Багровский Артур : другие произведения.

Высокие Технологии

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 1.00*2  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Опубликовано.

   ВЫСОКИЕ ТЕХНОЛОГИИ
  
   Артур Багровский
  
   ШТАТНАЯ СИТУАЦИЯ
  
   - Шеф, кому понадобился мой отчет!? Я только что вернулся!
   - У тебя была целая неделя еще на космолете - вполне бы успел. А отчет понадобился вот этому товарищу. - шеф кивнул на посетителя.
   - Информация для служебного пользования. - Попытался отвертеться я от интервью.
   - Расскажешь все, что потребуется! - отрезал шеф. "Вряд ли это журналист", - подумал я, косясь на атлетического сложения человека с волевым, но усталым лицом.
  
   * * *
  
   - Прошу в мои апартаменты. - Я распахнул дверь с надписью "Отдел анализа несистемных ситуаций и неопознанных внеземных объектов. Старший аналитик - внесистемщик". Мы расположились в креслах напротив. Пока работал принтер, я краем глаза рассматривал молчаливого посетителя, стараясь угадать его звание.
   - Прошу, - я протянул стопку свежераспечатаных листов. Он взял ее как бы взвешивая в руке.
   - А вы не могли бы просто рассказать, что там произошло? -устало попросил он.
   - Что именно вас интересует? Планетарный комплекс, "UNIVERSAL ELECTRONIC TEСHNOLOGY", или...
   - Вы рассказывайте все по порядку, что считаете нужным. Я вас внимательно выслушаю.
   - Попробую, пожал я плечами.
  
   * * *
  
   Так вот. С самого начала планета "ZX-412" оказалась малоперспективной. Видите, ей даже названия не дали. Скучная планетка: два небольших материка и сплошь джунгли, джунгли. Крайне скудная флора и фауна и никаких намеков на разумную жизнь.
   Единственное, что не дало поставить окончательный крест, это высококачественная руда одного из ценнейших металлов, залегающая чуть ли не на поверхности. Поэтому на "ZX" вскоре развернули комплекс. Вы представляете, что такое автоматический планетарный комплекс? Да, это прежде всего карьер. Огромный карьер. На "ZX-412" он был около четырех километров в поперечнике. На южной его кромке расположены корпуса обогатительных цехов, участок непрерывной плавки, разливки, складирования. Цех ремонта техники. На северной стороне - энергостанция, западнее ее - Центр Управления Комплексом (ЦУК). Кроме этого на "ZX-412" еще два карьера поменьше: "Северный", в десяти километрах и "Западный", в шести. Все это обнесено периметром безопасности высотой в десять и глубиной в четыре метра. С воздуха весь комплекс прикрыт девятью зенитными батареями. Но это уже подробности...
   Представляете себе это гигантское производство: десятки добывающих комбайнов, сотня карьерных грузовиков, и неизвестно, сколько всевозможных роботов, обслуживающих производство. И все работает без единого человека. За всем этим сложным производством следит ЦУК. Центр Управления - не просто куча компьютеров. Это почти искусственный мозг. Он получает информацию от сотен телекамер и тысяч всевозможных датчиков, установленных повсюду. Без ЦУКа на комплексе не совершается ни одно движение.
   Создание подобных планетарных комплексов - труд многих коллективов, а вот вся электроника производства "UET" - "UNIVERSAL ELECTRONIC TEСHNOLOGY". Вы, конечно, знаете, что и в наручных часах, и в космических кораблях, да и в большинстве компьютеров стоят чипы фирмы "UET". Это мелочи по сравнению с электроникой комплексов. Однако именно новейшие технологии "UET" позволили сделать планетарные комплексы такими, какие они есть. Нет необходимости пояснять, что это значит для человечества в целом и для "UET" в частности. Теперь вы понимаете, что должно было почувствовать руководство "UET" , когда перспективный новенький комплекс вдруг встал.
   Это обнаружилось так. Производственный цикл на комплексе завершается литьем. Затем отливки загружаются в контейнеры и время от времени челнок выводит их на орбиту. Раз в три - четыре месяца транспортный рейдер забирает их с орбиты, оставляя пустые.
   Комплекс на "ZX-412" проработал исправно полтора года. Полтора года Земля исправно получала ценный металл, как вдруг - бац! И что-то ломается в тонко настроенном механизме. Рейдер прибывает и не находит на орбите наполненных контейнеров.
   Поскольку ЦУК на запросы рейдера не отвечал, а аварийного сигнала не было, капитан направил на планету шлюпку. При облете и было выяснено, что вся техника комплекса бездействует. Большего выяснить не удалось: шлюпка с рейдера не имела доступа на территорию комплекса. По инструкции капитан связался с ближайшим Патрулем Галактической Безопасности.
   Их было двое патрульных на легком скутере и у них был необходимый доступ. Достоверно известно только то, что они собирались приземлиться на территории комплекса. После этого связь оборвалась, и на орбиту патруль не вернулся. Капитан сообщил о происшествии на Землю.
   Конечно, сама по себе остановка комплекса не была чем-то из ряда вон выходящим, также как и исчезновение патруля - космос он и есть космос. В одном случае ограничились бы ремонтниками, в другом - спасателями. Однако оба происшествия вместе придали делу иную окраску.
   Руководство "UET" видело в этом диверсию конкурентов. Служба Галактической Безопасности придерживалась другого мнения. Ей не исключалась возможность и инопланетного вмешательства. Было вполне допустимо, что инопланетяне, случайно натолкнувшиеся на эту планету, обнаружили наш комплекс. Возможно, они побывали здесь и до нас. Они видят, что что-то понастроено, выводят это из строя, ждут прибытия ремонтников, цепляют к ним маяк. И координаты Земли в их руках, и все человечество на прицеле. Я, конечно же, утрирую, но именно этой версии отдавали наибольшее предпочтение в СГБ. Одним словом и у тех и у других были свои причины для беспокойства. Вот почему через неделю (а по космическим меркам это быстро) на орбите "ZX-412" был средний крейсер с группой всевозможных экспертов и взводом сопровождения под командой лейтенанта Жарова. Среди прочих там был и Нужин. Да, тот самый, чьи идеи дали толчок для высоких технологий "UET".
   После зондирования к планете направилось несколько групп. Самая многочисленная, под командованием Жарова - к Центральному Карьеру. В ее составе был и я.
  
   * * *
  
   Тень скользнула над буйством зелени, затем над серым пыльным пространством, отвоеванным у джунглей. Посадочная шлюпка опустилась недалеко от кромки карьера. Пандус глухо ударился о пыльную почву. По нему скатился передвижной командный пункт, быстро вышли эксперты и солдаты. Пандус захлопнулся, шлюпка поднялась над группой людей. Разделившись, они направились в разные стороны.
   Через несколько минут одна из групп подошла к производственным цехам. Представшее зрелище заставило всех остановиться. Солдатам, многие из которых принимали участие в боях, было бы легче увидеть дымящиеся руины, груды покореженной техники, а там, на противоположной стороне, врага. Здесь все было иначе: везде идеальный порядок, все в целости и сохранности, но все мертво. Не шумели привода, не гудели насосы и вентиляторы, не жужжали транспортеры. Не ехали грузовики и кары, не двигались роботы. Все это стояло, замерев, там, где их застало... Что?
   А над этой замершей или умершей техникой кое-где безмолвно порхали огромные белые бабочки.
   - Словно призраки, - заметил кто-то. Зрелище было действительно не слишком приятное, даже зловещее.
  
