Бачурин Егор Александрович : другие произведения.

Скорпионий Цветок/ Scorpion Flower

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  - Давай, пошевеливайся!
  Грубый пинок под зад заставил Ио буквально пролететь пару метров вперед и рухнуть на холодные камни пола. Спертый сырой воздух, в котором витали запахи немытых тел, крови и перегара вонзился в чуткий нос охотницы, вызвав тошнотворное отвращение. Но не успела она и очухаться как её подняли за шкирку и за какие-то секунды закрепили в кандалах на стене, заставив сидеть с поднятыми руками.
  - Отдыхай, красавица! - презрительно бросил противный скрипучий голос.
  Хлопнула старая деревянная дверь. Охотница с трудом смогла отдышаться и приоткрыть глаза. Единственный горящий факел практически ничего не освещал. Мутным взглядом Ио смогла лишь заприметить стол, собранный из поленьев и досок, дверь... а после предательская слабость выбила её сознание из тела и охотница обессилено свесила голову.
  Ио пришла в себя через пару часов. Ей снился какой-то приятный сон, который она тут же забыла. Однако, медленно всплывающее из бездны сознание было настолько омерзительным, что охотница сто раз пожалела, что очнулась. Всё её хрупкое тело болело после многочисленных ударов, голову просто разрывало от боли, а невыносимый букет запахов вокруг только усиливал тошноту.
  Боги! Уж явно не так собиралась закончить свою жизнь Ио Илкалиэль. Эрис, мирно жившая в гуще лесов, была вполне довольна своим существованием до сегодняшнего дня. Небольшой домик среди деревьев, бодрящее журчание бесконечных ручьев, верный лук и охота - всё, что могло дарить ей счастье. Обычно, Ио уходила на базарный день в ближайшую деревню, но за последние три года жители уже насытились шкурками пушных зверьков и более крупной дичи. Сегодня должен был быть ответственный день - Ио собиралась посетить другой базар, в более далекой деревеньке. И надо же было ей нарваться на этих ублюдков за пол мили до дозорной башни!
  Руки болезненно затекли и чесались от ржавых наручников. Ио с трудом подняла голову и посмотрела налево от себя. Там были лишь такие же пустые кандалы, в куче отсыревшего сена, полного копошащихся мышей, валялись какие-то обрывки одежды. Медленно выдохнув воздух, Ио попыталась более-менее оклематься, после чего повернула голову, чтобы рассмотреть, что находится справа от неё.
  Паренек, висящий на цепях у дальней стенки, кажется, любил почесать языком. По крайней мере, ему заткнули рот кляпом, а потом еще и затянули тряпкой. Он был худощавый, темноволосый. Глаза были закрыты и лица почти не было видно.
  - Мда... - выдохнула Ио, стряхнув локон измазанных грязью волос с лица.
  Парень поднял на нее мутный взгляд темных глаз, в которых отразился свет факела, и почти тут же безвольно уронил голову. Ио попыталась пошевелиться, но державшие её кандалы не поддались. Охотница поерзала ещё немного, пока не сдалась окончательно.
  Из-за двери послышался грохот, перерастающий в звуки борьбы. Лязг клинков, крики людей и ругань заполонили всё вокруг и так же быстро затихли. Потом, будто сражающиеся взяли просто передохнули, звон металла снова нарушил тишину. Ио испуганно подняла глаза на дверь и мысленно попрощалась с жизнью. В какой-то момент дверь с ужасным грохотом слетела с петель и вместе с ней в помещение залетел тот самый 'тюремщик', который привел её сюда. Из его головы торчал грубый метательный топор, а его убийца так быстро скрылся, что его не удалось разглядеть. Ключи, которые отворяли замки кандалов, будто по велению судьбы прилетели прямо к ногам Ио. Охотница, не поверив своему счастью, ловко подцепила связку ногами. Прошел, наверное, час, прежде чем Ио, изгибаясь в нереальных позах, сумела вскрыть наручники и, освободив одну руку, тут же расправилась с остальными.
  Поднявшись с пола, Ио подошла к дверному проему и выглянула наружу. Большой зал, заставленный деревянными столами, превратился в место бойни - кругом лежали трупы разбойников, пестро разодетых и вместе с этим настолько одинаковых, что было непонятно, кто с кем сражался. Охотница, почувствовав холодок страха, пробежавшийся по спине, вернулась в камеру и присела около юноши.
  Тот, похоже, окончательно раскис - не двигался, еле дышал. Неизвестно, сколько дней он здесь пробыл, как часто ел и переносил ли побои.
  - Эй! Ты жив ещё? - бархатистый тихий голос Ио эхом прошелся по коридорам и охотница закусив губу, с трудом избавила юношу от кляпа.
  Парень закашлялся, сплюнул и с трудом поднял глаза.
  - Я живее всех живых на том свете.
  - Т-с-с-с, тише, - прошептала охотница. - там, кажется, драка.
  - Отлично. Значит, подеремся! - голос его своей хрипотой выдавал напряжение, с которым онпроизносил каждое слово, но легкая улыбка все равно появилась на его лице.
  - Ты как хочешь, а я собираюсь бежать отсюда.
  - Да ты что? Серьезно? Я бы тоже с тобой намылился, если бы мог ходить... - он отвел взгляд и снова размяк.
  - А что с тобой???
  - Да так мелочь, не кормили неделю...
  - Проклятье... - выдохнула Ио и принялась лихорадочно решать, бросить ли своего нового знакомого или нет.
  - Не стоит думать обо мне! Спасайся, пока есть возможность! - практически продекламировал тот, в лучших традициях современной драматургии.
  - Ну да, конечно... - выдохнула Ио и, оглядевшись на всякий случай, попыталась поднять юношу на ноги. Тот, покряхтев, поднялся.
  - Ты можешь погибнуть из-за меня, ты в курсе? - осведомился он.
  - И без тебя тоже, в общем-то, - прошептала охотница, потащив юношу к выходу.
  - Ну смотри, я, если что, предупреждал...
  - Замолчи, а? - нахмурилась Ио.
  Охотница протащила юношу через несколько помещений, где битва уже, судя по всему, закончилась - везде лежали тела, пол был залит кровью. Упавшее оружие покоилось рядом с бывшими хозяевами и юноша посоветовал эрис взять пару мечей на всякий случай.
  - Я не грузовая лошадь! - огрызнулась Ио, открывая очередную дверь.
  - Ну, жить-то хочется, а как мы сейчас мужика с топором повстречаем, что тогда?
  - А если с мечами? Какая разница?!
  - Ну хоть будет чем отбиться...
  - Я не умею драться на мечах! А ты и стоять даже не можешь! Заткнись уже! - запсиховала охотница. Услышав бойню за дверью впереди, Ио свернула в другую сторону.
  - Ну, это лучше, чем сразу получить сталью между глаз...
  - Если ты сейчас же не замолчишь, я сама тебя убью! - прикрикнула на юношу охотница, открыв очередную дверь.
  - Я согласен. Лучше уж от рук прекрасной дамы, нежели здоровых потных волосатых мужиков, от которых воняет мочой. Только они все мертвые.
  Юноша, кажется, не чувствовал никаких угрызений совести по поводу того что его тащит на себе хрупкая девушка. И назначение кляпа становилось все более очевидным.
  Очередная открытая дверь заставила Ио невольно вскрикнуть - как раз в этот момент там закончился бой и десять верзил с оружием в руках хором повернулись к охотнице. В этот же момент противоположенная дверь открылась и внутрь зала влетели другие бандиты. Как только драка завязалась снова, Ио, почувствовав прилив адреналина, быстро, насколько возможно, направилась к другому выходу.
  - Вы у меня еще попляшете! Узрите мощь лучших из лучших этого мира! Не трясите меня, милостивая госпожа, голос сбивается...
  - Кажется, кляп вытаскивать было не обязательно... - проворчала охотница.
  Наконец, показался выход. Тяжелая деревянная дверь с трудом поддалась. Ио, продолжая тащить юношу, направилась прочь от брошенной крепости вниз по разбитой брусчатке. Однако, уже через минуту позади послышался тяжелый топот сапог - один из разбойников пошел следом за ними, дабы вернуть 'товар' обратно в камеру.
  - За нами погоня! Мы должны встретить врага как подобает - с мечами в руках, лицом к лицу! Кстати, кое-кто не взял мечи, поэтому продолжаем убегать.
  - Заткнись ты уже, придурок! - крикнула Ио, сбросив юношу на брусчатку и истерично принявшись искать какую-нибудь палку для самозащиты. Пока она этим занималась, парень, кряхтя, поднялся на ноги и, гордо воздав подняв голову, 'встретил врага лицом к лицу'.
  Подбежавший бандит, увидев, что юноша без кляпа, тут же зажал уши руками и заорал.
  - Не! Меня ты не проведешь! Из-за тебя трое наших уже повесилось!
  - Я всего лишь указал им на их недостатки...
  - Слышать ничего не хочу!
  Пока бандит орал, юноша перевел дыхание - по крайней мере, он не может драться. Ио, подняв с земли какую-то палку, подскочила сзади к бандиту и со всей дури врезала тому по спине. Высохшее дерево разлетелось в щепки, а разбойник, кажется, даже ничего не почувствовал.
  - В глаза! Тыкай в глаза! - крикнул юноша.
  Вместо этого растерявшаяся охотница со всей имевшейся у неё дури заехала бандиту по яйцам. Тот, выпучив глаза так, будто его надували, схватился за расквашенный пах и, 'окаменев', упал на землю.
  Ио, на всякий случай врезав туда же ещё пару раз, схватила юношу и её ноги, кажется, стали семенить по камням раза так в три быстрее.
  - Победа! Эта победа прославит доблестных и отважных воинов короля!
  - Если ты СЕЙЧАС ЖЕ НЕ ЗАТКНЕШЬСЯ, я тебе врежу ДЕСЯТЬ РАЗ точно так же! - заорала охотница, сама не замечая, что преодолевает расстояние с такой скоростью, будто юноши тут и не было.
  - Это больно. Зачем же так, я же свой в доску!
  - Ти-ши-на! Заткнись, просто пасть закрой! Хоть на минуту!!!
  - Это... скучно.
  - Яйца в смятку веселее?!
  - Не уверен...
  - Надеюсь, понял.
  Адреналин выветривался из охотницы очень долго - она тащила юношу ещё минут двадцать в активном темпе и остановилась лишь у небольшой речушки, проходившей под скалой. Вокруг было много деревьев и кустарников и более привычная среда отрезвила Ио. Сбросив юношу на траву, охотница присела у реки и принялась умываться, жадно пить воду, пытаясь оклематься после случившегося.
  - Кажется, мы ушли. Могло быть и хуже, вот уж точно.
  - Это самый страшный день в моей жизни... - выдохнула Ио, повернувшись к юноше.
  На вид охотница была ещё совсем молода. Нежное личико с гладкими изящными линиями скул и подбородка будто служило корпусом для двух больших, любопытных до всего, голубых глаз. Волосы, торчащие во все стороны как иголки ежа, даже в мокром виде отдавали тёмно-рыжим цветом. Тонкие губы скривились в подобии улыбки, хотя и было понятно, что охотнице не до смеха. Её маленький рост и хрупкий вид только подчеркивали впечатление того страха, что испытала юная охотница, побывав в плену.
  - Да все нормально. Страшно было бы если бы мы не смогли сбежать...
  - Это конец... - Ио осела на землю и закрыла лицо руками.
  - Да нет, это только начало...
  - Они узнали, где мой домик. И наверняка разграбили и сожгли. Или ждут меня там.
  - Тогда идти туда не стоит.
  - Спасибо, я не догадывалась! - огрызнулась Ио.
  - Не за что, всегда рад помочь!
  Ио замолчала. Ей сейчас было явно не до шуток и споров. Её дома уже нет, добычу отобрали, лук тоже. Ни одной монетки в кармане и некуда идти.
  - Ну что же... Теперь, когда мы оторвались, нужно выбраться куда-нибудь к людям.
  Юноша, похоже, и не думал унывать. Учитывая, что он сам едва мог стоять, это был невероятный оптимизм.
  - Что, опять ко мне на горб собрался? - фыркнула охотница.
  - Ну, если бы Вы, моя прелестная госпожа, смогли найти мне, чем подкрепиться, я бы мог проделать этот путь на своих двоих. Не стоит думать, что мне нравится кататься на женщинах.
  - Потерпишь... - выдохнула Ио, зажмурившись от боли в затылке, - мне без лука, знаешь ли, трудновато найти еду.
  - Трудно? Без лука? А зачем он нужен? Разве эрисы не пользуются ловушками?
  - Ловушка - это долго. Как тебя звать то?
  - Меня звать Ловкач. И теперь, как по мне, так лучше подождать немного и сделать ловушку, чем сидеть и загибаться от голода.
  - А меня Ио. И не учи меня, иначе я тебе кляп обратно засуну.
  - То есть, мечи Вы взять не могли, а вот кляп прихватили?
  - Разорву ткань на поясе ради такого дела. Дай мне отдохнуть, чертов ты болтун, между прочим ты все это время не ногами перемещался!
  - Зато я до того неделю голодал.
  - Ну, ты же не хочешь голодать ещё?
  - Смилуйтесь, Вы что, тащили меня на себе ради того, чтобы заморить голодом?
  - Ну явно не ради того, чтобы ты прожужжал мне все уши. Помолчи. Пять. Минут.
  Юноша, пожав плечами, пошарил в карманах и, чего-то не обнаружив, вздохнул.
  Спустя несколько минут Ио, более-менее оклемавшись, поднялась на ноги и скрылась в зарослях кустарников. Пару минут раздавался звук трещащих веток, а после охотница вернулась с прямой заостренной палочкой. Встав у воды, охотница замерла словно статуя, выцеливая рыбу.
  Юноша наблюдал за всем с нескрываемым любопытством. Спустя десять минут резкое движение руки толкнуло палочку вперед и та, расплескав воду, попала в цель. Ио без восторга вытащила рыбку с предплечье длиной, после чего кинула её на землю и снова замерла в ожидании. Через пол часа на земле покоилось уже четыре рыбы и один морской ползун - нечто, похожее на рака, но гораздо длиннее и толще, защищенное блестящим панцирем.
  - Так... костёр... - задумчиво пробубнила охотница, - с огнем будет трудновато.
  - У меня есть трут. Его не забрали, к счастью.
  - Хоть что-то, - слегка улыбнулась Ио, блеснув клыками. Юноша протянул ей ветошь и ослабленно осел на землю. Похоже, ему действительно было плохо.
  Охотница, порыскав в поисках чего-нибудь, из чего можно было бы высечь искру, потратила десять минут на разжигание костра. К этому времени солнце уже подошло к закату. Поспешив, Ио быстро натаскала побольше сухих веток и, соорудив из сырых палочек вертел, принялась готовить добытое.
  - А ты откуда? - поинтересовалась Ио.
  - Локримм. Городок у восточной границы Ирондлиана.
  - А-а... а нормальное имя у тебя есть?
  - Ловкач. Ты что, не расслышала?
  - Что за дурацкое имя такое?
  - Полностью описывает меня, а что такого?
  - Ладно, хорошо. Как тебя мать назвала?
  - Не знаю. Те пару дней, что она носила меня, прежде, чем бросить... Ну, может, 'ребенок'?
  - Ох... понятно. Ладно, пусть будет Ловкач. Чем ты занимаешься?
  - Я вор.
  - А-а-а... понятно. Вор попался к грабителям.
  - Ну, я не совсем обычный вор. Я вор на службе короны. Шпион, дипломат... - юноша потянулся. - Начинающий, правда. Есть еще, чему учиться.
  - Хм... понятно... и как же ты к этим угодил?
  - Я пришел, чтобы их уничтожить, но, к сожалению, допустил оплошность. Не знал, что один из них глух на левое ухо. Он не слышал, что я говорю, а это было важно. Так что он просто огрел меня дубиной по голове, вместо того, чтобы, выслушав меня, пойти бриться в монахи.
  - А... ну я тоже по голове поймала.
  - Выходит, мы товарищи по несчастью. Когда выберемся, нужно сходить в орден, сообщить обо всем.
  - Может, смогу где-нибудь там раздобыть материалы для оружия и начну собирать средства для нового дома... - хмыкнула Ио, сняв одну из рыбин с огня.
  - Это вряд ли. Орден находится на северной границе. Там дом точно лучше не строить.
  - Я вернусь обратно. Когда кошелек пополню.
  - Почему ты не живешь в Отуморе, как все эрисы?
  - Потому что там кругом эрисы. Мне нравится тут. Леса здесь... своеобразные. Люди простые. Тихо. Мирно. Было...
  - А, так ты затворница, ясно.
  - Типа того.
  - Ну, дело твое. Если на то пошло, орден может платить тебе за работу. У северных гор тяжело живется. Хорошему охотнику там будут рады.
  - Посмотрим... для начала туда надо дойти.
  - Это будет трудно. Я добирался сюда неделю. На лошади.
  - Значит, будем искать золото. Чтобы нанять повозку.
  - Искать золото, прелесть. Всегда мечтал поискать золота в лесу.
  - Работой, дурак, работой.
  - Работа? Это что за зверь? Я же вор, как я могу работать?
  - Твои проблемы. Я не ворую, мой труд честен.
  - Ну посмотрим, кто быстрее достанет денег...
  - Ты, естественно, - усмехнулась Ио.
  - Тогда о чем разговор вообще?
  - Не знаю, это ты его завел. Мне все равно, - пожала плечами Ио.
  - Как скажешь. Теперь, если ты не возражаешь, можно мне рыбки?
  - Конечно. Сам уж в рот положишь, надеюсь? - усмехнулась охотница.
  - Естественно, - юноша, взяв еду, поглощал ее спокойно, не забывая о манерах даже сейчас. Но при этом все равно было видно, насколько он голоден.
  - Бери, мне хватит и одной, - улыбнулась Ио, уложив на траву палочку с остальными рыбками.
  - Спасибо. Уверен, если бы не ты, меня бы заморили голодом до смерти.
  - Твой тон звучит совсем иначе. Может, теперь тебе понятно, почему я сбегаю от всей этой суеты?
  - В каком смысле?
  - Ну, нет в нем благодарных ноток. Скорее, тонкий цинизм.
  - Я же вор. Мы все такие. Благородства во мне ни на грош.
  - Чем ты лучше тех, от кого мы сбежали?
  - Я не бью людей. К тому же, никогда не краду у тех, кто и так еле сводит концы с концами. Во-первых, с них и взять-то нечего, а во-вторых, они такие же нуждающиеся, как и я. С ними вообще сложно, никогда не знаешь, что утаскиваешь - последние деньги, на которых жить еще полмесяца или заначку на день рождения ребенка. Как-то так.
  - Ну ладно, ты на одну ступень повыше, - отмахнулась Ио, разделываясь с пищей.
  Юноша хмыкнул, занявшись едой вплотную.
  
  Кое-как переночевав в лесу и восстановив силы, парочка состоявшихся беглецов собралась выходить в сторону цивилизации.
  - К слову говоря, а в какую нам сторону? - осведомился Ловкач, собравшись было идти.
  - Смотря куда ты хочешь попасть. Ближе только Ректорс, среднего размера поселение. Собственно, туда я и собиралась, пока по башке не отхватила, - покачала головой Ио, пытаясь оттереть грязь с белоснежного платка, обмотанного вокруг пояса.
  - Сойдет. А кто там заправляет?
  - Что ты имеешь в виду? - не поняла охотница, теперь очищая клепанную одежду.
  - Ну, это человеческое поселение?
  - Да, а какое ещё ты хотел тут увидеть? Встречаются другие расы, но это караваны или кочевники...
  - Ну вот, а у людей любая земля кому-нибудь да принадлежит.
  - Без понятия. Знаю только про дурацкие пошлины и налоги...
  - Ну, и кто их назначает?
  - Говорю же, что не знаю. Меня это мало интересовало. Не прогоняли, торговать давали, что мне ещё нужно? - уперла руки в бока охотница.
  - Блин, ну что с тебя взять... Веди, на месте разберемся.
  - Пошли, говорун. Тут час-полтора идти, не больше. Правда, видок у нас такой, что стража может и не открыть ворота.
  - Откроет, не волнуйся. Еще и почетный эскорт выдадут.
  - Шевели ногами лучше, принц нищих, - усмехнулась охотница, выводя своего спутника на протоптанную дорогу, шедшую между невысокими скалами, сквозь заросли кустарника и маленькие мостики над ручьями, - Не знаю, что там за Орден у тебя, но я хочу побыстрее набрать деньжат и поселиться где-нибудь тут.
  - Да ну, не слышала об Ордене Пера?
  - Так, краем своего длинного уха. Давно и не помню. В этих краях своих забот навалом, знаешь ли... вот мы сейчас идем по дорожке, а месяца два назад тут ловили озверевших медведей. Кстати, размером с две повозки, если что.
  - Ну да, вот так, люди работают, работают, делают мир лучше, а всем на это плевать...
  - А я его хуже делаю что ли???
  - Не знаю.
  - Ну вот и не болтай ерунду. Я тоже могу сказать, что все одеты в мною добытое, а всем наплевать. Глупо выглядит. Мы все обязаны что-то делать для улучшения мира. Ну, по логике вещей. Это не должно быть чем-то необычным.
  - Твои сравнения довольно слабенькие, как по мне...
  - Меня они устраивают, - с улыбкой пожала плечами Ио.
  - Я вижу. Но все же - Орден занимается куда более глобальной помощью людям, нежели ты.
  - Ну что мне, расплакаться что ли? - заворчала охотница.
  - Не, просто признать. В любом случае... А, не важно.
  - Вот именно, - рассмеялась охотница, - В первые минуты нашего знакомства ты был в разы болтливей. Что, так ужасает моя кампания?
  - Нет, просто, воодушевление от опасности прошло и я успокоился.
  - М, понятно, надо тебя не возбуждать... иначе уши придется сворачивать внутрь, - подтрунила юношу Ио.
  - Не выйдет, когда мы наткнемся на что-нибудь интересное, все начнется снова.
  - Надеюсь, что не в мою сторону.
  - Как получится.
  
  Через некоторое время их нагнала стремительно несущаяся карета, везущая, очевидно, какого-то богатого купца или дворянина. К удивлению Ио, Ловкач чуть ли не бросился под ноги лошадям, чтобы остановить ее. Возничий осадил лошадей и, громко ругаясь на Ловкача, начал тормозить, более для того, чтобы накостылять юноше за подобную дерзость, нежели чтобы узнать, что ему нужно.
  Ио аккуратно наблюдала за всем этим со стороны и уже была готова к ругани или извинениям, драке или ещё чему-нибудь тому, чего ей так не хотелось. Попутно охотница уже решила про себя, что у этого парня с головой все совсем плохо. Ловкач, не обращая внимания на крики, поприветствовал возничего и что-то быстро сказал ему на приглушенных тонах. Тот сразу изменился в лице, удивленно поглядел на эльфийку и потащил Ловкача к карете, где юноша что-то некоторое время рассказывал полноватому, богато одетому человеку внутри. По окончании разговора они, кажется, о чем-то договорились. Мужчина, до этого ехавший в карете, сошел в дорожную грязь, а Ловкач вернулся к спутнице.
  - Поехали, нас подбросят.
  - Стоп... а этот куда?
  - Тут подождет.
  - Ого... - Ио, выпучив глаза, глянула на мужчину, потом подошла поближе к юноше и направилась с ним к карете. - Что ты ему наговорил?
  - Что ты дочь Венены Налкира, Ио Налкира, а значит, наследница престола Отумора. Правда, не первая. Но не расстраивайся, придет еще твое время!
  Охотница, устроившись поудобнее в карете, закрыла рот рукой и засмеялась, содрогаясь и пытаясь сдержаться.
  - Ты в курсе, что ты напрочь отмороженный придурок? - похлопала юношу по плечу Ио, заливаясь слезами от смеха. - Ио Налкира, чтоб мне сквозь землю провалиться!
  - К слову, у госпожи Налкира детей нет и не предвидится, но, из-за устоев, принятых в вашем обществе, сказать этого наверняка никто не может. Кроме нее самой, конечно.
  - Не знаю ещё ни одной Эрис, которая бы не родила хотя бы одного ребенка, - усмехнулась охотница.
  - А ты сама, что, не в счет?
  - Я никуда не спешу. Да и, откровенно говоря, мужчины начинают меня утомлять уже через день.
  - Да? Ну, уверен, я был среди них рекордсменом, когда задолбал тебя за полминуты...
  Ио рассмеялась.
  - Может и так. Хотя сейчас ты уже начинаешь мне нравиться. Когда молчишь.
  - О как! Ну, я же не могу кому-то не нравиться, так что все в порядке!
  - Мне что-то подсказывает, что многим ты нравился бы в мертвом виде... - вздохнула Ио, закатив глаза.
  - И тут ты права! По счастью, никто из них своей цели не добился.
  - Ну уж не вынуждай меня взять это за цель, хорошо? - улыбнулась охотница.
  - А это от тебя зависит.
  - Почему это? Я то тут каким боком, если на разговоры пробивает тебя?
  - Ну так это тебя они достают. Лично я ими вполне доволен.
  - А сам с собой не разговариваешь?
  - Не-а.
  - Попробуй...
  - Какой смысл? Это скучно...
  - Вот оно что. Ты энергетический вампир! - констатировала Ио.
  - Что бы это значило?
  - Ты дергаешь всем нервы и 'питаешься' этим!
  - Я не виноват, что у всех вокруг такие хилые нервы!
  - Может быть, может быть... - пожала плечами охотница.
  
  Карета домчала их до Ретокса за каких-то пару часов, со всеми удобствами и без происшествий. Кучер направил лошадей к замку, и вот тут-то Ловкач занервничал.
  - Не, с местным бароном или графом или кто там, нам лучше не встречаться. Он тебя раскусит в два счета.
  - Ну так давай сойдем! - удивленно ответила Ио, разведя руками.
  - Как он остановится - готовься по-тихому свалить.
  - Он же в замке остановится? Или в усадьбе?
  - Наверняка притормозит перед воротами!
  - А если нет?
  - Будем импровизировать.
  - Нам за твою импровизацию головы не отрубят? - нахмурилась Ио.
  - Все возможно. Но только больше поводов выдумать что-то действенное. Мы уже подъезжаем, готовься.
  - Ну смотри... - вздохнула охотница, явно нервничая.
  Ловкач дождался, пока карета притормозит, ожидая, пока охрана откроет ворота замка, и приоткрыв дверцу, первым выскользнул наружу. Охотница, утянув с сидений платок из дорогого шелка, выскочила следом. Юноша уже скрылся позади повозки, в слепой зоне у кучера. Переждав там пару секунд, он, сделав пару быстрых шагов, скрылся за углом здания, где прислонился к стене, надвинув на голову капюшон, на тот случай, если его кто-то все-таки заметил и пошел следом. Охотница, повторив все в точности так же, беззвучными шагами заскочила за угол и, делая вид, что всё в порядке, вопросительно уставилась на юношу.
  Ловкач оставил свой нехитрый маскарад только когда послышался стук копыт и скрип колес. Он поднял улыбающиеся глаза и кивнул в сторону центра замкового городка.
  - Могу представить, какой сейчас шум поднимется, - усмехнулся он. - Надо бы спрятать твои уши.
  - Эй! Уши - это святое! Не смей к ним даже прикасаться! - тут же взъелась Ио.
  - Да без проблем, от стражи без меня убегать будешь, когда они начнут искать 'пропавшую принцессу'.
  - Как ты собрался прятать мои уши?!
  - Капюшон, платок, шляпа... что угодно сойдет.
  - Платок? Шляпа? Ни-за-что! Нельзя их прижимать! - протестовала Ио.
  - С чего вдруг? Твои собратья спокойно носят головные уборы и даже шлемы!
  - Братья да... а сестер ты в шляпах или шлемах видел? Нельзя! Капюшон ещё куда ни шло, если просторный...
  - Венена Налкира изображена в полном доспехе на гобелене в Ордене Пера...
  - А ты её шлем внимательно смотрел? Он высоковатый и у ушей такие штуки... она там уши прятала. Нельзя, последний раз говорю!
  - А причины объяснить не хочешь? - Ловкач повел ее подальше от замка и зашевелившихся солдат.
  - Они очень нежные. Особенно самые кончики. Малейшее прикосновение вызывает очень яркие ощущения и часто болезненные. У мужчин с этим проще, они ими ничего не чувствуют. Может видел когда-нибудь, что девочек наказывают, щипая за уши? Это наказание страшнее ремня. Сам посмотри, у меня на кончиках украшения. Только они не для красоты висят, - Ио наклонила голову и показала пальцем на небольшое серебряное украшение на кончике уха, под которым было видно мягкую подкладку.
  - Да? Вот печаль то... Я надеялся тебя за уши подергать при возможности... - отшутился Ловкач, совершенно невероятным движением утягивая с ближайшего к нему прилавка накидку. - Вот, держи, привереда.
  - Я тебе подергаю... так потом дерну за язык, что год молчать будешь! - буркнула охотница, но тут же подобрела и улыбнулась, накрыв голову тканью. - Спасибо, так лучше.
  - Да не за что, я ее украл.
  - А то я не поняла... - вздохнула охотница.
  Звучная мелодия, издаваемая десятком труб стражи, огласила окрестности. Люди, удивленно остановившись и забыв о своих делах, растерянно смотрели друг на друга и в сторону замка, откуда доносился звук. Мелодию быстро повторили другие стражники, тем самым оповестив весь городок.
  - Та-а-ак... а это что? - нахмурилась Ио.
  - Что-то интересное. Нам с тобой в этом лучше не участвовать.
  - Трубят когда тревога, так ведь? А что может вызвать тревогу? Осада... или... или мы, - занервничала охотница, озираясь по сторонам.
  - Вот и я говорю... Укройся плащом и старайся не привлекать внимания.
  - Черт-черт-черт, что будем делать, если схватят? - задергалась охотница.
  - Не знаю. Гораздо важнее, что делать, чтобы не схватили.
  - Убираться отсюда куда подальше! Хотя... они же, наверное, и уйти из города не дадут...
  - Интересно на это посмотреть! Стен-то нет.
  - Да черт его знает, может будут на лошадях кругами кататься и никого не выпускать! Черт тебя дернул карету эту взять, пешком бы дошли!
  - А чего ты так нервничаешь? Все же в порядке.
  - Что в порядке? Мы тут единственные, кто старательно делает вид, что все нормально! Да ещё и укутанные!
  - Так потому, что все нормально. Ну тревога. Ну подумаешь. Бывает. Пойдем, нужно раздобыть уголь, трость и мешок.
  - Э-э-э... уголь, трость и мешок? Зачем???
  - Как зачем? Нас же ищут, верно? И чтобы нас не нашли, нужны уголь, трость и мешок!
  - И как все это барахло поможет нам сбежать???
  - Да не сбежать. Сможем ходить по улицам, не обращая на себя внимания!
  - С мешком, углем и тростью?
  - Пошли уже, дольше спорить будем!
  - Ладно-ладно...
  Ловкач потащил ее по улицам. Найти уголь было несложно, мешок тоже обнаружился позади одного из зданий. С тростью, было проблемнее, в итоге юноша просто выломал откуда-то палку.
  - Итак, время для моей особой магии, - усмехнулся он, надрывая мешок. - Надевай.
  - Эм... зачем? - похлопала глазами Ио.
  - Затем, что я выгляжу как обычный деревенский парень. А вот ты - совсем другое дело. Поэтому сейчас мы тебя немножко поменяем.
  - И чем это я отличаюсь то? - нахмурилась Ио.
  - На тот случай, если за все время собственной жизни ты не заметила: ТЫ ЭЛЬФ!
  - И чего такого? Тут кроме меня будто эльфов нет!
  - Что-то я ни одного не видел. В любом случае, они ищут тебя, а если ты будешь похожа на сморщенную старуху, тебя и спрашивать не станут.
  - Ар-р-р-р... ладно, уговорил, - охотница, поморщив носик, накинула на себя мешковину.
  - Ага. А теперь не двигайся, начинаем превращение...
  За двадцать минут Ловкач полностью преобразил лицо девушки, нарисовав морщины столь натурально, что на какой-то момент сам поверил в их существование. Остатками угля он 'подкрасил' волосы Ио, чтобы не выделялись, если вдруг покажутся из-под капюшона.
  - Ваша тросточка, старая женщина, - улыбнулся он, накидывая ткань плаща на голову охотницы.
  - Спасибо, сынок... в следующий раз я тебе что-нибудь сломаю, - усмехнулась охотница, облокотившись на палку.
  - Не за что, - покачал головой Ловкач. - А теперь пойдем, надо раздобыть еды и лошадей.
  В этот момент из-за угла каменного дома прямо на них выскочили три стражника. Вообще, городок был далеко не самым передовым, а потому стража имела лишь ту броню,что смогли раздобыть завхозы казарм. Трое мужчин, подобранные каким-то юмористом, были в разной броне - кожаной, кольчужной, а один из них даже смог раздобыть ржавенький железный нагрудник. Тот, что был в нагруднике - маленького роста и щуплый, с хитрыми и жадными глазками, обшаривающими всё вокруг из под кожаной шапки. Второй, в кольчуге, среднего роста и без каких-то определенных черт лица - густая черная борода и великоватый шлем почти все закрыли. Третий - высокий и толстый, с кирпичным лицом и массивной челюстью, а так же крайне 'тупыми' и ничего не выражающими глазами.
  - Стоп! Кто такие? Что тут делаете? Эльфов не видали? - тут же подскочил к парочке 'мелкий'.
  - Эльфов? Да Вы, наверное, шутите... - Ловкач, решив пропустить 'неудобные' вопросы, ответил только на последний. - Я их вообще в принципе никогда не видел...
  - Да ну? Прям никогда? Понятно... откуда приперлись?
  - Эльфы? Ну, насколько я понимаю, откуда-то из Отумора.
  - Я про вас двоих спрашиваю, болван.
  - Мы живем в деревне Ильмофф. Бабушке стало плохо, а у нас нет лекаря, вот я и привел ее сюда.
  - Ты че тут в первый раз что ли? - хмыкнул стражник, - а это кто тогда?
  - Это невидимый розовый единорог.
  - Самый умный что ли? - разозлился стражник, отвесив Ловкачу подзатыльник.
  - Ну, возможно, он действительно самый умный среди единорогов. Я не проверял.
  - Эй ты! - бородатый подошел к Ио и схватил её за руку. - Ты кто и че ты тут делаешь?
  - Бедствую я... - с трудом выдавила из себя охотница.
  - Поосторожнее с бабушкой! Она женщина старая, больная. Ей нужен покой.
  - А че ты её сюда приволок тогда, умник? - огрызнулся стражник.
  - Говорю же, к лекарю, - уже посмеиваясь, отозвался Ловкач.
  - Вот баран, нет бы лекаря привести, - вздохнул в негодовании стражник. - так, если увидите эльфийку - сразу к страже, все понял?
  - Понял, чего уж не понятного...
  - Пошли...- вздохнул стражник-бородач, увлекая за собой своих сослуживцев.
  - Этому бы я тоже хряпнула, - шепнула Ио юноше, когда мужчины отдалились.
  - Зато нас не раскрыли... А еще я увел у них кошели с деньгами.
  - О? Тогда давай свалим отсюда, пока они не заметили пропажу!
  - Пойдем-пойдем, - рассмеялся юноша.
  - Коль уж деньги есть, надо заглянуть на базар, - хмыкнула Ио, засеменив по каменной дорожке между домов.
  - А какая разница? Есть деньги - нет денег...
  - Затариться то надо!
  - Ну хорошо. А деньги-то зачем?
  - Ох... есть вещи, которые просто невозможно украсть в силу их размера. Понимаешь?
  - Например?
  - Нам придется уйти из города и ночевать там. Палатка.
  - Палатка? Уведу, если ты ее тут найдешь. В чем я сильно сомневаюсь.
  - Ну что-то в духе определенно надо. Сезон дождей уже как два дня начался, в любой момент поливать начнет. Хочешь спать на мокрой земле? Ещё нужен хороший стальной кинжал, Маратракская нить и смола Сикко.
  - Проще уж тогда увезти повозку, и спать под ней. Кинжал - не проблема, надо было раньше сказать, у стражника был неплохой... А что еще за смола?
  - Специальная. Вообще её используют в лечебных целях, в еде, в кузницах... а мне она нужна для тетивы.
  - Не проще ли сразу купить лук? Или украсть.
  - Ты ничего не понимаешь в луках. Я не стреляю из того, что здесь называют луками, а до родных земель далековато. Делаю сама.
  - Привереда. До Ордена еще дальше.
  - Вот именно. Лук хотя бы обеспечит нас едой. А если встретятся уроды, подобные тем...
  - Ишар с тобой. Найду тебе эту смолу... Не представляю, правда, как буду ее красть...
  - Её заливают в маленькие глиняные горшочки и запечатывают смолой, иначе она высохнет.
  - Спасибо, но это не меняет факта, что мне придется доставать ее из некой емкости...
  - Горшочки эти меньше рюмки. Ты о чем? - рассмеялась Ио.
  - Ни о чем... Давай, бабушка, я быстрее сработаю один. Не светись особо.
  - Я тоже пойду поищу кое-что...
  Как и предполагал Ловкач, горшочки размером с рюмку были пусты на прилавке, а смола хранилась в бочонке в глубине помещения. Отличная защита от кражи, если вдуматься, но юноша был уверен, что против него и она не сработает.
  Когда он подошел к открытому магазину трав, снадобий и разнообразной медицины, около прилавка, яростно стараясь выбить себе скидку, стоял какой-то непритязательного вида мужичок. Купить он пытался спиртовый настой, и почему-то Ловкачу показалось, что использовать в лечебных целях мужик не собирается. Старуха-травница держалась бодро, выдать скидку никак не соглашаясь.
  Ловкач огляделся. Горшочки формировали пирамидку на прилавке, а просмоленный бочонок с нужной подписью - очевидно, травница любила поддерживать порядок и все подписывала - стоял на полке у стены. Мужик уже громко орал, но зоркий глаз старухи следил так же и за Ловкачом, а значит, просто шума было недостаточно. А еще слева по улице шел патруль из четырех солдат, которые, наверное, как раз искали 'бабушку'.
  План требовал двух кинжалов, которые Ловкач уже видел на поясах подходящих стражников, тонкой длинной веревки, с которой юноша вообще никогда не расставался - ею он был подпоясан, и ловкости рук, чего ему вообще было не занимать.
  Все части механизма встали на свои места, и оставалось только дернуть за рычаг. Увести пару горшочков из пирамиды было проще простого, но они Ловкачу были не нужны. Их он сунул в отвисший карман рубахи орущего мужика, а затем взял еще один горшочек, якобы посмотреть. Взгляд старухи тут же метнулся к нему и, конечно, не мог не заметить отсутствия пары горшочков. Разозленные вопли травницы привлекли стражников, которые, конечно же, немедленно попытались разобраться с пропажей. Ловкач спокойно дал себя обыскать - и отпал, как главный подозреваемый, так как, в общем-то, ничего, чтобы привлекло стражу, при себе не имел. Хотя конечно, если бы они знали, что почти все его вещи ворованные, его немедленно бы загребли. Они, конечно же, этого знать не могли.
  Зато пьянчуга-мужичок, оказавшись единственным подозреваемым, мало того, что сопротивлялся обыску, так еще и оказался 'виновным' в ужасной краже двух глиняных горшков. К тому времени, как этот факт был установлен, два необходимых кинжала с довеском в виде хорошего солдатского ремня были уже у Ловкача. Веревка оказалась привязана к рукояти одного из кинжалов.
  Началась самая сложная часть, не только по исполнению, но и по времени, за которое ее нужно было сыграть. Ловкачу предстояло метнуть - и как метко метнуть! - эту пару клинков в задержкой около полсекунды.
  Но юноша не стал бы величать себя Ловкачом, если бы не был способен на такое. Первый кинжал воткнулся в дерево подставки бочонка, разрезав веревку, которая скрепляла части этой подставки. Та развалилась и бочонок начал сваливаться вниз. В этот момент в его торец воткнулся второй кинжал, с привязанной веревкой, за которую Ловкач сильно дернул, когда бочонок коснулся пола. Звон кольчуг стражников, уже вовсю избивающих беднягу мужичка, и крики травницы заглушили звуки падения и шуршание катящегося бочонка.
  Юноше оставалось только повторно дернуть веревку, чтобы его добыча выкатилась из-за прилавка и укатилась вниз по улице, свалившись в какую-то канаву через три дома от магазина.
  - Тут бочонка катящегося не видели? - спросил Ловкач у одного из купцов неподалеку от этой ямы и, сыграв роль деревенского дурачка на побегушках, упустившего товар, порылся в канаве, будто разыскивая пропажу, и затем поднял ее на плечо и был таков.
  Ио, тем временем, рыскала по охотным рядам в поисках чего-нибудь интересного. Правда, кроме лавок с шкурками и мясом так ничего и не нашла. Заодно успела раз десять вспомнить свои, целехонькие, чистые шкурки, которые на фоне местных товаров были словно золото над медью. У самой последней лавочки эльфийка увидела своего сородича. Улыбнувшись, охотница нагло зашла прямо за прилавок. Эльф, нахмурив тонкие брови, открыл было рот что-то сказать, но Ио чуть приподняла мешок и её сородич сразу же расслабился.
  - Так это тебя ищут что ли? - хмыкнул торговец, кивнув в сторону небольшого поста стражи.
  - Меня, меня. Мне кое-что нужно, братец.
  - Что именно? Сразу говорю, со звонкой монетой у меня туговато, - грустно вздохнул эльф.
  - Мне нужны стрелы. Колчан стрел. Желательно наши. Если нет, обойдусь и этими, местными...
  - Стрелы? Хм. Хм-хм-хм. Можно. Сталь или кости Реккита?
  - Кости. Сталь портится, кости нет.
  - Понятно. Есть вариант колчан взять. Стрел двадцать, может тридцать.
  - Ясно.
  - Ну ка... - эльф закрыл два ставня лавки и уставился на охотницу. - Покажись хоть.
  Охотница, оглядевшись, скинула капюшон.
  - Ого, огонь... как звать то?
  - Ио Илкалиэль.
  - Огонь... и медведь? Забавно, - усмехнулся эльф, - хорошо тебя разрисовали!
  - Не жалуюсь. Стрелы!
  - Будут. Но сперва...
  - Пошли уже! - поджала губы охотница. - у меня времени почти нет!
  - Да-да, тут совсем рядом, - усмехнулся торговец и, закрыв лавку, повел 'старушку' к себе домой.
  
  Спустя некоторое время Ио и эльф вернулись назад. Торговец, резко повеселевший и довольный собой, тут же заговорил с одним из своих людских товарищей и тот ушел с пустым колчаном за стрелами. Охотница тем временем старательно натягивала мешок и пыталась убрать волосы, уголь с которых уже был попросту смыт. Через несколько минут за прилавком оказался колчан стрел и охотница кое-как спрятала его под одеждой, после чего так же быстро, пока никто не видит, чмокнула эльфа в щеку и поспешила обратно к тому месту, где рассталась с Ловкачом. Торговец, засияв улыбкой, закрыл лавку снова и решил сегодня не работать.
  
