Ей повезло, хотя на везение она и не надеялась особо. Она очнулась в снегу, от холода. Медленно поднялась и огляделась вокруг. Мирок оказался уютным, только погода немного подгадила: повсюду лежал снег и было холодно. Сгущались вечерние сумерки, а в темноте увидит хоть что-то разве летучая мышь или сова. Морозец крепчал, и надо было добраться до ближайшего населённого пункта. Там был лишь один обитаемый домик, где горел свет. Туда юная ведьма и постучалась. В остальных домах жизни не чувствовалось...
Разговор поначалу не клеился: то хозяйка была смущена появлением в этих краях человека из Большого мира, то сама юная ведьма теряла нить разговора. Но после горячего чая язык её развязался, и она рассказала о себе. Хозяйка слушала и качала головой, изумляясь всё больше и больше - оказывается, и в Большом мире могут происходить чудеса похлеще здешних. Когда Рина рассказала про говорящего и, главное, умного дракона, старушка, спохватившись, сказала:
- У нас животные тоже разговаривают.
- Эх, вот бы сюда привезти Драго! - вздохнула Рина. - Тут бы ему было бы с кем пообщаться! Только он теперь в другом мире, то есть, в другом времени... Ладно, что я о себе да о себе? Расскажите лучше, что тут происходит?
- Хорошо, расскажу. Только тут много грустных моментов.
Рина слушала внимательно рассказ Эльвиры (так звали хозяйку) о появлении в этой стране старой ведьмы с кучкой гоблинов. Похоже, Гризельда (странное имя для ведьмы, кажется) сама не знала, зачем и с какой целью припёрлась в эту страну. Из рассказа Эльвиры выходило, что Чёрная Старуха (тоже дикое прозвище, вроде бы) начала творить беспредел: заморозила полстраны, да вдобавок науськала для запугивания на оставшихся жителей своих гоблинов. Да к тому же лелеяла мысль упрятать подальше Стеллу, чтобы та не мешала.
- Когда-нибудь она сделает это, - тихо проговорила хозяйка.
Они долго молчали. Наконец, Рина спросила тихо:
- Послушайте, может я смогу помочь? Я тоже немного разбираюсь в магии - моя тётка ведьма. Да и я тоже.
- А...а в Большом мире разве есть ведьмы? - удивилась Эльвира, вытирая руки о передник.
- В моём - есть! - улыбнулась ведьма. - Не знаю, как в остальных...
Эльвира не переставала изумляться необычной гостье. Вроде бы с виду - обычный человек из Большого мира, а тоже колдунья. Только в такой доброй и симпатичной внешности, какая была у Рины, Эльвира не заметила ни капельки зла. Хозяйка уложила гостью спать на диван - единственное место, которое оказалось по размеру юной колдунье ростом метр шестьдесят (остальные жители были намного ниже). Наверное, хозяин в своё время не рассчитал размеров, и ему сделали большой диван.
Наутро Рина решила всё-таки отправиться в путь. Погода стояла пасмурная, солнца из-за туч видно не было. Ведьма горячо поблагодарила хозяйку за гостеприимство и отправилась навстречу неизвестности. Долгий путь некому было скрасить и ведьма решила немного передохнуть в чьей-то заброшенной хижине, что одиноко ютилась посреди леса. Но прежде, чем она туда зашла, она услышала тихий скулёж. Рина направилась на вой и нашла средних размеров волка, попавшего в силок для пушного зверя. Тонкая, но прочная верёвка врезалась в волчью лапу, оставив глубокую рану. Рине пришлось немало потрудиться, чтобы освободить лапу зверя от капкана. Так же, как когда-то Джениферу, она заживила рану волку. Тот долго и как-то странно смотрел на человека, потом повернулся и ушёл. Ну что ж, волк есть волк и в этом вся его натура, - подумалось ведьме. Она посидела немного на лежанке в заброшенной хижине, а после продолжила путь. А если воспользоваться крайними мерами? Хоть силы и убудут, но путь сократится. Силы можно восстановить, а как вернёшь к жизни тех, кого Гризельда совсем заморозит? Один раз Рине удалось вернуть к жизни почти мёртвого человека, но во второй раз она уже не сумеет этого сделать. Поэтому, решила она, придётся пойти на риск.
Через два с половиной часа, преодолев огромное расстояние в облике гепарда, Рина вернулась к своему природному виду. Эльвира говорила, что по стране бродят гоблины. Сейчас, главное, не попасться им на глаза. Возможно, Гризельда уже знает о появлении в стране какой-то девчонки-колдуньи, и разослала своих шпионов.
В воздухе, несмотря на холод, кружили с десяток ворон, на которых Рина не обращала внимания. Впереди маячил красивый город, к которому и направилась юная ведьма. После пробежки она была разгорячена, а на холоде это - реальный шанс подхватить воспаление лёгких, да ещё охрипнуть вдобавок. Увязая в сугробах, Рина кое-как добралась до ворот. Калитка была открыта, а привратника на месте не оказалось. Ведьма зашла внутрь и огляделась в поисках живой души.