   Жаров, направляющийся со своей группой к Центру Управления, принимал поступающую от остальных информацию. Она не отличалась особым разнообразием, поэтому большую часть людей он направил на поиски пропавшего патрульного скутера, сосредоточив внимание на Центре Управления.
   ЦУК представлял собою четырехэтажное здание набитое всевозможным электронным оборудованием, принимающим, анализирующим и управляющим всем производством. Все эти устройства имели аварийные, дублирующие и вспомогательные системы. Здесь также размещалась автономная энергостанция и операторский пост ручного управления, с которого весь комплекс запускалась в работу. ЦУК находился под землей. Сверху его прикрывал многометровый бетонный бункер. В нем располагались лишь система вентиляции, лифтовая шахта и система контроля доступа. Все это бездействовало, как и собственный периметр безопасности, хотя стволы зенитной установки почему-то были развернуты и угрожающе смотрели на бункер. У самого входа в него находились несколько роботов технического персонала, делать которым здесь без особой надобности было нечего.
   Пока саперы вскрывали дверь, Жаров осматривался. Все вокруг было спокойным, казалось, что здесь вообще никто посторонний не появлялся, но Жаров все время чувствовал на себе чужой взгляд.
   А вот Нужину ситуация виделась куда зауряднее, чем инопланетное вторжение. Для него все было проще и прозаичнее. Для того чтобы вывести комплекс из строя, не надо ничего взрывать, взламывать и даже тайно проникать на планету. Достаточно лишь ввести специальную программу, которая все сделает лучше любой диверсионной группы. "Ничего себе - достаточно, - удивился сам себе Нужин, - Выходит, что ввели ее еще на Земле. Или здесь при запуске? Значит агент кто-то из сотрудников "UET". В любом случае пока это выяснится, проверится и исправится, пройдет не мало времени. Это большой минус для "UET" и большой плюс для конкурентов".
   Когда дверь бункера была вскрыта, ничего не произошло. Саперы вошли внутрь для осмотра, когда по рации прозвучал вызов: обнаружился патрульный скутер. Он нашелся за цехами, за бытовым отсеком возле периметра у самой опушки джунглей. Вы спросите, зачем на автоматическом комплексе бытовой отсек? Он не имеет отношения непосредственно к нему. Такие самостоятельные сооружения возводятся на всех открытых планетах. Это своего рода приюты для потерпевших бедствие. Они снабжены системой жизнеобеспечения, продуктами, радиосвязью, маяком. Их координаты есть во всех штурманских лоциях.
   Вот возле такого приюта и был обнаружен скутер, но без людей. Впрочем, и они быстро нашлись, причем живыми и невредимыми. Патрульные оказались пленниками бытового отсека. По их словам, после осмотра комплекса они заглянули и сюда. Приют оказался западней. Входная дверь была заблокирована, а связь не работала.
   Обнаружение патрульных не только не прояснило ситуацию, но еще больше ее запутало. "Кому и для чего понадобились заложники, если никто ничего не требует?" - размышлял Жаров, читая очередное донесение от группы, занимавшейся ОСК (Орбитальной Системой Контроля): "Несанкционированных перемещений через ОСК не зарегистрировано".
   Надо сказать, что ОСК это пять спутников, расположенных на стационарных орбитах, таким образом, что любой прилет на планету будет замечен. Ими же будет обнаружен любой объект размером с яблоко, находящийся на орбите и даже в ста тысячах километров от планеты. Жаров перечитал сообщение: "Несанкционированных перемещений через ОСК не зарегистрировано".
   "Что ж никакие диверсанты и инопланетяне не проникали на планету? Или они перехитрили ОСК? - Жаров ходил по каюте. - Этого тоже нельзя исключать. Хотя, - он остановился, - зачем инопланетянам садиться на планету? Чтобы лучше рассмотреть комплекс? Если им нужны координаты Земли, они могли прицепить маяк к контейнеру и не поднимать тревогу". Жаров подсел к столу. "Однако комплекс из строя выведен, значит это было нужно. Зачем? Чтобы дождаться прилета ремонтной группы? И..." Ответ вертелся рядом. " Для чего и кому могли понадобиться ремонтники? Ситуация штатная. В таких случаях присылают рядовых специалистов. Стоп! - Жаров встал из-за стола. - Нужин! Им понадобился Нужин!" Жаров подошел к селектору.
   - Дежурный, где сейчас Нужин!?
   - На комплексе, в Центре Управления, - ответили из динамика.
   - Немедленно вернуть на крейсер! Под охраной!
  
   * * *
  
   Лишь после того, как саперы обошли все помещения Центра Управления, в него пустили экспертов. Расположившись в операторской, они принялись за работу. Попытка "оживить" ЦУК не удалась. Как ни бились специалисты, оборудование казалось просто мертвым, хотя, как и везде, не было ни единой царапинки. "Хорошая работа, просто отличная. Пятерка с плюсом!" - Нужин, считавший что причина аварии в программе, раздосадовано откинулся на спинку кресла и посмотрел по сторонам. Справа на него смотрел глаз телекамеры.
   - Это система внутреннего наблюдения? - спросил он ближайшего техника. Тот утвердительно кивнул. Нужин распорядился снять "черные ящики" и доставить на борт.
   - Вскрывайте корпуса серверов, начнем искать...
   " Где Нужин?" - донеслось сверху у входа.
  
   * * *
  
   - Я что, арестован? - Спросил Нужин, входя в каюту Жарова.
   - Ни в коем случае. - Жаров поднялся навстречу. - Ответьте, пожалуйста, кто принял решение направить вас сюда?
  -- - Никто, - вопрос застал Нужина врасплох. - Я сам так решил, а руководство одобрило. А в чем собственно дело?
  -- - Еще один вопрос. Зачем в подобной ситуации необходим специалист вашего уровня? Рядовой случай на рядовом комплексе и вдруг летите вы! Что руководство "UET" не понимало степень риска, разрешая вам лететь сюда?
  -- - Вот вы о чем. Значит, вы считаете, что инопланетяне решили похитить меня? - Улыбнулся Нужин.
  -- - Инопланетяне здесь не причем.
  -- Жаров стал излагать факты, известные ему на этот момент, Нужин согласно кивал.
  -- - Сами видите, - в заключение сказал Жаров, - инопланетяне здесь не причем. Сейчас я больше склонен считать, что выведение комплекса - дело рук ваших конкурентов. Но скажите, почему они были уверены, что вы обязательно прилетите?
  -- - Потому, что вы не все знаете.
  -- Нужин встал и заходил по каюте.
  -- - Дело в том, что кроме всяких новых процессоров и прочего - это все мелочи - на этом комплексе испытывалась новейшая система бескабельного энергоснабжения. Вы видели мачту на энергостанции? Обычно ее там не бывает. На этой она есть. Именно с нее энергия растекается, образуя над комплексом купол и питая все оборудование. На дальние участки она передается линейно. Ретрансляторы разворачивают ее над своими объектами. И никаких кабелей, проводов и аккумуляторов. В этом и состояла новая идея Нужина. Именно она и отрабатывалась на этом комплексе. А заинтересованы в нем не только в "UET" и даже не столько в "UET". Поэтому и весь переполох, поэтому я здесь.
  -- - Это все очень интересно, - помолчав, ответил Жаров, - но из этого следует, что ваши конкуренты хорошо осведомлены о делах компании, о новом проекте и о вашем прилете сюда.
  -- - Это другой вопрос. - развел руками Нужин.
  -- - Тогда почему же они вас до сих пор не похитили? Я правильно сделал, что вернул вас на крейсер.
  -- - Как знать, - Нужин ехидно посмотрел Жарову в глаза. - Может они как раз этого и ждали. Может кто-то из членов экипажа и есть похитители и меня увезут прямо на крейсере.
  -- С лица Жарова сошла уверенность.
  -- - Ну, ну! Не расстраивайтесь, лейтенант. - Нужин похлопал его по плечу. - Все под контролем.
  -- - Что под контролем? Я должен немедленно отозвать часть отряда на борт...
  -- - Это только насторожит похитителей, если они вообще существуют.
  -- - Вы слишком беспечны, - сказал Жаров, подозрительно глянув на собеседника, - На вашем месте, Нужин, я бы...
  -- - Я не Нужин!
  -- - То есть?! - лицо Жарова вытянулось.
  -- - Настоящий Нужин здесь, но под другим именем и в гриме. Я его двойник и ваш коллега, майор Громов. - Сказал он, вынимая пластиковый квадратик удостоверения, на котором сверкнула голографическая эмблема Галактической Безопасности.
  -- - Интересно, я последний на крейсере, кто узнает об этом?
  -- - Первый.
  -- - Почему меня не предупредили перед вылетом?
  -- - Для натурализма.
  -- - Или я в списке возможных похитителей?
  -- - Бросьте! У вас свое задание, у меня свое.
  -- - Значит, это заранее спланированная операция?
  -- - Нет. Скорее подстраховка, на всякий случай. Давайте лучше подумаем вот о чем. Если предполагаемые похитители не на крейсере, то каким образом они сюда прибудут?
  -- - Они не смогут прибыть незаметно. Даже если ОСК неисправна, на крейсере радары не хуже. Поэтому считаю, что они уже на планете.
  -- - И коем образом по-вашему они проникли сквозь ОСК?
  -- - Я уже думал об этом. Есть один способ - грузовые контейнеры. Только в них диверсанты минуют и ОСК, и периметр, и зенитный комплекс. Челнок беспрепятственно доставит их прямо в закрытую зону.
  -- - Правильно рассуждаете. Но вот еще вопрос. ЦУК они из строя вывели, это несомненно. Но от посадочной площадки до него около пяти километров открытой местности. Поскольку людей на комплексе быть не должно, они непременно бы "засветились".
  -- Жаров и Громов склонились над планом комплекса.
  -- - Вот здесь, смотрите, дорога сворачивает к "Северному Карьеру" и проходит всего в тридцати метрах от Центра Управления. Они могли добраться сюда попутным транспортом и спрятаться в отвалах грунта.
  -- - Это допустимо, но у ЦУКа свой периметр безопасности.
  -- - Значит, они сделали подкоп.
  -- - Возможно, но тогда им пришлось еще тащить и оборудование, не копали же они лопатами. Если только... Конечно же! У них были роботы. На комплексе их тьма и они беспрепятственно добрались до нужного места. А прокопать туннель диаметром в полметра и длинной в сто, сто пятьдесят метров для них не проблема. Правда у ЦУКа бетонное дно, но это лишняя пара часов работы.
  -- - А как же внутренняя система наблюдения?
  -- - Не знаю пока, в конце концов, это не секретная стратегическая база, а промышленный комплекс. Давайте для начала направим людей для осмотра дна Центра Управления. Где-то там, под оборудованием должен быть выход. Да, значит диверсанты все еще где-то на планете.
  -- - Но почему они заперли патрульных? Проще было их убить, а не рисковать, заманивая в бытовой отсек.
  -- - Не знаю. Во всяком случае предупредите людей, чтобы не теряли бдительности. А я вернусь к обязанностям Нужина, чтобы не вызывать подозрений - на крейсере действительно может быть чужой.
  