  Достать какую-то там нитку для юноши вообще не представило никакой сложности - у прилавка он даже не притормозил. Он стоял у места встречи, поставив одну ногу на бочонок и любуясь ново-обретенным ремнем и парой ременных сумок. Охотница пришла через десять минут и, не сразу обратив внимание на улов юноши, показала колчан со стрелами.
  - Осталось сделать лук и жизнь удалась! - улыбаясь произнесла Ио, показав из под капюшона отмытую мордашку.
  - Ты с ума сошла? Куда дела маскировку? - тут же нахмурился Ловкач.
  - Она мне мешала добывать стрелы. Я мешок натянула получше, да и темнеет уже, не парься, - отмахнулась охотница.
  - Мешает ей моя маскировка... А голова на плечах тебе не мешает?
  - Пока нет. Все, кончай уже ворчать, что там у тебя?
  - Нашел все, что просила. Попросишь у меня ветвь священного дерева, срезанную в полнолуние на переделе эпох - удушу!
  - Э... а это что? - Ио, удивившись, указала на бочонок.
  - Смола твоя.
  Охотница, отвесив челюсть, долго смотрела на бочонок, после чего залилась истеричным хохотом, сложившись вдвое.
  - А 'спасибо' где?
  - Ты нахрена ВСЮ бочку утащил? Тут на целую армию хватит! И стоит она мешок золота! - продолжая ржать ответила Ио.
  - А ты думаешь? Что заметнее - аккуратно выкатить бочонок, или, взяв один из горшков, промаршировать к бочонку через всю комнату, наполнить и вернуться? Если тебе нужно меньше - бери сколько нужно, а его тут бросим.
  - Ты сумасшедший придурок, Короля мне в братья! - захлебываясь смехом ответила охотница. - А во что набрать то?
  - А, так тебе еще и горшок увести надо было?
  - А куда я наберу то всё это? И да, на, держи, - Ио вытащила из под одежды бумажный сверток с чем-то съедобным.
  - А ты не можешь сразу просмолить тетиву? - Ловкач, в ответ, отдал ей нить.
  - Нет, её надо вытянуть и сушить потом.
  - Сколько же с тобой проблем! Жди здесь.
  - Эй! Стой! Что опять???
  - Что? Пойду искать тебе горшок...
  - Как мило звучит то... - сдержанно усмехнулась Ио. - Ладно, жду тебя тут и валим.
  - Валим? Уже? Ну что с ней делать... - Ловкач скрылся за углом дома. Он вернулся минут через двадцать с запечатываемой кружкой из таверны. - Вот. Лучше не найду, не проси.
  - Сойдет, - усмехнулась Ио и, набрав кружку смолы, спрятала её под мешковину. - Дык, а когда валить то? Пока мы найдем место где свалить, уже стемнеет...
  - Что значит, 'где'?
  - Стража...
  - Ну стража. Подумаешь!
  - Что ты опять удумал???
  - Да пока ничего. Просто, я подумал... А, не важно. Идем, у нас впереди долгий путь.
  - Что на этот раз? Говори сразу, я не люблю сюрпризы!
  - Ничего-ничего. Сюрпризов не будет.
  - Надеюсь. Веди!
  Ловкач направился к ближайшему выходу из замковой деревни - дороге на восток, в Отумор. Чтобы пройти на север, нужно было бы пройти мимо замка, а туда юноше соваться не хотелось. Ио, мысленно уже изготовив лук и вернувшись к своему обычному занятию - охоте, семенила следом и периодически поправляла капюшон. Концентрация на мыслях об охоте помогала не нервничать.
  У выхода из города стояли привратники - хотя вообще-то никаких ворот там не было, так как не было стены. Естественную защиту образовывали задние стены домов, примкнутых друг к другу. Конечно, перемахнуть через такую для Ловкача и Ио ничего не стоило, но это означало, что дальнейший путь им бы пришлось проделать пешком. Юноше это претило, он ведь был Ловкачом, а не Силачом.
  Четверо привратников, рядом с ними открытый навес для их лошадей, на тот случай, если им нужно будет кого-то догнать, восемь факелов, шесть на стенах, два в руках у стражников. Оружие - мечи, арбалеты, броня кольчужная, поверх - сюрко, на головах бацинеты, у одного - с забралом. Эти, похоже, были не городской стражей, а замковой, так как обмундирование было словно на подбор, а на сюрко красовался местный герб.
  - Серьезные ребята, - пробормотал Ловкач, в голове которого шестеренки и детали уже вновь составляли отточенный механизм.
  - Да уж... нет, я, конечно, могла бы их всех убить, если бы... убивала кого-либо вообще, и если бы был лук... но я никогда не убивала людей и лука нет. Замечательно. Ну? Что теперь ты сделаешь? Заставишь их поверить в то, что нас не существует? - тяжело вздохнула охотница.
  Ловкач скосил глаза, разглядывая сено, которым мирно питались лошади. Потом посмотрел на моток веревки в глубине навеса. Пробормотал что-то и рассмеялся.
  - Будет весело. Значит, смотри, план такой. Я сейчас проберусь в конюшню. Ты досчитаешь до тридцати, не торопясь, получше спрячешь уши и пойдешь предложишь этим четверым свое тело.
  - Хм? Четверо? Многовато для меня одной, - хмыкнула Ио.
  Ловкач искоса посмотрел на нее.
  - Отдавать свое тело им совершенно не обязательно. Отвлекающий маневр! Маневр! Ты что, реально собралась?..
  - А, ну раз не надо, то так даже лучше, - как ни в чем не бывало пожала плечами охотница.
  - Короче... Уверен, у тебя есть, что им показать, чтобы глаз с тебя не сводили. Ну, и на уши внимания не обращали. Я, тем временем, сделаю так, что уже через пять минут мы отсюда исчезнем.
  - Эй, а точно все получится? А то мне не охота с ними кувыркаться.
  - Проще пареной репы.
  - Ну смотри мне. Ладно, давай уж...
  Ловкач кивнул и исчез в узком переулке между навесом и соседним домом, оставив Ио отсчитывать необходимое время.
  Досчитав до тридцати, охотница кое как сумела убрать за спину всё, что необходимо было забрать с собой. Мешковину пришлось неудобно замотать сзади за колчаном со стрелами, но так его тоже не было видно. Оставив часть мешка на голове, дабы уши не торчали, Ио расстегнула пуговички на одежде так, чтобы неприлично выпятить грудь и приподняла одежду так, чтобы оголить живот. Вздохнув, охотница приблизилась к привратникам и деловито облокотилась на столб, приняв 'заинтересованную' позу.
  - Мальчики! Как-то сегодня прохладно, вам так не кажется? М-м-м... я бы сейчас с удовольствием согрелась.
  'Мальчики' сначала глянули на нее с презрением, но, заметив аппетитные формы, заинтересовались. Тем не менее, мозги им пока не отбило.
  - У нас пост, - ответил ей старший. - Приходи позже.
  - Пост... ну, вас же аж четыре... неужели есть кто-то, кто сможет отлупить сразу троих? Пока один...
  Мужчины переглянулись.
  - А она дело говорит... Ну-ка, подойди сюда, дай на тебя посмотреть, - помахал факелом один из них.
  - Вот так бы сразу! Какой сообразительный. А то пост, пост... пост любви не приносит... а мне холодно.
  Подойдя к позвавшему её привратнику, Ио без всякого стеснения сперва потрясла руками грудь, а потом и вовсе прижалась к мужчине, красуя грудь в ещё более интересных ракурсах.
  - Обижаете. Меня оценивать? Меня нужно пробовать!
  - И сколько берешь? - уже не отрывая от нее взгляда, спросил старшой. В этот момент, позади стоящего напротив, Ио заметила фигуру Ловкача - он медленно приближался к солдату, видимо, собираясь у него что-то стащить.
  - Ну-у-у... дай ка я подумаю... - Ио, соображая быстро и нервно, повернулась к привратнику лицом и распахнула одежду, продемонстрировав грудь. - Сколько бы ты дал?
  Остальные трое подались вперед, пока 'счастливчик' оценивал увиденное. Ловкач неслышно выругался - ему пришлось перегибаться через перила, чтобы дотянуться до стоящего спиной стражника.
  - Ну, за такую красоту не жалко полдублона... за ночь, - конец фразы стражник выдал уже более деловым, нежели восхищенным голосом.
  - Хм-м-м-м! Надеюсь, что ты считаешь за себя... - сделала невинное лицо Ио.
  - Нет у меня времени с тобой целую ночь кувыркаться, - отозвался тот. - Больше даже и не проси.
  Охотница, все ещё играя роль, медленно перевела взгляд на других привратников, и ме-е-е-едленно начала закрывать грудь. В этот момент она очень хорошо разглядела, как Ловкач, незаметно для всех, вытаскивает у охранника кинжал, затем подрезает ремень арбалета и снимает со спины его, чуть придерживая рукой, чтобы вес не исчез резко.
  - Тридцать пять серебряных - последняя цена. Это и так вчетверо больше, чем обычно получают шлюхи.
  Ловкач вытащил ножны с мечом, с пояса стража, проверил баланс и вес клинка, скривился и вернул все обратно.
  - О-о-о... думаю, что после первого пробника, вы отдадите мне всё, - рассмеялась Ио, застегнув одежду обратно. - Ну так что, мальчики? Я уже подмерзаю, знаете ли... и начинаю скуча-а-ать...
  - Не наглей, шалава, - усмехнулся только что обворованный Ловкачом стражник.
  - Даже на четверых это уже дорого. Ни одна сука столько не стоит, - нахмурился другой.
  Юноша уже снимал арбалет с говорящего. Зачем ему два арбалета?
  - Я могу поднять своим цветочком что-нибудь килограмм так в десять... как думаешь, на долго тебя хватит, дорогуша? - улыбнулась Ио. - Хотя... как бы сердечко твое выдержало. А то ведь сразу все грехи на меня, как это обычно бывает... ну что, мальчики? Кого мне шокировать первым?
  - На какой цене мы сошлись? - уточнил старшой.
  - Ну давай для начала так, пупсик...
  Старшой прикинул что-то.
  - Ну ладно... Пойдем в конюшню, там нас никто не увидит... - и все четверо неосознанно начали поворачиваться к стойлам.
  - Ой! - достаточно громко произнесла Ио и когда привратники снова перевели на неё взгляды, поморщила носик. - Бу... ненавижу лошадей... и запах этот, тьфу...
  - Какая привередливая... Столько денег просит, и еще выпендривается насчет места... Может, тебе пойти у лорда Камеля пососать? Там тебе и кроватка, и денежки, - не выдержал старшой. - Чего сюда-то приперлась?
  - Далеко и лениво... да и стремный он, - вздохнула охотница, уже задолбавшись играть свою роль. - Я живу в двух шагах отсюда. У меня там тепло, и кроватка, и денежки... будут.
  - А как так случилось, что ты живешь в двух шагах отсюда, а я тебя впервые вижу? Я на этом посту, почитать, три года уже? - подозрительно взглянул на нее солдат.
  - Обычно я уходила в сторону базара... но там, увы, не такие уж и толстые кошельки и члены, как я надеялась... - огорченно вздохнула Ио.
  - Я-то сначала подумал, она приезжая...
  - Я тоже. Я здесь всю жизнь живу, всех шлюх поименно знаю.
  Старшой, вдруг, напрягся.
  - А ты, случаем, не та эльфийка, которую искали сегодня целый день?
  Солдат ухватили ее с двух сторон и потащили к факелу, чтобы рассмотреть получше.
  - М-м-м? Изнасилование? М-м-м... а это интересно! - усмехнулась охотница, хотя мысленно она уже свернула шею Ловкачу.
  Все, что происходило дальше, пронеслось с такой скоростью, что никто ничего даже толком не смог понять. Послышалось ржание коня, стук копыт и двое стражников слева от Ио исчезли под крупом лошади. В неровном свете блеснула сталь и стражник, удерживающий Ио справа вскрикнул и отпустил ее.
  - Запрыгивай! - крикнул Ловкач, ухватив эльфийку, и принявшись втаскивать на коня. Как только ее ноги оторвались от земли, он пришпорил бока животного, прикрикнул и галопом понесся по темной дороге. Позади слышались крики, затем ржание остальных лошадей, почти неразличимый звук тетивы, снова ржание, стук, звон кольчуги, вопли боли, гневные крики. Все это затихало - ни о какой погоне не было и речи. Юноша, наконец, втащив Ио на коня, уложил ее перед собой, словно тюк и, прикрикнув, поскакал быстрее.
  - Да чтобы я ещё раз такое выделывала! Четыре импотента! И один идиот, из-за которого мне чуть не пришлось спать с четырьмя импотентами!!! - взревела от обиды и гнева Ио, сотрясаясь в такт движений лошади.
  Ловкач хмурился и молчал - ветки деревьев нависали над самой головой и ему приходилось пригибаться.
  - Погоня? За нами нет погони? Я ничего не вижу! А-а-а-а-ай! Сраные деревья! Погоня есть???
  - Нет. И не может быть.
  - Почему? Почему не может???
  - Как только они схватили лошадей, арбалеты выстрелили и перекинули через дорогу веревку, у самой земли, об которую и споткнулась первая лошадь, подмяв под себя всадника и полностью перегородив проход. Я подрезал уздечки и подпруги, из-за чего, когда ехавшие следом лошади встали на дыбы, их всадники тоже полетели на землю.
  - Ты уверен, что сработало?!
  - Ну, это же я сделал. Значит, сработало.
  - Притормози! Останови эту колбасу недорощенную, я сесть хочу нормально! У меня уже все кишки перевернулись!!!
  - Сейчас отъедем подальше, и приторможу, не ной.
  - Ва-а-а-ай! Еда! Еда улетела! Че-е-е-ерт!!!
  - Я тебе еще украду!
  - Давай быстрей тормози!!!
  Юноша цокнул языком, натянул поводья и конь остановился.
  - Мои кишки... точно перевернулись.
  Охотница, выпрямившись, медленно и глубоко вздохнула. Потом спрыгнула с лошади, чуть размялась и запрыгнула обратно, сев позади Ловкача. А потом со всей дури обняла его и весело засмеялась.
  - Все получилось! Проклятые черти, ты сумасшедший! Ты просто ненормальный! А-а-а-а! Классно сделал!
  Ловкач, до того хмурившийся, усмехнулся.
  - А то. Единственное, что может остановить меня - форс-мажор. Например, если бы на выезде я получил веткой по лбу...
  - Да это ужас! До встречи с тобой было спокойно, а теперь что не час, то безумие!
  - Почему безумие? По-моему весьма хитроумно.
  - Да я не об этом! Постоянно что-то происходит!
  - А разве так не должно быть? Сколько себя помню, такое было каждый день...
  - Нет, не в моем случае. Поехали, чего встал? Только куда... ты едешь?
  - Свернем на север при первой же возможности. В Лигуа есть отделение Ордена, там я как раз оставил своего коня. Это примерно полдня пути пушком, значит, даже с крюком, к утру мы будем там.
   - Хм... а я? А я что?
  - А что я могу сделать? Если ты хочешь спокойной жизни, тебе со мной не по пути, и ты это знаешь. Я могу упросить Анну возместить тебе ущерб от нападения бандитов, но это все, что в моих силах.
  - Ну, вряд ли этого хватит, чтобы построить новый дом... я же сама не умею, мне его строили. Черт...
  - Как я говорил, ты можешь поработать в Ордене некоторое время. Людей там ищут всегда.
  - Разберемся на месте.
  
  Поездка вышла несколько более затянутой, чем рассчитывал Ловкач. Лошади было трудно плестись по той жиже, что представляли из себя дороги из-за дождя. В какой-то момент спутникам пришлось вовсе остановиться из-за мощнейшего ливня, который застилал все вокруг сплошной водяной стеной. Вымокшие и порядком нервные, спутники прибыли в Лигуа только днём. Причем, когда Ио увидела, что у самого городка дождя не было, её ругань стража услышала ещё за пару сотен метров.
  - Единственное, за что я ненавижу эти края! Этот проклятый сезон дождей!!! - не унималась Ио, чуть ли не распластавшись по спине юноши. - Особенно их внезапность... у меня уши аж замерзли от воды.
  - Тогда в Орден тебе лучше не соваться - рассмеялся Ловкач. - Там не дожди, там метели.
  - В доме у меня была специальная шапочка. Может видел, мой народ носит такие, широкие, обычно с перьями сзади?
  - Нет, не видел, - Ловкач въехал в ворота.
  - В ней очень тепло. Мороз и метели не помеха. А вот этот проклятый среброфик от воды морозит ужасно. Но других 'наушников' у меня нет, - вздохнула Ио, оглядываясь по сторонам.
  Ловкач пожал плечами - он долгое время провел в северных горах, обучаясь в Ордене и привык к холоду. Они ехали по пустынной улице - люди попрятались от дождя и холода.
  - Вон там, видишь, вывеску в виде меча с пером на эфесе? Это наше отделение. Вообще-то рыцарские ордена обычно не имеют права на постройку разнородных посольств и отделений в других городах и странах, но Орден Пера на особых привилегиях.
  - А почему? - поинтересовалась Ио, съежившись позади Ловкача.
  - Потому что Кара, то есть, леди Карина, и Анна, и остальные - они выиграли войну с големами для Ирондлиана. Кроме того, что участвовали в военном перевороте, когда к власти пришел король Грегорий.
  - А-а-а... крутые, значит. Ну ясно, - фыркнула Ио.
  - Не стоит так пренебрежительно. Венена Налкира, знаешь, там тоже была.
  - Ты имел дело хоть с одной организацией Эрисов, м? Если хоть какая-то важность есть, то всё... более заносчивых и самовлюбленных чертей нигде не сыщешь. Хотя у нас и организаций мало, но все же. Я стараюсь ни с каким не сталкиваться. Не люблю богоподобных недоумков.
  - Наши не считают себя богоподобными. Ну, кроме меня.
  - Божок хренов! - рассмеялась Ио, после чего приподнялась, чтобы посмотреть вперед. - Ну, куда тут лошадь то ставить?
  - Не торопись, - усмехнулся Ловкач, заворачивая за угол. Здесь виднелись небольшие стойла и юноша свистнул копошащемуся внутри мальчишке-конюху. Тот, увидев его, приветливо помахал рукой и, пока пара приключенцев слезала с лошади, подготовил место, а затем взял животное под уздцы и завел в стойла. Ловкач бросил ему монету.
  - Где Вы украли этого, сэр? - уточнил он.
  - Не твое дело, - усмехнулся в ответ юноша и кивнул эльфийке. - Пойдем.
  - Ага... стойла, все дела... а комнатку не дадут?
  - Посмотрим. Идем, сейчас все узнаем.
  - Прикольно. А меня туда с оружием впустят?
  - Это орден рыцарей. Ты правда думаешь, что они там тебя испугаются?
  - Ну мало ли, откуда я знаю... никуда не пускали до этого.
  Ловкач прошел за угол, обратно на главную улицу, а потом вошел в отделение ордена через парадный вход. Изнутри, это 'отделение' более всего напоминало обычный постоялый двор - пустой зал со столами и стульями, барная стойка, за которой, лениво позевывая, стоял высокий мускулистый мужчина в рубашке и кожаных штанах.
  - Эм... это точно отделение рыцарского ордена? - тихо поинтересовалась Ио.
  - Ловкач? - оживился мужчина за стойкой. - Долго ты!
  - Форс-мажор, как всегда, Фрид.
  - А, ну это история твоей жизни! - рассмеялся мужчина и юноша насупился. - Что на этот раз?
  - Чертов уродец спрятался, когда я их считал, а потом неожиданно вылез и врезал по голове.
  - Вот поэтому все, кроме тебя, полагаются на силу. Ударом больше, ударом меньше - кому какое дело? Кто с тобой?
  - Это Ио. Мы с ней вместе сбежали из плена.
  - Здарова! - махнула рукой охотница.
  Фрид махнул рукой в ответ.
  - Я уж не помню, когда мы последний раз спали.
  - Ну, у нас сейчас никого, так что выбирайте комнаты, - мужчина кивнул на лестницу справа от стойки.
  - Ой... а где тут можно привести себя в порядок? - поинтересовалась Ио, осматриваясь.
  - Привести в порядок? Меч можно наточить сзади, за конюшней.
  Охотница в ступоре уставилась на мужчину, после чего перевела несколько смущенный взгляд на юношу.
  - Умывальники в комнатах, - усмехнулся тот.
  - А... а ничего побольше умывальника нет? - шепнула Ио.
  - В смысле, ванна?
  - Ну что-нибудь, не знаю...
  - Есть, где помыться? - спросил Ловкач у Фрида.
  - Я хожу в банный дом в паре улиц отсюда.
  - Во-о-от... покажешь? А, а с едой что?
  - Вечерком подам. Сейчас только перекусить, - отозвался мужчина.
  - Ух ты! - Ио удивилась и от того её немного наклоненные уши навострились и встали прямо.
  - Пойдем, - усмехнулся Ловкач. - Надо поспать хоть немного.
  - И обсохнуть. Посмотри, с тебя до сих пор вода течет! - усмехнулась охотница.
  - Ага, - Ловкач снял свой капюшон и положил у очага.
  
  
  
  Вечером того же дня Ио проснулась в жестковатой, но просторной деревянной кровати в небольшой комнатушке, которую нашла в самом дальнем углу здания. Её странная привычка существовать подальше от всех проявлялась по наитию, она даже и не думала, чтобы целенаправленно отселиться подальше от всех. Просто как-то само собой ушла в самую дальнюю комнату.
  Вещи, выложенные у очага, так и не высохоли. Поморщив носик, охотница перерыла все помещение и нашла несколько чистых кусков ткани. Поразмыслив над тем, а не выгонят ли её отсюда за такую наглость, охотница решила, что красивое тело ещё никого не раздражало и потому завязала на себе несколько кусков ткани так, что лишь прикрыла грудь и зад от чужих глаз. И, ничего не смущаясь, в таком виде пошла искать Ловкача.
  Юноша сидел за барной стойкой, обсуждая с Фридом какие-то свои дела. Когда Ио вошла, они оба, как по команде, перевели взгляд на нее. Потом Ловкач, словно ничего не произошло, продолжил говорить, отвернувшись обратно к собеседнику, который, похоже, уже его не слушал.
  - Фрид! Фрид!!! Мать твою, красивые ножки не должны мешать делам короны!
  Тот, словно очнувшись ото сна, потряс головой.
  - Д-да... Ты прав... Но какое тело!
  - Этим телом этот гад выторговывал время у стражи, прежде чем мы удрали, - шутливо фыркнула Ио, после чего поставила локти на стол и опустила голову, то ли не замечая, то ли специально выставив на показ бюст. - Кстати о птичках, молодой человек! Ты так и не сказал мне, что дальше. Я сижу тут с материалами для лука, грязной мокрой одеждой и без чего-либо ещё. И пора бы уже начать что-то делать, а то неровен час случится что-нибудь ещё и тогда я вообще так и убегу в этих тряпочках.
  - Здесь нам ничто не угрожает. Фрид как раз рассказывал мне, как подзаработать деньжат на обратную дорогу.
  - Плевое дело. Нужно прищучить местную банду воров. Все пацаны еще, начинающие, Ловкачу в подметки не годятся. Но жалобы есть. Награда - пять дублонов.
  - М-м-м... - нахмурилась охотница в задумчивости, оттопырив уши в разные стороны. - Убить что ль? Ну, сего я не умею. Вернее... ну не стреляла я в людей, короче.
  - Убить? Нет, о чем Вы? Просто прищучить. Наставить на путь истинный.
  - А это как? - с любопытством спросила охотница, от чего её положение ушей опять поменялось. Вообще, с тех пор как она убрала волосы в хвост её ушные реакции стали заметны, хотя раньше казалось, что они не подвижны.
  - Отшлепать плохих мальчиков за их плохое поведение. В прямом смысле, - вставил Ловкач. - Но это завтра. Сегодня поедим, отмоемся и отоспимся.
  - Вот... и я все таки лук сделаю. Сможешь.. подсобить? - подмигнула Ио.
  - А что нужно? Ветвь священного древа?
  - Нет. Ветвь Сирако. Метра полтора, толщиной... хм... сантиметра четыре, пять.
  Ловкач взглянул на Фрида. Тот пожал плечами.
  - Я поищу, но раньше чем завтра днем не ждите.
  - Спасибо. Это, а... а сколько? - вздернула бровь охотница.
  - Сколько что?.. - не понял Фрид.
  Охотница, усмехнувшись, показала жест, изображающий плату, деньги.
  - Деньги? Со своих мы денег не берем!
  - О! А я своя уже! Ха-ха-ха! - засмеялась охотница, от чего её уши снова встали торчком. Мужчины улыбнулись, хотя оба понимали, что Фрид имел ввиду Ловкача.
  - А ты меня с собой возьмешь то? Ну, прищучивать этих засранцев? - спросила Ио у Ловкача.
  - Да я и один могу.
  - Хм... а мне что делать? Тут сидеть?
  - Ну, погуляй, расслабься, отдохни, - усмехнулся юноша.
  - Да я тут ничего не знаю. И никого не знаю. На охоту бы, но лука-то нет.
  - Нет, ну если ты хочешь идти со мной - пойдем, но занятие-то не из приятных.
  - Ну уж явно не хуже всего того, что было до этого, нет? - пожала плечами Ио.
  - Ну... не знаю. Ползать по подворотням за этими сорванцами... Вылавливать их в толпе...
  - Веселее, чем делать из меня старуху и показывать сиськи страже, - отрезала охотница.
  - Только не ной потом...
  - Не буду, пока ты не начнешь выдумывать безумные идеи из разряда 'как удрать от злой стражи с помощью чужого бюста'.
  - Эй, это же сработало? Сработало! Так что перестань мне это вспоминать! И потом, я не просил тебя там раздеваться!
  - А у меня был выбор? Ты с них арбалеты снимал! И вообще лазил там так, будто их нет! Иначе бы тебя увидели! Хотя тебя и так чуть не увидели, но это уже мелочи. Хотя, честно говоря, меня задел не сам факт оголения, а эти небритые вонючие рожи и то, что пришлось иметь с такими дело. Но я все равно запомнила! - рассмеялась охотница.
  - В общем, признай уже, что тебе понравилось, - поддел ее Ловкач.
  - Не в этом случае. Не по своей воле же, - фыркнула Ио.
  - Вы, леди, первая, кто смог понаблюдать за тем, как работает этот чудик. Больше никто из Ордена не знает, что он курит, чтобы придумывать свои схемы, - усмехнулся Фрид.
  - Проблема в том, что он не курит. Он, кажется, с рождения такой, - рассмеялась охотница, похлопав юношу по плечу.
  - Завидуй молча, - отмахнулся тот.
  - Ой-ой, ню-ню-ню, обиделся чтоль?
  - И не подумал бы...
  - Ну и не бурчи тогда. Здоровяк! - перевела своё внимание охотница. - Что за запах такой?
  - Ужин, - усмехнулся тот. - Почти готов.
  - Хм... это тушка индейки... с приправами из рикко и интинзы. Чуть перца... и ещё почему-то картофель. Я определенно чувствую картофель. В мундире! - по-собачьи принюхалась охотница.
  - Леди, у вас исключительный нюх!
  - Так я же Эрис. И охотник. Мы все такие! Но это не очень и хорошо на самом деле... особенно если где-то кто-то что-то готовит с шишеком. Вы то его еле чувствуете, а я до рвоты, будто меня топят в мешке с этой гадостью, - сморщила носик Ио.
  Фрид усмехнулся и поднялся со стула.
  - Пойду сервировать!
  - Да, давай, - отозвался Ловкач.
  - Так... так где мне тут звонкую монетку то достать? - снова спросила охотница у юноши. - Ты то этих дураков будешь убалтывать, а я? Тут разве нужные охотники?
  - Я говорил об основном зале Ордена, в северных горах. Там самые лучшие пушные зверьки, и, естественно, промысел меха идет на ура.
  - Ну вот... а я уж разбежалась, что достану себе хоть какую-то замену тому барахлу, что никак не высохнет, - поджала губы Ио.
  - Придется потерпеть... И накинь уже что-нибудь.
  - Зачем? - вздернула бровь охотница.
  - Ну потому что ты в одном помещении с двумя почти незнакомыми мужчинами. В человеческом обществе тебя бы сочли обычной проституткой или того хуже...
  - Так я о чем и говорю! Нечего надеть то. Не высохло старое. Да и вообще, чего такого то? Полуголых женщин никогда не видели что ль? Или с Эрисами не общались?
  - Я не видел и не общался, - отрезал Ловкач, и, судя по выражению лица, так оно и было.
  - Я первая? Ха! Ну, пара моментов - если мы хотим в постель, мы тащим в постель. Если нам удобно оголить, мы оголяем. Переспать с первым встречным? Не проблема. Откровенно говоря, моя мама вот не знает кто мой отец. Мои друзья детства тоже не знают. Да и вообще мы не видим в голом теле чего-то зазорного.
  - Мне от этого не намного легче. В человеческом обществе оголенные плечи женщин уже признак того, что она продажная. И я не хочу так думать о той, с кем путешествую.
  - Ну-у-у-у... если ты начал заводиться, то я могу тебе немного 'помочь', - пожала плечами Ио.
  - Помочь? Это что должно означать?
  - А как по твоему снимают такое напряжение? Через постель!
  - Нет! - Ловкач отреагировал резко, и практически с отвращением. - Нет, и... нет! И даже не заикайся! И накинь хоть что-нибудь, хоть простыню! И больше ни слова о постелях!
  - Эй! Что за хамство такое? Я тебе не нравлюсь? Ну так бы и сказал сразу! - буркнула охотница, обидевшись. От этого её уши обвисли вниз и выражение лица стало уж совсем грустным.
  - Я не говорил, что не нравишься. Ты вполне привлекательна. Но это ничего не меняет!
  - Что значит не меняет? Получается, что тебе плевать на меня совсем? А чего тогда вообще брался?
  - Почему плевать? Я же помогаю тебе!
  - А че отказываешься тогда? Да ещё так категорично!
  - Потому что это претит моей морали!
  - Какая ещё, нахрен, мораль?! - сдвинула брови охотница.
  - Самая обычная!
  - Вы чего расшумелись? - выглянул с кухни Фрид.
  - Он не хочет со мной переспать! - недовольно гаркнула Ио, тыкнув пальцем в юношу.
  Мужчина перевел взгляд на юношу.
  - Ну и дурак. Я бы, вот, не отказался...
  - Да? - хмыкнула охотница. - Вот видишь!
  - Женщину надо завоевывать. Иначе ради чего вообще сражаться? - твердо заявил Ловкач. - Получить приз без сражения - скучно.
  - Хых... романтик, - прикрыв рот рукой сдержанно рассмеялась Ио, после чего снова тыкнула в юношу пальцем. - Коль сегодня день свободный, возьми учебник и почитай про Эрисов! Ну а тебе, здоровяк, учебник сегодня не понадобится.
  Фрид только посмеялся.
  - Из мужской солидарности, не буду заставлять юнца ревновать, - на этих словах Ловкач залился краской. - Ловкач, не саму женщину надо завоевывать, а ее любовь! Она же не говорила тебе, что тебя любит?
  - Нет, только к любви еще иногда верность прилагается, слышали когда-нибудь? А какой верности можно ожидать от женщины, предлагающей постель первому встречному?
  - Тоже верно, - не смог не согласиться Фрид. - Видите, леди, не все так просто.
  - Да причем тут любовь и верность вообще? - похлопала глазами Ио. - Причем тут вся эта чепуха? Вы вообще ничего про Эрисов не знаете???
  - Знаем, конечно, - улыбнулся Фрид. - На границе с Отумором же живем. Только вот, люди, в отличие от Эрисов, по-разному относятся к 'постельным' взаимоотношениям. У нас есть понятие 'нравственность', и из этого понятия следует, что женщина имеет право спать только с любимым мужчиной, а мужчина, соответственно, с любимой женщиной. Конечно, это все нарушается на каждом углу, но...
  - Но лично для меня это очень даже важно. Короче, я лягу в постель только с девушкой, которую люблю, и точка!
  Ио, некоторое время в замешательстве посмотрев на своих собеседников, подняла взгляд к потолку и безысходно вздохнула.
  - Агрх! - вскинула руки охотница, после чего направилась к себе в комнату и уже по пути громко и вслух 'домыслила', - Человеческие мужчины - недоразумение!
  Фрид посмеялся.
  - Молодежь... Эх, где мои двадцать лет... Ну а если серьезно, Ловкач, я же про тебя много знаю - ты бы не стал ее за собой таскать, если бы она тебе не нравилась.
  - Ага... Только я уже не знаю, - юноша снова сел на барный стул за стойкой. - Потому что, кажется, одному из нас придется сойти со своих убеждений. А я на своих буду стоять до последнего.
  
  Двадцать минут спустя, в дверь комнаты Ио постучали.
  - Леди, Ваш ужин! Можно войти? - послышался голос Фрида.
  - Можно, можно... а Эриса-мужчины у тебя нигде не завалялось? - буркнула охотница.
  - Нет, такого не держу, - рассмеялся мужчина, ловко удерживая поднос на одной руке, пока открывал и закрывал дверь. Он поставил принесенное на столик у кровати.
  Охотница, вздернув уши, глубоко втянула воздух носом и расплылась в предвкушении, когда вкуснейший запах ударил по разуму. Ио, истекая слюнями, схватила поднос и... уселась с ним на пол. Так, сидя на грубом деревянном полу, Эрис и пообедала до отвала, сумев с голоду запихнуть в себя весь тот шмоток мяса, который ей дали. Фрид, наверное, положил столько, чтобы не показаться жадным, и он точно удивится, когда увидит пустые тарелки. Охотница, вздремнув часок после столь плотного обеда, кое как завернулась в подстилку, но закрыть плечи и ноги ниже колен отказалась. Так ужимать себя из-за чужих предрасудков она не собиралась. Внизу Ловкач как раз собирался пойти в банный дом.
  - А вот и она! - улыбнулся Фрид. - Мы как раз хотели позвать Вас, леди.
  - А? А что такое? - поинтересовалась Ио, после чего облокотилась на плечо мужчины. - Слушай, где ты так готовить научился?
  - Мой отец держал постоялый двор, - ответил тот. - Ловкач идет в банный дом, Вы тоже хотели?..
  - Да-да, давно хочу.
  - Мы тут раздобыли Вам временное одеяние, - Фрид указал на сверток с одеждой и стоящие рядом сапоги из мягкой кожи.
  - О... а кто раздобыл? - прищурила глазки Ио.
  - Они ворованные, - отозвался мужчина, одновременно сделав толстый намек. Ловкач промолчал.
  - Ага. Понятно. Ловкач, ты, небось, даже капюшон предусмотрел, да?
  - Там плащ, - отозвался тот.
  - Ясно. Спасибо, - суховато отозвалась охотница.
  - Не за что. Одевайся и пойдем.
  Эрис невольно вздохнула и быстро переоделась. Плащ ещё и обладал высоким воротником, из-за чего бедняга закрылась в нем как в коконе.
  - Бр-р-р-р...
  - Что не так?
  - Забудь, - пожала плечами Ио. - Ну, пойдем?
  - Пойдем, - Ловкач первым вышел на улицу, под моросящий дождь. Уже был глубокий вечер, всюду горели фонари и факелы. Юноша пошел по улице, вспоминая маршрут.
  - Слушай, ведь если я тебе помогу с этими дураками разобраться, ты же отсыплешь мне монеточек? - поинтересовалась Ио, семеня следом.
  - Деньги нужны, чтобы быстро и без проблем попасть в Орден, - отозвался Ловкач.
  - М-м... значит, нет... хм... ну, а тут есть вариант как-нибудь набить хотя бы... скажем... двадцать серебрянников?
  - Зачем тебе?
  - Закупиться немного.
  - Скажи, что тебе нужно, я найду.
  - Кхм. Нормальная одежда.
  - А эта тебя чем не устраивает?
  - Ну для дождя нормально... - хмыкнула Ио.
  - Ну а в солнечную погоду просто сними плащ...
  - И все же. Где надыбать двадцать монеток?
  - Не знаю. Спроси Фрида, может, он подскажет, хотя по его словам, работы в городе почти не осталось.
  - Эх... ну ладно. Потерплю пока.
  Ловкач толкнул дверь банного дома. Хозяйка, дородная женщина в возрасте, тепло поприветствовала поздних гостей. Она не стала закрываться только по просьбе Фрида.
  - Проходите, раздевайтесь. Все банные принадлежности в комнате, - улыбаясь, сказала она и вышла, чтобы не мешать.
  - Спасибо! - весело отозвалась охотница и, не раздумывая, потопала в предбанник, уже на ходу развязывая поясок на плаще. Ловкач остался у входа, дожидаясь, пока Ио переоденется. Эрис высунула голову уже через минуту.
  - Эй! Ну ты идешь?
  - Я жду, пока ты переоденешься.
  - Да я уже...
  - Тогда иду, - юноша прошел в предбанник.
  Ио, как оказалось, имела свой взгляд на банную одежду. По сути она была обнаженной почти полностью и лишь небольшая полоска ткани сантиметров пятнадцать в ширину закрывала причинное место и зад. Эрис, хмыкнув, в таком виде завалилась в саму баню и принялась шуметь там чем-то.
  Ловкач, пробормотав что-то с недовольным видом, быстро разделся, обернул пояс простыней, натянул шерстяную шапочку и, взяв вторую простыню, вошел в парилку. Ио, уже набрызгав воду на камни, развалилась на лавочке и блаженно улыбалась, закрыв глаза. Юноша, не глядя, просил на нее сверху вторую простыню.
  - Тебе доставляет удовольствие меня смущать?
  - Агрх! - нахмурилась Ио, сбросив с себя ткань. - Ты что, грудь никогда не видел что ли?! Я хочу отпариться целиком, а не по кувскам!
  - Простынка тебе париться не помешает, - отвернулся юноша.
  - Тебе моя грудь тоже! - отрезала Ио. Ловкач промолчал, молча сидя к ней спиной и глядя в стенку. Под одержой этого не было видно, но физическое развитие у него было вполне на уровне - мышцы небольшие, но крепкие, проступали под кожей. Последствия тренировки в Ордене Пера, скорее всего.
  - Ну уж прости, что соблюдаю нравственные понятия. Человеческие женщины в бане оборачиваются простыней.
  - Ну и дуры! - пожала плечами Ио. - Нет, ну серьезно! Это просто грудь! Я просто сижу! Я же не залезаю на тебя с похотливыми мыслями! В конце концов, я тебе своё видение мира перестала навязывать как только ты отказался, не навязывай мне своё, хорошо?
  - Я не навязываю. Я просто говорю, что для нас, людей, сам факт обнажения уже означает какие-то чувства между... ты меня поняла. Поэтому женщины прикрываются простыней.
  - Но нас же никто не видит! Значит и подозревать в тебе героя-любовника никто не будет. Расслабься!
  - Да мне плевать, что обо мне думают другие. Главное, во что я сам себя ставлю.
  - А тебя унижаю чтоль?
  - Нет. Я просто боюсь... поддаться... инстинктам...
  - А-а-а! Ну а ты представь, что я заразная какой-нибудь гадостью и все путем! И вообще, я тоже не воздухом радуюсь. Не парься! Вернее - парься, мы же в бане, - усмехнулась Ио.
  Ловкач только покачал головой и так и не повернулся к Ио.
  - Я могу прикрыть руками. В конце концов, я не с жопой разговариваю!
  Юноша подумал недолго.
  - Ну хорошо. Думаю, это компромисс.
  - Вот и договорились, - хмыкнула Ио, сложив руки на груди. Ловкач начал поворачиваться, но, бросив на нее один только взгляд, тут же отвернулся.
  - Нет, не хорошо. Ни разу это не помогло.
  - Что тебе мешает им поддаться? Я же не замуж тебя зову. Да и разбежимся скоро уже. Сделаем друг другу хорошо, - пожала плечами охотница.
  - Именно это. Ты мне нравишься. Я буду ревновать, если так. Уж лучше вообще не начинать.
  - Нравлюсь? - удивленно вздернула уши Эрис.
  - В этом есть что-то удивительное?
  - Ну да. Ты меня знаешь два дня.
  - И то, что я знаю, меня, по большей части, интересует и устраивает. Если бы не твои принципы... Короче, замяли. Нам и правда лучше поскорее разбежаться.
  - Тебе хочется моей ласки, но боишься ревновать? Ха-ха-ха! - залилась смехом охотница.
  Юноша втянул голову у плечи. Уши у него покраснели, то ли от жары, то ли от стыда.
  - Чудак какой-то. Не вижу проблемы. Все, что тебе надо, это... хм...
  - Все что мне надо, это поскорее найти другую, поскромнее и, желательно, человека, - довольно грубо отозвался Ловкач, недовольный тем, что над ним посмеялись.
  - Которая к сорока годам уже будет похожа на рухлядь? Удачи! - усмехнулась охотница, пропустив всё мимо ушей. - Нет, ты и правда дурак какой-то. Хочешь меня? Хочешь не ревновать? Дык, в чем проблема? Ты прикольный и с мозгами. Да ещё и веселья море. А если ты ещё и в постели не сосунок, то налево я уж точно не пойду.
  - Я и сам к сорока годам буду похож на рухлядь, - пожал плечами юноша.
  - Мужики стареют гора-а-аздо позже. В этом плане.
  Ловкач как-то не отреагировал. Ему не верилось в ее слова, да и в своих 'постельных' силах он пока что не был уверен - еще ни разу не проверял.
  - Ау! Ты меня там слышишь вообще?
  - Слышу, - юноша покачал головой. - Лучше бы я тебя вообще не встречал...
  - Да что опять не так то???
  Ловкач и сам не знал, что не так. Чувства умоляли его поверить эльфийке, но разум настырно твердил, что она слишком ветрена, чтобы держать подобные обещания.
  - А-а-а... я поняла... не хочешь что-либо доказывать. Хочешь найти сразу такую, которая повиснет на шее и никуда с неё не спрыгнет. Боишься действовать чтоль? Ну ладно, а чего тогда про 'добиваться' заливал? А, забудь, а то опять начнется...
  Юноша напрягся. Это его оскорбило и унизило. Он был самоуверенным и не сомневался в себе.
  - Моя девушка может указать мне на замок - и я возьму его, один и без оружия. Единственным условием того, будет моя твердая вера в ее верность. С тобой у меня такой веры нет, уж прости.
  - Да и не будет. Если, конечно, ты не будешь меня устраивать. А будешь - почему и нет? - хмыкнула Ио.
  - Вот в этих 'если' и есть все дело. У женщин один ветер в голове - кто знает, что тебе взбредет?
  - А как же без если? Вдруг ты получишь свое и сразу же решишь, что всё, можно расслабиться и вообще вспоминать про меня раз в неделю? Или окажется, что ты вообще никакой ни в постели, ни в деле, ни в отношениях. Ну и нафиг ты мне сдался тогда? Если же все наоборот и твоё внимание будет достаточным, то зачем мне кто-то ещё? - рассмеялась охотница.
  - Это палка о двух концах и я подвергаюсь равному риску. Но если я тебя не удовлетворяю, но все еще люблю тебя? Что тогда? Ты меня бросишь, а я останусь до конца жизни скорбеть об утрате?
  - Если ты меня любишь, но не устраиваешь, ты сделаешь так, чтобы устраивал. Ну а если не сделаешь, значит не любишь. Всё проще пареной репы! Вы, люди, почему-то очень любите усложнять себе жизнь...
  - А если ни то ни другое? Если третье? Если я могу и хочу, только, вот неприятность - меня поймали и отрубили руки за воровство? Теперь я все еще хочу, но уже не могу. Тогда ты все равно, по твоей логике, уйдешь!
  - Голову то тебе с членом не отрубят, - хмыкнула Ио.
  - Всякое бывает, - нахмурился Ловкач. - Спутница жизни должна быть опорой и поддержкой. А с тобой, выходит, если у меня все пойдет плохо, ты меня бросишь. И надо ли оно?
  - О, если ты был нормальный, но пошли плохие дела, чего это мне тебя бросать то? Кому хреново не бывает? Мне, вон, дом разнесли! А я что, сама его разнесла?
  - Да какая разница. Напрягает неизвестность. Кто знает, что тебе может не понравиться?
  - П-ф-ф-ф, как и любой женщине. Думаешь, с другими проще? Сегодня и завтра она скромный и глупенький ангел, а через неделю, пока ты спишь, она трахается с конем соседа. В этом мире же нет гарантий вообще! Не жить теперь чтоль?
  - По крайней мере, я смогу пришибить ее, если подобное случится именно за то, что она дала, но не сдержала слово. А когда слова нет, то и подкопаться не к чему.
  - Тебе ещё и слово дать? Может, мне ещё себе татуировку сделать? А не слишком ли ты много требуешь, м? Ты себе рабыню ищешь с кучей обязательств или женщину? По-моему ты сам нихрена не знаешь, что тебе надо. А я знаю.
  - Требую? Может, и много. Но я и предлагаю взамен ровно столько же, а может, им больше.
  - Что?
  - Все то, что касается моих требований к женщине, будет касаться и меня. Я не собираюсь уходить к другой и не брошу ее, даже если она уже не сможет выполнять обязательств. У меня уже есть дом - небольшой, но есть, и я уже рыцарь в ордене - пусть пока еще младший, но в моем возрасте это хороший прогресс. Кроме того, что я умен и недурен собой. Ты считаешь, это мало?
  - Это все чушь собачья, - рассмеялась охотница. - Дом, звание... бесполезная хренотень. Это какой-то список условий к сожительству. Но уж никак не любовь мужчины и женщины!
  - Любовь? Приходит и уходит. Остается только взаимное уважение... Не хочу помирать в одиночестве.
  - Любовь не проходит. Она или есть, или нет. Это вы, люди, все сводите к какому-то там уважению, прочей ерунде... любовь просто видоизменяется.
  - В таком случае, ты точно ее никогда не испытаешь. Потому что нельзя бросать любимого только потому, что он изменился. Любовь и верность идут рука об руку и одно без другого невозможно.
  - Ты идиот, ты в курсе? - рассмеялась охотница. - Кончай уже заливать мои длинные уши всей этой философской и романтичной фигней, а? Изменился... а что, не изменяюсь что ль? Тоже изменюсь, это нормально. Короче, если ты трусишь, то и не говори больше на эту тему.
  - Я сказал. Я не боюсь. Я просто хочу найти женщину, которая даже мысли не допустит о том, чтобы от меня уйти. Я буду делать ради нее все, что в моих силах, но я должен быть уверен в ней. Вот и все. И эта женщина - не ты, - Ловкач поднялся и пошел к двери.
  - Не, ты просто трус. Потому что верной на все сто женщиной может быть только мертвая женщина. А уж как решить проблему её верности - забота мужа, а не её собственная, - пожала плечами Ио, после чего распласталась по скамейке. - Я тут посижу.
  - Это не я трус. Это ты распутная, - огрызнулся юноша.
  - За последние пять лет я переспала три раза. Я распутная? Для Эрис я свята аки Венена! - рассмеялась охотница.
  - Я был на церемонии, на которой Венена поклялась в верности мужчине. Не тебе об этом говорить.
  - Завтра я заберу эту чертову ветвь и пойду своей дорогой. Подальше от такого нелепого и бестолкового труса, - нахмурилась Ио.
  - Завтра я уеду еще раньше, чем ты это сделаешь. Подальше от распутной и ветренной шалавы типа тебя.
  - Скатертью дорожка, будущий одинокий импотент-неудачник, - фыркнула охотница.
  Юноша положил ладонь на дверную ручку.
  - Трусишь тут только ты. Боишься довериться. Боишься проблем. Ничего не знаешь о любви, но болтаешь много. Любовь - это не только...
  - Заткнись уже. Я и без тебя, идиота, знаю что это такое. Правда, мне попадались трусы вроде тебя. Ты мне уже не нравишься. Что ты там говорил про перемены? Нет, ну бывает, но не настолько за десять минут! Проблемы? Доверие? У любящих нет проблем и нет вопросов о доверии! Они есть только у чертовых трусов вроде тебя, которые постоянно только и думают о том, как бы их ненаглядная не убежала налево, потому что они неуверенные в себе закомплексованные чмошники, неспособные ставить себя героем для одной единственной женщины. К черту, видеть тебя больше не могу! - взбесилась охотница, так же направившись к выходу. Ловкач фыркнул, пропустил ее мимо себя и остался в парилке.
  Ио, быстро собравшись, бегом добралась до отделения ордена и, ничего не ответив оказавшемуся у дверей Фриду, вернулась к себе в комнату. Там, помассировав специальную точку на затылке, охотница постаралась поскорее уснуть, чтобы на следующий день так же быстро собрать имевшиеся пожитки и свалить куда подальше, дабы больше никогда не встретить юношу. Тот, однако, опередил ее. Утром Фрид сообщил Ио, что Ловкач уехал ночью, оставив девушке несколько монет и украденного у стражи коня. Эрис, ничего не взяв из оставленного юношей, взяла лишь немного еды и пешком покинула город, так ничего и не объяснив потерянному Фриду.
  
