Война развязалась из-за сущей пустяковины: На Западе ветер считался восточным, на Востоке - западным, хотя это был один и тот же воздушный поток. С пленными не церемонились. Мой знакомый капитан Хрикс начальствовал в одном из лагерей военнопленных. Среди матерых служак слыл большим оригиналом, в чем я скоро смог убедиться. Он пригласил меня поужинать в его учреждение, подсластив мою нерешительность туманной фразой и заманчивыми подмигиваниями: "Обещаю незабываемый вечерок!" Неординарный человек, думаю, не станет удивлять взрослого мужчину сплоченным сборищем голых девиц. Должно быть, что-нибудь поизысканнее. Накануне званого вечера мое любопытство так-таки свербело комариным укусом. Но остальные чувства укрылись в гавани спокойствия. В общем я был так спокоен, что меня это даже возбуждало.
Хрикс встретил меня у ворот.
-Пойдемте. Через минуту-другую начнется.
-Что?
Он ведомо семенил впереди меня, а его затылочная часть головы не отличалась способностью отвечать на вопросы.
-Что? Что будет?
-Смотрите!
Это была небольшая комнатушка, обставленная самыми страшными средневековыми орудиями пыток. Два охранника завели человека и привязали к креслу. Я спросил Хрикса:
-Кто этот несчастный? Вы же не собираетесь его пытать?
-Не беспокойтесь! Мы с Западом не подписывали конвенцию "О военнопленных". Он сам выбрал свою судьбу.
-Но ведь это бесчеловечно!
-Нет. Они насиловали наших женщин. Они убивали наших детей.
-Вы же не опуститесь до...
Начальник поморщился:
-Глаз за глаз!
-Я протестую...
-Смотрите. Перед вами убийца! Он приказал вырезать насмерть селение. Детей, стариков и женщин.
-Однако...
-Бросьте! Я уважаю древние заповеди. Этот негодяй сам выберет себе наказание! Видите, его привязали к креслу. Оно будет двигаться в ту сторону, которую изберет негодяй. На его пальцах прикреплены датчики. Он может пошевелить мизинцем - и тогда вот тот пистолет, видите, вышибет ему мозги. Но он может хвататься за жизнь, отсрочивая смерть. Кресло придвинет его к пиле, которая отрежет ему руку, затем ногу.
-Мне тошно!
-Его выбору предоставлено много возможностей расставаться с жизнью медленно! Если пошевелит средним пальцем - получит стрелу в правую грудь; предусмотрен смертельный укол - но прежде он должен добровольно лишиться руки и потом испытать отрезание собственной стопы. Мало кто имеет силу воли, чтобы таким образом продлить существование. Все эти подонки хватаются за малейшую возможность пожить лишнюю минутку. Проклятые сволочи предпочитают, сидя в кресле, избавляться от рук и ног, в крайнем случае - арбалет разбивает им грудь.
-Но это жестоко!
-Всегда не любил писателей! Цивильная размазня!
-Я не понимаю! Страшно, чтобы человек сам себе выбирал способ уничтожения.
-Вы ничего не поняли! Я дарую свободу безвозвратного выбора.