Мецгер Александр : другие произведения.

Иван царевич из Родниковки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

От автора

  
  
  
  
   Прочитав эту сказку, может быть, кто-то обвинит меня в компиляции - использовании образов сказочных героев из различных мифологических систем.     Это объясняется просто: создавая свой сказочный мир, я постарался уйти от стериотипов. Взяв героев из разных культур, я поместил их в наше время, наделил характерами, создал ситуации, в которых побеждают носители вечных человеческих ценностей: добра, любви, сострадания, дружбы....   И если вам это интересно, прошу в мою сказку!           
  
  

Александр Мецгер

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   0x01 graphic

Сказка

  

ГЛАВА 1

  
   По проселочной дороге, издавая жалобный скрип, медленно ползла подвода, запряженная худой клячей. На рытвинах и колдобинах подводу подбрасывало, но это не отвлекало возницу и его молодого спутника. Они оживленно беседовали и не обращали внимания на неудобства.
   - Нет, дедуля, ты не прав, - убеждал молодой человек старика, правящего лошадью, - я о тебе часто вспоминал. Мне давно хотелось приехать, но в последний момент что-нибудь да мешало.
  

Рис. 1

   Дед почесал седую бороду и хитро поглядел на внука:
   - А если бы я не послал телеграмму, что заболел, ты бы приехал? Вероятно, побоялся, что помру, а ты так и не проведаешь?
   - Да что ты, дедушка, еще и молодых переживешь,- возразил внук.
   - Ты, Ванюша, тему-то разговора не меняй, - лукаво усмехнулся дед.
   Так за разговорами они не заметили, как впереди из-за крон могучих деревьев, ярко
   сверкая на солнце, показался купол церкви.
   - Видишь, - кивнул дед с гордостью на купол, - всем миром храм наш отремонтировали. Года три назад к нам приехал священник, ну, понятное дело, люди, чем могли, помогли восстановить ему нашу святыню. Ты же помнишь, в каком плачевном состоянии она была? А вот и матушка, - указал дед на полную женщину, ползущую на коленях по зеленеющему полю со стороны леса к церкви.
   - Доброго здоровьица, - приподнял он в приветствии кепку.
   - А что это на коленях она ползет? - поинтересовался внук.
   - Да, как приехали батюшка с матушкой к нам в село, - стал объяснять дед, - так и согрешила матушка, а на исповеди созналась в содеянном. Ну, батюшка и внушил ей, что Бог простит грехи, если от того места, где согрешила, она до церкви на коленях проползет. Так ей, бедной, пришлось километров семь ползти. Теперь-то, если матушка и грешит, то неподалеку от церкви, чтобы ближе ползти было.
   - А что за грех-то? - наблюдая за женщиной, спросил Иван.
   - Да, грех-то, вроде, и небольшой по нашим понятиям. Разыграл ее как-то дед Ерема, сказал, что, если по утрам натощак пить по одному яйцу от курочки Рябы, то похудеешь. Ну, вот она и стала пить яйца, а в пост, как ты знаешь, это большой грех. Так, она, бедная, и берет грех на душу, а потом замаливает.
   - Ну и дела, - покачал головой внук, - средневековье какое-то.
   Перед селом подвода заползла под крону вековых деревьев, образующих зелёный коридор. За деревьями виднелись ухоженные могилки с крестами, а чуть поодаль - старенькие белёные домики, укрытые камышом. Далее располагались более богатые, по местным понятиям, хаты: шелёваные с шиферной или железной кровлей.
   В конце села пробегала небольшая речка 3латоструйка, в которой Ваня любил в детстве купаться с местными ребятами. По ту сторону Златоструйки находился заповедник, в нем дедушка Леша уже ни одно десятилетие работал лесничим. Теплая волна воспоминаний нахлынула на Ивана. Всё было до мелочей знакомо, будто и не было этих пятнадцати лет, пролетевших с его последнего приезда.
   Село Родниковка, получившее своё название от многочисленных родников в округе, было лишено плодов цивилизации. Единственное, что пришло сюда из внешнего мира -- это столбы с проводами, снабжавшие Родниковку электричеством, да торчащие на крышах немногочисленные антенны. Из-за штакетных заборчиков выглядывали цветущие фруктовые деревья и ухоженные грядки. Все село состояло из двух длинных улиц километра по полтора, упиравшихся в речку. Шаткий деревянный мосток соединял село с лесным заповедником, в который детвора бегала за грибами и ягодами. Из-за угла шелеваной хаты показался на велосипеде толстенький мужичок в черной рясе. На его круглом лице красовалась борода, торчащая во все стороны. Когда велосипед подбрасывало на кочках, круглое брюшко седока плавно покачивалось. Лихо подрулив к подводе, он о чём-то хотел спросить, потом махнул рукой и помчался дальше.
   - Наш батюшка, - запоздало представил незнакомца дед, - видно, матушку опять разыскивает. Иван, молча, кивнул головой, он уже и сам об этом догадался.
   Наконец, они остановились у низенькой белёной хаты. Дед спрыгнул с подводы и, похлопывая хлыстом по сапогу, пошел открывать ворота. А навстречу внуку уже бежала худенькая старушка в цветастом ситцевом платье и белым платком на голове.
   - Я уже все глазоньки просмотрела, ожидаючи вас, - ворковала она, обнимая внука.
   Дед Леша перенес сумки в хату и предупредил:

- Отведу Сивку-Бурку на выгон и вернусь. Да и гостей пригласить надо.

Рис.2

  
   Пока бабушка Агата хлопотала у печи, Иван решил прилечь с дороги. В тесной комнатке с одним окошком таился полумрак. Не раздеваясь, парень прилег на старенький диван и задремал.
   Проснулся он от голосов гостей. Первым прибыл дед Илья. Это был широкоплечий двухметровый мужчина в русской рубахе навыпуск, подпоясанной верёвкой, в синих шароварах и лаптях. Из-за бороды лопатой
   выглядывал крупный картошкой нос и умные серые глаза. Потом явился дед Емеля - душа любой компании. Вечно с шуточками да прибауточками. Он был одет, как дед Илья, только шаровары были красного цвета с лоснящимся задом от долгого сидения на печи.
   У Ивана мелькнула мысль:
   - Как странно, прошло столько лет, а ничего здесь не изменилось. Словно время не властно над Родниковкой. Как будто меня здесь не было всего пару дней.
   Гости всё прибывали, а Иван никак не мог понять, почему крошечная комната, которую он знал с детства, с приходом гостей, становилась все больше и больше.
   Когда прибыл отец Федор, компания уже начала садиться за стол. Бабушка Агата поставила на скатерть квашеную капусту, сало, огурцы, домашний хлеб. Дедушка Лёша достал свою зеленую заветную бутылку. Иван вспомнил, как дед не раз наливал ему из этой бутылки молоко. Теперь в ней, судя по запаху, был самогон. Расставив стаканы, дед разлил по ним напиток.
   Самым незаметным во всей компании казался дед Леша. Рядом с Ильей он выглядел, как мышь перед слоном. Но Иван знал, что, несмотря на свой небольшой рост, дед Лёша пользовался огромным уважением среди односельчан. Один только сердитый взгляд его внушал многим страх.
   Иван помнил, как в детстве, когда он в очередной раз гостил у деда, в село заехала машина, и четыре здоровенных мужика с ружьями тыкали деду в лицо какую-то бумагу. Дед тогда запретил им охотиться в заповеднике. Мужики решили, что на старика не стоит обращать внимания. Взяв ружья, они, посмеиваясь, вошли в лесную чащу. Вот тогда впервые Иван увидел взгляд деда, который запомнил на всю жизнь. От этого взгляда у него по спине побежали мурашки и ноги стали ватными.
   Дед бросился в лес за браконьерами. Не прошло и часа, как из леса, забыв про ружья, выскочили охотнички. Запрыгнув в машину, они уехали и больше уже никогда здесь не появлялись. Через некоторое время после их бегства из лесу спокойно вышел дед с трофеями.
   На следующий день приехал участковый на мотоцикле. И пока служитель закона составлял акт, с него сошло сто потов - он то и дело вытирал платком свое красное лицо. Оформив документ, участковый вздохнул с облегчением и, погрузив ружья в мотоцикл, быстро уехал, отказавшись даже от предложения пообедать. После этого случая, Иван стад гордиться своим дедом.
   А гости к этому времени, осушив по первому стакану, развеселились. Дед стал наливать по следующему.

Рис. 3

   - Бездонная, что ли? - подумал Иван о бутылке, - по второму кругу наливает, а она все полная.
   - А ты, внучек, чего хочешь выпить? - спросил дед Ивана. - Мне бы квасу, -- мечтательно проронил Иван.
   - Ну, так и сказал бы, - дед взял стакан и налил Ивану квасу из той же бутылки, из которой до этого наливал самогон. Иван попробовал. В стакане был настоящий квас, холодный и с приятным запахом ржаного хлеба.
   -Пей, пей, - похлопал внука по плечу дед, - это славный напиток. От него никогда голова не болит. Наоборот, квас обладает многими целебными свойствами.
   Иван, однако, от дедова кваса разомлел. Словно во сне, он наблюдал, как батюшка принес откуда-то гармошку и заиграл плясовую. Тут же все гости, вскочив с мест, начали танцевать. Дед Илья пошел в присядку, отчего на столе стала подпрыгивать посуда. Иван все никак не мог понять, как в такой маленькой комнате они умудряются еще и плясать. А ещё удивляло то, что дед, сколько бы ни пил, никогда не пьянел.
   Проснулся Иван среди ночи оттого, что кто-то стучал в окно. Заскрипела кровать, и дед потихоньку, чтобы никого не разбудить, вышел на крыльцо. Потом послышался булькающий звук, будто в пустое ведро льют воду.
   - Смотрите у меня, не балуйте, - уловил Иван шепот деда.
   Ночной гость прохрипел что-то в ответ, и шаги стали удаляться. Иван выглянул в окно и увидел три сгорбленные фигуры, направлявшиеся в сторону кладбища.
   - Кто это? - шёпотом спросил Иван у входящего в комнату деда.
   - Да, злыдни приходили за самогоном. У меня с ними заключен договор: они никого не трогают, а я им за это даю ведро самогона.
   - Шутишь, дед, - усмехнулся внук, - какие ещё злыдни?
   - Да какие шутки? Справься у бабушки. А впрочем, можешь не верить. Ты спросил - я ответил, - пожал в темноте плечами дед.
   Утром Ивану захотелось пойти на речку.
   - Встретишь водяного, передавай от меня привет, - вдогонку внуку крикнул дед.
   Иван с наслаждением поплавал в тёплой прозрачной воде и, выходя на берег, чуть не столкнулся с высоким худым стариком. Лысая голова незнакомца блестела на солнце, а рыжие борода и усы доставали почти до пояса.
   - Вы дедушка, не Водяной случайно? - поинтересовался Иван, - Если так, то вам от моего деда Лёши привет.
   - Спасибо. Как он там? Давненько не виделись,
   - Вы не поверите, но за пятнадцать лет, что я его не видел, он совсем не изменился, - поделился своими наблюдениями Иван.
   - Ну, для него и сто пятнадцать лет не возраст, - задумчиво проговорил странный собеседник.
   Иван так и не понял, что этим хотел сказать старик. Где-то за камышами раздался плеск воды, и звонкие девичьи голоса разнеслись по всей речке. Иван заметил:
   - Я уж думал, что в поселке остались одни старики. Второй день здесь нахожусь, а еще не встретил ни одного ребенка.
   - В селе уже давно нет молодежи, - вздохнул водяной, - а это, - он кивнул головой в сторону купальщиц, - мои внучки, русалочки.
   Иван вспомнил, как бабушка Агата в детстве предупреждала его, чтобы он и близко не подходил к этим бесстыжим девкам. А то затянут на глубину и бросят там. И еще много страстей она рассказывала о русалках, так что у Ивана не было большой охоты знакомиться с ними. Попрощавшись со стариком, Иван заторопился домой. Странное чувство не покидало его, словно все это с ним происходило во сне, а не наяву.
   По дороге домой Иван встретил деда Илью. Огромный и с виду неуклюжий дед Илья, будто стесняясь своих размеров, неуверенно подошел к Ивану.
   - Ваня, ты не смог бы съездить в райцентр? Мне табачку и спичек надо купить, да батюшка на церковь свечей просил. У меня мотоцикл есть, совсем новый, правнук подарил, но я на нем так и не научился ездить.
   - Пожалуйста, мне не трудно, - пожал плечами Иван.
   Двор деда Ильи сильно отличался от остальных. Вместо грядки и клумбы, кругом росли высокие деревья. На одном дереве Иван заметил человека.
   - Кто он? - спросил Иван.
   - А это мой соловушка. Скучно мне, старику, одному жить, так я его позвал. Веселее вдвоём. Он, правда, все время на дереве сидит, только поесть спускается.
   - Уж не Соловей-разбойник ли? - удивился Иван.
   - Он самый, только не разбойник он. Раньше баловал немного, да твоя бабушка на него заклятье наложила. Теперь свистеть может лишь в случае опасности. Вроде сигнализации.
   - А куда подевалась молодежь из поселка? - задал Иван волнующий его вопрос.
   - Это ты лучше спроси у своего деда, он тебе все объяснит, - подвел
   черту под разговором Илья.
   Мотоцикл оказался, действительно, новым и даже с полным баком горючего. Иван попробовал завести его. Двигатель тут же отозвался, будто все это время ждал, чтобы его завели.
   - Чудеса, да и только, - усмехнулся Иван, - сколько же лет он у вас простоял?
   - А кто его знает, - пожал плечами Илья, - мы здесь годов не считаем. Он протянул Ивану список:
   - Здесь все, что нужно купить. А деньги даст твоя бабушка, она тебя уже ждет.
   Бабушка поджидала Ивана у калитки с потёртым кошельком в руках и добавочным списком.
  