   Однако самый тщательный осмотр корпуса Центра Управления не дал результата - повреждений не было, не говоря уже и о предполагаемом подкопе. Жаров и Громов молча смотрели друг на друга. Оба понимали, что ситуация выходит из под контроля, что похитители и так затягивают действие. Радары следили за космосом, члены экипажа друг за другом, солдаты за джунглями, но новых действующих лиц не появлялось. Ожидание было невыносимо, а новых версий не было.
   - Надо их сповацировать, - предложил Жаров.
   - Это мысль.
   Не успели они с Громовым обсудить детали, как их вызвали в рубку крейсера. Был готов анализ информации из "черных ящиков" системы внутреннего наблюдения Центра Управления.
   Само собой просмотреть столь огромный материал не было по силам никому. Поэтому бортовой компьютер крейсера запрограммировали на поиск нехарактерных моментов. Ровно через сутки после нашего прилета на планету результат был готов. Но что это был за результат! Знаете, что он нам выдал? Бабочки!..
   Мы искали ошибку в заданной программе, а компьютер демонстрировал нам кадры, где, по его мнению, бабочки вели себя не типично для насекомых. И вот, что мы увидели.
   Это были те самые бабочки, что порхали всюду. Мертвенно бледные, до полуметра в размахе крыльев и все одинаковые. Они появлялись везде: и на карьерах, и на дорогах, и в цехах. Это действительно выглядело неестественно: какая нормальная бабочка будет минут двадцать сидеть на одном месте в жаре, чаде и грохоте и наблюдать за разливом металла по изложницам? А они это делали и не только это. Бабочки действительно были чересчур любопытными, но никто пока не видел связи между этим любопытством и остановкой комплекса.
   Но вот пошли новые кадры. Камеры и датчики системы безопасности беспристрастно зафиксировали весь драматизм развернувшихся событий.
  
   <17.30> (По местному времени). Зафиксированы повреждения вентиляционной системы. Включена аварийная, вызван технический персонал.
   <17.40> В бункере ЦУКа появились первые бабочки. Система безопасности нагнетает в бункер усыпляющий газ. Безрезультатно. Усыпляющий газ заменяется слезоточивым, затем отравляющим. Безрезультатно. Включены инфро- и ультразвуковые "глушилки". Некоторые бабочки падают, но вновь прилетающие уже не реагируют на это.
   <18.10> Первые бабочки проникают в верхний этаж Центра Управления. Система безопасности пытается блокировать все доступы. Бабочки все прибывают в бункер.
   <18.25> Задействована ближайшая зенитная установка. Безрезультатно - она не рассчитана на подобные цели.
   <18.30> На территорию ЦУКа прибыли роботы технического персонала. Одновременно с этим блокируется входная дверь и разблокируется лифтовая шахта. Поток бабочек устремляется на все этажи.
   <18.40> Система безопасности пытается закрыть межэтажные и межсекторные перегородки. Безрезультатно. Поочередно включаются все четыре системы пожаротушения. На некоторое время это приводит бабочек в "панику", но не надолго. Они рассаживаются по всему оборудованию, слетаются и вновь разлетаются. Впечатление, будто они ощупывают все вокруг.
   <18.50> К ЦУКу вызывается робот для вскрытия двери. Он не успевает подойти.
   <18.53> С ЦУКа подается сигнал на энергостанцию: "Общее отключение энергоснабжения". Через минуту включается внутренняя энергоустановка.
        -- <18.58> Один за другим выходят из строя блоки управления.
   <18.59> Комплекс прекращает работу.
  
   Среди зрителей прокатилась волна недоумения, удивления, негодования. "Как они проникли в бункер? Что сделали с оборудованием?" На первый вопрос ответ появился достаточно быстро. Специальный осмотр выявил, что внутрь бабочки проникли, как ни странно, через вентиляцию. Надо сказать, что вентиляция Центра Управления это десяток узких каналов, не более пятнадцати сантиметров в диаметре. Каждый канал имеет по четыре колена и не менее шести разнокалиберных решеток, не считая фильтров и вентиляторов. Бабочки все это успешно прошли, а в доказательство техники, проводившие осмотр, продемонстрировали несколько горстей серой пыли - то, во что превратились решетки и лопасти вентиляторов.
   Что же случилось с электроникой, удалось узнать лишь после тщательной проверки с помощью сканирующего микроскопа. Вы, надеюсь, представляете устройство микросхемы на основе кремниевой пластины? Так вот, все связи в них были попросту изуродованы! Вы можете представить насекомых, овладевших подобными технологиями?! Тем не менее, во всех основных процессорах были разрушены связи на молекулярном уровне.
   В это было трудно поверить, но даже те, кто верил, не могли ответить на вопрос: "Зачем они это сделали?" А бортовой компьютер крейсера тем временем проанализировал странное поведение бабочек по времени. Они появлялись на территории комплекса еще в начале его строительства, впрочем, также как и другие насекомые, птицы и даже самые смелые звери. С постройкой периметра безопасности вход зверью был прегражден, а с запуском производства и птицы стали редко залетать сюда. Но бабочки продолжали систематически наведываться. Интерес их резко возрос месяца четыре назад, когда был запущен "Западный Карьер". За две, три недели до остановки комплекс был буквально атакован насекомыми. Тогда же они впервые появились и возле Центра Управления. "Что там с этим "Западным Карьером"?" К нему было выслано несколько поисковых групп.
   Ожидая результатов, Жаров и Громов заметно нервничали - все это казалось отвлекающим маневром перед началом основного действия, когда большинство людей рассеяно по большой территории.
   К исходу третьих суток работы экспедиции, одна из поисковых групп обнаружила на северной окраине" Западного Карьера" сеть пещер. Она и была местом обитания белых бабочек. Они водились там в изобилии и вели скорее всего, подземный или полуподземный образ жизни, появляясь на поверхности преимущественно по ночам.
   "Западный Карьер" расширяясь, приближался к пещерам, еще неделя, другая и комбайны зацепили бы их. Таким образом, мотив был, но в разум насекомых пока никто не верил, а энтомолога среди нас не было. Могли ли бабочки быть настолько разумными, чтобы разобраться в работе чужого оборудования, выявить его слабое место и вывести из строя? В том, что это именно их работа, мы убедились после первой попытки проникнуть в пещеры. Бабочки подняли такой высокочастотный "визг", что людям пришлось отступить. Когда же в пещеры попробовали запустить роботов, их вывели из строя уже известным способом.
   В конце концов, бабочек на время оставили в покое и занялись более прагматическими делами: восстановлением комплекса. Конечно, все происшедшее было беспрецедентным, но к счастью версии с похищением Нужина и инопланетным вторжением не оправдались. Все результаты были переданы на Землю. Там тоже мягко говоря удивились, поэтому незамедлительно выслали необходимых специалистов. К их прилету мы уже закончили свою часть работы - комплекс вновь работал, кроме "Западного Карьера".
  
   - Вот собственно и все, что мне известно. Чем дело закончилось я не знаю.
   - Я тоже не знаю, - помолчав некоторое время, сказал мой посетитель. - Я только что с "ZX - 412", дело там приняло несколько иной оборот.
   - Что вы говорите?! Теперь я вас внимательно слушаю.
  
  
   Белые призраки "ZX"
  
   - Я все же представлюсь - Андрей Басов. - Сказал мой посетитель, протягивая удостоверение.
   - Галактическая Разведка?! Однако. - Присвистнул я. - Зачем вы меня слушали столько времени? Наверняка ведь ознакомились со всеми имеющимися материалами.
   - Для полноты картины.
   Я отмахнулся:
   - Какая там полнота картины. До сих пор никто не знает, что в действительности произошло на "ZX". Вы сказали, что недавно оттуда?
   Басов кивнул.
   - И что же там такое произошло, что за дело взялась Галактическая Разведка?
   - Расскажу, но для начала вот вам сувенирчик.
   Басов открыл кейс и передал мне коробку. Я взял ее и открыл крышку.
   - Бабочка? Белый призрак с "ZX"! - Я посмотрел на Басова поверх коробки. - Вот чем занималась Галактическая Разведка
   - Не иронизируйте. То, что у вас в руках совсем не бабочка.
   - Ну, не знаю, я не энтомолог.
   - Дело не в энтомологии. Это, - Басов указал на бабочку, - не живой организм или не совсем живой.
   - Робот? Здорово сработано! - Я приблизил коробку к глазам. - Это действительно высокие технологии!
   Басов пожал плечами:
   - Их кто только не осматривал: энтомологи, бионики, робототехники, кибернетики, но единого мнения ни у кого нет. Может это и робот, может и киборг на основе местного вида.
   - А может и бабочка.
   - Да, но пока это не самая большая проблема "ZX 412".
   - Да? Там нашлось что-то поинтереснее?
   - Именно так, но за неимением времени, расскажу об этом на борту.
   - Где?
   - Через два часа к "ZX" вылетает новая группа специалистов - вы в ее составе.
  
