Killjack : другие произведения.

Душа из Янтаря

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.91*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Второй Отряд - или же Омницукидо. Надежда и опора Общества Душ в сфере тайных операций. Секретные, отлично подготовленные агенты... Прошляпившие всё что только можно и нельзя. - Как? Почему? - История умалчивает. Но что будет, если к ним вдруг попадёт реальный спецагент? Правительственный палач, Ноль. Первый, из ряда взращённых с малолетства?.. Подавляющее преимущество "Блича", из "Катаны" только Зеро.

========== Пролог. Зеркало воды. ==========

  
   - ...Уф! - Хрипнул надтреснутый, сухой голос над ухом. - Ну же, парень! Барахтайся хоть!..
  
   Голос говорил что-то ещё, но было не услышать - сознание подвело в очередной раз. Лишь мельком Он успел глянуть на потрясающе голубое небо с ясным, тёплым солнцем небосвода - на то ясное небо, какого ему не доводилось видеть уже очень давно. Да и разве возможно оно в загаженном мегаполисе, со всем этим смогом и прочими отходами промышленных гигантов?
  
   Это царапало неправильностью погрузившийся во тьму разум, но Ему было несколько не до того... По меньшей мере - сейчас. Момент настоящего был полностью посвящён тягостному, тянущему чувству бессилия, и тошнотворному привкусу тины во рту.
  
   Отвратительный миг растянулся в восприятии, и Он пока даже приблизительно не понимал... Сколько уже так? Как долго длится это омерзительное испытание? И сколько оно будет повторяться снова?..
  
   - Как же там... - Сквозь пелену, тревожный голос прорвался вновь. - Зараза! А, хуже явно не будет!
  
   Тело подало свои чувства - и Он вновь ощутил всю палитру ощущений. Было в этих "красках", однако, нечто новенькое - тело словно потянули наверх, и перевернули вверх тормашками.
  
   Быть может, даже и не "словно".
  
   - Р-раз! - Обхватили за пояс чужие руки, пока торс безвольно свесился вперёд. - Ать-два! Ать-два! - Они ритмично жали и трясли. - Ну давай, малец - рано тебе!
  
   - Блё-ар-гх!.. - Пока, наконец, Его не стошнило.
  
   Пресной водой вперемешку с жёлчью. Странно, но... Такого же ещё, вроде, не было?..
  
   - Вот так! - В восклике можно было расслышать довольную улыбку. - Ху-ух, ну и тяжёлый же ты, парень! - Мужчина услужливо постучал его по спине ещё раз, помогая прокашляться. - Давай-давай, выплюнь всё лишнее!
  
   Только сейчас, Зеро смог открыть глаза. Но только на миг - окружающий мир, после столь продолжительной тьмы, слепил. Проморгавшись, он попробовал снова.
  
   И обомлел. Ведь то мгновение, мелькнувшее перед ним в полубреду, та насыщенность красок - всё не было привычной иллюзией страдающего разума. Яркая, сочная, и зелёная трава вместо пожухлых сорняков. Кустистые деревья, тянущиеся ввысь, виднеющиеся вдали... Ясное, чистое небо - прямо над ним.
  
   Что ж, где бы Зеро сейчас не находился - это явно не Нью Мекка. В той попросту не могло сохраниться нечто столь красивое.
  
   - Ну как, полегчало? - Спустя миг вновь спросил мужчина, отвлекая черноволосого парня от созерцания.
  
   Судя по всему - именно он и вытащил Зеро из... озера, по всей видимости, в котором каким-то образом тот и очутился. Воспоминания были... Обрывочными. Казалось, секундой назад, он сражался с "Масками"?.. Или нет? Кто вообще такие эти "Маски"?
  
   Зеро на секунду прикрыл глаза, отгоняя явно лишние сейчас мысли. Об этом можно подумать и потом. Сейчас же перед ним стояли более насущные проблемы.
  
   Скосив глаза, он оглядел терпеливо ждущего... Старика? Ну, не совсем - но возраст явно преклонный. Чёткие, ярко выраженные морщины. Седина. И меж тем - сильные, крепкие руки, и лучащиеся жизнью глаза. Одет тот был в какие-то потрёпанные холщовые тряпки, увидеть которые было можно разве что в музее.
  
   Зеро устало кивнул, запоздало отвечая на высказанный вопрос. Сил всё ещё практически не было. Однако - действительно стало лучше.
  
   - О, оживился, малец! - Дед довольно хмыкнул. А затем, шмыгнув носом, сплюнул на землю. - Новенький, да? Ну и угораздило тебя, конечно... - Потом, словно опомнившись, он встрепенулся. - Ладно, это погодит. Ты поднимайся, да потопали отсюда от греха.
  
   Мужчина настороженно огляделся, нервно теребя рукава, и помог подняться. Зеро тоже окинул окружающую местность взглядом - но ничего опасного так сразу не заметил. Впрочем, несмотря на все его навыки - это не показатель...
  
   Да и стоило сперва восстановиться. А пока можно было послушаться местного.
  
   - Давай-давай, моя повозочка тут, недалеко... Стоять-то сам сможешь? Идти?
  
   Зеро с сомнением пошевелил конечностями. Но на удивление - слушались они вполне сносно.
  
   - Да, - Он кивнул, затем прокашлялся. Горло неприятно саднило. - ...вполне.
  
   - О, то-то я и смотрю, - Дед прищурился, и оценивающим взглядом прошёлся по его лицу. - ...ты, хоть и чернявый, местным не выглядишь. Ну а говор - тут уже да-а... Тут уже и понятно. Как тебя закинуло-то к нам, в Восточный? - Пробурчал под конец старик.
  
   "Подождите..." - До Зеро начала доходить основная неправильность происходящего. Его собеседник говорил на другом языке! И притом - он всё понимал! Что за чёрт?
  
   - Я... Как... Как я вас понимаю? - Осторожно спросил парень. - И, повозка? Ими, разве, всё ещё пользуются? - Если он, конечно, правильно всё понял. В нашем-то веке, и повозка?
  
   Не складывалось. Уж точно не с портативным автопереводчиком. Ещё и всенаправленном к тому же. Но... И эта теория тоже не складывалась. Как бы Зеро не всматривался, но на дедке не было ничего электронного, или, хотя бы, механического! Даже более того - когда тот немного отошёл, то поднял с земли чёртовы соломенные сандали, и такую же шляпу. А затем подобрал какие-то глиняные горшки!
  
   И странности всё продолжались - на самом Зеро не было ни привычной одежды, ни верного клинка. Белое промокшее кимоно - и только, даже без обуви. Бессмыслица! Кому нужно было вырубать его, переодевать, и кидать в озеро? Что за клоун мог придумать столь идиотскую шутку?
  
   Парень нахмурился.
  
   "Так, ладно..." - Зеро выдохнул, и резко успокоился. Он всё ещё жив - а с остальным можно было разобраться по-порядку.
  
   - О-о! - Протянул седой. - Так ты вообще ни о чём не в курсе, да? - Дед пожевал губы. - Ладно. По дороге и расскажу.
  
   Они дошли до всамделишной, мать его, повозки. Старой, прямо как на картинках в учебнике - и даже хуже. Собранная из явного хлама и рыхлых досок развалюха еле держалась, и собиралась издохнуть чуть ли не сейчас. Старик, однако, явно привычным движением поставил горшки, накрыл их тряпкой, и пнул покосившееся колесо - притыкая то обратно к оси.
  
   Пока Зеро смотрел на это ошалевшими глазами.
  
   - Так, пацан... Кхе-к! - Морщинистыми руками, мужик впрягся в повозку, и сноровисто потолкал ту вперёд.
  
   Он осторожно, с сомнением глядя, двинулся за ним - по протоптанной дорожке, ведущей в частый подлесок.
  
   - Начать стоит с того, шо ты, парень, умер. - Дед замолчал. Возможно, давая момент свыкнуться - возможно, ещё чего, но...
  
   Шутка была несмешной. Ритмичный скрип отваливающихся колёс надоедал. А ветки начавшегося леса так и норовили хлестнуть по лицу:
  
   - А если серьёзно? - Слегка раздражённо отозвался Зеро. Он - правда - был благодарен за своё спасение, но ситуация требовала некоторой серьёзности, а не тупых шуток.
  
   - Я и серьёзно, хе-хе! - Хохотнул седой. - Понимаем мы друг-друга потому как оба духи! Сам знать не знаю, как это работает. - Развёл руками. И, заметив явный скептицизм всё ещё зеленоватого лицом мальца, с улыбкой продолжил. - Ну, скоро и сам убедишься, не обязательно верить старому Яме! - Пожал тот плечами.
  
   Парень, пошатываясь, но стойко шагая вслед, слегка покачал головой. Дед, видимо, от столь свежего воздуха малость тронулся. Или и вовсе - один из сектантов, отвергающих технологии. Впрочем...
  
   "Сейчас на это всё равно - главное, что он может вывести меня к..."
  
   Стоп. А к кому? И надо ли ему сейчас к людям? Его портрет, после недавних событий, очень даже узнаваем! И повязать Зеро, особенно в подобном состоянии, могли очень легко... Но выбора, похоже, не было. Или с риском - или с ещё большим риском застрять непонятно где в лесу. И без связи.
  
   - Ну, раз пока не веришь - то и ладно. Можно и просто познакомиться...
  
   Привычная работа не вызывала у старого уже человека особых проблем - и тележку толкал тот споро. Однако, дед всё равно на мгновение замолк, затаскивая ту на горочку, и поминая крепким словом какого-то косорукого плотника.
  
   - Меня Ямчей звать. Можно и просто - дед Яма! - Он весело козырнул. - А тебя как, малец?
  
   "Много как..." - Но чаще всего?
  
   - Зеро. - И тут же впился глазами в собеседника, выискивая в том хоть малейшую искру знания. Её не сдержать - сколь бы хорошим лицедеем ты ни был... И он был бы последним дураком, если бы позволил воспользоваться собой подобным образом ещё раз!
  
   Но - ничего. И хорошо.
  
   - О как. Рей*, да? - Дед пожамкал губами. - Произношение разве что странное - но имечко привычное. - Он о чём-то задумался, и "мыкал" в поисках вдохновения. - Это и хорошо, конечно. Быстрее за своего сойдёшь... Ну, принажмём - тут недалеко осталось...
  
   Зеро разве что пожал плечами - как удобнее, так пусть и называет. Парень вообще с малых лет не был привязан к своему имени. Но произношение стоило запомнить - благо простое. На тот случай, если его попутчик не был безумным исключением среди местных.
  
   Седой молчал, явно пребывая в своём мирке, и о чём-то задумавшись. А на очередном повороте внезапно заговорил, остановив Зеро у пригорка:
  
   - Малец. Ладно, шо ты пока мне не веришь. - Голос его посерьёзнел. - Но вот что - не говори, откуда я эту воду взял, понял? - Он ткнул ладонью в накрытые тканью горшки. - Проблемы у обоих будут.
  
   "Хм? Какой-то местный обычай?.." - Ну, ему не трудно держать рот закрытым...
  
   - Хорошо.
  
   - Вот и молодец. - Просветлел лицом дед. - Тогда... Впрягись-ка со мной, а? Вижу, уже ходишь поувереннее, а старику немного помощи тут пригодится...
  
   "..." - Зеро всё ещё не знал, как на это реагировать. Но и разыгрывать его, вроде, не разыгрывали - по меньшей мере никакой слежки, никаких камер по пути. И мусора тоже. Да и лес рядом с поселением был тоже очень чистым, как и водоём. Похоже, всё же поселение каких-то Амишей, хоть он и не знал, что те сохранились. - "...ладно."
  
   Мерзкое чувство чего-то нехорошего, несмотря на стройную - за исключением очень странного автоперевода - теорию, засосало под ложечкой. Мозги, за время прогулки, успели немного встать на место, а глаза подметить целую тележку... Впрочем, к чёрту тележки - очень много странного. В качестве примера - бодрое физическое состояние дедка перед ним. На повозке было горшков сорок, навскидку - каждый литра по три... Впрочем, стоило сперва взглянуть на само поселение.
  
   Открылось оно за пригорком - вид с которого был более чем живописным. По меньшей мере, для обывателя Нью Мекки, самым красивым зрелищем в котором можно считать не слишком расписанный "художествами" ночной клуб. Кругом раскинулось широкое заливное поле, на котором зрел молодой рис - такую сцену Зеро разве что на пачках в супермаркете видел... А на поле работало целое множество людей в мешковинах, по-крестьянски загорелых от палящего, каждодневного солнца.
  
   Они, вместе с "дедом Ямой" шли и шли, потихоньку толкая вперёд, как оказалось, не такое уж и плохое средство передвижения, а удивление всё росло. Это уже не могло быть простой постановкой. Как и, к сожалению, деревней Амишей.
  
   За, ну пускай - крестьянами, хотя Зеро всё ещё отказывался верить в увиденное, явно приглядывали. Причём люди весьма бандитской наружности: небритые, грязные, с рваными, плохо заштопанными шрамами и дрянным оружием. Раньше, когда он имел ввиду "дрянное" оружие - то подразумевал какой-нибудь доисторический, дерьмовый глок... Тут же? Бита, с наспех забитыми гвоздями - в древесине которой, меж тем, проглядывали пятна крови. Кривые, со сколами, ножи - и такие же сабли из сырого железа.
  
   И все они переговаривались - иногда на совершенно разных языках, а он их понимал. Но далеко не это окончательно убедило Зеро в сверхъестественности происходящего. Один из рабочих буквально перед ними, чёрт возьми, растаял! Взял, и распался на вихрь светящихся кружочков!
  
   Его мозги заскрипели и зачесались. Хуже даже, чем эти чёртовы колёса! Фермера что, дезинтегрировали? Или Зеро в симуляции, и сейчас над ним смеётся какой-то лаборант?
  
   Парень, совершенно бескультурно распахнув рот, ткнул пальцем в ту сторону, вопросительно уставившись на попутчика.
  
   - О, повезло! - Присвистнул седой. - Ушёл на перерождение. Тихо и спокойно... - Дед тяжело выдохнул. - Э-эх... Всем бы так, а? - Яма засмотрелся на искорки, оседающие в воде.
  
   А Зеро ощутил острый приступ недостатка уровня своего миропонимания. Ему сейчас срочно нужна была информация - вообще любая!
  
   - Ладно, старик. - Он выпустил воздух сквозь зубы - голова от происходящего нещадно раскалывалась. - Прости меня за недоверие...
  
   Одно мгновение - и Зеро, не в первый уже за сегодня раз, заставил кровь в жилах застыть, а сердце - биться ритмично. После чего спокойно, и очень вежливо продолжил:
  
   - ...и прошу - расскажи, что здесь происходит?
  
   - А, тут всё просто, - Яма, давно привыкший к такому зрелищу, махнул рукой. - Ушёл на перерождение. Пришло его время, и он туц! - Поднял палец вверх. - Опять в мир живых, младенцем. Хотя... - Он, задумавшись, пожевал губы. - ...чёрт его знает. Но говорят так.
  
   - ...хорошо. - На сей раз, так просто откинуться от слов было невозможно. Но и поверить всё ещё трудно. - Как насчёт того, что я умер?
  
   - А ты помнишь чего из своей жизни? - Хек-нул дед. - Многие помнят либо самый последний момент, либо и вовсе - ничего.
  
   Зеро помнил. Слава Будде, Иисусу, или Кришне - кто бы тут этим всем не заправлял, помнил - не хватало ему ещё одной амнезии... Помнил, как не выполнил последний заказ - лишь в самом конце поменяв своё мнение. Помнил как вместо этого убил самого заказчика. Вернее, куратора этих самых заказчиков, притворяющегося его психотерапевтом и другом, помогающим после потери памяти. Помнил, как вколол тройную дозу Хроноса. И не обнаружил Девочку на своём месте...
  
   А дальше - ничего. Словно отрезало. Только пару каких-то дурацких, окровавленных масок...
  
   Хронос! Твою мать! Эта дрянь должна была убить его совсем другим образом! Осталась ли она в его теле на момент смерти? Что произошло? Что делать сейчас, если зависимость всё ещё есть?! А он, меж тем, очутился в каком-то отсталом средневековье! Проклятье! Это следовало срочно проверить!
  
   - Так что, пом-н-и-... - Речь Ямчи вдруг начала замедляться...
  
   Как и всё вокруг. Люди застыли едва движимыми восковыми статуями. Трава стала похожа на ковёр ворса, слегка колеблемый невидимой силой... Даже воздух застыл словно кисель. На мгновение, человеку стало возможным различать его бесчисленные потоки и завихрения...
  
   Правительственный наркотик - Хронос, испытываемый на нём с самого детства, давал воистину божественные возможности. Ускорял личное восприятие времени до невообразимых величин, позволяя всесторонне обдумать ситуацию за секунды... И ведь это было далеко не вершиной его возможностей. Самая первая, куцая стадия возможностей Зеро.
  
   Раньше.
  
   Сейчас? "Замедление времени" продлилось не дольше мига, пусть и было оно задействовано на максимум. Глубоко въевшаяся в его суть и привычки способность дала осечку. А из носа хлынула кровь, металлический привкус которой моментально осел во рту.
  
   Черноволосый парень недоумённо дотронулся до потёков, внимательно разглядев окрасившиеся в красный пальцы. А потом пришло чувство:
  
   - Кх-хгх! - Сквозь зубы прорычал Зеро. Испарина моментально покрыла лоб, а сам он резко покраснел от сдерживаемого чувства. Его голова пылала. Раскалывалась миллионом маленьких молоточков, забивающих гвозди ему в череп! - Ха~а, ха... - Невероятно острая боль... К счастью, и большому облегчению, сколь быстро появилась - столь же быстро же и ушла.
  
   "Что. Это. Было?!"
  
   Никаких ответов. Лишь беспокойный, сердобольный старик, склонившийся над ним с вопросом в глазах.
  
   "Не самое лучшее начало загробной жизни..." - отстранённо, со смешком подумал Зеро, утирая нос рукавом, и подымаясь на ноги.
  
   Предстояло выяснить - насколько эта "загробность" правдива. Один трюк со светлячками не убедит его, но различных отклонений было очень много. Но самый большой вопрос сейчас заключался в другом - есть ли у него время, чтобы со всем этим разобраться? Или Хронос прикончит его раньше?
  
  
  

Примечания:

  
   *Рей - японск. ? Дух; Ноль.
  
  
  

==== Глава первая. Временное пристанище. ====

  
   Он стоял посреди дороги, сконцентрировавшись, и вслушиваясь в собственные ощущения. Несмотря на вспышку ранее - ничего необычного. Разве что со способностями вопрос - и те следовало протестировать до того, как он во что-то вляпается.
  
   Вляпается ли - тут даже вопроса не было. Не тогда, когда на него уже нервно косятся здешние "защитники", столь похожие на обычных бандитов. И судя по тому, как от тех спешат скрыться местные...
  
   "...ладно." - Вроде, эта чёртова дрянь не собиралась убивать его прямо сейчас. И даже никаких галлюцинаций.
  
   Размышления Зеро прервали:
  
   - Парень! - Засуетился старик, с беспокойством провожая окровавленный рукав взглядом. - Ты чегось бедовый якой, а? - На его лице начал проступать подозрительный прищур. - Не успел появиться - а уже чуть не утонул. И сейчас, вон, кровью истекать начал. Неужто проклят?
  
   Ну, в общем-то дурость - а ничем иным его самоуверенность в использовании старых способностей назвать было нельзя - можно было считать своеобразным проклятием... Но Зеро казалось, что подобного юмора Седой не оценит.
  
   - Нет. - Черноволосый спокойно и чинно покачал головой. - По меньшей мере - не думаю.
  
   Хотя за что проклинать его было. И если уж существовал загробный мир...
  
   - Мда? - Ямча пожевал губы. - Ну, ладно... - Он огляделся, с неудовольствием подмечая, что прохожие вокруг начинают обращать на них внимание. - Так. - Дед споро впрягся в повозку. - Потопали. Тут недолго...
  
   Зеро лишь понятливо кивнул - и ему было неприятно внимание зевак. Он снова подошёл было к телеге, но старик на сей раз лишь отмахнулся от него, самостоятельно рождая мерный скрип колёс. Был в этом некоторый резон.
  
   Так они и шли сквозь деревню, полную самых захудалых хибар - преимущественно из бамбука, облепленного глиной. Совсем без стёкол, и с соломенно-травяными крышами, держащимися, не иначе, на молитвах обитателей. Некоторые из домишек, словно картина была недостаточно аутентичной, обладали характерными для погромов повреждениями: вырванные деревянные "калитки", что служили здесь вместо нормальных дверей; барахло различного уровня побитости, выброшенное на улицу... И кровь. Достаточно свежая, как подметил опытный глаз Зеро, - успела засохнуть, но не почернеть и потрескаться. День-два.
  
   Заметив направление его интереса, Ямча, устало выдохнув, начал тихо, почти неслышно шептать, иногда опасливо, через плечо, косясь в сторону закоулков:
  
   - Да. И на этом свете есть... - Он сплюнул, и совсем неразборчиво пробурчал нечто крепкое. - ...нелюди. Особенно так далеко в Руконе... Остальное дома. Вон, - Старик кивнул на внешне неотличимый от остальных домик, находившийся буквально в нескольких метрах от разграбленного.
  
   Ну, разве что побольше немного, да с неразбитым крыльцом. А седой тут, как Зеро понимал, минимум - "кулак". Повезло. Это открывало некоторые возможности... Сама же картина произошедшего трогала парня несильно - давно привык уже. В третьем районе Нью Мекки было не лучше, разве что декорации иные.
  
   Когда они, наконец, дошли, дед завёз телегу под низенький настил, накрыв ту сверху тканью.
  
   - Фу~ух. - Старый, избавившись от ноши, с наслаждением размялся. - Ну, ты заходи-заходи, - Помахал он ему рукой, загоняя в дом. - Разве что ноги вытри.
  
   Зеро так и поступил, с наслаждением отскребя о соломенный коврик рядом со входом всю грязь с голых ступней. Воды, чтобы нормально их отмыть, не было - но сейчас сойдёт хотя бы так.
  
   Внутреннее убранство бамбуковой лачуги было ровно таким, каким парень его себе и представлял - всё максимально аскетично, лишь безусловно необходимое: очаг из глины прямо посередине жилища, топивший, судя по саже на стенах, по-чёрному; столик неподалёку, с парой стульев; несколько полок с посудой. И всё. Пара закрытых дверей - за которыми, судя по всему, крылись спальня и кладовая. Ну, тут Зеро, конечно, мог только догадываться, но из второй комнаты Старик, несколько опередивший его из-за возни с ногами, вышел с парой рисовых лепёшек, и маленьким чайничком - сразу же поставленным поверх стылого очага.
  
   - Ну, шоб не медлить... - Проговорил он, положив лепёшки на глиняную тарелку и начав возиться с маленькой палочкой, споро растирая ту о другую. Спустя секунду, старик положил под всё это дело немного сухого мха, продолжая методично работать руками. - Главный вопрос... Ты проголодался? Хоть немного?
  
   Хоть Ямча и не отвлекался от своего занятия, стараясь выглядеть незаинтересованным, Зеро ясно - по напряжённой спине - заметил, что того явно беспокоил сей вопрос. Почему? Непонятно... Но парень пока решил быть честным:
  
   - Да. Немного. - Черноволосый, сверившись с ощущениями, кивнул.
  
   - Так и знал... - Шумно выдохнул дед, аккуратно кладя затлевший розжиг в горловину очага, и, подкинув сверху пару палочек, принялся раздувать огонь. - Хэ~эх...
  
   Зеро лишь наклонил голову вбок, задавая немой вопрос.
  
   - Ну, тут в чём загвоздка, - Принялся пояснять Ямча. - ...обычным душам не нужно есть. - Заметив, что пацан с интересом подался вперёд, старик продолжил. - Не то, чтобы совсем - так, если работают и тратют силы. Одну-две булки, или рисовую лепёшку раз в три дня. То же и с питьём. Пища тут дорогая... - Он с намёком повёл пальцем, указывая через стену.
  
   Седой прервался, подкинув в огонь пару деревяшек, и дав Зеро время на размышление. Это... Было неприятностью. Причём достаточно большой. Отсутствие у большинства людей крайней необходимости в пище и воде... Но почему тогда столько людей выглядит истощёнными? Куда пропадает еда?
  
   Тысяча вопросов. А черноволосый, меж тем, ещё и представлял сейчас стереотипного нищего без ничего. Впрочем, и пороть горячку не стоило - источник информации вот он, перед ним. И даже говорит по своей воле.
  
   - Тогда что насчёт полей снаружи? - Задал Зеро самый просящийся на язык.
  
   - А, это... - Ямча осунулся, направив тоскливый взгляд в потолок. - Это, пацан, пятьдесят первый район Восточного Руконгая... - Махнув рукой, дед остановил молодого от дальнейших расспросов. - Сейчас поясню. Мы находимся, так сказать, в Обществе Душ - это если целиком. - Он, почёсывая голову, задумался. Видимо, выискивая как правильнее сказать. - Но оно само разделено на несколько кусков. Сейрейтей - обитель "благородных", - с презрением выплюнул слово старик. - ...ну и Руконгай, для всех остальных. Руконгай делится ещё на четыре части, по сторонам света - Южный, Западный, Северный, ну и, хе, - Он ухмыльнулся. - ...Восточный. В каждом из них по восемьдесят районов, между каждым из которых очень большое расстояние. Не спрашивай, сколько - не мастак я в цифрах... От первого - самого близкого к Сейрейтею, до последнего, самого далёкого. Ну и, понятное дело, - Как чему-то само собой разумеющемуся кивнул Ямча. - что чем дальше - тем хуже. Сравнительный порядок царит только в тридцатых... Но и у нас ещё ничего, в сравнении с восьмидесятыми.
  
   - И что же там? - Послушно спросил нахмурившийся Зеро.
  
   "Вот тебе и спокойное посмертие..." - Может, это было какой-то формой чистилища? Хотя, с его-то грехами только одна дорога... И очень странно, что он оказался именно тут.
  
   - А чёрт его знает. - Простовато пожал Ямча плечами. - Я туда не ходил, и не собираюсь. Но говорят всякое. - Его передёрнуло. - Да и видал я женщину оттуда... А тут хоть подобие безопасности. - Старый почесал голову. - Пока платишь, конечно.
  
   - Платишь? - Черноволосый заинтересовался. - Кому?
  
   - Да всем. - Ямча тяжело выдохнул. - Людям здешнего господина, Мотобэ Сендая. Но он только на словах тутошний глава. Реально всем заправляют головорезы Ичирью. Ну и несколько шаек поменьше...
  
   Старик прервался, и разлил из закипевшего чайника воды, протянув ему одну чашку. А затем - и рисовую лепёшку, с аппетитом жуя свою. Зеро же, легонько кивнув, благодарно принял еду. Не последнюю, конечно - но наверняка тяжело заработанную.
  
   -...так вот. - Продолжил он, дожевав кусок. - Мы сейчас в пятьдесят первом Восточном районе - Шимоцуки. И ты у нас, стало быть, Шимоцуки Рей, раз семьи нету.
  
   - Хм. - Кивнул черноволосый. - Фамилия берётся по району?
  
   - Да. - Просто ответил Ямча. - Но можешь и сам чего-нибудь придумать, - Пожал тот плечами. - Никто против не будет.
  
   - Нет. - Отказался... Рей. Стоило привыкать к новому прозвищу - поможет слиться с местными. - Меня устраивает.
  
   Он тоскливо скосил глаза на чашку. Гораздо больше неудобств, по правде говоря, доставляла просто! Горячая вода, нежели непривычная фамилия. По внутренним ощущениям прошло не больше дня с момента его смерти - а он уже начал скучать по своему травяному сбору. Пребывание в Обществе Душ - по меньшей мере первое время - обещает быть невыносимым...
  
   Но мелочи в сторону:
  
   - Ямча. - Парень впервые обратился к тому по имени. - Это же не люди Ичирью, - Он кивнул за окно. - ...на улице?
  
   Лишь предположение, но банды предпочитают не "сорить" на своей территории почём зря. Да и жители тех, как для привычного явления, слишком боялись.
  
   - ...да. - Старик хмуро кивнул. - Новые какие-то. Борзые. Пришли, забрали запасы у народу, оставили часть людей - а те и заставляют сельчан собирать рис. И утаскивают его куда-то. - Ямча пожевал губы. - Ну, хоть женщин не убили... Но не суйся в это, пацан. Понял? - Сурово провозгласил дед. - Убьют и не заметят.
  
   - Я понимаю. - Кивнул Зеро... Рей.
  
   Он и правда понимал. Правда, совершенно не так, как наверняка об этом подумал подуспокоившийся Ямча. Есть Зеро, есть благодетель, и есть биологический мусор, который этому благодетелю мешает. Вдобавок, от этого мусора ещё и доход возможен - на их базе наверняка что-то, да завалялось.
  
   А он как раз без гроша - звучало неплохо. Но стоило разузнать побольше:
  
   - А чем платят-то? - Вопрос был, как для загробного мира, интересный.
  
   - Чем под руку попадётся. - Седой пожал плечами. - Чиновники замеряют примерную стоимость. Ну и кобанaми... - Ямча полез за пояс, выискивая там что-то. - Во!
  
   Продемонстрировал тот маленькую, плоскую медальку овальной формы. Судя по небольшому блеску - позолоченную.
  
   "Прекрасно..." - Бартер и монеты. Шедеврально. Ну, не кредиты же он ожидал?
  
   - Ну, основное я тебе вроде рассказал... - Дед хлопнул ладонями по коленям. - А дальше сам должен разобраться. Чай не дурак, верно? - Ухмыльнулся Ямча.
  
   - Да, - Слегка поклонился Рей, искренне благодаря. - Большое вам спасибо. И за еду - тоже.
  
   Он было поднялся, перестав испытывать гостеприимство седого, но...
  
   - Э-э, куда?! - Нахмурился Ямча, заметивший манёвр.
  
   ...Был осажен дедком, и с силой опущен обратно. Сопротивляться парень не стал. Видимо, вопрос не был намёком.
  
   - Посиди сегодня тута. - Пробормотал старик. - Да и завтра тоже можешь. Ничего со мной не случится от пары дней твоего гостевания. - Ухмыльнулся он. - Псиные условия не должны делать нас собаками, верно? А там и в город двинешь, а то у нас сейчас опасно... - Уже не столь довольно закончил Ямча.
  
   - О... - Рей уже было отвык от того, что существуют готовые помочь за так люди. Особенно в таких обстоятельствах. Ведь, по мнению старика, ему было нечему тому дать. - Благодарю. За сегодня, вы помогли мне уже трижды. А это на три раза больше, чем обычно готов помогать человек. - Улыбнулся черноволосый. - Я отплачу вам, поверьте мне.
  
   - А! - Отмахнулся польщённый дед. - Брось. Парень ты, я гляжу, нормальный - хоть и бедовый больно! - Хохотнул он.
  
   За сим разговор и закончился. Как и короткая трапеза - действительно пополнившая силы, несмотря на свою скудность. Впечатлений было много, и сегодня действительно можно было б и передохнуть... Благо лежанку ему предоставили, и не придётся спать на дереве.
  
   "Хороший всё же мужик..." - Подвёл итог Зеро, смыкая глаза.
  
   Об остальном можно было подумать и завтра. Как и отследить логово здешних "хозяев".
  
  
  

===== Глава вторая. Кошмарная информация. =====

  
   ...Он очнулся сплошь окружённый туманом. Туманом столь густым, плотным, что за ним не было видно и собственных рук. Могучая взвесь подавляла, крушила его, наваливаясь всем своим "весом". И с каждой секундой, каждым мгновением, он ощущал себя всё хуже и хуже.
  
   Значит, стоило выбираться. Но куда?
  
   Что же, Зеро выбрал направление наугад - ведь всё равно ничего не видел, даже под ногами. Оставалось лишь надеяться, что впереди не было ни обрывов, ни ям. Звук его первого шага раздался эхом, а сам он услышал тихий всплеск.
  
   Вода? Но он же её совершенно до этого не чувствовал!
  
   Стоило об этом подумать - как Зеро ощутил влагу у ног, и прилипающую от сырости одежду. Его моментально пробрал озноб. - "Что вообще происходит? Как я тут оказался?" - Мыслями, вопреки воле, потихоньку овладевала паника.
  
   Он пытался собраться, пытался отстраниться и успокоить бешено заколотившееся сердце - но не получалось. Что-то мешало, ощущение, зудящее на краю сознания - и сбивающее всё сосредоточение. А туман всё сгущался, тягучими потоками закручиваясь вокруг него - Зеро это ясно понял, когда двигаться стало тяжелее, а "вес" чуть не придавил его к полу. - "Двигаться!" - Пробилась мысль. - "Вперёд, вперёд!.."
  
   - ...а? - Вырвался короткий возглас, когда его нога нащупала лишь пустоту. - А-a-a!
  
   И оставалось лишь падать в приветливо распахнутую бездну.
  
  

***

  
  
   - Ха-ах, ха-a... - Резко, шумно выдохнул подпрыгнувший с лежака парень. - Уф.
  
   Утерев пот со лба, Зеро настороженно осмотрелся, разглядывая непривычную обстановку. - "Это... Ах, да. Точно. Дом Ямчи." - Кивнул он своим мыслям, припоминая события вчерашнего дня.
  
   - Ху-ух... - Выдохнул черноволосый окончательно успокоившись, и начал приводить себя в порядок.
  
   Ну, насколько это было возможно без зеркала, воды, банальнейшей расчёски, и целой кучи других удобств. По существу - оделся, да пригладил волосы. Было некомфортно.
  
   - Опять кошмары? - Спросил он потрёпанный потолок. - А я-то думал, что избавился от них... - Зеро, недовольно сведя брови, поморщился. Отчего-то, когда он попытался вспомнить содержимое сна, отчаянно заболела голова. - Плохой знак. - Кивнул он своим мыслям.
  
   Зеро, обнаружив, что его благодетель пока что бодро храпит, решил пройтись - ознакомиться с окружением всегда полезно. Проснулся он, видимо, очень рано, потому как на улице всё ещё стоял полумрак с редко проблёскивающими лучами света.
  
   "И всё же - красиво." - Заключил парень, довольно вдохнув чистого, деревенского воздуха. Было в этом действии нечто особенное, воодушевляющее - а потому... Рей решил сегодня хорошенько разведать его временное место обитания. Естественно, не потому, что планировал найти ночлежки здешних, весьма приметных "защитников" и подготовиться. Совсем нет - это всё воздух виноват. Но почему бы и не смешать приятное с полезным?
  
   В конце концов - привычки не пропадают сами собой.
  
   Хорошего места обзора, к сожалению, не было - плотность зданий была низкой, а они сами невысокими. Ближайшее возвышение - приснопамятный пригорок, с которого они с Ямчей и спускались - слишком далеко. И, чтобы получить примерную карту местности, приходилось действовать совсем уж по-старинке. Ножками.
  
   Площадь, однако, по прикидкам была не такой уж и большой - действительно, деревня. Жителей триста, судя по домам, не больше. Либо трутся друг к дружке, как килька в бочке - что тоже, с учётом местного колорита, было вполне вероятным. Так что обошёл Шимоцуки всё часа за два - особого временного ориентира у черноволосого всё равно не было, так что можно было бы просто подметить, что за время прогулки прилично посветлело.
  
   ...Чёрт, а он же даже не знает ни здешнего летоисчисления, ни того, как тут измеряют время. А ещё обычаев, культуры, принятых жестов... Освоить всё это за одни сутки, конечно же, было невозможно - что не мешало Рею чувствовать себя очень чуждо.
  
   Деревушка не впечатляла, и это мягко сказать. Из всех мерзких мест для жилья - крепкая третья строчка. На втором был его прошлый дом в третьем районе, а на первом намертво укоренилась лаборатория ХР-0... О ней даже Нулю лишний раз вспоминать было противно.
  
   Впрочем, никаких повсеместных нечистот и гниющих тел, как Зеро поначалу боялся. Видимо, преимущества бытия душой. Несколько найденных подворотен являлись изрядно "изукрашенными", но ничего особого - такое и в Нью Мекке было не редкостью.
  
   Вишенкой на торте были даже не оккупировавшие место бандиты, или же кровь на некоторых стенах, а жители. Первых можно было убрать, доски - заменить, но вот людей... Людей не изменишь. И были они, за редкими исключениями, всё также неприятны.
  
   - П-шёл отсюда, выродок! - Прокричал чей-то голос, привлекая внимание.
  
   ...вон, например, лавочник - не думая дважды, с непринуждённой ленцой пнул проходящего мимо пацанёнка, лет пятнадцати на вид. Да прямиком по рёбрам. Отгонял от прилавка. И его, с точки зрения того, что увидел Зеро, даже упрекнуть не получалось - потому как нищий явно специально лез ближе, норовясь нечто ухватить. И даже ухватил.
  
   Ситуация отдавала на язык гнилым, причём с нескольких сторон сразу. Прочувствуй, что называется, всю палитру...
  
   Стоит отдать должное, парень был ловким. Успел за короткий миг - судя по движениям рук и несколько "припухшей" хламиде - свистнуть овощей. Один из местной шайки, али самостоятельно промышляет? Ну, второго быть почти не могло - мелкий криминал почти всегда "делился" с теми, кто стоял выше. А значит, пацан мог что-то знать. И был лёгкой целью.
  
   Кивнув, Зеро принял решение. Ноги, словно сами собой, зашагали мягче... Воришка, конечно, постоянно оборачивался, нервно кося глазами во все стороны - но это разве что распыляло его внимание. Рей мягко ухмыльнулся, увидев эти ужимки, и спокойно шёл следом, скрывая своё присутствие за домами. Немноголюдность утра играла ему на руку - стоило сосредоточиться на звуке босых ног, как потерять цель стало невозможно.
  
   Несколько незнакомых поворотов спустя, и он настиг воришку около его убежища - видавшего виды подвала близ заброшенного дома. Под конец мальчуган даже расслабился, и подставил спину, устремившись к "безопасности"... Неумёха. Впрочем, не ожидать же от пацана его выучки в те же годы? Это было бы несколько нечестно для тех, кто не являлся правительственным экспериментом и спецназовцем в одном флаконе.
  
   - Привет. - Окликнул Зеро оборванца. - Хм. - Он текуче приблизился, и споро зажал чужой рот, когда воришка попытался вскрикнуть от неожиданности. - Прости за это. - Черноволосый, словно действительно извиняясь, кивнул напуганному. - Не люблю лишний шум. Поговорим нормально, - Он несколько сильнее сдавил руку, и перехватил попытку нечто предпринять, попросту прижав того к стене второй рукой и коленом. - ...хорошо? - Нож, или ещё чего пацан хотел там достать - ему было всё равно. Но стоило показать силу.
  
   Убийце был нужен хоть какой-то информатор, если уж у него будут проблемы при опрашивании о здешних бандитах Ямчи. Зеро видел, как у храбрящегося старика тряслись руки. Соседскую семью убили - было чего бояться, на самом деле. Вдруг решит, что Рей может принести проблем, и привлечь внимание бандитов?
  
   Маловероятно, что тот седой будет долго думать, и выкинет Зеро, в лучшем случае, на мороз. В худшем - сам сдаст проблемного дебошира. Доброта - добротой, но тут надо быть ушибленным. Если, конечно, не знать про его навыки. Маловероятно, что в этом мире они стали менее актуальными и полезными. Скорее уж наоборот.
  
   Впрочем, он отвлёкся - но мысль протекла привычно быстро. А затем мозги снова прострелила волна резкой боли. - "Проклятье!" - Ругнулся черноволосый. - "Нужно менять свои привычки и не думать в ускорении!.."
  
   Пацан заметил его хмурость, и, увидев посуровевший взгляд, побелел... Пожалуй, к разговору готов и без дополнительных внушений. Сильный человек и вызываемый им страх - привычное дело для жителя трущоб. И сейчас воришка должен пойти на сотрудничество куда охотнее, нежели чем если бы Зеро попытался вызнать что-то просто так.
  
   Максимум, что бы он получил в таком случае - попытку побега. Или грабежа. Или убийства - невинным видом парня черноволосый не обманывался. Сколько он там сам убил в свои пятнадцать?
  
   А, чёрт его знает. Зеро никогда не считал - ему не было особого дела до трупов.
  
   - Всё просто. - Рей мягко улыбнулся. - Ты отвечаешь на мои вопросы, и я ухожу. - Увидев в чужих, полных страха глазах понимание, он медленно отодвинул руку, позволяя говорить.
  
   - Х-хорошо, г-господин. - Тощего парнишку всё ещё трясло в чужой хватке, и говорил он несколько заикаясь. - Я-я на всё отвечу!
  
   - Ответишь. - Жёстко подтвердил Зеро. - И честно. А потом мы забудем друг о друге, понял?
  
   Прикладывать головой о доски он того не стал - вроде, действительно понял. Тут ведь главное не перегнуть.
  
   - С кем делишься, пацан?..
  
  

***

  
  
   Рей, тихо выходя из подворотни, задумчиво чесал голову, вновь обдумывая прошедшее. Разговор был на диво продуктивным, и информатора он, как и договаривались, отпустил. Что, впрочем, не помешает Шимоцуки свернуть ему шею чуть позже, если тот предупредит бандитов, что под них кто-то копает.
  
   Всё, в целом, обстояло несколько не так, как он думал. В обществе душ слово "недавно" растягивалось на буквальный пяток лет. Так что здешние, - пусть будут Шрамами, так как настоящее название их шайки ему пока было не выговорить, - бандиты успели тут обосноваться, и почти вся местная шпана им же и платила. Да и шпаны той было немного - всего семеро. Остальные нелегалы либо были покруче и их убили при переделке власти, либо сбежали.
  
   Да и самих Шрамов было всего сорок три - примерно, точных цифр паренёк не знал. База у них была самой, что ни на есть, очевидной - самое большое здание в посёлке. И несколько домов в округе. Они натурально правили деревней, а местному феодалу - сам факт огромного множества различных феод всё ещё нещадно бил по его рассудку - было, видимо, абсолютно всё равно покуда ему платили местную дань.
  
   "Чёрт возьми..." - Вчера он больше шутил про "средневековье", но весь этот мир натурально походил на клишированный японский боевичок про самураев, которые Зеро так любил смотреть при жизни. Натуральная Япония периода Хэйан. И сёгуны на местный лад.
  
   "Я что, действительно умер?.." - Принять это было сложно. До сих пор, Рей действовал на автомате, не особо вдумываясь в подоплёку происходящего, или же хороня безумие момента под иронией или сарказмом. Сейчас уже не получалось.
  
   Это натуральный, огромный загробный мир, погрязший в самом дерьме - это как на его, современного человека, взгляд. Ни телефона, ни компьютера, ни даже чёртового телевизора. Никаких продвинутых технологий. Минимально возможный уровень жизни.
  
   От подобных размышлений клинило мозги. Это было перебором. Шимоцуки, конечно, "проглотит" сейчас всю доступную информацию, что сможет получить... Но стоило взять небольшой перерыв от потрясений, и заняться чем-то привычным.
  
   "Уборкой, например. Заодно и благосостояние можно поправить."
  
   - Ха-ах... - Зеро закинул руки за голову, и побрёл в сторону своего временного пристанища. Не стоило излишне беспокоить старика долгим отсутствием.
  
   Убедившись, что за ним никто не следит, Рей повернул назад, упорядочивая беспокойные мысли мерным шагом. Перед работой стоило размяться и проверить свои возможности... Кроме, пожалуй, связанных со способностями дарованными Хроносом. С теми явно что-то случилось, и использовать их сейчас без крайней необходимости он не хотел. Чревато. Вроде, нет зависимости - его бы уже сейчас вовсю трясло - и ладно. С вшивыми разбойниками он справится и так.
  
   Большой проблемой были привитые рефлексы на опасность или неожиданность, которые почему-то работали и здесь. В итоге, Зеро всё равно ускорял своё восприятие даже без непосредственного на то желания.
  
   "Это..." - Знакомый металлический привкус. Зеро внимательно, с прищуром рассмотрел свою руку, которой коснулся носа. Кровь. Опять. Теперь даже без "замедления" вовсе, даже секундного - она просто пошла. - "...сулит большие проблемы."
  
  
  

========== Глава третья. Лишняя работа. ==========

  
  
   - Хм. - Рей нахмурился, недовольно щуря глаза. Прогулка затягивалась, и скоро следовало возвращаться.
  
   Примерно к полудню - у него всё ещё не было ни единого понятия о том, как люди ориентируются времени в этом мире - солнце засияло с новой силой. А на небе, словно назло, ни облачка. И даже ветер отступил, отчего охватившая землю жара оказалась совсем невыносимой.
  
   Душно и влажно. Шимоцуки вытер рукавом покрытый потом лоб - затем принюхался, сморщив от запаха нос. - "Мнда..." - Ну, если уж душа под рукой не было, то следовало использовать хотя бы реку, благо, что здешние крестьяне и выращивали свой рис в её заводи.
  
   Кивнув принятому решению, он, спокойно развернувшись, зашагал в нужную сторону, минуя как рохлые домишки, так и зазывающих торгашей. Одно благо - те лишь завидев его босые ноги и белое кимоно быстро теряли к проходимцу всякий интерес. Рея это вполне устраивало.
  
   Река поприветствовала его освежающей, тёплой водой. В неё он с наслаждением, да прямиком в одежде, и окунулся. Глядя на это невдалеке хихикнула парочка прачек - но мужчине, честно говоря, сейчас было всё равно. Пусть наблюдают. В полдень полностью свободного места в такое время было не найти.
  
   Ощущения были почти что новыми - не купался Зеро уже очень давно. Хотя плавать умел неплохо - об этом позаботились его, можно сказать, работодатели? Да, наверное. Их, Нулей то-есть, готовили к любым условиям - и на совесть... Но к чёрту. Что-то он вообще больно часто начал задумываться о прошлом, а там ничего хорошего было не найти. Ну, почти ничего...
  
   Рей выкинул из головы всё лишнее, а затем принялся за стирку. Вот в этом занятии, к сожалению, привычного ничего не было - и получалось у него откровенно плохо. Впрочем, чего ещё ожидать, когда у него ни опыта, ни даже мыла под рукой?
  
   Завидев его мучения - к нему, с приятной улыбкой и довольным смешком, и подошла одна из трудившихся неподалёку женщин:
  
   - Мужчины. - Протянула она еле слышимым, грудным голосом - протянула явно для себя, и уловил он это лишь потому, что вслушивался... Голос был не слишком приятным - натруженным, усталым. И оставшиеся детали в её образе лишь усиливали впечатление - мозолистые, сморщившиеся от воды крепкие руки, и небольшие тени под глазами... - Могу ли я помочь? Мне не сложно... - Настороженно, с тенью опаски спросила прачка - с интересом, впрочем, оглядывая нагое тело интересного молодого человека, да то и дело поправляя спадающий локон своих чёрных, сухих волос.
  
   Рей, прищурившись, ещё раз осмотрел вторгшуюся в его личное пространство. Та, несколько покраснев, наконец-таки прекратила зыркать на низ его живота. - "Это она так пытается флиртовать?.." - Судя по сложенным под грудью руками, и приличному наклону... Даже Шимоцуки был не настолько безнадёжным, чтобы не понять.
  
   Попытка жалкая, и на нём уж точно не сработает, но в данный момент полезная. Удобно. Зеро не был силён во всех этих ужимках, никогда не планировал заводить отношений - с его стилем жизни (и её оставшейся на тот момент продолжительностью) отношения звучали как очень крепкая форма мазохизма, смешанная вдобавок с садизмом. Однако...
  
   - Да, я был бы благодарен. - И это было действительно так. Да и кто он такой, чтобы мешать людям добавлять себе работы? Притом он позже обязательно отплатит ей. Пусть возможно и не так, как женщина думает.
  
   Чёрт, Шимоцуки даже зашёл за уровень простых слов и кивнул, выдавив из себя нечто похожее на улыбку - отчего девушка, зардевшись, быстренько забрала из его рук недостиранную одежду.
  
   "Ну и люди, конечно..." - Она же видела пятна крови на его кимоно, разве нет? Должна была. Либо совсем непуганые - тут Рей поморщился, и отмёл идею, вспомнив состояние посёлка - либо слишком уж привычные к насилию. И второе даже для него звучало не слишком комфортно - Зеро уже успел привыкнуть к некоторому отчуждению, сопровождавшему его хмурую персону в прошлом мире, и даже наслаждался им...
  
   На этих мыслях его потревожили новые звуки, помимо приевшегося уже балабольства от женщин позади. Привычки брали своё, и он внимательно следил за окружением даже во время отдыха - Рей пока что не мог позволить себе расслабиться.
  
   Шаги: тяжёлые, грузные; двое; и, судя по всему, мужчины.
  
   "Хм." - Шимоцуки приоткрыл глаза, и скосил их влево. Слух его не обманул - к реке и вправду выходила пара... Пара явных бандитов, с какими-то целями направляющихся к его помощницам. Он устало выдохнул, вытянувшись, и скрыв свой силуэт за склоном бережка. Аккуратно выглянул.
  
   "Ну что за клише." - Вмешиваться, однако, пока что не было необходимости. Чего-чего, а уж внимание привлекать сейчас не стоило - Рей-то уж точно не собирался добавлять себе работы. Он сожжёт их всех ночью, в их же халупе - а так можно было поднять панику раньше времени...
  
   Ситуация, однако, быстро становилась неловкой:
  
   - Ты погляди-ка, Саччи, какие тут цветочки! - Преувеличенно бодро заворковал один басовитым голосом, оглядывая уже действительно испугавшихся женщин сальным взглядом.
  
   Взгляд же Рея пропустил все бесполезные детали будущего трупа, как и мольбы служек, задержавшись на мгновение лишь на одной важной вещи - "Топор, за спиной."
  
   -Вижу-вижу! - Захлопал тот по бедру, на котором в перевязи болтался дрянной нож. - Как думаешь, помогут нам помыться, а? - И мерзко заржал после этой, одной ему - ну, и его другу тоже - понятной "шутке".
  
   Они приближались к застывшим на месте прачкам, даже не пытающимся бежать или же сопротивляться явному, но очень неприятному грядущему. Шимоцуки много раз такое видел. Каждый раз, впрочем, содрогаясь от омерзения. У них что, совсем не было гордости? Или их настолько волнует собственная никчёмная жизнь, что они готовы перетерпеть и не такое? Слабоволие этих жертв было ему отвратительно - не меньше, чем тупая похоть нападавших.
  
   Он, вполне вероятно, попросту бы ушёл... Если бы не одна маленькая проблема. Рей быстро кинул взгляд в небеса, словно вопрошая их о вечном. - "Серьёзно?" - Теперь ему, похоже, придётся действовать второпях... Отстой. Но не голышом же ходить, сверкая сосиской?
  
   "Ну или придётся красть..." - А красть он не любил. Это оставляло дрянное послевкусие во рту. Слишком легко. Проще было убить этих недотёп, нежели идти против принципов.
  
   С лёгким всплеском, оставшимся неуслышанным слишком сосредоточенными на своём деле "джентльменами", он вышел из воды, пригнувшись за высокой травой. Затаился. - "Стоит ли возиться с ними и сделать всё грамотно, или же попросту подавить их?"
  
   Нет, то промелькнула идиотская, ленивая мысль - если уж есть возможность, то всегда стоит исключать любые "счастливые случаи". Даже если у идиотов изначально нет никаких шансов - это не повод их создавать. Благо и делать-то ничего особо не придётся...
  
   - Ну давай-давай, ты чего застыла, красивая? - "Топор" лизнул щеку затрясшейся девушки, отчего у той из глаз пошли слёзы. - О! Смотрю ты счастлива... Так давай сделаем тебя ещё веселее! - Он принялся грубо ту лапать скидывая с себя одежду, и разрывая её на жертве.
  
   Метрах в десяти, оттащив "свою женщину" чуть дальше, его товарищ совершал примерно тот же процесс. - "Отлично."
  
   Рей вообще любил, когда люди облегчали его жизнь. Но тут он, как и много раз до этого, не мог даже приблизительно нащупать границ человеческой глупости: быть настолько поглощёнными своими жалкими желаниями, чтобы разоружить самих себя и поставить в столь опасное положение? И они же ведь, притом, чувствовали себя правыми, королями момента... и совершенно не следили за окружением.
  
   "Хищники, мать его..." - Шимоцуки бы сплюнул, но ему было жалко слюны. - "...разве что в своих мечтах. Обычный человеческий мусор."
  
   Тупой - тот, что с кинжалом, так и вовсе опрокинул девушку прямо около своей заточки - и черноволосая, если бы имела хоть маленькую частичку воли, имела хорошие шансы зарезать своего обидчика, а затем помочь подруге... Нет, он понимал, что это, скорее всего, не спасло бы её от дальнейшей расправы - но тут важен сам принцип. У всей деревни так уж точно были шансы расправиться с бандитами, банально применив примерно тот же способ, которым он чуть ранее собирался воспользоваться и сам...
  
   Аккуратно приблизившись и дождавшись, пока идиоты начнут спускать штаны, Рей сделал один мягкий рывок - и топор обрёл нового хозяина.
  
   - Какого?! - Таковыми стали последние слова "Топора", прежде чем оружие на мгновение с ним воссоединилось. Воссоединилось с его черепом, если быть точным.
  
   Шимоцуки поморщился. У бугая был на удивление толстый затылок - рана должна была быть глубже. Он что, заржавел? Да быть такого не могло. Мышцы вроде тоже в порядке, да и бил как обычно...
  
   Оценка собственных навыков, как и, впрочем, вопли залитой чужой кровью женщины, не помешали Рею заниматься привычным делом. Не тратя и секунды полезного шока, он упёрся ногой в спину трупа, и споро выдернул из костяных тисков топор, мерным шагом направившись ко второму мешку с дерьмом.
  
   Никакой спешки и суетливости - спокойствие дезориентирует более всего. Исключает вероятность ошибок. Всё равно без задействования своих способностей он не успеет до ответной реакции, а рисковать своей жизнью ради незнакомцев Рей не желал.
  
   - К-какого хера, мужик?! - Проорал обескураженный бандит, таращась в шоке на осевшего, явно мёртвого дружка. - Ч-чего мы тебе сделали?
  
   И ведь "Нож" действительно не понимал, чего такого в его действиях. Подумаешь, баба... тем проще убить отброса. Ну, не то чтобы у него вообще возникали с этим проблемы...
  
   - Отвлекли мою прачку от работы. - Лениво буркнул Зеро, примеряясь к броску.
  
   Тупой отшатнулся было от черноволосой, явно намереваясь сбежать, но быстро вспомнил о своём оружии и резво к тому потянулся...
  
   ...Чтобы получить проушиной* достаточно тяжёлого топора прямиком по носу. - "А метил лезвием... Впрочем, и оружие-то - дерьмо. Никакого баланса." - Досадная промашка, однако, не поменяла общий результат, и скорый труп с воплем схватился за сломанную переносицу. А удар ногой завершил дело, сворачивая чужую челюсть и унося бандита в страну грёз. - "Осталось разобраться со свидетелями..."
  
   "Стоп!" - Остановил Рей сам себя. Он уже проходил это дерьмо, да и зачем? Зеро и затеял-то всё это... Если они попросту пойдут домой, да там и отсидятся - даже вреда для дела не будет. Никакой нужды - можно и дать им шанс. Сперва, однако... Стоило опять смыть кровь, и натянуть, наконец, штаны. А то, стоило признаться, ему всё же было несколько неловко.
  
   Так он и поступил.
  
   - Эй. - Окликнул он спустя пару минут обескураженных, но наконец-таки способных двигаться и осознавать реальность женщин. - Вы здесь? - Шимоцуки пощёлкал пальцами, отвлекая жмущихся в обнимку подруг друг от дружки. - Понимаете меня?
  
   - Д-да, господин! - Та, что флиртовала с ним буквально десяток минут назад, сейчас ударилась лбом в пол, трясясь от ужаса. Другая же и вовсе - стирала с себя накапавшую с трупа кровь, размазывая её вместе со слезами.
  
   - Прекращай. - Рей силой поднял паникёршу на ноги, и слегка шлёпнул ту по щеке, чтобы привести в чувство. - Это мерзко. - Бывший палач выдохнул снова, видя, что его подход не работает, и девушка сейчас ударится в истерику. А у него, меж тем, не было времени на возню с ними... - Возьми свою подругу, и идите домой. Запритесь там - а вечером с их шайкой уже будет кончено. Поняла? - Он посмотрел в её глаза, понадеявшись увидеть там хоть долю необходимого понимания.
  