ГЛАВА 2

  
   Давно Иван не ездил на мотоцикле, да еще с коляской! Правая рука с непривычки устала, да ещё разбитая дорога.... На рынке Иван заглянул в кошелёк. Список был довольно-таки внушительный, а кошелек подозрительно тощий. В нём лежала только одна сторублёвая купюра.
   В уме Иван уже подсчитывал, сколько придется потратить своих денег, чтобы хватило на все покупки. Вздохнув, он достал сотню и пошел покупать спички и свечи. Сдачу он сразу положил в карман. Автоматически открыв кошелек, он обнаружил, что там лежит еще одна сторублевая бумажка. Иван отлично помнил, что кошелек был пуст, и не поверил своим глазам. Вытащив деньги, он закрыл, а потом снова открыл кошелёк: в нем лежали еще сто рублей! Иван несколько раз проделал опыт с чудо-кошельком. Теперь у него была приличная сумма. На всякий случай, сверил номера и серии. Все номера и серии были одинаковы. Иван испугался, мелькнула тревожная мысль:
   - Не хватало, чтобы меня арестовали как фальшивомонетчика.
   Спрятав подальше кошелек, Иван пошёл по рынку, меняя сторублевые купюры у разных продавцов. Не торопясь, он сделал нужные покупки и, погрузив их в мотоцикл, тронулся в обратный путь. Мелочь оттягивала карманы, но это не мешало, а наоборот поднимало ему настроение.
   - Как бы хорошо жилось, будь у меня такой кошелек - думал он по дороге домой.
   Перед селом встретил матушку, ползущую на коленях. Поздоровавшись с ней, Иван выехал на улицу. Улицу перегородила черная иномарка. Рядом о ней стоял толстый мужчина и размахивал какими-то документами. За его спиной четыре здоровяка-телохранителя напряженно следили за селянами, толпившимися неподалеку. Мужчина что-то им доказывал. Подъехав ближе, Иван услышал:
   - Я еще раз повторяю: эту землю с рекой и лесом я купил, и никакого села здесь на карте нет. На этом месте будет построен санаторий для малоимущих, а вас всех, незаконно поселившихся, попрошу в течение двадцати четырех часов покинуть это место.
   - Никто отсюда не уедет, пока я здесь живу, - хмуро возразил дед Леша.
   Мужчина с презрением посмотрел на маленького худенького старичка.
   - И как ты собираешься меня остановить? - устрашающе произнёс толстяк и, сделав шаг вперед, попытался оттолкнуть деда. Если бы он попробовал подвинуть стену, результат был бы тот же. Дед Леша поднял руку, и мужчину, словно током, отбросило в сторону машины. Телохранители кинулись на помощь своему шефу, но на их пути выросла огромная фигура деда Ильи. Телохранители, словно тюки с соломой, разлетелись в разные стороны. И тут произошло нечто невероятное: дед Леша на глазах у всех стал расти. Скоро он собой загородил почти всю улицу. Огромный старик, мечущий молнии из глаз, навел на телохранителей невероятный страх. Перепуганные, они кое-как заскочили в машину, прихватив с собой остолбеневшего хозяина. Машина дала задний ход и чуть не сбила мотоцикл Ивана. Из машины неслись крики и ругательства.
   - Ничего, завтра ОМОН сюда приедет, посмотрим, как вы против автоматов запрыгаете.
   Неожиданно раздался свист, от которого все схватились за уши.
   - Не балуй! - закричал дед Лёша, подняв вверх кулак. Свист тут же прекратился.
   - Я тебе посвищу, - вышел вперёд дед Илья, - уже насвистел, что ни у кого в селе денег нет.
   Все рассмеялись, но эта временная разрядка не сняла озабоченности с лица деда Лёши, ставшего к этому времени человеком обычного роста.
   Иномарка же, развернулась и, поднимая пыль, стала быстро удаляться в сторону райцентра. Скоро она скрылась из глаз. Дед Леша подошел к Ивану:
   - Ты извини, внучек, что так получилось, но тебе придется уехать. Сам видишь, неприятности у нас. Завтра эти молодчики, конечно, снова явятся. Давай, пока есть время, поговорим.
   Пока баба Агата и дед Илья разгружали мотоцикл, дед Леша с внуком уселись на бревнышке перед двором и завели беседу.
   - Я думаю, внучек, ты уже догадался, что наше село необычное. Многое тебе здесь кажется странным.... Да? Но со временем ты во всем разберешься. Сейчас же самое главное, чтобы ты правильно выполнил мои указания. И дед тихим шепотом передал внуку нужные наставления. Иван, хотя и не всё понял, внимательно выслушал деда, который на прощание предупредил его:
   - После захода солнца появятся злыдни. Если увяжутся за тобой, жизни не дадут, а я не смогу тебе теперь помочь. Так что уезжай сразу, не задерживайся.
   Иван не стал задавать больше вопросов и лишь напоследок спросил:
   - А мы ещё когда-нибудь встретимся?
   - Все может быть, - загадочно проговорил дед, - а, может быть, мы с тобой и не расстаемся вовсе.
   К тому времени бабушка Агата и дед Илья загрузили мотоцикл гостинцами, и, положив сверху вещи внука, стали с ним прощаться. Все село собралось, чтобы проводить Ивана. Сельчане так и остались стоять на дороге, после того, как Иван, выехав за околицу села, остановился, чтобы выполнить распоряжение деда. Парню было хорошо видно, как бабушка Агата начала медленно кружиться на метле, с каждым разом все быстрее двигаясь по кругу. Вокруг стариков начал подниматься вращающийся серый смерч. Скоро смерч поднялся до облаков. Село, речка и лес исчезли в пыли. Это было красивое, и в то же время, ужасающее зрелище. Смерч начал медленно приближаться к Ивану, но, не дойдя до него метров двадцать, вдруг унесся вверх. На месте уютных хат, речки и леса теперь было болото.
   Ветер дохнул в лицо изумленного Ивана запахом прелых листьев и застоявшейся воды. Лишь одиноко торчащие у края болота деревянные
   столбы да еще несколько заросших бурьяном бугорков могил указывали на то, что здесь когда-то было человеческое жильё.
   Солнце начинало садиться. Иван вспомнил предостережение деда. Посмотрев по сторонам, он, наконец, нашёл то, что искал. На одном из кустов у болота висел ковер. Иван снял его и разложил на обочине дороги. На ковре была изображена Родниковка с её речкой и лесом. Посреди улицы стояли дорогие Ивану жители и, улыбаясь, махали ему руками. В стороне, сверкая куполом, стояла церковь, а к ней на коленях ползла женщина.
   Свернув ковер, Иван сел на мотоцикл и понесся в райцентр, подальше от загадочного места. Начинало темнеть, когда, наконец, Иван подъехал к вокзалу. Его остановил участковый с красным лицом.
   - Вы Иван Царев? - опросил он у Ивана.
   - Да, а в чём дело? - поинтересовался Иван.
   - Вам попросили передать, - участковый передал лист бумаги, сложенный вдвое. Развернув лист, Иван с удивлением понял, что это доверенность на вождение мотоцикла.
   Казалось, что его уже просто невозможно чем-то удивить, но все
   с чем он сталкивался в последнее время, постоянно его удивляло.
   На вокзале Иван договорился с одной старушкой о ночлеге. Очень хотелось пить и он заглянул в корзину с гостинцами, которую ему собрала бабушка Агата. Как и предполагал Иван, бабушка положила ему сало, хлеб и фрукты. Но то, что находилось на дне корзины, взволновало его больше всего. Там лежала заветная бутылка дедушки Леши. Откупорив её, Иван сделал большой глоток. Зубы заломило от холода - в бутылке была родниковая вода. Иван бережно положил бутылку назад в корзину.
   - Дед все предусмотрел, - подумал он, - надо только проверить, сколько у меня осталось денег. На мотоцикле домой придется добираться дня три, а на непредвиденные расходы я не рассчитывал. Он сунул руку в карман и вытащил... кошелёк!
   - Как же я забыл вернуть его, - мелькнула беспокойная мысль. Открыв кошелёк, он увидел в нём сторублёвую бумажку.
   - Значит, волшебство продолжается, - подумал Иван, - а это значит, что я с тобой, дедушка, обязательно встречусь.
   Из заветной бутылки Иван налил себе полный стакан парного молока, которое он так любил в детстве, и с удовольствием его выпил.
  