- Странная охрана! Заходи, кто хочет, так, что ли? - размышляла вслух гостья из Большого мира, стоя посреди площадки. На плитках нанесло снегу с улицы, калитка скрипела, покачиваясь. В помещении гулял ветер.
Её реплика была услышана привратником, который выходил куда-то, а сейчас стоял рядом и строго взирал на пришелицу.
- Ну, мне уж нельзя отойти! - пробурчал стражник недовольно и хлопнул себя по лбу: - Да я ж ворота забыл закрыть!
Привратник долго возился сначала с калиткой, а потом и с задвижкой.
- Вот именно! Я о том самом и говорю! Тут не только гоблины припрутся, а ещё и Гризельда влезет! Ладно, хоть я тут. А если эта старая ведьма с чудовищами?
- А ты-то кто? - закрыв ворота и внимательно рассматривая ведьму, осведомился привратник в больших зелёных очках.
- Я? Ну, я из Большого мира, вообще-то, - Рина тоже внимательно разглядывала стражника, засунув руки в карманы брюк.
- Понятно. Пойдём, что ли.
- Куда? - ошалела Рина.
- Как это куда? - удивился привратник. - Пусть Правитель решает, что с тобой делать!
- А... ясно... Пошли, коль не шутишь. Звать-то тебя хоть как? Ты ж не представился ещё, а вопросы задавал.
Привратник, шедший впереди, обернулся и сказал, улыбнувшись:
- Всю жизнь Фарамантом был.
Рина про себя подумала, что такая же привычка представляться есть и у кузена Алекса, а сама вслух ответила:
- А я просто Рина.
Через некоторое время стражник и гостья из Большого мира оказались перед рвом. Фарамант заметил, что мост был опущен, а Солдата поблизости не было.
- Слуш, что у вас за разгильдяйство такое? - возмутилась юная ведьма. - То одного нету, то другого. А вход - свободный для всех! Правителя не жалко, если его похитят?
Стражнику стало не по себе от этих слов, но он понял, что Рина была права.
- Пошли дальше! А там что-нибудь придумаем!
Они постепенно добрались до дверей тронного зала. В самом дворце был такой же холод, как и на улице. Камин затопить никому, видно, не судьба было.
2.
Сам Правитель в это время сидел и страдал от вынужденного безделья и скуки. Он знал, что происходит в стране, но был бессилен что-либо предпринять, так как народу мало осталось. В зале он был один. Или нет, не один - на спинке стула сидела огромная чёрная взъерошенная ворона и дремала. Если посмотреть со стороны, то тут какое-то было сонное царство: все живые люди забились в щели, даже слуг нигде не видать. Из всех, кто бодрствовал в это время, был сам Страшила, а также Страж Ворот. Он-то как раз и пытался открыть тяжёлую дверь в тронный зал. Та неимоверно скрипела. "Ч-чёрт, - подумала ведьма, морщась от противного скрипа, - развели тут беспорядок! Встряхнуть их, что ли? Боюсь, обидятся ещё. Да, тут действительно хреново, раз даже слуги перепугались до смерти какой-то Чёрной Старухи, которой в городе вовсе и нету, и двери забыли смазать. Забились в щели как тараканы".
Правитель обратил внимание на скрип несмазанной двери и обернулся. Ворона тоже проснулась и теперь упорно пялила свои чёрные глаза на Фараманта и какую-то особу с рыжей шевелюрой, которая шла следом. Вид у незнакомки был озабоченный.
- Вот, - произнёс Страж, кивая головой на гостью из Большого мира. - Я подумал, что и вам тоже интересно будет.
Ведьма судорожно сглотнула, изучая Правителя. Ей всё-таки было непонятно, как он действовал, словно живой человек. Страшила, в свою очередь, изучал ведьму.
Вид у него был добродушный.
Минут пять так играли в гляделки, пока ведьма не решилась нарушить молчание.
- Здррассти! - ещё раз сглотнула и протянула руку.- Рина.
- Очень приятно. Страшила, - он в ответ пожал руку ведьмы.
- У вас тут совсем, я бы сказала, не очень-то! - хрипло проговорила она, ёжась от холода.
- Да уж! - невесело согласился Правитель. - Эта ведьма натворила делов похуже Арахны! Ой, давай-ка камин затопим, а то совсем гостью застудим! - тут же спохватился Страшила, сочувственно глядя на замёрзшую ведьму.
- Сейчас я за дровами схожу, - пробурчал Страж, - придётся гостье пока потерпеть.
- Ты действительно из-за гор? - проговорила птица, изредка чистя перья.
- Ага, - хрипло ответила Рина, подозрительно косясь на ворону. - Только не совсем оттуда.
