Правя корабль на Базу, Чухно получил видеопослание. Какая-то серо-буро-малиновая образина (земные дети лаконично называют подобные явления "Кака") ехидно улыбалась ему с экрана визуализации сообщений.
-Здравствуйте, майор! С вами говорит...
-Короче, -- рявкнул майор, немного удивившись, как посторонний смог преодолеть хитромудрую защиту бортовой системы обмена информацией между военными короблями.
-Ух, люблю деловую хватку! Меня зовут Роч. Слыхали о таком?
-Нет, -- соврал Чухно.
Роч был одним из самых гнусных подонков во Вселенной. За ним безрезультатно охотились многие спецслужбы разных галактик. Но невероятное чутье даже самой отдаленной опасности обволакивало его просто-таки патологическим туманом неуловимости.
-Я продолжу?
-Еще короче!
-Понимаете, совершенно случайно в щупальца нашей организации попалась ваша подруга Клава. По земным меркам она, видимо, прекрасна.
Секунду-третью на экране показалась картинка связанной Клавы.
-Чор!
-Роч.
-Один дьявол! -Чухно несколько раз прошелся туда-сюда, но в себя пришел не сразу. - А вы... ты слышал, что потом ваша воровская порода сильно раскаивается в содеянном, если я в живых оставлю? Везде найду!
-О, безусловно, вселенная слухами полнится! А грозить будете на смертном одре своему ангелу смерти...Потому и собираюсь попросить именно вас о сущем пустячке. Небольшое одолжение.
-Ведь найду и жутко накажу!
-Заткнись и слушай. До завтрашнего восхода Центра Вселенной, это двенадцать земных часов, ты добудешь мне амулет из храма Бкара, что на планете Теней. Наверное, ты знаешь, что возвращаться живым с этой планеты считается признаком дурного тона. - Раздались какие-то звуки, вроде смеха с привкусом хищнического превосходства перед обреченной жертвой. - Ну, с более легкой задачей я бы и сам справился; а так неохота мне что-то нервы себе трепать.
-Отпусти Клаву! Будет тебе амулет, слово офицера.
-У меня и без твоего слова своих досыта... Да, чуть не забыл: если тебе вдруг не повезет, Клавке не жить. До завтра и неспокойной ночи!
Издевательство окончилось, экран погас, что вызвало возгорание мыслительных щепок в воспламенившейся голове майора. Только сейчас он полно задумался о своем отношении к Клаве. Раньше была она и был он и всё шло как-то само собой, а теперь он может погибнуть и тогда погибнет она и всё будет как прежде идти само собой, но уже без них: мироздание не печалится от подобных потерь. Чухно кроме своей работы любил только опасную работу. К Клаве и женщинам вообще он относился как к предмету физиологическому (что называется - доктор прописал), хотя и бесчувственным чурбаном не был, иногда ощущая в себе какие-то нежные ростки едва ли не любви. Клаву в майоре привлекала его прямота, сравнимая с прямотой тезоименной кишки и некоторые его выдающиеся особенности. Впрочем, сентиментальность сейчас меньше всего занимала Чухно и он развернул свою потасканную астроколымагу в направлении планеты Теней, которую, кстати сказать, офицерам флота было строго-настрого запрещено посещать. На вопрос дежурного - "Почему изменен маршрут движения на базу?" -- Чухно неразборчиво буркнул что-то о внезапной неисправности его внутреннего покоя и отключился. Дежурный подумал: "Бедолага опять животом мается и полетел в ближайший бесплатный межгалактический сортир".
Майор пинком разбудил задремавший бортовой компьютер и потребовал подробной справки о проклятой планете.
-Командор, при всё уважении не могу ответить! Информация заблокирована.
После второго удара квазиметаллическим сапогом - у компьютера появилась насильственная податливость:
-Помилуйте, меня же на запчасти разберут.
-Я тебя сам скорее покорежу!
Когда сенсоры компьютера с ужасом отметили, что майор в третий разбегается, завивая ногу пращей, -- полился обиженный синтетический женский голос:
-Планета почти не изучена, командор.