  
   ГЛАВА 3
  
   Городок, в котором все жители знали друг друга в лицо, был взбудоражен невероятным известием: появились фальшивые сторублевые купюры. Самым интересным было то, что экспертиза признала деньги подлинными, но одинаковые номера и серия исключали эту версию. Конечно, подобные слухи не могли не дойти до Ивана Царева.
   - Придется спрятать кошелек, - вздохнул Иван, услышав в магазине гневные пересуды покупателей и продавщицы, - как же жить дальше? Работы-то нет.
   С последнего места работы Ивана уволили по сокращению штатов. А он, вместо того, чтобы стать на учёт на бирже труда, махнул к старикам в Родниковку. Вот и приходилось какое-то время пользоваться волшебным кошельком, но теперь эта возможность исключалась, и Иван начал торговать водкой из заветной бутылки. Очень скоро это дело ему опротивело. Среди ночи в его квартиру стучали незнакомые полупьяные люди, требующие водку, и, в конце концов, Иван прекратил сомнительный бизнес. В принципе, он не голодал, но ежемесячная оплата за коммунальные услуги требовала денег.
   В первый же день, как только Иван вернулся домой, он прибил над кроватью коврик - подарок родниковцев. Сразу же по комнате разнесся запах чабреца и мяты, напоминающий последнюю ночь, проведённую в селе. А Ивану каждую ночь снился один и тот же сон, будто он опять находится в гостях у деда, купается на речке с русалками и ведет неторопливую беседу с водяным. А вечерами собираются гости и весело проводят время. Дед Лёша после ухода гостей задерживается в уютной комнатке и беседует с Иваном:
   - Не хватает мне злыдней, - жалуется дед, - я привык к ним. Как они без меня там? Балуют, наверное.
   По утрам Иван вставал бодрый и полный энергии, которую не знал, куда деть. Он сытно завтракал. Об этом позаботилась бабушка Агата. Сколько бы он не отрезал от хлеба и сала, каравай оставался таким же нетронутым и свежим, а кусок сала не уменьшался. Зелёная же бутылка снабжала Ивана парным молоком. Как-то ночью Иван задал деду Лёше вопрос о своих родителях:
   - Они были такими же необычными, как жители Родниковки?
   - Конечно, - подтвердил дед, - однако, они предпочли свою чудесную силу использовать на благо людей в большом мире. Но несчастный случай с ними не дал осуществиться их мечте.
   Иван помнил, что родители всегда хотели, чтобы он стал врачом, как и они. Он отказался и поступил в сельскохозяйственный техникум. Потом по распределению попал в этот городок. Ему как молодому специалисту выделили однокомнатную квартиру. С развалом совхоза он попал под сокращение. А потом страшное известие о гибели родителей в автомобильной катастрофе. И телеграмма от деда с просьбой приехать к нему.
   Приезд в Родниковку полностью перевернул представление Ивана об окружающем мире. Ему очень хотелось во всём разобраться.
   - Дед, - спросил как-то Иван, - а почему в Родниковке остались одни
   старики?
   - Да, все по одной причине, - ответил задумчиво дед, - кто-то из молодых решил, что больше пользы принесет, живя среди людей и используя свои способности им во благо, как твои отец и мать, кто-то ради власти и наживы. Есть, Иван, и такие. Третьи стали предсказателями, знахарями.
   Одни служат добру, другие злу. Сейчас даже мне трудно разобраться, где кончается добро и начинается зло. Вот смотри: лешие, ведьмы, водяные испокон веков считались злом, а в итоге что вышло: мы, нечистая сила, спасаем последние островки природы, ещё не испорченные цивилизацией. А все зло, оказывается, сосредоточенно в человеке. И чем меньше он верит в добро, тем сильнее захватывает его зло:
   - Значит, и во мне есть что-то сверхъестественное? - спросил Иван.
   - Конечно, - подтвердил дед, - ты же наш внук.
   - А в чём оно заключается?
   - В твоём предназначении. Но оно откроется лишь тогда, когда ты найдешь свою Елену. А какое волшебное свойство есть в тебе, так и быть, подскажу. Все люди, которые будут находиться рядом с тобой, станут проявлять все свои самые лучшие качества. Даже злодей станет добрым и честным. Вот поэтому мы хотим помочь тебе найти себя и твою Елену. А останешься ты в своем мире или уйдешь с нами -- тебе решать.
   Этот разговор глубоко врезался в памяти Ивана:
   "Значит, чтобы найти себя, мне надо найти Елену. Дед предупредил, что внешность обманчива и что за неприглядным видом может таиться
   такая красота, которой позавидует любая супермодель".
   - Вспомни сказку о царевне-лягушке! Только ты способен открыть
   Красоту....
   - И красота спасет мир? - иронически заметил Иван.
   - Напрасно смеёшься. Возможно, это и есть ваша с Еленой великое
   предназначение на земле.
   - А как я буду исполнять его, предназначение? - спросил внук.
   - Есть много разных способов, но самый верный - это общение с людьми. Ты ведь в детстве любил сочинять сказки? Вот и начни писать. Встречайся с детьми, читай им свои сказки, ведь зло ещё не захватило их души.
   Иван задумался. Не хотелось верить словам деда.
   - Неужели всё так плохо? - металась в его голове мысль.
   - Но должен тогда быть и очаг зла, место, откуда распространяется оно?
   - Ладно, - вздохнул дед Леша, - не хотел тебе раньше времени рассказывать, чтобы не напугать. Да, видно, придется. Есть одно существо, которого ты должен опасаться. Помнишь сказки про Кощея Бессмертного?
   Иван кивнул головой.
   - Так вот, - продолжал дед, - пока держали мы его смерть в своих руках, он нам был не страшен. Но однажды Кощей выкрал свою смерть, которая находится на острие иглы, и в шкатулке с драгоценностями спрятал где-то в старом поместье. Охранять же поручил эти сокровища одному уродливому привидению, - он немного помолчал, потом, тяжело вздохнув, торжественно проговорил:
   - В мире людей никто не может противостоять Кощеевой силе. Только ты, Ваня, можешь его победить.
   - Я? - поразился внук.
   - Да-да, - подтвердил дед, - не удивляйся. И Кощей это знает, и поэтому ты должен первым найти Елену, чтобы потом сразиться со злодеем. Но пока не найдется смерть Кощея, заключённая в шкатулке, ты не сможешь этого сделать. Зло будет возникать снова, и шириться, и разрастаться. Если бы ты помог нам доставить смерть Кощея в Родниковку, вы беспрепятственно с Еленой могли бы выполнить свою миссию.
   - Ты ведь рассказывал, что Кощей находился у вас в подземелье, и с ним была игла, в которой заключена его смерть? Почему вы не уничтожили Кощея?
   - Понимаешь, Ваня, всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Добро и Зло находятся в равновесии, и не могут существовать друг без друга. Вот представь: волк съел зайца. Это зло, для зайца. А для волка - добро. Кощей олицетворяет зло, а ты - добро, потому что пробуждаешь в человеке самые лучшие его качества. И ваша с Кощеем встреча должна решить, будет ли на земле равновесие или погибнет всё живое. Когда-то в давние времена, - начал вспоминать дед Лёша, - нечто похожее происходило на Руси. Но твой предок, Светлый князь, смог объединить для великой битвы все добрые силы. И род человеческий, и животных, и птиц. Тогда и мы поднялись ему на подмогу. Славная была битва! - закончил воспоминания Леший.
   - Значит, в моих жилах течёт княжеская кровь? - уточнил Иван.
   Да, и княжеская, и царская, - подтвердил дед задумчиво, уходя мыслями в прошлое.
   Бабушка Агата как-то предложила Ивану:
   - Давай я тебе погадаю? Может, подскажу, где искать суженую.
   Но, видно, зло не хотело выдавать тайну даже картам. Лишь блюдечко с наливным яблочком показало им светлую девушку среди стеллажей с книгами.
   - Библиотека, что ли? - предположил Иван, разглядывая мутную картинку.
   Мысль, подсказанная дедом Лёшей, не давала покоя Ивану. В конце концов, он начал писать стихи и сказки для детей. Они получались добрыми и весёлыми. Произведения стали печатать в газетах и журналах, и маленькие читатели получали от них большое удовольствие. Известность Ивана росла. Свободного времени оставалось немного. Но, несмотря на это, Иван искал Елену. И за его плечами стояла какая - никакая сила. Как-то ещё в Родниковке, беседуя с Водяным у речки, Иван услышал от нового друга предложение:
   - Ваня, если нужна будет помощь, и ты будешь находиться неподалеку от речки или пруда, то вспомни обо мне и произнеси: "Хозяин воды просил помочь" - и все твари, живущие в воде и рядом с водоёмом, тут же придут к тебе на помощь.
   Когда Иван похвалился деду Илье "подарком" водяного, Илья воскликнул:
   - Как же я сам не догадался? Если тебе понадобится моя силушка, то только произнеси: "Великая сила Ильи, ко мне приди!" - и тут же я приду к тебе на помощь.
  
  
  

ГЛАВА 4

  
   В полумраке по комнате, обставленной старинной резной мебелью
   из красного дерева, ходил, о чем-то задумавшись, высокий худой человек, вчёрном облегающем костюме с выбритой до блеска головой. Смутное беспокойство терзало его. Наконец, он понял, в чём дело: ему не давало покоя неожиданное исчезновение Родниковки. Столько лет он не мог обнаружить это село и лишь нашел, оно тут же исчезло. Хотя его помощник и был жестоко наказан за нерасторопность в этом деле, чувства удовлетворения не было.
   - Надо послать в село кого-нибудь проворней, чтобы все разнюхал, как следует, - заключил он.
   Телохранители рассказали, что, когда они приехали во второй раз в Родниковку, на её месте никого и ничего, кроме трёх взбесившихся злыдней, не нашли: ни села, ни людей. Да, ещё участковый сообщил, что перед исчезновением села приезжал какой-то Иван Царёв.
   - Надо выяснить, кто такой, - присев на кожаный диван, лысый закурил дорогую сигарету. У этого человека было всё, чего только можно пожелать в этой жизни: деньги, власть и прочее - но всё равно чего-то ему не хватало.
   - Наверное, славы, - предположил лысый, - но она мне как раз ни к чему. Раньше для достижения своей цели - установления зла в мире - можно было просто стравить народы. Война как абсолютное зло вполне его устраивала. Но с годами он понял, что никогда зло не победит таким образом.
   Каждое поколение нужно было вновь развращать, и это сводило на нет все его предыдущие усилия. Тогда он решил вселять зло в молодых людей при помощи алкоголя и наркотиков. И это у него получалось. Мир начал катиться в бездну зла. Оставался последний рубеж - вложить зло в детей.
   - Телевидение, реклама сделают свое дело, - размышлял Константин Бессмертный, раннее известный в народе как Кощей.
   Казалось, всё идет по плану, но возникшая на его пути Родниковка вызывала тревогу. Много лет назад он был пленником Родниковки, тогда ему удалось сбежать и унести в шкатулке с драгоценностями свою смерть, заключённую на острие золотой иглы. Второпях он спрятал шкатулку в подземелье старинной усадьбы и поручил охрану одному подвернувшемуся под руку привидению, а сам затаился. Но никто и не пытался его искать. Тогда он и развил бурную деятельность по распространению зла на земле.
   Он помнил, что старинные предания говорили о встрече Ивана и Елены, предвещающей его, Кощея, гибель. Но это было так давно, что он стал забывать о пророчестве.
   - Может быть, поэтому и объявилась Родниковка, что пришло время сбыться пророчеству? Надо ускорить поиск села, - подвёл итог своим мыслям Кощей. Нажав кнопку вызова, он откинулся на спинку дивана. Вошел огромный детина и, молча, застыл у двери.
   - Аскер, отправляйся к тому селу, что находится по соседству
  
   с пропавшей Родниковкой и узнай всё про Ивана: где он жил, с кем разговаривал. И самое главное, мне нужен его хотя бы словесный портрет.
   Аскер молча, кивнул головой и исчез.
   - Надо поехать в усадьбу и забрать шкатулку, - продолжал свои размышления Кощей, - но это мне придётся сделать самому, такую работу нельзя доверить даже самому преданному слуге. А ещё впереди деловая встреча.
   Ему предстояла встреча с нужными людьми: коррупционерами, политиками, силовиками.
   - Как они мне надоели, - брезгливо передёрнулся Кощей, - готовы на все ради денег, но для достижения злодейской цели именно такие люди мне и необходимы.
  

