Аннотация: Коридорная сеть протянулась на тысячи световых лет, связав звёзды воедино. Но этот мир - не место для людей. Разве что с надёжным проводником...
Ян Бадевский
КОРИДОРНЫЙ АТЛАС
Повесть
1
Ветер лизал песчаные дюны. Шуршал под ногами, пережёвывая эпохи. Чем-то напоминает метро, подумал Игорь. Тёплый поток, ощущение тяги. Механического гула не хватает. И рекламы. А чего ты хотел от пустынного мирка за семьсот световых лет от Земли?
Есть и преимущества.
Никаких бродяг, подвыпивших бритоголовых неандертальцев, промоутеров и уличных музыкантов. Приятное одиночество.
Почти одиночество.
В пятидесяти шагах к северу копошилась человеческая фигурка. Некто, представившийся Дмитрием Поникаровым. Учёный-археолог, так он сказал. Поникарова окружали стойки, непонятные антенны, ящики и пульты. Чуть дальше гнулась на ветру оранжевая двухместная палатка, в которой поселились земляне.
Игорь видел роботов, бодро раскапывающих местную почву. Ещё пять лет назад подобное было немыслимо. Как, скажите на милость, протащить на чужую планету кучу аппаратуры, припасов, бригаду здоровенных копателей, палатку и туристическое снаряжение? Всё это профессор втиснул в компактный кейс, пользуясь оригами-технологией. Инопланетная игрушка, разумеется.
Поднималась пылевая буря.
Игорь увидел, как фиолетовые дюны, прокалённые голубым гигантом, смазались, подёрнулись призрачной дымкой. Шорох под ногами усилился. Наверное, так шуршит время, подумал Игорь. И натянул респиратор. Секунду поколебавшись, опустил "консервные" очки на глаза. Местная пыль - довольно неприятная штука.
Профессор снимал какие-то показания, не глядя по сторонам. Игорь двинулся прямо к нему. Роботы деловито перекапывали карьер. Самый большой механизм вгрызался в грунт, используя несколько десятков разнокалиберных лопат. Роботы поменьше орудовали щёточками, скребками и другими орудиями, назначение которых было сложно понять.
Игорь включил микрофон.
- Профессор.
Клиент вздрогнул и нехотя повернулся.
- Надо сворачиваться, - для наглядности Игорь скрестил руки. - Надвигается буря. И натяните респиратор с очками.
На лице Поникарова отразился целый спектр эмоций.
- Игорь...
Проводник остановил собеседника жестом.
- У нас договор, помните? Я отвечаю за безопасность. Если вы не вернётесь на Землю, я потеряю деньги. Сворачивайтесь.
Поникаров угрюмо кивнул.
Горизонт стремительно затягивался фиолетовой мутью. Голубой диск, почти коснувшийся дюн, померк. Лагерь накроет через час. Может, и раньше. Это проводник хорошо понимал.
Натянув респиратор и очки, профессор взялся за дело. Пальцы учёного пробежались по сенсорной панели, контролирующей действия роботов. Тональность механических звуков в карьере слегка изменилась.
Приборы и антенны начали складываться. С тихим шелестом и едва уловимыми щелчками, вплетающимися в заунывную песню ветра. Игорь заворожённо смотрел, как всё это научное хозяйство упаковывается в маленькие коробочки, отгораживаясь от мира металлическим панцирем. Роботы вынесли из карьера странного вида предметы. Гладкие шарики, блестящие трубочки, черепушки, покрытые орнаментом чёрные кубики... Всё это скрывалось в ненасытной пасти контейнера для артефактов. Со стороны выглядело так, что роботы суют находки в чёрный провал контейнера, и те безвозвратно исчезают. Покончив с работой, механизмы свернулись, превратившись в эдаких броненосцев размером с кулак. Игорь помог клиенту собрать коробки, контейнеры и броненосцев. Вскоре кейс был укомплектован, и ничто, кроме палатки, не напоминало об археологической станции.
- Нам пора, - сказал Игорь.
Они по очереди влезли в палатку.
Игорь застегнул тамбур и тронул над головой сенсор, меняющий уровень жёсткости. Палатка затвердела, её наружная поверхность стала каменной.
Вспыхнули светодиоды, вшитые в ткань.
Внутреннее пространство палатки залил холодный, чуть желтоватый свет. Мужчины поудобнее устроились на спальниках. Через несколько часов после захода солнца включится термообогрев, но пока расходовать ресурсы жилища не следовало.
Игорь решил заварить чаю и потянулся к плазменной плите. Там уже стоял чайник, оставалось лишь коснуться температурного регулятора и увеличить скорость кипячения. Краем глаза проводник увидел профессора, задвигающего кейс в дальний угол.