   Ну, судя по бегающим зрачкам - зря надеялся. Она лишь пробормотала в ответ что-то бессвязно-благодарственное и убежала. Ладно... даже если и поднимет панику - то будет уже поздно. Да и, впрочем, прачка сделала как ей было сказано и прихватила свою подругу. Плюс ко всему - вымыла его одёжку. Очень недурственно, кстати говоря. Так что пускай идёт себе.
  
   Аккуратно, чтобы не заляпаться, он добил оставшегося, не забыв прихватить его нож - пригодится. Отброс явно не был способен дать ему ничего нового, так что и жизнь его не стоила ничего. Следовало, однако, поторопиться - к Ямче он, раз уж так
   получилось, может забежать и позже.
  
  

***

  
  
   Приблизительно двадцать минут мерного бега спустя - и вот Рей уже у цели.
  
   Солнце всё ещё ярко светило, пребывая в зените. Обдавало, пыхало жаром... Это было хорошо - значит, большей части бандитов сейчас будет слишком лениво разбредаться по всей округе. Да и обычные люди - также попрятавшиеся в тенёчке домов, не должны помешать ненужным любопытством. По меньшей мере - первые пару минут. А больше ему и не надо.
  
   Та двойка должна быть исключением. Но даже если Шимоцуки кого-то и упустит, то основная часть будет мертва - и контролировать селение оставшиеся явно не смогут. Зато смогут подгадить, случись чего... Впрочем, на этот счёт ему было достаточно всё равно - хотя, конечно, было бы неплохо убить их всех, и таким образом отплатить деду.
  
   ...Непродолжительное наблюдение показало, что Рей таки был прав в своих предположениях - множество головорезов действительно шлялось около своего логова, умирая от жары. Ленивые, недисциплинированные, не умеющие держать язык за зубами - так он узнал, что их главарь тоже здесь.
  
   У Зеро от результатов разведки появлялись сомнения - а надо ли ему вообще торопиться и беспокоиться, что они обнаружат пропажу? Будут ли они вообще что-то с этим делать? Их лидера вообще заботит, где там кто шляется?.. Впрочем - плохие привычки губят хорошего убийцу. А он не собирался в ближайшее время на кладбище... Во второй раз.
  
   Поджог тогда, в случае немедленной атаки, отпадал - к сожалению селяне, при всей их явной нелюбви к бандитам, будут сильно мешать наводить пожар средь бела дня, да ещё в их же деревушке. Яда у него нет, из относительно дальнобойного оружия только нож...
  
   Хм. У здания хоть и было два этажа, но окна такие же, как и у всех остальных - небольшие, узкие щёлочки, еле вмещающие в себя и ребёнка... Балкона тоже нет. И стены из камня, а не рисовой бумаги. Значит, один вход - один выход? Ну, максимум - два. Прекрасно. Значит, наглость может сослужить ему хорошую службу.
  
   ...Потому как все эти "низкие" методы нужны ему только для того, чтобы как можно меньшее количество этих пародий на человека имело шанс убежать - а сейчас они итак очень мило собрались в кучку. Ну ещё и для того, чтобы держать себя в тонусе, конечно же.
  
   И если он сейчас попросту привлечёт к себе как можно больше внимания, а затем перекроет выход? Стоило попробовать - могло и сработать. В любом случае - он ничего не потеряет. Максимум - придётся долго и муторно вылавливать этих "Шрамов" по одному.
  
   Кивнув своим мыслям, Шимоцуки мягко и свободно, почти неслышно зашагал из переулка. Прямиком к четвёрке лентяев - те, вольготно развалившись полукругом рядом со входом, под тенью козырька крыши, нагло курили самокрутки. Иногда "грозно" посматривая на проходящих мимо селян.
  
   Зеро попросту прикинулся, что проходит мимо - а те и рады стараться, лишь зыркнули, да вернулись к своим папироскам. Рей бы даже оскорбился их небрежностью - но за время их непродолжительного знакомства уже успел понять, что предстоящее дельце будет достаточно скучным...
  
   Разум Рея прострелила привычная волна адреналина - как и всегда в начале работы. Ещё не Хронос, совсем не он, но против мусора хватит и этого. Сильный тычок ножом под затылок - и один, влажно хрустнув, начинает оседать. Не дело - он ещё может принести немного пользы. Легкий удар коленом направляет его в нужную сторону - на валяющегося товарища.
  
   Идиоты ещё не успели спохватиться, а Зеро уже настиг вторую цель. Он стоял прямо там, рядышком, со смешно распахнутыми в удивлении глазами и дурацким вихром вместо причёски. Он было дёрнулся, но слишком поздно - попытка была жалкой, и не помогла ему избежать вскрытого горла. Мусор, схватившись за рану, рухнул непродолжительно булькать.
  
   Минус два. Пять процентов - стоит экономить силы. Третий всё же сумел достаточно быстро совладать с собой и, с гневным вскриком, попробовал вдарить по нему дубиной с медными гвоздями... Шимоцуки бы засмеялся, если бы ему не предстояло и дальше жить в столь идиотской ситуации.
  
   В ударе не было ни техники, ни скорости. Даже грубая сила и та - дай боже, что середнячок. Результат оказался закономерным - Рей, слегка отшатнувшись, полностью избежал взмаха и всадил начинающему "бейсболисту" заточку под рёбра, надёжно протыкая лёгкие. Там и оставил - от этого куска металла будет уже слишком мало толку.
  
   Зеро с ленцой достал из-за спины топор, приближаясь к четвёртому - вопящему, и с ужасом отползающему от него бандиту. Шимоцуки, не дав тому перегруппироваться или убежать, рывком сел на того и приставил лезвие, несколько надавив:
  
   - Давай-ка мы поможем друг-другу... - Рей уже слышал переругивания и возню изнутри особнячка - такие крики, всё же, были редкостью. Стоило поторопиться. - ...зови всех своих друзей снаружи. Быстро. - Он, сощурив глаза, ухмыльнулся, увидев проступающее недоумение "Шрама". Его страх и неприятие происходящего забавляли Зеро.
  
   Минутой назад этот головорез был одним из "владык" этих прерий. Сейчас? Дрожащее нечто.
  
   - Т-ты... Чёртов психопат! - Начал храбрится тот, заорав во всё горло. - Да ты знаешь, сколько нас здесь?! Кто мой аники?!*
  
   - Да, знаю. - Шимоцуки спокойно кивнул. - Спасибо - этого будет достаточно. - Черноволосый резко ударил по обуху, и его недобровольный рупор навсегда затих. - Так, а теперь...
  
   Убить всех снаружи, а затем зайти в особняк, или же заманить во внутрь ублюдков снаружи? Ну, выбор достаточно прост:
  
   - Как здесь говорят при входе в дом? Ах, да... Тадайма.*
  
  
  

Примечания:

  
   *проушина - передняя часть древка топора. В неё обычно вбивают клин, дабы держался обух.
  
   *аники - уважаемый старший брат, частое сленговое обращение бандитов к своему главарю.
  
   *Тадайма - я пришёл; я дома; вот и я. Так говорят японцы, при возвращении домой.
  

===== Глава четвёртая. Не всё так просто. =====

  
   Встретило Рея примерно то, о чём он и думал - типичное местечко, облюбованное бандой. Разве что с поправкой на здешние реалии. Прямо перед ним, к примеру, у потолка висел какой-то дырявый кусок белой ткани с намалёванным на ним черепом, лоб которого перечёркивала линия - видимо, "очень оригинальное" знамя "шрамов", олицетворение их имени.
  
   Дай боже не из портянок сделано... Шимоцуки вообще думал, что это больше фишка пиратов, века эдак тринадцатого* - но здесь, видимо, были свои порядки. Ему вообще, честно говоря, сейчас было несколько всё равно - перед делом он всегда максимально сосредотачивался, и использовал время по-максимуму, а не глазел на "достопримечательности". Ну, почти. Разве что краем глаза - и то для оценки местности.
  
   Первый этаж был, по всей видимости, обеденным\приёмным залом, с продолговатым деревянным столиком и большим здешним тростниковым "ковром"* под ним. За ним и сидело с десяток прихвостней, большая часть из которых попросту нажиралась каким-то дешёвым пойлом, от которого аж за милю разило гнилой соломой... Ладно, не за милю, всего за пять метров. Выбранный большинством "неудачник" - судя по несчастной роже - шёл проверить "кто там шумит". Кретин даже не держал в руках оружия - дубины, всё ещё висевшей на поясе.
  
   "Я же специально дал одному заорать." - Поползли брови парня на лоб. - "Вы серьёзно?" - Видимо так. Конечно, это было отлично - ему же проще, но чувство некоторого разочарования оставалось.
  
   Ещё один стоял чуть левее, и помешивал кочергой угли в камине. Судя по висящему котелку - готовил нечто наваристое. Значит, оставшаяся часть вместе с главарём - а это как минимум человек пятнадцать, были наверху, откуда раздавались такие же звуки пьянки - кто-то рыгал, кричал, и переругивался. Вполне возможно - всё делал один и тот же человек. Вероятно, что второй этаж - обиталище жителей "рангом" повыше. Плюс, ещё с десяток придёт сзади. Что же...
  
   "Не слишком трудно." - Дал убийца скупую оценку. - "Если не сказать больше..." - Зеро начинал скучать. Можно же хоть немного вызова? - "Хм. Прошла же только пара дней с момента моей..." - Рей поморщился, задумавшись, но другого объяснения уже было и не придумать. Остальные гипотезы были одна другой хуже. - "..смерти. Так какого чёрта я так тороплюсь?" - А ведь и правда, торопится же.
  
   С момента пробуждения у него будто шило в заднице засело. Прямиком с ощущением, что без единого движения пролежал полгода. Рею это не нравилось. Как и то, что он опять думал в ускорении. Проклятая привычка. Начало колоть в висках... Боль, в общем-то, и напомнила ему, что стоит завязывать быть идиотом...
  
   - Какого хера? - Впустую вопросил "неудачник", выпучив глаза. - Ты ещё кто?
  
   ...Ну, Шимоцуки и завязал. И тут же рванул прямиком к камину, игнорируя вопли и вопросы с какого-то чёрта удивлённых бандитов - парень вообще был не особо-то и разговорчивым во время работы, не очень понимая иного подхода. С чего ему разговаривать с мертвецами? Он что, психопат? Ну да ладно... Котелок уже близко - полсекунды* на пять метров. Неплохо.
  
   Нет, голод его не терзал... но вот дать страждущим пищу, - Зеро ухмыльнулся, - вот на это вот парень был вполне готов.
  
   Повара вот, к примеру, ему было совсем нетрудно накормить топором за его старания. Тот с лёгкостью раскроил череп бедняги, несмотря на его попытку отмахнуться раскалённой кочергой. Дальше - дело техники. Рей, презрев небольшое жжение, подцепил ручку котла с кипящей жижей, и с оттягом, дугой - расплёскивая почти всё содержимое, швырнул прямо в похватавшуюся за оружие массу людей.
  
   - А-а-агх! - Кому-то достался "простой" ожог...
  
   - Глаза, мои глаза! - А кому-то совсем не повезло.
  
   Получилось весьма эффективно - как минимум четверо лишены моментальной боеспособности, остальные деморализованы. Последующие крики не помешали Шимоцуки продолжить привычную рутину, а адреналин заиграл в крови... Он в углу - о двух сторонах и воздухе можно не беспокоиться, часть противников выбита насовсем, часть - временно.
  
   Даже не обратив внимания на "свой" топор, так и продолживший торчать в голове повара, Зеро одним, слитным движением вырвал рванувшему на него отбросу кадык, и подарил тот толпе. Впрочем, метивший в его лицо кинжал, почти выпавший из резко ослабевших рук мертвеца, убийца оставил себе. Лучше, чем голые руки. Сподручнее.
  
   - Умри, ублюдок! - ...вполне возможно, кстати. Зеро точно не знал. Сирота. Так что винить мужика не будет - всего-лишь убьёт одним из первых.
  
   Он кувыркнулся вправо, уходя сразу от двух выпадов чем-то острым, и замаха дубиной от таки настигнувшего его "неудачника". Закончив одно движение Рей сразу, ни на мгновение не останавливаясь, начал следующее - прыгнул, оттолкнувшись от стены. И широко вместе с этим замахнулся, пропарывая чей-то жирный живот. Зеро пришлось навалиться всем весом, прильнув к жертве почти интимно, вплотную. Буквально чувствуя вонь немытого, пьяного тела... Стоит признать - толстота этому телу почти помогла. Ещё немного - и длинны лезвия бы не хватило. Мужик был действительно большим. Но не судьба - и теперь тот не боец, а в ближайшее время и вовсе умрёт от кровопотери.
  
   Вдох. Шимоцуки, презрительно нахмурившись, уклонился от неуклюжего, ответного удара толстяка - видимо, тот попросту не успел понять своего положения. Но уже секундой спустя он, роняя заточку, с отчаянием хватался за выпадающие кишки. Зеро перехватил неожиданный подарок свободной рукой и тут же отправил его кому-то в глаз. Выдох. Черноволосый услышал топот приближающихся снаружи шагов - значит, стоит ускориться. Иначе придётся использовать способности.
  
   - Хару! Эта скотина убила Харуо! - Заорал чей-то полный ужаса голос.
  
   "Любопытная реакция..." - Он что, был одним из самых сильных здесь? - "...а, наплевать. Теперь у них ещё меньше духа - хорошо."
  
   Оставшаяся часть уже начала трястись, поглядывая на него с ужасом в глазах и не спеша нападать. Выкрикивали пустые угрозы, которые Рей попросту пропускал мимо ушей. Подбадривали себя. Слабаки - но так оно обычно и бывает. Кто-то хоть относительно достойный редко когда становится подобным им шакалом.
  
   Зеро хрустнул позвонками, лениво, почти неслышно пробормотав:
  
   - Отбросы.
  
   После этой короткой пробы, судьба оставшихся была решена. Восемь - четверо ещё и с существенными ожогами. Морально раздавленные, испуганные, жалкие - с полным отсутствием навыков и мозгов. Они ринулись в свою последнюю, отчаянную атаку, стремясь окружить непривычно опасного для них врага.
  
   Стоило ли говорить, что Шимоцуки не дал им этого сделать? Рывок в сторону - и вот четверо нападавших уже будто бы сами любезно выстроились в удобную линию после своей попытки, пока остальные продолжали орать от ожогов. Они, конечно, попробовали среагировать, перестроиться, ударить его... С тем же результатом они могли попросту стоять. Реакция и скорость "Гамма-НУЛЯ" была ненормальной и без всякого "допинга".
  
   Увернуться, ударить - труп. Поднырнуть, разрезать - труп. Зеро вошёл в привычную колею, отключив все иные мысли. Как по учебнику, как учили. После того, как убийца разбил голову - его же дубиной - последнему из моливших о пощаде, он, подумав, начал чистить приглянувшийся кинжал от крови и жира, используя для этого чьи-то лохмотья. На том осталась пара выщербин от чужих костей - но черноволосый и не планировал пользоваться им долго. На остаток "дела" прочности лезвия должно хватить.
  
   Двадцать секунд, как педантично отмерил Рей в голове. Итого - сорок пять на двенадцать жертв:
  
   "Тск. Плохо." - Действительно, заржавел. Когда только успел? Неужели настолько сильно привык полагаться на "Хронос"? - "Отвратительно даже." - Зеро, повесив кинжал за пояс, в раздражении плюнул на ближайший труп, и подошёл к "поварёнку", выдернув таки топор.
  
   Пригодится.
  
   Убийца уселся на стол, скрестив ноги перед собой, и обманчиво-расслабленно завёл руки за голову. Рей же ведь хороший гость? - "Хороший." - Кивнул он сам себе. А хорошие гости производят впечатление на хозяев. Однако ручаться за то, что оно будет положительным...
  
   Первыми прибежали идиоты с улицы. Тащились почти две минуты. И это после криков-то. Шимоцуки уже убежать бы успел, если б хотел. По-хорошему, так бы и стоило сделать, и выкуривать оставшихся "шрамов" из дома... Ну, а почему бы и нет, кстати говоря? Зеро даже знал, как освободить проход. И даже если выход не один - эта стратегия всё равно куда лучше, даже если несколько из них сможет уйти, нежели чем он даст себя зажать в узком пространстве.
  
   "Пусть на конечный результат это никак и не повлияет..." - Нет, это уже тупая гордыня. Стоило давить это в себе. - "Тогда придётся смухлевать." - Кивнул он своим мыслям.
  
   Всё же - слишком много их уже успело набиться вовнутрь, и так просто выйти они ему не дадут, хоть дураки и неумехи - но их было много. Наконец, бандиты перестали тупо таращиться на него и кучу трупов под его ногами. Главный из них - а это было заметно по тому, как он держал себя, - спустившись сверху, подал голос:
  
   - А ты наглый, шкет! - Басовитый, низкий тембр раздался от крупного, мускулистого мужика с катаной на поясе. Лысый, с банданой, и будто рублеными чертами лица. Одет в чёрное кимоно*, и в чёрные же широкие штаны, вроде бы - хакама, но Зеро не был таким уж знатоком японской культуры. Однако...
  
   "Меч? У бандита, и катана? Ронин, или обедневшая знать?" - Это меняло расклад. В лучшую сторону, если всё пройдёт гладко. Зеро, однако, непроизвольно напрягся. От фигуры перед ним нехорошо веяло - нутром он чуял опасность, а опасностью для него обычно веяло только от других "Нулей".
  
   - Перебил моих парней, а сейчас сидишь тут, как самый крутой хер? - "Кирпич", как тут же обозвал его Рей, со смешком хохотнул. - А у тебя есть яйца! - Довольно провозгласил он. - Не то, что у этих трясущихся сучек! - Кирпич неожиданно, с гневом, влепил одному из "шрамов" подзатыльник.
  
   "Шрама" от удара ощутимо мотнуло, и он со вскриком упал. Слезы боли брызнули из его глаз. Но головорез никак не выражал своего недовольства - лишь обильно потел, и отводил глаза. Только сжал зубы, выпустив сквозь них воздух. Даже поспешил извинится:
  
   - П-простите меня, Кайсо-сама... - И глубоко поклонился в пол.
  
   Остальные же тихо перешёптывались, стараясь не навлечь гнева вожака и на себя.
  
   - Ладно. - Кайсо пнул склонившегося. - С вами, мразями, разберусь позже... И ты больше не моя правая рука, понял? - Он сплюнул на сгорбившуюся на полу фигуру. - Нихера доверить нельзя!
  
   Зеро громко кашлянул, прерывая уже успевшую поднадоесть драму.
  
   - А?! - Резко, угрожающе обернулся "Кирпич" в его сторону. - А! Да, точно. Ты. - Кивнул. - Н-мн-э-э... Ну и чего ты убил моих парней? - Протянул главарь. - Надеюсь, что причина у тебя веская, шкет. Иначе резать я тебя буду долго... - Громила мерзко облизнулся. - ...тебя, и всю твою семью.
  
   "Угх..." - Рею захотелось помассировать виски. Это косноязычие уже убивало его, как и речь из разряда "классический третьесортный злодей". Все они, мать его, одинаковые. - "...даже уже не хочется ничего пытаться узнавать. Может, просто убить?" - Нет, у него таки катана. А жаль. - "Раз уж начал?.."
  
   - Твои парни убили соседей моего знакомого. - Зеро хмыкнул. - И отвлекли мою прачку от работы. - Кстати, насчёт этого... Кимоно у него ведь опять всё заляпано. Разве что на этот раз чужой, а не своей кровью. Неплохая мысль на будущее.
  
   - Хо~о! - Вскинул Кайсо брови вверх. - Звучит серьёзно, да! Может, простишь нас на этом, незнакомый хер? - Он издевательски выпятил губу. - А если я дам тебе попользоваться своей сестрой, а потом чаю налью?!
  
   На словах про чай Рей оживился, и выражение его несколько просветлело. Может, стоило подумать?..
  
   - Ты что, мать твою, издеваешься?! - Заорал "Кирпич", завидев эти перемены. Жилка на его лысой голове начала пульсировать, проступая даже сквозь бандану, а лицо покраснело от ярости. - Кто тебя послал!? Сколько заплатил?! - Он гневно ударил по стене, отчего по той пошли трещины.
  
   "Хм!" - Удивлённо вскинулся убийца. Полезная информация - под атаки подставляться не следовало.
  
   - Никто. - Честно ответил Шимоцуки. - Я сам. - Парень мягко, почти незаметно ухмыльнулся. Стоило, конечно, вывести на диалог... Но тут было не удержаться. Его поганое чувство юмора таки проявило себя. Ну вот как не позлить "бычка"?
  
   - Сам?! - Здоровяка затрясло. - Не, ну раз сам! - Атаман схватился за катану, выхватывая ту привычным движением. - Значит и сдохнешь, падла, сам! Он мой, парни, лично порублю! - И Кайсо прыгнул вперёд, стараясь убить взбесившего его пацана одним разрезом. Ровненько поделить на две половинки...
  
   "Оп!" - Отшатнулся Зеро. Скорость тоже впечатляла. Противник даже, пожалуй, чуть быстрее него самого! - "Это может стать опасным..." - Рей нахмурился. Каждую секунду, он продолжал чувствовать некое "давление" исходившее от "Кирпича". Непонятное, неясное чувство, что будто тянуло его к земле, заставляло тяжелее дышать...
  
   - Не рыпайся, и сдохнешь быстро! - Проорал тот, двумя руками занося клинок за голову.
  
   "Как же хорошо, что он идиот..." - Использовать сильный удар против быстрого и вёрткого врага, да ещё и около стены? Плюс, приказать никому не вмешиваться? Да это просто идеальные условия! Парень бы похлопал, да только вот руки заняты...
  
   Шимоцуки отчего-то был уверен, что этот новый, духовный мир может преподнести сюрпризов и ему. Почему? Да хотя бы исходя из обычной логики. Если уж он попал сюда после смерти, то кто запретил попадать сюда другим "Нулям"? А ведь некоторых из них - притом, достаточно много - Рей убил собственными руками... Плюс, никто не говорил что они такие одни-единственные суперсолдаты на всей планете. Были у него свои подозрения.
  
   И вот - Зеро не ошибся, сюрприз прямо перед ним. Обвязанный бантиком и очень непонятный. Сам, притом, даётся в руки - так чем не праздник? Если бы вот "Кирпич" начал использовать своих "миньонов" - то тут бы пришлось убегать, конечно... Но вот так?! Прекрасные, почти полигонные условия.
  
   "Разве что..." - Рей почувствовал, как давление на его плечи возросло, а на лбу выступил пот. От последующего за этим вертикального разруба, с лёгкостью и грохотом прорезавшего каменную стену, он еле уклонился. На катане - убийца кинул быстрый взгляд - ни щербинки... Стоит потом взять. - "Ладно. Справедливо." - Если он может использовать непонятное магическое мамбо-джамбо* - то честно, что нечто схожее разрешается и его врагам. - "Придётся и мне"
  
   - Ха! Обоссался, наконец? - Самодовольно сказал Кайсо. - Ещё бы! Не тебе, пёс, тягаться с Шинигами! - "Кирпич" продолжил натиск, пинком откинув мешающийся стол.
  
   Толпа позади поддержала "босса" бодрыми выкриками, и не спешила вмешиваться.
  
   "Это он что, про себя что-ли?!" - Бог смерти? Ну и гордыня... и более всего - даже больше, чем слабость, - Зеро не любил именно пустую гордыню. - "Он умрёт."
  
   Убийца констатировал факт: да, его жертва сильна; да, она быстра; да, прямо за ним стоит множество подпевал... Худшая ли это, однако, ситуация, с которой он только сталкивался? Даже и близко нет. Неожиданно, проблемно, неприятно, придётся воспользоваться собственной силой - и только.
  
   Чувства привычно обострились, а мир замер киселём. Приближающийся к шее Рея клинок, должный оборвать его жизнь, стал различим. Он использовал ровно столько сил, сколько нужно - где-то треть от текущего максимума. Его итак ненормальное восприятие стало вполовину "сильнее"? "Быстрее"? Скорее - глубже! Убийца отвёл голову ровно на три сантиметра - позволяя кончику катаны немного чиркнуть по его шее, и ударил в ответ.
  
   Сильно, резко - быстрее, чем позволяет заметить обычный человеческий глаз, - он выхватил и сверху-вниз опустил топор, метя в шею бугая. Несмотря на размеры и предвкушающую кровь улыбку, Кайсо успел отшатнуться. Не иначе, как на инстинктах. Но даже так контратака должна была быть сокрушительной, и пройти от ключицы и до рёбер, гарантированно те перерубая...
  
   Должна - но не была. Топор, хрустнув, соскользнул с кости, оставляя лишь небольшой порез на груди оппонента. А затем - прямо на его глазах - кусок дрянного металла откололся от лезвия.
  
   "Тц! Бессмыслица какая-то!" - Нахмурился убийца. Этот будущий труп начинал жутко раздражать... Физическое состояние Зеро было на уровне лучших атлетов "прошлого" мира. Удар был идеально рассчитан и обязан был был убить "Кирпича" на месте! А вместо этого "убился" сам топор. - "Из чего он сделан?!" - Суперсолдат, явный. А главное, где? Командует шайкой бандитов! И неясно, что ещё тот мог выкинуть. - "Следует заканчивать, и как можно быстрее." - Подвёл парень итог.
  
   - Ох!.. Ах ты, сука! - Ругнулся атаман, зашипев и отшатнувшись. Прищурился. Встал в нормальную стойку, не сводя взгляда с Шимоцуки. - Ну держись...
  
   "Стал серьёзнее." - Моментально прочёл ситуацию Рей. Он потерял свой шанс убить его быстро, неожиданно. - "Плохо." - Придётся стать серьёзнее и ему... Однако дышать - даже за столь короткое время их сватки - стало ощутимо легче. Интересно, из-за чего? - "Привык?" - Зеро почти сразу откинул эту идею - давление на плечи стало куда слабее, хоть и всё ещё было очень ощутимо. - "У его способностей есть время действия? Зависит от физического состояния?" - Он покосился на рану.
  
   Гадать уже не было времени. Враг аккуратно приближался, явно намереваясь выложиться в этот раз на полную. С такими физическими возможностями? Шимоцуки уже не мог позволить себе миндальничать. Плохо, конечно, и может аукнуться - но иначе он попросту умрёт, не успев среагировать...
  
   "Сам себя проклял, а?" - Вот тебе и "скучная" работёнка.
  
   - Ху-ух... - Выдохнул Зеро, кинув топор на пол - не поможет. Нужно бить гарантировано, в самую уязвимую точку. Мышцы расслаблены, чувства сосредоточены... Техника, конечно, создана для меча - но сойдёт и кинжал.
  
   ...Не успело оружие коснуться пола - а спровоцированный этим Кайсо двигался. И двигался быстро, в горизонтальном выпаде, нацеленном на убийство. Даже в "ускоренном" мире, это было впечатляюще шустро.
  
   Какого это, когда всё воспринимается в три раза "быстрее", чем обычно? Зеро бы ответил, что, конечно, неплохо - но всё ещё безумно далеко от настоящих возможностей "Хроноса". А ведь это - его текущий максимум. И этот максимум пришлось использовать против обычного бандита. Плюс, он уже чувствовал себя отвратительно - голова раскалывалась, тошнило. Отстой со всех сторон - позже следовало хорошенько поработать над собой..
  
   Для запланированного Рею пришлось пожертвовать грудью - и на той теперь красовался глубокий порез, резкой вспышкой боли врезающейся в мозг. Другого "окна" для удара, к сожалению, не было - враг восстановит баланс. Или же попросту не хватало навыка его увидеть - но то пока мелочи. Кинжал же рвался вперёд.
  
   - Battojutsu: Senmaid?shi!* - Одна из немногих техник баттодзюцу* - которое в его руках впору называть баттокири* - вплетённая им в личное Шинкаге-Рю*. Резкий, колющий удар из "ножен", и последующее добивание - если нужно.
  
   ...Но сейчас был не тот случай. Не успело пройти и мига - а "Кирпич" медленно, будто не веря в происходящее, оседал на пол. Успел даже коснуться торчащего из глаза оружия... и затем рухнул. Встать с пробитым мозгом ему было не суждено.
  
   Что же до выкрикивания названия... - "Те самураи из плёнок выглядели круто... Чем я хуже?" - Подумал Рей. Но его щеки, несмотря на серьёзность ситуации и пульсирующую в висках боль, всё равно чуть покраснели. - "Дурацкая была идея..."
  
   - А... - Шокировано воскликнули прежде радостно-возбуждённые бандиты. - А-аники!
  
   Зеро же не стал оставлять исход в подвешенном состоянии и, пусть и с жутким усилием, но вырвал катану из чужой руки. А затем ногой ударил по навершию кинжала, вгоняя тот в мозг по рукоять. Взмахнул трофейным клинком на пробу, сгоняя с него свою же кровь. Удовлетворенно кивнул результату. Устало выдохнул, собирая рукавом натёкший пот.
  
   И, наконец, заговорил:
  
   - Ну, у вас есть выбор. - Слова принесли желаемую сейчас тишину - победа далась далеко не так легко, как он хотел то показать. Отбросы затаили дыхание, не смея пошевелиться. Был в этом смысл - он убил треть из них, и их "непобедимого" главаря. - Вы идёте со мной, в верёвках, и я сдаю вас местному господину. - По напрягшимся спинам было видно - этот выбор им не нравился. - Или... - Рей встал в стойку. - ...вы умрёте.
  
   И ему, честно говоря, было всё равно, какое решение они примут. Правда сейчас он был настроен дать им хоть такую альтернативу - сэкономит много требуемых сил. Да и парочку всё равно стоило взять живьём...
  
  
  

Примечания:

  
   *Насчёт пиратов я в курсе - так их вообще начали называть с 17 века, но Зеро - нет. И у него нет гугла под рукой.
  
   *Татами - тот самый тростниковый ковёр, из сплетённых волокон этой травы.
  
   *Да, полсекунды. Вполне, кстати, реальное время в рывке. Реальное время околоолимпийца, правда - но и Зеро не абы кто. Плюс, его, как видно, пока что можно легко переплюнуть.
  
   *Чёрное кимоно шинигами - специализированное название которому Шикашухо.
  
   *Мамбо-джамбо. - часто применяется при насмешливой критике какого-то сверхъестественного явления
  
   *Senmaid?shi - Шило. Транслит.
  
   *Баттодзюцу - искусство, в своей сути произошедшее из Йайдзюцу - искусства встречать сидя, искусства обычно одной внезапной атаки из неудобного положения. От Йайдзюцу отличается отсутствием базовой стойки - положения сидя, и более практическим применением, а также большим количеством серий ударов. По-сути - йайдзюцу в практическом применении, адаптированное к войне.
  
   *Баттокири - дословно: рубящее обнажение
  
   *Шинкаге-Рю - Стиль, канонично практикуемый Зеро. Существует и в реальном мире. В основном заключается во владении мечом, но есть и рукопашные практики.
  
  

===== Глава пятая. Местные и их заморочки. =====

  
  
   - Что... Что, мать твою, здесь произошло?! - Шептал Ямча, у которого не было иных слов, чтобы описать переполнявшие его чувства. Осоловевший, он смотрел на представшую перед ним картину. На лице старика попеременно читалась то радость - то страх, то облегчение - то хмурость.
  
   Шокированный, дед застыл на месте.
  
   "Как-то глупо с его стороны..." - Черноволосый, несмотря на свои мысли, всё же решил дать старосте немного времени на размышления и пока попросту пялился в облака. Прогонял в голове произошедшие события и, самое главное, собственные ошибки - что считал крайне полезной привычкой.
  
   ...Пацан, которому он дал одну монетку-кобан из найденного, сработал на славу - и нужный ему старик вот он, прибыл. Даже достаточно быстро. С совсем, правда, ненужной горой зевак, глазевших рядышком. Они попусту мялись, видимо не зная, как им реагировать. Болтали, шептались - и только. Стояли и мялись. Никто не дерзнул подойти, как это сделал Ямча.
  
   "Ну да и чёрт с ними. Пусть смотрят." - Хотя Рею и было несколько неприятно чувствовать себя эдакой опасной зверушкой.
  
   Чувство привычное, но всё равно...
  
   ...Полученные плюсы, однако, перекрывали негативное внимание и прочие минусы. После смерти своего главаря отбросы быстро потеряли - как это обычно с ними и бывает - все остатки храбрости, и поделились с ним местонахождением своих тайников. Некоторых, правда, приходилось "спрашивать повежливее" - такие сейчас валялись рядом со своими товарищами стонущими полутрупами - но зато оставшиеся быстро стали шёлковыми.
   Состояние он, конечно, одним этим "дельцем" не заработал - однако, как было понятно из россказней торгашей в деревушке, на пару недель жизни в городе должно было хватить. И не только деньги освещали сейчас прежде хмурое настроение Шимоцуки.
  
   Прежде всего - новый, будто недавно выкованный меч. Также ножны к нему, вместе с перевязью. Очень острый - волосы на лету режет. И это притом, что прошлый хозяин не стеснялся им бетон разбивать... Из очень странного, непонятного металла - невероятно прочный и гибкий. Некоторое время Рей даже думал не связываться с этим оружием - или, на крайний случай, отдать куда надо. Явно статусная и непростая вещь. Он и сейчас не отбрасывал вероятность расставания с катаной, ежели она будет приносить слишком много проблем.
  
   Ещё попалась одёжка: неплохая кожаная куртка и бежевые штаны из какой-то ткани. Кажется хлопковой. Были они чуть великоваты, но ничего страшного. Всяко лучше, чем его тряпки, пошедшие в утиль - больно уж всё заляпалось кровью. Ну а дальше уже он рыться не стал, как и забирать награбленное - помимо, естественно, денег. Селяне пускай назад себе собранное растащат.
  
   В этих мыслях прошла пара минут.
  
   ...а Ямча всё ещё молчал, нервно кусая губы. Явно заново оценивал стоящего перед ним Шимоцуки. - "Его опаска предсказуема, но начинает надоедать. Ещё немного - и придётся потормошить."
  
   "С другой стороны..." - Рей задумался: может, дать тому ещё минутку? А то, да - оказывается, парень, который и пары суток в духовном мире не провёл, может "уработать" целую толпу душегубов, их главаря, а оставшуюся часть заставить сдаться. Наверное было чему удивиться... Наверное.
  
   Он пожал плечами, давая тем самым своеобразный ответ собственным размышлениям - сам Шимоцуки не видел в происходящем ничего особенного. Каждое второе его задание кончалось чем-то похожим. Разве что на сей раз трупов было поменьше. Но раз уж ему таки придётся заговорить первым...
  
   - Я тут мусор прибрал, дед Яма. - Парень вежливо улыбнулся, стараясь хоть немного скинуть нависшее напряжение.
  
   Приятный же старик отчего-то сильно сбледнул с лица - что не было, к удивлению Шимоцуки, чувством сильно приятным. Его даже несколько кольнуло, что тот отшатнулся... Рей моргнул, несколько не понимая, что на него нашло. Затем сконфуженно, и даже несколько стыдливо взлохматил затылок - будто какой нерадивый внук, заставивший дедушку поволноваться. Ну не мастак он во всех этих социальных штуках!
  
   "Ха-х..." - Это было ново.
  
   Он что, действительно немного, но беспокоился о страхе и нервах какого-то старого хрыча? Да быть этого не может - с хорошим отношением от старосты просто будет проще выполнить задуманное. Да и разузнает он так больше... Но всё же лучше свернуть баловство, пока с ним идут на сотрудничество:
  
   - Если серьёзно, - Заговорил черноволосый, видя панически-истерическое выражение старосты, - то я не терплю таких, как они. - парень указал на группу связанных, перепуганных тел позади себя. - И обладаю всеми необходимыми навыками для того, чтобы и дальше их не терпеть.
  
   Ямча, отмерев наконец от своего ступора, нахмурился. И убедившись, что с ним сейчас всё же будут разговаривать, а не бить, принялся гневно отчитывать:
  
   - Ты что, совсем идиот, а?! - Раскричался седой. - Вроде нормальный с утра был - головой удариться успел?! - Он обхватил голову руками, поглядывая на пересуды людей рядом, и в очередной раз убеждаясь, что происходящее вовсе не сон. - А если бы тебя убили? Совсем жизнь не ценишь?!
  
   Ямча ещё что-то гневно шипел и причитал, но Рей пропускал большую часть его речи мимо ушей - всё одно, ничего полезного там он там пока не найдёт. Пусть старик поуспокоится...
  
   Запала хватило ненадолго - минут на десять. После чего, наконец, и ему дали вставить слово:
  
   - ...говорил же тебе - не лезь! Ты же даже не знал, что за дьявол этот Кайсо!
  
   - Не знал. - Послушно согласился Рей, кивнув. - Признаю, такого не ждал. - Черноволосый почесал наскоро сделанные - из кипячёной чистой ткани - бинты на груди, успевшие немного пропитаться кровью. - Думал, обычная шваль... Но ты бы и не рассказал, если б я спросил, верно?
  
   - Да я бы! - Начал он было яриться. Встал, сжал руки в кулак. - Я бы... хэ~эх... - Ямча выдохнул, быстро сдувшись. - Не рассказал бы. Ты прав. - Мрачно закончил он, нахмурившись. - Но стоило ли так спешить, парень? Молодость, понимаю - но голову под петлю совать?!
  
   Шимоцуки хмыкнул:
  
   - Никакой петли и не было, старик. - Зеро отмахнулся от этих слов, как от чего-то незначительного.
  
   На деле? Была - тут Старик был чертовски прав, пусть и не так, как думает. И она приближается из-за его же идиотизма. Шимоцуки почти не держали ноги - земля будто уходила, уплывала из под них. Хорошо, хоть в этот раз кровь носом не пошла... Или плохо? Он не знал - а голова болела всё сильнее, мешая ясно думать. Парень поспешил сесть, маскируя боль и усталость скучающим лицом. Дескать, передохнуть я не против, - но не больно-то и надо. Прислонил рядом катану - снял с пояса, чтобы не мешала.
  
   "Нельзя быть слабым." - Веско заключил он. Нельзя было даже казаться слабым: селяне, в благодарность, вполне могли подвесить его на сук - просто потому, что боялись. Рей видел их глаза... И слышал их пересуды:
  
   - Не смотри на него, дорогая... - Прошептала женщина с крыльца невдалеке, уводя свою дочь. Заметив, что палач смотрит на неё, она с испугом заскочила в дом.
  
   - Да ты видел его? Он человек двадцать убил, не меньше! В одиночку! - Дядька. Взрослый, казалось бы, человек - а нёс околёсицу. Будто сидящий перед ним парень особо-то ничем и не отличался от тех, кого убил. - Дьявол, говорю тебе - чёрный дух! Не может так людь простой!
  
   - Охотник за головами, да в нашем село! - Молилась бабка, совершая какой-то непривычный ему жест - сложила ладошки лодочкой, бормоча свои мысли. - Ками помоги...
  
   Старуха, ты серьёзно? Он что, хуже этих отбросов? И что вообще за придирки такие? Какая вот вам разница - один или десять, если результат одинаковый?.. Трусы. А ведь то были самые смелые, крепкие. Ребята похлипче просто молча жались по сторонам, несмело глазея - или и вовсе убегали в дома, прямо как та женщина, запирая ставни. Будто ждали, что он сейчас кинется на них.
  
   Зеро стало тошно - нет, не от их глупости или же неблагодарности. К этому он привык, другого не ожидал. Ему стало тошно от слабости их духа, воли - они боялись встретить его взгляд. Отводили головы - даже Ямча. Люди здесь ничем не отличались. Тоже пора бы уже привыкнуть, конечно... но каждый раз - как в первый.
  
   "Каждый раз противно." - А ведь и ему хотелось бы...
  
   - Ладно. - Рей хлопнул себя по щекам, прогоняя усталость и обрывая дурацкие несбыточные мысли, явно ей же и навеянные. - Так что это за Шинигами, старик? Знаешь? - Переключился он, и вперил внимательный взгляд в нахмурившегося старосту, спустя момент присевшего совсем рядом - прямо на землю неподалёку.
  
   Собравшаяся толпа после прозвучавших слов дёрнулась, пошла перешёптываниями - люди неуютно оглядывались по сторонам. Это не могло ускользнуть от внимания Зеро. - "Интересно."
  
   - Хэ~эх... - Ямча почесал голову, всё ещё не зная, как нормально продолжить разговор. Да и вообще - как его теперь вести. Ещё вчера ему казалось - вот он, нормальный, толковый парень, а теперь? Теперь он действительно не знал, что и думать. - Да, знаю. Одёжа у них вся чёрная, с мечом на поясе ходют. Ну, это ты видел уже... - Дед начал бормотать про себя нечто неразборчивое, явно что-то поминая. - Из Сейрейтея они, да. Столицы. Далеко этот дьявол забрался... - Он хмыкнул. - Ну, отщепенец он и есть отщепенец. Поделом. - Ямча, цыкнув, плюнул.
  
   - Как понять "отщепенец"? - С любопытством покосился на собеседника Зеро.
  
   - Со службы сбежал, из Готея ихнего. Як иначе-то? - Староста простовато пожал плечами. Дескать - все ж знают, чего тупить?
  
   - И что за служба? Их много? Что они делают-то? - Шимоцуки нахмурился - таких, как этот "Кирпич" была целая организация. И располагалась она, вдобавок, в столице загробного мира. Звучало слишком зловеще для комфортного существования.
  
   - От чёрных духов людей защищают. - Седой, задумавшись, решил пояснить. - Их ещё Пустыми кличут - здоровенные такие твари с костьми на башке. Уродливые ещё, один на другого, говорят, не похож. Лучше с ними не встречаться, но я видал! - Потерявшись в моменте горделиво подбоченился Ямча. - ...только одного, правда. - И уже куда тише закончил.
  
   - Это ты что, дрался с ним, раз так бодро описываешь? - Ухмыльнулся Рей.
  
   - Ага, ищи дурака! - Он возмущенно скривился. - С такой страхолюдиной? Пхе! - Сплюнул себе под ноги.
  
   Староста фыркнул, оглянулся, недобро зыркнув на сплетничающих зевак, а затем продолжил:
  
   - Я-то головой не бился! Бежал я от него, как увидал - аж ноги сверкали! - Старик пожевал губы, и выдохнул, посмотрев в небо.
  
   Они помолчали, думая каждый о своём. Всего минутку - их прервали переругивания изнутри. У головорезов, наконец, начался отходняк - они начали сваливать вину друг на друга и, что хуже, шептаться. Пока тихо, но...
  
   - Заткнулись! - ...но нельзя было позволять этому перерасти во что-то большее. Он плохо их связал - состояние слабо позволяло. И при желании они могли выбраться. Стоило поторопиться. - Ямча.
  
   - Да, парень? - От спокойного, но веского окрика подобрался и дед.
  
   - У тебя есть тут десяток-другой крепких мужиков? - Заметив промелькнувшее сомнение и даже страх, он поспешил продолжить, - Ничего такого. Просто довести этих отбросов до города...
  
   Несколько задумавшись, и растрепав затылок, Зеро буднично добавил:
  
   - Ну и трупы закопать. - Право слово, не ему же самому этим заниматься?
  
   - Нет нужды. - Вновь нахмурился Ямча, явно вспомнив, что вот этот вот убийца не провёл в их мире и недели. - Через пару дней сами истают. - Он, ругнувшись, сплюнул. - Вот оттащить их куда подальше надо - трупы привлекают чёрных духов... - Седой суеверно оглянулся.
  
   - А... - Чёрт подери, Рей всё продолжал забывать безумные правила этого мира. Так станется - что и эти чёрные духи не выдумка этих Шинигами, дабы население в руках проще держать было... - Ладно. Скиньте на тележку - с собой увезём, да скинем где по дороге. - Черноволосый пожал плечами.
  
   - М-м. Ладно. - Деловито кивнул Ямча. На его лице всё ещё гуляла печать сомнений, но Зеро не оставлял ему иного разумного выбора. - Надеюсь, ты сможешь нас защитить случись чего. Я пойду с тобой. - Старик хлопнул ладонями по коленкам, и резво встал. - Так, ну и кого тут ещё остались яйца, мужики?! Или отпустите старика одного?
  
  

***

  
  
   Сборы не заняли долгого времени. Уже утром следующего дня - почти сразу после того как Шимоцуки встал и сменил себе повязки - они двинулись в путь. Как успел понять Зеро, тут такая скорость реакции была вполне впечатляющей цифрой. Идти же им представало целую чёртову неделю, отчего приготовления были вполне внушительными - собрали практически целый караван. В поход шло пятнадцать мужиков, включая самого Рея и Ямчу. Ну и двадцать четыре куска мусора.
  
   Было у них три повозки, к двум из которых и повязали порядочно избитых камнями - тут уж деревенские да, осмелели - бандитов. Идти тем предстояло пешком, причём толкая сами повозки. Ещё в одной хранился провиант. Подавляюще большей частью, как он понял, на продажу. Ушлые люди - и своего шанса поторговать не упустили. Да и те мешки с рисом он явно видел в старом логове "Шрамов".
  
   Словом, один ежедневный геморрой. А ведь он уже пресёк попытку побега, показательно казнив подстрекателя - того самого шептуна... Кстати о времени - Зеро следовало, наконец, узнать местное летоисчисление:
  
   - Эй, Ямча. - Окликнул он, продолжая топать в нужном направлении под мерный скрип колёс и привычное уже нытьё бандитов, желающих привал через каждые несколько часов. Стоило ли говорить, что желаемого они не получали?
  
   Старик шёл чуть впереди, что-то втолковывая молодо выглядящему парню. Вроде что-то про цены... Но Зеро не сильно вслушивался. Договорив, он подождал, и поравнялся с черноволосым.
  
   - Чего тебе, Рей? - Чуть нахмурился тот.
  
   Седой за прошедшие сутки явно стал к нему куда более прохладен, хоть и позволил ему переночевать. Шимоцуки уже, правда, не мог точно сказать что это было из-за доброжелательности. Слишком уж настороженно тот держался.
  
   - Расскажи, пожалуйста, как тут считают дни. - Спросил Рей ровно, спокойно глядя в чужие и чуть бегающие глаза.
  
   - А!
  
   Расслабился старик, напряжённо выдохнув. Он словно ждал чего-то другого... Интересно, чего? - "Но ведь так сходу и не спросишь."
  
   - Это да, это ладно. - Седой пожевал губы, вновь подбирая слова. - У нас тут, собсна, всё просто...
  
   ...Просто, мать его! Как же! Право, лучше Зеро бы не лез. Два разных календаря, каждый из которых использовался для своих целей. Один - от сотворения Общества душ, другой - от начала правления Рей-о. По всей видимости, здешнего божественного императора. Или, как его тут по-простому называли, Ками. Ну или Королём духов.
  
   "Всё и впрямь как в древней Японии..." - Подметил для себя обескураженный Рей. Месяца назывались странно, но слава богам интерпретировались здешним "автопереводчиком". Ещё было отличным то, что в основном использовался второй календарь, и по нему сейчас шло второе сацуки - июля - две тысячи сорок пятого года эпохи Рей-о.*
  
   "Ладно... Вдох-выдох." - Проморгался Рей под смех Ямчи. - "Мне нужно задать и этот вопрос."
  
   - Хорошо, с этим я понял. Что насчёт самых основных обычаев?.. - Шимоцуки, увидев предвкушающую улыбку Седого, быстро дополнил. - Пока ничего трудного, пожалуйста... - Вышло очень жалобно. С учётом того, что он слышал о Японии и их заморочках...
  
   Вот тут и начался его ад длиной в неделю.
  
  
  

Примечания:

  
   *Это летоисчисление Общества душ, так что выдыхайте. События сериала всё ещё впереди... Однако тот, кто сможет прямо сейчас сказать точную дату от Рождества Христова - долбанный Гуру. И да - это вызов, потому что я достаточно долго с этим возился, и соотносил всё с основным таймлайном. Он уже определён, если что, и будет максимально соответствовать каноничным событиям с поправкой на вмешательство Зеро.
  

===== Глава шестая. Камакура. =====

  
  
   - Ха~ах... - Рей, тяжко выдохнув, растрепал голову. Затем, задумавшись, перевёл взгляд в столь непривычно-чистые небеса.
  
   Шло уже восьмое сацуки, июля - примерно полдень. Невыносимо жаркий, душный полдень, идти в который никуда не хотелось, но было нужно. К счастью, это также был последний день их маленького приключения - ведь именно сегодня каравану предстояло дойти до города, что уже начинал виднеться вдалеке.
  
   "Дошли." - Несколько облегчённо подумал черноволосый. Нет, он не был изнеженным городским жителем - но и от столь долгих пеших переходов, да ещё и в середину лета, успел несколько отвыкнуть.
  
   Городок, как поведал ему Ямча, звался Камакура - и не просто так, а потому... честно говоря, Зеро уже и не помнил, почему - но что-то там связанное с сакурой. Ну или с той горой слева от каменных стен. Ну или с окружающим его лесом... Этот разговор у них состоялся долгих три дня назад, ладно? А с тех пор, как Рей неразумно попросил Старика немного рассказать об их обычаях - дед не затыкался. И по глазам было видно, что не затыкался тот из чистой мстительности за испорченные нервы, а просто взять и не вникать в его бубнёж Зеро не мог. И чёртов Ямча оттого смаковал каждый момент его головной боли - от разрывающего мозги объёма бесполезных ужимок, что повсеместно тут применялись.
  
   Ладно, тут уж он драматизирует - но чувство у Шимоцуки создавалось именно такое.
  
   "Проклятые Японцы и их проклятый этикет..." - Черноволосый пока не понимал, почему именно японские заморочки были тут основными, но хонорифики, поклоны, маленькие ритуалы - всё присутствовало. Да ещё и иная мультикультурная мешанина заглядывала - притом, в каждом "уважающем" себя поселении, разная... Такая странность уже была оттого, что люди при смерти не выбирали в какой именно район Руконгая им попасть - никакой сортировки "по национальному признаку" не существовало. Куда человека закинуло - к примеру, в западный тридцать шестой, - то там он и остался. Исключений почти не было.
  
   "Ну или о них не слышал Ямча..." - И эта мысль тоже была здравой. Но, меж тем, народ здесь действительно почти никогда не путешествовал. Похоже. Лишь так - торговал между собой иногда. Отчего Рей сделал такой вывод? Просто - за всё время путешествия они не встретили ни единого путника, что было вполне себе, как пояснил его престарелый гид, нормой для здешних мест.
  
   Почему? Множество причин - от самых банальных: дорожные разбойники в этом мире не были мифом из седых времён; вплоть до откровенно мистических. Шастающие туда-сюда смельчаки могли вдруг бесследно испариться на самом безопасном маршруте, да без видимой на то причины - и находили потом от них разорванные на части подъеденные трупы.
  
   Естественно, Зеро этим заинтересовался - но при любых расспросах на эту тему Старик начинал смотреть на него, как на обречённого больного, и молчал словно рыба, в усы кляня себя за то, что вообще помянул "чёрных духов" вслух. Староста вообще за время их путешествия частенько оглядывался по сторонам, вскакивая иногда от малейшего шороха треснувшей было ветки или от пробегавшей мимо белки - и да, животные тоже существовали в духовном мире... Такое поведение местного, очевидно, не лучшим образом сказывалось на нервах Рея.
  
   Тут уж и полный дурак поймёт, что дело нечисто - а Зеро дураком себя не считал. Как и не спешил пренебрежительно отмахиваться от опасений "отсталого варвара". Он умер и попал в загробный мир - а тут уж тогда любая мистика могла существовать. Спал Шимоцуки с мечом практически в обнимку - как в старые и недобрые времена войны. Руки парня весьма странно покалывало после ночей с клинком, но чувство быстро проходило - и оттого Рей на эту странность покамест откровенно забил. Несколько не до того...
  
   - Скоро уже тама будем! - Раздался радостный возглас Ямчи, на мгновения прерывая размышления топающего рядом Шимоцуки.
  
   Старосту довольным гулом поддержали деревенские, идущие по сторонам. За время перехода мужичьё старалось не докучать Зеро и откровенно того побаивалось - факт, который безусловно устраивал любящего тишину парня. После долгого перехода в неприятной компании будущих заключённых - сейчас с крестьян что груз спустили, настолько расслабились. Заулыбались. Один в порыве радости даже чуть было не схватил черноволосого за плечи - но шустро спохватился, следом даже извинившись.
  
   Разбойники же были не очень-то и довольны скорым прибытием, но и поделать ничего не могли - а потому угрюмо молчали, смирившись с жестокой действительностью. Смирились те со своей судьбой ещё попыткой побега назад - Зеро с лёгкостью убивал их и в ночи. Несколько выдумщиков смогло одним вечером мистическим образом выбраться из пут - что не помогло им выбраться из под его надзора живыми.
  
   Так что и действительность разбойникам маячила предстоящей каменоломней, находящейся в карьере близ той самой городской горы.
  
   Рей недовольно почесал пробившуюся щетину - побриться было некогда. Да и нечем. Не катаной же? Мало того, что издевательство над оружием, так ещё и дело в сим случае обещало жуткие неудобства. У деревенских спрашивать какую-нибудь опасную бритву он даже не пробовал - внешний вид крестьян намекал на бесперспективность начинания. Так Шимоцуки покамест приходилось не обращать внимания на раздражающий зуд от растущей пакости.
  
   "Тут вообще много на что пока приходится не обращать особого внимания..." - Промелькнула усталая мысль. К примеру на тот факт что Старику, оказывается, недавно исполнилось двести сорок семь лет. И почти все эти года он, по собственным словам, и выглядел так, как выглядит сейчас.
  
   Дико, жутко, верилось слабо - но так можно было сказать и про все остальные аспекты его текущего бытия. Зеро в иное время был бы откровенно шокирован открывшейся информацией, но за последние дни у него, кажись, изрядно вырос порог удивления. Да и остальные его попутчики не видели в этом ничего особенного. У некоторых циферки возраста были и вовсе схожими. Так что либо они все сошли с ума... либо просто стоило принять факт, как данность - люди в загробном мире жили очень долго.
  
   "Переварить", короче говоря, предстояло много чего. Так что Рей был даже молчаливее обычного.
  
   Через сорок минут неспешного шага они, наконец, ступили на стоптанную ногами широкую дорожку, ведущую прямиком к Камакуре. - "Мнда..." - Никакой тебе типичной фэнтези мостовой - всё дёшево и сердито. Обычная, умятая до состояния камня, грязь. Впереди же виднелись деревянные створчатые ворота, закрывающиеся на видневшийся сквозь прорехи, поистине искуссный заслон - заслон, имя которому бревно.
  
   Зеро, вдруг обеспокоившись, придирчиво осмотрел свои стоптанные сандали. Те ещё держались - но на последнем издыхании. За время пути он натёр этими пыточными приспособлениями несколько мозолей, и сейчас те противно саднили. - "Как бы столбняк не подхватить."
  
   Ещё одна здравая мысль привычно уже отправилась в копилочку "на потом" - на стене раздались приглушённые выкрики. Слов было не разобрать, но видимо часовые наконец поняли, что караван движется в город, а не просто проходит мимо. Послышался топот множества ног. А затем, когда черноволосый вместе с попутчиками подтащил караван ближе, ворота раскрылись.
  
   Навстречу к ним вышли, целенаправленно и бряцая копьями. Целый отряд жалких пародий на солдат - худых, низких и немытых, с медным "говном на палочке" и в доспехах, сделанных из бамбука и дерева... Пародии притом думали, что выглядят грозно! Эти самоуверенные улыбки было ни с чем не спутать.
  
   Зеро большим усилием подавил желание закрыть глаза и уши от острого приступа испанского стыда - ему надо было слушать и отвечать, чёрт подери! Да и стоило бы уже относиться к происходящему малость серьёзнее - благо хоть, что этому слегка помогал всё ещё ноющий порез. Вид "серьёзного ополчения" с напыщенным бородатым дядькой спереди, однако, портил весь настрой, и Рей снова ощутил потребность скрыть лицо в ладонях.
  
   Один из солдатиков вышел вперёд:
  
   - Кто такие, и кого ведёте в верёвках?! - Голос встречающего был громким, поставленным и требовательным.
  
   Рей увидел, что Ямча - как и большинство крестьян, что вообще дрожало глядя на такое посмешище - в нерешительности мнётся и кусает губы, а потому он, легонько поклонившись, ответил сам:
  
   - Ведём отбросов из ближайшей деревни. Они вызывали беспокойство и смуту. Я убил их главаря, Кайсо - слышал, что тот разыскиваемый отступник. - Рей говорил чётко, ровно и тихо - спокойно смотря нахмурившемуся привратнику в глаза.
  
   И, судя по презрительно вздёрнутой губе, стражнику не понравился такой тон:
  
   - Ты чего несёшь, плебей? - Выдал он, пренебрежительно осмотрев Зеро - видимо, не найдя в нём ничего особенного. - Думаешь, связал своих же, пожелав сдать их за звонкий кобан - и сразу уважаемый буси?* Ха! - Дядька, махнув бородой, обернулся к солдатне скорчив надменную рожу. - Нет, ну вы посмотрите на него, парни!
  