ГЛАВА 5

  
   Сколько лет находился Ой в этом склепе, он не помнил: двести лет, меньше, больше - это для него не имело значения. Когда перед тобой целая вечность, сто лет ничего не значат. Много лет назад, когда над усыпальницей возвышалось каменное строение княжеского поместья, окружённое старым парком, он ещё выходил на поверхность отпугивать назойливых кладоискателей. Теперь же, когда здание почти разрушилось, все о нем забыли. Ой был обычным мальчиком-привидением и не любил, когда его называли в среднем роде "оно". 3а какие грехи его оставили охранять шкатулку с камешками, Ой уже не помнит, но добросовестно выполняет свои обязанности. Его мало интересовало, что происходит наверху и лишь при угрозе сокровищам, он выходил на поверхность и пугал тех, кто посмел посягнуть на предмет его защиты.
   Сколько раз Ой видел перекошенные от страха лица убегающих кладоискателей! Это доставляло ему настоящее наслаждение и наполняло его существование смыслом. Последние годы к развалинам княжеского поместья интереса никто не проявлял, и Ой заскучал. Странные события, происшедшие в одну летнюю ночь, однако, сильно повлияли на безмятежность привидения.
   Ой, как обычно, занимался полтергейстом, поднимая и передвигая предметы, находящиеся в усыпальнице. Их было много: бронзовый подсвечник, серебряный крест, какой-то свиток.... Вдруг Ой услышал посторонний шум. Он выглянул из склепа и увидел троих мужчин с ломами. А неподалёку от них стояла странная повозка. Мужчины ломами выдалбливали камни из фундамента здания. Тут же лежали и лопаты.
   - Фёдор! - крикнул один из неожиданных гостей, - налей сто граммов, а то с бодуна, сам понимаешь, работа не клеится.
   - Догрузим, будет тебе и сто, и двести, - недовольно ответил его товарищ.
   - Я покажу им, как растаскивать чужое имущество, - разозлился Ой, - чего доброго и до склепа доберутся.
   Луна ярко освещала заросшие деревьями и бурьяном развалины. Из-за камней к одному из мужиков выплыло облако. По контуру оно напоминало человеческий силуэт. Мужик, вытерев пот со лба, стал с интересом следить за необычным явлением.
   - Слышь, Федька! - наконец, крикнул он. - Мне надо срочно выпить, а то опять галюники начались. Вчера зелёные человечки были, а сейчас какое-то облако.
   Ой глубоко возмущён был таким пренебрежительным отношением к своей персоне. На расстоянии он приподнял одну из лопат, брошенных мужиками, но реакции с их стороны не последовало.
   - Ладно, на сегодня хватит, - проговорил мужчина, которого называли Фёдором, - поехали, дома налью.
   Все трое, не спеша, двинулись из парка. А на одном из камней остался сидеть расстроенный Ой.
   - Они меня совсем не испугались, - обиженно подумал он, - может быть, они не знают, что существуют привидения? Надо б о себе напомнить.
   Ой проверил сохранность сокровищ и полетел на местное кладбище. Именно на нём люди боятся всего необычного и сверхъестественного.
   Пролетая над кладбищенскими крестами, Ой увидел между ними одинокую фигуру. Он поднял пустую бутылку, лежащую у могилы и двинулся к фигуре.
   - Колян, это ты? - прозвучал в тишине хриплый голос, - как хорошо, что я тебя увидел. Да ты с горилкой?
   Из тени дерева показалось странное существо, с синим лицом и торчащей на нём во все стороны щетиной. Безумные глаза горели огнём. Существо протягивало к Ою трясущиеся руки и неуверенно двигалось между могилами навстречу бедному юному привидению. Ой испугался неведомого страшилища и стал от него удаляться.
   За всю историю существования привидений не было случая, чтобы не от них, а они от кого-нибудь удирали.
   - Эй, Колян, ты куда? - кричало ужасное существо вслед Ою.
   Весь следующий день бедный малыш, сидя в усыпальнице, уныло размышлял по поводу вчерашнего происшествия:
   - Видно, на кладбище есть свои привидения, пострашней меня. Ну, ничего, начну-ка я появляться в домах, там-то уж меня не ждут. Ой мечтательно представил, как из домов выскакивают испуганные хозяева. И он с нетерпением ожидал ночи, чтобы начать свои действия.
   - Я вам ещё покажу! - мысленно готовил он себя к грозному возмездию.
   Начинало темнеть. Над одним из домиков появилось странное облако и, колеблясь, опустилось у плетня. По улице шли две покачивающиеся фигуры.
   - Подожду немного здесь, - решил Ой и замер.
   - А я говорю, сват, что видел тебя на кладбище прошлой ночью, - убеждала одна фигура другую.
   - Да как я мог там быть, если я у тётки Матрены под забором ночевал. Спроси у неё сам.
   Они приблизились к убогому домику и начали стучать в окно.
   -Тётка Матрена, открывай, это я, Николай, - начал звать хозяйку один из приятелей.
   Над крыльцом загорелась лампочка, и в её свете Ой увидел приятелей. Одним из них оказался знакомый уже мужик, которого Ой встретил на кладбище. Другой - внешне несильно отличался от первого. Вскоре на пороге появилась толстая женщина. Она сунула друзьям бутылку и захлопнула у них перед носом дверь. Друзья, видно, привыкшие к такому обращению, не обиделись. Обнявшись, они поплелись назад, о чем-то споря.
   - Этих не испугаешь, - решил Ой, - а вот ту женщину можно попробовать.
   На стук в окно, опять вспыхнул свет, и на пороге показалась Матрёна.
   - Ну, что тебе? - спросила она недружелюбно.
   Не зная, что ответить, Ой устрашающе завыл.
   - Хоть вой, хоть не вой, - промолвила баба, - а без денег незнакомому водки не дам, - и она захлопнула двери.
   Расстроенный Ой поднялся над крыльцом и полетел. Ему стало так одиноко и жалко себя, что он снова, теперь уже печально, завыл.
   - Это кто там плачет? - раздался детский голосок.
   От неожиданности Ой отлетел к забору. Возле открытой двери дома на скамейке сидела девочке лет двенадцати. Она смотрела прямо на привидение, но на ее лице не было даже тени испуга.
   - Тебе что, совсем не страшно? - за долгие годы впервые заговорил Ой, - разве ты не видишь, что я ужасное привидение?
   - Нет, не страшно, - грустно проговорила девочка, - и я уже много лет ничего не вижу. А как можно бояться того, кого не видишь?
   - Наверное, ты права, - немного подумав, ответил Ой, - а вот если бы ты меня увидела, то испугалась?
   - Не знаю, - вздохнула девочка, - но мне кажется, что ты совсем не злой, а, наоборот, добрый. А добрых не надо бояться. А разве тебе так важно, чтобы тебя боялись?
   - Конечно, - с горячностью воскликнул Ой. И он рассказал девочке о сокровищах, которые он охраняет много лет. А как их охранять, если его не будут бояться.
   - А зачем тебе сокровища?
   - Не знаю, - пожал несуществующими плечами Ой, - охраняю, и всё
   - Если бы у меня были сокровища или деньги, - мечтательно проговорила девочка, - я бы их отдала папе, чтобы он отвёз меня на операцию в больницу. И я могла бы снова видеть.
   - И тогда бы ты увидела меня и испугалась? - с надеждой спросил Ой.
   - Ну, если тебе так важно, то испугалась бы, хотя, если честно, мне бы не хотелось.
   - Лена! Пора домой! - раздался женский голос.
   - Сейчас, мама! - отозвалась девочка.
   - Тебя Лена зовут? - поинтересовался малыш, - а меня Ой. Можно я завтра прилечу и мы с тобой ещё поговорим?
   - Конечно, прилетай, - обрадовалась Лена, - я тебя буду ждать.
   Ой долго выбирал в шкатулке камень, чтобы подарить новой знакомей. В драгоценностях он знал толк.
   - Этого камня будет достаточно, чтобы вылечить глаза девочки, - наконец, остановился он на крупном изумруде.
   На следующий вечер только стемнело, на скамейку, на которой сидела Лена, опустилось облако.
   - Привет, - проговорил Ой.
   - Здравствуй! - обрадовалась девочка. - Ты знаешь, я не могла дождаться вечера. Так хотелось с тобой поговорить.
   - Мне тоже, - стеснительно признался Ой.
   Весь вечер Ой рассказывал Лене истории, связанные с княжеским поместьем. Казалось, что они только что присели, как мама стала звать Лену домой. На прощание Ой вложил девочке в руку изумруд.
   - Скажешь отцу, что подобрала камень в саду. Этого тебе должно хватить на лечение. Про меня не стоит говорить.
   На следующий вечер Ой явился с букетом цветов. Очень радостная девочка рассказала другу, что теперь папа отвезёт её в больницу. Он так удивился и обрадовался находке дочери, что даже на время потерял дар речи. Почти полдня он с лупой ползал по саду, но больше ничего не нашёл. Почти две недели Ой прилетал по вечерам к своей новой знакомой, и они весело проводили время. И вот однажды Лена сообщила, что уезжает на операцию:
   - Мы какое-то время не будем видеться, но я буду по тебе скучать. Ты ведь дождёшься меня?
   Ой нежно провел рукой-облаком по волосам девочки. Он не представлял, что будет делать все эти вечера без неё.
   - Знаешь, Лена, - промолвил Ой в день расставанья, - я вовсе не хочу, чтобы ты меня испугалась. Я хочу, чтобы мы с тобой стали друзьями, и я мог всегда придти к тебе в трудную минуту на помощь.
   Лене так захотелось обнять эта доброе и ласковое привидение. Но как она могла это сделать? Девочка протянула руки и почувствовала легкое дуновение, словно поцелуй ветерка.
   - Я всегда тебя буду ждать, - на прощание прошептал Ой.
   Ой не знал сколько прошло дней или месяцев. Для него время не имело значения. Несколько дней после отъезда девочки он еще прилетал в знакомый сад, но вскоре ему наскучило смотреть на пустую скамейку, и он снова заперся в усыпальнице.
   Пролетели годы с того самого памятного дня, и, казалось, больше
   уже ничего не потревожит спокойное существование привидения, нео однажды шум наверху вынудил его показаться на поверхности. Огромные машины с железными лопатами впереди расчищали развалины замка. Ои понял, что несегодня-завтра доберутся до его убежища, и он уже тогда ничего не сможет сделать.
   Дождавшись темноты, Ой собрал свои сокровища и вылетел с ними. Он еще не знал куда деваться, но твердо решил разыскать девочку, с которой когда-то подружился. Для начала он припрятал свои сокровища на кладбище, затем отправился к Лене.
   Ой долго кружил над садом и никак не мог понять: вроде, тот же дом, но как всё изменилось! Сад зарос бурьяном, лавочка, на которой они встречались с Леной, выцвела и покосилась. Двери в дом были закрыты. Ой решил подождать и притаился в ветвях дерева.
   Среди пыльных стеллажей с книгами сидела молодая девушка. Начинало темнеть. В это время мало кто заглядывал в библиотеку, и она могла отдаться любимому занятию - чтению. Сейчас в руки ей попалась книга сказок Ивана Царева. Раскрыв её, девушка почувствовала странное волнение. Из книги на нее смотрел молодой человек с обаятельною улыбкой. Девушка могла поклясться, что никогда не встречалась с ним, но сердце подсказывало обратное. И вот теперь она не могла оторваться от поразительных сказок, наполненных добром. Хотелось в них верить, и это в то время, когда жизнь доказывала обратное.
   Хотя .... Много лет назад из-за несчастного случая Лена потеряла зрение, и одно странное существо помогло ей. Она до сих пор так и не знала, кто это был, так же, как не видела его, но все равно о нем помнила.
   Возможно, это и было сказочное чудо, волшебное добро...., благодаря которому она вылечилась. Выписавшись из больницы Лена с жадностью накинулась на учебу. Она перечитала множество книг, но ей всё равно этого было мало. Елена окончила библиотечный институт и, казалось, нашла своё место в жизни. Произошедшие в стране перемены безжалостно и грубо нарушили её течение. Отец, потеряв любимую работу, заболел и умер. Мать за копейки где-то мыла полы. Да и самой Лене вот уже полгода не выдавали заработной платы. Стесняясь своей бедности, Елена почти не выходила из библиотеки.
   Книга, которую она читала в данный момент, так взволновала ее, что она решила написать автору письмо. Благо, автор указал свой адрес с просьбой писать ему отзывы о книге. Было уже темно, когда Лена отправилась домой,
   Возле порога дома её остановил до слёз знакомый голос:
   - Лена, это ты?
  

ГЛАВА 6

  
   Аскер с тремя парнями неприличных размеров и худым, остроносым, с бегающими глазками мужичком, прозванным Лисой за хитрость и способность вынюхивать сведения, опять бродили по городку, где оборвался след Ивана Царёва. Они уже нашли старуху, у которой он ночевал. Так же Лису заинтересовал факт появления на рынке сторублёвок. Лиса вспомнил, что точно такой же случай произошёл в Н-ском городке, и о нём писали в газетах. Это уже было что-то, и Лиса радостно потирал руки.
   "Может, это сгладит неудачу в поисках шкатулки, которую они разыскивали с шефом в каком-то задрипанном селе?" - думал Лиса. Тогда бульдозер перерыл все развалины, нашёл усыпальницу, но шкатулки в ней не было. В такой ярости Лиса никогда не видел шефа. Казалась, что молнии вылетают из его глаз.
   Вынюхав все, что только можно, Лиса понял, что им здесь больше делать нечего. Теперь нужно ехать в городок, в котором писали газеты о сторублёвках. Скорее всего, именно там находится Иван Царев.
   А Иван уже не нуждался в деньгах, и заветная бутылка и кошелёк были надежно спрятаны от постороннего глаза. Он стал известным детским автором, ездил по школам, детским домам, интернатам и читал детям свои стихи и сказки. Вышла в свет и первая книга сказок с его фотографией. Однако, все это время он безуспешно искал Елену. Посетив все библиотеки в округе, Иван так и не нашел ту, единственную, которая поможет обрести ему силу для борьбы со злом.
   Как-то Иван получил письмо от незнакомой девушки, работающей в сельской библиотеке. Она с восторгом отзывалась о его сказках и мечтала лично с ним познакомиться. Ночью Иван рассказал деду Лёше о письме. Письмо заинтересовало деда, особенно то, что девушку зовут Еленой.
   - Тебе нужно обязательно к ней съездить. Я чувствую, что силы зла подбираются к нам. А ковёрчик и корзиночку припрячь, когда будешь уезжать.
  

Рис. 4

   Более надёжного места, чем камера хранения, Иван не смог придумать. Спрятав вещи, он отправился к незнакомой девушке Елене.
   Константин Бессмертнов нервно ходил по кабинету. В последнее время его дела шли не так, как ему хотелось. Он перерыл всю старую усадьбу, но шкатулки там не обнаружил.
   - Не обошлось без родниковцев-то, - с ненавистью рассудил Кощей.
   Не сдвинулся с места и поиск Елены, хотя были задействованы все силовые структуры. Одно утешало Кощея: нашёлся Иван Царёв.
   - Если бы не Лиса, который единственный из моего окружения, кто читает газеты, то неизвестно, сколько б мы его искали, - думал Кощей. Оказалось, Иван - довольно известная личность в городе. Удалось выяснить, где он живёт. Обыск ничего не дал, но присутствие Родниковки чувствовалось во всём. Кто-то из соседей видел, как Иван уезжал. Кощей понимал, что трогать парня пока нельзя. Он отдал приказ Лисе и Аскеру глаз не сводить с его квартиры.
   - Ничего, - думал Кощей, - этот мальчик сам выведет меня на Родниковку и Елену.
   - Только в случае крайней необходимости схватите Ивана и везите его ко мне, - предупредил злодей Лису. - Да смотри, чтоб ни один волосок не упал с его головы.
   Теперь день и ночь у дома Ивана находился кто-нибудь из людей Кощея. А Иван тем временем шёл по незнакомому селу к девушке, которая прислала ему письмо.