   * * *
  
   С того момента, как люди нашли возможность противостоять агрессии бабочек, они, казалось, покинули пещеры, лишь изредка появляясь в разных местах. Пользуясь этим, спелеологам удалось обследовать пещеры. Собственно пещерами это можно было назвать с большой натяжкой - просто сеть узких и почти вертикальных разломов. Заканчивались они на глубине двух километров, но не тупиком, как многим по началу представлялось, а большим - около шестидесяти метров в диаметре - коллектором, явно искусственного происхождения. В нем бабочек оказалось значительно больше, но с появлением людей они отступили и оттуда.
   Эхолокацией удалось определить размеры этого коллектора. Он описывал идеальный гигантский эллипс - пятьсот километров по малой оси и тысяча - по большой! На поверхности планеты в зоне, охваченной этой странной подземной коммуникацией, ничего примечательного не было. Но на глубине около трехсот метров обнаружилась весьма интересная структура. Более всего это походило на губку. Она размещалась внутри периметра коллектора и была связана с ним радиальными тоннелями.
   Вместе с другими участниками новой группы экспертов я внимательно слушал Басова. Все время полета мы изучали снимки, записи, схемы. Была ли губка природного или искусственного происхождения? Для чего нужен был коллектор? Что общего было межу всем этим и бабочками? Имела ли атака комплекса связь со всем обнаруженным? Вот некоторые вопросы, которые мы должны были решить.
  
   * * *
  
   Через пять дней наш корабль вынырнул из гиперпространства и приблизился к планете. Это было уже шестое судно, находящееся на орбите. Для безымянной планеты это было много.
   Я всматривался во тьму за иллюминатором посадочной шлюпки. Комплекс находился сейчас на теневой стороне и огромный эллипс, помеченный в нескольких местах световыми и радиомаяками, хорошо выделялся на темной поверхности континента. В его юго-восточной части светилось крошечное желтоватое пятнышко планетарного комплекса, на территории которого был расположен лагерь экспедиции. К нему сейчас и снижалась наша шлюпка.
   Несмотря на ночь, работы шли полным ходом. Я лишь забросил вещи в отведенную мне комнату и вместе со всеми вновь прибывшими отправился в самый большой павильон лагеря. Здесь был штаб и информационный центр экспедиции. Все поступающие сведения от многочисленных поисковых групп здесь систематизировались и отсылались на один из орбитальных кораблей, оснащенный мощным вычислительным центром. С орбиты вся обработанная информация поступала обратно в виде диаграмм, схем и сводок.
   Нам не терпелось узнать новости, недостатка в которых не было. Новых "гнездовий" бабочек к нашему прибытию было выявлено около двадцати. Это они были помечены маяками, виденными нами при посадке. Все они располагались над коллектором. Через радиальные тоннели люди побывали во многих местах губки, но ничего примечательного пока не обнаружили. Структура губки везде была одинакова, по крайней мере, на периферии. Проникнуть далеко вглубь пока не удавалось, этим занимались специально оснащенные роботы. Зато в коллекторе обнаружились несколько вертикальных шахт, которые вывели к еще одному коллектору, расположенному на глубине двадцати пяти километров! Он был аналогичен первому, также был связан с губкой радиальными тоннелями и также имел вертикальные шахты. Они привели исследователей в третий коллектор, лежащий на глубине пятидесяти километров! На этом же уровне была и нижняя поверхность губки.
   - И слава Богу, - сказал кто-то из новоприбывших, - не надо спускаться к центру планеты.
   - Боитесь попасть в Преисподнюю? - пошутил кто-то. По залу прокатился дружный хохот.
   - А ваше мнение каково? - спросил меня подошедший Басов. Я пожал плечами:
   - Что касается губки, думаю это природная аномалия.
   - Такой формы?
   - А что форма? Кристаллы тоже имеют правильную форму. К ним мы просто привыкли. Таких губок на планете может быть полным полно. Мы на эту-то наткнулись случайно. Вернее на нее нас наткнули.
   Басов с интересом посмотрел на меня, я же продолжал:
   - Другое дело все эти коллекторы, тоннели и шахты. Они явно искусственного происхождения, но для чего они предназначены? - я развел руками. - Пока не обнаружим в них хоть что-то - не узнаем. Хотя это может оказаться просто канализацией.
   - А бабочки по вашему какое отношение имеют ко всему этому? - озадаченно спросил Басов.
   - А никакое.
   - Но их поселения расположены над коллектором и связаны с ним.
   - Все?
   - Пока это неизвестно - работы трудоемкие.
   - Вот видите. Поселения бабочек расположены над коллектором потому, что мы ищем их над коллектором. А сколько их вне его? Первая исследовательская экспедиция вообще их не обнаружила, потому что не искала. Думаю, что из-за землетрясений или каких-нибудь проседаний почва потрескалась, разломы задели коллектор, вот бабочки в нем и поселились. Кстати, как они сейчас себя ведут? - обратился я к одному из "старожилов", внимательно нас слушающему.
   - После того, как мы показали наши возможности противостоять их способностям, они нас не трогали и технику не портили. В пещерах их нет, но время от времени они летают и на комплексе, и под землей. Да вы их еще увидите.
   - А в губке их видели?
   - Да, там их больше всего.
   - Вот в губке они и живут. - Повернулся я к Басову. - Там у них жилье, яйца, личинки и все остальное.
   За время моего выступления вокруг собралась большая группа исследователей. Мое предположение вызвало оживленное обсуждение. Воспользовавшись этим, я прихватил свежие материалы и незаметно сбежал в свою комнату.
   Я видимо задремал, потому что вздрогнул от сигнала вызова. В штабе экспедиции было много людей. На нескольких проекционных экранах в свете прожекторов скользила гладкая светло-серая поверхность.
   - С полчаса назад прошли дно губки, - ответил один из экспертов, видя мое недоумение. - Вон там чего. - Кивнул он на экран.
   Собственно там ничего и не было. Несколько беспилотных автоматических зондов скользили в разных направлениях, выхватывая из тьмы голые серые участки поверхности, имеющей значительный уклон к центру. Вскоре один из аппаратов достиг середины и замерил глубину - двести километров! Компьютер сделал прорисовку: под губкой находилась огромная чашевидная полость. По залу пронесся гул удивления и разочарование. Удивление было вызвано гигантизмом, разочарование - отсутствием чего-либо. Я, как и многие, призадумался.
   - Возможно, смысл этого сооружения именно в пустоте, - послышалась первая реплика надвигающейся дискуссии. - Возможно, эта чаша есть накопитель чего-либо.
   - Воды?
   - Возможно и воды. Губка могла быть фильтром. Когда цивилизация погибла, поверхность губки постепенно засыпало и сооружение перестало работать.
   - Но на планете не обнаружено следов цивилизации.
   - Но и тщательных поисков не было. А вот с пресной водой здесь разве есть проблемы?
   - Особых нет. - Ответил гидрограф. - Правда на "ZX" действительно отсутствуют крупные пресные водоемы, к каким мы привыкли на Земле...
   - но и строить сооружения подобного масштаба не эффективно, - вмешался другой специалист. - Это нерентабельно. Куда проще построить несколько мелких водосборников. К тому же цивилизация способная на строительство в таких масштабах могла бы найти иной, более дешевый способ сбора воды.
   - Почему обязательно воды. Мало ли для чего этот резервуар.
   - Например?
   - Не знаю. Надо не гадать, а взять пробы с поверхности.
  
   * * *
  
   Ни химический, ни спектрографический, ни какой другой анализ ни дали ожидаемых результатов. Ничего примечательного на дне чаши не было. Зато в третьем коллекторе были обнаружены шахты, ведущие еще глубже. Зонды уже спускались в одну из них. Спуск осложнялся значительным уклоном и изломами. Несмотря на поздний час, никто не покидал информационного центра, ожидая, куда на этот раз приведут шахты.
   Как и ожидалось большинством, они привели в очередной коллектор. Он располагался на глубине ста пятидесяти километров от поверхности. Его диаметр превышал предыдущие раза в два. Коллектор имел значительные повреждения. Несмотря на большой диаметр один из зондов вынужден был вернуться: коллектор был полностью засыпан грунтом. В другом направлении коллектор был буквально смят с боков. Зондам пришлось "протискиваться" в четырехметровый зазор. За ним стало значительно светлее и яркость от неизвестного источника увеличивалась с каждой сотней метров. Через несколько минут появился радиальный тоннель, из которого и исходил свет. Зонды свернули в него и погасили фары: светлее становилось с каждой минутой. Еще через какое-то время зонды вынырнули из тоннеля в мягкое золотистое сияние. Все присутствующие в зале одновременно ахнули. Зонды вошли в гигантскую полость и стали проводить эхолокацию. По полученным данным компьютер строил изображение. Вверху со значительным уклоном к центру шла криволинейная поверхность - очевидно, дно чаши. Внизу на глубине ста километров от места выхода зондов угадывалось плоское дно. Наружная стенка всего этого сооружения шла с уклоном около семидесяти пяти градусов. Через некоторое время один из зондов, летящий вдоль внешней стены, достиг радиальной перегородки, состоящей из огромных шестигранных ячеей. Соты образовывали ажурную стену толщиной не более тридцати метров. Второй зонд в скором времени достиг дна. Стало ясно, почему оно на радаре выглядело размытым: дно состояло из таких же сот лишь меньших по размеру. А там, дальше было еще одно дно, ниже этого на сто пятьдесят километров!
   Прошло всего четверо суток со дня моего прилета на "ZX", а новостей было хоть отбавляй. На текущий момент исследуемое нами сооружение выглядело примерно так. Гигантская чаша покоилась на ложе сложной формы. Оно охватывало почти треть дна чаши. В том месте, где ложе оканчивалось, все пространство до наружной стены занимала горизонтальная сотовая конструкция - сетка, как ее окрестили эксперты. На сетку опирались двадцать четыре радиальные перегородки, поддерживающую свободную часть чаши. Под сеткой их продолжениями были перегородки, состоящие из "струн". Правда диаметр каждой такой струны был не менее тридцати метров, но по сравнению со всем сооружением они казались именно таковыми. Струны опирались на твердое дно, на него же опиралось и ложе чаши, плавно переходящее в колонну диаметром не менее пятидесяти километров. На этом же самом дне...
  