   Смех раздался в округе - иррационально обидные, невоспитанные тычки пальцами и даже редкие издёвки от стоящей кучки придурков обрушились на стремительно теряющего терпение Зеро. А ведь последние дни у него итак выдавались не сахар...
  
   "Право слово - толпа каких-то детей, а не солдаты." - Рей задышал чуть чаще. Черноволосый слегка - всего чуть-чуть перестроился с ноги на ногу, да рука будто сама собой подобралась ближе к приято-тёплому клинку... Давненько из него не делали посмешище. Ему итак хотелось бы немного расслабиться, высвободить накопленное раздражение - а тут такой повод.
  
   Вдох.... И спокойный выдох, последовавший после секундных дум. - "Нужно быть выше слабых." - Шимоцуки, кинув быстрый взгляд на потеющего от нервов Ямчу, отрицательно покачал головой. Сегодня он постарается обойтись без кровопролития:
  
   - Вот, стражник-сан,* думаю, что вы узнаете эту вещь. - Черноволосый повернулся, указывая на своё бедро.
  
   Рей довольно хмыкнул, когда увидел нужную ему реакцию - идиот наконец-таки обратил внимание на меч. И, как черноволосый и думал, наличие такового не было обычным делом.
  
   - Откуда это у тебя?! - Дядька потянулся было к копью, приноравливаясь приставить наконечник к чужому горлу... как почувствовал лёгкое дуновение ветерка.
  
   ...а Зеро, меж тем, нарочито-медленно, плавно возвращал меч в ножны. Ну, он же не говорил, что просто спустит им всё с рук? Право слово, кусочек козлиной бородки - весьма небольшая цена за жизнь.
  
   - т-ты... Т-ты...! - Буси, стараясь выплюнуть нечто угрожающее, заикался, и забавно покраснел от гнева и страха. Зрачок его то сужался - то расширялся, стараясь уловить всё доступное.
  
   Ямча же, как и большинство крестьян, побелел. Дед, неспособный шевельнуться от напряжения, сейчас чуть ли не отключился прямо на месте - явно притом успев проститься с жизнью.
  
   *Клак!* - Звонко прозвучала звякнувшая в напряжённой тишине цуба*.
  
   - Я, стражник-сан, - Внушительно и серьёзно, голосом на пару тонов ниже, втолковывал идиоту Рей. - ...только что пощадил вас за нанесённое оскорбление. Я имею полное право зваться буси, и не потерплю урона моей чести. - Шимоцуки гордо вскинул голову, впившись в глаза несостоявшейся жертвы.
  
   Тут Зеро врал, как дышал - ибо не имел точного понятия, как в мире духов становятся полноценными воинами. Однако вряд ли подобный ритуал включал себя что-то из того, чего Рей не успел бы совершить. Пускай и в прошлой жизни.
  
   Наружу всё равно вылезло его внутренне отвращение, мерзко шкрябая уязвлённую гордость - прибегать к неполноценной, но лжи не хотелось. Терпеть, однако, подобное отношение не хотелось больше.
  
   Солдатня начала шептаться и неуверенно переглядываться, иногда кидая на него взгляды, полные страха - Зеро постарался, чтобы они не смогли увидеть и тень движения, отчего рабочая рука слегка горела от напряжения. Так до этих дуболомов точно должно было дойти...
  
   Их главный, пусть сглотнув и опасливо подобравшись, продолжал упрямо пыриться на него. Но руки - как и Шимоцуки в ответ - с оружия убрал. А затем, спустя мгновение, легонько поклонился, примерно как и черноволосый вначале бедлама:
  
   - Прошу меня простить. - Выдавил дядечка сквозь зубы. - Но бродячие... - Тут он явно хотел сказать что-то ещё, но в последний момент остановился. - ...буси редки в наших местах. - Мужик, наконец взяв себя в руки, состроил лицо кирпичом и развернулся, направившись к городу. - Прошу за мной - пленников заберут мои люди.
  
   Ополченцы, получив знак, сноровисто забегали.
  
   "Он явно хочет избавиться от меня как можно быстрее."
  
   Буси, кинув напоследок презрительный взгляд на съёжившихся в догэдза* деревенских, коротко бросил:
  
   - Крестьяне могут идти, куда шли. - Ему и впрямь, судя по выражению, не было до плебеев особого дела.
  
   Простившийся было с жизнью Ямча просиял, рассыпавшись в благодарностях и извинениях. Что же, Зеро всё тоже устраивало - как и столь резкое расставание, лишённое всяких прощаний. От кивка Седому он удержался, сохранив бесстрастное лицо - в случае агрессивных переговоров всегда стоило держать информацию при себе.
  
   Ну, или как-то так ему говорили... сам Рей в подобных делах никогда не участвовал - лишь убивал, кого скажут.
  
   "Ничего." - С внутренней улыбкой думал Шимоцуки, ощущая приятный огонь в венах. - "Всегда лучше учился на практике."
  
  

***

  
  
   Камакура... не впечатляла, но в сравнении с полуразрушенной деревушкой сильно выигрывала по очкам. Ухоженные деревянные домики по всей видимой округе - хоть он и не видел никаких пеньков и вырубок по дороге - повыше да покрасивше, чем то соломенно-бамбуковое нечто. Горожане, глазевшие на Зеро с интересом и небольшой примесью опаски, тоже выглядели презентабельнее. Чище и культурнее.
  
   Люди, судя по услышанным им огрызкам разговоров, говорили о стихах и каком-то предстоящем празднике, проводить который будет бонза* из местного храма. Посиживали они притом на аккуратных лавочках интересной формы - около небольшого, ухоженного пруда. Лица их были довольными, без следов недоедания или печати проблем. Словом - цивилизация.
  
   Про "бонзу" Шимоцуки, к сожалению, не понял - "автопереводчик" тут не сработал. "Папка" пополнилась ещё одной мыслью.
  
   Обманываться показным лоском Рей не торопился - нутро обычно у всех одинаково гнилое. Да и контраст был слишком разительным, даже нездорово-разительным, и намекал, вместе со словами Ямчи, на вполне понятную систему взаимоотношений здешнего господина с подчинёнными землями.
  
   "Впрочем, так даже удобнее." - Кивнул сам себе Зеро. Больше шансов, что господин воспользуется его услугами.
  
   Попутчик за время их небольшой прогулки не проронил и слова - лишь иногда предвкушающе зыркал, думая, что Рей этого не замечает, а лишь глазеет по сторонам. - "Ну, пусть думает..." - Хмыкнул черноволосый. "Козёл" явно что-то замыслил, и ведёт его прямиком в нехорошую ситуацию.
  
   Ведёт, что вероятно, до здешних бараков. Могли ли там Шимоцуки ожидать проблемы? С такими разбойниками - безусловно! Стоило тогда нарываться? - "Конечно." - Кивнул парень сам себе. Рей не считал жизнь настолько ценной, чтобы ради неё попусту терпеть всяких идиотов.
  
   К тому же, пусть Зеро выбрал и не самую удачную тактику для переговоров - но и не самую безнадёжную. При должном уровне наглости и навыков многие вещи сходят с рук...
  
   - Награды за головы мы выдаём тут.*
  
   Они вошли в приличное, но простенькое каменное строение в три этажа - типичная коробка. Охранники снаружи, лишь завидев сопровождающего, пропустили процессию без особых вопросов.
  
   Обстановка в здании была спартанской - соломенный настил, деревянный стол, за которым сидел какой-то клерк, заполняющий всамделишную документацию...* - "У меня опять бредовые видения?.. Ладно, потом." - лестница позади, да множество дверей по бокам.
  
   Дядька, не удержав поганую ухмылку, повысил голос - намеренно привлекая внимание немногочисленных ополченцев. И заговорил:
  
   - Вы точно утверждаете, что убили дезертира из одиннадцатого отряда, Кайсо, лишённого всяческой чести за свой проступок? - Душа привратника пела покуда он голосил.
  
   - Да, утверждаю. - Стойко кивнул Зеро.
  
   - Прекрасно, буси-сан! - Довольно улыбнулся "Козёл". - Прошу, постойте пока тут, а я схожу за Минамото-сама...
  
   Рей только начинал кивать, а привратник уже летел по ступенькам вверх. - "Мне нравится его энтузиазм." - Заключил Рей. В неожиданное дружелюбие, конечно, не поверил бы и самый отсталый кретин - но пусть его. Ну лелеет мужик несбыточные надежды - так таких три четверти населения... Оставалось, правда, разве что и самому понадеяться, что начальство здесь адекватное.
  
   ...Ирония в Зеро была не мертва, а потому он мягко улыбнулся пришедшей в голову мысли. Поднявшееся настроение не попортила даже вновь напомнившая о себе головная боль, хоть осадочек и остался.
  
   Парой минут - и ещё кучей шушуканий ополченцев - спустя, он услышал звук уверенных, тяжёлых шагов. Кто-то спускался. Судя по тому, что солдатня заткнулась и шустро принялась изображать занятость - это был нужный ему человек. Спустившийся, цепко осмотрев подчинённых и недовольно поджав губы, задержал на нём свой взгляд.
  
   Шимоцуки вернул услугу: хозяин бараков, по первому впечатлению, выглядел крепким. Коренастый, широкий, с мозолистыми большими руками - и неожиданно цивильным профилем лица, лишённым всякой поганой растительности. Каштановые волосы же были сбриты на лбу, а остаток плотно стянут в причудливо загнутый хвост. Его даже можно было бы назвать неплохо выглядящим... если бы не достаточно жуткий шрам в половину щеки, через который разве что зубы не проглядывали - мешанина из плоти и неровных стяжек.
  
   Рей даже не моргнул от увиденного - более того, уважительно кивнул, признавая мужика. - "Интересно. Шириной где-то в два, два с половиной сантиметра? Такого ранения не получить в кабацкой драке... Да и мозоли очень уж специфические."
  
   - Хм. - Хмыкнул Минамото. - Так это ты парень, что утверждает будто победил бывшего солдата Готей?
  
   Его слова были откровенной провокацией с нарочитой поддёвкой и пренебрежением - но вот глаза оставались, как для простого гордеца, слишком уж внимательными. Словно вояка - а в этом сомнений оставалось мало - что-то видел.
  
   - Да, я. - Ответил Зеро подобравшись.
  
   И реакция не заставила себя ждать:
  
   - Хо! - Раздался боевой клич Минамото, покуда кулак его летел вперёд.
  
   Знакомое давление вновь навалилось на плечи Шимоцуки - но куда слабее, чем в первый раз. Да и движение оппонента было не таким уж и быстрым. Не пришлось даже способности для уклонения задействовать. - "Оп. Нет-нет, этого мне сейчас не надо..." - Споро остановил себя Рей от обезглавливания нужного субъекта. Честное слово - клинок сам дёрнулся!
  
   Эту заминку заметил и Минамото:
  
   - Ум. - Сухо кивнул мужик, словно признавая его в ответ. Он, спокойно отряхнувшись, отошёл и обратился к визитёру вновь. - Добро пожаловать в Камакуру, хитокири-сан.* Что завело вас в наш благостный край? - Теперь, в уверенной было позе здешнего хозяина потихоньку проступала напряжённость - но тот всё ещё держал себя стойко.
  
   "У "Козла" вдруг пропала улыбка... Интересно, с чего бы это?" - Мелькнула довольная мысль. Впрочем, Зеро уже секундой спустя выкинул её из головы. Завтра он о придурке и не вспомнит - да и сейчас были вещи поважнее. - "Тот, кто режет людей?" - Прозвучало странно - видать, опять местный говор. Позже стоило узнать точное значение. - "А что, подходит..."
  
   - Шимоцуки Рей, - Зеро вновь коротко поклонился.
  
   - Минамото Коичи. - Вернул собеседник жест.
  
   Черноволосый тяжко выдохнул. Хоть сложившаяся ситуация и недопонимание играли на руку, ему откровенно претило дальше пользоваться столь дурацким методом. Да и рано или поздно такой подход заведёт его в гроб. Плюс - мужик показался Рею нормальным. А потому...
  
   - Меня привела сюда смерть. - Он хмыкнул. - Моя смерть.
  
  
  

Примечания:

   *Буси - Проще говоря, высокопоставленный воин. Ещё не самурай, но уже и не пехтура. Несколько отличается и по значению - буси это прежде всего воин. Да, от того самого бусидо. Самурай - служивый, слуга своего господина.

*-сан; -кун; -сама; -доно; - Самые распространённые хонорифики, каждый из которых имеет по туче смыслов, и тасуется в зависимости от социального положения собеседников. Тут я буду использовать упрощённую версию, и только самые распространённые, не требующие особых вдумываний. По-порядку: Куросаки-сан - уважаемый, нейтрально-вежливое обращение; Куросаки-кун - друг, более тёплое обращение; Куросаки-сама - господин, почти высшее уважение к собеседнику, в разговорной речи используется редко; Куросаки-доно - достопочтенный господин, высшая и весьма формальная форма уважения, как бы тавтологично оно не звучало. Используется, например, при обращении к президенту.

*Цуба - аналог гарды у японского оружия.

*догэдза - поза, в которой человек садится на колени, опускает почти до земли свою голову и произносит "пожалуйста". Демонстрация высшего уважения, мольбы, или же раскаяния.

*Бонза - главный монах местного храма.

*Награды за головы - вполне распространённая практика в прошлом множества стран. А Общество Душ, как по мне, вполне тянет на очень зверский Дикий Запад.

*Да, документация. Общество душ было изображено весьма засорённым бюрократическим мусором.

*Хитокири - дословно: "Тот, кто режет людей". Да, большей частью выдумка - но звучит круто.
  

===== Глава седьмая. Момент отдыха. =====

  
  
   Обстоятельного разговора у Рея, как он малость надеялся, не состоялось. Всучив в руки награду, - спасибо и на этом - его вежливо, но весьма настойчиво выпроводили вон. Видать рожей не вышел, чтобы с ним разговаривали не по делу. Честно, подобного развития и стоило ожидать - это крестьянин, пускай староста, может не обратить внимания на его весьма шаткое социальное положение и втолковать что-то по доброте душевной.
  
   Самурай?* Нет. Плюс, судя по изредка кидаемым на него "Козлом" взглядам - черноволосому стоило быть изрядно благодарным хотя бы за то, что офицер стражу на такого варвара не натравил. Без шуток: Шимоцуки понимал, что одним своим существованием - не говоря уже про поведение - наверняка нарушал не один десяток традиций и принятых правил поведения. Но откуда Рею их знать-то?
  
   Из старых кассет? Не смешно. Дай боже... Ками, что он хонорифик благодаря им правильно выговаривает - и ладно. И то, Рей пока решил остановиться на безопасном "-сан". Ямча? А что Ямча? Ну да, дед поклевал Зеро мозги недельку - но без практики весь их разговор был пшиком. Причём не стоило забывать, что Старик не был светочем мудрости и культуры. С чего бы?
  
   Нет, несколько полезных вещей Рей, безусловно, извлёк - угол поклона при встрече, уважительный поклон к вышестоящему, повторно приобрёл некоторое ориентирование в хонорификах... Из практичного - всё. Остальное же время было потрачено - а Зеро старался направить Ямчу по действительно полезному курсу - на имена мелких божков, которым случись чего можно вознести хвалу; на рассказы про местные праздники и по каким поводам они проводятся; на указание мест, где в лесу можно собрать подножного корма и подстрелить белок... Типичная житейская мудрость, проще говоря. То, что было "реально полезным" с точки зрения старого хрыча.
  
   Так что и текущий курс действий был ясен - ему нужен информатор. Снова.
  
   "Хм." - Зеро подкинул в руках приятно звякнувший кошель. Затем, ухватив, нацепил его на правую сторону пояса - со второго раза справившись с завязкой. - "Определённо должно хватить".
  
   Рей зашагал по знакомому уже маршруту - назад, к воротам. Начать поиски можно было и оттуда. Заодно и с Камакурой нормально ознакомиться. Шёл он неспешно, с любопытством оглядывая местное убранство. Короткий отрезок пути превратился в продолжительную прогулку, но на глаза то и дело попадались вещи, которые были незаметны для беглого взгляда.
  
   Первым приметилось то, что в городе было много кошек. Даже не так - в Камакуре уважали кошек. Нередок был случай, когда случайный прохожий кланялся вольготно топающему мимо куску шерсти, да давал тому еды. Или же вон - наглец свободно запрыгнул на чьи-то коленки, получив не пинок под зад, а ласковую руку.
  
   Ладно, может и зря Зеро напропалую хулил традиции. Эта была вполне себе милой.
  
   Ещё - жители постоянно улыбались друг другу. Бывало конечно, что натянуто и с прохладцей, но всё равно пытались изобразить хоть какую, а дружелюбную пантомиму. К самому Рею, правда, отношение было несколько иное - его сторонились, уважительно и напряжённо кивая. Даже не думая глазеть на висящей на поясе меч - спешно, лишь тот завидев, отводя взгляд прочь.
  
   Женщины в основном говорили с женщинами, мужчины - с мужчинами. Нигде не было больших сборищ - по три-четыре человека максимум. Люди не говорили громко, старались не шуметь и не привлекать к себе излишнего внимания - что получало полную поддержку на культурном компасе Шимоцуки.
  
   Архитектура подходила прочему антуражу: покатые крыши с деревянной кровлей; стены, словно сделанные из плотной бумаги - настолько тонко те выглядели; крепкий каменный фундамент при взгляде на который казалось, что тот вырезан из одного куска породы... Словом, у Рея более не оставалось сомнений - здесь всем заправляли Японцы.
  
   Хитрые сволочи специально кончали с собой в мире живых, дабы править в мире мёртвых.
  
   Но шутки в сторону - наверняка Шимоцуки пропустил целую гору полезной информации попросту потому, как не знал на что вообще обращать внимание. Придя к этому нехитрому заключению, черноволосый свернул на дорогу, предположительно ведущую к рынку. Спрашивать что-то у обычных горожан было бы делом бесполезным...
  
   Найти тот оказалось нетрудно - достаточно было переставлять ноги в направлении единственного источника шума, и Рей быстро оказался на площади, заполненной всевозможными тележками. Товаров было немного, в основном - однотипные. Рис, фрукты, рыба - скорее всего, речная. А потому полная паразитов. Парень уже и не помнил, где услышал про такую особенность речной рыбы, но смотреть в её сторону передумал.
  
   Вообще, местная река шла с горы и была довольно протяжённой, их караван несколько раз натыкался на её извилистые устья по дороге...
  
   К слову о старых знакомых - тележка Ямчи, как и сам старик, не виднелась средь остальных. - "Странно." - Нахмурился убийца. Разве они не пришли сюда торговать? - "Впрочем - их проблемы." - И Рей выкинул селян из мыслей.
  
   - Здравствуйте, торговец-сан. - Шимоцуки, подойдя к одному из прилавков, приветственно поклонился. - Сколько за яблоки?
  
   Мужчина за стойкой странно на него покосился. Быстренько пробежался взглядом по его бедру и, что странно, голове - но на жест ответил.
  
   - Всегда приятно видеть новые лица в благостной Камакуре, покупатель-сан! - Приторно улыбнулся торговец.
  
   Зеро захотелось зажевать лимон - но те, к сожалению, в продаже отсутствовали.
  
   - Звонкий кобан - и яблочко ваше!
  
   "Кобан за яблоко?" - Рей чуть ли не фыркнул. - "Он меня что, за идиота держит?" - Черноволосый может и не знал цен - зато отлично чувствовал, когда его пытались обмануть. - "Впрочем, сейчас всё равно. Можно даже сыграть на его жадности."
  
   - Я дам тебе десять. - Увидев, как блеснули глаза продавца, Шимоцуки подсёк. - И мы немного поболтаем, ладно? Торговать мешать не буду.
  
   - Конечно-конечно... - С готовностью закивал мужичок. - Всё, что захочет уважаемый покупатель!
  
   Монетки перекочевали в чужие, чуть потные ручонки. Зеро задал свой первый вопрос:
  
   - В Камакуре есть какая гостиница? - Черноволосый тут же понял, что сморозил глупость. Поспешил поправить себя. - Постоялый двор.
  
   На лице толстячка сначала проступило живое недоумение, а потом он принялся размышлять, ухватив рукой подбородок. Спустя минуту, торговец отрицательно покачал головой:
  
   - Тысяча извинений, но я не знаю, о чём вы. - Мужчина пожал плечами.
  
   - Место, где можно остановиться, переночевать. - Терпеливо пояснил Шимоцуки.
  
   - А! - Просиял продавец. - Хм... - Он вновь оглядел Зеро с головы до ног. - Непростой вопрос, покупатель-сан. Но семьи ремесленников, - Махнул тот в сторону квартала неподалёку. - может, и могли бы приютить вас ненадолго. - Толстяк, хмыкнув, потёр пальцами в общеизвестном жесте. - За благодарность, само собой. Ох! - Ругнулся себе под нос продавец, низко поклонившись. - Надеюсь, я не обидел вас, предложив поделить кров со столь низкими людьми... - Он хотел сказать что-то ещё, но вместо это резко захлопнул рот - видимо подумал, что опять может ненамеренно оскорбить Рея.
  
   - Всё в порядке. - Поспешил заверить мужика Зеро. - Спасибо.
  
   Кивнув, черноволосый задумался. Сдвинулся в сторону от прилавка, дабы не мешать подошедшему человеку и, следовательно, информатору. - "Ну конечно." - Мрачно заключил парень. С чего бы подобной индустрии быть хоть сколь-либо развитой, если путешественников и нет? - "Несколько неудобно, но терпимо..."
  
   Затем, когда дело было сделано и женщина унесла свои персики, Зеро задал новый вопрос:
  
   - А где тут можно помыться, и постирать одежду? - Ещё одна насущная беда. Особенно после недели пути под палящим солнцем.
  
   - Да там же, где и обычно... - Совсем уж сконфуженно глянул на него толстячок. - Вон там. - Он тыкнул пальцем в сторону большого, красиво украшенного строения. - Пристройка у храма, служка за монетку заберёт вещи и отдаст после помывки. - Под конец мужик и вовсе начал объяснять, словно с тронутым дураком разговаривает.
  
   Зеро протянул тому ещё пяток монет, и смущённо удалился в нужном направлении. - "Неловко, чёрт побери..." - Рей стыдливо взлохматил волосы, чуть покраснев. Парень реально ощущал себя словно варвар, вторгшийся в чужую обитель. - "Долбанные фэнтези во всём врут." - Ощущения конечно, несильно расходились с действительностью - но комфортнее от этого не становилось. Скорее уж наоборот.
  
   Кварталом спустя, он увидел её. Баня. Пристройкой у храма оказалась самая настоящая баня - общественная, да ещё и смешанная. Идущим днём в ней было вполне себе многолюдно. Горожане приходили семьями, с детьми, не стесняясь никого и ничего. Видимо, Подобное здесь было обычным делом. Рей же чувствовал себя не в своей тарелке.
  
   Служка взял с него всего две монетки, и то - весь рассыпался в извинениях и заверениях, что справится с его одёжкой в кратчайшие сроки. Шимоцуки также получил свой кусочек мыла и полотенце... Обувь тут хранили в небольших деревянных ящичках\тумбах, разделённых на секции - сразу на множество посетителей. Меч, однако, пришлось оставить при себе - парень из здешнего персонала покосился на него с таким ужасом в глазах, когда он попробовал тот протянуть...
  
   Традиции, мать его. Оружие - часть воина, часть его души. Ну, хоть это он знал, пускай и весьма запоздало припомнил. Сейчас, сидя на скамейке и обливаясь потом, Рей вновь чувствовал острый приступ собственного идиотизма - нагишом, но при катане в руках... Сперва, вероятно, стоило озаботиться о пристанище и оставить там пожитки - но в ретроспективе все мы хороши. Потом Шиомцуки обязательно позаботится о клинке. Только ржавчины ему не хватало.
  
   Мимикрировать повадки местных, несмотря на их отчётливое отчуждение от такого придурка, не составило труда - люди, получив тазик с водой от персонала, поначалу отшкрябывали с себя всю грязь. А очистившись шли париться. Так поступил и Зеро. Как чувствовал себя матёрый убийца в полутьме, - местные бани были достаточно узкими и с низким порогом, дабы не выпускать тепло - плотно окружённый любопытно глазеющими детьми? Очень, мать его, специфично...
  
   Не просидев в столь чуждой для себя обстановке и десяти минут, Рей поспешил выйти из парной. Прямиком во внутренний дворик - к счастью, окружённый достаточно высоким забором. В "зоне отдыха" была ещё парочка посетителей, но далеко не столько, сколько внутри. Зеро обернул полотенце вокруг бёдер и присел на свободную скамеечку около декоративного пруда. Посмотрел на небо.
  
   - Ха~ах... - Довольно выдохнул черноволосый, мягко улыбнувшись. Несмотря на достаточно непривычный "стиль" бани - сейчас ему было хорошо. Зеро всегда, почему-то, становилось чуть лучше, когда он смотрел в эти чистые облака... - Красиво.
  
   Даже в этом, ином мире - они плавно, безмятежно плыли по обрамлённому заревом вечера своду. - "Они столь свободны..." - В прошлом, Зеро долго размышлял - а что если? Что, если и он, подопытный номер триста сорок семь, когда-нибудь станет столь же свободным?
  
   Зеро не знал тогда. Смирился. Оставил все надежды - с иглы "Хроноса" было не сбежать. Не спрятаться и не скрыться. Подчинись и, быть может, проживёшь чуть подольше. И он терпел, и терпел, и... Понятно, короче говоря. Долго, и до момента, покуда выносить власть этих свиней в халатах стало решительно невозможно.
  
   Но то история на другой раз.
  
   Уже Рей - не знал и сейчас. Но чувство истинной свободы было до одури приятным, опьяняющим своей широтой. Подумать только, Шимоцуки уже дольше недели на своих ногах, делает то, что захочется его душе, а не кошелькам различных толстопузов... Что он не режет детей ради очередной дозы дряни, продляющей жалкое существование. Всё. Он, наконец, свободен.
  
Шимоцуки жадно вдохнул показавшийся невероятно сладким воздух, и мило улыбнулся глазеющей на его тело женщине. Кажется, место для ночлега может найтись и со скидкой...
  
  

***

  
  
   Ему почудился лёгкий, влажный ветерок, коснувшийся лица. А под спину будто камней насыпали - настолько неудобно было лежать. Рей, недовольно бормотнув, перевернулся на другой бок. В надежде, что странные ощущения испарятся сами собой - ведь быть такого не могло, что...
  
   *Крак!* - Разлетелась порода в том месте, где только что отдыхал парень.
  
   - Ха-ах?! - Ошалело вскликнул Зеро, озираясь вокруг. Он еле успел перекатиться. Насторожившийся убийца споро поднялся на ноги, заозиравшись.
  
   "Туман! Снова этот туман повсюду!" - Черноволосый не понимал пока, откуда взялось "снова" - но у него создавалось отчётливое впечатление, что нечто похожее уже происходило. - "Только вот..." - Шимоцуки кажется, или на сей раз вокруг стало немного яснее?
  
   В мареве мелькнула некая фигура.
  
   Рей резко напрягся, отложив в сторону все размышления и обманчиво-расслабленно поджав ноги. Раздался резкий свист чего-то крупного. - "Хо-п!" - Отпрыгнул он вправо, затем перекатившись. Было понятно - не отпрыгни Зеро и от него бы осталось две половинки.
  
   "Ну точно." - Нахмурился парень. Туман в прежнем месте был неровным, закрученным. Вихри заходились неровной линией, словно кто-то огромный перерубил сам воздух. - "Какого дьявола вообще происходит?!" - Он же только что лежал в одной постели с Юки! Так что за?!
  
   Ответов не было - лишь новое, еле различимое движение. И на этот раз Рей уже не смог увернуться.
  
  

***

  
  
   - ...Что?! Где?! - Вскочил с постели черноволосый, судорожно ощупывая торс и тяжело дыша. - Ха-а, ха-а... - Взгляд парня бешено бегал по всей комнате, стараясь отыскать хоть малейший источник угрозы, что так его переполошил. Мышцы расслабились, готовые к любому движению, но...
  
   "Ничего." - Проклятье, только что же было чувство, что вот-вот - и смерть! А оно не приходило просто так. - "Успокойся..." - Постарался взять Рей себя в руки и ещё раз, уже медленнее, методичнее оглядел обстановку. Сердцебиение потихоньку приходило в норму, устаканивалось.
  
   Ничего опасного - обычная комнатка без излишеств, с двумя сдвинутыми друг к другу матрасами... футонами*, на которых и... спал вчера Зеро. Справа заворочалась Юкико, сонно потирая глаза.
  
   - Что-то не так, буси-сама? - Зевнула женщина, прикрывая рот ладошкой.
  
   Рей неоднократно повторял, что необязательно так формально к нему обращаться - но в ответ вертихвостка лишь улыбалась, мягко игнорируя.
  
   - Нет, всё хорошо. - Покачал черноволосый головой. - Прости, что разбудил.
  
   Юкико тихо, в ладошку рассмеялась, с довольством поглядывая на хорошее зрелище, открывшееся перед ней:
  
   - Сразу видно что вы, буси-сама, не местный. Так считаться с низкородной... - Шатенка спрятала умильную улыбку.
  
   "Мнда... Видимо, не сахар у них тут для женщин." - На мысль Зеро лишь пожал плечами - сильные всё равно пробьются наверх.
  
   Сама же Юкико была... Вполне обычной. Безынтересной даже. Что во внешности, что по духу. Глупо вообще получилось - она украдкой бросала на него взгляды; он под влиянием момента подошёл; женщина оказалась давешней вдовой... Дальше всё вышло само собой.
  
   За что Рей себя немного распекал, хоть и без огонька. Стоило, зараза, думать головой - венерические заболевания далеко не шутка. - "Да и хрен с ним." - Махнул парень на всё рукой. Может же он насладиться жизнью хоть раз? Плюс, переживать уже несколько поздновато.
  
   - К слову об этом... - Шимоцуки встал и заходил по комнате, спокойно собирая свою одежду. - ...не расскажешь побольше о "низких" и "высоких" родах?
  
   - Ох, так вы настолько не в курсе? - Чуть наклонила голову Юкико - о таком знал и ребёнок. - Непростой же тогда вам предстоит путь, буси-сама.
  
   - Ничего. - Хмыкнул Рей. - Я крепкий.
  
   - Ну, раз так... - Протянула шатенка. - ...то я, пожалуй, сперва заварю чаю. Вы же не...
  
   Зеро обернулся и крепко поцеловал женщину, успев подлететь поближе прежде, чем та закончила слово. Она смущённо покраснела и отвернулась - видимо, так делать не принято, но сейчас Зеро было всё равно. Вчера у него совершенно вылетело из головы, но тут же наверняка должен быть чай! И тут - этот милый ангел сам предлагает чашечку!
  
   Утро не могло начаться лучше.
  
  
  

Примечания:

   *Самурай - тот, кто служит. По сути - уже дворянское сословие. Начиная от мелкопоместного, заканчивая Даймё - владельцами крупных земельных участков.

*Футон - толстый хлопчатобумажный матрас.
  
  

===== Глава восьмая. Поманить и подсечь. =====

  

Двадцать второе сацуки (июля) две тысячи сорок пятого года эпохи Рей-О.

   Начало дня ознаменовалось тучами и лёгким, слегка моросящим дождиком. Первым из тех, что Рей успел повидать в этом мире. Неприятность. Маленькая, и противно бьющая капельками по лицу. - "Наплевать..." - Презрев непогоду, он продолжил подход - больно уж ему не понравилось, что тот жалкий бандит, имя которого Шимоцуки уже и не силился вспомнить, чуть не победил. Черноволосому предстояло немало потрудиться, чтобы почувствовать себя несколько увереннее. Теперь он действовал не торопясь. Целых две недели, можно сказать, "отдыхал".
  
   Сказать по правде, в тренировках и правда было нечто терапевтическое. То довольство, та гордость за правильно потраченное время, что после хорошего подхода горит внутри - двигает вперёд. Закаляет волю. Когда руки с клинком дрожат, вопят от напряжения, а ты всё равно не позволяешь им опуститься - нет ощущения лучше.
  
   - Ха~ах, ха-а... - Рей промок до нитки ещё задолго до того, как с неба упала первая капля. Его диафрагма тяжело вздымалась, судорожно перегоняя кислород. Он часто дышал - сразу и носом, и ртом. Ноги давно превратились в еле слушавшееся желе - но руки, крепко сжимавшие рукоять, были тверды.
  
   "Меч - суть есть инструмент." - Гипнотизировал себя Зеро. Ещё пару раз и можно будет уже отдохнуть. Да и долго заниматься под дождём - откровенно идиотская затея. - "Проводник нашей воли..." - Шимоцуки шумно выдохнул. Затих. - "...и волей мы вершим."
  
   Может, он обезумел - но парень чувствовал, как меч резонировал, пульсировал в его ладонях. Словно живой...
  
   *Шух!*
  
   С резким, чистым свистом опустилась катана.
  
   - А-акх! - Зашипел сквозь зубы Рей, чуть не выронив оружие из рук - но оно будто само прилипло, отказалось выпадать. Его предплечья разрывались болью пятнадцать ударами назад. Сейчас? Это было нечто. - С-сс... - Подавил он желание выругаться, трясущимися ладонями еле вложив клинок в ножны.
  
   Нет, Зеро не сошёл с ума, выматывая себя до дна в самом начале дня. Как и не проникся мазохизмом, нанося себе непоправимые травмы в приступе тренировочного фанатизма. Совсем нет - убийца скрупулёзно, методично проверял свои возможности. И те, признаться, вводили в логический ступор.
  
   "В прошлый раз я восстановился где-то за шесть часов." - Внимательный взгляд заметил образующиеся на руках кровоподтёки - последними повторами разорвало несколько сосудов. В ином мире синяки бы держались с неделю, но... - "Это не имеет никакого смысла."
  
   Даже под завязку накачанный всякой дрянью, человек не способен регенерировать накопленные микротравмы меньше, чем за сутки. Факт, который Зеро знал не понаслышке. Но неделями вдумчивых прощупываний спустя - вот оно, перед лицом. Даже сейчас Рей, лишь слегка отдышавшись, уже чувствовал себя не в пример лучше. Напрашивался простой вывод - что-то изменилось, и бездумно полагаться на классическую биологию было нельзя. Не то, чтобы он был в ней прям мастак, но основы в них вбили вдумчиво. И если черноволосый правильно понимает механику процесса...
  
"Тогда какого чёрта?!" - Причина негодования Шимоцуки была простой - головные боли не спешили проходить, как и переодические носовые кровотечения. Его мало того, что достало просыпаться с залитой подушкой, так ещё и возникали нешуточные опасения по поводу серьёзности происходящего. Проблема могла заключаться вовсе не в простом перенапряжении. - "Стоит найти местного доктора." - И молиться, что тот не посоветует ему приложить к голове подорожник.
  
   Позади открылась бумажная дверь - сёдзи:
  
   - Опять занимаетесь, буси-сан? - Женщина неодобрительно покачала головой. - Не в дождь же...
  
   Она не посмела бы так высказывать своё мнение какому другому мужчине - такую малость Рей успел понять точно. И в будущем ему стоило скорректировать свою модель поведения на более привычную местным. Хотя бы ради простого уважения. Ведь если проявлять чрезмерную мягкость - то тебя будут не любить, а использовать. Юкико уже пыталась. Зеро ей, ввиду практической пользы, пока что потакал.
  
   - Уже заканчиваю. - Кивнул Шимоцуки, скидывая с себя одежду и подходя к стоящей рядом бочке с водой.
  
   "Ладно. Умыться, ополоснуться - а потом уже думать..."
  
   Пятнадцатью минутами спустя парень, переодевшись, уже пил на кухне свой привычный чай. И быстро заканчивал с нехитрым завтраком - рисом с бобовыми ростками, да яичницей-болтуньей. Юкико была тут же, умильно глядела на расплывшегося в блаженной улыбке Зеро. - "Не понимаю. Чего она там на моём лице нашла?" - Чай, конечно, не был чем-то особенным... Нет, не так - конкретно этот чайный сбор, сказать по правде, был даже слабоват. Чего ещё ждать от дешёвого ширпотреба? Но сам процесс, да ещё после хорошей тренировки? Вот в нём не было ничего, кроме особенного.
  
   - Ха~а... - Довольно протянул Рей, с тихим стуком ставя чашку на стол.
  
   Тот был непривычным - низеньким и небольшим, едва хватало места на две плошки, чайничек и чашки. Чтобы за него усесться приходилось подползать на коленях. Неудобные палочки для еды тоже не доставляли Зеро особой радости, но он постепенно привыкал. Палочки кстати, было принято иметь личные, и всюду таскать их за собой - в специальном футлярчике.
  
   Блаженная тишина не продлилась долго:
  
   - Как там заёмщик? - Приподнял парень бровь.
  
   - Оу... Х-хорошо. - Юкико, покраснев, отвела взгляд в сторону. - Иккацу-сан дал мне ещё времени.
  
   "Стыдится." - Подметил Рей. - "Это хорошо." - Не то, чтобы парень был против кому-то помочь - особенно за бесплатное проживание, но использовать его втёмную было попросту неразумно. А если бы он мужика пришил не разобравшись? Это ж сколько мороки-то с властями могло на пустом месте возникнуть...
  
   - Ладно. - Махнул убийца рукой. - Проехали.
  
   - Ещё раз нижайше прошу прощения, буси-сан. - Женщина, встав из-за столика, глубоко поклонилась.
  
   - М. - Качнул головой Шимоцуки, принимая извинения. - Могу одолжить зонтик?
  
   - Да, конечно...
  
   Поблагодарив за еду, черноволосый принялся собираться. - "Пора работать." - Промелькнула дельная мысль. Ведь медицину всегда питали деньги, а его кошелёк итак далеко не бездонен. Получки с первой охоты хватило на сменную одежду, походный рюкзак, нож, огниво, личные палочки и футляр к ним, несколько мешочков чая... Словом, самое жизненно-необходимое - и заветных монеточек осталось до прискорбия мало.
  
   Да и засиделся он, честно говоря. Рей вообще не привык к перерывам, в прошлой жизни пребывая в постоянном движении. Каждый момент его существования был буквально золотым, - производство "Хроноса" стоило чудовищных сумм, - а потому с ним не цацкались. С тринадцати лет Зеро только и делал, что убивал. День за днём, без продыху. Для "хозяев" Рей, как и остальные "Нули", был не человеком - а высокоэффективным оружием, кое глупость оставлять на простой.
  
   "Тьфу." - Он как вспомнил, так сразу настроение вниз поползло. - "Может, ещё передохнуть?". - Шимоцуки покосился на приветливый уголок, к которому было бы отлично прильнуть... а ведь за дверями ещё и дождь. Так и стоит ли куда идти в такой паршивый день? Возиться с зонтиком? - "..."
  
   - Тц. - Цыкнув, Шимоцуки "сорвал пластырь, резво шагнув на улицу. - Не хватало мне ещё плешивым увальнем стать. - Рей закинул зонтик из плотной бумаги на плечо, и двинулся в путь.
  
   Тот был недолгим, быстрым шагом до бараков стражи было рукой подать. Нет, он не решил было в приступе слабоумия записаться в её "славные" ряды да осесть в Камакуре, словно гриб какой. Всё было проще - тут была стойка с портретами разыскиваемых преступников. И хитокири дозволялось брать себе копию.
  
   "Удобно, чёрт подери" - Честно говоря, Рей даже не рассчитывал на законную сторону жизни - а вот поди ж ты. Похоже охотники за головами были ребятами востребованными, если в Обществе Душ так открыто с ними работали, и даже уважали. Вон, солдатик пустил его без всяких вопросов - лишь любопытно зыркнул. - "Иронично." - Думал ли Зеро, что после смерти получит больше признания, чем при жизни? - "Хм. Этот выглядит интересным..."
  
   Парень аккуратно снял с доски табличку, вглядываясь. На ней тушью был нарисован портрет преступника: мужчины с дикой ухмылкой на всё лицо и большим шрамом - тонкой полоской вившегося прямо через левый глаз, протягиваясь аж до подбородка. - "Рубанули по лицу. Забавно. Такого не пропустишь" - Шимоцуки протянул деревяшку спокойно наблюдавшему за ним писарю - всё же, он тут не первый раз. Пускай пока забегал разве что "на посмотреть".
  
   Писарь уже привычно озвучил ему текст:
  
   - Зараки, фамилии нет. Черноволосый, высокий мужчина. Для своего роста худощав. - Клерк, вчитавшись, хмыкнул. Продолжил уже менее сухим тоном. - Старая листовка. Зараки на доске давний гость - ублюдок погубил не одну сотню достойных буси. - Он покачал головой. - Боюсь, в Восточном Руконгае вам его не найти, Шимоцуки-сан. Зараки бушует в Северном. Портрет - простая предосторожность.
  
   - Понятно. - Кивнул Зеро. - Жаль. Дают за него много. - Хоть Рей и не умел читать - цифры здесь, к счастью, были арабскими.
  
   - Не дороже жизни, Шимоцуки-сан. - Пожал плечами писарь. - Подсказать ближайшего негодяя?
  
   - О. - Право слово, загробный мир нравился ему всё больше и больше. - Будьте любезны, Сато-сан...
  
  

***

   "Как в многолюдном городе найти главу обнаглевшей общины карманников?" - Весело размышлял Рей, напоказ отпивая сакэ прямиком из бутылки. - "Прикинуться придурком и подцепить подчинённого." - Ещё добрую порцию он пролил на кимоно, "оступившись". На поясе же бодро звякал кошелёк - все оставшиеся сбережения, сейчас служившие самой обыкновенной наживкой. - "Теперь, неприятный момент..." - Выключив рефлексы, черноволосый плюхнулся прямиком в грязную лужу, оставшуюся после прошедшего дождя.
  
   - Э-эт, с-ка... - Бессвязно бормотали его губы, покуда Зеро "безуспешно" пытался встать. Конечно, он не актёр от Ками - но и зритель у него непритязательный.
  
   "В первый же день. Повезло" - Кивнул сам себе хитокири.
  
   Зритель следил за ним уже третий час, покуда Рей "праздновал" свою великую победу над Кайсо - ради дела убийца не поленился вспомнить имя покойного дегенерата. К сожалению, кабаков для антуража в Камакуре не существовало как факта - но подошли и лавочки около озерца, прямиком за рынком. Местных там было всегда в достаточном количестве, и те были даже не прочь послушать его брехню - за бесплатную выпивку-то.
  
   Оттого карман Шимоцуки похудел ещё на восемь бутыльков - примерно по пол-литра - сакэ. Три в себя, один на себя и четыре благодарным слушателям. Впечатления у Зеро от рисовой бурды были так себе - за эти три часа, в течении которых парень и впечатлялся, он еле "поплыл". Привык видать, к бурде покрепче.
  
   "Купись, мать твою." - Не выдержал убийца, таки "еле поднявшись". В ином случае ситуация будет донельзя глупой. - "Ну давай, я тебя уже слышу..." - Большинство местных после непогоды ходило в гэта - полностью деревянных сандалиях в форме скамеечки, что при ходьбе отчётливо стучали по стоптанной земле. Незнакомец же чуть шамкал соломой - видимо, для бесшумности оставив свою основную обувь неизменной.
  
   Наконец, искушение поглотило свою цель и Рея коснулись чужие руки:
  
   - Эй-эй, достопочтимый господин, аккуратнее... - Лысоватый мужичок поспешил "помочь" попавшему в беду, перепившему буси... планомерно того обшаривая. Почему бы и не избавить страдальца от лишнего груза, тянущего, так сказать, вниз?
  
   "Рисковый. Знает же наверняка, что в случае чего его убьют на месте." - Значит, и подход можно было несколько сменить.
  
   - А ну п-шёл! - Агрессивно оттолкнул воришку убийца, когда тот наконец стянул у него кошелёк. - Б-дет м-ня тут чернь... - Остаток он проглотил, и "побрёл по своим пьяным делам". - Хм.
  
   Отойдя ненамного, Рей развернулся в нужном направлении - следы на грязи были свежими, да и куда завернул плешивый он помнил точно.
  
   Вечерело. Воришка не стал пытать судьбу, и даже не попробовал обокрасть ещё кого. Сразу направился домой, в бедный квартал - здания в нём были обшарпанные, мелкие... При виде сразу вспомнилась деревушка Ямчи. - "Тьфу-ты. Всё они здесь непуганые..." - Мужичок так, разве что для проформы пару раз опасливый взгляд за спину кинул - и только. Ни петлять, ни идти по переулкам для вычисления хвоста не стал. - "Очередной профан. Дежавю." - Но и винтик лысый тоже мелкий - Шимоцуки даже не был уверен, что мужик хоть что-то знал. Наверное, ему стоило занизить ожидания.
  
   После серии стуков, дверь открыла непримечательная женщина, коротко обнявшая вошедшего. - "Жена, мать? Тут поди разберись с их сроком жизни..." - Ну, не принципиально. - "Итак..." - ...ворваться сразу, или же подождать до утра? Рей теперь знает и лёжку, и уязвимость вора. И теперь тому даже при всём желании не сбежать.
  
   "А смысл ждать?" - Тихонечко следить, смотреть, с кем общается... Всё ради возможного пшика. А если это простой вор, который даже не знает тех, кто знает? - "Хм..." - С другой стороны - так можно спугнуть необходимого главаря. Но вот вопрос - насколько затянется мягкая разведка с местным темпом жизни? - "Ладно, тогда вперёд." - Пришёл к выводу парень.
  
   Как Рей и думал - запиралась хата на щеколду. На деревянную щеколду, видневшуюся через зазор между досками, а следовательно - на бесполезный кусок мусора для любого человека с ножом. И у Зеро он был. Сдвинув кончиком лезвия задвижку, черноволосый устремился внутрь.
  
   Пахло в хате специфически - подгнившими досками и сыростью. То тут, то там виднелись прорехи, через которые проглядывала улица... Первой Шимоцуки встретила кошка, любопытно уставившаяся на него своими янтарными глазками. Хитокири моргнул, уставившись в ответ.
  
   - Кс-кс-кс... - Тихонечко подозвал он сиамку. Пушистый шарик неуверенно подошёл. - Вот так, вот так... - Рей присел на корточки, цепляя катаной пол, и погладил заластившуюся кошку.
  
   "Приятная шёрстка..."
  
   - Вы ещё кто такой?! - Проскрежетал неприятный женский голос из-за угла.
  
   - О? - Отвлёкся Шимоцуки от своего занятия. - А, да. Кх-м!
  
   Зеро успел оказаться рядом с кошёлкой прежде, чем та успела моргнуть. Короткий удар по печени - не забыть придержать рот от ненужных вскриков - и брюнетка удобно осела в вежливо подставленных руках, силясь сделать хоть вдох.
  
   Спустя минуту, на шум подоспел и необходимый субъект.
  
   - А? - Глаза воришки, завидевшего необычную картину, комично распахнулись. - Ч-что здесь происходит?!
  
   - О, ничего...
  
   Рей опустил женщину на пол, прислонив ту к стене. И с размаху вогнал нож в доски рядом с её головой:
  
   - Наверное. - Пожал убийца плечами, вставая. - Но это зависит от тебя, карманник. - Не стал он скрывать своего знания.
  
   Взгляд плешивого заметался, а по виску стекла капля пота. Мужик медлил, неверяще глядя перед собой и добела сжимая кулаки.
  
   "И что будешь делать, а?" - Внимательно ожидал хитокири. Ведь выход перекрыт, да и заложник имеется.
  
   - П-прошу... - Склонился вор в догэдза, ударившись лбом об пол. - Пощадите - я всё верну!
  
   "Надо же." - Неподдельно удивился Шимоцуки. - "Правильно понял ситуацию и свои шансы."
  
   - Нет-нет, не всё так просто. - Покачал он головой, приподнимая жертву. Ему нужно видеть лицо. - Расскажи-ка мне лучше про Ёсиду-сана... - Зеро не было дела до этого конкретного преступника, как и до истории его безусловно тяжкой, отчаянной жизни - за него не платили
  
   В недоумевающих глазах мужика промелькнуло сначала удивление, а потом искра понимания - которую тот не смог скрыть. Быстро ответил:
  
   - Я-а не делюсь с ним! - Ушёл карманник в отрицание. - Пожалуйста, поверьте! Я украл лишь раз, сейчас, будто тёмные духи искусили...
  
   "Видимо, идиот всё же что-то не понимает." - Нахмурился Зеро.
  
   - Тогда откуда знаешь? - Рей встряхнул плешивого прежде, чем тот успел выдумать очередную чушь. - Послушай сюда. - Приблизился он к почти-трупу. - Мне наплевать, как ты там боишься мести этого мелкого преступника - не ответишь нормально, - Черноволосый обхватил чужое горло, ощутимо сдавив. - ...так сдохнешь прямо сейчас!
  
   Шимоцуки скосил взгляд - женщина всё ещё отходила от удара и сейчас не помешает. Судя по виду - отключилась. - "Хорошо." - Но странно. Удар был так себе.
  
   - Кхк! - Подавился мужик собственными словами.
  
   Рей ослабил хватку. Он что, стал сильнее? Это бы многое объяснило.
  
   - П-пощады, господин! - Запнулся залепетавший кретин, обильно потея. - Я всё скажу!
  
   - Скажешь. - Согласился убийца.
  
   Воришка, конечно, был достаточно отчаянным - украл деньги у хитокири. Но одного отчаяния явно было недостаточно для того, чтобы после раскрытия врать Зеро в лицо.
  

===== Глава девятая. Владелец занпакто. =====

   "Естественно." - Раздражённо фыркнул Шимоцуки. - "Не могло же всё быть таким простым..." - Ладно, тут он уже начинает попусту ныть.
  
   Карманник - конечно же - не знал, где находится лёжка Ёсиды. На такую удачу хитокири и не рассчитывал. Но тот не имел ни малейшего понятия и о его приближенных, которые бы знали. Единственное, что плешивый смог поведать из полезного - так это о местах, где собирают "дань". Тоже неплохая ниточка, но Рею опять придётся возиться. Что не доставляло дополнительной радости. Ладно б если присутствовала хоть капля сложности - так хоть интерес добавит перчинки...
  
   Текущий же случай попусту муторный.
  
   А всё дело в способе взимания налога - Ёсида был сволочью хитрой, и собирал денежки далеко не самостоятельно. Он собирал их через устраиваемые каждую неделю лошадиные скачки, где ворьё и ставило на подставного мерина. Ежели нужный конь каким-то чудом выигрывает, то на следующий раз процесс попросту повторяется - только с большей суммой.
  
   Притом, спорт был вполне официальным и облагался внушительным налогом, отчего вопросов не возникало даже у местного господина - главное, чтоб денежки текли. По заверениям плешивого, у Мотобэ на золоте пунктик - оттого жить в Шимоцуки в целом и в Камакуре в частности было дорого. Сэндай драл немилосердные налоги, отчего многие жители бегали в должниках. Или же и вовсе - начинали промышлять криминалом.
  
   - А это мысль. - Вырвалось из убийцы.
  
   Почему кому-нибудь, да не воспользоваться златолюбием Мотобэ? - "Делится? Довольно разумно, если так." - Вынужден был признать Зеро. Умеешь делиться - и к тебе сразу куда меньше претензий. - "Только как он это провернул?" - Нахмурился Рей, размеренно вдыхая ночной воздух. Поправил положение на лавочке, разминая затёкшую спину. - "Видимо, у Ёсиды есть связи. Причём достаточно высоко сидящие."
  
   И это было самым поганым. Ведь Шимоцуки не мог - ежели конечно хотел и дальше играть в хорошего парня - просто ворваться в особняк и начать допрашивать знать, те самые скачки и проводящую. Ему придётся подслушивать, прокрадываться, искать третьих лиц... изобретать колесо, проще говоря. Зеро признавал полезность подобных методов - но танцы вокруг явного виновника обещали быть выбешивающими.
  
   "Логично начать с посещения самих скачек..." - Только вот те проводились в тайан.* Сегодня, уже подходившее к концу. - "Следующий будет..." - Рей напряг мозги, вспоминая заморочки здешнего календаря - в памяти привычно вскочило, что тот был шестидневным. - "Значит, двадцать восьмого сацуки." Черноволосый покачал головой - "Нет, я отказываюсь просиживать пять дней просто так."
  
   - Ха~а... - Широко раскинув руки, Шимоцуки опёрся на спинку скамейки. В раздумьях взлохматил причёску. - Отстой. - Заключил парень - явно предстояло крепко так повозиться.
  
   Он прикрыл глаза, вольготно развалившись и наслаждаясь стрекотом светлячков, да мерным шумом воды, перегоняемой расслабляющим ветерком. На улице в такой час не было ни души. Никто не ткнёт, не потревожит. Тихо и спокойно - самое то для размышлений...
  
   - Я присяду? - Прозвучал весёлый голос сбоку.
  
   "..!" - Зеро и сам не понял, как вскочил и положил руку на клинок. Осознал себя уже в положении полной боевой готовности. Застать любого Нуля врасплох очень, мать его, непросто - и это лишь подчёркивало уровень возможной опасности.
  
   - Эй-эй! - Мужчина примирительно поднял в воздух пустые ладони. - Прости за эту небольшую шутку. - Он неловко улыбнулся.
  
   "Высокий." - Это было первым, что бросалось в глаза. Большинство местных еле дотягивало до подбородка Рея - а этот и сам был на полголовы выше. - "Меч!" - На поясе небритого мужика висела катана! И одет он в чёрные одежды! - "Шинигами!" - Сложилась картинка.
  
   Рей непроизвольно начал нервничать. Один из них, отброс и дезертир - смог дать нормальный бой. Вывел, конечно, не на предел - но и этот же служивый был совсем другим. Совершенно отличался от субъекта в деревне - уж в этом хитокири был не сомневался... Шинигами окружала "аура" стойкой уверенности, что бывает лишь у полноправных хозяев положения.
  
   Но время на размышления прошло. Нужно отвечать:
  
   - Доброй ночи, шинигами-сан. - Шимоцуки уважительно поклонился, напряжённо зыркая. По-хорошему, ему бы и хонорифик сменить, но... Мешала какая-то застарелая, тупая упрямость. По-другому обращались только к тому, кого действительно уважали. - Конечно же вы можете присесть. - Зеро и сам приземлился обратно, с усилием разжав руки - клинок буквально гудел, просил пустить себя в ход.
  
   - Ха-ха, спасибо! - Шинигами вежливо "не заметил" напряжения собеседника, и спокойно сел рядом, отложив свой меч на внушительном расстоянии. - Ох... - Притворно посокрушался мужик. - Амагай Шуске. - Он кивнул, на мгновение прикрыв карие глаза.
  
   - Шимоцуки Рей. - Зеро ответил на жест.
  
   - Приятно познакомиться, Рей-сан! - Амагай вновь слегка улыбнулся, не позволяя повиснуть напряжённой тишине. - Хочу сказать, что вы отлично сработали с поиском информации! - Поднял он "кита". - Да и с дезертиром прекрасно разобрались. - На каждое предложение Шуске утвердительно тряс головой, будто бы подбадривая собеседника.
  
   - Спасибо. - Принял убийца похвалу, не поведшись на провокацию. - Стесняюсь, конечно, спросить. - Шимоцуки нахмурился. Сейчас вот всё и может пойти по наклонной... - Но вы что-то от меня хотели, Амагай-сан? - Дал он жирный намёк на время суток.
  
   - Конечно же! - С чего-то обрадовался шинигами. - Во-первых, высказать искреннюю благодарность от имени омницукидо*. - Мужчина, встав, поклонился. Затем лавка немного скрипнула, когда он неаккуратно плюхнулся на неё обратно. - Вы выполнили за нас нашу же работу. Спасибо.
  
   "Переигрываешь." - Сухо подметил Зеро. Тот, кто способен незаметно за ним шастать - априори не может быть неуклюжим. - "Омницукидо?" - Шимоцуки не имел ни малейшего понятия о том, что это такое. Но виду не подал. Чувства от названия, однако, проистекали нехорошие. Да и в каких вообще организациях любят чужаков, влазящих в их сферу занятости? - "Проклятье..."
  
   - Почту за честь, Амагай-сан. - Он снова вернул жест.
  
   "Как им не надоедает всё время кланяться?!" - Поджал было губы Рей, но быстро вернул нейтральное выражение. Столь уязвимая позиция люто раздражала. Особенно в такой неоднозначной ситуации, когда он вообще не знал, чего ждать.
  