- Надеюсь, мы тут не застрянем, - сказал Поникаров, усевшись на прежнее место.
Игорь стряхнул крошки со спальника.
- Вряд ли, - расстраивать учёного не хотелось. - Песчаные бури длятся на Бастинде максимум две недели.
Красивое решение - назвать пустынную фиолетовую планету Бастиндой. Игорь готов был стоя аплодировать шутнику. Правда, существовал риск удариться головой о верх палатки.
- Две недели? - насторожился Поникаров. - У меня симпозиум в Лейпциге. Это недопустимо.
Игорь хмыкнул.
- Предпочитаете умереть?
Учёный гневно сверкнул глазами.
- Вот что, - терпеливо начал объяснять Игорь. - Мне тоже это не нравится. У меня сын на Земле. И куча своих проблем. Если буря не утихнет через три дня, попробуем сцепиться карабинами и двинуть наугад. У нас есть мощные фонари. Есть утяжелители на такие случаи. Авось ветром не сдует. Но я думаю, что всё уляжется через сутки.
Закипел чайник.
Плазменная панель, раскалившись за считанные секунды, моментально погасла.
- Давайте чаю выпьем, - сказал Игорь и, не дожидаясь профессорского согласия, опустил в две керамические кружки по пакетику чайно-фруктовой смеси. Пакетики были треугольными, от них приятно пахло. - Нам тут ещё долго торчать.
Кипяток полился в кружки.
По палатке распространился восхитительный аромат лесных ягод.
- Я почти закончил, - вдруг решил пожаловаться Поникаров. - Понимаете? Там наверняка ещё много всего. К древнейшим слоям роботы только начали подбираться. Теперь всё занесёт песком. Работа насмарку.
Игорь протянул клиенту дымящуюся кружку.
- Не всё так плохо, профессор. Насколько я знаю, дальше вас в изучении Бастинды никто не продвинулся.
- Это верно, - согласился собеседник. - У них не было такого хорошего проводника.
Окаменевшая оболочка палатки приглушала вой ветра. Но всё же было понятно, что буря усиливается.
- Это прорыв! - глаза профессора загорелись. - Первичный анализ показывает, что моя гипотеза верна. Как вы знаете, пять лет назад я опубликовал статью, где утверждал, что человечество развивается циклично.
- В смысле? - не понял Игорь.
- Наша цивилизация - не первая, - Поникаров многозначительно посмотрел на собеседника. - Человечество гораздо старше, чем принято считать в научных кругах. Возможно, речь идёт о миллионах лет.
Игорь присвистнул.
Его не очень-то интересовали детали научных исследований, но не сидеть же в молчании. Хоть какой-то разговор.
- Более того, - продолжал профессор, воодушевляясь, - я полагаю, что человечество и раньше подключалось к коридорной сети. Причём неоднократно.
Игорь едва не подавился чаем.
Поникаров смотрел на проводника победоносно. Похоже, он был рад произведённому впечатлению.
На вид Дмитрию Поникарову было около сорока. Конечно, он мог проходить курсы омоложения и даже вмешиваться в свой генокод. Сейчас это в порядке вещей. Короткая стрижка, обильная щетина. Плотное телосложение. Избытком веса Поникаров не страдал, но был на пути к этому. Кстати, принадлежал он к той породе редких энтузиастов, которые действительно двигают науку, а не просто просиживают штаны в кабинетах, нанимая для написания диссертаций отряды студентов.
- Откуда вам это известно? - медленно проговорил Игорь.
- Всё просто, - ухмыльнулся Поникаров. - Современные анализаторы умеют сравнивать молекулярные решётки различных артефактов. Если имеются совпадения, заложенные в базу памяти, запускается специальный алгоритм глубокой идентификации. Так вот, найденные нами предметы, имеют аналоги. Есть такие же вещи, обнаруженные археологическими экспедициями в разных уголках Земли. И не только Земли.
Игорь потрясённо молчал.
- Всё указывает на то, - заключил Поникаров, - что существовало минимум две человеческих цивилизации, умеющих путешествовать среди звёзд. Пики активности происходили пятьдесят тысяч и полмиллиона лет назад. Над более точной датировкой я ещё работаю. Либо наши предки строили звездолёты, либо были подключены к коридорной сети, пока что-то не произошло.
- Катастрофа? - предположил Игорь.
- Возможно, - учёный пожал плечами. - Всё это гипотезы, фактов очень мало. Мы непременно обнаружили бы детали звёздных кораблей или объекты, похожие на космодромы. Раз этого нет, остаётся лишь один вариант - коридоры.
Игорь задумчиво кивнул.
С доводами профессора сложно было не согласиться.
- Есть множество миров, - понизив голос, сообщил Поникаров, - предположительно колонизированных людьми. Возможно, некоторые из этих миров обитаемы.