   * * *
  
   Зонд опускался к дну сооружения. Выглядело это не менее эффектно, чем посадка на поверхность планеты. Вскоре на экране из дымки выступили контуры очень похожие на очертания города. Все присутствующие снова одновременно вздохнули, увидев величественную панораму. С каждой минутой снижения из дымки проступали районы, кварталы, отдельные здания.
   - Вот они где. - Негромко сказал кто-то.
   - Кого вы имеете ввиду? - спросил другой.
   - Местных жителей. Мы искали следы их поселений наверху, а они вот где.
   - Но зачем им понадобилось уходить под землю?
   - Возможно, на планете сложились неблагоприятные условия. Наша комиссия тоже забраковала планету для колонизации.
   - А возможно они опасались какой-то катастрофы.
   - Скорее всего, там уже никого нет.
   - Почему же?
   - В резервуаре нет воды.
   - Вода здесь не при чем. Воздух! Губка фильтрует воздух, а чаша работает как фильтр тонкой очистки!
   - Но тогда...
   Дискуссия разгорелась с новой силой.
   - А вы что думаете об этом? - спросил Басов.
   - О подземных жителях? Если повезет, встретим всех Семь Подземных Королей.
   - Каких королей?
   - Сказка есть такая - "Семь Подземных Королей".
   - Вы считаете сказкой подземное поселение? Тогда что же это по-вашему?
   - Только не город. Посмотрите на экран.
   Все, что вначале действительно очень походило на город, при снижении зонда оказалось совсем иным. Но вот чем?
   * * *
  
   Сейчас к этому "городу" готовилась экспедиция. Все осложнялось гигантскими размерами. Даже на поверхности простой полет над зоной занимал не менее получаса, что уж говорить обо всех перемещениях в пещерах, коллекторах, шахтах. Хорошо, что основную часть разведывательных работ выполняли беспилотные зонды - быстрые и маневренные. Они проводили визуальные наблюдения, картографию, осуществляли химический и радиационный контроль.
   Ожидая окончания подготовки, я сидел в информационном центре, просматривая последние данные. Ко мне подошел Басов и, посмотрев через плечо, спросил:
   - Как думаете, это дно последнее или под ним еще что-то?
   Я пододвинул лист со схемой поперечного разреза.
   - Вот смотрите. Наружные стенки имеют уклон внутрь. Если предположить, что конструкция так и продолжается, то мы имеем, - я взял линейку с карандашом и продолжил наружные стены до пересечения. - Вот такой конус.
   - И на какой глубине его вершина?
   Я померил:
   - Около восьмисот пятидесяти километров.
   Басов присвистнул:
   - Это же почти десятая часть диаметра планеты!
   - Около того. - Кивнул я. - Но не расстраивайтесь раньше времени, вдруг окажется, что конус усеченный.
  
   * * *
  
   Первая группа исследователей разместилась в шестиместных антигравитационных капсулах, используемых военными для высадки космодесанта - ничем другим быстрее и безопаснее не спуститься. И началось! Вертикальный спуск - пещеры; горизонтальный полет - первый коллектор; наклонный спуск - шахта. И так три раза подряд! Итого час сорок минут!
   Сейчас мы находились в одном из тоннелей четвертого коллектора. Здесь нас ждали орбитальные посадочные шлюпки, с трудом доставленные с поверхности. На них нам предстояло продолжить спуск. Все сначала столпились у кромки тоннеля, но кроме золотистой дымки с такой высоты ничего не было видно.
   Три шлюпки нырнули в золотистую дымку. Через несколько минут они разлетелись в разные стороны. Одна - к центральной колонне, вторая - прямо вниз, подыскать место для лагеря, наша - полетела вдоль наружной стены к ближайшей радиальной перегородке.
   Шлюпка плавно снижалась, когда из дымки появилась серая тень. "Это не шлюпка и не зонд!" Мы сбросили скорость. Из дымки вынырнула бабочка, похожая на всех раннее виденных, но раз в пять больше по размерам. Она шарахнулась в сторону и очень быстро скрылась из виду.
   Вскоре перед нами проступила перегородка. В ее гигантских ячейках наша шлюпка могла легко разместиться и в длину и в ширину.
   Мы плавно снижались вдоль нее, когда на одной из ячеек заметили существо, более всего похожее на птеродактиля, только вместо клюва у него был хобот. Им существо ощупывало стенку ячейки. Наше появление птеродактиль проигнорировал.
   Пока мы достигли сетки, нам повстречалось несколько подобных существ, сидящих на стенке или летающих возле нее. Пилот, слегка накренив шлюпку, провел сквозь ячейку и мы продолжили спуск.
   * * *
   Шлюпка снижалась к месту, похожему на городскую площадь. Сверху это выглядело именно так. Круглая площадь, шесть улиц, расходящихся лучами от центра, здания стоящие в аккуратных кварталах. Впечатление изменилось, едва мы опустились и взглянули на все вблизи. Прежде всего, нас поразили масштабы, присущие всей постройке. Площадь была диаметром не менее трех километров. В центре ее возвышалась постройка, напоминавшая лежащую таблетку высотой в девятиэтажку и диаметром метров триста - черная, гладкая без единого шва. Сама площадь была покрыта блестящим серебристым металлом, также как и прилегающие улицы. Постройки были сгруппированы в кварталы, прямоугольные и низкие - отдельно, высокие и узкие - отдельно. Иногда среди прямоугольников располагался цилиндр или шар. Кое-где встречались башни, словно бы свитые в косичку из трех или пяти жгутов. Башни были самыми высокими постройками - более четырех километров и это при диаметре основания не более ста метров. К большинству построек подходили серебристые дороги, шириной не менее пятидесяти метров. Некоторые из них плавно поднимались к стенам построек, но не вели никуда. Ни в одной постройке не было ни ворот, ни дверей, ни окон, ни чего другого, похожего. Все, что мы успели осмотреть, не имело ни стыков, ни соединений и казалось монолитным, что выглядело немыслимым при таких колоссальных размерах. Ко всеобщему разочарованию не обнаружили здесь и жителей.
   * * *
   Чтобы не отнимать время на длительные спуски и подъемы, поселок экспедиции перенесли на дно, поближе к городу, оставив на верху лишь промежуточную станцию связи. Теперь лагерь находился "всего" в ста пятидесяти километрах от центральной колонны. Тем не менее, изучение мегаполиса продолжалось черепашьим шагом. И это несмотря на то, что на планету прибыло еще две партии всевозможных специалистов. Однако каждый день приносил нам новые находки и открытия, и никто не знал, какие эксперты нам потребуются завтра.
   Я вместе со всеми обследовал циклопические постройки, в свободное время, изучая всю собранную информацию. К большому своему сожалению, я совершенно не понимал, что же это все такое и для чего предназначено. Правда на этот вопрос не мог пока ответить никто, но из всех присутствующих, я один был аналитиком - внесистемщиком и объяснять необъяснимое было моей специальностью. Поэтому просмотрев новые данные и задав программистам расчет очередной модели, я отправлялся в тот или иной сектор.
   Благодаря картографической съемки, сделанной зондами, мы имели неплохое представление о мегаполисе. Он состоял из трех колец, шириной не менее ста километров каждое. Периферийное кольцо было соединено со средним восемью коридорами, среднее с центральным - четырьмя. Коридоры имели ширину около километра. Кольца и коридоры были сделаны из плотного материала. Остальное свободное пространство занимала структура, похожая на губку, но менее рыхлая и более мелкопористая. Именно в ней было решено пробить скважину, чтобы заглянуть ниже. Это приходилось делать потому, что до сих пор не удалось обнаружить никаких других переходов. Было ли ниже еще что-то, точно мы не знали, но замеры показали, что слой губки здесь не более тридцати метров.
   - Думаете, там есть что-то? - очередной раз спросил меня Басов. Мы стояли на краю кольца недалеко от лагеря и смотрели вниз. Там несколько роботов, снятых с комплекса, собирали установку вертикального бурения.
   - Что-то там несомненно есть. - Философски ответил я.
   - Как вы думаете, - сменил Басов тему, - Почему бабочки атаковали комплекс, когда комбайн едва приблизился к пещерам, а сейчас, когда мы разгуливаем здесь, никто не обращает на нас внимания?
   - Почему же не обращает? Может они все как раз за нами и следят? - Я посмотрел по сторонам. - Первый раз бабочки проявили инициативу. Сейчас им дали команду наблюдать.
   - Кто?
   - Хозяева всего этого. - Я обвел вокруг руками. - За нами наблюдают, это несомненно.
   - И до каких пор они будут просто наблюдать?
   - Пока мы чего-нибудь не сломаем. Или пока они не убедятся, что с нами стоит контактировать. А возможно, бабочки специально атаковали комплекс, чтобы привлечь внимание. Ведь если бы не они, мы не нашли бы всего этого.
   - Куда вы загнули? И зачем им здесь наше присутствие?
   В этот момент по постройке прокатилась дрожь.
   - Опять.
   - Это обвалы или землетрясение.
   - Да. Где-то глубоко под нами.
   - Что-то там не в порядке. Может как раз для этого нас сюда и пригласили.
  
