Мечты о светлом будущем разрушены, надежды на достойную жизнь попраны. Комитет обрек Шанталь на пятилетнюю изоляцию в компании профессиональных убийц. Потребуется вся ее выдержка и немало веры, чтобы увидеть за масками жестокости и цинизма людей с непростыми судьбами.
Глава 1. Проводы
- Далирэ-иши, а что такое ментальная оболочка?
Шанталь обернулась к классу, вслепую продолжая выводить сенсорным маркером домашнее задание. Двенадцать пар глаз уставилось в ответ. Дети перестали списывать с доски и навострили уши. Инициатор вопроса, девятилетний пухлощекий мальчик с кудряшками, закусил кончик пера.
- Ну, - пощекотала колпачком подбородок, - это такая невидимая сфера, которая защищает сознание от пси-воздействия. Как одежда - от холода, а чип-протокол - от незаконного считывания.
- А потрогать ее можно?
- Не совсем, - улыбнулась девочке с бантом. - Ментальная оболочка неосязаема, но при должном старании вы научитесь изменять ее без рук, силой мысли.
- Как это сделать, если она невидимая?
Шанталь отложила маркер и присела на угол стола, качнула ногой. На обращенных к ней лицах крупными буквами читалось любопытство. По программе им предстоит еще несколько лет постигать азы парапсихологии, но если упростить информацию, придать образность...
- Представим яблоко. Вот такое, - очертила размер. - Красное, сочное, с маленьким желтым пятнышком на боку. Представили?
- Да! - дружно подтвердили ребята.
- Но яблока у вас нет, - подняла бровь. - Работа с воображаемыми предметами почти не отличается от работы с ментальной оболочкой. Просто представьте ее.
- Но как? - снова спросил кудрявый. - В какой форме?
- Любой, - развела руками. - Один мой коллега надевает скафандр. Другой запирается в сейфе. Кто-то окружает себя стеной, кто-то ныряет в аквариум. Да-да, не смейтесь, - ученики порядком оживились, - можно заселить аквариум рыбками и регулярно подкармливать.
Шанталь умолчала о том, что 'рыбками' скорее будут белые акулы, морские леопарды и обманчиво невинные текстильные конусы. Визуализировать своих демонов и поставить их на стражу сознания не худшая идея.
- От природы оболочка покрывает ядро и не пропускает чужую пси-энергию, однако, - подняла палец, - одновременно глушит вашу. Словно спрятать нечто ценное под замок и потерять ключ: никто не проникнет внутрь, ни злоумышленник, ни вы.
- Как-то неправильно, - сморщила носик другая девочка. Шанталь кивнула.
- Вот почему важно определиться с формой оболочки и научиться контролировать ее. Мой друг может расстегнуть скафандр, а водолаз - вынырнуть. Поэкспериментируйте с образами, пока не найдете подходящий.
- А какая у вас оболочка?
- Секрет! - подмигнула разочарованной молодежи. - А теперь разберем задание и быстренько закончим.
Пока дети собирали вещи, оживленно переговариваясь, Шанталь достала и надела смарткавер. С тихим шорохом запустились идентификационные датчики, спустя мгновение загорелся индикатор. Оранжевый цвет - административное уведомление. Активировала виртуальный экран, нажала на значок в углу и попала в ленту оповещений. Последним значилось сообщение из центра связи: пришло письмо на ее имя.
Сердцебиение ускорилось, когда она осознала новость. Схватила кардиган и портфель, побежала к выходу, смазанно прощаясь с учениками. Набрала код такси. К моменту появления на верхней площадке флэтборт уже прибыл. Сообщила адрес, застегнула ремень, и аэромобиль скользнул в общий поток, ловко маневрируя между полосами. Шанталь ломала пальцы, не замечая пролетающие внизу пейзажи, хотя возможность посмотреть на город с высоты выпадала крайне редко. На такую роскошь, как использование транспорта, жалования не хватало.