2
Мечтал ли он в детстве о карьере проводника? Смешно. Двадцать лет назад Земля была одинокой планеткой, кружащейся по предначертанной орбите. Люди карабкались вверх по гравитационному колодцу в тщетных попытках освоить бесконечное Пространство. Маск основал марсианскую колонию, астронавты НАСА сконцентрировались на разработке астероидов.
Объект для инвестиций - вот как мы видели космос.
Голова Игоря была забита киберспортом. Однообразные командные побоища в вирте. Армии геймеров, идущих на штурм несуществующих замков. Одиночные и парные сражения. Восьмичасовые тренировки...
Жизнь пролетала мимо.
Реальная жизнь.
Та, которую можно потрогать. В сущности, никого не волновали иные миры, сигналы из бездны, истеричные сводки новостей. Победа в очередном рейтинговом турнире - вот всё, что имело значение.
Шли годы. Старели родители, проносились мимо университетские курсы, растворялись в забвении друзья. Да и можно ли было назвать друзьями тех, с кем ты просто снимаешь одну квартиру в дешёвом спальном районе?
Всё изменилось, когда Игорю стукнуло двадцать. На Землю прибыли хинаари. Контакт не был похож на фантазии писателей из прошлого. Летающие тарелки не зависали над мегаполисами, лучи смерти не сбивали человеческие истребители. Хинаари прибыли тихо, без лишней помпезности. Первым делом чужаки наладили отношения с земными правительствами и спецслужбами. Наладили ещё в те дни, когда Игорь ковырялся лопаткой в песочнице. Конечно, без инцидентов не обошлось, но всё это было засекречено и похоронено в неприступных архивах. Истина где-то рядом.
Землян начали готовить к переменам.
Появились игры и фильмы с персонажами, очень похожими на хинаари. Образовательные каналы стали вещать о том, что среди звёзд много разумных существ, готовых принять Человека в свою дружную семью. Детские умы тоже обрабатывались. Сеть заполнили мультики с забавными пришельцами. В магазинах продавались игрушки негуманоидного происхождения.
Когда власти официально объявили о работе коридорной сети, никто особо не удивился. Люди были морально готовы к чудесам. Хинаари не вызвали отторжения. Гораздо любопытней было то, что стояло за этим визитом. Разумные расы, объединившиеся в непостижимое сообщество со сложной иерархией и непонятным политическим устройством. Миллионы обитаемых миров. Перешагнул порог - и это лежит перед тобой.
Коридоры распахнулись.
Межгалактическое сообщество пользовалось этим способом передвижения с незапамятных времён. И теперь пришельцы решили подключить Землю к своей транспортной сети. Причина? Им требовался перевалочный пункт в этой части вселенной. Только и всего. Никакой благотворительности.
Земля превратилась в терминал.
Многие кинулись паковать вещи. Десятки тысяч людей сгинули без следа. Переступили незримый порог, нырнули в звёздную круговерть и не нашли обратной дороги. Вернулись единицы. Кто-то из первых странников сошёл с ума, кто-то подхватил неизлечимую болезнь, кто-то решил стать проводником. По-разному судьбы складывались.
Их пытались изучать.
Человечество прошло все этапы осмысления новой реальности - от шока, попыток закрыть входы и засекретить происходящее до апатичного равнодушия. Ходили слухи об экспериментах, ставящихся над скитальцами. Правительства разных стран объявили охоту за этими людьми. Нарушенные права? Про это не думали. Те, на ком стояла печать чужих миров, представляли угрозу. Чего от них ждать? На что они способны? Как использовать их силу? И есть ли у них сила?
А ведь люди просто вернулись.
Большинству скитальцев повезло. Не успели уйти слишком далеко, вовремя повернули обратно.
Учёные в тайных лабораториях взялись за дело. Начали искать систему. Происходящее никому не нравилось. Как наладить дипломатические отношения с чужой планетой, если не можешь туда попасть? Как организовать торговлю, построить посольство? Как получить в своё распоряжение секреты других цивилизаций? Где бонусы от сотрудничества?
Пришельцы наводнили Землю. Никаких терминалов или вокзалов не существовало. Перевалочным пунктом была вся планета. Входы в коридорную сеть образовывались спонтанно, в непредсказуемых местах. В подвалах, под мостами, на чердаках, в квартирах рядовых обывателей. Даже на свалках. К Земле тянулись отростки чудовищной корневой системы. С этим ничего нельзя было поделать.
Однажды учёные догадались, в чём фокус.
В восприятии.
Сеть бесконечно сложна, обычный человек не в состоянии запомнить все хитросплетения этого лабиринта. Миллионы и миллиарды реальностей, сросшихся воедино. Расстояния, о которых страшно подумать. Речь даже не о Млечном Пути, тут взаимодействовали десятки галактик.