   * * *
  
   Это произошло на девятые сутки нашего пребывания. Я был с одной из групп недалеко от колонны, когда мы почувствовали не привычную уже дрожь, а нарастающую вибрацию. Она прокатилась в несколько волн. Затем наступило затишье. Едва радист успел сообщить нам, что вибрация отмечена на всех уровнях, как она возобновилась и завершилась сильным содроганием. Все, кто стоял, попадали, вездеход опрокинуло, даже шлюпку подбросило. Я даже решил, что все высокие конструкции рухнут, но с ними-то как раз ничего и не произошло. Прошла еще серия толчков, но более слабых. Мы кое-как перевернули вездеход на колеса, когда пришла команда о всеобщей немедленной эвакуации. Люди поспешили к шлюпке. В этот же момент неизвестно откуда вылетела стая бабочек и полетела к колонне. Посмотрев по сторонам, я заметил, что и некоторые роботы двинулись туда же. Я обернулся и посмотрел на людей, спешащих к шлюпке. " Если я побегу к своим, то пропущу что-то интересное". Не долго думая, я запрыгнул в вездеход и погнал его вслед бабочкам.
   Вскоре впереди проступила громада колонны. Хорошо, что толчков больше не было, лишь легкая вибрация. Сосредоточившись на управлении, я не заметил, что вокруг меня в том же направлении движется целая толпа... Как бы это выразится? Вездеход окружали создания из смеси персонажей картин Сальвадора Дали, Иеронима Босха и нескольких кошмарных снов. Щупальца, клешни, присоски, хоботы, эластичные штанги, полупрозрачные корпуса, перепонки, - все это немыслимо соединялось на бесформенных корпусах. Ведя вездеход и рассматривая монстров, я еще пытался и думать. "Вот они, жители мегаполиса", - это была первая мысль. Несмотря на скорость, я все же сумел отметить отсутствие привычных для нормальных живых существ ртов, глаз. "Нет. Пожалуй, это роботы или киборги". Надо сказать, что к этому времени нами не было поймано ни одного птеродактиля, но не потому, что это было трудно. Все помнили, на что способны бабочки, и решили пока не рисковать, ограничив их исследование визуальным наблюдением и видеосъемкой. Я включил автоматическую камеру и слегка сбросил скорость. "Будет нашим свежий материальчик".
   Колонна была уже близко, когда толчки возобновились. Я начал тормозить, но очередной сильный толчок или взрыв швырнул мой вездеход. Меня выбросило из кабины. Грохот оглушал. Я долго летел среди обломков вездехода и роботов, потом еще дольше падал. Что-то ударило меня по голове. Красное вспыхнуло перед глазами. Свет померк. Сознание провалилось в никуда.
  
  
   СТАНЦИОННЫЙ СМОТРИТЕЛЬ
  
   Удивительно, но я все же остался жив и даже не искалечен. Хотя теперь знаю, что это не моя заслуга.
   И так, вокруг грохотало, летели обломки. Я лежал без сознания, придавленный останками вездехода. Грохот и сотрясения неожиданно прекратились, лишь гул неизвестного механизма по прежнему доносился из глубин сооружения. Среди установившегося затишья возобновилось движение. Это стали приходить в чувства те существа, что бежали со мной к колонне. Их облетали вновь появившиеся бабочки. Между ними, очевидно, происходил информационный обмен. Многие, поднявшись на ноги, вновь двинулись к колонне. В этот момент все сооружение тряхнуло как никогда. Что-то жутко захрустело. Раздался грохот, напоминающий падение огромной скалы. Полыхнул яркий красный свет. Завыла сирена. Часть существ метнулась к колонне. Неожиданно рядом опустилась шлюпка. Из нее выбежали солдаты из отряда Жарова в защитных костюмах и масках. Они были совсем рядом, но за обломками меня не увидели.
   Вдруг что-то изменилось. Все замерли, повернулись в сторону колонны. Грохот, потрясший минуту назад все сооружение, был следствием обвала обширной части колонны, завалившей собой большую площадь и похоронившей множество построек. В глубине пролома открылась сложнейшая конструкция, освещающая все вокруг алыми всполохами. В следующий миг между колонной и людьми вспыхнула яркая вертикальная спица. Она раздулась до формы веретена и некоторое время висела так, пульсируя и переливаясь разными цветами. Затем она трансформировалась в цилиндр. Он в свою очередь развернулся в ширму и сквозь нее шагнула гигантская полыхающая человекоподобная фигура. Ее голова была не ниже верхушек башен. Ширма за ее спиной свернулась. Огненный Гигант повернулся к разлому и за несколько шагов приблизился к нему. Здесь он присел и стал осматривать повреждения. Через минуту он выпрямился, поднял руки. Между ладоней вспыхнуло яркое пламя. Огненный сгусток повис в воздухе. Взмах руки и он полетел к поврежденному участку. Его сияние не позволяло видеть происходящее. Огненный Гигант плавно водил руками в воздухе, словно дирижируя. Вскоре сияние погасло. От поврежденного участка не осталось и следа. Некоторое время Огненный Гигант, казалось, прислушивается к непрекращающемуся гулу. Затем он прямо сквозь перекрытия сошел вниз по невидимым ступеням. Гул прекратился, а Огненный Гигант вернулся. Он еще раз осмотрел восстановленный участок и даже провел по нему ладонью. Затем он отошел и только сейчас обратил внимание на людей, неподвижно наблюдающих за всем происходящим. Огненный Гигант некоторое время рассматривал их с высоты своего роста. Затем одновременно у всех в головах прозвучало: "Уходите!". (Правда некоторые потом утверждали, что слышали более резкое: "Убирайтесь!"). Тем не менее, все быстро погрузились в шлюпку и покинули место происшествия, за исключением меня разумеется. После этого Огненный Гигант занялся существами, стоящими вокруг. Повинуясь его неслышному приказу, они быстро направились к двум сферическим постройкам, поглощавшим их в свое чрево. Огненный Гигант наблюдавший за этим, неожиданно повернулся в мою сторону. В два шага он преодолел разделявшее нас расстояние, присел. Потом вдруг сократился в размерах до высоты девятиэтажного дома. Огненная рука протянулась ко мне. Я ощутил ее прикосновение. В следующее мгновение я оказался внутри зеленоватого искрящегося сгустка энергии мягком и убаюкивающем.
   Не знаю, что произошло, но боль утихла. Я как будто вернулся в сознание и ощутил себя идущим куда-то. Потом я понял, это были не мои ощущения, а Огненного Гиганта. Умышленно или нет он подключил мое сознание к своему. Восстановившимся зрением я увидел то, что видел он.
   Он стоял в том же месте Мегаполиса, продолжая наблюдать, как существа поглощаются сферическими постройками. Как только я увидел это, сразу же понял, что существа эти - роботы и являются они даже не техническим персоналом, а как бы лишь живым инструментом. Сферы оказались телепортами. Шла эвакуация.
   Снизу донесся уже знакомый гул. Огненный Гигант прислушался, а я сразу понял, что это гудит геотермальная энергостанция. "Пора отключать", - донеслось до моего сознания. "Пора", - согласился я. Мы двинулись вниз сквозь перекрытия. Сразу же под Мегаполисом открылась не менее огромная полость, правда сейчас по сравнению с Огненным Гигантом она не казалась такой уж огромной. Мы миновали ее в считанные секунды. Я успел лишь заметить, что колонна продолжается и здесь, а все пространство заполнено чем-то похожим на деревья. Ниже была еще одна полость, значительно меньшая по диаметру. Почти все ее дно занимало расширившееся основание колонны. Я заметил на нем достаточно большую трещину. Остальное пространство занимали похожие на сталактиты подпорки, от пола до потолка. Эта полость была заполнена водой, находящейся под избыточным давлением. "Хорошо, что мы не пробили это перекрытие". На этом уровне мы тоже не задержались и перешли на следующий. Он был значительно меньше предыдущего, не более двухсот километров. Под мощным перекрытием, на котором покоилось основание колонны, размещался огромный агрегат, похожий на шпульку для ниток (больше у меня не возникло никаких сравнений). На нижнем конце этой "шпульки" была пика, уходившая в недра планеты. Я понял, что это и есть геотермальная энергостанция. Здесь было жарко. Я не чувствовал жары, просто знал об этом. Огненный Гигант, занимавший сейчас почти всю высоту полости, подошел к цилиндру "шпульки". Проведя ладонью вдоль его поверхности, он открыл люк. Внутри было что-то очень сложное. Огненный Гигант нажал рычаг и отошел на шаг назад. Сейчас же снизу донесся гул механизма. Это пика втягивалась внутрь "шпульки". Последовал щелчок и гул стих - энергостанция была отключена. Огненный Гигант видимо вырос, потому что сейчас он просто взял "шпульку" в руку и погрузил ее в свое тело так, как мы обычно кладем что-то в карман.
   Мы вновь стали подниматься сквозь уровни (или Огненный Гигант стал расти). Подъем был стремительным, я лишь успел заметить, что золотистое сияние угасло, а пространство освещалось красноватым светом, идущим от колонны.
   Мы миновали сетку, чашу, губку и вынырнули над поверхностью планеты. Здесь мы тоже не задержались надолго. Скачок - и вокруг космос. Мы находились на таком расстоянии, что планету можно было охватить одним взглядом.
   - Что ты там еще притащил? - Вопрос, прозвучавший за спиной, был адресован Огненному Гиганту. Он обернулся и я увидел другого Колосса, по сравнению с которым Огненный Гигант выглядел новорожденным младенцем. Он стоял в космосе (именно стоял) широко расставив ноги, уперев одну руку в бок и слегка наклонив голову. Фигура его еще больше походила на человеческую, но состояла из голубоватого мерцающего сияния, сквозь которое было видно звездное небо. Каким зрением я видел его!? И тут я понял: "Я умер! Все видимое, лишь плод угасающего сознания". По правде говоря, это меня даже успокоило и позволило наблюдать за происходящим сторонне и без лишних эмоций.
   - Что ты притащил? - повторил Колосс. Огненный Гигант подрос до его размеров, но стал при этом более расплывчатым. Он протянул руку. На его ладони был зеленоватый шарик со мною внутри. Да, я увидел свое тело со стороны! Это сильнее укрепило мое осознание собственной смерти. Колосс взял шарик и поднес к глазам.
   - Зачем ты его подобрал?
   - Он ранен.
   - Ты надеешься его вылечить?
   - Я надеюсь, ты это сделаешь.
   - И охота тебе возиться...
   Лишь шарик влился в тело Колосса, я ощутил, как мое сознание вновь ворошат, небрежно, поверхностно. Послышалось что-то вроде: "Ладно, потом посмотрим". Мое сознание слилось с его и я увидел себя стоящим в космосе. Сейчас я знал, что Огненный Гигант всего лишь инкарнация Колосса, его рабочий инструмент для осмотра станции. Колосс поднял руку и втянул в себя Огненного Гиганта, а сам повернулся и зашагал по направлению к ближайшей звезде. Проходя мимо нее, он вынул из себя как из кармана агрегат геотермальной энергостанции. В его руке он выглядел не больше наперстка. Повертев, Колосс зашвырнул его прямо в звезду. Яркая вспышка известила, что агрегат сгорел.
   - Зачем?! - неожиданно для себя спросил я. Колосс остановился, прислушался и вроде бы вспомнил обо мне. Я вновь отделился от его сознания.
   - А что?
   - Разве этому нет применения?
   - А, старье. К тому же станция закрывается.
   - Какая станция?
   - Какая! В которой тебя чуть не убило. Зачем вы туда залезли?
   - Мы исследовали.
   - Да? Ты кто?
   - Аналитик-внесистемщик.
   - Как сложно, - не без иронии сказал он.
   - А ты кто?
   - Я? Я всего лишь станционный смотритель.
   - И куда ты сейчас направляешься?
   - Нужно осмотреть еще несколько станций. Или у тебя есть другие предложения?
   - Мне бы хотелось вернуться к своим.
   - Как скажешь. - Он повернулся и зашагал обратно.
   - А эта станция?..
   - ...стабилизатор энергии подпространства.
   - Для чего она?
   - Понижает одну из фазовых составляющих энтропии.
   - Мудрено.
   - Не забивай голову
   - Но я хотел...
   - ...вернуться к своим?
   - Да. Но и узнать кое-что, раз появилась возможность.
   - А она появилась? Почему ты считаешь, что с тобой станут... объясняться?
   - Почему бы нет? Ты же не выбросил меня в космос а понес обратно.
   Колосс остановился и как бы присмотрелся ко мне, хмыкнул:
   - А ты забавный. Пожалуй стоит тебя показать кое-кому. - И повернувшись спиной к планете, он зашагал от нее прочь.
  
