Радушный градус отношений между планетами Грум и Зар вяло понижался вот уже более ста лет. Две цивилизации обнаружили друг друга около четырех столетий назад. Развивались они почти нога в ногу - в определенных областях универсума законы эволюции сходны. Случился "эффект холодильника": охлаждение произошло из-за ничтожного повода к вражде, подогревавшейся день ото дня нелепой ненавистью... Дело было так. Достославный мыслитель планеты Грум изобрел игру, названную им тэр: небольшой кубик, каждая грань которого была поделена на шесть прямоугольников, двум игрокам следовало раскрасить тремя цветами (красным, синим и зеленым) таким образом, чтобы каждый прямоугольник отличался цветом от соседнего на определенной и на смежных гранях. Жребий решал - кто первым выбирает прямоугольник для раскраски; затем второй игрок бросал кубик и по своему расчету закрашивал ячейку выпавшей верхней грани. Игра продолжалась до тех пор, пока дальнейшая раскраска в рамках правил становилась невозможной. Обычно полностью закрасить кубик никогда не удавалось. Мастера игры утверждали, что ее практически нельзя довести до логического конца, иначе - до совершенного тэра.
Когда ученые обеих планет встречными усилиями установили контакт, состоялась историческая встреча. Грумляне несколько опережали в развитии зарлян, поэтому первыми прибыли с визитом. Напоследок представители Грума с гордостью продемонстрировали свой излюбленный тэр. Незатейливая игра произвела сильное впечатление! Через пять лет уже проводились турниры между двумя расами. Так возникла злосчастная коллизия: зарляне всегда обыгрывали грумлян! Это положение настолько закрепилось, что зарляне потихоньку подтрунивали над неудачливыми "отцами-основателями". Со временем в учебниках истории зарлян появилось утверждение, будто бы именно они придумали тэр. Дружественные улыбки превратились в надменные ухмылочки. Дипломатия зашла в тупик. Наращивались мускулы.
В Генеральном Штабе Вооруженных Сил Грума флотоводец Оум наставлял своего любимого воспитанника, командора Друма, славившегося ортодоксальной принципиальностью и доходившей до абсурда педантичностью.
--Я смертельно болен, но честь нации важнее моей жизни... -- слова давались ему тяжело. - Ты слышал про астероид НР-5С?.. Да, да много он наделал шума в ученых кругах... Его надо уничтожить! Наши мягкотелые политики боятся принимать решение!.. Знаю, последствия взрыва еще мало изучены... Не исключено, что осколки нанесут нашей инфраструктуре большой ущерб, но я не вижу другого выхода! Это меньшее из зол! Я возьму этот грех на свою душу... Но действовать тебе придется неофициально. Провалишь миссию - я первым обвиню тебя в измене, если... доживу... Возможно, в экипаже окажется агент правительства или того хуже - зарлянский прихвостень, хотя я всячески пытался отобрать самых надежных ребят... Отправляетесь через, -- он глянул на часы, -- немедленно! Никаких проволочек, никаких сборов!.. Мы не можем опоздать...
"Почти игра в тэр!" -- подумал Друм, едва заметно прищурившись.
--Нет, сынок, это не игра! - угадал мысли ученика флотоводец. - Ставки слишком высоки для простой игры...
--Виноват!
--Чепуха! Главное - я верю в тебя. Ты не подведешь меня, правда?.. Держи пакет с координатами выхода на цель. Распечатаешь в указанное на нем время. Иди, крейсер ждет.
Оум крепко обнял ученика и шепнул: "Заклинаю!"
Никого из команды Друм не знал. Ему коротко отрекомендовались: Помощник командира; Навигатор; Бортинженер; Ответственный за боевую часть. "Можно просто, Ответственный БЧ", -- скромная улыбка.
До момента "Х" крейсеру предписывалось держаться поблизости двойной системы "Е2-Е4". В командном отсеке мерцала голографическая карта видимой галактики. Крейсер Друма светился красноватой точкой среди множества зеленоватых "клубков" звезд. Друм передал управление Помощнику и закрылся в своей каюте, склонясь над пакетом и поглаживая анахроническую сургучную печать. Так лучше думалось. Тревожная мысль не давала покоя. Его смущало, что уничтожение астероида принесет больше вреда зарлянам - траектория небесного странника указывала на это. Он гнал от себя догадку, что вся операция запланирована Оумом для...Прошло минут двадцать. Скачкообразные размышления прервал Навигатор:
--Командор! Обнаружен корабль зарлян.