Учёные сформулировали три проблемы коридорной сети. Сложная структура. Индивидуальное восприятие. Непредсказуемость. Со структурой всё понятно - требовалась карта всех поворотов, развилок, перекрёстков и точек выхода. Восприятие... Ну, просто каждый видел пространственный туннель по-своему. Кому-то мерещились подземные катакомбы, кому-то - кирпичный коридор, галерея с колоннами или полупрозрачная кишка. Игорь знавал проводника, путешествовавшего по кроличьей норе.
Непредсказуемость. Тут всё упиралось в точки выхода и физические законы. Как распознать, что ожидает тебя за дверью? По ту сторону шлюза? Можно попасть в райский уголок с морем и солёным бризом. А можно - в метановую ловушку, которая мгновенно тебя убьёт. Как распознать опасность, если её не видишь? Или, взять, например, гравитацию. Чем дальше от Земли - тем веселее. Есть зоны невесомости, есть участки, превращающие незваных гостей в кровавое месиво. И всё это нужно учесть.
Сеть выламывалась из реальности. Нет, не так. Сеть была отдельной реальностью, вещью в себе. Законы этого мира требовалось постичь.
И тогда появились проводники.
3
Сдвинув крышку канализационного люка, Игорь выбрался в глухой дворик, затерянный на окраине Смоленска. Подал руку Поникарову. Кейс профессора был лёгким, но его не повесишь за спину. Здорово затрудняет движение.
В канализационной шахте мерцали звёзды.
- Вот мы и дома, - хмыкнул Поникаров.
Игорь осмотрелся.
Дворик утопал в тени каштанов и клёнов. Из дальнего подъезда вышла старушка в плаще. В песочнице игрались малыши. Дома - старые, построенные ещё при Сталине. Может, и раньше.
- Вы дома, - уточнил Игорь. И поднял к глазам смарт-браслет. - В расчёте?
- В расчёте, - согласился профессор. И тронул сенсор на собственном браслете. Незримый сигнал помчался к гаранту сделки, пронзая километры урбанистической застройки. Когда Игорь подтвердил отсутствие претензий, деньги капнули на его счёт. Далёкий офшорный счёт, спрятанный на суровой средиземноморской скале.
Они распрощались.
Поникаров сел в автобус, курсирующий между центром и полузабытыми трущобами. Игорь вызвал скоростной дрон-лоукостер и полетел на север. Его ждал крохотный городок, за которым начались бескрайние леса и поля. Изредка там встречались коттеджные посёлки, закрытые от внешнего мира. В одном из таких посёлков Игорь и построил своё родовое гнездо. Дом возводился в те дни, когда мир казался незыблемым. Деньги, туннели, деньги. Много свободного времени в перерывах между рейдами. Счастье и достаток...
Но вот собирается человек в Ялту, а тут - трамвай. И Аннушка со своим маслом.
Мимо проносились поля, Игорь вспоминал.
Свадьба в Греции, две райских недели. Новоселье. Долгое ожидание ребёнка, потом - радостная весть. Спокойная, без сохранений, беременность. У Ники были лучшие врачи из всех возможных - это проводник мог себе позволить.
Обрывки воспоминаний.
Лёша в детской кроватке. Улыбается, сжимает палец Игоря... Рядом - Ника. Бессонные ночи... Роботы-уборщики разбегаются в стороны от ползающего по ворсистому ковру малыша. Мать часто бывала в их доме, радовалась за сына, держала внука на руках. Когда же всё изменилось?
Слово "когда" - относительная вещь для проводника. В коридорах время течёт по-своему.
Всё рухнуло полтора года назад.
По земным стандартам.
Алёшенька подхватил синдром Баттона. Игорь не был в этом виноват, хотя Ника и пыталась всё представить в подобном свете. Смарт-браслеты опытных проводников осуществляют жёсткий медицинский контроль за здоровьем своих владельцев. Малейшие подозрения на инопланетную заразу - и сигнал телеметрии начинает транслироваться в ВЭС. Внеземную эпидемиологическую службу. Виновник попадает в карантин. Служба реагирует быстро, у неё неограниченные полномочия. Посредники добровольно встраивают контрольную опцию в смарты, ведь никто не хочет заражать близких людей.
Но Алёшенька заболел.
Позже выяснилось, что случайно. Кто-то из соседей подарил игрушку, купленную с рук. У кого - так и не удалось выяснить. Это произошло в отсутствие Игоря. Дома была Ника...
Синдром Баттона.