ГЛАВА 7

  
   Лена не могла поверить своим ушам. Этот голос она не смогла спутать ни с каким другим. Встреча была трогательней. Лена сидела на скамейке и торопливо рассказывала о своей жизни, а облачко гладило её
   по голове и пыталось успокоить. Наконец, выговорившись, Лена виновато посмотрела на друга и спросила:
   - А как же ты? А то я всё о себе.
   - У меня дела не очень, - вздохнул Ой, - понимаешь, выжили меня из усыпальницы, и я даже не знаю, где обосноваться.
   - Я придумала, - обрадовалась Лена, - давай ко мне в библиотеку. Там, в подвале, есть хранилище, куда никто никогда не заглядывает. А вечерами мы будем беседовать. Я научу тебя читать, и ты не станешь больше скучать в одиночестве.
   Эта мысль так понравилась Ою, что он тут же решил привести ее в действие.
   - А сокровища я смогу там спрятать? - поинтересовался Ой.
   - Конечно, - воскликнула Лена, довольная тем, что в силах помочь другу и хоть чем-то отблагодарить его за доброту.
   С этого дня жизнь у Лены стала намного интересней. А счастливый Ой неоднократно предлагал ей камешки, что хранились у него в шкатулке, но Лена отказывалась их брать. Тогда он предложил ей золотую заколку в виде иглы. Боясь обидеть друга, Лена приняла подарок и воткнула заколку в свои пышные русые волосы. Небольшая игла оказалась довольно тяжёлой, но подарок есть подарок. И она мужественно носила заколку, невидимую для посторонних глаз.
   Первое время после того, как Лена отправила письмо Ивану Цареву, она выглядывала почтальона, но с каждым днём надежда гасла. И вот однажды в дверь библиотеки кто-то постучал.
   - Войдите, - крикнула Лена, удивленная вежливостью посетителя.
   Обычно никто никогда не отучался. Дверь распахнулась: на пороге стоял
   Иван Царев.
   Словно молния поразила Ивана. Он не мог произнести ни слова. Горло сдавило, и все слова казались такими бессмысленными и банальными. Красота Елены поразила его. И ещё что-то.... Девушка будто светилась, и этот свет, как волшебная сила, вливался в него, делал Ивана сильнее и увереннее в себе.
   Елена, конечно, узнала Царёва, но он был другой, чем на фотографии. Прекрасней, добрее, лучше...
   Их взгляды встретились, руки соприкоснулись.
   - Как я мог жить все эти годы без тебя? - выдохнул Иван. Им обоим казалось, что они всю жизнь знали друг друга, только были в долгой разлуке. И вот встретились..., и никто не сможет их разлучить. Потом они сидели на диванчике, обнявшись, и разговаривали. Лена рассказала Ивану всю свою жизнь, поведала об Ое. Он же появился, как всегда, неожиданно, но Иван не испугался, а весело с ним поздоровался.
   - Вы прекрасная пара, - заметил Ой, - надеюсь, пригласите меня на свадьбу?
   Лена покраснела, а Иван рассмеялся:
   - Так ты нам всех гостей распугаешь.
   Затем Иван рассказывал о своей жизни, о Родниковке и о
   дедушке Лёше и бабушке Агате. Лена с широко раскрытыми глазами радостно слушала его, смеялась, не до конца веря тому, о чём он рассказывал ей. Так молодые люди проболтали до утра.
   - Мне не хочется с тобой расставаться, - наконец проговорил Иван, - но я должен вернуться домой за ковром и корзиной. Это не займёт много времени, а ты убедишься в истинности моего рассказа.
   - Мы с Оем будем тебя ждать, правда, Ой?
   - Я всегда буду рядом с тобой, пока ты будешь во мне нуждаться, - смутившись, ответил Ой.
   Молодые люди с трудом расстались, в надежде на скорую встречу.
   Приехав в свой город, Иван забрал из камеры хранения ковёр с корзиной и направился домой за вещами. В квартире он увидел перевёрнутую кровать, разбросанные вещи - и подумал: "Зря заехал я сюда. Надо убираться подобру-поздорову". Он стремительно бросился к гаражу за мотоциклом. Положив ковёр и корзинку в люльку и прикрыв их курткой, Иван собрался уже выезжать, но тут к нему подошли три громилы в кожаных френчах. За их спинами пряталась странная особа с лисьим лицом, толи старушонка, толи мужичонка.
   - Далеко собрался? - спросил один из здоровяков.
   - Поедешь с нами, - не дожидаясь ответа, приказал другой.
   Иван вспомнил о помощи, которую ему предложил дед Илья.
   - Сила Ильи, ко мне приди! - прошептал он. И на глазах Лисы и его подручных, молодой человек стал вдруг увеличиваться в размерах. Лёгким взмахом руки он отбросил верзил на несколько метров в стороны. "Лисья мордочка" спрятался за мотоцикл и там, в люльке, заметил куртку Ивана, из кармана которой выглядывал конверт. Он моментально выхватил его и кинулся прочь, уже на ходу засовывая конверт во внутренний карман пиджака.
   Три здоровяка лежали на земле не в силах подняться. Иван и сам не знал, как это у него получилось расшвырять таких амбалов.... Он завёл мотоцикл и поехал за город, понимая, что теперь его не оставят в покое и что надо торопиться. По словам деда, только с Еленой он обретёт силу, которая может противостоять злу. Несколько часов Иван ехал по пустынной пыльной дороге.Справа от него золотились шляпки подсолничника, а слева зеленело бескрайнее море люцерны. Вдали показались заросли камышей, и блеснула синевой полоска воды. Иван направил мотоцикл к реке. Спрятав его в камышах, он достал корзинку, чтобы поужинать. Но поесть ему не удалось. Что-то насторожило Ивана. Со стороны дороги послышался шум мотора. Присмотревшись, Иван различил в столбе пыли приближающийся микроавтобус. Не раздумывая, он схватил корзинку и ковёр и затаился в камышах. Машина остановилась в метрах двухстах от Ивана. Из неё выскочили люди в камуфляже и с автоматами в руках. Следом вышел Лиса с биноклем на шее.
   - Только что был здесь, обыщите камыши-и! - прокричал он.
   Один из автоматчиков дал очередь по камышам.
   - Не стрелять, - крикнул Лиса, - он нам нужен живым!
   Иван понимал, что рано или поздно его обнаружат. Тогда он вспомнил о подарке водяного и прошептал:
   - Хозяин воды просил помочь.
   Рядом с ногой парня что-то зашуршало, он посмотрел вниз и увидел змею. Она тоже наблюдала за Царёвым. Спустя секунду, змея исчезла, и по камышам пронёсся шорох, словно подул ветер.
   - Осторожно, здесь змеи! - вскрикнул кто-то из автоматчиков. Люди стали выскакивать на берег и беспорядочно стрелять по камышам. Вдруг над рекой раздался ужасный гул, больно ударивший всех по нервам. Он с каждой секундой нарастал. Иван со страхом наблюдал за огромным серым облаком. Гул исходил от него. Это были комары! Они ринулись на людей в камуфляже. Возле автобуса возникла паника. Крики, ругань раздавались по всей реке. Автобус взревел и, преследуемый облаком, понёсся в сторону города.
   Иван осторожно вышел на берег. Мотоцикл был безнадёжно испорчен выстрелами. Ужинать перехотелось, и Иван, расстелив коврик, прилёг отдохнуть. Запах чабреца и мяты усыпили его. Проснулся он на диване в знакомой спаленке. Из соседней комнаты доносились родные голоса. Иван вышел на огонёк и увидел за столом деда Лёшу, бабушку Агату и деда Илью.
   - Проснулся, Ванюша, - улыбнулся дед при виде внука, - всё знаю, ни о чём не рассказывай.
   На улице уже было темно, и на столе горело вместо свечи перо Жар-птицы. Ни проводов тебе, ни батареек, и платить за свет не надо. Бабушка достала из сундука знакомый коврик, но теперь он был без рисунка, и подозвала внука:
   - Возьми, Ванечка, коврик и на нём отправляйся за Еленой. Ковёр необычный, скажешь волшебные слова: Ковёр, ковёр, лети выше гор", - он отнесёт, куда надо.
   Только на улице Иван окончательно убедился, что он находится в Родниковке. Это умножило его силы и укрепило надежду.
  

Рис.5

ГЛАВА 8

  
   - Ничего нельзя никому доверить, - раздражённо думал Кощей, сидя в своём кабинете, - и мальчишка ведь был у них почти в руках, а всё-таки ушёл.
   Раздался тихий стук в дверь, и в кабинет заглянуло распухшее лицо Лисы.
   - Можно, шеф?
   - Что тебе ещё нужно?
   - Я вот письмо из кармана Ивана вытянул. Кажется, он по этому адресу ездил. Кощей взглянул на адрес и вздрогнул. Письмо было из того места, где хранилась его смерть. Имя "Елена" тоже насторожило Кощея. "Надо срочно ехать в этот городок", - и он дал распоряжение готовиться к отъезду.
   А Лена после встречи с Иваном сильно изменилась. Словно на крыльях, летала она по библиотеке. Все, кто её знал, с удивлением наблюдали происходящие в ней перемены. Из обычной скромной и не привлекающей к себе внимания девушки она превратилась в настоящую красавицу. Молодые, да и не только молодые, мужчины оглядывались ей вслед.
   - Каких-нибудь два - три дня, и мы встретимся с Ваней, - мечтала Лена, - и больше никто и никогда не сможет разлучить нас.
   Она, как обычно, задержалась на работе дотемна, чтобы поговорить с другом. Она уже собиралась уходить домой, когда на пороге библиотеки появился высокий худой человек с выбритой до блеска лысиной и уставился на Лену немигающим взглядом. Она пошатнулась. В её глазах помутнело, и с этого момента она больше ничего не помнила. Ой видел, как в библиотеку вошёл странный человек, посмотрел на Лену, и её будто парализовало. Тогда Ой свалил на лысину худого тяжёлый том словаря. Тот даже не обратил на это внимания. Взяв Лену за руку, он вывел её из библиотеки и посадил в машину. Ой, прихватив шкатулку, полетел за ними. Он долго преследовал похитителей. Наконец, автомобиль вкатился во двор с высоким кирпичным забором. Посреди широкого двора возвышался трёхэтажный особняк с башней вместо крыши. Ою надо было возвращаться, чтобы встретить и предупредить Ивана. Всю оставшуюся ночь Ой летел назад и к рассвету залетел в читальный зал.
   Иван не знал, от чего его знобило: толи от волнения, толи от холода. Когда он на ковре-самолёте подлетел к зданию библиотеки, сердце его учащённо билось. В библиотеке он чуть не упал, споткнувшись о том энциклопедического словаря, кем-то брошенный на пол. Навстречу ему вылетел Ой. Через несколько минут Иван знал всё о случившемся. Сопровождаемый привидением он мчался на коврике спасать любимую. У кирпичного забора Ивану пришлось затаиться, пока Ой летал на разведку. Шкатулку с драгоценностями и пергамент, которые доверило ему привидение, Иван припрятал в кустах.
   Увидев девушку, Кощей сразу признал в ней Елену Прекрасную. Он навёл на неё сон и отвёз в свой загородный дом. Лису же он послал выяснить, кто её родители и как она появилась в этой глуши. Заперев Елену в башне, Кощей стал ждать звонка от своих шпионов. Первым позвонил Лиса и сообщил, что девушка -- приёмная дочь. Её взяла из роддома семья, в то время вполне благополучная. Потом девочка стала слепнуть, но родители неизвестно откуда нашли средства и сделали ей дорогую операцию. Эта информация подтвердила догадку Кощея о том, что Елена как-то связана с волшебством и, вероятно, с Родниковкой.
   Потом позвонил Аскер и доложил, что на совершенно пустом месте появилось село, в котором находятся одни старики. Это недалеко от городка, где проживает Иван Царёв.
   -- Будьте на месте и без меня ничего не предпринимайте, -- распорядился Кощей, -- я скоро приеду.
   Отдав распоряжение охранникам -- глаз не спускать с башни, Кощей уехал.
  