- Потом расскажешь, когда отогреешься! - добродушно молвил Правитель, - вон уже и дрова принесли.
Рина обернулась и так и осталась сидеть с открытым ртом: за Стражем вошли два дуболома со связками дров. Страж ловко развёл огонь в камине. Солдаты ушли, оставив о себе у ведьмы необычную память. Двери закрыли, чтобы не выходило тепло, и вскоре в зале заметно потеплело. Из-за отсутствия элементарной прислуги Стражу пришлось взять все заботы на себя. Он сбегал на кухню и передал распоряжение о горячем обеде. Повар оказался тоже, вроде, жив и принялся за стряпню.
Ведьма сидела и, глядя на ворону, усиленно соображала: она сама говорить умеет или её научили? Нет, всё-таки этого не может быть! Рина кое-что помнила из прочитанного в детстве, но всё равно происходящее не укладывалось в голове. И потом, раз в зале был такой холод, так почему даже ради вороны Правитель не распорядился камин затопить, чтобы теплее стало?
Странно всё это и наводит на определённые мысли, что "не всё спокойно в королевстве Датском", то бишь, в Волшебной стране.
Молчать надоело, и ведьма всё-таки, не дожидаясь горячего, начала рассказывать о себе. В разгар рассказа двери распахнулись и вошёл повар с дымящимся подносом.
Ведьма вопросительно взглянула на собеседника. Тот дружески кивнул, приглашая тем самым гостью подкрепиться горяченьким и окончательно согреться. А пока ведьма поглощала обед, хозяин рассказывал обо всём, что случилось. Но многого он ещё и сам не знал, например, как и куда исчезла половина жителей страны.
Через некоторое время Рина была уже в состоянии продолжить рассказ. Сюда втесалась и история спасения Драго.
- А эта ... как её там... не сможет выбраться? - спросил Правитель.
- Не беспокойся, я Хексу надёжно в бутылку запрятала! Только бы её никто не нашёл и не разбил, - добавила Рина уже тише.
- А кто-то может? - осторожно спросил Страшила.
- В МОЁМ мире возможна любая подлянка! - сокрушённо пробормотала Рина, опустив голову. - Теперь я каждый день буду бояться, чтобы эту авантюристку никто не нашёл, и надеяться, что бутылка надёжно запрятана в сейфе.
- Я тоже надеюсь, что её не найдут.
- Да, насчёт того, где остальные жители..., - вспомнила ведьма, - Гризельда их того...
- Что?
- Заморозила. Напрочь. Их, правда, можно будет оживить, но...
- Но?
- Но есть одно "но": клин клином вышибают. То есть, оживить можно будет тем, чем заморозили. В данном случае - это жезл. Эльвира рассказала мне, что без своих колдовских штучек Гризельда - всего лишь обычный человек. Так что я попытаюсь как-то раздобыть эти вещи.
- Но ведь это опасно! - попробовал её отговорить Правитель.
- Я знаю, - тихо промолвила ведьма, - но ничего не поделаешь...
Она оглядела зал и своих новых приятелей.
Глава 2.
1.
Гризельда сидела в кресле перед окном, вытянув ноги, и глядела на улицу. Из окна было видно не так уж и много: только клочок синего неба и редкие птицы, парящие в воздухе. За окном слышался скрип снега под ногами, или вернее, лапами гоблинов, снующих то в одну, то в другую сторону по приказам Старухи.
В камине горел огонь и потрескивали сухие дрова.
Теперь как-то надо было добраться и до той высокомерной колдуньи с севера.
Но как ловко Гризельда тут устроилась сначала! Была, правда, ещё какая-то пещера неподалёку от замка, но Гризельда побоялась туда сунуться.
В первую очередь, она стала собирать себе шпионов. Найти таковых в этой стране было нелегко: никто не хотел заниматься таким грязным делом. Даже некоторые из тех, которые служили Урфину в двух его походах, махнули рукой на сомнительное предприятие. Так чего уж говорить об остальных? Был, правда, ещё один тёмный тип, но он спал где-то глубоко под землёй. Гризельда слыхала, что он когда-то открыл врагу ворота города. "Слизняк! Предатель! Но что поделаешь - люблю таких!". Старуха позвала одного из своих гоблинов и распорядилась найти того фрукта.
- Из-под земли его достань! - гремела Гризельда на весь замок. - Делай там, что хочешь, но чтобы этот червяк был у меня в замке!
Гоблин скрылся за дверью. Потом долго его помнили в Пещере рудокопов, недобро вспоминали. Он, как там появился, всех рабочих сперва напугал до полусмерти своим видом, а потом раскидал охрану. Некоторых, особо строптивых, разодрал одним движением мощных лап. Путь к комнате со спящим изменником был расчищен и гоблин двинул туда.