   - Не стоит. - Хохотнул мужчина - ситуация его явно забавляла. - А ты действительно недолго в Обществе Душ, да? - Перешёл Шуске на более фамильярный тон, расслабленно откинувшись.
  
   - Да. - Не стал черноволосый врать. - Но, позвольте спросить - с чего такой вывод? - Ему действительно было интересно узнать.
  
   - Ну, ты даже не моргнул, когда я упомянул омницукидо. - Прояснил шинигами. - Хотя нашего внимания обычно стараются избегать. - Он хмыкнул. - Если проще - то мы отряд тайных операций.
  
   "Твою мать." - Выдал Зеро веское заключение. Жажда прорываться с боем всё нарастала, и подавить реакцию на очередную провокацию - в том, что это она и была парень оказался уверен - сталось практически невозможным. Пальцы дёрнулись в сторону приветливо потеплевшего клинка. Но этим и ограничились.
  
   Шуске заметил промашку:
  
   - Смотрю, вы вроде разумный человек, Шимоцуки-сан. - Кивнул Амагай. - Понимаете, что наш интерес - это не то, что вам нужно. Так что я дам вам шанс, и скажу вторую причину. - Кареглазый указал ладонью на катану Рея. - Это, - Веско начал он, сведя брови и прибавив серьёзности голосу. - занпакто.* Духовный меч - честь и гордость всех шинигами. - Мужчина впился взглядом в глаза собеседника. - Наверняка вы заметили его необычность.
  
   Зеро в очередной раз посетило знакомое уже чувство давления. Разве что на сей раз... - "Хнгх!" - Промелькнула жуткая мысль, покуда рубаха-парень словно исказился чуть в стороне, заиграв в воображении совершенно новыми красками. - "Да кто он такой?!" - Ужас. Иррациональный животный страх, пробирающий до глубин, до костей - поразил Рея в самое сердце.
  
   Его руки дрожали, а голове билось лишь одно - "Напрямую мне не победить! Нужно срочно искать путь отступления!.." - Но и двинуться Шимоцуки не мог - только и оставалось, что беспомощно пялится на существо. Вникать.
  
   - Я хочу сказать, - Даже голос Шуске приобрёл невиданную доселе глубину, незримый вес, ввинчивающийся в разум. - ...что видеть занпакто не на поясе шинигами - жуткий позор для любого члена Готея. И трижды так для омницукидо. - Звучащая угроза была совсем не скрытой. - И позор этот обычно смывается кровью.
  
   Угроза и отрезвила черноволосого. Это когда это он трясся от страха, как готовая обоссаться мелкая сучка?! Когда это ему стало не насрать, что он в бою и сдохнет?! Гнев, поднявшийся из глубин, разрушительным приливом смыл всякое наваждение.
  
   Мир привычно замедлился, покуда у Зеро пошла носом кровь и полопались капилляры. Всё окрасилось красным - следствие выжатого максимума. - "Не так просто, ублюдок!" - Промелькнула злая мысль, придавшая сил. Деревянный, почти парализованный чёртовым давлением извне, Палач насильно поднялся, презрев противный хруст костей. Глаза его сверкнули внутренним огнём. - "Давай, я готов!" - Он всегда готов к смерти в бою. И никакое помутнение рассудка этого не изменит. Но вот готов ли враг?
  
   Это и предстояло выяснить...
  
   Внезапно, Рей рывком почувствовал себя лучше - словно кто-то вдруг резко снял с него полутонные гири. Мышцы нежданно налились силой, а стойка обрела прежнюю плавность. Как по щелчку, Шимоцуки ощутил себя на вершине мира. На своём пике возможностей. Но не время было вопрошать и задумываться, откуда всё это. После трёх провокаций самое время действовать.
  
   Даже если враг не нападает - сделать это первым:
  
   "Battokiri: Messatsu!"* - Зеро прокричал бы название серии, словно боевой клич - но сейчас все мысли покинули Палача, сконцентрировавшись на одной задаче.
  
   Убить любой ценой.
  
   Клинок с пронзительным свистом вырвался из ножен, стремясь разрубить Амагая от рёбер до плеча - тот предсказуемо отшатнулся назад. Удивление разошлось по лицу шинигами - но Рей отбросил мысль как более нерелевантную и продолжил натиск. - Теперь уже точно плевать." - Второй выпад был тем самым "шилом", от которого и умер когда-то бывший товарищ шинигами.
  
   Но и укол не достиг своей цели - Шуске сместил голову на пару сантиметров, и удар прошёл совершенно мимо. Между ними совершенно не осталось расстояния - дай Ками, дюйм. Шимоцуки буквально чувствовал дыхание врага... И в ответ на чудовищной скорости летел крепкий кулак, подставляться под который не было никакого желания. Однако Зеро понимал: не закончит серию сейчас - то не закончит никогда.
  
   Последняя атака была откровенно суицидальной - но по-другому на такой дистанции ничего стоящего и не сделать. Рей, обхватив рукоять двумя руками, волчком крутанулся вокруг своей оси, ведя катану по узкой дуге - напрягая мышцы и связки до невообразимых ранее пределов. Стоящая за разрезом энергия стала воистину сокрушительной.
  
   Убийца метил в шею - чтоб наверняка. Но ублюдок даже в середине собственного удара смог сместить корпус назад, слегка притом подгибая колени, и меч пришлось увести ниже. - "Это конец." - Видел Зеро ускоренным восприятием. Клинок вспарывал мышцы, оставляя за собой кровавый след, но с бессильным скрежетом чертил по рёберным костям. Он всё поставил на единственную атаку, и уклониться попусту не успевал.
  
   "Похоже, и моё время подходит к концу." - Подумал Рей с иронией, прекращая насиловать свой мозг. Восприятие вернулось в норму, а потому момент столкновения был для него неразличим...
  
   - Кха! - Выбило из лёгких весь воздух - основной урон пришёлся на диафрагму. Боль отравляющей агонией расползлась по всему телу, мешая двигаться и мыслить...
  
   По ощущениям, Шимоцуки буквально намотало на кулак Амагая. За короткое мгновение его сложило пополам, а затем с мощным звуком приложило о землю, ощутимо по той протащив. Столь сильных Маэ-Гири - а удар был чертовски похожим на знаменитый прямой из карате - он не получал никогда.
  
   "И какого хрена мне приходит в голову..." - Мелькнуло в усталом разума.
  
   *Кракх!* - Развалилась на куски скамейка, в которой убийца и закончил свой полёт.
  
   В сжатой до боли кисти, однако, всё ещё виднелась катана.
  
   - Ого! - Прозвучал отвратительно бодрый голос. - Ты меня задел! Реально задел - и глубоко! - Проскользнули в тоне Амагая нотки восхищения.
  
   "С-сука..." - Гневно, с отчётливым натужным скрипом сцепил зубы Рей.
  
   - Кх-гх! - Вырвалось из него болезненное шипение. Как он и думал - за -"всемогущество" пришлось дорого расплачиваться... - А-агх! - Не сдержался Зеро и вскрикнул, свободной рукой схватившись за голову. Ни о каком продолжении боя не могло идти и речи - боль приносила даже мысль.
  
   Шимоцуки позабыл обо всём и плотно сжал веки - он покраснел, и часто задышал. На лбу выступила испарина.
  
   - Амагай-сама! - Раздалось в округе ещё несколько голосов.
  
   Кто-то и вовсе появился из ниоткуда прямиком рядом с ним.
  
   "Прекрасно. Так шинигами ещё и не один." - Проснулся цинизм в страдающем разуме.
  
   - Эй-эй, парни! - Обеспокоенно произнёс Шуске. - Всё в порядке! - Заверил тот своих товарищей. - Это традиция, традиция! - Он устало выдохнул. - Отойдите уже от Шимоцуки-сана, и уберите занпакто. Ему нужно помочь.
  
   Судя по звукам - Амагая неохотно, но послушались. - "Какого чёрта вообще происходит..." - Чувства Зеро начали выцветать. Привычно. Шимоцуки знал - ещё немного, и сознание отключится.
  
   Его подняли за подмышки, и куда-то поднесли - странно, но оружие отбирать не стали. Аккуратно посадили. Судя по всему, на лавочку. Рей заставил себя разлепить глаза: перед ним счастливой рожей сиял ублюдочный шинигами... А по сторонам стояло пятеро его подчинённых.
  
   "Ну вообще замечательно" - Мысль вновь кольнула болью. Убийца нахмурился - сейчас ему, похоже, будет ещё больнее... - "Будут допрашивать?.."
  
   - Сейчас, Шимоцуки-сан. - Улыбнулся Шуске. - Я не мастер кайдо*, но кое-что знаю.
  
   Мужчина положил руки, засветившиеся зеленоватым светом, Рею на живот. По телу тут же прошло интересное ощущение - словно бы щекотка, смешанная с приятным теплом. Становилось неожиданно, ощутимо легче. Мышцы расслаблялись и утихали. Напряжение и боль битвы спадали, словно смываемые некой таинственной силой.
  
   Прямо перед Зеро происходила откровенная мистика. Магия. И он не мог, даже не взирая на всё ещё остро болящую голову и нерадостное будущее, не поразиться. Только вот... - "Зачем меня лечат?" - Появились силы на вопросы. - "Или это такая интересная тактика дознания?"
  
   - Вот так! - Довольно закончил шинигами пятью минутами спустя. - Как вы, Шимоцуки-сан? - С искренним беспокойством спросил Амагай.
  
   Черноволосому захотелось плюнуть тому в лицо. Но он был профессионалом - а потому сдержал себя. - "Что эта сволочь там говорила..." - Рей напряг память - события последних минут начисто выветривались из головы. Да и мысли всё никак не получалось собрать в кучку. - "Традиция, да?"
  
   "В задницу такие традиции." - Подумал убийца. Ответил, однако, совершенно иное:
  
   - Лучше. - Он неуверенно кивнул и замолчал.
  
   - Так вот... - Амагай неловко взлохматил пребывающую в беспорядочном состоянии шевелюру. - Прошу прощения, но таковы традиции Готея. - Повинился мужчина. - Не смогли бы вы меня ранить - и мне бы пришлось вас добить. - Тяжко выдохнул Шуске. - Это не приносит мне удовольствия, но таков закон. И вы должны его знать. - Обвинительно покачал он пальцем.
  
   - ...- У Зеро не было слов. Ведь знал же, что не стоит брать железку! Чёртов идиот!
  
   Руку возмущенно обожгло. - "Стоп. Чего?!" - Рей покосился на катану. Сморгнув, выбросил фантомное чувство из головы - у него явно глюки после стресса...
  
   - Прошу прощения, Амагай-сан. - Держать спокойный тон перед тем, кто тебя недавно чуть не убил... было делом отвратительно привычным. - Я совершил большую глупость, и раскаиваюсь в своём поступке. - Он хотел было глубоко поклониться, пусть и сидя, но его остановила чужая рука.
  
   - Не стоит! - Подбодрил кареглазый. - Урона чести Готея более нет - пусть и недолго, но занпакто носил достойный. - Шуске перевёл открыто заинтересованный взгляд на его меч, словно чего-то ждал.
  
   Уловив намёк, Зеро с явственным сожалением протянул катану рукоятью. Выпавшие же во время схватки ножны, валявшиеся где-то здесь, тут же оказались в руках одного из "болванчиков" - те, кстати, в отличии от своего командира были закутаны наглухо. Их форма более походила на таковую у ниндзя.
  
   "Он что, только что телепортировался?" - Вытаращил глаза на такое проявление скорости Шимоцуки. Да, сейчас не лучшее его состояние - но чтоб не заметить и размытого силуэта? - "Тогда какого чёрта..." - Перевёл Рей взгляд на Амагая.
  
   - Ха-ха! - Рассмеялся шинигами, словно по одним лишь этим зырканьям понял, о чём думал Зеро. - Говорю же - мне не сильно нравится этот закон. - Он подмигнул. - Спасибо за понимание. - Мужчина принял клинок, и привычным движением вложил его в протянутые ножны.
  
   "Проклятье..." - Рей против воли ощутил, как весь его накопленный гнев испаряется, словно дым. - "Если шинигами не врёт - то мне ещё повезло." - Мрачно заключил убийца. Ему мог попасться офицер и построже. А по средневековым меркам...
  
   - Хм!.. - Удивлённо протянул прищурившийся Шуске, переведя на мгновение взгляд. Словно что-то углядел.
  
   Прямиком на него. И Рею не понравился этот тон. Такой тон обычно означал, что проблемы далеко не кончались.
  
   - Хэ-эх... - Мужчина одарил его извиняющейся улыбкой. И протянул меч обратно.
  
   "О-о нет." - Уставился на катану Зеро. - "Забери-ка ты, а? Раз уж хотел!" - Пробежала небольшая паника. Он ещё не до конца понимал, что означало, но...
  
   - Не хотите ли вступить в ряды Готей-тринадцать, Шимоцуки сан? - Шуске поджал губы, напряжённо нахмурившись. Словно прося собеседника не отказываться.
  
   И если Рей хоть что-то понимал в этой жизни - то от таких предложений и не отказываются.
  
   "Проклятье!" - Сжалась его рука на оружии.
  
   Путь назад закрыт.
  
  

Примечания:

  
   *Тайан - пятый день шестидневной недели в японском календаре Рокуё. Его я и буду использовать. Забавно, что считается самым счастливым днём - получилась неплохая ирония на тему того, что удача Зеро подошла к концу. И да - я считал по календарю. На 22 июля того самого года, коей у меня сейчас в мире живых - в Японии реально тайан.
  
   *Омницукидо - Отдел тайных операций. Подробнее далее в тексте. Не знаю, нужно ли вообще это примечание? Но пусть будет.
  
   *Занпакто - Самая знаковая вещь в Бличе - и, наверное, тут нет тех, кто бы о ней не знал. Духовный клинок, позволяющий очищать нечистые души и ещё много чего. Сам по себе - очень острая и прочная катана, но в умелых руках... Зеро далее узнает о нём больше.
  
   *Battokiri: Messatsu! - Дословно - Рубящее обнажение: Уничтожение. Серия из трёх ударов: от левых рёбер до правой ключицы при непосредственном обнажении; приснопамятное "Шило" - резкий укол сверху вниз; Удар "волчком" - резкий оборот вокруг своей оси с последующим рубящим ударом.
  
   *Кайдо - лечащее ответвление демонической магии Шинигами. Хилка, если проще. Опять же - Зеро узнает о нём больше... Напомните мне, зачем я поставил эти звёздочки?
  

===== Глава десятая. Дорога в Сейрейтей. =====

  
   Когда Амагаю приказали выйти на патруль не куда-нибудь, а в пятьдесят первый Восточный - он честно подумал, что чем-то прогневал начальство. Или что кто-то успел прогневать начальство чуть ранее, а Шуске попался под горячую руку. Кареглазый подозревал Омаэду, лейтенанта, как "официальный" и постоянный источник раздражения капитана.
  
   Практически весь Руконгай, кроме первых районов двадцати, был дырой - сырой, затхлой, и не меняющейся. Люди за пределами цивилизованных регионов не интересовались ничем, кроме самых насущных дел. Не до того было - им бы выжить. А потому почти не менялись. Касалось это и благородных, пусть и в меньшей мере. Те просто поколениями тряслись, судорожно стараясь удержать тот клочок земли, что перепал по наследству.
  
   Иногда не очень удачно - и тогда в районе начинался тотальный беспорядок. Продолжался он обычно до того момента, покуда какой-нибудь желающий возвыситься род с парочкой духовно-активных людей не брал "опеку" над беспокойным местом. И всё начиналось заново.
  
   Давно было понятно, что пятьдесят первый - Шимоцуки - находится в пограничном состоянии. Завис над пропастью, упорно продолжая шагать в бездну. Местный господин обнаглел настолько, что почти напрямую проводил сделки с криминалом, продолжая драть налогами по три шкуры.
  
   Всё это и даже чуть-чуть сверху Амагай уже докладывал капитану, лично. Обычно докладывать должен непосредственный командир подразделения, а не офицер, но у того было хорошее оправдание - его сожрал Пустой, а нового до сих пор не назначили.
  
   Толку от такого отчёта, если капитану в этот же день принесут ещё десять сопоставимых по важности стопок? Никакого. И пока Мотобэ не плюнет в лицо кому-нибудь достаточно важному, или не начнёт творить совсем уж выходящие за грани вещи - никто и не шевельнётся. Омницукидо итак достаточно зашивалось, чтобы ещё и за каждым благородным убирать. Максимум оставят "подарок на память", чтобы не думал о себе много...
  
   Но долгом Шуске было собирать информацию, а не что-то с ней делать. Там уж пусть у других голова болит.
  
   И вот, спустя всего пару лет, ему говорят сходить в Шимоцуки ещё раз. И с отрядом рядовых. Первое о чём подумал небритый мужчина - так это о том, что в район каким-то чудом забрёл Зараки, и следует готовится к смерти. Но нет, местонахождение чёртового монстра бдительно отслеживали - его ребята почти ежемесячно бегали по отчётливым, кровавым следам. И каждый пяток-другой лет очередной "элитный карательный отряд" который уж точно "не чета прошлым" находил свой конец от рук безумца.
  
   Амагай искренне верил, что капитан таким оригинальным методом чистит ряды от шпионов Совета Сорока Шести. Любой шинигами с мозгами давно бы понял, что это приказ "пойди и умри". Разве что под благовидным предлогом. Тем не менее, помимо шпионов находилась целая куча тупиц, желающая таким образом снискать себе славу.
  
   Во втором отряде. Снискать славу.
  
   "У некоторых будто моти* в голове..." - Фыркнул Шуске.
  
   На него вопросительно уставился рядовой.
  
   - Не обращайте внимания. - Ободряюще улыбнулся мужчина. - Продолжаем движение...
  
   Представьте его удивление, когда при инспекции отряд всё же обнаружил нечто интересное - сюда, оказывается, смог сбежать дезертир! Да не простой - а из тех самоуверенных, что при побеге берут с собой занпакто! Будто не понимают, что после такого "каратели" их в жизни не отпустят. И всё же - как то отпустили. А ведь Кайсо даже имя и форму не поменял...
  
   Ох, Амагай будет втирать это в их лица годами! И не важно, что дело явно было нечисто - ну не мог тупоголовый офицер низшего звена из одиннадцатого организовать хоть сколь-либо грамотный побег. Особенно с занпакто. Важен сам факт провала. Для особой пикантности оставалось узнать, как об этом разнюхала сама командир - но Шуске почему-то не горел желанием стать очередным членом "элиты".
  
   Хороший член отряда тайных операций знает, когда следует заткнуться, ослепнуть и оглохнуть. Амагай же был одним из лучших.
  
   Но странности продолжались! Когда шинигами решил выполнить работу карателей за них же, а потом вечно тем напоминать: дескать он "просто не хотел дать мерзавцу уйти" - оказалось, что Шуске опередили! И сожалел бы кареглазый о упущенной возможности, если б не информация от местного старосты.
  
   Кайсо убила новорождённая душа. Парень, только-только попавший в Руконгай. Это как если б ребёнок избил взрослого погремушкой - до смерти. Настолько велика разница между активным шинигами, обученным пользоваться своей духовной силой, и ничего не знающем человеке. Естественно, отряд двинулся по следу. И занпакто, который парень забрал с собой, уже был вещью второстепенной. Пусть и важной.
  
   Если Шуске приведёт такого рекрута - то повышение, особенно с учётом смерти старого капитана, ему гарантировано. Готею всегда нужны были новые шинигами, и потому подразделение разведки частенько примечало кандидатов, иногда даже лично направляя их по "правильному" пути. Пустых ведь много, особенно в последние годы - а вот проводников душ чертовски мало. Ну не было нужного потенциала у большинства душ. Не было - и всё тут. Да и занпакто строго ограниченное количество...
  
   Однако тему занпакто Амагай предпочитал не трогать совсем. Даже в мыслях - целее будет.
  
   Найти Шимоцуки в Камакуре оказалось несложно. Тот и не прятался. Амагай тогда еле подавил желание рекрутировать парня прямо на месте - и не прогадал. Рядовые несколько раз чуть не попались чересчур бдительной душе, и это в скрывающих одеяниях! А его маленький экспромт с карманником, который дал новенький кусочек информации и самому Амагаю?
  
   "Хорошая задумка и исполнение - хоть и не блестящая. А вот к допросу никаких претензий..." - Подвёл мужчина итог.
  
   Следующий этап вербовки лишь уверовал Шуске в том, что Рей - будущий монстр. Не зная ничего, живя в Обществе Душ меньше месяца, перебороть духовное давление, полноценно присвоить асаучи,* и даже более того - ранить опытного шинигами?
  
   А ведь Амагай гордился своим усердием в тренировках... Видать, нужно было поднапрячься - новый протеже такими темпами скоро и его мог обойти.
  
   И позже шинигами попросту не сможет стребовать "должок"...
  
  

***

Второе минадзуки (августа) две тысячи сорок пятого года эпохи Рей-О

   - Блё-аргх... - Склонился черноволосый с болезненным стоном. - Ть-фу. - Сплюнул он оставшееся.
  
   - Что, опять тошнит? - Сочувственно протянул кареглазый, почёсывая щетину. - Ладно. - Кивнул Амагай. - Привал.
  
   Рядовые, замотанные в тряпки по самую голову, с облегчением попадали там, где и стояли - привалившись кто к чему. Остановился отряд в подлеске, так что подходящих для короткого отдыха мест хватало всем.
  
   Зеро посочувствовал бы - в такую жару поочерёдно бегать с "грузом" на закорках, притом в балаклаве - если б сам от подобного способа перемещения не чувствовал себя ужаснейшим образом. Каждый, каждый скачок их "шунпо" - того самого трюка с телепортацией - бил по голове аки молот.
  
   - Крепись. - Похлопали его по плечу. - Сегодня уже будем в Сейрейтее. - Улыбнулся шинигами.
  
   "А я что, должен этому радоваться?!" - Чуть не вырвалось из раздражённого Рея. Вместо бесполезных криков, однако, убийца поискал удобный пенёк.
  
   - Фу-ух... - Перевёл он дух, заодно стараясь немного успокоиться.
  
   Шимоцуки только-только начал ощущать свободу. Независимость. То, что он сам может управлять своей жизнью. И отдать её ради своих собственных - не чужих - целей. А тут на тебе. - "И зачем я взял эту чёртову железку..." - Зеро бы ненавистно зыркнул на, теперь уже, полноправно свою катану - да только вот та была закреплена на спине. Для удобства. - "...ладно." - Вдох - выдох. Вдох - выдох. - "Но как же бесит!" - В неожиданно накатившем приступе гнева, черноволосый чуть ли не скинул оружие со спины. Так сильно было желание пнуть клинок куда подальше.
  
   Умом он понимал, что самостоятельно вставил занпакто в колёса жизни - что не отменяло иррациональную злость, выплёскивающуюся на единственно доступном объекте. Позволять же себе злиться на Шинигами нельзя... Душевное равновесие не устаканивал и факт, что Рей уже больше десяти дней изображал из себя переодически блюющий мешок картошки.
  
   Правда, в ином случае их путь занял бы намного больше времени. Очень намного. Это примиряло с действительностью - расстояния за сутки отряд преодолевал колоссальные. Как для пеших. Но выразить конкретную цифру было сложно - Зеро было несколько не до расчётов.
  
   Узнать попутчиков за это время не было возможности - те предпочитали отмалчиваться. А к Амагаю с расспросами лезть не хотелось. Тот пусть и выглядел доброжелательно - но всё ещё оставался офицером здешнего аналога спецслужб. И Рей видел, что называется, с первых рядов людей, пробивающихся на похожие должности.
  
   Доброта и понимание у таких стояли вовсе не на первом месте.
  
   Вот Шимоцуки и думал, что Шуске ответит - но вопросы запишет, каталогизирует, а потом и счёт выставит. А он итак успел задолжать: слова о законе вряд ли были ложью. И используй в бою шинигами шунпо или занпакто...
  
   Впрочем, смерти черноволосый не боялся. Но и торопиться на тот свет... на перерождение не спешил.
  
   - Ладно. - Хлопнул в ладоши Кареглазый, через десять минут привстав с упавшего дерева. - Привал окончен, ребята.
  
   Недовольных стонов себе никто не позволил - хотя по нахмурившимся бровям Рей видел, что довольством среди подчинённых Амагая и не пахло. Но если им и правда осталось недолго - то и особой злости, на которой можно было б хоть как-то сыграть, тоже быть не должно.
  
   "Ха~ах..." - Мысленно простонал Зеро. За всё время путешествия не выдалось ни единой разумной возможности для побега. Да и теоретически - существовала ли эта возможность? Разве что если бы кто-то напал на группу. И то - с вопросом.
  
   Двумя часами адских скачек спустя, они начали замедляться. Парень, на котором и "ехал" Шимоцуки, отчётливо запыхался - с удовольствием опустив его на землю после короткой отмашки командира.
  
   - Дальше можно пешком. - Сказал неутомимый шинигами. За всё время пути он даже не запыхался. - Как раз адская бабочка успеет прилететь. - Улыбнулся мужчина.
  
   "Адская бабочка?" - Видимо, взгляд Рея был достаточно выразительным, и ему пояснили:
  
   - Особые насекомые. - Пожал плечами Амагай. - Могут передавать сообщения и служат проводниками через множество мест. В том числе и в Сейрейтей.
  
   "И каким образом он её вызвал?" - Заскрипели мозги убийцы. - "Каким чёртом насекомое может служить проводником и почтальоном?" - Это не имело никакого смысла с точки зрения обычной, здравой логики. Но это Общество Душ - и магическое мамбо-джамбо здесь норма. Так что стоило привыкать и срочно искать информацию. Шимоцуки не хотелось по незнанию продать душу дьяволу - во второй раз.
  
   От простого пояснения возникла ещё тысяча вопросов - но черноволосый держал рот на замке. Лишь благодарно кивнул.
  
   Продышавшись, Рей осмотрелся: первый район не представлял из себя ничего из того, чего бы он уже не успел увидеть - всё тот же стиль зданий; такие же люди вокруг, очень усиленно старающиеся не коситься на группу шинигами; те же проблемы. Только чище, и плотнее - народу было словно кильки, и все выглядели достаточно солидно. Но и взглянул он так, мельком...
  
   Потому что картина впереди предстала перед ним своим завораживающим белокаменным полотном: Сейрейтей, ярусными кольцами возвышаясь над остальным бренным миром, твёрдо возвещал о своём величии. Черноволосый уважительно свистнул, жители "двора чистых душ" построили свой дом не на, а из горы. Пусть и небольшой. Нетронутым оставили лишь жалкий обмылок, плоскую верхушку в самом центре - явно с какой-то целью. В центре же, чуть в стороне от верхушки, стремился вверх замок. Не европейский, с его классическими шпилями и донжонами, а японский - крепко сбитый, плотный и высокий.
  
   Как бы Зеро не злился на ситуацию, он мог признать - город шинигами был красивым. Их группа приблизилась практически вплотную к первым постройкам белого города, но отчего-то остановилась.
  
   - Впечатляет, правда? - С ухмылкой спросил Амагай. Он явно что-то выглядывал, что-то со стороны Сейрейтея.
  
   - М. - Согласился Зеро. - И что, все жители - шинигами? - Вопрос сам сорвался с губ.
  
   - Ха-ха! Нет, конечно! - Пояснил мужчина. - Большая часть - благородные, не ведущие активной службы. Но почти все жители тем или иным образом используют духовную силу. - Расщедрился офицер.
  
   "Вот опять. "Духовная сила"." - Шимоцуки слышит про неё уже не в первый раз, однако всё не имеет особого понятия, что это такое.
  
   - Не волнуйся. - Неправильно интерпретировал его хмурость Шуске. - Ты её уже пробудил.
  
   "Хм?!" - Вскинулся Рей. И когда только успел?
  
   - Во время нашего маленького ритуала. - Подмигнул шинигами.
  
   "Словно услугу оказал." - Промелькнула неприязненная мысль.
  
   - О! А вот и наш пропуск. - На палец тому села всамделишная бабочка - разве что полностью чёрная.
  
   Теперь же все смело зашагали вперёд, с привычной уверенностью минуя многочисленные строения и запутанные коридоры. Что изменилось - Зеро хоть убей не понимал. Может, очередная традиция? Или бабочка реально что-то сделала? Эта неспособность отличить "реальное" от "вымышленного" начала чудить с его мозгами. Так что он поспешил переключиться на привычную для себя деятельность - ознакомиться с обстановкой.
  
   Дома здесь, в отличии от увиденной им ранее Камакуры, были сделаны преимущественно из камня - разве что покатые крыши оставались деревянными. Улочки были узкими, а застройка - плотной. Отчего иногда создавалось впечатление, будто они тут петляют по ярко освещённому лабиринту, а не живому городу.
  
   Рей с компанией прошагал несколько кварталов, с каждым разом поднимаясь всё выше. Пока что он не мог отличить один ярус от другого - но уже понимал, что между ними есть какая-то незаметная на первый взгляд, но существенная разница. На третьем - но не последнем - они свернули куда-то в сторону, на дорожку ведущую к своеобразному парку. Ну, сказать точно что это был парк Зеро не мог, но вокруг поредевших строений росло множество ухоженных деревьев. Да и трава была подозрительно прилизанной.
  
   Мимо же то и дело пробегала по своим делам куча беспокойно выглядящих шинигами. - "Видимо, их "этаж"". - Достаточно разумная мысль. - "Интересно, куда нам надо?"
  
   Ответ пришёл достаточно скоро, в виде широко раскинувшего руки Шуске:
  
   - Прошу познакомиться с бараками второго отряда!
  
   Кареглазый махнул рукой в сторону резкой каменной лестницы - по сторонам от которой стояло два красных столба с непонятными эмблемами, и золотыми штуками наверху, похожими на каштан. Вела лестница к большому, богато выглядящему особняку, виднелась от которого пока лишь верхушка.
  
   Поднялись они споро, и вблизи "бараки" выглядели даже лучше. Один большой, многоэтажный дом, несколько пристроек рядом - плюс несколько отдельных зданий непонятного назначения. И всё блестело что чистотой, что показушным богатством - ну вот к чему на краях и вершинах крыш позолота?
  
   Двери основного строения сами открылись перед подошедшими людьми, что сопровождающие Зеро восприняли совершенно никак - для них это было привычным делом. Внутри же сновало - в основном со стопками бумаг - и переговаривалось множество шинигами. Большинство, правда, без занпакто на поясе - однако рядом виднелась длинная стойка, заполненная множеством мечей.
  
   - Ну, вот мы и дома. - Довольно протянул Амагай, привычно стягивая ножны с пояса, и вкладывая те в своеобразную ячейку.
  
   От греха, Рей поступил также - на что офицер одобрительно кивнул.
  
   - Пойдём. - Позвал он Шимоцуки за собой, покуда рядовые разбежались. - Нужно познакомить тебя с капитаном.
  
   Невольно, в Зеро проснулось любопытство - Шуске впечатлял и сам по себе. Что неплохими навыками в бою, что этой непонятной силой. - "Так каким же монстром должен быть его начальник?.."
  
  

Примечания:

   *Моти - японская тягучая сладость.
  
   *Асаучи - первая форма занпакто, похожая на самый обычный японский меч.
  
  

=== Глава одиннадцатая. От убийцы до уборщика ===

  
  
  
   Кабинет капитана второго отряда был куда более обычен, чем Шимоцуки мог себе представить: хорошая деревянная отделка; несколько шкафов с книгами; стеллаж, полный странных свитков; крепкий дубовый стол, позади которого вмонтировано здоровое окно, отлично освещающее комнату. И, конечно же, целая гора самой разнообразной документации. За которой и сидел большой, страшный...
  
   ... вернее мелкая, даже крошечная черноволосая девушка лет двадцати на вид. С коротким каре и двумя туго перебинтованными белой тканью хвостиками - наследием некогда длинной причёски. На две головы ниже не особо-то и рослого Рея. Даже явная хмурость и залёгшие - видимо, от усталости - тени под серыми глазами не добавляли той грозного вида. Как и белая накидка поверх необычной формы. Она скорее смотрелась как готовый вцепиться в руку кот. Которого ты, точно зная, что ждёт - всё равно продолжаешь гладить. Сюрреалистичная картина предстала перед глазами Зеро, отчего он еле подавил улыбку. И хорошо, что смог это сделать - а то худшего первого впечатления и представить трудно.
  
   "Проклятые нервы." - По крайней мере, именно их он во всём и винил. Точно.
  
   - Хм? - Отвлеклась девушка от работы, подняв на вошедших свой хмурый взгляд. - Отчёт по Шимоцуки, Амагай? - Перешла она сразу к делу. - И почему без стука?!
  
   Рей чуть не дёрнулся пока не понял, что говорят не о нём - а о пятьдесят первом районе. - "А её голос неожиданно низкий..." - Без перебора, но неожиданно.
  
   - Я стучал, Фон-сама... - Шуске неловко взлохматил затылок. - Вы не отвечали.
  
   - Да?.. - Из капитана вырвался раздражённый, и очень усталый выдох. - Тс-к. - Шинигами, отложив в сторону писчую кисть, откинулась на спинку удобно выглядящего кресла, прикрыв глаза. - Докладывай. - Приказ был твёрдым, неколебимым.
  
   От голоса веяло сильной волей. Было ясно, что девушка привыкла командовать. И привыкла к тому, что её приказы исполняются без раздумий. А от незримо витающего ощущения даже Зеро вытянулся в струнку. Оно было похоже на давление - но всё же чем-то отличалось. И черноволосый пока не мог даже приблизительно сказать, чем именно. Правда, мимолётно возникшие вопросы о её профессиональной пригодности улетучились словно дым.
  
   Зеро тихо стоял, никак себя не проявляя и не мешая разговору. Лишь изучал собеседников, стараясь подмечать малейшие детали доклада. Ничего нового, впрочем, не услышал - Амагай говорил уже известные вещи, пусть и с иной точки зрения. Промелькнуло также несколько неизвестных терминов - в том числе и уже доевшая "духовная сила". На ней, видимо, и зиждились силы местных бойцов - очевидно, Рею не терпелось узнать больше про столь ключевой аспект, необходимый для выживания и ему самому. Но Шимоцуки терпеливо ждал, покуда к нему обратятся. Как он успел понять - капитан церемониться с любыми необычными выходками точно не будет.
  
   Когда Шуске закончил свой рассказ, капитан, наконец, вновь открыла глаза:
  
   - ...хорошо. - Кивнула девушка. - Стало быть, ты и есть Шимоцуки Рей?
  
   - Да, шинигами-сама. - Глубоко поклонился Зеро.
  
   Что ж, эту дамочку он мог уважать хотя бы за то, что та в местном патриархальном обществе пробилась на столь высокий пост. Делом это было явно нелёгким - а потому и слова не приходилось цедить сквозь зубы.
  
   - Хм. - Её глаза полыхнули золотым, а затем цвет и вовсе окружил всю фигуру необычным покровом, будто вырывающимся наружу.
  
   Рей ощутил знакомое давление. Пусть пока и не столь сильное, что шло от Амагая, но... Плечи с каждой секундой становились всё тяжелее, а исходящее от капитана сияние всё плотнее и ярче. Кошмарные видения вновь заполонили сознание. Мысли мучали, пытали - в них убийцу резко протыкали, резали, сворачивали шею... Но привыкший к галлюцинациям от "Хроноса" Зеро, однако, в этот раз почти не обратил внимания на психологический аспект атаки. Понять, что происходит было нетрудно - его испытывали. Измеряли полезность. И создавалось очень стойкое ощущение, практически жизненно-важная необходимость хорошо себя показать.
  
   Он упрямо стоял, сжав кулаки добела и прикусив губу. Во рту разлился привкус крови - это даже помогло... Ему было трудно мыслить, дышать, а по лбу скатывался пот. Вдруг, сложность увеличилась ещё раз - отчего в глазах на миг потемнело. Шимоцуки чувствовал - ещё миг, и потеряет сознание. И тут, прямо как в момент опасности, стало неожиданно легче. Но сейчас Зеро видел. Ощущал. Грязно-серая, странно вихрящаяся - словно искажающая пространство - дымка покрыла парня словно оболочка. Будто сила, сокрытая внутри, сейчас вырывалась во все стороны. Наружу. Знакомое чувство кольнуло Рея. - "Так и есть." - Подумал он, кинув взгляд на колеблемые ветром занавески. - "Восприятие ускорилось..." - Пусть и ненамного. Но и привычной уже боли тоже не было.
  
   - Хо~о. - Заинтересованно протянула девушка. - Интересный цвет реацу. Инстинктивно себя защитил. - Она кивнула. Давление пропало.
  
   Убийца несколько расслабился - и дымка пропала. - "Интересно." - Он сжал-разжал кулак. Ощущение силы также испарилось. - "Стоит потом проверить, могу ли и я вызывать это осознанно..."
  
   - Понятно, почему ты заинтересовал Амагая. Принесёшь мне заявление о временной приписке позже. И рекомендацию не забудь. - Обратилась капитан к Шуске, пронзив того тяжёлым взглядом. - Свободны.
  
   "И все?!" - Недоумённо моргнул Рей, тем не менее шустро шагая на выход вслед за кареглазым. - "Хотя..." - Ему вновь вспомнились стопки документов на столе. - "Ей, видимо, есть чем заняться." - Но такое количество работы у начальника было, на его взгляд, странным. У неё что, нет людей, на которых можно сместить хоть часть? Или это всё настолько секретно?
  
   Впрочем, гадать особого смысла не было - он пока слишком плохо знает местные порядки. - "Пока?" - Зеро что, уже смирился с фактом? Собрался "вливаться в коллектив"? Нет, конечно - и гарантированный побег всё ещё звучал очень заманчиво. Но у него не было иного разумного выбора, а впадать в истерику Шимоцуки не собирался. - "Буду крутиться с тем, что выпало." - И не только крутиться - а ещё и выжать максимум. Рей бы соврал, если б сказал что вся эта мистика не раздразнила его любопытство. Осталось только узнать, может ли убийца и сам научиться парочке "трюков".
  
   Когда они вышли из основного здания, Амагай заговорил:
  
   - Фу-уф! - Шинигами шутливо вытер лоб. - Капитан умеет производить впечатление, а? - Ткнул он Шимоцуки локтем.
  
   - М. - Вежливо согласился черноволосый.
  
   Как ни странно, но небольшая девушка действительно сумела произвести на него впечатление. Он не просто пошёл следом за Шуске, потому что это было разумно - он послушался. И у него даже мысли не возникло пискнуть что-то против. - "Скорее всего - опять мамбо-джамбо..." - Незнание реальных возможностей духовной силы начинало воистину бесить Рея. - "Если уж ей можно внушить страх - то почему бы нельзя внушить уважение?.." - Теперь Зеро придётся ещё плотнее следить за обстановкой. А так ведь до паранойи недалеко. - "Дерьмо."
  
   - Барак вот. - Шуске махнул рукой в сторону многоэтажного, прилично выглядящего дома чуть невдалеке от резиденции капитана. - Сумеешь найти себе свободное местечко? - Чуть поддразнил кареглазый. - Комнаты на третьем этаже обычно никогда не заняты. - Тут же посоветовал он.
  
   - Спасибо за совет. - Кивнул Шимоцуки. Видимо, дальше ему предстояло разбираться самостоятельно. Ну или ещё к кому приставят - вряд ли ему разрешать тут вертеться в одиночку.
  
   - Ничего. - Отмахнулся Амагай. - Я бы и сам тебя проводил, ознакомил с местностью - но капитан меня сожрёт, если я не притащу ей нужные документы через десять минут... - Мужчина чуть нервно засмеялся.
  
   - Такая строгая? - Неподдельно удивился Рей. Требовать быстро исполнять свою работу, да в обществе душ? - И да, - Следовало кое-что срочно уточнить. - как её зовут?
  
   -А? - Похлопал глазами шинигами. - А, да. - Хлопнул он себя по лбу, видимо нечто сообразив. - Сой из знатной семьи Фон - верных вассалов благородной семьи Шихоин. Не думаю, что ты скоро с ней пересечёшься - но в таком случае советую обращаться очень почтительно. - Менторским тоном проговорил Шуске. - Капитаны - элита из элит. Обладающая подобным потенциалом душа обычно рождается раз в столетие - а становится действующим и того реже. - Он важно покивал. - Ладно, потом ещё расскажу. - Резко сменил кареглазый пластинку. - А сейчас мне действительно пора. До вечера!
  
   И Амагай, будто наскипидаренный, куда-то упорхнул - еле успев выслушать прощальные слова Зеро. - "Мнда." - Пронеслось в его голове. - "Ладно, нужно ознакомиться с местом." - Кивнул Шимоцуки, заходя внутрь бараков. И тут же наткнулся на небольшую проблему, не успев даже толком осмотреться:
  
   - Эй! - Окликнул черноволосого какой-то плюгавенький паренёк за стойкой. - Ты ещё кто такой? - Придирчиво осмотрел он Рея, не увидев на том стандартной чёрной формы. - И что тут делаешь?
  
   - Хм... - Шимоцуки взлохматил вихры, а потом решил говорить, как есть. - Сам особо не знаю, честно говоря. - Пожал убийца плечами. - Меня только недавно рекрутировали, а гид в спешке убежал выполнять приказ.
  
   - Чего? - Похлопал шинигами глазами. - И где тогда твой шикашухо, остальная форма?
  
   - Не выдали. Амагай-сан только оформляет временную приписку и какую-то рекомендацию... - Зеро умел слушать, но надеялся что этого хватит, чтобы прилипала отстал.
  
   - А-а... - Важно протянул - судя по виду - рядовой. - Ты из этих. Небось, даже в Академии ещё не был. - Он покровительственно похлопал Рея по плечу. - Ну, ничего секретного в казарме всё равно нет. Находи тогда себе койку, полотёр. - И, не уделив более собеседнику и секунды своего внимания, он сел обратно .
  
   "..." - Рей честно раздумывал секунду "утвердить своё место", но даже для него идея показалась слишком идиотской. Ему что, есть дело до этого кретина? Пускай. Попробует обратиться подобным образом на публике - и сам загонит себя в ловушку. Выкинув пустой разговор из головы, он пошёл дальше, поднимаясь по этажам.
  
   Казармы были не то, чтобы совсем классическими, но и ничего особо необычного тоже не было - многоэтажное здание, наполненное целой кучей "квартир", вмещающих в себя по восемь человек. Можно было даже сказать, что здешние бараки напоминали собой скорее общежитие, нежели здание с прямым военным назначением: въедливый вахтёр, судя по всему обладающий приснопамятным синдромом; относительная свобода размещения, а не чёткое отрядное формирование; не слишком удобное для быстрого подъёма и сбора, так как коридоры и лестница слишком узкие.
  
   Но чего Рей точно не понимал, так это почему все обращались к очень крепко сбитому и хорошему общежитию из, мать его, камня - как к бараку? Дешёвому зданию для размещения большого количества людей, сделанному из подручных материалов? Шимоцуки на себе познал точную разницу - и мог сказать, что шинигами просто зажрались. Комната так и вовсе была отличной - разделённой на две части, по четыре кровати в каждой. Именно что кровати, а не подстилки, именуемые тут футонами. Просторно - каждому доставался свой уголок, тумбочка, и шкаф для вещей.
  
   Он упал на свободную кровать, - третий этаж и впрямь оказался почти пустым - уставившись в потолок. Устало, шумно выдохнул, глубоко задумавшись. Стоит ли ему планировать побег, настраивая тем самым против себя весьма могущественных людей? - "...это глупо. По крайней мере - сейчас." - Таких, как эта Сой Фон - тринадцать. Минимум - по количеству отрядов Готея. Ему же за глаза хватит и рыбёшек поменьше. Значит, стоит заткнуться и учиться. Выжидать.
  
   *Кр-к!* - Хрустнули костяшки в побелевших кулаках Рея.
  
   Опять. Опять его кто-то заставляет, пускай и мягко - но работать на себя. Опять у него нет разумного выбора, возможности сказать "нет". Это бесило, выводило из себя похлеще, чем иной кретин лезущий грязными сапогами в душу. И гнев этот горел ярко, стойко, не собираясь утихать в ближайшее время.
  
   "Мне нужно стать сильнее." - Стойко заключил Зеро, покуда вокруг него закручивалась серая дымка, корёжащая пространство.
  
   *Бум-бум-бум!* - Раздалось снизу.
  
   - Эй там! - Прокричал приглушенно-возмущённый голос. - Хватит давить реацу! Люди вообще-то отдохнуть хотят!
  
   "...упс." - Открыл Рей глаза, заметив фонтан своей силы. Интересно, люди вокруг чувствуют похожий на тот дискомфорт? Давление? - "И что, так будет каждый раз при сильной эмоции?" - Он собрался, погасив вспышку. - "Позже стоит извиниться." - Решил черноволосый. Портить отношения с будущими сослуживцами было крайне глупой идеей.
  
   Разбирать вещи необходимости не было - те так и остались в квартире у Юмико, о чём Шимоцуки несколько жалел. У него с собой были разве что личные палочки, да нож. Так что ему предстояло решить ещё несколько, весьма насущных вопросов - где тут можно помыться, поесть, и встать на довольство? И, безусловно, узнать, чем предстоит заниматься. Но и пороть горячку, самостоятельно вынюхивая и беспокоя людей вокруг, не стоило. Если он понял правильно, то Амагай обещал найти его вечером - так что тут просто стоило как-то до оного вечера время и убить...
  
   Делом это было нелёгким. Выходить из своей комнаты , нервировать шинигами своим необычным видом и положением он не хотел - зачем создавать проблемы на пустом месте? Так что решил заняться хоть чем-то полезным - сел прямиком на пол, скрестив ноги и глубоко задышав. Рей сконцентрировался на ровном, чётком биении своего сердца, стараясь забыть про навалившиеся тревоги и гнев.
  
   Оно всё ещё билось - возмущенно, быстро, качая кровь по сосудам и призывая к действию. Донести ошибочность столь презрительного отношения до вахтёра, например. Но убийца не был бы собой, если б позволял презренным эмоциям диктовать ему свои условия. О-о нет. Зеро будет действовать разумно, эффективно, с полной самоотдачей и осознанием...
  
   Время текло, а парень дышал. Вдох-выдох - выровнялся ритм. Вдох-выдох - расслабилась вытянутая в струну спина... Вдох-выдох - пришли в порядок эмоции:
  
   - Фу-ух... - Закончил Рей, поднявшись.
  
   - Неплохо! - Похлопал Амагай сбоку. - Твоя реацу стала спокойнее.
  
   Он вообще не смог ничего заметить - за сволочью даже дверь не скрипнула. Но сейчас Шимоцуки было достаточно трудно смутить, потому он попросту кивнул.
  
   - Спасибо. Но что "реацу" вообще значит? - Ему была жизненно необходима информация, так что пришлось смирить гордость и задавать вопросы наименее подходящему для того человеку.
  
   - Ох, наконец-то в тебе проснулось любопытство. - Улыбнулся кареглазый. - Обычно, новички фонтанируют вопросами, а ты вот наоборот - необычно тихий. Так вот! - Поднял шинигами палец вверх. - Реацу - это, грубо говоря, духовная сила выпущенная за пределы твоего духовного тела. У каждого шинигами уникальный, м-м... - Покусал мужчина губы. - ...оттенок, ощущение, свойства и даже цвет испускаемой духовной силы. Вот, смотри для примера.
  
   Рука - и только рука - Шуске окуталась светло оранжевым. Словно резко раскалилась. Рей любопытно оглядывал феномен - видимо, духовную силу также можно было осмысленно контролировать. Выбирая сколько той выпустить и где именно.
  
   - М. - Кивнул парень. - Значит, основной, скажем, запас духовной силы хранится внутри нас?
  
   - Пха-ха! - Беззлобно хохотнул шинигами. - Думаю, можно сказать и так. Духовная сила внутри наших тел зовётся рейрёку. Но это скорее не "запас" а "источник", и уже этот источник мы используем на свои нужды. - Он почесал голову. - Выпускаем наружу при необходимости, или же задействуем внутри. - Пожал плечами мужчина. - Я не силён в этом, так что объяснил как смог.
  
   - Хорошо... - Нахмурился Зеро. - Спасибо за разъяснение, Амагай-сан. - Поклонился.
  
   - Ничего-ничего. - Отмахнулся Шуске. - Я как раз на этот счёт. - Перешёл он на более серьёзный тон, присев на кровать рядом. - Пока ты приписан ко второму отряду, на время до начала обучения в Академии Духовных Искусств - её должны пройти все будущие шинигами.
  
   Рей кивнул, дав собеседнику понять что осознал своё будущее. Уже в следующем месяце идти в какое-то учебное заведение и что-то там изучать - притом, совершенно не зная языка... Не прельщало, мягко говоря. Но и выбора не было.
  
   - Однако. - Продолжил Амагай, надавив в слове. - Это не значит, что мы тут тебя будем девять месяцев кормить за так.
  
   "Погодите-ка... Сейчас же местный аналог августа? Разве набор и начало года обычно не в сентябре?" - Это что получается, ему почти год "знакомиться" со Вторым Отрядом?
  
   - Припишем тебя пока к двенадцатому офицеру - Шибараки Коджи. Поделаешь мелкую работу, ничего сложного. - Заверил пристально смотрящего убийца. - Завтра сможешь найти его в канцелярской. - Продолжал кареглазый как ни в чём не бывало. - Это в резиденции капитана - только налево по коридору. Заодно и писать подучишься, если не умеешь пока.
  
   - А... - Открыл рот Шимоцуки, которому всё ещё клинило мозг. - Ладно. Я понял, Амагай-сан. - Закрыл он его. - Насчёт формы и прочего тоже спрашивать у него?..
  
   "Это будет жёстко." - Билось в голове Зеро, покуда они продолжали обсуждать различные мелочи. - "От наёмного убийцы до полотёра..."
  
   Жизнь над ним крепко смеётся, а?
  

=== Глава двенадцатая. Офицеры и сэмпаи. ===

  
  
   Он дёрнулся - вскочил на ноги, едва почуяв камень под лопатками. Опять этот сон... Рей постепенно привыкал к нему. Вспоминал - хоть и разрозненные куски - как тут был. Сражался в непроглядном тумане, опираясь лишь на малейший шорох силуэта. Не раз, не два и не три - в глубинах сознания мелькали моменты, крошечные осколки их сражения. И тут же исчезали, словно проваливаясь в дырявое решето, а не в цепкий разум Нуля. Похоже, Шимоцуки попадал сюда каждый раз, как засыпал. Почему? Зачем? Что это за место?.. Зеро всё ещё не понимал. Но теперь он мог видеть сквозь непроглядную прежде серую взвесь. Пусть и немного.
  
   "Хорошо." - Задумчиво кивнул убийца. - "Может, это поможет продержаться на пару минут дольше..." - Возможность победы, к сожалению, была всё столь же отдалённой. Призрачной - будто Рей приблизился к цели всего на пару сантиметров. Это удручало.
  
   Слишком неравны начальные условия.
  
   "Но это не значит, что я просто возьму и сдамся." - Хрустнул парень шеей, да встал в стойку. Притих. Вслушался в окружение... мощные, могучие потоки ветра, закручивающие окружающий туман плотной спиралью - возможно, он где-то высоко? Мягко шуршащий, твёрдый грунт под ногами; еле улавливаемое журчание... И нечто ещё.
  
   *Крт!*
  
   Рей моментально прыгнул и перекатился - а место удара взорвалось щебнем, противно заколошматившим по спине. Убийца вскинулся и развернулся, готовый к чему угодно. Как и всегда, Шимоцуки не слышал оппонента практически до самого конца - на сей раз Существо выдал тихий скрежет когтей по камню, за вдох до смертельного выпада.
  
   Зеро стало любопытно - может, сейчас получится увидеть загадочного врага?
  
   -...! - Оглушающе прорычал нечеловеческий голос.
  
   Слова. Из пасти монстра доносилась речь - однако было не расслышать. А клубящийся в округе туман словно специально сгустился, не позволяя разглядеть и пяди перед собой - нечего и говорить о пытающейся что-то донести фигуре. Разве что примерные очертания: большое существо, стоящее на четырёх ногах; длинная, вытянутая шея; и пара крыльев... Зеро, конечно, не мог утверждать наверняка - но подозрения о личности оппонента у него определённо появились.
  
   Тот замер, встрепенувшись. Повернув голову куда-то - и в тот же момент парень вдруг услышал нечто новое, буквально рядом: мощный рёв полноводной реки, текущей по каменному склону. И эта река отделяла его от чего-то... Ценного?
  
   Зеро нахмурился - "Странно, почему так почудилось?" - Даже не видел своими глазами, а уже подумал, что там нечто важное? Стоило почесать голову в раздумьях... Потом, когда его не будут пытаться сожрать. Ну, один чёрт прорываться сквозь такой поток - самоубийство. Да ещё и не видя ничего перед собой.
  
   - ...? - Здоровенная фигура явно произнесла что-то ещё. А затем надменно фыркнула, не заметив реакции. Приготовилась к атаке.
  
   "И каким чёртом я знаю, что ощущает эта тварь?" - Никаких сомнений или же колебаний - Шимоцуки точно знал.
  
   Не успел он особо подумать, чего это монстр замер, уставившись вверх - как его собственные ощущения завопили во всю глотку. Приближалось нечто опасное. Снаружи.
  

***

   Рей слышал их. Беспокойные шаги, недалёкие шепотки осторожно приближающихся людей. Они не особо-то и старались скрываться. Значит, либо чрезмерно уверены в себе, либо же и вовсе не замыслили ничего такого. Тогда почему?..
  
   *Хлоп!*
  
   Отбил Зеро опасно сверкнувший кинжал, норовивший угодить ему в печень. И рывком перекатился назад, уходя от возможной атаки. - "Тц!" - Резкий свет резанул по глазам, мешая и путая.
  
   Проморгавшись, черноволосый чуть расслабился.
  
   - Неплохо! - Захлопал Шуске, сверкая зубастой ухмылкой. - Я сначала думал оставить проверку на твоего офицера, но если ты даже меня умудрился заметить...
  
   Парень медленно, осторожно осмотрелся, вчитываясь в настроение окружающих - всё те же любопытные шепотки, ничего иного. Скосил глаза: сзади вроде тоже никто не готовился к удару. Очередная выходка Амагая, или нечто более стандартное?
  
   - ...пускай и с хвостом, то бедный Коджи ещё успеет с тобой намучаться! - Кареглазый на секунду прервался, подняв с пола кинжал и аккуратно крутанув тот в руке. - Держи.
  
   На секунду застыв, Шимоцуки принял оружие: внимательно то ощупал - блеск лезвия показался ему несколько странным. Да и запах...
  
   - Ха. - Не смог он удержать искренней улыбки. Подделка. - Забавные у вас тут шутки.
  
   - Ну а как же! - Обрадовался Амагай. - Да и считай, последний раз за долгое время видимся - должен же я оставить после себя хорошее впечатление?!
  
   "Ладно, стоит признать - это был неплохой розыгрыш." - Подумать только - деревянная игрушка, покрытая краской. И ведь заставила понервничать, зараза. Видимо, привычная "встреча" новичков - старожилы вовсю веселились его переполошённому виду. - "Да и проверка тоже ничего..."
   Рей, под оценивающими взглядами будущих сослуживцев, отряхнулся - да достал тряпьё из комода, потихоньку одеваясь.
  
   - Шичика-тян тебя проводит. Пояснит, чего непонятно - да и познакомитесь заодно! - Протянул Шуске, когда черноволосый закончил.
  
   - Э?! - Всполошилась посреди группки веселящихся рядовых низенькая брюнетка, забавно вскинув руки.
  
   "Видимо, она и будет моим гидом." - Похоже, действительно стоило познакомиться, и наладить хоть какие-то связи. В ближайшее время не предвиделось ни единой возможности сбежать - да и смысла в этом особого тоже не было. С лёгкостью найдут. Так что стоило свыкаться с мыслью, что ему тут работать, и долго. - "Хм. Миленькая..."
  
   - Хорошо, сэмпай. - Смирилась она, тяжело выдохнув.
  
   Ближайшие же товарищи лишь рассмеялись её "горю", и похлопали по плечу.
  
   - Ну вот и здорово. - Хлопнул кареглазый в ладоши. - А мне действительно пора. Бывайте!
  
   Амагай помахал им рукой, удаляясь степенной походкой. Рядовые почтительно расступились перед ним, прощаясь поклоном, а затем вновь сместили своё внимание на виновника торжества.
  
   "..." - Уставился Зеро в ответ, отчего повисла несколько неловкая тишина. Чёрт подери - ну не силён он в традициях. Да и в разговорах тоже, если уж говорить откровенно! - "...ладно." - Собрался он с силами, а затем поклонился, угрюмо бормотнув:
  
   - Здравствуйте, меня зовут Шимоцуки Рей - и я приписан ко второму отряду. Для меня будет большим удовольствием поработать со всеми вами... - Формальная, но наглая ложь. Классика. - ...и я хотел бы познакомиться с будущими сослуживцами. - Опять же, не особо-то и хотел. Большинство он забудет уже через мгновение после того, как они представятся.
  