Она оказалась на почте в рекордный срок - сорок две минуты. Спешка не спасла: в преддверии праздников количество посетителей увеличилось, в талоне значилось пятьдесят семь ожидающих очереди абонентов. Два часа спустя наступил технический перерыв, а цифра сократилась всего до тридцати двух. Пока терминалы обрабатывали данные, на шести табло выскочило сообщение об ошибке. В обычное время механики справились бы с поломкой за считаные минуты, но большую часть штата отпустили на выходные, только в центральном филиале оставили дежурного. Когда ее порядковый номер, наконец, высветился, улицы тонули в сумерках.
Сражение с подвисающим терминалом она выиграла, потратив еще двадцать шесть минут, однако все трудности были забыты, едва в руки попал плотный белый конверт. Шанталь держала в руках свое будущее. Искушение немедленно вскрыть посылку сделалось невыносимым, хотя до дома предстоял неблизкий путь по сгущающейся темноте. Еще одну поездку она точно не потянет.
С незначительным перевесом победил здравый смысл.
Шанталь успела аккурат перед ночной пеленой. Оставив за спиной тусклый свет гаснущих фонарей, поднялась по скрипящей лестнице на свой этаж, отомкнула дверь и прошла на кухню как есть, в обуви. Села за круглый столик, достала из портфеля письмо, зажмурилась. В голове мелькнули слова полузабытой молитвы. Решившись, рванула край, вытряхнула содержимое...
...зажала рот ладонью. Жалобный всхлип родился и умер, никем не услышанный. Прямо поверх фотографии на анкете красовался яркий штамп, линии смазали робкую улыбку. Расшифровка вердикта заняла несколько строчек мелкого печатного текста: заявка одобрена, присвоен статус парапсихолога, распределение на ДиАру. Скупые слова не менялись, как ни старалась она загипнотизировать бумагу, отчаянно надеясь, что неправильно поняла приговор.
О красном - волчьем - билете шушукались повсеместно, даже глубоко пожилые соседки. Достоверной информации набиралось ничтожно мало, зато слухов и домыслов хватало с лихвой. Официально ДиАра не признавалась территорий какого-либо государства, находилась в нейтральных водах и никогда не претендовала на особый статус. Полностью закрытая для посещения и приближения, вплоть до отсутствия обозначения на карте. Сеть полнилась вариантами месторасположения (только кочевало оно с юга на север, с запада на восток) и фотографиями 'туристов' с разительно контрастной флорой. Сторонники заговорщицких теорий уверяли, что там прижились потомки теневых властителей мира и теперь плетут новые интриги, пишут новейшую историю. Скептики сомневались в существовании острова. Немногочисленные сектанты настаивали, что на земле, куда не ступала нога человека, суждено родиться новому спасителю. Лидировали версии о тюрьме особого режима и лаборатории для создания монстров. Лишь один факт был доказан: ни один человек, попавший на ДиАру, не вернулся обратно.
Робкие мечты с хрустальным звоном разбились вдребезги. Шанталь сгорбилась и закрыла лицо руками.
В сопроводительных бумагах был обозначен маршрут и приложены билеты. Расписание жестко регламентировало следующие семь дней ее жизни. Первое отправление уже завтра, в девять утра; нет времени повидать учителя и попрощаться с учениками. Мастер Ян Ши наверняка получит уведомление и вряд ли расстроится, сантименты ему чужды, а вот покинуть ребят - молча, украдкой - тяжело. Смарткаверов у них нет, слишком юный возраст, и не с кем передать весточку. Кого поставят на замену? Как дети отнесутся к новому человеку? До чего страшно менять привычный распорядок...
Утром Шанталь села в аэробус: спокойная, собранная, смирившаяся.
Неделя летела стремительно. Она много спала, убаюканная покачиванием, питалась в автоматах и литрами пила воду. Пережитый срыв сделал ее вялой, безразличной к окружению; пересечение государственных границ отложилось в памяти необходимость предъявлять чип. В последний перед ДиАрой населенный пункт - прибрежный город, сильно разросшийся после налаживания торговых связей с островом, - Шанталь прибыла накануне. К полуночи заселилась и в шесть должна была встать, но апатичность вдруг уступила место гиперактивности, напрочь прогоняя сон. Оставив рюкзак нераспакованным, через открытое окно вылезла во внутренний двор и отправилась к воде.