Был такой старый фильм про человека, старевшего в обратном направлении. Бенджамин Баттон, так его звали. Герой фильма молодел, постепенно превращаясь в маленького мальчика. Его личная история текла вспять. С Алёшей всё было куда сложнее. Сыну Игоря прогнозировали нормальное развитие до четырёх лет. Дальше - остановка. И необратимый откат, после которого мальчик исчезнет. Уменьшится до размеров зародыша и перестанет существовать. Сейчас Алексею три года и один месяц. Грустная математика...
Вопросом занимались ведущие московские профессора. Мальчика возили в Германию и Израиль. Но излечить ребёнка не представлялось возможным. Синдром занесён откуда-то со звёзд. Это вирус, полностью перекраивающий человеческую природу. Некоторые специалисты полагали, что вирус мутировал в земных условиях. Но все, с кем довелось общаться Игорю, сходились в одном: механизм не остановить. Малыш доживёт до четырёх лет, а потом начнётся обратный отсчёт.
Ника решила не дожидаться конца. Бросила Игоря вместе с их общим сыном. И повторно вышла замуж через полгода. Сейчас она где-то в Питере, как слышал Игорь. Летом - в Питере, большую часть зимы - в Тае. Сыном не интересуется. Родила дочку новому мужчине.
Перед этим они, конечно, поругались. Игорь обвинил жену в случившемся. Это ведь она приняла ту злополучную игрушку. Чем она думала? Игорь устроил грандиозный скандал. Мать встала на его сторону... Интересно, что бы сказал папа, если бы не разбился десять лет назад в горах?
Игорь старался не думать о своей прошлой жизни. Он вычеркнул из памяти годы, связавшие его с Никой.
Сейчас его интересовало лишь одно.
Лекарство.
Всякая болезнь имеет противоядие. Только его необходимо найти. А уж в поиске артефактов и неведомых миров Игорю не было равных. Все вокруг твердили, что он больше времени должен проводить с Алёшенькой. Пока это возможно.
Потом жалеть будешь.
Мать смотрела на него укоризненно, но молчала. Понимала, что Игорь - достойный сын своих родителей. Его учили не сдаваться. Сражаться до конца. Даже если финал кажется предопределённым.
Рассчитывать было почти не на кого. Мать, не дожидаясь приглашения, собрала вещи и переехала в дом к Игорю. Пока сын странствовал в недрах коридорной сети, она присматривала за внуком. Игорь знал, что будет благодарен ей до конца своей жизни.
Он искал.
Дни и месяцы неумолимо приближали развязку. Обратное старение нельзя остановить. Это заложено на микроуровне. Если лекарство существует, его нужно использовать до четырёхлетия малыша. Потом будет поздно.
Тик-так.
Внизу показался двухэтажный мансардный дом с крышей из солнечной черепицы. На террасе - две знакомых фигурки.
Дрон начал снижаться.
4
Месяц назад Игорь побывал в Вавилоне.
Об этом городе среди проводников ходили разные легенды. Вроде бы, нашёлся мир, безлюдный и покинутый, принявший мигрантов с Земли. Да не простых мигрантов, а сущностных анархистов. Эти парни исповедовали философию, согласно которой искусственно выведенные сущности должны покинуть родную планету, чтобы обрести новое воплощение. Сущности не были ИИ в привычном понимании. Скорее - скомпилированные субъекты. Этакие чудовища Франкенштейна, собранные из цифровых осколков чужих личностей. Эти странные фрики вырастили себе тела и построили город. Быстро построили, воспользовавшись наногенераторами.
Игорь часто думал о технологическом постмодерне. Блогеры долго носились с этим термином, потом отвлеклись на что-то другое. Идея проста. Раньше человечество развивалось самостоятельно, вкладываясь в науку и продвигаясь вперёд методом проб и ошибок. С появлением коридорной сети выяснилось, что все велосипеды давно изобретены кем-то другим, а все прогрессивные теории доказаны, опровергнуты или забыты. Потрясение едва не разрушило научные институты большинства стран. Сворачивались целые отрасли. Авторитетные умы покидали занимаемые должности, пускались в странствия и трансцендентальные поиски своего "я". Кто-то осел в Индии, кто-то пополнил ряды проводников или космических туристов. Случались и трагедии. Всякое было...
Потом элиты оклемались и поняли, что чужие достижения можно использовать. Земля вступила в эпоху технопостмодерна. Началась бешеная охота за идеями. Знания покупались, выменивались и воровались. Что-то оказывалось бесполезным, что-то откладывалось "до лучших времён". Большинство технологий учёные приспосабливали для земных нужд, превращая их в мощный инструмент обогащения. Появились учёные-олигархи, основавшие могучие корпорации и взорвавшие рынки доселе невиданными товарами. Впрочем, этих ребят быстро взяли под контроль правительственные структуры. Одни олигархи исчезли, другие продали контрольные пакеты акций "кому надо". Третьи перебрались под крыло секретных ведомств.