Предатель спал. Спал и не чувствовал, как его подхватило чудовище и куда-то потащило. Проснулся Билан уже в Заброшенном замке. В маленькой комнате, кроме него и гоблина, находилась Гризельда. Она стояла, скрестив руки на груди, и в упор смотрела на Билана. Когда тот открыл глаза, она мрачно поглядела на него и спросила у принесшего его гоблина:
- А он может говорить?
- Не знаю, госпожа.
- Ладно, иди. Я сама разберусь. Приведи того, кто в этом понимает.
Чудовище ушло.
Так, вспоминала Старуха, значит причиной такого странного сна послужила всего лишь вода с необычными свойствами. И, говорят, что этой водой пользовались и несколькими веками раньше, когда в Пещеру ушли люди с поверхности. Чертовски интересно. Ладно, этот... слизняк потом расскажет. Гризельда повернулась на звук открываемой двери, из-за которой дыхнуло холодом и ворвался плотный белый клуб пара.
- Дверь закрывай, бестолочь, - не в Африке живёшь! - взвизгнула Старуха, задрожав от холода.
В дверной проём протиснулся маленький человечек, вдвое ниже Гризельды ростом, одетый в голубой кафтан. Та посмотрела на него так, будто съесть хотела. Под таким взглядом человечек затрясся от страха (все Жевуны стали какие-то пугливые в последнее время!), но смотрел прямо в глаза ведьме. Та потребовала рассказать всё о том, что бывает после пробуждения от такого сна.
- Ч-человек п-просто нич-чего не помнит, - заикаясь бормотал селянин, - он как младенец. Требуется много времени, чтобы заново научить его всему, что он знал.
Гризельда довольно хмыкнула, представив себе всех жителей страны после подобного сна: с ними можно будет делать всё, что угодно. Но... но существовало одно препятствие в виде рыжей выскочки. Гризельда боялась её, так как сама не имела и ничтожной доли той Силы, какая была у юной ведьмы. Старуха вообще не являлась по сути ведьмой, только называлась ею, так как без магических артефактов была беспомощна.
А артефактов у неё было маловато: какая-то древняя замызганная книга в кожаном переплёте, зонтик и красивая палка из золота с большим камнем на конце. Без них Гризельда ничего не стоила.
Когда Билан проснулся, он в самом деле ничего не помнил: ни кто он такой, ни где находится. Полностью память отшибло, как говорится. Даже говорить не умел. Только сидел на кровати и тупо оглядывался по сторонам. В психическом отношении он был как младенец, которого необходимо было учить всему заново. Он был нужен Гризельде, как шпион: Старуха хотела избавиться от Стеллы, чтобы та не мешала, а для этого надо было узнать весь распорядок дня волшебницы, дабы застать её врасплох. Если Билан не такой идиот, каким кажется, то он справится. Гризельда принялась за "воспитание" изменника, и через неделю тот уже знал о своём прошлом.
- Что со мной? - первые слова, которые произнёс Билан после обучения. - Где я?
Высокая колдунья пристально разглядывала это чудо природы. Потом, медленно растягивая слова, сквозь зубы произнесла:
- В заброшенном замке. Мне нужна будет твоя услуга.
- Ты должен разузнать, что и когда делает Стелла. Мне нужно застать врасплох эту девчонку!
- Но, госпожа, она ведь много сотен лет правит своей страной! - ответил Билан тихо и потупил глаза. - Никто не знает, сколько ей лет на самом деле. Или веков...
- Неспроста это. Должна же быть причина, секрет.
- Я не знаю его. И никто не знает. Но если вам угодно, госпожа, я исполню, что вы приказали.
- Да, мне угодно! Иди!
Оставшись наедине с собой, Гризельда пожалела, что разбудила такого слизняка: он ничего не сделает. Или сделает, но так, что всё придётся переделывать.
Если хочешь сделать всё хорошо, то делай это сам. Но уже поздно: Билан ушёл, а посылать больше некого. Старуха подумала так: если Билан решился заговорить с феей, что весьма вероятно, то появление её, Гризельды, будет неожиданным. И тогда она сможет сделать то, что собиралась. Во всяком случае, такое предприятие не стоит откладывать в долгий ящик.
Старуха без приключений (да и какие могут быть приключения в такой холод, который Гризельда сама и напустила!) добралась до владений Стеллы. Там, как и везде, народу было мало, по пальцам пересчитать можно. Появления тут Гризельды никто не ожидал. Руф Билан, как и предполагала Старуха, мастерски заговаривал зубы правительнице. Стелла тоже была несказанно удивлена появлением тут какой-то посторонней особы, которая влезла без доклада, вероломно и коварно.
Выпрямившись в кресле, фея спросила, строго глядя на высокую Старуху, одетую в чёрное платье:
- Кто вы? Что вам здесь нужно?
- Ну, не стоит так сердиться! - миролюбиво ответила Гризельда, играя чёрным зонтиком, который всегда таскала с собой. - Это лишнее. Я пришла получить то, что мне причитается!