   Грааль - Чаша Спасения
  
   "Внимание! В контролируемой зоне неопознанный объект! Удаление - двести, азимут - восемнадцать, склонение - тридцать семь. Объект движется курсом к "ZX". Позывных нет. На сигнал "свой - чужой" не отзывается. Какие-либо дополнительные сигналы отсутствуют".
   - Ну, началось! - Вырвалось у Жарова.
   - Вы считаете это за мной? - спросил Громов-Нужин.
   "Удаление сто пятьдесят. Курс прежний".
   - Пока не знаю. Может за всеми нами.
   "Объект опознан. Это спасательная капсула".
   - Внимание! Аварийная команда на выход!
   Через минуту скутер вылетел из шлюза крейсера и взял курс к спасательной капсуле. Жаров, Громов и Басов следили за ним по экрану монитора.
   "Удаление - двадцать. Выпускаем зонд".
   - Будем забирать?
   - Разумеется.
   "Опознавательные знаки на капсуле отсутствуют".
   - А если это бомба, например?
   - А если это просто потерпевший?
   "Есть жесткий захват".
   - Не разбив яйца, не приготовишь яичницу. Команда опытная, не...
   "Командир! Здесь!.."
   Да, в спасательной капсуле оказался я. Как только ее разгерметизировали, я пришел в сознание и сразу же узнал ребят из отряда охранения.
   - Где Жаров или Басов? - с трудом выговорил я.
   - На крейсере.
   - Скорее туда, срочное сообщение! - Соображал я как после наркоза.
   "Жаров на связи. Что случилось?" - донеслось откуда-то. Кто-то сунул мне в руки переносную рацию.
   - Немедленно эвакуируйте всех из подземного лагеря и вообще с планеты! Немедленно! - повторил я плохо соображая. - Все объяснения на месте.
   Эвакуация прошла быстро и без суеты. Часть оборудования все же осталась в нижнем лагере, но все люди были на орбите. А часа через полтора началось...
   Хотя я и находился на крейсере, внутренним взором видел, как глубоко в недрах планеты гигантская тектоническая плита сдвинулась с места и наискось ударила по коническому корпусу станции. Треснувшая до этого колонна-генератор подломилась и рассыпалась. Оставшаяся без опоры чаша-излучатель рухнула вниз, сминая соты, рвя струны, пробивая перекрытия. Сквозь пролом в корпусе в станцию стала вливаться горячая порода. Ей на встречу лилась вода. Взрыв и содрогание - это встретились огонь и вода. Еще содрогание - взорвался генератор излучения, еще взрыв - рухнуло то, что уцелело...
   Через сутки, при относительном затишье, мы увидели результаты катаклизма. Удивительнее всего было то, что Планетарный Комплекс уцелел, а не рухнул вниз. Совершенно случайно губка-компенсатор осталась висеть на кольце полуразрушенного корпуса. Пока об этом знал только я. "Надежно построено, - восхитился я. - Вот это высокие технологии, хотя станция погибла полностью". Последние слова я произнес видимо в слух, потому что Басов спросил:
   - Какую станцию вы имеете в виду?
   - Да, - подхватил Жаров. - Пора бы объяснить кое-что. Откуда вы узнали о землетрясении? Как оказались в спасательной капсуле без опознавательных знаков? Что такое и где вы понаснимали на видеокамеру?
   - Какую?
   - Вот эту. - Басов показал ту самую видеокамеру, которую я включил на вездеходе, чтобы снять монстров - роботов.
   - Эту? - искренне удивился я. - Я-то думал, ее раздавило обломками вездехода. А что на ней понаснято?
   Жаров жестом пригласил меня в просмотровый зал. После просмотра видеозаписи, я вспомнил все.
   * * *
  
