Азара Вероника : другие произведения.

Марина. Стать драконом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Дело умных - предвидеть беду, пока она не пришла, дело героев - справиться с бедой, когда она случилась" /Питак/ ​​​​​​Много легенд и сказаний есть на Земле. В них рассказывается об удивительных существах. А что, если эти существа были на самом деле? Что, если кто-то из них ещё может вернуться? Живёт на Земле обычная девушка. И неплохо складывается её жизнь - на работе ценят, есть друзья, даже парень, который давно нравился, приглашает на свидание... И вдруг лишают всего. Просто так, потому, что оказалась уж очень похожа на другую. И теперь придётся пройти огонь и боль, что бы найти свою новую судьбу, семью, любовь... И исправить последствия преступления, сотворённого в давние времена сильной, прекрасной и очень жестокой женщиной. Если мудрые не сумели предвидеть беду, простому человеку приходится стать героем... Первая книга двухтомника. Можно читать как отдельную книгу.
[VAzara]

   �Дело умных - предвидеть беду, пока она не пришла, дело героев - справиться с бедой, когда она случилась�
   /Питак/
  
   Пролог
  
   Тихо проскрежетали по каменному полу ножки отодвигаемого кресла. Плеча коснулась рука, крепко сжала.
   - Держись...
   Что ещё можно сказать убитому горем отцу?
   Шаги, тяжёлые, словно уходивший нёс на плечах тяжесть всего мира...
   Тихо хлопнула дверь.
   А он никак не мог поднять голову, опущенную на руки, разогнуться и принять произошедшее. В голове всё ещё звучало, перечисляемое по пунктам: "Виновна... Виновна... Виновна..."
   В какой-то момент захотелось вскочить и броситься к двери, полететь к судьям и требовать изменения приговора...
   Смешать небо и землю, но добиться отмены страшного: "Лишить крыльев".
   Самого страшного!
   Вот только изменить он ничего не может.
   Его собственная плоть и кровь, его дочь, виновна и сомнений в этом не осталось. Ни единого...
   А самое ужасное - она даже не понимала почему, за что такой приговор... Ведь результатом её экспериментов восхитились... Её славили, превозносили... Почему теперь её, лучшую в поколении, обвиняют в гибели никчёмных существ! Они размножаются, по словам его собственной дочери, как безмозглые кайлы, так же легко и обильно. Гибель нескольких сотен, ну, пускай тысяч, не нанесёт ущерба общей популяции! Она не понимает, почему её создания, такие совершенные и прекрасные, не могут уничтожить несколько "убогих грязных, заросших навозом, деревень"... Не понимает!!!
   Он вскочил и заметался по кабинету, ударяясь о попадавшуюся на пути мебель... Схватил со стола бокал... Тот оказался пуст... Звон, бокал полетел в стену и осыпался грудой бесполезных осколков. Бутыль была почти пуста, он жадно припал к горлышку, не замечая, как струя драгоценной влаги течёт по подбородку, по груди, окрашивая одежду в цвет крови...
   Нет, вино не помогает! Нужно...
   Что сделать?!
   В голове мелькнуло - срочно увидеться с дочерью. Надо утешить её...
   Не успел.
   В кабинет вошла невысокая женщина.
   Остановилась у самой двери, сложив на груди белоснежные руки, ярко выделявшиеся на траурном пурпуре, облегающего роскошные формы, комбинезона. Да, похоже, его пара знала больше него и не ожидала от суда хорошего исхода, раз оделась в траур.
   Он не успел ничего сказать, в комнате прозвучал голос любимой, впервые в жизни, наполненный звенящим льдом:
   - Ты не помог дочери, хоть я и просила тебя!
   - Ей невозможно было помочь...
   Он опять ссутулился и бессильно опустился в кресло.
   - Ты её отец! Ты не последнее лицо в Совете! Ты не захотел!
   Хозяин кабинета не выдержал несправедливых обвинений и опять вскочил. Её глаза, наполненные морозом Полночных гор, встретились с его - наполненными огнём.
   - Ты знала, что придумала наша дочь? Знала, над чем она работает?!
   - Я знала. Но не ожидала таких последствий. Никто не ожидал! Девочка допустила ошибку! Все, в конце концов, имеют право на ошибку, а она ещё так молода!
   - Ошибку?! - его покачнуло. - И это говоришь ты?! Ты, та, которая была мне опорой и помощницей? Ты, боровшаяся на Совете за распространение разума во вселенной?! Это говоришь ты?! Для тебя гибель несчастных от рук созданий нашей дочери, побочный эффект эксперимента?! Возможно, ты знаешь, куда наша дочь отправила свои детища?
   Женщина даже не смутилась, она прямо смотрела в глаза своей пары, спокойно кивнула:
   - Да, я знала об её экспериментах. И да, я знаю где её лаборатория... Не спеши! Творения нашей дочери давно отправлены в безопасное место. Там и ты, и Совет никогда их не найдёте! И да, я горжусь дочерью! Пройдёт время и все вы поймёте, как были несправедливы и попробуете вернуть доверие девочки... Её эксперименты прославят в веках её имя!
   Он смотрел устало, словно все силы вытекли за пару мгновений. Она знала. Знала и молчала. Молчала всё время, когда погибали те несчастные...
   Перед глазами встала страшная картина, которую он увидел, прилетев в одну из пострадавших деревень... Тела... Лица искажённые мучительной болью, испытанной в последние мгновения жизни... Мужчины, пытавшиеся закрыть собой женщин. Матери, закрывающие собой детей... И мёртвая тишина. Ни единой живой души, погибли все, даже животные.
   - Имя нашей дочери, увы, уже прославилось в веках. Теперь надо исправлять то, что она натворила.
   - Думаю для "исправления" моя помощь тебе не нужна. От дочери ты уже отказался. Я ухожу сама.
   Облив мужчину ещё раз ледяным взглядом, женщина развернулась и, не обращая больше никакого внимания на хозяина кабинета, вышла за дверь ровным шагом.
   Не хлопнула дверью, не повысила ровный замороженный голос. Это стало самым страшным...
   Похоже, траур надет именно по их семье, которой больше нет...
   А несколько оборотов спустя он понял - его семьи, и правда, больше нет. И изменить это невозможно. С одного из окраинных миров поступил сигнал тревоги.
   Спасатели опоздали. Вся группа, куда входила и его любимая Ассиль, была уничтожена. Команда билась с врагом, не оценив мощи нападавших. Его дочь опять скрыла правду. Похоже, она создала далеко не "несколько образцов", как сообщила на суде...
   Тела были доставлены на материнский мир и погребены. Такого количества погибших разом история не знала с давних времён войн...
   Его не упрекали и даже не исключили из Совета.
   Все знали - мать старалась защитить дочь и пошла против приговора Суда. Вовлекла в опасную авантюру молодых, это и привело к гибели и мудрую Ассиль, и едва вставший на крыло молодняк...
   Достойно похоронить свою любовь - последнее, что он смог для неё сделать.
   Долгие годы снилось ему потом выражение изумления на мёртвом лице, полуобернувшейся в минуту опасности, пары. Казалось, она кричит: "За что?!"
   Его дочь и созданные ею гомункулы с планеты исчезли, оставив после себя вымерший мир...
   ***
   Другое время. Земля. Начало 21 века
   ***
   Сладко потянулась...
   Блаженное ощущение хорошо отдохнувших тела и мозга. И тут же подскочила на кровати - это приятное чувство означало, опять умудрилась проспать. Глянув на часы, вскочила и заметалась по квартире, стараясь одновременно принять душ, позавтракать, подкраситься и собраться на работу.
   Вчера, во второй половине дня, обожаемая супруга хозяина ворвалась в контору с очередным требованием - купить новую шубку, хотя на улице стояла почти африканская жара. Весна пришла ранняя и половина города уже с неделю ограничивалась лёгкими плащиками или просто пиджаками. Если так пойдёт на майские половина народа будет иметь загар южного качества. Так нет, этой мегере подавай новые меха! На пляж, что ли, в них собралась? И где, хотелось бы знать, их драгоценный Валерий Николаевич умудряется выискивать себе таких жён? Одна другой скандальнее. А подчинённые должны страдать. Сегодня, уже проверено прошлым опытом, настроение у босса будет драконовское. В прошлый раз, после сцены, которую его благоверная закатила перед первым апреля (вот уж действительно, устроила муженьку день дурака), он выгнал с работы опоздавшую всего на десять минут Катерину. Казалось бы - с кем не случается? Но не спасло даже то, что заказчик хотел работать только с ней. Босс предпочёл расстаться с заказчиком, но настоял на своём. Что ему придёт в голову сегодня, не известно.
   Подбежала к зеркалу, взглядом выхватив среди вещей, разбросанных у старинного трюмо, косметичку. Привычно провела по ресницам тушью, блеск для губ... В голове мелькнуло, большего не успевает. Отработанным жестом собрала в хвост золотистые волосы. Окинула себя взглядом, ни на чем, особо, не заостряясь - полноватая, скинуть бы кило пять, но волосы и глаза очень даже не плохи! Да и талия тонюсенькая... И вообще...
   Сердце трепыхнулось в груди, когда вспомнила, вчера Сержик пригласил на свидание! Так что, она очень даже ничего, можно сказать - очень даже недурна, если такой парень обратил-таки на неё своё внимание...Таймер подал сигнал, что пора выходить... Показала своему отражению язык и помчалась на кухню.
   Запихивая на ходу в рот, наскоро состряпанный, бутерброд, пулей вылетела из квартиры и бросилась по лестнице вниз. Главное успеть на автобус до метро. Если успеет - прекрасно. От метро до офиса и бегом можно, благо догадалась надеть кроссовки. На работе есть запасные туфли, остались там после новогоднего корпоратива, всё забывала забрать домой, то одно, то другое. Бог с тем, что туфли на высоченной шпильке, зато Сержу они понравились...
   Серж... Тёплое чувство опять затопило сердце. Волевым усилием отогнала приятные мысли и начала соображать, какие дела в течении дня необходимо сделать. Перебирая в голове, всё ли взяла (повезло, рабочие материалы оставила в офисе, не брать же их в кино, сердце снова сладко замерло...), быстро перебирала ногами по, сточенным от времени по центру, ступеням. Да, старый фонд это прекрасно, это замечательно, но старые ступени та ещё головная боль, особенно, когда торопишься! На третьем этаже ноги вдруг потеряли опору, лестница исчезла, и тёмная пропасть поглотила её, не успевшую даже попытаться сообразить, что происходит...
   ***
   Вдруг наступившая темнота постепенно наполнялась видениями. Она парила в этой темноте, не ощущая тела. Вокруг кружили знакомые образы, становясь всё бледнее, улетая от неё всё дальше... Люди что-то пытались сказать, но их речь была непонятна, говорили одновременно, кто-то плакал, кто-то смеялся... В голове начало всё кружиться... Тени прошлого, а она откуда-то точно знала, это её прошлое, окончательно растаяли, оставив внутри сосущую пустоту. Она осталась совсем одна и в душу заполз страх...
   Потом пространство вокруг начали наполнять непонятные, иногда смутно знакомые, символы. Появились звуки, странные тени наполнили пространство. Опять многоголосый хор, который она сначала не понимала, потом проявились знакомые слова. Она не понимала смысла происходящего. Постепенно ее наполнял равномерный гул, заглушающий звуки, издаваемые окружившими тенями...
   "Слушай меня, только меня", - сильный низкий голос в темноте испугал ещё сильнее.
   Она попробовала повернуться, и тут же ощутила, тело есть, вот только тело это крепко привязано к упругой поверхности, даже поперёк лба что-то держало, не давая пошевелить головой... Плотная повязка на глазах давила, не давая увидеть и лучика света.
   "Почему она дёргается?" - недовольно проговорил чей-то голос.
   "Она усвоила язык и начала понимать речь. Очень быстро... Странно, я ещё не закончил..."
   В руку кольнуло, сознание поплыло. Рядом ещё говорили, но она, как ни силилась, ничего не смогла понять.
   Часть первая
   Дела земные
  
   Глава 1
  
   Глаза открыла в полной темноте. Тишина стояла, аж звенело в ушах. Тело абсолютно не ощущалось.
   Раздался щелчок и шорох, рядом начала медленно расти светлая щель. Тут же появились звуки. Щель становилась всё шире...
   Внутри кто-то хмыкнул: "Поднимается крышка гроба".
   Несмотря на представившуюся картину, стало весело. Щель раздвинулась, крышка с тихим шипением скользнула в сторону. Маринка, скосив глаза, смогла рассмотреть часть окрестностей.
   Так, похоже, она находится в комнате битком набитой приборами, непосредственно в одном из них и лежит. Тихие шаги приблизились со стороны головы, кто это - не видно, необходимо повернуть голову. Однако попытку остановили в самом начале руки человека, вставшего за головой.
   Он тихо заговорил. Слов Маринка не понимала, только иногда слышались отдалённо знакомые. Однако, после того, как человек немного поговорил, вдруг, как-то разом, начала его понимать. Язык превратился в непонятно родной, хотя осталось осознание факта - язык чужой... Такая двойственность оказалась непривычна, мало того - очень неприятна...
   - ...и я очень прошу вас полежать несколько минут спокойно. Вам пока не стоит совершать резких движений.
   Голос говорившего из тех, которые Маринке нравятся - глубокий, спокойный, "мужской", как говаривала Ленка.
   Тут же вздрогнула от пришедшего на ум имени. Ленка? Она не помнила никого с этим именем. Но имя засело в уме накрепко, значит, человека такого знала?!
   В комнате что-то резко запищало. Звук ввинчивался в голову, причиняя боль.
   - Успокойтесь, дышите ровно... Вот так... Ровнее...
   Пищание затихло.
   Раздались более тяжёлые шаги, подошел кто-то ещё.
   - Ну, вот и пришла в себя. Напугала ты нас, дорогая!
   Над Маринкой склонился пожилой человек. Рыхловатый, тёплые добрые глаза цвета ореха, вьющиеся каштановые волосы с проседью и смешные усы. Приятный. Поверх костюма, хорошо сшитого, но чем-то непривычного, накинут обычный балахон, какие выдают посетителям в больницах.
   Девушка успокоилась. Значит, она в больнице, а у головы, видимо, стоит врач. Жить стало легче.
   - Мариан, посмотрите на меня, - голос врача звучал по-прежнему ровно и спокойно.
   - Мариан? Я Мариан?
   Маринка проговорила это неуверенно, сама поразилась интонации. Сразу вспомнила, да, она Мариан. Стоп! Она не может быть Мариан! Она твёрдо знает свое имя - Марина, а для друзей и близких - Маринка за невысокий рост. И в то же время внутри сидело убеждение, одновременно она и Мариан. Как такое может быть?!
   Маринка вырвалась из рук врача и села. Выглядела она настолько ошалелой, что стоявший перед ней пожилой мужчина встревожился.
   - Доктор?!
   Доктор вышел из-за спины, и предстал перед Маринкой.
   Уже немолод, абсолютно лыс. Колючий взгляд...
   "Должно быть умный" - ехидно прозвучало внутри.
   Врач смотрел внимательно, причём до такой степени внимательно, ого... Создалось впечатление предпринятой попытки просветить её мысли.
   - Посмотрите на мою руку, - он произнёс это строго и принялся размахивать перед лицом пациентки.
   Голова закружилась, пока следила за движениями. Не выдержав, схватила руку. От головокружения начало подташнивать...
   - Кто я? Что со мной? - слова выговаривались с трудом, приходилось подбирать их, словно впервые, язык заплетался.
   Мужчины медленно переглянулись. Тревога, которая отразилась на лицах, была бы комичной, если бы она не видела, как оба переживают. Маринка постаралась успокоиться и взглянуть на всё разумно.
   Где оказалась понятно, больницу спутать невозможно ни с чем. Кто эти люди она не знает, но один из них врач. С этим разобрались. Пойдём дальше.
   Первое - почему она говорит на языке, которого не знала? Второе - почему знает, её имя и Мариан, и Маринка... Причём она твёрдо убеждена как в том, так и в другом? Как это можно состыковать? И третье - кто она вообще такая. Как ни пыталась хоть что-то о себе вспомнить, ничего не получалось, только в висках появилась боль от усилий разбудить память. Вот, например, кто этот человек, который, похоже, её прекрасно знает? Эти вопросы отлагательства не терпели. Если ей сейчас всё это не объяснят, известна ведь дурацкая привычка врачей "обеспокоенных состоянием больного" скрывать правду, то она сойдёт с ума, пытаясь разобраться во всём сама.
   - Прошу выслушать меня внимательно, и не делать поспешных выводов о моём психическом состоянии...
   Маринка изо всех сил старалась говорить членораздельно и спокойно, хотя так и подмывало забиться в истерике. Пугала непонятная необходимость подбирать каждое слово, словно она иностранка...
   - Я не понимаю, где оказалась, не понимаю, почему меня называют Мариан, не знаю вас обоих, хотя для вас, возможно, это удивительно. Я не помню о себе ничего!
   К концу маленькой речи, Маринка не заметила, как на глазах от жалости к себе навернулись слёзы.
   - Дорогая моя, сейчас отправим вас в палату, постарайтесь отдохнуть, - доктор добавил елея в голос. - Я понимаю, такая авария не могла...
   - Довольно, доктор, пожалуйста, оставьте нас на пару минут!
   Пожилой мужчина внимательно следил всё это время за выражением лица девушки и понял - дело серьезнее, чем простая потеря памяти.
   Дверь за доктором тихо закрылась...
   - Мариан, я понимаю, так же как и доктор, авария не могла пройти без последствий. Неделя в реаниматоре, это не просто так. Давай сделаем по-другому. Ты некоторое время подождёшь с объяснениями. Сейчас, когда твоё физическое состояние не внушает сильной тревоги, я предлагаю перебраться к одному старому другу. Он знает тебя настолько хорошо, насколько возможно, и постарается во всём разобраться.
   Похоже, мужчина хочет увезти её отсюда до того, как будет объяснено, происшедшее.
   - У меня только два вопроса.
   Маринка заметила, как напрягся усатый. Это ещё больше убедило - не хочет говорить сейчас ни о чём. Предостерегающий взгляд был красноречив, и она не стала тянуть.
   - Кто вы такой, и не собираетесь ли вы отвезти меня в клинику для сумасшедших?
   Человек облегчёно, как показалось Маринке, улыбнулся.
   - Наш друг никогда не был психиатром, хотя может лечить и психические заболевания. Его лаборатория скорее исследовательский центр, где в былое время ты проводила много времени, и он всегда был другом семьи. Да и не только он. Его предки в нескольких поколениях занимались членами нашего семейства...
   - Мы сумасшедшие?!
   - Да нет же, - он уже откровенно смеялся. - Мы вовсе не сумасшедшие. Поколения его предков занимались определёнными возможностями человека, и в частности нашей семьи, где эти возможности передаются по наследству.
   Сказать, что Маринка испытала шок, слишком сильное преуменьшение. Однако она продолжала смотреть очень внимательно на собеседника и ждать ответа на второй вопрос. Видимо, пытливый взгляд нечто сказал, и, хлопнув себя ладонью по лбу, он представился:
   - Я, детка, твой дядя, брат твоей мамы, Джулиан.
   - Очень приятно.
   Джулиан рассмеялся, и помог девушке подняться.
   Он не понимал, почему, но что-то не нравилось ему в происходящем. Мариан вела себя странно, её состояние тоже внушало опасение - а если память не вернётся в ближайшее время? На кону сейчас стоят огромные деньги! Концерн может получить заказ, который обеспечит прибыль не на один год... И тут такое странное происшествие с племянницей.
   Сэр Джулиан внимательно следил за каждым движением девушки и всё больше ощущал тревогу. Что-то определённо не так. Вот только что? Движения? Мимика? Чуть более округлённые щёки? После реанимационной камеры можно набрать лёгкий избыток веса? Очень коротко остриженные волосы? Тоже не удивительно при травме головы...
   В этот момент единственное, что он мог сделать - увезти девушку из клиники, куда её поместили по непонятному недоразумению, как можно дальше. Срочно к Ларино. Там и аппаратура есть, и специалисты высшего класса. Это место и этот врач не внушали доверия...
   Маринку удивило, как это она после недели в реанимации преспокойно встаёт, но отложила вопросы на потом, слишком явно нежелание Джулиана говорить в стенах лечебного учреждения. Взгляд карих глаз был настолько выразителен! Девушка прикусила язык, дабы не сорваться и не наговорить лишнего.
   ***
   - Он увёз девчонку... Как кто? Сэр Джулиан... Я понимаю, вы поместили её к нам именно с целью продержать здесь подольше. Однако... Послушайте же, я не мог держать её здесь дольше положенного срока. Она восстановилась неожиданно быстро. Автоматику обмануть невозможно, во всяком случае, в такой ситуации. Если бы вы сообщили о скорости регенерации которая... Я всё понимаю, но сделать ничего не мог... Поймите, действительно не мог... Да, только-только вышли из палаты... Да, спускаются вниз и выписка займёт ещё некоторое время, я предпринял все возможные шаги для того, чтобы их задержали... Хорошо, я больше не буду ничего предпринимать... Да... Да, разумеется... Я учту...
   Дав команду отключить связь, бледный врач вытер холодный пот со лба и взмокшей шеи. Не стоило связываться с подобными людьми, да что поделать. Он невольно усмехнулся. Об эту девчонку легко сломать зубы. Такая скорость регенерации, фантастика! Её привезли неделю назад в практически разобранном состоянии. Эти типы сделали всё возможное для лишения её памяти, однако что-то пошло не так, как они хотели. Сэр Джулиан не прост и сразу, при первых признаках неладного, уволок племянницу подальше. Как, интересно, им удалось вообще запихнуть девчонку в их заштатную клинику? Семья Цельнор могла позволить себе всё что угодно...
   Доктор ещё раз провёл платком по лбу. Что ж, его проблемы на этом закончились. Кажется, удалось угодить и тем, и другим, но стоит, пожалуй, подумать о жизни в колониях. Здесь становится всё жарче...
   ***
   Выйдя из центра восстановительной медицины (как пояснил "дядя", именно так называлось лечебное заведение), Маринка испытала ещё один шок. Всюду летали непонятные аппараты. Дома, машины, всё имело странные очертания...
   "Так, можно даже не сопротивляться. Психушка мне гарантирована. Я всё-таки рехнулась. Ладно, надеюсь, лечить будут, не надевая смирительную рубашку. Надо только вести себя смирно! Кстати, память-то не совсем потеряна!" - Маринка ощутила упадок сил, придётся признать поражение.
   Покорно идя за названным дядей (в "дядю", не поверила, нет у неё "дядей", это точно), девушка старалась не смотреть по сторонам. Но именно это и насторожило Джулиана.
   - Ты плохо себя чувствуешь?
   - Нет-нет, всё в порядке. Голова от воздуха закружилась.
   Получила в ответ странный взгляд, однако сделала вид, что не заметила этого. Подойдя к стоявшей перед подъездом округлой машине, уселись. Машина оторвалась от земли и стала круто подниматься в воздух. Вот этого, Маринка никак не могла оставить без реакции - её просто затопило волной паники:
   - Немедленно опуститесь! Неужели нельзя ехать по земле?!
   - Можно, детка, - голос "дяди" был встревоженным, - но это намного дольше.
   - Пусть дольше, я не могу лететь!
   - Хорошо, дорогая, я понимаю, после такой ава...
   - Джулиан, я умоляю, поговорим после. Я больше не могу, мне страшно! - в полной панике застонала девушка, крепко зажмурив глаза и вцепившись в свои колени.
   Её слова произвели потрясающее действие. Джулиан не только остановил машину, едва отъехав от места стоянки, но странным жестом взмахнул над пультом управления машиной и быстро заговорил, уставившись в пространство. Настолько быстро, что Маринка почти ничего не поняла. Поняла только - они меняют маршрут, и "дядюшка" требует немедленно выслать к ним охрану, а дополнительные силы отправить для проверки старого пути следования.
   Через несколько минут подлетели две машины, и, уже все вместе, тронулись в путь.
   - Что случилось, Джулиан? Я не понимаю.
   - Просто сиди и не волнуйся. Всё выяснишь у доктора Ларино.
   Джулиан нисколько не был поражён её припадком и отнёсся к нему спокойно, даже усмехнулся.
   "Как будто, так и должно быть" - мелькнуло в голове.
   - Ладно, сидеть, так сидеть.
   И тут Джулиан ещё раз удивил.
   - Может, теперь не возражаешь, против полёта? Это много быстрее, поверь мне.
   Странное дело, теперь она действительно не возражала, против того, чтобы воспользоваться воздухом. На её ошеломлённый взгляд дядя ответил мягкой успокаивающей улыбкой.
   - Не волнуйся, детка. Все твои вопросы и тревоги разрешатся очень скоро...
   Лаборатория оказалась вовсе не похожей на таковую, скорее на бункер, причём защищённый весьма основательно, можно пересидеть глобальную ядерную катастрофу, на это и обратила внимание спутников Маринка. Её иронию приняли спокойно, сопровождавшие даже посмеялись, а она порадовалась, вспоминает хоть что-то - вот, ядерную катастрофу вспомнила...
   В кабинете, куда их с дядей проводили, уже ждал потрясающий человек. Высоченный, худой, как скелет, с длинными усами, торчавшими горизонтально. Маленькая эспаньолка только добавляла сходства.
   - Вам, кто-нибудь говорил, что вы похожи на Дон Кихота? - от этого восклицания Маринка не смогла удержаться.
   - Да, моя дорогая, и, причем, именно вы! Где уж вы разыскали эту книгу, не стану и гадать, вы мне секрет так и не открыли. Но она теперь, как вам известно, жемчужина моей коллекции.
   - Мне не известно!
   Маринка устыдилась агрессии прозвучавшей в голосе, и продолжила тоном ниже:
   - Я не понимаю происходящего.
   - Ну-у, - протянул доктор. - Это как раз не страшно...
   В этот момент раздался сигнал, доктор нажал на кнопку, голос пошептал и смолк. Дядя смотрел на доктора, не отводя глаз.
   - Да-да, как и ожидалось, засада. Не понимаю, на что они надеялись?
   И тут Маринку просто взорвало изнутри.
   - Всё! Хватит! Что за игры, в конце концов! Я вам что - игрушка?! Сколько можно... - горло перехватило, и она глупейшим образом разрыдалась.
   Доктор переглянулся с Джулианом, однако успокаивать её ни тот, ни другой не торопились.
   - Я хотел бы услышать, что именно вас тревожит, Мариан. Авария, в которую вы попали, мне не нравится, а её последствия не нравятся ещё больше, - доктор говорил, не обращая внимания на слёзы. - Видите ли, дорогая, последствия повреждения мозга могут оказаться самыми неприятными. При всём при том, в вашем случае, после лечения, потери памяти быть не может.
   - Вы хотите сказать, я всё придумываю?!
   - К сожалению, я так не думаю. Потеря памяти при повреждениях, которые вы получили невероятное событие. Я в этом разбираюсь. В очень далекие времена лишиться памяти было возможно при лёгком сотрясении мозга, но в наши дни, - развёл руками доктор. - Поймите, Мариан, я не знаю, что с вами и хочу понять ваши собственные ощущения. Возможно, тогда мы разберёмся, не прибегая к кардинальным мерам.
   - Что вы хотите знать?
   - Всё! Абсолютно всё, что вы почувствовали за то короткое время, как пришли в себя. С самого начала.
   - Хорошо. Прежде всего, меня удивила обстановка, потом удивил язык, на котором я говорю и думаю... - Маринка шмыгнула носом и взяла протянутую Джулианом салфетку.
   - Стоп, вот здесь подробнее. Как это вас удивил язык?
   - Я уверена - мой родной язык совсем другой, только я не могу вспомнить какой. Я так же уверена в двух полностью противоположных вещах - меня зовут и Мариан, и Марина. Причём оба эти имени мне ничего не говорят, кроме одного - они оба мои.
   Маринка со странным мстительным удовольствием смотрела, как вытягиваются лица сидящих перед ней мужчин.
   - Ещё я не поняла, почему подняла панику в той машине и почему потребовала, чтобы мы ехали по земле, хотя потом мне очень понравилось лететь. И я не знаю никого из тех, с кем сегодня встретилась, и не помню мест, где побывала. Не понятно ещё одно - я знаю о "психушке", "ядерной ктастрофе" и "дон Кихоте"... А вот объяснить, что это такое, не могу... Я вообще ничего уже не понимаю!
   Чем больше она говорила, тем бледнее выглядели собеседники. Маринка начала было уже сомневаться, стоило ли так набрасываться на них, ещё удар хватит, но доктор, быстро оправился и проговорил:
   - Я хотел бы провести глубокое сканирование мозга, если вы согласитесь.
   - Но, Ларино! Вы избегали этой процедуры с Мариан! - Джулиан встревожился. - Я боюсь за последствия, недавняя авария...
   Он не стал договаривать. Действительно, слова племянницы вызывали всё большую тревогу. В мозгу зажёгся сигнал тревоги и звучал всё сильнее. Сэр Джулиан смотрел на врача. Что-то происходило не так, а вот что - он никак не мог осознать...
   - Мариан, решать вам, - доктор смотрел пристально. - У меня есть результаты предыдущего сканирования. И ещё я бы хотел, с вашего разрешения, взять генетические пробы.
   Этого Джулиан не смог вытерпеть и грозно рыкнул:
   - Доктор, вы забываетесь...
   Но доктор смотрел на Маринку и молчал. Девушка поднялась.
   - Куда идти?
   Спустя пару часов все трое сидели в кабинете и, попивая очень приятные напитки (Маринка постаралась попробовать все), ждали результаты. Когда в кабинет вошёл секретарь и передал крошечную штучку (в памяти всплыло "флешка"), напряжение вновь возросло.
   Доктор, бледнея на глазах, внимательно просмотрел информацию, всплывшую на мониторе. Потом повернулся к посетителям. Он смотрел на Маринку так, словно у неё прямо в данный момент отрастала вторая голова.
   Первым заговорил Джулиан:
   - Гарольд, чёрт вас возьми, вы долго будете молчать, уставившись на неё как на привидение?! Что говорят результаты?
   - Результаты говорят об одном - она не Мариан, - голос врача стал глух и бесцветен. - Ничего не понимаю. Сканирование показало - мозг очень близок к мозгу Мариан, до такой степени!.. Это превосходит всякое вероятие, то же относится и к генному анализу. Вы понимаете? Этого не может быть! Не могут два человека настолько совпадать! И, тем не менее, похоже, вы, моя дорогая, не Мариан!
   - Но... Но... Где же тогда Мариан?
   - А вот с этим нам придётся разобраться. Что вы вообще помните?
   - Не знаю! Что вы от меня хотите?! Я пришла в себя в непонятном и незнакомом мире, у меня вообще никаких воспоминаний?! Я ничего не помню!
   Доктор на пару минут замолчал, побегал по кабинету. Потом оживился.
   - Отлично. Решим так - вы пока остаётесь здесь, в лаборатории. Проведём полное обследование, тесты...
   - И отправим девочку опять на больничную койку? - вклинился в восторженную речь доктора Джулиан. - А как объявить о пропаже Мариан? Представляете, какой поднимется шум на всю галактику? Представить страшно эти заголовки: "Наследница рода Цельнор пропала!" Я к такому не готов.
   - Пусть так. Тогда другое предложение. Пока оставим всё как есть. Поезжайте домой, отдохните, а я постараюсь выяснить всё возможное.
   - Ладно, - Джулиан поднялся, - это самое разумное, что сейчас можно сделать. Постараемся вести себя так, словно потеря памяти естественна. В конце концов, Мариан отличалась от обычных людей.
   - Я приеду, как только узнаю какие либо новости.
   Джулиан взял Маринку под руку и повёл к выходу.
   - Надеюсь, вы не обидитесь, если временно я буду звать вас Мариан? По возвращении домой постараюсь о ней рассказать, и тогда вы поймёте многое из услышанного, - у двери Джулиан остановился и повернулся к врачу. - Мне только сейчас пришло в голову! А как же засада?
   Доктор некоторое время молча смотрел на стоящую у двери пару, потом тяжело вздохнул и решился.
   - Советую прислушиваться к её предупреждениям. Она не Мариан, она гораздо больше, но, похоже, ещё не знает об этом.
   Гробовое молчание стало ответом. Маринка не поняла, что так поразило её "дядю". Он уставился на неё и не отрывал глаз пока не сели в машину и не поднялись в воздух.
   Поместье находилось за чертой города в потрясающем месте. Озеро, лес или запущенный парк, окружающий его, и на холме, наподобие дворянской усадьбы, возвышался дом. Четыре этажа, никакой особой помпезности. Старый, точнее, очень старый. "Родовое гнездо" - слова промелькнули у Маринки в голове, едва она увидела эту картину. Когда подлетели ближе, заметила удивительное - озеро, парк и дом укрыты едва заметным туманным куполом.
   - Зачем этот купол? - она повернулась к Джулиану. - Для погоды или безопасности?
   - Вы его видите?
   Маринка улыбнулась. Похоже, она задалась целью удивлять беднягу. В голосе прозвучало потрясение, захотелось погладить его по руке и успокоить.
   - Так, мерещится. Не обращайте внимания.
   Джулиан в ответ только хмыкнул. Действительно, его новая "племянница" полна сюрпризов! Мариан рассмотреть защиту не могла. Да что там, защиту не мог рассмотреть даже Брай!
   Когда машина опустилась перед парадным входом, Маринка поняла, насколько дом велик. Внутренняя отделка не слишком поразила, насмотрелась на дворцовые помещения в музеях Питера... Снова мелькнуло удивление. Откуда знает это слово? Уверена, была в городе, носившем это название, более того, жила в нём и неплохо знала. Встретивший человек быстро отрапортовал дяде. Выслушав его, Джулиан повёл Маринку наверх по лестнице.
   Комнату, в которую он привёл девушку, обставили без помпезности - спокойные цвета, неяркое освещение, всё создавало ощущение покоя и уюта. Кровать манила со страшной силой.
   - Это комната Мариан, - тихий голос Джулиана за спиной. - Надеюсь, вам будет здесь хорошо, пока мы не разберёмся во всей этой бредовой истории. Потом, если захотите, сможете выбрать другую.
   - Вы не выставите меня за дверь?
   Маринка поразилась. Принять её в своем доме не просто для подобного человека. Она ощущала, насколько тот привязан к племяннице.
   - Знаете, - он улыбнулся, - вы так похожи, у меня чувство, как будто появилась вторая племянница. Только, уж простите старика, безопасность превыше всего...
   Джулиан замялся, а гостья улыбнулась:
   - За мной будут присматривать. Я понимаю и не сержусь. Спасибо вам! И... И, пожалуйста, обращайтесь ко мне на "ты", если можно... Мне так проще...
   Мужчина выдохнул и улыбнулся в ответ.
   Дышать стало легче. Её приняли, у неё в этом чуждом мире есть, по крайней мере, поддержка.
   Когда дверь закрылась, Маринка подошла к кровати и упала на неё, не раздеваясь и не разбирая постель. Сон навалился сразу. Только где-то на границе снов мелькали вопросы, на которые пока нет ответа.
   "Доктор сказал, чтобы к моим предчувствиям прислушивались!"
   ***
   - Прибыли? Оба?... Хорошо, проследите за тем, как будет вести себя девчонка... Если слежку заметят, немедленно сообщите, связь только в крайнем случае.
   Он подошел к комму.
   - Тэрнс, зайдите ко мне. Немедленно.
   Стук в дверь раздался буквально через пару минут. Он усмехнулся про себя. Быстро. Чувствует, ждут малоприятные минуты.
   - Войдите.
   Мистер Тэрнс знал точно - он сделал всё возможное, чтобы обезопасить и себя, и Хозяина. Однако обезопасить Хозяина значительно проще, чем себя, и в данный момент его ждало нелёгкое испытание. Судя по интонации шефа, можно предположить - что-то пошло не так как ожидалось. Неужели не подействовал гипноз? Не может такого быть. Девчонку проверили несколько раз. Она точно ничего не помнила. Даже их медик поразился такой внушаемости.
   Начальник сидел в кресле у столика с напитками и держал в руке стакан с виски. Да-а, дело плохо. Шеф в гневе. Каждый, кто его знал, мог с точностью определить градус раздражения по градусу алкоголя. Сейчас предел.
   - Скажите, Тэрнс, - растягивая слова, словно выдавливая их, произнес шеф, - вы в курсе происходящего с мисс Цельнор?
   Вопрос таил подвох, но найти его не удалось. Лихорадочно перебирая возможные подводные камни, таящиеся в вопросе, мистер Тэрнс лаконично ответил:
   - Да.
   - Тогда не поясните ли вы мне, каким образом был потерян контроль над происходящим?
   - Простите, но контроль не потерян. Они вернулись в поместье.
   Шеф всё так же преувеличенно спокойно поднялся из кресла.
   - А откуда вернулись, вы в курсе? Между выходом из клиники и прибытием в поместье прошло, мой дорогой, почти пять часов. Где они находились в это время?
   - Мы не могли вести машину. Они изменили маршрут сразу, как только вышли из клиники.
   - Почему, чёрт вас побери, они изменили этот маршрут? - голос шефа стал похож на шипение змеи от едва сдерживаемой ярости.
   - Мы не можем этого знать, сэр. Простите, но мы не могли вести наблюдение у самой клиники. Сообщение о том, что сэр Джулиан забрал новенькую поступило поздно. Мы рассчитывали, она пробудет там ещё дня три. При тех повреждениях...
   - Мне наплевать, на что вы рассчитывали. Мы упустили их! И сейчас я должен доложить об этом Хозяину. Вы понимаете это?! Мы не знаем, где они были всё это время!
   - Но, сэр, вероятнее всего, в лаборатории Ларино.
   - Если они там были, вам конец. Вы имеете понятие, что это означает?
   - Да, сэр, - дрогнувшим голосом произнёс мистер Тэрнс.
   - Ступайте. Мне безразлично, каким образом вы добудете подробности, но до полуночи у меня должен лежать подробный отчёт, где и зачем побывала эта пара.
   Мистер Тэрнс кивнул, и на подкашивающихся ногах вышел из кабинета. Если они побывали в лаборатории Ларино, он человек конченый.
   Шеф внимательно посмотрел вслед. Происходят странные вещи. Девчонка нарушила все планы и прогнозы.
   Неделю назад, во время эксперимента, под действие временнОго луча попала наследница рода Цельнор. И, мало того, что попала, ещё и исчезла, а на ее месте оказалась непонятно откуда свалившаяся посторонняя девица. Пришлось срочно принимать меры для сокрытия произошедшего. Аэромобиль наследницы перенесли в другое место, и разбили там. Девицу обработали, полностью стерев её память и придав вид сильно разбившейся в аварии. Благо внешность оказалась подходящей - схожесть двух женщин была невероятная. Всё шло хорошо. Удалось произвести подмену, никто не должен был о ней догадаться! Ну, попала неосторожная девица в аварию, бывает. Золотая молодёжь, что тут сказать! И вдруг из больницы поступил сигнал тревоги. Новенькая на удивление быстро оклемалась, так ещё и начала задавать вопросы! Неудобные вопросы! А ведь ему обещали, что обработка сотрёт память начисто, без возможности восстановления... Да ещё и изменение маршрута... Был предусмотрен экстренный вариант, если что-то пойдёт не так - уничтожение объекта во время транспортировки в поместье. Не хотелось, конечно, две аварии подряд... Но если обнаружится, что наследница пропала из-за них...
   И что теперь делать?
   Сигнал прозвучал едва слышно. Над столом засветился экран. Отлично, последняя сводка по работе, проделанной лабораторией Ларино. Обидно, но им не удаётся внедрить туда своих людей. Эта чёртова девка находила их, словно у неё в голове радар. Сел за стол и начал внимательно читать отчёты, переданные несколько минут назад в общегалактические средства информации.
   Он медленно потёр виски пальцами. Потом ещё раз перечитал небольшой абзац. Содержание не изменилось. По спине потёк холодный пот. Если это правда... Тогда конченым человеком станет не только Тэрнс. Дрожащей рукой нажал кнопку прямой связи, которой за тридцать лет работы пользовался по собственной инициативе только два раза.
   Это был третий, и, возможно, последний...
   ***
   Джулиан провёл вечер в раздумьях.
   Сообщение Ларино, пока ещё не окончательно подтверждённое, что вернули из клиники не Мариан, а какую-то постороннюю девушку, стало шоком только на первых порах. Сейчас, после трезвого размышления, Джулиан радовался, догадался не оставить девочку в лаборатории, где ей, по сути, самое место, а взял в дом.
   Присмотр за неведомой гостьей организовали быстро.
   Он пока не стал говорить Фейту о произошедшем. Сообщение о подмене приведёт главу безопасности в состояние боевой готовности, и он может начать действовать преждевременно. Служакам обосновали повышенный присмотр за "молодой хозяйкой" её нездоровьем и потерей памяти. Уж кто-кто, а безопасники знали деятельный характер Мариан. Проще было сообщить, ей пока необходимо не перегружать организм лишними нагрузками. Фейт напрягся, но пока проглотил. Теперь надо ждать окончательных итогов исследования Ларино...
   Сэр Джулиан прошёл к окну.
   В дверь тихо стукнули, вошёл старый дворецкий.
   - Вы вызывали меня?
   - Да, Рой. Предупреди прислугу - за госпожой стоит присматривать. Она не окончательно оправилась после аварии, пришлось забрать из клиники. Девочка страдает амнезией. Память вернётся, медики в этом уверены, но первое время пусть ей помогут, если что.
   Слуга слегка поклонился и вопросительно взглянул на хозяина, можно ли удалиться. Джулиан кивнул на дверь, но остановил дворецкого, едва тот прикоснулся к дверной ручке:
   - Мариан сейчас у себя?
   - Да, - обернулся слуга. - Энис говорила, как вошла в комнату, легла, так и уснула. Разбудить её к ужину?
   - Нет-нет! Не надо. У девочки сегодня очень трудный день, а она ещё слаба. Пусть отнесут что-нибудь лёгкое и оставят в комнате. Проснётся, если захочет, поест.
   Рой кивнул и вышел, осторожно прикрыв дверь.
   Сэр Джулиан смотрел в раскинувшийся перед его окном сад. Столько дел! Как не вовремя это происшествие с Мариан! Он раздражённо стукнул по раме. Стёкла тихо звякнули. Мужчина вернулся к столу. Надо поработать, и да, ещё надо поторопить Брая с возвращением. Мальчик быстро разберётся, что за гостью занесла судьба в их дом. Несмотря на возраст, он очень проницателен...
  