--Классифицируйте!
--Тяжелый ударный крейсер.
Друм поспешно вернулся в рубку.
Внутри голограммы появилась синяя точка - цвет метки для обозначения чужих объектов и планет.
--Навигатор, докладывать их курс каждые десять секунд!
--Идут на нас... Отвернули влево... Командор, они "нырнули" в гиперпространство... Метка потеряна...
--Просчитать возможный район появления...
--Командор! Они "вынырнули" позади нас... Метки снова нет!..
--В кошки-мышки играют, проказники.
--Они вернулись на прежнее место... Уходят от нас в направлении астероида...
--Командор, им надо помешать! - нервно сказал Помощник.
Друм посмотрел на часы:
--Навигатор, оставаться в заданном районе.
--Опоздаем! - Восклицание Помощника указывало, что не один Друм, очевидно, знает о цели полета.
--Навигатор, подтвердить приказ, -- рыкнул Друм и хищно посмотрел на Помощника.
--Выполняю, оставаться в указанном районе.
Через пять минут Друм должен был вскрыть пакет с координатами цели.
--Внимание в отсеках! Ответственный БЧ, проверить готовность орудий.
--Системы в порядке.
--Бортинженер!.. Бортинженер!.. Центральный компьютер, говорит командир.
Заскрипел синтезированный голос:
--Вы идентифицированы.
--Активировать внутренние сканеры! Доложить о местонахождении Бортинженера.
-- Не обнаружен.
--Был ли несанкционированный выход в космос?
--Из шлюзовой камеры вылетала шлюпка ближнего действия.
--Почему... -- начал Друм и осекся. Он упустил из вида такой поворот событий, попросту исключал возможность, что кто-либо решится на побег и не приказал Центральному компьютеру заблокировать шлюзовую камеру. Значит, на крейсере был агент зарлян; правительственный соглядатай оставался бы на борту и действовал по обстоятельствам... Обидное чувство сжало кадык! Дать провести себя, как молокососа!..
--Центральный компьютер, говорит командир!
--Вы идентифицированы.
--Заблокировать шлюзы.
Как говорится, лучше поздно, чем совсем поздно.
--Командор! Ничего не понимаю! - растеряно выпалил Навигатор.
--Вас учили внятно докладывать?
--Зарлянский крейсер, кажется, все время оставался на месте первоначального обнаружения!
--Что значит, кажется, черт вас побери?
--Судя по всему, наша система ориентации дала сбой.
--Центральный компьютер! Говорит командир.
--Вы идентифицированы.
--Проверить систему ориентации!
--Фазовое смещение на 75 градусов.
--Причина!
--Изменение программы.
--Уточнить!
--Несанкционированный доступ. Программа ориентации не работает.
--Навигатор, перейти на ручное управление. Готовиться к выходу в гиперпространство.
--Есть!
--Ответственный БЧ! Активировать аннигилятор.
--Есть!
Друм глянул на часы - пора вскрывать пакет. Бегство Бортинженера разозлило командора и предало его железной воле титаническую решимость во что бы то ни стало поквитаться с подленькими зарлянчиками. Больше всего он не любил предательства и разговоров о дружбе.
--Навигатор! Ввести координаты! - Друм передал пакет.
--Командор! При таком фазовом сдвиге системы наведения - нет гарантии, что мы окажемся в точке назначения.
--Время вышло!.........
Когда корабль выпрыгнул из гиперпространства -- в иллюминаторах засиял круглобокий и лениво вращающийся Грум.
--Командор, что это значит? - Навигатор смешно выпучил глаза.
--Командор, вы же не собираетесь... -- вкрадчиво заговорил Помощник, кошачьим шагом приближаясь к Друму.
Друм среагировал молниеносно. Ловким движением повалил Помощника и отдал приказ Центральному компьютеру произвести залп из всех орудий...
В Генеральном Штабе Вооруженных Сил Грума была страшная сумятица и паника. Флотоводец Оум стоял рядом с Бортинженером друмовского корабля. Кровожадными глазами горели надписи "Критическая Опасность! Личному составу немедленно покинуть Грум!"
--Что он собрался делать? Он же не станет стрелять?
Оум смачно расхохотался в ответ. Ему-то какая разница: умереть днем раньше или позже?! Важнее, что он не ошибся в выборе исполнителя. Через минуту Грум разлетится на огромные глыбы - они понесутся на Зар и уничтожат ненавистную планету. И это будет первый и последний раз, когда в продолжительной игре произойдет совершенный тэр..................