Лорд Ашера гостил в поместье уже неделю. Мы делили трапезы и вместе бывали на приемах, пересекались на главной площади и в городском саду, нередко гуляли вместе на радость обществу и моим родителям. Высокое социальное положение и подходящий для женитьбы возраст побуждали многих светских дам искать с ним встречи, если не по личным причинам, то ради дочерей. Равнодушие и некая отстраненность мужчины в ответ на откровенные или замаскированные предложения вкупе с необоснованной тягой к пребыванию в нашем доме давали повод определенного рода слухам. Стоило нам появиться вместе, как за спиной ползли шепотки и звучал тихий смех, спрятанный за веерами. Свет ждал помолвки.
Несмотря на постоянные встречи, едва ли редкие скупые реплики можно было принять за беседу. Когда вокруг готовились шить наряды к свадьбе, мы были так же близки, как в первый день его приезда, если не меньше. Шиам Ашера пугал меня до глубины души, до закушенных губ и нервно подрагивающих пальцев, до подгибающихся ног и заикания. Не знаю, чем руководствовался лорд, играя в молчанку, я же при всем старании не могла выдавить из себя и слова.
Я помнила его.
Много лет назад, когда в центральную экспериментальную клинику еще пускали экскурсии, я прибилась к одной и попала на цокольный этаж. Там содержали людей, благополучно перенесших процедуры и находящихся на финальной стадии. Семь просторных палат и толстое стекло вместо стены, позволившее своими глазами увидеть будущее науки. Тогда я встретила его. Он лежал на койке, прямой и неподвижный, без следа приспособлений, которыми кишели прочие подопытные - капельницы, бинты, нетипичные физиологические особенности. Тот юноша казался обычным, разве что, сколько ни приглядывалась, не заметила, чтобы грудная клетка двигалась. Я простояла около него не меньше десяти минут и начала подозревать, что передо мной мертвец, но вот за секунды он поднялся на ноги и оказался напротив меня по ту сторону стекла. Глаза в глаза. Тело прошиб пот, задрожали губы, и я испуганно накрыла их ладонью. Пациент не отводил взгляда, пока с той стороны не открылась дверь и не вошли врачи, оживленно жестикулируя и что-то говоря. Только тогда я смогла вдохнуть и заставила себя шевелиться.
Бежать пришлось долго, но когда завопила сирена, я уже была у выхода и успела выскочить до блокировки дверей. Не останавливаясь, добралась до гостиницы, закрылась на все замки и спряталась в ванной комнате, стуча зубами. В какой-то момент мне показалось, что за ручку кто-то дергает, и я закрыла глаза и шептала в полубреду: "Не тронь меня, не тронь меня, не тронь меня...". Было или нет, я осталась жива и на следующий день покинула страну под непрерывные сообщения в новостях о зверских убийствах в главной лаборатории ЦЭК. Никто не выжил.
Восемь лет прошло, но стоило лорду Ашера войти в холл, как воздух внезапно прекратил поступать в легкие. Я задыхалась, глядя на человека, который ни капли не походил на страшного монстра, сохранившегося в памяти, и который был им. Наши взгляды встретились, как тогда, но затем он перевел взгляд на отца, а я получила возможность дышать. Та реакция больше не повторилась, остались страх и сдерживаемая паника.