   "Сэмпай!" - Вылезла в голове гениальная мысль. - "Точно. Но офицеров всё же стоит запомнить..." - Не то, чтобы они тут присутствовали - но на будущее.
  
   Сослуживцы также вежливо, но совершенно пусто представились, провожая его несколько насмешливым, высокомерным взглядом. Не то, чтобы Рей был прямо таким уж хорошим чтецом лиц - но тут и люди даже не старались скрыть своего пренебрежения.
  
   - Тц. Возиться теперь с тобой. - Скорчила недовольную мину... сэмпай.
   "Проклятье! Я же слышал её имя минуту назад!" - Выругался про себя Шимоцуки. Что-то на "ш", но дальше - пустота. И даже вспоминать не сильно-то и хотелось. Ведь она, кроме своего личика, была такой... Безынтересной. Походка, внимание, слабые руки - всё выдавало в ней серую посредственность. Как и в большинстве прочих рядовых - лишь несколько скосило на него опасливый взгляд.
  
   Таких он, возможно, и запомнит. Но позже.
  
   - Ну, может хоть Амагай-сану приглянусь... - Тихо и мечтательно, почти про себя протянула девица. А затем, остановившись, резко повернулась, вперив взгляд в Рея. - Ты этого не слышал. - Грозно - как она наверно подумала - прошипела брюнетка.
  
   Зеро лишь вежливо кивнул, ничуть не впечатлённый её "давлением".
  
   - Хорошо, сэмпай. - Он лениво, практически издевательски поклонился.
  
   - Ха?! - Отчего то возмутилась девица. - Когда это мы успели стать товарищами, а? - Она нахмурилась, сильнее "надавив".
  
   "...это начинает раздражать." - И право слово: лишний раз провоцировать шинигами, пожалуй, не стоило - но даже Зеро не был настолько невозмутим. Шимоцуки аж ругнулся про себя от досады - ему всё же придётся потерпеть. И да, на проверку идея "сэмпая" оказалась не столь уж и замечательной. Либо же засранка перед ним слишком уж сукой.
  
   - Думаешь, привёл тебя сюда Амагай-сан из твоей деревни, и всё - уже шинигами? - Она остро ухмыльнулась. - Ха! Да тебя ещё лет шесть в академии гонять будут! - Брюнетка, чему-то задумавшись, цыкнула и прекратила "давить". - Ладно хоть не хлюпик, давление реацу держишь. Значит и тренироваться нормально сможешь - со всеми. Пошли. - Позвала она и, развернувшись, зашагала в одном ей известном направлении.
  
   Совершенно не дожидаясь ни реакции, ни вопросов Рея. - "Тц! Мерзкая женщина..." - Двинулся Шимоцуки следом. - "...шесть лет обучения, да?.." - В принципе, в этом был некий смысл. Это, как он уже успел понять, даже не слишком долго по меркам общества душ. Черт подери - да даже в "обычном" мире столько учились в некоторых университетах. Но он - и прозябать за партой?! В голове не укладывалось.
  
   Шли они недолго: буквально вышли из барака, да прошли по ухоженной дорожке в основное строение Второго Отряда - то самое, с позолоченной краями покатой крыши. И там уже свернули по коридору, да зашли в дверь кабинета под номером тринадцать.
  
   Внутри же их встретил весьма импозантный мужчина - черноволосый, с зализанной набок лохматой причёской; короткий - почти поперёк себя шире. Но притом мускулистый, жилистый, и с очень цепкими глазами, мгновенно осмотревшими Зеро с головы до ног.
  
   "А "гном" неплох." - Окрестил, да оценил будущего начальника парень.
   - Здравствуйте, Сасагава-сан. - Поклонилась девица. - Вот, к нам тут новичка приписали, его Амагай-сан порекомендовал. Бумага, вроде бы, уже у вас должна быть...
  
   - Как зовут? - Прервали её твёрдым басом.
  
   Обращались явно к нему, потому Зеро поспешил ответить:
  
   - Шимоцуки Рей. - Он поклонился.
  
   - Хм...
  
   Внушительный, хоть и маленький мужик некоторое время порылся в бумагах, а потом лишь махнул рукой:
  
   - Через Омаэду, да? - Фыркнул офицер. - Ну, месяца через четыре мы эти бумаги, быть может, и увидим. Капитану сейчас некогда, а этот... - Он махнул опять, обрывая сам себя. - ...чёрт с ним.
  
   "Видимо, лейтенанта тут не любят." - Подметил он интересный момент. Любопытно только - почему? - "Наверняка узнаю, как столкнусь..." - Ведь просто так люди редко когда выказывали столь открытое неуважение. Особенно перед новичками, особенно со здешней культурой.
  
   - Значит, слушай. - Чуть пододвинулся вперёд Сасагава, положив обе руки на стол. - Особо мудрёного ничего делать не придётся. Закрепим за тобой плац номер три, ну и третий этаж барака - и чтоб там всегда чисто было. - Сурово зыркнул, немного придавив реацу офицер.
  
   Зеро нисколько не проняло, но он всё равно вежливо поклонился. И вполне даже собирался надлежаще выполнять свои... обязанности. - "..." - Звучала пустота в его голове. То есть, серьёзно? Без шуток и без розыгрышей? - "Ха~ах." - Внутренне смирился Шимоцуки. Тут у него не было ни репутации, ни протектората - и теперь он официально рыцарь со шваброй и ведёрком...
  
   - Отлично, что понимаешь. - Охотно кивнул мужик. - Каждый сенсё и буцумэцу - боевая подготовка... - Тут он на пару секунд замешкался, а затем тяжко выдохнул. - ...проводит её лейтенант, в великолепии своём вбивая в нас толику мудрости. Ты, хоть пока и не полноценная часть отряда, но всё равно за пропуск получишь по голове. Всё понял? - Подвёл "гном" итог.
  
   - Да, Сасагава-сан. - Послушно согласился парень.
  
   "Всего две тренировки в неделю?.." - Озадаченно проморгался Рей. В первый и пятый день недели. Плюс прибраться на не такой уж и большой площади... И всё? Это что, весь инструктаж?
  
   Видимо, нечто такое отразилось на его лице, а потому офицер добавил:
  
   - Какие-то вопросы? - Нахмурился он, предчувствуя очередную головную боль.
  
   - Эм... - Несколько замешкался Шимоцуки, потерев затылок. - Простите за глупость, но быть может тут есть томик с правилами Второго отряда? - Ещё в момент первого предложения он уже понял, что сглупил - сучка уставилась на него, как на полного кретина, немного приоткрыв рот. Но не закончить Зеро уже не мог. - И ещё - Амагай-сан говорил, что у вас можно поучиться чтению и письму...
  
   Сасагава удивлённо вскинул брови, насмешливо хек-нув:
  
   - Может, мне ещё и ноги вам обтереть, почтенный? - Рассмеялся "гном". - Найди какого рядового, да забери его часть нагрузки за уроки - а я на это глаза закрою. Шуске-сан хоть и выше меня рангом, но офицерам указывать не может. - Хмыкнул. - И любит подшутить. Здесь тебе не благостный храм - не будь таким доверчивым дурачком, парень.
  
   Рей смущённо потупился, даже и не зная, как ему реагировать.
  
   - Прошу прощения за неучтивость, Сасагава-сан.
  
   - А! - Махнул мужик рукой. - Ничего страшного. Главное не глупи так больше. - Тут он посерьёзнел. - Особенно при лейтенанте. А то оправишься гостить в Гнездо Личинок за неуважение...
  
   По скривившемуся лицу нового непосредственного начальника Зеро понял, что в месте этом ничего хорошего нет. - "Вероятно, здешний карцер..." - И перспектива загреметь в таковой за простое незнание местного этикета действительно выглядела не самой приятной.
  
   - Устав получишь только при официальном зачислении. - Строго лязгнул голос. - Но пока вот тебе несколько правил. - Сасагава улыбнулся. - Куда не зовут - не ходи, с кем не спрашивают - не говори. Ну и чем не надо - не занимайся. - "Гном" буквально расцветал наблюдая за выпученными глазами новичка. Всегда забавно. - А теперь - ступайте на полигон, Шичика ознакомит тебя с основами. Нормально. - Придавил он попытавшуюся возмутиться девушку. - А у меня работы много...
  
   И офицер вернулся к бумагам, совершенно перестав обращать на них какое бы то ни было внимание. Рей же, не став вновь испытывать собственную удачу, вновь последовал за рассерженной девицей...
  
   "..!" - Всё ещё шокировано осознавал происходящее парень. Армия, причём в худшем смысле этого слова! И это в, так называемом, "особом" отряде! Да любой спецназ его мира удавился бы наблюдая подобную дичь. Люди только и делали, что спихивали занятость друг на друга, прикрываясь своим положением и силой. Это что - норма Общества Душ? - "Очень надеюсь, что нет..."
  
   Тренировочная площадка была невзрачной - огороженная небольшой стенкой местность с парочкой мишеней, и утоптанной до состояния камня землёй. Плюс несколько дорожек, ведущих к бараку и главному зданию отряда. И сейчас она была пустой - потому сопровождавшая встала ровнёхонько посередине, начав свою речь:
  
   - Ну ты, конечно, и дурак... - С жалостью протянула Шичика, нервно хихикнув. - Повезло, что это был именно Сасагава-сан, а то оба бы весь отряд сейчас драили. Или ещё чего похуже. - Она облегчённо выдохнула, стирая со лба несуществующий пот. - Ничего, сэмпай сейчас научит тебя... - Покивала она. - Я сейчас буду бить и скидывать стресс - а ты прикинешься, что так оно и надо, хорошо? - Мило улыбнулась прелестница, вставая в стойку. Даже не собираясь ждать какого-то там ответа.
  
   "Ну..." - Просветлел мыслями Шимоцуки, открыто оскалившись. - "По крайней мере в этом мы с ней на одной волне." - Хоть сейчас сможет расслабиться, и отпустить душу... Терпеть подобный идиотизм он не намерен.
  
   Рванула Шичика в атаку скоро, во всю давя реацу - с предвкушением полагая, что сильное давление всё-таки сработает на неопытного новичка, и у неё будет замечательный мешок для лечения нервов...
  
   - Акх! - Короткий хук в челюсть - наперерез - отрезвил её пыл. - Ах ты сволочь! - Нахмурилась она, явно начав воспринимать происходящее более серьёзно.
  
   Рядовая споро поднялась на ноги и стала аккуратно, сбоку обходить неожиданно умелого оппонента. Зеро же лишь недовольно смотрел, соответственно смещаясь. Нового обмена ударами не произошло - Шичика внезапно исчезла...
  
   "Шунпо, значит?" - Невольно напрягся Рей, отчётливо понимая откуда придётся удар. И сделал шаг назад.
  
   Спину ощутимо обожгло - но ничего слишком впечатляющего. - "Зато..." - Палач ухмыльнулся, змеиным движением ухватывая ворот женского шикашухо. - "Теперь можно будет посмотреть, как сучка любит жрать землю." - О, с какой душевной лёгкостью Шимоцуки швырнул её об пол! Он, конечно, профессионал - но иногда было так приятно смешивать рабочие и личные отношения...
  
   К его удивлению - Шичика с честью выдержала удар, должный было хорошенько взболтать ей мозги. И шустро кувыркнулась назад, вновь занимая стойку:
  
   - Хо-о... - Довольно - ему не показалось? - протянула она. - А ты кое-чего умеешь, да? - Она с явным весельем ощупала назревающую шишку на лбу. - Ну так покажи, чего стоишь! - И вновь ринулась в бой.
   Каждый раз радостно ой-кая при новых синяках.
  
   "Они все тут что-ли с придурью?!" - Искренне возмутился Рей. А затем крепко, с оттягом пнул девицу в живот, откидывая на добрый метр - отчего та разве что не взвизгнула. - "Тц. И тут обломала, сучка. Даже бить её теперь как-то... неудобно."
  
   Продержавшись ещё десять минут - и не показав за это время ничего сильно нового - Шичика, наконец, обессиленно упала, сияя сдержанной улыбкой.
  
   - Ха-а, ха-а... - Зажмурилась она, вытянув вверх руку с чётко оттопыренным большим пальцем. - Ну хоть у кого-то в этом отряде есть, ха-а... яйца. Одобряю, новичок! - Брюнетка в который уже за сегодня раз поднялась на ноги, привычно отряхивая с формы грязь. - Быть может, я и погорячилась на твой счёт!
  
   "..." - Цензурных мыслей у Зеро не осталось. - "Цундере-мазохистка." - Убийца скосил глаза в небо. - "Ками, ты серьёзно?.." - По всей видимости - да, серьёзно.
  
   Ну, из плюсов: он таки, похоже, сумел поладить со своим... Сэмпаем. Может хоть теперь она чего-нибудь нормально ему объяснит.
  

=== Глава тринадцатая. "Великий" Омаэда. ===

Шестое минадзуки (августа) две тысячи сорок пятого года эпохи Рей-о. Сенсё.

  
  
   *Шу-х, шу-х.* - Скребла метёлка по каменной дорожке, нещадно унося с собой всю грязь и пыль.
  
   Шимоцуки же, этой самой метёлкой и орудующий, протяжно выдохнул. Шли только третьи полные сутки его пребывания в отряде - а ему уже было смертельно скучно. Договориться о занятиях письмом не составило никакого труда, стоило лишь пообещать взять и чужой - весьма небольшой - участок на уборку. Теперь он подметал и второй этаж казармы. Но работа, если её вообще можно было так назвать, не доставляла никаких проблем.
  
   Очень простое, отупляющее занятие, оставляющее после себя практически целый день на столь интересное, знаменитое ничего. Серьёзно - на него до поступления в академию видимо попросту забили. Безусловно: выдали местную одежду со сменкой и строгим наказом сдавать всё вовремя в стирку; прилично кормили в большой столовой какой-то вариацией местной рисовой каши с бобами и кусочками мяса; да даже кровать выделили безо всяких клопов и прочих паразитов. Плюс не напрягали излишней занятостью - словом не служба, а мечта солдата-бездельника.
  
   А вот у Зеро же уже начала закипать крыша, а рука так и тянулась за мечом... Чтобы хоть помахать им, размяться для разнообразия. Благо хоть личное оружие тут брать (под своеобразную опись - концом рукояти, на которой была интересно выглядящая печать. Да еще и только на определённое время) не запрещалось. Даже наоборот: Сасагава каждый раз одобрительно кивал, замечая выходящего на свежий воздух Рея.
  
   Сучка тоже вносила долю некого разнообразия, но чем меньше он о ней будет думать - тем лучше. Чёртова женщина вызывала у него мигрень.
  
   Сегодня же, однако, должно было свершиться хоть что-то интересное - тренировка Второго Отряда. Особых надежд после нескольких обмолвок тринадцатого офицера Шимоцуки не питал, но любопытство всё равно ощутимо грызло. Черноволосый в нетерпении сжал метёлку, и та несколько хрустнула.
  
   - А, проклятье... - Рей не удержал силу под контролем, отчего бедная древесина ощутимо промялась. Пальцами. - Но, конечно, впечатляет. - Парень задумчиво осмотрел руку.
  
   Пусть пока никаких упражнений ему никто не давал, некоторые вещи получались практически инстинктивно. Нет, убийца не дурак экспериментировать с неизвестным при наличии альтернатив, но то же усиление не требовало никаких, хм, усилий - требовалось лишь вспомнить то практически фантомное, но вместе с тем столь реальное ощущение "ауры"... как серая, неплотная дымка сама появлялась вокруг его тела. И дарила она вместе со своим приходом просто невероятные ощущения. Силу, скорость... ну и неуклюжесть, само собой. 
  
   В ногах Шимоцуки, конечно, не путался - но вот коряво провести удар вполне мог. Взмахнуть круче, чем надо; неправильно рассчитать дистанцию; слишком далеко отпрыгнуть... Короче говоря, эту пятую конечность ещё только предстояло хорошенько натренировать. И попривыкнуть к новым возможностям. А ведь это - только вершина айсберга, самый маленький его краешек, как отлично понимал Зеро. То же шунпо отличный тому пример.
  
   Потому и неудивительно, что он с интересом, - как последний мальчишка! - ждал предстоящих занятий. Даже несколько поостыв к местным, и к их методам вербовки - "...с другой же стороны, шинигами - самураи со сверхспособностями." - Настраивал себя на положительный лад, прокручивая в голове задорно журчавшую мысль. - "Что вообще может быть круче самураев со сверхспособностями?.." - Пускай ему и всё ещё сильно не нравилась потеря хоть и относительной, но свободы, умом он уже успел понять что вытянул если и не золотой билет - то где-то близко.
  
   У неуважаемой "касты" попросту не может быть бараков в столице целого мира и полов с подогревом. Полы. С подогревом. В доме для солдатни, буквально для рядовых. Покуда крестьяне тут перебивалась хорошо если не голой землёй. Один этот факт уже говорил достаточно много о престижности бытия шинигами.
  
   Но и расслабляться пока было рано: ведь кто знает, какое дерьмо им нужно разгребать?..
  
   Мерные размышления и неторопливую уборку прервали послышавшиеся шаги. Первые группки самых разномастных шинигами - большая часть из которых красовалась чёрными балаклавами - начали потихоньку прибывать, заполняя площадку для тренировок. Зеро отложил свой инструмент в сторонку, поправив меч на поясе, и присоединился к одной из таких "безликих" групп:
  
   - Доброго вам утра, уважаемые сэмпаи. - Поклонился черноволосый. - Не будете ли вы против, если я на этом занятии буду держаться вас? 
   Его просьбу встретили не очень-то и заинтересовано, но и без негатива. Один из них попросту пожал плечами, и бросил короткое:
  
   - Валяй. - Безликий почесал сквозь маску нос, а затем снизошёл до пояснений. - Сегодня, в общем-то, ничего особенного. Разминка, отработка ката*, спарринги. - На этом моменте он несколько усмехнулся. - Бывает, что Омаэда-сама под настроение занимается с кем. - Тут голос его подутих, скатившись до шёпота. - Бесплатный совет - постарайся не выделяться и не привлекать внимания. Целее будешь.
  
   "С чего такая щедрость?" - Неподдельно удивился нормальному объяснению - и даже совету! - Зеро. Ему до этого попадались одни ленивые засранцы, которым тяжко было поговорить на знакомую им тему? Или же тут просто настолько не любили Маречиё?
  
   Впрочем, скоро он узнает и сам.
  
   - Давайте быстрее, лентяи! - Зычно, раздражённо прозвучало слева твёрдым, слегка с хрипотцой, голосом.
  
   Маречиё Омаэда был большим, на полторы головы выше далеко не низенького Зеро. И не только ростом большим - руки мужика в обхвате были не меньше иной ноги, а плечи разудало раскидывались, словно у какого дерева. Чёрные волосы лейтенанта аки корова лизнула, положив набок нелепый хохолок. Впечатление дополнительно портил весьма выпирающий живот, да заляпанное крошками шикашухо. Притом толстяк ещё и  весьма пышно одевался: впечатляющий фиолетовый ворот; золотая цепочка на шее; золотые же браслеты с пока что непонятной для Рея росписью. От пакетика с крекерами, которыми Омаэда громко и никого не стесняясь хрустел, Шимоцуки и вовсе становилось почти физически больно.
  
   "И это - лейтенант отряда тайных операций?!" - Поползли его брови наверх. Черноволосый, конечно, ожидал чего-нибудь эдакого... Однако шинигами вновь переплюнули все рамки. Дисциплина, профессионализм, представительность? Маречиё о таком казалось и не слышал, притом замечательно себя чувствуя - здоровяк на всю округу сверкал довольной улыбкой...
  
   - Ну, начнём потихоньку! - Отложил он наконец закуску в сторонку, - на близлежащую скамейку, - взявшись за меч. - Встаём в шеренгу, смотрим, повторяем! - Привычно скомандовал здоровяк, начиная делать разминочные ката.
  
   Зеро прекратил пялиться и послушно встал в строй, примостившись за группкой, с которой разговаривал чуть ранее. И начал, как и просили, повторять. Тут Рея уже чуть отпустило - мужик явно знал, как держать и орудовать своим клинком. Заметен шлейф опыта, многочисленных отработок движения - катана Маречиё двигалась плавно и неизбежно, а в ударах достаточно силы. Судить о его реальном уровне подготовки Шимоцуки пока бы не взялся, но по меньшей мере полным профаном, как показалось изначально, Омаэда точно не был. - "И слава Ками." - Довольно кивнул Шимоцуки. - "Мои нервы такого бы не выдержали..." - Кому вообще понравится, что им командует профан?
  
   - Эй, там! - Уткнулся в сторону Зеро палец, больше похожий на сосиску. - А ну не сачковать! - Праведно возмутился лейтенант. - Не чувствую твоей реацу. Сожми-ка задницу, и надави как следует!
  
   Рей по первости опешил, не совсем понимая, что от него хотят... Особенно безо всяких предварительных объяснений и тренировок! Но на середине речи до него дошло. - "То чувство, которое исходило от Амагая, да?.." - Чувство, пробирающее до самой глубины души - словно на тебя вдруг всем своим весом обрушилась гора. Путающее мысли, подавляюще чувство, что заставляло сомневаться в себе и своих способностях... И сейчас Шимоцуки на самой периферии сознания ощущал нечто похожее - только на порядок слабее - ото всех вокруг.
  
   "Понятно." - Решительно кивнул Зеро, вспоминая свой гнев, поднимая вокруг себя ту самую "дымку", что он столь часто видел в своих снах... Неплотную, аморфную - но всё же отчётливо различимую.
    
   - Хо-о! - Удивился здоровяк, моментально оказавшись рядом с черноволосым. - А неплохо, парень! Продолжай в том же духе, и лет через сто станешь похож на меня! - Омаэда встал в "крутую" позу и напряг мышцы, свернув победным оскалом.
    
   "Да что за чушь он делает..." - Устало моргнул убийца, уже вовсю пресытившись происходящей клоунадой. Лейтенант что, хотел его впечатлить?..
    
   Чужое духовное давление наковальней обрушилось на Рея, мигом вымывая из его головы всю несерьёзность: резко стало трудно дышать - воздух вокруг словно превратился в густой туман, еле проходящий сквозь ноздри; на плечи навалилась та самая "гора", вжимающая в землю - он мог поклясться, что грунт под его ступнями ощутимо просел от нагрузки; мысли же, однако... на сей раз были полны не первобытного страха, а раздражения.
    
   Эти психологические атаки не сработают на нём дважды. И да, Зеро уже конкретно так устал от подобного дерьма. Однако пока что ничего было не поделать - и приходилось терпеть эту выходку, до скрежета плотно сцепив зубы, и уперевшись руками в колени. Тупая гордость не позволяла ему жалко растянуться на полу. Его сила, рейрёку, словно рывком вздыбилась, отвечая на чужую энергию. Как послушный пёс даруя поддержку хозяину. И даже бесчувственный было меч, сжатый до белёсых костяшек, показался ему сейчас невероятно тёплым - словно бы и клинок противился позорной участи. 
    
   Вдруг чужое реацу резко, рывком выросло, опуская его на одно колено и почти заставляя глотать пыль. Тут Шимоцуки всё понял. - "Ублюдок самоутверждается за счёт новичков." - Гневно подметил палач, всеми силами удерживая себя на плаву.
    
   - Ха-а, ха-а... - Дыхание его стало тяжёлым, прерывистым, глаза затуманились, а ноги уже прекращали держать...
    
   Как экзекуция закончилась:
    
   - Молодец, парень! - Маречиё улыбнулся Рею, покровительственно похлопав его по щеке. - Не зря тебя сюда притащили, а? Я где-то даже видел твои бумажки... - Здоровяк почесал затылок, крепко задумавшись.
    
   "С-сука..." - Сорвался в мыслях Зеро, надрывно откашливаясь. Удерживать бесстрастное лицо было трудно, но голый рационализм пока что побеждал. Он даже дёрнуться не успеет, как сдохнет. - "...но это пока что, лейтенант." - Шимоцуки поклонился.
    
   - Спасибо за урок, Омаэда-сан. - О, он его запомнит. Причина для обиды была, конечно, жалкой - но разве они не все такие?..
    
   - Ничего-ничего, новичок! - Довольно подбоченился Маречиё. Ему начинал нравится этот парень! - Может, сходим в моё поместье, а? - Пихнул он локтем нейтрально кивнувшего Рея. - Обязательно угощу тебя, как официально вступишь в наш отряд! - Заверил Омаэда черноволосого. И действительно хотел исполнить своё обещание - давненько он не встречал умных людей, ценящих его мудрость! Быть может, даже имя запомнит! Как там его?..
    
   Зеро чуял, как кровь стынет в жилах, ударяясь в виски. Дыхание чуть ускорилось, а сердце ритмично, резво забилось, рождая отзвуки ненависти в голове. Никогда ещё, никто не задевал его гордость столь сильно, как сейчас. Уходя притом без какого-то ни было ответа. Ситуация была откровенно глупой, мелочной, идиотской даже - убийца это охотно признавал. Но вот спускать с рук отказывался категорически. Пусть через год, пусть через пять лет - но Рей припомнит.
    
   - Буду стараться, Омаэда-сан. - Мягко улыбнулся Шимоцуки. В конце концов, надо же ему изучить свою цель?
    
   Безусловно, убивать черноволосый никого не собирался, у него ещё не отказали мозги. Разве что бандитов - напряжение сбросить. Но вот выставить на посмешище, как его только что? Тут да. Тут обязательно.
    
   - Отлично! - Обрадовался Маречиё. - А вы продолжайте, чего стоите и смотрите?! - Рявкнул он на рядовых, исподтишка зыркающих на бесплатное представление. - Хотите, чтобы Капитан с меня шкуру спустила? - Возмущенно буркнул. - Уф, устал я от вас. Пойду посижу - а вы не отлынивайте! - Закончил толстяк речь подходя к той самой лавочке, на которой и оставил свои крекеры.
    
   "..." - Делал Рей повтор за повтором, пораженно и истощённо понимая, что даже этот вот хрустящий лакомством идиот-лейтенант разделал бы его под орех. Тот уже в каком-то смысле это сделал, вот только что. А таких же ещё как минимум двадцать пять. По учёту капитанов и лейтенантов разных отрядов Готей Тринадцать. - "Ну и дерьмо." - Мрачно нахмурился Зеро, стискивая меч в руках. Он не привык быть столь отвратительно, столь непозволительно слабым. И собирался это исправить в ближайшее время.
    
   Ближайший час их группа продолжала делать ката, а затем валяла друг-друга по земле, тренируя рукопашный бой - или же, по-местному, Хакуда. Рядовых Рей побеждал достаточно просто, что отнюдь не улучшало его настроения. И всё это время чёртов толстяк просиживал на лавочке, обмахиваясь веером, скрытым было в глубинах одеяния, да жалуясь на "нестерпимую жару". 
    
   "Как он вообще стал лейтенантом?!" - Бесил Шимоцуки столь открытый непрофессионализм. - "Да, Омаэда силён..." - Со скрипом признал убийца. Отрицать очевидное было бы непродуктивно... А затем черноволосый застыл, крепко задумавшись. - "Неужели этого достаточно?.." - Нет, слишком мало данных для сколь-либо внятных выводов. Пока что ему попросту стоило выбросить эту мысль из головы.
    
   Тут Рея прервал оппонент, подав голос:
    
   - Ну ты и даёшь, новичок! - Восхищённо прошептали ему из под балаклавы. - Редко кто выдерживает реацу лейтенанта. Каким бы лентяем он ни был, а всё таки Омаэда! - Заверил его, судя по голосу, молодой парень, нарочито-медленно нанося удар.
    
   - Шимоцуки Рей. - Представился он, приняв правила игры. - Семья Маречиё знатна?
    
   - Ты с луны чтоли свалился? - Неподдельно удивился шинигами. - А, наверно из дальних районов. - Догадался безликий, коротко кивнув. - Ага, знатна. Малая семья Омаэда - подчинённые благородной семьи Шихоин.
   - Как семья капитана Фон? - Полюбопытствовал Рей.
    
   Собеседник же словно весь побелел, панически заозиравшись.
    
   - Ты и твой язык! - Утёр парень пот, мгновенно выступивший у того на лбу. - Не приведи Ками капитан услышит, что ты хоть как-то сравниваешь её с Маречиё! - Увидев, что моментальной кары не последовало он облегчённо выдохнул, чуть расслабившись. - Хорошо, что она сегодня занята - говорю тебе, у неё дьявольский слух...
    
   Шимоцуки смущённо потёр щёку - действительно, сглупил на эмоциях.
    
   - Ладно, бывает. - Пожал безликий плечами, продолжая "играться в салочки" и болтать. - Но и тут ты немного не прав, Рей-сан. Не против же по имени? - Уточнил рядовой.
    
   - Нет, не против. - Принял неформальный стиль черноволосый. - Но тогда как тебя зовут, если не секрет?
    
   - Вообще секрет. - Парень потыкал пальцем по балаклаве. - Я недавно из академии, и пока даже прозвища не получил. В своей группе просто Четвёртым зовут.
    
   Они на мгновение прекратили болтать, вновь начиная своеобразный спарринг. Спустя минуту, когда Маречиё вновь отвлёкся на обмахивание себя любимого веером, продолжили: 
    
   - Пока ты не появился - был любимой игрушкой лейтенанта. Он со всеми новичками так. - Пожал плечами. - Говорит, это помогает рядовым не свалиться в обморок от какого сильного Пустого. - Собеседник задумчиво отвлёкся. - Быть может оно и правда...
    
   "Пустые." - Слово обладало нехорошим таким отзвуком, опасностью. - "Ямча упоминал что-то о чёрных духах..." - Получается, что байки деревенских были не такими уж и байками? Что ж, сейчас был отличный момент для вопроса:
    
   - Пустые?
    
   - О, ты и их никогда не видел? - Неподдельно удивился рядовой. - Повезло. Это такие большие, - Сделал он пантомиму руками, якобы намереваясь его кинуть. - разнообразные монстры, поедающие обычные души. У них полая дырка в груди, которая что-то там обозначает... - Напряг безликий память, явно вспоминая давнишнюю лекцию. - ...пустоту в душе, короче говоря. Не помню точно, как сенсей говорил - давненько уже слышал. - Отмахнулся. - И белая костяная маска - их самое уязвимое место. - Наставительно приподнял парень палец, другой рукой нанося вдруг неожиданный удар.
    
   Зеро увернулся, но загрузился накрепко. - "И всё же не байки." - Монстры-душееды? И шинигами, по всей видимости, были первой линией обороны? Теперь Рей понимал чуть лучше, за что именно их тут почитали...
    
   - Омаэда! - Раздался гневный крик. - Опять прохлаждаешься, ленивый бурдюк?!
    
   О, Шимоцуки сразу же узнал эту женщину, влепившую ощутимую затрещину собственному лейтенанту. Его будущий капитан, Сой Фон собственной персоной . На сей раз в своём белом хаори с обрезанными рукавами. И сейчас Рей мог ответственно заявить - эта женщина была ему более чем по нраву.
    
   - Ты хоть знаешь, какой пример подаёшь?.. - Продолжила она ругаться, спуская накопленные нервы на лёгкую цель.
    
   Зеро оставалось лишь мысленно соглашаться и кивать, всецело поддерживая. А из прелестных губ миниатюрной фурии всё продолжал литься отборный гнев, звучащий для него лучше всякой музыки...
    
   - Н-но К-капитан. - Залебезил Маречиё, мгновенно растеряв всю свою важность. - Я к-как раз показывал им несколько приёмов, как потянул ногу... - Продолжил мужик хоронить себя.
    
   - Не ври мне!..
    
   Убийца мог теперь с гордостью сказать, что видел как девушка одной рукой берёт за шиворот, и ставит на ноги здоровенного мужика - весящего раза в четыре раза больше. А потом продолжает отчитывать смиренно повесившего голову гиганта. 
    
   Рей видел - и глаза его сияли.
  

=== Глава четырнадцатая. Скука благородного. ===

Двадцать второе минадзуки (августа) две тысячи сорок пятого года эпохи Рей-о. Тайан.

  
   *Шух-шух, шух-шух* - Уже привычно шуршал Рей, заканчивая с "работой" на сегодня. Потянулся, размял несколько затёкшие ноги, иногда кидая скучающие взгляды на ходящих по бараку шинигами, а кто-то из них прошёл прямо по свежепомытому... Чёрт возьми, да у него уже появились эти дурацкие привычки любого подметальщика!
  
   "Сплошная профанация, право слово." - Никто даже не следил особо, он проверял.
  
   Черноволосый посторонился, пропуская проходящих мимо рядовых - те ему не кивнули, а значит, он их не знал. Отличать сослуживцев друг от друга все ещё было дико сложно, и не всегда даже надо - однако Зеро старался присмотреться хотя бы к нескольким. Наблюдал за походкой, манерой держаться, отмечал рост и голос... Словом говоря дико изгалялся, но заработал подобным методом парочку знакомых собеседников помимо Четвёртого и Шичики... К слову о ней:
  
   - Закончил наконец?! - Плотоядно улыбнулась девица, раздражённо притоптывая ногой.
  
   Рей, конечно, мог бессмысленно повозить шваброй по полу ещё пару минут, - просто ради удовольствия - но решил уж не доводить Суку до ручки. Девушка приняла то поражение близко к сердцу и частенько донимала Шимоцуки, вызывая того на "реванш". Как, к примеру, сейчас. Убийца даже не против, пусть и заставлял ту ждать.
  
   Да, иногда он бывал мелочным.
  
   ...Сейчас он пошёл бы почти на что угодно, лишь бы скрасить скуку - обучение чтению и письму проходило до отвратительного медленно, обещая затянуться на долгие месяцы. Шимоцуки даже не уверен, что успеет научиться к отбору в Академию, пусть прогнозировать пока что несколько рановато. Ну не был он гениальным лингвистом - а потому даже книги сейчас для него закрыты. Телевизора же в духовном мире и вовсе не существовало.
  
   Даже сходить выпить Зеро и то не мог, потому как местная валюта у него отсутствовала как класс - никакого жалования до вступления в отряд. Итог: страдания и скука, с периодическими и довольно жалкими попытками хоть как-то себя развлечь. Кто бы мог подумать, что именно это будет основой проблемой загробной жизни?..
  
   Шатенка низко зарычала, нахмурив брови.
  
   - Прости, - На сей раз искренне извинился Рей. - Задумался. - Черноволосый поправил рукава и откинул волосы назад, подвязав те позаимствованным шнурком. - Пойдём.
  
   Прошли они недалеко: около бараков, сзади здания, уже красовалось натоптанное местечко. Рядовые частенько валяли здесь друг-дружку когда было лень идти до полигонов, или же они по каким-то причинам оказывались занятыми. Сейчас они собрались заняться тем же самым - только вот стоя под жарким солнцем, да глотая полуденную пыль.
  
   Шичика, встав в стойку и громко топнув, фыркнула, нарочито-горделиво пробурчав:
  
   - Ну, сейчас-то я не буду поддаваться, засранец! - Растянулись её губы в оскале.
  
   - Ты уже говорила так в прошлый раз, сэмпай. - Шутливо поддел Рей, расслабляя плечи и выводя левую ногу вперёд.
  
   - Может же девушка немного солгать, чтобы поднять своему кохаю самооценку?! - Возмутилась шатенка покраснев. - Видимо, ты слишком уж возгордился!
  
   Зеро на это лишь моргнул, закатив глаза - чем и не преминула воспользоваться Шичика, срываясь в шунпо! - "Попался!" - Уже забили торжествующие фанфары в её голове.
  
   Пинок, справа - парень споро среагировал, руками блокируя чужую ногу. А затем нырнул к противнику, покуда тот не восстановил баланс. Шинигами отшатнулась, попытавшись разорвать дистанцию - бесполезно. Рей последовал как приклеенный. Он уже усвоил, что девушка не может бесконечно "прыгать", особенно в стрессовой ситуации. Её отчаянный короткий правой был перехвачен за запястье - Шимоцуки дёрнул на себя, встречая потянувшееся следом тело коленом, да точно в диафрагму. Шичику аж подбросило, но Зеро держал крепко...
  
   - Бх-а! - Вырвался воздух из её лёгких.
  
   Все духовно-сильные существа были крепкими тварями - а потому черноволосый продолжал безо всяких сомнений. Встречный удар свободной рукой в челюсть и жёсткий, добивающий бросок через бедро.
  
   Не дав и дёрнуться, продохнуть, он придавил партнёра к земле, поудобнее перехватывая руку и зажимая голову меж своих ног. - "Первый раунд должен быть за мной..." - Привычно "додавливал" Зеро, ожидая скорой сдачи.
  
   Шичика, вновь обретя сознание после соприкосновения с землёй, почувствовала что задыхается. - "Что за безжалостный ублюдок!" - Мелькнула в её голове восторженная мысль. И да - в этом удушении что-то такое было... Но не время! Она не сдастся так просто! - "Ну же, сработай!" - Шатенка сконцентрировала рейрёку в указательном пальце, наставив тот на ногу Рея. Она чувствовала, как поразительно быстро кончаются силы, но... - "Хадо номер четыре, Byakurai!" - То, что должно было получиться пронзающей белой молнией - оказалось лишь небольшой вспышкой, еле осветившей округу. Но!
  
   - Ха! - Вырвалась Шичика, когда мышцы Шимоцуки дёрнуло от разряда. - Кха-ха! - Рядовая прокашлялась, а затем счастливо крикнула. - Моя очередь! - Быстро, жёстко брутально - все схватки с ним были интересными! Ещё и больно... Ох, она любила это захватывающее чувство!
  
   - Тц! - Поморщился парень от судорог, перекатом уходя от добивающего ногой.
  
   "Чёртово мамбо-джамбо." - Серьёзно, сколько у этих засранцев ещё тузов в рукаве? - "Заметка для себя: никаких захватов, минимальный контакт!.."
  
   И они продолжили.
  
  

***

  
  
   - Ха-ах, ха-а... - Валялась девушка на земле, громко пытаясь отдышаться. - С-серьёзно, - Слова давались ей с трудом. - ты откуда такой взялся, а? - Притворно возмутилась Шичика, потирая шишку на голове и медленно поднимаясь. Отряхнулась от налипшей грязи. - Я, между прочим, входила в десятку лучших нашего выпуска! - Упёрла она руки в бока, "грозно" наклоняясь над прислонившимся к дереву Шимоцуки.
  
   - М. - Рей кивнул. - Ты сильнее большинства рядовых, насколько я пока могу судить. - Он выдернул из волос шнурок, и взлохматил причёску. - Неплохо подловила на ту молнию... - Нахмурился. - А что это, кстати, было?
  
   - Не меняй тему! - Надулась шатенка, тем не менее начав пояснять. - Это Путь Демонов. Четвёртое заклинание, если быть точной. Тяжёлое искусство, но очень помогает в бою. Строится на управлении рейрёку. - Она наставительно покивала. - Тут тебе сенсей в академии лучше обьяснит. - Пожала плечами. - Ну, а теперь твоя очередь! - И выжидательно уставилась на палача, прищурив глазки.
  
   "...эх." - Серьёзно, он отказывался понимать эту женщину. Зеро только и делает, что хорошенько проезжается по её нервам - иногда даже буквально - а она и рада. Казалась беспросветной сукой при встрече, но сейчас... - "Плохой день у неё чтоль был?.."
  
   - Я недавно в Обществе Душ. - Начал он, коротко выдохнув. - И повезло мне наткнуться на дезертира из Готей...
  
   Рассказ о днях недавних шёл легко, непринуждённо - и Рей с удивлением поймал себя на том, что ему приятно разговаривать. Может так сказывалось безделье, может слегка отбитая натура самой Шичики - но на неё сложно держать обиду. Зеро впервые за долгое время наслаждался расслабляющей болтовней "ни о чём", развалившись на спине и поглядывая в небо.
  
   Но долго момент не продлился - примерно через сорок минут девушка вынуждена была упорхнуть. Сперва в душ, а затем и на работу: ей предстояло сменить караульного на одном из объектов. Что это за объект и что за караульный спрашивать, понятное дело, невежливо - тут Шимоцуки привычно воздержался от всякого любопытства.
  
   Чётко разграничивать работу и личное. Этого золотого правила, слава Ками, придерживались даже в духовном мире. Потому он, ещё недолго повалявшись и полюбовавшись красотой медленно плывущих облаков, решил и сам освежиться, а затем сходить погулять. К превеликому счастью, ему разрешено ходить по Сейрейтею.
  
   Закончив мыться, ноги Шимоцуки понесли хозяина прямиком к выходу - сквозь знакомые уже тропки вниз, с холма - потому как пялиться на один и тот же пейзаж уже не было никаких сил.
  
   - Что, опять? - Спросил безликий на посту, безразлично мазнув черноволосого глазами.
  
   Рей даже не уверен, говорил ли он с одним и тем же шинигами, но отвечал как всегда:
  
   - Угу. - Кивнул. - Иду на прогулку.
  
   За прошедшие дни он не раз бродил по улочкам ослепляюще-белой столицы духовного мира, развеивая наплывающую дрёму. Это сталось одним из его любимых занятий, потому как город - без необходимости через него нестись - весьма впечатлял, представляя собой отличную гармонию меж холодом камня и буйством зелени. Даже без учёта огромного парка, в закромах которого и крылся Второй Отряд, жители Сейрейтея любили разбавлять серость бытия цветами. Шимоцуки частенько заставал местных важных дам за поливом, а их служанок за удобрением и пересаживанием.
  
   Даже символы отрядов Готея, как он с удивлением обнаружил на уроках чтения, представляли собой различные цветки. Их отряд красовался прострелом - ядовитой сон-травой, будто склоняющейся к земле... В общем, жителям было отчего тяготеть к подобной тематике. Или же наоборот - тут уже никто за давностью лет говорить не брался.
  
   Жизнь и быт также отличались от Камакуры: за пределами третьего яруса - обители шинигами - в основном проживали лишь благородные души, а на пятом размещались их слуги. Роскошность обстановки была прямо пропорциональна, но сильно в глаза не бросалась. Разве что крыши у дворян позаковыристеее, да окна "позеленее". Внутрь же, понятное дело, Шимоцуки заглянуть не мог.
  
   Благородные - народ, как на его вкус, странный и непонятный. В основном потому, что он в глаза не видел, чем они тут занимаются. Никакого базара или его аналога, ежели люди чего и покупали в Сейрейтее - то делали это явно не на виду. Как и развлекались. Большинство питейных заведений, а таковых оказалось вполне предостаточно, было забито парнями в примечательных чёрных формах - и туда Зеро пока что не совался, дабы не создавать лишних проблем.
  
   Стояла однако площадь, на которой частенько выступали всевозможные артисты: забавные актёры в плотном гриме; чтецы коротеньких стихов - хокку и хайку; мудрые мужи, презентующие свою каллиграфию... Рей даже заслушивался местным струнным инструментом, представляющим собой забавную горизонтальную арфу*. И всё это - за неполные две недели. Казалось бы, замечательная культурная программа. Когда тут вообще можно найти время поскучать?
  
   Ну, дело было в том, что всё это благолепие кончалось всего через несколько часов, ближе к закату - Рей понятия не имел отчего, но обстояло всё так. И даже обсудить после, научиться понимать сложность и глубину того же хайку не с кем - гиперактивная Шичика скучнела и сдувалась сразу, как он заводил подобный разговор. Оттого Шимоцуки чувствовал себя варваром, приходящим на праздник жизни.
  
   Вот и сейчас он слушал прекрасный стих из уст смуглой, миловидной незнакомки, и разве что не зубами скрипел:
  
   "На высокой насыпи - сосны,
А меж ними вишни сквозят, и дворец
В глубине цветущих деревьев..."
  
   Она чётко, душевно тянула каждую строчку, отточено соблюдая задуманный ритм, вглядываясь в вершины Сейрейтея - прямиком на его видневшиеся башни. И видит Ками, он пытался: скрипел мозгами, цепляющими обмылки вложенных смыслов вместо целой картины. Пытался, и чувствовал себя идиотом.
  
   "Цветы сурепки вокруг.
На западе гаснет солнце.
Луна на востоке встаёт."
  
   "Ладно..." - Потёр Зеро ноющие виски, после пятого стиха прекратив и сметь представить себе манящую картину. - "Ладно. Пойду я." - И поражённо удалился, даже не бросая заинтересованного взора на местную чайную с её ароматами - один чёрт у него нету денег... Эта девушка победила - ему попросту не хотелось слушать сейчас. Зато проснулось жуткое желание набросится на изучение языка и культуры, и придти сюда позже.
  
   Рею правда понравились эти маленькие строчки, столь полные смысла. Понравились ещё в прошлой жизни, когда он только-только заинтересовался Японской культурой. Но здесь, в подобной атмосфере? С опытным чтецом в традиционных одеяниях, и одухотворённо слушающими людьми, явно разделяющими его увлечение? О, это было отдельной формой пытки - не пойти и не заговорить ни с кем из них, в жалкой боязни выставить себя полнейшим кретином.
  
   И он, ещё недолго погуляв, удалился ровно в то место, которое ему сейчас могло помочь. По иронии, оно располагалось не так уж и далеко от барака: небольшой, лишь слегка выступающий за кромки деревьев пригорок, с которого открывался прекрасный вид на заходящий солнцем, рыжеющий Сейрейтей. Белый, зелёный, и красный танцевали в завораживающей палитре, каждый раз создавая интересный рисунок... Такого просто не увидеть в загаженном мегаполисе.
  
   Минуты шли, а Зеро отчётливо чувствовал как расслабляется - на его губах против воли выросла мягкая, слабая улыбка. Здешняя природа уже стоила всех проблем и забот...
  
   - О-о! - Пропели прямо над его ухом отчего-то знакомым голосом. - Красиво!
  
   - А-а! - Мужественно вскрикнул Рей, резко оборачиваясь.
  
   Ему, конечно, престало бы среагировать куда... сдержаннее, но он оставался человеком! А тут ситуация хуже, чем если б со спущенными штанами поймали!
  
   - Пф.. Ха-ха! - Мягко рассмеял... ась? Знакомая незнакомка.
  
   "Это та самая девушка с выступления!" - Но подождите-ка... Рей окинул взглядом смуглую, подрастающую..! - "Это, мать твою, парень!" - И пусть формальное одеяние с длинными рукавами и воротом скрывал самый явный признак, но вблизи он хорошо отличал характерную надбровную дугу и скулы!
  
   - Ох. - Поклонился Шимоцуки, резко заставив себя успокоиться. - Вы тот самый чтец, выступавший сегодня на площади. Примите моё почтение и благодарность, - Шимоцуки поклонился ещё раз - человеку, сумевшему подкрасться к нему в такой мешковине вот ни разу не зазорно.
  
   Невероятно женственный парень удивлённо на него вытаращился, прижав маленькие кулачки к груди. А затем смущённо поправил копну спадающих, чёрно-фиолетовых волос, отводя чёлку от глаз.
  
   Молчание быстро становилось неловким, а потому он продолжил:
  
   - Простите меня, уважаемый, но я вам тут чем-то помешал?.. - Напряжённо поджался Рей. С его-то удачей стоило ждать, что он по дурости зашёл на запрещённую территорию...
  
   - А? Нет-нет! - Отмахнулся тот вильнувшим в воздухе рукавом. - Просто почувствовал незнакомца около своего дома, и решил заглянуть! - Широко улыбнулся миловидный пацан. - А потом вспомнил, что видел вас чуть раньше, и вид тут действительно хороший! - Зачастил он, под конец широко улыбнувшись.
  
   - ...понятно. - На самом деле - не особо. Но Зеро же не дурак говорить это вслух. - Что ж, простите за беспокойство.
  
   И черноволосый уже было собрался максимально вежливо удалиться, как...
  
   - Э-э?.. - Жалобно, плаксиво протянул паренёк, мягко ухватив чужой рукав. - Уже уходишь? - Собрались слёзки в уголках его глаз.
  
   "..." - Заглючил мозг палача в попытках осознать происходящее.
  
   - Тут так чертовски скучно одному! - Натурально заныл поэт, не расслабляя неожиданно сильной хватки. - А ты первый за долгое время, кто отличил меня от девочки и не попытался флиртовать!
  
   Как это вообще всё связано - Рей не имел ни малейшего понятия, как не имел он и понятия того, с какого вообще чёрта сел, и сконфуженно буркнул:
  
   - Почему бы тогда не говорить об этом сразу?..
  
   - Но они так забавно смущаются, когда узнают! - Резко воспротивился идее собеседник, вскинувшись. - ...зато потом слишком смущены, чтобы дальше знакомиться. - Также споро поник духом. - А теперь даже сестрёнки нет, чтобы поболтать...
  
   Миловидное оружие массового поражения вновь практически заплакало, и Зеро сам не заметил, как уже успокаивающе хлопал того по плечу. - "Серьёзно, какого хрена?!" - В неверии уставился черноволосый на свою руку. - "Это же не бездомный кот!.."
  
   Поэт целый десяток минут проныл, выговариваясь о неизвестной ему сестре, с десяток же раз упомянув какая та замечательная, и как ему без неё плохо.
  
   - Эх, - Тяжко выдохнул смуглый парень, собираясь с силами. - С её уходом стало совсем грустно... Спасибо. - Кивнул тот, утирая лицо протянутым платком.
  
   Рей вновь не успел даже осознать движения предательских рук.
  
   - Меня, кстати, зовут Юширо. - Протянул изрядно повеселевший мальчишка. - А тебя как?
  
   - ...Шимоцуки Рей. - Моргнул убийца, принимая собственность назад.
  
   "Как у него, чёрт подери, это получается?!"
  
   - Рад познакомиться! - Хлопнул в ладони Юширо, задав затем животрепещущий вопрос. - А тебе и вправду понравилось моё прочтение? Хайку не моё, конечно, но я старался! - Он горделиво выпятил грудь, как-то притом умудряясь застенчиво ждать ответа...
  
   - Да. - Слегка расслабился Шимоцуки, с удовольствием "соскакивая" на общую тему. - Безусловно. Я не сильный знаток, более того - даже языка не успел выучить, - Сейчас ему почему-то было легко в этом признаться. - ...но вы читали замечательно, Юширо-сан. Тембр, темп, дикция. - Кивнул мужчина. - Видно, что вы тренировались.
  
   - Ва-а! - Покраснел парнишка, зажмурившись от похвалы. - Зови меня просто Юширо, Рей! - Улыбнулся поэт во всю ширь.
  
   Ну и как Зеро мог тут не ответить? Энергия мелкого была невероятно заразной... Он даже потихоньку прекращал беспокоиться о том, что новый знакомый явно представлял собой недюжинную опасность - раз уж сумел так ловко к нему подкрасться. И вовсю погрузился в столь долгожданный разговор о высоком.
  
   Убийца не имел ни малейшего понятия, на кого наткнулся. Так с честным сердцем и признал при прямом вопросе, потерявшись в пылу момента. А собеседник, казалось, оценил это более всего.
  
   Интересно, почему?
  

=== Глава пятнадцатая. Проблема под именем Юширо. ===

  

Несколько дней назад.

  
  
   До недавнего времени, Юширо уж и совсем не знал, чем бы себя занять. Сменяющие друг-друга, гнущие перед ним спину наставники уже надоели, да и с большинством иных знакомых общаться было не очень-то и весело, особенно после первого раза: те резко превращались в отвратительных подлиз, старающихся во всём ему угодить. Потому он и сбегал из поместья - чтобы найти способ развлечься.
  
   На сей раз выбор пал на летний фестиваль. Но без этой надоедающей, помпезной охраны. Что, он сам себя что-ли не защитит? Дурость какая... Всё ради этого глупого статуса и бессмысленной крысиной возни среди благородных. - "Неудивительно, что сестрёнка сбежала." - Устало выдыхал Юширо, читая хайку.
  
   К сожалению, узнали его и здесь - а потому даже не пытались вдуматься в красоту строки, гений автора, что парень всей душой старался передать. Толпа дураков в облачении мудром просто бездумно хлопала, и пророчила ему звание победителя среди чтецов... Удивительно ли, что Юширо попросту ушёл оттуда, как пропал его единственный внятный слушатель?
  
   Тот был несколько странным шинигами, казался нелюдимым: напряжённым словно тетива лука, сделанного из железного древа. Постоянно, бегло осматривал каждый закуток, из которого могла явиться опасность... Видать, из Второго Отряда. Странно только, что парень его не знал. Совсем, даже мельком - и это только раздразнило юное любопытство.
  
   Так что естественно, что Юширо попытался подкрасться. По иному попросту и быть не могло.
  
   А потом этот Шимоцуки оказался ещё и неплохим собеседником - осторожным, аккуратным, не купившимся на внешний вид... - "Так забавно!" - Смеялась душа, когда Рей честно, на голубом глазу признался в своём невежестве. Благородные идиоты приказали бы высечь глупого наглеца... Юширо же пожелал новой встречи. Именно что пожелал, ни в коем случае не давил - иначе в чём смысл? Получить ещё одного лизоблюда, или же ненавистника?
  
   Черноволосый, попросту пожав плечами, согласился. Пришёл на следующий же вечер, безмолвно присев рядом:
  
   - Хэ-ей, Рей... - Спустя минуту комфортного молчания мечтательно протянул смуглый паренёк, удобно развалившись на траве. - Ты же шинигами, да? - Перевёл он свои янтарные глаза на сидящего рядом собеседника, вдумчиво вглядывающегося в вечерние звёзды.
  
   - Хм... - Почесал Шимоцуки голову. - Не совсем. Но скоро буду, наверно. - Пожал тот плечами, словно бы и вовсе не заинтересованный в собственной судьбе.
  
   - Э-э? - Заинтересовался Юширо, поджав пальцем губу. - Значит, ты даже в академии ещё не был?..
  
   - Нет, - Подтвердил догадку. - пойду в ближайший набор.
  
   "Это..." - Загорелись янтарные глаза наследника. - "...интересно!"
  
   А значит, ему стоило устроить новому другу сюрприз!

***

Двадцать седьмое минадзуки (августа) две тысячи сорок пятого года эпохи Рей-о. Буцумэцу.

  
  
   С запавшего в душу разговора минула почти неделя, за которую случилось обидно мало вещей. А живущие вокруг души были слишком привычны к таковому порядку, чтобы хоть в какой-то мере понять боль Зеро - так что даже жаловаться, если бы он и захотел, было бесполезно. Приходилось со скрипом привыкать, в усиленной мере стараясь изучить язык.
  
   Сильно помогал Юширо, с которым они - к огромному удивлению Шимоцуки - продолжили общаться. На том самом холме, по вечерам. Как для жителя Сейрейтея, особенно благородного, он оказался удивительно суетлив и расторопен, всюду стараясь успеть да везде побывать - напоминая тем самого обычного, гиперактивного подростка. В отличии от таковых Юширо, однако, был невероятно начитан и удивительно проницателен... Хоть и по-своему. Да и в целом представлял из себя замечательного собеседника, разделяющего его литературные вкусы.
  
   "Ха-ах. Думать что-ли больше не о чем?" - Сдался убийца, открыв глаза. - "Маловероятно, что дальше получится отдохнуть, так что можно и заняться чем полезным, а не валяться попусту."
  
   - Гр-м... - Нахмурился Рей, растирая виски. Поворочался в постели.
  
   Сегодня он опять мучился головной болью и отвратительным настроением, дополнительно омрачившемся пошедшей из носа кровью. За последнюю неделю такое частенько происходило, отчего слуги уже даже не удивлялись залитым подушкам и простыням. Виноват, видимо, был всё тот же сон со здоровенной тварью, успешно пытающейся его сожрать... Черноволосый прекрасно понимал, что с этим что-то надо делать. Однако какое окружающим было дело не до рядового даже, а кандидата в оные?
  
   Потому Зеро и не пытался подойти к тому же Сасагаве - а Шичика лишь по-птичьи наклоняла голову, да советовала не переживать из-за пустяков. Мол, само пройдёт, рассосётся. Дай только время. Рей же не был так позитивно настроен, скорее ровно наоборот. Но и поделать он сейчас ничего не мог, а потому выкинул мысль за борт, сосредоточившись на настоящем.
  
   "По шагу за раз." - Твёрдо кивнул Шимоцуки, погано ухмыльнувшись. Ирония ситуации забавляла. - "Может, хоть этот совет дерьмового психолога окажется полезным."
  
   Рей поморщился от случайного луча солнца и решительно поднялся, стараясь не шуметь - соседи всё ещё храпели на соседних койках. Сущие желторотые новички: даже тихо спать не умели. Впрочем, откуда им было научиться? Со временем, ежели доживут, то выработают столь полезную привычку...
  