   Глава 2
  
   Утром Маринка проснулась с тяжёлой головой.
   Не снятая вчера, одежда давила тело. Спасибо, что кто-то заботливый снял обувь.
   Приоткрыв глаза, поняла, этот самый заботливый вчера принёс и ужин, который стоял нетронутым на столике у зашторенного окна. Организм требовал сразу несколько вещей - ещё спать, есть и поход в поисках удобств. А в голове вертелся вчерашний разговор с доктором Ларино. Ощущение было такое, что она и во сне прокручивала этот разговор снова и снова. Он ведь просил запоминать всё, что Маринка вспомнит. Во сне видела людей, дома, комнаты, знакомство с которыми не вызывало сомнений. Однако когда проснулась, вспомнить сны не смогла.
   В дверь тихонечко постучали, и когда она отозвалась, в комнату вошла средних лет женщина в тёмном платье и белоснежном передничке. Вежливо поприветствовав хозяйку, сообщила - если мисс пожелает, может спуститься к завтраку, а если нет, завтрак принесут в комнату.
   Смысла валяться не было, Маринка решила встать.
   Ответила, спустится к завтраку, одновременно одёрнув себя - а что если предыдущая хозяйка комнаты всегда сидела у себя до обеда? Но, что тут поделать, вести себя как Мариан она не умеет. И это огромная проблема.
   Вход в туалетную комнату нашёлся быстро. Маринка обошла её всю, рассматривая баночки, бутылочки с косметическими средствами. Кинула взгляд на своё отражение в большом зеркале. Удивилась отсутствию такого предмета, как ванная. Вспомнила, что такую вещь она использовала раньше. Осмотревшись, воспользовалась удобствами и отправилась на более внимательный осмотр. Обнаружила шкафчик с полотенцами и сложенными аккуратными стопочками пушистыми полотенцами и халатами. Наконец неподалёку увидела и душ, торчавший из стены. Почему-то удивило отсутствие хоть какого-то ограждения вокруг душа, но пришлось смириться. Вымыться хотелось очень, особенно учитывая, что вчера она так и не смыла с себя больничный запах.
   Скинув одежду, встала под душ и включила воду... Вокруг тут же возник воздушный заслон, не давая каплям воды разлетаться по комнате. Маринка даже замурлыкала от удовольствия, чувствуя на теле струи воды, которые смывали все тревоги и уносили с собой, казалось, все проблемы.
   Приняв душ, оделась в чужую одежду, которая, впрочем, оказалась почти впору, и спустилась в столовую.
   Джулиан уже сидел за столом. Он обрадовался появлению "племянницы" и стал радушно предлагать одно блюдо за другим. Блюда во многом непривычные. Джулиан ненавязчиво описывал их, предлагая отведать.
   Маринка боялась, что не сможет воспользоваться правильно столовыми приборами или допустит непростительные ошибки в употреблении, казавшихся совершенно непривычными, блюд. Но обошлось. Ножом и вилкой она воспользовалась автоматически, чем порадовала Джулиана, судя по его довольному кивку. В самые сложные моменты, которые девушку напрягали, она подсматривала за действиями "дядюшки", что он тоже молчаливо одобрил.
   Вскоре разговор с гастрономических тем перешёл на дела семейные. Например, Джулиан сообщил, вроде бы, между прочим, что должен приехать её младший брат. Мальчик очень тосковал, пока её искали и она лежала в клинике, теперь не может дождаться, когда увидит любимую сестричку.
   Маринка от этого известия похолодела и была готова бежать, куда глаза глядят. Они с доктором не понимают? Как можно обманывать ребёнка? В случае если он догадается об обмане, это станет ударом...
   - Мариан, девочка моя, ты не должна переживать, - "дядя", очевидно, понял её реакцию. - Брай такой ребёнок, от которого невозможно ничего скрыть. Но он очень понятлив. У него потрясающий ум, совсем не детский. Я очень на него рассчитываю.
   Маринка подняла на Джулиана глаза.
   - Вы думаете, он легко перенесёт новости, и сможет понять меня?
   - Уверен в этом. Он очень любит тебя, - Джулиан выделил "тебя" и Маринка поняла, не хочет распространяться при слугах. - Потеря памяти пройдёт со временем. Доктор Ларино надеется на это.
   Развивать тему он не стал. Только сообщил о приезде Ларино около полудня. Если она захочет, может присоединиться к разговору.
   Естественно захочет!
   После завтрака Джулиан пригласил Маринку в свой кабинет. Девушка понимала - вести разговор при слугах не самый лучший вариант, а у неё накопилось много вопросов.
   В стильном кабинете, наполненном как антикварной мебелью, так и суперсовременной техникой, Джулиан предложил гостье устроиться в кресле рядом с небольшим одноногим столиком. Марина заворожённо смотрела на нарисованный прямо в воздухе над столом большой прозрачный слегка мерцавший экран и обратила внимание на слова хозяина не сразу.
   - Располагайся, дорогая, - повторил Джулиан. - Уж прости старика, что обращаюсь к тебе именно так.
   - Пожалуйста, - тихо проговорила Маринка. - Меня это не смущает. Даже приятно. Понимаете, я оказалась среди совершенно непривычных мне вещей, людей... Меня словно выпотрошили, внутри пустота. Сколько ни пытаюсь вспомнить хоть что-то, не получается.
   Её голос дрогнул и Джулиан тут же налил из большого прозрачного графина розоватую жидкость в стакан.
   - Выпей. Выпей и успокойся.
   Девушка поднесла к губам стакан и осторожно попробовала содержимое...
   - М-м, как вкусно! Что это? И этот вкус не помню!
   - И вряд ли можешь помнить! Это сок плодов одного иномирного фрукта. Его совсем недавно начали доставлять на Землю. Мало кто его пробовал. Очень полезно - успокаивает, но не заставляет спать, подстёгивает метаболизм, предполагают даже, продлевает жизнь.
   - Ничего себе! - Маринка с сомнением посмотрела на почти полный стакан в руке. - Не слишком ли это дорого для непонятно кого...
   - Не обижай! Кстати, о непонятно ком и твоём месте в нашей семье.
   Маринка напряглась, понимая, что сейчас решится её судьба. Джулиан посмотрел на девушку, улыбнулся, кивнул на стакан в её руке. Прошёлся по кабинету, передвинул на столе какие-то вещицы, подошёл к окну и уставился в него. Постучал по подоконнику пальцами, выстукивая мелодию...
   - Понимаешь, девочка, твоё положение действительно очень странное. Ты же помнишь слова Ларино, который сказал, что ты больше, чем была Мариан. Мариан исчезла. Наши люди продолжают поиски, скрывая это, как только возможно. Надеюсь, нам удастся её отыскать. На это время хочу попросить тебя - веди себя так, словно ты именно Мариан.
   Маринка повертела стакан, решительно отпила половину сока в два глотка. Перевела дыхание.
   - Я вовсе не против этого. Но есть проблемы.
   - Какие? - обернулся Джулиан. - У тебя амнезия.
   - Да, это так. Но у меня всплывают какие-то странные образы из прошлой жизни, я не понимаю жизнь здесь. За завтраком боялась пользоваться столовыми приборами! Понимаете?! Кто-нибудь, но заметит, что делаю не то и не так...
   - А вот для этого и нужен Брай. Не расстраивайся раньше времени. Он мальчик умный, поверь. Если он согласится, а я почему-то в этом не сомневаюсь, то окажет тебе огромную помощь. Ну, а твоя амнезия... Приглашу проверенных людей в помощь, они обучат тому, что хотя бы минимально необходимо для жизни. Кстати, я распорядился, уже начата проверка данных ДНК и наши люди сделают всё, чтобы найти, откуда ты. Вдруг тебя ищут родные...
   - Спасибо...
   Маринка растроганно хлюпнула носом и снова поднесла к губам стакан, стараясь не расплакаться от тёплых чувств, затопивших её.
   - Ну, вот ещё, только слёз мне тут не хватало! - буркнул "дядюшка". - Давай-ка, иди, погуляй в саду. Там цветы, фонтаны, к озеру сходи. Как раз и развеешься, и успокоишься. А я делами займусь!
   Джулиан помахал руками, словно выгоняя девушку за дверь. Маринка засмеялась и вышла...
   Прислуге уже сообщили об амнезии, и теперь девушка встречала со всех сторон сочувствующие взгляды. Слуги старались напомнить какие-то моменты из "её" прошлой жизни.
   Выйдя в сад, увидела роскошные кусты роз невероятных расцветок. Оказавшийся поблизости садовник "напомнил" о нескольких редких экземплярах в оранжерее. А когда вернулась с прогулки, в комнате ждал букет именно тех цветов, которые больше всего понравились.
   На конюшне, куда случайно забрела, осматривая окрестности, предложили прокатиться. Что оставалось говорить, было ощущение - верхом она не ездила. И хотя лошади очень понравились, всё-таки не могла рисковать, показав неожиданно неумение управляться с ними. Пришлось отказаться, оправдав это не слишком хорошим самочувствием. Сочувственные восклицания в ответ, сочувствующие взгляды и предложение просто посмотреть лошадок.
   Посмотреть лошадей не отказалась. Жившие в имении оказались изысканно красивы. Маринка бродила между стойлами и любовалась ими, словно произведениями искусства. Живые драгоценности! Работавшие на конюшне люди не зря гордились своим делом. Ухаживать за подобными красавцами почётно.
   Больше всего понравилась маленькая хрупкая кобылка, огромные фиолетовые глаза которой смотрели на Маринку без отрыва. Девушка подошла к кобылке и ласково провела по чёлке рукой. Та всхрапнула и уткнулась головой в плечо.
   - Признала, удивительно. Раньше она вас к себе близко не подпускала. А вот, поди ж ты, - удивлённо воскликнул конюх.
   Маринке очень захотелось сказать, что лошади узнают людей лучше, чем сами люди, но вовремя прикусила язык...
   В общем, прогулка прошла замечательно и девушка едва не опоздала на встречу с доктором.
   Переодевшись, она устремилась к кабинету "дядюшки", но доктор ещё не прибыл. Джулиан, пользуясь уединением, дал пояснения на некоторые её вопросы, которые вчера она задать не догадалась.
   Оказывается, в семье паранормальные способности передавались из поколения в поколение, но в основном у женщин. Иногда рождались мальчики, обладающие даром, но их способности были невелики и по наследству не передавались. Мать Мариан и Брая была очень сильным паранормом. Ей повезло - она вышла замуж за столь же сильного паранорма, как и сама. Таким образом, Мариан родилась, объединив возможности отца и матери. Однако её сила, по капризу природы, была не так велика, как у каждого из родителей.
   Семья обладала большими финансовыми возможностями и могла позволить себе дорогостоящие генетические эксперименты. В результате одного и родился Брай. Талант мальчика феноменален. Он, в отличие от Мариан, обладает более разносторонним даром. Сила его, как паранорма, многократно больше, чем сестры. Проблема в возрасте. Полностью его дар раскроется через пару-тройку лет, а пока главной опорой и надеждой семьи была именно Мариан.
   Шесть лет назад, во время поездки по принадлежащим клану Цельнор предприятиям, родители Мариан и Брая погибли.
   Существовало давнее соперничество между несколькими кланами за владение галактическими рынками. Клан Цельнор, благодаря возможностям своих членов, часто оказывался на голову впереди, что вызывало раздражение, если не сказать больше, у конкурентов. Некоторые из них пошли по пути приобретения людей, умевших владеть своим мозгом, но таковых мало и заинтересовать их нелегко. Другие пошли по пути экспериментов над человеком. Именно они и хотели бы заполучить в свое распоряжение хоть кого-то из членов семьи Цельнор. Детей оберегали особо тщательно, поэтому решили захватить родителей.
   Получить для экспериментальной работы людей такого общественного положения нереально, тогда и произошла "авария" в космосе, вдали от развитых галактических центров. Родителей Мариан и Брая хотели захватить, взорвать корабль, а их переправить в исследовательский центр, где и проводить работу по изучению их дара, возможно, создать на их генетическом материале потомство, не сообщая общественности о том, что они живы. Однако оба предпочли покончить с собой. Они перенастроили реактор корабля и распылили его в космосе, предварительно ментально связавшись с Мариан и передав сообщение о нападении. Скандал мог быть огромным, но доказательств, кроме этого ментального разговора, не имелось. Так и пришлось всё спустить, словно авария произошла по техническим причинам. Единственное, что смогли - ещё больше усилить охрану наследников.
   С тех пор Мариан несла всю тяжесть управления концерном. Он, Джулиан, помогает по мере возможности, однако, основная ответственность за принятие решений лежит на девушке. Правда, уже года два (ему сейчас уже тринадцать), помогает Брай. Мальчик развивается быстро. В его возрасте осталось совсем немного для окончания курса галактического университета аж по двум специальностям!
   Марина улыбнулась про себя, выслушав это, такая гордость за племянника звучала в голосе Джулиана.
   Авария Мариан выбила мальчика из колеи, но сейчас он уже пришёл в себя.
   Неспешный рассказ Джулиана был в самом разгаре, когда вошедший слуга доложил о прибытии эскулапа. Доктор вошёл размеренным шагом, явно давая оценить значимость своей особы, однако, стоило дверям закрыться, как он превратился в друга дома, не осталось ни следа вальяжности.
   - Рад видеть, что наша маленькая пациентка в хорошем настроении.
   - Я тоже рада этому, доктор. Но если вы перестанете говорить со мной как с ребёнком, обрадуюсь ещё больше! - Маринка не выдержала сладенько-бодренького тона доктора. - Что, новости плохи, и вы пытаетесь поднять нам дух заранее?
   - Думаю, - вмешался Джулиан, - нам не стоит начинать вести себя так, словно мы враги.
   - Согласен, перестарался. Новости, милая леди, воистину тревожны. Не знаю, с чего и начать. Первое - вы не Мариан, это однозначно. Если вчера я ещё надеялся на ошибку, теперь это установлено точно, несмотря на всю схожесть вашей ДНК. Второе - вы обладаете, потенциально, возможностями, большими, чем у неё. Третье - вас подвергли гипнотической обработке и снять этот блок ни я, ни кто другой, не сможет, пока вы не справитесь сами. Да, да, - взмахом руки он остановил восклицания своих собеседников, - знаю не хуже вас. После установки гипнотического блока невозможно вспомнить хоть что-нибудь. Но!.. Не забывайте об аварии, к тому же наша леди обладает способностями, в которых, похоже, не слишком разбирались те, кто этот блок поставил. Видите ли, такая аппаратура, как в моём центре насчитывается единицами. Получить её практически невозможно. Вспомните, Джулиан, сколько вашим родным пришлось добиваться, получения для нас этого оборудования?
   Джулиан в ответ угрюмо хмыкнул.
   - Это целая эпопея, - доктор продолжил, не обращая внимания на желание Маринки высказаться. - Подождите, дорогая, сначала я выложу всё, а потом отвечу на вопросы. Итак. Как мне стало известно, несколько дней тому назад, точнее дней десять, скончался от обширного инсульта некто Элиас Жервье Тари. Особа известная мне по серии экспериментов. Некоторое время тому назад он пропал из моего поля зрения, а я не поинтересовался его судьбой. Очень жаль. Он считался лучшим специалистом по переброске масс во времени. Эксперименты проводились почти шесть лет назад, тогда он мог перебрасывать объекты массой до пяти килограмм. Предел остальных два-три. Возможно, он или скрыл свои возможности, или, благодаря препаратам, научился работать с большими массами.
   Доктор заложил руки за спину и начал быстро вышагивать по кабинету, смешно переставляя длинные худые ноги. Вот только слова его не вызывали желания смеяться...
   - Если вы припомните, то одиннадцать дней тому назад на ноги подняли множество людей, чтобы найти вас, моя милая леди, точнее Мариан. Нашли через трое суток, после того, как она отправилась в офис. Где вы, или она, пребывали это время, не известно. Нашли вас недалеко от поместья, в местечке, не знакомом посторонним, но которое местные жители обшаривали не раз вдоль и поперёк. Подводя итоги, могу высказать следующие соображения. Вариант первый - некто, решивший избавиться от Мариан, кому она весьма мешала, очень хорошо заплатил Тари. Настолько хорошо, что тот пренебрёг опасностью работы с большими массами, к тому же живыми объектами. Впрочем, зная Тари, я лично, больше склоняюсь к другому варианту. Его гораздо больше, чем деньги, волновала возможность прославиться.
   Ларино безрадостно хмыкнул, явно осуждая этого самого Тари.
   - Мог быть некий эксперимент по работе с переброской во времени каких-то предметов, невольными участницами которого стали вы с Мариан. Охранники рассказали, что, перед исчезновением аэромобиля, Мариан резко изменила обычный маршрут и, оторвавшись от них, устремилась в направлении исследовательского центра, где последнее время работал Тари... Возможно, она попала под действие временн�го луча, не знаю. Теперь до описания эксперимента, боюсь, не добраться. Так и вышло, что Тари перебросил Мариан в ваше время, а мы получили вместо неё вас, моя дорогая. И ваше имя действительно Марина. То, что пропала именно Мариан, стало огромной проблемой для тех, кто участвовал в эксперименте. Мог разразиться не просто скандал, а скандал глобального масштаба! Разбирательство повлекло бы катастрофические последствия со стороны, как закона, так и семьи Мариан. Убить вас и выдать тело за тело Мариан тоже не вариант - экспертиза точно доказала бы, что тело не мисс Цельнор. Вы потрясающе похожи на леди Мариан. Во избежание скандала, проводившие опыт, решили произвести подмену. Поскольку лечение, за редкими исключениями, восстанавливает память даже после самых сильных повреждений мозга, вас подвергли обработке, после которой вы не можете вспомнить своё время, и должны пребывать в святом неведении о том, что из себя представляете.
   Доктор на несколько секунд остановился, но его собеседники, сражённые услышанным, даже не пошевелились. Переведя дух Ларино продолжил:
   - Видите ли, моя лаборатория не так давно сделала чисто теоретическое открытие, которое не успели опубликовать. Необходимо было практическое подтверждение. Правительство хотело знать, нельзя ли нам послать в прошлое, например, умственно неполноценного, а получить полноценного человека, желательно кого-то из известных нам рано умерших гениев. Я говорю упрощённо, но близко к смыслу. Мы долго проводили расчёты, и пришли к выводу - нельзя. Мы можем получить из прошлого только аналог отправленного туда, и никак иначе. Представьте, мы получили подтверждение нашему открытию совершенно неожиданным образом... Благодаря вашему появлению!
   - Тогда я не понимаю, - Джулиан не выдержал и прервал доктора. - Мариан обладает большим даром. Значит, мы должны были получить человека, обладающего таким же...
   - Вы плохо меня слышали? - доктор опять забегал по кабинету. - Я же сказал! Наша гостья обладает способностями бОльшими, чем Мариан. Именно это позволяет ей преодолеть гипнотическую блокаду памяти!
   - Я о другом, доктор, - Джулиан не выдержал и тоже встал. - Вы говорите о бОльших способностях...
   - Именно! Она совершенно не умеет ими пользоваться. Она не обучена! Поэтому мы и получили сюда именно её! Её возможности сейчас, в необученном состоянии, почти такие же, как у Мариан! О нашем открытии ничего не знали! Иначе они не стали бы городить всю эту историю с подменой! Нет смысла. Они отправили в прошлое паранорма и получили, пусть необученного, но ещё более сильного! С одной стороны подмена удалась, но девушка начала восстанавливаться слишком быстро. Отсюда и паника с нападением - необходимо было скрыть подмену, уничтожив само тело. Они попробовали после пропажи Мариан выкрутиться, но... - Ларино развёл руками. - По сути, все их старания пропали! Марина восстановится и вспомнит прошлое, мы подтвердим, что она не Мариан, скандал и проблемы у этих экспериментаторов гарантированно будут!
   - Так вот к чему была засада, когда мы выехали из госпиталя! - Джулиан нервно прошёлся по комнате. - Они были готовы уничтожить нас, лишь бы окончательно скрыть все следы! Один небольшой взрыв и концов не найти... Это как же они перепугались? Тут не просто ошибка, тут нечто большее...
   Мужчины уставились на Маринку, которая чувствовала себя так, словно превратилась в кролика с двумя головами. Она несколько раз глубоко вздохнула и произнесла:
   - Я поняла вас, доктор, или будем считать, что поняла. Не поняла только одного - как мне вернуться домой? Как мне снова поменяться с Мариан?
   Джулиан тоже посмотрел на Ларино.
   Тот почесал классическим жестом в затылке и произнёс с таким задумчивым видом, что стало ясно - этот вопрос ему в голову пока как-то не пришёл:
   - Понятия не имею. Проблема. Таких как Тари больше нет. Во всяком случае, известных нам. Может быть, в дальних галактических центрах и найдутся подобные специалисты...
   Джулиан и Маринка молча смотрели на Ларино.
   - Господа, я знаю, это бред, - доктор почти кричал. - Но другого выхода, если вы хотите вернуть всё на круги своя, нет! Надо искать специалиста. Если, впрочем, таковой вообще найдётся, - добавил он уже тише. - А пока придётся делать вид, что затея с потерей памяти удалась, и мы ничего не заподозрили. Тем временем, вам, моя дорогая, придётся ездить ко мне в лабораторию, и, под видом лечения от потери памяти, учиться всему возможному при ваших способностях. Интересно, как далеко они забросили Мариан? - задумчиво закончил доктор.
   Маринка только грустно вздохнула - если бы она хоть это могла вспомнить!
   ***
   Утром Маринку разбудил ураган.
   Нет, в спальне появилось всего одно существо, но умудрилось создать столько шума и беготни, что казалось, будто оно размножилось до невероятности.
   Это оказался мальчик лет восьми на вид. Больше Маринка не дала бы ни за что, невзирая на высокий рост. Огромные синие, как васильки, глаза под тёмными ресницами, выделялись на лице, как на иконе. Хрупкий до изнеможения, он, тем не менее, отличался завидной живостью. Мальчишка бегал по комнате, что-то хватал в руки, что-то ронял и одновременно говорил, говорил и говорил. Скорее кричал, переполненный восторгом встречи.
   С трудом Маринка сумела разобрать - юный гений пришёл в восторг от рассказанной дядей истории, в которую сумела попасть сестра и незнакомая женщина!
   "Подумать только, он в восторге!" - хмыкнула про себя девушка.
   Маринка решительно вскочила с постели и, выхватила из рук Брая какой-то крошечный приборчик до этого лежавший на подоконнике. Резко сказала:
   - Великолепно, юный джентльмен. Я рада! Наша история доставила вам столько радостных минут. Но позвольте задать вопрос, - ехидно продолжила она. - Вы не задумались, хоть на мгновение - как к этой истории отнеслись мы с вашей сестрой? Мне, например, абсолютно не весело. И восторга по поводу "исторического прорыва в обращении с пространством и временем" я лично не испытываю!
   Брай замер, потрясённо глядя на девушку. Он не мог поверить в её серьезность.
   - Но... Но это ведь действительно прорыв... Да ещё какой... - неуверенно посмотрел на грозно нахмуренные брови Маринки и сник. - Я понимаю, вам и Мариан сложно привыкнуть к такому положению вещей, но...
   Гостья, по-прежнему молча, смотрела на окончательно сникшего мальчишку. Ей стало жаль его.
   - Да ладно, не расстраивайся, я просто ещё не проснулась. Как говорят - встать встала, а проснуться забыла. Только представь, возможна ситуация в которой мы с твоей сестрой не сможем вернуться домой. Что тогда делать?
   - Искать новые способы работы со временем, - ожил пацан.
   Маринка закатила глаза.
   - Да нет, ты не думай, - затарахтел он, - я понимаю, это не так уж легко, но новые пути должны найтись. Я ещё не задумывался над этим, понимаешь?
   Он настолько уверен в возможности сделать повторный обмен? Маринка, не зная, что сказать, уставилась на мальчишку. В голове всплыли слова Джулиана: "Брай, по сути, не просто гениален, он универсален в гениальности. Ларино не рискует предсказать, чего не сможет мальчик". Она вспомнила и слова о том, как Мариан берегла братишку, старалась сделать всё, чтобы о его возможностях не узнали посторонние. Ей тоже захотелось взять этого маленького гения на руки и спрятать от жестокого мира.
   - Ладно, давай лучше познакомимся, - она протянула руку. - Моё имя Марина, чаще - Маринка, а тебя Брай, так?
   - Вообще-то мое полное имя - Брайанн, но оно слишком длинное. Я предпочитаю Брай, - он говорил как взрослый, и как взрослый пожал протянутую руку. - Знаешь, боюсь, перепутаю как-нибудь и назову тебя Марина, а дядя говорит, этого делать нельзя. Можно я буду звать тебя как-нибудь по-другому?
   - Что ж, давай придумаем.
   Она присела на край кровати и указала на место рядом с собой. Брай немедленно воспользовался приглашением.
   - Наши с Мариан имена имеют общее, давай сообщим всем такую версию - мы решили начать игру, и теперь ты будешь называть меня... М-м-м... Будешь называть меня...
   - Мари?
   - Отлично. Прекрасное имя!
   Оба засмеялись и вдруг, как-то совершенно неожиданно, обнялись, словно действительно были братом и сестрой.
   - Ты не расстраивайся, - пробормотал ей в плечо Брай. - Я найду способ вернуть вас. Правда, найду. Я знаю, я могу очень много, - подняв голову, он тревожно посмотрел в глаза девушки. - Ты мне веришь?
   Маринка в ответ только кивнула и снова прижала к себе худенькое тельце.
   - Всё хорошо, я тебе верю.
   Брай только коротко вздохнул в ответ.
   Джулиан не удивился появлению "племянников" весьма дружелюбно настроенных и довольных друг другом. Они весело болтали. Брай предложил взять шефство над "сестрой" пока та не припомнит всё. Потом заявил абсолютно спокойно, что до того времени собирается звать её Мари, чтобы та не смущалась, раз уж ничего не помнит. Её имя, дескать, никогда не взывало у него восторга. После чего за столом началась жаркая баталия по поводу имён присутствующих. С потрясающей лёгкостью мальчишка дал знать имена всех, кто работал по дому, саду и в конюшне. Маринка уже видела многих и легко узнавала их точные хлёсткие описания, данные Браем. Причем, те, кто находился с ними рядом, веселились точно так же, как и она. Никто не обиделся. Мальчик, определённо, всеобщий любимец!
   После завтрака Брай предложил проверить, помнит ли сестра как водить аэромобиль. На это девушка заявила, что предпочтёт экзаменатора более опытного, чем пацан. Мальчишка попытался обидеться, но быстро отошёл и мир был восстановлен.
   День прошёл в весёлых хлопотах.
   Маринка осваивалась с бытовыми приборами, создававшими комфортную жизнь. Её немного удивляло то, что дом полон прислуги. Она смутно припомнила о такой вещи, как "умный дом". Почему же здесь не заменили всю прислугу? Не могла понять. Её очень смущали постоянные контакты с людьми, которые сервировали стол, ухаживали за садом, да просто каждый визит горничной в её комнату приводил девушку в смущение... Выяснилось всё из разговора с Браем.
   Когда она решила принять ванну, опять несколько раз обошла всю свою комнату, но вход был только в гардеробную и туалетную комнату. Пришлось обшарить стены в туалетной комнате... Никаких кнопочек, открывающих доступ к необходимому предмету не нашла. Неужели настолько дорогая вода, что люди стали пользоваться только омовением под душем?! Но дом, машины... Да и Джулиан не выглядел бедным человеком. Маринка, расстроенная отсутствием желанного удобства, уселась в спальне перед зеркалом и невидящим взглядом упёрлась в него. На счастье в этот момент появился спаситель.
   Спрашивать о бытовых подробностях Джулиана девушка стеснялась, тем более не могло быть и речи о вопросах слугам. А вот Брай как-то сам догадывался, в чём нужна помощь, и предлагал её так непосредственно! Его помощь не обижала и Маринка не чувствовала в присутствии мальчика себя косорукой. Брай вытянул причину её расстройства, преувеличенно тяжело вздохнул, и нарочито менторским тоном, словно младенцу, стал пояснять, как надо поступить.
   Оказалось, туалетная комната имеет, что называется, двойное дно. Брай подошёл к Маринке и приказал:
   - Приподними левую руку и проведи от кисти вверх правой рукой.
   Девушка выполнила и замерла от потрясения! Над рукой возник экран, на котором появились значки... "Как на мониторе" - отметила для себя девушка, всплывшее в памяти понятие.
   Брай близко склонился, что бы смотреть практически с той же точки, что и она.
   - Подожди, я верну настройки. Похоже, твой чип обнулён или тебе имплантировали пустой.
   Мальчишка что-то быстро сделал, после чего экран изменился, пробежала полоса загрузки (откуда-то Маринка знала, что это такое) и ткнул пальцем рядом с экраном
   - Вот смотри, я загрузил настройки Мариан из сети дома. Видишь это значок? Во-от, это голосовая связь. Мариан очень любила ею пользоваться. Здесь почти всё завязано на голосовые команды. Но эту связь надо каждый раз включать, что бы не создавать неразбериху. Давай, коснись!
   Маринка, чуть подрагивающим пальцем прикоснулась к значку.
   - Жду команду, - раздался мягкий женский голос.
   Маринка вопросительно посмотрела на Брая.
   - Скомандуй приготовить ванну, - тихо шепнул на ухо мальчишка.
   Маринка кивнула и повторила за ним команду, чётко выговаривая слова, чем вызвала смех Брая.
   - Что ты смеёшься?!
   Девушка возмутилась и вздрогнула от раздавшегося:
   - Ваша команда непонятна.
   - Скажи "выполнять предыдущую команду", - тихо хихикая, выговорил Брай. - Потом можешь прикоснуться к значку и отключить голосовую связь, или просто скомандовать "Отбой связи"...
   Пришлось прикоснуться к значку, Маринка боялась ляпнуть что-нибудь не то и затопить весь дом, к примеру. Значок погас, и девушка развернулась к собеседнику.
   - Брай, а вот просто рассказать, что и как надо делать, ты не мог?! А уж потом предлагать мне включить эту тётку?!
   Пацан хохотал уже в голос:
   - Но, Мари, согласись, это было бы не так весело! Неужели у вас таких помощников нет и ты никогда ими не пользовалась?! Видела бы ты своё лицо!..
   - Я не помню, что и как было в моём прошлом. Всплывают отдельные воспоминания, когда что-то вижу здесь.
   Брай притих, с сочувствием глядя на девушку.
   - Мари, ты спрашивай. Я не подумал просто, совсем не хотел над тобой смеяться. Думал, весело получится... Ты правда, никогда такой техники не видела?
   Марина пожала плечами.
   - Это чип. Он вживлён под кожу. У нас всех такие. Неудобно таскать на себе разные приборы, как в колониях. А в этом чипе много чего есть. Я потом расскажу, если захочешь, - он нерешительно посмотрел на собеседницу, которая прислушивалась к происходящему в туалетной комнате.
   - Обязательно расскажешь. И пользоваться научишь. Одно только удивительно. Если у вас тут такая техника, зачем полный дом слуг?
   Мальчишка поморщился. Похоже, это было не слишком приятно и для него.
   - Статус, как мама говорила. А Джулиан и Мариан ничего менять не стали. Понимаешь, сейчас живых помощников, тем более в доме, могут себе позволить очень немногие. Вот и приходилось держать целый штат. Всякие же люди в дом визиты наносят. Надо соответствовать.
   Пожав плечами, Брай улыбнулся, глядя на ошарашенное подобным объяснение лицо Маринки.
   - Да ладно, не забивай голову. Ты во всём разберёшься, я уверен. Пойдём, ванная, наверное, готова. Объясню, что к чему.
   Брай ухватил Маринку за руку и потащил за собой.
   А в туалетной комнате уже открылась вторая половина, изолированная от основной части. Обнаружился оазис, наполненный огромным количеством растений, обрамлявших бассейн, в который наливалась вода, перед большим панорамным окном. Вертеть ручки кранов тоже не пришлось. Везде была электроника.
   Маринка искренне недоумевала, зачем набивать ванную комнату таким количеством сложных приборов. Выяснилось - Мариан была помешана на всякой электронике, и все появлявшиеся новинки устанавливала в своих комнатах.
   - Так что будь осторожна, нажимая разные кнопочки, - ехидно заметил Брай. - Мы и половины не знаем того, чем набиты эти апартаменты.
   Девушка только хмыкнула, надеясь избежать пожара или затопления в покоях.
   Через пару дней с ней связался, изнывавший от нетерпения, доктор Ларино. Маринка внутренне посмеялась. Она прекрасно понимала, все вопросы медика всего лишь ширма. Тактичность не позволяла приступить сразу к делу. Изображая наивную серьёзность, смотрела на измученного нетерпением доктора, и нудно рассказывала о самочувствии, настроении, тревогах и прочем. Было забавно наблюдать на экране комма, как бедняга изнемогает, с одной стороны прекрасно понимая - прервать пациентку не может, а с другой стороны желая как можно скорее приступить к делу.
   Брай хихикал, наблюдая за разговором, правда, расположился так, чтобы доктор не увидел или не услышал его. Похоже, мальчишка давно раскусил помешанного на работе врача, и крутит им, как хочет. Именно то, что Маринка начала таким же образом разыгрывать Ларино, и привело Брая в восторг.
   Когда измученный подробностями доктор робко предложил Маринке заехать к нему, и, получив согласие, облегчённо отключился, Маринка молча повернулась к мальчишке.
   - Знаешь, Мари, она никогда не могла так поговорить с доктором. Я всегда удивлялся, насколько она серьёзно ко всему относилась, - Брай стал грустным. - Не думай, будто я не понимаю - ей было тяжело. На ней лежала ответственность. Мне иногда казалось, она счастлива, только когда летает. Ты другая. Ты можешь получать удовольствие просто от разговора с людьми.
   - Мне не пришлось за столько всего отвечать. Кажется, я давно отвечаю только за себя.
   - Ты плакала. Нет, не из-за того, что попала сюда, скорее там нечто дорогое оставила.
   - Да, оставила кое-что, - иронично бросила Маринка, уж очень не вовремя начал Брай этот разговор. - Так, мелочи - свою жизнь, которую теперь даже не помню.
   Внимательно глянув на мальчика, заметила, как расстроила его.
   - Ладно, утешитель, пора.
   - Тебе не стоит так расстраиваться, мне кажется, тебя ждёт так много интересного, и необычного... Очень скоро.
   - Твои слова да богу в уши, - бросила Маринка.
   - Я умею иногда видеть будущее, - возмущённо воскликнул Брай.
   Она наклонилась, нежно потрепала его по волосам и спросила:
   - Ты скажи мне лучше, юный гений, чего ты не умеешь?
   Брай засмеялся. Он поднялся и направился следом за новоявленной сестрой.
   - Ты собираешься ехать прямо сейчас?
   - Да нет, сначала предпочитаю пообедать. Больше чем уверена - такой фанатик как доктор о еде и не вспомнит, занявшись работой. Ну, он ладно, а мне зачем страдать? Быстро я от него не выберусь, почему-то так кажется.
   - Правильно кажется, - донёсся голос, вывернувшего из-за поворота, Джулиана. - Ларино не представляет себе, как кто-то может испытывать примитивные человеческие потребности, когда "интересы науки требуют полной самоотдачи"!
   - Я вовсе не так альтруистично настроена, - обернулась Маринка.
   Брай только хмыкнул в ответ на слова дяди.
   - Брай, съездишь с ней? Тогда, возможно, ей будет полегче вывернуться. Хотя бы на первых порах. Иначе доктор её насмерть замучит, прежде чем опомнится.
   - Конечно, мне и самому хотелось бы посмотреть, как они работают.
   В этот момент Маринка заметила шевельнувшуюся портьеру, прикрывавшую нишу, мимо которой они проходили. Она быстро подошла и отдёрнула тяжёлую ткань. Никого. Внимательно осмотрела стену. Подошедший Брай завёл ничего не значащий рассказ, тоже пристально рассматривая стену. Нашли одновременно. Тончайшая щель в панели. Переглянувшись, и продолжая бессмысленную болтовню, подхватили Джулиана под руки, увели в защищённую от любого прослушивания комнату с коммом, расположенную за поворотом.
   Джулиан, поняв, что они нашли нечто важное, не сопротивлялся, и даже поддержал разговор в лёгком тоне, скрывая озабоченность. Когда же Маринка разъяснила происшедшее, Джулиан впал в неистовство. Он немедленно порывался вызвать службу безопасности, но задумчиво безмолвствовавший Брай предложил другой выход. Они с Мари расположатся в этой нише, как бы из желания посекретничать. А в это время пара человек из службы безопасности установит аппаратуру слежения за коридором. Есть, конечно, риск, что следивший из самой службы, но Брай надеялся этого человека засечь. По всей вероятности тот скрылся именно потому, что заметил внимание Мари.
   Маринка собралась, было, отложить поездку в лабораторию, но Джулиан воспротивился. Пришлось смириться. Девушка прекрасно понимала, того инстинктивного ощущения опасности, которое она сама себе не в силах объяснить, мало для безопасного существования в мире, где на Мариан имеют зуб. Если, в отличие от Мариан, она не сможет избегать ловушек, предусматривать их, то очень скоро первый же "несчастный случай", объяснимый её амнезией, станет летальным. Хорошо, если только для неё. Разговоры с Браем многое пояснили из того, что постеснялись рассказать подробно Джулиан и доктор. Наивные! Они хотели хоть на какое-то время избавить её от лишних переживаний!
  
   Глава 3
  
   Путь до лаборатории отнял меньше времени, чем Маринка ожидала. Водитель всю дорогу на неё посматривал, и это сначала удивляло, потом стало неприятно. Демонстративно посмотрелась в зеркало, проверяя порядок на собственном лице, чем смутила беднягу до невозможности.
   Всё оказалось просто, как объяснил, хохоча до слёз, Брай. По счастью, у него хватило такта сначала войти в лабораторию, оставив водителя за её пределами. Он пояснил, что дядя и доктор приказали всем, кто их сопровождает, со всем возможным вниманием прислушиваться к её желаниям, а ещё больше, к её нежеланию выполнять те или иные действия.
   За болтовнёй не заметили как прибыли в кабинет доктора Ларино, метавшегося в ожидании задержавшейся пары. Воспитание не позволило бедняге выразить своё отношение к опозданию, ограничился лишь тяжким вздохом.
   В первую очередь он потребовал ещё раз провести полное обследование, необходимое для получения данных о пациентке. Доктор не удержался и в азарте исследования проговорился, что Марина для них бесценный экземпляр, который и не мечтали заполучить. Ещё бы! Живой мозг человека, по всей вероятности, из прошлого! Это же фантастическая удача!
   Выслушивая учёного, Маринка перемигивалась с Браем, которого смешила её роль лабораторной мыши. Сначала было страшновато, не начал бы доктор, войдя в раж, препарировать её мозг прямо так, в живом состоянии. Однако скоро успокоилась, уяснив, что ценный экземпляр доктор ни за какие коврижки не согласится повредить.
   После получения первых результатов, доктор с помощниками перешли на узкоспециализированный сленг и она перестала вообще хоть что-либо понимать, кроме команд которые ей подавали: пойти, сесть, посмотреть, сказать и так далее, так далее, до бесконечности.
   Несколько часов спустя она находилась на последнем издыхании, а медики только разошлись. Экспериментаторы не замечали её утомления, только восклицали и обменивались восхищённым: "посмотри, замечательно", "феноменально, такие данные...". В конце концов, не выдержал Брай, которому стало невмоготу смотреть на побледневшую до светло-зелёного оттенка девушку.
   - Доктор, нам, пора возвращаться. Джулиан недоволен. Мы пропустили ужин.
   Ларино с трудом оторвался от распечатки, которую восторженно рассматривал с коллегой, непонимающим взглядом уставился на мальчика. Несколько мгновений соображал, что ему сказали, потом посмотрел на Марину, кивнул и произнёс:
   - Да-да, конечно, ужин. Такие поразительные данные, посмотри, здесь...
   Этого Маринка уже не выдержала. До неё, наконец, дошло, насколько эти люди фанатичны, как бы она над этим не смеялась.
   - Доктор, скажите, а вам очень интересно было бы исследовать мозг сумасшедшего из прошлого?
   Доктор перевёл непонимающий взгляд на неё:
   - Сумасшедшего? Это интересно для сравнения, но лично я этой темой не интересуюсь. Вот доктор Гилион...
   Маринка перебила:
   - Доктор, простите моё нахальство, но если вы не дадите мне отдохнуть и поесть, то, боюсь, очень скоро перестану представлять интерес для вас. Перейду в распоряжение вашего уважаемого коллеги Гилиона.
   - Не понимаю, - тряхнув волосами, упавшими на лоб, проговорил доктор.
   - Я. Устала. Хочу. Есть. Хочу. В. Туалет, - раздельно произнесла девушка.
   И всё же Ларино понадобилось ещё несколько минут, чтобы понять, чего от него хотят. Он медленно перевёл взгляд на часы, которые мерцали на стене, и недоумённо произнес:
   - Но мы же только начали.
   - Доктор, уже вечер! - вскричал Брай. - Я больше не могу, а на неё посмотрите! Да дядя вам голову оторвёт, когда увидит её в таком состоянии. Он уже раз десять позвонил, спрашивая, когда мы вернёмся.
   - Ох, простите, - покаянно простонал, пришедший в себя Ларино. - Я просто не заметил, как пролетело время. Вам действительно надо отдохнуть. Тогда договоримся так, завтра утром, часам к девяти...
   Маринка закатила глаза и застонала.
   - Как? Это рано? - доктор смотрел на неё с изумлением. - Но ведь надо ещё много сделать, прежде чем начнём обучение.
   Девушка устало проговорила:
   - Доктор, я тут припомнила, что всю жизнь до паники боялась медиков. Теперь понимаю почему. Мне на роду написано, что, как у Вещего Олега, моей гибелью станет змея. Медицинская! Решим так. Завтра вы обрабатываете свои данные. Я отдыхаю. Послезавтра я в вашем распоряжении, потом опять день отдыхаю. Поймите, я не выдержу такого напряжения, - жалобно закончила она, отметив всплывшее в памяти новое имя и судьбу его носителя.
   Доктор ещё некоторое время смотрел на девушку потрясённый отсутствием энтузиазма. Затем тяжко вздохнул и собрался что-то сказать. Не успел. Распахнулась дверь и на пороге вырос раздражённый Джулиан.
   - Ларино, я, конечно, понимаю, интересы науки и прочее. Но неужели ради науки надо гробить не только крыс, но и людей?! Им обоим пора спать, а они ещё даже до дома не добрались. Ты их хоть накормил?
   Маринка и Брай сидели с самыми невинными лицами, обняв друг друга, похожие на открыточных сироток. Доктор ещё раз взглянул на них, и, не выдержав, рассмеялся:
   - Убивай меня. Ты прав, я даже не накормил их, забыл. Ты не представляешь, какие данные мы получили! Мы...
   - Довольно! Теперь я буду отправлять их к тебе только под присмотром моих людей. И больше тебе не позволю вытворять такое.
   - Понимаешь, Мариан всегда сама решала, когда мне надо остановиться. Мари, ну почему вы не остановили меня несколько часов назад? - укоризненно повернулся он к подопытной.
   - Мне было совестно. Вы были так увлечены.
   - Достаточно, я забираю их домой.
   По дороге оба крепко уснули, и не заметили, как их перенесли в спальни. Недовольная домоправительница, после того, как уложила госпожу в кровать, высказала своё мнение по поводу издевательств доктора, всем желающим её послушать, кто ещё не спал.
   Последующие посещения лаборатории Джулиан поставил под жёсткий контроль. Когда он осознал, что Маринка, при всём её остром языке, не в состоянии отказать в дополнительной работе увлечённым медикам, он приставил к ней человека, буквально с часами в руках следившего за проведением занятий.
   Дни переходили в недели. Прошёл почти месяц.
   К Маринке понемногу возвращались воспоминания о прошлой жизни. Приходили они во сне, и полная картина никак не складывалась. Воспоминания были отрывочными. Частенько они с Браем сидели за коммом, пытаясь выяснить, из какого же времени Марина. Пока не очень получалось. Точнее то, что получалось, обоих откровенно пугало. Мариан попала в двадцать первый век? Получалось, больше трёхсот лет? Говорить о таком кому-либо было просто страшно...
   Джулиан и доктор Ларино успокаивали девушку и обещали, что память, рано или поздно, вернётся. Особенно успокаивал доктор, утверждавший, что память вернётся, как только девушка освоит хотя бы половину своих способностей. Однако, при всём её рвении, работа проходила не так уж успешно. Маринка зачастую не понимала, чего добивается растерянный от её бестолковости доктор. Они как будто говорили на разных языках. В первых занятиях с Мариан помогала её мать, теперь же Ларино никак не мог подобрать того, кто смог бы показать девушке на практике необходимые действия.
   Пробовали подключить к работе Брая. Оказалось, работать вместе молодые люди не могут из-за общего легкомыслия. Как только Маринка начинала контактировать с мальчиком, оба переходили к бурному веселью. Если справиться с ними поодиночке доктор с помощниками могли, то, настроившуюся на общую волну, пару призвать к порядку не мог никто. Все поражались насколько Брай, обычно серьёзный и сдержанный, стал раскрепощён!
   Тем не менее, Брай и Маринка очень много времени уделяли занятиям, когда их гарантированно никто не мог видеть. Это давало возможность обнаружить в себе самих новые, ещё неизвестные им, грани. Оказалось, оба легко контактируют с животными. Оба прекрасно чувствовали их настроение, желания.
   Маринка много раз пыталась говорить с мальчиком мысленно. Оказалось, передавать мысли с помощью слов не выходит, гораздо легче "говорилось" с помощью образов. Даже изобрели свой собственный способ общения - создавали мысленную картинку. Через пару месяцев они легко "беседовали" находясь в своих комнатах.
   Брай пришел в восторг! Теперь вечерами, находясь в своей комнате, он не оставался одиноким. Мариан была слишком занята и не могла уделять братишке много внимания, а Маринка, не загруженная работой в офисе, развлекала его столько, насколько хватало их сил. Постепенно слова для них переставали иметь большое значение и часто, даже находясь в одной комнате, они обменивались вместо реплик образами. Причём оба заметили - с тех пор как начали свои мысленные контакты, передавать друг другу эмоциональное состояние становилось с каждым днём проще. Часто Маринка знала, когда мальчика мучили ночные кошмары, и приходила успокоить.
   Джулиан и окружающие поражались, насколько эти двое понимают друг друга, жест, взгляд и они всё знают. Маринке иногда хотелось поделиться с Джулианом или доктором их тайной, но она понимала - тайна, которую узнает ещё кто-то, перестанет быть столь привлекательной. Она сама становилась девчонкой, по вечерам беседуя с Браем. Маринка чувствовала - несмотря на постоянно окружающих людей, мальчик очень одинок, особенно теперь, когда исчезла сестра. Только теперь он осознал, как много та значила, как много они давали друг другу.
   Занятия с доктором Ларино мало-помалу перешли в новую фазу. Он уже не пытался заниматься с Маринкой "как полагалось". Ларино стал давать задания, не объясняя, как она должна их выполнить. Иногда она билась впустую несколько дней. Но подсказки от доктора получала всё реже и реже. Наконец результаты общих стараний начали проявляться. И тут, что называется, грянул гром.
   Однажды утром, когда Маринка и Брай устроились в аэромобиле, водитель приготовился взлететь. Неожиданно для всех троих Маринка перегнулась через спинку переднего сиденья и нажала на кнопку аварийного сигнала. Брай среагировал мгновенно - распахнул дверцу и вывалился на траву. Маринка тоже успела выскочить, а вот несчастный пилот замешкался...
   Ослепительная вспышка...
   Ветер...
   От машины не осталось даже пепла, только выжженное на траве пятно и несколько сплавленных в монолит деталей.
   Когда подбежала служба охраны, Марину и Брая немедленно отправили в лабораторию под усиленной охраной. Техники остались выяснять, что же могло произойти с, казалось бы, безопасным средством передвижения.
   Только в лаборатории они пришли в себя. Оказалось, у Брая обожжена сетчатка глаз - не вовремя оглянулся на Маринку. Та отделалась парой ссадин. Оба получили незначительное облучение. Собственно - ничего страшного.
   Доктор быстро разобрался в ситуации. Лечение Брая не должно было занять много времени, но всех встревожил факт, что такое вообще смогло произойти в поместье, защищённом от посторонних посягательств. Снова вспомнили тень в коридоре. Джулиан подозревал, что те, кто поменял местами Марину и Мариан, позволили себе проникнуть в дом. А значит, они могут быть в курсе всего происходившего. В том числе в курсе её занятий.
   Как только Брая поместили в палату под присмотр медперсонала и пары охранников, мальчик заснул. Джулиан потребовал, чтобы девушку немедленно отвезли домой. Дома внимательно выслушал отчёт о состоянии племянника. В поместье работала служба безопасности.
   Оба некоторое время сидели в молчании.
   Джулиан внимательно смотрел на "племянницу" ожидая, когда та решится заговорить. Он видел, как девушку терзают сомнения, догадывался об их природе. Это не Мариан, которая прекрасно знала свой долг и брала на себя ответственность за принятие решений. Марина отличалась нерешительностью. В такие моменты, приходилось ждать, пока девушка сама выскажет тревоги и предложения, как их преодолеть, иначе давлением можно довести её до паники, Ларино особо подчёркивал это.
   Маринка глубоко вздохнула. Девушка не могла держать при себе сомнения, которые одолевали с момента покушения. Она мельком глянула на Джулиана и, помявшись, решилась:
   - Джулиан, вам не приходило в голову, что в доме завелись люди, которые работают вовсе не на вашу семью? Мне кажется, их немало. Знать о том, когда, куда, на чём мы сегодня отправимся, могли немногие. Да и тот случай, помните, в коридоре. После того, как там установили слежение, так никто и не появился, тем не менее, ощущение наблюдения у меня сохранилось.
   - Тогда почему же ты об этом молчала?! - подскочил Джулиан. - Мы давно бы приняли меры!
   - Я не могу говорить обо всём, что чувствую. Я же не знаю, что важно, а что нет. Может, чувствую опасность, но явно это у меня не проявляется. Брай ни о чём таком не говорил, а он умеет больше меня. Сегодня я сама не знаю, почему так себя повела. Не могу выделить это ощущение тревоги, понимаете? - она обессилено опустилась в кресло. - Мне это, видимо, не дано.
   Джулиан, заметив, что девушка едва не плачет, присел перед креслом и ласково провёл по её плечам.
   - Не надо, девочка, не расстраивайся. Мы все слишком много от тебя хотим. Счастье, что ты реагируешь хотя бы так, как сегодня. Иначе мы не увидели бы больше ни тебя, ни Брая. Я так тебе благодарен, за то, что сегодня ты не стала раздумывать и сомневаться. Брай, в отличие от тебя и Мариан не очень хорошо умеет ощущать опасность, в этом его беда.
   - Я просто не успела, - всхлипнула она. - Но что же теперь делать?
   - Давай кое-что попробуем. Здесь есть комната, которая позволит смотреть на всех, кто бывает в доме. Сейчас всех начнут опрашивать. Тебя никто не увидит. Попробуй описать ощущения, которые у тебя вызывают люди. Ведь кто-то тебе нравится больше, кто-то меньше, так?
   - Дело не в том, кто мне нравится больше, кто нет...
   - Но это наш шанс. Никто из них не узнает, что ты сказала мне. Мы будем вдвоём. Давай попробуем? Никто не собирается обвинять людей бездоказательно. Каждого мы тщательно проверим, но ты значительно облегчишь работу, поверь.
   - Что ж, пожалуй.
   Следующие два дня прошли в непрерывном присутствии при опросе всех проживавших и регулярно появлявшихся в пределах поместья людей. Джулиан не говорил Маринке о результатах проверки. Он молчал, девушка не спрашивала. Боялась. Боялась, что её слова заставляют Джулиана и безопасников подозревать указанных ею людей. Среди них были, казалось, совсем безобидные.
   Однако дня три-четыре спустя штат поместья резко поредел. Девушка перестала видеть лица, к которым уже привыкла. Маринка ринулась за пояснениями к Джулиану. У того сидел пожилой строго одетый мужчина с серыми волосами и неприятно острым взглядом. Девушка видела его всего один раз, тогда ей сказали, что это далеко не последний человек.
   Мужчины вежливо встали, приветствуя вошедшую. Маринка смутилась, она хотела поговорить только с Джулианом. Однако тот не дал ускользнуть от разговора и начал первым:
   - Очень хорошо, что ты зашла. Нам предстоит несколько обновить штат, и нужна твоя помощь.
   - Обновить штат?! - она сорвалась. - Это у вас так называется?!
   - Успокойтесь, леди. Вы должны прочитать несколько файлов, прежде чем обрушите на нас с вашим дядюшкой шквал возмущения.
   - Девочка, это наш начальник службы безопасности. Под его контролем безопасность не только в концерне, но и в поместье. Прочти.
   Дрожащими пальцами Маринка взяла протянутые ей невесомые распечатки. Пробежав глазами первую, смогла только тихо ахнуть. БОльшая часть указанных ею работала на конкурентов семьи Цельнор. Именно эти люди постоянно сообщали противнику сведения о происходившем в поместье. Поражало, откуда взялось столько людей, которые смогли предать их. Мариан должна была их заметить давно. Маринка посмотрела на мужчин, но не успела задать этот вопрос, Джулиан начал раньше:
   - Как говорят, у каждого в шкафу есть свой скелет. Так вот наши противники нашли тех, у кого этот скелет достаточно большой. Обычный шантаж. Люди пошли на предательство для спасения себя или близких. Практически никого не подкупали деньгами. Только несколько человек внедрены после аварии. Выглядело всё довольно естественно, и первая проверка показала их полную лояльность. Всё подготовлено давно. Как видишь, твоя амнезия позволила привести хорошо продуманный план в исполнение. Со всеми этими людьми связались и сообщили собранные о них сведения именно после аварии.
   - Но здесь не все, кого я указала.
   - Да. Несколько человек оказались замешаны в не относящиеся к нашему делу истории. С ними проведена работа. Кто-то решил остаться, и о них мы теперь всё знаем, кто-то предпочёл уйти тихо, без скандала. Теперь нам надо обновить штат, и это необходимо сделать с твоей помощью...
   Оставшись одна, Маринка задумалась, насколько опасна ситуация в которую она влипла. Да-а, неизвестно кому приходится хуже - ей или Мариан. Ту не ждут никакие тревоги, кроме разве что, отсутствующих здесь, бытовых проблем. Насколько она могла понять, Мариан учится быстро. Да и там всегда найдется кто-нибудь, кто поможет, та же Ленка, например. Кто бы помог ей самой!
   Посидев немного, взяла себя в руки, поднялась и решительно направилась к двери. Пора ехать за Браем, который просил забрать его домой, как только будет можно. Мальчик, так же как и она, ненавидел лечиться. Смешно, судя по рассказам, у них гораздо больше общего в характере и привычках, чем у него и Мариан.
   Через неделю, после происшествия, снова приехал тот же седой человек.
   Настроение у Маринки в этот день было отвратительное. Задания доктора казались невыполнимыми, хотелось бить посуду и кричать. Появление этого, как они с Браем его назвали, "серого кардинала", вовсе вывело из терпения, особенно, когда узнала, что явился тот по её душу.
   Не принять гостя девушка не могла, но и принять с удовольствием тоже. Она сидела, глядя на приближавшегося человека с отвращением, казалось, он должен немедленно превратиться в лягушку. Не превратился. Джулиан в конторе, пришлось изображать хозяйку и вежливо поздороваться. Маринка распорядилась насчёт напитков и замолчала, ожидая, что скажет гость. Он довольно долго держал паузу, может, стараясь вывести её из себя, может, ожидая, когда вежливая хозяйка начнёт разговор первая. Однако, не дождавшись ни того, ни другого начал сам:
   - Мари, надеюсь, вы не в обиде, что я так обращаюсь. Ведь раньше мы были на довольно короткой ноге, наши сферы интересов часто соприкасались. Безопасность семьи и семейного дела для вас, как и для меня, на первом месте.
   Маринка продолжала хранить молчание, хотя он делал паузы, давая ей вставить своё слово.
   - Так вот, сегодня и завтра у Джулиана очень ответственный момент. Нам предложен очень большой контракт, если не сказать огромный. Раньше без вас такие решения не принимались. Вам не кажется, что пора вернуться к работе?
   - Я плохо себя чувствую.
   - Если этот контракт окажется ловушкой, то плохо себя чувствовать будете не только вы.
   - Неужели вы не понимаете? Я ничего не помню! - вскочив, она хотела убежать с террасы, на которой они расположились.
   - Не стоит так эмоционально реагировать. Раньше вам это было несвойственно. Сядьте! - стальным тоном скомандовал он.
   Девушка испугано плюхнулась обратно в кресло.
   - А теперь слушайте меня внимательно. Сейчас нас не может слышать никто, кроме Брая. Я абсолютно уверен в том, что вы постоянно поддерживаете контакт. Я знаю - вы не Мариан, но не намерен трясти Джулиана, ему и так хватает хлопот. Но вы с вашими способностями могли бы ему помочь. Неужели не понятно? И, Брай, тебе не кажется, что ты засиделся, и пора приступать к делам?
   Маринка вздрогнула, когда он обратился прямо к Браю. Уж она точно знала - тот прекрасно слышит всё, что и она. Недавно они обнаружили у себя такую способность и пользовались ею напропалую, благо скрывать друг от друга было почти нечего. Пришла просьба разрешить присоединиться к встрече. Естественно Маринка ответила согласием. "Серый кардинал" ждал, она не знала чего, но понимала - он прекрасно знает об их с Браем разговоре.
   - Не волнуйтесь, мои способности не простираются так далеко, чтобы подслушивать чужие мысли. Но распознать ваши эмоции и почувствовать в вашем сознании Брая я в состоянии.
   Девушка молча разлила по стаканам лимонад, зная, как Брай его любит. Странно, научившись общаться с Браем, она не может общаться с другими людьми.
   - Не стоит волноваться. Доктор Ларино абсолютно прав - ваш потенциал огромен. Вы действительно, когда научитесь, сможете заменить Мариан.
   - Не хочу её заменять. Я домой хочу, и больше ничего. Думаю, ей хочется того же.
   - Мои люди заняты поисками тех, кто в состоянии перебросить вас обратно. К сожалению, пока не нашли. Да и та переброска не прошла даром нашему миру.
   - Как так?!
   - Вы заметили - сообщения о природных катаклизмах, происходящих на нашей старушке Земле, за последние месяцы значительно участились?
   - Я не слушаю новости. Для меня это всё равно, что вам слушать об оттенках консилера или помады
   - Да уж...
   - Вот видите. Так и мне с вашими новостями. Я ещё со своими проблемами не разобралась, а вы хотите, чтобы я новости слушала.
   На террасу вбежал Брай, как всегда аккуратный и собранный. Маринка поражалась, как может мальчишка его лет быть таким аккуратистом? Она сама в его годы без разбитых коленок, царапин, ссадин и грязных пятен на одежде дня не провела.
   Брай уставился на собеседника Маринки столь же недовольным взглядом, как и она. Девушка хмыкнула, хотя и невесело. Она уже понимала, что отвертеться от приказа, в сущности это приказ, невозможно.
   Недавно вспомнила, как её прошлый шеф постоянно требовал присутствия на переговорах, хотя она и не понимала половины сказанного там. Однако её мнение о заказчиках, как о людях, шеф ценил и к нему прислушивался.
   Поймала на себе пристальный взгляд мальчика. Он тяжко вздохнул, нехотя подошёл к свободному креслу, сел на его край, подсунув руки под себя, и повесил голову.
   - Ясно, кончилась вольная жизнь.
   Она посмотрела на мальчика, и вдруг поняла со всей отчётливостью, насколько приятными стали для него эти дни безделья рядом с ней. Практически с самого рождения он был должен всем. Мальчишка не знал детства, потому что многое мог. Она потянулась к Браю и нежно обняла его.
   - Даю слово, что мы будем обращаться к тебе, только в самых крайних случаях. А теперь, беги, играй, - жёстким взглядом она остановила уже открывшего рот "серого кардинала".
   Брай с надеждой прислушался к её чувствам, и радостно чмокнув в щёку, убежал с террасы. Маринке даже показалось, что, убегая, он успел показать язык охраннику, маячившему неподалёку, но клясться не стала бы.
   - Как вы можете поощрять разболтанность? Он должен...
   - Он должен быть ребёнком, - с силой грохнула по столу кулаком Марина. - Я не знаю, что ещё там он должен, но, он, прежде всего, ребёнок, и я, пока я здесь, не дам вам испортить его детство окончательно. Если вы собираетесь в обход меня заставить его работать против воли - забудьте, - понизив голос, прошипела она. - Вы меня ещё не знаете. Скандалы закатывать я умею в совершенстве. Не заставляйте это демонстрировать. Знание семейных тайн не дает вам права решать, как должен жить Брай.
   - Брай и его возможности крайне важны для концерна, для семьи.
   - Я. Ещё раз. Повторяю. Если у вас плохо со слухом, - она наклонилась с угрозой к собеседнику, - заведите слуховой аппарат. Брай, прежде всего ребёнок. И у него должно быть детство!
   Она откинулась на спинку кресла, чувствуя, как всю трясёт от возбуждения. Впервые в жизни решилась пойти против воли такого сильного человека. Но, как это ни удивительно, за мальчишку была готова стоять насмерть.
   "Серый кардинал" смотрел на неё некоторое время молча, казалось, перебирает аргументы, которые может привести. Когда же, наконец, заговорил, то произносил слова медленно, продумывая каждое из них:
   - Вы считаете себя в праве разрушить сложившийся годами порядок, заведённый его сестрой? Вы знаете лучше, чем она, как должен воспитываться Брай?
   - Нет, я так не считаю. Просто в отличие от неё я знаю, как должен расти ребёнок. Поймите, я вовсе не против того, чтобы Брай учился. Но всему должна быть мера. Мариан, насколько я понимаю, очень ответственный человек. На неё с самых юных лет повесили такой груз, что ей необходима хоть какая-то поддержка. Когда же обнаружили, насколько Брай может больше чем она сама, Мариан, не раздумывая, стала пользоваться его способностями. Она сама не видела детства, поэтому так обращалась и с братом. Подумайте, Брай вырастет таким, каким вы его хотите сделать - человеком, обладающим огромным могуществом, но не знающим, что такое радость, как можно бегать на свободе, не думая о работе, которую надо обязательно сделать. Он ведь потеряет всякий человеческий облик. Это будет робот, который только и станет думать о концерне! И того же он потребует от всех остальных. Какую жизнь вы все тут ему готовите? Жить только работой? А оно ему надо? Кто его самого спросил?!
   Марина откинулась на спинку кресла, чувствуя как её всю трясёт внутри... Что с ней такое? Не замечала раньше за собой такой склонности к длинным выспренным речам...
   - Она права, как мне кажется, - задумчиво произнес за её спиной Джулиан.
   Он подошел и сел в свободное кресло, рассматривая девушку очень внимательно.
   - Знаешь, детка, я как-то не задумывался над всем этим. Думаю, Мариан тоже. На неё постоянно столько всего давило, что она не имела времени подумать о таких вещах. Особенно после ухода родителей. Да о чём говорить, - он потёр усталое лицо ладонями, - мы все зациклены на делах и проблемах концерна.
   - А жить вы, когда собираетесь?
   - Ты романтик. А нас жизнь заставляет быть прагматиками, - усмехнулся Джулиан.
   - Знаете, я не могу понять, зачем вообще нужна жизнь, в которой есть только работа. Ведь работать, как мне думается, надо для того, чтобы иметь возможность жить, а не наоборот. Судя по вашему - вы живёте, чтобы работать.
   - Простите, я прерву вас, но надо принять решение насчет завтрашнего дня, - вмешался Фейт. - Что вы собираетесь предпринять?
   - А ничего, - бросила беззаботно, поднимаясь из кресла, Маринка. - Завтра с утра поеду с вами, или с кем там ещё, в контору. Отсижу на совещании, или как там оно у вас называется, пытаясь изобразить, будто понимаю о чём идёт речь, а потом выскажу свои ощущения. Вот так. А теперь, джентльмены, простите. Брай отправился купаться, я иду с ним. Если хотите, присоединяйтесь, - добавила уже на бегу.
   Мужчины, оставшись на террасе, переглянулись, потом долго смотрели вслед удалявшейся в сторону озера паре.
   - Что делать? Она совсем разболтает мальчишку, потом не введём его в рамки.
   - А будет ли это потом? Вы ведь пока так и не нашли возможность вернуть Мариан?
   Собеседник промолчал, поднеся к губам высокий бокал, наполненный вином. Джулиан внимательно посмотрел на него, потом опять перевел взгляд на радостно визжавшего в озере Брая.
   - Скажите, Фейт, а вы росли так же как Брай?
   - Нет. Я вырос в захолустном мире. Когда попал на Землю, мне было восемнадцать, пришлось учиться с азов буквально всему.
   - Но ведь вас никто не вводил в рамки. Жизнь заставила, и вы сами в них вошли, - проговорил задумчиво Джулиан. - Мы, похоже, действительно чего-то недосмотрели, не продумали. Она права, мы забыли немаловажный факт - Брай всего лишь ребёнок. Меня иногда пугала Мариан. Она всегда старалась жить рассудком. Мало чем можно пробить её спокойствие. Я не хочу, чтобы Брай стал таким же. Он за последние недели расцвёл. И это её заслуга, - он поднялся и кивнул в сторону озера. - Знаете что? Идёмте, на самом деле, купаться. Идёмте!
   - Да нет уж. Я так понимаю, эта девица действует на всех здесь расслабляюще. Она сама довольно безответственна, и окружающих делает такими же. Я возвращаюсь в офис. Жду завтра. Всё приготовлю для переговоров.
   - Хорошо, - кивнул Джулиан. - А я пойду подвергаться разлагающему влиянию!
   Посмеиваясь, он спустился по ступеням, и направился к весело визжащей в воде парочке, не заметив укоризненного взгляда собеседника... А может, не захотев его заметить...
  
