Сумрак медленно сгущался, осторожно и тихо накидывая на засыпающую землю покрывало ночи. Но тишина обманчива. Серый филин, таящийся в глубине кроны одинокого дерева на берегу реки, бесшумно сорвался с ветки и тенью заметался над водой. Что вспугнуло ночную птицу? Как только она укрылась в расселине береговых скал, густой туман на опушке леса встревожено заклубился. Из его серой пелены темным призраком проявился силуэт человека.
Человек медленно подошел к воде, наклонился и жадно припал губами к прохладным речным струям. Напившись, устало присел на камень.
Человека звали Николай. Он уже четвертый день блуждал по тайге. Пошел в одиночку из своего поселка-райцентра за брусникой и заплутал. Сам удивлялся. Ходил в этих местах не раз и не один год, а тут, как будто, что-то повело не туда. Обещал жене, что вернется к вечеру. Но завершался уже четвертый день. Пытался много раз звонить по мобильнику. Связи не было.
Он представлял, как волнуется жена, как успокаивает малолетнего сына. Дескать, папа вернется скоро.
Возможно, что организованы его поиски.
Он уже съел всю бруснику, что собрал в корзину. Но на бруснике долго не протянешь. Голова была тяжелой, а в ногах все более проявлялась слабость.
- Выйду, - упрямо произнес он в сторону реки и услышал справа от себя шорох.
Повернул голову.
В нескольких шагах от него стоял крупный матерый волк. Зверь смотрел на Николая в упор.
- Этого еще не хватало, - пробормотал Николай. Он пожалел, что в этот раз не взял с собой ружье. Но, ничего. Охотничий нож был при нем. Можно достойно встретить зверя.
Зверь не нападал. Он еще некоторое время смотрел на Николая, затем развернулся и медленно пошел в сторону леса.
- Иди, иди, - тихо пробормотал Николай.
Зверь остановился. Повернулся и сел.
- Да иди уже, - негромко напутствовал его Николай. - Тебе же лучше будет.
Зверь вскинул голову и протяжно завыл.
- Ну, вот ещё. Похоронную песенку затянул по мне. Не рановато? - усмехнулся Николай.
Зверь замолк. А уже вскоре Николай увидел человека. Тот вышел из леса и приблизился к Николаю. Это был крепкий бородатый дед. Он пристально посмотрел на Николая из-под густых седых бровей.
Волк встрепенулся и подбежал к деду.
- Чего сидишь, как истукан? - без каких-либо приветствий хрипловатым голосом произнес дед - Пошли.
- Куда? - спросил Николай, поднимаясь с камня и опасливо косясь на волка.
- Ко мне пошли. Небось, долго блуждал, если забрел в мои края. Волка не боись. Он тебя и нашел. Пошли.
Николай пошел за дедом. Он был рад встрече с человеком. Но что это за человек, рядом с которым степенно вышагивает волк?
Они прошли немного по лесу и вышли на поляну. Посреди поляны в сумраке вечера стоял крепкий небольшой дом из толстых бревен.
- Заходи, - произнес дед, отворяя перед Николаем массивную дверь.
Тот прошел внутрь.
Там топилась большая русская печь. Возле маленького оконца расположился широкий стол из струганных досок. На столе глиняный кувшин и две чашки. Около стола - лавка. Справа от двери - топчан. На нем медвежья шкура.
"Охотничья изба", - решил Николай.
Дед зашел следом. Волк остался на улице.
- Проходи к столу. Садись, - пригласил дед.
Николай скинул сапоги у порога и присел на лавку. Дед расположился рядом. Он налил из кувшина в чашки какой-то напиток.
- Пей, - приказным голосом произнес он и сам пригубил.
Николай попробовал напиток. Тот был янтарного цвета, сладковат на вкус.
- Да дна пей, - строго сказал дед.
Николай выпил.
- Что это? - спросил он.
- Настой на кедровых орехах. Он тебе силы придаст. По виду твоему, ты долго блуждал. Есть тебе сейчас пока нельзя, а выспаться надо. Силы восстановить.
- Мне домой надо. Меня дома заждались. Скажи, как к райцентру выйти.
- На ночь глядя лучше здесь не ходить. А утро вечера мудренее. На топчан ложись, а я на печи устроюсь.
- Хорошо, - согласился Николай и, как был в одежде, так устало и прилег на медвежью шкуру.
- Благодарю тебя, дед. Тебя как звать-то.
- Константин.
- Благодарю, Константин. А меня Николай. У тебя хороший напиток. Целебный.
- Напиток жизни, - усмехнулся дед. - От Дерева Жизни пошел. Легенда о том есть.
- Что за легенда? - поинтересовался Николай.
- Желаешь послушать?
- Да, - кивнул Николай.
- Тогда слушай:
"Все уходит рано или поздно из мира изменений, коим является наш мир, чтобы вернуться вновь..."
***
Это было многие тысячи лет назад. Мрачно и пустынно было на Земле. И тогда в том месте, где маленькая речка Изыр-Су впадала через красные берега в великий поток Реки Времени - Енисей заронил Хранитель Мира в землю зернышко Дерева Жизни.
Уже вскоре из зернышка пробился зеленый росток.
Рос он с годами, а в тени его травы целебные, грибы да ягоды появились, живность всякая развелась, зверье, рыба, поблескивая чешуей, в реке заплескалась.