  
  
  - Мне на одну ночь. И вон ту вкуснятину. И полную кружку эля. И вот эту штуку зеленую.
  Ио наговорила трактирщику уже на пол дублона, но её это ничуть не смущало. Охота приносила весьма солидный куш. Хотя другие охотники не могли похвастать такими доходами, Ио умудрялась заработать за месяц то по три, то по пять, а то и по восемь дублонов. Её охотничий дар позволял ей выслеживать и убивать самых ценных зверей, чье мясо и чьи шкуры, а иногда и клыки, стоили целое состояние. А заодно это позволило обзавестись отличной кожаной одеждой с плащиком, кучей всякого бесполезного, но красивого барахла и отличным Эрисским луком. Хотя сам лук она сделала самостоятельно, как и любой другой уважающий себя охотник. Ио знала все тонкости изготовления Эрисского оружия, а потому её лук, пожалуй, был лучшим во всей округе, если вообще не во всей провинции. Качественная кожаная одежда, хотя и защищала от холода и воды, все равно не закрывала тело целиком - очень уж Ио не нравилось запаковывать себя с ног до головы. А ещё ей приходилось таскать с собой пару кинжалов на случай, если кто-то решит сорвать с её ушей золотые 'наушники'.
  Рядом с ней на стойку облокотился средних лет рыжеволосый мужчина в латном нагруднике.
  - Две комнаты на ночь найдутся? - спросил он глубоким голосом.
  Когда трактирщик кивнул, он выложил на стойку две золотые монеты.
  - С питанием и полным обслуживанием, надеюсь, - мужчина улыбнулся. От него веяло силой и властностью, но улыбка была доброй. Трактирщик, обрадованный щедрому клиенту, заулыбался в ответ.
  - Помощника бы себе завели, что ли... - вздохнула Ио, когда трактирщик потерял к ней всякий интерес.
  - И про девушку не забудьте! - крикнул мужчина, услышав вздох эльфийки. - Простите, что отнял у Вас трактирщика, - улыбнулся он.
  - Да ладно уж, переживу, - пожала плечами охотница.
  Мужчина улыбнулся.
  - Простите. Что-то мой спутник задерживается. Ставлю тридцатку, окучивает очередную красавицу. Нужно идти.
  - Удачи, - улыбнулась Ио.Мужчина оттолкнулся от стойки и направился к выходу. Несколько минут спустя, он вернулся назад, уже в сопровождении своего спутника. Было слышно, как он его отчитывает по пути обратно к стойке.
  - Ты можешь хотя бы закончить все дела здесь? Если на то пошло, у тебя будет еще целая ночь, чтобы вскружить головы всем красоткам, каких найдешь!
  - А я что? Лошади в стойлах, - голос был до боли знакомым. - Все сделано. Можно расслабиться.
  - Сейчас поужинаем, тогда и расслабишься.
  - Да ладно тебе, Макс! - оба облокотились на стойку, но мужчина закрыл своего спутника от Ио собственным телом. - Подумаешь, перекинулся с ней парой слов!
  Охотница, 'выпрямив' уши, прислушалась к голосу и точно узнала его. Но все равно сделала вид, что ничего не заметила. Ей даже и не поверилось...
  - Знаю я твою пару слов. Потом по всем девкам города тебя искать приходится. Чтоб завтра утром был в своей кровати, понял?
  - Понял, понял.
  - Один!
  - Эй?! То есть как, один? Там же холодно одному!
  Трактирщик поставил перед ними две кружки пива и Макс, взяв одну, принялся его потягивать. Пил он довольно быстро и уже через минуту задрал голову и откинулся назад, чтобы допить остатки. В этот момент его спутник как раз наклонился к стойке.
  Ловкач почти не изменился. Волосы чуть подлинней, одежонка поприличнее, но в целом, никакой разницы. Разве что, судя по разговорам, его убеждения полностью преломились.
  Ио, хмыкнув, схватила свою кружку и сделала вид, будто всего остального мира не существует. А уж Ловкача и подавно. Тот, ее просто не замечая, тоже поднял напиток, пока Макс заказывал себе еще одну.
  - Так что, - Макс снова сделал здоровый глоток из обновленной кружки. - Вроде, где-то тут рядом ты ту повстречал.
  - А, не вспоминай ее...
  - А что? Я еще помню, приехал, весь красный, свалился с коня, три дня лихорадило... И все, что от тебя смогли добиться...
  - 'Я совершил ужасную ошибку', да-да, я помню. Но что поделать... Тогда это шло вразрез с моими убеждениями...
  Ио, поперхнувшись, отвернулась в сторону и попыталась побыстрее откашляться, чтобы не привлекать к себе внимание, но в итоге закашлялась ещё больше. Макс, посмеявшись, постучал ей по спине, но Ловкача, в тот момент, мелочи не интересовали.
  - Ну, я правда думал, что женщине нужен верный, сильный мужчина, способный о ней позаботиться... А она потребовала от меня что? Чтобы я ее 'устраивал'. А если не по моральным, не по физическим и не по материальным данным, то как еще?
  - Ну знаешь, я уже говорил - не мне тебе указывать, но зачем теперь со всеми подряд-то?
  - А почему нет? Ни одна из них просто любить не хотела. Одна ради денег, другие потому что я симпатичный, третьи... И хоть бы одна вместо дурацких нежностей ночью предложила стать верной женой... Будто я без нее нежных женщин не найду, - фыркнул юноша.
  - Ты знаешь, так жену не ищут...
  - Да я и сам понимаю, но... Но каждый раз надеюсь.
  Охотница, снова уткнувшись в свою кружку, навострила ушки и стала с интересом слушать, что говорит её 'старый' знакомый.
  - На что надеешься? Женщина, способная прыгнуть в постель в первый же день, верной женой никогда не будет. Есть и другие. Их просто не видно, именно потому что они другие.
  - А то я не в курсе? Только... Ну, я и сам, наверное, не знаю, чего хочу. Теперь уже...
  - Сука любовь, - рассмеялся Макс. - Одних возносит на вершины, других ломает и бросает в канаве.
  - Ну, я бы не сказал, что я в канаве.
  - Еще бы. С тех пор как мы твою третью степень обмыли, голова еще болеть не перестала. Люди тебя любят, Ловкач. Этого у тебя не отнять.
  - Люди да... А вот об эльфийках такого не скажешь.
  Макс рассмеялся и похлопал юношу по плечу.
  - Ничего, встретишь еще свою избранную.
  - Не могу только отделаться от мысли, что я ее уже встретил...
  Ио, отвернувшись, хмыкнула и пробормотала что-то неразборчивое себе под нос. После, вздохнув, залпом осушила кружку эля и случайно громко стукнула ей по столу.
  - Все в порядке? - уточнил у нее Макс.
  Охотница, проглотив комок в горле, слегка кивнула и снова отвернулась в сторону.
  - Отлично, - улыбнулся мужчина.
  - Это кто? - уточнил Ловкач.
  - Из-за нашей щедрости, она чуть было не осталась без своего заказа. Трактирщик так хотел угодить...
  Ио, поняв, что говорят о ней, захотела провалиться сквозь землю. Сделав вид, что ничего не услышала, охотница достала из поясного мешочка какие-то цацки, напоминающие обычные четки и принялась с интересом их перебирать. Потом, подумав, решила выпить ещё пол кружечки эля и побыстрее убраться к себе в комнату. Когда трактирщик перевел на неё взгляд, Ио помахала ему пустой кружкой.
  - Ладно, хватит перемывать мне кости, уже надоело. Лучше расскажи поподробнее, что это за мужик, которого мы ловим.
  - Дезертир. Но не обычный. Увести со службы целый королевский полк! Это надо постараться. Возможно, использовал магию. Возможно, ушел не просто так.
  - Что Вам налить? - уточнил трактирщик у Ио.
  - Кхм... эль, - тихо ответила охотница.
  - Простите? - в зале было шумно и трактирщик ее не расслышал.
  - Эль, - погромче ответила Ио, занервничав. Ловкачу вдруг показалось, что голос знакомый, но слово было слишком коротким, и он не разобрал. Разбираться ему не особенно-то хотелось.
  - Ладно. Сейчас допью и пойду поищу ту, что сегодня погреет мне постель, - усмехнулся юноша.
  - Простите, госпожа. Очень шумно! - трактирщик наклонился поближе.
  Ио, тяжело вздохнув, собралась с мыслями и решила ретироваться прямо сейчас.
  - Ничего. Сколько с меня? - спросила она уже достаточно громко для того, чтобы этот тупой болван её понял.
  Как раз проходивший за ее спиной Ловкач притормозил.
  - Простите, мы знакомы? - спросил он, теперь уже точно услышав знакомый голос.
  - Вряд ли, - даже не повернувшись тут же ответила Ио, навострив уши.
  Ловкач постоял еще несколько секунд.
  - Ио, это ты?
  - Вы меня с кем-то путаете, - не повела бровью охотница и, положив на стойку несколько монет, поднялась с стула, дабы побыстрее смотаться в свою комнату.
  - Да? Ну... может быть. Простите, - юноша отступил и дал эльфийке пройти.
  Ио, делая вид, что видит что-то её интересующее в стороне противоположенной Ловкачу, потопала к спальным помещениям. Все, казалось бы, идет хорошо, если не учитывать то, что она вообще единственная в этих краях старательно украшала свою одежду и волосы перьями.
  Ловкач сел на место и взял свою кружку.
  - Ты ее знаешь? - удивился Макс.
  - Ага. Это Ио. Та самая...
  
  Охотница пулей дошла до своей комнаты и грубо швырнула в угол свой обожаемый лук и колчан с ним же. Туда же полетели поясные мешочки, подсумки и ранец, который все это время стоял у барной стойки. Рухнув на кровать, Ио попыталась поскорее уснуть, но её мысли не давали ей покоя. Она и без того рассталась на ноте ненависти с Ловкачом, а теперь ей показалось, что она возненавидела его ещё больше. Или нет, соскучилась. Она сама уже не знала, что именно происходит в её голове. Одно она знала точно - как только она проснется, нужно будет быстро сорваться в лес. Уж где, а в лесах Ловкач даже при желании её не найдет. Скорее переломает ноги в её ловушках. Но до утра ещё надо было дожить, а юноша все ещё был там, в зале. Перемены, которые услышала Ио, её тоже не радовали. Особенно тот факт, что он звал её шалавой, хотя количество её любовников был крайне мизерным не то, чтобы для распущенной Эрис, но даже для человека. А за это ей вдвойне хотелось его ненавидеть. Ио так и видела как её острая стрела с блестящим наконечником быстрой искрой проносится от её рук в его сердце. Ну или, в крайнем случае, как деревянный стул ломается об его голову.
  В середине ночи Макс втащил вдрызг пьяного юношу по лестнице и бросил на кровать в соседней с Ио комнате. Ловкач бил себя в грудь и все порывался брать приступом какой-то там замок.
  
  Проклятый болотный олень никак не хотел умирать. Стрелы Ио уже пронзили ему шею, ногу и одна даже легла рядом с сердцем, но полное энергии и адреналина животное упорно пыталось спастись, не осознавая, что с такими ранами ему все равно грозит смерть. Охотница привыкла бегать очень быстро, а потому не отставала от животного, то и дело перепрыгивая бревна и валуны. Олень, чьи рога стоили три, а то и четыре дублона, приближался к краю лесной опушки. Это плохо. Ио вряд ли бы сумела оттащить такое животное подальше от дороги, а разделывать тушу прямо на брусчатке было опасно, да и просто не красиво. Остановившись на секунду, чтобы выпустить ещё одну стрелу, Ио тут же рванула вперед и уже на ходу наблюдала, как смертоносная блестящая искорка остановилась в бедре животного. Но это не помогло - олень все равно упорно рвался вперед, к дороге. В какой-то момент животное выскочило на неё и растерялось - с одной стороны от дороги была вертикальная скала, с другой - охотница.
  Последние секунды жизни животного были не завидными. Израненный, истекающий кровью зверь брыкался из стороны в сторону, пытаясь зацепиться за спасительную нить, ведущую подальше от охотницы. Когда стрела пронзила его сердце, животное, наверное, испытало облегчение. Радостный возглас Ио эхом прокатился по лесу и Эрис, выскочив из леса, тут же подбежала к мертвой добыче. Выдернув все стрелы, что оказались целы, охотница аккуратно оттерла их тряпочкой и убрала в колчан. А уже после вытащила из-за пояса небольшой зазубренный нож, больше напоминающий хирургическую ножовку. Его она заказала специально у одного рукастого кузнеца, дабы не возиться с рогами по пол дня, а просто спилить их за какие-нибудь двадцать-тридцать минут.
  Стук копыт она услышала только когда лошади оказались совсем уже близко.
  - Кхм... Прекрасный выстрел, госпожа Ио, - вставил фразу в неловкое молчание Макс. Он и Ловкач восседали на лошадях, видимо, возвращаясь со своего задания.
  - А? Что? Кто??? - шум ножа, вгрызающегося в кости, а так же увлеченность выбили из охотницы всякую осторожность и та от неожиданности аж подскочила.
  Макс деликатно промолчал, Ловкач же вообще уже собрался проехать мимо, не сказав ни слова.
  Ио, поняв, что ей ничто не угрожает, опустила уши и успокилась. Потом, обратив внимание на юношу, снова насторожилась.
  - Увы, не прекрасный. Прекрасный всегда один, - вздохнула охотница, переведя внимание на Макса.
  - Ну, этот последний был хорош. Его проблема в том, что он не был первым, - улыбнулся мужчина.
  - Обычно они глухие и едва слышат, но этот особенный, - пожала плечами охотница, вернувшись к отпиливанию рогов.
  - Кто, олени? Я слышал, у них очень острый слух, - удивился Макс.
  - Это болотный олень. Они много сидят в воде по самые уши. Они плохо слышат, - хмыкнула Ио. - А ваш напарник, я смотрю, совсем не разговорчивый.
  - Вы, кажется, разбили ему сердце, - усмехнулся мужчина. Ловкач хмыкнул и повел коня дальше по дороге, в обход Ио.
  - Сам разбился, - фыркнула охотница, нахмурившись.
  - Как знать, - Макс улыбнулся и бросил косой взгляд на юношу, который уже ехал дальше. - Я всех подробностей не знаю. Предполагаю, что, как всегда, обе стороны в чем-то виноваты.
  - Простите, вам это действительно интересно? Мне вот вообще как-то не по душе, что я его опять встречаю. Причем, второй раз.
  - Как скажете. Простите, что побеспокоил, - Макс тронул поводья и его конь поспешил догнать Ловкача. - Что, ничего ей не скажешь? - тихо спросил он юношу, но Ио слышала.
  - А что ей говорить? Ты же слышал. Ей не по душе меня встречать...
  Охотница, сжав зубы от злости, со всей силы потянула чуть не допиленные рога и с громким хрустом и бранным словом отлетела в сторону - она не рассчитывала, что оторвать их окажется так легко.
  Ловкач приостановился и обернулся.
  - Ты в порядке? - уточнил он.
  - Вроде бы да, - ответила охотница, после чего поднялась на ноги и, сообразив, что ответила, нахмурилась.
  - Хорошо, - кивнул юноша, снова поворачивая в путь.
  Когда Ловкач отвернулся, позади послышалось невнятное бурчание и уже через несколько секунд характерный шлепок тела на землю. Юноша бросил взгляд через плечо, чтобы посмотреть, что случилось. Охотница, держась за голову, плашмя лежала на земле, придавленная рогами оленя. Правда, даже в таком состоянии она их не отпускала.
  Ловкач вздохнул, слез с лошади и подошел к Ио, взявшись за ветвистые рога и подняв их над землей. Макс продолжал ехать вперед, делая вид, что не заметил, как спутник отстал.
  - Ого... звездочки... - прошептала самой себе охотница, после чего открыла глаза и попыталась сфокусировать их на чем-нибудь, но безуспешно.
  - Что ты делаешь? - Ловкач отложил рога и протянул Ио руку. - Самоубиться решила?
  - Я? Не дождешься, - пробурчала охотница, вытащив из под затылка немного окровавленную руку.
  - Ты разбила голову, - констатировал Ловкач.
  Ио, свесив уши, чуть рассмеялась.
  - Как не вовремя, да?
  - Пойдем, у меня есть бинт в седельной сумке.
  Охотница, приняв сидячее положение, покрутила глазами и, почувствовав ужасающий поток боли в затылке, заскулила, схватившись за голову. Ловкач сбегал к коню и обратно вернулся уже с тряпицами, заменяющими бинт.
  - Не двигайся, - сказал он, перевязывая эльфийке голову.
  - Мои уши этого не переживут, не надо! - пискнула охотница. - Промою потом.
  - Молчи и терпи, - нахмурился юноша, и не думая останавливаться.
  - Не надо говорю! - хмыкнула Ио, когда ткань стала касаться ранки на затылке. - Ай-ай-ай!
  - Терпи! - приказным тоном сказал Ловкач, затягивая тряпицу. - Все, готово.
  Охотница с минуту справлялась с болью и растерянностью. Наконец, более-менее придя в себя, Ио повернулась к Ловкачу. Ткань сильно прижала её уши к голове, кроме кончиков, а потому теперь все эмоции шли именно через них. Когда Ио нахмурилась, кончики ушей упали вниз почти под прямым углом, что при её миловидном лице казалось смешным.
  - Эм... спасибо.
  - Не за что. Идти можешь?
  - Могу вроде... - пропыхтела охотница, неуверенно поднявшись на ноги.
  - Точно? Тебя шатает.
  - Ну, вроде бы... б-р-р-р... - Ио, качнувшись, присела обратно на землю.
  - Я довезу тебя, - решил Ловкач. - Пойдем, - он протянул охотнице руку.
  - Ну не-е-ет... я с раннего утра выслеживала эту тварь не для того, чтобы бросить на дороге...
  - Считай, что я ее у тебя прямо так купил. Пойдем!
  - Ну-ну... - через несколько секунд раздумий ответила Ио, снова нахмурившись. - А закончится это тем, что опять поругаемся?
  Ловкачу не понравилось, что она снова подняла эту тему.
  - Только если ты хочешь со мной поругаться, - как можно спокойнее отозвался он, поднимая девушку с земли.
  - Ну вообще-то я и тогда не собиралась, - хмыкнула Ио, жадно посматривая на растерзанного оленя.
  - Я тоже не горел желанием, - признался юноша. - Залезай.
  Охотница, сдавив переносицу, затормозила около лошади и неуклюже попыталась на неё взобраться. Ловкач подтолкнул ее, убедился, что она уселась на крупе и взлетел в седло.
  - Держись.
  - Я сейчас нарушила все писанные и не писанные законы охоты, - хмыкнула Ио, покачиваясь из стороны в сторону.
  - Угу. А теперь ухватись уже за что-нибудь!
  Ио, что-то пробурчав, схватилась за седло. Ловкач пришпорил коня, прикрикнул и животное быстро взяло галоп - юноша надеялся догнать Макса. Охотница, вцепившись со всех возможных сил, хотела было по привычке разругаться, но почему-то промолчала и лишь морщилась, когда стук копыт молотом отдавал по затылку.
   Мужчина показался впереди довольно быстро - он особо не торопился. Завидев спутника и эльфийку, он улыбнулся.
  - Решили составить нам компанию, госпожа?
  - Ну, то диктуют обстоятельства... - слегка кивнула Ио.
  - Надеюсь, с Вашей головой все в порядке?
  - Я тоже на это надеюсь. Рога у этого гада оказались хлипковаты...
  - Бывает. Всякое случается, - улыбался Макс.
  - Ну да... типа того... - вздохнула Ио, снова сжав переносицу.
  Несколько часов пути до города прошли в относительном молчании. Лошади под всадниками, похоже, уже сильно устали - Макс и Ловкач старались не утомлять их без нужды, а потому плелись довольно медленно. Возвращаясь к той, уже привычной таверне, юноша, будто что-то вспомнив, повернулся к Ио.
  - Сколько за оленя? - спросил он.
  - А? - охотница, кажется, задремала.
  - Я обещал тебе возместить оленя, а мы уже подъезжаем. Сколько?
  - А... ну... рога стоят два-три дублона. Остальное я бы не брала...
  - Пять хватит? - уточнил юноша. - Мы поймали дезертира и сдали королевским войскам в Диризе. Моя доля награды достаточно велика, чтобы позволить себе целого оленя, - он усмехнулся.
  - Нет. Они небольшие, два дублона, - вздохнула Ио.
  - Брось, мне не жалко.
  - Это будет не честно.
  - Почему?
  - Потому что они стоят два дублона.
  - Ну, их добыла ты, а значит, все десять, - улыбнулся юноша.
  - Ловкач... у меня голова трещит по швам, будто меня лупили булавой. Два дублона.
  - Товар стоит столько, сколько за него готов отдать покупатель. Пять и не спорь со мной!
  - Не кричи! Не кричи! От твоего голоса мозги лопаются! - прищурилась от боли Ио.
  Ловкач подвел коня к стойлам и ловко спрыгнул, вытянув руку к Ио в предлагающем жесте. Эльфийка, не споря, приняла помощь и мягко спустилась на землю.
  - Спасибо.
  - Не за что, - он повернулся к Максу. - Мы здесь надолго?
  - На ночь, как обычно.
  - Понятно, - юноша вздохнул. - Ну... поскольку тебе не по душе мое общество... - он полез в мешочек за монетами.
  - Мозгов у тебя не прибавилось, - улыбнулась Ио, похлопав юношу по плечу. - Пошли внутрь, тут зябко.
  - Ты опять пытаешься меня оскорбить? - Ловкач вошел в таверну следом за девушкой.
  - Логично же, что если бы ты был так уж омерзителен, то я бы вцепилась в того оленя и никуда не поехала, - хмыкнула охотница, устремившись к барной стойке.
  - Это мало что меняет. Я же вроде трус?
  - Ну да, ты испугался проблем. А может просто не так меня понял. Это все ещё важно?
  - Нет... Нет. И верно, уже завтра я поеду дальше...
  - Вот именно. Хотя, прямо говоря, вы тут в прошлый раз очень уж громко беседовали...
  - Я знаю.
  - Ну да. Ты теперь ни одной юбки мимо не пропускаешь?
  - Это укор? Меня задело твое оскорбление. Я решил доказать себе, что это не так.
  - А что поменялось? А... ты действительно не правильно меня понял. Ну да это уже не важно. Пунш с ягодами! И пару капель от головной боли... - выдохнула Ио трактирщику.
  - Пива, - заказал Ловкач. - Я плачу. И в чем же неправильно я тебя понял?
  - Почему я назвала тебя трусом, только и всего.
  - Ну так объясни.
  - Потому что ты побоялся попытаться добиться своего и сразу разнылся, что заставить Эрис быть верной невозможно, а нафиг оно вообще надо, а не буду, не хочу... ну и все в таком духе. Даже не попытался. Да ещё и шалавой обозвал.
  - Тогда я привык думать, что у меня всего одна попытка, - отозвался Ловкач. - И в общем-то, так оно и было. Если я влюблюсь, - он сказал об этом так, что сразу было понятно, что нет никаких 'если', - то уже не разлюблю. И больно будет терять ту единственную.
  - Поэтому я назвала тебя дураком. Уж извини, но мне, асоциальной Эрис, трудновато сдерживать свой язык, - пожала плечами Ио.
  Ловкач грустно рассмеялся.
  - Прости меня, за то, что тебе сказал. Я был зол.
  - Два года прошло, я уже плюнула на это дело. Ах, черт, как же башка то болит. Надо же так тупо навернуться... из-за тебя, кстати!
  Ловкач промолчал. Он не плюнул 'на это дело', и Ио это знала. Он чувствовал себя подавленным и, по чести, ему хотелось поскорее сбежать.
  - Забыли, значит? Мир? - неожиданно протянула ему ладонь без перчатки охотница.
  Юноша усмехнулся. Какая уже теперь разница?
  - Мир.
  - Так то и лучше. Ну, рассказывай, что творил все это время? Ах да, кстати, эту повязку уже можно снять, а? У меня уши затекли...
  - Наверное, можно... Я... Что я мог делать? Сражался во славу короны! Если мои неуклюжие попытки что-то изобразить можно так назвать. Недавно получил третью рыцарскую ступень. Это равносильно рыцарскому дворянскому званию. Только земельного надела мне никто не давал, я же не напрямую служу королю.
  - О как... то есть тебя уже вполне можно звать 'рыцарем', а не 'агентом'? Или как-то так? - улыбнулась Ио.
  - Вроде того... Впрочем, меня это мало заботит... Я делаю все это просто потому, что нужно найти какое-то применение моим талантам.
  - То есть тебе это даже не интересно?
  - Нет, почему. Каждое новое задание - вызов. Но награды за них так скучны...
  - Деньги и звания? Я думала, что мужчинам это по вкусу...
  - Не волнует. Я сирота и беспризорник с рождения. К чему мне богатство?
  - Ну без него тоже ведь никуда... ни попить, ни поесть.
  - Мне хватает мелочей.
  - Понятно, - хмыкнула Ио, принявшись потягивать свой напиток.
  - А у тебя как дела? - спросил Ловкач, дабы прервать неловкое молчание.
  - Охочусь потихоньку. Сперва хотела накопить на домик, но это не совсем правильный подход. Так что для начала я обжилась отличным луком, первоклассными стрелами и прочей мелочевкой. Живу в палатке. Побрякушки всегда в ранце. Настреляю дичи, притащу сюда да продам. Тут скупщиков мнооого... и денег они не жалеют. Ещё чуток и будет у меня своя теплая и уютная хижина.
  - Понятно, - юноша отвел взгляд. - Хочешь, помогу с этим? Мне деньги не нужны.
  - Не надо, спасибо. Я не люблю так делать.
  - Так, это как? Я просто дам тебе недостающую сумму. Без обязательств.
  - Идти к своей цели самой, а потом вот так взять у кого-то денег. Не-е-е-е... осталось чуть-чуть. И когда эти чуть-чуть достанутся мне моим трудом, я получу неслыханное удовольствие...
  - Понятно. Логично.
  - Ага. Хотя, честно сказать, хоть я и люблю охоту, но за два года я от неё уже устала...
  - Да? И о чем думаешь теперь?
  - Не знаю. Однотипно все как-то. Думаю месяцок отдохнуть, побалдеть, может в столицу съезжу... никогда не видела её.
  - В Хертнатин?
  - Ага. Там красиво, наверное... к своему стыду я городов не знаю. Леса? Поля? Реки? Это всегда пожалуйста. Но города... даже представления о них толком не имею.
  - Соблазнилась рассказами о стометровой белой стене? - столица Ирондлиана и правда обладала массивнейшей стеной, пиковая высота которой достигала сотни метров.
  - И об этом тоже. Хочется глянуть что же это такое - каменный лес!
  - Ну, на лес это не похоже. Хотя если смотреть с башни, то да - трубы и флюгеры довольно высокие, - Ловкач выпил остатки пива и помахал кружкой, требуя повтора.
  - Ты там был??? Когда??? - навострила было уши Ио, но почувствовала как те заныли под повязкой и пискнула.
  - Конечно был. Он же как раз на пути отсюда в Орден.
  - Понравилось?
  - Ну еще бы, - Ловкач рассмеялся. - Одна деревенская девушка пошла в столицу, чтобы увидеть эти белые стены своими глазами. Просто ради этого зрелища, вот, как ты хочешь.
  - Деревенская девушка?
  - Ага. Пришла туда, увидела стены, создала наш Орден, победила в войне и принесла себя в жертву, - юноша сделал смачный глоток из обновленной кружки.
  - А-а-а... ты об этой... ну, я просто поглазеть хочу, - усмехнулась Ио.
  - Да вот и она тоже поглазеть хотела, - Ловкач грохнул кружкой о стойку, усмехнулся. - Поедешь с нами. И будь я проклят, если захочешь вернуться.
  - Вернуться из столицы? Ты проклят! - рассмеялась Ио. - Я же Эрис. Я просто иссохнусь в мумию без диких лесов и прочего!
  - А я не повезу тебя в столицу. Это лишь краткая остановка. Я возьму тебя в Орден Пера! И там ты точно не сможешь соскучиться!
  - Хм? В роли кого??? - удивилась охотница.
  - В роли кого? - удивленно повторил вопрос Ловкач. Он-то думал, что ответ очевиден. - Моей жены, конечно же!
  - А что же все те девицы, которых ты оприходовал? - вздернула бровь Ио.
  - А что с ними? Они разве ты? Ни разу!
  Охотница усмехнулась, после чего перевела взгляд на свою кружку. Потом вдруг вылупилась в одну точку и, провисев так несколько секунд, повернулась к Ловкачу.
  - Погоди... ты это сейчас сеьезно??
  - Конечно. А почему нет? У меня есть все, что можно пожелать, но нет того, чего желаю я.
  - То есть ты вот так вот спустя два года, не протянув и одного дня, делаешь мне предложение?
  - Если не хочешь, так и скажи! Мне терять нечего. Завтра я уеду, и мы, скорее всего, никогда не встретимся.
  - Ты несколько часов назад делал вид, что меня не существует!
  - Ты в свое время тоже этим грешила. Я сделал свои ставки, вот и все.
  Охотница, сделав потерянный вид, уткнулась взглядом в барную стойку. Переварить только что сказанное ей, казалось, было крайне тяжело. Ловкач тоже молчал, дожидаясь ответа. Он выглядел спокойным, но сердце колотилось в волнении и своеобразном предвкушении.
  - Знаешь... я... я согласна. Но. Но! НО! Если это фикция и ты сейчас решил мне так отомстить или ещё чего... - Ио наклонилась поближе и прищурилась. - Весь мой колчан окажется у тебя в заднице, - охотница приблизилась ещё. - И я сейчас не про стрелы...
  Ловкач рассмеялся.
  - Уверен что так, моя дорогая невеста.
  - Совсем забыла... - вздохнула Ио, после чего резко и неожиданно бросилась юноше на шею. - Ты сумасшедший отмороженный придурок! Я тебе это уже вроде говорила тогда, да? Ну я повторю! Придурок! Ненормальный!
  - Ага, - рассмеялся Ловкач, наблюдая как бармен удивляется неожиданной смене настроения. - И меня это устраивает.
  Ио, ничего не ответив, хотела было посильнее стиснуть Ловкача, но ей снова отдало в голову и уши.
  - Ай-ай-ай! Будь проклят этот олень!
  - Ты в порядке? Может, отвести тебя к лекарю?
  - Не знаю, сними повязку!
  Ловкач послушно развязал узел и попытался снять ткань, но присохшая корка крови помешала ему это сделать.
  - А-а-а-ай... ну... ну хоть уши свободны...
  - Выглядит не очень, я тебе доложу...
  - Все из-за тебя! - рассмеялась охотница.
  - Ага, как же. Нужно хотя бы смыть кровь.
  - Блин... а где твой друг, кстати?
  - Скорее всего, пошел на голубятню. Он недавно получил послание.
  - Блин... повязка прилипла намертво. Ай... как же проблемно быть Эрисом иногда!
  - Пойдем... В комнате наверняка есть умывальник. Да о чем это я, конечно есть! Трактирщик! Две комнаты на ночь!
  - И отвар той вонючей травы, которую я брала неделю назад, - хмыкнула охотница.
  Получив кивок от трактирщика и бросив ему пару монет, Ловкач поднялся.
  - Пойдем, посмотрю твое боевое ранение.
  - Да уж, если бы боевое, - улыбнулась Ио, поднявшись на ноги.
  Ловкач сопроводил девушку до комнаты, открыл для нее дверь и, знаком указав ей повернуться, зачерпнул воды из кувшина. Ио, оттопырив уши, чуть раздвинула волосы руками.
  - Да, выглядит скверно. Шишка, и крови много. Впрочем, из ран на голове ее всегда много.
  - У нас кости легкие и слабые. Там точно ничего более серьезного?
  - Кажется, нет. Нет, это только шишка.
  - Фух... пронесло.
  - И как тебя угораздило...
  - О! Я разозлилась, что ты меня проигнорировал, со всей дури потянула рога и улетела на камни.
  - И я после этого дурак?
  - Да! - рассмеялась охотница.
  - Сама не лучше... - Ловкач закончил отмывать ее волосы от крови и отступил на шаг. - Вот и все.
  - Ар-р-р-р... теперь будет чесаться. Очень.
  - Ну что ж поделать...
  - Заново перевязывать, надеюсь, не будешь?
  - Нет.
  - Это хорошо... муженек, - усмехнулась охотница, собрав волосы в хвост.
  Ловкач молча обнял ее за талию обеими руками и прижал к себе. Затем наклонился к ее уху и прошептал свое настоящее имя.
  - А это настолько большой секрет, да? - усмехнулась Ио, обняв юношу за плечи.
  - Самый большой из всех, - отозвался тот.
  Охотница, усмехнувшись, чуть отпрянула и принялась аккуратно снимать свои золотые 'наушники', которые закреплялись как обычные сережки через дырочку в ухе. Ио делала это настолько аккуратно, что не возникало никаких сомнений в том, что это, пожалуй, самое болезненная часть её тела. И самая нежная одновременно. Под острыми наушниками оказались столь же острые кончики ушей, а рядом с кончиком правого красовалось почти незаметное родимое пятно.
  - Теперь мне можно прикасаться к твоим ушам? - осведомился Ловкач.
  - Не-е-е-е-ежно... очень-очень, - улыбнулась Ио. - Вообще, уши у нас, кхм, интимнее всего остального.
  Ловкач рассмеялся.
  - Тогда оставлю это для более интимной обстановки.
  - Я все никак не могу поверить в происходящее. Ты часом магию не изучил?
  - Нет... Хотя мне все говорят, что уговаривать я умею, и делаю это как по волшебству.
  - Со мной не проканало, да? Пришлось аж два года где-то шататься, - тихо рассмеялась Ио. - Между прочим первые пару недель у меня было сильное желание прострелить тебе что-нибудь.
  - С тобой я и не пытался...
  - Да? Почему? - удивилась Ио.
  - Не знаю.
  - Хотя обстоятельства нашей встречи, насколько я помню, заставили тебя тарахтеть без умолку!
  - Но я не пытался тебя ни в чем убедить.
  - Ты тогда пытался спровоцировать меня тебя убить. Точно тебе говорю!
  - Нет, просто радовался тому, что выбрался.
  - Тебе тогда несказанно повезло...
  - Это точно, - Ловкач усмехнулся.
  - Ну что, теперь я могу спокойно звать тебя 'муженек'? Шустрый ты... даже чрезмерно.
  - Пока, наверное, 'женишок', - рассмеялся юноша. - А тебя что-то не устраивает?
  - А, человеческие устои... по моим то все несколько иначе, - усмехнулась Ио.
  - Иначе?
  - Ну да... назвался уже! И я согласилась. Для закрепления эффекта осталось лишь...
  - Лишь что?
  - Догадайся!
  - Почему-то я даже не удивлен. У вас в Отуморе все делается через кровать? Может, вы и с врагами спите?
  - Разница лишь в том, что у нас нет всяких свадеб и тому подобного. Ведь вы, люди, в любви все равно идете в постель. А мы убираем все формальности.
  - А вы и в дружбе идете в постель. В чем тогда разница между дружеской и любовной?
  - Дружеская лишь развлечение. Ну, поспали и разбежались. Любовная - немного другое... это уже не тупо секс. Да и не надружишься, коль с кем-то в любви.
  - Мда, я-то понадеялся на какую-то большую разницу.
  - Хм? Ты не чуешь разницы между безликим сексом и пылающей страстью любви? - навострила ушки Ио.
  - Чувствую, но зачем им вообще тогда заниматься, если он безликий?
  - Ради физического удовлетворения. Или ты всех этих девиц в постель таскал ради женитьбы?
  - На самом деле, да... Была смутная надежда, что какая-нибудь из них... Ну...
  - Ну и дурак, - рассмеялась охотница.
  Ловкач только пожал плечами. Он ощущал себя несколько странно. Его практически не тянуло к Ио. Ему не хотелось завалить ее на постель, раздеть, целовать... Но в то же время, он отчетливо понимал, что он не хочет с ней расставаться. Потому что без нее ему плохо.
  - Твои дела на сегодня закончены? - уточнила охотница.
  - Хм, дай подумать... Думаю, да.
  - В таком случае я хочу упасть в кровать и забыться сном. И ты будешь сопеть мне на ухо. А когда я проснусь и увижу, что это не сон, и что я не в бреду с разбитой головой у оленя, тогда... а что тогда? Ну тогда!
  - Тогда я возьму тебя в свой дом.
  - Эм... в столице?
  - В Локе - это деревня у зала ордена. Мы так называем нашу основную крепость. Не самый дорогой дом в округе, но достаточно просторный. И уж точно, скучать там не приходится - места довольно дикие, холодно, меховая одежда на вес золота, а еще северяне никак не успокоятся - так и норовят совершить набег.
   - А дичь?
  - Дичи там не так много... Впрочем, тоже хватает.
  Охотница, улыбнувшись, вздохнула и застопорилась. Для неё не было проблемой кого-то поцеловать, но сейчас почему-то её обуздала неуверенность. Ио, удивившись самой себе, бросила короткий взгляд на Ловкача, потом откашлялась и быстро, пока снова не прижало, прильнула к его губам. Юноша улыбнулся, обнял ее покрепче, и ответил на поцелуй.
  - У тебя сладкие губы, - рассмеялся он, когда смог от нее оторваться.
  - А у тебя пивные! - рассмеялась охотница.
  - Ну извини.
  - Да ничего. Не чесночные же! - Ио, улыбаясь, взяла в одну руку свои наушники, а второй аккуратно провела по кончику уха.
  - А что ваши мужчины делают с ушами женщин?
  - Гладят. Слегка целуют. Лижут, в конце концов. А если хотят сделать очень больно - щипают.
  - Ну, я не собираюсь делать тебе больно...
  - Ага, - устало, но с улыбкой ответила Ио.
  - Ты устала?
  - Я же говорю - давай забудемся во сне.
  - Ну хорошо, как скажешь. Комната в нашем распоряжении, я уже заплатил, Макс сам о себе позаботится, так что... Да, можно ложиться спать.
  - Не можно, а нужно. Так ты хотел поцацкать мои ушки? Смотри, я сейчас обратно их 'защитю' - рассмеялась охотница.
  - Как я уже сказал - приберегу это на особый случай, - усмехнулся Ловкач. Он сбросил свой плащ, и, сев на кровать, принялся стягивать сапоги.
  - Знаешь что... мне мало! - фыркнула Ио.
  - Мало? - удивился Ловкач. - Мало чего?
  - Одного несчастного поцелуя, - нахмурилась охотница, приблизившись к юноше.
  - Мы с тобой знаем друг друга четыре дня, из которых один мы почти не общались, а а второй были в ссоре. Один несчастный поцелуй - неплохой прогресс для таких обстоятельств,- ухмыльнулся тот.
  Вместо ответа охотница залезла коленями на кровать и снова впилась в губы Ловкача.
  - ...должен быть здесь, - дверь открылась представив взглядам Макса и трех очень недурных девушек всю сцену в полной красе. Мужчина смотрел меньше двух секунд. - Похоже, девчата, сегодня вам тут ничего не светит...
  Дверь захлопнулась.
  - Что это было? - вздернула уши охотница, переведя свое внимание на дверь.
  - Меня искали очередные поклонницы.
  - Очередные? И целых три? Ты что, ещё и пачками их водил???
  - Всякое бывало... Впрочем, покуралесить в этой деревне я еще не успел...
  - Что-то мне стремно как-то к такому секс-монстру приближаться... - залилась смехом охотница.
  - Врешь, - без нотки обвинения улыбнулся Ловкач.
  - С чего бы вдруг? Их три было! А я одна!
  - У тебя с этим делом проблем не наблюдается...
  Ио, усмехнувшись, снова вернулась к поцелую.
  
  На следующее утро Макс немало удивился, увидев Ио восседающей на коне вместе с Ловкачом.
  - Обычно он оставляет своих пассий позади, - объяснил мужчина.
  - При первой нашей встрече у него не было даже мыслей о пассии, не говоря уже обо всем остальном. Он тогда много болтал и свято верил, что я умею драться на мечах, - усмехнулась Ио, поправляя колчан.
  - Поверьте, он и сейчас болтает немало. Если бы он этого не делал, то не был бы сейчас рыцарем Ордена.
  Ловкач скривился.
  - Я просто говорю, что думаю.
  - В таком случае, думаешь ты тоже немало.
  - Ага. Болтун. Что там тот головорез сказал? Сколько из-за тебя людей повесилось? Да я сама тебя прибить хотела! - рассмеялась Ио.
  - Трое. Я указал им на то, что они не необходимы в этом мире.
  - Серьезно. Некоторые считают, что этот пацан гипнотизирует людей. Кро поймала его, когда ему, десятилетнему оборванцу, рассыпаясь в комплиментах и извинениях, отдавал свой кошелек один известный торговец.
  - Все дело в том, чтобы зацепить нужные нотки.
  - Кро? А это кто? - поинтересовалась Ио.
  - Одна из основателей. Немая Анис. Ты с ней еще познакомишься, - отозвался Ловкач.
  - Анис? О-о-о...
  - Что вызвало такую реакцию?
  - Да приходилось иметь дело с парочкой Анис. Не самые лучше впечатления остались.
  - Кро - одна из лучших, - вступился за боевую подругу Макс. - Мы вместе прошли две войны и бесчисленное множество сражений.
  - Да я её не сужу, чего ты... просто вспомнилось.
  - Понятно.
  - Ты готов отправляться, Макс? - спросил Ловкач.
  - Да. Сейчас возьму коня и можно ехать.
  - А долго нам туда добираться то? - хмыкнула Ио.
  - Неделю или около того.
  - О-о-о... долго. Ну, ничего! Палатку заодно по пути мою захватим.
  - Хорошо.
  