- Да? - спросила фея, не теряя однако самообладания. - Ну и что же вам причитается?
Не эликсир ли мой? Только я спешу вас огорчить: вы не получите его. То, из чего он готовится, находится не в этом мире. Я сама получаю его раз в 50 лет. Так что вы ошиблись на каких-то четыре десятилетия.
Гризельда со злостью смотрела на фею, такую спокойную и не теряющую своего достоинства. Злость в ведьме закипала со скоростью снежной лавины.
- Ну что ж, я понимаю. Но и вы поймите меня: мне тоже много веков, - Старуха нагло врала. - Хоть я и ведьма, но я, как и все люди, подвластна смерти. Но я не хочу умирать! И поэтому прошу дать мне то, что мне нужно больше всего.
- Ведьма ли? - засомневалась Стелла. - Не вижу в вас Силы. Да и вряд ли она у вас когда-нибудь была... Те волшебные вещи, которыми вы пользуетесь и выдаёте за свои, были вами просто украдены. А без вещей вы - обычный человек.
- А я, честно говоря, и не ждала другого ответа, ваше величество! Единственное, что я могу с вами сделать - запрятать туда, где вас никто не найдёт.
- Попробуй! - фея неожиданно с вежливого тона перешла на "ты".
- Хорошую мысль ты мне подала, соплячка!
Гризельда помахала зонтиком (что-то в нём тоже было этакого, колдовского).
Кресло опустело. Зато в большом зеркале плавало белое облачко, бывшее когда-то правительницей целой страны.
Старуха направилась к двери.
- Никто не спасёт тебя! - усмехнулась Гризельда, обернувшись в сторону зеркала. - А Волшебная страна навсегда будет погребена под толстым слоем снега. И вряд ли здесь когда-нибудь наступит лето!
Два гоблина, которых взяла с собой Гризельда, подхватили зеркало и утащили его в заброшенный замок. Старуха тоже покинула пустой теперь уже дворец и захлопнула за собой двери.
Тех, кто пытался поднять восстание, Гризельда обезвредила самым зверским образом, превратив в ледяные столбы.
2.
Теперь Гризельда находилась у себя в замке. Комната выглядела так, словно в ней никто не жил уже много веков: толстый слой пыли покрывал подоконники, столы, стулья. С потолка свисали нити паутины, на которых качались жирные пауки. Гризельда зонтиком отмахнулась от наиболее назойливого из них и прошла к окну. Вид у Гризельды был задумчивый и свирепый. Одна мысль не давала ей покоя: как уберечь жезл? Ведь им можно и вернуть к жизни замороженных ею людей. Хоть и не доверяла старуха ни одному из своих шпионов, но всё же поручила хранить жезл Билану. Тот взялся за дело с рвением и пообещал, что такую ценную вещь никто не тронет.
В городе пока об этом не знали. До поры до времени. И Гризельда оставалась на этот счёт спокойной. Никто даже и не заметил появления в замке маленького гнома, закутанного в длинный плащ. Гном практически слился цветом со стеной и заметить его было действительно трудно, к тому же гном стоял в тёмном углу. Но он слышал всё, о чём говорили, и решил во что бы то ни стало передать эти новости в Изумрудный город. О походе на сам город речи пока не было. Гном дождался, пока зал опустеет, и потихоньку выбрался по мышиным ходам наружу. Прошло много времени, пока новость достигла ушей Правителя и его друзей.
Услышав сие известие, ведьма присвистнула от возмущения:
- Нич-чего себе наглость!
- Похоже, эта особа действительно не знает, с кем имеет дело! - Правитель в волнении заходил по кабинету взад и вперёд, заложив руки за спину. - Открыто похитить волшебницу!
- Пора принимать меры! Нельзя это так оставлять! Ещё, чего доброго, Гризельда покусится и на Виллину. Со Старухи станется! - решительно заявила Рина. - Я, пожалуй, ею займусь, покуда это по моей части. И...
- Что?
- Надо как-то оборону наладить, а то у Гризельды ещё крыша поедет на предмет нашествия на город.
- Чего сделает? - удивился Страшила.
- Ну, Старуха может и на город вылазку сделать, - улыбнулась ведьма добродушно, - не думай об этом: в моём мире подобные выражения на каждом шагу почти.
Правитель понимающе покачал головой.
- У тебя есть что-то, что поможет стать невидимкой? - вдруг спросила Рина.
- Ты всё-таки собираешься в замок?
- Кое-чего Гризельду всё-таки надо лишить, пока она остальных не заморозила.
И не послала подальше, - ведьма внимательно посмотрела на Правителя, - как Стеллу.
- Есть кое-что! - Страшила загадочно улыбнулся.
На какое-то время он исчез в кладовке. Потом передал юной ведьме серебряный обруч, рассказав, что он когда-то принадлежал Бастинде. Но был однажды потерян и теперь хранится во избежание подобных случаев в Изумрудном дворце.