Она мнила океан бескрайним голубым полотном с белым кружевом на мелководье, воображала, как теплый бриз нежно ласкает кожу, а грудь наполняет влажный и соленый воздух. Тем горше была картина темной, маслянистой под тусклым лунным светом массы. Волны шелестели, слизывая крохотные песчинки, но шорох этот в ночи чудился зловещим; порывистый ветер бросал в лицо холодные острые брызги, горчащие на языке. Слишком быстро ее насквозь продуло, пришлось переодеваться. Шанталь собиралась повторить прогулку, но прилегла на минутку, а в следующий миг услышала сигнал смарткавера. Часы показали шесть ноль-ноль.
Улицы бурлили жизнью. Аромат свежей выпечки причудливо мешался с рыбным (жареным, копченым, соленым, свежим), желудок заурчал. Увы, денег совсем не осталось, мелочь она потратила на стаканчик растворимого какао, иначе не получалось проснуться. Трехэтажный паром увидела издалека, дорога в порт спускалась с горы. Пока шла, наблюдала за погрузкой контейнеров (в один такой вместилась бы вся ее квартира). Пассажиры сбились под навес, человек сорок, не больше. Чем ближе она подходила, тем отчетливее становились детали: женщины от шестнадцати до сорока, броский макияж, подчеркивающая фигуру одежда.
Замедлила шаг, отгоняя дурные подозрения, но сердце испуганно трепыхнулось. Дыхательная гимнастика помогла абстрагироваться. Шанталь поздоровалась и встала чуть поодаль, разглядывая судно. Ровно к назначенному времени спустились матросы, проверили документы и пустили на палубу. Когда суша исчезла с горизонта, стало неуютно, она поежилась, хотя не страдала фобиями. Дамы напропалую флиртовали с командой, постепенно исчезая в узком проеме, ведущем к каютам, и Шанталь сочла за благо сбежать к себе. Позже ее сморило, сказалась бессонная ночь.
Выбралась наверх за считаные минуты до швартовки. Скалистый берег, длинные ангары, спецтехника - обыденная картина. Она спустилась последней, шагнула было за пестрой толпой, но передумала в пользу одиноко стоящей фигуры неподалеку. Не прогадала.
Невысокий худощавый мужчина средних лет был так же далек от доброжелательности, как и доберман у его ног. Сухо представившись, он повел Шанталь мимо складов и разгрузочных конвейеров к зависшему над полем флэтборту. Пес трусил следом, подгоняя грудным рыком. Поначалу она поглядывала на проплывающие пейзажи, но спутник без единого слова набрал на панели команду для затемнения стекол. Недвусмысленный посыл усмирить любопытство.
Сотрудник довел ее до канцелярии, где выдал на подпись целую кипу документов, в том числе соглашение о неразглашении. Изящные формулировки включали не только совершенно неподъемные санкции за нарушение условий или даже намек на него, но и едва завуалированную угрозу физической расправы.
- Приложите чип к сканирующему устройству, - сухо велел он. С тихим щелчком ее данные загрузились в базу. - У Вас допуск первого уровня. Проход в жилое помещение, объекты питания, учебные аудитории. Оплата сторонних покупок, посещение административного блока и чужих комнат после одобрения. Информация о распорядке дня, расположении корпусов, расписании занятий на Вашем ПК. Вопросы?
- Спасибо, - пробормотала Шанталь, разворачивая схему территории. Неполную: слабо прорисованные окрестности и детализированный блоке G в середине - восьмигранная ячейка из четырех зданий. Ее комната оказалась на пятом этаже второй секции. Добралась без приключений. Выделенная жилплощадь могла бы понравиться - своя кухня, приличная по размеру, санузел с работающей сантехникой, почти новая кровать и крепкая мебель, - если бы не вид из окон на дворовую территорию, полную людей. Следовало немедленно обзавестись занавесками, чтобы не быть вечерами как на ладони.