  Спустя восемь дней спутники прибыли к Залу Ордена. Дождливые, но теплые равнины сменились холодными и снежными горами. Лошади мерно выбивали по каменной дороге свой собственный ритм, в то время как все вокруг свистело зимними ветрами. То тут, то там рядом с дорожкой торчали накрытые снежным одеялом шипастые кустарники, больше напоминающие маленькие елочки. Деревья, одетые в хвойные тулупы, скрылись под толщей белоснежного пледа. Ио, завернувшись в палатку, тихо посапывала на спине Ловкача. Она вообще обладала странной способностью засыпать на свое усмотрение, если, конечно, при этом была спокойна. Когда говорить было не о чем, охотница тут же отключалась. Её природное любопытство все разглядывать уже было удовлетворено - здесь мир не был так красочен, но был суров и по своему прекрасен.
  Впереди на дороге появился своеобразный дорожный указатель - вкопанный в землю стальной посох с огромной серебряной восьмиконечной звездой вместо навершия. Юноша разбудил эльфийку.
  - Почти приехали.
  - М? Приехали? Бр-р-р-р... сколько я спала?
  - Не уверен. Довольно долго. Видишь посох? Так только мы к нему подъедем, можно будет увидеть Зал Ордена.
  - Посох? Ого...а почему посох? Почему не просто столбик с дощечкой?
  - Это забавное совпадение, - рассмеялся Макс. - Посох был оружием Анны, тогда еще служанки Кары, теперь - главы Ордена. Мы не специально сюда его поставили. Его вбило в вечную мерзлоту во время одного из боев. Уже потом мы обнаружили, что он, сантиметр в сантиметр стоит в точке, откуда впервые открывается вид на замок, если ехать с юга.
  - Он, небось, хороший... и дорогущий... да ещё и магический... как же его ещё не стащили?
  - Если бы его можно так просто стащить, мы бы его сами забрали.
  - Хм... понятненько... Ну же, болтушкин, пришпарь чутка, хочу увидеть этот замок!
  Ловкач прикрикнул, и лошадь перешла на рысь. Через пятнадцать секунд из-за поворота уже вполне горной дороги открылся вид на высокую твердыню, стоящую на вершине скалы. Подойти к ней можно было только одним способом - по дороге, что существенно повышало ее защищенность. Серые толстые стены были выстроены совсем недавно - в них еще не появилось ни трещин, ни выбоин. Высокая цитадель в окружении восьми круглых башен, на вершинах которых были видны башенные баллисты молчаливо охраняли окружающие поселения от любой угрозы. Ловкач усмехнулся - он еще помнил, какое на него произвело впечатление эта крепость, когда он ребенком приехал сюда с Кро.
  - Ого... нифига себе... вот тебе и замок... я... представляла его несколько... меньше? - на одном дыхании пробормотала впечатленная Ио.
  - Ну, это же замок...
  Макс подъехал ближе.
  - Трудно поверить, что когда мы только пришли сюда, тут были только руины.
  - Когда? Когда это было? - тут же спросила охотница.
  - Дай прикинуть... Не так уж и давно... Десять? Нет, девять лет назад. Тогда на постройку крепости мы смогли привлечь такие силы и средства, что она выросла за какие-то месяцы... Год и восемь месяцев на цитадель... Потом стены и башни... Сейчас работы продолжаются, но основная крепость уже готова.
  - Ого... хм... серьезно тут у вас. Меня внутрь то впустят? Охотницу из леса...
  - Впустят. Ты же с нами, - улыбнулся Ловкач.
  - Ну, мало ли... я как-то побаиваюсь заходить к каким-нибудь организациям. Прогонят ещё...
  - Не прогонят, - крепость снова скрылась за скалами. - Сейчас заедем туда и, будь уверена, нас примут с распростертыми объятиями.
  - Вас, скорее. А на меня будут вопросительно смотреть, - усмехнулась Ио.
  - Не будут.
  - Тогда двигаем! Там хоть тепло, надеюсь!
  Юноша усмехнулся и подстегнул лошадь.
  Несмотря на то, что крепость, казалось бы, была близко, добирались они до нее весь оставшийся день. Горная дорога петляла и медленно поднималась к подножию скалы, на которой стоял замок.
  Когда в сумерках они подъехали к массивным воротам, послышался короткий стук барабанов и створки начали отворяться. Всадники въехали в обширный внутренний двор, где, как оказалось, была таверна, магазин, склад и торговый пост. А еще казармы, стойла и тренировочная площадка.
  - Ух ты! Ух ты! Да тут же можно затариться! И напиться! И пострелять! Шикарно! - выпалила Ио, осматриваясь по сторонам из под плотного мехового капюшона.
  - Вроде того, - рассмеялся Макс, слезая с лошади и передавая поводья конюху. Его примеру последовал Ловкач.
  - А главное - тут есть где согреться! - вскинула руки к небу Ио, пританцовывая на радостях. - И поесть! Как же иногда мало нужно для счастья!
  Мужчина посмеивался.
  - Идем. Я уже послал сообщение Анне, но нужно предстать перед ней лично.
  Ловкач кивнул, положил руку на талию Ио и увлек ее за собой, к цитадели.
  - А что за Анна? Кто это? Ну, глава, а вообще? - поинтересовалась охотница, осматриваясь по сторонам.
  - Так не объяснишь. Могу сказать только, что она очень добрая, а ее магия - очень сильная.
  - А, это хорошо. Ну, что добрая. А то со злой и сильной магией я как-то встречаться не хочу... маги плохо стрелы понимают, а я плохо понимаю их.
  Макс толкнул дверь цитадели и путников обдало теплом и сухостью. Сразу за дверью находился главный зал - большое, светлое помещение с огромным очагом прямо по центру и стоящими вокруг столами. Первым, ко их встретил, была подвижная темноволосая девчушка лет шести.
  - Э-эй! - воскликнула она. - Вы вернулись! Мы вас уже три дня ждем.
  - Привет, Анжелика, - улыбнулся Ловкач, а Макс подхватил ее, усадил себе на плечо и вместе с ней двинулся вглубь замка.
  - Где мама?
  - Выслушивает очередного скучного дипломата в гостиной зале.
  - Понятно.
  - Привет! - улыбнулась ребенку Ио.
  - Привет! - радостно отозвалась девочка. - А ты кто?
  - Я Ио! И я охотница! - ответила ей Эрис, кивнув на торчащий из-за спины колчан.
  - Охотница? - девочка задумалась. - Лучница, да?
  - Эм... ну можно и так сказать! Только я в людей не стреляю.
  - Понятно, - Макс вошел в гостевую залу. За столом сидело два пухлых торговца и молодая женщина в простой белой мантии. Вообще, Зал Ордена удивлял своей спартанской аскетичностью, кроме оружейных стоек и знамен украшений внутри крепости не было.
  - Анна! - улыбнулся мужчина и женщина поднялась, попросив своих собеседников подождать.
  - Вернулись, наконец! Надо понимать, прошло без происшествий.
  - Ну почти.
  - Здравствуйте! - подала голос Ио.
  - И Вам не хворать, - улыбнулась Анна, затем, прищурившись, удивленно добавила. - Я Вас что-то не помню...
  - А мы и не знакомы!
  - Да? Действительно... В таком случае, я - Анна Приемная.
  - Приятно познакомиться. Я Ио. Просто Ио.
  - Прекрасно, а по какому пово...
  - Она со мной, Анна, - улыбнулся Ловкач. - Моя невеста.
  Женщина немало удивилась, быстро взяла себя в руки и улыбнулась.
  - Поздравляю, в таком случае. А теперь простите меня, мне нужно закончить дела.
  - Да, конечно, - юноша потянул Ио за руку обратно в главный зал. - Дальнейшее нас не касается.
  - Даже и не скажешь, что эта приятная леди - глава рыцарского ордена, - задумчиво ответила охотница.
  - Ты не видела ее в гневе. Размахивает мечом и посохом как пушинками, глаза светятся и искрят молниями, а вокруг головы ореол света и силы. Ощущение, что ангел сошел на землю, чтобы покарать грешников... Хотя, в общем, это недалеко от истины. Вывести из себя Анну - дело непростое. Сложнее только выжить после этого.
  - В таком случае надо бы с ней пореже пересекаться... - усмехнулась охотница.
  - Нет, зачем. Она прекрасный человек, любящая мать, и невероятная глава Ордена. Как я уже сказал - ты просто не сможешь сделать что-то такое, что ее разозлит. Никак.
  - Ну тогда ладно. Что теперь?
  - В Локе идти поздно. Снимем комнату.
  - Тебе, рыцарю ордена, все равно надо платить за неё? - вздернула уши Ио.
  - А почему нет? Трактирщику тоже надо на что-то жить.
  - Ну не знаю... ладно... а мне можно в ваши мишеньки пострелять?
  - Завтра утром уточню.
  - Да я сейчас хотела!
  - Сейчас? Зачем тебе это сейчас?
  - А почему нет? Я не стреляла неделю!
  - Ну, уже темно и мы весь день в дороге...
  - Я спала! И темнота мне не помеха, - улыбнулась охотница. - Я не долго!
  - Ну хорошо, иди, постреляй. Не думаю, что кто-то будет против...
  - А ты куда? Не полюбуешься? - вздернула одно ухо Ио. Такой 'жест' она применила в первый раз.
  - Ну, я-то не спал. Ты меня прости, конечно, но я с ног валюсь...
  - Хм... ну пошли спать тогда... но завтра - стрелять!
  - Как скажешь, - рассмеялся Ловкач.
  Уже в комнате таверны у печной трубы, пронзающей все здание и приносящей тепло в каждое помещение, юноша осведомился:
  - А какие-то правила постельного акта, подтверждающего замужество у вас есть? Или любой сойдет?
  - Ну-у-у... как тебе сказать... это вопрос чувств. Скажем, просто секс с проституткой особо не блещет чувствами, в то же время влюбленные пылают так, что башню сносит. Вот пик эмоций и, собственно, засчитывается, - хмыкнула Ио, сидя у небольшого столика.
  - Понятно.
  - А у вас, людей, как? Только свадьба?
  - Ну что значит 'только'. Это дань традициям и, к тому же, праздник. Влюбленные клянутся друг другу в любви и верности, обещают защищать друг друга и помогать друг другу. Это все при свидетелях, родных, друзьях. Потом большой праздник для всех. А еще - первая брачная ночь. Ну то есть, то же , что и у вас, только как часть большего действа. Еще пару веков назад, если женщина была девственна перед свадьбой, родственники потом проверяли простыни на предмет следов крови, и, если находили, сильно этим гордились. Смешной обычай... Судя по всему, идет из совсем уж варварских времен, когда первая и единственная задача семьи была в том, чтобы производить потомство.
  - Хм... глупо как-то. Зачем мне ещё и перед кем-то там клясться, что я буду верна и все такое? Будто меня волнует их мнение...
  - Неверная жена навлекает позор на себя, на мужа, и на всю семью, - пожал плечами Ловкач. - Ну и муж, соответственно, тоже.
  - Ну это у Анисов так же. Но у нас эта грань очень тонкая. Друг и любовник - поди отличи!
  - Это не всегда хорошо. Может, у вас это и нормально, но в человеческом обществе 'безотцовщина' - сильное оскорбление. Человек, который не знает, кто его отец, или знает, но скрывает это. Как я.
  - Хм... ну я знаю своего отца. Вернее... - Ио засмеялась. - Кто-то из них троих точно мой отец.
  - Скажи это при дворе у людей и тебя засмеют.
  - Но видно же, что я эрис! Чего смеяться?
  - Потому что для нас это звучит... Как если бы ты призналась, что тебя родила шлюха. Без обид.
  - У нас, Эрис, понятия такого, считай, нет. Мы вообще свободные от всех этих... эм... правил.
  - Я уже заметил... К чему я это спросил... Хотелось бы провести оба... э-э-э... типа бракосочетания в один день... Но есть ли тогда способ расслабить тебя до того?
  - В смысле? - не поняла Ио.
  - В прямом. Ну там, если я тебе сделаю... м-м-м, массаж с эротическим уклоном, ты моей женой от этого не станешь?
  - Если ты сделаешь мне массаж ушей, то точно нет, - хмыкнула Ио.
  - Это... для меня в новинку.
  - Массаж ушей? Хе... я вообще заметила, что среди людей к моим ушам нет равнодушных. Либо их ненавидят, либо к ним тянутся, - усмехнулась охотница.
  - Они милые.
  - Спасибо, - улыбнулась Ио. - А ещё люди удивляются, когда я ими двигать начинаю. Кстати! Знаешь почему среди Эрисов мало лжецов? Среди женщин Эрисов, вернее...
  - Очевидно потому, что когда вы пытаетесь врать, уши вас выдают?
  - Ага. Мы не можем двигать ими по желанию. То есть если я удивлюсь, но попытаюсь это скрыть, на моем лице будет каменная маска, а вот уши встанут... ну и так далее!
  - Понятно, - юноша присел на кровать. - Так что, хочешь все это отложить? Ну... свое расслабление, я имею ввиду.
  - Массаж ушей не откладывают. Хочу!
  Юноша рассмеялся.
  - Хотя я не вполне уверен, как он делается.
  - Легкими поглаживаниями. От основания к кончику и наоборот.
  - Интересно... - юноша похлопал себя по коленям, предлагая девушке присесть.
  - Так будет неудобно, - усмехнулась Ио и села напротив юноши, положив голову на спинку стула. - Уши в вашем распоряжении, мистер. Только снимите наушники!
  Ловкач неуверенными движениями отстегнул наушники и наклонился ближе к Ио. Странно, но в этих действиях, для человеческой расы, вполне обычных - мало ли, какой друг может помочь подруге снять серьги - вдруг проступила неожиданная интимность.
  Он еще не видел уши Ио так близко - похоже, состояли они из нескольких хрящиков, а не из одного, как у людей, и у их основания виднелись тонкие мышцы, которые и позволяли девушке ими двигать.
  Решив подступать потихоньку, юноша, для начала, обдал ушко во всю длину горячим дыханием, склонившись к охотнице.
  Ио, зажмурившись, аж дернулась от удовольствия и уши невольно навострились вверх.
  - Честно сказать мне его никогда не делали, а самой себе я не чувствую.
  - А мне стало совсем интересно, - отозвался юноша, повторяя маневр со вторым ухом.
  - Аж в грудь отдает. В смысле, внутри. Б-р-р-р-р... может, я зря проклинала тот день, когда случайность наградила меня ими, м?
  - Случайность? - Ловкач принялся аккуратно гладить Ио по уху, испытывая смешанные ощущения, любопытство и желание продолжать среди которых были не на последнем месте.
  - Ну да... ведь я случайно родилась Эрисом! Только у Эрисов такие уши... и, честно сказать, это своеобразная награда. Конечно, слышим мы о-о-очень хорошо, но... одна моя знакомая упала от болевого шока, когда её приятель-человек в шутку отвесил ей щелбан по кончику.
  - Кошмар. Как же ты спишь?
  - В наушниках. Наши уши становятся такими с пятнадцати лет. Но, что странно, в наушниках они ничего не чувствуют. Ощущения есть только при касании, ну или дыхании... а если трогаю я - ничего не чувствую. Поэтому сама себе я массаж сделать не могу. Но вот в наушниках хоть ударь - будет, конечно, болезненно, но не до болевых шоков... а вот без них жить невозможно...
  - Мне только интересно, как же ваши предки жили. Когда наушников еще не было, - юноша продолжал поглаживать ушки, умиляясь тому, как они реагируют на прикосновения.
  - Делали специальные из шкурок и прочего. Это я сейчас золотые ношу, хотя и побаиваюсь иногда... оторвут вместе с ушами... м-р-р-р-р...
  - Держись поближе ко мне - и пусть попробуют!
  - Да я новые буду заказывать. От золота они иногда чешутся. Хочу себе как у моей мамы - с вкладочками из шерсти диких собак Лио...
  - Не очень понял, что это за собаки, но раз ты так говоришь - наверное что-то удобное, - юноша принялся целовать ушко девушки.
  - М-м-м... у них очень нежная шерсть. Нежнее шелка. И она практически не изнашивается. Моя мать носит их уже... хм... лет сорок, наверное...
  Юноша улыбался и продолжал гладить девушку, иногда целуя ее в щеки и губы. Это все было как то чересчур целомудренно, и в то же время он не мог отделаться от желания устроить 'эльфийскую свадьбу' здесь и сейчас.
  - М-р-р-р... зря на вас, человеков, наговаривают. - усмехнулась Ио, продолжая жмуриться от удовольствия.
  - Да? Ну, я же Ловкач, как я могу сделать что-то неаккуратное?
  - Да нет, просто среди Эрисов вас считают второсортными любовниками. Невнимательными, неучтивыми. Будто вы стремитесь поскорее присунуть и убежать по своим делам.
  - Большинство так и делают, не буду скрывать. но я - не большинство.
  - Интересно... а какие у Венены Налкиры наушники... и насколько учтив её муж?
  Ловкач похихикал.
  - Насчет первого не знаю. А на второй вопрос ты и сама можешь ответить. Учитывая, что путешествовала с ним целую неделю.
  - Макс? Макс муж Венены??? Ты серьезно? Ох, ничего себе! Я прикалывалась над мужем наследницы???
  - Да. И надо тебе доложить, она его обожает.
  - Так. Я над ним не прикалывалась. Запомни это! А то я ей противопоставить же ничего не могу!
  Ловкач рассмеялся.
  - Не волнуйся. Ты что, ничего не знаешь о своей принцессе? Из всех основателей Ордена Пера, она - самая легкомысленная и веселая.
  - Да не особо как-то знаю... - вздохнула Ио. Потом, снова зажмурившись, сменила тему. - Я, кстати, год назад убила человека...
  - О, прелесть. А я две недели назад...
  - Ну, я не рыцарь, я никогда не убивала людей и не хотела это делать... - хмыкнула охотница.
  - Такая эротишная тема для двух любовников, оставшихся наедине...
  - Ну, если я буду просто мурчать, тебе будет скучно...
  - Мне так весело слушать, как ты убивала... И в чем же он провинился?
  - Ну, он пытался убить меня. Но у меня был лук и пятнадцать метров.
  - Вот как... - юноше все-таки захотелось более близкого контакта и он поманил эльфийку к себе.
  - Ну да... - улыбнулась Ио, отставив стул и сев к юноше на колени.
  Ловкач принял ее, обнял за талию и поцеловал в шею.
  - Что ты думаешь? Присоединишься к Ордену или будешь жить здесь просто в качестве моей жены?
  - Ну не знаю... а что Орден дает? - пожала плечами Ио.
  - Ну, тут два варианта. Либо ты служишь в гарнизоне крепости, пополняя его в случае осады, либо, как я, действуешь на выезде на разнообразных миссиях. Надо признать, крепость осаждают довольно часто, - усмехнулся Ловкач. - Но это детские игры. Всерьез ей еще ничто не угрожало, а я бы предпочел, чтобы ты все-таки была за стенами в такие моменты. Тебе платят ежемесячное жалование, если ты являешься на все проверки, и, конечно, стоишь на стенах во время осады. На выезде работа опаснее, сложнее, но и сулит больше. За один раз можно получить, как за десять лет на стенах, с возможностью так же продвинуться по служебной лестнице, получить дворянское звание и возможно даже земельный надел, если повезет.
  - Ты говорил, что можно и просто охотиться на благо Ордена...
  - Орден, сам по себе - это графство. Кельское графство, хотя Анну, главу Ордена, скорее приравнивают к герцогине. Таким образом, если ты живешь на территории и работаешь честно - платишь налоги, продаешь сырье или изделия - ты работаешь на благо Ордена.
  - Ну вариант стоять на стенах мне совсем не нравится.
  Ловкач посмеялся, поцеловал ее в губы.
  - Это весело. Серьезно. И можно увидеть, как сражается Анна и другие основатели.
  - Ну... это не по мне.
  - Как скажешь. Я не хочу тебя принуждать. Если решишь работать на выезде, то будешь со мой все время. А если останешься здесь, то все равно не сможешь заскучать. У нас тут северяне, светобоязные, снежные волки... и еще куча всего, о чем с маху и не вспомнить...
  - А можно быть свободной работницей? То есть хочу - охочусь, хочу - на стенах стою, хочу - на задании?
  - Не знаю... Вряд ли. В таких делах нужна четкость.
  - Блин... жаль... ну, у меня же есть время подумать?
  - Конечно.
  - Тогда я подумаю... - вздохнула Ио.
  
  
  На следующее утро юноша проснулся абсолютно один. Ио каким-то образом умудрилась уйти тихо, не издав и звука, но не совсем плотно закрыла дверь, а потому в помещении было несколько прохладно. Ловкач потянулся, оглядел комнату, но, помятуя вчерашний разговор, знал, куда делась его невеста.
  Одевшись и умывшись, он двинулся прямиком к стрельбищу.
  Ио была именно там. Даже не позавтракав, Эрис пулей усвистела к мишеням и, кажется, уже приобрела поклонников. Несколько человек с интересом наблюдали за тем, как Ио, уже вышедшая за пределы стрельбища, кладет стрелы одну за одной прямо в цель. Юноша тоже остановился посмотреть. Надо заметить, что в стрельбе протеже Кро, обожавшей метательные ножи, так же предпочитал метательное оружие. Оно было не дальнобойным и довольно неточным, но зато броски выглядели эффектно, а скорость их была куда больше, чем выстрелы из лука или арбалета. Кро была способна раскидать по глоткам врагов до восьмидесяти кинжалов за минуту - Ловкач, в лучшем случае, успевал бросить штук двадцать.
  Охотница, казалось, чувствовала свой лук как часть своего тела. Её уши то и дело чуть вздрагивали, точно определяя скорость и направление ветра, а уже через пару секунд острый взор и твердая рука позволяли отправить очередную стрелу в яблочка. В какой-то момент Ио застыла, приложила палец к губам, хорошенько подумала и отошла ещё на десять шагов - дистанция становилась все более и более непригодной для точной стрельбы. Свист стрелы, звук завибрировавшего дерева и вот - очередной выстрел лег точно в центр круга.
  - Говорят, во времена Карины, Венена пустила стрелу сквозь двадцать небольших металлических колец, чтобы заработать денег на дорогу до Хертнатина, - улыбнулся Ловкач, подходя ближе.
  - Привет-привет! Кольца? Пф! Смотри!
  Охотница, сбросив на землю колчан, выудила одну стрелу. Сдвинув ногой снег, Ио встала на руки и, устроившись поудобнее, опустила свое тело на предплечья. Её гибкость позволила ей выгнуться так, что теперь ноги стали заменять руки. Сапоги с снежным хрустом упали рядом. Охотница, прищурившись, снова подергала ушами и принялась натягивать тетиву пальцами ног.
  Ловкач усмехнулся.
  - Тебе сделать мини-лук, чтобы ты могла стрелять из него ушами?
  Ио, проигнорировав юношу, отпустила тетиву и стрела снова угодила в яблочко. Но не успела она и долететь до цели как охотница уже с писком натягивала сапоги обратно.
  - Что, холодно? Ты завтракала?
  Не успела охотница начать отвечать, как кто-то из солдат подтрунил над Ловкачом.
  - Будь на ее месте мужик, ты бы уже в лепешку разбился, чтобы выполнить еще более зрелищный трюк.
  - Точно, - подхватил другой. - В отсутствие Кро обязанность демонстрировать чудеса ловкости лежит на тебе!
  - Лук для ушей? У меня тоже есть шутка про мини, но я промолчу! - рассмеялась охотница, снова накинув колчан.
  - Да уж, не порть впечатление о себе пошлыми шутками. Ну так дайте кинжал! Мне что, вас еще и уговаривать надо?
  Солдатня заулюлюкала - похоже, это был не первый раз. В руках Ловкача оказались два солдатских кинжала.
  - Не сбалансированные... И что они от меня хотят, с такими-то кинжалами? - вздохнул тот и взглянул на торчащие в мишени стрелы. - А впрочем...
  Он, будто не целясь, швырнул оба кинжала. Швырять пришлось по высокой параболе, чтобы они не упали, не долетев - все таки, дистанция была для лука, не для кинжала. Первый нож плашмя ударился в цель, но толпа даже не успела начать недовольно вздыхать - второй вонзился прямо под ним, так что первый упал, словно на стойке с оружием на кинжал и стрелу, идеально ровно.
  - В неподвижную мишень попадет каждый дурак, - усмехнулся юноша, будто бросив вызов.
  - Побегай и я тебе покажу, кто тут дурак, а кто нет! - фыркнула Ио, направившись вытаскивать стрелы из мишени.
  - Ну конечно, обещания насилия - это так свежо и не заезжено, - рассмеялся Ловкач.
  - Арбуза хочу, - вдруг тихо произнесла охотница, выковыривая боезапас.
  - Арбуза? Смилуйся... Лучше попроси морозной вишни - это исполнимо в течение дня.
  - Вкусного чего-нибудь хочу! - уже громче ответила охотница, вернувшись назад.
  - Не волнуйся, сейчас пойдем в зал - там нас точно покормят по первому разряду. Здешняя повариха меня еще малым обкармливала.
  - Вот! Покорми меня! - закапризничала Ио.
  - Да без проблем. Этим я и собирался заняться, - Ловкач взял ее под руку и повел в замок.
  - Победа без боя! Ура! - громко рассмеялась охотница.
  - У тебя сегодня с утра что-то случилось? Ты на себя не похожа...
  - Случилось? Нет! У меня просто хорошее настроение!
  - Да? Это хорошо. Сегодня поедем дальше, в Локе, но это всего в паре часов езды отсюда. Там у меня дом.
  - О-о-о... танцы с метлами... музыка тряпок... хор очага... давненько я не прибиралась дома, - усмехнулась Ио.
  - И вряд ли начнешь. За порядком следит служанка.
  - Служанка? У тебя есть служанка? Фр-р-р-рык! Тю, буржуй какой!
  - Я рыцарь. Мне положен паж, оруженосец и деревня надела. И потом, кто-то же должен присматривать за домом, пока меня нет, - пожал плечами юноша. - Да и между заданиями было довольно одиноко.
  - Так-так-так, одиноко? Ты с ней ещё и спал??? - навострила ушки Ио.
  - Только два раза, - он сказал это так, будто его это оправдывало.
  - Да ещё и два? Вот и не фырчи на моё Эрисское происхождение после этого! Фр-р-рык!
  - Это было до того, как ты приняла мое предложение, знаешь ли. Тогда я имел на это полное право.
  - Фырк! Ф-ф-ф! Ну ладно-ладно, мне нечем крыть. А хочешь расскажу про все свои похождения? - прищурилась Ио.
  - Что-то не очень.
  Ио, свесив уши, хмыкнула.
  - А их и не было, - чуть ли не плачущим тоном ответила охотница.
  - Не было? - удивился Ловкач. В зале ордена за столом сидела Анна с дочерью и юноша тепло поприветствовал их.
  - Я была слишком увлечена зарабатыванием денег. Я же те деньги, что ты оставил, не взяла... да и... никому я не нравлюсь. То, видите ли, слишком много охочусь, то слишком хаотичная, то слишком прямая, то ещё чего, тю. А уж тот факт, что могу в зубы дать - вообще никому не нравится, - ответила охотница после того, как ответила на приветствия.
  - Хм... Понятно. Раньше тебя это, вроде, не останавливало.
  - А мне как-то лениво было доказывать обратное. Да и вообще! Вы, люди, почему-то боитесь нас! Считаете, что с нами лучше не иметь дел. А уж уши мои постоянно обсуждают.
  - Потому что у вас другая система ценностей, - Ловкач усадил Ио напротив Анны и Анжелики. - Пойду на кухню. Поздороваюсь. Женщина любвеобильная, сразу не жди.
  - Ф-р-р! Ты что, давно яичницу не видел? Тебе напомнить мой рецепт её приготовления? - рассмеялась охотница.
  - При чем тут это? Ей лет пятьдесят! У нее шесть детей! Ты о чем подумала вообще?
  - Иди уже! А то я тебе что-нибудь да откушу! - погрозила пальчиком Ио.
  Ловкач, пожав плечами, удалился. Ио осталась наедине с семейством Приемных.
  - Хм-м... эм... ф-р-рк! - охотница рефлекторно начала втягивать воздух, почуяв тонкие ароматы, которые 'клубами' шли из приоткрывшейся двери. Правда, чувствовала их только она.
  Анна подняла на нее улыбчивые глаза.
  - Как Вам наша крепость?
  - Тут просто неимоверно огромный набор запахов, - продолжая принюхиваться ответила Ио. - И канонада звуков. В городишках и то меньше запахов! Я многие не узнаю. Любопытно, чем же это пахнет...
  - Селитрой, думаю. А может, серой.
  - О! Эти запахи я знаю. Но тут что-то другое. Может, специи? Или парфюм? Или какой-нибудь материал... хм... и один из них - близко! - охотница, подергав ушками, принюхалась к столу. - А, точно. Дерево, да ещё и смолка для покрытия. Таких не видывали!
  Девочка, наблюдавшая за ней, рассмеялась.
  - Собаки так же принюхиваются!
  - Анжелика, так нельзя говорить, - отчитала ее мать. - У вас превосходный нюх. Хотя это самый странный комплимент, который мне доводилось делать.
  - А вот и нет! Нюх Эриссов тоньше собачьего. Правда, мы в детстве внюхиваем семена Ширка, чтобы сбить его, иначе жить совсем плохо будет. Но моя мама решила, что так прикольней. И так действительно лучше! Правда, пока мимо казарм не пройдешь... ну да ладно! - ничуть не обиделась охотница. - Ай, точно, ф-р-рк, спасибо!
  - Вы уже решили, чем будете у нас заниматься?
  - М-м-м... ещё нет! Вернее, мысли то есть, мне всё разжевали! Но я не могу выбрать что-то определенное, - пожала плечами Ио, чуть свесив уши.
  - Понимаю. Непростой выбор. Но если решите охотиться, пожалуйста, будьте осторожнее. Это самые опасные леса во всем королевстве. Первое время, пожалуйста, идите вместе с охотниками из деревни.
  - Не бойтесь! Если тут и есть тварь, способная не понять десяток стрел, я быстро бегаю! - рассмеялась Ио, снова принюхавшись. - Но нет... я пока не решила... трудно выбрать между охотой и заданиями.
  - Поверьте, тут есть те, кто не понимает и десяток заклинаний, и бегает так же быстро. Светобоязные. Волки. 'Хладные'. Я уж молчу про существ Мора, объявляющихся чуть ли не каждый год.
  - О... а... а чего у них надо выдрать или срезать, чтобы продать? - похлопала глазами Ио.
  - Нет, это вряд ли. Разве что с волков. За их шкуры я Вам сама заплачу. Но остальные... Мы обязаны их убивать, да, но это задача не для одинокого охотника. Не подумайте, что я сомневаюсь в Ваших талантах.
  - Ну ладно, разберемся. Спасибо за совет!
  - Не за что. Я же защитница всех обитателей этой земли.
  - Ловкач сказал, что у вас нет понятия 'свободной' работы. Это так? - спросила охотница, прекратив работу носом.
  - Вы занимаете определенную нишу, да, и только ее. Это помогает управлять этими землями эффективнее.
  - Жаль! Ну да ладно, - пожала плечами охотница.
  - Дисциплина в Ордене жестче, чем в армии, - улыбнулась Анна. - Зато люди вокруг целы, сыты и имеют крышу над головой.
  - Я думала заниматься охотой и периодически выбираться на дело с болтунишкой. Задания - это весело. Но охота все равно стоит на первом месте.
  - Вы можете охотиться в перерывах между заданиями. Но эти перерывы довольно короткие. Обычно неделя, максимум - две.
  - Вот и я о том же, - хмыкнула Ио. - Ну ладно, что-нибудь придумаю.
  - Желаю удачи, в таком случае...
  Охотница, улыбнувшись, не нашла, чем поддержать разговор, а потому закрутилась на месте, изучая убранство. Как раз в это время появился Ловкач, в сопровождении двух поварят, тащивших на себе завтрак. Два подноса, полных ягод, мяса, свежего хлеба, а так же бутыль с вином.
  - Вот и я. Скучала?
  - Не успела начать, - прищурилась охотница, после чего тихонько втянула ароматы пищи и заулыбалась.
  - Кстати, Анна, - Ловкач помахал полным мешочком, как только опустил кувшин с вином на стол. - Нужна броня. Кольчуга, латный нагрудник, шлема не надо. Перчатки с латными пластинами, и сапоги тоже.
  - Из чего? Аз Лунного Серебра?
  - Ну а то.
  - Подыщем.
  - Ты решил стать рыцарем из сказок? - усмехнулась Ио.
  - Не, мне броня не нужна. На тебя.
  - Что? Кольчуга? Латы? С ума сошел? - подавилась охотница от удивления.
  - Не волнуйся. Они не тяжелые.
  - Они не гибкие! Я не ношу тяжелое и не гибкое! Моя защита - моя возможность убежать, а куда я во всем этом убегу???
  - Они достаточно гибкие, не волнуйся.
  - Хм-м-м-м! Чем тебя моя бронька не устраивает?
  - Заклинания не отражает.
  - Ты куда меня везти собрался? В дом или в адское пекло?
  - Это нормальная мера предосторожности для наших земель, - улыбнулась Анна.
  - Хотелось бы, чтобы это было не так, но даже Скульд - моя служанка - носит зачарованный щит. Точнее, он просто валяется у нее в комнате на всякий случай.
  - А иного способа от заклинаний отделаться нет? Я эту одежку купила за пятнадцать дублонов! И она - потрясающая!
  - Я же не прошу тебя носить броню постоянно...
  - А когда тогда?
  - Когда на замок нападут, - отозвалась Анна. - Бои у нас... выдающиеся. Наличие Ордена в этом месте мешает очень многим.
  - Вот как раз таки в бою - самое оно! Бронька у меня счастливая! - продолжала противиться Ио.
  - Я ее все равно куплю. Потому что даже если ты не наденешь ее сначала, после первого же боя с участием хотя бы одного из основателей и их противников, ты сама захочешь ее надеть.
  - Вы лучница, поэтому кираса. Если бы вы сражались мечом, можно было бы использовать щит, - вставила Анна.
  - Не-не-не-не-не-не! Я не лучница, а охотница! Я не сражаюсь в боях, а стреляю из под тени деревьев! Лучше, если противник вообще меня не видит... а мой лук позволяет мне стрелять далеко-о-о...
  - Не все враги полагаются на обычное зрение. Кто-то Вас, может, и не увидит, а для другого вы и под землей будете что факел светиться, - покачала головой Анна. - И потом, от брони из Лунного Серебра не отказываются. Это все равно, что отказаться от воды, двигаясь через пустыню.
  - Давайте я её куплю! Но кузнец сделает все так как это вижу я? - предложила Ио, дернув ушами.
  - Она уже сделана. У нас хранится запас, и Ловкач покупает из него.
  - Фр-р-р-рк! Печаль... - хмыкнула охотница, свесив уши.
  - Нашла чему печалиться... - вздохнул юноша и принялся за еду.
  Ио, нахмурив бровки, вздернула одно ухо и покосилась на Ловкача.
  - Да! Почему бы и нет? Ты, помнится, грустил из-за того, что я Эрис!
  - Это когда такое было?
  - Когда... когда мы разбежались! Наверное... ну, я так думаю! Ф-р-рк! Тю-тю, всё, молчи! А то тебя понесет сейча-а-а-ас...
  - Молчу.
   Это обещание, Ловкач, конечно, нарушил, принявшись обсуждать с Анной текущие задания, в стремлении выведать, что ему придется делать дальше. Чуть позже Ио и, ничего не добившийся Ловкач уже садились на лошадь.
  - Ну вот. Еще пару часов и можно отдыхать...
  - Я врать не умею, а потому заранее предупреждаю - твоя домработница будет от меня шарахаться!
  - Почему это?
  - Потому что она то уж наверняка на тебя рассчитывает! Как минимум на перепихон! А тут гадкая тощая Эрис ушами хлопать приехала! Ф-р-рк!
  - Ну рассчитывает, и что?
  - Я ей что-нибудь сломаю, если рыпнется, - снова зафырчала Ио. За два года она поимела новые странные привычки.
  Ловкач только пожал плечами. Конь вез их через ворота, прочь из замка.
  - И я кое-что придумала! Я буду охотиться и продавать всякое в Ордене, а на задания буду с тобой ходить не официально!
  - Ты и денег получать с них не будешь, если не официально. И потом, с тебя наверняка будут ожидать энной добычи в неделю.
  - Добыча - не проблема. А деньги... ну, вдвоем-то легче будет работать! А значит и денежки будут более легкие. Так что не беда!
  - Ну, а как задание на месяц затянется, что тогда?
  - Да блин... ну не могу я выбрать между двумя! Ф-р-рк!
  Ловкач только руками развел.
  - Все тебе не нравится, все тебе не так...
  - Мне все нравится! Выбрать не могу только... вот.
  Юноша вздохнул. Они выехали на основную дорогу и он пришпорил коня.
  - А у тебя есть друзья? - неожиданно поинтересовалась Ио.
  - Друзья? Ну, ребята из ордена ко мне неплохо относятся.
  - Но в 'друзья' все равно ещё не попали, да?
  - Это сложный вопрос. Для меня само понятие 'друг' весьма расплывчато.
  - Хм... ну, я-то знаю, что у меня их нет. Вот и любопытно...
  - Считай, что у меня много хороших товарищей.
  
  Чуть более двух часов спустя, конь привез их в Локе - небольшую деревеньку на востоке от замка. Всего здесь было домов двадцать пять, деревянный частокол вместо ограды, но были мощеные улицы, кузница, таверна и небольшие казармы.
  - Почти дома... Бывший хозяин, погибший в одном из боев очень любил цепи, уж не знаю почему, дом ими увешан. Я не стал убирать, мне все равно...
  - Цепи? Кандалов, надеюсь, нет? - усмехнулась охотница, подремывая на спине Ловкача.
  - Есть, - ухмыльнулся тот. - Все, от золотых цепочек, до якорных цепей. И кандалы тоже.
  - Да он же этот... помешанный!
  - Люди разные бывают, - пожал плечами Ловкач.
  - Но это точно было какое-то помешательство. На коллекционировании!
  - И что теперь?
  - Ну, я бы с ним не захотела встретиться. Фр-р-к!
  - И не встретишься. Вот и дом.
  Они подъезжали к большому двухэтажному дому. Первый этаж был каменным, второй - деревянным. Окна были застеклены, что для этой местности было нетипично, и защищены ставнями.
  - Гостевая, кухня, кабинет, три комнаты для прислуги и две спальни, - заключил Ловкач.
  - Три комнаты? Но прислуга же одна... или ты ещё нанять собирался?
  Ловкач покосился на нее как на дурочку.
  - Я купил дом с таким количеством комнат, с каким его продавали.
  - Дык, обычно после этого перестраивают! Вернее, меняют назначение комнат! Или нет... - хмыкнула охотница.
  - Помилуй, я живу в этом доме два месяца из двенадцати. Зачем мне с ним что-то делать?
  - Ну, я то этого ведь не знаю. А домик классный! Солидный такой. Цепи только хмурые.
  Ловкач быстро спешился.
  - За домом стойло. Пойду поставлю Россэ туда.
  - Я тебя тогда тут подожду.
  Юноша взял коня под уздцы и скрылся за домом. Через три минуты он вернулся, держа в руках сумку с вещами. Кивнул Ио и открыл дверь.
  - Скульд! Ты здесь? Я вернулся!
  - Господин! Вы как всегда неожиданно!
  - Почему неожиданно? - удивился Ловкач. - Ты чем тут занималась?
  - Ничем! Ой... вернее, я не это хотела сказать... просто вы всегда говорите неделю или месяц, а в итоге никогда не попадаете в срок!
  - Ты где прячешься, выходи, - нахмурился юноша.
  - Я здесь, господин!
  Скульд вышла из-за двери, держа в руках большую корзину с постиранным бельем. Белобрысая барышня с туго завязанным на затылке пучком сперва радостно глянула на Ловкача, но потом удивленно покосилась на Ио. Молодая девушка удивилась даже не самой Ио, а её ушам, что ярко отразилось на её голубых глазах и взволнованном дыхании, которое было видно из-за весьма пышной груди.
  - Привет, - улыбнулся Ловкач. - Ио, это Скульд. Скульд, это Ио, моя невеста.
  Охотница несколько растерянно подняла руку в приветственном жесте своего народа.
  - М... здравствуйте... - так же смутилась служанка.
  Юноша напряжения не почувствовал.
  - Так, эм... Не сказать, что дорога была легкой, так что, для начала, мы слегка передохнем.
  - Как скажете, господин. Мне... где мне постелить?
  - В моей комнате. А разожги там камин, пусть прогреется.
  - Как скажете... - хмыкнула служанка и поспешила ретироваться.
  - Хм... она никогда Эрис не видела что ли? - вздернула бровь Ио.
  - Возможно. По сути, она - военная пленница, свободу которой я выкупил. До этого она жила в своей общине. Это даже еще севернее, чем мы сейчас.
  - То-то она так пялилась на мои уши.
  - Тебя это смущает?
  - Ну есть немного. Подумаешь, уши... чего все так пялятся.... - фыркнула Ио.
  - Не волнуйся, она привыкнет... Ну... Тебе, наверное, хочется осмотреть дом?
  - Неа! Мне хочется лежать и есть. Есть и лежать.
  - Растолстеешь.
  - Ты видел толстых Эрисов?
  - Нет. Думаю, вы их скрываете.
  - Их просто нет. Почти нет. Так что... диван и еда!
  - Ты ела всего пару часов назад...
  - Четыре! Часа! Хочу! Ещё! - задергала ушами охотница.
  - Ну ладно, ладно... - рассмеялся Ловкач. - Сейчас Скульд закончит с комнатой и попросишь ее тебя накормить.
  - Неа. Ты попросишь.
  - Что? Почему я?
  - Я не освоилась тут ещё ни капельки.
  - Ну вот, заодно и привыкать начнешь.
  - Не-не-не-не... где упасть?
  - Вон там, в гостиной у камина стоит софа.
  - Замечательно. А ты?
  - А я пойду просить Скульд покормить тебя. Раз ты сама не можешь, - с этими словами Ловкач направился вверх по лестнице.
  - А я пойду прогуляюсь вокруг, - пожала плечами Ио и, натянув капюшон, направилась к двери.
  - И для кого тогда будет готовить Скульд? - проворчал Ловкач, поднявшись по лестнице и толкнув дверь в свою комнату. Служанка в этот момент как раз закончила заправлять кровать.
  - Что-нибудь ещё, господин?
  - Да, устроишь нам обед?
  - Что пожелаете? Я только вчера была на базаре...
  - Не знаю. Думаю, что-нибудь мясное. А ты как здесь, не заскучала?
  - Заскучала, конечно. Мясное? Кролика? Цыпленка? Может, поросенка?
  - Сойдет поросенок.
  - Хорошо. Десерт?
  - Обойдемся.
  - Ясно. За час управлюсь. А где ваша подруга?
  - Ушла погулять. Она себе на уме.
  - А кто она? Уши длинные... эльф, но какой?
  - Эрис. Лесной эльф, - Ловкач вздохнул, будто это было проблемой.
  - А... лесные. Ясно. Вас что-то смущает?
  - Да нет, не особо. А тебя?
  - Не знаю. Я не знакома с Эрисами.
  - А вообще? Тебя все это не сильно обрадовало...
  - Я как-то не привыкла к гостям. А уж тем более, когда гостья - ваша невеста.
  - И все?
  - Ну да, - пожала плечами Скульд.
  - Уверена?
  - Полностью, господин.
  - Хорошо. Надеюсь, вы подружитесь.
  - Конечно, господин. Я могу идти?
  - Да, конечно. Иди.
  Когда Скульд вышла, Ловкач присел на кровать. Потом откинулся назад и, кажется, задремал.
  
  Чуть более часа спустя, стол был накрыт на троих - Скульд обедала с Ловкачом, когда он был дома - так они оба спасались от одиночества. Юноша потирая глаза, спустился на первый этаж.
  - Ио уже вернулась? - спросил он свою служанку.
  - Она во дворе, но я пока ещё не звала её, - ответила Скульд, вытирая руки полотенцем.
  - Сейчас позову ее, - отозвался Ловкач, покидая дом. Он обошел здание кругом и увидел Ио. - Ио! Идем обедать.
  - М-м? Обедать? О-о... это хорошо! Бегу! - подала голос охотница, оторвавшись от дремы сидя на ящике. Ловкач дождался ее и под руку провел обратно в дом, в столовую.
  - М-м-м... какие запахи... - шумно втянула воздух охотница. - Свинья! Овощи... много разных. Хлеб. Жаренный. С отрубями. Хе-хе...
  Юноша улыбнулся и усадил эльфийку за стол, по правую руку от себя. Скульд всегда сидела слева. Прежде чем приняться за еду, охотница что-то быстро прошептала себе под нос и принялась принюхиваться на манер собаки, постоянно шевеля ушами. Служанка, никогда до этого не видевшая Эрис, напряженно и с любопытством наблюдала за каждым её действием.
  - Простите, госпожа, у вас насморк? - поинтересовалась наивная Скульд.
  - Что? Почему? Нет! У Эрис не бывает насморка.
  - С чего ты это взяла, Скульд? - поинтересовался Ловкач.
  - Госпожа будто пытается прочистить нос... и напрягается так, что аж уши двигаются... - покачала головой служанка.
  - У нее хороший нюх, а уши вообще все время двигаются.
  - А-а-а... ясно.
  - Даже во сне, - усмехнулась охотница, срезав себе хороший кусок свинины. - Ты никогда не видела Эрис?
  - Нет, никогда, госпожа.
  - Как я и говорил. Вы, Эрисы, холод не шибко любите.
  - Потому что мы лесные. А зимний лес имеет мало даров, мало красот и вообще никакого удовольствия от него. Хотя мягкую зиму я люблю. В детстве кидалась снежками в стражников.
  - Ну а северяне не выползают из этих гор, - Ловкач указал за окно, откуда виднелись нескончаемые горные массивы.
  - Я с ними не сталкивалась. Я вообще мало сталкиваюсь с людьми и прочими. Звери мне как-то ближе, - пожала плечами Ио, с огромным удовольствием откусив кусочек мяса. - М-м-м... потрясающе. Букет специй. Хм... правда, одну специю не узнаю. Чуть кисловатая, солоноватая и чем-то похожа на укроп. Что это?
  - Снежная крапива, госпожа.
  - Скульд отлично готовит мясо - северяне же только им и питаются. А вот разным салатам пришлось ее учить, - вставил юноша.
  - Салатами особо не наешься, - пожала плечами Ио. Служанка хоть и явно хотела одобрительно кивнуть, сдержалась.
  - Не наешься. Но разнообразие. Нельзя же все время есть мясо.
  - Можно ещё и рыбу. И птицу. И жуков.
  - Жуков??? - ошарашенно вылупилась Скульд.
  - Эм... ну да!
  - М-да... Ио, людям такая закуска не по вкусу. Скорее наоборот...
  - А чего? Мы их едим. Готовим специальным образом, получаются как гренки!
  Скульд, закашлявшись, с трудом сдержала рвотные позывы.
  - Ио... Не стоит об этом за столом. Скульд, ты в порядке?
  - Все нормально, господин. Просто... это так... мерзко кажется... есть насекомых.
  - Ничего не мерзко... фр-р-к... - нахмурилась Ио.
  - Эй, о вкусах не спорят. Я бы тоже и не подумал съесть что-то подобное.
  - Ну мы пиво не пьем. Для нас оно омерзительно, - покачала головой охотница.
  - А что такого в пиве? - не поняла Скульд.
  - Не знаю, у них свои взгляды...
  - Дрожжи. Пивные дрожжи. Горькие, вонючие.
  - Ну лучше жуков то... - хмыкнула служанка.
  - Еще раз. О вкусах не спорят, ладно?
  - Как скажете, господин.
  - Фр-р-к... - дернула ухом Ио.
  - А как у тебя, Скульд? - улыбнулся Ловкач. - Не нашлось в деревне подходящего парня?
  - Я... я и не искала, господин. Вы же вверили мне дом.
  - Ну, ты же просто живешь здесь, разве нет? Живешь и смотришь, чтобы все было хорошо. Неужели этот дом настолько проблемный, что у тебя не остается времени?
  - А вдруг грабить придут? Кто-то должен и охранять его!
  - Грабить? У него вид брутальный, стремно такое грабить, - усмехнулась Ио.
  - И если придут? Что ты сделаешь?
  - У меня есть вилы. И коса.
  - А если ночью? Когда спишь? - дернула ухом Ио.
  - Мда... Вилы... Напомни купить тебе меч.
  - Надо завести пса. Или лирса, - пожала плечами охотница, что явно не понравилось служанке.
  - Пса? Зачем? Думаешь, Скульд не в состоянии постоять за себя? Ты и сама охотишься безо всяких помощников.
  - У пса хороший нюх и он бдительней спит, что любой человек. Это компенсирует недостаток ума, - пожала плечами Ио.
  - Двери тут крепкие... И замки тоже...
  - Тю, замок - самая большая иллюзия мира!
  - А знаешь, что действительно сильно давит на грабителей дома? - усмехнулся Ловкач. - Репутация хозяина. К тому же, не понимаю, о чем вообще разговор - Анна держит в строгости все окружные деревни, и Локе - не исключение.
  - Я не в курсе, я не местная.
  - Ну вот и все. Обсудили.
  - А с зверьем тут как?
  - Волки да медведи, - хмыкнула Скульд.
  - Да, несмотря на свирепость, зверье - самая простая проблема.
  - А мясистого никого нет? Жаль... с волков да медведей и шкуры не особо...
  - А зачем вам, госпожа, шкуры?
  - Продавать.
  - Но вы же невеста господина...
  - Ну и что? Я охотница. Мне важнее даже не шкуры, а сама охота. Но когда охота приносит прибыль - тоже хорошо.
  - Мда, пока меня не будет, она устроит тебе веселую жизнь, уж поверь. Особенно хорошо у нее получается расшибать себе голову на ровном месте.
  - Ну-ну... ну-ну... - цокнула языком Ио.
  
  
  - Б-р-р-р... тьфу! Не надо! Не надо больше хранить эту травку в открытом виде! - Ио, держась за нос, съежилась у двери на кухню.
  - Но... госпожа! Она должна быть сушеной, мне нужно её вешать!
  - Повесь её тогда в каком-нибудь другом месте! Это невыносимо!
  - Куда мне её вешать, госпожа? Она должна быть в теплом помещении!!!
  - А-р-р-р-р-р!!! - взвилась охотница, вытирая слезы, выступившие от резкого по её меркам запаха.
  В помещение зашел Ловкач, поглядел на происходящее и усмехнулся.
  - Надеюсь, ты не истеришь?
  - Я? С чего бы это мне истерить??? Я просто не хочу, чтобы эта трава была так близко к комнатам!
  - Дальше некуда, насколько я понимаю. Кухня и так на отшибе.
  - А-а-а-а! Ужас-ужас-ужас! - снова протерла глаза покрасневшая Ио.
  - Госпожа, её действительно больше просто некуда деть, - несколько раздражительно ответила Скульд.
  - Тебе действительно так важно, чтобы здесь не было этой травы? - уточнил Ловкач.
  - Ты даже представить себе не можешь как она бьет мне по носу! Сыпани себе ложку перца и поймешь!
  - Как же вы живете тогда, Эрисы? - хмуро отозвалась Скульд.
  - Не ссорьтесь, - миролюбиво улыбнулся юноша. - Если тебя это так беспокоит, мы просто построим отдельный домик для засушки и подобного.
  - Беспокоит? Ещё как беспокоит! Я дышать не могу нормально! Ф-р-р-рк! Тьфу!
  - Не стоит так беспокоиться. Пойди подыши свежим воздухом, а я разберусь.
  - Ф-р-р-к!
  Охотница, прокашлявшись, вышла из помещения.
  - Господин, где вы нашли такую капризную невесту? Как же вы с ней уживаться будете?
  Ловкач рассмеялся.
  - Тебе она не по душе, верно? - юноша был очень непритязательным домовладельцем. По сути, Скульд была предоставлена сама себе - он никогда не говорил ей, как выполнять ее работу, и лишь иногда просил что-то, что обычно могут попросить у любой хозяйки - приготовить еду, расстелить постель. К тому же, его часто и по долгу не было, что означало, что Скульд просто жила в большом доме на нехилом пособии в свое удовольствие, имея забот куда меньше, чем иные богачи.
  - Да, господин. Она капризная, странная и ведет себя по-чудному. То принюхивается как собака, то ушами хлопает как заяц, то уставится в окно и улыбается чему-то.
  - Это недостатки?
  - Разве же это достоинства? Невеста... она должна будет стать хранителем очага. А ваша девушка скорее домой кабана притащит истыканного стрелами!
  - Но у меня уже есть хранитель очага, и это не она.
  - Я немного не об этом, господин. Я лишь служанка.
  - А она просто своевольная эльфийка. И, признаюсь, мне бы не было хуже, если бы я ее вдруг разлюбил. Но, как говорят, сердцу не прикажешь. Пойми уж меня.
  - Тяжело вам будет, господин, ой как тяжело... несчастны будете.
  - Несчастен? Я? Ты это серьезно? - улыбнулся Ловкач.
  - Да, конечно. Она же своевольная. Представляете, что может прийти в голову такой как она?
  - Да мне и представлять не надо, я уже на собственном опыте убедился. Вот и посмотрим, у кого из нас характер тверже окажется, - рассмеялся юноша.
  - Ох... ну как знаете!
  - Хэй! Ай, тьфу, ф-р-р-рк, тьфу! - Ио, влетев в помещение, уже успела забыть про траву и ей в нос ударил сильный запах. - Это... Ловкачевский! Я вернусь через час. Может два. Может три. Ну как-то так.
  - Ага, - отозвался Ловкач.
  - Что, даже спорить не будешь? - прищурилась Ио.
  - А надо?
  - Ну не знаю. Вообще-то нет! Ну я пошла! Там бегает какой-то зверек... и этот зверек бросил мне вызов, - дернула ушами Ио.
  - Хорошо. Иди.
  Ио, улыбнувшись, выскочила за дверь.
  - Ну вот, видите? - хмыкнула Скульд.
  - А я и не говорил что ты не права. Но это не значит, что я буду несчастен.
  - Как же так, господин? Вы будете приходить домой уставший и соскучившийся, а ваша невеста в это время будет шастать по лесу?
  - Как-то так. Я и сам не слишком хорошо понимаю, почему хочу быть с ней.
  - А давно это у вас?
  - Давно. Два года.
  - Два года? Ого... - хмыкнула Скульд, растерявшись.
  - Ага.. - Ловкач потянулся и улыбнулся. - Но тебе об этом беспокоиться не стоит. Оставь мои личные проблемы мне.
  - Как скажете... - вздохнула служанка. - Так что делать с травой?
  - А что это вообще за трава?
  - Куркус. Острая приправа.
  - Она так необходима?
  - Да, господин. Другие остроты тут не водятся.
  - А ее нельзя купить в уже готовом виде?
  - Я не видела в продаже... да и в готовом виде он пахнет не слабее.
  - В таком случае, я привезу запас специй с юга, когда поеду в следующий раз. А что насчет травы... Ну, попроси кого-нибудь в деревне высушить их за тебя. Думаю, за пару монет с этим многие справятся.
  - Как скажете, господин, - пожала плечами Скульд.
  - Спасибо. Мне пора - еще столько нужно сделать...
  - Удачи, господин.
  