   Плавные размышления не препятствовали утреннему моциону и Зеро, выйдя наружу, споро умылся из бочки со слегка тёплой водой. Отфыркавшись, да оставшись довольным, парень уставился в небеса - прямиком на светлеющие, плывущие по своим делам облака. Безмятежные, свободные, чистые... Но он им не завидовал: как, должно быть, отвратительна подобная жизнь? Одна тупая, беспросветная скука.
  
   Прекратив пялиться в воздух, палач направился прямиком в штаб, к стойке с превеликим множеством мечей. Безошибочно вынув свой из крайней ячейки слева, черноволосый перехватил катану поудобнее да подвесил на пояс, снова ощутив знакомое тепло.
  
   "Тск!" - Раздражённо дёрнулся парень, касаясь мистерии. Все знакомые шинигами, все как один отказывались пояснять Рею, что это за хрень: почему он чувствовал клинок столь чётко, столь ярко, будто тот был живым.
  
   И таращились, будто у него росла вторая голова.
  
   Шимоцуки не был дураком и прекрасно понимал, что люди уровня Амагая бегают за простой железкой. С учётом же странностей и всамделишной магии духовного мира катана и вовсе могла оказаться чем-то невообразимым.
  
   - Ладно. Дотерплю до академии. - Поджал он губы, топая на третий полигон.
  
   Сегодня очередная общая тренировка, и убийца не горел желанием её пропускать. Так что пришлось подавить размышления. Сказать было абсолютно проще, нежели сделать - мысль так и продолжала свербеть на краю сознания, всплывая порой в самые неподходящие для того моменты. Каждый взмах, движение, дыхание, проведённое в невиданной ранее синергии с оружием он задавался всё новыми и новыми вопросами, почему-то прокручивая в голове те самые, необычные сны.
  
   Толпа зевающих, но чётко собранных рядовых постепенно заполняла всё свободное пространство, не оставляя лишней пяди. Они казались несколько взволнованными, и их было больше, чем в первый раз, но отчего - Рей не имел малейшего понятия. Лейтенант, что тоже странно, прибыл вовремя и никаких чипсов в зоне видимости. С аккуратно отглаженной формой без единого пятнышка жира.
  
   А затем со старта начал нещадно гонять солдат, махая собственным занпакто словно заправский кузнец.
  
   - Ху-ух... - С резким выдохом хозяина, меч со свистом рассёк воздух, чтобы потом практически моментально остановиться. - Хм-м.
  
   И вот опять - не было той обжигающей боли и тяжести, что обычно сопровождали каждую попытку, отработку подобного удара. Катана в самом конце словно потеряла свой вес, помогая и поддерживая. Теряла лишнюю инерцию, будто на неё и вовсе не действовали жалкие законы физики. - "С другой стороны, это Общество Душ..." - А Рей уже зарёкся мыслить в ином мире обычными категориями.
  
   - Эй. - Коротко шепнул Шимоцуки Четвёртому, продолжая чёткую отработку и сохраняя дыхание. - С чего беспокойство?..
  
   - А? - Обернулся безликий, обдумав вопрос. - А. Говорят, - Рядовой натужно выдохнул, щедро вкладывая рейрёку в удар. - ...что сегодня придёт важная шишка. - Он вновь поднял руки с оружием вверх, выше головы. - Будет смотреть. А никто до сегодняшнего утра и не знал. - И резко опустил.
  
   - Понятно... - Пожал плечами Зеро. Ну, ему-то какая разница?
  
   - Не отлынивать, лентяи! - Во всё горло крикнул гордо подбоченившийся Омаэда, щедро фонтанируя реацу. - Ещё повтор!..
  
   "..." - Пусто уставился на лейтенанта Рей. - "Ладно. Почему нет?.."
  
   Гоняли их так ещё с полчаса, ничуть не чураясь внезапными вспышками силы. Проще говоря, устраивали всё как на типичных смотрах - лишь бы выглядеть идеально в глазах проверяющего. Пусть и внезапного. И они смещались было к спаррингам... Как явилась сама капитан:
  
   - Лейтенант. - Строго, официально кивнула Сой качнув хвостиками, на концах которых красовались тяжёлые кольца. Полы её хаори чуть взмылись вверх при выходе из шунпо. - Как проходит тренировка? - В её голосе так и слышалось отчётливое предупреждение.
  
   - Отлично, капитан! - Вытянулся в струнку Маречиё, за годы службы отлично выучивший этот тон. - Все свободные шинигами здесь, и готовы проявить себя в лучшем виде. - Поспешил заверить фурию запотевший здоровяк.
  
   - Очень на это надеюсь. - Буквально прошипела нахмурившаяся Фон. - Потому что если мы опозоримся перед старейшинами Шихоин... - Заканчивать она не стала, переведя стальной взгляд на враз побелевших рядовых.
  
   Капитан даже на думала секретничать, говорить тихо - чётко доводя свой приказ до всех присутствующих: не сметь облажаться. И никто, включая Шимоцуки, не хотел проверять границы терпения маленькой, но крайне грозной фигуры. А потому отдавались действу со всей душой и отдачей, на которую были способны. Впервые на полигоне не слышалось тихой болтовни - лишь напряжённое дыхание старающихся людей.
  
   Утренняя свежесть хоть как-то помогала держать себя в тонусе при такой нагрузке. Рей, конечно, не из приверед, и мог заниматься где и когда угодно - однако того же самого было не сказать о быстро выматывающихся сослуживцах. Парень с которым он встал в пару не продержался и двух минут, но его быстро заменил другой... Маленький, смуглый - как Зеро мог судить по открытому участку кожи у глаз - и смутно напоминающий ему того парнишку-собеседника неделю назад.
  
   "Да быть не может." - Отмёл он дурацкую мысль, встав в стойку. Что среди солдатни делать благородному?..
  
   Однако начать своё сражение они не успели.
  
   - Сюда, уважаемый старейшина. - Послышался со стороны входа знакомый голос.
  
   Тринадцатый офицер Сасагава сопровождал благообразного вида, поджарого дедка с короткой бородой и цепкими глазами. Старик был одет в пурпурные, расшитые одеяния, с вниманием оглядывая происходящий бедлам. Он поднялся на небольшой подиум - прямиком к лейтенанту и капитану, когда как офицер почтительно отошёл в сторонку.
  
   Повинуясь жесту Сой Фон, все остановили свои поединки:
  
   - Мы рады приветствовать уважаемого старейшину клана Шихоин во владениях Второго Отряда. - Женщина говорила ровно, чётко, с чувствующимся уважением. - Что привело вас, Кайоши-сама?
  
   - И я рад встретиться с вами, Капитан Фон. - Дед коротко поклонился, привечая заслуги подчинённого клана. - Привели же меня слухи о том, что Омницукидо, - Сделал он упор на этом слове. - расцвело при вашем главенстве, словно цветок лотоса - во второй раз за годы. - Мужчина улыбнулся, распахнув руки.
  
   - Благодарю за столь лестные слова, уважаемый старейшина. - Девушка прикрыла глаза - осторожно, но вполне довольно приняв похвалу.
  
   - Но что насчёт Второго Отряда? - Тут же подсёк благородный, хитро прищурившись. - Годны ли гордые шинигами не только для разведки, но ещё и для боя? - Ухмыльнулся дед, огладив бороду.
  
   Сой Фон на это лишь вскинула бровь, нахмурившись: не видя никакого смысла скрывать своё отношение к нахальному поведению гостя и держать лицо. Она уже не та маленькая девочка. - "Столь явная провокация? Но для чего?" - Прокручивала капитан варианты.
  
   - Безусловно. - Твёрдо ответила фурия, скрестив руки на груди. Другого ответа и быть не могло. Пусть Омаэда и чуть ли не саботирующий занятия идиот, но за ним неплохо "прибирались" непосредственные командиры подразделений и младшие офицеры, надёжно исправляя огрехи новичков. Она следила за уровнем своих людей. - Каждый из них готов на смерть. - Припечатала Сой, с вызовом взглянув в отдающие усталой болью, измученные очи.
  
   "К чему вы клоните, Кайоши-сама?.." - Так и читалось на её лице.
  
   Шихоин не стал тянуть:
  
   - Так можем ли мы в этом убедиться? - Указал он рукой на...
  
   ...на него! - "Какого чёрта?!" - Чертыхнулся Шимоцуки, проклиная свою удачу. Шинигами, немного помявшись да поглядев друг на друга, мигом расступились кольцом, лишая черноволосого даже такой поддержки. И развеивая последние сомнения. Его возможный оппонент, однако, остался рядом - даже не шелохнувшись.
  
   Тут-то Рей и начал кое-что подозревать...
  
   - Позволите ли вы, капитан Фон, сравнить молодую поросль? - Дьявольски улыбнулся старейшина. - Ведь именно на их плечах будет стоять будущее Общества Душ...
  
   "Тс-к!" - Чуть ли не выругалась Сой. Старик не мог не знать о том, что этот парень даже обучения никакого толком не проходил. Хочет пойти на конфликт? Но зачем?! Она всегда поддерживала, и будет поддерживать семью Шихоин! Таков её долг, в конце концов! Так что это - проверка пределов её лояльности, в попытке унизить?
  
   И ведь как назло, даже она не могла почувствовать кто из бойцов клана сейчас под скрывающими реацу одеяниями - те были высочайшего качества, не пропуская и капли силы наружу. - "Ладно!" - Чертыхнулась разрываемая противоречиями капитан. - "Пусть только попробует плохо себя показать!" - Накажет по всей суровости своей руки. И наплевать, что у парня не было шанса подготовиться - мир вообще несправедлив, а мир Омницукидо тем более.
  
   - Второй Отряд не берёт к себе кого попало! - Охладила тон Сой Фон. - Даже наши рекруты на многое способны. - Вздёрнула она голову, поднимая кулак вверх. - Бойцы, по команде! - Развернулась капитан к арене, не желая затягивать этот фарс дольше необходимого.
  
   ...Рей же даже не думал паниковать. Лишь глубоко вдохнул, да выдохнул, собираясь с мыслями и концентрируясь на деле. Нужно драться за честь своего будущего капитана? Хорошо. Он сделает всё, что сможет - пусть и из соображений банальной логики. Тяжёлый, сверлящий взгляд рассказал ему всё, что надо знать.
  
   Он встал в стойку: левая нога чуть впереди; руки расслаблены, спокойны - правая у пояса, левая поджата и согнута в локте. Никакого смысла во взрывной инициативе не будет, покуда Шимоцуки не выучит шунпо... - "Стоить взять на контратаку, и попробовать додавить." - Пришёл Зеро к решению, стараясь абстрагироваться от догадок о личности оппонента... Сейчас оно, в общем-то, и неважно.
  
   Противник же попросту энергично попрыгал на месте, сложив затем руки на поясе, и чуть наклонившись вперёд.
  
   "Чёрт тебя дери, Юширо." - Постно уставился на того убийца - смуглый засранец даже не старался замаскироваться чем-то ещё, кроме балаклавы и плотной одежды. Игнорировать тыкаемые прямиком в лицо знаки стало уже попросту невозможно - "Зачем это всё?.."
  
   - Начали! - С громким хрустом сжала кулак капитан.
  
   Шихоин исчез в блике шунпо практически мгновенно, без предисловий - но предсказуемо, за спину. Рей, споро среагировав, ударил ногой, но Юширо попросту прыгнул ещё раз, появляясь уже сбоку: коротким тычком своего крошечного кулака откидывая Зеро на добрые полтора метра. Метил в рёбра, но благо Зеро успел вовремя подставить бицепс, отчего тот ощутимо загудел.
  
   "...понятно." - Пришёл к решению черноволосый, бесконтрольным вихрем закручивая вокруг себя поток реацу. Усиляться без "спецэффектов" он попросту не умел. Восприятие времени привычно, хоть и несильно ускорилось... Пока что несильно.
  
   - Ху-ух. - Выдохнул Рей, опустошая разум.
  
   Лишние звуки, чувства отсеялись, оставляя всех окружающих не более чем тенями. Сердце выровняло свой ритм, забившись словно отточенный метроном, а лёгкие вошли с ним в замечательную синергию... Сейчас есть только он, оппонент, и цель. Юширо должен был понимать, на что шёл.
  
   Зеро быстро, на пределе собственных возможностей рванул, краем глаза замечая расширившиеся зрачки пацана. Тот всё равно сумел отвести короткий джеб в сторону, но поморщился от звонкого лоу-кика в бедро. Шимоцуки подшагом сблизился на расстояние дыхания, уже протягивая руки для броска - как Шихоин вновь скрылся в шунпо, метя голенью в ухо.
  
   ...воздух медленно сгущался, становился различимым, и застать его врасплох во второй раз противник не сумел. Рей ухватил уже ногу, болезненно, до хруста выворачивая чужую стопу. Ведь сколь бы ты ни был прочным - а столь слабые суставы всё ещё уязвимы.
  
   - Ак-х! - Вырвались первые звуки из чужой глотки.
  
   Глаза Юширо засияли золотом, когда он разорвал дистанцию и упрямо встал на повреждённую конечность. Тут только дурак бы не распознал проблему. Зеро напрягся.
  
   "Ладно, вижу ты полностью понимал." - Признал Шимоцуки, взвинчивая себя до предела.
  
   Земля под молодым Шихоин будто взорвалась, когда тот оттолкнулся здоровой ногой. Простой прямой выпад, но совершённый с ошеломительной даже для Рея скоростью. Он попросту не успевал уклониться! - "Тогда!"
  
   Убийца и не стал, адским напряжением выбрасывая колено вверх - готовясь к размену. Ошеломляющая, ослепительная боль пронзила мгновением спустя его рёбра и сустав - будто бы по бетону ударил, а не по живой плоти. Зеро с грохотом упал навзничь: импульс вколотил его в землю, вышибая воздух из лёгких. Завтра спина превратится в огромный синяк... но на сегодня он ещё не закончил!
  
   Ошеломление любого рода практически невластно над пользователями Хроноса. Ему помогало восприятие - потому Рей оправился от повреждений куда раньше Юширо, даже несмотря на неравный размен. Он, с силой оттолкнувшись, впечатал свои ноги прямиком в лицо оппонента, роняя того на землю и падая сам - воздуха в лёгких попросту не осталось, как и каких-либо сил.
  
   Напряжение отпустило Зеро, мышление замедлилось, оставляя после себя привычную уже вспышку колющей, ноющей боли в мозгу.
  
   Схватка продлилась жалкие секунды, растянувшиеся в бесконечность. Коротко, жёстко - как оно и должно.
  
   - Кх-т! - Схватился черноволосый за рёбра, выгнувшись дугой.
  
   "Сломаны." - Констатировал Рей факт. Вполне возможен ушиб лёгкого - дышать действительно трудно. - "Что же, остаётся надеяться, что этого хватит..." - Чертыхнувшись, он выпрямился, а затем сел. Часть нечеловеческой выносливости шинигами уже проявилась - потому как раньше Зеро точно бы не встал.
  
   И уж точно бы не сумел уважительно поклониться со сломанными костями, признавая силу нового знакомого: тот уже давно стоял и ждал . Что удивительно - Юширо, чуть ой-кая, поклонился в ответ. Шимоцуки скосил глаза на капитана, надеясь увидеть там не всепоглощающий гнев...
  
   Сой Фон же выглядела как минимум странно: совершенно не обращая внимания на палача, она с чуть приоткрытым ртом пялилась на мелкого засранца. Не успел он раскрутить мысль, как выступил позабытый было старейшина:
  
   - Замечательно! - Широко раскинул руки действительно впечатлённый старейшина, сперва было не поверивший наследнику. - Ежели зелёная, только пробившаяся зелень Второго Отряда столь сильна и искусна, то мы можем с лёгким сердцем доверить вам молодого наследника, Фон-сама! - Тепло улыбнулся довольный Кайоши. Он не мог заинтересовать господина делами Готея уже долгое время - а ведь эта такая возможность упрочнить влияние клана!
  
   Капитан же молча, поражённо пялилась на снявшего балаклаву Юширо. А парень лишь мягко, робко улыбнулся, сверкая синяком на носу:
  
   - Здравствуй, сестрёнка Сой! - Решил включить "обаяшку" смуглый засранец.
  
   Впрочем, пусть - Шимоцуки просто надеялся, что о нём все под шумок забудут. Дополнительное, пристальное внимание от шинигами? Нет, спасибо...
  
   - И отличный бой, Рей! - Повернулся к нему Шихоин, засияв во все тридцать два.
  
   "...вот не мог же он по-другому, да?" - Рей выдохнул, смиряясь с действительностью. - "Остаётся крутиться, как есть."
  
   - Вы были лучше, Шихоин-сама. - Попытался черноволосый хоть как-то снизить накал ситуации.
  
   Судя по ввинчивающемуся, тяжёлому взгляду капитана - получалось на редкость отвратительно.
  
   - Эй, мы же договаривались! - Вскинулся в притворном возмущении мелкий говнюк. - Просто Юширо!
  
   "Он специально." - Устало принял свою роль Шимоцуки, попросту кивнув. - "И что теперь?.." - Проносилась в голове тяжёлая мысль, покуда он оглядывал толпу. Та нервировала даже закалённого ветерана:
  
  
   Так смотрели не люди - так смотрели волки.
  

=== Глава шестнадцатая. Ускользающая правда. ===

  
   - О-ой, Рей... - Робко подал голос Юширо, ворочаясь в соседней койке. Повернулся лицом, облокотившись о ладонь.
  
   - М? - Постно ответил Зеро, пялясь в белый потолок госпиталя - служившего по совместительству резиденцией капитана Четвёртого Отряда.
  
   Шихоин же не спешил продолжать, пожёвывая губы и явно пребывая в раздумьях. Шимоцуки дал ему время, решив поступить точно также.
  
   Сам по себе, Четвёртый Отряд оказался посвящён снабжению и поддержке - их отправили сюда вскорости после спарринга, беспокоясь о наследнике. Раненых быстро осмотрел взмыленный, трясущийся рядовой. Мелкий такой, достаточно тщедушный - но рёбра Рея "починил" весьма быстро. После процедуры парни чувствовали себя не лучшим образом: всё скрипело и чесалось, накатила усталость. Потому сейчас им и предстояло отдохнуть - завтра повторный осмотр, на предмет оставшихся повреждений.
  
   - Ты не злишься? - Продолжил-таки Юширо. - Ну, на сюрприз. - Пояснил, увидев проскочившее недоумение собеседника.
  
   - ...нет. - Оценив свои эмоции, Зеро пожал плечами. - Разве что - нужно было устраивать весь этот цирк? - Поднял черноволосый бровь.
  
   - Не-а. - Легкомысленно признался Шихоин, - Но разве так было бы весело?
  
   "Справедливо." - Усмехнулся Рей. Признаться, он уже понимал, как ответит благородный. Количество возможных проблем от парня ничуть не уменьшилось, но... Юширо умел встряхнуть людей в этом болоте - ещё один большой плюс.
  
   Пожалуй, Шимоцуки больше не будет жаловаться на скуку. С таким знакомым - попросту чревато:
  
   - Твоя правда. Лицо Сой Фон было забавным. - Тихо засмеялся Зеро, вспоминая пантомиму капитана.
  
   - Э-э? - Притворно удивился Юширо. - Так тебе понравилось?.. - Похоже, что Шихоин таки не ошибся: его новый друг в душе тоже был тем ещё бунтарём, пусть и держал постную мину.
  
   Так они проболтали ещё пару часов - большей частью о различных повадках местных и их заморочках. Рею очень уж не хотелось снова оказаться по-уши в дерьме из-за обычного незнания...
  
   А потом пришёл сон.
  
  
   На сей раз Зеро даже не дёрнулся, открывая глаза внутри дрёмы. Всё то же место, всё тот же пейзаж - гора, обдуваемая ветром и застланная туманом. А также бурная, широкая река, у берега которой он и появился. Каждой ночью ему прозрачно давали понять: нужно перебраться. Плыть вперёд, сквозь бушующее течение и острые подводные камни...
  
   Рей ни разу туда не заплывал, даже ноги не мочил - но почему-то уже знал, что на дне. Ощущал каждую чёрточку и закуток, прекрасно понимая - лёгким дело не будет. Предупреждающий рык раздался со спины:
  
   - Да-да, я понял... - Повернул Шимоцуки голову, вновь видя загадочного противника. Серой хмари на том поубавилось - настолько, что уже отчётливо проглядывалась чёрная чешуя с серебристо-стальным отливом. - Дракон, да? - Обратился убийца из чистого любопытства, не особо-то и расчитывая на ответ...
  
   Громадина кивнула, нетерпеливо виляя хвостом.
  
   "..." - Моргнул Зеро, глупо уставившись на морду здоровяка. Мотнул головой. Конечно, он уже слышал от того непонятную речь... Но не предполагал, что в обратную сторону эта "непонятность" работать не будет. - "Подумаю об этом позже." - Решил Шимоцуки, развернувшись к воде и приготовившись к прыжку. - "Терять ведь всё равно нечего, а?"
  
   Поток встретил сокрушающими, стальными объятиями и непреклонной силой. Вопреки всякой логике река сдавливала, скручивала со всех сторон, будто изо всех сил стараясь расплющить вторгнувшегося наглеца. - "Ы-кх!" - Стоит ли говорить, что такого Рей не ждал? В первую же секунду тело лишилось всякой подвижности, на полной скорости врезавшись в камень, появившийся словно из ниоткуда.
  
   Лёгкие разом лишились своего воздуха - а Шимоцуки начал захлёбываться, в панике стараясь перебрать конечностями. Бесполезно - черноволосый попробовал другой подход, рациональной логикой охладив распалившиеся нервы: даже если Зеро здесь умрёт, то ничего критичного не случится. Проверено на практике.
  
   "Это... похоже на духовное давление!" - Внезапно явила себя хорошая идея. Убийца напрягся, высвобождая внутреннюю энергию вовне, стараясь перебороть сковывающий пресс. Реацу возымело некоторый эффект, и он смог всплыть повыше, жадно вдыхая воздух.
  
   - Ха-ах, ха-а! - Ошалело воскликнул Рей, когда поток с новой силой потянул вниз. К холодному, засасывающему илу...
  
   "Это что, перетягивание каната?!" - Хотел бы он возмущенно воскликнуть - но был слишком занят борьбой с ожившей, пытающейся затянуть на дно рекой. Каждую вспышку силы, каждый преодолённый сантиметр сложность только росла. Парень уже потерял чувство времени, совершенно не понимая, сколько продолжается эта экзекуция...
  
   В один момент, Зеро попросту не справился. И чёрная мгла жадно поглотила свою жертву.
  
  
   - Эй! - Слышался знакомый, взволнованный голос. - Эй, Рей! - Трясла его тело маленькая, но сильная рука.
  
   - Уг-х... - Поморщился черноволосый, до боли обхватывая разрывающуюся пламенем голову. Сцепил зубы, шипя сквозь них проклятья.
  
   - Я уже позвал лекаря, потерпи ещё немного! - Продолжил успокаивающе увещевать... Юширо.
  
   "Да, вроде бы так его зовут..." - Точно, Юширо. Его новый знакомый. Как он мог забыть то, что произошло столь недавно?.. Зеро сжался, когда голову прострелила новая волна мучений. И памяти, жалкими огрызками въедающимися в разум.
  
   В этих обрывках Ноль умирал. И умирал. И снова. Не физически даже - эмоционально, каждый раз как заново чувствуя всю глубину переполняющего отчаяния и боли. Зеро не знал почему, не помнил как - но в той жизни он погиб, накачанный по макушку Хроносом. Все Нули знали, что их ждёт в могиле: самый поганый момент жизни, поставленный на бесконечный повтор. Он думал, что каким-то чудесным образом смог избежать участи... Но нет. И сейчас жалкий отголосок того события рвал его заживо.
  
   Зеро считал себя стойким человеком, прошедшим не одну стычку, получившим не одно ранение. Зеро был гордым, презиравшим слабость и малодушие воином, способным вытерпеть практически что угодно... Сейчас же Ноль в агонии и бреду метался по кровати, стараясь совладать с тем малым, неожиданно всплывшим кусочком личного ада.
  
   Несколько человек обхватили его по рукам и ногам, надёжно фиксируя. Ещё один встал сзади, положив засветившиеся зелёным руки на виски:
  
   - Секунду, Шимоцуки-сан. Должно стать легче. - Нервный, но неожиданно собранный голос. В разуме всплыла фамилия.
  
   - Ямада... сан? - Прошептали сухие губы. Тот самый парень, осмотревший их вчера?
  
   - П-пожалуйста, молчите, Шимоцуки-сан. - Ямада обильно потел, тяжело дыша. - И постарайтесь смирить реацу.
  
   Убийца понял, что ещё было не так - из него плотным потоком лилась духовная сила, собравшаяся в серую взвесь. Плёнку, видимо искажавшую пространство. Собравшись, Рей смог взять себя под контроль и загнать рейши вовнутрь - получился фокус далеко не с первой попытки и куда тяжелее, чем даже день назад. Призрачная энергия стала плотнее, гуще... злее. Словно бы ручная собака, резко срывающаяся с поводка и перегрызающая шею соседскому коту.
  
   - Фу-уф. - Выдохнул Рей, уже спустя пару мгновений ощутивший заметное облегчение. - Спасибо. - Искренне поблагодарил он лекаря. Любопытно же зыркающие парни перестали его держать, разойдясь по краям палаты.
  
   Ноль отлично понимал, что текущая передышка - именно что передышка. Что мучение и боль не отпустят его столь просто. Наивно было даже думать о ином... Но сейчас он был попросту рад, что дерьмо кончилось, и поспешил сосредоточится на настоящем. На говорившем лекаре:
  
   - ...это моя работа, Шимоцуки-сан. - Неловко потёр затылок непривыкший к благодарности Ямада. - Но... Что с вами произошло? - Спросил наклонивший голову рядовой.
  
   Неожиданно оказавшийся рядом Юширо энергично и беспокойно покивал, соглашаясь с постановкой вопроса.
  
   - Походит, конечно, на бесконтрольную вспышку реацу, но... - Член Четвёртого Отряда задумался, нахмурив брови. - ...но она обычно вредит только окружающим, а не духовно-одарённому.
  
   Тут у Зеро возникал нешуточный выбор: рассказать всё честно, или же частично солгать, оставляя козырь в рукаве? Он неуютно поёжился, вспоминая недавнюю вспышку, но всё же не решился на полноценную честность. Слишком уж подвешено текущее положение, даже несмотря на наследника Шихоин, с которым ему попросту повезло сблизиться - а потому и рассчитывать на которого было полной глупостью.
  
   - В последнее время меня начали беспокоить странные сны... - Начал Рей объяснять, полностью пересказывая эту часть и умышленно замалчивая собственную способность...
  
   Оставалось только надеяться, что даже кусочка информации хватит.
  
   - Вы... Вы уже вошли в контакт со своим занпакто? - Осоловело протянул Ямада, пялясь на пациента стеклянными глазами.
  
   - Хм?.. - Наклонил голову ничего не понимающий Рей. - Всё же, это не просто хороший меч, да? - Подтвердились давние подозрения.
  
   - Ха-ха! - Облегчённо рассмеялся Юширо, хлопая знакомого по спине. - Ну, это всё объясняет. - Расслабился наследник, присаживаясь на собственную койку. - Одни проблемы от этих железок... - Почти неслышно пробурчал паренёк.
  
   - Нет, что вы! - Даже возмутился вскинувшийся рядовой. - Занпакто - это отражения нашей души! - Попенял медик, затем смутившись. - П-простите, Шимоцуки-сан...
  
   - Ничего. - Поспешил заверить неуверенного в себе парня Зеро. - Рад послушать. Расскажешь? - И вперился внимательными, цепкими глазами.
  
   - Конечно! - Чему-то обрадовался Ямада. - Изначально, все занпакто одинаковые и имеют форму асаучи - безымянного меча. Он такой у большинства рядовых. - Он неловко пожал плечами. - В том числе и у меня. Под влиянием нашей духовной энергии - рейрёку, меч со временем меняется, становясь отражением хозяина. А когда владелец узнаёт его имя - то клинок становится с шинигами единым целым. - Лекарь мечтательно вздохнул, несколько грустно потом ссутулившись. - Обретение Шикай может занимать десятки лет, а если дух меча решит, что его хозяин недостоин - то и вовсе растянуться до неограниченного срока. - Просветил голубоглазый. - То, что вы столь рано начали видеть духа своего занпакто удивительно, Шимоцуки-сан.
  
   "Контролируемая шизофрения?" - Звучало бредово. - "Нечто большее?" - Зеро на время задумался, прикрыв глаза и рухнув на подушку. Пощёлкал пальцами, расслабляясь от отпустившей боли:
  
   - Шикай - это что? - Задал он вопрос.
  
   - Начальное высвобождение. - Сказал выпавший было из разговора Юширо которому, понятное дело, такое положение вещей не понравилось. - Собственно, чтобы не растягивать на лекцию - это произнесение оды меча и его имени, сопровождающееся усилением шинигами. Что-то вроде - Тут Шихоин скорчил придурковатую рожу. - Ужаль его в пятку, Колючка!
  
   - Ш-шихоин-сама... - Уставился на того Ямада, словно только заметив.
  
   - Чего? - Насупился наследник. - Переоценены эти ваши занпакто, переоценены! - Сложил он руки на груди.
  
   Рей не понял к чему перепалка, но влезать не спешил.
  
   - Ты мне лучше скажи, что с ним? - Тыкнул Юширо пальцем в "больного".
  
   - А? - Испуганно отшатнулся рядовой. - Д-да! - Быстро поклонился, поспешив ответить. - Повреждение каналов рейши в мозге. Видимо, перенапрягся при общении с мечом... Но как это возможно, и что точно произошло я сказать не могу - нужно оборудование и Котецу-сама... - Извинился тоном голубоглазый.
  
   - Понятно. - Важно кивнул смуглый, взлохматив причёску. - И она сейчас занята, да?
  
   - Извините. - Согласился Ямада с догадкой, кивнув.
  
   - Ничего, ты же не виноват в прорыве пустых, верно? - Шутливо поддел Шихоин, но собеседник лишь испуганно сжался, спеша заверить всех в своей непричастности. - Тц. Ладно. Мы свободны?
  
   - Конечно, Шихоин-сама! - заверил важного гостя лекарь, не смея задерживать более необходимого. - Сейчас мы не можем вам помочь, но пожалуйста, обратитесь чуть позднее! - Повернулся лекарь к пострадавшему, дождавшись уверенного кивка.
  
   Зеро обязательно навестит госпиталь как только станет можно.
  
   Рядовой проводил их до выхода и ушёл. Шумно, облегчённо выдыхая. Сам Шимоцуки проводил это безобразие глазами, в новом свете воспринимая проблемы благородного. Весь Четвёртый Отряд и в первый осмотр возился с парнем, как с писаной торбой... Они в молчании прошли полуденную улицу, по которой туда-сюда сновали шинигами - навещая товарищей в госпитале или спеша обработать собственные раны.
  
   - И что, всегда так? - Нейтрально, тихо, будто в воздух спросил Зеро. Оставляя за собеседником право - услышать, либо же пропустить неудобный вопрос.
  
   - Ага. - Уныло кивнул Юширо. - Либо боятся, что я их съем, - Он шутливо клацнул зубами. - ...либо начинают словесные танцы кружевами описывая, какой видите-ли высокочтимый господин замечательный. - Фыркнул паренёк. - Так что ты как глоток горного воздуха, Рей. - Честно признался Шихоин, мило улыбнувшись. - Давай не болей.
  
   Рей поморщился от маленького, сильного кулачка ударившего в плечо, но кивнул, задумчиво задержавшись взглядом на приятеле.
  
   До отряда парни шли в комфортном молчании, пребывая в мыслях. Стоявший у входа часовой шикнул на второго и куда-то метнулся, лишь завидев их. Появлялись подозрения, что предупредить капитана - дабы она могла достойно поприветствовать наследника Шихоин. В чём-то Зеро, наконец, начал разбираться. Сой Фон старше, сильнее, и выше по положению - но Юширо практически с рождения занимал высокую строчку в пищевой цепи общества душ, с годами обещая взобраться чуть ли не на вершину. Плюс, клан Фон был их прямым вассалом. Тапочки носить и кланяться женщина не будет - но вот уважительно обращаться, всячески умасливая дорогого гостя, могущего стать столь же дорогим подчинённым? Вполне.
  
   "Проклятье..." - Выругался Рей, полнее осознавая со сколь высокой шишкой свела его судьба. И в этом знакомстве, что понятно, были не одни только плюсы. Зеро даже припоминал несколько похожих по случаю контрактов на устранение - успешно выполненных. Никому из высоких шишек не нравились выскочки и любимцы удачи.
  
   Просить защиты у Юширо?
  
   Он скосил глаза на нарочито-беспечно шагающего мальчишку, что был старше на пару десятков лет (на сорок два года, если быть точным) - и отказал себе в подобной низости. Шихоин хочет не подчинённого, а друга. Так Зеро потеряет не только свою гордость, но и хоть какое-то уважение у благородного - в этом черноволосый был уверен. А значит, оставалась лишь та самая, единственная дорога: к силе.
  
   Шимоцуки поёжился от фантомных ощущений, до сих пор медленно оседающих в глубинах сознания. Лезть в "сон" не хотелось до одури... А придётся, если здесь почти все так носились со своим занпакто. Наверняка же не зря.
  
   У штаба их встретил сюрприз - целая толпа шинигами выстроилась в два почтительных ряда, создавая эдакую дорожку до входа в само строение. Завидев макушку Юширо, люди синхронно поклонились, скандируя:
  
   - Второй Отряд приветствует наследника Шихоин! - Кричала толпа, среди которой были заметны и знакомые Рею лица, со странным выражением глазеющие на него.
  
   Зеро сию секунду захотел отпочковаться от приятеля, желательно свалив в приглядно выглядящую тень... как смуглая сволочь вновь привлекла к нему внимание, обхватывая за шею и молчаливо таща за собой!
  
   С учётом их разницы в росте поза смотрелась потешно и глупо. Однако Юширо ни капли не смущался, сияя довольством. - "Мы пройдём сквозь это вместе!" - Вещала дьявольская улыбка, покуда глаза откровенно веселились.
  
   Понятно было, куда так ненавязчиво зазывает целый отряд - прямиком в кабинет капитана. И Рей честно не хотел проверять как та отреагирует на неучтённое дополнение - однако и выбора ему не дали, спокойно шагая прямиком к нужной двери.
  
   *Тук-тук* - Постучал наследник, практически сразу после открывая дверь и просовывая в неё свою голову:
  
   - Мы зайдём, сестрёнка Сой? - Вновь включил он обаяшку, безо всякого разрешения протискиваясь внутрь и протаскивая смирившуюся "поклажу".
  
   - К-конечно, Юширо-сама! - Смутилась! Капитан, довольно порозовев.
  
   Как за короткое время их "знакомства" успел понять неудачно прикинувшийся ветошью Рей - такое поведение было для той ни разу не свойственным. Скорее уж наоборот.
  
   - Кхм! - Поправилась женщина, откашлявшись в кулачок. Серьёзно нахмурилась, бросив острый взгляд в сторону учтиво отвернувшегося Шимоцуки. Пододвинувшись ближе к столу. - Семья Фон рада вновь приветствовать Великую Семью Шихоин во Втором Отряде...
  
   - Ну сестрёнка Сой... - Прервал ту паренёк, натурально заканючив. Лживые, крокодильи слезы выступили в уголках смуглых глаз, покуда он поджал крохотные кулачки к груди. - ...ну давай без этого, а? Ну кто узнает?..
  
   "Поверить не могу." - Ошарашенно смотрел Зеро на то, сколь эффективно работала эта хрень. Фон силилась, Фон ломалась, пытаясь выстроить официоз и представительность, но в итоге сдалась на пятой секунде, почти растёкшись умильной лужицей.
  
   - Л-ладно, Юширо-сама. - Капитулировала капитан. - Вы пройдёте академию, или?.. - Несколько недоговорила девушка.
  
   - Не! - Отказался от невысказанного предложения Шихоин. - Я с другом. - Похлопал он Рея по спине. - Хоть так эта кипа древних досок обещает быть интересной... - Загадочно заверил паренёк, очень уж опасно ухмыльнувшись.
  
   - Хорошо. - Согласилась Сой. - Я лично внесу вас в список. - Кивнув, она перевела взгляд на Зеро. - А теперь, могу я поговорить с подчинённым?
  
   "Чего?" - Ему не нравилось, куда шло дело. И если он хоть немного успел разобраться в Юширо...
  
   - Конечно! - Покладисто согласился паренёк. - Увидимся завтра утром, Рей! - Помахал тот на прощание рукой, захлопывая дверь.
  
   ...то создавший проблему говнюк кинет его в ту же секунду. - "Ну конечно." - Черноволосому хотелось выругаться - но под столь пристальным, сканирующим вниманием получилось лишь неловко перемяться. - "Отстой." - Поправил убийца стойку, твёрдо встав на обе ноги и достойно встретив глаза капитана.
  
   Всё же, не стоит совсем уж забывать о гордости.
  
   - Шимоцуки, - Начала Фон, устало выдохнув. - Во-первых, я тебе очень не советую пользоваться благоволением наследника Шихоин... - Придавила она реацу, донося вескость своей позиции. - Во-вторых, я приказываю тебе беречь его прежде собственной жизни... - И наплевать ей было, что технически Сой ещё не имела такой власти.
  
   Даже подавленный чужеродной силой, Рей осознавал, что от него словно незримо ускользает ещё один, крайне важный подтекст происходящего - слишком ровно окружающие восприняли "прилипалу"... Тут черноволосый чуть не упал, сбитый с мысли резкой переменой.
  
   - А в третьих, - Сой убрала воздействие и чуть, лишь самую малость - но улыбнулась. - ...хорошая работа. - Показала она оба больших пальца, одобрительно кивая.
  
   Зеро оставалось только молчаливо, ошарашенно поклониться.
  

=== Глава семнадцатая. Буднее утро. ===

  
   Он открыл глаза рано - поднялся, привычно уже игнорируя тихий храп сослуживцев. Раскиданные, отдыхающие тела не мозолили взгляда. Никого в сознании, кроме него... ни движения, ни шороха. Ничего. Лишь предрассветная темень с посвистывающим снаружи ветром, колыхающим листья.
  
   "Тогда какого чёрта я очнулся?" - Насторожился убийца. Рей повертел головой, чутко обследуя обстановку: углы; пол; да даже подоконник - на случай, если кто особо хитрый уцепился пальцами и свис. Нет, опять же - ничего. Лишь какое-то смутное, зудящее ощущение на краю сознания, тянущее в сторону... штаба?
  
   "Кажется, я понял." - Кивнул черноволосый, быстро цепляя одежду. Хотелось побыстрее разобраться с феноменом - и уж либо отправляться обратно спать, либо просыпаться окончательно.
  
   Он предпочитал второе, потому как меньше шанс хапнуть свою дозу кошмаров. Будто Зеро их вживую не видел - так те теперь ещё и ночью частенько "гостили", мешая нормально отдыхать. Это ещё не вспоминая нового сожителя, духа занпакто, вносившего свою долю беспокойства.
  
   Но пустое нытье было делом откровенно бессмысленным: ничего не решит, никому не поможет, и зачастую даже нервы не расслабит. Шимоцуки в своей насыщенной жизни не видел ещё человека, которому бы помогла жалость к самому себе - а потому при любой проблеме предпочитал действовать, а не копаться в той аки крот. По пути разберётся.
  
   Вот и сейчас парень уже тихо шамкал мягкой обувью к штабу, задумчиво провожая взглядом зарево в облаках, да подавляя подступающие зевки. Встающее солнце красиво играло с природой, лучами пробираясь то тут - то там. Свежий, лесной бриз настраивал на благостный лад и расслабленное, мягкое настроение...
  
   Идти было совсем недалеко - а потому и налюбоваться красивым пейзажем Рей не успел, кивком обещая себе встретить сегодняшний закат - Общество Душ не переставало очаровывать его своими видами.
  
   Здание встретило его привычной уже пустотой, с одним видимым дежурным, да несколькими страхующими - найти их Зеро не сумел, но мог поклясться в существовании. Капитан казалась весьма предусмотрительным человеком, не могущим оставить ценные, секретные бумаги под присмотр единственного постового. Он кивнул знакомому, подходя к стойке с мечами.
  
   "Ну конечно." - Хмыкнул убийца, проводя пальцами по приятно нагревшимся ножнам. Колкое беспокойство лилось именно что от катаны, словно бы волнами расходясь по округе. И правда: нечто похожее на духовное давление, почти идентичное реацу хозяина. Вплотную Рей мог сказать точно, пусть и был полным профаном - оно ощущалась от каждого по-разному. Привкусом, оттенком, тоном, звуком? Всё вместе и ничего из этого. Совсем новый орган чувств, передать который обычными словами довольно тяжело.
  
   Однако факт оставался фактом - клинок живой. Разумный, со своими чувствами, эмоциями, характером и мироощущением. Шимоцуки даже успел, пусть и односторонне, пообщаться с обитающим внутри духом. Сражался с тем почти каждую ночь. Занпакто его ненавидел? Не похоже. Испытывал? Уже ближе, судя по нагревшимся ножнам, но... Рей пока попросту не понимал.
  
   И это нормально - нового человека ты тоже не с половины слова узнаешь:
  
   - Ха-ах... - Повесил он меч на перевязь, сдвинув ту чуть левее для пущего удобства. - Ладно. - Мотнул головой черноволосый.
  
   Прекратив стоять истуканом, парень направился к сторожу, ткнув подсунутую табличку печатью на конце рукояти.
  
   - Хорошей тренировки, Шимоцуки-сан. - Уважительно кивнул рядовой, раньше не кидавший на него и лишнего взгляда.
  
   Рей озадаченно моргнул, но спустя секунду ответил на жест.
  
   - И вам лёгкого дня после конца смены. - Намеренно обошёл черноволосый известные суеверия, вежливо улыбаясь.
  
   Да, дураком Зеро не был и понимал, что интересовал служивого не он сам, а Юширо, маячащий за спиной - но жеста факт не умалял. Разве что немного. Плюс, с "заимствованной" репутацией легче набрать собственную: потому как за тобой попросту пристальнее следят.
  
   Это если Рей не накосячит, конечно. Тогда всё множится со знаком минус.
  
   Закончив с расшаркиваниями, Шимоцуки направился на облюбованную им полянку невдалеке от бараков. Сейчас ему хотелось подышать свежим воздухом, стоя у зелёных ветвей исполинских деревьев, а не глотать пыль на третьем полигоне.
  
   "Мнда." - Усмехнулся черноволосый. - "Вся эта мистическая хрень так быстро становится привычной..." - Подметил парень, шагая по знакомым улочкам. Общество Душ въедалось в него со страшной скоростью, поглощая и переваривая усталого жителя мегаполиса. Честно, но спустя всего месяц с лишком он уже не уверен, что хотел бы вернуться в Нью Мекку... Нет, в эту дыру вообще никто бы не полез, будь у них выбор. Так что и сравнение несколько нечестное.
  
   Зеро не знал, хотел бы он вернуться в мир живых.
  
   Осознание прострелило столь внезапно и серьёзно, что Рей остановился посреди протоптанной тропинки, широко раскрыв глаза. Попытался уцепиться сознанием за какой-нибудь факт, желание, тянущее к прежнему бытию. Пытался минуту, другую, но... не смог: ни друзей, ни интересов, ни хобби - лишь бесконечная, пусть и интересная, работа. Неблагодарная притом, с постоянно укорачивающимся поводком. Жизнь бешеной собаки на цепи.
  
   В Сейрейтей радуги тоже не привиделось, как и полноценной свободы. Но отличий хватало: шинигами вокруг хоть и были в большинстве своём людьми совершенно серыми, всё равно создавали ощущение единства. Мелкая болтовня в столовой, жёсткие спарринги, дуракаваляние в бараках - всё это отдавало той самой, лучшей порой его жизни как Нуля. Забавно, что пора приходилась на кровопролитную войну, когда у них была цель, снабжение, и поддержка государства.
  
   "Подходит живому оружию, а?" - Улыбнулся Рей, поминая погибших собратьев. Без грусти, и уж тем более слёз - мало того, что он не способен на подобные нежности, так ещё и оскорбил бы товарищей. Чего уж тут, Палач собственными руками отправил многих из них прямиком в ад временной петли. Иногда по приказу, иногда по ситуации... Не все выдерживали. Ломались - особенно потом.
  
   Тогда Зеро начал забывать людские имена. Выкидывал из памяти, словно ненужный мусор, заменяя подходящими моменту прозвищами. Проще очистить мозги под конец работы. И в той сырой дыре, по шутке зовущейся домом, за все те года не появилось ни единого человека, которого Ноль мог бы припомнить. Дракон, Снег? Обиженный психопат без нормального плана и безучастная женщина, обожжённая жизнью.
  
   Прозвища - не имена.
  
   А в новом мире, среди новых знакомых - появлялись яркие личности, которых попросту трудно отложить в сторонку и забить. Потому как за теми стояло нечто большее, чем простое желание отомстить. Глаза того же Юширо сияли жизнью, а уста слагали стихи...
  
   - Хм. - Перемялся Шимоцуки с ноги на ногу - и поспешил наконец присесть, облокотившись на твёрдую кору исполина. Положил катану на бёдра, ещё раз касаясь кусочка тепла и поддержки. - Звучит как-то не так. - Рассмеялся Зеро, взлохматив слегка отросшие локоны, спадающие чёлкой.
  
   ...Юширо забавный - свой парень, любящий литературу. Шичика - больная на голову мазохистка, упрямо отказывающаяся называть свою фамилию. А Сасагава - нормальный мужик, которого он приплёл просто потому что.
  
   "Да, так лучше." - Кивнул Рей, завязывая на сегодня с самокопанием. - "Подводя итог: тут менее дерьмово, хоть и загробный мир." - Миллионы крестьян с висящим долгом, оброком, по колено в грязи и дерьме не согласились бы... но хорошо, что он не один из них, а? Попросту наплевать. Эгоистично - но черноволосый как никто другой знал пределы своей обгрызенной эмпатии.
  
   Парень перешёл к тому, ради чего и встал: к занпакто. Положил руку на рукоять - мягко, но крепко обхватывая. С тихим шелестом, клинок вышел из ножен. - "А?" - Присмотрелся Рей. Провёл пальцем от цубы до кончика. - "Мне показалось, или ты стал длиннее?.." - Склонил голову, в сей раз не получая отклика. Поднёс катану к свету: цвет металла точно поменялся. На несколько тонов серебристее, чем был...
  
   - Чем занимаешься? - Неожиданно воскликнул отвратительно бодрый Юширо, положив подбородок на его плечо.
  
   Зеро тут же щёлкнул его по носу. - "Не в этот раз, засранец." - Довольно ухмыльнулся убийца.
  
   - Ай! - Схватился благородный за "пострадавшую" часть, сморщившись. - Ха! Один-один. - Согласился Шихоин, с любопытством приоткрыв глаз. - Что меня выдало?
  
   - Ветер. - Ответил встающий Шимоцуки. - Ты слишком близко подобрался, и я успел среагировать.
  
   - О-о! - Протянул впечатлённый наследник, похлопавший в ладоши. - Острые чувства, Рей!
  
   - А ты отвратительно тихо ходишь. - Ответно похвалил. - Не боишься пугать человека с оружием?.. - С намёком пошевелил катаной Зеро.
  
   - А. - Легкомысленно махнул рукой Юширо. - Бояться ваших зубочисток? Нашёл дурака. - Зубасто ухмыльнулся паренёк, попрыгивая с ноги на ногу.
  
   Оделся тот сегодня по-иному, нежели обычно: стандартное чёрное шикашухо с фиолетовым оби - местным толстым поясом, и такими же напульсниками... как он мог поспорить, у напульсников тоже имелось хитрое название, но черноволосый его попросту не знал. Причёску же Шихоин забрал в высокий хвост - дабы не мешала. И если Рей правильно понимал...
  
   Спарринги с оружием не запрещены, проверено.
  
   - Ф-у-ух. - Выпустил убийца из лёгких весь воздух, плавно обходя оппонента слева - Юширо был левшой... Давненько он не использовал оружие, пусть и в тренировочном бою. Даже сам занпакто дрожал от нетерпения, почти вырываясь вперёд владельца.
  
   "Темпераментный." - Подметил Рей, усиливая хватку. Уж кому-кому, а оружию он командовать собой не позволит.
  
   Мелкий же скалился в ожидании, сложив руки на поясе.
  
   - Battojutsu: Senmaid?shi. - Решил начать Зеро с "жала", метя разве что в тело, а не в глаз.
  
   Оппонент ожидаемо увернулся, резко подныривая под катану и сближаясь. Шимоцуки ответил локтем левой, с подшага, крепко сжимая правой оружие. Готовился. Юширо резко испарился, появляясь лишь чуть сбоку атакующей руки. Время начало замедляться, а невозможно быстрый пинок пацана становился различимым.
  
   Вдох: заработали лёгкие, забегали зрачки, а меч стал с ним неделимым целым. Зеро безумно крутанулся вокруг оси, уворачиваясь от ноги и нанося удар...
  
  

***

  
  
   - Ха-ах, ха-а... - Устало плюхнулся Шихоин на его спину, вытирая пот ободранным рукавом. - Фью-ух! - Расцвёл засранец улыбкой. - Четыре-два в мою пользу, Рей!
  
   - М-хм. - Согласился он, сгоняя засранца. Перевернулся, выдохнул... - Хм? - Поднёс Рей пальцы к носу, не наблюдая привычной крови.
  
   Голова тоже не болела, как обычно - приятная усталость разлилась в мышцах, более подбадривая, нежели заставляя в срочном порядке нестись в госпиталь. Никакой адской мучильни.
  
   Один вопрос - почему? И вернётся ли "болезнь"?..
  
   - Кстати, а вон та девица к нам подойдёт уже, или как? - Ткнул Юширо за дерево неподалёку. - Стесняется? - Он нехорошо ухмыльнулся, нарочито-громко прокричав последнее слово.
  
   - Не приставай к Шичике, мелкая напасть. - Закатил глаза измотанный Рей.
  
   Конечно же, Юширо решил сделать ровно наоборот:
  
   - О, ты её знаешь? - Перевёл взгляд удивлённый наследник. - У тебя есть девушка, и ты не сказал мне?.. - Как по щелчку появились крокодильи слёзы. - А я думал, что мы друзья!
  
   ...а затем убежал в сторону бедной, беспомощной девицы.
  
   Зеро с кряхтением встал из первых рядов приготовился наблюдать, как она будет низвергнута в розовое нечто:
  
   - Шичика-тян! - Воскликнул благородный, неожиданно повиснув у выглянувшей из-за дерева брюнетки на плече. - Шичика-тян, этот варвар меня обижает! - Лилась у лгуна влага из глаз.
  
   - А-а... - В панике заметалась рядовая, даже не зная куда деть руки. - Ш-шихоин-сама! - Воскликнула она, пытаясь "отлипнуть" и почтительно поклониться.
  
   Но куда там - смуглый держал крепко.
  
   - Он не рассказал мне, что знаком с такой замечательной девушкой! - Заканючил Юширо, строя жалобное личико. - Ничего не говорил! - Прижался он ближе, преданно заглядывая в глаза.
  
   "..." - Всё ещё не мог поверить Зеро, что это дерьмо настолько эффективно. Что, милая рожа, немного слёзок, и всё?.. - "Если у меня когда нибудь возникнут проблемы с противоположным полом - натравлю на них Юширо." - Решил он кивком, уже зная своё ультимативное оружие против капитана Фон. - "Правда в некоторых случаях это как выстрелить себе в ногу..." - Почесал Рей голову, наблюдая за резко краснеющей Шичикой.
  
   Шичика загнанно уставилась на ухмыляющегося черноволосого, стоящего неподалёку. По губам тот прочитал: "Спаси меня!" И злая, коварная его сущность шёпотом ответила...
  
   - Нет.
  
   Словом, женщина потеряна и побеждена спустя жалкие секунды знакомства с благородным. А Шимоцуки и рад, потому как иногда паренёк откровенно утомлял. Хоть с кем-то разделить столь пристальное внимание балагура к себе любимому - дело совсем не лишнее.
  
   Продолжили заниматься они уже втроём: привычное занятие хоть сколько-то раскрепостило девушку, и та перестала напоминать мямлящее нечто. Но Юширо всё равно стеснялась, стараясь держаться на почтительном расстоянии. И Рей не понимал - а зачем? Столь глубоко въевшаяся привычка, или же страх наказания? Непонятно....
  
  

***

  
  
   Шичика Рёске - девушка, ненавидящая свою фамилию не понимала, как её новый знакомый может столь свободно держаться, так легко общаться с наследником Благородного дома Шихоин. Отвесил подзатыльник будущему столпу Общества Душ. Подзатыльник! За приставания и какой-то непонятный "харассмент"!
  
   Ками, она в этот момент чуть с душой и свободой не попрощалась, а этот безыдейный идиот только закатывал глаза на её "беспочвенную панику". Рядовая Второго Отряда ходила на задания и лично видела, что бывает даже со слегка провинившимися слугами, когда хозяин не в настроении.
  
   Как можно догадаться - ничего хорошего. Это ещё мягко говоря. Папка с компроматом полнилась и полнилась садистскими случаями вседозволенности, позволяя Капитану влиять на Малые семьи в достаточно широких пределах. Что мог сотворить Шихоин при его уровне влияния и благосклонности Фон-сама?
  
   Практически что угодно. Даже дёрни тот за бороду Главнокомандующего Ямамото на собрании - максимум пальцем погрозят.
  
   Её безумный, тщательно задавливаемый ужас придурок Шимоцуки путал со стеснением. Оно и хорошо, наверное... Только вот Юширо-сама отлично всё замечал. Это было прозрачно понятно по его понимающей, слегка усталой улыбке, и вскользь брошенному:
  
   - Расслабься, Шичика-тян. - Прошептал тонкий, почти детский голос миловидного парня с холодным взглядом. - Я тебя не съем. - Он тихо клацнул зубами у её уха, посылая целую волну мурашек по спине.
  
   Как Рёске тогда не описалась - она и сама не знает. Ей эти янтарные глаза будут по ночам сниться. Необязательно в кошмарах, но... - "Так!" - Собралась девушка, хлопнув себя по щекам и мотая головой. Пристально вгляделась в тренировочный поединок:
  
   - Готов сдаться, Рей? - Счастливо прокричал Юширо-сама, не обращая и доли внимания на сочащийся кровью порез предплечья.
  
   "Он снова его ранил!" - Набатом кричала паника, хоронящая её на ближайшие триста лет в нижнем этаже Гнезда Личинок. - "Уже не в первый раз, и Шихоин-сама сам настоял на полном контакте!" - Отвечала логика, судорожно пытаясь нащупать границы возможного.
  
   - После тебя, Юширо. - Нахально ответил безродный глупец, одним движением вправляя вывихнутую кисть.
  
   Глупец этот однако сумасшедше быстро адаптировался к боям шинигами, пугая своим ростом. Казалось, что его невозможно застать врасплох: он предугадывал движения, шунпо, уклонялся от связок Хакуда, которых Шичика и не видела никогда. Всё это не моргнув и глазом, будто так и надо.
  
   Честно, подобный потенциал сложно было недооценить. Рей потрошил рядовых, мог побеждать офицеров нижнего эшелона и держался на уровне с наследником Дома Шихоин, тренируемым с пелёнок. Проигрывал две схватки из трёх, да... Но должен-то был все три, и без шансов! Попросту не укладывалось в голове то, что парень ещё два месяца назад (может, чуть больше - точно она не знает) был обычной душой.
  
   "Ладно." - Решилась Шичика, сжимая кулаки. - "Ладно. Быть может, я об этом пожалею, но..." - Девушка подняла глаза, видя перед собой сюрреалистичную сцену: как простолюдин с отчётливым наслаждением, со всего размаху впечатывает грязный таби* в челюсть высокоблагородного. - "Точно пожалею." - Кивнула Рёске.
  
   Однако уходить даже не собиралась - ведь её спарринг следующий.
  
  
  

Примечания:

  
   *Таби - традиционные японские носки высотой до лодыжки с раздельным большим. С Зеро слетели гэта, тапки, во время спарринга.
  

=== Глава восемнадцатая. Разговор в чайной. ===

Второе нагацуки (ноября) две тысячи сорок пятого года эпохи Рей-о.

  
  
   Знаете чувство, когда дни будто ускоряются? Что заметить не успеваешь, а проходит неделя, месяц, год? До этого момента Зеро только слышал о таком - от бабулек на лавочках. Даже не подозревая, что магия привычной рутины может коснуться и его.
  