   Глава 4
  
   На следующий день Маринка возвращалась из офиса, в котором велись переговоры, чуть живая. Она просидела почти три часа, ничего не понимая, но делая умный вид.
   Едва войдя в помещение конференц-зала, ощутила "запах" проблем. По спине пробежал озноб, в желудке поселилось сосущее ощущение страха. Представителей заказчика можно было разделить на две группы. Первая, из пяти человек, о ней не знала ничего. Зато вторая, всего двое... Они смотрели с интересом, скрытым за маской предельной вежливости. Моложавый мужчина вызвал особую тревогу. Кажется, он из тех, кто видит способности в человеке. И сейчас он всё больше и больше тревожился.
   Джулиану хватило одного взгляда, брошенного на "племянницу", чтобы что-то ощутить. Она сидела с отрешённым видом, усталая, хотя переговоры ещё только начинались, и её взгляд из-под ресниц очень часто останавливался на двух незаметных помощниках, присутствовавших в группе потенциальных заказчиков. Джулиан как всегда виртуозно провёл свою партию. Когда же, после завершения переговоров и отбытия заказчиков, они остались одни, внимательно посмотрел на Маринку.
   - Ты совершено вымотана. Поехали домой.
   Девушка хотела что-то сказать, но, остановив её движением руки, Джулиан пояснил:
   - У нас есть подозрения, что контракт ловушка. Пока ещё не знаем какая, но это достаточно ясно не только по твоей реакции.
   - Да, вся компания была мне неприятна. Я не могу описать, но ощущение чего-то грязного, - девушка передёрнула плечами. - Особенно не понравились двое. Один, как мне показалось, что-то почувствовал во мне. Он сильно встревожился.
   Джулиан встревожился тоже, и тут же приказал лететь в поместье. Охрана там более надёжна, чем здесь, в центре огромного мегаполиса.
   И вот теперь она возвращалась домой, раздумывая, как выяснить, что же в этом контракте не так. Ларино говорил, что она умеет чувствовать опасность... А как определить, что может быть опасным в контракте, если она практически ничего из сказанного за этот день не поняла? Сплошные специализированные термины, которых она не знает, даже с "загруженным" в её память языком. Те, кто над ней поработал, определённо, не знали много о Мариан. Например, полного уровня её образования. Судя по поведению сотрудников Джулиана, те даже не сомневались, что явившаяся на совещание "выздоравливающая Мариан" всё прекрасно понимает. Кажется, придётся просить о помощи Брая.
   Маринка усмехнулась. И где же принципы, которые она ещё вчера так рьяно отстаивала? Она сама должна просить ребёнка заняться непосильной для него работой.
   Господи, как она устала. Её родной мир, такой простой и понятный, где он теперь? Судя по всё более проявлявшимся воспоминаниям, самой большой проблемой, которую ей там приходилось решать, было что купить - очередную книжку или новые колготки. Теперь же на неё навалились проблемы, о которых она не имеет никакого представления.
   Маринка смотрела на расстилавшийся перед ней пейзаж. Вдруг захотелось на природу. В голове всплыла картинка: деревня её родного, понятного, времени, где бегают куры, бродят, как потерянные, коровы, которым никак не могут найти пастуха-трезвенника, ругаются бабы, дети которых совершили очередной налёт на яблоки в соседском саду...
   Просить Брая не пришлось. Она часто забывала, что мальчик с лёгкостью дыхания определяет её настроение, впрочем, как и она его. Когда аэромобиль опустился на площадку перед домом, Брай выбежал навстречу и потащил её в кабинет.
   - Знаешь, я просил дядю передать мне контракт и наскоро просмотрел его. Давай попробую тебе хоть немного помочь разобраться с тем, о чём там говорится? Я велел принести поесть сюда, тоже ещё не обедал, потом ты можешь прилечь на диване, а я буду рассказывать, ладно?
   - Ладно, только немного сбавь обороты, не тарахти.
   - Договорились, - засмеялся мальчишка.
   - Хотела бы знать, когда ты успел просмотреть контракт? Видела эту кипу документов. Мне просто перелистать, нужна неделя.
   Маринка устроилась за небольшим столом, на котором им с Браем накрыли обед и, старательно подражая мальчику, принялась за еду. Ей всё ещё приходилось тщательно следить за собой во время общих трапез. Приходилось постоянно учиться. Брай, поняв это, частенько просил принести еду куда-нибудь в уединённое местечко, где мог объяснить новоявленной "сестричке" как употреблять незнакомые ей блюда.
   - Ерунда, - весело болтая ногами под столом и поглощая неимоверное количество жареной рыбы, пробормотал с набитым ртом Брай. - Разве это объем! Ты ещё не видела всех характеристик заказываемого объекта! Я их не стал смотреть. Над ними сейчас корпят помощники. Но, кажется, - он закашлялся, подавившись, - кажется, в них всё дело. Нам предложили изготовить какую-то гадость. Надо разобраться, какую именно.
   Маринка поперхнулась супом. Последние слова прозвучали так, словно с ней разговаривает взрослый, умудрённый опытом, Джулиан, а не подросток.
   - Та-ак. И сколько времени с этим разбираться?
   - Сейчас ещё раз перечитают контракт. Юристы начали работу. Зато у нас есть время пообедать. Потом просмотрят техническую документацию и решат, для чего же предназначено заказываемое оборудование. Понятно, коммерческая тайна, но не хотелось бы, чтобы мы изготовили, сами того не подозревая, запрещённое оружие, которым разнесут пару миров вдребезги.
   - Угу, вот здесь и начнутся неприятности у вашего концерна. Думаю, что не малые. Мне вообще интересно - почему этот заказ предложили вам? Если учесть, что сами заказчики собираются применять оборудование на другом конце галактики... Доставка влетит в астрономическую сумму! Неужели поблизости не нашлось никого, кто мог бы выполнить такой заказ, да ещё столь соблазнительный? Одно это уже сомнительно.
   - Да, всё это и нам приходило в голову, - раздался от двери голос Джулиана. - Сомнительно, что на месте довольны упущенным заказом такого размаха. С другой стороны наши предприятия разбросаны по всей галактике...
   - Но сегодня шёл разговор об изготовлении именно на головных предприятиях, которые расположены, близко к Земле.
   - Согласен, наводит на размышления. Если нам хотят создать проблемы, достаточно заказать что-либо запрещённое. А вот если заказать это запрещённое, да ещё поблизости от основного галактического центра... Ну тут уж на нас навалятся все, кто только сможет, и конец. Мы внимательно просмотрим документацию. Пожалуй, придётся подключить всех, кого можно, даже снять с других проектов.
   - К сожалению, тут я не помощник. В вашем мире я не разбираюсь. Ладно, и сколько это займет времени?
   - Не знаю. Неделю как минимум, и то если быстро разберёмся. Если нет, то дольше. Я отложил окончательное подписание контракта. Может быть, это из той же компании, что поменяла вас с Мариан?
   Брай вскинулся:
   - Это кто сказал? Ларино?
   - Нет, Фейт. Кстати, он связался со мной после начала совещания и просил Брая побыть немного с тобой, чтобы знать, если тебе понадобится помощь.
   - Да я и сам помог бы. Ясно - дело плохо, я и решил немного помочь. Правда, я сам...
   Умильный взгляд не обманул Маринку. Она понимала, как мальчик хочет помочь. И понимает - он ещё слишком юн, не имеет нужного опыта, несмотря на всю свою гениальность. Но кроме него теперь такой объем работы за короткий срок не провернёт никто. Мариан нет, она сама не помощник и решающее слово может оказаться за мальчиком, как единственным оставшимся наследником...
   Маринка вдруг почувствовала - нельзя давать Браю возможность принимать это решение. Слишком у него мало опыта... Слишком мало!
   Девушка решила отвлечь на время мальчишку:
   - Джулиан, а у вас тут есть деревни? Такие как были раньше - с деревянными домами, с живностью, которая кормит хозяев, с огородами?
   Ответил Брай, не дав дяде открыть рта:
   - Как в исторических фильмах?
   - Точно.
   - Есть. Это рядом с заражёнными землями, там, где до сих пор держится радиация. В самих землях, конечно, не живут, но там, где уже можно, селятся. Туда многие одно время уезжали, те, кому в городе жить не нравится, а на большие поместья, как у нас, капиталов не хватает. А что?
   - А то. Я хотела бы пожить в обычном доме без удобств, купаться в речке, пить парное молоко, сразу из-под коровы. Если такие дома есть, конечно.
   - Здорово, я тоже так хочу.
   - Решено! Джулиан, может, вырвемся на недельку?
   Джулиан посмотрел на молодёжь, вздохнул про себя... И кивнул.
   Брай восторженно запрыгал на стуле, едва не перевернув на себя тарелку. Молодые люди пришли в прекрасное расположение духа от принятого решения. Когда обед подошёл к концу, Маринка расположилась на диване, а Брай, заботливо укрыв её притащенным из спальни пледом, снова устроился перед коммом...
   ***
   Поездку пришлось перенести. Проведя почти три дня за документацией, ни специалисты, ни Брай так и не смогли разгадать подвох. Время подписания договора приближалось, Маринка металась, не зная, чем помочь, страсти постепенно накалялись...
   Мальчишка озадачил своими предположениями всех, кто только мало-мальски разбирался в теме, но результата это не давало. Девушка почти всё время проводила, следя за тем, чтобы он вовремя питался, едва ли не силой оттаскивая от работы и отправляя спать по вечерам. На этом она стояла непреклонно, и чувствовала - Брай доволен. Занятия с доктором Ларино прекратились. Она настолько вымоталась, что ни о каких тренировках не шло и речи.
   На четвёртую ночь уснуть Маринка откровенно боялась. Прошлой ночью снился навязчивый кошмар, от которого она никак не могла избавиться. Вроде ничего особо страшного и не приснилось, но... Видение было явно из прошлого. Она видела папки с бумажными распечатками, графиками, картинками... Перебирала эти бумаги, кажется, даже внимательно вчитывалась в них. Во сне понимала, что необходимо найти в бумагах нечто очень важное, от чего зависит очень многое, но что это такое - никак не могла понять. И вот она перебирала, перебирала белые листки, вчитывалась в непонятный текст, рассматривала непостижимые графики и ничего не получалось. Паника нарастала. Почему-то Маринка знала, найти это нечто надо именно к утру... Краем глаза видела появляющегося иногда рядом молодого очень привлекательного мужчину. Он с одной стороны отвлекал внимание, хотелось до безумия, что бы он прикоснулся, успокоил, сказал, что она всё сможет... А с другой стороны почему-то он вызывал отторжение. Уж лучше бы и не отвлекал...
   Маринка за ночь несколько раз просыпалась мокрая от холодного пота. Шла в душ, снова ложилась, засыпала и опять возвращалась к непонятному занятию. Что хотело сказать подсознание, девушка так и не поняла, поэтому весь день ходила в отвратительном настроении и сейчас боялась возвращения навязчивого видения. Поэтому лежала, пытаясь придумать, чем помочь Браю. Это было определённо приятнее, чем снова погрузиться в марево сновидения.
   Было уже далеко за полночь, когда Маринку осенило! А может быть ей попробовать сделать так же, как с отбором персонала? Ведь там она тоже не знала, что ищет, не знала близко людей, которых видела... Да что там говорить, она некоторых и увидела-то впервые на том самом "собеседовании". Но там она смогла как-то почувствовать, именно почувствовать в некоторых людях нечто неприятное ей, неприятное неосознанно. Просто ощущение...
   А что если попробовать прочитать контракт, не вдумываясь в текст? Возможно те самые её способности, о которых всё время говорили Ларино и Джулиан, уже настолько развились, что она сможет найти хотя бы места в договоре, которые вызовут у неё это самое неприятное ощущение?
   Девушка вскочила с кровати, едва не надавав себе по шее. Надо же, она даже не попыталась применить свои способности! Настолько не верила в них, хотя за месяцы пребывания в этом времени получила уже не одно доказательство, что дар предчувствия проблем у неё есть.
   Она пролетела по коридорам босиком и потому абсолютно неслышно, но, когда подбежала к двери кабинета, её догнал Брай.
   - Ты что придумала? А? Мари, ну говори же.
   - Скажу. Скажу, что вы, юный джентльмен, должны спать, а не подсматривать за мной.
   - Я не подсматривал, и я спал, - обиженно проныл Брай. - Я проснулся, почувствовав, как тебе пришла идея, но не понимаю какая. Ты сейчас так странно думаешь.
   - Да уж, страньше некуда. Подумать только, я не додумалась до такой простой вещи - применить свою глупую голову, и хотя бы просто внимательно просмотреть проект контракта и спецификации!
   Говоря с Браем, Маринка выводила на монитор комма данные. Контракт открылся легко. А вот дальше дело застопорилось. Маринка пробовала пролистывать страницу за страницей на мониторе и понимала, что ничего, совершенно ничего не ощущает...
   Девушка в расстройстве смотрела на висящий над столом призрачный монитор. Эх, вот бы, как во сне, всё в бумажном виде... Да взять в комнату, удобно расположиться на полу, и что бы никто не отвлекал, даже Брай...
   - Ты о чём задумалась?
   - Мне бы всё вот это, да в бумажном виде...
   Тут она запнулась. Так вот о чём был её сон! Похоже, просматривать разные бумаги для неё привычно! А в этом времени бумага изменилась до неузнаваемости. Распечатками пользовались крайне редко, все документы были в электронном формате... Она физически ощутила, как лежит в руках пачка бумажных листков, как шуршат страницы, почувствовала запах свежераспечатанных документов...
   В этот момент Брай подёргал за рукав пижамы, видение улетучилось...
   - А? Ты что-то спросил?
   - Я тебя минут пять спрашиваю! Ты словно и не слышишь, - в голосе мальчишки послышалась лёгкая обида, смешанная со жгучим любопытством. - Я же чувствую, забыла? Ты что-то придумала, а мне не говоришь!
   - Понимаешь, я опять вспомнила. Вспомнила, как работала с бумагами. И вообще подумала, почему бы мне не просмотреть все документы, не вникая в суть, всё равно ничего не понимаю. А просто - попробовать почувствовать, как учил доктор. Понимаешь?
   - Так в чём проблема? Текст - вон он...
   - Да не могу я так! - Маринка дёрнула плечом. - Понимаешь, я не привыкла к такому. Теперь вспомнилось вдруг. Мне бы привычнее и удобнее было расположиться, разложить вокруг себя распечатки на бумаге... О, вот, подобрала слова - мне проще сконцентрироваться на материальном носителе, желательно - бумаге.
   Девушка глянула на призадумавшегося мальчика. Тот посидел пару минут, вороша тёмные кудри. Потом начал быстро стучать на панели комма.
   - Теперь ты мне ничего говорить не хочешь?
   - Всё просто, - Брай продолжал что-то быстро набирать, - сейчас заставлю этот ящик поработать на нас, а сами можем спокойненько идти спать.
   - Поясни, чудо-ребенок.
   - Я делаю заказ, - мальчишка говорил, не отрываясь от работы. - С полгода назад я нашёл один магазинчик, откуда заказывал разные раритетные штуки для подарков Мариан - она обожает всякое такое. И вот там я видел и бумагу, она сейчас редкость, почти не используется на центральных мирах, и машину для печати на этой самой бумаге. Подожди, сейчас закажу всё, что понадобится и можем идти спать!
   - Ага, понятно. Тогда закажи и маркер...
   Брай остановился и повернулся к девушке:
   - А это вообще что такое?
   - Ну, штука такая, отмечать на бумаге нужные элементы текста...
   Брай постучал по панели...
   - Нет тут такого, задумчиво проговорил он.
   - Ладно. А карандаш? Ручка? Короче - что-то яркое, что может писать на бумаге!
   - Есть, конечно.
   Мальчишка радостно вернулся к заказу.
   - Прекрасно, ты меня очень успокоил, - весело произнесла Маринка, изображая преувеличенное облегчение.
   Молодые люди, улыбаясь, посмотрели друг на друга.
   Утром чуть свет встретились у двери рабочего кабинета. Глянув на заспанные физиономии друг друга, насмешливо переглянулись, и рука об руку вошли в комнату. Заказ уже поступил, и лежал на столе в углу. Две большие коробки.
   "Быстро тут работает доставка! - подумалось Маринке. - Вот только к чему такие огромные коробки?!"
   Брай в этот момент уже рылся в первой, встав коленями на придвинутый стул. Девушка присмотрелась - он доставал одну пачку за другой... Маринка чуть за голову не схватилась!
   - Брай, да куда столько?! Или этот магазин только оптовые закупки посылает?!
   Она в ужасе смотрела на упаковки с какими-то палочками, отдалённо похожими на всплывшие в памяти маркеры. Коробку с печатающим устройством не удалось поднять даже вдвоём.
   - Почему оптовые?! - пропыхтел мальчишка, пытаясь сдвинуть тяжёлую коробку. - Я же не знаю, как будет выглядеть весь контракт на бумаге, она вон толстая какая. А ещё запас нужен, вдруг ты решишь распечатать и всю техническую документацию...
   Маринке хотелось смеяться, но сдержалась, ну не обижать же ребёнка.
   В итоге пришлось звать мужчин на помощь.
   Быстро пришедшие два крепких парня в форме охраны, пристроили большой агрегат рядом с коммом. Пока они подключали странный механизм, Маринка начала его рассматривать более внимательно. Пооткрывала разные крышки, дверцы... "Многофункциональное устройство" всплыло в памяти. Кажется, что-то похожее она припоминает. Интересно, чего тут ещё напихали, кроме "принтера"... О, вот и ещё слово вспомнилось!
   Пока счастливая Маринка осматривала агрегат, один из мужчин сообщил, что всё подключено. Брай что-то тихо сказал и мужчины удалились.
   Девушка привычно нашла, куда положить бумагу, повернулась к Браю:
   - Я не подумала, а печатать...
   Мальчик понятливо кивнул и погрузился в работу. На мониторе загорелась строка поиска, потом лента загрузки, на всё это Маринка особенно не обращала внимания. Она рассматривала вскрытую коробку ручек и думала - куда же теперь применить такое их количество. Ну, Брай! Назаказывал! А если они ещё и бешено дорогие... Что Джулиан скажет...
   - Готово, - окликнул Брай. - К печати документ я подготовил. И как теперь это распечатывать?
   - Сейчас!
   Девушка нашла в программе знакомый значок "печатать". Надо же, почти не изменился! Привычно нажала несколько кнопок. Агрегат тихо зашуршал бумагой. Маринка довольно подхватывала, ещё тёплые, такие родные листочки, под удивлённым взглядом Брая впервые видевшими такую старину, как печать на бумаге...
   Остаток дня девушка провела в своей комнате.
   Она и правда разложила бумаги на полу, благо тот оказался застелен настоящим шёлковым ковром, большим, пушистым, комфортным.
   В момент, когда раскладывала бумаги и устраивала рядом с собой поднос с соком и грудой бутербродов, всплыло вдруг в памяти, что раньше она любила именно в таком положении готовиться к самым сложным и нудным экзаменам. Могла сидеть так сутками. Главное, что бы было что пожевать и попить...
   Сначала Маринка пыталась внимательно вчитываться в текст. Но через пару часов осознала - ничего не получается. Формулировки контракта, составленные юридически подкованными людьми, для неё были абсолютно тёмным лесом, и продиралась она сквозь эти формулировки исключительно "со словарём". Благо вживлённый чип позволял пользоваться справочными разделами комма не сходя с места, уж эту функцию современной техники ей пришлось освоить в первую очередь, спасибо Браю.
   Отложив в сторону распечатки, девушка посидела, положив голову на колени. Несколько раз потянулась, стараясь вернуть нормальное кровообращение в мышцы спины. Взъерошила волосы... Осмотрелась по сторонам.
   Похоже, вся проделанная на данный момент работа оказалась мартышкиным трудом. Ничего не получается, только напрасно обнадёжила Брая. А ведь мальчик, наверняка, поделился идеей с Джулианом... Она не оправдала их надежд, увы...
   Маринка в задумчивости провела рукой по близлежащей пачке листов. Рука в какой-то миг ощутила смену температуры...
   Та-а-к! И что это такое?
   Девушка быстро отыскала, среди разложенного на стопочки текста, самое начало.
   Усевшись по-турецки, положила перед собой тонкую стопку и начала читать. Только теперь не пыталась осмыслить прочитанное. Просто водила глазами по страницам, проговаривая про себя слова, не особо вдаваясь в их смысл. Перелистывала страницы, откладывая в сторону прочитанные, пока не ощутила, как глаза словно запнулись за абзац...
   Ага, работает! Ну, или ей так кажется. Ладно, позже разберёмся!
   Быстро отметив вызвавший реакцию мозга абзац, не задерживаясь, продолжила чтение...
   Когда в дверь раздался стук, судя по силе и требовательности не первый, Маринка совсем одурела. Казалось бы, читает не вдумываясь, а голова гудит, в глаза словно песка насыпали. Осторожно расплела затёкшие ноги, попробовала встать и поняла, что это не получается. Тело застыло, по нему побежали мурашки восстанавливающегося кровообращения... Поняла, что к двери быстро не подойдёт, а стук стал ещё более требовательным.
   - Войдите!
   Какое счастье, что голос слушается!
   Взгляду вошедших предстала хозяйка, стоящая на коленях посреди раскиданной груды бумаг. Рядом с ней опустошённый графин и пара практически засохших бутербродов - остатки того, что забрала Маринка в свою комнату с утра.
   - Мари, ты с ума сошла?!
   Возмущением Джулиана можно было поджечь весь дом.
   - Сколько раз к тебе стучали, даже не отзываешься! Ночь уже, а ты всё сидишь! Разве так можно?!
   - Джулиан, Брай! - Маринка рассмотрела мордашку мальчика, выглядывавшую из-за двери. - Я не думала, что столько времени прошло! Вошли бы просто и все дела!
   - Мы не могли войти, - вставил своё слово Брай. - Дверь открывается только по твоему разрешению. Забыла?
   Джулиан не стал ничего говорить, только возвёл глаза к потолку и тяжко вздохнул.
   Мужчина подошёл к "племяннице", поднял девушку за талию и помог распрямиться. Бросил Браю:
   - Горничную пришли...
   После чего помог Маринке добраться до кресла и ещё раз оглядел бардак, творившийся в комнате.
   - Хоть смысл от мучений есть? - только и сказал.
   - Не уверена, но сделала, что смогла. Прочитала три раза. На большее у меня уже просто сил не осталось. Не поняла ни-че-го. НО! Отметила те параграфы и абзацы, которые вызвали мои сомнения. Их немного, но, - она развела руками, - что смогла. Спецификацию только начала просматривать. Сегодня уже вряд ли...
   - Сегодня ты принимаешь ванну, я пришлю массажистку, ты ужинаешь и спать!
   Джулиан строго помахал пальцем перед носом девушки. В дверь проскользнула одна из новеньких горничных и захлопотала вокруг хозяйки, с любопытством косясь на непривычные листы бумаги, раскиданные на полу.
   Отдав распоряжения горничной, Джулиан проследил взглядом за ковылявшей в спальню девушкой и покачал головой. Походка той ещё не пришла в норму. Потом тоже осмотрел бумаги на полу и начал собирать.
   Из какого же времени занесло к ним эту девочку, если для работы ей нужна бумажная распечатка?
   Джулиан вспомнил свой утренний шок, когда ему сообщили, что поступил срочный заказ, сделанный ночью. Он распорядился отнести неведомый товар (естественно после проверки службы безопасности) в любимый кабинет Маринки и Брая. После завтрака не удержался и решил всё же узнать, чего там молодежь назаказывала так срочно. Ощущения, когда увидел бумагу, печатный агрегат прошлых веков и кучу пишущих стержней, были непередаваемые! Хотелось пойти к Браю, а заказ, наверняка, делал именно он, и устроить разнос. У них проблемы, а молодые в игрушки играют! Какое счастье, что его в тот момент отвлекли.
   Джулиан прошёл в свой кабинет и связался с главами юридической и технической служб, которые лично разбирались с готовым к подписанию контрактом.
   - Хелтерн, Брент, у меня на руках контракт, сейчас отправляю его к вам. На контракте пометки. Проверьте внимательно все пункты, которые отмечены, ещё раз. Понимаю, что уже ночь, но сделать надо срочно. До подписания осталось всего ничего.
   Мистер Хелтерн в ответ только кивнул и хотел отключиться. Джулиан остановил:
   - Я вот что подумал. Соберите сейчас команду из тех, кто не работал ещё с контрактом. Мне нужен свежий взгляд. А вот тех, кто работал до этого момента, подключим позже. Я на связи в любое время! Жду.
   Два дня Маринка потратила на просмотр толстенной спецификации к заказу. Естественно, всё, что было, не просмотрела бы одна и за месяц, просто не хватило бы времени и сил. Работали они с Браем в этот раз вдвоём. Мальчишка подал прекрасную идею. Он не стал распечатывать все файлы. Маринка просмотрела их прямо на экране и отложила только те, которые вызывали у неё тревожные ощущения. Распечатали только их. В этот раз она даже не пыталась вчитываться. Удалось подключить к работе и Брая. После пары часов экспериментов с обработанным Маринкой текстом, мальчик почувствовал и свою реакцию. Вот только он, как оказалось, может ощущать странности прямо с экрана. Таким образом Брай помог значительно сократить Маринке работу и расходы Джулиана на дорогую, очень дорогую в этом времени, бумагу.
   Тем временем юридическая команда концерна не просто проверила контракт, но и успела сменить несколько юристов, которые оказались тем или иным способом подкупленными конкурентами и, как выяснили после расследования, работали против концерна Цельнор.
   ***
   Через неделю отправились в вожделенное путешествие.
   За это время произошло очень многое, но Маринку и Брая (причём девушку больше) до разборок "больших людей" не допустили. Если кто-то и удивлялся тому, что наследница клана Цельнор самоустранилась от скандальной ситуации с контрактом, то их успокоили сообщением, что она не восстановилась после аварии. Те же, кто знал о подмене, сидели тихо и почему-то нигде информация о том, что Мариан исчезла так и не всплыла. Джулиан и Фейт всё больше склонялись к тому, что обмен девушек произошёл действительно в результате непредвиденных обстоятельств и те, кто был в этом виновен, сидели тихо из страха перед последствиями.
   Ларино, между делом, на очередном занятии с Маринкой рассказал, что лаборатория, в которой работал погибший гений Элиас Жервье Тари, была закрыта. Все, кто имел к ней отношение, растворились на просторах вселенной. Спросить, что же произошло, кто виновен в происшествии с Мариан, было не с кого. Концы обрубили с фантастической скоростью. Теперь оставалось только надеяться на поиски нужного специалиста, который вели люди Фейта и ждать... А пока решили устроить Маринке и Браю небольшую экскурсию на природу...
   Узнав о желании молодёжи посетить деревню, Фейт от возмущения сначала потерял дар речи. Когда же речь вернулась, он два дня отговаривал от столь опрометчивого поступка. Сначала их вместе, потом, прибегнув к диверсионной тактике, подключил Ларино и обрабатывали их по очереди. Однако и Марина, и Брай стойко отбили все атаки. В конце концов, Джулиан успокоил безопасника - проделать что-либо с этой парой сложно не только ему, но и любому, кто захочет причинить им вред.
   Осталось только выбрать куда ехать. Дельный совет дал Фейт. Он вспомнил, что на континенте бывшей Евразии, проживает его дальний родич, страстный поборник естественного образа жизни. Таких как он собралось довольно много. Образовалась целая деревня людей, предпочитавших жить как в древние времена. Они почти не имели связи с городами и чудесами прогресса. Жили "от земли", как Фейт это назвал. "Дауншифтер", перевела для себя Маринка. Родич его - пожилой человек, однако, возвращаться к комфортной городской жизни не собирается. Он крепок физически и когда-то работал в службе охраны федеральных организаций, штаб-квартиры которых размещены на Земле. Такому человеку можно доверить безопасность и Брая, и Маринки. Дополнительный плюс, деревня располагается далеко от очагов ядерного заражения, оставшихся после последней глобальной войны. С экологией там полный порядок.
   Джулиан и Маринка одобрили выбор.
   Фейт связался с родственником. Тот долго раздумывал, стоит ли связываться с парой "городских неженок". Но Фейт, не выдержав натиска Брая, лично слетал, и несколько подробнее, чем это могли позволить средства связи, разъяснил положение дел. Родич согласился принять гостей. Единственным условием было то, что принять он сможет всего несколько человек. Поэтому потребовал сократить охрану до минимума.
   Охранников отобрали быстро. Приняли компромиссное решение. Сначала отбирает Фейт, как руководитель службы безопасности. Потом из выбранных, отбирают Маринка и Брай - тех, кто лично им симпатичен, так как оба собрались приятно провести время, а не пожить недельку под жёстким контролем. В результате подготовительной кампании собрали группу из семи человек, молодых, компанейских, и благожелательно друг к другу настроенных. Единственным требованием Фейта стал регулярный выход на связь, и аварийная эвакуация в случае малейшей опасности. На последнее Брай отреагировал неадекватно: по несколько раз в день связывался и требовал подробно ответить на самые идиотские вопросы, например - являются ли укусы комаров, весьма распространённых в лесистой местности, такой опасностью. Маринке пришлось призвать хулигана к порядку, пригрозив отменить поездку.
   ***
   Деревня произвела на Брая потрясающее впечатление. Впрочем, и Маринка не осталась равнодушной. Когда большой пассажирский и пара аэромобилей специальной охраны оказались над селением, показалось - она перенеслась в своё родное время.
   Грунтовая дорога, проходившая по центру единственной деревенской улицы, речка, на которую смотрели окна домов, лес вокруг... Всё такое родное. Правда, за деревней расположилось приземистое здание центра спутниковой связи, но и его построили в традиционном виде.
   Дом их хозяина расположился на краю деревеньки. Аэромобили опустились на поляне перед ним и тут же улетели, выгрузив Маринку с Браем, сопровождающих и груз. Когда бесшумные машины растаяли в синем летнем небе, Маринке показалось - она вернулась домой.
   На крыльце встретил невысокий крепкий человек, хотя невысок он был по сравнению с привычными теперь людьми. Она уже привыкла, что среди них является маломерком.
   Хозяин внимательно осмотрел компанию:
   - Где расположитесь? В доме поселю женщину и ребёнка.
   Маринка переглянулась с охранниками и ответила за всех:
   - Пусть у вас только Брай поживёт. Он не привык к полевым условиям. А мы расположимся здесь где-нибудь, в палатках. Вы нам только место покажите, где вам удобно.
   Удивлённый хозяин довольно кивнул. Показав, где поставить палатки, пригласил пройтись по деревне, жители которой уже знали о нашествии "городских". Проживавшая здесь молодёжь (дети поселенцев), обрадовалась приезду гостей. Им было интересно поговорить с приезжими об их жизни, а не только посмотреть во время кратких поездок, как живётся в городах.
   Маринка осмотрелась. Теперь, когда первое ощущение восторга прошло, ей стало смешно, что показалось, будто она вернулась домой.
   Да, жили здесь в деревянных домах. Вот только дома эти были с панорамными окнами, минимум двухэтажными. У их хозяина, пока устраивала Брая, увидела ванные комнаты с роскошной обстановкой. Никаких печей - похоже, тёплые полы, или что там принято в этом времени. Даже грунтовая дорога, оказалась не грунтовой. Она была сделана из материала, стилизованного под грунтовку. Да, люди нового времени явно представляли себе жизнь на природе, иначе, чем она! Жизнь в деревне в её время, и в этом времени совершенно разные вещи.
   Маринка с умилением осмотрела стены пары бревенчатых сооружений, которые казались построенными едва ли не в доисторические времена. Старожилы с удовольствием рассказывали, сколько труда и сил приложили к возрождению древних построек. Домами гордилась вся деревня, и если бы не желание этих людей жить в покое, от туристов здесь не было бы отбоя. А так сюда допускали (лишь изредка) приезжих, прибывающих из других заселённых людьми миров, чьи предки когда-то проживали в этих местах.
   Вернувшись с прогулки, Маринка обнаружила на полянке рядом с домом гостеприимного хозяина, целый палаточный городок. Зайдя в свою палатку, девушка чуть не упала от удивления. Она-то думала, что будет жить в, появившейся в её воспоминаниях, крошечной палаточке, где можно разве что расположиться поспать и пристроить вещи от дождя. Оказалось, жить в палатке в этом времени было тоже совсем не то. Апартаменты, иначе девушка это помещение назвать не могла бы. Отдельная спальня с кроватью (и откуда только взяли?), небольшая гостиная, в надувных стенах настоящие окна... М-да, понятие туризм теперь, похоже, тоже сильно отличается...
   Брай, устав от пеших прогулок и хвойного воздуха, уснул до обеда, который устроили прямо на траве рядом с поставленными "палатками".
   Алессандро, хозяин, принёс овощей со своего огорода, и она стала учить всех печь на костре картошку. Соседи принесли несколько настоящих кур, которых зажарили над костром. На удивление всем (и себе в том числе), девушка обмазала куски разделанных кур собственноручно приготовленным маринадом и передала их парням, которые насадили куски мяса на шампуры, принесённые кем-то из жителей деревни. Аромат шашлыка пополз по окрестностям...
   Маринка ответила на вопросы парней. Оказалось, что её способ приготовления никому из присутствовавших не известен. Она и сама не могла ответить - откуда знает, как готовить мясо. Отшутилась, сделав вид, что засмущалась от похвал, поделилась несколькими рецептами, чудом всплывшими в памяти. Интересно, в то же время она вспомнила, что готовить не любит и редко делала это в прошлой жизни...
   Обед пришёлся по вкусу всем, даже непривычному к подобному Браю.
   Поначалу мальчишка пришёл в восторг от времяпровождения, о котором даже не подозревал. Но его смутил процесс приготовления кур, и приводило в недоумение - как это можно сидеть с грязными руками. Он несколько раз порывался сбегать вымыть руки. Но Маринка протянула принесённую хозяином тряпку и велела использовать её вместо салфетки. Брай некоторое время чувствовал себя некомфортно, пока ему не предложили считать это необходимыми условиями игры. Мужчины начали рассказывать истории из своей службы. Увлечённый романтикой полевой жизни, Брай принял неудобства как должное и наслаждался.
   Маринка с улыбкой слушала рассказы. Большая их часть, естественно, относилась к "охотничьим", на что она делала поправку. Мальчишка же, с горящими глазами, окунулся в увлекательную жизнь. Он увидел в охранниках, которые на его взгляд вели скучное существование, людей, жизнь которых наполнена приключениями и романтикой. Маринка же из рассказов поняла - Фейт в их группу подобрал ребят бывалых, много повидавших и побывавших в других мирах. Впрочем, последнее для современного человека обычное явление. Билет до любой планеты, заселённой людьми можно купить, заказав его хоть на завтра.
   Постепенно оживился и хозяин. Поняв, что гости не требуют особых забот, взялся рассказывать о ближайших окрестностях. Гости восприняли рассказы с восторгом. Охранники - люди не легкомысленные, однако, возможность побывать в девственных и, главное, довольно безопасных местах, была нечастой. Увидели они и то, что их охраняемые не капризны и не требуют особенно бережного подхода. Правда, поначалу они с некоторым опасением отнеслись к желанию девушки расположиться в палатке. Когда же та продемонстрировала свои навыки, мужчины расслабились и тоже начали наслаждаться поездкой. Отношения в группе перешли из стадии "охранники и охраняемые", в стадию "группа путешественников".
   Старший, по имени Ник, внимательно наблюдал за Маринкой и, придя к выводу, что женщину трудно назвать беспомощным существом, перешёл с ней на дружескую ногу.
   Хозяин рассказал о расположенных неподалёку пещерах. Брай тут же загорелся идеей посетить их. Не мог упустить такую возможность. Маринке вспомнились, когда-то пересмотренные фильмы о спелеологах. Поэтому идею радостно поддержала. Правда, несколько разочаровали пояснения Алессандро, что пещеры совсем простые, но зато красивые. Никакого специального оборудования не требуется. Маринка, переглянувшись с Браем, мысленно посовещавшись с ним, приняла решение - через день отправиться в пещеры. Ни Брай, ни она сама не чувствовали ни малейшей опасности в путешествии.
   Ранним утром Маринка проснулась от того, что Брай тряс её за плечо. Она едва разлепила глаза. Вчера засиделись у костра заполночь, и она с трудом вспомнила, как пообещала мальчику утреннее купание. Солнце ещё не поднялось над деревьями. Чирикали ранние птицы. Однако охрана о работе не забыла. Как только Марина и Брай показались из палатки, подошёл Ник.
   - Это куда вы в такую рань собрались? - совсем не заспанным голосом поинтересовался он.
   - Купаться. Я обещала Браю купание на рассвете.
   - Холодно же!
   - Глупости, раннее купание - самое приятное, что только может быть, после вечернего. Хочешь с нами?
   - Хочу или нет, но пойду, - усмехнулся он. - Вот только в воду вы меня не затащите, я не сумасшедший.
   Маринка и Брай даже не стали переглядываться, план разработали в мгновение.
   Спустившись к деревянным мосткам, которые вели на глубокую воду, купальщики с визгом бросились в реку. Вода была восхитительна. Весь сон мгновенно смыло. Они радостно смеялись, плавали и ныряли, уговаривая Ника окунуться. Не поддаваясь на уговоры, тот посмеивался, глядя на купальщиков, губы которых быстро посинели.
   Девушка следила за берегом, и когда заметила, что Ник не один, на берегу в кустах расположился второй охранник, поплыла на глубину. Брай, плававший у берега, замолчал. Девушка окликнула его. Ник тревожно всматривался в воду, где только что мелькала голова мальчика. Маринка видела Брая, но ни с мостков, ни с берега его обнаружить было невозможно. Она поплыла к берегу, требуя, чтобы Брай немедленно выходил из воды. Ник, наконец, не выдержал, и, даже не раздеваясь, бросился в воду. Плавал он великолепно, но когда вынырнул на том месте, где исчез мальчишка, тот уже вылезал из-под мостков, неся в руке пойманного рака. Рак размахивал клешнями, а Брай сосал палец, который подвернулся под одну из них в процессе ловли. Ник грозно уставился на купальщиков. Те с невинным видом рассматривали улов.
   Охранник выбрался из воды и решительным шагом двинулся навстречу выходящим на берег хулиганам.
   - Это вы нарочно?!
   - Ну что ты. Брай под мостками что-то нашёл. Если бы ты спросил, то я бы сказала. А ты сразу в воду. Я решила - тоже хочешь искупаться. Не поняла только, зачем нырять в одежде.
   - А если бы на вас в это время напали, вы подумали, об этом?
   - На берегу стоит твой человек. Ник, - умильно протянул Брай, - мы знаем, что ты прекрасный специалист. Ну, расслабься же немного, - мальчишка весело засмеялся и побежал в дом сушиться.
   Маринка некоторое время с улыбкой смотрела ему вслед, потом повернулась и взглянула на грозно нахмуренного Ника.
   - Ник, он прав. Не напрягайтесь. Понимаете, Брай реалист. Если нам станет хоть немного тревожно - мы немедленно скажем об этом вам. Мы так и договорились с вашим шефом. Я понимаю, вы должны выполнять свою работу, но прошу, будьте немного посвободней, хорошо?
   Он в ответ только безнадёжно махнул рукой и, подхватив девушку под локоть, помог подняться по крутому берегу.
  
   Глава 5
  
   К пещерам отправились на следующий день.
   Алессандро разъяснил, как добраться до его старинного знакомого, живущего отшельником в лесу. Он рассказал об этом человеке много удивительного.
   Жил старик на месте заброшенной деревни, в последнем оставшемся доме. Не желал покидать место предков. Жил один, пока не появились первые любители натуральной жизни, поселившиеся в этих местах. К тому моменту старик был уже очень стар. Хозяин пошутил, что Егорыч хранитель здешних мест. Даже во время последней войны, прошедшей почти триста лет назад, его предки отказались покинуть эти места и переехать в город. Говор его уже давно нигде не применяется, а переучиваться старик категорически не желает. В доме даже связи нет. Жители деревни навещают его раз в пару недель, о чём дед сам попросил. Сказал, если помрёт, чтобы закопать не забыли, не оставили в избе лежать.
   Маринка удивилась слову "изба". Нечто из её прошлой жизни, так теперь никто не мог сказать, и не удержалась:
   - Скажите, а на каком языке он говорит?
   - Так я же говорю, через три слова на четвёртое только и разбираем. На наш язык почти не похоже. Он-то нас понимает, а вот мы - далеко не всё.
   Девушке захотелось скорее отправиться в путь.
   Брай это заметил и подошёл, когда все занялись сборами в дорогу.
   - Мари, а почему тебя так заинтересовал язык?
   - Понимаешь, слово "изба" я знаю на русском, оно означает дом. Теперь этого слова нет. Вот я и подумала - может этот дед на русском говорит, раз его никто почти не понимает?
   - И ты хотела бы с ним поговорить? Но ведь я тоже на старом русском умею. Могла бы и со мной...
   - Ты?! Да откуда ты его знаешь и зачем он тебе?
   - Дядя всегда говорил, что знания лишними не бывают. Он решил, что мы с Мариан должны знать как можно больше языков. А на русском много где говорят. Он изменился, правда, очень. Зато теперь любую информацию я могу читать без перевода. На старом русском много информации сохранилось.
   - Сколько же ты языков знаешь?
   - Да около двадцати, считая мёртвые.
   - Ну, ничего себе! Я с трудом два одолела. Кстати, а Мариан тоже старый русский знает и говорит на нём?
   - Конечно. Говорю же - вместе учили. Точнее она учила, а я смотрел.
   - Тогда ей крупно повезло. Представь, она бы оказалась в моём мире без знания языка. Что ж у неё есть шанс избежать психушки.
   - А что это такое?
   - Больница, где лечат сумасшедших. Я за неё боялась. Она же ничего не знает. Если она, так же как и я, попала там в какую аварию, спишут на потерю памяти. А вот можно ли списать на потерю памяти знание неизвестного науке языка и неумение говорить на родном - не представляла.
   Брай кивнул.
   - Да. Я тоже часто думаю - как она там.
   Маринка обняла мальчика и тихо прошептала:
   - Помни, всё, что ни делается - к лучшему!
   Дорога к отшельнику заняла всё утро.
   Алессандро предупредил, что у самих пещер воспользоваться техникой не получится. В том районе какая-то аномалия, техника глохнет и вытащить её оттуда огромная проблема. Придётся от дома старика топать ногами.
   Маринка посмеялась, когда мужчины начали тревожиться, как она перенесёт пеший переход. Знали бы они, сколько она наматывала за день в родном мире... О, вот и ещё воспоминание! Она ведь любила ходить пешком!
   До дома старика двигались на двух вездеходах по тропе, некогда бывшей дорогой. Местами сквозь оползший грунт проступала искусственная насыпь. Но те, кто пользовался этой тропой теперь, насыпью не пользовались. Маринка и раньше замечала, как редко совпадали мнения строителей дорог и пешеходов. Вот и здесь - тропа и старая дорога то встречались, то расходились.
   Двигались то лесом, то выезжали на берег реки к заливным лугам. Следов цивилизации не замечалось.
   Маринка подметила - люди стали бережно относиться к остаткам своего мира. И природа не осталась в долгу. С Земли убрали почти все производства, она стала управляющим центром. Постепенно эта роль становилась всё более фиктивной. Управление переходило на места, в различные центры, которые образовывались вслед за расселением человечества. Земля же стала чем-то вроде прекрасной мечты. Люди из разных миров считали своим долгом хоть раз в жизни побывать здесь, но удавалось это не многим. Если сюда пустить всю лавину желающих, то планету вытопчут за год. Поэтому выделили зоны, куда позволяли приезжать туристам. Цены на посещение подняли до заоблачных высот, жизнеспособность зон посещения поддерживали искусственно.
   Всю остальную планету отдали немногим, у кого хватало средств жить в городах, или они могли заплатить огромные деньги и поселиться так, как это сделали жители недавно оставленной путниками деревни. Были и редкие аборигены, которые отказывались покидать родовые гнёзда, как Егорыч, к которому они направлялись.
   Группа прибыла на место за полдень. Дом старика замшелый и просевший, тем не менее, произвёл неизгладимое впечатление. Сложенный из огромных брёвен, он вырастал прямо из земли. Некоторые брёвна обветшали, однако выглядели достаточно крепко, чтобы простоять ещё сотню лет.
   - Жалко, если здесь никто не будет жить, - задумчиво осмотрев избу, пробормотала Маринка.
   - А вот ты и поживи, - бодрый голос раздался из-за её плеча.
   Охранники разом повернулись к говорившему.
   - А вы не напрягайтесь, мальцы, здесь оберегаться некого, один я.
   Маринка смотрела на старика с совершено белыми волосами и непривычной для этого времени бородой по грудь.
   - Дедуль, вы по-русски говорите? - она задохнулась от волнения.
   - Ну, да, а вот ты откуда его знаешь?
   - Давайте, я потом расскажу, можно? Мы пришли пещеры посмотреть. Алессандро, рассказал о них, не прогоните?
   - На эти прОклятые норы? Гнать не буду, но и идти туда - не советую. Испокон веков у них дурная слава. Ну да Бог с вами. Расположитесь-то где? Можете у меня в дому, если пожелаете.
   Решили расположиться на улице, под натяжными лёгкими пологами. Погода стояла тёплая, даже душная. Брай тоже напросился ночевать на улице, хотелось изведать все прелести походной жизни.
   Пока мужчины, с посильной помощью Брая, занимались обустройством лагеря, Маринка беседовала со стариком. Довольный возможностью вдоволь поговорить, он рассказал об этих местах, о том, что знал из старинных рассказов. Кое-что было чистой сказкой, а в чём-то была и правда. Спокойно говорил о пещерах, где время от времени пропадали люди. Маринка тоже успела кое-что о себе рассказать. Старик примолк ненадолго - как же человек из прошлого, из тех времён, когда эти края цвели, жизнь кипела. Он, наверное, помнил рассказы о жизни здесь в давние времена.
   Приготовив обед, мужчины подтянулись к беседующим. Маринка сразу попросила Егорыча не говорить о её прошлом, старик согласился, и разговор перешёл на местные достопримечательности.
   К вечеру подъехало несколько парней из оставленной утром деревни, которым было интересно послушать рассказы отшельника, и у костра собралась весьма разношёрстная компания. Маринка и Брай служили переводчиками, и беседа протекала в полном согласии.
   Ещё раз вернулись к разговору о пещерах. Мужчины расспросили, как до них дойти, что взять с собой.
   Оказалось, выходить надо пораньше утром. Брать с собой только фонари, пещеры неглубокие, в сущности, они расположены внутри большого холма. Правда, все кто там побывал, говорили о странном факте - места пещеры занимают много больше, чем могло бы поместиться в холме. Слава у " прОклятых нор", как высказался старик, издавна дурная. Теперь те, кто приходит, как и они, из любопытства, в эту славу не верят.
   Мужчины отнеслись к предупреждению скептически. Старик же смотрел на них как на несмышлёнышей. Но, похоже, это относилось не к ним конкретно, а ко всем, кто лез в эти "прОклятые норы". Информация же, которую он выдавал, становилась всё более интригующей.
   - Вы думайте сами. Я предупредить могу, а остановить нет, да и не буду. Вот лет сорок назад одних останавливали, да разе ж остановишь? Полезли не днем, не ночью, а под самое утречко, когда сон самый крепкий, ну и чего добились? Двое там так и остались. Уж они и сами искали, тоже вроде вас "специалисты" были, и мужики наши лазили. Никаких следов. Не зря говаривали, что пещера своих знает и берёт.
   - Дедуль, а как их своих-то угадать? Надо значит спускаться, - Ник с улыбкой осмотрел группу.
   - А ты смейся, смейся, весёлый. Я погляжу, много ли вас выйдет. Уж не ты первый, кому говаривалось, а всё едино, человеческая глупость ещё от Адама и Евы идёт. Полезайте. Карту я дам, дорогу обскажу, в безопасность сообщу, когда день пройдёт. Смотрите сами. Кому надо выйдут, кому надо - там останутся.
   - А мы сами безопасность, - хмыкнул кто-то из парней.
   Мужчины, пересмеиваясь, разошлись. А Маринке хотелось расспросить Егорыча о тех, кто не вернулся. Брай оглянулся, но пошёл со всеми.
   - Егорыч, а вы тех, кто не вернулся, тоже предупреждали?
   - Уж как отговаривал, а всё одно, человек других не слушает, особенно молодой, он своим умом живёт. Лезут. А пещеры, только на один взгляд мелкие. У них не один вход-выход, который всем виден, а есть много выходов, которые каждый сам только и может увидеть. Вот видит человек свой выход и лезет туда, а войти назад и не может. А вход только один, с нашей стороны.
   - Значит, они все в других местах выходили?
   - Других местах, странах, кто ж его знает где? Был паренёк, из местных, который туда пошёл. Говаривали, будто не от мира сего был. Как ушёл, так и не воротился. Сказывали, будто зашёл за поворот и ну давай кричать, дескать, выход видит, и так там красиво. Остальные ребятишки к нему набежали, а за поворотом ни его, ни выхода никакого. Уж его искали... Хоть и убогий, а всё свой был. Мать с отцом долго убивались, а найти не могли. Мать до старости всё искала. А потом в один день ушла, да и тоже не вернулась. Куда ушла, никто не видал. Мужика-то она к тому времени давно схоронила, так, одна жила. Её особо и не искали. Чего старуху искать? Знаешь, ты бы не ходила...
   Старик помолчал, потом проговорил, задумчиво глядя в огонь:
   - Если пойдешь, назад не ворочайся. Большую беду принесёшь тем, кого там оставишь.
   На душе от таких слов стало не по себе. Дед поднялся и пошёл за картой, а она продолжала сидеть и смотреть на темнеющее небо. Послышались шаги. Подошёл Ник. Маринка задумчиво проговорила:
   - Ник, надо связаться с Джулианом. Не хочу Брая вести в пещеру. Смех смехом, а об исчезновении людей и Алессандро обмолвился.
   Ник кивнул и тут же связался с поместьем.
   Джулиан был дома и ждал связи. Он категорически возражал против того, чтобы хоть кто-то шёл в пещеры, если есть хоть малейшая опасность, тем более она или Брай. Маринка решила всё же идти, а вот Браю придётся остаться у старика.
   - Когда завтра выходим?
   Маринка вздрогнула, и, не глядя, поняла - Ник тоже едва не подпрыгнул. Господи, забыли о мальчишке! Ник угрюмо уставился на того. Да, денёк дался не легко. Излишне развитой пацан учил не только Маринку, но и всю группу, причём, всему подряд: как укладывать рюкзаки, как устраивать привалы в пещерах, как ходить по ним, какие известные и не слишком пещеры есть в этих краях... Это было невыносимо! Но что самое ужасное, он всё это действительно знал. Где только сумел набраться сведений, и главное когда, вроде из поля зрения не пропадал. Охранники скрипели зубами и косо смотрели на Маринку с Ником. Так что, если и имелись шансы у кого пропасть в пещере, то это именно у них троих.
   - Ты никуда не пойдёшь! - голос Марины был по возможности твёрд. - Джулиан запретил брать тебя в пещеру. А поскольку ты несовершеннолетний, идти без разрешения опекуна не можешь!
   Ответом на эту тираду стали два взгляда: благодарный от Ника, избавленного от необходимости спорить со строптивым мальчишкой, и возмущённый от Брая. Однако крыть было нечем. Спорить бесполезно. Он, проштудировав всю литературу о пещерах, наверняка находил и такой пункт.
   - Пошли ужинать, - Ник попытался разрядить обстановку.
   - Спасибо, но, во-первых, я не голоден, и, во-вторых, на ночь есть вредно. В вашем возрасте пора бы это знать.
   Гордой походкой Брай удалился.
   - Как я устал от этого ребёнка! Всего за день. Они, интересно, все такие? Я тоже таким был?
   - Думаю, не все. Я была не такая, мне не хватало уверенности в себе. А вот ты наверняка таким был. Ты и сейчас почти такой, просто старше стал.
   - Тогда понимаю моих родителей, которые не знали, как меня приструнить. Ладно, пошли ужинать, я о своем организме не так забочусь.
   - Я тоже. Завтра надо присмотреть, чтобы он с нами всё же не пошёл.
   Ник в ответ только хмыкнул:
   - Об этом я позабочусь. Оставлю с ним двоих, надеюсь, хватит. С тобой пойдем я, Стэн и Джереми.
   Вставать надо было рано, поэтому, поужинав, все отправились спать.
   Утро встретило криком петуха. Ник стоял рядом и тряс Маринку за плечо.
   - Подъём, соня. Все уже встали и завтрак готов. Или передумала идти после дедовых рассказов?
   Что в его голосе ей не понравилось? Какая-то тревога засела со вчерашнего вечера. Но так не хотелось дать ей поднять голову, что Маринка только засмеялась в ответ, и стало опять легко и просто.
   - Иди, уж, заботливый, сама решу, идти мне или нет, тебя не спрошу. Твои мальчики просто прелесть, и мне есть на кого обратить внимание, кроме тебя!
   Ник зарычал, перекинул её через плечо и потащил к реке:
   - Я ещё не забыл купание!
   Дать ему бросить себя в реку она не могла, и заорала, как резаная, вся группа бросилась на помощь. Минут через десять весёлая куча-мала рассосалась, и все пошли завтракать в прекрасном настроении. Егорыч встретил около дома, и сообщил, что стол накрыл в саду, такое утро грех проводить в четырёх стенах. Брай изображал полнейшее спокойствие. Маринке стало жаль его, когда они отправились в путь, а мальчик тоскливо глянул вслед, сделал пренебрежительно-независимое лицо, и ушёл в дом.
   Дорога до пещеры оказалось не близкая, но под пение раннего жаворонка шлось легко. Стэн мурлыкал "отрядную походную". Дорогой много дурачились, и настроение у всех было замечательное.
   Пещера оказалась низким лазом внутрь холма. Просто тёмная нора почти у самой вершины, почти загороженная лежавшим рядом большим валуном. Разве ж Маринка могла не споткнуться на ровном месте? Это невозможно! Лаз абсолютно ровный, но девушка привычно запиналась на каждом шагу. Стэн пошутил, что её надо взять на ручки, иначе на выход придётся нести на носилках - за время прогулки останется без ног. Шутку подхватили, но необидно, и девушка смеялась вместе со всеми.
   Несмотря на низкий лаз, внутри холма оказался достаточно широкий проход, и все медленно стали спускаться. Спотыкания стали реже, и Маринка, наконец, смогла смотреть по сторонам. В тёмных стенах не попадалось никаких боковых проходов, впечатление, будто идут по коридору квартиры к гостиной. И вот пришли.
   Всего несколько минут прошло, как они начали движение, а парни уже расступились, пропустив девушку. Только пройдя вперёд, поняла, почему ей дали возможность войти первой.
   Стены большой высокой пещеры в свете фонарей искрились. Между потолком и полом стояли созданные природой колонны, всё это напомнило Маринке залы дворцов. Сейчас воспоминания стали ярче. Память возвращалась, и это порадовало ещё раз.
   При свете фонарей путешественники сначала не заметили, что откуда-то сверху пробивается свет. Но ребята, опытные в таких делах, погасили фонари. Когда Маринка снова стала видеть, оказалось, лучики солнечного света пробиваются из какой-то расщелины. Лучики настолько манящие, что невольно направилась к ним. Ник взял за руку.
   - Ты куда?
   - У меня идея. Видишь лучи? Хочу взять на память камешек, пусть это будет тот, который освещает солнце. Пойдём?
   - Пойдём, - Ник рассмеялся. - Не знал, что ты так сентиментальна. Ребята, мы сейчас, без нас не уходите.
   Джереми, слышавший разговор, только хмыкнул:
   - Как вас оставишь. Вы тут, дай волю, всю пещеру вынесете.
   Смеющаяся Маринка быстро шла. В пятне света небольшая россыпь камешков, упавших с потолка. Один из них надкололся, и излом поблёскивал как стены.
   - Вот этот, - она протянула руку и схватила камешек.
   Такой тёплый, будто лежит не в пещере, а на солнцепёке. Ник хмыкнул, и все пошли дальше.
   День прошёл чудесно. Мужчины заботились о том, чтобы "хрупкая леди" не поранилась, не перетрудилась, и прочее. Ник изображал ревность, чем доставлял всем необычайное удовольствие. Пещер оказалось немного, но все отличались разнообразной красотой.
   Вечером Егорыч удивлённо осмотрел всех, и почесал в затылке, чем немало развеселил компанию. Ужин у костра, который разожгли на берегу реки, показался амброзией...
   А ночью она проснулась с мыслью о потере.
   Сразу поняла - камень. Маринка твёрдо знала, где его оставила - на последнем привале, в пещере. Девушка сидела и любовалась искорками, которые пробегали по сколу. В свете фонаря при каждом повороте казалось стремительный водопад готов излиться из камешка. Захватывающее зрелище. После того как перекусили, положила камень рядом и начала складывать рюкзак. Точно помнила - хотела положить камень, чтобы достать, как только выйдет из пещеры и посмотреть на него при свете дня. Потом её отвлекли разговорами, а камень так и остался лежать.
   Ну, уж нет. Она такого не допустит. Это не в её характере!
   Тихо поднявшись, Маринка, в отсветах ещё не погасшего костра, набросала записку, чтобы её не искали. Прихватила, не глядя, колбасы и хлеба, бутыль с водой и отправилась путь.
   Она не видела, как от стены старого дома отделилась тёмная фигура, как отсветы костра высветили седые волосы.
   - Иди, девонька, иди. Твоя дорога ждёт тебя, - прошелестело вслед.
   Старик развернулся и отправился в дом, тихо скрипнув дверью. Он был уверен, никто не помешает девушке сделать то, что она собралась...
   ***
   Впервые за долгое время она словно проснулась и стала сама собой. Удивительное дело. Как только что-то делает наперекор, её настроение взлетает до заоблачных высот. Вот и сейчас, прекрасно знает, какими милыми словечками Ник обложит за глупую выходку. Самое необычное - её это ни капли не волнует. Остальная группа отнесётся к её поступку как к выходке взбалмошной мажорки. Конечно, они не смогут усидеть на месте и пойдут следом. Но, вчера говорили, что не плохо бы прогуляться ещё разок.
   Если говорить честно, то такую красоту, как Маринка поняла, мало кто из них видел, особенно если учесть, что поход прошёл на уровне прогулки. Даже решили взять во второй раз Брая, приведя того в восторг. Те пещеры, где кое-кто из ребят бывал до сих пор, не так просто демонстрировали свои красоты. Помнится, как они рассказывали про разные, не слишком приятные ситуации, в которые попадали. Привирали, вероятно. Какой охотничий рассказ без привираний, но любой здравомыслящий человек скажет - нет неопасных пещер. Да камень на голову свалится, и всё, вполне достаточно. Вот и прогуляются, как собирались. В конце концов, они мужчины, рыцари, пусть спасают даму!
   Маринка твёрдо намеревалась получить от происшествия удовольствие. Ещё и спрячется где-нибудь, а потом притворится, что ногу повредила, вот им радости-то будет, и спасли ее, и отругать можно от души за дело. Мужики страшно любят проявить силу, а потом сказать, что нечего такому недалёкому хилому существу лезть в переделки. У них это вызывает чувство собственной необходимости.
   Она весело то шагала, то бежала по едва заметной тропе, которая петляла по полям и лесам. Тепло. Тихо стрекотали ночные насекомые, звенели комары. Тёмное небо покрыто звёздами, в городе такого никогда не видно. Звёзды с кулак, а Млечный Путь переливался как река. Пахло то травой, то речкой, протекавшей неподалёку, то чем-то этаким, невозможно объяснить! Запах пробуждал внутри пещерного человека. Походка становилась лёгкой, упругой, в городе на каблуках никогда так ходить не умела. На сердце светло, будто подарили заветный подарок. Вот уж никогда бы не подумала, что получит столько удовольствия от прогулки ночью, по практически незнакомой местности.
   Подумалось о волках и прочей дикой живности. Засмеялась в голос. От реки долетело эхо, смех не спугнул тишину, а напротив, казалось, усилил её.
   Ох, только сейчас Маринка поняла, как вокруг тихо! В городе всегда какой-нибудь шум. А тут... Шелестит трава, тихо хлопают в ладошки листьев деревья, ой, слышно как плёскает вода в реке! И всё равно тихо. И все они её одобряют! Вот так вам всем!
   Желание смеяться, петь и прыгать на одной ножке росло, несмотря на окружавший таинственный сумрак. Светила луна, хоть и не полная, только краешек. Где-то она читала, что в новолуние выходит на свет нечисть, а может в полнолуние? Да Бог с ней, с нечистью, на неё сегодня ни один нечистый дух не посягнёт, уж больно радостное состояние души сейчас. Такого им не пережить.
   Маринка опять засмеялась.
   Тропа вилась. Постепенно пропадали звёзды. Наступало утро. Когда девушка добралась до пещеры, светало.
   Пещера показалась далеко не такой просторной, как в первое посещение. Видимо пропало ощущение новизны, и теперь стало немного привычнее смотреть на все красоты, которые в первый раз потрясли. В зале, где был взят камень, свет ещё не пробивался, и было темно. С помощью фонаря осмотрелась вокруг. Стены уходили вверх и по-прежнему слабые искорки долетали со всех сторон. Красиво... Не раздумывая, пошла дальше.
   Казалось, в пещере её ждали и рады приходу. Пещера наверно живая и ей тоже скучно, когда никто не приходит. Глупо. Из-за страхов люди не рискуют. Эти уж старики! Напридумывали, бог знает чего, и теперь пугают народ. Жалко им, что ли, если сюда будут ходить? В её время туристам были бы только рады.
   А с другой стороны народ только пусти!
   - Пусть уж лучше не суются сюда? Правда?
   Эти слова она выкрикнула.
   "Да... Да... Да..." - донеслось издалека.
   Необычное ощущение охватило девушку. Казалось в пещере она не одна. Но такое часто случается, когда в подземелье начинаешь говорить вслух. Подземелье любит тишину.
   Оказалось она, действительно, не одна.
   - Мари! Ты где?
   Девушка едва не упала, резко развернувшись. Голоса доносились от входа. Видимо работники безопасности они куда лучшие, чем она надеялась, и её приключению наступил конец. Не успев нарадоваться свободе, она сейчас получит ожидаемую взбучку.
   Маринка смиренно пошла навстречу поисковикам.
   Проход в стене пещеры теперь казался не таким широким, голоса еле долетали. Как сумела обойти "группу поиска и спасения пропавших в ужасной пещере", непонятно, но сумела, и пулей полетела к выходу. ЧуднО, но она успела каким-то образом прихватить вожделенный камень, хотя сейчас пришло в голову, что могла бы взять и ещё, из вредности. Отличная мысль! Маринка наклонилась, пока никто не заметил, и подобрала ещё один осколок.
   Выход оказался совсем не выходом. Ещё одна пещера. Маринка могла поспорить на что угодно - вчера её не было. И куда же её занесло? Позади раздался тихий шорох, от которого она ракетой взлетела вверх. В пещере установилась тишина, только где-то тихо капала вода, шорох же говорил о присутствии живого существа.
   Никого.
   - Вниз посмотри, - довольно ехидно произнёс низкий голос.
  