  День свадьбы настал очень быстро. Ее решили провести в главном зале Ордена, на что Анна дала разрешение. Для этого зал украсили в соответствии с традициями, но все остальное организовал Ловкач. Еда, выпивка, музыка. В Ирондлиане ритуал заключения брака был не сложным, проводился влиятельным лицом, и, в целом, заключался лишь в том, что сочетающихся официально и при свидетелях спрашивали об их согласии вступить в брак. Особой церемонии не было, а вся остальная часть дня посвящалась празднику в честь новобрачных. Сложностей с проведением возникнуть было не должно. Анна согласилась стать той, кто проведет церемонию, а Макс вызвался быть свидетелем со стороны Ловкача. Оставался только один вопрос - кто станет свидетелем невесты. Ио совсем не заморачивалась на этот счет, но очень уж ей не хотелось портить эту традицию, пускай она и была для неё несколько странной и необычной. Целую неделю охотница шаталась в поселениях и, в конце концов, сумела откопать другую Эрис - Лерро, бывшую травником в одной из деревень совсем рядом с Орденом. Лерро сама не очень то хотела тащиться сюда для участия в чужом для неё ритуале. Однако, Эрис отличались от других народов тем, что очень быстро находили общий язык с представителями своего народа, а потому дня было достаточно для налаживания околодружеских отношений с Ио.
  Зато все остальные жители окрестных деревень подались на свадьбу с радостью. Жизнь в северных землях была тяжелой, и люди старались не пропускать поводов повеселиться. Ловкач, деньги которого застоялись без дела, был невероятно щедр, и приказал купить еды на всех.
  Утром перед торжеством, он проснулся пораньше. Поскольку он был рыцарем, жениться ему предписывалось в доспехе, а потому, вместе со Скульд, они потратили пару часов на то, чтобы начистить латы.
  Вообще-то, Ловкач не носил брони, хоть она у него и была. Легкое и прочное лунное серебро все равно казалось ему неудобным и сковывающим движения. На заданиях, юноша надевал только нагрудник и наручи, и только в том случае, если риск боя был слишком велик. Тем не менее, у него был полный комплект, хоть и слегка запылившийся, и именно его нужно было привести в порядок перед свадьбой.
  С Ио было сложнее. Когда она увидела невообразимо большое платье с широченным подолом, волочившимся за ней на пару метров, она напрочь отказалась одевать его. Для Эрис такая одежда была совершенно непривычна и нелепа. Охотница долго и упорно спорила, в конце концов выбив себе небольшой кусочек своих традиция в чужом ритуале. В результате ей очень быстро и на заказ пошили другое - такое же белоснежное, но куда более компактное облегающее платье с весьма неприличными по местным меркам вырезами. Часть бедер, живот, спина, плечи и небольшая часть груди были совсем не прикрыты. Правда, местная погода все же вынудила прибегнуть к некоторым ухищрениям, а потому поверх всей этой 'наглости' присутствовала пушистая шкура того самого снежного волка, которого охотница подстрелила в первый же день своей жизни в новом доме.
  В замок Ловкач и Ио прибыли раздельно - юноша с утра пораньше, в доспехах и верхом, а вот для Ио был готов экипаж - в платье на лошади особо на покатаешься - и отправился он только ближе к полудню. Погода была средней паршивости - облака хоть и затянули небо, были довольно высокими и светлыми, из-за чего недостатка в свете не было. Впрочем, в зале все равно горели факелы и свечи.
  Гости начали собираться еще с прошлого дня - некоторым было далеко идти, и им пришлось приехать заранее. Когда Ио прибыла в замок, ее жених встречал ее во дворе. Охотница, непривычная к такой одежде, постоянно что-то поправляла и дергала ровно до тех пор, пока не отошла от экипажа на несколько метров. Море запахов, заполонивших все вокруг, ударили в нос и Ио, повинуясь инстинкту, принялась с интересом принюхиваться, вычисляя среди всего букета ароматов то специи, то парфюм, а то и вовсе недельную немытость.
  - Пойдем, хочу тебя кое с кем познакомить, - улыбнулся Ловкач, взяв ее под руку.
  - Надеюсь, этот кое кто пахнет иначе, чем я сейчас чувствую. Хе-хе, ты такой смешной в этой броне! Тю! Ф-р-р-к! Совсем на себя не похож! - весело отозвалась Ио.
  - Не знаю, я ее никогда не нюхал, - отшутился Ловкач. Он повел девушку к тому месту в зале, где собралась чем-то восхищающаяся толпа и легко пробился к краю свободного круга, увлекая невесту за собой.
  В центре круга стояла миниатюрной комплекции эльфийка в черном плаще. Глаза-рубины, занимающие чуть ли не половину лица, выдавали в ней Анис. Тяжелый плащ закрывал все тело целиком, лишь чуть приподнимаясь, когда она двигалась.
  А вокруг нее невероятным фонтаном летали метательные ножи. Кружа на месте, она умудрялась удерживать в воздухе около дюжины ножей, каждый из которых летел по собственной траектории. Зрелище было завораживающим и крайне опасным - оружие явно не было бутафорией.
  Ио, зашевелив ушами и сверкнув глазами, с интересом уставилась на открывшееся ей представление. Ну и, конечно же, заодно принюхалась, распознав запах этой Анис и точно запомнив его. Хотя со стороны это выглядело дико, охотница ничуть не смущалась своих повадок. Другие Эрис ещё в юности глушили специальным порошком свой нюх навсегда, но лишь единицы оставляли его таким, какой он дан от рождения. И Ио, судя по всему, активно им пользовалась.
  Анис, закончив свой танец ножей, поклонилась публике и, увидев Ловкача, улыбнулась и подошла ближе. Она была действительно миниатюрной - когда она отвела в сторону плащ, чтобы убрать оружие, Ио смогла разглядеть щуплое маленькое тело, увешанное кармашками с другими ножами. Ростом она едва доставала Ловкачу до плеча, а выражение ее огромных глаз оставалось каким-то странно печальным, даже когда она улыбалась. Хотя когда она не улыбалась, это было заметно гораздо сильнее, потому что тогда ее взгляд будто затухал.
  - Ио, знакомься, это моя наставница, Кро. Кро, это Ио, моя невеста.
  Анис кивнула и слегка поклонилась.
  - Привет! - просто и без формальностей поздоровалась охотница, тоже улыбаясь.
  Кро снова кивнула, и состроив сочувствующее выражения лица, похлопала Ио по плечу, поглядывая на Ловкача.
  - На тот случай, если ты забыла, - шепнул юноша. - Кро немая.
  Охотница, медленно переведя взгляд на юношу, а после - обратно на Анис, вздернула бровь, после чего приблизилась к Кро и шепнула ей на ухо:
  - Что, всё прям настолько хреново?
  Кро только улыбнулась, дескать, сама увидишь. Ловкач, тем временем, продолжал.
  - Кро - одна из основателей Ордена, и это она поймала меня на улице и привела сюда. Ну, а о ее искусстве метать ножи можно песни сочинять.
  - Да я уж видела собственными глазами! - рассмеялась охотница, дернув ушами, после чего бесцеремонно принюхалась к Анис. Та и бровью не повела.
  - Кро у нас бродяга, она чего только не видела. Ее ничем не удивить, - улыбнулся юноша. Его наставница беззвучно рассмеялась.
  - Так это же хорошо! А то опять бы с собакой сравнение было. Между прочим запах точнее зрения! Глаза могут обмануть. Запах - никогда.
  - Ну, у кого как.
  Кро легонько щелкнула по основанию собственного уха.
  - А, она предпочитает слух, видишь...
  - А вы, человеки, ни тем ни другим не обладаете! - высунула язык Ио.
  - Это не помешало нам завоевать пол-континента, - спокойно отозвался Ловкач.
  Кро снова посмеялась и, заметив Анну, махнула рукой на прощание, двинувшись к ней.
  - А вас много. Очень много. А нас - мало! Увы... - хмыкнула Ио. - Но ничего! Вас стало так много, что вы теперь друг друга месите. Так что мои леса спят спокойно!
  - Ага, когда от орков мы вас спасли, вам наше количество очень даже нравилось.
  - А когда мы ваши леса вычищали от дезертиров и диверсантов, вы собаками нас дразнить перестали, - пожала плечами охотница. - Ну да ладно!
  Толпа вдруг затихла. Объявили о прибытии Венены Налкиры.
  - О-о... Она успела приехать... - протянул Ловкач.
  - Венена? Тут? Хм. Ну-у-у... это не очень радует, если честно.
  - Почему? - юноша уже шел ко входу, чтобы поприветствовать прибывшую одним из первых.
  - Потому что я дикарка, в конце концов. Я представления не имею как надо себя с ней вести! По меркам Эрис. По вашим - тем более...
  Ловкач похихикал.
  - Ты главное ей ничем не напоминай, что она - правитель страны, и все будет хорошо.
  - Да? То есть мне забыть об её ранге?
  - Именно, - послышался позади Ио бархатный женский голос. Охотница, вздернув уши, обернулась. Перед ней стояла Венена Налкира - это можно было сказать по величественной осанке и высокомерному взгляду карих глаз. Одета она была, тем не менее, в простою кожаную дорожную одежду и льняной плащ с капюшоном. Ее светлые волосы соломенного цвета с сильным бежевым оттенком были связаны в хвост, чтобы не пачкаться от дорожной пыли. Кожа была чуть темнее волос, того же оттенка, что придавало властительнице Отумора какой-то странный, 'отдохнувший' вид. Будто она только и делала, что валялась где-то на солнце.
  Единственное дорогое, что было при ней - два великолепных, чуть изогнутых эльфийских меча на поясе.
  Ио, немного замявшись и растерявшись, неуверенно помяла пальцы и простым жестом своего народа поздоровалась с своей правительницей. Ловкач, с улыбкой, слегка поклонился.
  - Не ожидал, что Вы окажетесь сзади... Как Вы вошли?
  - Через черный ход, - хмыкнула Налкира, ответив охотнице тем же жестом.
  - Не желаете привлекать внимания? - черного хода в замке не было. Попасть внутрь не из двора можно было только со стены - это означало, что августейшая особа забралась по выступам на крышу казарм, а оттуда на стену.
  - Именно.
  Охотница, расслабившись, первым же делом вздернула уши и шумно втянула воздух носом, запоминая запах Венены, что, как ни странно, её удивило.
  - Ты что, не использовала порошок? - вздернула бровь Налкира.
  - Нет! И не буду.
  - Почему?
  - Так я наравне с добычей.
  - Хм... - поджала губы Венена от посетивших её мыслей.
  Ловкач деликатно промолчал, и тут Венену сзади обхватила Кро, стиснув в объятиях.
  - А... это ты, - улыбнулась Налкира, потеряв всякое напряжение на лице и радостно улыбнувшись. - Привет! Как же я по тебе соскучилась!
  Анис подержала Венену еще минуту и отпустила, счастливо улыбаясь.
  - Насколько я помню, последний раз они виделись года четыре назад, - пробормотал юноша.
  - А будут ещё какие-нибудь сверхважные гости? - уточнила Ио, пока Венена что-то радостно щебетала Кро.
  - Нет... Ну... Нет, наверное, нет.
  - Хм, ладно. А когда церемония то?
  - Скоро начнется...
  - Венена! - Анна, улыбаясь, быстро шагала к ним, следом - маленькая Анжелика.
  - О, все главные в сборе? Замечательно, значит все увижу! Привет, принцесса! - чуть ли не засветившись от радости произнесла Налкира, бросившись к Анне с объятиями.
  - О, какие тут все дружные то. И все важные. Мне даже как-то не по себе, - улыбнулась Ио, обратившись к Ловкачу.
  Юноша улыбнулся.
  - Ты привыкнешь. О, сейчас что-то будет, - Ловкач кивком указал на приближающегося Макса.
  Венена, позабыв про Анну и всех остальных, стремглав бросилась к мужчине и, чуть не сбив его с ног, повисла у него на шее, дополнив свои переживания поцелуем. Тот обнял ее и, приподняв, чуть покружил. Только когда кончилось дыхание они оборвали поцелуй и, глядя друг другу в глаза, поздоровались.
  - Скучал по тебе, - улыбнулся Макс, опуская возлюбленную на пол.
  - Я уже чуть ли не сходить с ума начала без вас всех... и без тебя в частности! - ответила ему Налкира, сияя улыбкой.
  - Пойдем, может, потихоньку, м? Не будем мешать чужому счастью, - ткнула пальцем в бок юношу Ио.
  - Ну, это, вообще-то, наша свадьба, - улыбнулся тот. - Не волнуйся, они скоро возьмут себя в руки, а нам, думаю, пора начинать.
  - Что начинать? Что делать?
  - Ну, нужно попросить Анну привлечь внимание гостей, потом провести ритуал по-быстрому, и весь оставшийся день веселиться.
  - Тогда давай быстрее перейдем к последней части! Это ведь наш праздник, верно? - дернула ухом охотница.
  - Верно, - улыбнулся юноша и, отпустив девушку, направился к Анне.
  Ио, покрутившись на месте, поймала глазами в толпе Лерро и понеслась к ней. Еще двадцать минут понадобилось на последние приготовления и церемония началась. Ловкач и Ио встали перед Анной, которая зачитала традиционное вступление, и приступила к официальным вопросам.
  - Нужно будет ответить громко и четко, чтобы все слышали. Здесь и сейчас, перед свидетелями и гостями, я, Анна Приемная, глава Ордена Пера и правитель кельского графства спрашиваю, тебя, Ловкач, согласен ли ты взять эту женщину...
  В этот момент Анну самым наглым образом прервал здоровенный камень, который прошиб двойные двери зала, и, сбив несколько человек, замер на полу. Толпа удивленно затихла - только было слышно, как стонут раненые. Снаружи было черным-черно, будто мгновенно наступила самая непроглядная ночь. Все как один смотрели, в шоке, на пробитую дверь, пока Анна не пришла в себя от удивления.
  - Все! От стен и окон, быстро! - закричала она властным тоном. И куда делась милая и добрая правительница, стоявшая в центре зала секунду назад? - Капитан Илья! Где Ваши лучники? Что происходит? Всем членам Ордена - на стены! Немедленно! Пошлите кого-нибудь закрыть ворота!
  Ловкач обнажил тяжелый парадный, меч, который надел на свадьбу вместо своей обычной рапиры.
  - Как я их всех люблю, просто слов нет... Кто-то ответит мне за испорченный праздник! - с этими словами он, вместе с остальными членами Ордена, бросился к выходу.
  - Эй! А я? А мне куда? А мне что делать? Вашу мать! Замечательно! М-м-м! Запах масла... жечь будут! - ошарашенно вскрикнула Ио.
  - Пойдем! - ее вдруг кто-то ухватил за руку. Анжелика потащила ее на галерею над вторым этажом замка. Девочка легко пробивалась через толпу и явно знала, куда бежит.
  - Черт! Собакам мои уши! Ну почему я не взяла с собой свои вещи?! А-р-р-р! Ф-р-р-рк! Куда? Куда мы идем? - с испугом спрашивала Ио, оглядываясь по сторонам.
  - На стену! - отозвалась Анжелика, бойко перебирая ножками по ступеням. - Вы же лучница? Вам там самое место!
  - Лук то остался дома! Как и мой комплект одежды! Ф-р-р-рк! Погоди, погоди секунду!
  Охотница, покрутившись на месте, схватила с лежавшего на полу подноса нож. Раздался характерный треск ткани - Ио попросту срезала подол платья, чтобы он не стеснял движений.
  - Понапридумывали себе традиций! - дернула ушами охотница. - Так! Куда дальше?
  - Вон туда! - девочка указала на дальний конец галереи, где была небольшая толстая дверь. - Лук там наверху найдете... Наверняка, кого-нибудь уже зашибло камушком, и ему он больше не нужен...
  - Ф-р-р-рк! Грубый! Есериновый! ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ... лук. Ну ладно, хоть что-то, - вздохнула охотница. - Как вовремя то, а! Кого там вообще черти принесли?!
  Анжелика повернула кольцо и толкнула дверь. Снаружи было темно, хоть глаз выколи, и лишь немного света попадало на стену из внутренного двора.
  - Это Светобоязные. Только им необходимо скрывать солнечные лучи, потому что под солнцем они драться не могут, - объяснила девочка. Она смело вышла на стену, хотя казалось, что никакой стены впереди и нет - лишь темная бездна.
  - А они в темноте очень хорошо видят? - уточнила охотница.
  - Конечно... - в этот момент прямо перед Анжеликой в стену ударился камень и все заходило ходуном. Девочка взвизгнула. - Как весело! - как оказалось, от восторга.
  - Плохо! Значит, будем наравне. Ладно, беги внутрь! А я поищу какого-нибудь несчастного с луком!
  Младшая Приемная вздохнула, будто ее прогоняли с циркового представления и вернулась обратно в крепость, закрыв за собой дверь. Что происходило в замке, понять было очень трудно. Всюду слышались крики, звуки ударов снарядов о стены, но из-за чертовой мглы ничего не было видно. Единственным источником света оставался ярко сияющий в руках Анны меч, которая, вместе со остальными, сражалась внизу, во внутреннем дворе.
  Ловкач, в одиночку блиставший живым и острым разумом и невообразимой ловкостью, в окружении своих соратников выглядел не более, чем середнячком. Сражался он так себе, особенно в доспехах и тяжелым мечом, так что явно проигрывал своим старшим товарищам - и не только основателям. Которые, в свою очередь, наоборот, истребляли захватчиков с такой скоростью, что казалось, будто они справятся и вчетвером. Анна размахивала мечом и волшебным посохом, создавая пронзающие врагов лучи света и заставляя солнце изредка пробивать даже искусственную тьму, чтобы поджарить очередную жертву. Макс сражался своим полуторным мечом, окруженным ореолом пламени, словно пушинкой, за раз сметая всех, кто оказывался перед ним. Кро метала ножи с такой скоростью, что ее рук не было видно - только плащ постоянно колыхался, каждый раз выпуская из под себя небольшую жужжащую смерть. Ну и, конечно, Венена, призвавшая из небытия магический лук и доспех, разила врагов стрелами, которые творила из воздуха прямо на тетиве. Ио, матерясь и взвизгивая, когда очередной камень бил по стене, бежала вперед и старательно пыталась найти что-нибудь стреляющее. К её большому сожалению если защитник и умирал, то только потому, что рухнул со стены вместе с оружием.
  Пат в бою наступил довольно быстро. Защитники выдавили захватчиков со внутреннего двора, но выйти из крепости не могли - там бы их окружили со всех сторон. В то же время, захватчики, потеряв инициативу, стали неспособны на новый штурм, а потому, взяв замок в осаду, принялись долбиться в стену - относительно безуспешно. Изнутри Анна развеяла заклинание тьмы, и теперь можно было наблюдать странное явление, когда тьма и свет граничили явно и резко. Защитники собрались во внутреннем дворе, чтобы обсудить ситуацию.
  - В первую очередь, Ловкач, сожалею о том, что ваш праздник прервали, - начала Анна. Юноша состроил недовольную рожу и махнул рукой, мол, что поделать.
  - Похоже, они решили приняться за нас всерьез, - сказал он. - Уверен, вся семейка здесь. Смотрите, какую тьму наколдовали, это ведь не так-то просто. Придется повозиться, чтобы снять осаду. Тем более, что мы не знаем, ни сколько их, ни как расположены их войска.
  - К счастью, большинство деревенских здесь, и они с ними ничего не сделают.
  - Да, вообще, неудачный момент они выбрали, - усмехнулся Макс. - В замке пять основателей. Через нас они точно не пробьются.
  - А что станет с теми, кто живет тут рядом вне стен? - напряженно поинтересовалась Ио.
  - Ничего хорошего, - вздохнула Анна. - Именно поэтому сейчас многие покинут замок разными способами и уйдут на выручку тем, кто остался снаружи... Но перед этим... Ловкач, у тебя другое задание.
  - Что? У меня? Какое?
  - После того, как выберешься из замка, отправишься в наше отделение в Хертнатине, и сообщишь там о случившемся. Но это не самое главное. Самое главное, что после этого, ты отбываешь в Гардарику.
  - В Гардарику? Чего я там не видел?
  Анна порылась в сумке, которую поднес один из солдат и вынула свиток, скрепленный печатью.
  - Вот. Доберешься до Ризаура, вскроешь печать и выполнишь все, что написано в списке. Сам свиток уничтожишь, в общем, строжайшая секретность, да ты и сам поймешь, когда откроешь.
  - Опять мне подраться не светит... Да еще и коня придется оставить здесь... Что за день, а ведь так хорошо начинался...
  Макс усмехнулся и похлопал парнишку по плечу.
  - Бывают в жизни огорчения. Ничего, вернешься, я тебе за свой счет новый праздник устрою!
  - Будто меня праздники волнуют. Ладно, труба зовет... Как я выйду?
  - Иди через подземный ход на юг. А то, боюсь, через западный ты попадешь в самый центр вражеской армии.
  - Хорошо, хорошо...
  - Ну вот... это судьба, блин, - вздохнула охотница, пнув от обиды валявшееся под ногами тело светобоязного.
  - Ты поедешь со мной, или останешься здесь? - спросил Ловкач.
  - А что мне тут делать? Я в этих военных делах ничего не смыслю, - хмыкнула охотница. - Да и куда ты теперь денешься от меня, а?
  - Тогда пошли. Сейчас. Нужно уйти как можно дальше до заката.
  - Пошли-пошли! - несколько растерянно отозвалась охотница. - Побыстрее... запах смерти кругом...
  - Перво-наперво найдем Скульд. Нужно сообщить ей обо всем. И заберем твою броню. Не в платье же тебе по подземельям шастать...
  - Подзе... подземелья? Причем они здесь??? - помчалась следом за Ловкачом охотница.
  - А ты думаешь, как мы из крепости выйдем? Вразвалочку через главные ворота?
  - Ничего не понимаю... броня у Скульд, подземелье здесь...
  - Да нет... Скульд мы просто сообщим, что уезжаем. Броня в арсенале. А выйдем мы через тайный подземный ход!
  - Ай-й-й... ладно, веди!
  Ловкачу потребовалось некоторое время, чтобы найти в толпе испуганных селян свою служанку.
  - Скульд! - окликнул он ее, заметив знакомую голову.
  - Вы в порядке, господин? А вы, госпожа? - отреагировала служанка, направившись на встречу.
  - Нормально, - отозвался юноша. - Скульд, Анна дала мне задание. Я отбываю немедленно, и Ио идет со мной.
  - Прямо сейчас? Но мы же в осаде!
  - Мы уйдем тайным ходом.
  - Тайным ходом? - взволнованно переспросила служанка. - Но... что мне нужно делать, господин?
  - Ничего. Оставайся здесь, а когда врага отбросят, возвращайся домой. Если что-то пойдет не так - попроси Анну, она отдаст тебе часть моих накоплений. Мало ли, что захватчики могли сделать с домом...
  - Но... а... хорошо, господин. Как скажете.
  - Что-то не так? - уточнил Ловкач.
  - Все в порядке, господин. Я просто напугана.
  - Не бойся, в обиду тебя не дадут.
  - Я... знаю, господин.
  - Вот и хорошо. Береги себя. Ио, идем...
  - Пошли... ага... - все ещё никак не придя в себя ответила охотница.
  Ловкач повел ее в арсенал, который находился в подвале крепости. Огромное помещение, битком забитое оружием и броней отличного качества, из самых разных материалов и сплавов. Заведовал всем седой, растрепанный старик по имени Йормунд.
  - Привет, Йормунд! - поздоровался Ловкач с порога. - Доспехи, которые я заказал готовы?
  - Здравствуй, юноша... - оторвался от учетной книги старик. - Да, готовы, осталось подогнать ремни.
  - Хорошо. Можно сделать это прямо сейчас?
  - Конечно. На кого броня?
  - Так ты об этой? А, теперь поняла! - вздохнула охотница. - На меня броня.
  - Отлично... Пройдите сюда, юная леди, - старик указал на подсобное помещение. - В центре комнаты небольшой пьедестал, встаньте на него. Я пока принесу броню.
  - Кхм, сейчас... - Ио, переглянувшись с Ловкачом, сделала все так, как сказал ей старик. Вскоре, он сам появился, держа в руках блестящий металл.
  - Лунное серебро - метал легкий и прочный, - сказал он. - Весь доспех весит чуть более пяти килограмм. Для сравнения, из стали такой бы весил около тридцати. Сначала нужно надеть вот эти кольчужные поножи и сапоги. Потом, поверх надевается кольчужная рубашка. А уже потом поверх все этого крепятся латы, при помощи кожаных ремней. Латы не закрыты полностью, поэтому заваривать их заклепками не придется.
  Старик отдал Ио поножи и сапоги.
  - Кхм... я сама вешу меньше полтинника... - хмыкнула охотница. - Ну да ладно, не важно.
  Ио не без проблем променяла платье на броню. В целом, конечно, доспехи действительно были весьма легкие, но ей все равно это не нравилось - легкая охотница при своем весьма скромном весе все равно ощущала на себе всю их массу, а скованность движений ей не нравилось ещё больше. Старик подал ей кольчужную рубашку, затем начал закреплять набедренные латы, потом нагрудник и, наконец, наручи и наголенники.
  - Вот и все, - сказал он, отстраняясь.
  Ловкач оглядел Ио в ее новом амплуа.
  - А тебе идет, - улыбнулся он.
  - Чувствую себя сейфом, - хмыкнула охотница.
  - Да ну, брось. Йормунд, я бы еще взял какой-нибудь меч полегче. Да и Ио осталась без лука, подбери ей что-нибудь...
  - Хорошо, сейчас посмотрим...
  - Эрисский составной или Риморский составной есть? Если есть, то это будет подарок судьбы, - попыталась улыбнуться Ио.
  - Нет... Таких нету. Наши их не любят. Слишком сложные и дорогие... - Йормунд вышагивал между стойками. - Ловкач, вот, держи, - он бросил юноше длинный, тонкий меч с изящной закрытой гардой.
  - О! То, что нужно! Сойдет, спасибо.
  - Ну... а... жаль. Эх, чертовы светобоязные. Ф-р-р-к!
  - Вот, хороший лук. Ива, тетива из сухожилий снежного волка, очень прочная. Лук гибкий, рукоять удобная. Хоть и короткий... - старик поднял короткий, сильно изогнутый лук. - На дальних дистанциях слабоват, но вблизи очень точный и мощный.
  - О, неплохо. Ну, муженек, теперь не проси вышибать дичь подальше, - чуть улыбнулась охотница. - А стрелы?
  - Рекомендую стрелы с медной облицовкой стального наконечника. Обычные стальные наконечники соскальзывают по броне, а медным не хватает жесткости ее пробить. Эти лишены таких недостатков.
  - А ничего на подобии эрисских сосулек нет?
  - Сосулек? Нет, уж простите.
  - Хорошо. А маленький легкий топорик есть?
  - Топорик найдется.
  - А зачем тебе? - спросил Ловкач.
  - По башке тебе двинуть, если все пойдет совсем плохо. Топорик и кинжал.
  - Ладно. Топорик и кинжал, - Йормунд положил перед Ио то, что она просила.
  - Сойдет. Спасибо! Ф-р-рк, что дальше?
  Ловкач оставил на столе Йормунда мешочек.
  - Идем. Пора отправляться.
  - Сколько ты отдал за броню? - первым делом поинтересовалась Ио, как только они покинули кузнеца.
  - М-н-м-м-м... Дай посчитать... Нагрудник двести пятьдесят, и еще поножи... Около тысячи дублонов.
  - Ск... сколь... э... - Ио растерянно захлопала губами, но её чувство полностью выдали уши.
  - А что тебя удивляет? Лунное серебро очень дорогое.
  - Просто... Гамшемаш обошелся бы в пятьдесят дублонов.
  - Что это?
  - Особая... одежда. Лишь десять Эрисских мастеров ещё помнят как её изготавливать. Она делается из десятка шкур разных животных. Она не прочная и весит как обычная одежда, но клинки в ней вязнут и не могут рассечь кожу.
  - А эта броня выдержит попадание из арбалета в упор, и к тому же, охраняет от заклинаний. Не время спорить о таких мелочах, - Ловкач начал спускаться по неприметной лестнице вниз.
  - Эрисы используют кристаллы наших чародеев от магии. Их осколки вшивают под броню. Да и стрела вязнет в гамшемаше. Ударит нехило, но не проткнет. Так что как закончим - продавай обратно.
  - Не продам. Не знаю, что там у вас, а эта броня делает тебя почти неуязвимой. Так что будешь носить.
  - Не буду. Когда сделаю себе гамшемаш.
  - Он недостаточно хорош.
  - Когда сделаю, тогда увидишь, что это такое. Это мечта любой эриской охотницы!
  - Да мне все равно. На поле боя - только в броне.
  - Да, в гамшемаше. Фр-р-рк! Ы-ыть! Пошли уже, зануда!
  - Я не знаю, что там за гамшемаш, и никогда его не видел. Зато я точно знаю, что все основатели предпочитают лунное серебро, и точно в нем уверен. Так что не спорь, - Ловкач что-то дернул и одна из стен с грубым грохотом отъехала в сторону, открывая проход. - Теперь идем.
  - Гамшемаш! Гамшемаш! Гамшемаш! Гамшемаш! - рассмеялась охотница.
  Ловкач обнажил меч, сверкнувший лунным серебром, и резко вонзил его в потолок. А затем пошел по темному коридору - меч податливо резал камень, словно бумагу. Юноша ничего не сказал - комментарии были излишни.
  - Тю, удивил. А как тебе это? - Ио отвесила юноше сильный подзатыльник. Ловкач не ответил - он вложил меч в ножны и зашагал быстрее.
  - Мозги тряхнуло, а?
  Ловкач остановился перед развилкой и, подумав, свернул влево. Он все еще молчал, а поскольку шел впереди, лица его Ио не видела.
  - Эй, хватит меня игнорировать! Ф-р-рк! - обидчиво хмыкнула охотница.
  - А ты как думаешь, с чего это я? - отозвался юноша.
  - Понятия не имею.
  - Понятно, - только и сказал он.
  - Ну что ты, обиделся чтоль? М?
  - А почему бы и нет? Я о тебе забочусь. А получил за это по тыкве. От тебя же.
  - Хм... ф-р-рк! Цык! А если я тебя сейчас расца-а-алую?
  - Не подходящее место, да и время не то.
  - А если па-а-а-атом?
  - Вот потом и поговорим.
  - Не будь букой! А то не расцалую. И ещё подзатыльник дам.
  - Ио... Помолчи, пожалуйста.
  Путь под землей оказался неблизким. Только полчаса спустя они вышли на солнечный свет, через замаскированное отверстие в скале. Оказавшись на открытом пространстве, Ловкач удовлетворенно вздохнул и поглядел наверх - на нависающую над ними твердыню.
  - Вот теперь можешь целовать.
  Ио, заулыбавшись, обняла юношу за шею и принялась чмокать в губы и щеки, что-то тихо бормоча между делом. Броня то и дело звякала о броню. Ловкач предпочел коротким поцелуям один, но длинный.
  - Теперь ты не бука? - вздернула бровь Ио.
  - Это ты так тонко издеваешься? - задал встречный вопрос Ловкач.
  - М, не знаю. А что?
  - Ничего. Идем, у нас впереди долгий путь.
  - Блин, я думала это в подземелье так пахнет... что за запах... - пошмыгала носом охотница.
  - Я ничего не чувствую.
  - Хм... ладно. Куда идем?
  - Сейчас спустимся с этого пригорка и выйдем аккурат на южную дорогу.
  - А потом?
  - Суп с котом. Потом пойдем или поедем - как повезет - в Гардарику.
  - О, не хило так... ну лучше поехать, броня же... а как с деньгами? Поесть то я поймаю...
  - Ну, у меня еще есть мой кошелек... - усмехнулся Ловкач.
  - И много там?
  - Нам хватит.
  - Отлично. Ух... ну и запах... что же это такое...
  Ловкач повел Ио к дороге и очень скоро они ступили на путь на юг. А следом за ними, словно тень, следовал кто-то третий...
  
  Городок Риос не мог похвастать ни большим населением, ни развитой торговлей, ни военной мощью. Тем не менее, он был довольно оживленным, потому как стоял на одной из немногих дорог на северо-запад, к тому месту где горы и побережье сходились воедино. Ио и Ловкач пришли сюда к ночи и, завалившись на первый же попавшийся постоялый двор, потребовали комнату и ужин.
  Ловкач принес напитки к столику в углу - вино для Ио и пива себе.
  - Еда будет чуть позже. Ты как, устала?
  - Ещё как. Пять килограмм дают о себе знать. Непривычно... - вздохнула охотница. - Ты приказы не смотрел?
  - Нет еще. Анна сказала открыть, когда будем в Гардарике.
  - Как ты думаешь, что там? И почему Гардарика? Не самое сладкое место ведь...
  - Ну, очевидно, то, что нам нужно будет сделать находится там. Я нисколько не сомневаюсь в Анне.
  - Понятно. А это... надо бы нам поосторожнее. Лунная броня эта... грабить будут.
  - Да ну, брось... Мало кто понимает что-то в магических материалах. Главное - молчать в тряпочку.
  - Да? Ну ладно. А если спросят, что сказать?
  - Скажи, начистила до блеска.
  - Ну ладно. Ф-р-рк! Хотя не думаю, что кто-то поверит, что Эрис так легко носит тридцать кило стали...
  - Почему нет? Вы же не слабаки...
  - Мужчины да, а мы вот не очень... маленькие, хрупкие, кости как хрусталь бьются. Но в этом есть и плюсы!
  - Ага, - Ловкач улыбнулся разносчице и поблагодарил за еду. - Ладно, ты сама-то как? Не замерзла?
  - Неа. Пока нет. Только устала.
  - Хорошо. А то на тебе, кроме доспеха, по большому счету ничего и нет. Я боялся, ты продрогнешь. Надо будет завтра раздобыть одежды - в броне, как бы она ни была легка, путешествовать все-таки неудобно.
  - Хорошая мысль. Ветров не было, вот и не замерзла. Был бы ветер - уже бы съела твой мозг, - рассмеялась охотница.
  - Не трогай мой мозг, он нам еще понадобится, - улыбнулся Ловкач и принялся за еду.
  - А ну ка стой! Ф-р-рк! Фр-р-р-рк! А я? А меня? А как же без меня так? Ну! - тут же активизировалась охотница, принявшись накидывать еду в свою тарелку.
  Чуть позже, двое поднялись в комнату, не самую уютную, но теплую и чистую, где юноша предложил девушке помочь снять доспех.
  - Да, понапридумывали. Хрен наденешь, хрен снимешь... - фыркнула охотница. - А если надо будет снять?
  - Ну, это не так уж и сложно. Просто немного неудобно. Смотри, наручи и наголенники снять совсем просто, основная загвоздка -нагрудник. Ремни от него находятся почти на лопатках, из-за чего до них сложно дотянуться. Тебе нужно немного сдвинуть нагрудник в сторону, ослабить ремень - и ты сможешь снять его через голову, - Ловкач стянул с девушки нагрудник и принялся за наголенники, встав перед ней на одно колено.
  - О... понятно... о... хы-хы... я согласна! - сделала удивленное лицо охотница, после чего рассмеялась.
  - С чем? - не поднимая головы, спросил юноша.
  - Ну ты тут на одном колене стоишь. Вы, человеки, вроде так делаете предложение.
  - А... ну, ты вроде уже согласилась ранее... Хотя...
  - Ага, согласилась. Сними с меня эти железяки уже!
  - Я работаю над этим...
  Наконец, латы оказались сложены на комоде, и девушка осталась в кольчуге, которую могла снять и сама.
  - О-о-о... полегчало то как! Ф-р-р-к!
  - Ну, не преувеличивай. Я носил обычную кольчугу - вот там настоящее облегчение, - Ловкач легко снял свой нагрудник.
  - Что не преувеличивай? Девятая часть моего веса! Весь день!
  - Да, всего лишь содержимое небольшого мешка, - латы быстро оказались рядом с броней девушки, и Ловкач снял кольчужную рубашку. Под ней оказалась его обычная одежда.
  - Ай, зануда, фр-р-к. Сколько нам ещё топать в эту Гардарику?
  - Ну, мы сначала зайдем в Хертнатин, как и сказала Анна. Так что да, еще долго...
  - Понятно... ну, что уж поделать. Я в первый раз видела осаду и такое месиво! Стремное дело...
  - У нас все уже привыкли. Конечно, так масштабно и неожиданно - это редкость, но осаждают чуть ли не каждые полгода.
  - Ух... нет... это не для меня... сидеть в каменной бочке.
  - Все тебе не нравится... - Ловкач присел на кровать. - Надо бы отдохнуть. Задержимся здесь на денек - соберем припасы, одежду, может, лошадей купим - и дальше.
  - Ну почему не нравится? Ходить куда-нибудь и шататься по лесам - с удовольствием! Даже в Гардарику...
  - Там, кстати, не теплее, чем в Ордене...
  - Хм. Шмотки. Теплые шмотки! Ну или я на тебе повисну.
  - Ну, сейчас можешь виснуть в свое удовольствие. Но по дороге я тебя на себе тащить не буду!
  - Думаешь, тяжелая?
  - Не думаю. Просто это очень далеко, а еще нужно будет нести броню.
  - Понятно. Знаешь, что я удумала?
  - Читать мысли я не умею.
  - Я удумала, что раз твоя человечья свадьба не проканала, то я сейчас устрою свою. Так что у тебя есть десять секунд, чтобы убежать, если что.
  - Убежать? Не, я как раз подумывал о том же.
  - В таком случае у тебя двадцать секунд, чтобы снять мои наушники. Это должен делать мужчина.
  - О как, - Ловкач легко и ловко отстегнул украшения.
  - Ага, - Ио отложила наушники в сторону и, не дав Ловкачу и дернуться, налетела на него, повалив на кровать, после чего впилась ему в губы. Юноша не отставал, подхватив ее за бедра и ответив на поцелуй. Охотница, пылая разгоревшейся за секунды страстью, целовала его терпко и по долгу, а попутно, чуть не разрывая пуговицы, пыталась стянуть с него рубашку. Будучи прижатым ею к постели, Ловкач все равно страстно отвечал на поцелуи, играя с ней языками. В этот момент, руками он помогал ей справляться с рубашкой и гладил ее по спине и бедрам. Наконец, отстав от губ юноши, охотница расстегнула рубашку и принялась целовать его торс.
  Ловкач сел, подняв девушку вслед за собой и, одарив ее еще одним коротким поцелуем в губы, принялся целовать щеки, шею, лоб и уши, одновременно стягивая вниз бретели платья, чтобы обнажить грудь. Охотница решила передать инициативу юноше и просто расслабилась, получая удовольствие и закусывая губы острыми клыками.
  Ловкач, уложив ее голову в свои ладони, отклонил ее назад, принявшись губами ласкать ее грудь, а руками поглаживая ушки. Ио от прилива нежностей и дикого необузданного возбуждения аж задрожала всем телом, с трудом сдерживая голос, рвавшийся наружу.
  В этот момент снаружи пронзительно закричала женщина и дверь высадили нехилым ударом. Ворвавшийся в комнату человек махнул тяжелым мечом, и так и рассек бы обоих напополам, если бы Ловкач не оттолкнул Ио и не откинулся сам, из-за чего удар прошел мимо. Метательные ножи висели в кармашках на поясе юноши, так что он смог метнуть лезвие быстрее, чем был нанесен второй удар - человек захрипел и осел на пол. Но, судя по всему, у него было еще два подельника - их силуэты и голоса выдавали их присутствие в коридоре. Улетевшая с кровати Ио с испугу взвизгнула и при падении хорошенько приложилась кончиками ушей, от чего её вскрик больно резанул по ушам. Получившая головокружение охотница, руководствуясь инстинктом, рывком подползла к убранным в угол вещам и вытянула оттуда топорик, взятый ею в ордене, но вот отползти обратно у неё уже не получалось.
  Ловкач выхватил меч, прислоненный к стене у изголовья кровати как раз в тот момент, когда в комнату ввалился второй противник. Глянув на юношу, он, видимо, сначала решил прикончить Ио и ткнул в нее мечом. В глазах охотницы блеснула искорка страха и резкий выброс адреналина в кровь заставил её действовать. Женщины Эрис вообще были ближе к инстинктам и природному началу чем кто-либо другой, а потому их часто звали дикарками. Ио умудрилась извернуться как змея и уклониться от удара. Меч нападавшего с стуком врезался в твердую породу дерева и в следующую секунду охотница уже всадила топор в локоть руки, державшей оружие. Мужчина вскрикнул и выронил меч, а в следующую секунду юноша уже пронзил его спину. Третий нападавший, оценив обстановку, предпочел сбежать, и бросился вниз по лестнице.
  - А ну стой! - рявкнул Ловкач, и в чем был, ринулся следом.
  Охотница, зачем-то ещё пару раз рубанув по шее уже конвульсирующего нападающего, бросилась в след за юношей. Выскочив на улицу, где уже час как падал легкий снег, Ловкач выдохнул облачко пара и огляделся. Заметив мелькнувший за углом силуэт, он рванул туда. Обогнув здание, он снова увидел беглеца мельком. Юноша понесся к дому, за которым скрылся мужчина, запрыгнул на телегу, лежащую на обочине, а с нее - на крышу здания. Охотница так не поступала, её разум был слишком сильно забит страхом, запахом крови и желанием угнаться за наглецом. К удивлению Ловкача Ио в такие моменты действительно бегала очень быстро - с такой скоростью ей оставалось немного, чтобы догнать нападавшего. К тому же она как-то умудрялась гасить инерцию своего тела и входила в повороты очень резко, меняя направление в один миг.
  Ловкач перепрыгнул с одной крыши на другую, стараясь нагнать убегающего врага, который теперь бежал по прямому переулку. К этому времени Ио уже оказалась там и постепенно сокращала разрыв дистанции. Её бег был чем-то похож на бег животного - она словно прыгала и с какой-то неимоверной силой толкала себя вперед каждым новым движением. Когда дистанция сократилась до минимума, охотница просто прыгнула на мужчину и кубарем покатилась вместе с ним по земле. Это и стало её роковой ошибкой - она совсем забыла про свои уши и опять получила порцию боли, достаточную, чтобы выбить всякое желание драться дальше. Нападавший - крепкого вида мужчина с натянутым на лицо шарфом, схватил охотницу и, приставив к её горлу нож, повернулся к Ловкачу.
  - А ну отпустил! - взревел юноша, спрыгивая с крыши в подмерзшую грязь.
  Мужчина недвусмысленно посильнее сжал Ио и его нож зловеще блеснул от света факела. Ловкач приостановился и перехватил меч, сжав его покрепче. Он слегка пришел в себя от сильных эмоций и к нему начала возвращаться расчетливость.
  - Кто тебя послал? - спросил он, тяжело дыша.
  - Так я тебе и сказал, - отозвался мужчина. - Бросай оружие, не то похоронишь сучку прямо здесь.
  - Уши... - пискнула Ио, боясь пошевельнуться.
  - Заткнись, выкидыш свиньи, - рыкнул мужчина.
  - Что ты сказал? Как ты меня сейчас назвал?!
  - Заткнись уже! - рявкнул мужчина, подергав охотницу во все стороны как игрушку.
  Ио, снова получив поток боли от ушей, снова проявила чудеса гибкости и умудрилась вывернуться из рук мужчины. Тот весьма удивился и пока пытался удержать охотницу снова задел ей уши. Несчастная охотница вскрикнула и, полная гнева и страданий, применила тот самый прием, что Ловкач видел при их первой встрече.
  Мужчина вскрикнул и выпустил из рук нож, схватившись за причинное место и упав на колени. Но когда охотница начала выворачиваться, он твердо вцепился в ее руку. В этот момент подскочил Ловкач и со всей дури двинул ему пяткой в лицо. Противник полетел на землю, а юноша набросился на него сверху и принялся бить по скулам и в челюсть. Отвесив с десяток крепких ударов, он успокоился.
  - Кто послал?! - взревел он, вдарив еще разок.
  - Выкуси, - прокряхтел мужчина в ответ.
  Ио, тем временем, осела прямо на промерзшую землю и схватилась за голову, пытаясь сдержать всплеск боли. Ловкач двинул противнику еще пару раз, но тот только посмеялся.
  - Говори, или я тебя убью! - взревел он.
  - Валяй, - отозвался мужчина и Ловкач, взглянув в его глаза, понял, что он не шутит.
  - Что здесь происходит? - по улице к ним спешило три стражника в сюрко с гербом местного графства.
  - Трое мужчин. Напали на нас на постоялом дворе. Я убил двоих и нагнал третьего, - отозвался Ловкач.
  Ио, замерзшая и не способная больше терпеть, тихо захныкала в сторонке.
  - Мы разберемся, - стражник бросил взгляд на Ио. - Мы заберем его, если Вы не против. А завтра утром обсудим это.
  - Хорошо, - Ловкач выпрямился. - Я - рыцарь Ордена Пера третьей ступени, и я прошу вас передать мне результаты допроса этого человека. Я хочу знать, кто его послал.
  Орден был меньше чем в дневном переходе отсюда и его важность здесь знали. Стражники почтенно склонили головы.
  - Как скажете, сэр.
  - Спасибо, - Ловкач проследил за тем, как пленника связывают, а затем подошел к Ио и поднял ее с земли. - Пойдем. Пора назад. А то простудимся оба и нас возьмут тепленькими.
  - Б-больно... - продолжая хныкать вымолвила охотница, дрожа от холода.
  - Пойдем-пойдем... Ты зачем следом вылетела, дурашка? Надо было остаться там...
  - Ч-чтобы... ну... догнать... я... я... испугалась... и... ну...
  - Ладно-ладно, пойдем... - юноша довел ее обратно до постоялого двора. Немного поругался с трактирщиком из-за разбитой двери, заплатил ему за ущерб и выпросил новую комнату, много теплой воды и горячий суп. Все это время Ио дожидалась его за одним из столов. Когда закончил, Ловкач поднял ее на руки и отнес в комнату, посадив на кровать и опустив ее ноги в ведро теплой воды. В этой комнате проходила печная труба, так что было особенно тепло.
  - Ну вот, все и закончилось. Сейчас согреешься и заснешь, - ласково бормотал он.
  - Уши... до сих пор болят. Ф-р-рк. Очень, - стерла с лица последние следы слез Ио.
  - Ладно, сейчас пройдет, - юноша чмокнул ее в щеку. - Согревайся, а мне еще нужно осмотреть трупы, пока их не вынесли.
  - Кто это был? Что им нужно? Почему мы?
  - На эти вопросы я и сам хочу знать ответ. Возможно, тот третий расколется, или мне удастся найти какие-нибудь улики на телах двух первых. Поэтому я должен идти. А ты съешь суп и ложись спать. Ты достаточно натерпелась.
  - Ты надолго?
  - Не знаю. Не жди меня.
  - Л-ладно... а... а если сюда опять придут?
  - Ну, я же рядом.
  - Хорошо, - вздохнула Ио и, шмыгнув носом, принялась за суп. Ловкач потрепал ее по макушке, улыбнулся и вышел.
  