Рина бережно приняла из мягких рук Правителя ценную вещь.
- Ну и как с ним? - Рина вопросительно посмотрела на нового друга.
- Ты просто нажимаешь на этот камень и...пропадаешь. Тебя никто не видит, - объяснил он ведьме.
Та кивнула. Немного поразмыслив, она проговорила, рассматривая изящно сделанную вещицу:
- Немного боязно: а вдруг не получится? Но я попробую. Всё-таки то, что я собираюсь делать, не совсем красиво, но хоть избавит страну от окончательной гибели и запустения.
- Ну, а я пока напишу своему другу и союзнику, и мы наладим оборону города, - ответил Страшила. - Послушай, а как ты до замка-то доберёшься? Далеко ведь! И небезопасно!
- Я знаю, - ответила Рина, - по стране шныряют гоблины. Но я как-нибудь запрячусь.
Она надела обруч на голову и собралась уходить. Потом обернулась и сказала:
- Есть у меня один фокус в арсенале. Не беспокойся. Всё будет нормально!
Она помахала рукой на прощание, изобразила улыбку и исчезла.
Её никто не видел, когда она в облике гепарда (всё-таки снова понадобилось это умение!) добиралась до замка. Единственное, что выдавало, так это следы на снегу, появляющиеся словно из ниоткуда. Это привлекло внимание одного из гоблинов, который, на беду, проходил мимо. Но, так как он был совершенно туп и глуп, то не придал значения вопиющему факту, что и спасло Рину. Она, так никем и не замеченная, пробралась в замок. Стараясь не шуметь и ни на что не натыкаться, Рина стала искать жилое помещение, где могла, по всей вероятности, обитать Гризельда. Юной ведьме который раз в жизни повезло: Старуха спала как убитая. В другом конце комнаты дрых Билан, посапывая. У окна на столике лежал злополучный жезл, сверкая золотом. Осторожно подкравшись, Рина схватила красивую палку, засунула в рукав куртки, и кинулась к выходу. К счастью, препятствий на пути не оказалось, и Рина вылетела на улицу, прихватив заодно в соседней комнате странный фонарик. Оглядевшись по сторонам, ведьма увидела приближающегося гоблина и влезла на дерево. Этот гоблин оказался не дурак и сразу заподозрил неладное. Рина поспешила скрыться как можно быстрее, пока гоблин бегал поднимать тревогу. Она снова гепардом неслась по равнинам, пока не добралась до города. У заледеневшего канала она стала самой собой и, отряхнувшись от снега, пошла к воротам. "За два часа вряд ли бы что изменилось, - подумала она, открывая калитку, - пока пропажу обнаружат, пока Гризельда накостыляет своему приспешнику, пока пошлёт своих гавриков на поиски..."
В зале ведьма нашла ещё одного Правителя, который был странно похож на кого-то.
В голове пронеслась молнией мысль: "Чем-то фигурой на Флинта нашего смахивает, у того тоже внешность весьма приятная была, пока Хекса ему по башке не дала. И, вообще, как он двигается?".
Ведьма проявилась внезапно, чем здорово напугала Стража, который находился там же в зале и докладывал Правителю положение дел со снабжением. Он будто почувствовал и, обернувшись, заметил Рину.
- Ой! - Фарамант в испуге аж подпрыгнул на месте. - Только что не было никого! И не надо так больше людей пугать!
- Да ладно, ничего страшного ведь не произошло! - ответила она и смущённо развела руками.
Правитель тоже увидел и представил ведьму:
- Вот герой, о котором я рассказывал!
- Да уж, из меня герой! - смутилась ведьма от незаслуженной похвалы, пожимая твёрдую руку Дровосека.
Потом добавила, выкладывая прихваченное в замке добро на стол:
- Мне что-то неловко от совершённого, ребята. Как будто я действительно обокрала кого-то.
- А это что за штука? - второй Правитель кивнул на необычный фонарик.
- Где? Эта? - ведьма взяла в руки вещицу и повертела, рассматривая со всех сторон.
Колдунья отошла к окну, чтобы лучше видно было, и, по счастью, никого не задела, когда совершенно случайно нажала на кнопку. Из фонарика вырвался яркий синий луч и ударил в потолок, откуда вывалился средних размеров изумруд.
- Эй! Ты осторожней! - вскричал Правитель.
Да ведьма и сама перепугалась до смерти, выключила "фонарик" и с опаской положила на стоявший тут же столик, чтобы, не дай Боже, снова не нажать чего-нибудь не то.
Вытерев платком лоб, Рина произнесла, с испугом таращась на оружие:
- Нич-чего себе, штучка! Откуда она в вашей стране? Это же лучевой пистолет!
- Да так, было у нас года два назад одно дело, с пришельцами.