Желудок давно перестал урчать, изредка напоминая о себе болезненными спазмами. Между горячим душем и последними сорока минутами ужина Шанталь выбрала столовую. Удачно затесалась в компанию прелестниц с парома, получила свою порцию и принялась за еду, ни на что не отвлекаясь. Меж тем женский стол подвергся повышенному вниманию. Им свистели, пытались знакомиться, делала непристойные предложения, однако этим поползновения ограничились: никто не пытался навязать свою компанию силой. Плохо соображая от усталости, терпеливо дождалась, пока девушки не соберутся уходить, поднялась вместе с ними и благополучно ускользнула к лестнице. В квартире проверила замок, для надежности подвинула к двери комод с произвольно выдвигающимися ящичками. Растянула водные процедуры, наслаждаясь паром и бегущими по коже струями. Кожа на пятках сморщилась, только тогда вылезла. Подсушила полотенцем волосы, глянула вниз - двор не опустел и в половину. Взбила подушку, забралась под одеяло и наказала себе встретить новый день как следует.
Примечания:
ментальная оболочка - барьер из одного или нескольких слоев, ограждающий ядро от пси-воздействия.
ментальное ядро - проекция человеческого сознания. В совокупности с оболочкой образует ментальное тело.
аэромобиль - общее название воздушного транспорта
парапсихолог - специалист парапсихологии (чаще пси-одаренный).
парапсихология - наука о видах и способах воздействия на сознание человека посредством пси-энергии.
пси-воздействие - в широком смысле процесс проникновения в сознание с определенной целью, в узком - непосредственный контакт пси-энергии с ментальным телом.
пси-энергия - особая психическая способность, позволяющая влиять на сознание других людей.
смарткавер - портативный компьютер с виртуальным экраном. У Шанталь устройство 7 поколения: наруч длиной 20 см. Для обеспечения безопасности предусмотрена функция связи с биометрическим чипом.
флэтборт - автомобиль на воздушной подушке, в зависимости от класса поднимается на разные высоты. Чем выше, тем дороже, поскольку трассы менее загружены.
чип-протокол - набор алгоритмов, обеспечивающий конфиденциальность данных владельца биометрического чипа.
чип (биометрический) - устройство обработки, хранения и передачи по запросу уникальных параметров человека (рисунка радужной оболочки, отпечатков, ДНК и др.)
Глава 1,5
В Саду Камней всегда было светло, но никогда - солнечно. Куда ни падал взгляд, вокруг расстилались зеленые склоны, по голубому небу плыли легкие перистые облака - имитационная система с такой детализацией стоила целое состояние. Реальными были щебень и песок на полу да некоторые валуны, но органы чувств верили иллюзии. Время в зале застывало: отсутствие звуков и статика картинки обманывали внутренние часы.
Тишину нарушало лишь хриплое дыхание. Руки болели страшно. Она сомневалась, что сможет согнуть их без посторонней помощи. Бедра пронзали короткие спазмы, и тогда ноги по всей длине дрожали, угрожая вот-вот подвести. С подбородка сорвались капельки пота. Она поморгала, силясь разглядеть влажные следы.
Хлесткий удар бамбуковой трости ожог лопатки. Руки подломились, она рухнула, расцарапывая нос. Глухо застонала от болезненных мышечных спазмов. Попробовала сменить положение и не смогла.
- Не выгибайте спину. Еще раз.
Безмятежный тон учителя помогал собраться. Забарахталась, но конечности вдруг потеряли координацию. 'Как черепаха на панцире', - пронеслась мысль, пока она, окончательно признав поражение, сворачивалась в клубок и хныкала.
- Вы должны понять, Шанталь, - голос раздался ближе, - что пределы Вашего организма гораздо шире, чем Вы думаете. Боль - всего лишь импульс клеток. Контролируйте дух и обретете власть над телом.
Ей попался своевольный дух, не желающий подчиняться. Стараясь выкинуть все мысли из головы, взять под контроль мышцы и избавиться от изматывающей судороги, упрямо подобрала локти, кое-как приподнялась, опираясь на них. Мелкие камушки больно впились в стертую кожу, но она сдержала стон ценой закушенной губы. Гранит обагрился кровью.
***
- Эй, глядите! Это же Далирэ! - Высокий парень в кожаной куртке присвистнул. - А что мы тут делаем совсем одни, а? Нянька не учила избегать опасных районов?