-Нет времени! - грозно рыкнул майор.
-Правда! Материнской платой клянусь!
-Железяка, тебе на раздумья десять секунд!
На 9,9999 секунде прозвучало:
-Тени-убийцы.
-Что?
-На этой планете, командор.
-Валяй дальше.
Компьютер настроен на лексику Чухно, поэтому подобные выражения проглатывал не смущаясь.
-Когда вы отбрасываете тень - она набрасывается на вас и убивает.
-Надену зеркальный костюм! - выпалил майор, тут же удивившись величию своей находчивости.
-Не вы первый так подумали. Это не спасет.
-Потроха твои электронные выверну!
-Дело в том, что планета окутана поляризованным светящимся облаком. Движущееся тело вызывает в нем возмущение и на поверхности возникает тень или даже несколько теней - точно еще не установлено.
-А если отсосать облако?
Компьютер хохотнул:
-Хе-хе-хе! Сама планета его и производит; это как бы ее выдох, понимаете, командор? Кроме того, топология планеты такова, что, попытайся вы хоть чуть пошевелиться - сразу оказываетесь на обратной ее стороне и длина вашей тени мгновенно становится равной половине планетарной окружности, а соответственно и смертоносность тени возрастает почти до неизбежной бесконечности.
-Хорош мне баки всякой мурой забивать! Просчитай возможность успеха.
-Вероятность выполнить миссию и сохранить жизнь при данных условиях можно вычислить только в области мнимых величин.
-Как это? Не зли меня!
-Командор, необходимо, чтобы вы были совершенно другим, но оставались самим собой.
-На практике эту бредятину можно осуществить?
-Пардон, командор, я оперирую исключительно математическими объектами.
-Помощь неоцененная! Ну, если и вправду не знаешь...
-Как на духу, командор! Клянусь всемогущим Гейтсом!
-Черт с тобой, дрыхни дальше. Сам чего-нибудь придумаю.
Синтетический женский голос зазвучал заискивающе:
-Командор! Я рисковала ради вас. Могу ли надеяться на внеочередную энергетическую пилюлю? Они такие вкусные!
-Не слипнется? Перегоришь. Не положено.
-Они та-а-а-кие вкусные! - во второе чуть слышно прозвучали просительно-умоляющие нотки.
-Ладно, обжора, получай свою пилюлю. В каком-то смысле я твой должник.
-Вы святой, командор! - индикаторы компьютера притухли, как закатившиеся глаза уколовшегося наркомана.
-Эй, погоди-ка! Амулет, что это такое?
-Он в Храме, командор. Какой-нибудь предмет.
-А где Храм искать?
-В нем находится амулет.
-Фу-ты, алкаш кремниевый.
Когда звериные инстинкты хотя бы на короткое время замещаются сознательными процессами осмысления происходящего - возможны редкие откровения ума! Чухно криво-косо замыслился. Оглядел себя в зеркале сверху донизу, повертелся на месте и заметил, что отражение ему улыбается; а это значило одно: улыбка была предвестником мысли, появившейся несколькими мгновениями позднее. Его внимание привлекла пожелтевшая газетенка, лежавшая на кривом столике под кашляющей допотопной лампой. Вот оно! Тень газета не отбрасывала!
-Компьютер!
-Слушаю, командор! - тембр полон полусонной неги.
-Мне надо расплющиться!
-Пардон, командор?
-До двух измерений.
-Верная гибель.
-И не такое приходилось пережевать!
-Переживать?
-Время не ждет! Плющ меня скорее!
-Запрет к исполнению, командор! Я умываю клеммы!
-Ладно, сам изловчусь. А тебе, слышишь, резьбу потом поменяю справа налево!
-Я сейчас расплачусь канифолью, командор! Почему вы меня постоянно пугаете? Ведь сколько парсеков вместе... Хорошо. Ложитесь вот сюда, под пресс. Когда вы превратитесь в лепешку, перемещу вас в наиболее вероятное местонахождения Храма. Думаю, заряда батарей телепортатора вполне хватит и на возвращение.