Рина глазами показала наверх, намекая, что, типа, не с неба ли свалились те пришельцы. И потом вспомнила странную картину, виденную у замка. Большая картина стояла неподалёку от нынешнего логова Старухи, наполовину занесённая снегом, но кое-что на ней различить можно было. Там был изображён какой-то свирепого вида мужик, бледный как смерть, в странном костюме.
Страшила кивнул. Ведьма бессильно опустилась в кресло и обхватила голову руками, опершись на стол.
Оба Правителя переглянулись многозначительно, но отлично друг друга поняли. Потом оба сочувственно уставились на юную колдунью. Из всей компании только ворона почему-то всё время молчала как партизан на допросе: и после того, как Рина ушла за "добычей", и после того, как ведьма явилась взору. Наверно, Кагги-Карр что-то придумывала своими птичьими мозгами.
3.
Гоблин ворвался в комнату с грохотом и разбудил госпожу:
- У нас враг!
- Где? - в испуге подскочила Гризельда.
Потом увидела пустой столик у окна и всё поняла. Она хряпнула по столу со всей силы и разнесла его в щепки:
- Рыжая выскочка! Ну, ты у меня дождёшься!
Старуха кинулась искать свой знаменитый зонтик: его тоже не оказалось. Рина и его прихватила по дороге и сунула в камин, где зонтик кончил свои дни, вспыхнув синим пламенем. Гризельда выхватила из камина обгоревшие останки любимого зонтика и завыла от злобы и бессилия. Её вой слышался по всему замку. Даже мрачным и свирепым гоблинам стало не по себе от такого воя.
- Что стоите, болваны! - заорала Гризельда. - Немедленно ищите девчонку!
Единственное, что осталось у Старухи, это книга в кожаном переплёте. Текст был написан скандинавскими рунами и содержал магические заклинания. Одним таким Гризельда и создала все существующие погодные условия в этой стране. И в этом случае действовало правило: "клин клином вышибают". И ещё, Старуха всё же обучилась когда-то искусству метать молнии, и сейчас чуть не разнесла весь замок.
Из окон было даже видно вылетавшие оттуда грозовые разряды, что очень испугало оставшихся в живых жителей ближайшей деревеньки, видевших отсветы этих зарниц, и гоблинов, бродящих вблизи замка, которые тоже видели синие молнии. Некоторые даже думали, не наступил ли конец света. Но, к счастью, конец света не наступил и вряд ли наступит в ближайшем будущем.
Наконец, Гризельда кончила бушевать и, надавав тумаков проспавшему всё на свете Билану, распорядилась:
- Я разнесу всю их столицу по камешку! И приведите мне дракона: я же не пойду пешком!
- Драконы в спячке, госпожа! - вытерев нос рукавом, ответил торчавший тут же виновник пропажи жезла.
Гризельда промолчала. Потом, выбрав трёх самых сильных гоблинов, приказала:
- Ты, ты и ты! Повезёте меня в коляске!
Те, кого выбрала Старуха в качестве "лошадей", ушли искать приличную коляску для выездов. Гризельда же, окончательно озлобившаяся на весь белый свет, мрачно стояла посреди залы и соображала, что ей дальше делать. Жезла и зонтика ей больше не видать. Осталась лишь книга, в которой Старуха почти ничего не понимала, кроме одного-двух заклинаний, в их числе было и то, которое позволяло создавать гоблинов. Правда, там была ещё и маленькая оговорка: со смертью хозяйки заклинания теряли силу, а значит все гоблины могли запросто исчезнуть. Гризельда яснее стала сознавать свою беспомощность, и всю её сущность начал сковывать животный ужас. Однако отступать было уже поздно. Гризельда подозвала Билана и приказала:
- Ты поедешь со мной в качестве парламентёра! Собирайся живо!
***
По птичьей почте пришла шокирующая новость: Гризельда решилась на осаду. Хотя кто-то слышал, что Старуха собирается сровнять город с землёй. Оба Правителя торчали на городской стене, следя, как дуболомы её укрепляют: оставшихся в живых людей было ничтожно мало, и Страшила решил их поберечь. Рина же пока находилась в своей комнате. Никто не знал, да и не подозревал, что юную ведьму вдруг навестит сама Виллина. Рина стояла у окна и смотрела на улицу, пока не почувствовала за спиной чьё-то присутствие. Обернувшись, девушка вздрогнула: в комнате находилась какая-то старушка в очках, в белом платье, и внимательно смотрела на Рину. Наконец, юная колдунья додумалась предложить волшебнице присесть.
Минуту продолжалось молчание. Потом заговорила волшебница, тихо, продумывая каждое слово:
- Я знаю, кто ты. Я всё время наблюдала за тобой. И то, что ты совершила, - при этих словах Рина покраснела, - не имеет большого значения. Я бы сама лишила Гризельду её вещей, которыми та вершила беспредел. Ты знаешь, что Стелла пропала?