Шанталь остановилась - дорогу всё равно заступили, - устало посмотрела на главаря. Вспомнила по глазам: хорошая одежда, отросшие волосы и полноценное питание сильно изменили его. Игор всегда вел себя вызывающе, дважды от него отказывались по причине неуправляемости. В воспитательном доме его побаивались, предпочитали не связываться. Он часто сбегал, выучился драться и явно не пропал после выпуска, хотя из-за высокой неблагонадежности получил самое скромное жилье и низкооплачиваемую работу. Судя по уверенной позе, выражению лица и группе поддержки по бокам, нашел занятие получше и преуспел.
- Тебе что-то нужно?
- Тебе-е-е-е, - протянул Игор. - Повежливее, крошка, на улицах равенства нет. Кто ты и кто я - сечешь разницу?
Она с детства не понимала метафоры, слишком буквально толковала слова. Самые распространенные запомнила, о смысле более буквальных могла догадаться, но сложные случаи озадачивали. Не отвечая, проверила время по большим интерактивным часам на соседней высотке, нетерпеливо заерзала.
- Я могу идти?
- Еще чего, - посуровел Игор. Кивнул на сумку. - Что у тебя там? Показывай.
Она послушно раскрыла застежку, вряд ли их заинтересует рис или яблоки. Парень, действительно, едва заглянул.
- Вот что, Шанталька, - сплюнул. - Девка ты так себе, щуплая. Сколько лет? Тринадцать? Вдобавок мелкая, - поморщился. - Но закон для всех один: идешь по чужой территории, плати. Взять с тебя нечего, не херню же эту? Давай-ка, отсоси мне по-быстрому и иди своей дорогой.
Значение этого глагола она знала. Общее представление об интимных отношениях получила на уроках биологии и, хотя девушки шептались про неземное удовольствие, пока не испытывала желание приобретать опыт. Коротко кивнула своим мыслям и побежала, пользуясь секундной растерянностью Игора - очевидно, принял ее жест за согласие. Сумку закинула за спину, чтобы не мешала, дышала, как учил Мастер, сохраняла трезвость ума. Ругань позади мотивировала. Игор намного выше, его шаг длиннее, преимущество Шанталь только в выносливости. Увы, шанса проверить теорию не представилось: парень догнал раньше, толкнул в спину. Шанталь упала, защищая голову руками. Тут же получила под дых.
- Вздумала играть со мной, сучка?! - вторым пинком перевернул ее и сел сверху, сжал шею. Вцепилась в его руку, борясь с ускорившимся сердцебиением и - верным спутником - паникой, прислушиваясь к хрусту сминаемой их общим весом упаковки. - На меня смотри! Это видишь? - лезвие выкидного ножа определенно привлекало внимание. - Вырежу свои инициалы, ясно?! На всю жизнь меня запомнишь!
Рванул футболку вверх, прижимая нож к коже, хотя она не сопротивлялась. Опустил лихорадочно горящие глаза вниз. Замер. Не заметив, что ослабил давление, коснулся припухшей розовой полосы на коже - она вздрогнула. Изменился в лице.
- Откуда?
- Учитель, - пояснила спокойно. Он убрал лезвие, привстал (вдохнула полной грудью), задрал футболку выше, изучая множественные отметины. От ударов тростью кожа вспучивалась болезненными рубцами и долго не заживала, но шрамов не оставалось, отметины исправно исчезали.
- Ну-ка, вставай, - Игор сам вздернул ее, крутанул, чтобы увидеть спину.
- Охуеть учеба! - воскликнул. Переступил с ноги на ногу, помялся. - Я болезных не трогаю, не совсем без понятий. - Взъерошил волосы. - Топай отсюда. Типа, разошлись.
Они действительно ушли. А вот рис был испорчен.
Примечания:
Воспитательный дом - учреждение, в котором живут дети, оставшиеся без попечения родителей. Чаще представляет собой комплекс зданий: жилых, учебных, торговых, административных. Воспитанники разделены по возрасту и до шестнадцатилетнего возраста не контактируют с внешним миром (кроме случаев установления опеки), пользуясь внутренней инфраструктурой. В возрасте от двенадцати лет проходят парапсихическое сканирование. С шестнадцати могут работать вне территории. В восемнадцать вправе подать заявку на эмансипацию (самостоятельное проживание) с приложением письменных рекомендаций работодателя. После выпуска (двадцать лет) по итогам общего рейтинга получают жилье и распределение на работу.