   Часть вторая
   Придётся стать героем
  
  
   Глава 6
  
   Лудикрэс часто проходил мимо этого места. Его завораживали переливы цвета одного из свисавших с потолка камней - от тёмно-лилового до чёрного. Пока он ещё не придумал, на что употребить этого красавца, но придумает! Он молод, ещё не доверяют работать самостоятельно, но придёт время...
   От созерцания будущей красоты оторвали раздавшиеся голоса. При нём тишина и уединение этого места никогда не нарушались. Надо бы конечно идти по делам, отец будет недоволен задержкой в работе...
   Раздались шаги.
   Лудикрэс ещё больше насторожился. Иногда в пещеры забредали странные существа, встреча с ними могла принести даже смерть, как это произошло с братом.
   Шаги приближались. Нервные, быстрые. Идущий иногда спотыкался. Крики доносились издалека и не приближались.
   Лудикрэс осторожно выглянул из укрытия. По коридору быстрым шагом шло существо, похожее на него, только гораздо выше. Интересно как это оно сюда попало? Судя по крикам, ищут именно его. Лудикрэс сочувственно покачал головой. И тут же напрягся. Существо шло, подсвечивая светильником. Оно, не раздумывая, всё ближе подходило к Границе.
   Лудикрэс удивлённо смотрел. Идёт, не оглядываясь по сторонам, так, словно не видит свечения Дороги! Ох, а может, действительно не видит?! Тогда надо немедленно предупредить. Если встанет на Дорогу...
   Лудикрэс лихорадочно стал выбираться из своего убежища. Нога соскользнула с камня, и он едва не упал.
   Быстро выпрыгнул в проход...
   Существо уже миновало Границу...
   Мгновения, которое понадобилось Лудикрэсу для того, чтобы удержаться на ногах, хватило, чтобы пришелец сделал первый шаг!
   Пути назад больше не существовало. Голоса стали затихать вдали. Дорога, сделав своё дело, забирала существо у родного мира. Лудикрэс сделал шаг навстречу и вышел из-за камней.
   Заслышав едва различимый шорох, существо застыло, напряжённо осматриваясь по сторонам и светило куда угодно, только не на Лудикрэса. Благодаря удивительно яркому светильнику, удалось рассмотреть гостя.
   Человек, похоже, женщина, если он правильно заметил признаки пола. До чего эти люди странные! Он уже видел одного человека, тот тоже никак не мог поверить, что бывают существа, которым нет нужды быть длинными.
   - Вниз посмотри, - ехидно произнёс Лудикрэс.
   Маринка выполнила указание. И тут же захотелось протереть глаза. На камне сидел маленький человечек. Да какое там сидел! Стоял! Ростом едва ей по плечо, крепенький, заросший светлыми волосами по самые брови, с весёлыми яркими глазами.
   - Ну, что уставилась? Никогда алифа не видела?
   - Кого? Эльфов? Это ты эльф?!
   - Каких эльфов? Алифов. Ты ещё и говорить не умеешь, а такая дылда выросла, - зашёлся от смеха человечек.
   - Слушай, ты, чудо-юдо, я говорить умею! Только не пойму на каком языке мы разговариваем, если я тебя, а ты меня понимаем. И у нас ни про каких алифов понятия не имеют. Про эльфов знаю, читала. Это жители леса. Но, уж прости, ты на них совершенно не похож, да и леса не вижу.
   Человечек призадумался.
   - Из какого же это ты мира? - он внимательно осмотрел девушку. - До чего вы, люди, во всех мирах похожи, никак не привыкну вас разбирать. Ну да, всё равно, откуда ни пришла, назад дороги нет.
   - Это что ещё за новости, как это дороги нет?
   - Очень просто. Ты всё же откуда пришла?
   - Да я-то на Земле, а вот ты где, не знаю, - язвительно бросила пришлая.
   - Ишь ты, ещё и язвит. С Земли... - человечек задумался.
   Когда Маринка открыла рот, чтобы продолжить разговор, он жестом остановил.
   - Вспомнил! Так у вас там ещё люди живут?! У вас в мире ведь горгорты были! Как же вы выжили?
   - Послушай, давай по порядку разбираться. Где я оказалась? Кто ты такой? Только подробно, можно? Иначе я ничего не поняла. И почему я назад не смогу вернуться?
   - Хорошо. Начну со второго. Я Лудикрэс, забываю представляться, мы не часто посторонних встречаем.
   - Очень приятно, меня зовут Марина.
   - Угу. Так вот, я алиф. Мы раньше на поверхности жили, а потом, когда все Дороги закрыли, часть из нас осталась наверху, в лесу, как мы раньше все жили. А мы живём в горе, - он говорил все быстрее, Маринка никак не могла вставить ни слова. - Работаем. А с теми, кто в лесу живёт - только меняемся...
   - Стоп!
   Лудикрэс недоумённо замолк.
   - Твой рассказ только добавляет вопросов, вместо того, чтобы прояснять их. Давай помедленнее и поподробнее, очень прошу.
   Лудикрэс обиженно посмотрел на девушку, и начал говорить подробнее и медленнее. Его рассказ потряс слушательницу.
   Давно, когда - он сказать не может, потому, что его тогда ещё не было, а время никто не считает, они просто живут и всё - была создана Дорога, или Путь, связывавшая разные миры. Как - не известно. Прошло время, и появились горготы.
   - Ух, скажу я тебе, и страшные же настали времена. Они целые миры убивали, вот тогда и решили создатели закрыть Дорогу, чтобы, значит, горготы не могли из мира в мир перебираться. Так что пройти по Дороге теперь невозможно...
   Слушая маленького человечка, Маринке хотелось потрясти головой или проснуться!
   Часть племени алифов решила уйти в Гору. Начала Дороги были расположены в естественных пещерах. Алифы, до того жившие в лесах и работавшие в горных копях, неплохо устроились под землёй. Правда, стали выглядеть иначе. Раньше они были высокорослым народом тонким в кости. Жизнь в подземельях изменила их. Стали маленькими, крепкими, да и силы прибавилось. Живут, пользуясь той самой Дорогой, могут переходить из мира в мир, в отличие от других рас. Да только вот выходить на поверхность им нельзя. Если кто выходит - возврата нет. Иногда Дорога пропускает какого-нибудь путника из одного мира в другой. Да только путь открыт в одну сторону. Обратно пройти ещё никому не удавалось.
   Живя долго, алифы научились пользоваться своим положением. Их народ не окончательно оторван от миров соединённых Дорогой. Они оставляют свои изделия у выходов и люди приносят на обмен разные вещи. Чаще всего продукты, за право полакомиться которыми, приходится потрудиться. Обычно же едят то, что можно приготовить из грибов, растущих в старых выработках и мха, который может обходиться без света.
   Маринка попала на Дорогу из того зала, в котором услышала голоса спутников. Лудикрэс их тоже слышал, пошёл посмотреть, что случилось, и увидел её. Предупредить не успел. Так что теперь ей один путь - искать выход в другой мир.
   Маринка долго сидела, обдумывая услышанное. Смотрела на маленькое существо, вольготно расположившееся на твёрдом камне, и не верила сама себе.
   - У меня такое чувство, что я спятила. Бред какой-то. А как мы с тобой понимаем друг друга?
   - Как да как. Откуда я знаю? Мы всех понимаем. Стоит только несколько слов услышать и всё, дальше понимаем. Я слышал, как тебе кричали, и говорю теперь с тобой.
   Маринка решила поэкспериментировать:
   - А на этом языке можешь заговорить? - неуверенно глядя на собеседника, произнесла она по-русски.
   - Запросто, - ответил ей на её родном Лудикрэс и засмеялся довольный произведённым эффектом.
   - Да-а, предупреждали меня - не читай так много книг, головка заболит, так и вышло.
   Послышались мелкие торопливые шаги. Из-за камня выскочило ещё одно маленькое существо, что-то выкрикивая на ходу. Увидев Маринку, оно остановилось, едва не упав от резкого торможения, и безнадёжно вздохнуло.
   - Эбонд, не сердись. Смотри, кого я встретил. Представляешь - она с Земли. Мы и не думали, что там кто-то выжил.
   Эбонд подошёл поближе... Нет, подошла. Эбонд была женщиной. Такой же коренастой, как Лудикрэс, но без бороды. Это, по сути, и было единственным отличием. Костюм на малышке был точно такой же. Она внимательно обошла девушку и рассмотрела её со всех возможных точек. Маринка насмешливо хмыкнула и направила фонарь прямо на себя, смотри, дескать, любуйся.
   - Ясно. Ты кто?
   - Маринка.
   - А почему его работать не пускаешь?
   - Я не пускаю?! - возмущёно воскликнула девушка. - Ничего себе, я же ещё и виновата. Он пытался объяснить, где я оказалась, кто вы такие. Кстати, - обернулась она к Лудикрэсу, - у нас в легендах говорят о маленьких людях, и называют их гномы. Они тоже работают под землёй, это о вас?
   - Может и о нас, - заинтересовалась Эбонд. - Так ты, правда, с Земли? У нас в сказаниях говорилось - в том мире есть люди, почти дикие. И как же вы выжили?
   - И ты туда же. Почему мы не должны выжить?
   - Так ведь у вас там были горготы. Нас специально предупреждали, чтобы к вам ни ногой, во всяком случае, те, кто жить хочет.
   - Да кто это такие?
   - Описания их не сохранилось, знаем лишь: если хоть одно такое существо появилось в том или ином мире, рано или поздно этот мир оно опустошит, убьёт. Всё живое. Они уничтожают людей, далее переходят на животных, на растения, и уж после этого саму планету убивают.
   - Это как же планету убить можно?!
   - Ты что не знаешь - планеты тоже живые! Ну, вы там и живёте, должно быть! Небось, весь мир сами угробили, если таких простых вещей не знаете!
   - У меня сегодня день открытий. Ладно, оставим это пока. Быть может, попробуете меня проводить туда, откуда я пришла. Хочу вернуться. Вдруг да получится?
   - Проводить-то можем. Только толку не будет, не ты первая.
   Лудикрэс согласно кивнул. Но Маринка упёрлась, и троица быстро прошла к началу Дороги. Маринка присмотрелась. Её следы ещё заметны. Вот только пройти не удалось. Словно резиновая стена мягко, но решительно отталкивала её. Помучившись некоторое время, девушка обессилено опустилась на пол.
   Эбонд подошла и утешительно погладила по руке.
   - Знаешь, у нас в доме есть чем писать. Хочешь, передадим от тебя весточку?
   - А как вы это сделаете?
   - Да как всегда. Дорога нас пропускает на какое-то расстояние, разрешая потом вернуться, а потом, когда мы возвращаемся, она как бы за нами идет, и то, что мы хотим, остаётся за её пределами. Тебя искать будут?
   - И ещё как!
   - Вот и напиши им. А потом попробуем придумать что-нибудь. Посоветуемся с нашими.
   Маринка устало кивнула и пошла следом за новыми знакомыми.
   Пошла! Вскоре почти поползла. Тоннель, из которого появились алифы, оказался настолько низок, что сами они шли, слегка пригнув головы, а девушка боялась, что вскоре придётся встать на четвереньки - шла согнувшись.
   Хотя её спутники и старались выразить сочувствие, Маринка не могла отделаться от ощущения, что им до смерти хочется смеяться в голос над неуклюжим человеком. Постепенно проходы становились выше. Она получила пояснение - чем выше проход, тем он древнее. Когда же выбрались к самому поселению, она смогла идти не пригибаясь. Да, похоже, предки этих коротышек были высокими, если не сказать больше. Маринка доставала до потолка рукой только в прыжке. Она с некоторым ужасом раздумывала о том, сколько же времени потребовалось для того, чтобы превратить высокорослый народ в карликов?
   Чем дальше проходили, тем больше Маринка недоумевала. Они шли не так уж долго, по крайней мере, по её представлению, не более часа, а ощущение создалось, что проделанный путь огромен. Маринка заметила - от новых до древнейших выработок они прошли, можно сказать, в рекордный срок. Можно сделать два вывода - или алифы порядочные лентяи, и их выработки действительно так коротки, или здесь использован некий фокус с пространством или временем, позволяющий сокращать дорогу. Причём лично она, как это ни казалось невероятно, склонялась ко второму.
   На пороге огромной пещеры Маринка замерла. Такой красоты она ещё никогда не видела. В памяти неожиданно всплыло, как читала сказы Бажова про чудесный сад в горе.
   Перед ней раскинулся дивный сад. Деревья, трава, цветы всё сделано из камня и металла. Маринка стояла, боясь сделать хоть шаг и разрушить красоту. Она заприметила среди цветов переливчатых насекомых. Некоторые похожи на бабочек, некоторые - на стрекоз. Имелось и нечто похожее на жуков. Одно огорчало - всё это великолепие неживое. Девушка замерла. Разве неживое? Да нет же! Эти создания живые, хотя и не могут двигаться. Жизнь в них вдохнули их создатели, и теперь они прекрасно чувствуют её восхищение. Каждый, кто хотя бы прикоснулся к этим творениям, вдохнул в них частицу души.
   Подняв голову, увидела, на далёком потолке, мерцающие крошечные "звёздочки", создающие видимость ночного неба...
   Спутники не поняли, почему девушка остановилась, и начали тянуть её за руки. Маринка ошеломлённо посмотрела на них.
   - И это все сделано вашим народом?
   - Конечно. Молодые работают в горе. Добывают металлы, камни. Те, кто постарше - обрабатывают их. И каждый, в свободное от общей работы время, создаёт частичку сада.
   Она только восхищённо вздохнула. По сказкам знала - гномы великие искусники, но так же говорится и об их невероятной жадности. Впрочем, возможно, об этом говорили те, кто видел это чудо и не смог унести его?
   Раздумывать было некогда. Навстречу шла целая делегация. Шествовавший впереди алиф оказался выше неё ростом с пепельными волосами. Его фигура не создавала ощущения физической силы. Изящно сложён, но большие изработанные кисти рук противоречили общей хрупкости. Такие руки могли быть только у существа, которое много поработало на своём веку, долгом, если судить по внешности. Маринка подумала, что этот алиф принадлежит к числу тех первых, кто пришёл сюда с поверхности, или, по крайней мере, к первым поколениям, появившимся в подземелье.
   Вежливо поклонилась подошедшим. Те с интересом рассматривали её и молчали, неизвестно чего ожидая.
   Они не знают её языка, надо начать разговор первой, вспомнила девушка слова Лудикрэса.
   - Приветствую вас, и прошу извинить, что потревожила своим присутствием. Но я совершенно случайно попала в эти места, и ваши сородичи предложили свою посильную помощь, - Маринка указала на стоявших с ней рядом новых знакомых.
   Старший из встречавших слегка наклонил голову в приветствии и произнёс тихим хрустально-чистым голосом:
   - И мы тебя приветствуем, человек. Мы почувствовали, что на Дорогу встал гость. Сожалеем, ты лишилась родины, но помощь наша тебя туда вряд ли приведёт.
   - Я хотела бы передать близким весточку, иначе они очень долго будут меня искать и станут очень тревожится обо мне.
   - Мы поможем тебе передать прощание близким. А сейчас тебе нужен отдых, пища, вода. Всё это тебе дадут. Но потом ты должна будешь решить остаёшься или уходишь. Если уходишь, тебе помогут пройти к другому выходу, твой мир тебя вряд ли примет обратно. Уже очень давно Дорога не пускает в два конца. Даже мы, её дети, не можем рисковать и сходить с неё, - старец поклонился ещё раз, и ушёл вместе со свитой.
   К Маринке подошла невысокая женщина. Она с укоризной посмотрела на Эбонд и что-то сурово проговорила, потом смущёно посмотрела на гостью и перевела:
   - Я отругала своих детей за то, что они не сообщили причину, по которой оставили работу. Их отец недоволен таким поведением. У них важное дело. Однако, помочь путнику, потерявшему дом, гораздо важнее. Хотя часто путники плохо благодарят нас за гостеприимство, - она вздохнула, припомнив нечто печальное. - Пойдём, человек, я провожу тебя к нашему дому. Король приказал нам принять тебя, это для нас честь. А мои дети пусть идут работать, им сегодня ещё многое надо сделать.
   Маринка посмотрела на своих новых друзей и просительно произнесла:
   - Извините, что оторвала вас от дел, - потом повернулась к их матери. - Меня зовут Марина.
   - Мое имя Мелон, - она чему-то усмехнулась, потом показала направление, куда идти.
   - Я боюсь, что могу испортить что-нибудь.
   - Не бойся, идём!
   Не обращая больше внимания на своих детей, Мелон направилась прямо по каменной траве.
   Маринка пару секунд постояла, потом решилась и осторожно поставила ногу на траву. Так жалко сломать, она настолько тонко вырезана из камня! Но как оказалось, опасения напрасны. Нога не коснулась каменного кружева. Она застыла над травой, на пару сантиметров не касаясь её. Девушка осмелела. Кажется алифы, не желая лишать себя удовольствия прогулок на природе, решили проблему ещё одним хитрым способом. Да, эти существа далеко не просты. Мало того, что прекрасные мастера, можно сказать, сказочные, но они ещё умеют управляться с пространством, а может, и временем.
   Хозяйка ушла далеко и нетерпеливо оглянулась на гостью. Маринка поспешила догнать её. Крошечная женщина двигалась на удивление быстро. Землянке же настолько хотелось рассмотреть каждый листок, каждую веточку, что она то и дело останавливалась, пока хозяйка не смирилась и не придержала шаг. До Маринки донеслась смешанная волна чувств - с одной стороны Мелон не слишком радуется задержке, с другой довольна, заметив восхищение гостьи.
   В конце концов, до дома они добрались. Маринка ожидала, что алифы живут в пещере, так и оказалось. Но изнутри небольшая, вырубленная в толще скалы, норка оказалась удивительно похожей на дом. Даже окна занавешены лёгкой тканью, похожей на кружево. На стенах яркие ковры, пол и стены, обшиты досками. Всё это более чем удивительно увидеть в пещере. А вот что совершенно потрясло - вид за окном. Расцветало раннее утро, поблёскивала в первых лучах света река, бегущая среди высоких деревьев с розовыми стволами и золотистыми цветами, собранными в гроздья на ветвях.
   - Можно посмотреть? - не удержалась гостья, указав на окно.
   - Конечно, посмотри. Это сделал ещё мой прадед. Он видел то, что мы оставили наверху.
   Гостья подошла к окну и замерла. Несомненно, удивляться здесь ей придётся часто! Окно, кружевная занавеска на нём, вид за окном, всё сделано из камня и металла. Маринка даже не решалась дышать вблизи тонкой работы. После этого внимательно присмотрелась к полу и стенам. Оказалось и они вовсе не из дерева, точнее сделаны как будто из окаменевшего дерева.
   - Из чего это? - она указала на пол и стены, желая подтвердить свою догадку.
   - Тонко разрезанное и отшлифованное окаменевшее дерево. Его пришлось осветлять, было почти чёрным. Но мой отец добился своего. Настоящего дерева у нас здесь нет.
   Гостья поражённо качала головой. Потом подошла поближе к ковру, висевшему на стене. Ковёр настоящий, она провела рукой по мягкой пушистой поверхности. Снова неожиданность. Вместо ощущения тепла, ковёр оказался прохладен, словно сделан из влажной травы. Вопросительно оглянулась на хозяйку.
   - У нас растёт мох разного цвета. Иногда мы выращиваем такие ковры. Это долго, но они практически вечны, если за ними хорошо ухаживать.
   Маринка снова вздохнула в восторге, и заработала ещё одну довольную улыбку хозяйки, которая за это время успела собрать на стол. Гостья принюхалась, она не представляла себе, к каким результатам приведёт попытка это съесть. Хозяйка, однако, не сомневалась в безвредности предложенного. Есть хотелось, и, немного помявшись, землянка присела за невысокий столик. Села прямо на пол, оказалось он тёплый, вероятно подогревался снизу. Сидеть было неудобно, но постепенно приноровилась, поджав ноги. Девушка неуверенно достала прихваченные с собой припасы и предложила их хозяйке. Та посмотрела на продукты и улыбнулась:
   - Спасибо, только тебе и самой пригодится, если соберёшься уходить. У нас нет такой пищи, чтобы носить с собой.
   - А как же вы ходите на дальние выработки? И вот ещё что, мне показалось, мы прошли очень большой путь от места, где я встретила ваших детей до вашего дома. Но мы пришли так быстро. Я не понимаю как.
   - А мы и не стараемся понять. Видишь ли, мы живём в таком месте, где расстояния можно изменять так, как тебе надо. Мы можем бывать в разных мирах и проходить туда за короткое время, хотя и знаем, что на самом деле они очень далеко друг от друга, - ответила заботливая хозяйка.
   Голод - не тётка, и Маринка, в конце концов, решилась попробовать предложенное. Масса в миске оказалась кисловатой и очень быстро насыщала. Съев несколько ложек, она наелась. Мелон указала на постель, расположенную в углу. И когда девушка легла, поджав ноги чтобы уместиться, укрыла её покрывалом, сплетённым из пушистых волокон мха, мягким и лёгким. Гостья, перегруженная впечатлениями ночи и утра, провалилась в сон. Она не слышала, как вернулся хозяин дома, как пришли с работы Лудикрэс и Эбонд.
   Когда проснулась, все сидели за маленькими столиками, расположенными под "окном" и были заняты работой.
   Её пробуждение заметили. Хозяин, произнеся слова приветствия, предложил подкрепиться, но Маринка ещё не проголодалась, чем поразила всех. Им казалось, при её размерах есть надо постоянно. Девушка только рассмеялась и попросила показать, чем только что занималась семья.
   Хозяин вырезал из нежно-зелёного камня листочки для голубого цветка. Гостья не решилась прикоснуться к работе, лежавшей на загрубевшей большой ладони. Камень, обточенный до прозрачного состояния, казался тоньше лепестка живого цветка.
   Эбонд увлечёно вытачивала и собирала из тёмно-синего камня веточки, для которых Лудикрэс заготавливал листочки. Маринке пояснили, что несколько молодых людей создают дерево, и теперь каждый изготавливает отдельные его части. Ей предложили даже пройтись по другим домам и посмотреть, как работают их друзья. Девушка присмотрелась: каждая веточка, каждый листочек выглядели живыми, и были совершено разными.
   Мелон занималась обработкой ягод. Уже собранные грозди, похожие на смородину, были разложены на полке. И опять каждая веточка отличалась индивидуальностью.
   Не удержавшись, Маринка спросила, сколько же времени уходит на такую работу. На неё посмотрели удивлённо, а потом хозяин пригласил её пройти за ним. Они прошли по саду до маленького кустика, на котором цвели крошечные белые цветочки.
   - Вот этот куст и птичку на нём мой отец делал почти всю свою жизнь.
   Гостью провели по саду. Она шла медленно, рассматривая каждое растение и восторженно вздыхая. Дыхание временами прерывалось, как, например, когда она увидела на стволе одного из деревьев крохотное насекомое. При ближайшем рассмотрении оно оказалось чем-то вроде мотылька, крылышки которого мастер выполнил как минимум из пяти-шести видов камня, с естественными переходами цвета. Рассмотреть всё это она смогла только через услужливо протянутую огромную лупу.
   Прогулка была долгой. Её пригласили в другие дома, где она насмотрелась чудес до головокружения. Эти существа под землёй создали сказку и положили на это жизнь не одного поколения. Не зная времени, они рождались, отдавали жизнь созданию прекрасного и умирали в свой срок. И всё равно, сколько сил и труда надо потратить на создание цветка, который будет цвести вечно. Главное его создать и порадовать своим искусством сородичей, лишённых света Верхнего мира, как называли это алифы.
   Маленькие существа искренне восхищались работой друг друга, Маринка не ощутила зависти. Каждый выполнял работу со всем возможным совершенством. За то время, пока она ходила по саду, сидевшая за работой Мелон успела доделать только одну ягодку, хотя прошло несколько часов. Всё это время она вырезала тончайшие прожилки, которые превратили каменный шарик в живую ягоду. Доделать! Сколько же времени она её делала?!
   Вернувшись в дом, Марина осмотрелась. Под руки подвернулся кусочек белого с розовым отливом камня, и теперь она рассматривала его.
   - Чем он тебя так привлёк? - не утерпела, наблюдавшая за гостьей, Эбонд.
   - У него цвет, как у берёзовой коры.
   - А что это такое?
   - Кора? Ну, она покрывает деревья. А берёза это такое белое дерево с чёрными пятнами на стволе. Она растет у меня на родине, - у Маринки сжало сердце.
   Вся семья заинтересовалась.
   Хозяин достал из своего стола пластинку светло-серого камня и тоненький уголь.
   - Нарисуй. Никто из нас не бывал наверху. Свои деревья, цветы и кусты мы придумываем. Смотрим на созданное предками и придумываем. Они делали то, что помнили. Может, мы и твою берёзу сумеем сделать?
   Несколько минут девушка смущённо держала в руках металлический стерженёк, потом неуверенно начала рисовать, одновременно давая пояснения. Она не заметила, как Лудикрэс куда-то исчез, и через некоторое время в комнате появились новые лица. Когда закончила рисовать берёзу, как устроены её веточки, листики (в душе порадовалась, что некогда потратила на уроки рисования несколько лет), её тут же попросили нарисовать ещё что-нибудь. Стала рисовать всё, что могла вспомнить. Ей подсовывали разного цвета камни, она соглашалась или нет. Потом давали новый камень для рисования, а использованный бережно укладывали в ящичек и уносили. Некоторое время спустя, заметила около себя совсем юное создание.
   - Марина, - обратилась к ней Мелон, - пожалуйста, попробуй вспомнить свой мир. Альсур мала ещё, но она может запоминать то, что мысленно видят другие и сама показывать это.
   Маринка взглянула на девочку и испытала контакт как с Браем. Она коротко вздохнула, потом закрыла глаза и стала вспоминать всё, что могла из мест, по которым совсем недавно шла. Девочка восхищёно замерла, потом приблизилась и притронулась к руке землянки. Сколько они так сидели, Марина не знала. Когда контакт прервался, она была в полном изнеможении. Усталая малышка радостно сияла.
   Рядом с ними стоял король и держал в руках тонко выточенную чашу.
   - Выпей. Это вернёт тебе силы. Твоя сила велика, никто ещё не смог так ярко рассказать о своём мире. Долгое время мы сможем любоваться им. Пока жива Альсур, и потом пока живы те, кому она передаст свою память.
   Гостья пригубила чашу. Вода оказалась потрясающе вкусной. Она посмаковала, потом осушила чашу одним духом. Силы стали возвращаться.
   - Ну как, лучше?
   - Да, потрясающе. Что это за вода?
   - Это редкость, она стекает в одной из отдалённых пещер. Туда мы ходим за ней.
   Землянка смущённо посмотрела на большую чашу, которую только что осушила. Старец понял её смущение.
   - Не тревожься. Ты дала нам гораздо больше, и мы всё ещё перед тобой в долгу. Скажи, чем тебя отблагодарить?
   - Да ничем, кроме разве одного - помогите вернуться.
   - Твой мир прекрасен. Мы попытаемся. Но это обещано тебе раньше. Чем тебя наградить?
   - Ничего не надо. То чем я поделилась, от меня не ушло. Знаниями делись сколько угодно, их становится только больше, они не убывают у дающего. Впрочем, есть у меня одна просьба...
   Девушка расстегнула воротник рубашки и сняла с шеи нить крупного золотистого жемчуга. Эту нить подарил Джулиан и она, к его удовольствию, почти не снимала.
   - Вот, это жемчуг с Земли. Ваши творения так прекрасны, мне очень хочется, чтобы вы и из него создали что-нибудь.
   - Он прекрасен сам по себе, но если ты хочешь - мы сделаем. Это будет одним из наших сокровищ. Подаренное от сердца ценно вдвойне.
   - Хочу только предупредить - он создан существами, живущими в море, и ему нужна иногда или солёная вода, или руки людей. Он умирает, если к нему не прикасаться.
   Король кивнул, поочерёдно коснувшись каждой жемчужины.
   - Да, каждая из них живая. Из них легко создать живых. Благодарю за дар. Теперь отдохни. После этого мы проводим тебя в твой мир, - он запнулся... - Попробуем проводить.
   Когда Маринка проснулась, вся семья оказалась в сборе. На подушке рядом лежал солидных размеров мешок. Мелон велела развязать его и высыпать содержимое. Гостья подчинилась. В мешке оказались камни невероятных расцветок, рассыпавшиеся по всей кровати. Она даже не представляла, что подобные могут быть! Один откатился в сторону и привлёк её внимание. Намного крупнее остальных, почти прозрачный, неброского коричневато-золотистого оттенка он притягивал взгляд и не отпускал. Возникло странное ощущение, словно он, как и жемчуг, живой. Девушка взяла камень двумя руками. Лёгкий, почти как янтарь! Недоумённо посмотрела на алифов, внимательно наблюдавших за происходящим.
   - Что это за камень?
   - О, это редкость, - восхищённо произнёс хозяин. - Как и твой жемчуг. Король распорядился принести эти камни тебе, чтобы ты выбрала какой больше по сердцу. Если этот, то возьми, - он взял камень, опустил его в мешочек, лежавший рядом. - Его нашли очень давно, ещё мой отец не родился. Таких больше никогда не находили, видимо его туда принесли. Он составлен из нескольких кусочков. Все они части одного, который был кем-то разбит. Что смогли, мы собрали, он опять одно целое. Отныне он принадлежит тебе, это дар от нашего народа по приказу короля. У нас сегодня большой праздник благодаря тебе. А вот это, - он повернулся к сыну, который протянул коробочку, - это на память от нашей семьи.
   В коробочке лежал браслет. Широкая полоса металла зеркально блестела. По краю шёл узор из цветочков и мелких камешков.
   - Мы мастерили его всей семьёй, пока ты спала. С металлом работать легче, чем с камнями. Тебе нравится?
   - Нравится?! - покачала головой девушка. - Да я ничего прекраснее никогда в жизни не только не носила, но и в мечтах не представляла. Я никогда его не сниму.
   Девушка поднесла браслет к руке. Он легко скользнул по кисти и ласково обхватил запястье. Сел, можно сказать, намертво, будто бы с ним и родилась. Мастера облегчённо перевели дыхание.
   Эбонд торжественно проговорила:
   - Он тебя принял. Металла такого наверху нет, мы нашли его только в одном месте. Теперь мы всегда будем с тобой.
   Маринка едва не заплакала. Эти крошки за несколько часов стали не менее родными, чем Брай, Джулиан и многие из тех, с кем свела судьба в новой жизни. Что-то ждет её дальше? Мысль пугала, но тепло браслета поднялось от запястья до сердца, как будто ей шепнули: "Всё кончится хорошо". Она поверила. Предпочла поверить.
   К выходу провожали Лудикрэс и Эбонд. С остальными она простилась в главной пещере. Уходя, оглянулась на прекрасное видение, оставленное позади.
   "Ты ещё увидишь всё это, - прозвучал внутри голос короля. - Не знаю когда и как, но ты снова придёшь сюда. Не сворачивай с Дороги, она выведет туда, где ты больше всего нужна. Дорога знает, куда вести. Попробуй ей довериться".
   Троица прошла до места, где некогда встретились. Маринка осмотрелась - ничего не изменилось. Лудикрэс прошёл вперёд.
   - Пойдем, мы доведём тебя до места, откуда ты попробуешь пройти в свой мир, - он достал из сумки, висевшей на боку тоненькую палочку. - Возьми, когда пойдёшь, думай о том, где хочешь оказаться, она постарается тебе помочь.
   - Спасибо за всё, - девушка растроганно смотрела на новых друзей. - В наших сказках говорится о маленьком народе, живущем под землёй - гномах. Они прекрасные мастера, но до смерти жадные. Я теперь всем буду говорить, что это враньё. Мастера вы прекрасные, а вот жадности я не заметила. Большей щедрости я не могла бы ждать даже от людей моего мира. До встречи.
   Лудикрэс и Эбонд заулыбались.
   - Мы разные. И знаем - люди тоже. Но вот гномами нас называют впервые на моей памяти. Знаешь, мне нравится. Алифы были прекрасные, высокие, а мы маленькие, но сильные, хотя и не так красивы, как они. Может нам действительно взять себе другое имя? - Эбонд опять засмеялась. - Однако тебе пора, да и нам пора работать. Прощай. Если не сможешь пройти, мы отнесём твоё письмо, обещаем.
   - До встречи. Так сказал ваш король, - Марина взмахнула, прощаясь, рукой и пошла в тоннель.
   Она шла по пещере, узнавая повороты и проходы, по которым проходила с Ником и товарищами. Услышала вдалеке голоса людей. Вёлся бурный спор, стало смешно, возможно, спорили из-за неё. Но вот голоса стихли. Впереди блеснула полоса яркого света - солнечного. Маринка быстро пошла вперед. У пещеры должен быть разбит лагерь, раз велись поиски, а в лагере непременно кто-то, но есть. Выход сиял. Она знала, что выволочки не избежать, но настроение не портилось.
   Когда вышла из пещеры заметила, что никого нет, куда-то исчез даже лес...
   Маринка повернулась крикнуть ребятам, что ждёт их...
   Перед ней поднимался склон холма поросшего голубовато-серебристой травой с мелкими сиреневыми цветочками. Машинально отметила яркий цвет. Никакого прохода в пещеру, только углубление, как ниша, за которой собирались сделать туннель сквозь холм, но передумали.
   Ноги подломились, и Маринка села на землю. Голова отказывалась работать. Постепенно окружающее стало доходить до сознания.
   Тёплый день.
   Тишина оглушила.
   Ни пения птиц, ни стрёкота насекомых.
   Словно заложило уши.
   Даже шелест ветра не добирался до холма, хотя и пригибал травы вокруг.
  