Теоретики превратились в вымирающий вид. Земле нужны были практики - те, кто способен взять чужое, повертеть в руках и адаптировать к привычной реальности.
Сущностные анархисты взяли наногенераторы, прихватили неисчислимое множество личностных слепков и покинули Землю. Так появился Вавилон. Город вырос, словно по волшебству. Невидимые руки собрали дома, улицы, мосты и виадуки, транспортные развязки и коммуникации. Всё, что необходимо человеку для жизни. Затем появились разумы с принципиально новым мировосприятием. Отдельная ветвь "хомо сапиенс". Те самые постлюди, о которых любили рассуждать писатели прошлого.
В Вавилон потянулись все, кто не принимал земной уклад. То был свободный город, гражданином которого мог стать каждый. Именно гражданином, ведь анархисты провозгласили Декларацию Независимости. Следовало ожидать потока мутных личностей. Преступников, аферистов, контркультурных подпольщиков. Но нет. В Вавилон сумели попасть единицы. Причина проста - удалённость. Анархисты дальновидно поселились на планете, расположенной в тысячах световых лет от Земли. Дойти сюда самостоятельно не мог никто. А проводники брали за такой рейд сумасшедшие деньги.
Игорь взялся сопровождать молчаливого паренька в капюшоне, представившегося Нортом. Парень был русским, а платила за него хакерская группировка с очень тёмной репутацией. При иных обстоятельствах Игорь не стал бы связываться. Вероятно, Норт перешёл дорогу серьёзным ребятам. На Земле его искал Интерпол вместе с десятком полулегальных структур. Так что Вавилон был для Норта билетом в один конец. Игорь решил заработать, попутно уладив собственный вопрос.
Ему нужно было встретиться с одним... человеком. Точнее - с сущностью. От имени сущность отказалась, но все знали её как Собирателя Мифов. Игорю рассказали об этом персонаже ещё год назад. Байка от другого проводника, рассказанная в одной из виртуальных комнат Даркнета. Собиратель платил сумасшедшие деньги проводникам, бродившим в дальних, нехоженых коридорах. За что платил? Слухи, интересные факты, мифология чужих рас. Космический фольклор. Нередко вознаграждение зависело от поэтичности мифа и его уникальности. Вот и появились проводники, переставшие брать пассажиров. Эти фанатики уходили за пределы Млечного Пути в поисках сюжетов, полузабытых преданий и героических саг.
Собиратель Мифов давно превратился в живую легенду. Он не был оракулом или хранителем сакральных знаний. Хотя многие так и думали. Вряд ли он осознавал собственное значение в культуре звёздных скитальцев...
Он слышал кое-что.
Так сказал приятель Игоря в Даркнете, подразумевая синдром Баттона. К этому моменту Игорь успел отчаяться. Поиски лекарства для сына не увенчались успехом. Даже о родине вируса проводник ничего не знал. И тут появилась зацепка. Хоть какая-то. Недолго думая, Игорь отправился в путь.
Коридоры полностью перевернули представления людей о теории относительности и релятивистском эффекте. Субъективное время здесь растягивалось на недели, месяцы и годы. На Земле же проходили минуты и часы. Редко - дни. При этом организм путешественника не старел (или почти не старел) - все метаморфозы с хронопотоком происходили в сознании. Десять долгих лет учёные пытались вывести формулу, с помощью которой можно было бы вычислить время рейда. К исследованиям подключили нейронные сети, построенные на блокчейн-технологиях. И потерпели фиаско.
Слишком много переменных.
Похоже, коридорная сеть нарушала фундаментальные законы физики. Топология этой структуры выходила за пределы понимания людей.
С точки зрения обычного человека Игорь отсутствовал два часа. Об этом ему сообщил смарт-браслет, корректирующий таймер в момент выхода. Реальный путь к планете, обжитой анархистами, занял несколько лет. Организм Игоря состарился на сутки.
С Нортом Игорь расстался в центре Вавилона. Неразговорчивый паренёк мгновенно растворился в городской суете.
Вокруг проводника стелился туман.
Подсвеченная неоном белёсая мгла скрадывала очертания высотных зданий, эстакад и широких проспектов. Над головой скользили тени летающих машин. Загадочно светились витрины и билборды. По обе стороны улицы вырисовывались цепочки фонарей. Иллюминация с трудом разгоняла вечерний полумрак.
Дышалось хорошо.
Анархисты снабдили свой город воздушными фильтрами, ионизаторами и прочими прогрессивными штуками.
Всё для людей.
Ориентируясь по необычным указателям, Игорь двинулся в сторону центральных кварталов. Город отдалённо напоминал земные мегаполисы, но было в нём и нечто чужеродное. Местами - странная геометрия. Иногда - здания непонятного назначения. Надписи на английском, русском и арабском. Китайские иероглифы. Пиктограммы...