ГЛАВА IX

  
   Ой видел, как лысый незнакомец, похитивший Елену, разговаривает по телефону. Потом он отвёл девушку через железную дверь в башню. Вскоре он вышел оттуда и, отдав распоряжения охране, выехал из усадьбы.
   Незаметно просачиваясь сквозь стены, Ой изучал расположение комнат в доме.
   Наконец, в одной из них он обнаружил дверь, в которую лысый увёл Лену. Два охранника мирно дремали перед входной дверью в башню, в которой находилась девушка. Убедившись, что в дом можно попасть только через балкон третьего этажа, Ой полетел за Иваном.
   --Ждать некогда, -- сообщил он парню, -- пока этого лысого нет, надо спасать Елену.
   На ковре самолёте Ивану удалось подлететь к балкону, но только Иван проник в комнату, как был обнаружен охраной.
   -- Сила Ильи, ко мне приди! - произнёс Иван.
   Двое громил вылетели на улицу из окон. Иван двинулся вперёд, даже не пытаясь открывать двери, и они вылетали с треском, как фанерные.
   Дверь, на которую указало привидение, с первого взгляда, казалась неприступной, но не для Царёва. Снеся её, он остановился в недоумении: за его спиной находился вход в пещеру, из которой он, получается, вылетел. Из пещеры, следом за ним, показалось привидение.
   -- Куда это мы попали? - удивилось оно.
   Друзья стали осматриваться по сторонам. Вокруг них сгущался необычный лес. Деревья плотной стеной окружали их. За их кронами едва просматривалось серое небо, затянутое облаками.
   -- Ну, наконец-то, я вас нашёл! - радостно выкрикнул ковёр-самолёт, тоже появившийся из пещеры. Иван переглянулся с привидением, и они молча уставились на говорящий ковёр.
   -- А я думал, что нигде, кроме Родниковки, такого не бывает.
   -- А это и есть часть Родниковки, - стал объяснять новый приятель, - только худшая. После того, как реальный мир стал вытеснять волшебный, всё переменилось, и невозможно стало отличить добро от зла. Волшебный мир разделился. Кто был на стороне добра, остался в Родниковке, а кто - на стороне зла, те поселились здесь, в заколдованном лесу. Сейчас в этом месте Кощей держит пленников и слуг.
   -- Где же нам искать Лену? - заволновался Иван.
   -- На окраине леса находится хрустальный дворец, скорее всего, Елена находится в нём, - продолжал ковёр. - Стережёт дворец Змей Горыныч. Чтобы победить его, тебе понадобится меч-кладенец, спрятанный в заброшенном колодце. Лес защищают оборотни и упыри, которых по ночам Кощей выпускает в большой мир, чтобы они охраняли его замок. Если бы мы прилетели ночью, то столкнулись бы с ними. Бабушка Агата велела мне присматривать за тобой, Ваня, так что следуй за мной.
   Ковёр не мог развернуться между деревьями, а с высоты колодец увидеть невозможно. Тогда ковёр, скрутившись в трубочку, запрыгал впереди Ивана. А привидение летело над кронами деревьев, озирая окрестности, чтобы вовремя предупредить друзей об опасности. Заросли густого кустарника затрудняли передвижение по лесу, репейник цеплялся за одежду. На ковёр вскоре без смеха смотреть было невозможно: облепленный репехами и сухими листьями, он был похож на высохшее полено. А Ивану ещё приходилось заглядывать под каждый куст, под листья папоротника в поисках колодца. И тут приведение заметило приближающееся к Ивану необычное существо. Ой вспомнил свою встречу с подобным чудовищем на кладбище, когда он впервые вышел из своего склепа.
   Существо напоминало человека лишь тем, что передвигалось на двух ногах. Тело его было покрыто зелёной плесенью, лицо завешано спутанными волосами, но два горящих глаза могли, кого угодно привести в ужас. Однако Ой не испугался незнакомца, а Иван не успел даже разглядеть чудище, как оно взлетело вверх и оказалось на вершине дерева Существо рычало и царапало ветки, но дерево крепко держало своего пленника.
   -- Что это было? - спросил Иван.
   --Упырь, - недовольно пробурчал коврик, почёсываясь о ствол дерева и пытаясь освободиться от репехов и грязи.
   -- Я нашёл колодец! - позвал друзей Ой, появившийся, как всегда, ниоткуда, и указал на полусгнивший сруб, который виднелся из-под огромных листьев папоротника.
   -- Это существо охраняло колодец! - догадался Иван.
   -- Я проверю, - предложил Ой и нырнул в чёрный провал.
   -- Ничего не видно, - сообщил Ой, вернувшийся наверх через минуту.
   -- Я не полезу, - категорически заявил ковёр, - там сыро, а это вредно для моего здоровья. Полезай-ка, Ваня, сам, а мы постережём наверху.
   Спускаться в колодец было очень непросто: стены его, покрытые плесневелой слизью, скользили, да ещё ковёр, нависая над Иваном, загораживал последний свет и ежеминутно спрашивал:
   -- Ну, как там?
   Казалось, спуску не будет конца. Но вот Иван почувствовал под ногами твёрдую почву. Он стал ощупывать стены колодца, и одна из них подалась внутрь. Образовался проход. Наклонившись, Иван прошёл через него и увидел висящие в воздухе меч, шлем и кольчугу. Иван протянул руку, чтобы взять меч, и почувствовал, как что-то невидимое связало его по рукам и ногам.
   Вскоре глаза привыкли к темноте, и Иван увидел громадного паука, который приближался к нему. А, он сам, висит, запутавшись в паутине, как муха.
   -- Ну, что, Иван? Пришёл за мечом? - спросил паук загробным голосом.
   -- Ты кто? - испугано спросил Иван.
   -- Я хранитель меча, - ответил паук. А ты, чтобы получить меч, должен отгадать три загадки. Но они такие старые, что на них все давно знают ответы. Поэтому я придумал тебе другое испытание. Мне скучно. Рассмеши меня и забирай свой меч.
   Иван был удивлён его просьбой и стал вспоминать анекдоты, которые по смыслу могли бы развеселить средневекового паука. Ковёр и привидение уже начали, было, волноваться за Ивана, когда вдруг из колодца раздался хриплый хохот.
   -- Всё, всё, хватит, - взмолился паук, - больше не могу смеяться. Забирай меч и доспехи. Только коня нет, помер от старости лет двести назад.
   Паук молча наблюдал за Иваном, как он облачается в доспехи, и вдруг неожиданно попросил:
   -- Возьми меня с собой, Иван. Хочешь, я тебе вместо коня буду и проведу, куда скажешь. Я эти места, как свои восемь лап, знаю.
   "Его бы помощь была кстати" - подумал Иван и согласился.
   Первым из колодца показался Иван, а за ним... - огромный чёрный паук. Ковёр отпрыгнул в сторону и воскликнул:
   -- Ваня, что это за мухобойку ты с собой вытянул?
   Привидение попробовало поднять в воздух паука, но из-за внушительного его веса и размера не смогло.
   -- А что делают здесь этот пучок дыма и эта подстилка для блох? - огрызнулся паук.
   -- Сам ты членистоногое насекомое, - обиделся Ой.
   Начитавшись книг в библиотеке, он считал себя достаточно эрудированным, чтобы вступать в словесную перепалку.
   -- Это мои друзья. Они помогают мне, - пояснил Иван.
   -- Компания твоя несъедобная, а жаль, - проскрипел паук.
   Иван поспешил загасить назревающий скандал:
   -- Прошу вас, не ссорьтесь. Паук - наш друг, и он покажет дорогу к хрустальному дворцу.
   -- Послушай, Ваня, - начал возражать ковёр. - Если это насекомое захочет тебя съесть, то мы не сможем ему помешать.
   -- Если бы захотел, давно б съел, - пробурчал паук.
   Было ясно, что между ним и ковриком дружбы не получится, хотя и ненависти друг к другу они не испытывали.
   Кстати, за пауком идти было намного проще. Он безошибочно выбирал дорогу, сметая все препятствия на пути. За ним оставалась довольно широкая просека, по которой ковёр мог лететь. Но без Ивана. Настолько причудлива была траектория ковра. Он то передвигался боком, то подныривал под густые кроны деревьев. От предложения паука, ехать на нём, Иван наотрез отказался. И теперь ему было трудней всех - за пауком было нелегко успевать. Только привидение не испытывало никаких неудобств. Оно легко парило над друзьями. Вскоре Иван стал заметно отставать от компании. Хотелось пить. Впереди он заметил яблоню со спелыми плодами. Сорвав яблоко, Иван надкусил его.
   -- Не ешь яблоко, - прохрипел ковёр. Но было уже поздно. Иван почувствовал, как у него на голове под шлемом зашевелились волосы. Сняв шлем, Иван схватился за голову и нащупал два нароста, которые быстро увеличивались. Через минуту у него на голове выросли рога.
   -- Ещё неженатый, а уже с рогами, - отметил подошедший паук.
   -- Мне не до смеха, - возмутился Иван, - лучше скажи, как мне от них избавиться.
   -- Давай, Ваня, я тебе на обратном пути расскажу, как тебе рога удалить, - предложил паук, - С ними у тебя больше шансов справиться со Змеем Горынычем. Увидит тебя и помрёт от смеха. А то ещё придётся грушу искать.
   --Никуда я не пойду, пока не избавлюсь от рогов, - категорически заявил Иван.
   -- Смотрите, а вот и груша растёт, - закричал Ой.
   И действительно, в нескольких метрах от них росло дерево со спелыми грушами. Иван тут же сорвал одну и съел. Рога отпали, и Царёв облегчённо вздохнул.
   -- Может, на память возьмёшь? - ехидно спросил паук.
   -- Нашёл время шутки шутить, - недовольно пробурчал Иван.
   - Эй, ковёр, пожалуйста, возьми меч и шлем! - крикнул он приятелю, - а то они мне уже шею и ногу натёрли.
   -- Нет, Ваня, - возразил ковёр, - это твой реквизит, ты его и носи. Забыл, как недавно смеялся надо мной?
   -- Так рога с собой берёшь или здесь оставишь? - снова спросил паук и, хрипло рассмеявшись, двинулся дальше.
   Иван не знал обижаться или смеяться, и он промолчал. Доспехи и меч с каждым шагом становились всё тяжелее, и Иван был уже не рад своему вооружению. "Неужели правда, что мне придётся сражаться с драконом?" - со страхом думал он.

ГЛАВА X

  
   Постепенно лес начал редеть и, наконец, расступился. Путешественники оказались на широкой поляне, посередине которой стояла колоколенка с огромным колоколом на верху. Вокруг неё в самых невероятных позах были расположены скульптуры воинов. Среди них были русские ратники, немецкие рыцари, турецкие янычары.
   -- Как живые, - удивлялся Иван, разглядывая фигуры воинов.
   -- Они и были живые, пока не явились сюда, - заметил паук.
   -- И что же с ними произошло? - поинтересовался Иван.
   -- Жадность их погубила. Эти люди хотели похитить кощеевы сокровища. А тот, кто попадает в волшебный лес ради корысти, превращается в камень, - пояснил паук.
   А на крыше часовни в это время возник спор между привидением и ковриком.
   --А слабо тебе позвонить в колокол, - подзадоривал ковёр привидение.
   Наконец, обозлённый Ой не выдержал и начал раскачивать колокол. В тишине леса раздалось тягучее: "Бум-м!" Многократное эхо заметалось в замкнутом пространстве волшебного леса, и, казалось, уже никогда не наступит тишина.
   -- Вы, безмозглые придурки! - закричал паук, - оставьте колокол в покое!
   На поляне зашевелились каменные изваяния.
   -- Теперь Кощей знает, что мы здесь и наблюдает за нами, - зло сообщил паук.
   Иван отскочил к лесу и вынул меч. Паук тоже попытался отпрыгнуть, но на его лапе повис средневековый воин, возможно, ещё из войска Ченгиз-хана.
   Наконец, колокол затих, а с ним и замерли каменные фигуры. Паук хотел сбросить настырного вояку со своей лапы, но тщетно.
   -- Да отвяжись ты, обезьяна узкоглазая, - рычал он и тряс лапой.
   Даже удары об землю и дерево лапы с назойливым пассажиром не приносили никаких результатов.
   -- Что за сапог себе прикупил паук? - съехидничал ковёр. - А почему на одну ногу?
   Увернуться от метко брошенной паутины, толщиной в корабельный канат, ковру не удалось. Раскрутив его над головой, паук с силой зашвырнул язвительного попутчика в кусты. Раздался визг, словно кого-то голым задом посадили на ежа.
   Вскоре лес закончился, и дорога пошла вниз. Идти стало гораздо легче. Ковёр и привидение летели на безопасном расстоянии от паука, который хромал и посылал проклятия своим веселым спутникам.
   -- Может быть, для баланса и к другой лапе что-нибудь привязать, чтобы ты не хромал? - участливо спросил ковёр. На этот раз он ловко увернулся от пущенной в него паутины.
   -- Где ты научился так ругаться? - удивлённо спросил Иван, у паука, выслушав очередную серию сквернословия, - вроде бы всю жизнь просидел в колодце.
   -- А мы, пауки, в случае опасности приобретаем телепатические способности. И все пауки тогда видят и слышат всё, что происходит с собратом, подвергшимся нападению. Теперь Ивану стало понятно, почему у паука такой своеобразный словарь.
   Внизу заблестела полоска воды.
   -- Отсюда берёт начало Златоструйка, - объяснил ковёр.
   У реки компания остановилась.
   -- Дальше вы найдёте дорогу без меня, Мне надо избавиться от этого - и он потряс лапой, к которой накрепко прилип каменный пассажир.
   Буду ждать вас у колодца. Меч, шлем и кольчугу сдашь, если вернётесь, - съязвил он.
   -- Ты бы хоть накормил приятеля, - не остался в долгу ковёр. Ругательств, последовавших за этим предложением, друзья уже не расслышали.
   -- Я, кажется, вижу хрустальный дворец!- поднявшись в небо, прокричал Ой. - Полечу разыскивать Лену! Встретимся во дворце - и, растворившись в облаках, он исчез.
   Иван сел на стенающий ковёр, обиженный тем, что ему приходится, видите ли, таскать на себе разные тяжести, не получая при этом никакой благодарности. Набрав высоту, друзья вдали увидели сияние, исходящее от земли. Усталый Царёв задремал и не заметил, как они подлетели к дворцу, который, несмотря на отсутствие солнца, сиял так, что больно было смотреть. Хрустальное сооружение, изящное и воздушное при первом дуновении ветерка, казалось, взлетит в небо. Однако метров на пятьдесят вокруг этого чуда была выжженная земля.
   -- От дыхания дракона, - пояснил ковёр. - Ну, всё, Ваня, иди сражаться, а я лучше удалюсь на безопасное расстояние. Не хочу обуглиться.
   Иван, поправив доспехи и вынув из ножен меч, отправился к сверкающему дворцу. Двигаясь по обгоревшей земле вокруг него и поднимая пепел от сожжённой травы, он за поворотом наткнулся на Змея Горыныча. Трёхглавый дракон мирно дремал, из его ноздрей при дыхании вырывался дым. Головы змея была размером с Ивана. Из-за спины торчали две обтянутые шкурой кости, бывшие когда-то, вероятно, крыльями. Хвост дракона находился вне видимости Ивана. Всё это громадное великолепие лишало Царёва надежды на положительный исход сражения. Однако, подойдя к чудищу, Иван кашлянул и промолвил:
   -- Простите, что потревожил Вас, но мне нужно пройти во дворец.
   Один глаз левой головы открылся:
   -- Опять нелёгкая кого-то принесла? - стал рассматривать не прошеного гостя Горыныч. Больше всего его заинтересовал меч-кладенец.
   -- Ну и ходили бы сюда с нормальными мечами.... Так нет же, этот старый маразматик из колодца выдаёт каждому встречному-поперечному меч - младенец. Вот попадётся он мне когда-нибудь, так я ему щупальца поотрываю.
   Проснулась средняя голова и сонно спросила у левой:
   -- Кто это?
   -- Да вот, опять витязь явился, сражаться хочет.
   -- Что ж он такой дохлый? Перевелись что ли на Руси богатыри?
   Ивану обидно стало за себя и за Русь.
   -- Сила Ильи, ко мне приди! - проговорил он.
   Когда проснулась третья голова, то увидела перед собой могучего воина с мечом в руках.
   -- И зачем было каркать, - заметила левая голова.
   -- Ты кто? - спросила богатыря правая голова.
  