  
  На следующее утро Ио очухалась с жаром. Достаточно долгое нахождение на холоде дало свои результаты и эрис, чуть покашливая, неохотно села на кровати. Всё тело ломило так, будто её избивали пол дня, а потом ещё заставили таскать мешки с щебнем. Ловкач спал рядом, судя по всему, лег совсем недавно. Он выглядел уставшим и замученным. Охотница, пошмыгав носом, кое как поднялась на ноги и накинула на себя единственное имевшееся у неё платье. В помещении ещё было тепло, но вот из под двери тянуло прохладой, и для Ио это показалось настоящим морозом. Машинально проверив, на месте ли её наушники, охотница принялась искать кошелек Ловкача в надежде организовать горячий завтрак, однако, так и не сумела его найти. Недовольно что-то профырчав, Ио плюхнулась на кровать рядом и легонько потыкала в юношу пальцем.
  - М-м-м... - протянул он и перевернулся на другой бок.
  - Муженек! - тихо произнесла охотница и, не получив ответа, наклонилась к самому уху. - Ловкач!
  - М-м?
  - Доброе утро... а где твой кошель?
  Ловкач разлепил покрасневшие глаза, потянулся и вытащил кошель из-под нагрудника.
  - Вот он, держи...
  - А, спасибо... ты давно пришел?
  - М-м... Не знаю... под утро...
  - А-а... ну ладно, спи.
  - Угу, - пробормотал Ловкач и отключился.
  Охотница выудила несколько монет и отправилась к трактирщику. Вдоволь напившись горячего молока и закусив его сладким пирожком, Ио минут десять пялилась в окно. Ей хотелось прямо сейчас пойти и купить себе теплой одежды, но до базара ещё надо было дойти. Не решившись на такой поступок, охотница попросила трактирщика раскочегарить баню, а уже после неё снова вернулась в комнату.
  Ловкач только-только разлепил глаза, и все равно казался уставшим. Он улыбнулся девушке, когда она вошла и принялся одеваться.
  - Я не завтракала толком, тебя ждала. И я, кажется, заболела, - хмыкнула охотница. - Запахи чую хуже, слышу хуже, жар.
  - Заболела? Ну-ка, дай лоб пощупать... - Ловкач приложил ладонь ко лбу Ио. - Ничего себе, и правда... Стоп, какого черта ты ходишь тогда? Ложись немедленно!
  - Зачем? Почему?
  - Что значит зачем? Когда болеешь, нужно двигаться как можно меньше, чтобы не тратить энергию, которая еще пригодится организму на борьбу с болезнью.
  - А, ты об этом. Нет-нет, не буду я валяться весь день в кровати. Мы это переносим попроще. Есть только хочется и пить постоянно.
  - Все равно, оставайся в комнате. Я принесу все, что попросишь.
  - Тогда тащи завтрак! - рассмеялась Ио. - Я тебя ждала, только перекусила. У нас не принято есть отдельно.
  - Сейчас принесу, сиди, - Ловкач накинул свой жилет и вышел из комнаты. Вернулся минут через двадцать с сочным мясом в качестве гарнира и десертом из фруктов.
  - О-о-о... замечательно. А, да, вот, - Ио выудила несколько монет из-за пояса. - Осталось.
  - Оставь себе, вдруг пригодятся, - юноша поставил поднос на стол и протянул девушке тарелку.
  - Спасибо. А как мы до базара доберемся? Холодно уже...
  - В смысле? Я схожу, куплю все, что нужно.
  - И одежду мне? - вздернула бровь Ио.
  - Ну да.
  - Но... ты же размеров не знаешь, да и...
  - Ну, я куплю примерно, а когда выздоровеешь, сама сходишь и купишь то, что захочешь.
  - Хорошо, - хмыкнула Ио, принявшись за еду. - А... кто это был вчера?
  - Упыри. Похоже, по нашему следу идет светобоязный.
  - Светобоязный? За нами??? Но... как они узнали?
  - Вот уж чего не знаю. Ни как узнали, ни зачем им это нужно. Мы еще сами-то не знаем, куда и зачем идем...
  - Они ничего не сказали, да?
  - Ну, первые два жмурика молчали как рыбы. Третий, живой, даже не морщился под пытками. Его казнят сегодня в полдень. Из всего я только и смог понять, что они упыри - слуги вампиров, которым те дают часть своей силы.
  - Мда... нам надо с собой отряд таскать. Иначе прибьют...
  - Не прибьют, - улыбнулся Ловкач.
  - Что делать будем? Смотри как нас легко выпасли... а нам ещё топать ого-го...
  - Не знаю, но наличие у нас обоих брони радует меня все больше.
  - Надо будет лошадь. Одну. Я... не умею ездить верхом. Конной охотой не занимаюсь, не спортивно.
  - Ну, ты бы еще попозже мне об этом сказала, - вздохнул юноша.
  - Да как-то не нужно было ведь... а теперь вот, видишь... - засмущалась Ио.
  - Ладно, я тебя понял. Пойду за одеждой. Выздоравливай.
  Охотница, ничего не ответив, лишь чмокнула Ловкача в щеку.
  
  Юноша принес им обоим по комплекту дорожной одежды и почти сразу же ушел в поисках лошади. Только к вечеру он вернулся с пузырьком какого-то мерзкого на вкус лекарства, которое заставил выпить Ио.
  - Я прошерстил разных воров, торговцев и других, кто держит нос по ветру, - сказал он. - И еще раз поговорил со стражей. В общем, трое нападавших - из этого города, с противоположной окраины. Похоже, их силой сделали упырями и послали на нас. А значит, и светобоязный тоже здесь. Но никто из местных воротил ни о каком деятельном новичке не знает. Выходит, показываться вампир не станет. Будет давить на нас чужими руками.
  - Так... он скрывается, но всегда знает где мы... хм... может, запутаем следы, как зайчики? - хмыкнула охотница, сморщившись от вкуса лекарства.
  - Это было бы просто, не будь твоей болезни. С другой стороны, светобоязные - сильные противники. Даже если они не блещут умом, что случается не часто, из-за их длинной жизни, у них огромный опыт.
  - И что же нам делать? Постоянно отбиваться от их атак? Но нас двое...
  - Не знаю. Вообще-то, лобовая атака была слабой, нас явно просто проверили на прочность. Мы не можем ударить в ответ, или вычислить врага, а светобоязный может создавать упырей хоть до конца жизни, так что ему нечего терять.
  - Замечательно. Рано или поздно он просто завалит нас мясом. так?
  - Нет, вряд ли. Думаю, будущие нападки будут поизобретательнее...
  - Например? Яд? Подстава? Что? - заволновалась охотница.
  - Что-нибудь в этом роде, ага.
  - Ох... и чего мне в лесах не сиделось... - тяжело вздохнула охотница.
  - Уже не нравится? Я ведь предупреждал...
  - Просто это всё... так... необычно. Непривычно. Все эти интриги, шпионские страсти, задания, организации... в лесу этого всего нет.
  - Ну еще бы. Считай, что это тоже своеобразная охота. Только в этот раз в роли жертвы - мы.
  - Угу. И я как не вовремя... с болезнями своими. Ф-р-рк, - свесила уши Ио.
  - Не бойся. Я тоже не лыком шит.
  - Ох... я тебе все порчу.
  - Что это с тобой? Самокритичности за тобой никогда не наблюдалось. Подбирай сопли, а то разлюблю.
  - Да просто... страшно мне. Животные - они благородные. Или бегут, или сражаются. А тут... тут я совсем не знаю, что делать, - пожала плечами охотница.
  - Я же сказал - не бойся.
  - Мне все это в новинку. Ф-р-рк! Чудно, незнакомо... знаешь, будто я в первый раз вообще людей вижу. Сколько же дерьма, оказывается, всплывает!
  - Это не люди, это светобоязные. Не путай.
  - Ещё хуже. Знаю о них только по книжкам.
  - Ну, значит, наслаждайся живым общением, - рассмеялся Ловкач.
  - Утешил, - усмехнулась охотница, навострив уши.
  Юноша, улыбаясь, потрепал ее по голове.
  - Сейчас главное - чтобы ты выздоровела.
  
  Спустя несколько дней Ио окончательно пришла в себя. Жар и озноб исчезли, а нюх и слух восстановились к прежнему состоянию. Охотница проверяла их, сидя в комнате, и пересказывая то, что говорили люди, обедавшие в зале. Стоило болезни пройти, как охотница снова стала активной и до всего любопытной, а заодно и более уверенной в своих силах.
  - Ну что, ф-р-рк, ехать надо! - потыкала охотница юношу.
  - Да, - Ловкач кивнул. - Я принес несколько сумок. Собирай вещи, а я расплачусь с трактирщиком и оседлаю лошадь.
  - Броню надевать?
  - Нет. Не надо.
  - А, хорошо. Пять минут!
  - Жду тебя внизу.
  Ловкач спустился в таверну, перебросился парой слов с трактирщиком, отдал ему причитающееся и поплелся к стойлам. Там он принялся седлать купленную лошадь, подготавливая ее к долгому пути.
  - Молодой человек! - окликнул его скрипучий голос. Обернувшись, юноша увидел пожилого плотного человека, тащившего следом за собой увешанного сумками осла.
  - Да? Что-то случилось? - Ловкач вышел из стойла под открытое небо.
  - Нет, что Вы... - улыбнулся старик. - Просто подумал, что у такого как Вы, наверное, есть девушка...
  - Есть, а что? - удивился Ловкач.
  - Видите ли, я продаю зеркала. Разные, большие, маленькие, в красивых рамах и оправах. Вот и подумал, может, Вы захотите сделать девушке подарок и подарите ей зеркальце?
  Ловкач хмыкнул.
  - Неплохая идея, почему бы и нет. Хотя Ио не из тех, кто пристально следит за тем, как выглядит, зеркало ей не помешает.
  Старик оживился.
  - О, у меня тут есть прелестное карманное зеркальце в посеребренной оправе. Такому подарку любая будет рада!
  - Вот и подарите его любой. А мне нужно только самое лучшее.
  Старик рассмеялся.
  - Я вижу Вы, молодой человек, знаете толк в вещах. Хорошо. Вот, - он извлек из сумки обернутое бумагой и мешковиной, небольшое зеркало в золотой оправе. - Ручная работа. Зеркало чистое, как и золото, из которого сделана оправа. Подложка из кожи.
  Ловкач взял зеркальце и повертел его в руках.
  - Неплохо. Сколько?
  - Вы разверните, разверните! Посмотрите на него, оцените получше. Торопиться нельзя, когда покупаешь подарок любимой.
  - Ваша правда, - Ловкач снял шнурок, удерживающий обертку и осмотрел зеркальце. - Хорошо! Беру.
  - Полтора дублона.
  Юноша отсыпал старику монет и с улыбкой посмотрелся в зеркало, подумав о том, как подарит его Ио. На улице было совсем немного людей, но даже те, кто был, почему-то совершенно не обратили внимания на то, как рослый, выделяющийся юноша вдруг взял и исчез. Растворился в воздухе, будто его и не было.
  Старик поднял зеркало из грязи, усмехнулся и, размахнувшись, разбил его о брус. Затем пошел дальше, делая вид, что ничего и не произошло.
  Ио выскочила на улицу через несколько минут. Охотница закинула все пожитки в сумку, но лук и стрелы предпочла оставить под рукой. Оглянувшись по сторонам, Ио заприметила стоящую в одиночестве лошадь с вещами Ловкача. Охотница хмыкнула и, встав рядом с животным, принялась задабривать его на родном языке, попутно поглядывая по сторонам в поисках юноши. Уже через десять минут ей надоело ждать и она вернулась в таверну, где поспрашивала трактирщика, но тот не дал ей какую-либо полезную информацию. Ио, занервничав, сделала несколько кругов около таверны, пытаясь высмотреть юношу, но все безрезультатно.
  - Ну чтоб тебя... ничего не сказал, весточку не оставил, запаха нет... шустрый какой, - грустно пожала плечами охотница и предпочла остаться у лошади. Эрис простояла так ещё десять минут и, не выдержав, снова принялась ходить вокруг в попытке хотя бы унюхать юношу. Её внимание смогли привлечь осколки разбитого зеркала, разбросанные по промерзшей земле и уже немного присыпанные снегом. Ио, только чтобы удовлетворить своё любопытство, подошла поближе.
  Один осколок, самый большой из всех, еще не засыпало снегом целиком. Только в нем что-то чернело, хотя он должен был отражать серое небо. Охотница, фыркнув, решила, что ей показалось. Но неуемное любопытство быстро взяло верх и Эрис приблизилась, чтобы разглядеть отражение. Когда она наклонилась, в зеркале отразились глаза.
  Только это были не ее глаза - из зеркала на нее смотрел Ловкач. Ио, застыв на несколько секунд, отпрянула с коротким вскриком. Переведя дыхание от испуга, охотница снова подошла поближе и снова увидела тоже самое. Подергав ушами, охотница осмотрелась по сторонам и присела, дабы полностью рассмотреть осколки. То, что она увидела, многих могло бы сделать заикой. В каждом из осколков отражался Ловкач. Ровно та часть Ио, которая должна была бы отразиться в зеркале заменялась на часть тела юноши. Охотница, сжав переносицу, припомнила свое лекарство и хотела было поинтересоваться, не может ли её так закрутить от него, но какое-то шестое чувство заставило её остановиться. Ио несколько минут с ужасом смотрела на осколки, после чего достала небольшой мешочек и сложила их всех внутрь, и только после направилась к трактирщику за пояснениями.
  - Лекарство, которое мой попутчик доставал через вас, может заставить видеть то, чего нет? Галлюцинации? Все такое прочее, ф-р-рк? - с ходу спросила Ио.
  - Что? Какие галлюцинации? Это обычное жароутоляющее, - отозвался тот удивленно.
  - То есть ничего плохого от него быть не может, верно? - с недоверием поинтересовалась охотница.
  - Абсолютно точно. Ваш 'попутчик' специально искал именно такое, которое подойдет Вам...
  - Хм... ясно. Спасибо... - вздохнула охотница и пулей вернулась на улицу.
  Ио пребывала в полной растерянности. Она ещё с час плутала на улице, будто ожидая какого-то чуда, но его не случилось. Эрис, собрав все вещи с лошади, отвела её обратно в стойло, а сама снова сняла комнату, сумев найти в сумках ещё один небольшой кошелек. Вернувшись туда, Ио первым делом разложила на столике все осколки зеркала.
  Ловкач действительно был там - в зеркале. Он двигался, кричал, бился в истерических попытках выбраться, но все без толку - вне зеркала его не существовало, и ни единого звука не пробивалось в этот мир. Охотница с слезами на глазах только и могла, что беспомощно наблюдать за происходящим. Она попыталась сложить осколки в первоначальную форму, но это оказалось куда сложнее, чем она могла представить. Бросив это занятие, Эрис просто разложила их так, чтобы Ловкача было нормально видно и, посматривая на него, застыла.
  Удивительно, но и Ловкач, похоже, увидел Ио. Она начал махать руками, привлекая ее внимание, и что-то показывать, пытаясь объяснить нечто важное. Охотница, навострив уши, зачем-то понюхала зеркало, а после постучала ногтем по стеклу. Юноша уже вовсю изображал здоровый прямоугольник почти в человеческий рост, активно жестикулируя. Охотница, вздохнув, попыталась изобразить, что ничего не поняла. Юноша тоже постучал по стеклу с обратной стороны и снова обвел большой квадратный контур. Большое зеркало.
  Ио, фыркнув, накрыла осколки тряпочкой и вышла к трактирщику.
  - Извините, а большу-у-у-щего зеркала у вас нет? - поинтересовалась охотница.
  - Это слишком дорогое удовольствие, - заметил тот.
  - Хм... а где-нибудь тут есть такие? Мне цена не важна.
  - Ну... Городок у нас небольшой, но, может, у стекольщика на той стороне города...
  - Ясно. Как его зовут?
  - Э-э... Грэм... Или Грэхэм... Не помню.
  - Спасибо.
  Охотница, вернувшись в комнату, собрала осколки зеркала обратно в мешочек и направилась искать стекольщика. На поиски небольшого и неприметного магазинчика в конце улицы ушло не менее половины часа. Ио, удостоверившись у прохожих, что тут действительно работает стекольщик, вошла внутрь. Внутри стояло множество бутылок, разномерных разноцветных стекол для витражей и, в углу, несколько небольших зеркал. За столом сидел средних лет непримечательный мужчина и крутил в руках трубку для выдува.
  - Привет! - тут же обозначила свое появление охотница.
  Мужчина поднял на нее глаза.
  - Здравствуйте. Что-то ищете?
  - Да. У вас есть большие зеркала?
  Мужчина указал на среднего размера, примерно полметра в высоту, зеркало.
  - Больше нет.
  - Хм... а... оно только одно?
  - Да.
  Ио, хмыкнув, прошлась вдоль рядов с зеркалами, пытаясь решить, как и где ей достать большое. Сперва она подумала, что можно купить в другом городе, а после решила просто приобрести несколько и сложить их вместе.
  - Ладно. Сколько за это? - Ио указала пальцем на самое крупное из всех.
  - Десять с половиной дублонов.
  - Секундочку... - охотница заглянула в кошелек. К её большому разочарованию, там было всего одиннадцать. - Вот, держите.
  - Спасибо. Вам помочь донести?..
  - Нет, спасибо, я сама.
  Схватив далеко не легкое зеркало, охотница плавными и медленными шагами добралась до таверны, где тут же прошмыгнула в комнату. Там, положив его на столик, Ио заодно рассыпала осколки из мешочка, решив, что Ловкач дальше даст пояснения.
  Юноша исчез из осколков на несколько секунд... и появился в большом зеркале! Он осмотрелся, улыбнулся и послал девушке воздушный поцелуй. Ио, запрыгав на месте от радости, что-то протараторила на родном языке и облегченно вздохнула.
  А Ловкач уже показывал, что делать дальше. Он взял лист бумаги, и что-то написал, а затем показал Ио. Это было письмо в Орден. Охотница, перерыв комнату, не без труда нашла чистый пергамент и маленькую баночку с чернилами, которые все это время валялись в сумке юноши.
  'Уважаемая Анна Приемная!
  Моя миссия находится под угрозой полного провала. Следом за нами вышел агент светобоязных. Он уже натравил на нас троих своих упырей, но те не смогли нам как-либо навредить.
  Перед самым отъездом из города я столкнулся с стариком, который торговал зеркалами. Это оказалось ловушкой. Стоило мне заглянуть в него и я оказался внутри, в зазеркалье. Хорошо, что Ио наткнулась на осколки. Я не могу отсюда выбраться, и переложить работу на Ио тоже.
  Как отсюда выбраться? Какой маг может вытащить меня обратно? Времени очень мало. Жду ответа!'
  Охотница замялась. Она хорошо читала на человеческом языке, но вот с письмом у неё были некоторые трудности. Тем не менее, она не поленилась написать прочитанное сперва на человеческом, а после на родном языках в надежде, что Венена все ещё в ордене. Накрыв зеркало тканью, Ио умчалась на улицу в поисках голубиной почты. Найти её оказалось просто - она находилась буквально в десятке метров от таверны. Поспорив с почтальоном и едва не поругавшись с ним из-за цены пересылки, Ио все таки сумела отправить письмо и тут же вернулась обратно к зеркалу.
  Ловкач улыбнулся ей с той стороны и довольно выразительно вздохнул. Ио, почесав за ухом, с мрачным видом глянула на осколки зеркала и развела руками, показывая свою растерянность. Ловкач пожал плечами и сел на стул на той стороне зеркала. Оставалось только ждать. Охотница, взяв оставшийся кусочек пергамента, написала:
  'Что теперь делать? И как мне таскать это зеркало с собой? И не захочет ли этот светобоязный и меня добить? И я люблю тебя.'
  Юноша улыбнулся тот же самый кусок пергамента отражался совершенно с другими словами. Он предлагал ей забаррикадироваться в этой комнате и ждать подмоги.
  'Орден нас не бросит', - писал он.
  Охотница, хмыкнув, вернулась к трактирщику и воспользовавшись тем, что оплатила комнату вместе с питанием, набрала разнообразных долгопортящихся продуктов. Вернувшись в комнату, Ио обложила дверью подвернувшейся под руку мебелью, а сама в течении получаса надела на себя броню. Только после этого она снова вернулась к зеркалу и, склонившись над ним, молча уставилась на юношу.
  Ловкач скучал. Он водил пальцем по стеклу, не оставляя никаких следов и иногда оглядывался, будто ища, чем заняться. Он не мог существовать вне пределов отраженной части. Охотница же, совсем расквасившись от происходящего, тихонько захныкала и нервно держала руку на стреле, лежавшей на коленях.
  Юноша посмотрел на нее и улыбнулся, чтобы поддержать - ни на что иное он не был способен. Ио слегка улыбнулась в ответ и несколько раз нервно дернула ушами, будто к чему-то прислушавшись.
  
  Вечером следующего дня Ио, снова отгородившись от всего мира, поглядывала в зеркало и дергала ушами на каждый шорох. Она несколько раз выходила к почте, но никакого ответа ещё не пришло. Нервная Эрис, в каждую минуту ожидая новых сюрпризов, держала лук, стрелы и топорик под рукой. Периодически она писала чернилами на ткани сообщения для Ловкача и улыбалась, получая 'зеркальный' ответ.
  Ее настороженность не пропала зря. Ближе к ночи за дверью послышались шаги, возня и приглушенные голоса. Охотница, дернувшись, зашевелила ушами и шумно втянула носом воздух. Запах, ударивший ей в нос, однозначно говорил об неприятностях. Ио жестом что-то сообщила Ловкачу и накрыла зеркало тканью, после чего схватила лук и прицелилась на дверь, держа в тетиве две стрелы.
  В следующую секунду разбилось окно и крупный мужчина сбил Ио с ног, ударив обеими ногами в спину. Позади пробитого стекла покачивались в щепки разбитые ставни - упыри и правда были гораздо сильнее обычных людей. Отлетевшая охотница ударилась об стену, заставив все содержимое полки обрушиться ей на голову. Ио, даже не глядя, выпустила наобум все ещё удерживаемые ей стрелы куда-то в сторону окна, после чего схватилась за топорик.
  Мужчина был вооружен кривым охотничьим ножом, но, несмотря на превосходство топора, он бросился в атаку безо всякого страха. Охотница, пискнув, прыжком отскочила в сторону, наотмашь ударив топориком. Ее противник, даже не обратив внимания на рубленую рану плеча, принялся разбирать баррикаду, отшвыривая мебель в сторону. Ио, получив несколько секунд, схватила лук и сделала ещё один быстрый выстрел. Стрела вонзилась мужчине куда-то в район почек, но даже это его не остановило. Отбросив лук в сторону, охотница криком позвала на помощь и замерла, ожидая атаки.
  Разобрав баррикаду, мужчина впустил четверых подельников, и они, встав полукругом, начали наступать на Ио с оружием. В этот момент где-то внизу открыли дверь таверны и сквозь все здание пролетел морозный сквозняк, сорвавший с зеркала укрывающую его ткань.
  Ио видела, как Ловкач в шоке осматривает столь изменившееся за несколько секунд помещение и троих из пятерых противников, которые попали в отражение. Несколько секунд он оглядывался - в зеркале враги наступали на него, а не на Ио.
  И вдруг он начал действовать - первым делом, он ногой зацепил стул, приподнял и швырнул под ноги центрального противника, чтобы повалить его на пол. Потом левой рукой схватил вытянутую правую руку с оружием второго врага, потянул на себя, подступив ближе и закрывшись им от третьего, перехватил левой рукой и локтем правой с разворота засадил ему в лицо.
  Ио, на секунду растерявшись, схватила стул и швырнула его под ноги центрального. Только сделала она это руками и со всей дури. Из-за того, что она сделала это не совсем правильно, противник лишь отшатнулся, но не упал - когда кто-то хватает стул руками, очевидно, что он собирается с ним делать, а потому противник успел приготовиться. Следующим делом охотница поймала за руку другого противника и дернула его на себя. Однако, в результате эрис сама влетела в противника и случайно попала ему лбом по носу, от чего тому забрызгало кровью глаза.
  Где то в зеркале Ловкач закрыл глаза рукой и покачал головой. Но выбирать не приходилось - Ио ухватили за руку и взяли в захват, и в зеркале Ловкач тоже оказался в захвате. Ничего сложного, каблуком сильно ударить по ноге, затем пихнуть локтем в живот, и получив немного свободы - с разворота в скулу. Испугавшаяся охотница сделала иначе - её коронный трюк работал и в таком положении, а потому взявший её в захват противник ощутил всю силу её страха своим пахом. Стоило его 'объятиям' ослабнуть, как изворотливая змеюка-эрис вырвалась и инстинктивно заехала ему топором в область челюсти.
  Четверо оставшихся навалились на нее всем скопом. Двое ухватили ее за руки, еще один - сзади за шею, а последний немилосердно двинул поддых. Охотницу неожиданно вырвало прямо на ударившего её противника.Упырям было все равно - нож уже навис над девушкой, готовясь оборвать ее жизнь.
  В этот момент кто-то схватил мужчину сзади и немилосердно перерезал горло. Послышался знакомый жужжащий звук и упыри вокруг попадали как подкошенные. Перед Ио оказались большие, рубиново-красные глаза.
  
  Охотница, застыв с испугу, нервно покрутила головой, как бы проверяя, что все противники мертвы. Потом, так же медленно повернула голову к своему спасителю и удивленно вздернула уши. Кро улыбнулась и подала ей руку. Вместо этого Ио с громким криком счастья повисла у неё на шее в удушающих объятиях. Кро беззвучно рассмеялась, похлопала ее по спине и достала письмо, отправленное Анне, вопросительно помахав им у Ио перед носом.
  - Да! Да, вон же он, в зеркале! - охотница указала через плечо Анис пальцем.
  Та взглянула в зеркало, но лишь удивленно пожала плечами.
  - Что? - Ио, обойдя Кро, с ужасом взглянула на Ловкача, но тут же успокоилась. - Я не понимаю...
  Кро жестом попросила листок бумаги и перо. Получив желаемое, она быстро нацарапала то, что хотела сказать.
  'Я вижу только себя и тебя'.
  - Но... но я вижу его в зеркале. С того самого дня как он исчез... и общаюсь с ним при помощи письма... - растерянно покачала головой Ио.
  'Значит, только ты его видишь'. Кро даже не засомневалась в словах Ио, приняв их на веру безоговорочно.
  - Но почему? Что с ним сделали? И как его теперь вытащить оттуда?!
  'Не знаю'.
  - Проклятье... - Ио, взяв у Кро листок бумаги, подошла к зеркалу и потрясла им, намекая юноше, что хочет его 'услышать'. Ловкач на той стороне уже стоял с этим же листком.
  'Кро не знает как тебя вытащить', - написала Ио и грустно пожала плечами.
  Юноша тоже пожал плечами, но Кро отобрала листок назад.
  'Но я знаю того, кто знает. Я пошлю ему письмо.'
  - Ура! Отлично! А кто это? И что нам делать? С ним, с зеркалом... с этими ублюдками...
  'Разберемся. Дай чистый пергамент.'
  - Больше нет. Надо взять у трактирщика. И... он наверняка потребует возместить ущерб.
  Кро улыбнулась и пошла вниз. Ее не было всего минуту, но за эту минуту, ни криков, не оскорблений, которые пришлось выслушать Ловкачу, снизу не донеслось. Кро села за столик и принялась строчить письмо.
  - Как же вовремя ты пришла! Мы уже до этого подвергались нападению. Теперь они решили замести и меня ещё... - присела к анис Ио, опустив голову на ладони.
  Кро пожала плечами и написала что-то на старом пергаменте.
  'Я не надолго. Спасу Ловкача и отправлюсь дальше. Вам нужно быть осторожнее.'
  - Нужно поскорее его вытащить. Эти твари не угомонятся теперь. Как там Орден, стоит ещё?
  'Мы отбросили врагов к подножию скалы.'
  - Так их, выродков. Так... что дальше то?
  'Сейчас отправлю письмо'.
  - Куда? Далеко? Долго ли придется ждать ответа? - не унималась Ио.
  'Нет, обратно в Орден'.
  - Понятно... - охотница, снова настороженно задергав ушами, стала принюхиваться, но быстро успокоилась - ложная тревога.
  Кро поднялась и пошла за дверь, на ходу сворачивая письмо. Ио, уже попросту боясь оставаться одной, посеменила следом за ней. Анис вышла на улицу, огляделась и громко, пронзительно свистнула. Затем подняла руку и буквально через секунду на нее, хлопая крыльями, приземлился огромный белоснежный орел.
  - Ух ты! Это твой? Твой питомец? Он у тебя вместо голубиной почты? - удивленно задергала ушами Ио, чуть отойдя назад. Кро чуть улыбнулась, прикрепила письмо к ноге орла, что-то ему насвистела, и он взмыл в темное небо. Анис указала на дверь, предлагая вернуться в комнату. Охотница тут же оказалась внутри и почему-то первым делом схватилась за лук, только после этого вновь успокоившись. Выходить отсюда ей явно было страшно. Кро спокойно присела на стул, постучала ноготками по столешница и жестами попросила Ио раздобыть какой-нибудь закуски. Охотница, на всякий случай взяв с собой последние монетки, вышла наружу с луком на плече. Вернулась она десятью минутами позже с парой горячих колбасок, хлебом и вином - всё, что порядком погрустневший трактирщик успел сделать быстро. Анис радостно накинулась на еду, даже не замечая пятерых мертвых мужчин посреди комнаты.
  - Надо убираться отсюда. Куда-нибудь и побыстрее. Этот светобоязный ублюдок скоро сюда армию притащит. Сперва три на двоих, теперь пять на одного. И он всегда всё знает. Мне... как-то боязно сражаться с тем, кого я даже не вижу. А он меня всегда видит. Да ещё и магию какую делает... засунуть Ловкача в зеркало! Я даже не знала, что так бывает, - высказала свои мысли через пару минут молчаний охотница.
  Кро оторвалась от трапезы, глянула на нее, усмехнулась и продолжила есть. Она быстро написала что-то на листочке, возможно, чтобы успокоить Ио.
  - Новички? Почему? Я не служу Ордену. Я просто пошла с ним и всё.
  'Так или иначе, ты на задании, и ты к ним не привыкла. Значит, новичок', - написала анис.
  - Ну да, наверное. Да... теперь я понимаю, почему охотники всегда остаются охотниками. Потому что зверь - не человек.
  'Скорее потому, что ничего другого не умеют.'
  - Ну да, конечно! - обиженно надулась Ио.
  'А что, я ошибаюсь? Кроме того, нет ничего плохого в том, чтобы посвящать какому-то делу свою жизнь.'
  - Может быть. Я, наверное, слишком долго прожила в изоляции. У дикарки меньше забот!
  'И меньше друзей.'
  - Мои друзья - мой лук и мой колчан. Мой брат - лес, а сестра - ночь. Моя мать - сумасшедшая. А я - дура. Классный наборчик, ф-р-р-рк! - дернула ушками Ио.
  'Ну, когда-то, когда я была изгоем, у меня тоже была подобная фразочка наготове.'
  - А я и не собираюсь меняться. Я так и буду изгоем. Не люблю большое окружение. Если бы не Ловкач, я бы сейчас сидела в домике посреди леса и радовалась жизни. Впрочем, я и так радуюсь жизни, - заулыбалась Ио. - Мы когда к нему домой приехали, я первым делом смолотила кучу еды и тут же усвистела прочесывать тамошний лес. Не могу без леса. Словно без воздуха. И без перьев. Но это уже другое.
  Кро пожала плечами - похоже, ее это не сильно волновало. Впрочем, Эрис тоже было всё равно - она лишь пыталась выговориться, чтобы избавиться от стресса.
  - А ты где изгойничала? И почему?
  Анис поглядела на нее так, будто та задала наиглупейший вопрос в жизни.
  'Кровавые эльфы считают немых ущербными. Либо терпи, либо уходи. Я не терпела.'
  - А-а... плохо... а чем занималась? А в орден как угодила?
  'Воровала.'
  - Ха! Так вот почему ты с Ловкачом дело имеешь.
  'Не поэтому.'
  - А почему? Мне рассказывали, что ты его на улице поймала, когда он кому-то уши закладывал...
  'Поймала. Через двадцать кварталов от той улицы. На чердаке. Куда он от меня убежал. Но не в этом дело. Когда я услышала, как он врет, я сразу поняла - у парня талант. Хоть и довольно странный.'
  - Это да... я когда его встретила, даже жалеть начала, что решила и его вытащить оттуда.. болтал и болтал, болтал и болтал. Сзади головорезы здоровенные, я его на себе тащу, а он какую-то чушь несёт и никак не заткнется. Хотя нет. Заткнулся. Когда увидел яишенку.
  'Достаточно было вытащить кляп - дальше он бы и сам выкрутился.'
  - Я этого не знала... к тому же, он неделю не ел, был слаб совсем.
  'В таком случае, ему с тобой повезло.'
  - Наверное... не знаю. Мы разные очень. Хотя и... ф-р-рк, сошлись.
  'Понятно.'
  Кро откинулась на стуле и закрыла глаза.
  - Трупы убрать бы.
  Анис глянула на тела и пожала плечами. Может, за ними явится стража?
  - Ладно... последнее слово от муженька и надо сворачиваться... - вздохнула Ио, отправившись к трактирщику на счет тел.
  
  Кро дремала все на том же стуле, когда снаружи послышался орлиный крик и в промерзшую из-за отсутствия ставен комнату влетел орел. Эльфийка приоткрыла глаза, вытянула руку, позволяя птице усесться и просвистела что-то успокаивающее. Ио, услышав орла ещё на подлёте, машинально положила руку на лежавший рядом топорик, но услышав шелест перьев успокоилась. Эрис с минуту не двигалась, но после несколько раз дернула ушами и, фыркнув, подскочила на кровати.
  - Ответ? Ответ??? Да??? - толком не разлепив глаза спросила охотница.
  Кро улыбнулась и отвязала письмо. Развернув его и быстро пробежав глазами, анис рассмеялась и махнула рукой, прося Ио помочь.
  - Что? Что такое? - непонимающе тряхнула головой охотница, подходя ближе.
  Немая эльфийка взяла зеркало и аккуратно положила его на пол лицом вниз, а затем указала Ио взять его с другой стороны.
  - Куда его? Мы едем? А куда?
  Кро начала медленно поднимать зеркало с пола вертикально вверх, взглядом попросив эрис повторять с другой стороны. Охотница, хмыкнув, повторила действие, всё это время то вздергивая, то опуская уши каким-то своим мыслям.
  Когда они подняли зеркало достаточно высоко, они смогли разглядеть стоящие на полу ноги Ловкача. Будто они снимали с него здоровенную невидимую коробку - чем выше поднималось зеркало, тем больше частей его тела оказывалось на свободе. Ио, вылупив сонные секунду назад глаза, инстинктивно начала втягивать воздух, будто сверяя запах. Наконец, Ловкач полностью появился из зеркала. Он поглядел сначала на Ио, потом на Кро.
  - Едрить вашу раком налево через коромысло, - первым делом выругался он.
  Ио, похлопав глазами, приподнялась на цыпочки и удивленно обнюхала юношу. Потом, осмотрев его с ног до головы, расхохоталась со всей мочи. Кро убрала зеркало и, не глядя в него, завернула в ткань. Юноша, вздохнув, потянулся.
  - Ну наконец-то... Чтоб я еще раз в зеркало погляделся после такого...
  - И это всё? Всё, что нужно было сделать? Просто вытряхнуть его оттуда?! - сквозь смех выдавила Ио.
  Кро покачала головой, похлопала юношу по плечу и ушла из комнаты.
  - Удивительно... всего-то вытряхнуть... поразительно! Магия - самая безумная и дурацкая штука, ф-р-рк! Ну иди сюда, стоишь столбом! - бросилась к нему на шею охотница. Ловкач усмехнулся, прижал ее к себе и поцеловал в лоб.
  - И правда... Все проще, чем я думал...
  - Как ты вообще попал в зеркало? Я когда вышла, чуть с ума не сошла! Думала, что тебя утащили куда-нибудь!
  - Какой-то дедок предложил мне купить зеркало.Я в него глянул - и все, я уже там.
  - Да зачем оно тебе нужно?
  - Тебе хотел подарить...
  - Мне? Ох... ну ты и... дуралей! - рассмеялась охотница, уткнувшись носом в плечо юноши. - Мое зеркало - ты. Ох... этого урода надо прибить.
  - Да его, небось, уже и след простыл... И все же, хитро выдумано...
  - Да уж. Теперь страшно пить, страшно в небо смотреть. Вдруг чего сколдует... черт, страх! Тут им до сих пор пахнет. И этими уродами, которых Кро ушлепала.
  - Утром двинемся в путь.
  - Да-а-а... и поскорее. Сперва трое, потом зеркало и пятеро... можем к вечеру познакомиться с армией упырей.
  - Было бы печально. Хотя это вряд ли. Светобоязный использует свою кровь, чтобы обращать людей в упырей. А кровь у него отнюдь не бесконечная.
  - Так даже лучше. Ф-р-рк... знаешь что? Это тихий ужас. Я когда тебя в зеркало увидела, думала, что это лекарство меня перекрыло. Или я с ума сошла.
  - А представь, как я себя чувствовал.
  - Не знаю. Я в зеркале не была. Как там?
  - Странно. Можешь существовать только в том, что отражается в зеркале. Если в зеркале ничего не отражается, ты и не существуешь...
  - А... а почему ты не сказал? Я же зеркало накрывала!
  - Не знаю... Не хотел тебя пугать...
  - Хорошо, что Кро пришла.
  - Да уж... Еще бы чуть-чуть...
  - Их было много... они... выносливые, сильные...
  - Да, я в курсе...
  Ио, вздернув уши, сжала юношу посильнее и затихла.
  - Ладно... Сейчас уточню, не переселят ли нас снова, а то тут холодно...
  - Может, нам лучше в другую таверну? А о мы тут звезды местные... и этот гад знает где мы.
  - Не, это бесполезно. А утром мы все равно уйдем.
  - Куда?
  - Как куда? Дальше.
  
  
  
  Следующим утром охотница старательно укладывала всё необходимое в сумки, стараясь разместить все необходимое с максимальным удобством. Ей было несколько непривычно таскать с собой столько вещей, чье назначение проявлялось редко. Обычно с ней всегда был небольшой ранец, связанная и сложенная палаточка и, конечное же, лук. Теперь ко всему этому добавились теплые вещи, броня, сухари и ещё масса разнообразной мелочи. Зеркало, кстати, Ио утащила куда подальше и расколола на мельчайшие кусочки. После случившегося зеркала заставляли её нервничать.
  Уложив всё в сумки, кроме лука и стрел, Ио вышла на улицу и стала ждать, когда её суженный найдет повозку или лошадь. Рядом с ней остановилась Кро и с улыбкой похлопала по плечу.
  - О! Ты ещё тут? Привет! - весело отреагировала охотница.
  Анис показала на север, туда, куда она собиралась пойти.
  - Север? Ты обратно в Орден, да? Или у тебя какое-то свое дельце? - Ио, чуть порыскав, выудила из под одежды кусочек пергамента и уголек в свертке.
  'В Орден. Есть еще битва, которую надо выиграть.'
  - Понятно... а мы даже не знаем ещё зачем идем... черт, где его носит? Ф-р-рк!
  Кро снова похлопала ее по плечу и направилась к северному выходу. Две минуты спустя появился Ловкач на лошади.
  - Вот и я! Поехали!
  - Все таки лошадь? Хорошо. Но потом у меня будет кое какое предложение...
  Охотница, закинув свои пожитки на животное, запрыгнула за спину юноши и, обхватив его, улыбнулась каким-то своим мыслям. Ловкач тронул поводья.
  - Надо придумать, как сбросить хвост...
  - Вот я как раз об этом и думала. Я карту раздобыла у местного охотника, и есть у меня парочка идей.
  - Выкладывай.
  - Я посмотрела наш путь. К вечеру мы будем около деревни, эм... не помню название. Там мы оставим лошадь и переночуем. Совсем уж ранним утром мы пойдем пешком через лес. По прямой к Столице. Мимо не пройдем, все равно уткнемся в реку и она станет нашим указателем. В лесу мы сможем запутать следы. Думаю, первый день будем ходить во все стороны, и ходить быстро, чтобы преследователь сам заблудился и потерял нас из виду. Либо вообще сделаем вид, что пошли на северо-запад. После чего уже спокойно пройдем в столицу. Конечно, навсегда мы вряд ли его сбросим, но время определенно выиграем... да и напасть на нас на дороге куда проще, чем в лесу.
  - Хм... Ну, если ты уверена...
  - Уверена. Я проведу нас. Надо будет только набрать побольше сухарей и прочего, я не буду охотиться в лесу. Ведь тогда придется жечь костёр, а пламя посреди деревьев - наилучший ориентир для этого ублюдка. Вернее, для его подопечных. Мне кажется, что дорога слишком опасное место. Согласись, зная в какую сторону мы поехали, он может, например, послать вперед лучника с отравленными стрелами или толпу верзил, и тогда нас прям на дорогое и зароют.
  - Да, но готовить без костра умею я. Так что, все в порядке.
  - Вот, тем более замечательно. Ну, как тебе такая идея?
  - Так и сделаем.
  - Вот и хорошо. И ещё. Может все таки одеть броню? На всякий случай...
  - Ну, если тебе так будет спокойнее - надевай, конечно.
  - Спокойнее, спокойнее... - вздохнула охотница.
  
  На следующее утро, как и было задумано, путники углубились в лес. Не слишком напрягаясь на дороге, они экономили силы для безумных петляний, которые предстояли им в чащобе. Ио вела Ловкача через густые заросли кустарников, ручьи и болота с такой легкостью, что не оставалось никаких сомнений в её фанатизме леса. Спутники убили около шести часов только на то, чтобы запутать свой след. Охотница, хорошо знакомая с подобными трюками диких зверей и припоминая все те мучения, что ей пришлось испытывать в погоне за ними, закрутила их дорогу безумнейшими петлями. Юноша несколько раз интересовался, не заблудились ли они вообще, но Ио отрицала даже малейшую такую возможность. Наконец, пройдя через ещё одно болото, парочка вышла на прямой путь к реке и, соответственно, столице. Местность была не из самых простых - то горки, то холмы, то целые груды камней, и всё это совмещалось с зеленым кустарником, обильно поросшим вокруг. К тому же земля была завалена порядком подгнившими листьями, а сами деревья обрядились в ярко-рыжий осенний наряд. Тихий ветерок шелестел листвой, то тут, то там слышались голоса птиц. Ио, не скрывая радости, постоянно принюхивалась и прислушивалась к окружающей обстановке.
  - К реке близко не будем подходить, там лодочники плавают, да и другие любители лесов могут останавливаться. Нам ведь не нужны лишние свидетели, верно? - снова к чему-то прислушавшись спросила охотница.
  - Ну-ну, не надо считать врагами всех подряд...
  - Тем не менее, чем меньше кто-то знает где мы, тем лучше. К тому же разбойники тоже любят прятаться в лесах.
  - Ага, но жертв они ищут все-таки на дорогах.
  - Да, нав... стой!
  Охотница, чуть присев, навострила уши и стала очень внимательно всматриваться вперёд. Ио, втягивая воздух, нервно задергала ушами и машинально потянулась за стрелой.
  - Тут кто-то есть. И это не зверь. Я чувствую запах тканей. Пота. И выпивки. И... и грубого, ржавого железа.
  Ловкач кивнул, вытащил из сумки нагрудник и закрепил его на теле. Потом звякнул мечом, вынимая его из ножен.
  - Значит, нашли все-таки...
  - Спереди. И слева. Не могу сказать сколько точно. Несколько. Как же они воняют... бандиты, никак иначе. Они разговаривают, но я не могу понять о чем. Одна ругань... - охотница, схватившись за лук, задергала ушами, чтобы определить скорость и направление ветра.
  Ловкач огляделся.
  - Давай на дерево. Целее будешь.
  - Нет, дерево не вариант. Надо, чтобы не все на тебя наваливались. А меня они и не догонят. Видел? Вон там, у дерева со сгнившим корнем? Двое. И слева не меньше.
  - Это упыри, не обычные люди. Они быстрее и сильнее. Так что лезь и не спорь.
  Ловкач сделал пару шагов вперед.
  - Мы знаем что вы здесь! Выходите! - крикнул он.
  - Это мы ещё посмотрим, - нахмурилась Ио и, переведя внимание влево, пустила туда стрелу. Смертоносный свист закончился мужским вскриком. В этот же момент в путников ударили арбалетные болты. Ловкач дернулся в сторону, а потому только два разлетелось в щепки о его нагрудник.
  - Дело плохо, - пробормотал он.
  - Я вижу. Действуй! За меня не беспокойся, - ответила ему охотница, рванув с места.
  - Действуй, - сквозь зубы пробормотал Ловкач, отбегая влево. - Будто это так просто... Будто я вообще знаю, что в таких ситуациях делать...
  Он описал дугу, услышал скрежет натягиваемой тетивы арбалета и, рванув на звук, с наскока проткнул мужчину мечом. Потом подхватил почти заряженный арбалет и снял с ремня колчан с болтами. На ходу вкладывая стрелу в ложе, он оглядывался в поисках противников. Появление еще пары летящих болтов не заставило себя ждать. Юноша коротко вскрикнул - стрела по касательной задела плечо. Где-то позади несколько мужчин что-то кричали и ругались, пытаясь достать охотницу. Ио как безумная носилась зигзагами, попутно успевая остановиться для выстрела, после чего так же быстро набирала скорость. Болты пролетали мимо, а шустрая охотница то и дело отправляла очередной подарочек в сторону верзил в кожаной броне. Вообще, они особо не замечали получаемых ранений, но Ио на это и не рассчитывала. Стрелы, выпущенные ей, попадали не в жизненно важные органы, а в скопление вен и артерии, заставляя кровь сочиться на землю так, будто упырей выжимают.
  Ловкач выбежал на полянку, где стояло трое упырей. Двое из них перезаряжали арбалеты, третий уже бежал к нему. Юноша вскинул арбалет, пустил болт нападающему в шею, а затем, описав разворот вокруг своей оси на триста шестьдесят градусов, метнул два ножа. Арбалетчики повалились на землю, еще живые, но драться уже не способные.
  Заметив шевеление в густой листве, Ловкач бросился во фланг группе арбалетчиков.
  Ио, тем временем, сумела оторваться от своих порядком затыканных стрелами преследователей и ринулась к юноше. Выскочив на полянку, охотница пустила по стреле в каждого из лежавших на земле противников с арбалетами и, пробежав ещё немного, повернулась в сторону деревьев. Её преследователи как раз подоспели в тот момент, когда охотница уже готова была стрелять. Хорошенько прицелившись, Ио пустила ещё одну стрелу и, умудрившись увернуться от болта, снова побежала. Движение - жизнь, именно таким принципом она пользовалась в драке.
  Удар сверху вниз для острастки, шаг вперед, укол в бедро, в живот, в горло - прием простой, но эффективный, если меч достаточно легок, чтобы колоть им быстро. Ловкач переступил через тело арбалетчика, принял болт на нагрудник, ударом меча выбил арбалет из рук второго и быстрым выпадом заколол его. Охотница, выскочив из-за кустарника, на ходу влепила стрелу догонявшему её преследователю и, оставив его Ловкачу, в два прыжка взобралась на дерево, после чего перестала обращать какое-либо внимание на происходящее и принялась выслушивать, вынюхивать и высматривать других упырей.
  Оставшиеся два арбалетчика успели выхватить мечи и теперь обступали юношу с двух сторон. Ловкач медленно отступал. Дистанция была слишком мала, чтобы кидать ножи, так что парню оставалось только сражаться врукопашную. Упыри не торопились нападать, а броситься в атаку на одного для юноши означало неизбежно подставиться под удар другого. Охотница, тем временем, перевела свое внимание на двух упырей внизу и, зацепившись ногами за ветви, пустила стрелу дальнему из них в лицо.
  - Там ещё несколько. Воняют иначе, чем эти.
  Ловкач тут же атаковал второго. Тот тоже бросился на юношу. Удар по руке с мечом, ногой в колено и 'поцелуй старушку'... Юноша вытащил меч изо рта врага и повернулся к Ио.
  - Где?
  - За поляной, идут на звуки боя. Идут медленно. Пахнет... пахнет... хорошей кожей... и я слышу сталь. Хорошую сталь.
  - Так что там происходит, в таком случае?
  - Не знаю. Но это похоже на стражников, солдат, рыцарей... о, блик! Ну точно. Броня, хорошая сталь. Трое. Или четверо. Не воняют как эти, но в них тоже есть что-то... темное.
  - Пошли, разберемся...
  - Может, лучше пусть сами сюда идут? Нам проще, мы легче. А им тут по кочкам и ямам труднее.
  - Ну ладно, - сказал Ловкач и встал за деревом.
  - Точно, четверо. Латы... двуручные мечи, щиты... топор. Шлемы. Здоровенные дяди. Мы попали...
  - Ну, может, они нас не станут трогать...
  - Станут. От них пахнет смертью и тьмой. Так же, как и от этих упырей.
  Ловкач вздохнул.
  - Спускайся и беги к реке.
  - Зачем???
  - Ну, не сражаться же с ними!
  - А ты? Ты что???
  - А я уведу их подальше. Мы проходили через болото. Там им самое место. В их-то броне...
  - Чтобы потом снова найти тебя в зеркале? Ну уж нет. Веди их. Я буду идти позади.
  - Да не попадусь я на это второй раз!
  - Там может и что-то другое оказаться. Не спорь. Я пойду следом.
  Юноша пробурчал что-то невразумительное.
  - Вот и ладно. Все, прятки!
  Ио, спрыгнув с дерева, тут же скрылась в густом кустарнике. Ловкач прислонился к дереву в ожидании. Пока стоял, почистил травой и листьями клинок. Через несколько минут с характерным скрежетом брони появились четыре противника - защищенные стальными латами воины, явно до этого бывшие в армии Королевства, спокойно и монотонно чеканили шаг вперед.
  Юноша оставался за деревом, задумчиво разглядывая шелестящие ветви деревьев. Он не был бойцом как таковым, и всегда предпочитал мирные способы урегулирования вопроса. Но с упырями это бесполезно. Воины, заметив его, обножили свое оружие. Только один из них нес с собой большой башенный щит с клинком, остальные предпочитали что посерьезнее - двуручные меч, топор и молот. И всё это добро явно предназначалось на голову Ловкача.
  Ловкач выступил, поднял меч en garde, поклонился и бросился наутек. Воины, оглянувшись, оставили щитоносца позади, чтобы он, в случае чего, столкнулся с исчезнувшей Ио, а остальные трое помчались вслед за юношей, крича ему в след требования остановиться.
  Парень медлил специально, чтобы тяжеловооруженные враги не отстали от него. В то же время, если расстояние вдруг начинало сокращаться, он принимался прыгать через поваленные деревья и проскакивать сквозь буреломы, чтобы оторваться.
  Ио, заприметив противника с щитом, стала двигаться не позади, а параллельно Ловкачу. В конце концов, с таким врагом она бы возилась очень долго - стрелы, полученные ей в Ордене, вряд ли бы смогли пробить стальную защиту.
  Наконец, под ногами начала хлюпать грязь - болото приближалось. Ловкач уже несся во весь опор, едва разбирая дорогу. Противники тоже поднажали - им показалось, что юноша ранен, а потому и медлил в самом начале. Теперь, почуяв запах смерти, бежит из последних сил. Парень, углядев впереди омут, резко подпрыгнул, ухватился за толстую низко растущую ветвь дерева и влез на нее. Воины, догнавшие Ловкача, с минуту топтались рядом, ругаясь и нервно перехватывая оружие. В конце концов, троица решила сбросить его оттуда, но завязла ногами в болотной жиже.
  Тем временем щитоносец, матерясь на уровне самого дикого варвара, крутился из стороны в сторону, тихонечко выглядывая из-за щита. Ио, выцеливая слабые точки, носилась кругами и старательно заставляла противника делать тоже самое. В конце концов одна из стрел угодила под колено врага и тот, вскрикнув, осел на землю под весом собственной брони. Через минуту последняя стрела из колчана охотницы угодила в другую ногу и её противник завалился на землю ничком. Охотница, радостно вскрикнув, подбежала к воину и на всякий случай рубанула топориком по ногам и рукам.
  Заметив, что враги наконец обездвижены, Ловкач спрыгнул с ветки подальше от них. Подходить он не торопился - враги махали оружием, а оно у них было куда длиннее, чем у него. Наконец, изловчившись, он подскочил к ближайшему и всей массой толкнул его в грудь плечом. Тот, не имя возможности восстановить равновесие полетел в трясину. Остальные двое, вытянув свое оружие вперед, сделали так, чтобы Ловкач не мог подойти ближе.
  Ио, выдернув из орущего дурным голосом врага стрелы, побежала к юноше. Увидев болотную сцену, охотница рассмеялась.
  - Повелись, ага! Ф-р-рк!
  - Еще бы не повелись... - усмехнулся Ловкач. - Теперь каждого пнуть разок и дело в шляпе.
  - Да не, смотри, не даются. Лучше так... - Ио, оббежав противников, заставила одного из них повернуться к ней, а второй продолжил смотреть на юношу. Охотница снова пустила стрелу под колено стоящему к ней спиной врагу, от чего тот с вскриком рухнул в тину.
  - Ну, оставь этого мне, а то буду считать себя ущербным, - усмехнулся Ловкач, начав смертоносную комбинацию уколов, направленную на обездвиживание противника. Лишив его возможности бить, юноша пнул его ногой в живот и тот, потеряв равновесие, отправился вслед за друзьями. - Вот и все. Хотя то, с какой легкостью нас нашли не может не напрягать...
   - Да уж... там ещё один живой лежит. Я ему руки и ноги нарезала, лежит там, кричит... ф-р-рк!
  - А почему не добила?
  - Ну не знаю. Может, у тебя к нему вопросики есть? Ты же у нас мастер трепать ушки. И не только мои, - рассмеялась охотница.
  - Не, он ничего не скажет. Упыри не сломаются даже под пытками.
  - Ну ты вроде и не пытаешь, а болтаешь... ну, сейчас добьем тогда. Я думала, что пригодится...
  - Да, пойдем... Теперь прятаться бесполезно. Нужно возвращаться на дорогу.
  - Пошли, ф-р-рк... черт, как они нас выследили? Он что, невидимка летающий???
  - Это вряд ли...
  