Игорь специально выбрал шлюз, близкий к заданной цели. Атлас в его голове показал с десяток вариантов, но все они предусматривали поиск общественного транспорта. А местной валютой проводник ещё не успел обзавестись. Впрочем, центр был напичкан обменными терминалами. Достаточно подойти к одному из них, выбрать подходящий вариант обмена на сенсорной панели, а всё остальное сделает смарт-браслет.
Деньги давно превратились в цифры на экране. Традиционные валюты рухнули, Земля перешла на биты и их аналоги. Купюрами вообще никто не пользовался, все забыли, как они выглядят.
Игорь бросил в обменник полмиллиона сатоши и получил на выходе половину вавилонского таланта. Пригодится во время беседы.
Полиции в городе не было.
Анархисты ухитрились достичь высокого уровня самоорганизации. Преступления совершались редко. Серьёзные проступки влекли за собой изгнание через шлюз без права на возвращение. Без проводника. В большинстве случаев это означало верную смерть. А отслеживать провинившихся граждан в интерактивной урбанистической среде очень легко. Каждый шаг фиксируется в блокчейне, стереть его невозможно. Ещё одна деталь, отпугивающая мигрантов...
Игорь свернул с проспекта в тускло освещённый переулок. Несколько десятков метров он прошагал почти наугад, держась за шершавую стену. Тротуар был ровным, без выбоин. Спасибо наноботам за добросовестный труд.
Переулок заканчивался тупиком.
Вверх возносилась винтовая лестница. На уровне третьего этажа Игорь увидел массивную дверь и неоновую минималистичную вывеску.
Кафе "Узурпатор".
Именно здесь Собиратель Мифов поджидал звёздных бродяг. Тех, кто готов продать занимательную историю.
Но это - вершина айсберга.
Собиратель покупал, чтобы выгодно перепродать.
5
Лёша заливисто смеялся, убегая от отца.
- Догоню! - кричал Игорь.
- Тата! - вторил ему малыш, спотыкаясь, падая в траву и снова пускаясь наутёк. Солнце нехотя сползало к горизонту. Нина Анатольевна, мать Игоря, сидела на террасе в кресле-качалке, держа в руках газету. Удивительно, но в век электронных изданий морально устаревшие газеты продолжали существовать. Многие покупали прессу специально, чтобы подчеркнуть свою приверженность стилю ретро.
Игорь подхватил сына и поднял высоко над головой. Посадил себе на шею и направился в сторону террасы. Ребёнок перебирал пальчиками волосы отца и сопел.
- Скучал он по тебе, - сказала Нина Анатольевна. Газета так и лежала нераскрытой на её коленях. Всё это время мать наблюдала за теми, кого любила больше жизни.
И её терзали предчувствия.
- Знаю, - вздохнул Игорь.
- Куда ты ходил?
- На Бастинду. Со мной был археолог, раскапывал тамошние руины. Ничего особенного.
Мать рассеянно кивнула.
Этой женщине было за шестьдесят, но выглядела она младше своих лет. Нина Анатольевна не красила волосы и предпочитала обходиться без косметики. Длинные седые пряди были заплетены в эльфийскую косу. Игорь помнил эту женщину совсем молодой - улыбающейся и полной сил. Помнил вечера в отцовской библиотеке. Помнил те дни, когда мать была счастлива. Потеряв мужа, она нашла утешение в сыне, затем искренне обрадовалась рождению внука. И это при том, что выбор сына не одобряла с самого начала.
Наверное, сложно представить более любящую бабушку. Нина Анатольевна терпеливо сносила частые отлучки сына. Вряд ли она верила в благоприятный исход всех его путешествий. Но делала то, что могла, присматривая за Алёшей.
- Надо поговорить, - тихо произнёс Игорь.
Солнце ещё было ярким, но дневная жара начала спадать. Ещё несколько часов - и наступят сумерки.
Мать пристально посмотрела на Игоря.
- С ребёнком поиграй.
Проводник поставил Алёшеньку на ноги. Тот задумчиво посмотрел на взрослых. Миг - и газета вырвана из рук бабушки.
Морщины на лице Нины Анатольевны разъехались в улыбке. Лёша воспринял это как знак одобрения и тут же начал рвать газету.
- Это важно.
Игорь опустился на террасу. Ему нравилось вот так сидеть, ощущая тёплые доски. И слушать шелест травы за спиной.
На столике перед Ниной Анатольевной дымилась чашка, наполненная горячим травяным отваром. Даже летом пожилая женщина не изменяла своему любимому напитку.
- Что случилось? - мать взглянула на Игоря. Её взгляд сделался сосредоточенным. - Опять уходишь.
Игорь понял, что его не спрашивают.