   Глава 7
  
   Сколько девушка просидела на одном месте? Было чувство, что это время вырезали из жизни. Потом в сознании произошел скачёк. Всплыли слова Егорыча о том, что те, кому судьба, видят свой выход из пещеры. Значит, она увидела свой выход?!
   Маринка изо всех сил шарахнула кулаком по земле. Сил приложила не мало, стало больно, до такой степени, что вскрикнула. Только теперь вспомнила, что держит мешок с камнем приличного размера, и стучать именно этой рукой, по меньшей мере, не разумно. Нет, руку не расшибла, да и земля синяка не получила, но от боли проскулила несколько минут, раскачиваясь и суча ногами.
   Кулак разжался сам собой, мешок вывалился из руки и раскрылся. Камень выскользнул. Он оказался не один. Там находились и подобранные Маринкой ещё на Земле, заботливо переложенные алифами из кармана.
   Три камня лежали на траве, такие разные и такие красивые. Подобранный первым - небольшой, бордового цвета с голубыми искрами. Странно, в свете фонаря камень казался фиолетовым. Второй - тёмно-синего цвета казался бархатным, что выглядело странно, поверхность на ощупь абсолютно гладкая. Маринка невольно зажала оба в кулаках и прижала к груди - похоже это всё, что осталось у неё от Земли... На глазах закипали слёзы обиды. И за что ей всё это?! Сжала кулачки покрепче и глубоко вздохнула в попытке остановить истерику. Опустила камни на землю и взяла третий.
   Подаренный камень на ярком свету приобрёл медово-золотистый цвет, который менялся в зависимости от освещения. В тени он казался похожим на прозрачный авантюрин с очень мелкими, почти неразличимыми, искрами.
   Камни, безусловно, красивы, но стоили ли они всего произошедшего и того, что ещё может произойти?
   Нет, читать романы Маринкино любимое развлечение. Однако, оказаться в ситуации, похожей на бредовый вымысел писателя, отнюдь не то, о чём она мечтала. Обычно герои, попадая в такие ситуации, мужественно идут вперёд, а что делать ей? Еды нет. С собой половинка каравая хлеба и примерно полкило колбасы. Назвать это едой большое преувеличение. Даже спичек нет, костёр и тот не разжечь. Ни ножа, ни, тем более, оружия. Да и к чему оно? Стрелять из винтовки и пистолета она умеет, но только в тире. Лук и стрелы в руках держала, но если вспомнить приступ сначала хохота, а потом ужаса, который вызвали её попытки стрелять у окружающих, то ясно - и здесь ничего не светит. Ну, и что делать? Если бы часто ходила в походы, или жила в деревне, может, она ещё что-то и смогла бы. Но она человек городской, привыкший получать продукты в виде полуфабрикатов. Как добыть еду в чистом поле, без приспособлений и приготовить её без огня? Видела в сети, есть способ разжигать огонь трением, но не представляет себя за этим занятием. К тому же, возле холма ни одного, даже захудалого, деревца. А говорили, или читала, что добывать огонь нужно, только имея сухое дерево...
   Раздумья ни к чему хорошему не привели. Сначала разревелась, как последняя дурёха. Потом, проревевшись, захотелось сесть и съесть все припасы, благо их немного, а уж потом просто сидеть и ждать, пока не помрёт с голоду. Решение, конечно, "оригинальное". Маринке самой стало смешно. Сидеть придётся долго. С теми запасами жирка, которые всё собиралась согнать, да так и не согнала, ждать голодной смерти придётся долго. Сложила камни обратно в мешок и старательно привязала к сумке с едой. Осмотрелась ещё раз. Проход так и закрыт...
   Пришлось встать и двигаться.
   Прежде всего, стоило осмотреть местность с вершины холма. Так поступили бы все. И это, как ни поразительно, оказалось разумно.
   Ближе к горизонту виднелись в купах деревьев крыши и башенки. Походило всё это на рисунок замка. Шок, видимо, ещё не прошёл - как-то беззаботно решила идти туда. А что делать? Конечно, там могут встретить отнюдь не радостно. Уж, по крайней мере, на то, что там, у ворот ждут чужеземца, дабы сделать его властителем королевства, как в сказке, рассчитывать не приходится. Хорошо, если, увидев брюки в обтяжку, не закидают камнями! А возможно, если получится, попробовать сойти за парня? Правда с её фигурой это сложно, но как там говорят - "кто не рискует, тот не пьёт шампанского"? Шампанского пока не предвидится, а рисковать придётся.
   Светило перевалило зенит, когда Маринка приблизилась к постройкам, до которых было гораздо дальше, чем казалось.
   Перед ней открылся не то маленький город, не то очень большой особняк, похожий на те, которые строят некоторые нувориши. Смешение построек, стилей, техник. Дерево и камень, стекло и материал, похожий на пластик. Всё это смотрелось разнородным. Растения заполоняли почти всё свободное пространство между зданием и окружавшей его стеной. Отдельные кусты даже выбрались за ограду, местами преграждая подступ к самой стене. Растительность густая, давала много тени. По здешнему климату это необходимо, девушка едва не плавилась от жары и до безумия хотела пить.
   Маринка притаилась в одном из кустов перед стеной, внимательно рассматривая сквозь ветки постройку. Смешная предосторожность, если учесть, что стена окружена лугом, заросшим высокой, по пояс, травой.
   Позади в траве раздался шорох и рык. Под колени что-то ударило с такой силой, что она едва не повалилась в колючий куст. Резко взмахнув руками, повернулась, но это что-то, или точнее кто-то, уже бодро взбирался по её спине. Довольно большое животное, похожее на кошку с обезьяньими лапами забралось на плечо и прижалось, трясясь всем телом, к голове.
   Из травы вылетела прямо на неё вторая зверюга, эта была ростом по пояс. Тяжёлая голова, длинные, как у гепарда лапы и бархатно-чёрная шкура. Длинный упругий хвост нервно дёргался из стороны в сторону. Пасть открыта и демонстрировала приличные клыки, которые разделались бы с рукой, как с кукурузной палочкой.
   На землянку накатили ощущения ужаса и голода. И то и другое она вполне могла понять. Чёрная зверюга, тощая и, судя по ввалившемуся брюху, голодавшая не один день. А вцепившаяся в её плечо, кажется, не желала становиться завтраком, или обедом.
   Маринка помнила, звери иногда ищут у человека защиту в трудной ситуации, но с ней это произошло впервые.
   Все трое замерли.
   Оба животных, определённо, знали, что такое человек. Но сквозь страх одного и голодную ярость другого, просачивалась нерешительность. Казалось, девушка для них непонятна.
   Чёрный зверь начал медленно подходить на полусогнутых лапах. Голод пересиливал нерешительность, или девушка показалась не слишком опасной, а может и то и другое вместе. Но она не собиралась так легко становиться чьим-либо обедом. Наклонившись, Маринка подобрала с земли увесистый сухой сук.
   - Не советую подходить. Может, ты, и справишься, но больно я тебе постараюсь сделать.
   Зверюга остановилась, прислушиваясь к голосу. Потом легла на землю, и девушка увидела то, что её ударило не слабее палки. Из глаз, ввалившихся на заострённой морде, потекли настоящие слёзы! Это было так страшно! Тоже захотелось зареветь, причём в голос, как голосят деревенские бабы. Маринке вдруг представились голодные детёныши, которые умрут, если мать не накормит их. А как накормить, если она повредила лапу, и вот уже несколько дней не может наесться сама. Мать?!
   Маринка потрясла головой... Мерещится непонятное...
   Руки непроизвольно достали хлеб и колбасу, которые совсем недавно собиралась беречь, как зеницу ока и растянуть на возможно больший срок.
   - На, попробуй. Может, для тебя это съедобно?
   Зверюга странно посмотрела на Маринку. Казалось, мысленно покрутила пальцем у виска.
   - Ну, не хочешь хлеб, возьми колбасу, она из мяса. Понимаю, ты предпочтешь съесть наглеца, оседлавшего меня, но поверь, весит он немногим больше. В нем, похоже, одни кости, и шерсть.
   Зверёк, устроившийся на плече, возмущённо подпрыгнул.
   - А ты сиди смирно, иначе сейчас просто стащу за хвост и в кусты закину. Скоро всё плечо раздерёшь!
   Чёрный зверь потянулся к колбасе и хлебу. Внимательно их обнюхал и проглотил.
   - Да, тебе это на один укус. Что же делать? Подожди меня здесь. Я попробую достать что-нибудь на пропитание тебе и мне самой. Если честно, то я тоже сегодня на диете.
   Словно поняв, зверь растаял без звука среди высокой травы.
   - Эй, наездник, а тебе что, особое приглашение нужно? - подёргала плечом Марина, опасаясь прикасаться к неведомому зверю. - Так и собираешься на мне ездить весь день? Давай, слезай. Свободен. Похоже, обед из тебя отменён.
   Зверёк, между тем, не собирался покидать удобное место. Попытка стряхнуть его привела к тому, что разодрал плечо не хуже кошки. Вот это здорово. Мало, что она находится неизвестно где, мало, что её здесь неизвестно как встретят, так ещё и появится в виде пирата с "попугаем" на плече. Кажется, это слишком.
   Однако зверёк её мнение не разделял и сидел, намертво вцепившись в волосы. Пришлось продолжать путь с ним. Как только тронулись с места, тихое мелодичное тарахтение, показало его согласие. Маринка больше не старалась стащить наездника и отправить на завтрак недругу, уносила с места едва не свершившейся трагедии. Её протеже был этим доволен.
   По дороге не пошла, пробиралась кустами, стараясь шуметь как можно меньше. Но чем ближе подходила к дому, тем всё больше настораживалась. Не могли люди не производить никакого шума в таком огромном строении. В таком домине должна быть не одна сотня жильцов. Но тишина такая, что мурлыканье на плече казалось набатным звоном, слышимым не за один километр.
   Ворота в толстой высокой стене распахнуты настежь. Оплетённые лозой створки показали, что не закрывали их уже давно. В голову впервые пришли осторожные мысли. До сих пор девушка действовала на автопилоте. Казалось, выйдя из пещеры, попала в сон, который вот-вот закончится, так что относиться серьёзно к происходящему не стоит. Конечно, жутковато, но, если что, проснётся, и всё в порядке. Однако царапины на плече нещадно саднили, и о сне уже не шло разговора.
   Маринка стояла перед воротами и смотрела во двор, где не мелькала даже тень человека. Охватило пронзительное предчувствие: переступив порог, она перейдёт в этот мир окончательно и бесповоротно. Вернётся ли когда-нибудь домой, неизвестно, но связываться с непонятностями так не хотелось!
   Трава во дворе красноречиво говорила, что нога человека не ступала здесь уже очень и очень давно. В голове всплыло - замок спящей принцессы. И накатил истерический смех - принцессе помочь она не сможет. Тут нужен герой, принц, а не нескладная девица, умудрившаяся сама пропасть в трёх шагах от друзей. Спящему принцу помогать тоже не стоит. Вряд ли он обрадуется этакой спасительнице. На красавицу особо не тянет, на умницу тоже, приданого нет, богатой родни не предвидится.
   Но любопытство всегда было Маринкиной слабостью.
   Справившись с истерикой, прошла во двор. Нечего фантазировать. Скорее всего, дом оставлен по вполне прозаическим причинам. Никаких следов погрома, или других следов нападения. Если все скончались из-за болезни, то произошло это явно не день назад, все бациллы повымерли. Так что можно смело идти, только смотреть под ноги, чтобы не попасть в проломленный пол или не свалиться с прогнившей лестницы.
   В доме не пахло плесенью или гнилью. Воздух пропитан неясными лёгкими ароматами. В общем, пахло приятно, да и проломленных полов тоже не наблюдалось. Полы выложены мозаикой из цветного камня и стекла. Вообще в доме удивительно уютно и умиротворённо. Большие окна открыты, но пыли на полу не заметно. Нигде никаких ковров или занавесей, поэтому никак не решить, давно ли здесь не живут.
   Однако, экскурсия по дому не входила в планы землянки. Очень хотелось пить и есть. С самого утра не встретила ни одного источника, а своя вода закончилась очень быстро. Не хочется скончаться от жажды. Необходимо найти кухню. Возможно, хозяева оставили хоть что-то, что поможет добыть воду и еду.
   Начала обход с первого этажа. Слева от парадного входа виднелся коридор, который и вывел в кухню.
   Потрясение полное.
   Маринка могла представить, что хозяева просто встали и вышли из дома, предварительно наведя в нём идеальный порядок. Кухня сияла чистотой. Посуда, висевшая на крючках и гвоздиках, казалась только что вычищенной. В одном из углов небольшой фонтанчик переливался тонкой струйкой прозрачной воды.
   Подошла, принюхалась, низко склонившись к воде, и решительно напилась - двум смертям не бывать, а смерть от жажды страшнее смерти от отравления... Вода, как вода. Девушка несколько раз плеснула себе в лицо, заметив, как упавшие на пол капли быстро высохли.
   - Пить будешь?
   Повернулась к наезднику на своём плече. Но тот уже развернулся к закрытым шкафам и начал принюхиваться.
   - Как хочешь.
   Девушку напрягала царившая тишина, она старалась разбавить её хотя бы своим голосом и звуками шагов. Наездник на плече принялся тихо повизгивать, поторапливая человека. Ну что ж, стоит взглянуть, что ещё, кроме воды могут предложить эти стены.
   Когда она начала открывать шкафы, обнаружила целый склад продуктов, выглядевших совершено свежими. И только теперь стало страшно. Боже, а вдруг она не может есть в этом месте ничего? Но тут же разозлилась сама на себя. В конце концов, какая разница, от чего помирать? Всё, она решительно протянула руку - начнёт есть! Но снова остановилась. А что если в доме всё же имеется хозяин? Но тут же прогнала и эту мысль. Не слишком объест она хозяев! Здесь столько продуктов, хватит на небольшую деревню, да ещё не один раз.
   Взяв нож с ближайшего стола, Маринка отрезала кусок чего-то похожего на сыр, что впрочем, и оказалось сыром, причём малосолёным и вкусным. Стала жевать его просто так, даже не думая о хлебе. И тут напомнил о себе наездник. Учуяв запах, он заёрзал на плече и, как кошка, начал тереться о щёку.
   - Эй, попрошайка, слезай, поделюсь ворованной добычей. Надеюсь, хозяева простят.
   Зверёк молнией скользнул с плеча. Миг, и он на столе, умильно глядя на неё похожими на жёлтые пуговицы глазами.
   - Ну, дружище, ты и подхалим. На, лопай. Кстати, как там наш общий друг? Я ведь обещала найти и ему пожевать? Надо позвать.
   Укоризненный взгляд в ответ.
   Но отступать Маринке не хотелось. Вспомнились голодные слёзы, лившиеся из тёмных глаз. Разумеется, детёныши это домыслы, но чёрный зверь явно изголодался. Уж украв у хозяев немного для двоих, было бы бессовестно, оставить голодным черныша.
   В ответ на её мысли с пола донёсся тяжкий вздох. Серая тень метнулась к выходу.
   Девушка пришла к выводу, что её приятель наелся и решил сбежать. Но не успела выйти из двери, как увидела в коридоре несущегося обратно со всех лап зверька, который в миг ворвался в кухню и опять взлетел на плечо. В начале коридора, почти ползя на пузе, показался черныш.
   Что больше поразило, девушка не поняла. То, что один зверь её понял, то, что другой пришёл на его зов, или то, что вообще они все друг друга поняли? Без разницы. Маринка едва слышным шёпотом позвала черныша:
   - Киса, киса, иди сюда. Ну, иди ко мне. Похоже, тут есть, чем тебе пообедать.
   По-прежнему весь напряжённый, черныш проскользнул на кухню. Его глаза, когда он увидел огромный окорок, прикреплённый к потолку кладовки, надо было видеть. Они стали похожими на два блюдца, в которых плескалось безумное желание. Девушке стало не по себе.
   - Так, ну и как же мы достанем этот окорок? Ребята, ваши предложения? Кажется, есть друг друга, вы уже не собираетесь?
   Два презрительных взгляда окатили Маринку с головы до ног, на что девушка только хмыкнула. Да, фантазия у неё всё больше разыгрывается! Затем, одни глаза вернулись к вожделенному окороку, а другие начали быстро стрелять по сторонам. Она сделала то же самое. В углу стояло нечто вроде багра. Вероятно, с помощью этой палки окорок и подвесили на такую высоту. Но если она и сможет дотянуться до мяса и сдёрнуть с крюка, то получит этим же окороком по голове. Такую тяжесть ей не удержать. Вешал далеко не слабый человек.
   Маринка глянула на шустрого приятеля и произнесла, не особенно надеясь на ответ:
   - Послушай, приятель, мне кажется, ты понимаешь меня. Давай я хоть как-то тебя назову. Предположим Рикки. Был такой зверёк. Тоже весьма сообразительный. Ты не мог бы забраться с помощью этой палки наверх? Я тебе помогу, и скинешь окорок, только не мне на голову?
   Рикки через мгновение сидел, вцепившись в верхушку багра. Поражённая Маринка с усилием подняла тяжеленную палку под потолок, Рикки уселся на балку. Девушка с огромным трудом подтолкнула снизу окорок. Рикки толкнул. Окорок с громким шлепком свалился перед самым носом отскочившего черныша. Тот посмотрел на кормильцев счастливыми глазами.
   - Ну вот, теперь наешься. Но, дружок, что-то мне кажется, тебе стоит унести добычу подальше. Давай-ка, я выкину её тебе в окно, а уж оттуда ты кустиками, кустиками, и тащи, куда надо.
   Однако, тащить такой вес до окна одной Маринке оказалось не под силу. Пришлось действовать сообща. К собственному удивлению, никакого страха, видя почти акульи зубки рядом со своими руками, она не испытала. Очевидно, в голове окончательно перегорели все предохранители. Рикки же перебрался на её спину, откуда командирским тоном повизгивал в такт рывкам.
   Когда черныш исчез, Маринка прикинула, как всё это выглядит со стороны. Забралась в чужой дом, распотрошила чужую кухню... Утешало только одно - хозяева отсутствовали. Точнее говоря, пока отсутствовали. Не стоит думать, что даже самый сговорчивый и приветливый хозяин получит удовольствие от грабежа собственной кухни. Но платить всё равно нечем, и она предпочла бы убраться из дома как можно скорее.
   То, что хозяева похожи на людей, Маринка приняла как данность. Иначе могла сойти с ума, а это совсем ни к чему, хотя и имеет свои преимущества - говорят, сумасшедших не заботят проблемы обычных людей. Да и что сможет взять хозяин с сумасшедшего, увидев на своей кухне встрёпанное с безумными глазами существо, с зажатым в кулаке большим поварским ножом, а в зубах - куском сыра?
   Всё же, как ни интересно заниматься умозаключениями, теперь, когда наелась сама и накормила чужими продуктами новых знакомых, надо осмотреться хоть немного вокруг. Быть может, удастся выяснить причину отсутствия хозяев? Вдруг причина такова, что и ей надо ноги уносить как можно скорее? Всё возможно, а с жизнью расставаться совсем не хотелось, по крайней мере, теперь, когда вопрос пропитания и приобретения некоторых необходимых предметов решился.
   Проходя по комнатам и залам первого этажа, заметила, что в доме нет никакой мебели. Это тем более неестественно, что на кухне всё осталось так, словно только и ждало появления повара. Если хозяева неспешно выехали из дома, то зачем оставлять в таком виде кухню? А если сбежали, теряя на ходу тапки, то куда делась вся остальная утварь из дома? Не могли жить существа, пользующиеся вполне земной кухней, без мебели.
   Рикки неожиданно подпрыгнул на плече.
   - Что случилось, малыш? Ты что-то заметил?
   Марина не сомневалась - у животных чувства гораздо острее, и поэтому насторожилась. Но от зверька шло ровное успокаивающее тепло, и напряжение постепенно стало её покидать. Вдруг Рикки запустил лапку в волосы и потянул назад. Девушка повернула, дёрнул больно. Довольный послушанием зверек тянул в разные стороны, направляя к лестнице, ведущей наверх.
   - Э-э нет, малыш. В конце концов, я тебе не лошадь. Да и наверху делать мне нечего. С первого этажа я, если что, смогу удрать, окна большие, а что делать - прыгать что ли, если меня застанут наверху? Потолки здесь о-го-го. Ноги переломаю, кто тебя возить-то будет?
   Рикки недовольно завизжал, когда она попыталась его снять, и, не слушаясь, по-прежнему тащил наверх. Он поднял дикий шум. Стало окончательно ясно - или в доме никого нет, или хозяева совершенно глухие. Такие вопли подняли бы даже мёртвого. Сдавшись, девушка пошла наверх.
   Комнаты на втором этаже оказались меньше и гораздо уютнее, тех, что внизу. Если бы Маринке пришлось выбирать, где устроить спальню, это был бы только второй этаж. Однако пустота та же. Всё же хозяева вывезли всё возможное. На кухонную утварь, видимо, не хватило места.
   Проходя за коридором коридор, Маринка окончательно потеряла ориентацию и заблудилась. Остановившись, она попробовала сообразить, как отсюда выйти, но Рикки не давал покоя, подталкивая вперёд.
   - Ты можешь выдрать мне все волосы, но дальше не пойду. Извини, дружок, но я не настолько храбрая и шустрая, как ты. Я уже поняла, ты меня хорошо понимаешь. Уж как тебе это удаётся, не знаю, я сама себя сейчас понять не могу. Но я не хочу идти вперёд, - Маринка посмотрела на спрыгнувшего Рикки, который теперь пытался тянуть за штанину. - Ты определённо хочешь, что бы я туда пошла? Зачем? Ты уже был там?
   Где-то в подсознании понимала, нежелание идти по пустому дому вперёд немного странно, но если хорошо подумать, то и разговоры с животным и идея, об их взаимопонимании, не менее странны. Вероятно, некогда животных приручили, а потом хозяева, покинув дом, оставили их здесь вместе с кухонной утварью. Поступок конечно отвратительный, но кто знает, какие были обстоятельства? Может, зверьё само с радостью разбежалось, а у хозяев просто не хватило времени их ловить?
   Однако зверёк не успокаивался, и, наперекор нежеланию, она пошла вперёд. Вообще все поступки за эти сутки были продиктованы тем самым "наперекор", которое руководило Маринкой сейчас.
   Рикки бежал, указывая дорогу, периодически проверяя, где спутница. Она тормозила, заглядывая в комнаты, ещё питая надежду узнать, что здесь произошло, или что может её здесь ждать. Однако все комнаты были однообразно пусты.
   Подойдя к лестнице, девушка заметила: пройденная часть здания чем-то неуловимо отличается от представшей перед нею. Рикки замолчал и поднимался по лестнице очень осторожно, словно чего-то опасался. Он оглянулся, и Маринка стала подниматься. С основной лестницы перешли на винтовую, расположенную в стене башни. Периодически попадались запертые двери, причём ни одного замка девушка так и не увидела.
   Пришлось подняться почти до самого верха. Дверь появившаяся последней, оказалась приветливо приоткрыта. Маринка точно знала, что сейчас увидит. Откуда? Понятия не имела, но пребывала в полной уверенности - за дверью спит непробудным сном спящая красавица. Всё вокруг выглядело настолько похоже на знакомую с детства сказку... Шутить окончательно расхотелось.
   Рикки упорно подталкивал к двери, однако сам не заходил.
   - Ну, и чего ты от меня хочешь?
   Заходя в комнату, девушка не смотрела на Рикки, слишком поразило полное соответствие, сказке, прочитанной в далёком детстве.
   Вот только у "царевны" имелась охрана...
   В комнате всего три предмета: постамент тёмного цвета и два кресла. На постаменте настоящий хрустальный гроб. Даже скорее не гроб, саркофаг, он повторял форму тела. Маринка не стала бы ставить последние деньги, что это хрусталь, но материал, до жути похожий на стекло, просвечивал, немного искажая форму находившегося внутри...
   В креслах расположились двое. Один расслабленно спал, так и потянуло подойти и потрясти за плечо, дескать, иди в кровать, неудобно ведь в кресле. Второй скорее напоминал часового, тело напряжено. Полная неподвижность в его случае была неестественной. Глаза обоих закрыты. Ни вздоха, ни шороха, тишину нарушали только её собственное дыхание и звуки шагов, звучавшие как стук копыт по барабану - громко и гулко.
   Вот она и увидела тех, кто мог повстречаться в этом мире.
   Явно высокие, одеты предельно просто - кожаные штаны, сапоги, жилеты.
   В голову пришло, что последнее время урожайное на типажи. То она встретила гномов, теперь, кажется, их противоположность.
   Маринка элементарно боялась проходить дальше. Страх заполз как-то незаметно, и при полной неподвижности находившихся здесь существ, непроизвольно охватывал девушку. Похоже на детские страшилки - вот-вот кто-то вскочит и закричит. Глупо, разумеется, но она постаралась, как можно больше рассмотреть издалека.
   Если эти люди когда-либо появлялись на Земле, то понятны легенды о богах. Фигуры - любой качёк умер бы от зависти! Оба сидевших производят впечатление силы, а вот женщина в саркофаге - чудо.
   Сколько Маринка простояла, рассматривая хозяев, сама не знала. Но, наконец, очнувшись, более внимательно осмотрелась по сторонам.
   От одной стены повеяло реалиями родного мира - вся заполнена разноцветными кнопками и лампами. Похоже на пульт управления или стенд с приборами. Одно точно, вся эта техника не работает. Лампы погашены, и только в центре слабо подмигивает единственный, жалкий в своем одиночестве, огонёк. Маринку уже потянуло к стене, но, взглянув повнимательнее, заметила на руках сидящих браслеты, скорее похожие на приборы. А что если они как-то связаны, а она ткнёт пальцем не в ту кнопку? Нет, лучше и не подходить во избежание соблазна, знает себя, не сможет удержаться от экспериментов.
   А вот к женщине решила подойти ближе. Никакой реакции со стороны мужчин. Теперь смогла рассмотреть её более подробно. Легкая ткань обвивала стан. Именно "стан, стройный, как кипарис", кажется, так должно выспренно звучать описание подобного тела. Поразительная горделивая красота не только потрясала, она угнетала. Рядом с ней любая призовая красавица ничто, о себе Маринка могла даже не упоминать. Удивительно - даже не обидно, такое совершенство появляется наверно раз в миллион лет.
   Тонкие черты лица, высоко поднятые к вискам концы тёмных бровей, словно крылья ласточки. Разрез глаз непривычный, хотя и не понять чем именно. Белая, как молоко, гладкая кожа. Человеческое строение тела и лица, тем не менее, отдавало настолько чуждым, что без объяснений понятно - она не человек. Богиня, дьяволица, да кто угодно, но только не человек.
   В детстве Маринка не понимала, почему в легендах о богах никогда не говорится подробно, как они выглядели, теперь понятно. Она тоже не нашла слов пояснить даже себе, почему эта женщина прекрасна при всей чуждости черт лица. Абсолютная гармония не могла вызвать сомнения.
   Таких длинных волос не может быть у землянки. Заплетённые в две косы, они лежали рядом с женщиной, причём каждая коса в руку толщиной. Интересно, как она передвигалась с такой тяжестью? Чтобы носить такие косы нужна более чем хорошая физическая подготовка, или прислуга, которая вместо шлейфа таскает за тобой волосы! А уж подумать о том, чтобы расчёсывать такую массу самостоятельно... Жуть.
   Маринка ещё раз посмотрела на охранников.
   Они отличаются от женщины, хотя все трое принадлежат одной расе. По сравнению с ними женщина выглядела невесомой и хрупкой, как снежинка на ладони. Лица мужчин несут в себе хищные чёрточки и некоторую рептилоидность, наверное, из-за рисунка в виде чешуек на висках и скулах. Хотя интеллект проступает настолько ярко, что это не сразу замечаешь. Если женщину можно было сравнить с тончайшим фарфором, то мужчины были сделаны из гранита. Даже их кожа отличалась более тёмным цветом, чем у женщины и выглядела слегка шероховатой. Волосы тоже хороши, правда, длинноваты. Маринка как-то не привыкла к мужикам, у которых волосы до пояса. Впрочем, женственности кудри им не добавляли, с такими-то фигурами, да с огромными мечами, чуть меньше её собственного роста, которые она только теперь заметила...
   Стало не по себе. Вдруг осознала - если жители данного мира хотя бы отдалённо похожи на этих троих, то на их фоне она будет выглядеть не лучше Квазимодо, на фоне Эсмеральды. Перспектива не радовала, в юные годы и так напереживалась из-за своей неброской внешности. Впрочем, утешила себя, ей всегда говорили, что глаза у неё дивно хороши. Они ей и самой нравились - редкого фиалкового цвета... Кто знает, может быть у этой "модели" глаза красные, как у вампира?
   На голову женщины надет тонкий обруч белого металла. Вот только одна деталь не гармонировала со всем нарядом царевны - в центре обруча имелось место для вставки. Так вот это место оказалось пустым, причём, присмотревшись внимательно, Маринка заметила на лбу девушки странный диск, вросший в кожу. Диск располагался точно на месте отсутствующего камня, и оказался заметен потому, что на месте камня из обруча убран металл, как это делают обычно для оправы.
   Как ни мешал материал саркофага, Маринка не рискнула поднять крышку. Тело спящей казалось совершенно не тронутым разложением.
   Рикки так и продолжал сидеть у порога комнаты, ни лапой не переходя внутрь. Маринка повернулась и пошла к нему. Изогнув спину, зверёк зашипел.
   - Рикки, пойми, я не знаю, чем им помочь, - присела на корточки девушка. - Понимаешь? Не знаю. Ведь я не могу представить, что здесь произошло. Сказки сказками, но не могу же я как царевич бросаться на гроб, чтобы разбить его собственным лбом? Да и целовать принцессу, пожалуй, лучше одному из охранников. Я для этого не подхожу...
   Говорила почти шёпотом, словно боялась разбудить спящих. Было не до смеха, хотелось выть на луну, видя такую красоту в беде. В том, что тут произошла трагедия - почему-то не сомневалась. Просто так этаким образом вряд ли кто заснёт.
   Пустой дом казался теперь покинутым именно для того, чтобы не нарушить их покой. И пустота комнат не вызывала больше удивления. Вероятно, здесь на самом деле жило много людей. Когда произошла беда, красавицу положили в саркофаг и возле неё остались два стража, а остальные покинули дом грусти. Почему оставили кухню? На этот вопрос ответа даже не искала. Она ведь ничего не знает об этих людях. Может, рассчитывали, что спящие когда-нибудь проснутся. Быть может там идёт процесс лечения принцессы, пусть он тянулся долго, но это вполне вероятно, ведь не зря работал какой-то прибор на стене? А возможно, люди здесь периодически появляются и обновляют запасы.
   - Пойдём, Рикки, нам здесь делать нечего. Надо искать тех, кто отсюда ушёл. Боюсь только, если они все выглядят так, как те трое, то разбегутся при виде меня. А может, разрыдаются... От сочувствия. Зря я все же не похудела, ведь собиралась сесть на диету...
   Маринка продолжала что-то говорить, пока шли к выходу. Что несла, сама не понимала. От спутника исходило сочувствие, хотя могла поручиться - ни одного слова он не понимал. Хотелось заглушить тишину в доме, почувствовать, что она не одна с этими троими, которые ничего не видят и не слышат.
   Зайдя на кухню, и прихватив там нож, небольшой котелок и солидный узел еды, не требующей приготовления, вышли из дома. За воротами начиналась дорога, покрытие которой со временем преодолела трава, и заросли её почти скрывали мостовую. Но идти вдоль неё все же предпочтительнее, ведь люди, очевидно, ушли по ней, и так больше шансов найти их. Остаться одной стало для девушки самым страшным.
   - Ну что, Рикки, ты со мной, или как?
   Рикки поднял хвост трубой и зашагал вдоль дороги.
   - Отлично, мы команда и идём вместе.
   "Вперёд, мой друг, нас ждут великие дела!" - вдруг всплыло в памяти...
  
   Глава 8
  
   Лес был похож на все знакомые Маринке леса. Даже деревья схожи, хотя и казались странно перекрещенными друг с другом. Например, берёза с листьями рябины и пятнами не чёрного, а красно-фиолетового цвета. Однако путешествие её всё тянулось уже четвёртый день.
   Очень помогал Рикки. Откуда он знал, что, из произраставшего вокруг изобилия, ей есть можно, что нет, необъяснимо, но знал. Например, когда Маринка собралась полакомиться привлекательными, похожими на малину, ароматными ягодами, он в кровь расцарапал руку, которой та тянула в рот эти ягоды. После этого она не рисковала, без одобрения, есть ещё что-либо, растущее вдоль дороги, проходившей по лесу.
   Деревья и кусты проросли сквозь покрытие, да и закрыто оно почти без остатка палой листвой и ветками. Кое-где дорога совсем заплыла под перегноем, и идти по ней оказалось невозможно. Разбитое корнями покрытие поднялось непонятными кусками, а переломать ноги Маринке совсем не хотелось. Помочь, случись что, кроме Рикки, было бы некому.
   Несколько дней, которые путешественники провели в пути, казались девушке приятной прогулкой, так как отсутствовали столь привычные в земных лесах кровососы вроде комаров и мошки, да и погода стояла замечательная.
   Постепенно проявились закономерности. Ну, скажите на милость, когда вы слышали о том, что дождь идёт ежедневно на рассвете как по расписанию? Ночи тёплые, как парное молоко. На деревьях и кустах огромное количество всякого съедобного добра. Короче - рай на земле. Разве может быть такое в природе? Ей всегда казалось, что природа не терпит постоянства, а уж дождь по расписанию - верный перебор.
   Нет, такое положение вещей путешественницу вполне устраивало. Всего лишь надо помнить о том, что утром необходимо вовремя раздеться и спрятать одежду. Получались водные процедуры с небес.
   За всё время не встретилось ни одной живой души, если не считать, появившихся к вечеру первого дня, совершенно непуганых птиц, и мелкого зверья. Рикки каждое утро убегал по своим делам, и целый день потом не отходил от подруги. Словно охранял её. Не слишком радовало одно - спать он пристраивался на девушке, как бы она ни ложилась, но к этому неудобству пришлось привыкнуть.
   Постепенно стало ясно насколько весёлый и игривый нрав у зверька. Прыжки, кульбиты, лазание по деревьям и по спутнице, являлись его любимым развлечением. Когда же Маринка взяла веточку, приделала на её конец бантик из пучка травы и стала водить перед чёрным носом, как перед кошкой, восторгу не было предела. Рикки выделывал такие пируэты, хоть сейчас на арену цирка. Успех ждал бы феноменальный.
   К собственному удивлению, Маринка заметила, что приятеля избегает вся встречная живность. Её не боятся, только что на голову не садятся, как какой-то "бурундук" на второй день похода, когда устроился поспать в её волосах во время привала. А вот от Рикки не то чтобы шарахались, нет, его вежливо обходили стороной. Паника "бурундука", когда он увидел нос Рикки перед своей мордой, выглядела столь потешно, что Маринка, забыв обо всём, хихикала весь день, едва глянув на спутника. Рикки, впрочем, философски на встречную живность едва обращал внимание.
   В наблюдениях за Рикки проходил и очередной её привал. При обилии пищи, заботы о пропитании отсутствовали, разве что захотелось бы мясного. Но по своей природе Маринка всегда любила овощи и крупы, да и диета приметно пошла на пользу фигуре. Солнце, или как там его называли в этом мире, светило ярко, в деревьях чирикали птички, травка изумрудного цвета, Рикки изображавший охоту за бабочкой... Всё действовало расслабляющее. Девушка подрёмывала на полянке у ручья, где устроила отдых, краем глаза глядя на выходки Рикки. Тот, заметив внимание, начал выделываться ещё больше, и тут на девушку вылетела чёрная тень.
   Подлетев, она схватила Маринку, довольно больно, за руку, и потащила за собой с утробным рычанием. Перепугалась девушка почти до смерти! И когда Рикки налетел на её противника с отвратительным верещанием, словно у застрявшей пилорамы, девушка вырвала руку и вскочила на ноги. Как ни странно крови не было. Чёрная тень продолжала метаться вокруг, и только теперь землянка рассмотрела, что это зверь похожий на черныша, с которым они познакомились в свой первый день в этом мире.
   - Какого...
   Больше ничего не успела сказать, так как зверюга, подпрыгнув, толкнула в сторону кустов. Она не нападала, она гнала девушку куда-то. Тут Маринка заметила, что Рикки больше не набрасывается на черныша, и тоже тянет в лес. Тут уж ничего не оставалось делать, как бежать в указанном направлении. Доверять чутью Рикки она научилась за эти дни безоговорочно.
   На полянке, которая открылась перед ней, метались двое людей. Что делали - не разобрать, но действия вызывали ужас у спутников.
   Приподнявшись на цыпочки, Маринка смогла посмотреть над кустом, загородившим обзор. Увиденное выбросило из укрытия, словно из катапульты. Люди гонялись за детёнышами чёрного зверя, который притащил сюда путешественников. Ещё маленькие, они, оказались шустрыми, но люди не давали вырваться, и видимо все малыши были обречены.
   Маринка не успела разобрать, сколько и кого там было, но, вылетев в центр прогалины, заорала во весь голос:
   - Вы что, спятили?! Оставьте детей в покое!
   За воплем последовала немая сцена - все застыли, словно крик заколдовал и нападавших, и обороняющихся. Люди уставились на выбежавшую из кустов женщину, потом перевели взгляды на ощеренного чёрного зверя и его детёнышей, которые сбились в кучу возле родителя.
   Понятно, одна она не справится с двумя мужиками, тем более такими сильными как эти, но отступать некуда.
   Да, первый контакт начался неудачно. Сорвала им охоту.
   Напряжение между Маринкой и людьми нарастало, и тут на поляну, гордо задрав хвост, неспешным шагом вышел Рикки. Его появление почему-то испугало охотников. Они встали плечом к плечу и сжали в руках рогатины с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
   Рикки неспешно прошёл к подруге и стрелой взлетел на её плечо.
   Оба охотника рванулись, было, к ним, причём Маринке показалось, что они вовсе не собирались её пристукнуть, а напротив хотели от чего-то спасти.
   Рикки изогнул, как всегда в минуты раздражения, спину и заверещал так, что она почти оглохла на правое ухо и едва не стащила его за хвост с плеча.
   - Рикки, ты рехнулся! Я такого крика не выдержу!
   Он, извиняясь, потёрся головой о щёку. Это потрясло охотников - рогатины едва не попадали у них из рук. Однако на их счёт Рикки не испытывал никаких сомнений. Напрягши опять спину, зашипел и стал часто полязгивать зубами, как это делает кошка, когда видит перед носом через стекло птичку и охотничий инстинкт берёт верх. Охотники медленно попятились. Они не паниковали больше, странное поведение Рикки уже не пугало, словно поняли - это предупреждение, но из осторожности, решили отойти подальше.
   Тут у своих ног Маринка услышала тихий плач малыша. Один из детёнышей, трясясь всем тельцем, держал на весу лапу и тихо скулил. Мать лизала его, поглядывая на спасительницу. Потом взяла в зубы и положила на её ботинки, дескать, лечи давай, раз уж заступилась.
   Охотники стояли, тревожно глядя на женщину и её приятеля и перешептываясь. Как Маринка и ожидала, ни единого слова, долетевшего до неё, не поняла. Ситуация, сложившаяся на поляне, смотрелась достаточно красноречиво: она со звериной компанией против них. Ссориться с крупными и сильными мужчинами вовсе не входило в планы. Тем более что, рассмотрев их, наконец, поняла - парни, похоже, и есть те, кого она искала. Оба имеют отдалённые общие черты со спящими. Впрочем, рептилоидности в них практически нет, во всяком случае, никакой чешуи девушка не заметила, да и физически они не так совершенны, как оставшиеся в замке.
   Осторожно, чтобы не вцепился в руки, сняла Рикки со своего плеча, перешагнула через сбившихся у ног детёнышей и сделала шаг к охотникам.
   Оба очень молоды, почти мальчики, даже на её взгляд. Их храбрости явно не хватало подойти ближе. Впрочем, можно понять. Сваливается на голову непонятно кто, набрасывается, отнимает законную добычу, да ещё и цирковые номера показывает. Первое впечатление о встреченной женщине складывалось откровенно не в её пользу. Надо что-то предпринимать. Поворошив собственные волосы свободной рукой, решила, всё же попробовать договориться.
   - Ребята, я не хочу причинить неприятностей никому, - Маринка старалась говорить твёрдо, но голос предательски дрожал, а вдруг нервы обеих сторон сдадут? - Я прошу вас оставить в покое именно этих малышей. Вы ведь понимаете, что они вам не соперники. Хотите поохотиться, охотьтесь на кого другого.
   Один из парней выступил вперед, поднял рогатину и указал на Рикки:
   - Ларио.
   - Что? - естественно не поняла она. - Что это значит?
   Парни переглянулись так, словно не знали, как можно говорить с сумасшедшей. Для них ситуация совершенно понятна, и откровенно их тревожила. Противоестественно то, что встреченная странная женщина их, похоже, не удивляла. Почему-то всё внимание было сконцентрировано на безобидном зверьке, способном только разве слегка покусать, да оцарапать (тут Маринка не могла поспорить, царапался Рикки профессионально). Охотники о чём-то ещё переговорили между собой и один из них, указав на Рикки, а потом на неё, вдруг укусил себя за руку и, упав, стал изображать жуткие конвульсии. Со стороны Рикки донеслось довольное урчание. Парень поднялся с земли, показал на Рикки, а потом на свои зубы, и, яростно помотав головой, снова проговорил что-то непонятное.
   До неё стало доходить. Вся пантомима направлена на то, чтобы сказать - Рикки имеет опасные зубы.
   Девушка задумчиво смотрела на пушистого приятеля, а в это время виновник переполоха демонстративно вылизывал заднюю ногу. Тут только она припомнила, как сторонилась его вся встречная живность. Маринку, наконец, осенило: у Рикки ядовитые зубы, и яд достаточно опасен для того, чтобы его избегали более крупные и физически сильные звери. Охота, на которую она невольно попала рядом с местом, где появилась, стала, по-видимому, шагом отчаяния голодного черныша.
   Сердце ухнуло в пятки. Да это что же получается?! Она разгуливает в компании "белого и пушистого" приятеля, который вполне может отправить на тот свет не только птичку, но и её саму?! Вот это поистине замечательно.
   И что же теперь делать?
   Маринка в сомнении смотрела на Рикки, переставшего наводить лоск на свою, и без того сияющую, шкурку. Тот снисходительно глянул на неё, приблизился, и, задрав все четыре лапы, плюхнулся на спину.
   - Ну, ты и жук. Я и знать не знала, что ты из себя представляешь. И почему же ты меня не тронул, да ещё идёшь со мной неизвестно куда? - она почесывала шелковистое брюшко и слушала мелодичное урчание Рикки.
   До девушки донеслось ощущение ласки, поддержки, любопытства. Это противоестественно, но она уже привыкает к тому, что всё лучше понимает маленького приятеля. Теперь только стала осознавать, почему он пристраивался спать на ней - не только для того, чтобы самому было помягче и потеплее! Он охранял её, твёрдо уверенный, уж его-то ни один зверь не станет трогать без особой нужды. Поняла и почему он путешествует с ней - любопытен, это замечала давно, да и просто-напросто им хорошо вместе и интересно. Рикки умеет отвлечь от тревожных и грустных мыслей.
   - Рикки, ты ведь понимаешь меня?
   До Маринки донеслось ощущение облегчения. Значит, понимает. Потрясающе! Но если он понимал её, а она могла понять его, то почему его не понимали люди этого мира? Рикки послал ощущение ужаса, ощущение, от которого по спине побежали мурашки.
   - Они убивают?
   И снова подтверждение.
   - Рикки, вы все здесь, такие как ты?
   Отрицание. И тут Маринка ощутила, как в их беседу кто-то вмешался.
   Оглянувшись на охотников, девушка увидела, что они почтительно стоят в сторонке и не делают попыток уйти или приблизиться. Зато возле неё стоял черныш, точнее чернышка, само собой разумеется.
   - Это ты охотилась на Рикки?
   Стало сразу понятно - она, и она понимает всю глупость поступка, но уж очень плохо было.
   - Ну, ребятки, и что же мне теперь делать? Как я понимаю, эти охотники отнюдь не собираются иметь дело с тобой, Рикки, а ты для них прекрасное жаркое, - Маринка посмотрела на чёрную зверюгу. - Ваши предложения, раз уж вы такие сообразительные?
   Оба вытаращились на неё, откровенно не понимая на этот раз, чего от них хотят. А может, притворялись?
   Маринка поднялась на ноги и направилась к охотникам. Теперь пантомиму предстояло показывать ей. Сильно сомневалась в своих актёрских способностях, но делать нечего.
   Девушка показала на себя и зверей, охотники внимательно следили за жестами. Ну, скажите, как можно показать совершенно незнакомым людям, что звери друзья, и она не хочет с ними расставаться? Маринка растерянно уставилась на эту пару. Да-а, актер из неё никакой. Потом снова показала на себя, на парней, и изобразила пальцами идущие ноги. Один из охотников не выдержав, смешливо фыркнул, ей тоже стало смешно, и, глянув друг на друга, оба расхохотались. Недоумённо посмотрев на них несколько минут, второй тоже не выдержал, и разулыбался за компанию. Смех снял напряжение, в котором Маринка пребывала эти дни. Если люди вместе смеются, то понимание - дело времени.
   Когда приступ смешливости прошёл, все трое увидели, что со всех сторон окружены зверьём, которое не понимало приступа веселья.
   Охотник, который начал смеяться первым показал на себя и произнес:
   - Юрианико.
   Его приятель показал на себя, и Маринка узнала, что его имя Треизиан.
   - Ребята, давайте вы будете просто Юрик и Рей?
   Переглянувшись, пара кивнула головами, тогда она продолжила, указав на себя:
   - Марина.
   Ехидно сверкнув глазами, Юрик произнёс:
   - Мари?
   И снова все расхохотались. На душе стало спокойно - контакт найден. Этот парень определённо Маринке нравится, да и второй не хуже, просто более серьёзный и сдержанный. Сама она всегда отличалась легкомыслием, поэтому Юрик был ближе. А уж язык придётся выучить, деваться некуда.
   Охотники, посовещавшись, пригласили девушку за собой, но Маринку одолели сомнения, что будет с её друзьями? Она показала охотникам, дескать, не собираюсь бросать друзей, тем более что раненый котёнок все это время лежал у неё на руках и глубоко вздыхал. Ребята поняли правильно, остановились и начали бурное обсуждение. Не придя ни к какому решению, во всяком случае, так поняла Маринка, они смотрели на неё в нерешительности. Решение принял за всех Рикки.
   Подойдя к девушке, он одним махом взлетел на плечо и, вытянув шею, уставился на охотников. Что уж они там поняли, почувствовали, неизвестно, но ни один из них не тронулся с места. Тогда Рикки тихонько замурлыкал. Маринка провела по его голове ладонью и приглашающим жестом протянула руку Юрику. Почему ему? Возможно, он казался более контактным. Юрик нерешительно посмотрел на руку, однако отступать, по всей вероятности, не в его характере, и парень двинулся к женщине. Та взяла протянутую руку и поднесла её к Рикки. Зверёк вежливо обнюхал ладонь и, тихо мявкнув, слегка провел по ней лапой.
   Рей подошёл следом, держа рогатину наизготовку. Интересно, кого он собирался бить первым, её или Рикки? Но, увидев, что ларио и Юрик поладили, Рей решительно протянул руку. Рикки оказался на высоте. Никаких угроз, или недовольства, тоже обнюхивание и осторожное касание ладони лапкой...
   Крошечный костёр охотники развели под широко раскинувшим ветви деревом. Даже крохотный огонёк доставил Маринке истинное наслаждение. После того, как основные вопросы между людьми и их, точнее лично её, друзьями уладили, все расположились на той же поляне. Рей сразу же занялся разведением огня, а Юрик ушёл в лес. Маринка не знала, чем может помочь, поэтому предпочла присесть в сторонке и занялась отбором самых спелых фруктов из кучки, старательно пополняемой Рикки.
   Чернышка с малышами исчезла из виду, остался только один - раненый. Однако Маринка была уверена, приятельница где-то неподалёку. Она не бросит детёныша.
   Треизиан искоса посматривал на её работу и недоумённо покачивал головой. Такого он ещё никогда не видел.
   Женщина странного вида расположилась на краю поляны, совершенно не опасаясь нападения хищников. А один из самых опасных, хотя далеко не самых крупных из них, таскает ей фрукты. Вспоминались легенды о чудесных временах, когда люди жили в мире с природой. Животные были не столько едой, сколько друзьями, растения стремились отдать свои плоды людям. Эти сказки, известны всем детям, взрослые их как-то забывали, потому что реально такого быть не могло. И вдруг эта женщина. Она, в самом деле, не боится, или только притворяется? Ошеломление, когда она поняла, что ларио ядовит, казалось неподдельным. И она разговаривает с животными как с людьми, а те её понимают! Самое поразительное именно факт, что животные её понимают. Ларио даже не пытается укусить, хотя он прекрасно видел, этот ядовитый дьявол не стесняется проявлять свой характер, и не подчинён, нет, просто они идут вместе.
   Треизиан ещё раз внимательно всмотрелся в женщину. Её одежда, манеры, внешность - всё странное и непривычное. Совсем уж непривычно смотрелись волосы, коротко обрезанные, только у самой шеи связаны в пучок, похожий на хвост каптлара. Может она и его сумеет приручить?
   Треизиан давно мечтал о том, чтобы проехаться на норовистом создании. Он видел в старинной книге картинку, где человек мчался на каптларе верхом. Ещё в детстве, когда он эту картинку увидел впервые, зародилась в нём мечта - промчаться по степи со скоростью ветра. Харты, даже верховые, медлительны, хотя и сильны. Они работают столько, сколько от них требуют люди, а вот каптлара приручить ещё не удавалось никому. Если его поймать, что тоже дело не простое, он погибает от тоски. Перестаёт есть, пить, стоит на одном месте глядя в пространство, а если подходит человек - набрасывается с яростью, можно и жизнью поплатиться. Треизиан вздохнул ещё раз.
   Из-за деревьев, показался Юрианико. Отлично, он несет довольно крупного тупара, мяса которого хватит на пару дней, и не забыл захватить тех добытых ими птиц, которых оставили в схроне, когда заметили детёнышей кариды. Ловить мелочь ради мяса смысла не было, но вот мех у них великолепен и очень ценен - тёплый, ноский. Надо присмотреть, чтобы никто не обидел малыша, которого то и дело поглаживала странная женщина...
   Треизиан замер. Надо же, он раздумывает о том, чтобы позаботиться о жизни котёнка кариды! Этот котёнок вырастет и станет драть хартов, а он заботиться собрался! Однако, раздумывая так, молодой человек понимал - всё равно не даст он обидеть котёнка. Диковинное чувство росло в нём, какая-то жалость и сочувствие. Заразился от женщины, что ли?
   Маринка же старалась не смотреть, как мужчины разделывают добычу. Нет, мясо она ела, но предпочитала его в виде колбасы, когда не приходилось видеть, как выглядит исходный продукт. Кровавая работа охотников совершенно не вдохновляла. Однако Рикки проявил огромный интерес. Только сейчас Маринка задумалась над тем, чем питается её спутник. Судя по поведению, не нектаром и фруктами.
   Рикки устроился поближе к парням и смотрел на их работу чрезвычайно заинтересованно. Оба сначала перепугались, когда заметили ларио рядом, но быстро поняли - предмет вожделения вовсе не они. Юрианико решился предложить кусочек птицы нахальному попрошайке. Скромничать тот не стал.
   Маринка чуть не рассмеялась в голос - едва Рикки подошёл к ней со своей долей, малыш, унюхав мясо, издал горловой звук, на который тут же примчалась чернышка. Она глянула на обедавшего Рикки, и решительно направилась к охотникам, где тоже уселась и начала жалобно поскуливать.
   Не в силах больше сдерживаться, девушка рассмеялась в голос. Наглые требования одного и нахальное выклянчивание другой были уморительны. Молодые охотники возмущённо посмотрели на согнувшуюся от смеха женщину, им было вовсе не весело - добыча могла исчезнуть раньше, чем они доставят её домой, но потом комизм ситуации дошёл и до них. Ребята заулыбались и отдали одну из птиц заботливой мамочке. Та, донельзя довольная, стрелой умчалась в кусты, куда Маринка по её просьбе отнесла раненого малыша.
   Когда охотники позвали обедать, девушка принесла к столу охапку удивительно вкусных фруктов, росших на высоком дереве рядом с поляной. Его ствол был гладким и скользким, она сама не могла даже подумать о том, чтобы забраться, а плоды слишком сочными, чтобы их сбивать. Однако ларио справился с проблемой великолепно и не просто натаскал фруктов, буквально завалил ими. Девушка отобрала самые спелые, но Рей и Юрик, посмотрев на оставленную кучу недозрелых плодов, тут же жестами попросили отдать фрукты им. Маринка, не раздумывая, согласилась. Принесённого ей хватило бы на неделю.
   Довольный и сытый ларио, лежал у неё на плечах, миролюбиво наблюдая, как молодые люди собирают его добычу и осторожно складывают в большие сетки, входившие в их снаряжение. Похоже, фрукты имели ценность. Девушка хотела, было, попросить Рикки достать ещё, но вовремя опомнилась, донести уже собранное будет нелегко. Показала Рею на свободную сетку, а потом на себя. Оба замахали руками. Тогда Маринка подошла и положила в сетку столько плодов, сколько смогла бы донести без особого усилия. Молодые люди явно сконфузились от её желания помочь, видимо, у них тут не принято, чтобы женщины таскали грузы. Видели бы они, как женщины таскают шпалы и прочие тяжести под руководством мужчин, у парней точно был бы инфаркт!
   На мгновение девушка задумалась, а стоит ли вносит в чужую жизнь свои правила? Однако не помочь не могла. Слишком бережно складывали парни плоды, причём постарались взять все лежавшие под деревом, хотя и навьючились при этом как два ишака.
   После решения проблем с переноской добычи, все устроились у огонька, на котором уже поджарилась одна из добытых охотниками птиц. Маринке досталась огромная нога, на что она возражать не стала и приступила к трапезе с большим удовольствием. Птица оказалась нежной и вкусной, на что тут же среагировал Рикки. Его холодный нос тёрся об её шею до тех пор, пока подруга, не выдержав, не отломила ему солидный кусок. Обжора смёл и эту подачку, после чего его живот раздулся, как шар. Ничего другого Рикки не оставалось, кроме как вновь завалиться спать на плече девушки, с которого едва не сваливался каждые пять минут, пока та не переложила его себе на колени. Спектакль повеселил охотников. Они, не подходя близко к зверьку, за его выходками наблюдали с большим интересом. Парни переговаривались между собой, что-то пытались пояснить Маринке, и излучали полное удовольствие всем происходящим.
   Ночевали на этой же поляне. Охотники посмотрели, как Рикки пристроился на спутнице и сладко заснул, как Чернышка притащила малышей поближе к девушке, и направились в лес. Маринка испугалась, что они уйдут, но потом успокоилась, заметив вещи сложенные неподалёку от погашенного и накрытого дёрном кострища. Когда молодые люди вернулись, заметили только животные, уставшая за день девушка спала мёртвым сном. Землянка за время путешествия по этому миру забыла о таком понятии как бессонница, и теперь едва прикасалась головой к заменявшей подушку куртке, сразу засыпала.
   На рассвете отправились в путь. Рей и Юрик нагрузились так, что шли с трудом. Маринка заметила, однако, их постоянную насторожённость и попросила Рикки присмотреть за окрестностями. Она доверяла знаниям охотников. Если уж они настороже, опасность может оказаться серьёзной. После чего подивилась сама на себя. Сколько дней провела в лесу, как-то в голову не пришло, что могут быть животные и опаснее Чернышки.
   Утренний дождь в этот день застал её врасплох. После вчерашних событий девушка совершенно забыла о нём. Охотникам не страшно вымокнуть - одеты в минимум одежды - кожаные брюки, куртки, сапоги и всё. А вот она промокла насквозь. Мокрая одежда липла к телу, из-за чего девушка чувствовала себя стреноженной лошадью. Малыш, которого она несла на руках, недовольно поскуливал. Она попыталась прикрыть его большим лопухом, но толку от этого не было никакого. Когда светило поднялось, мокрая одежда причинила ещё больше хлопот. В безветренном лесу она превратилась в мокрый компресс, который из-за утренней влажности никак не хотел высохнуть. Однако принять предложение охотников снять одежду девушка не решилась, хотя парни в этом, похоже ничего необычного не видели. К счастью постепенно она обсохла, и настроение улучшилось.
   До края леса дошли к полудню, тут их ждал весьма приятный для Маринки сюрприз - на опушке паслась пара высоких неповоротливых животных, похожих отдалёно на помесь верблюда с лосем. Горбов не было, что отличало их от верблюдов, да ещё на шее длинная шерсть образовала нечто смахивающее на львиную гриву. Копыта скорее лосиные, но их три - одно большое впереди и два маленьких позади, не касавшихся земли. Маринка, сгрузив с себя сетку с фруктами, несколько раз обошла вокруг этих гибридов.
   Тем временем спутники, с величайшими предосторожностями, закрепили на спине одного животного поклажу. Причём пришлось выдержать борьбу с упрямым животным, упорно тянувшимся к лакомым фруктам. В конце концов, Рей привязал верёвку, закреплённую на морде животного, так, что оно больше не могло поворачивать голову назад.
   Женщине предложили устроиться на втором харте, как назвали их охотники. Стерпеть такого Рикки не мог. Он возмущённо стал отталкивать подругу от огромного животного, но теперь уже Маринка продемонстрировала характер:
   - Если ты намерен топать лапами, прошу. Как говорят, хозяин - барин, а мне нести его!
   Раздражённо указав на малыша, девушка твёрдо продолжила:
   - Мне же ещё подвозить и вашу светлость. Вы оба не слишком тяжёлые, но и не пушинки, согласись. Да и устала я, понимаешь? Скачки на этом создании никто устраивать не собирается, так что не возмущайся, прошу тебя.
   Рей, наблюдавший за этой сценкой, улыбался, тогда как Юрик укоризненно покачивал головой. Ни один из них спорить с ларио не рискнул бы. Рей подставил девушке руку, и она сумела взгромоздиться на спину спокойного животного. Рикки предпочёл бежать рядом с хартом, которого Рей вёл в поводу. Второго вёл Юрик. Маринка удивилась, почему это юноши предпочли идти пешком, но довольно скоро поняла, насколько медлительны и невозмутимы харты. Если бы не постоянные понукания охотников, то до поселения они добирались бы пару дней. С понуканиями и почти без привалов пришли к вечеру.
  