   Мое сознание вновь отключилось (или было отключено), поэтому не знаю, где и сколько носил меня с собой Колосс. Очнулся я лишь при подходе к Сияющему Чертогу. Больше никак я не мог назвать то, что увидел. В космической пустоте раскинулся величественнейший город, по архитектуре отдаленно напоминающий древнегреческий. Естественно он был сооружен не из камня или чего-то подобного, а из... а из нечто, похожего на северное сияние. Из него же состояло и основание, на котором покоился город. Все это излучало мягкое эфемерное переливчатое многоцветное сияние. Мы быстро приближались к Сияющему Чертогу. Колосс шагал по космосу, как человек по улице или полю, с каждым шагом приближаясь к городу. Каких он был размеров? Понятия не имею. Увиденное поразило меня на столько, что все открытое на "ZX" выглядело сереньким и заурядным. Я совершенно утратил способность мыслить, и лишь наблюдал за происходящим. К тому же я окончательно уверовал в свою смерть и смиренно "готовился к встрече Господа своего", сожалея, что при жизни не был верующим.
   Так с размышлениями о вечном мы вошли в Сияющий Чертог. Мы шли по улицам этого чудесного города и я чувствовал радость Колосса от возвращения сюда. Возле одного из зданий он остановился. "Пожалуй сюда", - донеслось до моего сознания. Мы вошли внутрь. Нет смысла описывать внутреннее убранство здания, сравнивать его мне не с чем. В одной из "комнат" мы застали еще одного Колосса. С виду он не отличался от моего, но почему-то казался мне старше и... интеллектуальнее, что ли. Оба коротко приветствовали друг друга. Между ними произошел мгновенный информационный обмен. В моей голове он отразился болью как от двух встречных горных обвалов. В конце я расслышал лишь: "Посмотри, что я принес. Пожалуй тебе это будет интересно". Мое сознание вновь оказалось во мне самом и сквозь зеленоватые стенки моего саркофага я увидел, как перекочевываю с ладони на ладонь. Надо мною склонилось лицо. Честно признаться, в этот момент я ощутил себя насекомым в пробирке. Переполнявшее меня чувство гордость оттого, что я представляю человечество, как-то съежилось. Почему-то вспомнилась сцена, когда Андрей Басов таким же образом вручил мне экземпляр белой бабочки. "Это коллекционер, - подумал я, - сейчас булавка в спину, и я займу достойное место в одной из стеклянных витрин. Хорошо, если меня перед этим усыпят. Лучше бы меня тогда раздавило вездеходом". Однако ничего подобного пока не происходило. Я лишь ощутил легкое прикосновение к сознанию и понял, что это второй Колосс изучает меня.
   - Ты Бог? - робко спросил я. Тот улыбнулся:
   - Нет, не Бог, но и не коллекционер.
   Затем в мой кокон вошел вполне нормальный земной человек. Я взглянул на него, перевел взгляд на Колосса и сразу понял, что это его воплощение, созданное для общения со мной. "Лихо это у них получается".
   - Приветствую тебя, житель далекой Земли, - улыбнувшись, сказал вошедший.
  
   * * *
  
   Расскажу коротко лишь самую суть. Прошу учесть при этом, что вся информация была мне дана при мыслеобмене в виде образов доступных человеческому восприятию и уровню наших знаний. Многое осталось, как говориться, за бортом.
   Я назвал их Хранителями Вселенной. Помпезно? Может быть. Но то, что мне стало известно об их деятельности...
   Хранители существовали за долго до образования нашей вселенной. Вы спросите, где же они тогда жили? В той Вселенной, которую мы обычно именуем Гипер- или Подпространство. Надо сказать, что их мир принципиально отличается от нашего. Если нашу вселенную, как вы знаете, по большей части занимает вакуум с редкими уплотнениями в виде звезд, планет и прочего, то у них все иначе. Материя (нечто среднее между газообразным веществом и полем) занимает там все пространство. Эта субстанция является идеальным и универсальным строительным материалом. Из нее был построен и тот город, где мы сейчас находились. Для этого им не нужна была ни техника, ни оборудование, а лишь сила ума. Сосредотачивая мысль они могли концентрировать вещество, уплотнять его, перемещать. Конечно, овладели они этим не сразу, но владели в совершенстве. Любая вещь или постройка появлялись как из ниоткуда за считанные минуты. Между прочим и свои тела Хранители создали сами. Насколько я понял, сначала они существовали в полевой форме. (К сожалению я так и не узнал, почему они выбрали человекоподобную форму.) Это все к вопросу высоких технологий.
   Так вот. Хранители жили, как говорится, долго и счастливо. И вот однажды в их мире произошло редчайшее, если не уникальное явление: образование и разворачивание некой трехмерной структуры. Вы наверное догадались, что это была наша вселенная. Она принципиально отличалась от их собственного мира, поэтому вызвала большой интерес со стороны ученых. Многие исследователи занимались ее изучением. Они наблюдали образование туманностей, галактик, звезд, планет. Они видели, как зарождалась жизнь.
   По прошествии довольно длительного времени, Хранители заметили снижение энергетического потенциала, проще говоря, наша вселенная остывала. Это было естественно и объяснимо. Желающие подробностей могут обратиться к законам термодинамики. Хранители даже сумели подсчитали время, когда энтропия системы достигнет максимума. Что за этим последует, предположить легко - коллапс. Сжатие, сворачивание, конец! Представить это в масштабах вселенной для меня было сложно. Но как гибнет Солнце, Земля я видел отчетливо. Это было не очень приятно и желание как-либо предотвратить гибель было естественно. Желание остановить коллапс возникло и у Хранителей. Чем они при этом руководствовались? Желанием спасти младших братьев по разуму, или это для них представлялось интересной задачей, или возможностью поупражнять мозг? Не знаю. Только Хранители пришли к выводу, что это выполнимо. Конечно, полностью остановить рост энтропии было невозможно, но затормозить... Гениальные умы цивилизации Хранителей вычислили излучение, способное сделать это. А гениальные инженеры создали подобный излучатель. Принцип его работы для меня не был раскрыт. Знаю только, что он каким-то образом воздействовал на электроны атомарного водорода, заполняющие наше космическое пространство, что в свою очередь влияло на что-то еще.
   После проб и доработок их поставили на серийное производство. Специальные группы стали устанавливать их по всей нашей вселенной на необитаемых планетах. Случилось это за долго до того, как первый динозавр попрал своей лапой нашу Землю.
   И вот по прошествии многих миллионов лет, полтора месяца назад наша экспедиция совершенно случайно наткнулась на один подобный излучатель. Точнее говоря, на станцию. Да, да. Все, что мы обнаружили в недрах планеты, оказалось всего лишь Стабилизатором Энергии Подпространства. Когда я охватил ее мысленным взором полностью, я понял это. Чаша была излучателем, колонна - генератором, основание - реактором. Все остальное - вспомогательное оборудование. Губка - компенсатор оказалась всего лишь "пластырем", защищавшим излучатель от попадания "мусора"! Я с благоговением созерцал излучатель. Его форма сильно напоминала вазу или чашу, а его назначение - спасение мира. Ничего удивительного, что после всего увиденного я назвал его Граалем - Чашей Спасения.
   Из почти религиозного экстаза меня вывел голос моего собеседника.
   - Что ж, землянин, я знаю, что тебе интересно. Но пора тебе к своим.
   - Как? Так скоро?!
   - Нет, ты уже месяц, как здесь.
   - Месяц?
   - По вашему времяисчислению. Твои переломы и повреждения зажили. Мы помогли тебе, ты многое узнал. Теперь ты должен помочь своим.
   - Что-то случится?
   - Уже случилось. Смотри.
   Возникла картина: планета как бы в разрезе. Это была "ZX", точно. В одном месте, недалеко от конуса станции или Чаши Спасения, появилось алое пульсирующее пятно - очаг напряжения. Оно вызовет сдвиг тектонических плит. Станция погибнет. Погибнут и все те, кто в этот момент останется на планете. Это я тоже знал точно.
   - Как же я спасу их?! Ведь это произошло месяц назад?!
   - Очень просто. Мы отправим тебя по хронотреку в нужную точку, и тебе останется лишь предупредить своих о предстоящей катастрофе.
   - Вы и это можете?
   - В вашем мире это легко.
   - А разве вы не будете спасать Чашу... то есть станцию?
   - Нет, она уже свое отработала.
   - И вы больше не станете... - испугался я. - Значит коллапс неизбежен?
   - Нет. - Успокоил меня Хранитель. - За это время наши ученые придумали кое- что поновее.
   - Да! И что же это?
   - Как-нибудь в другой раз. Тебе пора. - В голосе моего собеседника прозвучала однозначная нота. Его образ затуманился и растаял. Я остался в коконе один. Сейчас я понял, что мне действительно пора. Я достаточно испытывал их терпение. Еще я осознал, кем мы были для них: теми же белыми бабочками, что проникли в Центр Управления нашего Планетарного Комплекса.
   - Знаете что, - сказал я смиренно. - На этих ваших новых станциях. Вы напишите там: "Посторонним вход запрещен", чтобы в случае чего мы или кто-то другой не лезли куда не надо.
   Хранитель понял меня и улыбнулся в ответ:
   - Тогда мы не предполагали, что кто-то заберется в станцию через "вентиляционную систему", ведь разумной жизни тогда почти и не существовало. Мы не станем писать эту надпись. На новых станциях мы предусмотрим двери и напишем на них: "Добро пожаловать!"
   Наши сознания разделились. Мой зеленый кокон стал быстро удаляться. Вот уже и Сияющий Чертог остался позади. Потом вокруг все искривилось, запылало сотнями разноцветных огней. Я долго смотрел, как меня несет по неописуемому многоцветью чего-то необъяснимого. Затем стенки кокона потеряли прозрачность, а я заснул.
  
   * * *
  
   Вот собственно и вся история, что произошла на безымянной планете "ZX". Какие новости? Планетарный комплекс восстановлен. Правда повозиться пришлось. Ученые изучают Чашу Спасения, вернее то, что от нее осталось. Жаров получил очередное звание и командует штурмовым отрядом. Басова я с тех пор не видел.
   Я?.. После нескольких месяцев отпуска в одном загородном заведении, меня признали дееспособным и я по-прежнему работаю аналитиком - внесистемщиком. Этому способствовал материал чудесным образом оказавшийся на диске видеокамеры. Правда, теперь я чаще бываю в дальних экспедициях. Все надеюсь отыскать нечто такое с надписью "Добро пожаловать!"
  
   Казань. 29 января 1999г.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 1.00*2  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"