   В Мире Живых каждый день был борьбой, и в этой борьбе ты либо адаптировался к условиям, либо умирал. Задание за заданием, цель за целью, а он всё жил. Сам уже не понимая - а зачем? Наверное, так Зеро и погиб: попросту устав бегать за очередной дозой, да нарвавшись на кого покрепче.
  
   Прозвучало, будто он самый распоследний наркоша. Нет, безвольных торчков палач презирал. У него попросту не было выбора... Что тоже ложь, конечно же. Выбор был всегда - но из разряда "лечь и умереть", или с модификацией "немного побуянить и умереть".
  
   Видимо, когда настало время - Ноль немного побуянил, для отдушины.
  
   Рей же - черноволосому уже даже нравилось так к себе обращаться - хотел жить. Даже тогда, несмотря на всё дерьмо, войну, и скуку. Что уж говорить про сейчас, когда масштабы нависшего топора несопоставимы, а вокруг есть люди, которых он помнит?
  
   В Обществе Душ всё было спокойнее, размереннее. Никто никуда не торопился - даже местный спецназ. И Шимоцуки с удивлением обнаружил, что прижился. Дни более не доставляли ни тупой боли, ни апатичной скуки.
  
   Произошло всё словно внезапно, моментом... Но чёрта с два. Два месяца - это долго, особенно для привычного ему темпа жизни. Зеро погиб бы в рутине, если б не Юширо. Ну и Шичике тоже стоило отдать должное, конечно.
  
   Безумно скучные поручения прекращали быть таковыми, если рядышком вставал наследник и превращал всё в бедлам. Зачастую, Шихоин даже не старался - оно получалось само. Когда они заболтались за уборкой, к примеру. Половина Второго Отряда собралась поглазеть на благородного с метёлкой в руках, неверяще протирая глаза. Вторая половина подтянулась, когда на действо пришла краснеющая за честь клана Капитан, и заставила мыть пол наследившего Омаэду, раз уж Юширо-сама незазорно...
  
   Так оно и шло - непонятно отчего, но мелкий прилип к Зеро словно полип какой. Отлучался разве что на ночь - Сой Фон удар бы хватил, если б Шихоин-сама спал среди солдатни - и на дела клана. А Рей... Даже не знал, что и думать. Ну не привык он к друзьям. А потому позволял идти всему своим чередом, да свободно общался с наследником.
  
   Вокруг закручивалась какая-то интрига, Шимоцуки понимал это даже со своим куцым опытом жизни в Обществе Душ. Но разгадать в чём та заключается и есть ли в действительности, он не мог. Потому попросту забил: спрашивается, какая в таком случае разница? Бритва Оккама в действии...
  
   Тут его размышления прервала набившая рот Шичика:
  
   - Чего задумался? - Буркнула поганка с набитым ртом, подсев поближе.
  
   - Ками, сколько раз тебя просить не чавкать? - Устало выдохнул Зеро. Из-за чертового Маречиё у него теперь фобия.
  
   - Ну надо же мне хоть как-то лечить нервы? - Ухмыльнулась чему-то своему девица.
  
   Тут Шимоцуки не понял, но пообещал себе надрать ей задницу чуть позднее...
  
   - Эй! - Возмутилась брюнетка, пихнув парня локтем. - Я знаю этот твой кивок! Опять удумал решить всё насилием?
  
   Зеро лишь скептически поднял бровь, припоминая их первую встречу. Да, в её заявлении было много чего не так - особенно отсутствие какого-либо яркого протеста.
  
   - Ну знаешь ли! - Смутилась рядовая. Фыркнула, поправила чёлку. - Так чего сидишь в столовой, а не ешь? - Задала она вопрос заново, подцепив палочками кусочек мяса с чужого подноса.
  
   Рей предотвратил кражу в середине пути, перехватив пропажу личными деревяшками:
  
   - Думаю, сколько уже времени пройти успело. - Положил он говядину в рот.
  
   Интересное сочетание соли и сладости, с привкусом соевых бобов и сакэ. - "Терияки." - Вспомнил парень, отдавая уважение новому слуге, заступившему на поварскую роль. Кормили в отряде теперь просто отлично.
  
   - А? - Растерянно похлопала Шичика глазами. - Ты же тут всего три месяца?
  
   "Ну да." - Хмыкнул черноволосый. - "Местным не понять..."
  
   - Забей. - Посоветовал Рей, возвращаясь к еде.
  
   Шинигами подозрительно зыркнула.
  
   - Ла-адно... - Пожала плечами брюнетка, обиженно мотая палочками в воздухе - у неё-то уже всё кончилось.
  
   Неожиданно, рядовые со второго столика - ближайшего ко входу, резво оживились, выглядывая в окно. Юширо сегодня не было - и Шихоин предупреждал, что не появится. Дела. А выспрашивать Зеро не стал. Так что это кто-то другой баламутил воду.
  
   Зеро даже стало интересно, и тот сам подошёл поближе:
  
   - Кто это? - Спросил он у Шичики, примостившейся рядом.
  
   - Элитный отряд... - С придыханием прошептала рядовая, во всю глазея на весьма потрепанных бойцов.
  
   В свежей одежде - будто с иголочки, но с крайне уставшим видом и множеством перебинтованных порезов, стояла группа... практически калек, как заметил опытный взгляд Шимоцуки: один прихрамывал влево, каждый раз морщась при движении сустава; второй был с перевязью во всё лицо - он шумно, надрывно сопел; третий и вовсе непонятно как вообще стоял, с такой-то вмятиной в грудине...
  
   Проще говоря, не самая радужная картина для элитного первого впечатления:
  
   - А они и должны быть такими пожёванными? - Скептически спросил Рей, наблюдая за удаляющимися в штаб парнями.
  
   - Не говори ерунды! - Нахохлилась брюнетка. - Это раненые на задании. Наверняка пришли доложить Капитану, пока остальные ещё на службе. - Принялась она строить предположения, получая от окружающих согласные кивки.
  
   Тут вмешался ещё кое-кто, неожиданно начиная сбоку:
  
   - Вообще, да. - Беззлобно рассмеялся кареглазый, взлохмачивая непослушные волосы. - Мы с ребятами еле их вытащили. - Белозубо улыбнулся Шуске, указывая на стоящих рядом подчинённых в балаклавах.
  
   "Шунпо." - Нахмурился Шимоцуки, не ощутивший ничего. Он всё ещё чересчур уязвим к столь резким перемещениям... И не мог уже дождаться академии, дабы научиться самому. - "Вернулся с задания?.." - Оглядел черноволосый Амагая.
  
   Ни пылинки. Разительный контраст с шинигами которых, по его же словам, пришлось вытаскивать. Было о чём подумать.
  
   - Амагай-сан! - Просияла Шичика, резво меняя объект своего интереса. - Давно вы тут? - Состроила она умильное личико.
  
   Зеро чуть рожу не скорчил - поведение преданной фанатки девушке вот совсем вот не шло.
  
   - Только прибыл, Шичика-тян. - Привычно ответил Шуске. - Присядем? - Предложил он, глядя на Рея.
  
   Намёк убийца понял - и под заинтересованные взгляды сослуживцев они отошли чуть подальше, за крайний столик. Опять становиться поводом для пересудов конечно не хотелось, но чего уж тут... Внимание "жалкого" пятого офицера после Юширо даже не котировалось, хоть и добавляло веса в копилочку.
  
   - Как идут дела, Шимоцуки? - Хитро прищурился шинигами. - Я даже из своей глуши умудрился услышать несколько чудных слухов. - Брюнет почесал неаккуратную щетину. - Интересно, какой из них правда?
  
   - Он притащил наследника Шихоин во Второй Отряд. - Моментально сдала всё... эта фанатка.
  
   - О. - Распахнул глаза мужчина, замолчав. Посидел пару секунд, моргнул. - Вообще, я это ради шутки сказал. - Почесал он голову. Перевёл взгляд. - Серьёзно? - Спросил Амагай Рея.
  
   Тот кивнул, напряжённо работая извилинами. Поверить в то, что Шуске просто о "здоровье" справляется было трудно. - "Что он хочет?" - Нахмурился Зеро.
  
   - Ха, а я-то думал, что это у меня задание полезным выдалось. - Впечатлённо присвистнул кареглазый. - Удивительно, как тебя Фон-сама после такого не расцеловала. Она мечтала об этом дне, наверно, с момента его рождения...
  
   Офицер начал стучать пальцами по столу, очнувшись лишь спустя добрую минуту:
  
   - Амагай-сан?.. - Аккуратно протянула Шичика - чуть не упав, когда мужчина резко повернул к ней голову. - ...как прошло ваше задание? - Робко поджалась она, быстро заканчивая. - Если не секрет, конечно.
  
   - Нет, не секрет... - Отложил мысли в сторонку Амагай, натягивая привычную улыбку. - Проводили разведку дальних районов Руконгая - не прорвались ли туда пустые, а по возвращению наткнулись на останки элитного отряда. - Шуске чуть насмешливо ухмыльнулся, словно вспоминая нечто забавное.
  
   - Останки? - Удивилась рядовая.
  
   - Да. - Кивнул шинигами. - Работу тоже сделать не смогли. - С намёком надавил кареглазый.
  
   - Значит, они попросту не были достаточно хороши! - С пылом, упрямо ответила девушка.
  
   - Ну Шичика-тян... - Устало начал Амагай. - ...а, делай как знаешь. - Махнул он рукой, сдавшись. - Раз жизнь не дорога.
  
   Шинигами на это лишь добела сжала кулаки, угрюмо замолчав.
  
   Рей не думал, что до конца понял ситуацию - потому и влезать не стал, переводя тему:
  
   - Может, расскажете немного об академии, Амагай-сан?.. - Закинул черноволосый пробную удочку.
  
   - Почему бы и нет? - С лёгкостью согласился брюнет. - Может, разве что слегка попозже - за чашечкой чая. - Тепло улыбнулся мужчина. - Доложусь Капитану, и буду рад угостить. - Неловко взъерошил волосы Шуске, переводя извиняющийся взгляд на Шичику. - А ты что скажешь, Шичика-тян?..
  
   - Может, в следующий раз, Амагай-сан. - Встала она из-за стола, откланявшись. - А я пока пойду, потренируюсь... - Решительно вскинулась Рёске.
  
   Шимоцуки вопросительно глянул на офицера, приподнимая бровь. - "С чего такая острая реакция?.." - Наверняка какая-то личная история - но тут парень разве что спекулировать и мог, предпочитая не лазить грязными руками в душу знакомых.
  
   В конце концов если захочет, то расскажет сама.
  
   - Ей пока нужно побыть одной. - Неправильно понял жест Шуске, пожимая плечами. - Подождёшь пару минут?
  
   - Конечно. - Согласился Зеро. Ему и самому было интересно, что удумал офицер...

***

  
   "М-ма. Отвлечь её оказалось ещё проще, чем я думал..." - Со смешком думал Амагай, возвращаясь к подопечному после доклада. Всё же Шичика была слишком уязвима и предсказуема, когда дело касалось её брата. Гордость очень плохое качество, как для члена Второго Отряда...
  
   Но на девушку пока плевать - Рей подкинул очень много пищи для размышлений и будущих возможностей.
  
   Он безусловно ждал, что Шимоцуки вызовет неплохой отклик: но вот такой уровень новостей и предсказать-то было невозможно. Чистая удача обёрнутая чистой удачей, парня словно Ками за руку вёл, не иначе. За столь жалкий срок обрести себе покровителя, за которого годами давили друг-друга иные благородные? Чудо.
  
   Часть которого перепала и Амагаю - Капитан даже на вид разительно подобрела, снаружи сохраняя каменное лицо, но внутри чуть ли не сияя от радости. Новенькое положение можно было считать высеченным в граните. И сейчас он мог, наконец, перейти к настоящим делам.
  
   Всё же, теперь Шуске полноправный командир четвёртого подразделения Омницукидо, а не жалкий заместитель. Контроль над всей цепочкой внешней разведки немного не то, что ему надо - но очень и очень близко. Нароет чего на высокопоставленный клан, а те и сами ему в зубах нужную информацию принесут.
  
   Если он не попадётся, конечно... Однако риск - лучшая специя жизни. Особенно к блюду, которое следует подавать холодным.
  
   - Извини за задержку, Шимоцуки. - Чуть поклонился мужчина, окликивая ожидающего около штаба парня. - Капитан лютовала на элиту.
  
   - А за что? - Поинтересовался черноволосый, держа каменное лицо. - Вы вроде говорили, что содержимое задания не секрет...
  
   Стоило того похвалить - прочитать даже долю любопытства на бесстрастном выражении было трудно, но оно определённо там было. На чём и решил сыграть кареглазый.
  
   - Только если будешь держать рот на замке. - Улыбнулся Шуске, получая свой кивок от немногословного подопечного. - Я уверен, что чуть позже ты итак разнюхаешь, так что... - Он подмигнул. - Ничего страшного, если мы немного обгоним график?
  
   Вот что офицеру реально нравилось в Шимоцуки - так это его рассудительность. Даже сейчас черноволосый не купился на весьма дешёвый трюк, несмотря на искушение, и не ослабил защиты. Не то что Шичика - да и половина отряда, если быть точным - ставшая его фанаткой за пару таких вот ничего не стоящих уловок.
  
   Амагай повёл парня в свою любимую чайную - в которой можно будет без лишних ушей поговорить, по пути излагая своё видение ситуации с "элитой". И, что вообще невероятно, получал согласные кивки - притом не бездумные! Рей порой сам выдавал весьма дельные замечания.
  
   Будущий шинигами с мозгами. Страшно и перспективно одновременно.
  
   Возня с постоянными провалами "элиты" была пропитана притворством и глупостью - никто и не ожидал их успеха, что понимали вообще все. Они лишь приманка. Но приказ всегда обставлялся весьма правдоподобно, так что и придраться было не к чему: убить Зараки - монстра с силой иного неслабого Капитана. Тот действительно мешал, и отчего-то уже какой год рвался в Сейрейтей. А Второму Отряду вместе с Отрядом Кидо приходилось активно путать и водить за нос безумца, благо тот и сам был "очень одарённым" в поиске пути.
  
   Полным топографическим кретином, позволяющим вести себя "туда" маленькой девочке.
  
   Да, кровожадное чудовище, вырезающее целые бандитские кланы частенько делало своё дело с сидящим на плече ребёнком. Он убивал, заливая всё вокруг красной рекой, а дитё залихватски смеялось... Что вырастет из этой Ячиру - было понятно. Один раз она оказалась в заложниках и самостоятельно выбралась, не оставив никого в живых. После такого остановить ползущий по спине холодок не представлялось никакой возможности...
  
   Что любопытно: Шимоцуки отреагировал на шокирующую информацию о ребёнке-потрошителе будто это абсолютная норма. Даже не поморщился. - "Интересно..." - Сделал заметку Амагай, заказывая "как обычно".
  
   Отошли они не так уж и далеко от Второго Отряда - спустились на ярус, в его любимую чайную. Прекрасная отделка из красного дерева с живой природой внутри: особые лианы опутывали практически всё помещение, создавая интересный рисунок, и расцветая красивыми, мягко пахнущими цветами. Рей оказался столь же сильно заворожён открытием, как и сам Шуске в первый раз.
  
   Приятно не ошибиться в человеке - если бы Шимоцуки не понравилось это чудо, то и разговаривать им не о чем:
  
   - Жасминовый чай, если не возражаешь. - Присел Амагай напротив озирающегося черноволосого.
  
   - Только за. - Мягко, предвкушающе улыбнулся парень с наслаждением вдыхая ароматы, витавшие в воздухе.
  
   "Свой человек?" - Удивился шинигами, наблюдая столь резкие перемены в настроении. - "Ну, оно и на руку."
  
   Почтительно кланяющийся служка принёс им заказ, разлив напиток по расписным чашкам и отставляя чайничек с остатком чуть сбоку. Оба собеседника не сговариваясь потянулись вперёд, чувствуя тепло посуды и расслабляясь в атмосфере момента.
  
   Каждый первый глоток хорошего чая - опыт сам по себе. Вкус разнился от всего: умения мастера; качества листьев; собственного настроения; погоды за окном; и, наконец, собеседника. Как считал Амагай, последний фактор был особенно важным. Ключевым даже.
  
   Сегодня же чай Шуске был воистину замечательным.
  
   - Хм. - Блаженно растянулся в удобном кресле Рей. - Спасибо. - Кивнул кареглазому.
  
   - А, - Махнул он рукой, пребывая в благодушном настроении. - Обращайся. Всегда рад выпить с понимающим человеком. - По-настоящему улыбнулся мужчина.
  
   Они посидели ещё пару минут, отдавая должное стараниям заведения:
  
   - Не хочу показаться грубым, - Нейтрально начал Шимоцуки. - ...но вы что-то хотели, Амагай-сан? - Аккуратно спросил он.
  
   - Ничего особенного. - Поза его, однако, говорила совсем другое. Шинигами опасно, хищно наклонился, пронзительно вглядываясь в чужие глаза. - Малость посоветовать, разве что... - Оставил Шуске висеть предложение в воздухе.
  
   Несмотря на всю расслабленность и довольство буквально секундой назад - парень не спешил, внимательно изучая ситуацию и оценивая слова. - "Хорошо. Отлично даже!" - Почти плотоядно улыбнулся офицер. Таким сложно запудрить мозги... Зато легко подкинуть идею.
  
   - Всегда рад набраться опыта у мудрого человека. - Осторожно кивнул Рей, осматривая округу.
  
   - Всем бы твою рассудительность. - Понизил мужчина голос, вкрадчиво, но с той же громкостью говоря. - Присмотрись к Юширо-сама повнимательней, и остерегайся Цунаяширо, пацан.
  
   - Великой Семьи? - Проявил толику знания парень.
  
   - Угу. - Кивнул Амагай. - И у них очень плохие отношения с Шихоин. - Надавил он. - Понимаешь, о чём я?
  
   Шимоцуки кивнул, нахмурившись в раздумьях.
  
   - Сейчас ничего страшного, но вот после академии ты будешь ходить на задания... - Дал шинигами ещё одну подсказку. А затем практически разом переключил тему, стрельнув глазами в подсевшего поближе завсегдатая. - Кстати о ней! - Бодро зачастил Шуске, вновь цепляя улыбку. - Ты вроде интересовался...
  
   Пожалуй, тут ему действительно стоит рассказать Рею о Шино, более не касаясь опасных тем. На сегодня достаточно.
  
   Медленно, но верно - он получит себе хорошего союзника.
  

== Глава девятнадцатая. Академия Духовных Искусств. ==

Двадцать шестое муцуки (марта) две тысячи сорок шестого года эпохи Рей-о.

  
   Время неумолимо шло, оставляя сезоны позади. Слякотную мерзость зимы окончательно сменил приятный, хоть и прохладный ветерок - а по всей территории кампуса радовала глаз рассаженная, цветущая сакура. Сливовые же деревья разбавляли приятным бризом море розовых лепестков, вмешивая в палитру бытия разнообразия красок...
  
   Академия Духовных Искусств - или же Шино, как к ней предпочитали обращаться, впечатляла размахом и подготовкой к приёму кандидатов. Ежегодно, она открывала двери для сотен душ - однако позволяла остаться в своих покоях далеко не всем. Рей лично видел поток оборванцев, заворачиваемых в сторонку одним только слабеньким, почти неощутимым духовным давлением... Даже до экзамена не допустили - но таким тут и вправду было нечего делать.
  
   Люди любого сословия поступали во вполне обычном порядке - и сейчас дожидались, когда соберётся народ, да подтянутся учителя. Однако "нормальным" этот набор не назвал бы и самый отсталый крестьянин... К примеру - надёжно закреплённый занпакто Шимоцуки уже выбивался из "нормального", отчего на него глазели. Судя по неуверенным мельтешениям с короткими обрывками доносящихся слов - считая черноволосого толи телохранителем, толи просто верным подчинённым клана Шихоин.
  
   И, по-сути, не были так уж неправы.
  
   - Любуешься весной? - Расслабленно протянул Юширо, беззаботно валяясь на свежем газоне - нежась под тёплыми лучами солнца.
  
   Ответа не требовалось, однако черноволосый всё одно помотал головой. Убийце хотелось бы насладиться пейзажем, как тому подобает - но сейчас на горизонте маячили куда более интересные и неожиданные вещи. Не считая привычную уже беспардонность друга к нормам. - "Ну да, а кто ему возразит?.." - Хмыкнул Зеро, наблюдая вокруг поднадоевшую картину отвисших лиц. Поступающий наследник Великой Семьи - не шутка, пусть и не исключение...
  
   Хоть бы и потому, что сегодня таких вот наследников в стенах академии уже двое. Разом. После стольких месяцев потрошения мозгов запутанной историей местных кланов он узнает приближающийся герб Кучики даже во сне.
  
   Понятное дело, что в толпе проснулся определённый ажиотаж - та более чем наполовину состояла из знатных людей. Все глазели, шептались, приценивались, замеряли возможности... Так поступил и Рей - запоминая важную фигуру, входившую через приветливо распахнутые, створчатые ворота.
  
   Парень, молодой даже на вид: длинноволосый брюнет, с низко подвязанным дорогущей ленточкой хвостом - выбивающуюся прядь украшал одинокий кенсейкан*; подогнанное к сухой и тренированной фигуре белое кимоно; занпакто на поясе; гордо выпрямленная осанка и апатичные, cерые глаза, внимательно изучающие округу... Вернее, глаза были апатичными, покуда не наткнулись на приветливо замахавшего Юширо.
  
   Нахмурившийся Кучики отвернулся, оставляя уходящих слуг позади, и пошёл ровно направо - практически к краю площади. Создавая максимальную дистанцию между собой и паршивцем. - "Плохой выбор..." - Подметил заранее соболезнующий Зеро. Лучшего способа привлечь внимание наследника попросту не придумать.
  
   - Бу-у... - Притворно обиделся Шихоин, предчувствуя свежую жертву. - А сестрёнка говорила, что он весёлый. - Выпятил благородный губу.
  
   Рею резко захотелось пнуть засранца под рёбра - потому как подобный переполох попросту не мог обойтись без его вмешательства. - "Иначе же было бы скучно, да?" - Устало выдохнул Шимоцуки, готовясь к очередной череде испытаний огнём.
  
   - Ага. - Тихо прошептал Рей, несколько нетерпеливо сжимая рукоять. - Полюбуешься тут...
  
   Девять месяцев подсобной профанации, тренировок, чтения и болтовни. Деятельная душа жаждала работы. Интересной, мозголомной, или же даже простой как палка - чего угодно. Инфильтрация, шпионаж, слежка, уборка... Образно говоря, у него чесались руки. Хотелось соскоблить налетевшую ржавчину с тщательно пестуемых навыков. И тут, прямо перед носом - подобная атмосфера заговора. Он не мог не спросить:
  
   - Твоя работа, Юширо? - Кивнул Зеро чуть вдаль, указывая на образовавшийся вокруг Кучики островок отчуждения. Никто даже не пытался приблизиться к благородному - лишь несмело глазели.
  
   - Ага-ась! - Счастливо пропел паренёк. - Деду только и стоило, что намекнуть старпёру Гинрею об академии. - Улыбнулся Шихоин.
  
   - Глава их клана и Капитан? - Немного неуверенно спросил Рей, припоминая знакомое имя - он всё ещё шатко ориентировался в политике Общества Душ, хоть и пытался раскулачивать определённо подкованного друга. Тот каждый раз соскакивал с темы - а убийца и не настаивал, вполне понимая, что на то существуют причины.
  
   Что удивительно - в сей раз Юширо ответил нормально:
  
   - Да. - Твёрдо кивнул благородный, безо всякого паясничества поясняя. - И почти триста лет как. Сейчас в главной ветви Кучики три человека: сам Гинрей, Соджун - его сын, наследник и лейтенант в том же отряде, и... - Он некультурно, практически лениво ткнул в нужную сторону. - ...Бьякуя, сын Соджуна.
  
   Шимоцуки настороженно, но очень внимательно слушал - обсчитывая, что могло поменяться. Раньше его будто ограждали от подобной информации. Черноволосый знал только самый голый базис, тыкаясь в тот будто слепой котёнок. Имена текущих капитанов, лейтенантов, трепетно извлечённых из будничной болтовни... Да и всё, пожалуй. И не то, чтобы он сам не интересовался - в имеющихся книгах и свитках попросту не было ничего актуального, только целый ворох почти бесполезной информации из истории Готея. Интересно конечно, но...
  
   - И какие у них взаимоотношения с Шихоин? - Поспешил реализовать момент Зеро.
  
   - Нормальные. - Пожал плечами наследник. - Конфликтов за последние столетия у нас не было. Сестрёнка с ними вроде даже какие-то дела вела... - Нахмурил лоб Юширо, усиленно вспоминая. - ...нет, не помню. - Честно признался он. - Я тогда ещё маленький был.
  
   - ...понятно. - Благодарно кивнул Рей. Хмыкнул. - Что поменялось? - Закинул черноволосый пробную удочку - ну а вдруг?..
  
   - А сам догадаешься? - Довольно поддел друг, вполне себе понимая суть вопроса. - Ну да ладно тут сидеть! - Резко переключился Шихоин, вспрыгивая. - Пойдём, поздороваемся. - Решительно направился он в понятном направлении...
  
   Однако со знакомством предстояло ещё подождать:
  
   - Поступающие! - Неожиданно прозвучал зычный, мощный голос с временного подиума в центре площади.
  
   Зеро резво обернулся, быстро оценивая говорившего - высокий, лысый мужчина средних по-виду лет. В очках; толстые брови и мощная шея. - "Генгоро Онабара." - Кивнул Шимоцуки. Тут за знание стоило сказать спасибо Амагаю. - "Учитель первоклассных..."
  
   - Построится. - Топнул он ногой, слегка придавливая реацу.
  
   Студенты выстроились в шеренги по одному, вовсю пялясь на весьма известного сэнсея - похожий на буддистского монаха мужик за свою долгую жизнь выучил множество лейтенантов, и даже некоторых капитанов. Так что неудивительно, что знающие люди уже тщеславно примеряли себя на их место, глупо полагая, что добьются тех же результатов.
  
   Рей видел эти сияющие, наивные глаза... Сам же парень попросту хотел побыстрее пропустить все эти формальности и заступить, наконец, на активную службу.
  
   - От вас потребуются три вещи! - Продолжил Генгоро, когда студенты прекратили толкаться локтями. - Умение учиться, - Он создал в руке небольшую сферу из собственной рейрёку - светло-синего цвета, начавшую потихоньку разрастаться в размерах. - ...упорство, - Маленькое волшебство сталось уже размером больше баскетбольного меча, и продолжало шириться. - ...и сила духа! - Мощно закончил Онабара, жёстко зафиксировав простейшее кидо, не имевшее даже номера, и распустив то на духовное давление - неожиданно ударившее поступающим по плечам.
  
   Свалившихся или потерявших сознание быстренько утащили, несколько расчищая плац.
  
   Шимоцуки же только кивнул, нечто подобное и предполагая. У него был целый год на подготовку, и он не потратил его совсем уж зря:
  
   - Артистично. - Улыбнулся Юширо слева, шёпотом донося свои впечатления.
  
   - М-м. - Кивнул Зеро. - Чувствуется опыт.
  
   - Повторить! - Прервал их коротенький обмен нежелающий тратить время сэнсей.
  
   Рей послушно создал в руке маленькую сферу - одно из базовых, подготовительных упражнений перед настоящими кидо. Второй шаг был тяжелее, но...
  
   - По результатам, мы разделим преуспевших на классы... - Проходился по заинтересовавшим его ученикам мужчина, неожиданно посылая короткие, точечные волны реацу. - ...в зависимости от ваших успехов.
  
   - А? - Лопнул у кого-то шарик. - Нет, подождите, я могу попытаться ещё раз! - Залепетал паренёк, видя приближающихся инструкторов.
  
   - Попытаешься в следующем году. - Неизменно те отвечали.
  
   За прошедшее время Рей уже успел понять насколько это сложно - задевать только тех, кого хочешь задеть. Сам черноволосый и близко не подобрался к подобному уровню контроля над собой. А потому уважительно кивнул, когда очередь дошла и до него. Спустя пару томительных секунд убийца влил в упражнение "достаточное" количество рейрёку, и давление спало.
  
   Следом вызывающе оскалился Шихоин.
  
   "Понятно..." - Заключил Зеро, переходя к последнему этапу - спрессовать и лопнуть. Вот с этим были некоторые проблемы, несмотря на всю подготовку и точное знание того, что надо будет делать. Серая хмарь его силы была нестабильной, хаотичной - сложно поддающейся влиянию. Выпущенное вовне рейрёку вовсю хотело скрутиться само в себя, а при сильной концентрации словно бы подёргивало, искажало само пространство... Иногда Рею было откровенно стрёмно заниматься этим "безопасным" упражнением.
  
   Отговорка однако, оставалась жалкой отговоркой - тот же Юширо не испытывал никаких проблем со своим "огненным" типом реацу. Самым своевольным и разрушительным. В том числе и потому, что у него попросту было больше опыта... Но то тоже отговорка.
  
   Научится со временем.
  
   "Фу-х..." - Довольно выдохнул Шимоцуки, справившись с третьим этапом. Вытер выступивший пот. Обратил внимание на других поступающих - таких же, гордо стоящих с пустыми руками он нашёл лишь двенадцать, и это включая себя и друга. И Кучики, само собой... Остальные всё ещё пыжились со вторым, или же с третьим этапом.
  
   - Хватит! - Остановил Генгоро событие спустя пару бесплодных минут. - Дальше - проверка физической подготовки!..
  
   На студентов вновь обрушился пресс. Просто так бегать им никто не позволит... ведь тест только начался.
  
  

***

  
   Спустя два часа физических упражнений под духовным давлением, ад закончился - и им позволили отдышаться. Убийца с наслаждением вытянулся, чувствуя разгорячённые, готовые к действию мышцы. Ещё не предел - но достаточно близко...
  
   Онабара вновь поднялся на подиум, взяв речь:
  
   - Молодцы. - Похвалил "монах" всех за стойкость. - Сейчас вас разделят на три группы, и каждая последует за своим сэнсеем. - Он понизил голос, начав что-то обсуждать со стоящими рядом учителями.
  
   В тот же момент собравшихся делили на три неравные, но вполне ожидаемые кучки. Рей послушно двинулся к самой маленькой, когда его с небольшим сомнением туда подтолкнули. - "Отлично." - Кивнул Зеро. Угроза расправы от Капитана миновала - мелкий Шихоин не "потерялся" в пылу момента, и должен учиться с ним в одном классе.
  
   - За мной. - Коротко скомандовал учитель первоклассных выстроившимся студентам, разворачиваясь и шагая вперёд.
  
   Шли они неспешно, так что было достаточно времени осмотреться - Академия Духовных Искусств представляла собой целый рассадник зданий почти одинаковой, традиционно-японской формы, но наверняка разного назначения. Зеро насчитал в пределах стен, очерчивающих влияние Шино, по меньшей мере с десяток строений.
  
   Неудивительно - ведь тут учились не только будущие шинигами. Специалисты Омницукидо, высшие чиновники, будущие члены отряда Кидо... да, был и такой. Полностью специализировавшийся на местной магии отряд, не подчиняющийся напрямую Готею. Секретность "магов" была на уровне - что имело свой смысл, и Рей не знал о тех почти ничего...
  
   - О-о-й, - Тихо, шёпотом окликнул кого-то в сторонке Юширо. Не получив никакой реакции, паршивец попытался ещё несколько раз.
  
   Шимоцуки скосил глаза, приготовившись к проблемам - и увидел примерно то, что и ждал:
  
   - Бьякуя-кун. - Сменил он тактику, подобравшись поближе.
  
   Кучики силился почтенно игнорировать неподобающее поведение, но получалось у того слабо. Очень - и окружающие благоразумно отступали, замечая постепенно закипающего "Бьякую-куна".
  
   "Видимо, ему сильно претит панибратство..." - Подметил Рей, встав чуть в стороне от действа. Даже не пытаясь хоть как-то помочь. В чём смысл? Невозможно обернуть вспять начавшийся ураган - Шихоин, судя по заблестевшим глазам, вошёл в раж. А в таком состоянии ему и Сой Фон не помеха.
  
   - Бьякуя-кун, а правда, что ты знаешь мою сестрёнку?.. - С любопытством спросил благородный, довольный реакцией. - Ох, я так скучаю по ней! - Завёл Юширо стандартную пластинку, заполняя пустующий "эфир". - А ты, Бьякуя-кун? Скучаешь? - Улыбнулся поганец.
  
   - Нет. - Наконец-то сорвался Кучики - ответив стойко, но с изрядной долей раздражения в голосе. - И был бы рад и дальше не знать, что у этой... - Скорчил рожу парень, подбирая подходящее слово. - ...кошки есть младший брат.
  
   - Как жестоко! - "Обиделся" Шихоин, нарочито-плаксиво восклицая. - Зато теперь верю, что ты её знаешь. - Моментально сменил он настроение на игривое, почти ласково добавив... - Бьякуя-кун.
  
   - Я предпочту, чтобы даже вы обращались ко мне как полагает, Шихоин-сан. - Парень до скрипа сжал рукоять занпакто, однако спустя секунду резко выдохнул, восстанавливая своё душевное равновесие и холодную маску. - Иначе боюсь, что разговора у нас не выйдет. - Уже куда как спокойнее ответил Кучики, с намёком на что-то надавив.
  
   - Бу-у. - Резко поскучнел Юширо, временно отставая. Всё же серьёзно обидеть он никого не хотел. - Почти дошли, Кучики-сан. - Согласился наследник на правила игры, указывая чуть вперёд...
  
   Внутри непримечательного здания их ждала небольшая классная аудитория: виднелась крепкая деревянная сцена для учителя; доска с кучей мелков; и ученическая трибуна в три яруса, с удобной на вид скамьёй. Обстановка несколько более спартанская, нежели чем думал Зеро - но того стоило, пожалуй, ждать от военной академии.
  
   - Присаживайтесь. - Уже куда тише и спокойнее проговорил их будущий сенсей, вставая за стойку и беря мелок.
  
   Шимоцуки даже не удивился, когда обнаружил себя слева от показательно игнорировавшего "соседей" Бьякую. Шихоин примостился справа, почти падая со скамьи и жалобно зыркая... Кучики, тяжело выдыхая - будто смиряясь с судьбой, подвинулся.
  
   - Итак, - Начал учитель. - ...для тех, кто не знает - меня зовут Генгоро Онабара. - Представился он, указывая на доску с написанным именем. - И я буду вашим основным учителем в этом году. - Серьёзно кивнул мужчина. - Занятия начнутся через шесть дней, сразу после приветственной церемонии. Пока же вам выделено небольшое время на адаптацию, и ознакомление с библиотекой академии. - Сэнсей надавил. - И я очень рекомендую всем вам там побывать. - Намекающе постучал "монах" указкой по доске со списком литературы.
  
   Онабара прервался, выходя из-за стойки к центру сцены. Завёл руки за спину:
  
   - Для студентов первого класса проживание в стенах академии полностью бесплатное, - Продолжил просвещать мужчина незнакомых с правилами. - ...во время всего периода обучения, исключая выходные и каникулы, покидать пределы Шино вам запрещается. - Известил Генгоро, придавливая силой. - Это понятно? - Спросил он.
  
   - Да, сэнсей! - Достаточно стройно ответили студенты.
  
   - Нарушители будут наказаны. - Внушительно припечатал учитель. - Первый раз работой, дальше - вас опустят во второй класс. При последующих же нарушениях... - Онабара нахмурился. - ...у провинившегося изымают асаучи и исключают из академии. С полным списком правил ознакомитесь чуть позже - он висит в холле общежития.
  
   Юширо только начал нетерпеливо покачиваться на своём месте - а Рей уже знал возможную причину их возможного исключения. Множественное, и весьма наплевательское игнорирование этого самого списка. - "С другой стороны - нас же не накажут, если мы не попадёмся?.." - Просвечивал единственный проблеск надежды..
  
   - Стоит поподробнее остановиться на системе "классов". - Гордо вскинулся Онабара. - Как я уже говорил - мы делим учеников на три группы, в зависимости их успехов при испытании. - Он поправил очки. - Если говорить грубо - то это деление обозначает ваш потенциал, с какой программой вы должны справиться... - Мужчина довольно, поощрительно улыбнулся. - ...вы попали в мой, первый класс. С самой тяжёлой, ускоренной программой обучения. Здесь мы вытащим ваш талант наружу, и разовьём его до предела. Здесь мы делаем из студентов будущих офицеров. - Твёрдо заявил сэнсей.
  
   Две сидящие рядом девчонки не смогли удержать радостного вскрика - о чём моментально, судя по посеревшим лицам пожалели... но Генгоро на это лишь махнул рукой, позволяя себя прервать:
  
   - Сегодня вы можете заслуженно радоваться. - Кивнул учитель. - Далеко не каждая душа может хоть раз пробиться сюда... - Усмехнулся Онабара. - ...однако и расслабляться тоже не стоит. Нередки случаи перехода из класса в класс. К концу года вам, скорее всего, придётся расстаться с несколькими товарищами, а на начало следующего встретить новых. - Пояснил он.
  
   Естественно, что практически каждый из присутствующих считал себя "уж точно не тем, кто вылетит". Так что и особого беспокойства по аудитории не прокатилось - зато чувство соперничества ощутимо витало в воздухе.
  
   - Теперь, когда вы немного отдохнули, расслабились после теста, давайте пройдёмся и ознакомимся с додзё для Зандзюцу... - Повёл их учитель.
  
   "Первые впечатления?.." - Почесал Рей голову, механически топая за вовсю болтающим Юширо. - "Интересно." - Скосил Зеро глаза на Кучики, не прекратившего общаться несмотря на всю показушную неприязнь...
  
  
  


Примечания:

  
   *Кенсейкан - особое, костяное украшение для волос, свидетельствующее о принадлежности носящего к дому Кучики. Член клана получает право носить один, глава же обычно носит три.
  

=== Глава двадцатая. Продуктивная подготовка. ===

   Утро... Спокойное, тихое и безоблачное. Играющее в листве тусклой, предрассветной зарёй, слабо освещающей округу. Прохладное и освежающее.
  
   То самое утро, в которое хотелось бы проснуться.
  
   Глухо скрипнуло лакированное дерево под босыми ногами: Шимоцуки лениво встал, несколько сонно потирая физиономию; подошёл к окну наружу, с наслаждением подставляя лицо еле бьющему потоку... и вдохнул чистый, сладкий воздух ранней весны. Ни шума, ни ветерка: довольный жизнью Зеро слышал даже отдалённые трели птиц за окном своей, личной комнаты общежития.
  
   Немаленькой - как минимум двадцать квадратных метров приходилось на каждую душу, умудрившуюся попасть в первый класс. Обстановка притом тоже внушала молчаливое, одобрительное уважение: удобная кровать с возможностью замены на футон; шкаф для пожиток с несколькими комплектами униформы Академии; второй шкаф - теперь уже открытый, с полками для свитков и книг; тумба... и специальная, практически церемониальная стойка-подставка для занпакто.
  
   "..." - Отвернулся Рей от пейзажа, скосив глаза на партнёра. Приблизился и молчаливо сел, проходясь пальцами по образующимся на ножнах чешуйкам - получая отклик. Тепло, поддержка, уверенность?.. Зеро не мог разобрать точно. Зато знал, что вскорости они сразятся вновь. В глубинах внутреннего мира.
  
   Он пытался переплыть ту адскую реку ещё дважды, каждый раз получая кусочком ада по мозгам - и после этого Дракон попросту перестал "мягко намекать", сосредоточившись на попытках его убийства. Даже более яростных, нежели обычно. И чем больше изменялось внешнее воплощение катаны, тем активнее становился дух.
  
   "Хотя, скорее, наоборот." - Кивнул мысли Шимоцуки.
  
   Парень потихоньку одевался в униформу, готовясь к наступающему дню. По крою одежда оказалась похожей на стандарную для шинигами, разве что с преобладанием синего: рубашка-шитаги, белое косоде с полосками и свободные штаны-хакама. Тоже самое, но в красный цвет - для девушек. Просто, формально, практично. Самое то для академии.
  
   Тут в дверь постучали:
  
   - Завтрак, господин. - Осторожно поклонилась непримечательного вида женщина с деревянным подносом в руках.
  
   - Ум. - Несколько удивлённо кивнул Зеро. Им ещё и еду в комнаты слуги таскать будут?..
  
   Шимоцуки пропустил девушку, позволяя ей заниматься привычной работой - она попросту разложила кушанья на деревянном столике, и с немого боязливым поклоном удалилась, оставляя парня завтракать.
  
   Множество маленьких мисочек заполонило стол: чашка риса, тарелка с жареной рыбой - белой, но точного наименования он не знал, - маринованные овощи и мисо-суп с водорослями. Чуть в стороне стоял полный чайничек и чашка. Всё обжигающе-горячее, только что с кухни. Традиционный японский завтрак во всём своём величии.
  
   Когда насыщенный запах бульона достиг носа черноволосого, он уже не смог удержаться - оставил любование красотой формы, исполнения, и начал отдавать должное желудку. Изящность, уважение к продукту, интенсивность единого вкуса: вот что Рей чувствовал, работая палочками и аккуратно выпивая жидкость.
  
   Парень завершил трапезу чашкой хорошего, зелёного чая - и мир заиграл самыми тёплыми красками:
  
   - Ах... - Вырвался из него мягкий, благодушный выдох.
  
   "Всё же, быть шинигами - это здорово." - Окончательно разрешил свою дилемму Зеро. Да, его с потрохами купила местная кухня и культура - но тот, кто возразит нечто против попросту не пожил тут сам. Или этот некто идиот, с которым любой разумный человек даже разговора не поддержит...
  
   "Ну, тут я могу быть предвзят." - Ведь в этом мире Шимоцуки был одним из угнетателей, а не угнетённых. Сила и бессилие рождали ровно противоположные положения дел... Но он был честен со своими желаниями - сейчас ему, по большей части, плевать на живущих словно в вечно застывшие средние века крестьян. Да и уклады бытия не формируются просто так, от балды и веления пятки - мир тяжёлая штука, и у него обычно на всё находится причина.
  
   "Под хороший напиток всегда тянет на философию." - Вынужден был признать убийца, с неприкрытым сожалением "прикончив" завтрак. - "Вроде бы говорили просто оставлять в комнате?.." - Вспомнил черноволосый вчерашний брифинг, вставая на ноги.
  
   Подвесив занпакто за спину, на перевязь, Рей вышел из комнаты в просторный коридор. Встретился взглядом с каким-то незнакомым сокурсником, спешащим по своим делам и попросту кивнул, получая тот же жест в ответ - успеют ещё перезнакомиться.
  
   Постучал в дверь напротив:
  
   - Юширо. - Негромко вскликнул Шимоцуки, добиваясь лишь полусонного, невнятного бормотания из-за двери. - Ха-ах... - Выдохнул парень, чеша затылок. - Сам же просил зайти за тобой утром. - Пригласил он себя вовнутрь - дверь оказалась незапертой.
  
   Наследник встретил его тихим храпом, - Шихоин прикорнул посреди трапезы, свернувшись в клубочек прямиком на полу. Могущество сонных чар победило. Не всем дано быть утренними птичками, что уж тут поделать... - "Например, кинуться этой замечательной книгой." - Пришла с усмешкой гениальная мысль, мгновенно приведённая в исполнение.
  
   Засранец даже так среагировал, одним плавным движением отправив подарок обратно. Раздражённо бормоча:
  
   -...отстань, Рей. - Отмахивался благородный, плотнее закутываясь в собственные коленки.
  
   "Неплохо." - Признал черноволосый, кладя вещь на своё место. - "Однако и библиотека сама себя не посетит." - Время тяжёлой артиллерии - самого обычного, но весьма надоедливого тормошения.
  
   - ...ладно-ладно! - "Пал" Юширо спустя пять тягомотных минут. - Уг-х. - Растёр он кулачками глаза. - Ненавижу рано вставать. - Кисло заявил наследник, с обидой пялясь на Зеро.
  
   - Ты сам просил. - Не впечатлился убийца, сложив руки на груди.
  
   - Одно из худших решений в моей жизни. - Стойко подтвердил Шихоин, потихоньку приводя себя в порядок. - Встать рано утром только затем, чтобы пойти почитать учебную литературу... - Смуглый засранец потешно скривился, игриво поддевая. - ...иногда мне кажется, что ты больной, Рей.
  
   - Я людей за деньги убиваю. - Тихо и словно бы невзначай: впервые поднял тему Шимоцуки, тщательно отслеживая реакцию друга. Внезапность может дать многое.
  
   "В жизни не поверю, что он или его родня не собрали на меня досье..." - Всё же клан потомственных головорезов. Но проверить стоило - и именно сейчас, в безопасной обстановке.
  
   - И? - Не моргнул глазом Юширо, подтверждая догадки. - Моя семья делает это веками - однако никто из них не наслаждается подъёмом в шесть утра! - Натурально возмутился пацан, тыкая пальцем в его расслабленное лицо.
  
   - Слуги уже завтрак принести успели. - Пожал плечами черноволосый, расслабляясь. - Тут такой распорядок.
  
   Всё же, как бы ни дурачился Шихоин - а фамилия обязывала. И пацан всё же не являлся совсем уж желторотым новичком в психологическом плане. Его готовили, это уж точно. Предстояло лишь выяснить границы и пределы подготовки. - "И подстраховать, если нужно." - Бесстрастно анализировал Рей. - "Для своего же блага."
  
   - Дурацкий распорядок. - Не подвёл благородный, продолжая уныло собираться. - Ладно, пошли. - Подвязал он волосы, заканчивая с приготовлениями и решительно шагая вперёд. - И спасибо, что разбудил. - Смягчился любящий полежать друг.
  
   Зеро лишь кивнул.
  
   Вместе они вышли из двухэтажного общежития, обещающего стать домом на ближайший год - или даже несколько. Тут уже как пойдёт... Сдать экзамены Академии Духовных Искусств можно было и досрочно, что считалось признаком хорошего тона. За год, за два, или же все шесть лет разом. Но Рею с Юширо, как уже понял убийца, нельзя было "просто" сделать всё на отвали - это отразится на общественном статусе наследника, и даже может повлиять на Капитана Фон.
  
   Их послали сюда выделиться. Показать планку. Оказать самое лучшее из всех возможных первых впечатлений на иные важные фигуры Готей Тринадцать. И только потом потом, даже не думая о альтернативах и сыпящихся предложениях, всё равно вступить во Второй Отряд. Вот какое мнение складывалось у Рея - и он поспешил им поделиться:
  
   - Вообще, примерно так и есть. - Согласился Юширо, топая по мощёной дорожке кампуса. - Мне дед несколько часов настроение подобным посылом полоскал. - Тут Шихоин дьявольски оскалился. - ...но никто же не запрещал нам повеселиться по пути, а? - Призывно пихнул паренёк локтем.
  
   - Не запрещал. - Поддержал Шимоцуки, слабо улыбаясь.
  
   Внутренний профессионал буквально вопил от идиотизма поступка, но... Так попросту будет проще, чем потом затирать следы совершенных без него проказ. То, что они будут - ясно как день. Этого попросту не избежать. Можно тогда уж и немного удовольствия параллельно получить, правда?
  
   За разговором они быстро дошли до самой Академии - большого, белокаменного строения высотой в пять внушительных этажей с традиционной крышей, обложенной черепицей... Формой своей та напоминала толстенькую букву "П" со стенкой рядышком - всего в человеческий рост. Ворота внутрь были открыты на протяжении всего учебного года и учащимся не возбранялось заходить почти никогда - разве если случалось нечто действительно важное.
  
   И даже в таком случае будущих шинигами обычно предупреждали заранее.
  
   Днём и ночью, внутри несли службу несколько постовых из Первого Отряда, обладающих всеми возможностями, уважением почётного караула - сиречь изредка заворачивали дебоширов и иных возмутителей спокойствия, внутренне сгорая со скуки. Но были парни вышколенными, практически отполированными - и долг свой, судя по-первости, исполняли чётко.
  
   Записи зачисленных проверили, лица посмотрели, духовную силу опознали. Почти как по учебнику.
  
   "Совсем не ленивцы из Второго..." - Оживился Рей, в кой-то веки наблюдающий за нормальной работой. Определённый резон в некотором расслаблении "их" сторожей был: какой идиот сунется в логово шпионов? С другой - идиот и сунется, даже с шансами на успех. Но то мысль для иного дня:
  
   - И что, тут серьёзно весь второй этаж - библиотека? - Заинтересованно протянул Шимоцуки. Академия была совсем немаленькой, и полных книг стеллажей на весь этаж могло поместиться... Много.
  
   - Ага! - Взбодрился за время прогулки Юширо, вернувшись к обычному состоянию. - Тысячи литературных трудов, исторических хроник, рукописей великих мастеров своего дела... - Воодушевлённо лепетал паренёк, широко раскинув руки. - ...и ещё больше скучной, ненужной писанины! - Оскалился наследник. - Например, те самые учебники.
  
   - Ну не могут же они быть настолько плохими?.. - С надеждой вопросил Зеро.
  
   - Ты же читал тот опус Сяо Ри о Тысячелетней Истории? - Елейно пропел Шихоин.
  
   У Рея раздражённо дёрнулась щека, и начали закрадываться подозрения.
  
   - Серьёзно? - Даже остановился убийца, втайне мечтая о месте, где этого гранитного блока знаний попросту не существовало. Нет, книжка была полезной, достаточно информативной и подробной, но...
  
   - Настоящие кирпичи! - Мелкий сияюще подтвердил худшие опасения.
  
   Мелькнула мысль, могущая облегчить будущие мучения:
  
   - И ты их уже прочитал? - Мстительно усмехнулся черноволосый.
  
   - ...нет. - Моментально поменял полярность Юширо, будто умирая изнутри. - Серьёзно, они делают кошмарные вещи с людьми. - Передёрнулся от притворного ужаса придуривающийся благородный. - Откуда, думаешь, я бы тогда узнал о их пугающей славе?
  
   В этом был свой, идиотский резон - но отступать было поздно.
  
   - Ну, пошли проверим... - Решил Рей, поднимаясь на второй этаж.
  
   Читальный зал - сразу после лестницы и двери, - встретил их тишиной, уютным убранством с удобными столиками, и уже присутствующим библиотекарем, вежливо поинтересовавшимся их интересом. - "Видимо, слуги тут встают в четыре-пять утра." - С уважением покосился на седого старичка в забавной шапочке Зеро, представляя сколько через того прошло студентов.
  
   Направляясь в указанном направлении они миновали десятки полок, подпирающих потолок. Книги и свитки были повсюду - лежали на стеллажах сверху, валялись неотсортированной кучей снизу, и, казалось, окружали тебя при каждом шаге вглубь чернильных чертогов. Каждый пролёт притом был бережно и внятно подписан: вот коридор, с выведенным сверху кандзи "Зандзюцу"; вот "Кидо"; "Хохо"; "Хакуда"... и так необходимый сейчас "Общий раздел".
  
   И нет, Шимоцуки не настолько хорошо освоился с запутанной письменностью Общества Душ. Несмотря на все старания, у него всё ещё возникали проблемы с хираганой, и огромным количеством значений кандзи. Благо, друг-поэт рядом, и даже не против помочь со столь "низким", казалось бы, для его статуса делом.
  
   И этого Зеро пока не понимал.
  
   Шихоин не был глупым, инфантильным раздолбаем - хоть и пытался иногда изо всех сил им казаться. Доброты как из Будды там тоже не хлестало, и относился он ко всякого рода... сомнительным вещам достаточно ровно. В глаза сказать "ну и ладно" хитокири? Действительно - наследник своей семьи. Воспитываемый далеко не в пузыре...
  
   "Тогда зачем я ему нужен?" - Не в первый раз раскручивал идею Рей, найдя наконец нужный учебник и подкидывая тот в руках. - "Чего он со мной возится?.." - Рей скосил взгляд на умолкнувшего друга, ломая голову в догадках. Он мог спросить напрямую - и благородный скорее всего ответил бы, но... Незримое нечто останавливало его. - "Интереснее догадаться самому, да, Юширо?" - Молчаливо улыбнулся Шимоцуки, открывая случайную страницу книги:
  

...ибо шинигами есть душ баланса защитник. Суть его, долг - в мирах равновесие держать. Не убояться, не сломаться, не сгинуть. Год за годом, век за веком Пустых истреблять - не ища притом гордыне своей пищи. Убей со спины того, кого должен убить: ведь слова чести пусты для мёртвого песка.

Как не даст признания господин слуге, бесполезно жизнь отдавшему, так и Король Душ...

  
   "Ками всемогущий." - Окончательно осознавал Рей всю глубину поджидавших проблем, покуда его улыбку смывало сухостью строк. Практика? Дайте, и он разорвёт её в клочья - кроме, разве что, кидо. Но теория, которую и излагать нужно было, точно следуя "правильным" терминам с зубодробительным выговором? - "Отстой." - Тяжело выдохнув, открыл Зеро первую страницу - получая понимающий кивок от друга, взявшего свой экземпляр.
  
   - "Повесть о Шинигами" Кучики Минато? - Скрючился Шихоин, продираясь сквозь слог. - Ну да, что ещё ждать от древнего как песок историка?.. - Подвёл он итог.
  
   - Кучики? - Заинтересовался черноволосый, кидая вопросительный взгляд в знающего поэта.
  
   - Ага, тот самый. - Поводил рукой Юширо. - Их клан вообще-то хранители истории Общества Душ. - Нравоучительно поднял палец паренёк, просвещая в детали. - Традиции, законы, важные события - их семейные архивы даже больше этих. - Ткнул в залежи книг вокруг.
  
   - Интересно. - Задумался Зеро, поправляя спавшие на глаза волосы. - И всё?
  
   - В смысле "и всё"? - Непонимающе моргнул благородный, спустя секунду перефразировав. - Главные хранители тысяч лет накопленной мудрости. - Поводил он руками, словно бы придавая словам значимости. - Их из-за этого ещё дурацки именуют "истинно-первыми". - Фыркнул Шихоин, с ногами забираясь в удобное кресло.
  
   "Ну, это имеет смысл." - Согласился с трактовкой Шимоцуки.
  
   - Ну ещё и из-за того, что у них вечно будто палка в заднице. - Тут же опошлил напущенную серьёзность мелкий. - Ходят на встречах с каменными мордами, будто угрюмые памятники. - Ныл на тяжёлую судьбу наследник.
  
   А Рей слушал, иногда вставляя уточняющие вопросы. Стоит ли и говорить, что с таким подходом они к вечеру не осилили и половины "кирпича"?..
  
   Кого-то ждали весёлые деньки в Академии.
  
  

=== Глава двадцать первая. Первые занятия. ===

  

Первое кисараги (апреля) две тысячи сорок шестого года эпохи Рей-о.

   Весна вовсю разошлась в стенах Шино - утренним, тёплым ветерком подбадривая собравшихся на свежем воздухе студентов. Солнечно и хорошо: однако в округе всё одно витала нервозность, натянутая тугой струной.
  
   - Бли-ин! - Причитала блондинистая девица, неосознанно покусывая ноготь. - Встала в такую рань, и всё равно ничего не успела! - Спрятала она лицо в руках.
  
   - Хитоми, ты издеваешься? - С усталым выдохом протянула рыжеволосая с простым, тугим хвостом. - У тебя причёска будто на фестиваль, а не на занятия. - Ткнула она пальцем в чуть звякнувшее канзаши, заплетённое в сложной косе.
  
   - Сегодня же церемония приветствия, дура! - Практически обиделась та, с неверием поглядывая на подругу.
  
   - И? - Вздёрнула бровь будущая шинигами. - Ты перебарщиваешь с важностью. Она каждый год проходит, эта церемония.
  
   - Но это ведь наша!.. - Продолжила Хитоми переругиваться, приводя всё новые и новые аргументы.
  
   Зеро же перестал подслушивать, скосив взгляд на бодро напевающего Юширо, заложившего руки за голову - тот был непривычно тих, и с интересом, но ненавязчиво наблюдал за Кучики, что холодно общался с пытающимися подлизаться подпевалами:
  
   - Что-то заинтересовало? - Подойдя поближе мягко спросил Шимоцуки. Не настаивая, впрочем, на ответе.
  
   - М? - Отвлёкся от своего занятия паренёк, заправляя спавшую чёлку. Развернулся чуть в сторону, отводя фокус своего внимания. - Честно говоря, да. - Кивнул тот, почти без движения указывая на одного из "собеседников" Бьякуи. - Этот парень, - Стал несколько тише. - ...из подчинённой нам малой семьи, Нисимура. И не скрывает этого - вон, герб на спине. - Шихоин задумчиво вгляделся в облака, провожая их глазами. - Но я давненько ничего о ней не слышал... И тут один из них заигрывает с Кучики, игнорируя меня. - Игриво закончил Юширо, практически засияв от радости.
  