   Глава 9
  
   Поселение выглядело настолько убого, что Маринка не поверила глазам. Неужели так живут родичи обитателей прекрасного замка?!
   Селение расположилось в одной из рощиц, часто встречавшихся по пути. Рощицы, похоже, образовывали один обширный лесной массив, в котором то и дело попадались поляны. Дома кочевого типа, даже на её неопытный взгляд, можно собрать и перенести на другое место буквально за час-два. Девушку очень удивило, что все дома спрятались под маскировкой. Селение она сама смогла рассмотреть, только подъехав совсем близко. Странная маскировка, словно люди от кого-то прячутся.
   Охотников встретили насторожённо, но это легко объяснялось их спутниками. Особенно пристально рассматривали Маринку. Появление Рикки не вызвало большого ажиотажа, хотя его сторонились. Молодые люди быстро помогли гостье спешиться и развьючили харта.
   Фрукты народ обрадовали. Старший из встречавших быстро достал их, внимательно рассмотрел, потом приказал подойти двум женщинам, которым вручил сразу несколько плодов. После этого подошла молодая мать с ребёнком. Мужчина осмотрел малыша и протянул пару плодов. Женщина радостно подхватила их и один тут же дала ребёнку.
   Марина наблюдала. Её удивил приём.
   Она заметила, как, получившие плоды, ловко растолкли один из них и стали кормить полулежавшую у хижины пожилую женщину. Та ела сначала без желания, потом у неё проснулся аппетит.
   Досмотреть не успела, потому что, получив полный отчёт от охотников, старший мужчина обратил внимание и на неё. Он прикоснулся сначала к своему лбу, потом протянул ей раскрытую ладонь. Маринка неуверенно посмотрела на охотников, стоящих рядом. Юрик сделал знак повторить. Ну что ж повторить, так повторить. Она прикоснулась ко лбу, как было показано, потом протянула руку, и тут произошло странное, её браслет ярко вспыхнул.
   Старейшина сначала отшатнулся, потом молниеносным движением схватил девушку за руку и стал рассматривать браслет. Потом медленно, словно не веря глазам, выпрямился и только после этого перевёл взгляд на лицо гостьи. Маринка чувствовала себя не уютно. Она не понимала происходящего, а уж когда старешина согнул спину в поклоне, совсем растерялась и покраснела до корней волос.
   Рикки, привлечённый напряжением, возникшим между людьми, по привычке взлетел ей на плечо и издал свой любимый угрожающий визг. Ни о каком напряжении больше не могло идти и речи. От гостьи все шарахнулись, а у неё самой опять заложило ухо от визга.
   - Рикки, да сколько говорить! Если хочешь поорать, делай это, бога ради, на земле, а не у самого уха!
   Маленький обормотик весело подпрыгнул на плече, довольный произведённым эффектом. Никто не смел обижать его подругу! Это главное!
   Постепенно все пришли в себя и Маринку жестами пригласили пройти в один из домов. От Рикки начали шарахаться. Никто не хотел пережить ещё раз кошмарный визг, который может издавать такое, на вид тщедушное, создание. Маринка заметила, как детей предупреждают не подходить к зверьку.
   В сборном доме поражал налёт временности, присутствовавший во всём. Однажды Маринка побывала на выставке в юрте кочевников. Там заверяли, что всё выполнено по традициям, испокон веков бытовавшим у народа, привычного к перемещению с места на место. Однако, какое бы временное впечатление не производила сама юрта, внутри неё временности не наблюдалось. Наоборот, у неё лично, создалось впечатление, что юрту так и привезли в собранном виде со всеми вещами. Казалось, каждый предмет твёрдо знает своё место. Здесь тоже предметы знали своё место, но всё было как-то неустроенно. В чём это заключалось, Маринка понять не могла. И Рикки ощущал нечто тревожное, беспокойно дёргался. Сидел сначала у её ног, потом, не выдержав, перебрался на колени и свернулся в калачик, непрерывно шевеля ушами и принюхиваясь.
   Объясняться с хозяевами Маринка не могла, но начала узнавать названия предметов. Пожилая хозяйка старалась оказать гостье самый лучший приём. Она придвигала лучшие куски и устроила на самое удобное место, однако девушка всё время ощущала тревогу.
   Крошечная девчушка лет пяти, сидела тихо как мышка в уголке, и старалась не привлекать к себе лишний раз внимание взрослых. Маринка несколько раз посмотрела в её сторону и, не выдержав, протянула большой красивый плод, принесённый ей на закуску, явно из доставленных охотниками. Малышка недоверчиво посмотрела на протянутый плод, потом, робко глядя на молодую женщину, протянула ручонку и осторожно прикоснулась к нему.
   - Бери же, не бойся. Это тебе, - произнесла как можно более мягко гостья.
   Девчушка взяла плод все ещё не уверенная в том, что сделала правильно. Посмотрела на хозяйку и, маленьким ножом, висевшим на поясе, разрезала плод на части. Маринка решила поначалу, что так удобнее есть, но, как оказалось, не угадала. Малышка протянула ломтик ей и ломтик хозяйке. Потом положила ломтик на место, предназначенное хозяину дома, отсутствовавшему сейчас, и два ещё для кого-то. Только тогда взяла ломтик себе и с наслаждением, смакуя, съела его.
   Маринка смотрела на священнодействие не понимая его смысла. Её конечно в детстве учили делиться угощением. Но здесь нечто другое, а вот что, не понять. И тут она обратила внимание на то, что не ощущает эмоций девочки. Эмоции взрослых людей слегка ощутимы, а детей она не чувствовала. Поразительно! На Земле, и даже у алифов, положение было как раз обратным. Чувствовать настроение детей, было гораздо легче.
   Посмотрела на трудившуюся здесь же хозяйку и удивилась выражению лица последней. На нём была такая боль... Маринка осторожно коснулась руки женщины и сочувственно посмотрела на неё. Из-за чего бы не было больно женщине, так хотелось помочь. хозяйка резко повернула голову, удивлённо глядя на гостью, потом протянула руку и Маринка снова осторожно прикоснулась к ней.
   В это время откинулся полог и вошёл хозяин. Он устало устроился у скатерти, на которой были расставлены приготовленные к трапезе блюда. Поприветствовав гостью, удивлённо посмотрел на малышку, которая сидела, тихо напевая что-то свёрнутому куску шкуры, похоже, заменявшему куклу. Мужчина с нежностью посмотрел на девочку, потом подошёл к ней и отнёс на спальное место. Малышка свернулась в клубочек, прижав к себе шкурку, и заснула.
   Маринка гладила встревоженного Рикки, которому совершенно не нравилось в доме. Она тихонько, чтобы не потревожить девочку, поблагодарила хозяев и вышла. Прошлась по селению, стараясь не выходить из-под деревьев, подражая тем, кто проходил мимо. Дошла до небольшого ручья, на берегу которого расположилось поселение.
   Довольно долго сидела под широко раскинувшимся кустом, аналогом земного ивняка, пытаясь осмыслить происходящее, пока не подошёл радостно улыбающийся Рей в компании столь же весёлых молодых парней. Он представил приятелей, но девушка оказалась не в состоянии запомнить непривычных имён, слившихся в один общий гул. Все расселись вокруг и попытались хоть как-то наладить общение.
   Один из парней стал рассказывать нечто уморительное, из-за чего смеялись все, даже Маринка. Правда она смеялась над собственными впечатлениями, которые получила от представления. Паренёк рассказывал то ли об удачной охоте, то ли о том, как его гоняли за мелкое хулиганство, этого она понять оказалась не в силах. Но выглядело представление потешно.
   Потом ещё несколько человек изобразили историю, приключившуюся с ними. Здесь было уже понятнее. Артисты тоже лучше. Они рассказали, как вчетвером отправились на опасное мероприятие, очевидно охоту. Но добыча оказалась проворной. Маринка смеялась до колик, когда смотрела, как ребята по очереди изображают свои действия и действия "жертвы". Как оказалось, посмеяться над собой они были горазды, потому что, судя по заключительной картине "жертва" удалилась гордо задрав хвост, перед этим загнав охотников на дерево.
   Потом Рей стал рассказывать историю их встречи. Он так красноречиво всё показал, что Маринка, глядя со стороны на происходившее, опять посмеялась от души. Особенно посмешило выражение собственной физиономии показанное весьма реалистично. Рикки наблюдал внимательно и в нужный момент хотел даже продемонстрировать свой знамениты визг... Но подруга бросилась на него и слегка прижала животом к земле. После этого зверёк изобразил жуткую обиду и, под смех компании, удалился на приличное расстояние, откуда периодически издавал возмущенные фырканья.
   За вечер Маринка успела переделать кучу дел. Женщины дали кое-какую одежду и она смогла постирать то, что носила до сих пор. Занялась лапой пострадавшего котёнка. Та подживала, и малыш чувствовал себя неплохо.
   Когда наступила темнота, Маринка ожидала, что зажгут свет, однако, к её удивлению этого не произошло. С наступлением темноты все молча разошлись по домам и, погасив весь огонь, легли, завернувшись в покрывала из колючей ткани. Такое было для неё слишком непривычно, и она пробовала, было, протестовать. Однако хозяйка решительно пресекла попытки и принялась что-то объяснять. Естественно, гостья ничего не поняла кроме один раз прозвучавшего слова - "горготы". Она уже слышала его у алифов. Пришлось подчиниться традициям, со своим уставом в чужой монастырь не лезут.
   Разбудили затемно. Оказалось, всё поселение уже за работой. Дома разбирались, вещи складывались в мешки и ящики. Работали все, даже маленькие дети отлично знали, что и как делать.
   Маринку же ждало иное. Ей и трём мужчинам предстояла поездка.
   Её желания не спрашивали, видимо исходя из того, что она всё равно не поймёт пояснений или вопросов. Просто подвели к поджидавшим людям и хартам, накрытым как попонами колючими покрывалами. Усадили верхом, сунув в руки вместо завтрака кусок мяса и лепёшку, накинули на плечи всё то же колючее одеяло, и они отправились в путь. Маринку порадовало, что в группе оказался Рей. Компанейский малый, по сравнению с двумя другими, выглядевшими суровыми опытными воинами.
   Успела подметить, что на хартов навьючили мешки, в которые уложены плоды, привезённые их компанией. Часть их осталась, но гораздо больше отправили в путь с ними. Маринку это удивило, но пояснений она всё равно ждать не могла и решила положиться на волю провидения. Единственное что успела - разыскала Чернышку и отдала малыша. Лапа почти зажила и девушка за него не беспокоилась.
   Кошка тут же исчезла в ближайших кустах, где по всей вероятности провела ночь с остальными котятами, а вот Рикки решил путешествовать на этот раз с удобствами. Он преспокойно подошел к харту, на которого усадили его подружку. Не обращая внимания на испуг животного, одним прыжком оказался у неё на колене. Спутники и провожавшие только покачали головами.
   Маринка последний раз оглянулась. Пока её устраивали, второй караван готов в путь, правда, в другую сторону. Она ещё успела отыскать глазами девочку, которая этой ночью пробралась к ней, и спала рядом, видимо соскучившись по так и не появившимся родителям. Помахала ей рукой на прощание, и караваны разъехались в разные стороны.
   ***
   Путешествие могло пройти и приятней, если бы она могла перекинуться хоть словечком со спутниками. Маринка с грустью вспоминала малышей алифов, разобравшихся в её речи так, словно родились на Земле. Здесь же за первые дни пути она выучила всего несколько простейших команд, с которыми к ней обращались сопровождающие. На этом дело остановилось. Иногда девушке казалось, что они вовсе не хотят с ней разговаривать. Враждебности не ощущала, но это всё.
   А места проезжали удивительные. Чем дальше, тем ближе становились появившиеся на второй день пути горы. Они показывались сначала редко, обычно закрытые деревьями, но когда из леса выехали на равнину, стали видны во всём великолепии. Однако смена пейзажа не радовала спутников.
   Как только выехали на равнину, предосторожности, с которыми передвигались, привели Маринку в ещё большее изумление. За время странствия она ещё не видела иных опасностей, кроме возможности получить насморк после дождя или сломать кости, неосторожно передвигаясь по лесу. Она не глупа и прекрасно понимала, есть и хищники, и ядовитые растения, но от чего прятались спутники, понять не могла.
   На каждой стоянке кто-нибудь из охотников забирался на самое высокое дерево и, пока остальные отдыхали, сидел на верхотуре, следя за небом. Маринка не понимала - птиц, что ли высматривает? Каждый вечер они искали убежище таким образом, чтобы быть закрытыми с воздуха. Костры разжигали так, что бы ни струйки дыма не уходило в небо. После наступления сумерек никакой речи не шло о костре, приготовлении пищи или чём-либо подобном.
   На небе каждый вечер высыпало столько звёзд, что можно было читать, но путешествовать при их свете люди отказывались. От неё требовали, чтобы по ночам она тщательно заворачивалась в колючее покрывало, выданное в селении.
   Постепенно землянка оставила попытки завязать контакты со спутниками. Она до жути жалела, что харты так медлительны. Порой казалось, пешком передвигаться быстрее. Однако харты давали возможность двигаться почти без остановок. Когда сильно надоедало сидеть на неспешно передвигавшемся животном, путешественники спешивались и шли. Ели во время движения, делая короткие остановки только для того, чтобы днём приготовить еду на крошечном костре.
   На шестой день пути тоска стала невыносима. Маринка скучала. Даже выходки Рикки уже не развлекали. Когда шли вдвоём, его общества было вполне достаточно, но теперь, когда рядом люди...
   Неожиданно Рикки навострил уши и осмотрел местность. Он соскочил с харта и отбежал в сторону от каравана. Потом остановился и всем своим видом стал звать за собой.
   Землянка привыкла доверять чутью приятеля, и сочла его желание достаточным основанием прервать движение. Окликнула спутников. Показала жестами, что надо ехать в сторону от маршрута. Кевин и Троил (так она звала двух воинов, которые везли её к неизвестному пункту назначения) сворачивать отказались. Только Рей, готов был следовать за ней без раздумий. Попробовав ещё раз, поняла, что сдвинуть с места двух упрямцев не удастся. Тогда спешилась и побежала туда, куда звал внутренний голос. Воспользоваться хартом не пришло и в голову - на своих двоих гораздо быстрее.
   Бежала быстро, стараясь не порезаться о высокую траву. Рикки, задрав хвост, мчался уже далеко впереди, периодически подпрыгивая и показывая направление. Позади раздался топот. Маринка оглянулась и едва не упала. Ого, оказывается, эти неповоротливые махины могут бегать! Каким образом этого добились всадники, смотреть некогда - она увидела в низине группу животных, столпившихся вокруг чего-то непонятного.
   Рей резко остановился и ухватил Маринку за руку.
   - Каптлары, - с восторженным ужасом произнёс он, словно ей это что-то говорило.
   Однако остановилась.
   От животных отделилось одно.
   Вот это да! Лошади! Гораздо крупнее земных, масть всё больше бурая с небольшими подпалинами светлого оттенка. Животное подошло ближе и тут она заметила разницу - у земных лошадей нет кабаньих клыков, высунувшихся изо рта, а так же шерсть, а не чешуя, порывавшая тело от морды до пышного хвоста.
   Каптлар приближался, гулко топая копытами по почве. Он явно хотел, чтобы люди удалились. Подъехавшие и вставшие по бокам на хартах воины не улучшили настроения раздражённого животного.
   Маринка с восхищением рассматривала огромное существо, его ноги перевитые жилами, как тросами. При каждом движении могучие мускулы перекатывались под блестящей бронёй.
   Ларио пробежал мимо жеребца, не обратившего на него ни малейшего внимания, и принялся вертеться на месте, подзывая подругу. Маринка двинулась вперёд, сбросив с плеча руку Кевина. Каптлар остановился с долей удивления. Он смотрел на женщину, которая шла навстречу. Топнул по земле огромным копытом, предостерегая человека, но тут перед ним встал Рикки. Он весьма недвусмысленно пошел навстречу гиганту на выпрямленных лапах, угрожающе подняв, твёрдый, как палка, распушённый хвост. Малыш загораживал собой женщину. Каптлар оторопел. Он посторонился, но тут же предостерегающе фыркнул.
   Оглянувшись, девушка увидела, что мужчины двинулись следом, не желая оставить её наедине с громадными существами. Сделала жест, призвав оставаться на месте. Оба воина поняли и застыли, но Рей ещё не знал, когда надо вовремя остановиться. Ему казалось, что девушка в опасности. Троил резко осадил юношу. Они-то с Кевином видели - странная женщина может контактировать с опасными существами.
   Мужчины проследили, как она спустилась в низину и подошла к какой-то яме. Прошлась вокруг, оценивая обстановку. Из ямы донеслось тоненькое жеребячье повизгивание, похожее на плачь.
   Только этого не доставало! Мужчины напряглись - жеребята у каптларов величайшая ценность. За жеребёнка табун растопчет не раздумывая. Похоже, малыш свалился в яму и не может выбраться. Воины переглянулись. Происшествие стало проблемой для каптларов, у которых не было рук и верёвок, но для людей исправить случившееся не сложно, если подпустят.
   Девушка ходила кругами, рассматривая место происшествия. Крохотный жеребёнок оступился и попал в промоину, довольно узкую и глубокую, в которой виднелись остатки каменной кладки, местами обвалившейся. Похоже, остаток фундамента какого-то старинного строения, полностью разрушенного временем. Ещё пару раз обошла вокруг, не обращая больше внимания на каптларов, и осторожно спустилась вниз. Малыш метался в панике, его пугало тесное узкое место, в которое он попал.
   Рикки восторженно наблюдал за происходящим, свесив голову вниз.
   - Рикки, позови мужчин, надо помочь.
   Раздался короткий взвизг. Ларио исчез, зато свесилось несколько голов каптларов. Маринка немного успокоила малыша, ласково поглаживая по дрожащему тельцу тёплыми руками и нашёптывая нечто непонятное ей самой. Через пару минут, каптлары заволновались и гневно развернулись от ямы. Однако вожак расчистил дорогу людям.
   Воины, посмотрев в яму, мгновенно сообразили, что делать. Спустили верёвки, которые Маринка продела под животом жеребёнка. Она уже подала знак, чтобы мужчины начали тянуть, как Троил решительно стал обкапывать яму с одной стороны. Быстро образовалась осыпь, по которой она сама с помощью рук легко поднялась, малышу помогли. Верёвки натянулись, но жеребёнок для людей оказался слишком тяжёл. Марина гневно обернулась на стоявших рядом животных.
   - Да помогите же, встали тут как изваяния, чёрт возьми!
   От неожиданного крика каптлары попятились. Потом произошло то, что потрясло всех людей - двое подошли и позволили накинуть верёвки на шеи. Дело пошло. Малыша едва не выдернули, как морковку, но мужчины притормозили. За пару минут дело закончили. Люди довольно смотрели, как жеребёнок, которого кобыла пыталась облизать, норовит сорваться вскачь.
   Отряд вернулся к хартам. Маринка всё время оглядывалась на красавцев, каждый из которых старался обнюхать малыша, дотронуться до него носом.
   "Странно, что других жеребят не видно", - промелькнуло в голове, но она тут же об этом забыла.
   В путь тронулись немедленно. Надо навёрстывать потерянное время. Маринка не возражала, когда не стали останавливаться на обед, хотя именно она больше всего времени проводила у костра. Любила смотреть на огонь.
   Продвигаясь следующие два дня по переходящей в холмы равнине, заметили, как табун каптларов следует за ними на почтительном расстоянии. Похоже, люди заинтересовали животных. Маринка заметила, что Рей извёлся, то и дело оглядываясь на мелькавшие силуэты. Она чувствовала в юноше трепетное восхищение этими существами.
   Как-то на привале к костру, осторожно ступая, подошёл всё тот же огромный жеребец. Он брезгливо обошел по большой дуге хартов и приблизился к землянке.
   Она поднялась навстречу. Животное внимательно смотрело на женщину. Маринка неожиданно ощутила то же, что и при контакте с Рикки.
   - Ты меня понимаешь? Значит, вы тоже разумны. А зачем вы идёте за нами?
   Приближалась опасность.
   - Что это за опасность? Ты не можешь объяснить, но можешь помочь? Потому что мы помогли? Нет? Почему же тогда? Потому что я вас понимаю?! Для вас это так важно... Хорошо, подожди, я попробую объяснить.
   Повернулась к насторожённым спутникам и постаралась жестами объяснить, что идёт опасность, и надо спешить. На удивление её поняли, и даже не удивились. Мужчины быстро свернули лагерь.
   Девушка же подошла поближе к красавцу, который все ещё стоял у костра. Маринке до невозможности хотелось прикоснуться к существу. Она поддалась искушению и, осторожно приблизившись, протянула руку. Жеребец обнюхал ладонь и позволил кончиками пальцев коснуться горячего носа. Маринку охватило радостное ощущение. Она, едва прикасаясь, провела пальцами по шее, покрытой мелкими, пластинками. Шея оказалась тёплой, а пластинки вовсе не твёрдыми. Они гнулись при движении животного, впрочем, впечатление защищённости полное. Каптлар излучал уверенность, что ни один хищник не в состоянии с ним справиться.
   Тем временем сборы были закончены. Апатичных хартов заставили двигаться быстро очень простым способом. Оказалось их надо покалывать ножом в круп, тогда они развивают солидную скорость.
   Маринка не могла заставить себя причинить боль живому существу, мужчин это ничуть не беспокоило. Троил долго не раздумывал. Он схватил поводья её харта и привязал к своему седлу. Девушка решила не дёргаться и не возмущаться. Её волновало другое - как она удержится на быстро двигающемся животном. До этого момента держаться на спине медленно выступающего харта проблемой не было.
   Как она и ожидала, скачка оказалась неприятной. Уже через полчаса тело запротестовало против подобного обращения. Двигались животные прыжками. Поскольку навык быстрой езды у девушки отсутствовал, каждый мускул понемногу заявлял о своём существовании, кости, впрочем, тоже решили не отставать. Маринка к концу дня дошла до изнеможения, и когда остановились на ночлег, не смогла сама спуститься на землю. Казалось, лучше уж остаться сидеть верхом, потому что утром снова сесть в седло будет не в состоянии.
   Всё это время каптлары провели рядом. Она никак не могла сосчитать, сколько животных двигалось вокруг. Одновременно могла видеть не больше двух.
   Едва смогла доковылять до устроенного, сочувственно посматривавшими на неё мужчинами, места для сна. Не ужиная, отключилась.
   Ночью увидела сон, который иногда снился дома, и от которого она просыпалась в холодном поту.
   Она стоит на абсолютно пустой каменистой планете и смотрит на облачное небо. Вот облака отдёргиваются, как театральный занавес и за ними расцветает звёздами иссиня-чёрное небо. На небе вращается огромный, в полнеба, зодиакальный круг с ослепительно сияющими созвездиями. Он вращается как огромная рулетка. Маринка становится шариком на этой рулетке, она чувствует, как её затягивает в обжигающе холодные космические просторы... Всё ближе к огромному колесу...
   На этом месте она обычно просыпалась, но в этот раз каприз высших сил дал посмотреть дальше. С противоположной стороны приближалась искра, постепенно превратившаяся в человека, тоже мчавшегося к рулетке. Потрясённо Маринка смотрела... Сама на себя...
   Она подскочила на месте. Волосы слиплись от пота, по спине текли струйки. С трудом перевела дыхание. Рикки, упавший, когда она села, осторожно приблизился к руке. Маринка заметила на ней свежие саднившие царапины.
   - Ты пробовал меня разбудить? Спасибо, - подняв зверька на руки, потёрлась влажным лицом об его шёрстку.
   Рикки ответил нежным урчанием. Девушка снова легла, прижав тёплое тельце к груди. Маленький язычок ласково заскользил по щекам. Сон медленно наплывал на мозг. Она ещё несколько раз зябко повела плечами и закуталась в покрывало плотнее, крепче прижав к себе приятеля.
   Проснулась совершенно разбитая. Рей, которого вчерашняя скачка привела в эйфорию, смотрел с сочувствием, и даже предложил ехать с ним. Маринка мужественно отказалась, о чём, впрочем, вскоре пожалела.
   К полудню, горы приблизились настолько, что поднялись и нависли над путниками. Здесь почти не росли деревья, было много родников с кристально чистой ледяной водой, находившей дорогу с вершин. Намного вкуснее, чем в долине. Маринка при каждой возможности приникала к ней, словно стараясь напиться впрок, полоскала в прозрачных струйках руки и обязательно омывала лицо. Осадок от сна всё не проходил, а вода, казалось, смывает видение.
   Скорость, развитая хартами, позволила путешественникам проделать оставшийся путь за короткий срок. Однако мужчины всё больше тревожились, приближаясь к раскрывшему перед ними тёмный провал проходу между двумя скалами.
   Наконец, когда приблизились к какому-то известному им месту, Троил дал знак остановиться. Он соскочил на землю и подался в сторону отверстия в скале. Остальные мужчины проделали тоже, однако Маринке этот номер не удался. Попробовав сползти со спины харта, едва не свалилась, и только помощь подскочившего Кевина не дала переломать ноги или руки. Воин осторожно снял женщину. Хотел поднять на руки. Но Маринка, чувствовавшая тревогу, решила не осложнять жизнь ещё и переноской своей особы. Отстранила мужчину, показав ему на друзей, заходивших под своды пещеры, держа хартов в поводу. Четверо каптларов последовали туда же. Девушка поковыляла следом.
   Каптларам в пещере не нравилось, но они терпели. В воздухе разлилось знобкое ощущение опасности. Маринке до смерти не хотелось выходить из пещеры. Она ощутила, как поднимаются все волоски. Хотелось вжаться в землю или забиться под камни. Все сидели совершенно неподвижно, затаив дыхание, даже крупные животные не издавали ни звука...
   Троил находился у самого входа достав из ножен до зеркального блеска отточенный меч. Сверху посыпались мелкие камешки. Воин дал знак отодвинуться вглубь пещеры.
   Сверху кто-то спускался, через пару минуть камни снова посыпались, и стало ясно, идущий не один. Мужчины напряглись. Рикки бесшумно скользнул к выходу по самой стенке и, протиснувшись между камнями, высунулся наружу.
   Девушка поразилась, как изменился цвет меха у приятеля. Он совершенно слился с окружением. До неё донеслось сообщение - спускаются трое. Третий стоит наверху. Двое почти спустились. Осторожно тронула руку сидевшего рядом Рея и показала три пальца. Юноша кивнул и бесшумно скользнул к товарищам.
   Каптлары передали сообщение, что угроза не пройдёт стороной. Те, кто снаружи, могут чувствовать живые существа. В мозгу промелькнула мысль, не от этих ли существ они старались спрятаться? Согласие.
   Землянка вспомнила покрывала, которыми заставляли закутываться. Бесшумно достала одно из мешка и накинула на ближайшего к ней каптлара. Потом проскользнула к мешкам мужчин и проделала то же самое с другими покрывалами.
   Кевин, заметив, что она делает, беззвучно указал и на неё. Маринка послушно закуталась.
   Рикки молнией влетел в пещеру. Мужчины напряглись. Послышались шаги и перед входом выросли две тонкие высокие человеческие фигуры.
   Произошедшее потом, Маринка долго вспоминала в кошмарных снах.
   Мужчины, не раздумывая, бросились вперёд с обнажёнными мечами. Каптлары, ринулись следом.
   Такая волна холода нахлынула на девушку, что она упала на камни, обхватив голову руками!
   Рикки, легко коснувшись её щеки мокрым носом, тоже метнулся наружу.
   Вой, визг... Острые вспышки ненависти... Откуда-то донёсся взрыв смертельного леденящего ужаса...
   Этого выдержать она уже не смогла и метнулась из пещеры. Тело содрогалось от мучительно боли, разрывавшей изнутри. Увидела сползавшего по камню Троила, и, не раздумывая, бросилась к нему. Перед ней сверху спрыгнула тонкая высокая фигура и схватила лежавшего мужчину за волосы, поворачивая его лицо к себе...
   Маринка, в панике не соображая, что делает, ударила нападавшего со спины изо всех сил...
   Троил ударился головой и потерял сознание. Противник отлетел в сторону.
   Землянка встретила взгляд отброшенного врага, и мозг пронзило ледяное копьё! Из последних сил заслонилась руками от бездонных чёрных глаз... Мгновение и в голове просветлело, а до слуха донесся пронзительный взвизг!
   Взвизг и полная тишина...
   Спустя несколько вечностей раздались шаги и к её рукам прикоснулись...
   Голос Кевина что-то произнёс. Маринка с трудом, словно чужую, подняла голову и открыла глаза.
   Вокруг неё и Троила стояли Рей, Кевин и каптлары. Все тяжело дышали. Двое каптларов едва держались на ногах, товарищи поддерживали своими телами. Рей, похоже, в порядке. Кевин тоже. А вот Троил лежал неподвижно. Его закинутое назад лицо стало мертвенно белым, рука вывернута под неестественным углом.
   Маринка указала на него, но Кевин, грустно посмотрев на женщину, только отвернулся. На глазах Рея блеснула слеза.
   Девушка поднялась. Шатаясь от неимоверной слабости, подковыляла к телу воина. Коснулась руки, там, где у человека должен был быть пульс. Рука холодная как лёд. Пульс отсутствовал. Не веря себе, прижала ухо к груди мужчины и расслышала едва заметные удары сердца. Вскрикнула и махнула рукой мужчинам, немедленно подскочившим к ней. Она продолжала слушать, но руки Рея подняли, и место занял Кевин. Он попробовал потрясти Троила за плечи, но это ничего не дало. Тогда раненого перенесли в пещеру, где разожгли костёр из привезенных с собой дров и устроили всех пострадавших как можно ближе к огню.
   Маринка, едва переставляя от слабости ноги, всё же нашла в себе силы удовлетворить любопытство.
   Существа оказались... Непонятными. Тонкие, безволосые, с бледными до синевы, кожей и губами. Их лица словно сделаны по одной модели и кого-то напоминали. Кого, сил разбираться не осталось. Однако, присмотревшись, решила всё-таки, что это женщины. Странные, слишком тонкие в кости, по-мужски узкие в бёдрах, но лица слишком женственные, крошечные руки и ноги.
   Две лежали там, где на них напали воины и каптлары. Такие хрупкие, что она никак не могла понять - почему трое крепких воинов и четверо каптларов с таким трудом с ними справились. На телах следы ударов оружием и копытами.
   Третья лежала там, куда её оттолкнула сама Марина. Она выглядела иначе. Лицо и части тела, не скрытые комбинезоном, словно отлиты из серого пластика, они отдалённо напоминали чучела животных выставленные в зоологическом музее. Ни капли жизни. Абсолютная смерть!
   Рядом с существами лежало их оружие. Маринка обратила внимание, что мужчины не прикоснулись к нему. Подняла небольшую трубочку и стала её рассматривать. Как та работает, понять невозможно. Просто трубка, закрытая с одной стороны переливавшейся линзой, с другой сплошная. Ни кнопок, ни выступов, ничего. Тонкие мечи сделаны из золотистого металла, легко гнулись, но сломать такой было непросто. С некоторым усилием она согнула тонкую полосу металла в кольцо, потом, когда отпустила, та распрямилась и вернулась в исходное состояние.
   Тем временем подошли Рей и Кевин. Они уже перетащили два тела в небольшую яму. Забросили туда же и третье. Перекидали всё оружие, предварительно разбив концы трубок. Потом с помощью каптларов сбросили на них огромный обломок скалы.
   Марина спорить не стала. Происходили вещи, совершенно непонятные. Сгорбившись и обхватив себя руками от озноба, девушка прошла в пещеру.
   Костёр манил радостным светом. Пострадавшие каптлары жались как можно ближе к нему, но посторонились, дав место и землянке. Она протянула озябшие руки к огню и представила: тепло струится в тело и наполняет его, как полую фигурку. Золотисто-красный поток заполнял прозрачный силуэт всё больше, она согревалась, и начала реагировать на происходящее. Этот способ, некогда услышанный от деда, помогал, когда она промерзала зимой.
   Марина подняла голову и оторвала взгляд от огня.
   Троил лежал на спине, как его и положили. Признаков жизни не подавал, в сознание так и не приходил. На коленях она подползла к мужчине и провела рукой по ледяному лбу.
   В плечо ткнулась голова каптлара. В мозгу возникла мысль - надо поделиться теплом. Маринке подумалось, что это конечно бред, но почему бы не попробовать? Столько бредового за последние дни...
   Прикоснулась к ледяным вискам. Ощущение липкого холода и ничего больше. Хотелось отпрянуть, словно вляпалась в нечто отвратительное. Но где-то в глубине мужчины мерцала искра жизни, её бросить нельзя. Девушка попробовала представить себе струйку тепла, которая добавляет искре света. Надо же, получилось! Искра разгоралась, а холод постепенно стал отступать. Коленом почувствовала, как шевельнулась грудь мужчины, ещё вдох, ещё. И вот дыхание выровнялось. Но саму её опять охватил холод.
   Не раздумывая, Маринка отпустила голову мужчины и протянула свои руки к огню. Наполнив себя теплом, повторила процедуру ещё и ещё раз. Наконец, ощутила внутренним чутьём, что воин вне опасности. Глубоко вздохнув, распрямила затёкшую спину, и села растирая онемевшие от стояния на камнях колени. Троил дышал ровно, глубоко, его руки потеплели. Присмотрелась - спит. Повернулась к каптларам, и тут же поняла - помощь не требуется. Животные не зря стояли у огня.
   Только теперь девушка посмотрела на спутников. Каптлары не обратили на её действия внимания, хотя была уверена - прекрасно осознали, что и как она делала. А вот Рикки и люди смотрели на неё, словно она сотворила чудо. Рей неуверенно коснулся рукой щеки Троила. Несколько раз потёр свои пальцы, не доверяя ощущениям.
   Ларио приблизился, впервые со времени их встречи нерешительно (уж чего-чего, а робости за ним никогда не наблюдалось). Маринка довольно провела по его спинке рукой, радостно улыбнулась и показала Кевину, что голодна.
   Тот почему-то очень этому обрадовался, быстро достал и протянул еду. Навалилась на пищу, словно не ела, по меньшей мере, год. Глотала огромные куски, почти не разжёвывая. Насытившись, почувствовала неодолимую сонливость и послушно свернулась под покрывалом, которым накрыл Рей. Рикки улёгся, как всегда, сверху. Тёплое тельце согревало, давая ощущение безопасности. Через пару минут она уже спала, не зная, что весь остаток дня и ночь Рей и Кевин несли дежурство, сторожа вход.
   Утром проснулась свежая и готовая даже на подвиги, если бы не болевшие до невозможности ноги и спина. Троил проснулся и поел в довольно сносном состоянии, он даже смог ехать верхом, правда Рей не отъезжал далеко.
   Когда вышли из пещеры, девушка заметила, неподалёку ещё одну небольшую кучку камней, но, показав на неё и спросив, что это, ответа не получила. Может потому, что на десятке слов, которые знала, ответить невозможно, а может потому, что отвечать не собирались. Пришлось в очередной раз смириться.
   Каптлары оставили людей, решив, что своё дело сделали. Дальше двигались вдоль горной гряды, ночуя в пещерах, которые подбирались по определённым признакам: достаточно глубокие, имели обычно два-три коридора уходивших вглубь горы и множество поворотов в этих коридорах.
   Но вскоре стало ясно - опасность не миновала.
   Однажды Маринка заметила на горе мелькнувшую тень. Тут же указала на неё Рею, ехавшему рядом. Парень среагировал мгновенно. Харты не бросились наутёк, по команде распластались на земле. Мужчины соскочили, закрыв их покрывалами. Кевин отправился на разведку, но девушка остановила воина и показала на Рикки. Мужчины несколько мгновений смотрели на зверька, потом Кевин согласно кивнул, и пара разведчиков удалилась.
   Тем временем Рей и Троил искали расщелину в которой вся группа могла укрыться. Возвращения разведчиков пришлось ждать не долго. Они проскользнули в расщелину и заставили женщину залезть под покрывало, проделав то же самое.
   Пока лежала, Марина раздумывала.
   Противник всё ещё не казался таким уж опасным. По сравнению с мужчинами эти существа выглядели изящными, хрупкими, даже нежными. Она подумала о сильных руках мужчин, которые могли переломить хребет любому из этих существ. Возможно, стоило напасть и перебить этих дряней, раз уж они наводят такой ужас на местное население? Потом решила не встревать в дела мужчин, в конце концов, они здесь жили и знали местные особенности. Если уж опасались этих женщин, значит, причины на то есть.
   А вот собственные мысли удивили. Маринка всегда предпочитала даже споров избегать, не говоря о драках. А здесь лежит и раздумывает о том, не стоило ли уничтожить ещё пару-тройку неизвестных ей существ! Этак она вскоре станет чем-то вроде Яги, готовой съесть всё вокруг.
   Опасность миновала. Их не нашли, а может, не заметили. От долгого лежания на камнях бока болели нещадно. Села на харта, постанывая от боли во всех мышцах.
   Остаток дня прошёл без происшествий. А на следующий день добрались до места...
  
   Глава 10
  
   И вот въехали в небольшую расщелину, протянувшуюся между скалами. Совершенно изнемогшая от пережитого, Маринка была готова отдать полжизни за возможность выспаться. Хартов оставили в одной из пещер под присмотром Рея, а Марину Троил и Кевин провели в дальний конец расщелины.
   Когда они подошли к месту, мужчины показали, что придётся подниматься наверх. Они обвязали спутницу верёвкой за талию и все трое полезли на стену. Оказалось, на стене выступы, которые можно отличить от простых камней только в непосредственной близости. Лезть не слишком сложно, если бы ещё всё время не подгоняли...
   Напряжение нарастало. Девушка пару раз оступилась, но это не заставило воинов снизать скорость.
   Ввалившись, наконец, в небольшую пещерку, все трое некоторое время приходили в себя, и только потом Троил подошёл к стене и особым образом по ней постучал. Стучал тихо, но реакция последовала немедленно. Часть стены отодвинулась.
   Маринку втолкнули с такой силой, что она едва не упала, впрочем, прошедший раньше Троил подхватил, и она удержалась на ногах. Девушка хотела возмутиться, да прикусила язык, так как дверь бесшумно, но очень быстро захлопнулась. Только теперь её спутники расслабились, причём настолько, что заулыбались, хлопая друг друга по плечам и радостно перекрикиваясь с подходившими хозяевами.
   Маринка осмотрелась.
   Пещера искусственного происхождения оборудована более чем хорошо. Тёплый воздух нёс лёгкий запах трав. Со стен и потолка светили не факелы и не масляные лампы, как в хижинах, здесь были светильники, напоминавшие электрические. Стены блестящие, камень обработан до зеркального блеска, а пол гладкий, но из шероховатого камня, так что ноги не скользят.
   Встретившие удивили. Маринка не увидела ни одного молодого лица, только очень пожилые, можно сказать старые, мужчины. Её спутники казались на их фоне совсем молодыми, а Рей так и вообще едва ли не мальчишкой, при всей его силе и росте. Может это какой-то специальный центр, где собирают только стариков? Этакий дом престарелых?
   Но тут хозяева, наконец, обратили на неё свое внимание и пригласили следовать за собой.
   Пройдя за поворот коридора, споткнулась от удивления - перед ними стояла небольшая обтекаемая машина. Путники уселись в неё с одним из стариков, и машина тронулась. Уровень техники оказался ближе даже не к тому, что Маринка вспомнила из своего времени, а к тому времени на Земле, откуда была Мариан. Ничего себе кочевое племя, проживающее в продуваемых сараях!
   В конце пути открылась пещера с озерцом тёплой, исходящей паром воды. Путникам дали возможность передохнуть. Примерно через час хозяева сочли, что гости уже успели привести себя в порядок.
   У выхода ждал всё тот же провожатый. Позади него маячил Рей. Маринка радостно кивнула юноше, и тот расцвёл, предлагая пройти за ними. Старший провожатый, недовольный присутствием Рикки, попытался показать, что его стоило бы оставить у озера. Вот только упрямец из вольготно развалившегося на плечах девушки пушистого ангела, превратился в чертёнка, шипящего и клацающего зубами. Маринка вежливо, но твёрдо покачала головой, и отказалась таким тоном, что старик смирился и только изредка недовольно посматривал на зверька.
   За рулём теперь сидел Рей. Девушка посмеивалась - охотник, из дикаря с копьём и рогатиной, превратился в рокера, ведущего аппарат с такой лихостью, что она зажмуривала глаза на особо крутых поворотах. Довольный парень сиял, слушая возмущённые восклицания Рикки, тоже недовольного скоростью. Уже через пару поворотов ларио слез с плеча подруги и забился к ней на руки.
   Ехали долго, проникая всё глубже и глубже в гору. Светильники едва освещали дорогу и боковые коридоры, мимо которых периодически проскакивала их машина. Казалось, в таком лабиринте разобраться невозможно, но Рей вёл уверенно. В конце пути оказались в небольшой пещере, где их ждали. Путникам был приготовлен стол с довольно скудным, хотя и сытным обедом.
   Стоило Маринке отложить ложку, подошёл один из стариков и жестом предложил следовать за собой. Недолгий путь извилистыми коридорами, и гостья застыла перед высокой дверью, скорее даже воротами. Девушка начала пристально рассматривать створки, потому что при приближении был момент, когда померещился на воротах рисунок. Из выступов и впадин, беспорядочно нанесённых на металлическую поверхность, вдруг проявилось изображение свернувшегося кольцом дракона.
   В воротах появилась щель, годившаяся как раз, чтобы мог пройти один человек. Спутник взмахнул рукой, предлагая пройти, а сам остался снаружи.
   Ожидала увидеть помещение, которое соответствовало по размерам колоссальным дверям, оказалось же, за воротами опять длинный коридор. Неподалёку в полумраке поджидал человек, не посчитавший нужным пойти гостье навстречу.
   Девушка нерешительно двинулась вперёд. Она шла, и её чувства обострялись, словно кто-то снимал с мозга шелуху, как с луковицы, слой за слоем. Она начала лучше видеть, слышать, как будто слух и зрение перешли в новое качество. Движения стали лёгкими, да и вся она напиталась энергией и стала воздушной. Казалось, толкни пол и полетит.
   Только подойдя к встречавшему её, она осознала, что прошла некое испытание. Старик внимательно смотрел на камень, который держал в руках. Камень светился зелёным светом.
   Старик кивнул, довольный увиденным, и жестом пригласил девушку за собой.
   Рикки отказался идти дальше. Маринка удивлённо позвала, но приятель уселся посреди коридора, твёрдо выражая свое намерение дожидаться её именно здесь. Девушка пожала плечами и направилась за провожатым.
   По пустому коридору дошли до приоткрытой двери. Проводник перешагнул порог и прикрыл за спутницей дверь. Они оказались в комнате, единственным предметом в которой было кресло напротив двери. Старик дал знак сесть, и когда она удобно устроилась, протянул камень, который до того не выпускал из сморщенных рук, невзирая на явную тяжесть. Одну руку девушки он положил снизу камня, вторую сверху.
   И тут её ударило. Казалось, через руки пропустили ток. Потом отпустило и ещё раз, но уже слабее... Ещё раз... И вот, наконец, поток пошел через тело, мозг, не причиняя им вреда.
   Теперь она знала! Сознание впервые в жизни слилось с сознанием другого существа, ибо камень оказался разумным существом, долг которого дать ей знания. Нужна помощь, этот мир может умереть.
   Её ждали. Кристалл, который она сейчас держала в руках, века провёл в пещерах, куда не могли до него добраться те, кто за его знания отдали бы всё, а ещё больше отняли бы у других.
   Она узнала и историю мира, куда занесла её судьба. Пропуская через себя поток информации, и отдавая всё, что знала сама, вдруг внутренним зрением увидела опять свой сон. Снова стала шариком гигантской космической рулетки, но теперь знала - это Судьба. Стечение обстоятельств, просчитанное многие столетия тому назад, привело её в мир, где она должна узнать - выигрыш или проигрыш ждёт саму жизнь. Если она проиграет, то проигрышем станет смерть, в том числе и тех, кто эту смерть принесёт. Её выигрыш - жизнь, жизнь для многих и многих миров. Интересно, что означало появление её в двух лицах на этой рулетке? Теперь она даже пожалела, что не досмотрела сон до конца.
   ***
   Миров, развивших разумную жизнь, множество. Каждая планета, сама являясь разумным творением, стремится породить жизнь. Творцы часто даруют разум для этой жизни. Одни разумные существа появились раньше, другие позже. Во вселенной прошло уже несколько волн распространения разума и существовало множество высокоразвитых рас. Они странствовали по вселенной, находя миры, породившие разум и стараясь помочь им развиться в борьбе за существование.
   Мир, где она теперь находится, мир Даржаа, некогда процветающий, умирает. Умирает не от старости - от болезни, легкомысленно принесённой на него. Некогда прекрасный цветущий мир, чье имя означало процветание...
   Она видела удивительные города, наполненные людьми, живущими долго и стремящимися к познанию себя и окружавшего. Увидела и замок, в котором побывала, но наполненный жизнью. Увидела и тех, кто сейчас находился в башне.
   С ужасом узнала подробности происшедшего.
   Увидела, как появились в этом мире существа, несущие смерть.
   Те, кого в дальнейшем назвали горготами или ахлис, по сути своей - вампиры. Они могут питаться энергией, но предпочитают в меню энергию живых, желательно, разумных существ. Открылось это слишком поздно. Впрочем, возможно до своего появления в мире, где имелась разумная жизнь, они её не встречали, и соответственно предвидеть таких гастрономических пристрастий никто не мог.
   Где они появились на свет, в каком мире... Маринка не поняла. Когда один за другим стали погибать люди и их разумные друзья, начали искать причину.
   Нашли. Оказалось, эти существа результат эксперимента. Эксперимента, который теперь грозил гибелью всем мирам, куда попадали его результаты.
   Виновная не оценила серьёзности положения. Она собрала свои творения и часть из них отправила из этого мира, воспользовавшись каналом перехода по которому она же их и привела. Женщина была умна, очень умна, но она слишком любила знание ради знания, о последствиях она не раздумывала.
   Маринка тут же вспомнила разработчиков ядерного оружия её мира. Они тоже не слишком задумывались, к чему это приведёт. Наука всегда главное, а остальное... Что ж, люди сами виноваты. Хороший, главное, ни к чему не обязывающий, принцип.
   Остальные представители древней расы, осознав опасность, стремились спасти этот мир. Счастьем оказалось, что размножались ахлис исключительно лабораторным путём. Однако, даже не взирая на это, древние расы проигрывали бой. Слишком много миров заразили чумой. Когда же нашли первый убитый полностью мир, стало понятно: зараза распространяется со скоростью лесного пожара и надо принимать кардинальные меры.
   Некогда предтечи древних рас расы создали Пути - переходы между мирами, и один из центров управления переходами располагался на этой планете. Теперь пришлось закрыть все Пути, изолировав заражённые миры. Ужасное решение. Много представителей древних рас оказалось заперто там, где находились на тот момент. Они могли никогда уже не вернуться в свои родные миры. Древние расы жили очень долго, но никто не знал, когда вновь откроются Пути.
   Женщина, приведшая к катастрофе, пыталась помешать изоляции. Она повредила управляющий кристалл, находившийся на Даржаа, и сама попыталась уйти из этого мира.
   Что произошло дальше, Маринка увидеть не смогла. Она увидела только, как женщину принесли в комнату, где та лежит и поныне. Как уложили в саркофаг. Как охранявшие её работали с большим, почти в треть их роста, кристаллом, разбитым на части. Они восстановили всё, кроме одного куска, который так и не нашли. И Пути закрылись. Потом мужчины заснули в своих креслах. Жившие в доме люди ушли. Они оставили дом в том виде, в каком она его нашла. Больше никто из людей туда не приходил.
   Ещё Маринка увидела, как люди боролись за жизнь. Они постепенно теряли знания. Продолжительность жизни уменьшалась. Всё меньше оставалось тех, кто обладал паранормальными способностями, ибо таких ахлис находили первыми. Постепенно людей превращали в скот, разводившийся для ахлис, как на Земле разводят коров или свиней.
   Часть людей оказалась не в силах примириться с жизнью предназначенного на убой скота. Они ушли в старинные, созданные ещё представителями древних рас пещеры, где скрылись.
   Теперь она сама была здесь и держала в руках мерцавший кристалл.
   ***
   Девушка ещё некоторое время сидела, откинув голову на спинку кресла. Нужно время чтобы всё немного улеглось, утряслось в голове. Потом потянулась и встала, положив кристалл на сиденье кресла. Осмотревшись, обнаружила, что осталась в комнате одна. Сколько, интересно, она так просидела? Тело занемело, в ушах стоял лёгкий звон, живот подвело от голода.
   Первым делом надо кое-что уточнить. Кристалл не передал подробности, или она не способна их воспринять, получая картинки и ощущения, а не слова. Она осторожно прикоснулась к блестящей грани. Живой, надо же! Мыслящий, одушевлённый, не то, что компьютеры. Даже в будущем она не встречала машин с подобными возможностями. Техника ушла, конечно, далеко, но до такого, возможно, никогда не доберётся. Она поняла, что этот ещё очень юн (по меркам кристаллоидов, конечно).
   Ну да ладно. Есть хотелось с каждой минутой всё больше. Надо подкрепиться, а уж потом узнать, чего от неё хотят, не просто же так сюда привезли. Не для того же, чтобы она с помощью живого компа выучила язык (что выучила, знала).
   Подошла к двери, за которой нашла старика и Рикки, сидевших на полу друг напротив друга. Рикки, радостно взвизгнув, одним махом перелетел к ней на руки. Старик на это только укоризненно покачал головой.
   - Ты поняла? - повернул он к девушке голову.
   - Смотря что, - с запинкой подбирая слова, ответила она. - У меня много вопросов. Вы можете на них ответить?
   - Я знаю немного. Кристалл содержит в себе знания, так говорили наши предки. Увы, уже нет тех, кто может прочесть в нём хоть что-то, - он стал медленно подниматься.
   Маринка бросилась помогать. Старик хотел, было, отвести её руку, но потом принял помощь. Вместе пошли к воротам. Неожиданно для себя девушка остановилась. Она указала на второй конец коридора напротив ворот.
   - А что там?
   - Этого мы не помним. Раньше, говорят, были такие, кто мог открыть двери, а теперь они все ушли. Но того, что нам поможет выжить, там нет.
   - А что вам поможет?
   - Давно, когда древняя раса ещё нас не оставила, предсказано - мир может погибнуть из-за одной женщины. Но придёт другая, она и может спасти мир. И не только наш. Эта женщина принесёт что-то, что станет спасением. Вот ты и пришла, - просто закончил он.
   Ничего себе, она спасительница вселенной! Зена-воительница номер два, Бетгёрл. Не хватает маски и плаща. Можно тогда сражаться с ахлис прямо голыми руками. Маринка рассмеялась с ноткой истерики, представив себя летящей по небу с диким визгом.
   Старик посмотрел на неё удивленно, но сказать ничего не успел, подошли к дверям.
   По возвращении Маринку провели в комнату с крохотным камином. На одной из стен виднелся след от заложенного окна. Теперь она знала, кого и почему опасаются люди. Чего только хотят от неё?
   Навстречу из своего кресла поднялся ещё один старец. Этого человека невозможно было назвать стариком. Он неуловимо отличался от всех живших здесь. Высокий рост и крепкий костяк, обвитый, словно канатами, сухожилиями, яркие глаза, совершенно прямая спина, спокойствие и уверенность - всё отвергало возможность считать этого человека старым, невзирая на седые волосы и морщины. Он поднялся лёгким сильным движением, приветствуя женщину.
   - Приветствую тебя, женщина дальнего мира.
   Маринка в ответ слегка поклонилась.
   - Я тоже приветствую вас, простите, не знаю, кто вы и как вас называть.
   Старец усмехнулся.
   - Имя моё Виздомар, называй меня по имени. Я уже привык к этому, не люблю, когда меня называют иначе.
   - Моё имя Марина, у меня много вопросов, могу ли я задать их вам?
   - Для этого я тебя и жду. Сначала подкрепись. Я знаю, общение с кристаллом требует много сил.
   Девушка улыбнулась:
   - Да, это так, и от еды не откажусь.
   Открылась дверь, вошёл Троил с подносом. Дождавшись, пока гостья утолит голод, он удалился. Виздомар и Маринка остались одни.
   - Ну что ж, разговор предстоит долгий, и начать его я хотел бы с рассказа о тебе. О нас ты уже кое-что знаешь.
   Согласно кивнув, Маринка приступила к рассказу. Она постаралась ограничить подробности, но Виздомар задавал попутные вопросы. Услышав о Брае, очень заинтересовался им.
   Рассказ затянулся, но, наконец, она добралась до того момента, когда встретила Рея и Юрика. Услышав, как девушка переделала имена молодых людей, Виздомар чуть улыбнулся. И тут она сама начала задавать вопросы. Её интересовало всё: действительно ли разумны Рикки и Чернышка, почему не смотря на то, что она увидела в пещере, люди живут как кочевое племя, почему люди не ищут способов бороться с ахлис... Вопросов было бесконечно много, но Виздомар поднял руку и предупредил:
   - Я отвечу на основные вопросы. Остальное узнаешь со временем. Теперь, когда ты знаешь язык, это не проблема. Сейчас же поговорим о неотложном. Кристалл, действительно живое разумное существо. Создатели, путешествуя, нашли мир, населённый разумными кристаллами. Это долгая история и не в ней сейчас дело. Тот, что ты видела, очень юн. Он не очень многое может и знает, но в нашем мире есть ещё один, вот тот, обладая огромными знаниями и развитым интеллектом, мог бы помочь очистить наш мир от смерти. Дело в том, - жестом он остановил девушку, уже открывшую рот, чтобы задать очередной вопрос, - что тот кристалл повреждён. Поврежден с умыслом, часть его пропала, и без неё он ещё долго не сможет восстановиться. А соответственно не сможет помочь.
   Когда Маринка услышала такое, рука сама скользнула в сумку на поясе, выданную в путь, где лежали камни. Она вытряхнула все три на стол и, подняв на ладонях золотистый, показала его:
   - Это пропавшая часть?
   Виздомар подался вперёд. Его руки дрожали, когда он взял осколок. С видимым трудом оторвав от камня глаза, посмотрел на девушку.
   - Откуда это у тебя?
   - Я же рассказывала, подарок алифов, как и браслет, - приподняв руку, она продемонстрировала подарок. - Так это тот самый?
   - Да! И если вернуть его на место, кристалл снова сможет помогать нам. Ты даже не представляешь, что за дар этот осколок!
   - Не представляю. Меня смущает сказанное алифами - он был разбит, они его собрали. Но прирастёт ли он к основному кристаллу?
   Виздомар решительно кивнул головой.
   - Да, конечно. Возможно, это потребует некоторого времени, но намного быстрее, чем ждать ещё, как минимум, несколько столетий, пока кристалл залечит нанесённую рану и восстановит работоспособность естественным путём. Значит, теперь нам осталось только вернуть осколок на место.
   - А где этот кристалл?
   - В доме, куда ты пришла после выхода в наш мир.
   - Жаль, я не знала этого тогда. Я ещё тогда могла бы проделать всё.
   - Да, - покачал головой Виздомар. - Теперь сделать это будет очень трудно. Плохо, что ахлис могут найти сестёр, павших от рук твоих спутников и твоих.
   - Я здесь ни при чём. Я просто толкнула эту тварь. Как я теперь понимаю она хотела забрать энергию Троила?
   - Именно так, ещё пара секунд и его не спас бы никто. Я и так удивляюсь, что тебе это удалось, - он пристально посмотрел на девушку.
   - Сама не знаю, если откровенно, как это вышло. Я перепугалась и ничего не соображала. Но у меня ещё вопрос. Не попробовать ли договориться с ахлис? В конце концов, им ведь безразлично какую энергию потреблять. Пусть бы пользовались какой-нибудь другой. Зачем убивать живые существа?!
   - Это невозможно по одной причине - смерть живых существ для них не трагедия. Им нравится энергия смерти и боли. Да они и не считают нас разумными. В этом они нам отказывают. По большому счету, им всё равно разумны мы или нет. Себя они считают высшей формой жизни, а люди и все прочие для них всего лишь скотина, предназначенная на убой. Я уверен, они даже не задумываются над тем фактом, что убивают нас.
   - Не могу понять. Ведь они разумны?!
   - И что? В вашем мире едят животных?
   - Ну... Да.
   - Вы много думаете об их чувствах, когда едите кусок мяса? Или о чувствах растения, когда режете его в пищу? В былое время здесь не смели трогать разумные существа. Для прочих, кто шёл в пищу, было оружие, которое не давало им даже заметить, что они могут быть убиты. Растения отдавали в пищу плоды, и этого людям и другим разумным было достаточно. Многие кроме плодов ничего и не ели.
   - Согласна, но мы не пускаем на колбасу заведомо разумные существа. Впрочем, нет смысла спорить об этом. Я ещё многое хотела бы узнать.
   Старец кивнул.
   - Да, разговор ушёл в сторону. Так вот, договориться с ахлис невозможно. Они не принимают нас за равных и не идут на переговоры. Ты же видела, этот путь некогда испробовали. Мы даже несколько раз сумели захватить пленных. Вот только эти твари могут убивать даже взглядом и не останавливаются перед убийством. За долгие века мы выяснили, что уничтожить их чрезвычайно сложно. Если ахлис смотрит человеку в глаза или прикасается к нему - спасения нет. Люди древней расы нашли полностью убитые миры, где уже никогда не зародится жизнь. Мы идём к тому же.
   - Но если ахлис могут убить ваш мир, почему этого ещё не сделали?
   - Едва не сделали в самом начале. Они уничтожали население целых городов, уничтожили жизнь на островах. Когда же закрыли Путь, им пришлось ограничить себя. Теперь, уничтожив жизнь на Даржаа, они уничтожат, рано или поздно, и себя. Как бы равнодушны ни были к нашим жизням, но свою ценят очень высоко. Они выжидают, выжидают момент, когда вновь откроются переходы, и они получат возможность перебираться на другие миры.
   - Они так уверены, что это произойдёт?
   - Они знают о предсказании. Найдя убитую тобой сестру, поймут, что предсказанная пришла. Твоё появление может означать, что их конец близок.
   - И что же можно сделать?
   - Опередить их. Раз ты принесла этот осколок, необходимо восстановить кристалл. Тогда мы сможем с ним общаться.
   - А как с ним общаться? Так же как и с этим, маленьким?
   - Нет, это отнимает слишком много энергии. Хотя, конечно, возможно. Существует ещё один камень, который как раз и служит связующим звеном. Он вставлен в венец Оссель и его тоже лучше достать.
   - Не вставлен. В венце на месте камня пустое место. Я своими глазами видела.
   - Тогда мы должны разбудить спящих. Они иногда общались с кристаллом без помощи вспомогательных приспособлений.
   - Вы так говорите, словно лично с ними знакомы.
   - Был, - грустно улыбнулся Виздомар. - Дело в том, что я последний результат эксперимента любопытных людей, который древняя раса согласились помочь провести. Я бессмертен.
   - Бессмертны?! - Маринка начала заикаться. - Почему же тогда остальные люди...
   - Потому, - перебил решительно старец, - что цена такого бессмертия оказалась непомерно высока. Нас было почти сотня, после эксперимента, осталось в живых, правда бессмертными, меньше десятка. А если учесть что от несчастных случаев такое бессмертие не спасает, и к настоящему моменту я остался единственным... Цена слишком высока...
   Виздомар помолчал. Он обмяк в кресле и произнёс уже совсем тихо:
   - Наши потомки не наследовали бессмертие. Никому не советую покупать вечность такой ценой. Мы слишком несовершенны, чтобы перенести постоянные потери.
   Марина сочувственно положила руку на колено старика. Он словно обрёл все свои годы. Тот посмотрел на девушку, слабо улыбнулся и погладил кисть её руки.
   - Спасибо. Мне завидовали многие, они не задумывались, что такое пережить всех своих потомков. Спасибо, что поняла.
   Она кивнула. Вопросов ещё море, но задавать их не хочется. Главное сказано - с её помощью эти люди питают надежду вернуть своему миру жизнь. Это всё. Что ещё можно сказать? Остальное она, действительно, узнает позже. Правда, остался один очень важный вопрос - как помочь? Она просто человек. Что от неё хотят? Чтобы она превратилась в Орлеанскую деву? Да нет у неё таких сил - ни физических, ни душевных.
   На третий день после появления в пещерах, сборы в обратный путь закончили. Виздомар шёл вместе с Маринкой и её спутниками. Было решено призвать сородичей из других селений, с их помощью разработают план проникновения в замок. Главное - не привлечь внимание ахлис.
   Виздомар предупредил - если человек проникнет в замок, охранные системы, значительно ослабевшие со временем, могут прекратить работу. Тогда останется надежда только на спящих. Старец на них надеялся, хотя Маринка и постаралась описать их состояние реалистично.
   За эти дни она успела узнать много интересного. Теперь, когда знала язык, замучила окружающих вопросами.
   Троил даже как-то не выдержал. Он не отличался разговорчивостью. Теперь же приходилось отвечать на лавину неожиданных вопросов и выслушивать неугомонную женщину, временами говорившую абсолютно непонятные вещи. Вот он и высказался:
   - Знаешь, я хочу попросить Виздомара, чтобы он как-нибудь разучил тебя говорить. В пути было так хорошо, мы этого тогда не оценили.
   Маринка, разобиженная до глубины души, отошла, и остаток дня молчала. Тут уж мужчины, привычно пропускавшие мимо ушей её болтовню, встревожились. Когда причина выяснилась, все долго посмеивались, но старались этого не показывать, женщина без того была обижена.
   Однако девушка успела узнать, что всё население этого мира на данный момент проживает на одном континенте. Все знают, что должна появиться женщина другого мира, и её необходимо доставить к Виздомару. Теперь перестала удивлять реакция на её появление. В этом люди своим предкам верили. Она только сомневалась, что знавшие её могут принять всерьёз пророчество. Никак она не годилась на роль спасительницы. За последнее время столько раз вляпывалась в разные неприятности! Ждать от неё усилий по спасению кого-либо, кроме себя, смешно. Вероятно, должна появиться другая спасительница, такая, например, как Мариан. Судя по рассказам - решительная и очень изобретательная особа.
   Возвращение стало более быстрым, но и более опасным. На одном из привалов мужчины заметили в небе тень. Маринка присмотрелась. Машина, отдалённо похожа на ставшие привычными аэромобили. Пришлось прятаться. Рей удивился, ахлис отправились на поиск днём! Посуровевший Виздомар приказал немедленно трогаться в путь. Когда Маринка догнала его, спросила, что того так встревожило.
   - Ахлис с трудом переносят дневной свет. Если они вышли на поиск днём, значит, уже нашли сестёр там, в горах. Увидели убитую тобой. Такого ещё не происходило. Теперь, они точно знают о твоём появлении. Мне страшно. Если они нападут на след - шансов у нас нет.
   Двинулись ещё быстрее. Предпочитавшие неторопливую поступь харты выбивались из сил. Они не годились на роль призовых скакунов. Через пять дней они были ещё далеко от места предполагаемой стоянки селения.
   Землянку же все больше и больше одолевала тревога. Она не могла её объяснить, и это мучило. Как-то утром она поднялась в совершенно растрепанных чувствах, даже Рикки не сумел успокоить. Заметив это, к ним подошел Виздомар.
   - Последнее время тебя что-то беспокоит, - садясь рядом, произнёс он, не спрашивая, а констатируя факт.
   Девушка кивнула головой.
   - Я могу помочь?
   - Сомневаюсь. Помните, я рассказывала, что занималась с одним человеком на Земле, но я так и не научилась разбираться в предчувствиях. Вот и сейчас, знаю, ждёт нечто плохое, а что не понимаю. Ждёт только нас, или нет. Мне плохо от этого, - жалобно проговорила она.
   - Давай попытаемся. Сконцентрируйся не на ощущении тревоги, страха, а на том, что за ними. Загляни в подсознание, это именно оно подает тебе сигналы. Ты побывала в закрытой пещере, а она обладает особыми свойствами. Там обучали некогда обладавших даром. Ты должна почувствовать изменения в себе.
   Маринка постаралась расслабиться, чему помог Рикки, забравшийся, как всегда, на плечи и тихо замурлыкавший. Слушая мерное тарахтение, девушка почувствовала, как сознание поплыло. Она словно увеличилась, потом оторвалась от тела и скользнула в сторону. И сразу ощутила себя свободной, одновременно чувствуя, что лежит на том же месте, где сидела. Виздомар осторожно держит руку у неё под головой и от этого становится так легко... Спокойно.
   Девушка постаралась сосредоточиться на том, что встревожило. Медленно поворачивалась вокруг себя... Тонкая тёмная нить протянулась к её телу от горизонта. Она скользнула вдоль этой нити. Перемещение произошло мгновенно. Увиденное едва не стоило рассудка.
   Ахлис уничтожали небольшое селение у них на пути. Она смутно помнила, как Троил говорил о том, что если встретят этих людей на месте, то обменяют у них хартов на свежих и возьмут с собой несколько опытных охотников.
   Теперь не смогут.
   Жуткие существа, планомерно обходя дома, ловили убегавших людей. Вот молодой мужчина кинулся на ахлис с мечом в руках. Один взмах трубкой, и он лежит неподвижно, только и в силах, что закрыть глаза. Ахлис наклоняется, касается его шеи. Тело человека на миг выгибается в бессильной попытке освободиться, и падает тряпичной куклой. Из него словно всасывают жизнь...
   Марина поняла - мужчин уничтожают в первую очередь. Теперь остались в основном только женщины, старики и дети. Мимо стариков ахлис проходили, убивая походя, едва обращая внимание, а вот дети, похоже, для них были интересны. Вот малыш лет трёх попытался заползти под куст. Ахлис подхватила его за ручку. На неё со спины бросилась пожилая женщина, но поздно. Через мгновение на земле лежало высохшее тело старухи, а ребёнка ахлис утащила за собой. Таких сцен было много. Ахлис шли по следу словно собаки. Женщины и старики пытались ценой своей жизни защитить детей, но постепенно становилось понятно - именно дети основная цель этих существ. Марина едва успела заметить странное обстоятельство. Две ахлис несли несколько детишек, брошенных в сетки, которые люди использовали для транспортировки плодов. Дети пытались вырваться. Их бросили в машину. Она поднялась в воздух, унося насытившихся ахлис и детей.
   Маринка в ужасе открыла глаза, и сразу поняла - Виздомар видел то же, что и она.
   - Это отвратительно, - голос срывался и хрипел. - Они же молодеют, высасывая жизнь из людей! Это отвратительно, - тошнота подкатила к горлу.
   Виздомар подал знак и Кевин быстро подал ему разрезанный плод похожий на апельсин. Виздомар осторожно выдавил в рот девушке несколько капель сока. Маринка почувствовала, как становится легче.
   - Зачем они забрали детей?
   - Не знаю. О таком мы не слышали. Если бы я не видел своими глазами, не поверил бы. У нас пропадают женщины. Ну, иногда охотники пропадают на охоте, это случается. Лес есть лес. Но дети никогда не пропадали. Всегда, когда появлялись эти твари, мы находили тела всех погибших, никогда никто не исчез.
   Он глубоко задумался.
   Марина осторожно села - голова гудела и кружилась. В ушах ещё стояли крики, мольбы. Да, с этими тварями нельзя договариваться. Они равнодушны отнимая жизнь, словно давят насекомое. Да нет, даже прихлопывая комара, человек испытывает эмоции. Стало страшно. Передёрнуло от отвращения. Маринка не могла смириться, что есть существа, которые считают разумных же существ равными червяку. Хотя возможно и червяк так думает. Голова закружилась с новой силой. Тошнота снова подкатила к горлу. Люди настолько привыкли, что разум это охранная грамота, невозможно уразуметь, что кто-то так не считает...
  