ГЛАВА XI

  
   Наконец, Ивану дали возможность сказать. Он спокойно объяснил Змею Горынычу, что никого не собирается убивать. Ему надо забрать из хрустального дворца невесту.
   -- Хоть один нормальный человек пришёл, - вздохнула правая голова, - а то являются психи, наподобие Ильи Муромца
   -- Вы встречались с дедушкой Ильёй? - удивился Иван.
   -- Не только встречались, но и дрались, - недовольно ответила средняя голова.
   -- Много богатырей рождала Русская земля, и наши предки, Горынычи, бывало, за одно с ними сражались, - подтвердила средняя голова и, закатив к небу глаза, на старинный манер не то запела, не то заголосила:
   -- Из времен далеких дошли былины о делах славных, о подвигах великих. Сколько не пытался иноземный враг сломить дух людей, что родились на святой Руси, всё напрасно. Где один убит, поднималось пять храбрых воинов на битву с врагами, басурманами. Много кровушки было пролито.... Столько, что могла бы и речка ею наполнится. Но не зря была кровь та пролита: за землю, нашу кормилицу, за свободу матерей и малых детушек. Богатырями Русь всегда славилась, да любовью к земле - матушке. И пойдет мой рассказ про время смутное, про то, как жестокий враг напал на землю Русскую. - Пыхнув в сторону огнём и дымом, голова более спокойно продолжила:
   -- Степан-крестьянский сын по деревне слыл своенравным, необузданным, и поэтому не было у него друзей-товарищей, все боялись его крутых кулаков, обходили стороной молодца-буйную головушку. Но крестьянскому терпению раз пришел конец. Собрались мужики той деревни, где жил Степан, и велели ему уходить по-хорошему. "Наберешься ума-разума, вот тогда и возвращайся"- сказали ему люди добрые. И решил Степан идти в земли дальние, поискать в чужих краях тех, кто сильнее его, и померяться с ними силушкой. Поцеловав в уста свою матушку, он отправился в края далекие, земли неведомые.
   Долго ль, коротко ль шел Степан, нам то не известно, как подошел он к лесу дремучему. Только было остановился, чтоб на ночлег стать, вдруг услышал осторожный звук шагов. И увидел Степан на дороге старичка седого, с бородой лопатою, в шляпе и кафтане белом. И был тот старичок роста малого, чуть повыше колена Степанова. Ступни мужичка того были в лапти обутые и размером поболе Степановых. А в руках держал старичок посох ореховый. И хоть был он роста малого, но по дороге шел быстрее многих молодых. " Что за чудо чудное, диво дивное?" - удивился Степан гостю странному. Старичок же поднял шляпу в приветствии и проговорил голосом скрипучим, старческим:
   -- Добрый вечер, Степан, добрый молодец, почему ты здесь прохлаждаешься, когда на Русь напала нечисть чужеземная. И деревни жгут, и посевы жгут, малых детушек да жен в полон берут.
   -- А ты кто такой, чтоб судить меня, - рассердился Степан, обидевшись.
   -- А зовут меня все по-разному. Бедный люд зовет Старичком - боровичком, а богатые Лешим кличут, да еще и прозвище мне обидное дали - "Лихо одноглазое".
   -- Что ж ты бродишь здесь, по степи один? Раз ты леший то и живи в лесу.
   -- Не досуг мне в лесу отсиживаться, - вздохнул, пригорюнившись, старичок. Беда великая по Руси идет. Тот, кто может меч в руках держать, должен стать в ряды дружины князя Светлого. Вот я по земле хожу да богатырей земли Русской на войну с нечистью поганой поднимаю. И тебе, Степан, надобно встать в ряды богатырские, защищать народ русский от басурман.
   -- Да какой я богатырь, если меча отродясь не видывал?
   -- Ну, уж это не беда, - говорит старичок. - Ты в дремучий лес отправляйся и найдешь себе там меч невиданный и встретишь коня богатырского. Да запомни слова мои накрепко: своей силушкой не хвались. Встретишь старшего - поклонись. Слабых, немощных - не обижай. А льстецам, они врага хуже, никогда не доверяй. Теперь пора мне, Степан, в путь-дорогу дальнюю.
   И откланявшись, пошел дальше старичок, а Степан еще долго ему вслед глядел, призадумавшись. Послушался всё же он совета Лешего и отправился через дремучий лес. День сменял ночь, ночь сменяла день, так и шел Степан. И однажды, по лесу пробираясь, подошел он к избушке посреди опушки. И вышла оттуда бабка старая, нос крючком, волосы торчком, глаза горят, изо рта клыки торчат.
   - Что тебе надобно? - спрашивает она у Степана.
   - Хочу, бабка, я меч булатный добыть, да коня богатырского, чтоб воином стать, да к князю светлому подмогой идти, - отвечает ей Степан - крестьянский сын, низко кланяясь.
   -- Где находится, знаю - ведаю, - отвечает ему старуха клыкастая.- А вот добудешь или нет, от тебя зависит, добрый молодец.
   -Да только скажи,- воскликнул Степан, поведя плечом богатырским. - А уж я добыть постараюсь.
   - Ну, так слушай,- прошептала бабка таинственно.- На краю дремучего леса стоит крепость белокаменная. В подземелье там лежит меч булатный, заколдованный. Кто мечом завладеет тем, тот станет непобедимым воином. Охраняет меч змей трехголовый, прозванный в народе Горынычем. И напали на замок враги иноземные, хотят меч захватить заколдованный. Но стал на их пути Горыныч, много дней и ночей бьется он с нечистью. Чтобы меч не попал в руки вражеские. Но от битв и ночей бессонных ослабел он, и нужна ему помощь скорая.
   - Что же змей тогда меч-то тот не возьмет да врага мечом тем не перебьет? - удивляясь, спрашивает Степан.
   Отвечает ему бабка носатая;
   --Потому что меч тот заколдованный, и владеть им может только богатырь земли русской. А теперь тебе пора идти на подмогу Змею Горынычу, но на прощание дам тебе уздечку волшебную. Выйдешь к речке, свистни трижды и прокричи слова заветные: "Сивка-Бурка, вещая каурка, встань передо мной, как лист перед травой", и явится к тебе конь богатырский. Будет он тебе верным спутником и довезет до крепости белокаменной.
   И пошел Степан дальше дорогой неведомой. Дошел он до речки быстрой и свистнул трижды посвистом богатырским и прокричал, что есть силушки: "Сивка-Бурка, вещая Каурка, встань передо мной, как лист перед травой". И явился ему конь, с гривой густой, с позолоченной уздой, из ноздрей дым валит, из под копыт огонь летит. Обнимает Степан коня, не нарадуется.
   " Будешь мне спутником верным", - говорит ему ласково. И вскочил он на коня и поскакал на помощь к Змею Горынычу. Но недолго скакал Степан, как подул вдруг буйный ветер, потемнело небо, деревья к земле пригнулись. И разнёсся по лесу свист разбойничий. Посмотрел Степан на дерево, а там сидит разбойник да балует.
   -- Ты почто озоруешь? - прокричал Степан, да как ударит кулаком по дереву. От такого удара молодецкого слетел озорник на землю-матушку, тут его Степан да подхватил в свои рученьки.
   -- А ну, попробуй-ка моей затрещины, - подняв кулак, грозно проговорил Степан.
   Тут взмолился разбойник, стал пощады просить:
   - Не хотел я тебя, Степан, испугать, а хотел я тебя испытать, ты возьми меня в сотоварищи, буду я тебе верным другом, помощником.
   - Как же звать - величать тебя? - спросил Степан.
   - А зовут меня все по-разному: богатые Соловьем-разбойником, бедный люд же прозвал Соловушкой.
   - Что ж раз так, будь моим сотоварищем, станем вместе бить злых ворогов.
   Так и шли они вместе по лесу, пока не приблизились к крепости белокаменной. Крепость окружена врагом, а у стен её - битва страшная. Бьется насмерть там змей трехглавый, но силы его уж на исходе. Посадил Степан Соловья-разбойника поперед себя на коня и велел ему свистеть, что есть силушки, а сам же взял дубину десятипудовую и, как смерч, налетел на нечисть лютую. Соловей свистит, враг пригибается, а Степан дубиной расчищает путь. Так дошли они до Змея Горыныча. Отворили ворота, вошли внутрь и стали отдыхать, Степан да Соловей-разбойник, да Змей Горыныч. Тут промолвил Змей Горыныч: " Спасибо, Степан, что пришел помочь, не в моготу мне уже было, теперь-то я спокоен за меч заколдованный. Иди в подземелье. Да возьми его, а я тебе буду служить, покуда этот меч понадобится".
   И вошел Степан в подземелье и увидел он одежды княжеские, а под ними меч на цепях висит, весь в сиянии. Глаз не оторвать. Как надел Степан одежды княжеские и кольчугу легкую, словно перышко, а на голову шлем серебряный, да зажал в руке меч булатный, так почувствовал, что силушка его удесятеряется. И пошел Степан к друзьям своим Соловушке да Горынычу и сказал он им: " Хватит прятаться, мы пойдем сейчас и побьем врага, не повадно, чтобы им ходить на землю Русскую".
   А ворогам он прокричал зычным голосом: "Гей, ты, нечисть иноземная! Выходи на бой с добрым молодцем!" Ступил Степан из врат крепости, а позади него Змей Горыныч да Соловушка. Как махнул Степан мечом слева, так легли враги на две сажени, как махнул Иван мечом да по правой стороне, так легли враги на пять саженей. Змей Горыныч жжет врагов огнем, а Соловушка свистит, враг к земле пригибается. Не стерпели вороги натиска богатырского и с позором убежали прочь.
   -- Это все была сила малая, - говорит Степану Змей Горыныч, - а вся сила басурманская собралась у реки. Там и полки стоят князя Светлого. Надо нам спешить, что б помочь ему.
   Поскакал Степан к реке, вслед за ним спешат други верные.
   По оврагам, по долинам
   Едет богатырь былинный,
   Двое с ним спешат друзей
   Разудалый Соловей
   И покрытый грозной славой
   Сам Горыныч, змей трехглавый.
   Повстречал Степан на своем пути стаю грозную злых серых волков. И вожак волков, низко кланяясь, говорит Степану по-человечески:
   -- Ты возьми нас, Степан, в дружинушку, будем мы тебе верным воинством. Скачет наш Степан, а за ним спешат змей Горыныч и Соловушка, а за ним стая грозная, что ни счесть, волки серые да свирепые.
   Видит вдруг Степан поперед него на холме стоят в богатырский рост медведи грозные. Остановил Степан коня, ждет, что случится. Самый крупный медведь подошел к Степану, низко кланяется:
   -- Ты возьми нас, Степан, в свою дружинушку, будем мы тебе подмогою верною.
   Небо синее стало черным вдруг, словно ночь на землю опустилась. Это в небе орлы к Ивану летят, просят взять и их в дружинушку.
   А на большей реке страшный бой идет. Бьется Светлый князь с полчищами поганых, но давно им потерян счет, а подмоги ждать неоткуда. Вот уже князевы полки будто вздрогнули, иноземным врагом в речку сброшены. Ни вода в большой реке по камням течет, это кровь воинов отважных. Вдруг увидел князь рать несметную, что вонзилась в тыл поганых. Потемнело небо над ворогом. И вскрикнул тогда князь своим воинам громким голосом:
   -- Храбрецы мои, славные воины, к нам подмога пришла бесчисленная. Уничтожим же врага иноземного, чтобы впредь береглись приходить на Русь-матушку.
   И услышали полки князя Светлого речь, и силушка их удесятерилась.
   Уничтожен был ворог, и вздохнул тогда люд простой да возрадовался. А Степану светлый князь в ноги кланяется, предлагает ему жить в тереме высоком каменном. Отмахнулся Степан и пошел домой, туда, где ждала его родная матушка. А меч заколдованный Баба - Яга схоронила, да, видно, недалёко, раз ты нашёл.
   -- Послушай, Ваня! Если честно говорить, то надоел нам Кощей и все его прихвостни, - призналась правая голова. - Хочется помереть от старости, как предки мои славные, а не от постоянного отрубания голов. Потом приходит Кощей, поливает нас мёртвой и живой водой и снова заставляет ему служить. И ничего не скроется от его глаз, потому что злодея есть чудесное зеркало, в которое он наблюдает за волшебным лесом. Если ты разобьёшь это зеркало, проход в волшебный лес для Кощея навсегда будет закрыт.
   -- Только смотри, Иван, ели не хочешь навечно остаться здесь, в лесу, зеркальце разобьёшь, когда выйдешь из него, - предупредила парня правая голова.
  