   - ...и это интересно, да? - Со смешком ухмыльнулся Зеро, неосознанно пытаясь коснуться занпакто... когда его пальцы нашли лишь воздух.
  
   "Хм? Ах, да." - Ножны за спиной всё ещё непривычно, и очень неудобно зудели, практически умоляя передвинуть их обратно.
  
   - Ты начинаешь понимать! - Сверкнул улыбкой проказник, с намёком шевеля бровями. - Попробуем чего разузнать? - Практически взмолился мелкий, повиснув на рукаве друга.
  
   - Ладно. - Спокойно согласился Шимоцуки, пожимая плечами. - И что предлагаешь?
  
   - Ну, я пойду посплетничаю с девочками. - Подмигнул обаятельный засранец мигом покрасневшей Хитоми, медленно смещаясь в её сторону. - А ты как знаешь. - ...но посерьёзнел под конец, прищурив янтарные глаза. - Только аккуратно, хорошо?
  
   - Конечно.
  
   "Своего рода проверка?" - Задумался Рей, взлохмачивая волосы. - "Задание, или очередная прихоть?" - С Юширо понять различие довольно трудно, однако убийца на сей раз склонялся к первому варианту - слишком уж много на то намёков. А потому избрал медленный, но верный подход.
  
   И не сделал ровном счётом ничего, продолжая терпеливо дожидаться начала приветственной церемонии. Всё же, спугнуть цель ему точно не хотелось, а та наверняка сейчас в напряжении - если хоть в чём-то повинна или интересна, конечно же.
  
   Не стоило забывать и того, что сейчас Шимоцуки в глазах студентов плотно ассоциировался с Шихоин. Всё отчётливо читалось по их настороженному отношению. Серьёзно, за неделю только пара человек с курса попробовала подойти и познакомиться. Притом сделала это максимально официально, с прицелом на будущие отношения... Наверняка ещё и с десятком подтекстов, которые он даже не понял - среди них была и та самая рыжая, Окамото Аканэ, сейчас показавшаяся с совсем иной, несколько раздолбайской стороны.
  
   "Может, поболтать потом с ней?" - Моргнул Зеро, выстраивая стратегию. - "Нет, там уже Юширо всё вызнает..." - Тут же сдался он, памятуя о влиянии друга на женщин.
  
   Время есть, ограничений не давали, и найти способ подступиться Шимоцуки ещё успеет. В крайнем случае - попросту попробует проследить. Маловероятно что парень, только поступивший в академию хорошо умеет чувствовать реацу... А ведь именно по духовному давлению Рея и нашёл тот же Амагай. Местные следопыты вообще очень уж полагались на мистические навыки, как черноволосый успел понять по короткому с ними знакомству.
  
   Меж тем, сутки всё шли, неминуемо приближая столь важный для всех первокурсников момент. Шепотки десятков кучкующихся людей всех возрастов и сословий становились всё тише, покуда совсем не затихли - из Академии, наконец, вышел представитель:
  
   - Студенты первого класса - прошу за мной! - Громко и отчётливо прокричал старший ученик, дожидаясь того, как нужные представители степенно и важно выйдут, безмолвно построившись аккуратным рядом.
  
   Рей, вопреки желанию стать в хвосте, неудачно оказался ровно посередине - рядом с безмятежным Кучики, отчётливо игнорирующим его присутствие. Что, в общем-то, было даже хорошо: внимания от важных фигур черноволосому итак хватало.
  
   Внутри первого этажа Шино их встретил целый людской коридор из учащихся старших лет, провожавших новичков любопытными зырками и приветственными речами всяческого толка:
  
   - Первый класс второго года - приветствует вас! - Слитно закричали одни, гордо подбоченившись.
  
   Новички - они - в этот момент поворачивались и дружно кланялись сэмпаям, в жесте уважения их старшинству.
  
   - Первый класс третьего года - приветствует! - Вторили затем другие.
  
   Так продолжалось вплоть до шестого, последнего года, и внушительного помоста - на котором красовалось девять подставок с асаучи, ждущими своих хозяев - с учителями, также лично приветствовавших будущих подопечных. Даже директор заведения - весьма уважаемая в Обществе душа - не постеснялся выйти к первоклассным. На церемонию люди приходили по желанию, и что-то подсказывало Рею, что "нижним" классам достанется куда меньше внимания.
  
   "Скорее всего, сумбур из-за Кучики." - Подвёл итог убийца, изучая важные лица. - "Шихоин тоже, само собой." - На этих двоих голодно пялился вообще весь преподавательский состав, ни в коей мере не уступая ученикам.
  
   - Начиная с сегодня, на ближайшие годы вы станете частью Академии Духовных Искусств. - Начал свою речь директор, торжественно вздымая руки. - И Шино как никогда рада приветствовать в своих стенах столь достойных кандидатов... - Продолжил он растекаться мыслью по дереву, расписывая все достоинства и заслуги учебного заведения за минувшие лета.
  
   Слух зацепило, разве что, несколько фактов: пара индивидуумов умудрилась завершить обучение всего за год. На повестке дня как раз был один из таких, поставленных в пример величия и могущества сэнсеев - безродный Ичимару Гин, учившийся в академии "всего" двадцать шесть лет назад. В рекордные сроки после впечатляющего выступления на экзаменах, парень стал третьим офицером Пятого Отряда, а вскорости после и лейтенантом. Всё это - на чистом, природном таланте, бережно огранённом местными мейстерами - как, конечно же, вещал директор.
  
   "...отстой." - Вынужден был подытожить Зеро, хмуро сводя брови. Столь яркий успех "безродного" - на чём сделали явный акцент - мог значить лишь одно. От Шихоин, Кучики, и свиты ждали не меньшего. - "Значит, нужно будет закончить за год, да?" - Бросил он взгляд на друга.
  
   Тот, отвлёкшись от своей спутницы, кивнул, без проблем поняв безмолвный вопрос.
  
   Легче жизнь это не делало, особенно с такой библиотекой и её закисшими в архаичном слоге книгами. - "Однако Капитан явно не обрадуется, если я вдруг останусь здесь, а Юширо пройдёт..." - Прокралась мысль. У Шимоцуки не было никаких сомнений, что наследник достаточно подготовлен для такого. Однако он? - " С историей нужно будет повозиться..."
  
   - Теперь же, - Продолжил директор, торжественно отступая. - я передам слово Цуруги-сэнсею. - Представил тот мужчину.
  
   Невысокий, аскетичного вида дед в белых, строгих одеяниях под цвет выцветших от времени волос - вышел вперёд, сухим и подчёркнуто-вежливым тоном приглашая молодёжь присоединиться:
  
   - Ученики. - Кивнул он, моментально переходя к делу. - На этот момент, вы уже должны знать, что значит - взять в руки асаучи. - Цуруги впился своим пронзительным, колющим взглядом прямиком в Рея. - Клинок, что пребудет с вами вечность. - Сэнсей строго лязгнул. Ненадолго остановился, с видимым уважением презентуя оружие. - Но я повторю, как повторяли все до меня... - Он выдохнул, сжимая руки в кулаки. - ...взять Духовный Меч - значит поклясться защищать баланс миров. Не отступить, не сломаться под весом долга и страха. С честью нести ношу шинигами...
  
  
   ***
  
  
   Вдох - и Он чувствует: как воздух проходит сквозь лёгкие; как слаженно работает диафрагма, помогая насыщать организм кислородом; как сокращаются его мышцы... чувствует, как чётко и ритмично бьётся сильное, могучее сердце, эхом отдаваясь в висках; как намозоленные, крепкие пальцы перед самым ударом плотнее смыкаются на тёплой, согревающей саму душу рукояти занпакто.
  
   А с выдохом замерший, выцветший было мир взрывается жизнью - обращаясь свистом лучшего тамэсигири*, который только мог произвести Зеро. И соломенная Вара* распадается надвое. Звуки вновь обретают значение, а слова инструктора - смысл:
  
   - Неправильно. - Уже в четвёртый раз, тихо, с твёрдым возмущением повторил старый боец.
  
   Очень бесящий смысл, если кто поинтересуется мнением Рея - но увы. Разумность придирки лишь добавляла "перчинки".
  
   - Кто тебя так учил бить? - Сдержанно разорялся учитель, сокрушаясь потерянному потенциалу. - Никакого уважения к мечу, никакой гармонии с внутренней энергией! - Встал он рядом, в очередной раз демонстрируя "как правильно".
  
   Стоящая сзади группа сдержанно похлопала демонстрации, настороженно шепча и переглядываясь. Мало кто из них продемонстрировал хоть какой-то результат.
  
   - Ты владеешь телом, признаю. - Кивнул сэнсей, чуть отступая и вкладывая собственный клинок в ножны. - Техника отлична. Но вот владение духом, рейрёку, - Пояснил он, предвосхищая вопросы. - ...в сравнении попросту ужасно. - Учитель указал на чужое оружие. - Энергию на удар ты выпускаешь словно бы рваными урывками. Жуткий перекос в обучении! - Подытожил бывший шинигами.
  
   - И что мне делать, Цуруги-сенсей? - Почтительно спросил Зеро, быстро смирив эмоции.
  
   - Учиться Зандзюцу, что ещё?.. - Задумчиво пробурчал седой, оглаживая ухоженную бороду. - Сядь у стенки. - Лязгнул уверенный приказ.
  
   Рей артачиться не стал - и приникнул к прохладной древесине практически круглого, высокого додзё. Первое занятие в учебном году - Зандзюцу, пока что проявляло себя с крайне интересной стороны. Миндальничать с ними не стали, и сразу после церемонии погнали учиться новому. Только-только получивших асаучи отставили в сторонку - а вот остальных попросили продемонстрировать свои навыки.
  
   Юширо вообще освободили от занятий - ему и катану-то не выдали. - "Интересно, почему?.." - Ведь среди всех остальных учеников, поступивших на курс шинигами не было ни единого подобного исключения...
  
   - Положи занпакто плашмя на колени. Руки сверху, ладонями вниз. - Морщинистые пальцы привычно поправили как надо, практически без участия разума. - Сосредоточься на течении энергии сквозь запястья. Чувствуешь тепло? - Деловито, скоро говорил Цуруги.
  
   Шимоцуки - слегка опешив от темпа - сосредоточился на привычном уже, знакомом ощущении, кивком подтверждая слова наставника.
  
   - Отлично. - Нейтрально протянул старик, оборачиваясь к собравшейся аудитории. - Вам, ученики, следует повторить позу. - Прищурился сэнсей, не любивший безделья. - Найдите себе место, и попытайтесь нащупать похожее ощущение. - Напутствовал он, вновь оборачиваясь к Зеро. - Затем, постарайтесь обменяться с клинком рейрёку. Вдох - впитывайте, вдыхайте "тепло", выдох - делитесь, отдавайте! - Вдохновенно вещал учитель, шагая по додзё.
  
   Рей попробовал... попробовал снова, забавно нахмурив брови. Затем ещё раз. Однако толку было мало - способ, как при создании "шарика", не помогал. - "И как её направить-то?" - Закрыл черноволосый глаза, сосредоточившись на зыбком, неуверенном ощущении собственной энергии...
  
   - Теперь, прошу продемонстрировать свои способности вас, Кучики-сама. - Обратился наставник к спокойно ожидавшему Бьякуе.
  
   Хладнокровный парень неторопливо приблизился к соломенной Варе, дожидавшейся своего часа - и в слитный миг, чисто разрезал мишень, лишь на долю секунды полыхнув белым реацу.
  
   - Хм. - Оценил Цуруги, оглаживая бородку. - Неидеально, но с учётом возраста - исполнено потрясающе.
  
   Благородный недовольно - как показалось отвлёкшемуся на занятное зрелище Зеро - сжал ножны, никак более не выказывая своих эмоций. - "Хочет большего?.." - Задумался он, составляя картину. - "А на этом можно сыграть." - Пришла в его голову идея. В любом случае, проверив теорию Шимоцуки ничего не потеряет...
  
   - Жду не дождусь спарринга с вами, Кучики-сама. - Упёр кто-то его идею, подсаживаясь рядом с объектом интересе - широко и добро улыбаясь.
  
   Убийца ни на секунду не удивился тому, что это оказался тот самый Нисимура. Молодой. Миловидный, высокий блондин с самым благодушным лицом, которое ему только доводилось видеть. Ни жестом, ни взглядом парень не вызывал опаски. Даже язык тела говорил о скромности, и готовности подчиняться...
  
   "Переигрывает." - Хотелось фыркнуть Зеро. Типичная ошибка новичка. Ну невозможно у обычных людей так чётко прочесть эмоцию, в особенности в столь необычных условиях - у всех в первом классе либо влиятельная семья, либо очень внушительный талант, не могущий встретиться у пассивной личности.
  
   - Опять ты. - Спокойно ответил Бьякуя не открывая глаз, и сосредоточившись на деле.
  
   - Да, Кучики-сама. - Согласился Нисимура. - Но вы показались мне одиноким, - Намекнул он на отчуждённость и свободное пространство вокруг благородного. - ...а потому я решил попытать счастье ещё раз.
  
   - Додзё маленькое. - Весомо, но не повышая голоса напомнил о себе Цуруги. - И вы сюда не болтать пришли. - Добавил сэнсей, даже не обернувшись.
  
   - Простите, учитель. - Моментально поклонился возмутитель спокойствия, кланяясь, а затем возвращаясь к делу.
  
   "Тц." - Поморщился Зеро, - "Не повезло." - С другой же стороны - и говорить при самом начале знакомства блондин тоже ничего бы не стал, но даже хоть какие-то намёки могли помочь в дальнейшем.
  
   Дальнейший час они провели в тишине, изредка разбиваемой поправками и речью наставника, и попытках войти в гармонию со своим оружием - совладать со столь, казалось бы, простой техникой было невероятно тяжело. По меньшей мере - самому Рею. Его рейрёку была нестабильной, хаотичной, и ни в какую не хотела повиноваться как положено. С другой стороны, занпакто был послушен словно верный пёс, и исправно делился своей энергией.
  
   Лишь под самый конец черноволосый смог почувствовать... нечто. Словно у него несколько пар лёгких - разве что для реацу, разлитой в воздухе. Тонкую струйку потока, соединявшего духовный клинком с партнёром. На миг, мимолётный момент: он ощутил жизнь, душу, струящуюся в непонятном металле. Резонанс. Будто бы привалился спиной к плечу друга, готового поддержать...
  
   "Гр-р!" - Сбил весь настрой внезапно раздавшийся предупредительный рёв, наполненный мощью и силой.
  
   Шимоцуки аж подорвался, моментально выхватывая клинок из ножен - наученный тем, что за подобными звуками обычно следует особо мерзкая смерть. Перекушенный позвоночник - это омерзительно...
  
   - А? - Заозирался убийца вокруг, видя всю ту же картину додзё для Зандзюцу, и старающихся помедитировать людей. Не собственный внутренний мир и готового сожрать вторженца дракона.
  
   - Ты чего?.. - Недоумённо открыла глаза Аканэ, рыжеволосая.
  
   - ...извините. - Спокойно поклонился Рей классу, уставившемуся на него. - Я услышал голос своего занпакто. - Медленно вложил меч в ножны, расслабляясь. - У нас... напряжённые отношения.
  
   - Повтори. - Сию же секунду подошёл к нему Цуруги, берясь за свою катану, и приглашающе махая рукой. - Сейчас же, пока не забыл ощущение. - Прямо приказал наставник, готовясь принять удар.
  
   Остальные ученики вышли из своего транса, и сейчас пристально наблюдали за бесплатным представлением, обмениваясь тревожными, а иногда и восторженными шепотками.
  
   Шимоцуки почти сразу понял, что от него хотят и сосредоточился. Перетёк в привычную стойку, хватаясь за рукоять... Что именно он тогда почувствовал? Мимолётно и зыбко, однако относительно привычно... Зеро напрягся, решительно выпуская наружу реацу, закрутившуюся грязно-серым вокруг хозяина:
  
   - Ху-ух... - Выдохнул Ноль, покуда время вокруг привычно замедлялось.
  
   "Может, нечто подобное?" - Попытка не хуже прочих.
  
   Ученик нанёс резкий, сильный удар - бесполезно звякнувший о подставленный, необычно-прямой меч учителя:
  
   - Не так. - Крикнул Цуруги, подбадривая. - Ты даже не старался по-настоящему. Пусть это и урок - но сейчас бей насмерть! - Нахмурился он, пытаясь задеть в ответ.
  
   "Ладно." - Принял правила игры Зеро, пропуская лезвие мимо лица - и поза его сменилась, став пустой и равнодушной... Лишь на самом дне глаз можно было разглядеть плескавшееся, больное предвкушение смерти. - "Давно я никого не убивал..." - И старик сам сказал, что можно.
  
   Убийца рывком ринулся вперёд, подшагом ныряя под атаку, и со всей, рвущей кожу на ладонях силы рубанул поющим от наслаждения занпакто - сверху-вниз, стараясь поделить сэнсея на две неровные, кровавые половины. От ключицы - и до бедра...
  
   Рей, со всей своей скоростью восприятия отлично видел расширившиеся в удивлении глаза преподавателя, явно не ожидавшие от первогодки такой прыти и кровожадности. Видел и руку, бесполезно пытающуюся перехватить практически завершённую атаку - и Ноль мог бы даже остановить её, или хотя-бы смягчить... Но каждый, кто взял в руки меч - должен быть готов к смерти. И к своей, и к чужой. Особенно после столь громких слов, как "бей насмерть".
  
   Попросту говоря, он проверил сэнсея в ответ. На прочность.
  
   *Дзынь!* - Недовольно скрипнул меч о чужую кожу, выгрызая из плоти лишь жалкую царапину, недостойную упоминания.
  
   "...не буквально, чёрт подери." - Чертыхнулся Шимоцуки от задрожавших болью с отдачи рук.
  
   - Ха! - Довольно усмехнулся дед, сбрасывая катану с пострадавшего плеча. - Ну не думал же ты, что старика будет столь просто убить? - Повеселел Цуруги, выглядя значительно более живо и активно, чем минуту назад. - Но попытка неплоха, пацан!
  
   - Прошу прощения, сэнсей. - Не стал пытать удачу и неожиданное расположение Рей. - Не знаю, что на меня нашло. - Прикинулся он дурачком.
  
   - Ну-ну. - Ни на йоту не проникся наставник, понимающе прищурившись. - Хорошая работа для первого дня, Шимоцуки. Вернись на своё место. - Приказал старый боец, вкладывая собственный, прямой меч в ножны.
  
   Зеро сделал как велено, костеря себя за вспышку. - "Держи себя в руках, идиот." - Однако и большого сожаления тоже не было - в Готее ценили силу.
  
   - От вас всех, - Вновь подал голос Цуруги, обращаясь к удивлённой аудитории, попеременно и настороженно глазеющей в сторону "героя дня". - Я жду не меньшего. - Разворошил учитель улей.
  
   - Э-э?.. - Отшатнулась блондинка со сложной причёской, заворожённо, с оттенком страха следя за пропитывающейся кровью белой одеждой.
  
   - Мы готовим вас убивать монстров, что не будут щадить никого, девчонка. - Надавил старик, не обращая никакого видимого внимания на "рану". - Пара порезов - пустяк, который не должен волновать ни учеников, - Он усмехнулся. - ...ни учителей.
  
   - И что, каждый спарринг будет проходить с реальным оружием?! - Настороженно высказался какой-то парень из толпы.
  
   - Только со мной. - Указал Цуруги на боккены неподалёку, сложенные в деревянной бочке. - И я уверяю вас, повторить такой успех... - Сэнсей впился взглядом в Рея, словно бы бросая вызов. - ...у вас получится нескоро.
  
   Зеро улыбнулся в ответ, принимая ставку. И точно узнал - на Зандзюцу скучно не будет.
  
  
  
  

Примечания:

   *Тамэсигири - дословно "пробный удар мечом". Техника рубящего удара для тестирования катаны, обычно новой. Но применяют и для оценки мастерства мечника, так как хорошо перерубить эту штуковину трудно.
  
   *Вара - в данном случае, это соломенное чучело для отработки ударов катаной
  

=== Глава двадцать вторая. Кидо. ===

   - Закончили. - Твёрдо, спокойно завершил занятие сэнсей, с лёгким смешком позволяя пропотевшим студентам повалиться навзничь - и кивнул тем, кто остался стоять на ногах, никак более не выражая своего довольства их усилиями.
  
   Сам же Рей довольно потянулся, ощущая приятную, тянущую боль в мышцах - старик явно знал, как нагрузить "зелень". И нагружал, притом с превеликим наслаждением. - "А что, - повеселел Зеро. - ...если тут все занятия такие..."
  
   - Ну ты и псих, Шимоцуки. - Прервала его предвкушение тяжело дышащая рыжеволосая, еле держащаяся на ногах.
  
   Черноволосый, утерев пот полотенцем, лишь вскинул бровь в немом вопросе, вновь не ожидав от кого-то столь развязного поведения. Мало того, что духовное общество было несколько скованнее привычного ему - так ещё и Аканэ казалась куда серьёзнее, особенно на фоне мнущегося нечто позади. Блондинка - подружка, чьё имя парень даже не удосужился запомнить, - кидала на него опасливые, короткие взгляды. Словно не смея встретиться глазами.
  
   Дыхание блондинки, однако, было ровным...
  
   - Атаковать сэнсея? - Вновь отвлекла рыжая, положив руки на бёдра. - Он мог честно убить тебя после такого, ты же знаешь?.. - Хищно хмыкнула девица, внимательно прищурившись.
  
   - Мог. - Спокойно кивнул Рей, решив всё же ответить. Поправил чуть сползший со спины занпакто. - И потерял бы уважение. - Лёгкая улыбка тронула губы убийцы, выдавая приподнятое настроение.
  
   Всё же, Шимоцуки технически выполнил ровно то, о чём его и просили - выложился на полную. И у него даже был целый зал свидетелей. Ну а то, что его основной мотивацией в этот раз служила не тяга к знаниям, а банальная кровожадность? Точно никто не скажет. Могут разве что подозревать и спекулировать - вон, как эта вот.
  
   ...а её мелкая прилипала может распустить нежелательные слухи. Парень прикрыл глаза, смакуя мысль и степень возможных проблем. - "Ну да и плевать. - Покачал он головой. Не с его стилем жизни стоит беспокоиться о такого рода репутации.
  
   - Правда твоя. - Согласилась Окамото, следуя за Реем. - Но тебе в могиле было бы уже всё равно, разве нет? - Вновь поддела будущая шинигами.
  
   - Все когда-нибудь умрём. - Протянул Зеро, потихоньку собирая пожитки и выходя из додзё. - Так чего бояться?.. - Не дожидаясь ответа, парень споро зашагал по мощёной дорожке кампуса.
  
   "...Кидо начнётся только через двадцать минут" - Шимоцуки не обратил особого внимания и на любопытно склонившую голову блондинку. - ...но никто не запрещал сесть в аудитории пораньше."
  
   Убийца было выкинул странный разговор из головы, занятый планированием дня, как за спиной вновь раздался голос:
  
   - Хо-о? - Догнала рыжая, зашагав след в след. - И что, совсем не волнуешься насчёт возможных последствий?.. - Тише, но куда внимательнее спросила Аканэ, смерив Шимоцуки совершенно новым взглядом.
  
   - Нет. Да и Цуруги-сенсей не показался мне человеком, держащим обиды. - Рей выдохнул, понимая что так просто отвязаться не выйдет. - Ты что-то хотела? - Нейтрально спросил Шимоцуки. Несколько грубовато, конечно - но это не он тут пристаёт к людям, когда те не особо-то и хотят говорить.
  
   Убийце ещё многое предстояло проанализировать - к примеру тот удар, что эхом отдавался в самой душе. Чувство единства с собственным оружием пьянило, звало пробовать ещё и ещё... Зеро не терпелось повторить опыт. А Рыжая пришлась несколько не ко времени.
  
   - Угу. - Даже не повела бровью девушка переходя, наконец, к сути. - Мне пригодился бы спарринг-партнер. - Окамото вызывающе оскалилась. - И ты, вроде, ничего так.
  
   Зеро разве что вздёрнул бровь:
  
   - Хм?.. - Шимоцуки пристально оценил девицу: поджарая, крепкая фигура; сильные, мозолистые руки; цепкий, внимательный взгляд... слишком лёгкий и дружелюбный, как на его вкус. Пожал плечами. - Ладно. - Нарочито просто согласился убийца.
  
   "Что ей на самом деле надо? - Этот ответ проще узнать, согласившись на просьбу. - Юширо уже с ними болтал, это не простое привлечение внимания цели через её окружение..." - Или же он сам цель?
  
   "Слишком много думаю?"
  
   Множество неизвестных переменных духовного мира, к которым черноволосый даже в теории не готов, давило на нервы. Шимоцуки теперь отвечал за жизнь Шихоин - это ему чуть ли не каждый второй в лицо тыкал. Пусть напрямую, в письменном виде никто ничего не приказывал, но нужно иметь куриные мозги, чтобы не понять. Что-то случится с Юширо - и Капитан спустит с него шкуру. Потому убийца был внимателен к каждому первому, кто окажется рядом с ним или мелким паршивцем - небольшая паранойя предпочтительнее мёртвого наследника...
  
   А ещё он попросту устал тыкаться в углы, как слепой котёнок. Ему нужна информация - и не через вторые руки. Информация, что зачастую оседает в людях... Поэтому Зеро засунул невовремя проклюнувшееся недовольство куда подальше, подавив ненужные сейчас эмоции.
  
   - Что, так просто? - Несколько неверяще буркнула Окамото.
  
   - Ага. - Мягко улыбнулся Рей, "случайно" задерживая взгляд на вырезе в кимоно её подружки. - Буду рад видеть и вас, мисс. - Обратился он к смущённой вниманием девице.
  
   - У-ум. - Кивнула блондинка сверкнув румянцем на щеках.
  
   - Что, уже нацелился на Хитоми, жеребец? - Дружелюбно поддела рыжая, обхватывая знакомую за локоть.
  
   "На этот раз запомню.." - Кивнул Рей, внутренне вздыхая - черноволосый знал себя достаточно хорошо, чтобы отчётливо понимать тщетность подобных обещаний.
  
   - ...можно сказать и так, - Включил он "внутреннего Юширо", споро продолжая. - ...или же ты хочешь, чтобы я смотрел только на тебя? - Ухмыльнулся Зеро, подначивая на реакцию.
  
   "Нужно понять, какие её эмоции настоящие, а какие - нет." - Холодно размышлял убийца. Простая переборка разных подходов и отслеживание поведения зрачков, дыхания, языка тела... Ноль не был лучшим дознавателем на земле, не по той уж части - да и инфильтрация всегда давалась ему так себе, но уж банально пофлиртовать черноволосый может. Пусть и так себе.
  
   Худшее, что может произойти - Рей банально потратит время на все эти ужимки.
  
   Однако в голове уже зудело ощущение неправильности поведения Окамото. С чего такой резкий перекос: от формального, рабочего представления, до навязывания дружбы? Рыжая либо резко поменяла своё мнение, что бывает, либо же... Нечто куда более интересное.
  
   Однако и шпионы так прямолинейно не работают - разве что плохие:
  
   - Ха, а ты не так уж и плох... - Она оскалилась, поправляя волосы. - ...по крайней мере, как для шинигами из Второго.
  
   - Хм? - Заинтересовался Шимоцуки, скашивая взгляд на девушку.
  
   - Ой, да ладно! - Фыркнула Аканэ, несколько по-своему истолковав непрозвучавший вопрос. - Почти все первоклассные уже знают, кто куда попадёт. У меня семья в Седьмом. Хитоми вон, - Она взъерошила волосы возмущенно пискнувшей подруги. - в Кидо-отряд. Кучики, понятное дело, в Шестой... Ну и ты во Второй, так как пришёл не абы с кем, а с Шихоин.
  
   Зеро кивнул, понимая логику. Клановость и преемственность - куда же без них в обществе, по горлу полном традициями?
  
   Неожиданно, болтовню разбавил внезапно включившийся участник:
  
   - П-простите, Шимоцуки-сан... - Подала голос Хитоми, нервно теребя свою косу. - ...а вы правда уже общались со своим занпакто? - Собравшись с силами, блондинка таки смогла взглянуть в эти обжигающие холодом глаза...
  
   "..." - Настоящего страха в блондинке не чувствовалось, как бы она ни пыталась его изобразить. Отсутствовало чувство жертвы в языке тела...
  
   - Кстати, да. - Подхватила Аканэ, перетягивая внимание на себя. - Я поэтому, собственно, к тебе и набилась. - Призналась она без капли стыда. - Как ты вообще получил меч? Рассказывай! - Попросила-потребовала Окамото.
  
   "Хн. - Задумался Рей. - Они... допрашивают меня?" - Он был почти уверен - у дуэта был план на разговор. И неподдельный интерес, горящий в глазах.
  
   "Ну, можно и подыграть..."
  
  
   Аудитория для Кидо оказалась столь же минималистичной, как и додзё для Зандзюцу: большая, отделанная древесиной и с приличным количеством посадочных мест - человек на сто-сто пятьдесят. Ничего, на первый взгляд, необычного... Разве что витающий, еле уловимый запах свежей краски неприятно щекотал ноздри.
  
   Рей пристальнее вгляделся в стены, подмечая недавний ремонт. Огромная, тёмно-зелёная доска с кучей мелков, сложенных в картонной коробке, казалась совсем недавно повешенной - и отчего-то странной. Даже дикой...
  
   - О-ой, Рей! - Задорно приветствовал друга Шихоин, махая с трибуны рукой. - Иди к нам!
  
   Юширо - как хороший друг - не мог присесть вплотную к Кучики. Паренёк прекрасно заметил дискомфорт Шимоцуки в тот раз. Нет, он сделал лучше: присел рядышком, оставив тому почётное место посерёдке. Чтобы потом - тут никаких сомнений - доводить Бьякую, а черноволосого использовать в качестве живого щита.
  
   Выдохнув, Рей извинился перед новыми "знакомыми", и с лёгким смешком принял судьбу, прекрасно понимая о чём думает поганец. Глубоко, искренне извиняясь, поклонился угрюмому благородному, получая в ответ лишь хмурый зырк.
  
   Зырк, чуть посверлив, сместился затем на наследника Шихоин, потихоньку приобретая опасно-стальные нотки - и закончился могильно серьёзным кивком.
  
   "..." - Зеро долгую секунду думал, стоит ли предупредить беззаботно щебечущего Юширо о возможных проблемах. - "Заслужил." - Решил он, чувствуя с Кучики некую незримую солидарность.
  
   Меж тем, аудитория стремительно наполнялась учениками, споро снующими на выбранные в спешке места - многим отчего-то не хватило получасового перерыва. Рей, хоть убей, не мог понять таких людей. Понятное дело, что после нагрузок Цуруги-сэнсея хочется сменить потную форму, да несколько отмокнуть - он и сам с удовольствием всполоснулся, отвязавшись на момент от дуэта подозрительных девчонок. Но вот опаздывать по столь дурацкой причине?..
  
   Прибыл и учитель - молодо выглядящий мужчина, с укоризной поглядывающий на спешащих студентов, будто бы задался целью разбить все стереотипы о "магах": мощный, мускулистый и гладковыбритый; с коротким "ёжиком" чёрных как смоль волос; одетый в стандартное чёрное кимоно. Голый "минимум", всё аскетично-функционально.
  
   Он встал на сценку и представился. Мягким, приятным голосом:
  
   - Здравствуйте, студенты. Меня зовут Хиронобу Сакагучи. - Сэнсей быстро вывел своё имя на доске, ловко черкая кандзи мелком. - Можно просто Хиро-сэнсей, я не против. - Мужчина со смешком пожал плечами. - Я буду вашим наставником на Пути Демонов. - Мелок замелькал снова, рваными, резкими линиями проявляя слегка светящееся название - Kid?.
  
   Развернувшись, учитель вежливо, но коротко поклонился внимательно слушающей аудитории, на миг прикрывая глаза.
  
   Вместе со всеми, Рей встал и поклонился в ответ.
  
   - Перед началом занятий, я сделаю одно предупреждение... - Спокойный, приятно журчащий ручеёк его голоса неожиданно похолодел. - На любых практических занятиях слушайте. Мои. Команды. - Чётко и ровно, с ноткой застарелого, усталого гнева лязгнул Сакагучи.
  
   Сэнсей на миг прервался, пройдя к центру сцены и сложив руки на груди:
  
   - Я понимаю, что вы не зря оказались в Первом классе. - Уверенно кивнул Хиро. - Но одна критическая ошибка в заклинании - и вы останетесь, в лучшем случае, без пальцев! - Учитель дал мысли осесть, дождавшись тревожных шепотков. - А потому, если я говорю стоп! - Вновь подхватил он волну, легко завладевая вниманием аудитории. - Вы все - Чётко выделил слово. - ...срочно останавливаете поток Рейрёку. Это ясно? -
  
   Он обвёл строгим взглядом учеников, пропуская мимо ушей стройное "да, сэнсей", привычно вылавливая среди них слушающих вполуха дураков. А те находились каждый раз, каждый же раз служа отличным примером. И, к глубокому сожалению Сакагучи, этому дню тоже не было суждено стать его маленьким праздником. Ради их же блага, двоим породистым балбесам в недалёком будущем предстояло слегка поджариться...
  
   - Но сегодня, и ближайшие три занятия, мы будем закреплять теорию. - Огорчил он и себя, и студентов. - Начнём с простого - небольшой тест, чтобы я представлял ваш уровень!..
  
   Хиро подошёл к трибунам, протягивая первым в рядах стопку листов с вопросами.
  
   - Э-э?.. - Тихо заныл Юширо, сетуя на несправедливость жизни. - Первый день, и тест?! - Он обиженно выпятил нижнюю губу, малость надув щёки. - Даже Бьякуя-сама недоволен! - Указал малец подбородком на никак не отреагировавшего благородного.
  
   Зеро лишь закатил глаза, получая от Шихоин свой листок, и передавая стопку дальше. - "Посмотрим." - Черноволосый начал читать, внимательно и вдумчиво. Что-то было знакомым, но...
  
   - Если вы не можете дать ответ, то поставьте прочерк! - Снова заговорил учитель. - Первый тест оцениваться не будет - однако за каждую чушь и несуразицу в ответе вы будете день стоять на отработке Хадо в качестве мишени! - Пригрозил он. - Заодно и Бакудо отработаете. - Ворчливо бурчал сэнсей.
  
   Студенты отреагировали весьма сдержанно, в основе своей понятливо покивав - Кидо и в самом деле не терпело ни ошибок, ни самоуверенности. А слухи о всяких идиотах, подорвавших себя на волне гордыни, весёлыми байками ходили по окрестностям всего Сейрейтей. Парочка высокомерных фырков, однако, слышалась.
  
   Прекратив отвлекаться, Рей вернулся к бумагам:
  
   ...Что такое Рейши, Рейрёку, Рейацу? В чём их основное различие?
  
   Почему у разных душ Реацу разного цвета? Что влияет на цвет?
  
   Зарисуйте таблицу уровня Рейрёку. С пояснениями.
  
   Где находятся, и за что отвечают клапаны для Рейацу?
  
   Что такое Хадо? Опишите основные принципы.
  
   Что такое Бакудо? Опишите основные принципы.
  
   Что такое Кайдо? Опишите основные принципы.
  
   Зачем нужны заклинания? Разберите на составляющие знакомое вам заклинание.
  
   Распишите существующие классы заклинаний...
  
   "...отстой." - Поморщился Шимоцуки, смотря на внушительный список вопросов. И чем дальше парень углублялся, тем тяжелее они были. Больше половины Зеро вовсе не знал, либо же имел лишь приблизительное представление - а потому сразу и честно мазал прочерки, не имея особого желания быть мишенью.
  
   Аккуратно макнув кончик писчей кисти в тушь и убедившись в отсутствии излишка, черноволосый принялся старательно выводить свои ответы:
  
   Рейши - основной духовный материал, из которого состоит духовный мир и тела душ, обитающих в нём. Рейрёку - внутренняя духовная сила, порождённая душой и направляемая волей пользователя. Рейацу - высвобожденная духовная сила, создающая духовное давление. Основное различие состоит в плотности энергии и возможности её контроля...
  
   В напряжённой тишине, нарушаемой лишь тихим шелестом кисти по бумаге, прошло полчаса. Зеро смог ответить примерно на шестьдесят процентов - что считал неплохим результатом. Но сохнущие листы всё равно отчего-то продолжали притягивать к себе внимание. И лишь в самую последнюю секунду перед сдачей на него снизошло озарение.
  
   Листы бумаги. Картонная коробка. Механической обработки, похожие друг на друга как братья-близнецы. А это значило что? - "Станок!" - Развитая техническая промышленность, сложные мануфактуры. Откуда? Рей впился взглядом в полистывающего какой-то лабораторный журнал учителя. Большой, толстый блокнот с кучей цветных закладок. - "Нужно будет поговорить с ним" - Решил для себя черноволосый.
  
   Во всём Обществе Душ не было ни намёка на нечто подобное. Даже в самом Сейрейтей - столице мира, большая часть благородных пользовалась длинными свитками, заготавливаемыми для них слугами...
  
   - Ну, сдаём. - Хлопнул в ладоши Хиро, вставая из-за стола.
  
   Сэнсей собрал тесты, сложив их нижний ящик - явно намереваясь проверить позже, а сейчас продолжить урок:
  
   - Так, теперь, пока память ещё свежа - задавайте вопросы! - Улыбнулся Сакагучи. - У нас полно времени до конца занятия...
  
   Шимоцуки моментально поднял руку... как и добрая половина класса. Выбрали, к сожалению, не его.
  
   - Да, Сакагучи-сан? - Ухмыльнулся учитель, видя недоумение на лицах. - Племянница. - Охотно пояснил он.
  
   - Помимо цвета, у сильного Реацу иногда формируется форма. Череп, демон, тигр... - Несколько робко, но куда живее чем обычно прощебетала Хитоми. - Почему?
  
   Рей оказался вынужден признать - вопрос был интересным. Как и связь между столь... неоднозначной личностью и достаточно влиятельным человеком. Что несколько волновало возможными проблемами.
  
   - Хороший вопрос! - Довольно вымолвил Хиро, чеша несуществующую бороду. - Всё дело в намерении и инстинктах. - На этих словах он морщился, словно от зубной боли. - Я не люблю подобный подход - но всякая духовная сила это, как бы тавтологично не звучало, сила нашей души. - Хмыкнул парень. - И она может направляться не только логикой - но и нашим бессознательным. "Инстинктами воина" как любят называть это дуболомы из Одиннадцатого.
  
   Местный маг фыркнул, чётко выразив, что он о таких думает. И даже позволил пройтись по аудитории волне смешков. Зеро же не был согласен - в пылу боя думать тебе никто не даст. Любая мысль лишь помешает клинку делать свою работу. - "Помешает убивать."
  
   Занпакто на его спине оживлённо загудел, омывая напарника волной одобрения.
  
   "...Чёрт" - Скосил Рей взгляд за спину. Несмотря на время, столь живым его клинок стал лишь недавно, и быть в столь тесном контакте с оружием было хоть и по-своему приятно, но всё ещё несколько жутко...
  
   - Так вот. - Учитель повернул внимание в прежнее русло. - Под действием этого бессознательного, в моменты сильного напряжения Реацу приобретает форму того, что мы считаем страшным и могущественным...
  
   Шимоцуки привычно отложил лишние мысли в сторонку - в который раз обещая себе подумать о них в свободное время - и принялся записывать, достав из сумки собственный пергамент. Конечно, Кидо оказалось не столь мистическим, как он думал - но определённо интересным.
  
   А ведь у них даже практики ещё не было...
  

=== Глава двадцать третья. Вестник проблем. ===

  
   Зеро довольно потянулся, разминая затёкшую от долгого сидения спину. Отложил писчую кисть в положенное ей место, и с наслаждением вдохнул вечерний воздух. С домашними заданиями на сегодня было покончено. Ничего чрезмерно сложного, но архаичный язык свитков всё ещё доставлял неудобства.
  
   "Завтра у нас что, история и грамота?.." - Да, к небольшому его удивлению, значительная часть программы была посвящена вполне себе "обычным" наукам. И ту же историю ему ещё только предстояло хорошенько изучить. Он поморщился, вспоминая "Повесть о шинигами". - ...начиная с завтра." - ...хорошенько изучить начиная с завтра, да.
  
   Черноволосый быстро глянул в окно - глубоко за полдень. Первое учебное утро планомерно переходило в вечер. И тёпло-жёлтый, почти янтарный свет заходящего солнца красил кампус в уютные тона, что приносили покой усталым газам. Тихая же музыка деревьев приносила покой душе... Рей глубоко, с наслаждением вдохнул свежий воздух, смакуя пейзаж.
  
   Стук в тонкую дверь прервал его размышления:
  
   - Входите. - Разрешил Зеро, по привычке подобравшись. Отдыхающая на стойке неподалёку катана также вскинулась, ожидая действия.
  
   "... - Опять, Рей точно знал чьи это чувства. Его занпакто засиделся, как и он сам. - ...это беспокоит." - Столь новые ощущения в равной степени и восхищали, и нервировали. В ближайшее время, ему нужно будет разобраться с вопросом, наладить контакт.
  
   - Ужин, Шимоцуки-сан. - Непримечательный, но немного нервничающий служка аккуратно вошёл, держа в руках деревянный поднос со съестным: чашка исходящего паром, превосходно приготовленного риса; чуть рядом - тарелка с кусочками обжаренной в терияки-соусе свинины со свежим, остро пахнущим чесноком; немного маринованных закусок цукэмоно* - имбирь, баклажан и дайкон, оставшиеся ещё с прошлого урожая... И замечательный даже на первый взгляд зелёный чай с жасминовым ароматом, манящим похлеще иного наркотика.
  
   "Люди и правда не ценят то, что имеют." - Со смешком фыркнул Зеро. Черноволосый без преувеличений убил бы в прошлом за такой ужин, а местные наверняка не видели в этом ничего особенного. - "Посидели бы они на протеиновой пасте..." - Впрочем, тут он был несправедлив. Правительственный палач тоже мог позволить себе чего-нибудь поинтереснее безвкусной, но питательной гадости - просто не видел тогда никакого смысла... практически во всём, если уж быть честным с самим собой.
  
   "Но это дела прошлого." - Откинул Рей депрессивные мысли, сейчас вызывавшие разве что приступ стыдливого самонегодования.
  
   Убийца благодарно улыбнулся вошедшему, на что тот лишь неуверенно сжался. И молнией кинул взгляд сначала на него, затем на пищу... и, сглотнув, с намёком помотал головой. Палач с осторожностью, не отрывая взгляда от ставшего неожиданно интересным гостя, принял поднос. Поставил его на маленький столик, стоявший практически посреди комнаты.
  
   Секундой же спустя - неожиданный вторженец уже уходил, вежливо прикрывая за собой дверь. И должен был вернуться только через час, чтобы забрать посуду.
  
   "Хм..." - Мигом оторвал он взгляд от аппетитного зрелища, уставившись на палочки. Присел на подстилку, положил инструменты на поднос. Моргнул.
  
   "Это мне что, почти прямо намекнули не есть?" - Интуиция тревожно звенела, вселяя в душу большую долю неприсущего ему беспокойства. И долю любопытства.
  
   Выждав, черноволосый аккуратно выскользнул из своей комнаты в общежитие, даже не прикоснувшись к еде. Может иногда он и походил на параноика, но уж точно не в этот раз - парень очень уж специфично нервничал, явно подавая знак.
  
   "Но почему тогда попросту не сказал?" - За ним следят? Зеро вновь прогнал момент в голове.
  
   Травить-то его, скорее всего, не собирались - слишком топорно. Настоящий отравитель подаёт обед с очаровательной улыбкой... если не заставляет это делать кого-то другого, конечно. Тогда текущая ситуация была возможна... - "К чёрту." - Дальше мяться было контрпродуктивно. Проверить обслуживающий персонал всё равно стоило. Слишком уж часто таких людей не замечают даже в упор, слишком уж удобна их позиция. Не сегодня, так завтра он бы всё равно это сделал.
  
   Уже минутой позже Шимоцуки вышел на охоту - найти парня получилось с лёгкостью. Тот и не прятался, привычно следуя давно изученному маршруту. Убийца тихо, неспешно зашагал вслед за интересующей его целью. И внимательно вслушивался в окружение - академия целиком заполнена чувствительными людьми, и было бы глупо случайно наткнуться на кого-нибудь из сокурсников.
  
   А служка уже спешил наружу - пусть не бежал, но явно торопился, лишь укрепляя зреющие подозрения. К выходу из общежития, однако, низкорослый шатен таки сумел взять себя в руки. Медленно выдохнул, поправил своё типично-серое одеяние, и практически спокойным шагом направился по своим делам...
  
   Шимоцуки продолжил преследовать парня. И не зря.
  
   Пятью минутами спустя, цель - постоянно и совершенно бесполезно оглядываясь, словно бы желая найти за собой слежку - повернула в куда более любопытном направлении. К одному из складов. - "Интересно."
  
   Всё нужное прислуга брала с утра. И не просто так, а под роспись. Как и во всякой военной организации, в Готей Тринадцать продуктам вёлся строгий учёт. Академия же, хоть и не попадавшая под юрисдикцию Готея на словах, порядками своими была чистой копией. Даже строже. И на входе тут в любое время должен был стоять охранник... Должен был - но не стоял.
  
   Зеро довольно улыбнулся. Как минимум две странные вещи он уже нашёл. А ведь служка и не думал прекращать копать себе могилу - и судя по решимости, практически крупными буквами написанной на лице, знал об этом.
  
   Склад был полон мешками риса, сушёными фруктами, остатками овощей и специями - но вторженца всё это, по-видимости, не интересовало. Шатен быстро прошмыгнул в один из дальних углов - отодвинул там пару мешков и всковырнул неприметную доску, положив в явно тайный схрон какой-то мешочек.
  
   Убийца точно запомнил место. Более того - как только шатен отошёл... - "Нужно взять образец." - ...Шимоцуки открыл мешочек, ссыпав где-то шестую содержимого - мелкодисперсный порошок, грамм пятьдесят - в личный футляр для палочек. Неидеально, и от самого футляра позже придётся избавиться, но лучше чем ничего. Ведь вернувшись чуть позже, Рей мог то самое "ничего" и застать - кто знает, что здесь происходит?..
  
   ...Низенький же парень всё ещё не закончил: он шмыгнул в погреб, проследовать в который Рей - по понятным причинам - не мог. И вернулся оттуда с охапкой сушёного мяса, поделившись тем с очень вовремя подоспевшим стражником.
  
   Прошмыгнуть мимо отвлечённого своей "долей" идиота не составило труда. - "Понятно." - Кивнул Зеро. Картина потихоньку вырисовывалась в голове... но и вопросов было предостаточно. Главный из которых звучал как:
  
   "Почему ты меня привлёк?.." - Сощурился черноволосый. Ситуация уже очень дурно пахла, обещая служке целую кучу проблем. Если не виселицу. И раз уж он решился на раскрытие происходящего - то почему доверился пусть и непростому, но студенту? Почему не подошёл, к примеру, к почётному караулу Первого Отряда? Или же те тоже вовлечены?..
  
   Но думать времени не было. Шатен уже направлялся обратно в помещение для слуг - большой деревянный дом, служащий им всем местом как для проживания, так и для работы. - "Тц. - На сей раз внутрь было так просто не пробраться. Не через главный вход, на котором явно сидел консьерж. И даже если нет - слишком уж там много людей, что будут подозрительно глазеть на студента Первого Класса. - Придётся повозиться."
  
   Зеро быстро, но тихо скинул с себя белую робу косодэ, аккуратно спрятав её в ветвях ближайшего дерева - и остался лишь в синем шитаги, да хакама. - "Неидеально, но сойдёт. - Кивнул он своим мыслям, беззвучно спрыгивая вниз и устремляясь к зданию. Огляделся - нет ли кого поблизости.
  
   Никого не было. - "Отлично."
  
   Внутренний счётчик услужливо отбивал свой ритм в голове, рисуя примерное движение цели. Безусловно, Рей не знал планов зданий Шино, но уже примерно мог представить местную архитектуру - и маловероятно, что одно общежитие так уж сильно отличалось от другого. Окинув взглядом строение, Шимоцуки усмехнулся. Покатые крыши с этими деревянными выступами на каждом этаже - были настоящим благословением. Легко и мощно подпрыгнув, он уцепился пальцами за своеобразный карниз. Рывком поднялся, не издав притом шума. Ещё раз, на этаж выше - на третьем как раз виднелось открытое окно.
  
   "Ошибка... будет неприятна." - Нахмурился Рей. Ничего смертельного с ним при обнаружении не случится - максимум накажут, но расследование точно усложнится. А потому...
  
   - Ху-ух. - Тихо, неслышно выдохнул убийца в на мгновение сгустившийся мир. Прищурился, аккуратно заглядывая в щель. Внутри комнаты, что логично, кто-то был. Старенький архивариус из библиотеки, если память его не подводила. Однако проблеск удачи не покинул Рея окончательно - нужная ему дверь внутрь оказалась незакрытой... Однако, стоило принять решение.
  
   Иногда стоило быть скрытным, а иногда - попросту разумным. Небольшой допрос, с учётом уже собранных доказательств, вполне сойдёт ему с рук. Зеро кивнул, сбрасывая напряжение и возвращая миру прежний ход. Два раза легонько постучал в окно, привлекая к себе внимание и приставляя палец к губам.
  
   "Маловероятно, что все слуги в сговоре. Библиотекарь работает тут больше сотни лет, и наверняка не раз проверялся на вшивость..." - Полагаться на некоторый "авось", конечно, не хотелось - но и другой вариант был не меньшим риском. Шанс попросту наткнуться на кого-то в коридоре слишком уж велик.
  
   - Хм? - Отвлёкся от своих дел седой старичок, поднимая глаза. - Что за?.. - Хотел было поднять он голос, как Шимоцуки в тот же миг оказался рядом, надёжно зажав ему рот.
  
   - Я не причиню вам вреда. - Спокойно и твёрдо произнёс Рей. - Пожалуйста, будьте потише и позвольте мне сказать, хорошо?
  
   Он дождался неуверенного, напуганного кивка, и разжал хватку. Ладонь однако осталась возле шеи, быстро нащупывая пульс.
  
   - Вы знаете низкорослого шатена - растрёпанная причёска, узко посаженные глаза, прихрамывает на левую ногу? Он разносит еду.
  
   - ...знаю. Ямагути Маса. - Настороженно произнёс старик, не отрывая взгляда от чужой конечности.
  
   - Это всё упрощает. - Мягко улыбнулся Рей. - Он подсыпает странный порошок благородным в тарелки. Возможно против своей воли. Вы знали об этом? - Прищурился Рей.
  
   Сердце старика забилось ощутимо быстрее - но без скачков, в пределах нормы. Обычные нервы.
  
   - Ками, нет! Не знал! - Тихо, с долей паники воскликнул библиотекарь.
  
   "Не врёт."
  
   - Верю. Что вы о нём знаете?..
  
   Допрос продлился недолго, так как пожилой мужчина знал до удручающего мало - Маса работал в академии чуть больше десяти лет, имел семью, которую навещал каждые выходные, особых жалоб не получал... Типичный список, присущий практически каждому человеку.
  
   Перед уходом "Настойчиво попросив" седого не распространяться о встрече, Зеро отстал от старика. - "Маловато." - Почесал он голову, выскользнув обратно на улицу. Преследовать Ямагучи дальше не было особого смысла - с учётом уже увиденного маловероятно, что тот хранил в своей комнате нечто компрометирующее. Даже с учётом того что слуга, по всей видимости, планировал сдаться.
  
   Забрав одежду и улики, Шимоцуки побежал обратно в общежитие. Замедлился перед входом, дабы не привлекать к себе лишнего внимания... - "Пора привлечь к делу знающего человека." - Постучался в соседнюю к своей дверь.
  
   - Что-то хотел, Рей? - Выглянул Юширо.
  
   И тут он понял кое-что важное. - "Дерьмо! Чёртов кретин!" - Черноволосый протиснулся внутрь, закрывая за собой:
  
   - Ты ел ужин? - Нахмурился убийца. Долбанные привычки - нужно было сначала обеспокоиться безопасностью наследника!
  
   - Ел. - Резко посмурнел Шихоин, уже по тону предчувствуя проблемы. - Что-то не так? - Напрягся пацан, в кой то веки говоря без обычной игривости.
  
   - Еду принёс низкий парень, шатен? - Продолжил опрос Зеро, надеясь на чудо.
  
   - Нет, полноватая женщина. - Покачал головой в отрицании.
  
   Это значило мало, но несколько обнадёживало. И было ещё одним странным пунктом сегодняшнего дня - ведь они с Юширо проживали на одном этаже, буквально друг напротив друга. Однако доля напряжения всё равно покинула плечи.
  
   - Среди слуг происходит какая-то хрень. - Сказал он прямо, не подбирая выражений. - И Ямагучи Маса, тот самый шатен, почему-то решил эту хрень мне показать. Практически прямо намекнул, что подсыпает в еду вот этот порошок. - Рей вытащил из одеяния футляр, открывая и демонстрируя содержимое.
  
   - Почему ты решил, что он сам решил показать? - Моментально перешёл к делу потомственный убийца.
  
   - Он взглянул на еду - а затем прямо в мои глаза, и покачал головой. Более толсто намекнуть попросту невозможно. - Хмыкнул Рей, подмечая всё больше деталей при рассказе. - Имел этот порошок при себе. Большой мешочек, который потом положил в тайник на складе. Что неразумно, думай он о сокрытии. Маса спокойно мог смешать эту штуку с солью на кухне - и никто бы даже не заметил.
  
   Юширо кивнул:
  
   - Разумно. Ты проследил за ним?
  
   - Конечно. - Фыркнул. - Весь путь до дома слуг. Охранник на складе тоже вёл себя подозрительно - Ямагучи поделился с тем сворованным для отвлечения мясом.
  
   - Поднос всё ещё у тебя? Ты ничего не трогал?
  
   - Да, у меня. - Кивнул Рей. - Не трогал.
  
   - Пошли. - Шихоин взял несколько незаконченных свитков. Видимо на случай того, что кто-то вдруг решит навести визит.
  
   Они перешли в его комнату - в которой, на первый взгляд, ничего не изменилось. Сновала в мозгу Зеро мысль, что всё это было лишь одним - и очень удачным - отвлечением внимания. Разве что чай уже остыл, но трогать тот было бы совершенной глупостью.
  
   Наследник провёл рукой над едой, на мгновение полыхнув реацу:
  
   - Точно не яд. - Повторил операцию уже над порошком, потирая тонкий браслет на запястье. - ...либо же очень специфический. Хм. - Задумался. - Почему ты вообще начал так паниковать? - Вдруг задал он вопрос.
  
   Шимоцуки моргнул, не совсем понимая, к чему ведёт Юширо.
  
   - Паниковать?
  
   - Да. Впервые вижу тебя столь... - Благородный щелкнул пальцами. - ...встревоженным.
  
   - Юширо, Ямагучи подсыпал мне в еду неизвестное вещество, и прямо решил намекнуть об этом...
  
   - Стоп. - Остановил его друг. - Этот Ямагучи здесь уже долгое время. Кучики со мной в академии уже больше недели, пускай это и первый учебный день. И если он что-то подсыпает - то мы это что-то уже наверняка ели. Ты, я, и весь Первый Класс. - Разложил парень полученную информацию.
  
   - А ещё это не яд... - Продолжил за ним палач. - ...и в случае чего, мне остаётся только предъявить ему кражу сушёного мяса. Без особых доказательств.
  
   - Будь ты спокоен, и ты бы первым делом поговорил со мной. - Кивнул Юширо. - Высвободи реацу, Рей. Рывком. - Нахмурился Шихоин.
  
   Зеро решил не спрашивать зачем - и послушался, выплёскивая силу наружу. Мир приобрёл кристальную ясность, а мышцы наполнились силой - воздух же привычно сгущался, словно бы скручиваясь в своеобразные потоки. И что-то внутри его черепа лопнуло. Сдулось, как воздушный шарик.
  
   В тот же миг он заметил, что один из свитков лежит слегка не там, где лежал. Что его катана недовольно скрипит, практически рыча о чужих, недостойных руках.
  
   - Блять. - Разделил недовольство своего занпакто Рей.
  
   Юширо только кивнул, замечая привычно-ледяное лицо товарища.
  
   - Кто-то разыграл меня по нотам.
  
Оценка: 7.91*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"