   Глава 11
  
   Когда через день добрались до уничтоженного селения, Рикки даже не слез с харта. Он нервно дёргал головой, следя за каждым движением подруги.
   Почти весь день потратили на погребение погибших.
   Марина пробовала спрятать слёзы и не могла. Она видела, как гибли эти люди. Словно ледяная вода, тёк по позвоночнику страх. Каждую минуту казалось - сейчас на плечо опустится рука и, оглянувшись, она увидит глаза смерти. На лицах всех погибших застыли жуткие гримасы муки, боли, ярости. Каждый прошёл через ад, расставаясь с жизнью. Ахлис не считали нужным лишать жизни хотя бы безболезненно. Казалось, они, наоборот, стремились причинить людям как можно больше страданий.
   Она поделилась вечером этим соображением. Троил ничего подобного не заметил, на что Кевин ответил, он, дескать, вырубился от удара и это стало спасением.
   Виздомар согласился с землянкой.
   - Испытывая сильные эмоции, человек легче отдаёт энергию. Ахлис не утруждают себя, создавая у человека приятные эмоции, ведь так просто - мать видит, как в муках умирает её дитя, вот уже готова сильнейшая эмоция. Она в ярости бросается на врага и тут же отдаёт все силы.
   А ночью Маринке приснился странный сон.
   Она видела, словно в замедленной киносъёмке, молодого мужчину в тунике и крылатых сандалиях, закрывшегося сверкающим щитом и пытавшегося отрубить голову женщине. У неё странные глаза и странные волосы. Во сне Марина содрогалась от ужаса - эти глаза могут посмотреть на неё и тогда конец... Но женщина смотрит только на юношу. Картина двигалась очень медленно, до жути хотелось посмотреть, что же у неё за спиной. Казалось это гораздо важнее разворачивающегося действия, и если она узнает, что там, поймёт - как противостоять ахлис. Но в тот момент, когда она стала поворачивать голову, заметила, как глаза женщины обращаются в её сторону... Веки приподнялись, зрачки задвигались... Маринка в холодном поту проснулась.
   Сердце бешено колотилось, под волосами тёк пот. Опять от кошмара спас Рикки.
   - Ты мой ангел-хранитель, - шепнула приятелю, придвигая его поближе к себе и снова засыпая.
   Утром приступил с расспросами Виздомар. Он требовал подробно рассказать о сне. Судя по тому, как он подключился к её видению о происходящем в селе и этим вопросам, он и сам из обладающих даром. Маринка подробно описала сон, и с интересом ждала, что это даст. Оказалось, как она, впрочем, и ожидала - ничего. Если уж она сама не смогла понять приснившегося, чего ждать от постороннего человека? Был бы здесь Брай, возможно он и отгадал бы, кого она видела. Почему-то твёрдо уверена - она знает нечто об увиденных персонажах.
   Продвигались теперь медленно и осторожно. Мужчины следили за небом, но ахлис пока не встречали.
   Маринка немного успокоилась. Сон не возвращался, зато стали сниться погибшие люди. Они с упрёком смотрели на неё. Виздомар пробовал избавить от кошмара, но ничего не получилось. Слишком велик был страх.
   Их встретили радостно. Без беды здесь тоже не обошлось - утром пропало двое детей, в одиночку отправившихся в лес. Искали их долго, но так и не нашли. Виздомар приказал немедленно, не дожидаясь утра, сменить стоянку. Сначала удивились, когда же он рассказал о гибели селения, немедленно принялись за работу.
   Маринке в этот раз тоже нашлось дело. Её приняла одна из семей, недавно потерявшая человека, поэтому рук не хватало. Дочь хозяев, по имени Лерин, объясняла землянке, как складывать вещи, чтобы они заняли как можно меньше места. Девушки сразу нашли общий язык, и Маринке доставило много удовольствия подшучивать над новой подругой, когда заметила, насколько к той неравнодушен Юрик. Парень крутился поблизости. Он делал свою работу, но, тем не менее, был постоянно в поле зрения.
   Лерин краснела, хихикала, но не отнекивалась, парень ей заметно нравился. Она тихонечко призналась, что пара решила жить семьёй, но пока это невозможно. Надо ждать зимы, когда люди укрываются в пещерном городе и есть возможность наладить жизнь.
   В путь двинулись уже за полдень. Виздомар распорядился ехать к замку, хотя это и могло привлечь к ним ненужное внимание. В тот же день в несколько ближайших селений отправились гонцы призывать лучших бойцов. Они несли весть, что пришла та, которую ждали, что Виздомар с ними, и что, возможно, грядёт сражение.
   Землянке казалось преждевременным сообщать о сражении. Она боялась потерять то, что обрела среди этих людей. Перспектива ввязаться в драку лишала покоя.
   - Древние просмотрели множество вариантов развития событий. Самым вероятным был твой приход. Единственное, чего они не могли точно увидеть - как будут развиваться события дальше. Есть три варианта, - Виздомар выразительно поднял три пальца. - Первый - всё идёт как раньше, ахлис понемногу уничтожают людей. Второй - мы идём в наступление и проигрываем, нас всех ждет быстрая, хотя и нелёгкая смерть. Впрочем, тех, кто пойдёт в бой, смерть, возможно, ждёт лёгкая. Третий вариант - мы идём в бой и побеждаем.
   - Не знаю, ведь это принесёт гибель стольким людям...
   Маринка боялась смотреть в глаза Виздомару. Тревога, которую она уже знала по Земле, та самая, что когда-то спасла их с Браем, предупреждала, что битва мимо неё не пройдёт. От этого на девушку нападала паника, она начинала вздрагивать от каждого громкого звука. Теперь ей постоянно мерещились чужие шаги... Маринка понимала, что ей придётся принять решение, как поступить, но сделать это было слишком страшно.
   Виздомар смотрел, как меняется выражение лица собеседницы. Удивительная женщина - у неё каждая мысль отражается так явно, словно он знает её много лет! Очень хотелось попросить девушку пойти с ними в старый дом... Но её сомнения и страх...
   Слишком много сомнений её одолевает. А сомнения плохой помощник в бою. Вот только его собственное предвидение говорило, если эта женщина пойдёт в старый дом, то их миссию будет ждать успех. Да, погибших будет очень много, но именно эта иномирянка имеет все шансы пробраться в дом и восстановить кристалл, разбудить спящих и выиграть этим войну с ахлис.
   Ночами Маринка металась без сна, а если засыпала, то видела кошмары. Рикки не отходил от подруги, силясь улучшить настроение, но получалось плохо. Она ещё и ещё раз раскладывала всё, что узнала по полочкам. С каждым днём становилось страшнее и от того, что знала, и от того, что должна сделать. От чего больше - неизвестно.
   Больше всего беспокоил результат.
   Конечно, жизнь людей сократилась до ужаса - раньше лет триста, теперь максимум шестьдесят. Сравнение в пользу войны, но если они лишатся и этих шестидесяти? Девушка металась, перебирая за и против, и никак не могла решиться на что-либо.
   Так миновала неделя. Как-то поутру в деревне появились ахлис.
   К счастью Рикки успел предупредить об опасности, да и она сама была последние два дня, как на иголках, поэтому успели спрятать всех женщин и детей.
   Сама Маринка не удержалась. Безумная тревога заставляла бежать туда, в самую гущу опасности. Опять это проклятое чувство! Крыла себя в полголоса самыми последними словами, какие только вспомнились из старого лексикона. И всё же не сдержалась, сдалась наплывавшим волнам предчувствия, требовавшим действовать. Она выбралась из схрона, оттолкнув пару женских рук, пытавшихся удержать гостью. Закуталась в покрывало, отползла от женщин, укрывшихся в вырытой землянке, и, стараясь как можно меньше шуметь, поползла к селению. Она подозревала, что мужчины задумали какую-то ловушку, но вот удастся ли им хитрость, сильно сомневалась.
   Когда Маринка появилась на окраине, две ахлис уже обшаривали дома. Третья осталась в машине. Ахлис уже подходили к дальнему концу деревни, когда Маринка заметила притаившегося за стеной Кевина.
   Воин готовился ударить со спины, но он не видел того, что успела заметить девушка - ахлис знали, где он. Их переглядывание было достаточно красноречиво. Необходимо остановить Кевина. Кричать она не могла, подать знак тоже. Маринка лежала, пытаясь придумать хоть что-нибудь.
   Всё чаще она посматривала на машину за селением. Третья ахлис сидела как манекен. Она даже не пошевелилась ни разу. Маринка внимательно осматривала машину, не понимая, чем та так привлекла её внимание. И тут дошло - запах! Ветер доносил запах бензина или чего-то вроде. Она плохо разбиралась в таких вещах. Но это значило, можно и подорвать!
   Не раздумывая, она проскользнула к ближайшему дому. Очаг постоянно хранил угли. Маринка с максимальной скоростью просочилась в дом, краем глаза заметив, что Кевин её увидел. Лихорадочно, трясущимися руками, намотала на попавшуюся палку тряпку, лежавшую рядом с очагом. Подожгла полученный факел, и собралась выскочить из дома, но тут на пути встал Рикки. Он подпрыгнул, пытаясь схватить факел, словно не хотел, чтобы она шла к машине.
   - Рикки, милый, некогда тебя уговаривать, - лихорадочно зашептала Марина. - Я должна попробовать хоть что-то сделать, иначе не выдержу.
   Зверёк ткнулся в ноги и выразительно посмотрел на факел.
   - Ты сам?
   До неё донеслось согласие. Маринка присела перед ларио и представила машину, факел надо бросить внутрь, она не знала, где бак с горючим.
   И тут в дом проскользнул Кевин.
   - Что ты здесь делаешь?! - зашипел на девушку как рассерженный гусь. - С ума сошла! Зачем тебе факел?
   Кратко объяснила, что собирается сделать. Мужчина задумался.
   - Тебя, кстати, эти гадины вычислили. Думаю, они проверят все дома и тогда займутся вами, - прервала Маринка его размышления, - неужели не могли закутаться?
   - Так и задумано. Они должны найти некоторых из нас.
   - Ненормальные!
   - Не больше, чем ты! Впрочем, отвлечь их было бы здорово. Твой приятель хочет это сделать?
   - Да, но я за него боюсь. Как бы эту заразу в машине отвлечь?
   - Отвлечём, подожди, не высовывайся. Я просвищу птицей. Услышишь сигнал, выпускай его. Пусть постарается подобраться незаметно.
   Маринка показала, куда они смогут подобраться, и, притушив факел, они с Рикки проползли за ближайшее дерево. Ползая, девушка ободрала локти и заработала пару синяков. Рикки даже особо не прятался - для него трава дом родной. Они притаились, внимательно следя за кустами, из которых должны получить сигнал.
   Время остановилось. Маринка нервничала, не могла видеть происходящего в деревне, и боялась, что Кевин просто отослал её подальше. Страх снова забирался в неё. Пока в горячке своей идеи не задумывалась о результатах, было не страшно, а теперь стало приходить в голову, чем может обернуться её выходка. К счастью, тут раздался тихий птичий посвист из кустов, и она заметила в них короткий проблеск.
   Рикки стрелой пролетел по траве. Факел, который Маринка старалась не разжигать сильно, запылал от движения. В это время из противоположных его движению кустов раздался шум.
   Ахлис, повернувшаяся было на свист, резко привстала в кабине и стала всматриваться в кусты. Навела на них свою трубку...
   И тут Рикки одним прыжком влетел в кабину и бросил факел.
   Синтетики, похоже, в кабине хватало. Она занялась ослепительным светом, рассыпая искры. Ахлис попыталась потушить огонь, ещё не поняв, чем он может обернуться.
   Девушка с ужасом смотрела на фантастическое зрелище - женщина в огне, совершенно на него не реагируя, тушила огонь голыми руками и всем своим телом. Она не боялась огня! Рикки подлетел к подруге и потащил в вглубь леса, но Маринка словно приросла к месту.
   Тут послышались крики - ахлис, орудовавшие в селении, бежали к машине. Она увидела, как позади ахлис выросли силуэты и обе упали, пробежав ещё несколько шагов, но уже лишённые голов.
   Третья, наконец, выскочила из машины, но в эту секунду раздался взрыв. Её откинуло в сторону Марины. Их глаза встретились, и Маринка едва успела поднять руку. Её счастье, что она в этот момент прикрывалась от жара горящей машины.
   Ахлис выгнулась дугой и упала иссохшим трупом.
   Маринку трясло.
   Со всех сторон подбегали мужчины. Каждый старался проверить, цела она или нет.
   Высказался за всех Троил:
   - Знаешь, ты права, - яростно сверкая глазами, прорычал он. - Тебе не стоит участвовать в таком деле как война. Нельзя идти в бой рядом с человеком, от которого не знаешь, что ждать.
   Он добавил и ещё кое-что, но это стало уже лишним. Маринка и так поняла, как её самодеятельность их разозлила. Она не сомневалась - как минимум каждый второй сгорает от желания выдрать её как сидорову козу.
   Опять пришлось срочно сворачивать дома и перебираться на другое место. Девушка двигалась среди женщин и думала, что такая жизнь, в конце концов, всё равно не приведёт к добру. Ахлис, рано или поздно, отыщут всех живущих на воле. Невозможно прятаться до бесконечности.
   Лерин уже несколько минут посматривала на подругу. Она знала о происшедшем в селении от Юрика. Женщины гордились поступком землянки, а вот мужчины злились. Да и Марина была не в восторге от собственного лихачества. Во всяком случае, уже несколько часов шла за повозкой и молчала. Лерин протянула кувшин.
   - На, попей, станет лучше.
   Маринка подняла голову и посмотрела на девушку. Уже в какой раз поразилась её красоте. Женщины здесь восхитительны. Свою внешность они получили от предков. Но больше ничего. Почему так?
   - Лерин, скажи мне, раньше у вас были люди, которые могли, например, общаться с животными?
   - Говорят, были. Но ахлис находят их первыми. Они иногда появляются сразу, как только рождается ребёнок. Убивают и его, и мать. Говорят эти дети, если бы выросли, имели бы Силу, против которой ахлис могли бы и не устоять.
   - А как ты думаешь, почему ахлис не уничтожили людей уже давно? Насколько я поняла, они без особого труда могут вас найти.
   - Да нет, теперь не без труда. Раньше говорят, они появлялись в селениях, и сами считали, скольких оставить в живых. Мы для них что-то вроде скотины, которую они разводят. Некоторые не смогли уйти, так и остались в селениях, живут под властью ахлис. Они не меняют места, и платят дань жизнями. Мы не могли так жить, вот мы и кочуем. Зимой пойдём в горы. В пещерном городе хорошие убежища. Туда ахлис не добраться, но есть нечего. За зиму мы всё съедаем, и летом опять идём кочевать.
   - А почему кочуете около замка?
   - Так тебя ждали. Было предсказано, что придёт женщина другого мира и принесёт очень важную вещь. Зимой мужчины уходят и несут службу, чтобы если ты придёшь, помочь. А летом мы все стараемся держаться неподалёку. Да и ахлис не очень любят это место, правда, присматривают. Удивительно, как они тебя не заметили.
   - Я, по-видимому, вышла внутри охранной зоны, так что они могли и не видеть меня. А потом сразу пошла вглубь леса. Скажи, как, по-твоему - надо затевать войну? Ведь многие погибнут.
   - Погибнут. Но кто-то ведь останется? Если бы ты спросила тех, кто живёт под властью ахлис, думаю, они тебе сказали бы - воевать нельзя. А у нас тебе даже ребёнок скажет, если останется хоть пара людей, чтобы продолжить род, надо идти в бой. Ещё когда моя мама была девочкой, таких селений, как наше, было в несколько раз больше. С каждым годом людей остаётся всё меньше. Если останутся только те - безропотные, разум исчезнет. Они станут животными, как те, кого мы пускаем на еду.
   - Ну, знаешь, я бы на вашем месте с едой тоже поосторожнее. Рикки, например, достаточно разумен, чтобы не любить вас за уничтожение сородичей. Да и Чернышка не лишена разума, уж поверь.
   - Мы не понимали, что они такие же, как мы.
   - Не совсем такие, но понимают гораздо больше чем харты.
   Некоторое время шли молча, потом, не сговариваясь, перешли на обычные бытовые мелочи.
   Этот разговор ещё раз дал Маринке понять, что для людей жизнь в неволе - не жизнь, лучше её лишиться. Зато, если ахлис больше не будет, у оставшихся появится шанс на возрождение.
   ***
   Начали прибывать мужчины из других селений. Они приносили безрадостные вести. Появление Марины не прошло без внимания. Ахлис не успели её перехватить потому, что Рикки провёл девушку лесом. Сама она шла бы краем, и тут её поймали бы как куропатку в силок.
   Маринка всё отчётливее понимала, её предчувствие толкает её именно вернуться в замок. Почему-то была уверена, только она сможет пройти туда, только она сможет восстановить кристалл. Похоже, об этом думал и Виздомар. Маринка всё чаще ловила его взгляд, несколько раз старик, как ей казалось, хотел попросить её пойти с мужчинами. Но он каждый раз останавливался на полуслове, а сама она никак не могла решиться - какой из неё воин?
   Дни шли. Подготовка к походу завершалась. Чем больше приходило народу, тем яснее становилось - надо принимать решение, идёт она с этими людьми или нет.
   Виздомар честно ей сказал, когда она попросила о разговоре и высказала сомнения:
   - Твоя сила велика, ты сама не знаешь её предела. Возможно, его и нет.
   - Толку от моих возможностей. Я не умею пользоваться ими, понимаете? Не умею. Не доучилась, - раздражёно бросила она в ответ.
   - Теперь твоя сила проснулась. Это даже мне ясно, хотя я и не так много в этом понимаю. Я знаю только одно - когда ты думаешь не о себе, а о тех, кто тебе дорог, сила не может не проснуться.
   - Вы скажите мне, в вашем предсказании говорилось только о том, что я должна принести осколок кристалла?
   - Да.
   - И там ничего не говорится о том, что я должна сама восстановить его?
   - Нет. Сказано только, что разбитое будет восстановлено и тогда зло будет уничтожено и мир будет спасён.
   Виздомар внимательно смотрел на девушку. Всё же заговорила сама.
   Он давно заметил в этой нерешительной иномирянке глубокое чувство ответственности. Скажи он ей сейчас, что в предсказании было сказано, будто именно она должна восстановить кристалл, она пойдёт. Будет бояться, плакать, но стиснет зубы и пойдёт. Просто из благодарности к тем, кто приютил её в чуждом мире. Но он-то точно знает, если женщина пойдёт против собственного желания, ничего хорошего не получится. Она должна знать, что может спокойно остаться в селении. Уйти туда, где пока безопасно, предоставив всю кровавую работу мужчинам.
   Совет шёл уже не первый час. Зачем позвали её, Маринка не понимала. Она устала ощущать на себе взгляды воинов. Никто ничего от неё не требовал, ничего ей не говорил. Они просто смотрели и тоже, кажется, не понимали, что делает на совете женщина. Смотрели выжидательно, а она никак не могла решить что делать. Противопоставить ахлис им нечего. Вооружённые странной и очень опасной техникой, те почти неуязвимы. Вести беззащитных людей на бой безумие, как безумие надеяться, что ахлис пропустят их к замку. Да и какой из неё предводитель?
   С другой стороны, если верить Виздомару, человечество стоит на грани вымирания, он ещё раз повторил: их всё меньше, жизнь их всё короче. Если старик не преувеличивает, и в самом деле помнит столь далёкое прошлое, то необходимо принимать меры прямо сейчас.
   Маринке как-то удалось пройти в замок, а никому из окружавших это было, похоже, не под силу. Возможно, кровь иного мира позволяла избежать ловушек, расставленных вокруг замка. К тому же, пока ахлис не совсем разобрались, что Маринка не такая, как другие, у неё есть шансы на проникновение к кристаллу. Если его на самом деле удастся восстановить, это даст шанс всем. Терять здешним жителям нечего...
   Девушка оборвала сама себя - как раз наоборот, краткая жизнь может оказаться гораздо дороже долгой. Она что-то не очень рвётся расстаться со своей.
   Виздомар сидел сбоку, но она ощущала его взгляд всем нутром. Он грустно смотрел, не перебивая мыслей. И тут в комнату просочилась Чернышка. Она просто подошла к девушке и уткнулась головой в колени. Как всегда это подействовало лучше любых слов. Она-то знала, кариды в тоже опасности, как и люди, сидящие вокруг.
   Оказалось, рядом сидит и Юрик. Сидит с грустным понурым видом.
   - Что случилось?
   Девушка наклонилась к старому знакомому и шептала едва слышно, что бы не мешать высокому воину, который рассказывал, как разделиться на группы, что бы не привлечь внимание ахлис.
   Юрик посмотрел исподлобья, потом отвёл глаза, и, глядя в пол, произнёс:
   - Лерин ждёт ребёнка.
   Маринка вскочила в ужасе, удар, что называется, ниже пояса. Услышавшие ответ парня, это поняли не хуже неё и Юрика.
   И вдруг ярость прошла. Они больше не могут так жить, и готовы на всё, чтобы дать жизнь своим детям и внукам. Не права она... Она, которая вроде заботится об их жизнях, но эта забота им не нужна. Эти люди приютили её, неказистую женщину из чужого мира. Не только дали приют, но и стали друзьями, они постарались видеть в ней равного человека...
   Ну что ж, всё решено без неё и за неё.
   Давно это знала, и чего собственно брыкалась, самой не понятно.
   Подняла голову.
   Оглядела сильных, уверенных в себе мужчин и во весь голос сказала то, чего сама от себя не ожидала:
   - Я не герой, я неудачница, которая и своей жизнью распорядиться не смогла, но я хочу идти с вами... Возможно, именно у меня есть шанс пройти этот путь...
   Мужчины, сидевшие вокруг замерли. Воцарилась полная тишина, которую прервало переливчатое жужжание пролетевшего через поляну жука.
   Землянка смотрела на изумлённые взгляды мужчин, на расслабившегося Виздомара, на опешившего Юрика, на Чернышку, севшую у самых её ног...
   - Не смотрите вы все на меня так. Мне и так страшно... Уж очень жить хочется.
   Она сумела произнести это так жалобно, что все восприняли как шутку. Напряжение спало и на лицах появились улыбки.
   Да, всё решено. Остались "мелочи" - привести задуманное в исполнение!
   ***
   Чернышка привела котят. В селение она их, разумеется, не повела, хотя опасности для них не было, но осторожность стала у карид врождённой. Маринка сама отправилась в лес. Котята подросли, теперь каждый из них втрое крупнее Рикки. Однако все как один сторонились его. Видимо мать хорошо объяснила, как стоит относиться к ларио.
   Маринка весело наблюдала за их играми, в которые, впрочем, очень скоро включилась на правах члена семьи.
   День проходил в решении разных вопросов, а она с ночи никак не могла успокоиться. Опять тот же сон про молодого мужчину и женщину. Маринка чувствовала - её подсознание пытается нечто подсказать. Это мучило.
   Пристроившись неподалёку от родничка, сидела, обхватив колени, и пыталась понять, что же ей надо вспомнить. Ни мужчину, ни женщину она, вроде, никогда не видела. Впрочем, после обработки, которой её подвергли, перебросив во времени, она не могла ни в чём быть уверена. Тем не менее, приходилось признать, людей она не помнит. Эх, сюда бы Брая!
   Вместо Брая появились Рей и Юрик. Донельзя довольные собой и собственной изобретательностью парни выкладывали информацию со скоростью пулемёта.
   Они решили проблему ловушек ахлис, расположенных около замка. Ещё никто не смог от них увернуться и рассказать, что они из себя представляют. Короче, если в них кто попал - конец. Находили иногда труп. Никто со стороны не мог рассказать, что же произошло, шёл себе живой человек, и вдруг он падает мёртвым.
   Парни решили вопрос просто. Долго раздумывая над этой проблемой, друзья задумались, а как землянка выбралась из замка и не попала ни в одну ловушку? Это более чем странно, особенно если вспомнить, как шла по лесу с ними. Ведь спотыкалась на каждом шагу и производила столько шума, жуть! Значит дело не в ней. И тут оба вспомнили, что животных она встретила у замка! Значит, они там бывают без вреда для себя, чувствуют ловушки, умеют их обходить. Вот Марина и должна договориться со своими приятелями. Пусть проведут людей. Быть может, успеют провести как можно ближе. Одна она точно не дойдёт - наблюдение у ахлис такое, муха не пролетит. Надежда лишь на скорость.
   Маринка ошеломлённо смотрела на парней. Она и не подумала над этим! Ничего себе! Оказывается, прошла по "минному полю" и даже не заметила. Действительно - дураков господь бережёт!
   Тут же позвала рыскавшего в кустах Рикки и, внимательно наблюдая за своими ощущениями, изложила проблему. Тот несколько минут сидел неподвижно, потом девушка уловила чёткое согласие. И тут же представилось много ларио.
   - Ты предлагаешь позвать родичей?
   Согласие.
   - Они согласятся вести людей?
   Лёгкое сомнение, но надежда.
   - Ты постараешься их убедить?
   Согласие.
   - Когда?
   Стремление пойти сейчас.
   - Нет.
   Девушка повернулась к парням.
   - Покормите его, перед тем, как пойдёт за родичами. По дороге постарайтесь пообщаться, и не бойтесь - если не встанете ему на хвост, он вас, думаю, не тронет.
   Юрик возмущенно фыркнул, дескать, он орёл и никого не боится. Рей был готов признать, что Рикки внушает опасение, но раз тот согласен помочь, да ещё позовет на помощь родичей, нет разговора.
   Вся компания направилась в сторону селения, а из-за кустов, осторожно поглядывая по сторонам, вышла Чернышка.
   - Привет, и ты тут?
   В мозгу возникло чувство обиды.
   - Чернышка, ты обиделась на меня? За что? Может, есть хочешь?
   Фырканье в ответ.
   - Тоже хочешь с нами?
   Согласие и облегчение.
   - Но у тебя котята! Ты же должна быть с ними.
   Тут же увидела картинку, где котята стоят в угрожающей стойке. Не могла не признать - зрелище устрашающее, особенно если учесть, что каждый из них уже выше её колена.
   - Хорошо, но ты понимаешь, что одних зубов здесь мало?
   Опять полное понимание, грусть, сожаление, и решимость. И снова картинка - бегущий по долине каптлар. Огромный, яростный в гневе.
   - Ты права, если бы ты видела, во что они превратили одну из этих гадин! Сплошная отбивная, и все остались живы. Надо их срочно найти и просить о помощи, - договаривала уже на ходу девушка. - Слушай, а вы понимаете друг друга лучше, чем я вас? Нет? Жаль, я бы тебя просила поискать их. Я как-то не додумалась попробовать с ними поговорить, не знаю, поймём ли друг друга.
   Как оказалось, Чернышка не возражала помочь найти каптларов, знала, где они бывают в это время. Несколько смущённо показала, как старается обходить их, когда выходит на охоту.
   - Не смущайся! Они кого угодно напугают. Куда до них нашим лошадям! На Земле таких зверюг я и не видела.
   Чернышка сбегала за малышами и привела в селение, где, придирчиво осмотрев каждого, передала на попечение Лерин. Та клятвенно обещала кормить их каждый день, возможно не один раз (если охота позволит).
   А Маринка тем временем убеждала мужчин разрешить ей отправиться к каптларам.
   - К каптларам отправлюсь я, - отрезал Виздомар. - Рисковать тобой мы не можем. К тому же если твой ларио приведет родичей, надо с ними договориться. А с ними у меня всегда контакт был слабый, вот на каптларах я даже ездил. Так что с ними мы друг друга поймём.
   Пришлось согласиться. Мужчины отправились собираться, а она пошла к Лерин, пожаловаться на женскую долю, на мужчин, которые не дали ей поработать. К двери подошла неслышно и заметила Лерин уже входя в дом. Та вздрогнула от неожиданности и уронила что-то из рук.
   - Как ты меня перепугала, - прижав к груди руки, едва переводя от испуга дыхание, простонала Лерин.
   Подняла упавший из рук предмет и тут у Марины в мозгу, наконец, произошло замыкание цепи. Она вспомнила! Она поняла, что видела во сне. Не отвечая на вопросы девушки, Маринка ринулась перехватить Виздомара до того, как тот уедет. Знала, как легки на подъём эти люди. Сказали поедем, значит через четверть часа, как пить дать, уже в дороге!
   Успела. Виздомар уже выходил. Неподалёку от селения поймали несколько бродивших на воле хартов и оседлали их.
   - Виздомар, подождите, - едва дыша от бега, простонала она.
   Мужчины в тревоге бросились к девушке.
   - Да нет же, ничего страшного, просто боялась, что не успею перехватить вас. Сейчас, дайте отдышаться... Виздомар, я вспомнила одну нашу, земную легенду. Вдруг пригодится. Помнишь, рассказывала, как попала к алифам. Я тогда не обратила внимания, на одну их фразу, а теперь вспомнила! - кивком поблагодарила воина, протянувшего чашу с водой. - Они удивились, как горготы, по вашему ахлис, не уничтожили на Земле всё живое. А теперь вспомнила! У нас была легенда, о том, как на одном острове жило чудовище в образе женщины. Стоило ей посмотреть на человека, и он превращался в камень! - она оглядела вздрогнувших мужчин.
   - И куда же она делась? - торопливо спросил кто-то из-за спины.
   - Её убили. Убил юноша. Так вот, у него был щит, отполированный как зеркало, понимаете? Зеркало - оно же отражает все лучи. И оптические и тепловые, не помню, возможно, и остальные тоже. Может быть, эти дряни всё-таки погибли из-за зеркала? Оба раза я закрыла глаза руками, а на руке у меня что? - она вытянула руку с подаренным браслетом. - Он же зеркально отполирован! Возможно, именно так от них можно защититься!
   Мужчины зашумели. Виздомар внимательно посмотрел на девушку и только покачал головой.
   - Тебя действительно сюда привел Творец, не захотевший нашего уничтожения. Хорошо, экспериментировать времени нет. Поступим так: мы втроём отправляемся искать каптларов. Твоя подруга нам поможет, бегает она быстрее хартов. Тем, кто остаётся - найти всё, что можно отполировать до зеркального блеска, изготовить, сколько можно, щитов. Попробуем, может и получится.
   - Должно получиться. Главное - не смотреть им в глаза!
   Через четыре дня собрались все.
   Рикки привёл сородичей. Их было немного, всего восемь. Но и это серьёзная поддержка. Двигаться к замку решили одновременно с разных сторон, чтобы не дать ахлис беспрепятственно встретить землянку у самого замка, где увернуться от них станет невозможно. К тому же, скорее всего охоту поведут за чужачкой, вдруг женщина другого мира сможет провести в замок. Значит, если групп несколько, её придётся ещё поискать. Это тоже даст время, да и распылит силы противника.
   Саму же Марину больше всего волновала неизвестность. Сколько всего может появиться этих существ? Все говорят, они появляются небольшим группами. Но если посчитать, то только за последнее время, уничтожено минимум шестеро. Значит их гораздо больше? Какие силы могут выдвинуть против людей?
   Вернулись и посланцы от каптларов. Виздомар выглядел усталым, но не показывал вида. Маринка ощущала его истощение, но помочь ничем не могла, кроме требования поесть и отдохнуть. Она сумела так настроить женщин семьи, где он остановился, что, встретив девушку на следующий день, старик колко поинтересовался, не присматривала ли она в прошлой жизни за младенцами. Девушка покраснела и рассмеялась. А когда ответила, что присматривать за детьми и мужчинами, одно и тоже, не слушаются ни те, ни другие, старец только хмыкнул в ответ.
   Каптлары согласились помочь. Они отведут в безопасные места кобыл и жеребёнка, и будут ждать людей неподалёку от замка.
   Щиты приготовили. Мужчины пытались тренироваться вести бой, не глядя на противника.
   Девушка наблюдала за тренировками и удивлялась, как быстро воины осваивают новую технику боя... Так хотелось, что бы это помогло хоть кому-то...
   Хотелось, но предчувствие... Оно никуда не хотело уходить, наоборот, всё нарастало ощущение, что многих из этих людей она больше не увидит...
   Потом Маринка с несколькими юношами отправилась в лес. Ребята объяснили, что плоды гуалии, которые они привезли с Юриком и Реем, прекрасно восстанавливают силы, служат лекарством. Если их взять с собой, то не надо ни воды, ни другой пищи.
   Рикки позвал всех ларио. В благодарность за то, что молодежь всячески баловала их разными вкусностями, зверьки ободрали первое же встреченное дерево гуалии до последнего плода. Урожай был такой, что пришлось дважды возвращаться. Женщины тут же принялись перебирать и обрабатывать перезрелые плоды. Те которые немного не дозрели - предназначили бойцам. Совсем незрелые бережно перекладывали листьями и укладывали в сетки, чтобы было удобнее перевозить.
   Если учесть, что ежедневно селение передвигалось на другое место, то тот факт, что подготовку закончили к сроку, можно считать чудом.
   Выступили ранним утром, ахлис раньше в это время не появлялись.
   Лес скрыл путников под своим пологом. Старались идти нехожеными местами, разведчики выискивали самые густые заросли.
   Лес, как вспомнила Маринка из прошлого, всегда за тех, кто угнетаем. Плохо тем, кто пробовал идти за ними в лес. С себя не снимали защитные покрывала, которые перешили в длинные плащи с капюшонами.
   Вслед уходящим смотрели жители поселения. Потом старшина отдал приказ и тяжело гружёные повозки двинулись в противоположную сторону...
  
   Глава 12
  
   Марина шла напряжённая, как струна. Всё внутри вопило - впереди беда, но не идти не могла.
   Мужчины заботились о ней. Скажи - устала, понесут на руках. Было стыдно повернуть назад. Все эти люди надеялись на неё. Она только и позволяла себе, что проверяла каждые пять минут, цел ли осколок кристалла. Виздомар уверен, если его вернуть на место, ахлис потерпят поражение. Она старалась не думать верны ли эти предположения.
   Выйдя к обширному безлесному пространству, окружавшему замок, остановились. К людям приблизились каптлары. Ещё на переговорах решили: ларио отправляются вперёд и помечают ловушки. Каптлары понесут людей к замку от леса на себе, со всей возможной скоростью, стараясь этих ловушек избежать. При появлении ахлис людям и каптларам придётся разделиться, опыт сражаться верхом давно утерян и у людей, и у союзников.
   Землянке же предстояло двигаться, по мере возможности незаметно, только со своими друзьями, старательно избегая любой схватки.
   На подходе к замку Маринка отделилась от спутников. Рикки повёл её, осторожно выбирая дорогу. Чернышка с котятами двигалась где-то неподалёку. С некоторых пор Марина научилась ощущать их присутствие, даже если они находились вне пределов видимости.
   Пробирались другой дорогой. Виздомар решил, что не стоит идти путём, которым она ушла в первый раз. Наверняка именно ворота станут основной зоной, которую ахлис прикроют. Предстояло перебраться через стену, окружавшую дом. Маринка дорогой всё пыталась вспомнить, где видела удобное местечко. Где-то такое было...
   Задумавшись, не обратила внимания на просветы в лесу. Когда яркий свет ударил в глаза, даже вздрогнула от неожиданности.
   Они стояли на краю леса, укрывшись в густом кустарнике. Девушка раздумывала, как преодолеть, ясно видимую с этой стороны, охранную зону. Над замком и прилегающей местностью смутно виднелся мыльный пузырь купола. Как она теперь видела, не один. Вот это да! Выходит, придётся пройти не одну линию защиты. Вот почему этим гадинам не проникнуть в замок! Как же пройти ей?
   Девушка ещё раз проверила, при ней ли камень, ведь если потерять его, смысла в походе нет.
   Донеслись переливистые крики птиц. Ага, сигнал. Значит, группы готовы отвлечь внимание. Она дала сигнал Рикки, и он восторженно издал свой знаменитый крик. К счастью на этот раз она успела прикрыть уши руками, знала что ждёт!
   Чернышка беззвучно скользнула в густую траву...
   А почему бы ей не воспользоваться той же тактикой? Маринка передвинула сумку с кристаллом на бок, проверив, не вывалится ли камень, легла на живот и неумело начала пробираться между густыми стеблями травы и кочками. Локти тут же стали саднить, колени проскальзывали на росистой траве. Она подбиралась мучительно медленно, и больше всего боялась, что сверху её увидят.
   Неожиданно Рикки прыгнул на спину.
   Маринка распласталась лягушкой. Покрывало не даст ахлис засечь её, но кто знает. Интересно, что-то они в такую рань здесь делают? Узнать о походе они вроде не могли... Или могли? Да нет, откуда?!
   Рикки спрыгнул и побежал вперёд.
   Девушка поползла следом. Она приподнималась иногда для осмотра окрестностей и заметила, что первая стенка "мыльного пузыря" уже неподалёку.
   Так, теперь надо определиться. Если ахлис крутятся поблизости, преодолевать защиту нельзя - полезут следом. Виздомар говорил что-то по поводу отключения защиты. Этого не хотелось бы.
   Едва слышно свистнула. Рикки тут же оказался рядом.
   - Малыш, посмотри, есть ли где поблизости эти летучие гадости. Если есть, верещи погромче, чтобы я услышала. Если нет, почирикай, Чернышка пусть бежит ко мне.
   Лёгкая тень проскользнула сквозь траву, как вода.
   Минуты казались часами, пока не прибежала Чернышка. Она потащила Маринку за руку. Девушка вскочила и подбежала к стене в три шага. Прикоснулась к ней.
   На ощупь прохладная, чуть упругая.
   Не раздумывая, решив полагаться только на инстинкт (всё равно ничего о таких вещах не знает), прижалась к стенке.
   Словно невесомая медуза, ощутимая скорее сознанием, чем телом, обволокла девушку со всех сторон, давление усилилось, ещё сильнее, ещё...
   Руки и ноги не повиновались. До Маринки дошло, если не предпримет что-то, стена раздавит. Рёбра сдавливало всё сильнее, она ощущала себя так, словно увязла в бочке с цементом. Он застывает, и всё неотвратимее зажимает в тисках.
   Сконцентрировала все силы, чтобы передать свою добрую волю, передать, что она идёт не со злом, а с добром, она всего лишь хочет помочь людям, принявшим её в семью.
   Каким-то краешком сознания отметила - Рикки и Чернышка бегали вокруг, не замечая преграды, на них она совершенно не действовала...
   И тут, когда отчаяние охватило девушку, тесные объятия ослабели и её пропустили внутрь. Маринка вывалилась с внутренней стороны купола, и ещё раз поразилась - тонкая, а как даванула! Только держись.
   Она со всех ног бросилась к замку, растирая на бегу рёбра. Впереди ещё одна стена. Интересно, в доме тоже что-то есть? В прошлый раз ничего не заметила. Но в прошлый раз её, похоже, приняли за свою, и она прошла вообще не заметив ничего подобного. По рёбрам словно проехались. Понятно, почему ахлис не лезут в замок. Даванёт - только мокрое место останется!
   Оглянулась на бегу, едва не растянувшись из-за какой-то кочки.
   Оглянулась и остановилась - стена двигалась вслед за ней. Сдвигалась, становясь всё тоньше...
   Тут долетел крик Рикки, сидевшего неподалёку от стены и посматривавшего в сторону противоположную той, откуда бежала Маринка. Пришлось снова пуститься бегом.
   Когда она уже подбегала к стене замка, за которой находился второй слой защиты, позади раздались крики. Слышались только голоса мужчин. Она мельком глянула в ту сторону и увидела, как падает один из её защитников. Он горел!
   Маринка поняла - ахлис имеют ещё кое-что кроме вампирской способности высасывать жизнь. Та же трубка, которой они парализовали людей, оказывается, могла их и жечь!
   От открывшейся схватки девушка опять невольно остановилась, не в силах оторвать взгляда...
   На ахлис налетело двое каптларов, одного успели обжечь, но второй опустил на голову тонкой фигуры передние копыта. Брызнул мозг. Ахлис была смята. Ещё бы, такая масса! Раненый каптлар, не обращая внимания на ожог, ринулся в бой, который кипел со всех сторон. От зеркальных щитов ахлис не погибали, как от её браслета, но щиты давали возможность людям сражаться. Они уже успели поразить несколько вражин, но потери росли. Вот ещё несколько факелов вспыхнуло ярким, заметным даже через кусты, за которыми шла вторая схватка, пламенем. Мужчины и их помощники старались не дать ахлис подойти к замку.
   Маринка невольно рванулась в сторону сражения... Чернышка не дала. Рыкнув, налетела на подругу и толкнула в сторону дома.
   Девушка на бегу оглянулась ещё несколько раз.
   Бой изменился...
   Всё больше людей падало, охваченных огнём...
   Ахлис больше не стремились получить от них энергию! Вели бой на уничтожение.
   Именно этого Маринка боялась больше всего! Пока она добежит до стены и переберётся через неё, из соратников никого не останется в живых.
   Она бежала, всё чаще спотыкаясь, задыхаясь и уже едва перебирая ногами.
   Вот и стена.
   Пройден второй рубеж защиты. Не заметила, когда прошла его...
   Несколько ахлис бросалось на невидимую стену!
   Одну успел ударить Рей. Она упала, скорчившись, хотя и пыталась поймать взгляд парня...
   Только бы не посмотрел ей в глаза!..
   Какое счастье, каменная стена снаружи годилась для подъема!
   Маринка одним махом, как Рикки на плечо, взлетела на самый верх...
   И тут её ждало ужасающее открытие - спрыгнуть вниз невозможно! Виздомар либо не помнил этого, либо в те времена, когда в замке жили люди, таких зарослей вдоль стены ещё не было. Ладно бы зарослей! У кустов шипы размером с её ладонь. Спрыгни в такие, и конец - раздерут в клочья!
   - Рикки! К воротам?!
   Ларио рванул влево.
   Маринка следом...
   А внизу уже подбегала одна из прорвавшихся через слабеющую защиту ахлис.
   Девушка бежала, как только могла! Едва не сорвалась пару раз с крошащейся стены... Но не успевала! Ахлис догоняла!
   "Странно, что не убивает", - мелькнуло в голове.
   Маринка попробовала найти место, где могла бы спрыгнуть... Ничего подходящего!
   Неужели эти дряни добьются своего, и на её плечах ворвутся в последний защитный купол?!
   Ну уж нет, она скорее даст себя поджарить!
   Позади раздался короткий удар.
   Землянка оглянулась и замерла, с трудом переводя дыхание - к ней бежал Рикки. Ахлис корчилась на земле. Её лицо и руки быстро синели.
   - Спасибо, милый!.. - едва выдохнула девушка, впервые порадовавшись за ядовитые зубки ларио.
   Рикки в ответ только раздражённо заверещал!
   Маринка развернулась, приготовившись опять бежать по стене.
   Здесь стена замка близко подошла к ограде. Она увидела дверь бокового входа. Интересно, открыт? Может, попробовать через него?
   И тут её ударило!
   Черт, уже так близко! Она практически рядом с входом в дом, всего несколько шагов!
   Страшная боль разлилась по спине, когда одна из этих дьяволиц ударила, и скинула девушку вниз. Стена высокая, грохнулась Маринка со всей силы. Хуже всего, даже хуже боли, то, что она не смогла подняться на ноги, перестала их чувствовать. Огненная струя ударила по ногам, но и боли от огня не испытала. Только дикая, до темноты в глазах, боль в позвоночнике. В голове мелькнуло: "Конец".
   ***
   Она смотрела со стороны на своё лежащее тело, которое пыталось совершить какие-то судорожные движения. Сейчас был как раз тот момент, когда надо уходить, не раздумывая над оставленным позади...
   Она сделала всё, что смогла.
   Не вышло...
   Ахлис приблизилась.
   Это не вызвало эмоций. Тело дёрнулось от боли и не вызвало никакого всплеска интереса со стороны стоящего рядом существа...
   Уходить?
   "Пора", - шепнул кто-то внутри.
   Но злость оказалась сильнее...
   Она не выдержала и рванула обратно...
   Приподнявшись на локтях, землянка плюнула на ахлис, равнодушно наклонявшуюся к девушке и протягивавшую руку к сумке на поясе, где был спрятан осколок...
   Так вот почему её пока не убили! Вот почему стреляли по ногам!
   Им нужен камень!
   Ахлис рванула завязки на груди девушки и уже протянула руку к мешочку, но тут раздался крик со стены - Юрик, бежавший по стене, бросился на ахлис, и принял удар огня на себя! Юноша вспыхнул, огненным цветком...
   В это же время, Маринка почувствовала, как за ворот ухватили крепкие зубы.
   - Чернышка, ты...
   Карида помогла перевалиться через порог и потащила по коридору к казавшейся такой далёкой лестнице, ведущей в башню...
   Боль лезвием отрезала часть тела, которая находилась ниже её.
   Маринка делала всё, чтобы не дать мозгу захлебнуться в обжигающих волнах боли. Подскочили котята и ухватились за рубашку рядом с матерью...
   В проёме двери появилась ахлис, навела огнемёт, но один из малышей бросился на неё... Одновременно сзади в ногу впились ядовитые зубы Рикки!
   От боли ахлис промахнулась, и огонь, задев малыша, не попал в основную цель.
   Рикки отскочил.
   На пол упало скорчившееся, синеющее на глазах тело.
   Однако радоваться рано. Ахлис слишком много. Защитники не могут устоять долго, и в любую минуту здесь появятся и другие!
   Девушка протянула руки к малышу, зная, что отдаёт ему последние силы. Не могла видеть его муки, ведь принял он её удар.
   На лицо капали слёзы Чернышки, которая, тем не менее, вместе с котятами продолжала тащить подругу к лестнице.
   Чернышка попыталась выбить малыша из рук... Понимала - отдав силу, Маринка не сможет двигаться дальше. Но девушка, где-то в глубине знала - отдать всё, её долг. Себе помочь она ничем не может... Малыш перестал плакать и заснул. Рикки бережно, чтобы не прокусить ненароком шкурку, оттащил его в боковой коридор. И тут, с улицы послышались шаги...
   До лестницы осталось совсем немного!
   Рикки принялся подталкивать, а Маринка, пытаясь не обращать внимания на боль, подтаскивала себя локтями... Это последнее, на что она ещё была способна.
   Тело не повиновалось!
   В мозгу зазвучал голос Ларино: "Отключи мозг от всего, не являющегося насущной проблемой"...
   Именно это она и пыталась сделать сейчас.
   Новая струя огня ударила по руке!
   Боль была уже и так невыносима, теперь превысила предел... Едва не теряя сознание, Маринка перестала её чувствовать...
   Она опять зависла в невесомости...
   Где-то неподалёку её тело болело и корчилось от муки. А сознание, отделившись от тела, устремилось к цели. Видимо в мозгу сгорел, вместе с рукой, какой-то предохранитель. Всё вокруг остановилось. Она слышала только собственное хриплое дыхание, и видела только лестницу, ведущую к цели!
   Минуты стали годами.
   Тело упорно продвигалось само...
   Не могло двигаться...
   Двигалось...
   Что происходило вокруг, девушка не видела и не слышала. Почему в неё не попадали, не знала, да и не думала об этом. Уроки доктора, не прошли даром!..
   Вдруг осознала, что стоит на обгорелых остатках ног...
   Передвигает их... Опирается на стену остатком одной руки, чтобы сохранить равновесие... Цепляется за камни стены пальцами другой...
   Тащится вверх по лестнице...
   Позади остались два обугленных тела ахлис.
   Как это произошло - не знала! Но Рикки, Чернышка и её дети целы! Идут рядом.
   Где-то на окраине сознания Марина ощущала их изумление, даже страх. Боялись её, это понимала, но почему, задуматься не хватало сил.
   Вот и дверь.
   И тут она не удержалась!
   Раздался мерзкий хруст... Нога подломилась! Что там произошло - смотреть сил не осталось...
   Маринка рухнула на пол.
   Больше не могла сделать ни одного движения.
   Мозг обуглился от боли.
   Осталось одно желание - потерять сознание. Время двинулось вперёд, и счёт снова пошел на секунды. Она слышала шаги ахлис, но больше была не в силах сделать хоть одно движение...
   Чернышка и Рикки снова поволокли.
   Теперь она не могла им даже помочь.
   Малыши врассыпную кинулись по комнатам башни. Один вылетел из своей, заверещал изо всех сил.
   Прошла вечность, пока её тело перевалилось через порог.
   Вот он!.
   Расположен на низком постаменте. Золотой камень. Такой же, как тот, что лежит за пазухой.
   Друзья дружно подтащили ближе, и Марина увидела скол. Он не так ярко выражен, как должен. Ах да, кристалл залечивает свою рану.
   Но потерю надо восстановить как можно быстрее...
   Дотащив девушку до постамента, Чернышка не раздумывая, встала прямо на него и потянулась за подругой. Все вместе приподняли землянку...
   Уцелевшей рукой Маринка дотянулась до сумки на талии.
   Камень вылезал с трудом...
   Пальцы казались чужими...
   Камень выпал!
   Время снова остановилось...
   Девушка в ужасе смотрела, как медленно-медленно, вращаясь, падает сверкающая золотая капля... Рука сама собой взяла искру в воздухе и установила на месте... Осколок врос! Марина провела пальцем по месту, где раньше был скол, последние капли сил вытекли как вода из разбитой чашки...
   Наконец наступила блаженная темнота и тишина, в которой отсутствовало всё и боль, и смерть, и страх...
   Всё...
   ***
   "Интересно, куда меня отправили, в ад или рай? Пожалуй, ад. Для рая грешила много. Тогда не понятно, где обещанные муки? Неужели нагрешила столько, что никак не могут решить, чем меня мучить? А вообще - не смешно. Темно, хоть глаз коли, тишина полная, тела нет. Где-то читала, что человек умирая, летит по тоннелю, видит светлое пятно. Ничего подобного не вижу. Даже если предположить, что лечу в полной темноте, то должна, наверное, что-то чувствовать? Или нет? Чем чувствовать, если нет тела? Как там дела у наших? Как Рикки, как малыши, Чернышка? Неужели эти дряни до них добрались?!"
   "Нет, не добрались. А вот вам лучше не волноваться. Вы мешаете".
   "Жесть! Я ещё и мешаю! Можно подумать я сюда просилась. Молила слёзно! Да мне и жить было не плохо. Жила себе, радовалась. Так нет, не понравилось, видите ли, кому-то тут у вас. И вообще, вы где тут прячетесь?"
   "Я не прячусь. Но тем, что вы раздражаетесь, вы мне мешаете. Тревога и раздражение могут повредить вам, постарайтесь сдержать эмоции".
   "Сдержать?! Ничего себе! Кроме эмоций у меня ничего не осталось. Так нет, оказывается, даже эта малость мешает! Ну, вы тут даёте!"
   "Простите, но мне придётся на некоторое время взять ваш мозг под контроль, иначе ничего не получится..."
   "Под контроль? Мозг?! Эй, а вы..."
   ***
   Ощущение тела пришло вместе с пробуждением. А разбудили звуки. Равномерное едва слышное гудение, скорее признак её родного мира, чем того, где Марина только что была. Значит всё-таки сон! Облегчённо вздохнула. Правильно, обычно кошмары утром прекращаются.
   Не открывая глаз, лежала, блаженно прислушиваясь к гудению. Так гудеть может только современная техника. Тихо, ненавязчиво, но упорно. Наверняка опять сосед с утра пораньше занялся уборкой. Вот неймётся человеку!
   Сейчас она встанет, выпьет чашку кофе, позвонит на работу. Пусть шеф бесится, сколько влезет. Предлагали же ей сменить место. Зарплата там меньше, зато и хлопот тоже. Начальник женщина. Она, наверняка, с мужем так не цацкается, как шеф со своими жёнами. Надо позвонить Сержу, может, соскучился? Сон испугал до колик. Такой сон даже кошмаром назвать нельзя, это слишком слабо сказано. Слава Богу, что это всего только сон.
   Глаза открыть так и не смогла. Хотелось ещё спать.
   Ещё пять минуточек, потом она встанет...
   ***
   В этот раз она проснулась не слыша гуденья. Опять попробовала открыть глаза. Даже ощутила, как дёргаются веки... Странно, не открываются...
   Рядом раздались шаги, потом едва слышный перестук, как кошачьи лапки по ламинату.
   На Марину вдруг кто-то прыгнул. От неожиданности она открыла глаза.
   В лицо тыкался холодным носом Рикки, беззастенчиво стоя на её животе.
   Рядом стоял человек...
   Шок!
   Человек тот самый. Один из тех, кто сидел рядом с саркофагом.
   Дрожь пробежала по телу. Бред! Оживший покойник? А может, они действительно спали?
   - Именно так, - с лёгкой, немного грустной, улыбкой произнёс человек.
   Марина уловила акцент.
   - Наш мозг был занят, на физическую деятельность не оставалось энергии.
   - И всё это было?!
   Марина с ужасом смотрела на мужчину. Почему-то язык и губы не слушались. Звуки вырывались из горла с трудом. Уж как понял её мужчина можно только гадать.
   - Было. Нам пришлось приложить много сил, чтобы отвоевать вас у смерти. Мы не могли позволить вам умереть.
   - Я жива?
   - Вы сомневаетесь? - человек усмехнулся. - Впрочем, если учесть, что с вами сделали, сомнение не удивительно. Я и так поражён, как вы смогли добраться до кристалла. При тех повреждениях, которые вам были нанесены, это невозможно.
   - Мне помогли друзья.
   Довольный Рикки, утаптывая её живот, старался привлечь внимание и готов был при этом вылезти из собственной шкурки. Марина несколько рассеяно посмотрела на него. Её пугало несоответствие между тем, что она хотела сделать и тем, что вытворяло её тело, которое напрочь отказывалось шевелиться. Она даже прикосновения Рикки почти не чувствовала Даже глаза иногда смотрели совсем не туда, куда она хотела! Цвета плыли, менялись очертания предметов, словно никак не могли войти в фокус, слух тоже странный. Иногда казалось, она слышит то, что происходит в соседней комнате.
   - Чем закончилась схватка?
   Мужчина посмотрел на неё, грусть из его глаз, казалось, выплёскивалась на пол.
   - К сожалению должен сообщить, что из ваших спутников практически никто не выжил. Они отдали свои жизни для того, чтобы вы могли пробраться сюда. Остались в живых несколько каптларов - они более защищены от энергетического воздействия, но огонь действует и на них. И два человека. Из ларио не уцелел никто, кроме вашего друга.
   - Кто? - выговорить "выжил" Маринка не смогла.
   - Они вам мало знакомы. Это охотники, пришедшие из отдалённых селений.
   Сердце сдавила ледяная рука. Стало так больно, словно вся боль, изведанная телом, вернулась вновь. Рикки утешал, вылизывая языком мокрые от слёз щёки. Вспомнились те, кто стал ей дорог за эти недели. Её путешествие рядом с неразговорчивыми мужчинами, которые заботились о ней, чужачке. Виздомар, он прожил долго, но от этого не стал любить жизнь меньше, она это знала. Боль заливала душу, словно раскалённая лава.
   - Вы не должны так мучится. Они знали, на что идут. И своей цели достигли. Их дети будут жить в чистом мире. Теми горготами, которые ещё остались, займёмся мы. Освободим этот мир, и он снова станет светлым и прекрасным, как в былые времена. Здесь понадобится и ваша помощь.
   - Но неужели, неужели вы никого не могли спасти, кроме меня?!
   - У нас не было свободных тел.
   - Свободных тел?!
   Мысли разом покинули голову.
   То как человек это произнёс, пробежало по всему телу до самых дальних уголков острыми ледяными иглами.
   - Возможно, вам удастся встать, тогда сами всё увидите. Не уверен, что будете довольны. Но иного выбора у нас не осталось, - сняв Рикки и опустив его на пол, мужчина протянул руку, предлагая помощь. - Ваше тело надо долго восстанавливать. Попробуете подняться, или чувствительность ещё отсутствует?
   Марина с трудом, после нескольких попыток, сдвинула руку, протянула, глядя ему в глаза. Когда трясущаяся рука, наконец, смогла прикоснуться к руке мужчины, девушка невольно посмотрела на неё. Посмотрела и обмерла. Рука не её! Тонкая, сильная, с длинными изящными пальчиками, заканчивавшимися заострёнными, прозрачными как стекло, ногтями.
   Мороз опять пробежал по телу. Она совершенно перестала слышать, о чем говорил, стоящий рядом. До сознания дошли слова, о том, что её тело придётся восстанавливать. Значит, ахлис настолько изуродовали его, что ей, как новое платье, подарили новое тело?
   Марине неожиданно стало наплевать, как они это сделали! Совершенно наплевать, как выглядит новое тело! Она хочет вернуться домой, как можно быстрей, и такой, как была раньше!
   Голос смолк, человек понял, что девушка его не слышит, и в наступившей тишине Марина сразу отрезвела.
   Он понял всё с ней происходящее без слов.
   Глаза, огромные, цвета позеленевшей бронзы, на смуглом лице стали расти... Марина оказалась в море света, тепла, сочувствия и нежности. Это море охватило со всех сторон, словно подхватили добрые чуткие руки. Они держали, как птенца, выпавшего из гнезда. В этих руках так тепло и безопасно! Она сразу перестала бояться.
   Отпустило. Девушка ощутила, как по щекам текут слёзы, текут без всякого усилия с её стороны, а Рикки, опять забравшийся к ней на грудь, слизывает их своим язычком.
   - Я вижу, ваш друг очень любит вас. Поразительно, с его племенем мы находили общий язык с трудом, - голос человека звучал очень тихо.
   С помощью мужчины Марине всё же удалось подняться и даже проковылять к огромному зеркалу у стены. Тело странно дёргалось. Приходилось постоянно следить за каждым движением, но чувствительность начала появляться. Сначала почувствовала крепкие руки, помогающие встать, потом пол под ногами, пытавшимися подогнуться. Она уже открыла рот, чтобы задать вопрос, но услышала ответ раньше.
   - Ваш мозг ещё не полностью адаптировался к телу, поэтому пройдёт некоторое время, прежде чем вы сможете двигаться, как привыкли. Вещество нервных волокон вашего мозга и тела отличается, но это устранимая преграда. Скоро вы сможете хоть танцевать. Вероятно, ваше зрение и слух тоже будут некоторое время преподносить сюрпризы, но это уже особенности к которым вы быстро привыкнете.
   Она проковыляла к зеркалу и едва не упала, когда увидела стоящие там две фигуры. Мужчина не привлёк её внимания, а вот женщина...
   Это действительно не она. Это... Женщина из саркофага!
   Длинные тёмные косы почти до пола, тонкая фигура... И опять промелькнуло какое-то чувство узнавания... Мелькнуло и исчезло. Ноги опять подогнулись. Последнее, что ощутила - сильные руки подхватившие, не давшие упасть!
   И снова разлилась чернота.
   ***
   Сколько прошло времени, не понятно. В этот раз открыв глаза, обнаружила, что лежит на той же кровати в той же комнате. Рикки тихонечко посапывал, пристроившись под боком.
   Марина повернула голову в поисках своего собеседника, и обнаружила, что находится в обществе другого человека. Он сидел, пристроившись на подоконнике, и смотрел в распахнутое окно. Такой же сильный, широкоплечий, но нечто неуловимо говорило - этот моложе и совсем другой.
   - Именно так, - с расстановкой произнёс человек, поворачивая к ней голову.
   Он встал и подошёл к кровати, присел на край.
   - Я действительно отличаюсь от Шеххара. Тут вы не ошиблись.
   - Вы читаете мысли?
   - Не надо сердиться. Мы вынуждены были это делать, когда проводилась операция по переносу вас в другое тело.
   - Я не просила...
   - Разумеется. Вы не в состоянии были ни просить, ни возражать. Мы прислушались к желанию ваших друзей и произвели перенос. Ваше тело необходимо восстанавливать не один и не два дня. Это процесс длительный. А время не ждало, ваш мозг погибал в том теле. Так что выбор отсутствовал.
   - Чьё это тело?
   - Дочери Шеххара, думаю, вы её видели.
   - Вы... Вы её убили?!
   - Нет, конечно, нет! Она была мертва. Не знаю, почему я согласился с Шеххаром, когда он захотел, после гибели дочери, сохранить её тело. Возможно, в его действиях проявилось предвидение грядущего. Мы сохранили тело, и оно отдано вам. Если захотите, то, когда ваше тело приведём в норму...
   - Ч-что? Повторите, - напряжённо глядя на собеседника, Марина попыталась сесть. - Вы хотите сказать, я смогу вернуть своё тело?
   - Если захотите. Дело в том, что на его восстановление понадобится время. Ахлис, как вы их называете, облучили его, стараясь вас остановить. Это привело к серьёзным изменениям на клеточном уровне. Их можно убрать, но, как я сказал, требуется время.
   - Сколько? - от нетерпения в ожидании ответа она едва не подпрыгнула.
   - Если считать по системе исчисления времени Даржаа, около пяти-семи лет.
   Она обессилено закрыла глаза. Пять-семь лет. Впрочем, чему удивляться? Работа, если этот тип прав, предстоит колоссальная. Надо вернуть в нормальное состояние каждую клетку. Ужас! Но главное, она сможет стать собой. Как говорится "лучше поздно, чем никогда".
   - Я хочу увидеть своё тело. Это возможно? - лихорадочно произнесла Марина, приподнимаясь на кровати.
   - Можно. Но, на вашем месте, я бы не стал этого делать. Зрелище, должен сказать, даже для меня страшноватое.
   - Я не такая неженка!
   Собеседник усмехнулся, помог встать и окинул взглядом.
   - Уверен. Я и не сомневался, что проделать всё то, что смогли вы, может только исключительно упрямая женщина.
   Они шли по коридору к башне. Марина чувствовала себя так, словно влезла в мамино платье и туфли, как бывало, делала в детстве. Тело плохо подчинялось. Порой казалось, она идёт сама по себе, а тело совершает некие действия само по себе. Со стороны это, вероятно, смешно, но ей лично совсем не до смеха. Ощущение такое, словно надела чужое бельё - не просто мешает, но и противно.
   После того, как женщина несколько раз едва не налетела на стену, и появившуюся мебель, спутник попытался взять её под локоть и помочь. Марина дёрнулась так, словно к ней прикоснулись раскалённым железом. Она не могла перебороть отвращения. С силой дёрнувшись, резко повернулась и толстые длинные косы едва не связали по рукам и ногам.
   Спутник только покачал головой и осторожно, стараясь не прикасаться к ней, помог распутаться.
   По лестнице в башне подняться она не смогла. После пары попыток встать на ступени и удержаться, спутник молча поднял девушку на руки и донёс до знакомой двери. Опустил на пол и придержал, не давая упасть.
   Перед дверью, за которой некогда лежала спящая женщина в обществе своих кавалеров, Марина замерла. Стало не по себе, как будто там не её тело, а она сама, вся... Беспомощно глянула на мужчину.
   Он, едва прикасаясь, взял за руку и открыл дверь, словно говоря, раз уж решила, надо идти до конца.
   Подковыляла к саркофагу.
   Телу, лежавшему теперь внутри, он откровенно великоват. То, что от неё осталось, фактически нельзя назвать телом. Останки.
   Так вот, что они сделали!
   Ноги ниже колен обгорели почти до кости, ступни сгорели.
   В голове пронеслось: "Интересно, как я смогла на этом подниматься по лестнице?".
   Кости одной ноги сломаны под самой коленной чашечкой. Так вот, что тогда хрустнуло!
   Обожжены не только ноги. Левая рука практически отсутствовала, даже кости раскрошились. Разбитая голова и ссадины на этом фоне не впечатляли, мелочь.
   Марина стояла и смотрела на то, что осталось от неё. Это не её тело, это её труп.
   - Нет, дело не так плохо, как вы думаете, - тихий голос вывел из шока. - Тело можно восстановить, если только вы сами не решите иначе.
   - По-моему здесь восстанавливать нечего. Половина сожжена, вторая разбита на куски. Хотела бы я знать, как смогла дойти до конца...
   - Я тоже, - слегка улыбнулся собеседник. - Но теперь переживать не стоит. Сделать можно очень многое, если знать как.
   - Можно я побуду одна?
   - Помочь вам вернуться?
   Навалилась слабость. Марина беспомощно кивнула. Спутник осторожно подхватил на руки и отнёс в кровать.
   Он прикоснулся к её векам, и глаза закрылись сами собой. Тихий голос ещё что-то говорил, но измученный мозг уже отключался. Последнее, что запомнилось - осторожное переступание лапок Рикки, опять использовавшего её живот вместо подушки.
   Ашшах тихо стоял у кровати, на которой лежало такое знакомое тело. Тело той, что причинила столько горя! Но сейчас это пустое, как разбитый сосуд, тело было наполнено жизнью. Удивительно, такая маленькая, слабая и такая сильная. Даже сейчас, практически беспомощная в новом теле, девушка вызывала уважение.
   С улицы долетел весёлый смех.
   Подойдя к окну, Ашшах смотрел на открывшийся сад. Его уже почти привели в порядок. Колючий кустарник вырубили и открылись старинные переросшие деревья. Они тоже помолодели. Парочка даже зацвела, освобожденная от хищной растительности. Между деревьями сновали люди. Все были заняты делами, которых в давно пустовавшем доме было множество.
   С кровати донёсся вздох и тихое мурлыканье. Ашшах улыбнулся, оглянувшись на пару, которая сменила положение. Девушка повернулась на бок и свернулась как ребёнок, обняв пушистого друга. Ларио осторожно вылизывал мокрое от слёз лицо. Девушка плачет даже во сне. Так не пойдёт!
   Мужчина подошёл, и осторожно, стараясь не потревожить спящую, присел на кровать. Провёл ладонью по волосам, осторожно отвел с лица прядку. Легонько щёлкнул по носу зашипевшего ларио. Ишь ты, защитник!
   - Т-с-с, тихо, не разбуди. Ей нужен отдых.
   Ларио опустил голову на руку подруги и прикрыл глаза. Ашшах осторожно коснулся пальцами виска девушки, вливая в неё умиротворение. Тонкая фигурка чуть шевельнулась, принимая более удобную позу, и совсем по-детски засопела, погружаясь в целебный сон. Мужчина принялся осторожно поглаживать её по спине, тихо шепча слова утешения...
  