Вздохнул.
- У меня нет выбора, мама.
- Есть, - во взгляде матери вновь мелькнуло осуждение. - Ты нужен своему сыну. Посвяти ему всё оставшееся время. Его не так много осталось, между прочим. Времени.
- Мама, - Игорь снова вздохнул. - Не начинай, пожалуйста.
- Неужели даже сейчас, - последнее слово мать произнесла с нажимом. - Ты не можешь оставить свои коридоры? Ради него?
Игорь почувствовал обиду.
- Именно ради него, - сухо сказал проводник. - Я и хожу сейчас в коридоры.
Мать не ответила.
- Попытайся понять, - впервые за время их разговора Игорь оторвал взгляд от дощатого настила террасы. - Я не приму это. Я не позволю своему ребёнку...
Тут до него дошло, что Алёша стоит рядом и внимательно прислушивается к разговору.
- Не позволю, чтобы это случилось, - Игорь начал подбирать слова. - У меня есть план. И мне нужна твоя помощь.
Мать грустно улыбнулась.
- Ты всегда можешь на неё рассчитывать.
Игорь поднялся с настила, молча приблизился к матери и обнял её. Нина Анатольевна прижалась седым виском к боку своего взрослого сына. Возможно, в её памяти всплывали картины из детства Игоря. Отрывочные образы... Когда он был совсем маленьким... Нина Анатольевна вот так же прижималась к тельцу сына и слушала, как колотится его сердце.
Кто-то вцепился в штанину посредника. Игорь опустил глаза и увидел, что сын обнимает его ногу. Взгляд мальчика был очень серьёзным.
Налетевший порыв ветра пригнул траву у обрыва террасы. Площадка казалась паромом, плывущим в зелёном степном море. Постепенно сгущались сумерки, но дом не спешил включать свет.
Всё распалось.
Алёша побежал к груде сваленных за столом игрушек. Мать потянулась к чашке. А Игорь двинулся к закатному солнцу. Положил руки на шершавые перила, наслаждаясь каждой трещинкой. Терраса ветшала, но это был его дом. Многое здесь Игорь построил сам.
- Что тебе известно? - спросила мать.
Игорь обернулся.
- Немногое.
И он поведал матери о своём путешествии в Вавилон и разговоре с Собирателем Мифов.
6
Кафе "Узурпатор" было тихим местом, разбитым на множество приватных боксов. Владельцы оборудовали отсеки генераторами звукоизолирующих полей.
Игорь двинулся по полутёмному коридору.
Под ногами - плотный ворс ковровой дорожки. Наноботы, поселившиеся в ворсинках, пожирали грязь с подошв гостей и производили из неё кислород.
Нужная секция располагалась за поворотом, почти у барной стойки. Седовласый мужчина тихо переговаривался с барменом, потягивая мохито. Когда Игорь пересёк незримую границу, силовое поле отрезало все звуки.
Игорь уселся за столик.
Посмотрел на Собирателя.
На вид эта культовая личность ничего особенного не представляла. Подросток лет семнадцати с длинными волосами, собранными в пучок на затылке. Потёртый свитер, выглядывающий воротничок клетчатой рубашки. Возраст Собирателя соответствовал возрасту самого Вавилона. Это можно было сказать о девяноста девяти процентах местного населения, но некоторые сущности предпочитали выглядеть более взрослыми.
Собиратель был честен.
Это подкупало.
- У меня мало времени, - сухо произнёс Собиратель. - Что ты принёс на продажу?
Игорь покачал головой.
- Я не продавец. Я хочу приобрести легенду.
Собиратель заинтересованно уставился на собеседника.
- Такое случается редко. Закажи себе что-нибудь.
Игорь провёл пальцем по столешнице, активируя панель заказов. Быстро промотал несколько опций. Выбрал чай с кардамоном и бутерброды с ветчиной. Провёл браслетом над платёжной линией, подтверждая списание средств.
- Что ты хочешь услышать? - спросила сущность.
- Синдром Баттона, - не задумываясь, ответил Игорь. - Всё, что ты знаешь об этом.
- Лишь слухи, - небрежно проронил Собиратель.
- Мне требуется лекарство, - уточнил Игорь. - Где его можно найти?
Девушка в серой униформе принесла заказ проводника и тихо удалилась. Игорь подумал, что кафе смахивает на любимый клуб Майкрофта Холмса. Вот только название ничем не оправдано.
- Человек стареет, - задумчиво проговорил Собиратель, - в обратную сторону. Можно сказать, молодеет. Происходит это не сразу, инкубационный период длится около трёх лет.
Игорь кивнул.
- Болеют только дети?
- Отчего же, - возразил собеседник. - Все подвергаются опасности. Возрастных ограничений нет, насколько мне известно.