Рина кивнула.
- Я-то что смогу сделать? - спросила она хрипло и прокашлялась.
- Многое. Я ничем помочь не смогу. Ты сама прекрасно справишься с Гризельдой, так как у тебя истинная Сила, данная тебе самой природой. И вернёшь Стеллу.
- Как? Я даже понятия не имею, где фея! - Рина снова повернулась к окну и оперлась на подоконник, так как чувствовала, что на душе кошки скребут.
- Ты почувствуешь её присутствие. Она в замке. Найди её, это просто. И отдай то, что забрала Гризельда. Ты это тоже обнаружишь в замке.
- Вы явно переоцениваете мои возможности, сударыня! - голос у юной ведьмы сел от волнения.
- Это не я тебя переоцениваю, дорогая Рина! - при этих словах юная ведьма резко повернулась к волшебнице и удивлённо на неё уставилась: откуда Виллина знает её имя? Сердце бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди.
- Это ты недооцениваешь свои силы! - добавила старушка уже тише, глядя на взволнованную ведьму. - Ты свершишь правосудие. Мне тут уже нечего делать.
Это были последние слова Виллины: та просто исчезла, как будто её и не было. Только стул, стоявший посреди комнаты, напоминал о волшебнице, да ещё маленькая круглая синяя коробочка, лежавшая на столике. Рина сама бессильно плюхнулась на этот стул и закрыла лицо руками.
- Господи! - простонала юная колдунья, - за что мне такое? И я должна драться с какой-то полусумасшедшей старухой, место которой в психолечебнице?
Глава 3.
1.
Солдаты уже складывали большие камни, когда Рина вернулась. Правители помогли ей взобраться на стену с лестницы, и Страшила спросил:
- Что тебя так долго задержало?
- У меня Виллина была, - хрипло ответила колдунья.
- Виллина? Ну, я не сомневался, что она рано или поздно узнает о тебе. И чего она хотела?
Рина немного помолчала, раздумывая, говорить или нет. Наконец решилась:
- Она хотела, чтобы я уничтожила эту Гризельду. Но у меня рука не поднимется убить её, хоть Старуха и совершила столько преступлений.
Наступила долгая пауза.
- Но, может, как-нибудь по-другому её обезвредить? - спросил Дровосек. - Наверняка есть и другие способы.
- Способы-то есть, только в моём случае они все какие-то кровожадные, - улыбнулась ведьма. - Ладно, пока эта кавалькада не добралась до нас, попробуем что-нибудь придумать.
Ведьма захватила с собой жезл, да и "фонарик" на всякий случай взяла: вдруг обстоятельства поменяются. Не забыла Рина и синюю коробочку, которую положила в карман.
С высоты своего роста (соломенный Правитель едва доставал Рине до плеча, да и все жители были не слишком высоки, если не считать второго Правителя, который был немного выше ведьмы) она окинула взглядом окрестности. Не было видно почти ничего: весь обзор портил белёсый туман, сквозь который пробивались солнечные лучи. Да ещё морозец крепчал.
- А где народ весь? - вдруг спросила ведьма, обернувшись.
- Пока по домам отсиживается, - проговорил Страшила. - Но, думаю, к началу все придут. А ты что-то придумала?
- Пока смутные идеи, но кое-что проясняется. После той кампании с пришельцами осталось хоть какое-нибудь оружие? Ведь не с луками же и стрелами на гоблинов идти! Да стрелы просто не пробьют толстые гоблиньи шкуры. Надо чего-то помощней и поударней: например, бомбочек наделать.
- Зачем? - искренне удивился второй Правитель.
- Чтобы просто страху на гоблинов нагнать, - объяснила ведьма. - Пока, на первое время. Или чтобы отвлечь их, когда я буду с Гризельдой разбираться.
- Рина, что ты задумала? - обеспокоились оба.
- Подморозить её немного, как горшок сметаны в погребе. Главное, не перестараться, иначе она умрёт, а это в наши планы не входит - я хочу узнать, куда Гризельда Стеллу запрятала. Не бойтесь, всё будет нормально! - Рина ободряюще улыбнулась, дабы вернуть друзьям уверенность в победе.
Их разговор прервал чей-то крик:
- Они идут!
Из тумана медленно выходила странная кавалькада. Рина обернулась и застыла статуей, пытаясь рассмотреть всё внимательней. Потом сказала:
- Хоть зрение у меня неважное, но такого цирка я бы пропустить не хотела! - и указала фонариком на коляску. В неё были впряжены три гоблина. В самой коляске сидела высокая худая Старуха в чёрном платье старинного фасона, а перед ней на полу - маленький толстый человечек с испуганной красной рожей.
- И этот тут же! - воскликнул поражённый Страшила, имея в виду Руфа Билана.
- А ведь он играл почти главную роль в похищении феи! - сообщила Рина, пристально глядя на изменника.