ГЛАВА XII

  
   По мраморным ступенькам Иван поднялся во дворец. В одном из залов он увидел круглое зеркало, которое, казалось, наблюдает за ним. Сорвав с окна гардину, Иван накрыл зеркало. Зал моментально осветился солнечными лучами, заигравшими на хрустальных люстрах и стенах. Подлетел весёлый ковёр-самолёт:
   -- Я рад, Ваня, что вы со змеем нашли общий язык, и вам не пришлось сражаться.
   Иван положил меч и зеркало на ковёр, а сам отправился по многочисленным залам разыскивать Елену. Даже сказочная красота дворца не смогла его отвлечь от поисков любимой. У входа в один из залов Ивана встретил Ой и отвёл его к подвешенному на золотых цепях хрустальному ложу, на котором спала Елена. Иван наклонился и поцеловал её. Елена была недвижима.
   -- Она спит волшебным сном, - пояснил ковёр, - разбудить её смогут только твои дедушка или бабушка.
   Иван бережно взял Елену на руки и сел на ковёр. Вылетев из дворца, Царёв приветливо Змею Горынычу помахал рукой.
   --Счастливого пути! - в три голоса прокричал в след ему дракон.
   Над лесом прокатился колокольный звон
   -- Видно, так паук решил избавиться от прилипшего к нему приятеля, - подумал Иван.
   Солнце светило так ярко, что невозможно было смотреть на уплывающий вдаль хрустальный дворец. Вскоре он исчез, но ещё долго сияние на горизонте указывало на его присутствие. Привидение летело впереди, разыскивая старый колодец, около которого их поджидал паук. Друзья подоспели вовремя. У колодца происходило настоящее сражение. Вероятно, колокол разбудил всю нечисть в лесу. Упыри, оборотни, василиски облепили паука со всех сторон так, что ему трудно было отбиваться. Паук разбрасывал их вокруг себя, некоторые монстры попадали прямо в колодец, другие висели на деревьях. Но появлялись всё новые твари и устремлялись к бедному пауку.
   Иван с мечом врезался в самую гущу сражения, не забыв, конечно, произнести волшебные слова: "Сила Ильи, ко мне приди!".
   Ковёр с Еленой от греха подальше взмыл вверх. Ой отрывал своею силой нечисть от паука и сбрасывал в колодец. Меч Ивана рассекал врагов пополам, но они всё равно ползли по земле, пытаясь схватить Царёва за ноги. Однако, неожиданная помощь друзей дала победный результат. Не прошло и получаса, как они побросали в колодец всех недобитых чудищ.
   -- Интересно, вовремя мы не явись, кто кого бы съел? - съязвил коврик.
   -- Что-то я не видел тебя среди сражающихся, - заметил паук и печально вздохнул:
   - Вот и всё, Ваня, пора прощаться. Спасибо, что меня едой обеспечили на ближайшие двести лет, - кивнул он на колодец. - Очень хотелось бы узнать, как закончится ваше приключение. Ты, Ваня, пугани какого-нибудь паука и помаши рукой - я тогда буду знать, что всё благополучно закончилось.
   К пауку подлетел ковёр.
   -- Мне тебя будет не хватать, - вздохнул он.
   -- Прилетай как-нибудь, поругаемся, - дружелюбно ответил паук.
   Первым в пещеру проникло привидение, за ним ковёр и последним вошёл Иван с Еленой на руках. Комната была пуста.
   Ой снял с ковра зеркало, завёрнутое в гардинное полотно, и поднял его под потолок. Ткань стала разворачиваться, из неё выпало зеркало и, ударившись об пол, разлетелось на сотни мелких кусочков. В то же мгновение здание пошатнулось, и за спиной Ивана исчез дверной проём, а вместо него появилась кирпичная стена.
   -- Ну вот, и всё, - промолвил Ой, - проход в волшебный лес закрыт.
   С девушкой на руках Царёв выскочил на балкон к поджидавшему его ковру. Ковёр начал стремительно подниматься вверх. Охранники открыли по нему стрельбу. Но удивительное дело! Оружие словно кто выдёргивал из рук стрелявших, и оно плавно зависало в воздухе. Через некоторое время ковер с Иваном и Еленой нёсся по направлению к Родниковке. Его сопровождало странное серое облако. Внизу проплывали зелёные поля, разделённые лесополосами на квадраты, серые нитки дорог, по которым ползли машины и трактора, синие ленточки рек и голубые блюдца озёр....
  

ГЛАВА XIII

  
   Родниковка со всех сторон была окружена людьми и машинами. Ожидая приказа Кощея, никто ничего не предпринимал. Люди в военной форме, покуривая и посмеиваясь, бросали недоумённые взгляды на село. Зачем они здесь? С кем придётся иметь дело? Непонятно.
   А Родниковка готовилась к отражению неприятеля. Но для победы над злом им нужны были Иван и Елена. Бабушка Агата, нервно вглядываясь в небо, порывалась сесть в ступу, чтобы лететь навстречу внуку. Дед Лёша прикрикивал на неё. А деда Илью было не узнать: огромный, в блестящих доспехах, он, помахивая то булавой, то мечом, сурово грозил врагу. По улице, всем мешая, носился Емеля на печи. И даже батюшка, с крестом и кадилом, чуть ли не наступая деду Лёше на пятки, грозил сгрудившимся у машин людям.
   Вдруг небо потемнело, и на поле опустилась стая воронов. От стаи отделился самый крупный ворон. Он подлетел к Лешему и сел ему на плечо. Леший что-то сказал ему, и ворон, тяжело взмахнув крыльями, полетел к своей стае.
   - Смотрите, смотрите, - прокричал один из военных и стал показывать рукой в сторону зачарованного леса, что находился за спинами родниковцев. Те оглянулись и увидели, как через мост, сверкая глазами, медленно движется огромный волк, с вздыбленной шерстью; за ним шло как серое воинство - бесконечная стая матёрых волков. Волки заполнили всю улицу. И не успел последний волк перейти мост, как показались медведи. Они шли с достоинством, не выказывая агрессии, но готовые к битве.
   Волк подошёл к деду Лёше и потёрся о его ногу. Все звери окружили родниковцев, взяли их в кольцо. Это была поистине прекрасная, но жуткая картина, так как всё происходило в абсолютной тишине. Теперь никто из солдат не шутил, и каждый понимал, что шанс уйти отсюда невредимым практически равен нулю. Они давно бы покинули страшное место, но страх ещё больший, чем здесь погибнуть, страх перед Кощеем удерживал их.
   Бабушка Агата первая заметила в небе чёрную точку. Скоро и остальные увидели её и с нетерпением наблюдали, как точка превратилась в ковёр-самолёт, который, спланировав, опустился посередине улицы. На ковре сидел Иван, у него на коленях спала девушка. К внуку подошёл дед Леша и провёл рукой по голове Елены. На землю упала игла. Дед подобрал её.
   -- Это же смерть Кощея, - удивился он.
   Елена открыла глаза и с изумлением стала рассматривать столпившихся стариков. Иван опустил девушку на землю и представил:
   -- Это Лена, моя невеста.
   -- Это, внук, Елена Прекрасная, - уточнил дед Леша, - а ты Иван Царевич, и ваша судьба - всегда быть вместе. В тебе, Иван, раскрылась великая сила. Даже злобный паук и ярый Змей Горыныч в твоём присутствии подобрели и помогли тебе найти Елену Прекрасную.
   -- Ты, дедушка, и об этом знаешь, - удивился Иван.
   Бабушка Агата в стороне скатывала ковёр-самолёт и хитро поглядывала на внука.
   -- Идите с Еленой к людям и несите добро, - сказал дед, - теперь никакое зло вам не сможет помешать. А с Кощеем мы сами разберёмся.
   В это время к машинам за околицей села подъехал чёрный "Мерседес". Из него вышел высокий худой человек с выбритой головой. Люди в форме сразу зашевелились и сгрудились вокруг него. Лысый им что-то сказал и направился к Родниковке. Остановившись на конце улицы, он оценил создавшуюся ситуацию. Она складывалась не в его пользу. Единственным его козырем оставалась Елена.
   -- Отдай мне шкатулку, - потребовал Кощей у Лешего, - а взамен я отпущу Елену и дам вам возможность вернуться в свой мир.
   К Кощею и деду Лёше вышел Иван, ведя за руку Елену Прекрасную. Молодые люди остановились за спиной деда Лёши и замерли в ожидании. Увидев Елену, Кощей понял, что проиграл, ещё не начав сражения. " Ну что ж, - решил он, - значит, не пришло ещё моё время".
   -- Тебе не шкатулка нужна, а вот это, - сказал дед Леша и поднял руку, в которой сверкнула игла, - пусть Иван с Еленой пойдут к твоим людям, а ты иди к нам, мы обсудим обмен.
   Кощей был озадачен появлением Елены и не понимал, что задумал дед. Но у него не было выбора.
   -- Если я не вернусь, мои люди убьют Ивана, - предупредил Кощей. Он развернулся и подошёл к поджидавшему неподалёку его Лисе.
  

Рис.6

   -- Вот и пришло время прощаться, - обратился дед Лёша к внуку. Бабушка Агата по очереди обняла Елену и Ивана и расплакалась. И все жители Родниковки стали подходить к молодым людям и прощаться, желая им любви и счастья.
   -- А как же я? - чуть не плача, проговорил Ой.
   Все повернулись в его сторону.
   -- Твоя миссия закончена, - объявил дед Лёша, - тебе пора в твой мир.
   -- А как мне туда попасть?
   -- Очень просто, - пояснил дед Лёша, прочти из свитка, что ты охранял, заклинание, и ты попадёшь домой.
   В это время Иван с Еленой медленно выходили за околицу села, а
   Кощей вошёл в Родниковку. Волки неохотно расступились, пропуская злодея. Как только он оказался в центре столпившихся родниковцев, его тут же скрутил Илья и, как маленького ребёнка понёс в сторону церкви.
   А Иван и Елена подходили к Лисе, поджидавшему их.
   Лиса видел, как его шеф вошёл в это странное село, а сюда, к нему, идут двое молодых людей. С их приближением на душе у бандита становилось всё легче. Какое-то новое чувство охватило его. Ему стало стыдно за все плохие поступки, что он совершил. Странное волнение наполнило грудь Лисы. И это было так необычно, что на глазах у него выступили слезы, Когда Иван с Еленой в сопровождении Лисы подошли к машинам, их обступили люди в военной форме. И столько добра и любви читалось в их лицах! Невозможно было поверить, что четверть часа назад они были способны на убийство.
   А в это время в Родниковке творились странные вещи. Бабушка Агата с метлой носилась по улице, и на глазах у всех серый гигантский столб пыли поглотил село. Через несколько минут вихрь пыли, покружив по полю, унёсся вверх. На месте, где стояло село, кроме степной шири и маленькой речушки, заросшей камышами, ничего не было.
  
  
  
   Эпилог
  
   Невозможно без слёз наблюдать сцену прощания Елены с Оем.
   -- Я всегда буду любить тебя и вспоминать, - пообещала она. Малыш тяжко вздохнул. Он хотел сказать Лене много хороших слов, вместо этого он лишь вздыхал и ласково гладил ей руку. Иван прочитал заклинание, и серое облачко растаяло.
   Приятной неожиданностью для Ивана и Елены стало известие Лисы, что особняк, принадлежащий Кощею, отписан им в виде свадебного подарка. Остались только мелкие формальности, связанные с подписанием бумаг, которые им любезно предоставил бывший приспешник Кощея.
   Иван и Елена были неразлучны, и где бы они ни появлялись, люди там становились приветливей и добрей. И если у вас в селе или в городе зло ещё не искоренено, ждите: Иван к вам обязательно придет. А пока, читайте его сказки!
  
  
  
  
  
  
  
  

Художник Т.Ю. Хлебникова

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   38
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"