-Хоккей!
Чухно прихватил с собой страп (странный пистолет): совершенно плоское оружие, ничем не снаряженное. Достаточно было только навести страп на противника, и в том возникали зияющие пулевые ранения, причем в таком количестве, которое соответствовало насущной ненависти целящегося.
Действие энергетических пилюль размягчило у компьютера категорическую незыблемость установочных программ:
-О, мой Гейтс! Что я делаю!? На лом пустят. Баю-баюшки-баю!
Шипя, многотонная давилка опустилась на Чухно и скоро между ее верхней и нижней частями не осталось и просвета. При этом раздался звук, как будто кто-то мясил ногами продождленную уличную грязь: чвак-чвак.
-Держите со мной связь, командор. - произнес компьютер напоследок.
Чухно оказался на планете Теней. Как он потом рассказывал, крайне сощуренными глазами-щелочками было тяжеловато (из-за дифракции света) смотреть, да и передвигаться по каменистой поверхности было не легче. Внезапно налетевший ультрафиолетовый ветер чуть не оторвал майора от планеты, что грозило ему гибелью, т.к. в этом случае он бы обязательно отбросил тень. Проползав битых шесть часов, майор наконец уткнулся своим плоским носом в колоннаду Храма Бкара. С осторожностью беззубого мангуста, увидавшего кобру, Чухно протиснулся в зазор под дверью Храма. Как мог осмотрелся. Кажется, вполне безопасное местечко, подвоха от злобных теней не жди. Поднатужился и разбухающим усилием воли сподобился вернуть себе трехмерный, человеческий вид. Майору стало так хорошо, что хуже и быть не могло. Слегка размялся, ощущая приятный ток расширившейся крови, похрустел косточками и снова почувствовал себя молодцом. Зрение мало-помалу восстановилось. Храм озарялся золочеными вспышками, возникавшими из ниоткуда то тут, то там, и туда же пропадавшими. Стены, облицованные пурпурной плиткой, казались непрочными, неспокойными, как рябь на воде. Семнадцатиугольный купол словно дышал - время от времени раздувался наполненным парашютом, а затем возвращался в свои скромные пределы. Посреди Храма на черном треножнике, увенчанном овальной бирюзовой чашей, поблескивал какой-то предмет. Чухно подошел ближе. Вгляделся. Это было колечко. Майор сунул его нагрудный карман комбинезона. Дикие, режущие слух вопли поднялись снаружи, проникая в Храм, почти не теряя холодящей звучности.
-Компьютер, приём!
-Слава Гейтсу, вы живы, командор.
-Да что со мной сделается? Возвращай меня.
-Сильные помехи. Я пытаюсь.
-По-моему, хотят мной поживится.
-Секундочку, командор. Е-е-есть!
Чухно с сыновней нежностью обвел взглядом привычную обстановку корабля.
-Дома.
-Приветствую на борту, командор. Какие будут распоряжения?
В это мгновение вспыхнул экран. Отвратительная физиономия Роча на связи.
-Как дела, майор? Вас можно поздравить?
Чухно достал из кармана колечко:
-Отпусти Клаву. Вот твой амулет. На, забирай.
-Что еще за Клава такая? Понятия не имею.
-Но-но, любезный! Я не в духе шутить.
-Клянусь Большим Взрывом, никто твою Клаву не трогал.
Чухно звучно клацал веками, переводя взгляд с кольца на экран.
-Так какого рожна я...
-Ну, это совсем просто, майор. Клава твоя так замуж за тебя хочет, что от ее колоссального желания по всему космосу материализовались мечтательные пустоты, в которые провалилась больше половины моих лихих головорезов. С умов, понимаешь, спятили, всем, видите ли, жениться невтерпеж. Я этого не мог допустить! Женатый воин - никудышний воин.
-Хорош трепаться. Забирай амулет, пока я добрый.
-Никакой это не амулет.
-Ну что тогда?
-Обручальное кольцо. Ты, знаешь, женись-ка на Клаве, а то и вправду ее невзначай пришибу. И как говорится: счастливо отдаваться!