  Следующая пара недель выдалась спокойной - путники двигались быстро, нигде не задерживались надолго, и потому атаковать их было тяжело. Без происшествий они добрались до Хертнатина.
  - Вон, видишь, белеет вдалеке? Это легендарная стометровая стена, - сказал юноша, указывая вперед.
  - Ого... она даже отсюда кажется нереально огромной. Ф-р-рк! И не лень же было такую штуку отгрохивать! - усмехнулась охотница.
  - Окружает весь город. Ворота надо видеть! Огромные створки, полностью из стали - и каждый сантиметр покрыт гравюрами!
  - Сколько же золота потратили на такое строительство? Ф-р-рк! И что, эта стена совсем не преступная???
  - Ишар ее знает. До нее так никто и не дошел.
  - Дела... а представляешь, если она очень даже слабая? Обрушится под собственным весом!
  - Да ладно... Стоит уже сколько веков..
  - Ну нет ничего вечного. Там, небось, темновато в городе! Стены же тень отбрасывают!
  - Отбрасывают, кто бы спорил... Но город большой, темно только у стен.
  - Там, небось, бедные районы, да?
  - Город старый, развивался естественным образом. Там нет четкого деления на районы.
  - А-а-а... ясно... каменный лес! Там, небось, все народы есть! От Анис до Эрис!
  - Наверное... Никто не проверял.
  - А чего же там тогда интересного, кроме архитектуры?
  - А ты как думаешь, чего может быть интересного в крупнейшем торговом центре западного побережья?
  - Всякие разности? Ну-у... лавочки то меня интересуют меньше всего...
  - Ну, извини, лесов там нет. Вообще.
  - Ну-у-у... ф-р-рк! Разве там нет каких-нибудь других интересностей? Статуи, дворцы... может, какие-нибудь музеи! Не все же мне меж деревьев носиться.
  - Э... Ну, есть, наверное...
  - Ну вот! Уже есть на что поглазеть, ф-р-рк!
  Ловкач усмехнулся.
  
  Огромная высота стен играла с путниками злую шутку. Кажущийся близко лежащим город оказался почти в половине дневного перехода. Прежде, чем добраться до него, Ловкачу и Ио пришлось переночевать в одной из прилежащих деревень.
  Только ближе полудню следующего дня они, наконец, проехали через массивные городские ворота. Зрелище было и впрямь впечатляющим - позолота, гравюры, массивные затворные механизмы - перед воротами постоянно стояло несколько человек с задранными головами и открытыми ртами - те, кто видел их впервые. Ио оказалась среди них - охотница, чуть дергая ушами, замерла от восторга и жадно пожирала глазами узоры на воротах. Торжеству её эмоций не было предела - такое массивное сооружение, собранное человеческими руками, она видела в первый раз. Самое крупное, что она видела за всю свою жизнь, представлял из себя замок Ордена. Но эта стена...
  - Да, эти стены внушают трепет даже самым невозмутимым мира сего... - улыбнулся Ловкач.
  - Ф-р-рк... и почему в Отуморе нет ничего подобного... - мечтательно хмыкнула охотница.
  - Ты считаешь, что здоровенный дуб размером с гору - это нормально и встречается на каждом шагу?
  - Дуб руками не строили. Ф-р-рк! Представляешь как трудно поднять на такую высоту такие большие камни???
  - Представляю. Ну, если ты посмотрела, пойдем дальше?
  - И на сколько она протягивается, м???
  - Вокруг всего города. А город большой.
  - Хм... солидно, да-а-а... ну, пойдем! Мне не терпится опробовать столичных колбас и баню!
  Юноша кивнул и пересек границу города, оказавшись на одной из трех главных улиц. Здесь яблоку негде было упасть - все кишело людьми. Каждый из домов вдоль улицы оказывался так же и лавкой или таверной, так что каждый мог найти себе занятие. Хотя и дорога здесь была весьма просторной, тем не менее, спутникам пришлось с трудом пробиваться сквозь толпу разномастных людей и нелюдей. Огромный букет запахов и звуков сводил Ио с ума и та натянула на голову капюшон, чтобы хоть как-то успокоить уши. А ещё здесь очень вкусно пахло, а потому охотница ко всем своим бедам ещё и 'обливалась' слюной.
  - Может, для начала поедим? - предложил Ловкач.
  - С огромным удовольствием. Здесь столько всяких вкусных запахов! М-м-м... ф-р-рк, я даже и половины не узнаю!
  - Ладно, вон там, вроде, хорошая таверна.
  - Вывеска красивая, но пахнет оттуда не хорошо. Один алкоголь. У соседней вывеска простая, но запах оттуда потрясающий... - втянула воздух Ио.
  - Я на нее и показывал, - легко отвертелся Ловкач.
  - Да? Ну пошли! - ничего не заподозрила охотница, с интересом осматривая проходивших мимо людей. Юноша первым пересек улицу и вошел в заведение.
  Чутье Ио не подвело. Хотя и общий интерьер был крайне прост и больше напоминал обычную деревенскую забегаловку, здесь оказалось очень чисто и вполне уютно. Ровные, аккуратно изготовленные деревянные столики на несколько персон заняли всё пространство вдоль стен, в то время как в самом центре горел небольшой вытянутый очаг, обложенный кирпичом. Людей здесь было удивительно много, но, судя по всему, таверна была нацелена именно на обеды, нежели на выпивку. За широкой каменной барной стойкой стоял полноватый низкорослый мужчина, чьи завитые усы при столь круглом лице смотрелись не столько модно, сколько забавно. Между столиками сновали несколько подростков с подносами, на которых дымились аппетитные на вид закуски и блюда. Ещё одной отличительной чертой заведения было освещение - кроме люстры над трактирщиком и очага в центре, таверна обладала широкими и высокими окнами, а крыша была хаотично испещрена круглыми окошечками, в которые мягко лучился солнечный свет.
  - Ого... вот это запах! Вкуснятина! У тутошних поваров очень недурной вкус! - обрадовалась Ио, оказавшись внутри.
  - Ну и отлично. Выбирай место.
  - Вот это! - охотница тут же плюхнулась на стульчик в углу таверны и сбросила с себя сумку. - Ф-р-рк! Ох и наедимся!
  Юноша сел напротив, жестом позвал разносчика.
  - Добро пожаловать в таверну 'Сундук охотника', господа. Что вас интересует? - наизусть заученной фразой отрапортовался подросток с пустым деревянным подносом.
  - Что тебя интересует? - усмехнулся Ловкач, глядя на Ио.
  - Интересует... хлеб с отрубями, парочку птичьих крылышек, парочку колбасок и салат! А там уж, если не наемся, возьму ещё!
  Подросток, с трудом сдержав удивление от таких аппетитов миниатюрной охотницы, быстро что-то чиркнул прямо на подносе угольком.
  - А мне вина и жаркое, - усмехнулся юноша.
  - Будет готово через пятнадцать минут, господа. Пока можете отведать печенья из нашей пекарни, - снова заученной фразой ответил разносчик и скрылся за дверью.
  - Печенье? Какое печенье? А! Ф-р-рк! Вот же оно, - улыбнулась Ио, приподняв полотенце, под которой оказалась корзина.
  - Не перестаю удивляться, как в тебя столько влезает...
  - О, моя мама удивлялась ещё больше. Она явно не рассчитывала, что маленькое эльфийское дитя может есть за двух взрослых!
  - Я ее понимаю.
  - Я тебя смущаю? - игриво надула губки Ио.
  - Нет. С чего ты взяла?
  Охотница, прищурившись, склонилась к уху Ловкача через весь стол и что-то ему шепнула, что-то, вызвавшее у неё красноту щек и дурацкое хихиканье. Юноша улыбнулся и погладил ее по щеке, глядя в глаза.
  - Кстати! Ф-р-рк! А как долго мы тут пробудем?
  - Недолго. А что?
  - Рассчитываю! Сколько успею глянуть. А потом мы поедем в... забыла...
  - В Гардарику.
  - А там ты откроешь письмо и узнаешь суть дела... - тихо ответила Ио. - Не понимаю!
  - Чего?
  - А почему нельзя сразу приказ дать? Почему письмо? Не продуманно как-то...
  - Если нас поймают до прибытия в Гардарику, мы уничтожим письмо и не сможем рассказать никому о целях Ордена. Даже под пытками.
  - Но мы можем и не успеть уничтожить письмо... и тогда цели будут известны. А пока мы живы, с нас ещё попробуй вытряси что. Мы же дураки, драться начинаем! - рассмеялась охотница.
  Юноша улыбнулся, отлично зная, что все совсем не так просто.
  - А ещё я очень надеюсь, что этот черт не осмелится напасть на нас в Столице...
  - А какая ему разница?
  - Ну тут схватить могут, и сложно! Это же столица!
  - Учитывая, как он к нам прилип, думаю, он что-нибудь придумает.
  - Чертов ублюдок. В Отуморе ему бы быстро настучали! Сразу бы унюхали, что он какой-то не такой.
  - Светобоязные - хитрые создания. Он могут обмануть кого угодно.
  - Но запах то, запах не переделать! Все равно унюхать можно. На то я и не вдыхала порошок...
  - Для таких случаев, у них есть магия и гипноз...
  - Ну... чего их тогда не поубивают в войне, гадов таких?
  - Семьи светобоязных - очень могущественные противники. Для того, чтобы уничтожить одну такую приходится развязывать полноценную войну - и в конце один или двое из них все равно сбегут, спрячутся и вернутся.
  - А чего тогда они всех не завоюют? Ну, в конце концов, орки тоже были ого-го!
  - Их, все же, слишком мало.
  - Эх... жаль, что нельзя их уничтожить. Нет светобоязного - нет проблемы!
  - Да, жаль. Но что поделаешь...
  - О! А вот и наш обед...
  Разносчик, не без труда принесший еду, поставил поднос на стол и, чуть поклонившись, отошел к другим посетителям. Ио, ни секунды не медля, тут же накинулась на еду.
  - До... сытый охотник - добрый охотник...
  Ловкач улыбался, не спеша потягивая свое вино.
  - Поедим и сразу в отделение Ордена, угу?
  - Да, так и сделаем, - юноша откинулся на спинку стула, когда мимо него проходил богато одетый купец. Секунду спустя на стол лег мешочек монет.
  - Эм... ты его только что стащил, да? - тихонько поинтересовалась Ио.
  - Ну, из-за той истории с зеркалом денег почти не осталось...
  - Ах, ну да... а в Ордене не дадут?
  - Мои накопления остались в крепости...
  - Ну разве на задание не дадут? Все таки не только для себя стараешься!
  - Э, да я и без них справлюсь.
  - Ну как хочешь.
  
  После обеда парочка решила первым делом заглянуть в столичное отделение Ордена. Путь проходил сквозь несколько торговых кварталов и две площади. Торговые ряды особого интереса для спутников не вызвали, хотя охотница один раз остановилась у охотничей лавки и подивилась, что в таком городе столь скудный выбор оружия и стрел. На самом выходе с квартала на площадь Ио снова остановилась, чтобы полюбоваться на несколько высоких статуй и монументов, украшенных золотом и серебром. А потом...
  - Мама? Мам! Мама! Es les wies voon kowa! Мама!
  Ио, случайно углядев кого-то в толпе, запрыгала на месте, чтобы углядеть кого-то. Через минуту к ней навстречу выскочила высоченная длинноволосая Эрис и, что-то очень быстро щебеча на родном языке бросилась обнимать счастливо визжащую Ио.
  Мать охотницы, как ни странно, была на пару голов выше своей дочери. Взрослая Эрис обладала сногсшибательной внешностью и, судя по красивой одежде и украшениям, предельно внимательно следила за своим видом. Длинные светлые волосы, украшенные парочкой пестреньких перьев, Озорные голубые глаза, точь в точь как у дочери, смотрели на мир с каким-то детским авантюризмом, в то время как уши, закрытые наушниками из какого-то красивого металла, то и дело дергались.
  - Servo sie lor kawor tekz! - высоким и весьма сильным голосом радостно прикрикнула мамашка.
  - Servo, lesswor, servo! - с тем же счастьем ответила ей Ио. - как тебя сюда из Отумора занесло???
  - Я тут с Лорком. Решили промотаться, посмотреть на мир!
  - Лорком?
  - Мой новый ухажер. А ты что? Всё носишься с луком меж деревьев и эти человеческие книжонки читаешь?
  - Ну вообще-то да, но не сегодня...
  - И никого себе не нашла ещё? Ты у меня какая-то всю жизнь не правильная! - рассмеялась Эрис.
  - Ну почему же, нашла. Вот, смотри! Мой муженек!
  Эрис, чья улыбка ме-е-едленно так сползла с лица, удивленно уставилась на Ловкача сверху вниз.
  - Эм... муженек?
  - Почти, - не сразу отозвался сбитый с толку юноша. - Свадьбу прервали. Дважды.
  - Муженек... свадьба? Свадьба??? Ты что, собралась сыграть человеческую свадьбу??? - навострила уши удивленная мать.
  - Ну да! А что? Я люблю его просто. Что такое? - развела руками охотница.
  - Ну... ты с рождения была какая-то не такая как все... - вздохнула Эрис.
  Ловкач молчал, все еще не вполне пришедший в себя. Все случилось слишком быстро.
  - Да чего такого то? Хочется мне так! - насупилась Ио.
  Эрис, после долгого и вдумчивого молчания, рассмеялась.
  - Ну хорошо, пусть так, лишь бы у тебя было все хорошо. Так! Ну и как тебя зовут, захватчик моей дочери?
  - Ловкач.
  - Как-как? Ловкач? А нормальное имя у тебя есть? - нахмурилась Эрис.
  - Ловкач. Вы что, не слышали?
  - Что это за имя такое? - вздохнула мать Ио.
  - Мам, persie lo, не заморачивайся... - улыбнулась Ио.
  - Я представился, Ваш черед.
  - Lie Фейра Илканиэль, - поджала губы Эрис.
  - Приятно познакомиться.
  - Мам! А где этот твой Лорк?
  - Будет попозже. Хм. Так. Ну что же... Ловкач... - это слово Эрис почему-то произнесла с какой-то язвительной ноткой. - И что же ты нашел в моей малышке?
  - Мам, я не малышка! - зажмурилась охотница.
  - Безо всяких причин. Просто полюбил и все.
  - Тогда что ты собираешься с ней делать и почему тогда ещё не женился? Что это за такие сверхважные срывы?
  - Ма-а-а-ам... - протянула Ио, чувствуя себя неудобно.
  - Нас попытались убить.
  - Убить?! Что?! Ио, ты куда влезла?! - тут же подскочила Эрис. - тебя не ранили???
  - Ма-а-ам... нет, не ранили. Никуда я не влезала! Я просто... эм... а что я? - вздернула одно ухо охотница, глянув на Ловкача.
  - Она тут ни при чем. Искали меня. Все мертвы.
  - Тогда куда ты втянул мою дочь?!
  - Судя по всему, за нами тут гоняется светобоязный.
  - Ещё и светобоязный?! Так, Ио! Ты совсем ошалела?!
  - Ну ма-а-а-ам...
  - Не волнуйтесь, меня Ловкачом зовут далеко не за красивые глаза.
  - Я не тебя спрашиваю! Затащил мою дочь в неприятности, ни черта ещё не женился! Небось покувыркаться решил за бесплатно, а потом избавиться, да?!
  - Ма-а-ам... я сама за ним поперлась!
  - Вот именно! Охмурил, чтобы по своей воле все делала! Сидела бы лучше в своей избушке в лесу и никуда не лезла! - воспротивилась Фейра.
  - Простите, пожалуйста, но ничем подобным я не занимался, - Ловкач поймал за руку пробирающегося в толпе оборванца, вырвал из нее кошелек эльфийки и протянул его обратно ей.
  - Э-э-э... shier! Да куда же его прятать то здесь! Ф-р-рк! Ох уж эти человеческие города! - заворчала Эрис.
  - Ма-а-ам... ну прекращай! Всё хорошо. Я счастлива. Муженек - рыцарь, а не хрен с бугра, к тому же не дурак и не обижает.
  - Чтобы мою дочь ещё и кто-то обидел? Мою малышку?
  - Мама!!! Я не малышка!!!
  - Ну не доросла же...
  - Это у тебя спросить надо, кто мой отец и почему я не доросла!
  - Наверное тот рыжий. Волосы-то!
  Ловкач деликатно промолчал.
  - Спасибо, - вздохнула Эрис, глянув на Ловкача. - ты долго ещё здесь будешь, а, Ио?
  - Я не знаю. Несколько дней. Не более. Потом уедем!
  - А откуда приехали то? Ты же вроде поселилась рядом с... как его?
  - Нет, не оттуда. Мы сейчас с севера двигаем.
  - О! Снег. Ушки не отморозила? Порошок, кстати, так и не нюхала?
  - Нет, не нюхала. Мне и так хорошо. И Ловкача забавляет, - пожала плечами Ио.
  Юноша вздернул бровь, попытавшись за собой такое припомнить.
  - Уши ей не отбил, а? А то вас так и тянет их потрогать!
  - Если бы я мог сломать что-то хрупкое, только прикоснувшись, я бы не был Ловкачом.
  - Ты сам то откуда? И что за рыцарь? Королевский?
  - Я из городка Локримм. Рыцарь Ордена Пера третьей ступени.
  - Орден Пера? Там же Венена Налкира! - удивилась Эрис.
  - Ага! Она прикольная, мам! А ещё Ловкач как-то разводил одного богача и назвал меня Ио Налкира, её дочерью! - рассмеялась охотница.
  - Это было довольно давно.
  - Ты её видела! У-у-ух! Малышка, что это случилось? Сидела себе в лесу, шарахалась от всех, а теперь в свет выбиваешься???
  - Да, она приехала на нашу свадьбу. А потом началась осада и пришлось все прервать, - вставил Ловкач.
  - Осада? О-ох... Ио... нет, ты, Ловкач! Если с моей малышкой что-то случится, я тебя из под земли достану!
  - Ма-а-ам! Прекращай на него ругаться, это мой выбор всё-таки!
  - Не получится. В этот момент я буду доставать из под земли того, кто это с ней сделал.
  - Фамилия то у тебя какая? Как мою девочку звать то будут?
  - У меня нет фамилии. Я начинал беспризорником на улицах.
  - Мам, я бы и так не меняла фамилию... Илканиэль! Медведь! И точка.
  - Пра-а-авильно! - рассмеялась Эрис, обняв дочурку.
  - У меня еще дела, если Вы извините.
  - Так! Чтобы после свадьбы заехали в Отумор! Обязательно!
  - Ма-а-ам, ну естественно...
  - Ты можешь остаться, если хочешь, - обратился юноша к Ио. - Я потом тебя найду.
  - Да? Ну ладно! А где встретимся, если что?
  - В конце этой улицы, у площади.
  - Хорошо... пойдем, мам, вон в ту таверну!
  - Reokess!
  
  Ближе к ночи охотница, проводив Фейру до ворот, вернулась на улицу и, неспешно шагая, направилась к площади, чтобы встретить Ловкача. Юноша уже был там.
  - Фух...
  - Ты могла побыть с ней пару дней. Ничего страшного.
  - Ой, только не в присутствии её хахаля. Я с ними не дружу... - отмахнулась покрасневшая Ио.
  - Ну, у тебя теперь свой, - усмехнулся Ловкач.
  - Ага, не официальный по вашим человеческим понятиям. А как по мне... так все уже!
  - Что - все?
  - Хахаль. Даже не хахаль, а муж!
  - Мы, вроде, до конца эльфийской свадьбы так и не добрались...
  - Да, всякие упыри никак не дают нормальным ребятам немного повеселиться, ф-р-рк! - нахмурилась Ио.
  - Ну, ты продолжай улыбаться.
  - А? Чего? Улыбаться?
  - Ну да.
  - Я, наверное, не совсем правильно тебя поняла. Почему улыбаться то?
  - Ну потому что так говорят. Когда случается что-то плохое - продолжай улыбаться.
  - Сегодня вроде ничего плохого не случилось. О! Это же орден там, верно? - указала Ио вперед, прищурившись.
  - Э-э-э... Да, наше отделение. Как догадалась?
  - Так вон же вывеска! Меч пернатый!
  - Понятно. Пойдем.
  
  Сообщив известия в отделении ордена, тем самым передав их по живой цепочке во все королевства, а так же получив разрешение на бесплатный ночлег, парочка, наконец, добралась до желанной постели и горячей воды.
  - Да, тяжко нам в этот раз пришлось, - пробормотал Ловкач, плюхнувшись на кровать.
  - Ну, тебе, наверное, не привыкать! Ф-р-рк! Как же долго они всегда сохнут... - Ио, сидя а своей кровати, уже минут пять старательно вытирала волосы полотенцем.
  - Зато красиво смотрятся.
  - Нравятся рыжики? - улыбнулась охотница.
  - Мне нравишься ты.
  - И мои рыжики! Хорошее сочетание, ага? Рыжик, ф-р-рк, и уши!
  - Это не единственные твои достоинства.
  - А какие ещё?
  - Ну, меткость, например.
  - Тю, а какое дело твоему либидо до моей меткости?
  - А при чем тут мое либидо?
  - Ну не знаю. Мне показалось, что меткость тут малый фактор. О! Кстати об ушах!
  - Что с ними?
  - Они ноют от наушников... им нужно чу-у-уточку твоего внимания.
  - Понятно.
  - Ну тогда я уже крадусь к тебе, м? - усмехнулась охотница.
  - Крадись.
  Охотница, рассмеявшись, мягко ступила на пол и абсолютно беззвучными шагами подошла к юноше, после чего плюхнулась рядышком и принялась завязывать волосы в хвост. Тут то на свое удивление Ловкач заметил у неё на шее короткий, но весьма грубый шрам.
  - Эй, а это откуда?
  - Что? А-а-а... ты про шрам? О, это получилось нелепо! Илканиэль - медведь, получила от медведя.
  - Он мертв, надеюсь?
  - Ага. Семнадцатая стрела его все же убедила. Ф-р-рк, знаешь как стремно было! Он такой живучий оказался! Сколько медведей видела, но этот жил за трех!
  - М-м... Понятно. А говорила, ото всех убегаешь.
  - И убежала бы! Но мне немного не повезло. Опыта маловато было, поздно побежала. Да и поскользнулась ещё.
  - Ясно, - отозвался Ловкач, принявшись массировать ее ушки.
  - Мр-мр-мр, ды-а-а-а... Дубом мне по голове, это восхитительно! - зажмурилась охотница, чуть облокотившись спиной на юношу.
  - Дубом по голове? Организовать?
  - Я в чем-то провинилась? - надула губы охотница, а её уши забавно опустились вниз.
  - Нет. Просто...
  - Какой-то ты погрустневший... что-то не так?
  - Нет, все в порядке. Просто думаю о миссии.
  - Давай потом подумаешь? Время отдыха! - фыркнула Ио.
  - Ну хорошо.
  
  Парочка заснула довольно быстро - сказалась усталость многодневного перехода. Однако, отдохнуть им было не суждено - ночью их поднял перезвон колоколов.
  - М-м-м... ну что там опять... праздник что ли какой-то? Ох... эй! Муженек! Что это? - даже не сумев открыть глаз спросила охотница, ткнув юношу в бок.
  Ловкач полежал еще минуту, раздирая глаза.
  - Три... Девять, девять... - что-то подсчитал он и поднялся в кровати. - Подожди, так это тревожный сигнал!
  - Тревожный? Тревога? В столице? Ф-р-рк! С какого хрена???
  - Я-то откуда знаю, - подскочил юноша. - Одевайся, нужно выяснить.
  - Ф-р-рк! Ну вот опять... - вздохнула Ио и, проверив наушники, бросилась к вещам. - Броню или что?
  - Броню.
  - Понятно... - пробухтела Ио, зазвенев нагрудником. Ловкач, собрав свои поясные сумки, занялся тем же.
  - Оружие тоже все брать?
  - А ты как думаешь?
  - Ладно-ладно, - вздохнула охотница, повесив на поясе топорик, после чего принялась за стрелы.
  Юноша приладил нагрудник, потом наголенники и наручи. Повесил на пояс ножны.
  - Я готов, ты?
  - Да, почти. Сумки заберем или как?
  - Нет, не стоит. Пойдем.
  - Пошли... - хмыкнула Ио, повесив лук на плечо.
  Они вышли на улицу, как и множество других людей, встревоженных, напуганных внезапным колокольным звоном. Ловкач тут же исчез в толпе, пытаясь выяснить обстановку. Повсюду загорались огни. Шум толпы отдавался эхом от стен. Где-то вдали плакал ребенок.
  - Глухо, - Ловкач подошел к Ио откуда-то сбоку. - Никто ничего не знает.
  - Пошли на площадь, может? Или к воротам квартала, там стражники стоят, они то точно должны знать причину тревоги! - пожала плечами охотница.
  - Да, ты права, надо найти стражу.
  - Ну пойдем! Пока толпа не собралась, а то не протиснешься...
  Ловкач кивнул и зашагал по улице, расталкивая руками снующих людей. Ио, с трудом изворачиваясь, чтобы не столкнуться с очередным прохожим, первой смогла выскочить на улицу, ведущую к воротам. Однако...
  - Э-э-э... что такое?
  Ворота оказались закрыты. Стража, стоя в башенках и на стенах, не подпускала людей к ним. Ловкач подошел, посмотрел на происходящее и начал протискиваться ближе, взглядом уже выискивая старшего стражника. Оказалось, что его тут и не было - он не стал спускаться к людям и стоял вместе с другими на стене, что-то бурно обсуждая со своим помощником.
  - Эй, на верхатуре! - крикнул юноша. - Что происходит?!
  - Облава! Всем сохранять спокойствие и вернуться по своим домам! В квартале объявлен комендантский час!
  - А зачем тогда били тревожные колокола?
  - Не знаю. Может, что-то перепутали! Я такого приказа не отдавал. Ну! Все от ворот и по домам, я сказал!!!
  - Эй, я рыцарь Ордена Пера. Либо ты говоришь, что происходит, либо я через две минуты буду на стене избивать тебя ножнами! - разозлился Ловкач.
  - Да хоть сама Королева! Даю минуту, чтобы все отступили от ворот, иначе у могильщика будет много работы!
  Стражник, свистнув, дал сигнал лучникам приготовить оружие. Около тридцати бойцов взвели оружие на изготовку и только ждали команды, чтобы выпустить рой стрел в толпу. Люди, заприметившие это, начали послушно отходить куда подальше.
  Юноша нахмурился.
  - Черта-с-два это облава.
  - А что тогда? Что происходит? Ворота закрыли, стрелять собрались... что вы, человеки, делаете тогда? - несколько испуганно поинтересовалась Ио.
  - Да если б я знал... Надо влезть наверх и надавать по щщам этому умнику.
  - И получить десяток другой стрел? Не лучшая идея...
  - Мне все равно, я в броне.
  - Камнем по башке тюкнут. Пошли...
  Ловкач кивнул, подпрыгнул и, ухватившись за низко нависающую крышу дома, подтянулся.
  - Эй! Ты куда собрался?
  - Как куда? На стену!
  - Эй! Стрелять же будут, ку-ку!
  - Пусть, - Ловкач перепрыгнул на соседнее двухэтажное здание, уцепился за резьбу на ставнях и пополз вверх. Забравшись на крышу, он выудил из большого футляра на поясе миниатюрный арбалет. Вместо болта в него была заряжена крюк-кошка, с привязанной к ней веревкой. Ловкач вскинул сие творение и прицелился в зубец стены.
  - А мне что делать? Эй! Ну! Тут стоять???
  - Поспрашивай людей, может, кто-то что-то знает.
  Свистнула кошка и веревка устремилась к стене. Проверив натяжение, Ловкач повис на веревке и, пролетев несколько метров до стены, принялся карабкаться наверх.
  - Замечательная альтернатива... ну, ф-р-рк, ладно! Спрашивать так спрашивать...
  Юноша добрался до вершины стены и перевалился через зубцы. Тут же вскочил на ноги и огляделся. На этом участке стены никого не было, но стражники явно, пускай и лениво, проводили патрулирование. Один из них, стоя у башенки над воротами, зевнул и не спеша направился к Ловкачу. Внизу, под стеной, разбился своеобразный лагерь стражи - костры, котелки, лошади и несколько десятков опытных и хорошо вооруженных бойцов. Юноша втянул наверх свою веревку и спрятался за наваленными ящиками неподалеку. Стражник, насвистывая какую-то простую мелодию, вразвалочку шагал навстречу, поглядывая либо себе под ноги, либо в сторону закрытого квартала. По другую сторону стены тоже ничего особенного не происходило - кто-то спал, кто-то общался с товарищами, кто-то ужинал и лишь два-три человека делали обход, да и то только для соблюдения формальностей.
  Ловкач, приняв какую-то невообразимо неестественную позу, пропустил стражника мимо себя. Эта самая поза заставила боковое зрения солдата решить, что он мельком увидел кучу мусора, а не человека. Когда опасность миновала, юноша, пригнувшись, пошел в сторону, где последний раз видел капитана.
  Командир расположился в башенке рядом с воротами и, судя по доносившемуся из окошка голосу, кого-то ругал, не выбирая выражений. Рядом с винтовой лестницей наверх как назло были навалены какие-то мешки и множество пустых бутылок.
  Ловкач на всякий случай глянул назад, вздохнул и принялся преодолевать новое препятствие. Он передвигался словно кошка, но даже кошка в доспехах бы попотела, чтобы остаться бесшумной. В какой-то момент сумочка на поясе задела горлышко бутылки и та опасно закрутилась, готовая рухнуть на пол. Услышав звук, Ловкач похолодел изнутри, но все же смог поймать бутылку. После этого он замер, вслушиваясь.
  - Да мне плевать что там решил полковник! Сжигать целый квартал? Хрена-с-два! Если эта жирная полоумная свинья так боится за свою нежную розовую задницу, то пускай уебывает из города на Пик Мира и прячется в пещерах вместе с крысами и червями! Пошел! Он! Нахуй! Я введу туда пару батальонов отмороженных головорезов и вырежу всю эту дрянь за одну ночь! - наверное, забрызгав все слюной орал командир, стуча руками по столу.
  - Но сир! Я... я не уйду отсюда, пока вы не согласитесь с приказом. У вас будут тяжелые последствия, если... ай! Ой! Что вы делаете??? ПРЕКРАТИТЕ!!!
  Грохот деревянного стола, сопровождаемый визгами, закончился тем, что посланник - богато одетый юноша с выпученными глазами повис из окна, в то время как командир, держа его за ногу, принялся бить его об стену башенки.
  - Если! Ты! Сейчас! Не! Съебешься! Отсюда! Я! Тебя! Перееду! Телегой! С десятью! Латниками! Раз! Двадцать! - с красным от напряжения и злобы лицом кричал командир, сопровождая каждое свое слово очередным ударом.
  Ловкач воспользовался шумом, чтобы войти. Он уже понял, что случилось что-то из ряда вон выходящее, но хотел знать точно, что именно.
  - Разрешите, я его за другую ногу подержу? - спросил он, встав за плечом у капитана.
  - Какого... ах ты! - командир было рыпнулся, чтобы навешать юноше, но не смог сразу втянуть посланника.
  Ловкач отшатнулся, чтобы не попасться под горячую руку.
  - Ну, может, сообщите наконец, что происходит?
  - К черту тебя! - капитан, втянув посланника обратно, вышвырнул его к винтовой лестнице и, запыхавшись, осел на стул. - Ты то кто такой черт побери?
  - Ловкач, Рыцарь Ордена Пера третьей ступени, одаренный дипломат, лжец, вор, шутник, и просто хороший человек. Нахожусь здесь по заданию Ордена, собирался отбыть в Гардарику через пару дней. Так что происходит?
  - Рыцари-фигицари, откуда вы только все валитесь на мою голову... - тяжело вздохнул капитан и, поправив шлем, облокотился на спинку стула. - Мор!
  - О-о... - протянул Ловкач. Что такое мор он знал, хотя сталкивался впервые. - И много уже?..
  - Точно не скажу. В конце улицы, в таверне. Мои ребята там уже все оприходовали, но эти твари смогли вырваться дальше. Сейчас буду загонять туда остальные силы. Жечь квартал уж точно не собираюсь.
  - Сколько солдат заразилось в бою?
  - Семеро. Сейчас ввожу латников. Пускай попробуют прокусить нашу сталь!
  - А слизь, которой у них кожа покрыта, что с ней?
  - Сжигаем всё к чертям. Слишком много людей в квартале, да ещё и все такие же умные как ты, выбраться пытаются.
  - А если на доспехи попадает или на одежду?
  - Слышь! Умник! Ты сюда пришел мне экзамен проводить или что, блядь? Вали уже отсюда, пока я тебя под шумок не прибил. Кругом одни профессора и академики, блядь! Раз умный такой, то пиздуй с Мором разбираться, рыцарь хуев! - снова рассвирипел капитан, после чего высунулся из окна. - Эй! Хули ты плетешься как беременная баба?! Быстро бочки, быстро, блядь! Эти уебки сами собой не загораются!
  Ловкач пожал плечами. Мор разгорался, Ио была где-то недалеко от его эпицентра, и уйти не было возможности. Разновидность светобоязни, мор, обращала людей в бездумных разносчиков заразы. Поскольку это была светобоязнь, она сопровождалась непереносимостью солнечного света, увеличением мускульной силы и регенерации. Моры были существами хитрыми, и умели прятать свои симптомы до поры. Однако из-за того, что болезнь останавливала все инстинкты, они не ели и не пили, из-за чего довольно быстро загибались, если их не убивал свет. Однако скорость распространения мора ужасала. Если его локализовать, можно обойтись без особых жертв, но в таком многолюдном городе это было почти нереально. Излечить мор, как и светобоязнь, было невозможно.
  - Последний вопрос. Как по-Вашему, как сюда попал мор?
  - Как да как! Кровосос этот ебучий взял и приехал! А эти сраные охотники даже не чухнулись. Теперь мои ребята должны за ними прибирать, блядь.
  - Кровосос? Интересно. Кто источник информации?
  - Да а как ещё этот сраный мор мог появиться? Только солнце исчезло и тут же начался пиздец. Не мог зараженный столько времени шкериться.
  - Но ведь светобоязные не переносят мор. Они лишь имунны к нему.
  - Они его и начинают.
  - Ну, мой орден воюет с ними уже довольно давно, но ни одного случая мора среди наших.
  - Другого варианта я не вижу. Не мог же зараженный просто взять и приехать средь бела дня? Да ещё и пробраться так глубоко в город.
  - Тоже верно... - задумался Ловкач. - Ладно, я понял. Нужно срочно бежать! Мне еще мор останавливать...
  - Лишь бы не мешал, - вздохнул капитан и, поправив шлем, снова начал что-то кричать своим подчиненным.
  Ловкач спустился с башни, уже не обращая внимания на солдат. Потом добрался до лестницы со стены и вернулся на улицы, озираясь в поисках Ио. Нужно было выдернуть ее из толпы как можно скорее. Найти охотницу оказалось сложнее, чем можно было себе представить - из-за своего роста она не выделялась среди толпы, да и её своевольность могла унести её куда угодно.
  Ловкач предположил, что она попытается найти кого-то своей расы в толпе, а потому высматривал эрисов. Это, однако, тоже не помогло - эрисы были здесь редкостью, да и среди парочки попавшихся её тоже не было. В какой-то момент в глубине квартала, на крыше сарая, отчетливо блеснула броня из лунной стали.
  Юноша перешел на бег. Улица была забита людьми, так что он предпочел маршрут по крышам - очередная телега дала ему неплохой трамплин. Ио, сидевшая прямо под небольшой фигуркой петуха на краю крыши, даже не обратила на него внимания и, асинхронно шевеля ушами, старательно принюхивалась и присматривалась к толпе.
  - Этот запах... этот стук сердца. Эти глаза. Их здесь много, Ловкач. И все они прячутся. Стража спугнула их, ф-р-рк...
  - Ну еще бы. Не приближайся ни к кому, не давай к себе прикасаться. Это мор. Болезнь передается через любой контакт и излечить ее невозможно.
  - Этот запах... запах смерти. Кладбища. Я словно на крыше зиккурата какого-то. Он везде. В какой бы уголок не зашла - везде. Стража... тоже. Ф-р-рк! Надо валить отсюда, - подняла бледное лицо охотница. - я обошла весь квартал. Они везде. Здесь просто нет места, где бы их не было.
  - Это все из-за нас случилось. Нужно попытаться это остановить!
  - Из-за нас? Мы то чем виноваты?
  - Наш светобоязный. Его рук дело.
  - Будь он проклят...
  - Будет. Всему свое время. Значит, расклад такой: здесь, в этом районе несколько моров, куча зараженных и наш кровосос. Пока болезнь не обратила их в чудовищ, можно их спасти. Лекарства не помогут, но магия может. Сложности: найти моров, найти зараженных, не попасться упырям.
  - Моров найти проще. Их запах... очень специфичный. Я их чувствую даже здесь. Зараженные не пахнут...
  - Искать, бобик, искать! - пробормотал Ловкач и посмеялся.
  - Сам ты бобик, дурак! - фыркнула охотница.
  - Так бобик или дурак?
  - Дурак! Так! Ф-р-рк! План действий???
  - Иди вон туда, видишь? Высокое здание с башней. Это гильдия магов. Она в другом районе, так что придется перелезть через стену. Приведи всех магов школы рассвета, каких сможешь. Если потребуется - силой. Я улажу вопрос со стражей и начну сбор людей.
  - Через стену? Хм... ф-р-рк... тогда я сниму броню.
  - Мне не помешала, и тебе не помешает. Так, все, я пошел, - Ловкач махнул рукой и спрыгнул с крыши.
  - Ладно-ладно... эх...
  Охотница, выбросив из своих сумок всё лишнее, принялась осматриваться, чтобы заранее проложить себе маршрут. В принципе стена везде была одинаковой, но в одном месте крыша трехэтажного дома оказалась выше уровня стены. Это было именно то, что нужно. Ио, оглядевшись ещё раз, спрыгнула вниз и потопала к дому, в надежде просто перепрыгнуть стену.
  Главные улицы кишели людьми, но в боковых улочках почти никого не было. Только шныряли разномастные воришки, собравшиеся использовать суматоху в своих целях. Старый, стихийно развивавшийся город представлял из себя настоящий лабиринт со своими тупиками, западнями и ловушками. Ориентироваться в сотнях переулков было непросто. Охотница, ворча и изворачиваясь в толпе, потихоньку прокрадывалась к своей цели. Впрочем, слишком много внимания уделяли ей из-за брони, а потому в какой-то момент Ио решила пойти по тем самым боковым улочкам. Здесь хотя бы не было толпы, из-за которой идти к этому злосчастному дому можно было целый час.
  Зато странный лабиринт узких проходиков с нависающими крышами домов довольно быстро дезориентировал охотницу, не привыкшую к большим городам. В лесу или поле она легко ориентировалась, но город был структурой совершенно иной. Решив, что она запуталась, Ио снова решила вернуться на главную улицу, чтобы проверить, куда она вообще идет.
  Только позади не оказалось главной улицы. Город поглотил маленькую эльфийку, все ориентиры были будто стерты. Охотница закрутилась на месте и, зафыркав, включила все свои чувства, но ни слух, ни зрение, ни нюх ей не помогли. Принявшись что-то бубнить себе под нос, Ио нашла небольшую кладку ящиков рядом с одним из домов и снова полезла на крышу в надежде найти ориентир с неё.
  Город снова лежал перед ней как на ладони. Вот освещенная площадь, вот гильдия с башней, вот ворота квартала. С крыш все казалось легким и понятным. Здания вокруг оказались слишком высокими для того, чтобы с земли можно было видеть тот трехэтажный дом и башню, а потому Ио, поразмыслив, решила перебираться прямо по крышам. Люди внизу явно смутились, когда над их головами пролетело какое-то тело и с грохотом приземлилось с другой стороны.
  - Слишком много всякой лажи. Эх, и никуда не деть её... - с разочарованием пробухтела охотница, осознав всю тяжесть свое приземления.
  Кто-то внизу начал возмущаться, но дальше этого дело не пошло. Охотница перепрыгнула на очередную крышу и расколотая черепица посыпалась на головы проходивших внизу жителей. До нужной крыши оставалось не так уж и много, однако, все остальные крыши были слишком далеко расположены между собой. Ио, несколько минут рассчитывая полёт, разбежалась и сиганула на карниз, а уже оттуда, случайно разбив стекло, перебралась наверх.
  Горизонтальные флагштоки по всей длине следующей стены позволяли достаточно ловкому человеку перемещаться дальше, перепрыгивая с одного на другой. Хотя, очевидно, были здесь совсем не для этого. Ио, обрадовавшись такой находке, принялась продвигаться дальше. Путь до трехэтажки прошел быстро и без происшествий, а вот у самой цели начались проблемы...
  - Быстро свалила с крыши!!!
  Мужчина в окне, удерживая в руках какой-то старенький арбалет, нацелился на охотницу. Судя по его натянутой на голову кольчужной шапке и висящим на поясе ножнам, человек забаррикодировался в своем доме и решил держать оборону от всего, что покажется ему опасным.
  - Быстро захлопнулся в окне, ф-р-рк! - огрызнулась охотница, старательно рассчитывая свой прыжок.
  Мужчина, без разговоров, поднял арбалет к плечу, закрыл один глаз и замер, прицеливаясь.
  - Аллё, идиота кусок! Убери свою плевательницу и не мешай мне! - занервничала охотница.
  - Тогда свали, немедленно!
  - Мне нужно выбраться из этого проклятого квартала. И это, между прочим, в твоих же интересах!
  - Это еще почему?
  - Потому что... я... рыцарь ордена Пера! - сморозила Ио первое, что пришло в голову. - и я на задании!
  Мужчина опешил. Потом пригляделся к броне и мастерски сделанному луку.
  - Похоже, ты не врешь...
  - А теперь убери свою плевалку и ты меня не видел!
  Мужчина вздохнул, прицелился и выстрелил.
  - Нашлась! - крикнул он вглубь помещения.
  Охотница, с трудом успев увернуться от болта, ошалело уставилась на мужчину, но все таки потянула тетиву с стрелой на изготовку. Мужчина исчез из проема, послышались крики и в следующий момент в окно выглянуло уже трое, все - с арбалетами на изготовку. Ио, матернувшись, пустила стрелу и принялась хаотично носиться из стороны в сторону, чтобы в неё не попали. В воздухе засвистели болты, послышался грубый окрик и топот сапог по черепице - невероятным образом один из врагов перепрыгнул на крышу к Ио. Охотница, растерявшись, выпустила в него ещё одну стрелу и, подгоняемая адреналином, с невероятной прытью скаканула на ту самую крышу, с которой собралась ускакать к башне магов.
  - Слышь! Ф-р-рк! Ты! Кровосос долбанный! Вы все равно у Ордена пиздюлей получите! И тебе нас не поймать, ф-р-рк! - с накопившимся гневом в голосе рявкнула Ио, поднимаясь вверх по черепице. Ее преследователь перемахнул следом и побежал по наклонной крыше, силясь догнать эльфийку.
  - Пшел вон, уродец! - крикнула на него охотница, пустив ещё одну стрелу.
  Мельком ей удалось на него посмотреть. Высокий, светловолосый, с бледной кожей, в длинном плаще. И тут он рванулся вверх, ухватил ее за ногу и всем своим весом потащил обратно вниз. Ио, завизжав, выхватила топор и принялась колошматить по руке обидчика, в надежде если и не отрубить её, то хотя бы повредить. Он перехватил ее оружие свободной рукой и в этот момент они ударились о крышу пристройки и покатились по наклонной. Что-то больно оцарапало лицо эрис. Торчащая из тела противника стрела...
  Ио, чей организм за эти секунды выработал месячную дозу адреналина, отпустила топорик и, выудив кинжал, со всего маху попыталась всадить его в черепицу. У нее это получилось - теперь вместе с ними вниз съезжал проткнутый кинжалом черепок. Охотница, чуть побарахтавшись, что-то заприметила внизу и, сосредоточившись, прекратила сопротивление. Вампир, неожиданно активизировавшись, освободил одну руку и, пробив черепицу, ухватился за баку, остановив их скольжение.
  - Вот ты и попалась, - прошипел он, обнажив клыки в оскале.
  - Ага. Именно так!
  Охотница резким движением швырнула в лицо вампира... развернутый сверток соли. Поскольку питаться часто приходилось свежедобытым 'мясом', то и готовить его приходилось сразу же, а потому Ио всегда брала с собой соль. Светобоязный отпрянул с криком. Поскольку светобоязнь была болезнью, а соль хорошо убивала бактерии, для вампиров она была губительна. К тому же, много кристаллов попало кровососу в глаза. Ио, воспользовавшись этим моментом, со всей имевшейся дури двинула в морду противника и заодно всадила кинжал в его запястье. Вампир отпустил брус и они покатились дальше. Подтянув ноги под противника, охотница попыталась со всех сил оттолкнуть его от себя, чтобы, наконец, он прекратил за нее держаться.
  Удар ногами в не был бы эффективен, если бы Ио, подтягивая ноги, не задела врага наголенником. Лунное серебро, как оказалось, было для вампиров не менее губительно, чем обычное - кровосос взвыл и отцепился от эльфийки. Охотница сумела затормозить себя и, недолго думая, принялась как можно быстрее забираться наверх. Ее противник, докатившись до края крыши, полетел на землю. Ио, уже плохо соображая, взобралась на самый верх и оттуда сиганула на стену, а уже с неё, толком не разобрав что там внизу, спрыгнула за её пределы. Приземление вышло не самым удачным - охотница упала в торговую лавку. К её счастью тут торговали одеждой, которая смягчила падение. Вскочив на ноги, Ио, оставляя ошарашенных людей позади, пулей помчалась к башне.
  