И наступило время, когда на землю ступила нога человека. Немало из людей возжелали завладеть Деревом Жизни.
Тогда выбрал Хранитель Мира для охраны Дерева Жизни тысячу самых лучших воинов и воительниц собрал их воедино и послал на берега Реки Времени.
Назвал их Воинами Жизни.
Возглавили Воинов Великие маги, которых Хранитель Мира также направил на охрану Дерева жизни.
- Пройдет время, и Дерево даст семена, - возвестил Хранитель. - Это Великий кедр. Ваша задача защитить его и разнести его семена по всей земле, когда придет время. Но не возводите стен вокруг Дерева и других сплошных преград не воздвигайте, чтобы сила живая могла свободно по земле растекаться.
И встали Воины на защиту Дерева Жизни.
Из века в век они отражали нападения врагов и строили город свой.
Множились ряды воинов.
Проходили годы, века. Но не давало Дерево Жизни плодов своих, потому, что не пришло время.
Жил в те времена пророк. И было ему видение. Увидел он, как из Северной тьмы вышло бесчисленное темное воинство. И двинулось оно на Дерево Жизни.
Тогда один из Воинов Жизни вызвался добыть спрятанный в далеких Южных горах Клинок Силы, выкованный на подземном огне царем Подземного Мира. Великая сила в том Клинке.
Ушел Воин, а с ним ушли сто Воинов и женщины их, тоже умевшие держать в руках оружие, ушли вместе с ними. Но не вернулись воины.
Прошли годы, и решили маги окружить свои земли Кольцом Огненным. Не по завету Хранителя Мира поступили они, отгородив Дерево Жизни от всего белого света огненной стеной, но из страха перед неведомым врагом.
Но был среди магов тот, кто воспротивился тому. Он восстал против магов, желая выполнить завещание Хранителя Мира, и был проклят и изгнан на север в страну тьмы, а с ним треть Воинов Жизни ушла.
Прошло время, и однажды исполнилось предсказание пророка. Кольцо Огненное погасло, а с севера пришло бесчисленное воинство...
***
Николай проснулся от теплого солнечного луча на щеке. Было утро.
Дед подкладывал поленья в печку.
Николай привстал на кровати. Опустил ноги на пол. Он чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Да, уж. Похоже, действительно, напиток жизни. Он вспомнил легенду.
- Проходи к столу. Ещё отведаешь напитка, - предложил дед.
Николай сел на лавку и выпил до дна живительный нектар из чашки.
- Хорошо, - с выдохом произнес он. - Слушай, Константин, меня вчера в сон сморило с усталости. А чем вся эта легенда закончилась?
- В книге "По закону зверя" все поведано, - ответил дед.
- А есть такая книга?
- Есть, - кивнул дед. - Найдешь, если интересно. А теперь тебе в путь пора. Иди. Тебя волк на дорогу выведет. По ней пойдешь направо и вскоре к своему дому выйдешь. Иди.
- Волк выведет? - удивленно спросил Николай.
- Да. Он у меня умный. Все понимает. Только, что не разговаривает.
- Благодарю тебя, дед Константин. - Николай почтительно склонил голову. - Если бы не ты, не знаю, как бы я выбрался.
- Иди, удачи тебе, - произнес дед.
Николай обулся и вышел под открытое небо. Возле крыльца его уже ждал волк.
Они пошли по лесу. Волк чуть впереди, указывая путь.
Вскоре вышли к дороге. Это была проселочная грунтовая дорога. Она была знакома Николаю.
- Благодарю тебя, зверь, - произнес Николай и удивленно при этом оглянулся по сторонам. Волк исчез, как под землю канул.
Николай только плечами пожал и пошел направо по дороге. Через пару километров вышел к поселку. Его дом стоял на окраине.
Отворил калитку.
Первым его встретил сын.
- Папка вернулся! - радостно закричал он и кинулся на руки обниматься, а вскоре и жена выбежала из двери во двор.
- Заплутал я немного, - повинился Николай.
- Вернулся, вернулся, - шептала она, обнимая и целуя его. - Пошли в дом. Пошли.
Он вошел в родной дом. Умылся с долгой дороги.
Жена усадила его за стол. Налила немного борща.
- Чуток поешь для начала. Привыкни сначала к еде, - пояснила она.
Послышался звонок на мобильный жены.
-Да, все! Сам пришел! - радостно сообщила она кому-то. - Отменяйте поиски.
Николай поднес очередную ложку ко рту, да так и застыл, глядя на фото на стене. Это была старая пожелтевшая фотография.
Он встал из-за стола и подошел ближе. Не поверил глазам. На него с фото смотрел тот самый дед. Константин.
- Это кто? - спросил Николай жену.
- Это мой прадед, Константин, - пояснила та. - Я вчера его фото в старом альбоме нашла.
- Не видел раньше, - мотнул головой Николай. - Ты только рассказывала, что он давно умер.
- Да я сама случайно нашла это фото. Я же тебе рассказывала, что он охотником был. У него даже своя заимка была в лесу. У него волк был. Я повесила это фото на стену вчера утром. Сама не знаю зачем. Но, что-то заставило. И после того уверенность появилась, что ты найдешься. Что с тобой? Ты как-то в лице изменился.
- Все хорошо, - прошептал Николай, ощутив холод на спине.
Он включил ноутбук и набрал в поисковике "По закону зверя".