  
  Путь до неё оказался куда сложнее и дольше, чем предполагала охотница. Извилистые улицы и перекрытые торговые кварталы сильно затормаживали её движение, а незнание маршрута только усугубляло положение. Охотница и без того привлекала к своей персоне много внимания из-за брони, которая и по здешним меркам была весьма и весьма дорогим удовольствием. Ещё больше людей напрягало то, что Ио выбирала себе самые мутные маршруты и темные улочки, не брезговала залезать на крыши и тем самым пугать случайных прохожих.
  - Стоять-бояться!
  Охотница, бежавшая по крыше очередной лавки, аж дернулась от неожиданности, когда её окликнул грубый мужской голос.
  - Стой тебе говорят!
  Патрульные стражники, которые уже были в курсе какой-то странной попрыгушки в квартале, оказались как раз вовремя.
  - Что вам надо? - фыркнула Ио недовольным тоном.
  - Слезай с крыши! Что ты тут шастаешь? Что стащила? Показывай!
  - Ничего я не стащила, у меня дело!
  - Какое ещё дело? Слезай! Гриф, где твой арбалет?
  - На мушке, - усмехнулся другой стражник сквозь бороду.
  - Да он меня даже не поцарапает... - снова фыркнула Ио.
  - Хватит разводить детский сад, а? Слезай давай, если тебе нечего скрывать, то и трогать тебя никто не будет. Вздумаешь удрать - будем гонять по всему городу, пока не поймаем.
  - Р-р-р-р-р... ф-р-рк... хрен с тобой, умник чертов, - уже порядком зло ответила охотница, соскочив с крыши подальше от стражи. Убрав лук на плечо, Ио сунула руки под плащ и положила их на рукояти оружия.
  - Светани факелом то, Гриф, я тебе что, кровосос какой-то? - усмехнулся один из стражников, подойдя поближе. Ио, дернув ухом, нахмурилась.
  - Ого... да у нас тут огненная эрис! - присвистнул стражник. - Ого... да ещё и в какой броне...
  - Лунное серебро? Да это же целое состояние! - подивился Гриф, принявшись перебирать свою светлую бороду.
  - Насмотрелись? Мне надо идти, - грубо отозвалась Ио.
  - Но-но! Огненная, мы только начали знакомиться... - снимая шлем отозвался стражник.
  Главным среди них оказался молодой, с чуть густоватой щетиной юноша весьма симпатичной наружности. Темные волосы, такая же темная растительность на лице, и не менее темные глаза с веселым блеском.
  - Мне некогда с вами болтать.
  - И какие у тебя тут дела? Огненная эрис в лунной броне? Как тебя зовут, кстати? - заулыбался юноша.
  - Мне нужно в башню магов.
  - А зовут?
  - Какая тебе разница, а?
  - Сейчас отведу тебя к нам и пообщаемся поближе. Не надо грубостей, красавица!
  - Только попробуй, ф-р-рк.
  - А что будет?
  - Будешь отчитываться перед орденом Пера.
  - Орденом кого? Пера? - рассмеялся юноша.
  - Это... слушай... лунное серебро дорогое... может, и правда...
  - Да погоди ты, помолчи! Слушай, красавица!
  - Слушай меня сюда, ф-р-рк! Если я не успею к башне магов вовремя, то тебе придется драться с кучей нечисти прямо в столице, так что убери свою сраную рожу с дороги! - не выдержала охотница.
  - Э! Ты...
  - А вот вам и доказательство, кажется... - хмыкнула Ио, хватаясь за лук.
  Позади стражи нарисовался мужчина, явно служащий светобоязному. В следующую секунду оба стражника разлетелись в разные стороны, громыхая броней и ломающимися деревянными лавками. Ио быстро выпустила в противника стрелу и, опрокинув стоявшую рядом тележку с корзинами, помчалась в сторону заветной башни. Упырь, попросту обломав стрелу в животе, снес мешавшие ему препятствия и, не отставая, ринулся следом за эльфийкой.
  Ио толкала себя вперед с такой силой, что ее бег больше напоминал быстрые прыжки. Запах упыря, разносимый ветром, умудрялся догонять охотницу и инстинкты подсказывали ей, что новый противник даст фору всем предыдущим вместе взятым. Эрис неслась с такой скоростью, что едва успевала разобрать буквы на вывесках. Всё сливалось в одну быструю линию, где каждая точка существовала только один миг. Её противник, судя по всему, не отставал ни на шаг. Охотница, едва успевая различить купол башни магов над крышами домов, принялась петлять по узким переулкам, проскальзывая между арок и небольших лавочек. В конце концов Ио набрела на железную ограду и прямо на ходу перебросила сумку через нее, а сама ловко просочилась между арматурой.
  Прямо на перекрестке охотница поняла, что совершенно не понимает куда бежит. Высокие крыши местных строений закрыли от нее вид башни, которая все это время была ее ориентиром. 'Каменный лес' был совершенно не приветлив, он словно издевался над загнанной охотницей,
  
  Пока Ио занималась оздоровительным бегом с препятствиями, Ловкач тоже принялся за физкультурку, когда трое упырей выловили его в толпе и отволокли в сторонку, дабы прикончить. К их несчастью, юноша умирать был не настроен, а потому успел прихватить лежащий на земле конец бельевой веревки, на которой теперь висели, извиваясь в последних судорогах, все трое его противников.
  - Филигранная работа! - голос позади Ловкача был настолько насмешливым, что юноша понял сразу - некто, подошедший сзади, его ни разу не боится. - Позвольте поапплодировать Вашим способностям.
  Юноша обернулся. Нотис, темный эльф, одетый в непритязательное тряпье, с усмешкой сверлил его взглядом. Светлые волосы, голубые глаза, несколько благородных шрамов на лице. Ловкач оценил незнакомца, и признал в нем превосходного фехтовальщика. Это выдавало множество факторов.
  - Покорно благодарю, - юноша склонился в легком поклоне. - Но мы, кажется, не знакомы.
  - О, прошу простить мою неучтивость, - эльф насмешливо ответил на поклон. - Вы, наверное, слышали обо мне. Меня зовут Веалекри, хотя известность я приобрел под именем "Ворон".
  Ворон. Ловкач слышал о непревзойденном убийце, всегда достающем жертв в честных дуэлях. Одно это прозвище наводило ужас среди рыцарей и знати - эльф, бросающий вызов на дуэль, после которой его противник еще ни разу не выживал.
  Неужели по следу Ловкача и Ио пустили даже его?
  - Ловкач, - юноша повторно склонился. - Тоже в своем роде известное прозвище.
  - О, да, конечно. Непревзойденный, мистический Ловкач, искусный вор, дипломат. Как Вас можно не знать? История о том, как Вы захватили укрепленное логово бандитов с помощью двух кусков мыла, свечи и веревки до сих пор не дает мне покоя. Не посвятите в эту тайну?
  - Это вранье. Такого не было, - Ловкач напряженно наблюдал за руками Ворона.
  - Вот как? Жаль! Жаль!!! Тогда, возможно, я Вас переоценил...
  - Возможно, - кивнул Ловкач, задумчиво. - А Вы меня оценивали?
  Улыбавшийся до того, убийца нахмурился и некоторое время молчал.
  - Да, пришлось.
  - А зачем? - удачно включил дурачка Ловкач.
  Ворон снова улыбнулся.
  - Вот мы и подошли к сути вопроса, - убийца вытянул руку. - Свиток.
  Ловкач вздернул бровь.
  - Понятно. Свиток, значит, - предмет разговора словно бы обжег грудь юноши сквозь рубашку. - Что за свиток?
  - О, его легко узнать. На нем печать Анны Приемной и Вы наверняка получили приказ уничтожить его по прочтении.
  - Ах, этот свиток! - Ловкач улыбнулся. - Дело в том что я ослушался приказа и уже прочел его. Как следствие, он уничтожен.
  Ворон недоверчиво покосился на Ловкача и, неожиданно рванувшись вперед, схватил того за правую руку, сорвал с нее перчатку и криво усмехнулся.
  - Вы хороший лжец, но в нашем случае ваш обман несложно раскрыть. Свиток все еще запечатан, не так ли?
  Ловкач выдернул свою кисть из цепких пальцев убийцы.
  - Неужели у меня на ладони написано, вру я или нет?
  Ворон рассмеялся.
  - Ну конечно же! Вы ведь даже и не знаете, что в свитке! Тогда умоляю Вас поверить: ничего хорошего прочтение этой бумаги Вам не принесет. Для Вас же лучше отдать его мне.
  Юноша нахмурился.
  - Что-то не верится.
  Убийца поднял руку к рукояти рапиры.
  - Тогда Вы умрете.
  - Умру? Едва ли. У Вас крепкие руки, но правая подвижнее левой, а походка выдает, что опорная нога все же левая. Значит, Вы фехтуете il garte - защитном стиле, в котором Вы сначала утомляете противника, а лишь затем наносите смертельный удар. Вы достигаете этого, уклоняясь от ударов, а не парируя их, и противник с более тяжелым оружием быстро выдыхается.
  - Браво, какие аналитические способности! Но как это поможет Вам выжить в битве со мной?
  - Вам действительно интересно? Не проще ли сразу убить меня, раз Вы так в себе уверены?
  - Я заинтригован! Пожалуйста, продолжайте!
  - С удовольствием! Как я и сказал, il garde - великолепный стиль, который, правда, не предусматривает поддержания дистанции, из-за чего из него крайне сложно перейти в контратаку, если у противника что-нибудь вроде моего кинжала в качестве оружия, - Ловкач поднял миниатюрное оружие. - Может, Вы и превосходите меня в опыте, но я легко уровняю шансы за счет скорости и ловкости.
  - Может быть. Но так даже интереснее, не считаете?
  - Не считаю. У меня сейчас есть проблемы поважнее, чем дуэли.
  - А, так я же за тем и пришел. Дайте мне свиток, и дело с концом!
  - Не могу. И не хочу. И не стану. Можете попытать счастья и убить меня, но пока я жив, Вы его не получите.
  - Вы меня разочаровываете!
  - Приходится.
  - Что же, похоже, еще одной знаменательной личности придется покинуть этот мир из-за пустяка. А жаль, мы могли бы поговорить подольше...
  Ловкач кивнул, слегка поклонившись.
  - Воистину. Совершенно не желаю Вас убивать, Вы ничего мне не сделали.
  Ворон рассмеялся. Ловкач тоже. Некоторое время они смеялись, словно два добрых друга, услышавших шутку.
  - Довольно! - посерьезнел Ворон. - К бою, добрый господин!
  Юноша поднял кинжал, эльф - рапиру, явно намереваясь держать Ловкача подальше от себя. В этот же момент, он нахмурился.
  - Нам, похоже, хотят помешать, - он кивнул за спину Ловкачу, но тот и бровью не повел.
  - Не собираюсь покупаться на такой дешевый трюк, - секундой позже ему в спину ударился арбалетный болт. Ворон хмыкнул. - Ладно, верю...
  Юноша огляделся по сторонам - сзади и спереди к ним приближались вооруженные люди и местные, городские жители. Упыри и моры, это было столь очевидно. У нескольких были арбалеты, они подошли по крышам. Остальные методично заполняли улицы и переулки вокруг, зажимая Ловкача и Ворона в банальное кольцо.
  - У меня есть деловое предложение! - в один голос обратились друг к другу юноша и эльф, кивнули друг другу и встали спиной к спине.
  - И откуда они вечно берутся? - посетовал эльф, краем глаза посматривая за подступающими справа. Удивительно, но как раз в тот же момент, Ловкач подумал о том же. - Почему они не атакуют?
  - Светобоязный, - догадался юноша. - Он чем-то занят и не отдает приказа.
  Ловкач похолодел и подумал об Ио...
  
  Когда моры сорвались с места, не дождавшись, в своей безумной жажде, приказа атаковать, Ловкач и Ворон встретили их дружным отпором. Оба достаточно быстрые и ловкие, чтобы не давать себя коснуться, они, все же, предпочитали уклоняться от боя. Первым положение спас Ловкач. Юноша выхватил свой незаменимый арбалет с кошкой-крюком и выстрелил в крышу одного из зданий.
  - Скорее! - крикнул он, сунув конец веревки в левую руку Ворона. Тот, секунду потратив на осознание ситуации, схватился за веревку и они оба, подпрыгнув повыше, повисли на ней. Сила тяготения тут же катапультировала их в сторону тяжеловооруженного упыря, которого они сбили с ног дружным ударом. Прорвавшись к стене, Ворон подсадил Ловкача и тот начал карабкаться по веревке на крышу. Свистнули арбалетные болты. Большинство воткнулось в стену здания позади Ловкача, один нашел щель между нагрудником и наплечником его брони. Удар о лунное серебро раздробил его, но одна из щепок влетела под броню и вонзилась в плоть. Ловкач сжал зубы, продолжая карабкаться. Следом за ним полез Ворон. Поскольку далеко не всем упырям выпала удача обзавестись арбалетом или хотя бы луком, рядом с юношей в стену ударился деревянный ящик. Щепки и железные скобы мигом разлетелись во все стороны, больно ударяя по лицу. Следом прилетела глиняная ваза, какая-то шкатулка, несколько болтов, парочка кирпичей и под конец визжащая от ужаса кошка очутилась прямо на спине Ловкача. Юноша стерпел все удары, но удар углом шкатулки в висок заставил его всего лишь на секунду потерять контроль над мышцами. Пальцы разжались и он, беспомощно хватая воздух руками, полетел вниз, на Веалекри.
  Эльф заметил это достаточно рано, чтобы качнуться в сторону, пропустить Ловкача мимо себя и ухватить его за руку.
  - Э, нет, добрый господин, я не дам свитку упасть в толпу Моров. Достать его оттуда потом будет ой как трудно.
  - Спасибо... - пробормотал еще не совсем пришедший в себя юноша, вновь хватаясь за веревку.
  Тем временем упыри принялись швырять вообще всё, что подворачивалось под руку. И если прилетавшие строительные материалы, разбивавшиеся в порошок и деревянные элементы, разлетавшиеся в щепки еще никого не удивили, то хорошенько брызнувший кровью упырь, которого его бравые товарищи тоже решили использовать вместо снаряда, кажется, удивил всех присутствующих живых, то бишь двух карабкающихся по веревкам человек. На крыше послышалась возня и один упырь, видимо, оступившись, слетел с неё, чуть не задев эльфа. Катившийся следом недомертвец успел схватиться за выступающий из крыши болт и, быстро оценив обстановку, начал пытаться вырвать его вместе с веревкой.
  - Он нашу веревку режет! - проревел Ворон, не заметив, что именно упырь делает с их страховкой.
  Ловкач вытащил метательный нож.
  - Держи!
  Он подкинул его Ворону, тот поймал и ловко метнул прямо в торчащее лицо упыря.
  - Попадание! - радостно возвестил он. - Только ему все равно!
  - Что значит все равно?! - возмутился Ловкач и в этот момент веревка ощутимо дернулась - болт был почти вырван.
  К большой удаче вынужденных союзников, очередные попытки закидать их подручными средствами сыграли только на пользу - упырь, рвавший болт, получил в темечко чем-то тяжелым и круглым, после чего улетел на землю. А вот внизу обстоятельства пошли в обратную сторону и несколько моров быстро приблизились к веревке, собираясь своей массой закончить дело их рухнувшего товарища.
  Когда веревка дернулась уже под весом напирающих моров, Веалекри был уже почти на самом верху. Ловкач карабкался сразу же за ним, периодически утыкаясь головой в его ступни. Веревка дернулась во второй раз и болт отчетливо затрещал. Ворон уже обеими руками держался за крышу.
  На третий раз снаряд не выдержал и с треском сломался. Ловкач, закричал, уже предчувствуя падение в самое сердце группы моров, но его не случилось. Веалекри успел влезть наверх и теперь удерживал веревку от падения.
  Юноша облегченно вздохнул.
  - Придется Вам все-таки отдать мне свиток, добрый господин, - улыбнулся эльф. Ловкач оценил ситуацию и повторно вздохнул. На этот раз - устало.
  - Придется...
  Он уперся ногами в стену, быстро сунул одну руку за пазуху и вытащил свиток. Ворон подтянул его поближе, схватил за руку со свитком и одновременно втянул вверх, выхватив из руки Ловкача свой приз.
  - Благодарю, - улыбнулся он, убирая трофей под куртку.
  - Вам спасибо, - невесело отозвался Ловкач.
  Вопли вампирской прислуги внизу начали затихать. Видимо, пошли искать обходной путь. Правда, ситуация от этого не стала лучше - приближающихся моров трудно было не заметить. Еще труднее было не услышать тот грохот, который они издавали своими шагами по крыше.
  - Что теперь? - поинтересовался Ловкач.
  - Четыре противника. Думаю, можно преподать им урок.
  Юноша кивнул и обнажил меч. Моры, будучи обделены рациональным мышлением, предпочли в полном составе налететь на эльфа просто потому, что он был ближе. Они не пытались бить или браться за оружие, а просто хотели схватить и, судя по оскалившимся ртам, откусить от цели кусочек помясистей.
  Веалекри проткнул шею первого одним единственным ударом. Плюсом этого дуэлянта были быстрые удары и ловкие увороты. Минусом было то, что он вообще не умел сражаться с несколькими противниками одновременно - это Ловкач понял сразу.
  - И как так получилось? - недовольно воскликнул он, прикрывая Ворона слева, хлесткими ударами рассекая шеи безумным людям, которые даже с такими ранами все еще пытались что-то сделать. А судя по нарастающему грохоту, эти четверо были лишь разминкой.
  Ворон виновато хмыкнул, нанося еще один молниеносный укол в сердце подступающего врага.
  - Нужно уходить с этой крыши, - сказал он, когда мимо его головы пролетел арбалетный болт, пущенный с соседней крыши.
  - О, правда?
  Несколько упырей, забравшись на крышу соседнего здания, уже приготовились к стрельбе из арбалетов. Судя по всему стрелять собирались залпом. Моры, чей звук приближения был слышен более отчетливо, кучей приближались к своим жертвам.
  Ловкач лихорадочно раздумывал над ситуацией. Шпиль башенки на той стороне крыши. Открытое окно через улицу. Сложенные внизу мешки с мукой. Готовящиеся к полету стрелы. Быстро, очень быстро части очередного механизма вставали на свои места, и вот, вместо меча у Ловкача в руках оказался очередной рычаг. Оставалось только крикнуть 'Давай!'. Еще секунда и упыри будут готовы дать залп, который с такого расстояния окажется смертельным. Моры, толкаясь и издавая утробные звуки, быстро приближались. Ловкач схватил Веалекри за плечо и улыбнулся.
  - Давай!
  Разматывая веревку, кошка устремилась к башенке на той стороне здания. Ловкач не видел, попала она или нет, и надежно ли закрепилась, но и не хотел этого знать - если нет, им обоим конец. Он уже прыгал с крыши вместе с ошалевшим эльфом. Веревка натянулась, ударив моров по бедрам, пока Ловкач, одной рукой удерживая орущего Ворона, а второй - спасительный конец веревки, бежал по стене, щурясь от свистящих мимо болтов, на высоте второго этажа, используя эффект маятника уже второй раз за пять минут. Веалекри влетел носом в мешки с мукой и ненадолго затих, но Ловкачу это было не важно - он оттолкнулся от стены и веревка послушно понесла его за угол дома, продолжая опоясывать смешавшихся в кучу-малу моров. Арбалеты не успели перезарядиться еще и наполовину, когда Ловкач снова оттолкнулся от стены, оказавшись на противоположной стороне здания и со звоном разбитого стекла влетел в окно.
  Крик переодевавшейся в тот момент в этой комнате юной особы заглушил последний звон стекла - тем более, что Ловкач чуть было не сбил ее с ног. В последний момент подхватив хрупкое, полуобнаженное тельце, он поставил девушку на место, прикоснулся губами к ее руке, одновременно склонившись в вежливом поклоне.
  - Госпожа, вы прелестны! - улыбнулся он и рванул дальше насквозь дома, оттолкнув появившегося в дверях грузного мужчину - наверняка, отца девушки, и словив от последней полотенце в затылок. Пролетев через коридор, он плечом распахнул закрытые ставни окна, чуть было не вывалился, но вовремя ухватился за бельевую веревку через улицу удачно оказавшимся в руках полотенцем и, по инерции проскользив немного по ней, раскачался и впрыгнул в открытое окно, которое заприметил еще стоя на крыше.
  Сделав кувырок через голову, чтобы сохранить равновесие, он виновато поклонился вытаращившемуся на него полноватому купцу, только что опустившему ноги в тазик с водой и, проскочив сквозь комнату, пока тот не успел поднять шум, нашел лестницу на крышу.
  Через открытый уже упырями люк он снова выбрался на свежий воздух, обнажил меч и напал на арбалетчиков сзади как раз вовремя чтобы не дать им разрядить свое оружие в Веалекри. Он плечом толкнул одного с крыши, тут же ткнул другого острием меча, а затем с разворота отсек голову третьему. Четвертый повернулся было, чтобы выстрелить в него, но Ловкач прыгнул влево и болт просвистел в нескольких сантиметрах от него. Добить обезоруженного противника после этого было не так уж и сложно.
  Оставшись на крыше в полном одиночестве, Ловкач отсалютовал Ворону, который, отплевываясь и чихая, выбирался из муки внизу, и понесся искать Ио.
  Эльф, отряхнувшись, оглядел учиненный юношей разгром.
  - Вот уж верно - ловкач он и есть ловкач, - усмехнулся Веалекри, потянувшись в свитку, за которым так долго гнался.
  Никакого свитка у него за пазухой и в помине не было.
  - Ах ты же маленький... - начал было Ворон, но рассмеялся. - И чего я от него ожидал? Что он просто даст мне уйти со свитком? - спросил он самого себя.
  
  В лунном свете белоснежный шпиль, возвышавшийся над гильдией магов (который, к тому же, позволял им экспериментировать с погодой). Выглядел как-то нереально, словно было призрак во тьме.
  Гильдия была зданием основательным. Буквой 'П' от центрального корпуса отходило два крыла. Между ними был устроен цветущий сад с беседками, скамейками и столами, в котором круглый год царило безветренное лето.
  Ио, уже выбиваясь из сил, примчалась к гильдии лишь через час после расставания с Ловкачом. Эрис оказалась настолько растерянной в незнакомом городе, что еще несколько минут бегала вокруг ограждения, не в силах найти врата или дверь. В конце концов она взбежала по стволу склонившегося к земле дерева и сильным прыжком отправила себя в полет через каменный забор, где с грохотом упала на деревянные ведра, стоявшие около небольшого колодца.
  - Ай! Ай! Ой-ой! С-с-с... фрк! Понаставили тут!
  - Вы еще кто такая? - в руках у молодой девушки на скамейке неподалеку зажегся маленький фонарь.
  - Я эта! Ну! А-а-ай... фр-рк! Я Ио! Мне тут кое что очень-очень надо!
  - Я вижу. И что же это?
  - Мне нужен маг! Или кто-то еще! Кто умеет моров убивать или что вы там делаете?! - эрис поднялась с земли и чуть ли не по собачьи потрясла головой.
  - Маг, который умеет убивать моров? - с усмешкой повторила девушка.
  - Ну или че вы там с ними делаете??? Там полный квартал моров, а за мной тут гонялся вампир. Я ему соли в морду насыпала, а еще он руку обжег об мою броню! Лунное серебро! Но он за мной все равно еще гоняется. Там! За рынком квартал! Там гостинница еще! И... и... и еще что-то. Эм... фр-р-к!
  Девушка улыбнулась.
  - Да Вам не маг нужен, а лекарь...
  - Лекарь? Эта хренотень ведь не лечится! - воспротивилась Эрис. - что-то я не помню, чтобы моров и вампиризм лечили!
  - Вампиризм? Нет, я про ваши бред и галлюцинации.
  - Что-о-о-о??? - Ио чуть не подавилась слюной от возмущения. - сама ты бред и галлюцинация! Этот бред меня чуть не убил! Там городская стража в квартале резню для моров устроила, а вы меня за дуру держите! Ф-р-рк! Фр!
  - Успокойтесь. Сейчас я позову наставника Рассвета, и он Вас вылечит, - продолжая мило улыбаться, ровным тоном сказала девушка.
  - Да не надо меня лечить, мать твою! - вышла из себя Ио. - задницу свою вылечи от ожирения! Там полный, будь он проклят, квартал моров и по городу носится вампир, который приперся от крепости Ордена Пера сюда, а сам Орден в осаде каких-то ублюдков! Я его видела! Собственными глазами!
  - Что там происходит? Язьма? - послышался голос от входа здание гильдии.
  - Все в порядке! Тут какая-то странная женщина ударилась головой, прыгнув с ветки!
  - Ничего я не странная, я Эрис! - огрызнулась Ио, направившись к входу. - мне нужны маги рассвета или чего-то там еще! Много магов! Наверное! Фр-рк!
  - Это зачем Вам? - вышедший ей навстречу мужчина средних лет подошел ближе.
  - Чтобы очистить квартал от моров! Фр-рк! Пока они не выползли оттуда! Там стража вроде их пытается убить, но толку то!
  - Успокойтесь. От каких еще моров? Откуда бы здесь взяться морам?
  - От вампира, который сюда приперся от Ордена Пера! Крепость Ордена в осаде! Вампир здесь с морами и упырями, он пытался убить меня! Я ему соль в морду швырнула, он отстал, но это лишь временно! - с активным жестикулированием пояснила Ио.
  Мужчина помолчал, глядя на Ио.
  - Пойдемте внутрь.
  - Вы мне верите? Верите??? - чуть ли не паникуя спросила Эрис.
  - Если честно, то нет. Но и на сумасшедшую Вы не похожи.
  - А как тогда доказать то, что я правду говорю?! Вы, люди, совершенно невыносимы! - вскинула руки Ио. - или сюда каждый день прибегают всякие в лунной броне с новостями о целом квартале Моров???
  - Нет. Не каждый. Именно поэтому в это верится с большим трудом.
  - Ну! А про Орден Пера вы что-нибудь слышали???
  - Конечно, слышал.
  - Ну вот!
  - Что 'вот'? - он открыл дверь и пропустил Ио в большой читальный зал. В темноте было видно только длинные столы, освещенные маленькими лампами.
  - Орден в осаде! Вампирами! Вокруг крепости темно хоть глаз выколи! А один из них тут!
  - Да с чего Вы это взяли?
  - Видела собственными глазами! Ф-ф-ф! Hiasa lei! - еще эмоциональнее ответила Ио.
  - И как же Вы поняли, что это вампир?
  - Когда убивала его упырей. Обычный человек столько ранений не переживет. А у самого вампира клыки здоровенные! Мои в сравнении с ним щенячьи! - Ио вытянула руку и подтянула из под брони браслет из клыков убитых ей зверей. - вот такие здоровые!
  - Вот как?- мужчина вдруг изменился в лице. - И чего же Вы хотите?
  - Ну... мне сказано привести в квартал магов... рассвета. Эм... вот, да.
  - Кем сказано? И зачем?
  - Эм... - охотница, кажется, растерялась от такого вопроса.
  - Ну Вы же должны понимать, что я не могу просто так вот поднять людей только по Вашему слову?
  - Рыцарь Ордена Пера. Я с ним. Мы разделились и я направилась сюда, - несколько неуверенно ответила Эрис.
  - А у этого рыцаря есть имя?
  - Он зовет себя Ловкач, - пожала плечами Ио.
  Зрачки мужчины сузились.
  - Наслышан. Мне казалось, что истории о Ловкаче - просто россказни.
  - Тогда я собираюсь замуж за небылицу, - рассмеялась Эрис, перестав нервничать.
  - Ладно, допустим, Вы меня убедили. Что же требуется от магов в этом квартале?
  - Сделать что-нибудь с морами. Их там пруд пруди, я носом чую! В прямом смысле слова.
  - А что с морами могут сделать маги Рассвета? Туда тогда уж полезнее магов Огня заслать.
  - Я не знаю! Что мне сказали, то я и передаю.
  - Не понятная ситуация...
  - Ну... я... может, я ошибаюсь... - стушевалась Ио. - я дикарка и знать не знаю как тут что... но я должна привести магов. Там не весь квартал заражен. Был. Сейчас... может и весь. Я не могу вспомнить точно! Я час бегала по этому вашему проклятому городу от кровожадного ублюдка и раз десять заблудилась! - снова начала нервничать Эрис.
  - Значит, мне нужно действовать исходя из данных, которые могут быть ошибочны?
  - Я... стоп.
  Охотница резко остановилась и принялась медленно, но основательно втягивать носом воздух. Её уши, будто отойдя от сна, несколько раз дернулись и начали асинхронно двигаться, то склоняясь, то поднимаясь вновь. Эрис старательно вглядывалась в небольшие окошки и пыталась увидеть что-нибудь в тенях, но ничего не было. Был только запах. Тот самый запах, что истощал вампир - запах пыли, сырой земли и подмерзшего мяса, запах затхлой одежды и сырости. Такой коктейль ароматов сложно было найти, еще труднее было забыть его.
  - Он здесь... вампир... запах... я чувствую его запах...
  - Вампир? Здесь? - маг удивленно поднялся. - Esterso Descence!
  Легий блик света на его зрачках подсказал, что он что-то сделал со своими глазами. Впрочем, ему это не помогло, потому что в следующую секунду он уже был мертв.
  Инстинкты Эрисских женщин были причиной разнообразных шуток как у Эрисских же мужчин, так и у других народов континента. Среди всех ныне живущих рас именно женщины-эрисы были ближе всего к природе и своему животному началу. Это придавало им характерный шарм дикарок, вызывало у мужчин вполне простой похотливый интерес и частенько играло с ними злую шутку. Сейчас эти инстинкты, возможно, спасли одной из этих женщин жизнь. Ио не успела даже что-либо подумать - мышцы сжались и охотница в ту же секунду отскочила в сторону. Еще секунда и Ио со всех ног неслась вперед с такой скоростью, что окружающие её объекты сливались в смазанную палитру красок, в которой нельзя было что-либо различить. Единственное, что она видела вполне четко - каменную лестницу, уходящую куда-то наверх. Почему Эрис решила бежать именно туда она и сама вряд ли бы смогла ответить, но инстинкт твердо диктовал свои условия спасения и Ио предпочитала верить ему.
  Охотница влетела на лестницу словно ураган и ей пришлось отталкиваться руками от стен, чтобы не врезаться в них на поворотах. Она не оборачивалась - вампир упорно преследовал её, но не мог пересилить охотничью прыть. Ио оказалась на третьем этаже, где лестница заканчивалась длинным коридором, уходящим к противоположенному крылу. Охотница на ходу дернула на себя книжный шкаф и тот с грохотом падающих книг и алхимических приспособлений рухнул на пол, преграждая путь. Вряд ли бы это остановило вампира, но Эрис была рада и секундному отрыву от нагоняющего врага. В самом конце коридора Ио без колебаний запрыгнула на перила и скатилась по ним на второй этаж, где напугала каких-то девушек. Охотница по наитию крикнула 'спасайтесь!' на родном языке и продолжила свой бег по коридорам. С ходу влетев в деревянную дверь, Эрис оказалась на достаточно просторной веранде, где тут же заприметила спасительное дерево, растущее достаточно близко, чтобы на него можно было запрыгнуть.
  Именно в этот момент ее и схватили за шиворот и дернули назад и, обернувшись, она узрела в каких то сантиметрах от себя клыкастую, окровавленную пасть светобоязного.
  - Попалась!
  - Tolan esha hiss! - взвизгнула Ио и попыталась вырваться.
  - Нет, уже не вырвешься, - скалился вампир. - Я в этот раз подготовился.
  Он вытащил из-за пояса толстую цепь и принялся скручивать Ио, дабы лишить подвижности.
  - Ну вот, а теперь подождем, когда твой дружок принесет нам свиток.
  - Хрен тебе, а не свиток, кровосос! Мало соли в рожу получил?! Надо было ведром тебя оприходовать!!! Отцепись от меня, выблядок! - не унималась охотница, упорно пытаясь отделаться от настырного вампира.
  Только вампир уже не обращал на нее никакого внимания. Закончив связывать ее, он бросил Ио на пол, словно тюфяк и обернулся к дверям, откуда на него глядело несколько испуганных глаз.
  - Пошли вон отсюда, смертные!
  Охотница, что-то пробурчав на своем родном языке, выгнулась и начала отползать в сторону на манер гусеницы. Громко, медленно и неудобно.
  - А ты замри, а то заставлю проглотить своей крови - будешь моей рабой до конца жизни, поняла?
  - Тащите чеснок, тащите соль! Несите серебро и пеницилин! И лимоны, лимоны! Затолкайте ему это все в задницу! Помогите-е-е-е!
  Вампир улыбнулся.
  - А вот и твой рыцарь. Быстро он.
  - И так же быстро тебя прикончит, я надеюсь! - прошипела Эрис.
  - Разбежалась, - рассмеялся вампир, наблюдая, как Ловкач перебирается через ограду.
  - А ты что думал, фр-рк! Или мало я тебе соли в твое омерзительное рыло кинула? Сейчас отгребешь по самые помидоры, вот увидишь!
  - Не отгребу, а знаешь почему? Потому что ты, дура, подставила своего парнишку и попалась мне! Теперь он сделает все, лишь бы я тебя не трогал! И все напрасно потому что я все равно выпью тебя досуха!
  - Подставила? Что за хренотень ты несешь? Ты остолоп с рогами! Дерьмо ослиное! Сейчас он тебе наваляет! Ты же даже прикоснуться к нему не сможешь!
  - Заткнись, - усмехнулся светобоязный, поднимая Ио с пола и закрываясь ею от подбегающего Ловкача.
  Увидев эрис, юноша резко стушевался - он то уже было помчался в атаку.
  - Ну привет, рыцарь Ордена Пера. Как тебе ночка? Весело, правда?
  - Ловкач!!! Убей его нахрен!!! Saranos un ashee il'fe tan! - заорала Ио, попутно пытаясь выпутаться из цепи.
  Юноша поднял меч.
  - Чего ты хочешь? - спросил он.
  - Свиток.
  Ловкач вздохнул.
  - Дай мне свиток, - продолжил светобоязный. - И я соберу всех зараженных и моров в этом месте, так что вы сможете остановить инфекцию. Это не дело только ее жизни. Это дело целого города. В противном случае, ты-то может, и выживешь... А вот остальные...
  - Посоли этот свиток! И серебряной цепочкой обмотай! И чесноком натри! - чуть ли не в истерике засмеялась Ио.
  Ловкач молчал, задумчиво глядя на соперника, но его меч потихоньку опускался.
  - Ты чего делаешь? Убей ублюдка! Он же не заберет моров отсюда! Он сам говорил, что выпьет нас досуха! Не верь ему! - уже в истерике закричала Эрис.
  - Хорошо, - Ловкач опустил меч. - Но ты получишь свиток только когда все моры окажутся здесь. И все зараженные. ВСЕ.
  - Договорились, - усмехнулся светобоязный.
  - Эй! Да они же позаражают всех по пути сюда!!!
  Ловкач бросил на нее взгляд и снова уставился на вампира.
  - Девочка побудет у меня. Так безопаснее.
  Юноша кивнул.
  - Они уже начали движение... Может, стоило бы предупредить стражу, чтобы пропустили их. Не волнуйся, без свитка я никуда не денусь.
  Ловкач подумал и, кивнув, исчез в дверях гильдии.
  - Э-эй! Ты куда??? Не бросай меня!!! Слышишь?! Куда поперся?! Эй! - вылупив глаза закричала охотница.
  - Да заткнись ты, - нахмурился вампир. - Просто твой мальчишка понимает, что если он не пойдет на мои условия, то к утру целый квартал будут сожжен дотла, а ты сама вообще умрешь в считанные секунды!
  - Да пошел ты! Ты не уйдешь отсюда живым! Маги это так не оставят, никто не оставит!
  - Да что ты вообще понимаешь? Будто у них есть выбор... Никто не возьмет на себя ответственность за гибель стольких людей. Никто!
  - А если тебя не убить, то погибнет еще больше. Мразь! Какими богами и духами вы только прокляты были?!
  Вампир лишь усмехнулся. Вскоре вернулся Ловкач.
  - Остается ждать.
  - Верно.
  - Ну неужели этого выродка так сложно убить?! - чуть не хныкая выдавила из себя Ио.
  - Помолчи, - нахмурился Ловкач.
  - Чего помолчи?! Он мне всю кровь выпьет! Эй! Он мне так и сказал! Я что, зря больше часа бегала без передыху?! Зря?!
  - Помолчи!
  - Как только так сразу! Вообще-то меня тут связанной кровосос держит, представляешь?!
  - Ты заткнешься или нет? - прошипел ей на ухо светобоязный.
  Эрис, ничего более не ответив, немедленно заревела во весь голос. Истерика, охватившая её, обещала быть долгой.
  - Час от часу не легче, - пробормотал Ловкач.
  
  
  В это время на улицах города царил настоящий Хаос. Две группы людей - зараженные и моры, двигались по направлению к гильдии магов в сопровождении оставшейся после нескольких часов беспорядочной резни стражи. Бледные и отекшие, люди шли медленно, словно каждый шаг давался им с каким-то неестественным трудом. На их пути оказывались лавки и магазины, жилые дома и таверны, их владельцы спешно убирали с дороги телеги и закрывали ставни окон. Простые горожане либо вовсе поспешили покинуть свои дома, либо наблдали за происходящим сверху с неописуемым ужасом. Стража держала жертв вампира в плотной 'коробке' - позади них шли воины, вооруженные копьями, по бокам оказались крепкие мужчины с большими башенными щитами, поверхность которых была испещрена острыми как игла шипами. Спереди оказались взятые у горожан повозки - стража, ехавшая на них, оказывалась лицом к страдальцам и в любой момент была готова спешиться, чтобы вступить в очередную мясорубку. Вокруг гремели колокола, выбивая гулким звоном тревогу.
  У широких железных врат в гильдию столпилась группа магов, на посохах которых вращались светящиеся сферы. По всему периметру были зажжены факелы. Любопытствующие горожане из разряда особо смелых высыпали на улицы и наблюдали за происходящим из-за наспех сооруженных баррикад, норовя сорвать оставшиеся нервы у постоянно прогоняющих их стражников. Врата гильдии открылись как только из-за переулка показалась группа зараженных в окружении стражи.
  - Вот и они. Теперь... свиток.
  Ловкач вздохнул, сунул руку за пазуху. Между ним и вампиром было метров десять.
  - Меняемся на счет три, - сказал вампир, увидев в руках Ловкача желаемый приз. Юноша кивнул.
  - Раз. Два...
  - Не так быстро, - что-то в этом месте начало сходить с ума. Ворон появился позади вампира буквально из ниоткуда, приставив к его шее свою рапиру. - Серебра в моем клинке для Вас будет достаточно, господин. А свиток, пожалуйте мне...
  - А это то еще кто? - сквозь истерический смех выдавила Ио.
  - А это э-э-э... Ворон. Слышала о таком? - пробормотал ошарашенный Ловкач.
  - Я подумываю отдать морам приказ атаковать. И тогда жертвы будут огромны... - пригрозил вампир.
  - Ну и пусть. Мне все равно, - отозвался Веалекри.
  - Мне не все равно! - возопил Ловкач.
  - Еще один кровосос? Или что? Ф-р-р... будь оно все проклято... - снова поникла Эрис.
  - Это ни к чем не приведет, - Ловкач все еще держал свиток в вытянутой руке.
  - Приведет. Дайте мне свиток!
  - С чего бы? Вы можете угрожать вампиру, но не мне...
  - А я Вам могу угрожать, молодой человек, - Ио почувствовала, как цепи ослабли - вот-вот упадут. - Я думаю, вы убьете этого человека позади меня, чтобы спасти людей снаружи.
  - Я бы не стал так делать. Он же все равно обманет вас, - пожал плечами Ворон.
  В следующую секунду свиток из рук Ловкача вырвали. Нечто пролетело с такой скоростью, что сложно было даже примерно представить, кто или что это было. Когда взгляды всех четверых сфокусировались на воре удивлению не было предела - это был подросток! Девочка, ростом чуть-чуть не достающая до Ио даже не сбавила ходу. Светлые кудрявые локоны трепались на ветру, в то время как хрупкое тело,, закутанное в плащ, уже со всех ног подлетело к перилам веранды и вот-вот готовилось исчезнуть из виду.
  - Спасибо! - только и крикнула девочка на прощание, после чего проскользнула между стойками перил и спрыгнула вниз.
  Ио, почувствовав свободу, одним толчком бросила себя вперед и на ходу стянула с плеча лук. Через миг-другой стрела, блеснув сталью в свете факела, вонзилась в глотку вампира.
  - Что за хрень?! - выругался Ворон, бросившись вслед за воровкой.
  - Стоять! - вторил ему Ловкач, так же сорвавшись с места.
  Ио, не сказав более ни слова, выпустила в вампира еще одну стрелу. Тот еще двигался - стрелы не были серебряными. Эрис, переполненная злобой и потрясениями, стянула с руки защитную пластину из лунного серебра и принялась с остервенением и каким-то безумием в глазах втыкать её острый конец в тело ненавистного противника.
  Вампир перестал дергаться довольно быстро. Снаружи послышались крики - лишенные контроля, моры напали на стражу. К счастью, порядки были уже организованы, а зараженные - вылечены. Потери оказались минимальны.
  
  Веалкери и Ловкач плечом к плечу перебрались через забор. Белокурая голова виднелась впереди - в лунном свете ее было хорошо видно.
  - Опять Вы, добрый господин, - посетовал Ворон, ловко делая юноше подножку прямо на ходу.
  - Да, я от Вас тоже устал, - отозвался Ловкач, не менее прытко от нее уворачиваясь.
  Надо было отдать девочке должное - кроме схожей с Ио комплекции она могла бы потягаться с ней и в скорости. Юная воровка, не удрученная броней, оружием или еще какими-либо тяжелыми вещами бежала быстро, разумно выбирая самые извилистые маршруты. Оказавшись за забором гильдии магов, девчонка без раздумий нырнула в толпу снующих людей и, ловко проскальзывая между ними, двинулась к баррикадам.
  - Надо признать, у девочки талант. Чтобы я кого-то обкрадывал - это завсегда. Но чтобы у меня что-то из под носа увели - это впервые, - тяжело дыша поделился мыслями Ловкач.
  - О, не удручайте себя, господин. Просто вы, люди, быстро стареете... - в этот же момент он словил чувствительного тумака от юноши.
  Воровка, проскочив сквозь баррикады, тут же свернула в переулок, надеясь оторваться от преследователей там. Однако, когда они свернули следом, то обнаружили лишь пустую дорожку, забросанную листьями и обрывками бумаги. Девчонка словно испарилась.
  Ловкач, более опытный в подобных делах (даром, что первую половину жизни сам точно так же убегал по переулкам), тут же заприметил пару удобных мест, куда девчонка могла нырнуть.
  - Посмотри там, - указал он Веалекри на щель между досками забора.
  Девочка спряталась в куче белья, висящего между окон на веревке-сушилке. Пока её преследователи копошились по щелам и кустам, она тихо-тихо спустилась вниз и чуть ли не на цыпочках пошла в обратную сторону.
  К несчастью для нее, Ловкач тоже был не дурак. Не утруждая себя тем, чтобы предупредить Веалекри, он сорвался с места, уже вытянув руку вперед, чтобы ухватить девчонку за шкирку. Ему это почти удалось - он смог ухватиться за плащ, но воровка извернулась и просто выскочила из него, продолжив свой побег через наполненные людьми улицы. Юноша рванулся за ней, расталкивая прохожих. Следом - эльф, нагоняя рыцаря за счет общей скорости и отсутствия тяжелой брони. Девчонка, перепугавшись, втопила что есть мочи и пролетела улицу за несколько секунд, после чего свернула на рынок - здесь у нее явно было больше шансов. Юноша не отставал. Он легко передвигался в толпе, даже несмотря на доспехи. Эльф же завяз в людском потоке, и очень скоро отстал. В какой-то момент рыцарь выхватил с ближайшего прилавка горшок с маслом и запустил под ноги девочке. К такому повороту событий она была явно не готова - воровка поскользнулась и упала, тут же попыталась подняться, но снова упала.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"