   Глава 13
  
   В этот раз проснулась Марина ночью. В тёмной комнате кто-то сидел возле кровати, но разговаривать не было желания. Настроение после сна не сильно улучшилось. Лежала в темноте, подводя итоги.
   Итак - она, мало того, что не в своём времени, так ещё и не в своём родном мире. Почти все, кого знала и успела полюбить потеряны, и она осталась, вновь, практически одна. Ей уже не впервой начинать с нуля - заводить знакомства, узнавать традиции и обычаи, привыкать к новым друзьям и терять их. Но теперь всё усугубилось ещё и тем, что она в неизвестно чьём теле. Её собственная истерика не дала выяснить самые важные вопросы, которые более трезвый человек задал бы в первую очередь.
   Ясно, она столкнулась не просто с другими людьми, это раса древняя, если живущие в этом мире называют их учителями. Они пришли в этот мир с высокоразвитой планеты, как минимум. Одно то, что мозг человека, совершенно другой расы, сумели пересадить и приживить в чуждое тело, говорит об уровне развития.
   Попробовала незаметно провести руками по телу. Руки плохо подчинялись её желаниям, но чувствительность пальцев вернулась. Ощущение прохладной кожи, вместо привычно тёплой, её шелковистость и плотность, не вызывали сомнений в том, что по крайней мере половина из сказанного правда. Да что там, врать самой себе последнее дело! Она верит - сказанное этим человеком правда. Ей дали новое тело. Тело совершенно иного существа. Она и сейчас прекрасно слышала, как на улице где-то, несомненно далеко, пересвистываются птицы.
   Птицы. Быстро же они освоились. Когда она оказалась здесь впервые, стояла тишина. Интересно, сколько времени прошло, после сражения?
   Человек рядом шевельнулся. Марина не удержалась и повернула голову. Она ещё плохо могла видеть, но на какой-то момент показалось - у кровати в кресле сидит и дремлет Лерин. Марина напрягла глаза. Несомненно! Лерин. Вот только расстались они, когда ещё никаких признаков беременности внешне не наблюдалось, зато теперь её животик округлился. Сколько же времени прошло?!
   Едва Марина пошевелилась, Лерин тут же проснулась. Потянулась к столику рядом и подняла колпак с маленького светильника. В комнате немного посветлело.
   - Ты не спишь? Подожди, сейчас принесу поесть, ты ничего не ела весь день. Так нельзя.
   - Стоп!
   Марина хотела ухватить сиделку за руку, но промахнулась. Ну вот, опять руки не слушаются! Лерин, кажется, поняла, что девушка хочет остановить её и села обратно в кресло.
   - Начнём с того, что есть я, как ни странно, не хочу. Ответь на пару вопросов. Первый - сколько времени прошло? И второй - ты что, с ума сошла? Больше кроме тебя никого не нашлось здесь посидеть, если уж это так необходимо?
   Лерин засмеялась:
   - Ты как всегда! Одни вопросы. Сначала обо мне. Ашшах сказал, что могу посидеть. Я пришла совсем недавно. До этого здесь кто только не побывал, пока ты спала. Живём мы все здесь, в поместье. Так что присмотр за мной постоянный, драконы больше не дадут погибнуть ни одному ребёнку! А времени прошло много, почти пять оборотов луны.
   - Пять? Драконы? Ашшах? Лерин?!
   Лерин поняла, что иномирянке трудно говорить. Её предупреждали, что первое время их гостья будет испытывать много трудностей, пока не привыкнет к новому телу. Она заботливо прикрыла тонким покрывалом плечи больной и поспешила ответить на незаданные вопросы:
   - Хорошо, по порядку. Значит так. После боя, когда ты восстановила кристалл, ну знаешь, тот, что управлял здесь всем раньше? - дождавшись, пока Марина моргнула, продолжила: - Твой проход через защиту разбудил драконов. Они вступили в бой и уничтожили тех ахлис, которые имелись поблизости. Их осталось мало, справились быстро. Несколько были на подлёте, им удалось сбежать. Представь, так укрылись в горах, что найти не могут. Мужчины и Ашшах заняты поисками. Ашшах старается воинов одних не отпускать.
   Лерин наклонилась и взяла со столика стакан. Предложила жестом Марине и, получив отрицательный взмах руки, отпила из него и продолжила:
   - Да, Ашшах. Ашшах и Шеххар они драконы. Ну, то есть принадлежат к расе драконов. Они и раньше, ещё в древние времена здесь жили и помогали разумным существам, и людям в том числе. Когда кристалл восстановился, он взял защиту дома и прилегающей территории на себя, и драконы смогли перестать контролировать защиту. И они нашли тебя. Ох, когда сказали, что с тобой сделали эти твари, мне плохо стало. Решение о твоём лечении принимали все. Прости, если мы сделали не так. Но было так много погибших... Хотелось хоть тебе жизнь сохранить, ты ведь вообще сюда случайно попала, - с сочувствием добавила Лерин.
   Марина некоторое время думала над её словами. Она уже не чувствовала особого ужаса от того, что вынуждена носить чужое тело. Смирилась, но вопросы имелись, и их стоило задать.
   - Я не сержусь. Вы ведь хотели как лучше, тем более, Ашшах сказал, что моё возвращение в своё тело вполне возможно. Но... Что ты подразумеваешь под словом "дракон"?
   - Дракона. Может, у вас они называются иначе, но у нас так. Они огромные и прекрасные. Ахлис, если их немного, им почти не опасны.
   - Ты сама видела драконов?
   - Да. Ахлис через пару дней предприняли попытку перехватить людей, перебиравшихся в поместье. Тогда драконы приняли истинный облик и защитили нас. Не верилось, что такое возможно. В сказках, конечно, говорилось о существах совершено необычных. Но кто мог подумать, что это не сказки, а воспоминания нашего народа.
   - Кто мог подумать, - задумчиво протянула Марина. - Действительно. На Земле тоже масса сказок о невероятных существах. Кое с кем из них я уже встретилась. Забавно.
   Лерин улыбнулась. Марина смотрела на молодую женщину, удивляясь, насколько та похорошела. Она словно расцвела.
   "Перестала бояться, - мелькнуло в голове. - Господи, они же всю жизнь, с первого дня боялись. За себя, за близких, за друзей. А теперь она не боится".
   - Так вы теперь здесь живёте? В замке?
   - Да. Драконы посоветовали перебраться сюда. Съехались уже почти все, кто не желал подчиняться ахлис. Они пробовали нас уничтожить, но, как я уже говорила, не удалось. Народу собралось много. Не удалось, правда, спасти несколько селений. Они оказались далеко, и не пришли на зов Виздомара. Только сейчас я начинаю понимать, как мудры были предки, веря в предсказание и ища встречи с тобой. Страшно подумать, если бы тебя не встретили, и ты попала в поселение, находящееся под ахлис!
   - А что с теми поселениями?
   - Почти все пусты. Осталось совсем мало. Взрослые мертвы, но не смогли найти тело ни одного ребёнка. Подозревают, что дети у ахлис. Вот их и ищут.
   Марина потёрла виски. Разговор утомил. Вдруг захотелось есть. Повернулась к Лерин, но сказать ничего не успела. Открылась дверь, и влетел довольный жизнью Рикки, за которым просочились Чернышка с детьми. За ними шёл Шеххар, неся в руках огромный поднос. Сила у него явно немереная, держать без усилия столько снеди мог разве только Геракл.
   Едва Шеххар вошел в дверь, на потолке слабо засиял светильник, потом свет разлился ярче. Мужчина улыбнулся и окинул внимательным взглядом подруг.
   - Мне кажется, стоит немного поесть. Иначе у меня вместо одной пациентки станет две. Да и ваши друзья не откажутся перекусить.
   - А вы? - сама не зная почему, спросила Марина.
   - Если пригласите, и я не откажусь, - заинтересованно посмотрел Шеххар.
   Девушка сумела радушно указать гостям на столик посередине комнаты. Пока Шеххар и Лерин накрывали на стол, она попробовала самостоятельно встать. Ничего путного не получилось. По счастью Шеххар заметил её попытки и помог пройти за стоявшую неподалёку от ложа ширму. Там обнаружилась дверь в гардеробную, где нашёлся подходящий наряд из плотных брюк и лёгкой рубашки. Пришлось опять смириться с чужой одеждой, которая, правда, выглядела как новенькая, её собственная сгорела во время сражения.
   Шеххар помог достать вещи и положил их на невысокую банкетку.
   - Сама справишься?
   - Попробую.
   - Хорошо. Рад, что не сдаёшься. Тебе надо как можно больше двигаться, иначе обучение затянется.
   Мужчина, взглянув на прикушенную губу девушки, чуть дёрнул уголками губ в ободряющей полуулыбке. Марина ответила такой же слабой улыбкой, причём ей казалось, что получилась странная гримаса. Дракон ободряюще коснулся руки пациентки и ушёл.
   Марина вышла к посетителям, которых вроде как можно было назвать и гостями, и хозяевами, устроилась за столом. Рикки, Чернышка и малыши пристроились неподалёку щедро наделённые чьей-то заботливой рукой. С той стороны стоял такой аппетитный чавк, что Марина поневоле стала глотать слюнки. И тут она вспомнила странное положение дел на кухне, когда впервые попала в замок.
   - Шеххар, можно вопрос? Я, когда впервые попала сюда, заметила - весь дом абсолютно пуст. Ни мебели, ничего. А вот кухня удивила.
   Шеххар хмыкнул:
   - А что первым делом тебя волновало, когда попала в чужой мир?
   Девушка призадумалась, вспоминая свои мысли.
   - Ну, если откровенно - еда.
   - Разумеется. Что может интересовать живое существо? Пропитание. Не будет еды - нет смысла и бороться с обстоятельствами. Голод - страшная вещь. Он толкает иногда на самые ужасные поступки. Если есть пища, не так страшны остальные проблемы. Вот мы и оставили на кухне запас продуктов для удовлетворения самых многообразных запросов той, что должна прийти.
   - Вы имеете в виду и окорока, которые висели под потолком? - с улыбкой спросила девушка.
   - И их тоже. Как мы заметили, ими воспользовались.
   Чернышка при воспоминании об этом довольно рыкнула.
   - Не могу себе представить, зачем полезла бы за этим окороком, найдя, что поближе, если бы не она.
   Шеххар кивнул.
   - Мы надеялись, что у пришедшей, найдутся друзья и помощники. Ведь в этом мире существуют не только люди, но и другие разумные существа. Их разум иной, и мы не закрывали от них дом, надеясь на их помощь.
   - А почему вы были уверены, что продукты этого мира мне не повредят?
   - Это просто. Если бы мир, сам по себе, нёс для тебя опасность, канал перехода не пропустил бы сюда. Он чётко отслеживает необходимые для живого существа условия.
   - А как вы сделали так, что продукты не испортились? - вступила робко Лерин.
   Марина заметила, что женщина стесняется, или побаивается, дракона.
   - Этот вопрос не ко мне. Сохранность всего, что здесь есть и основная защита - работа Ашшаха. У него спросите. Но думаю, обычный стазис.
   Шеххар заметил, как у Марины дёрнулись губы, видимо что-то хотела сказать о стазисе, причём что-то язвительное. Но состояние девушки пока не давало возможности говорить быстро, к тому же ещё и язвить.
   "Умная девочка, и сдерживаться, когда надо, умеет. Ей бы немного решительности добавить", - мелькнуло в голове дракона.
   Но он тут же одёрнул себя. Боль прошила сердце. В этом теле уже была очень решительная женщина... Не стоит повторять и подталкивать эту девушку к повторению ошибок предшественницы...
   Между тем, Марина не удержалась-таки от небольшой шпильки:
   - Только, думаю, из пояснений мы ничего не поймём.
   - Ты поймёшь, а вот Лерин, не уверен. У неё слишком сильный блок, закрывающий способности.
   - Как его убрать?
   - На это, к сожалению, может уйти вся её жизнь. Вот ребенку можно помочь.
   Лерин встрепенулась.
   - Вы хотите сказать, мой ребенок сможет прожить столько, сколько жили люди раньше? Он сможет так же, как Марина, общаться с другими существами?
   - Думаю, общаться сможет, - с улыбкой ответил Шеххар, глядя на взволнованную будущую маму. - А вот срок жизни будет покороче. К долгой жизни придётся идти не одно поколение. Вы изменились за века. Но дольше тебя жить будет, это точно.
   Восторженно прижав к груди задрожавшие руки, Лерин смотрела на мужчину. Потом осторожно провела ладонями по животу и всхлипнула:
   - Я так рада этому. Знаете, Юрианико мечтал о том, как вернутся былые времена. Уверена, он был бы рад это слышать.
   - А он слышит, если ты его достаточно сильно любишь, - тихо произнёс Шеххар. - Даже после смерти тела, его душа по-прежнему с вами, а значит, он знает всё, что с вами обоими происходит, - он перевёл взгляд на Марину, глаза которой наполняли слёзы. - Не стоит горевать. Они знали, на что идут. Каждый из них сам выбрал свой путь.
   - А почему вы не проснулись сразу, как только я пришла? - решила переменить тему Марина.
   - Мы не могли. Если откровенно, наши силы были на исходе. Мы не смогли сразу почувствовать твою сущность. Когда ты пришла, пробыла тут слишком мало...
   Марина невольно вспомнила, как протестовал Рикки против её ухода.
   - Когда ты прошла первый рубеж охраны, мы начали процесс выхода из сна. Он довольно долгий, поэтому помочь мы и не смогли. Собранный кристалл поделился силой и тогда мы пришли в себя окончательно. А вот вам, милые дамы, пора отдохнуть. Лерин ждёт маленького, значит надо дать ему тоже отдых. А Марину ждёт завтра начало работы, длинный и трудный путь, который придётся пройти. Он даст полностью использовать возможности твоего нынешнего обиталища.
   - Ага, понятно. Будем заниматься физподготовкой, - зевая, протянула Марина.
   - И этим тоже, - поднимаясь, подвел черту в разговоре Шеххар.
   Он решительно велел Лерин идти к себе, собрал с посильной помощью Марины остатки еды и оставил её одну, проследив как она ложится в постель.
   Последующие дни дались тяжко.
   Марина жалела порой не только, что не скончалась, но что вообще на свет родилась. Шеххар не знал жалости. Он гонял беднягу, заставляя выполнять упражнения до полного изнеможения. Тем не менее, благодаря тренировкам она делала ежедневно множество открытий, относительно своего нового обиталища.
   Как оказалось, теперь она могла не есть несколько суток, абсолютно не замечая этого. Еда превратилась в способ получать удовольствие. Но узнала она это, только задав вопрос Шеххару, когда поняла, что, несмотря на активную физическую работу, её аппетит не так уж увеличился. Пришлось спросить, почему аппетит появляется в основном по желанию. Если бы Лерин не следила за тем, что подруге надо поесть, Марина, зачастую, даже не вспомнила бы о существовании еды. Шеххар спокойно объяснил, что к чему, а на вопрос, почему не сказал об этом сразу, ответил:
   - Маррина, если тебя что-то интересует, надо просто спросить...
   Девушка долго этому удивлялась, пока не осознала, что в отличие от доктора Ларино, всегда готового поделиться своими мыслями (даже надоедавшего этим), Шеххар не говорит, если его не спрашивают.
   - Всё просто, - продолжил учитель. - У нас иной обмен веществ. Прежде всего, за время существования нашей расы, мы позаботились о том, чтобы наладить пищеварение. Наш организм усваивает почти всё полученное. К тому же мы можем усваивать и свободную энергию. Не постоянно, но долгое время. Поэтому твоё тело всё время подзаряжается.
   Следующим открытием явилась выносливость. Физические нагрузки, которые она восприняла поначалу как издевательство, постепенно превратились в игру. Для того чтобы она почувствовала усталость, необходимо было дать телу огромную нагрузку с точки зрения человека. Главное не дать собственному сознанию, привыкшему к человеческим способностям, паниковать. Занимал, правда, вопрос - что она будет делать, привыкнув к таким нагрузкам, когда вернётся в собственное тело?
   Изменились, как и обещал Шеххар, и зрение, и слух. Усиление слуха она только приветствовала. Теперь она слышала нюансы, которые раньше не могла различить в издаваемых Рикки и Чернышкой звуках, и обнаружила у обеих рас нечто вроде зачатков языка.
   А вот к новому зрению привыкала долго. Оказалось, зрение, при котором видишь больше оттенков, весьма утомительно. Иногда она закрывала глаза и сидела так некоторое время, чтобы дать отдых мозгу.
   Заметил это первым Ашшах, от которого она не считала нужным скрывать своё состояние. Главным по медицинской части был Шеххар. Он занимался проблемами здоровья всех окружающих, искал среди детей тех, кто обладал более или менее сильными способностями. Тем временем Ашшах нёс все тяготы связанные с охраной канала перехода в другие миры, во избежание ухода ахлис из этого мира в другой, который найти было бы непросто. Так же он был занят поиском места, куда скрылись ахлис.
   Заметив её мучения со зрением, Ашшах не сразу показал это. Лишь несколько дней спустя он обратился к девушке с вопросом, не нужна ли помощь. Настроение у Марины было отвратительное, и вмешательство в свои дела она восприняла как посягательство на свободу. Однако дракон не отстал. И, наконец, не выдержав его расспросов, а точнее угрозы, что придётся без церемоний прочитать её мысли, сдалась.
   Рассказав о проблеме, тут же получила помощь. Дракон принёс пару контактных линз, изготовленных из мягкого материала. Едва Марина их надела, заметила, как линзы меняют разрешающую способность в зависимости от её желания. Повозившись несколько минут, установила нужный баланс, и мир ожил. Резкие чёткие цвета стали привычно мягкими. Она восторженно смотрела по сторонам. Когда девушка пришла в себя, Ашшах уже исчез. Ей сказали, что дракон ушёл к мужчинам, строившим новый посёлок неподалёку от поместья.
   Занятия на некоторое время потребовали все её силы, и девушка не сразу обратила внимание на очередные начавшие происходить с ней странности. Иногда стало появляться ощущение прикосновения в моменты, когда находилась одна. Однажды она всё же отметила происходящее.
   Анализируя собственные ощущения несколько дней, Марина пришла к выводу, что физически ощущает присутствие существ и предметов, находящихся от неё в радиусе метров десяти. Однажды, наблюдая за собой, почувствовала, как по ноге ползет какая-то живность. Ради эксперимента отправилась на поиски. Пройдя несколько шагов (находилась она неподалеку от замка), обнаружила на кочке, поросшей высокой травой, гусеницу ярко-красного цвета. Та, передвигаясь по листу, создавала ощущение прикосновения к телу девушки. Пришлось опять идти за пояснениями.
   Ашшах отсутствовал вот уже несколько дней, и обращаться пришлось к Шеххару.
   Если откровенно, Марина испытывала перед ним некоторую неловкость. Она пользовалась телом его дочери, и никак не могла решиться выяснить, как же Шеххар к этому относится. Ей всё время казалось, что дракону больно смотреть, как Марина обращается с телом. В конце концов, его дочь умерла, а её место заняла посторонняя личность. После того, как Ашшах помог с линзами, Шеххар мягко пожурил девушку за молчание. Марина смутилась. Ну не могла она говорить с ним о проблемах созданных нестыковкой работы нового тела и человеческого мозга. И всё же после нескольких дней мучений пришлось. После того, как она первый раз обратила внимание на собственные ощущения, они теперь не давали покоя.
   Всё оказалось просто. Шеххар пояснил, что её тело - как тело дракона, фактически больше того, в котором она пребывает сейчас. При переходе от формы дракона к форме гуманоида, разница в массе значительна. Эта разница переходит в определённый вид энергии, который всё время окружает её тело, словно облако. Именно его Марина и ощущает.
   Драконы привыкают к этому ощущению с первых дней жизни, привыкнет и она. Для этого надо учитывать - чувствует она не только прикосновения к её сиюминутному телу, но и соприкасающееся с новым энергетическим коконом.
   Пришлось некоторое время переваривать совершенно убеждённо произнесенные слова о превращении в дракона.
   - А случайно в него не превращусь? - с некоторым трепетом спросила она.
   Шеххар улыбнулся в ответ:
   - Надеюсь, нет. Сейчас это нежелательно. Твой мозг ещё не полностью адаптировался в новом теле. Идет наладка связей и биохимических процессов. Могу посоветовать не заострять на превращении внимания. Тогда оно не произойдёт. Тело реагирует на команды мозга. Поскольку мозг к обращению не привык, он такую команду неосознанно не отдаст.
   - Неосознанно! Это всё равно, что не думать о жёлтой обезьяне... - тихо проговорила Марина.
   Только тут до неё дошло сказанное Шеххаром!
   - А у вас что, мозг отдаёт такую команду неосознанно?
   - Представь, на тебя нападает животное, крупное. Ты безоружна, а рядом торчит из земли палка. Бежать некуда. Твоя реакция?
   - Хватаю палку и бью.
   - Долго раздумывать будешь?
   - Да вообще не буду!
   - Вот так и мы. Когда на нас нападают, мы превращаемся в наиболее приспособленное к сражению существо неосознанно. Как за палку хватаемся. Другое дело, но процесс мы можем и контролировать. Например, обратиться, когда нет опасности, или не обращаться в бою. Но это уже другой вопрос.
   Ответ Марину успокоил. Значит, нет риска заснуть человеком, а проснуться драконом. И на том спасибо.
   Заговорить с Шеххаром об Оссель Марина так и не смогла. Пришлось ждать возвращения Ашшаха и пристать с вопросами к нему. Молодой дракон не выразил восторга допросом. Но, как Марина уже поняла, не в правилах драконов не отвечать, если ответ они знали.
   Ашшах предложил прогуляться. Возможно, что бы собраться с мыслями, возможно, что бы разговор не услышал друг.
   Начал он, глядя на небо, не с того, что ожидала Марина:
   - Видишь ли, мы относимся к тем расам, которые называют древними или старшими не просто так. Мы пришли в мир очень давно стараниями демиургов, которые затем занялись другими проектами. Уже созданные миры творцы оставили на попечение своих детей.
   Услышав такое, Марина едва успела прикусить язык, чтобы не съязвить на тему чьей-то мании величия.
   Ашшах, поняв это, улыбнулся и продолжил:
   - Понимаю тебя. Но дело в том, что наши предки общались со своими творцами довольно часто и сохранились документальные свидетельства этого общения, - он посмотрел на девушку и опять улыбнулся. - Не удивляйся. Демиурги далеко не так замкнуты, как представляют себе люди. Но они весьма непостоянны.
   - Это как?
   - Ну, представь - перед тобой вечность. Бесконечная и безжалостная. Чем занять эту вечность? Стремления человека достаточно просты. Но они быстро приедаются тем, кто может себе позволить всё, с точки зрения человека. А демиург может себе позволить реально ВСЁ. Но бесконечно позволять всё невозможно. Вот они и стараются занять себя вечно новыми делами. Но и старые проекты бросать на произвол судьбы не хочется. Так что многие демиурги нашли выход. Поручают обязанность по присмотру, за некогда созданными мирами, своим творениям.
   - Подожди, я не понимаю. Демиург должен быть всесилен. Раз он создаёт миры, вселенные... - у Марины перехватило дыхание.
   - Да. Фантазия и силы демиургов, с нашей точки зрения, безграничны.
   - Но ваши силы... Они тоже безграничны?
   - Конечно, нет. Мы долго живём. С точки зрения человека, нас можно считать почти бессмертными. Но наши силы далеко не безграничны, как и наша фантазия. Мы ограничены мирами, которые нас породили. А вот любознательность, стремление к знаниям, заложенные в нас, огромны. Это наша сила и наша слабость.
   - Поясни...
   - Мы уходим из жизни, когда нам становится скучно жить. Когда пропадает стремление узнавать и создавать нечто новое.
   - Прости, но я уже ничего не понимаю. Причём всё это? Я ведь спрашивала о дочери Шеххара.
   - Вот как раз о ней я и говорю. Прости, всё рассказать тебе должен Шеххар. Я не в праве разглашать многие подробности. Но вкратце - большинство из нас избрало делом жизни развитие разума на разных мирах. Мы не создатели, скорее нас можно назвать учителями. Мы ищем ростки разума и помогаем им развиться. На этом мире мы помогали и людям, и каптларам, и ларио... Они все созданы не нашими усилиями, но развитие их разума наших рук дело...
   Ашшах заложил руки за спину, прошёлся перед Мариной, устроившейся прямо на земле. Потом потёр лицо совершенно человеческим жестом и продолжил:
   - Видишь ли... Оссель оказалась гениальна. Она обладала огромной силой, умом, умением добиваться цели... Да что говорить! Среди своего поколения она была лучшей из лучших... Вот только применила она свои таланты очень безответственно, - дракон пару секунд помолчал, а потом словно бросился в ледяную воду: - Горгот, или ахлис, как их называют здесь, создала она...
   Марина оцепенела. Вот уж чего не могла себе представить, так это того, что существа, несущие смерть мирам, созданы дочерью Шеххара!
   - Но... Не понимаю... Как это...
   - Оссель была очень увлекающейся особой. Она возомнила себя равной демиургам. В чём-то даже обоснованно... Решила создать идеальные разумные существа... И вот результат. До того, как мы закрыли переходы, горготы распространились по вселенной. Множество миров было поражено этой заразой. Делу нашей жизни был нанесён огромный урон. Вместо распространения разума, драконы стали источником смерти...
   Марина сидела, обхватив себя руками, так стало страшно и холодно. Не могла поверить, что она находится в теле той, кто принёс смерть и разрушение на целые миры...
   Впрочем, тут же всплыли в памяти пресловутые создатели атомного оружия... Им тоже было интересно, что получится... Так что люди не далеко ушли от той же Оссель. Просто размах меньше.
   Девушка подняла взгляд от травы, на которую в прострации неотрывно смотрела, ошарашенная полученными сведениями, и посмотрела в глаза Ашшаха.
   - Нет, я не считаю виновными всех драконов, - в глазах мужчины мелькнуло облегчение. - Знаешь, мне сложно винить всех разом. Увы, в нашей истории есть много такого, за что можно обвинить всё человечество. Просто силёнок у нас меньше. Было... Сейчас даже боюсь представить, что мы можем натворить, если захотим изменить под себя чужие миры.
   Ашшах опустился на землю рядом с девушкой.
   - Вы ещё очень молоды. Болезни детства пройдут.
   - Надеюсь...
   Некоторое время они сидели молча, погружённые в свои мысли. Потом Марина решительно поднялась.
   - Пойдём, - позвала она дракона. - Знаешь, я не рискну спрашивать Шеххара о его дочери, по крайней мере, пока всё не обдумаю. И ты извини. Я понимаю, вспоминать это неприятно. Но рада, что знаю об этом. Жаль только, что моё существование делает жизнь Шеххара ещё сложнее...
   - Ты не правильно поняла мои слова, - остановил дракон. - То, что ты дала вторую жизнь телу Оссель не причиняет боли Шеххару. Ты очень нравишься ему, такая, как есть. Мне часто кажется, что именно о такой дочери он когда-то и мечтал. Если ты будешь чаще общаться с ним, ему будет легче.
   - Ну, не знаю...
   Марина дождалась, пока Ашшах поднялся, взял её, ставшим уже привычным жестом, за локоть, и двинулась к дому. Надо было всё хорошенько обдумать...
   Марина шла и пыталась понять - что двигало этой женщиной? У неё имелось всё: красота, ум, любовь... Что же надо ещё для счастья? Посмотрела на Ашшаха. Если он и Шеххар обычные представители своей расы, то удивительно, откуда в женщине появились такие черты? Марина уже давно заметила, оба дракона никогда не выходят из себя, правда никогда и не радуются, как люди. Они часто улыбаются, но не смеются. Впрочем, возможно это свойственно их расе. Так как же так вышло?
   - Очень просто, - тихо промолвил Ашшах, словно прочитав её мысли. - Если какое либо существо начинает считать себя особенным, лучше всех окружающих, оно может принести огромный вред. И чем могущественнее такое существо, чем больше ему дано, тем страшнее последствия такого самомнения.
   Этот разговор надолго засел в голове. Однако думать о неприятностях времени было мало. Всё чаще Марина замечала, как её способности, после пересадки в другое тело, проявляются иногда самым необычным образом. Они словно спали долго и упорно, и проснулись. То, чего добивался от неё доктор Ларино долгими упражнениями, стало получаться само собой. Свободное общение с обоими драконами сначала удивило, но постепенно она заметила, с какой лёгкостью "читает" мысли и других существ.
   Оказалось, войти в контакт с каптларами проще простого. И теперь она часто встречалась с молодой кобылкой, пришедшейся по душе. Через неделю после первой встречи Астра, как назвала её Марина, впервые предложила попробовать прокатиться на ней. Она, мол, слышала как в давние времена драконы и каптлары помогали друг другу. Тогда верховая езда на них не была необычной.
   Девушка нерешительно согласилась, пояснив при этом, что ездить верхом, если честно, не умеет. На что получила гордый ответ, дескать, она, Астра, в этом и не сомневается. Видела она как Марина на харте ехала. Смешно смотреть.
   Отсмеявшись, обе приготовились начать самостоятельно, но подошёл, как ни в чем не бывало, Ашшах и решительно потребовал не делать глупостей. Марина ещё только учится существовать в новом теле, а тут такая встряска может получиться. Если она упадёт, вся работа пойдёт насмарку. Он на несколько минут замер. Во двор ворвался огромный каптлар. Ашшах, не задумываясь, подсадил девушку на спину её подружки, сам взлетел на спину жеребца, и пара тронулась шагом.
   Астра, по натуре живая и весёлая, хотела пробежаться побыстрее, за что тут же заработала укус от жеребца. После чего притихла и, тяжело вздохнув, стала передвигаться так, словно несла на спине не человека, а мешок с перезрелой гуалией. Это быстро надоело уже Марине.
   - Так учиться можно и в кресле!
   - Хорошо, - спокойно ответил Ашшах, - но мы идём рядом, и не жалуйся, если мне придётся ловить тебя на скаку.
   Он хлопнул рукой по шее своего скакуна и оба каптлара сорвались вскачь. Марина едва успела вцепиться в гриву. Ездить без седла оказалось совсем не тем, что с седлом. Однако она заметила, насколько плавно двигается Астра. Та выбрасывала одновременно правые и левые ноги. Девушка глянула на каптлара мчавшегося под Ашшахом, тот же способ передвижения. В голове мелькнуло слово "иноходцы". Так вот это что такое. Движение странное, но сидеть спокойно, хотя и качает. Она расслабилась и стала получать удовольствие от скорости, от движения сильного тела, от лёгкости бега.
   Невольно посмотрела на Ашшаха, потом на его скакуна.
   "Интересно, какую скорость они могут развить, - мелькнуло в мозгу. - Вот бы проехаться с ветерком!
   Ашшах посмотрел на неё в ответ и задорно улыбнулся. Он легко направил каптлара к девушке, обхватил её за талию и на всем скаку пересадил к себе. Каптлар рванулся как ветер. Ритм движений изменился. В ушах засвистел ветер от скорости! Астра играючи догнала, словно летела. Её шкура переливалась на свету, обрисовывая каждый мускул большого тела, грива развивалась, хвост казался не успевающей за ней радужной тенью. Зрелище фантастическое.
   - Только ради этого можно было вынести всё, - крикнула она.
   - Что ж, значит, ты получила больше, чем потеряла, - криком же ответил дракон.
   Марину охватило чувство единения всех четверых. Они будто бы стали одним существом, восторженно летящим по земле. Не хватало только крыльев, но до неё донеслась уверенность, даже не поняла чья, что на крыльях вовсе не стало бы прекраснее.
   Вернулись в замок к обеду. Все четверо прекрасно провели время.
   Когда их друзья умчались к сородичам, Ашшах произнёс, глядя вслед исчезающим каптларам:
   - Они долго ждали этого момента. Некогда они помогали представителям многих рас. Столько веков провели в одиночестве, передавая из поколения в поколение мечту о возвращении прежних друзей.
   Марина в ответ только вздохнула. Она уже предчувствовала проблемы. Ашшах посмотрел на неё и утвердительно кивнул.
   - Ты права, скоро нас ждёт бой.
   Девушка вздохнула так, словно на неё навалили все камни мира. Они медленно повернулись и пошли в замок, где Лерин исходила от тревоги за подругу.
   - Успокойся, бога ради. Со мной сейчас ничего не может произойти. На ближайшее время, я израсходовала лимит неприятностей. Они будут, но не сейчас.
   Марина обняла взволнованную Лерин и повела её в комнаты, переглянувшись с улыбающимся драконом.
  
   Глава 14
  
   Наконец пришло известие от одной из поисковых групп. Вход в укрытие ахлис нашли. Ашшах немедленно отправился в горы, чтобы лично посмотреть, каким образом можно проникнуть в место обитания этих существ. Вернулся через два дня. Шеххар тут же увёл его в комнаты, которые занимали драконы.
   Вскоре Марина "услышала" как Шеххар вызвал её по "внутренней связи", как она это называла. Отговорившись неотложными делами, она улизнула от группы женщин, с которыми болтала и побежала в комнаты Шеххара.
   Оба дракона сидели у столика, поставленного у самого окна. Ашшах обессилено откинулся на спинку кресла и не обращал внимания на стоящий перед ним бокал. Шеххар пристально смотрел в окно и тянул, похоже, уже не первый бокал. Он молча указал вошедшей на третье кресло и Марина, так же молча, опустилась в него. Посмотрев на мужчин, поняла - ждать ухаживаний нет смысла, и сама налила из графина. Вместо лёгкого игристого вина, которое предпочитали драконы, в графине оказалось нечто совершенно убойной силы. Едва отхлебнув, Марина задохнулась. Она решительно отставила бокал, и уставилась на мужчин.
   Ашшах повернул голову и посмотрел ей прямо в глаза. Марине тут же захотелось прижать его голову к груди и гладить, как маленького мальчика, такая боль сквозила во взгляде.
   - Они превратили людей в скот, - едва разжимая губы, произнёс Ашшах. - Устроили нечто вроде хлева, где содержат. Собирали детей уже давно. Там есть и взрослые, - он потёр лицо руками. - Это страшно.
   Марина взяла свой бокал и хватила сразу пару глотков. Дракон упорно не давал ей проникнуть в своё сознание, но и малости хватило, чтобы понять в каком он состоянии. Переведя дух, решительно произнесла:
   - Когда отправляемся?
   Мужчины переглянулись.
   - Тебе туда нельзя, ты ещё не совсем оправилась, - ответил Шеххар.
   - Ага, а ещё я родственница хрустальной вазы и меня можно разбить! Давайте не будем. Я прекрасно знаю - вы сейчас пробуете врать. Должна сказать, за долгую жизнь врать вы так и не научились. Поучитесь у людей. Итак, когда в путь? Как будем действовать? Кто отправляется с нами?
   Драконы опять переглянулись.
   - В путь как можно скорее, - с тяжким вздохом проговорил Ашшах. - Чем раньше заберём людей оттуда, тем лучше. Я и так не уверен, что спасём всех. Брать воинов нельзя, но надо. Отберём с пару десятков человек. Надо кого-то поставить на охрану, пока будем разбираться с этими... - он запнулся, подбирая эпитет.
   - ...! Могу добавить, если в вашем языке нет таких слов.
   - Не надо, слова я сам постараюсь найти, но содержание соответствует, - наконец улыбка тронула его губы. - Передвигаемся на каптларах. Они готовы идти с нами, похищено несколько жеребят. Но меня беспокоит иное. Как быть с тобой? Обращаться ты не умеешь. Не сможешь работать на нашем уровне, хотя ахлис тебе теперь не так опасны, как раньше, если сама не позволишь в сознании одержать над тобой верх.
   - А я думаю о другом. Мы все трое оставим замок. Здесь полно детей и женщин. Не подвергнем ли мы их опасности?
   - За безопасность замка взялся отвечать управляющий кристалл. Он уже в состоянии закрыться от любого неприятеля, слишком приблизившегося к замку, - спокойно ответил Шеххар.
   Теперь, когда Ашшах вышел из своего угнетённого состояния, он тоже ожил.
   - Кстати, нельзя ли мне представиться этой особе?
   Девушка только сейчас осознала, что впервые об этом подумала. Странно, почему до сих пор такая простая мысль не пришла в голову? Да и драконы молчали...
   - Он тоже хочет этого, но я не совсем уверен в безопасности контакта для твоего мозга. Правда, регенерация превзошла ожидания... Наверное можно попробовать. Когда?
   - Шеххар, да я хоть сейчас. У меня только один вопрос. Как вы общаетесь с этим кристаллом?
   - У нас с Ашшахом есть такая возможность, - Шеххар слегка коснулся своего правого виска, на котором виднелся небольшой шрам. - У нас вживлены кристаллы связи. Правда, работают они на небольшие расстояния.
   - Понятно. А мне как быть? Я смогу общаться без этого самого кристалла?
   - Тебе вживлять я не рискнул. Мозг землянина работает несколько иначе и вживление, да и просто преждевременный контакт, могли нанести непоправимый вред. А сейчас, судя по тому, как ты общаешься со своими друзьями, сможешь общаться и с управляющим кристаллом.
   - А теперь можно вживить?
   Непроизвольным жестом Марина коснулась лба, где на теле Оссель был вживлён какой-то диск. Шеххар проследил взглядом за рукой девушки, украдкой вздохнул и пояснил:
   - У нас нет времени выращивать и отлаживать новый. Это длительный процесс. Поговори об этом с управляющим кристаллом, а мы, тем временем, займёмся подготовкой к охоте на ахлис.
   - Ну, прямо как инквизиторы. Но в данном случае я на стороне святой инквизиции, - Марина поднялась. - Ладно, пошли знакомиться. Кто меня проводит?
   Ашшах поднялся из своего кресла.
   - Мы оба. Тебе может понадобиться вся помощь, какую только сможем оказать. Впервые этот контакт по-разному действует на разные существа.
   Кристалл помещался всё в той же комнате. Только теперь все окна в ней открыли, и свет лился прямо на переливающуюся золотистыми оттенками глыбу. Драконы подошли и велели Марине прикоснуться пальцами обеих рук к прохладной поверхности.
   Тут же в мозгу вспыхнула волна огня. Девушка ощущала, как чьи-то руки поддерживают, кто-то положил прохладные пальцы на виски, но реагировать не могла. Словно в котёл, попала в странный и удивительный мир, похожий на компьютерную графику. В темноте мелькала кристаллическая решетка, по граням которой пробегали крошечные огоньки. Решётка разрасталась вокруг, разветвляясь и заполняя всё пространство. Огоньки становились всё ярче... Чуть позже выделились отдельные фрагменты, похожие на бегущие строчки непонятных символов. Эти строки проплывали мимо, некоторые проникали сквозь неё, отдельные, зависали рядом, изменяя положение как от дуновения ветерка. Пришло осознание, все эти строчки - мысли. В голове всплыло воспоминание - "Матрица"...
   Марина присмотрелась к проплывавшим мимо знакам. И только теперь заметила разницу. Те, которые пролетали мимо, относились, бесспорно, не к ней, те, что просачивались насквозь, старались узнать что-то о ней. А зависшие рядом, поджидали, когда им окажут внимание. Она прикоснулась к повисшей рядом цепочке символов бестелесной рукой и как будто лампочка зажглась в мозгу. Кристалл действительно обращался к ней. Стала прикасаться к цепочкам одной, другой, и словно читала книгу, заполненную странными вопросами, рассуждениями.
   Постепенно способ беседы налаживался. Мысли собеседников стали не так хаотичны, они приходили к взаимопониманию. А потом беседовать стало так же легко, как будто она говорила с человеком. Кристалл, явно довольный собой, произнёс:
   "Рад приветствовать тебя, Марина. Обращаться к тебе так, или это твой переменный статус?"
   "Это мое имя. Переменные у меня другие статусы. А как называть тебя?"
   "Можешь просто кристаллом. У меня нет другого статуса на вашем языке".
   "Но мне трудно так. Быть может, придумаем что другое? Друзья называют друг друга по имени".
   "Я не задумывался над этим вопросом. Но если мы друзья (мне знаком этот статус), согласен, чтобы ты дала мне имя".
   "В моём родном мире есть такое имя - Крис. Хочешь, оно будет твоим?"
   "Согласен. Но я хотел бы узнать о твоём мире больше. Ты не могла бы мне о нём рассказать?"
   "Знаешь, мне кажется для этого у нас слишком мало времени. Опять надвигаются неприятности. Если бы ты согласился немного подождать..."
   "Для этого не понадобится много времени. Позволь мне прочитать хотя бы часть информации, которая хранится в твоём мозгу. Мне кажется, это очень интересно. У тебя чрезвычайно сложные воспоминания. Ты много повидала".
   "Да уж, это точно. Хорошо, если обещаешь, не занять много времени. Скоро нам отправляться в путь".
   Некоторое время ничего не происходило, и Марина решила снова попробовать вернуться к тому первоначальному состоянию, но вдруг с мозгом стали происходить чудные вещи.
   В сознании всплывали давно забытые моменты жизни, прочитанных книг, фильмов. Всё калейдоскопом мелькало перед ней, и девушка только поражалась, сколько всего хранилось, не востребованного в жизни.
   Она опять в первый раз пошла в школу, вспомнился котёнок, которого очень давно её родители не разрешили взять домой, первые цветы, подаренные одноклассником на первом свидании...
   Было и грустно и смешно снова жить тем, чем жила в те моменты. Значит, всё это она носила в себе. Если бы она это знала... Сколько раз впадала в отчаяние и казалось, жизнь прошла мимо. Оказывается, сколько всего в ней сохранилось!
   "У вас странный и очень эмоциональный мир. Я просил бы тебя многое в нём пояснить. Мне очень важно твоё личное отношение ко многим моментам".
   "Хорошо, я в твоём распоряжении, как только покончим с ахлис. У меня тоже вопрос. Ты можешь поддерживать с нами контакт, когда мы отправимся в путь?"
   "Проблема в расстоянии. Кристаллы связи не живые, но они настроены именно на меня и дают возможность наблюдать за происходящим глазами того, кто их носит. Вот только энергии на это надо очень много. А у тебя сейчас кристалла вообще нет. Тот, что был у Оссель разрушен..."
   "Послушай..."
   В ответ донеслось нечто, вроде ментального хихиканья. И вообще она заметила у кристалла проявившийся характер. Он словно снял копию не только её памяти, но и её манеры поведения.
   "Ты прав, этот глагол тут откровенно не годится, но я привыкла к такому обороту речи".
   "Продолжай, тебе пришла в голову мысль. Видишь ли, я стараюсь читать чужие мысли только тогда, когда существо это разрешает. Мне объясняли, что по-другому поступать не этично".
   "Тут ты прав. Так вот, а какие именно требуются параметры у кристалла связи? Я подобрала в пещере по пути сюда пару камешков. Они очень красивые. Может, какой подойдёт?"
   "Приложи их ко мне, я попробую проверить, и если подойдёт, настрою".
   Марина приложила оба камня, которые по-прежнему таскала с собой. Как-никак частичка Земли. Ничего не происходило.
   "Не подходят. В твоей памяти я нашёл воспоминание о некоем браслете. Сейчас его на тебе нет. Там много разных камней, и пара из них меня заинтересовала, как впрочем, и металл, из которого он изготовлен".
   "Я совсем про него забыла с этим "переселением душ". Он наверняка остался на моём теле! Подожди, узнаю можно ли его достать..."
   Марина оглянулась. В комнате она одна, и, по-видимому, уже давно. Драконы, убедившись, что контакт не принесёт ей вреда ушли, оставив их с собеседником наедине.
   Девушка побежала к комнатам драконов. Ни того, ни другого там не оказалось. Она пробежала почти половину замка, прежде чем нашла Ашшаха.
   По дороге уже в который раз удивлялась, насколько изменился замок! Теперь по нему сновали люди, бегали детишки, со двора доносились их голоса. Люди быстро привели в порядок сад и теперь там устраивались для самых разных дел, привыкнув к жизни на вольном воздухе. Дети освоились быстро, за это время замок стал для них родным домом.
   Ашшах занимался осмотром оружия, хранившегося в одном из подвальных помещений, и помогал охотникам выбрать подходящее для каждого из них.
   Когда Марина ворвалась в помещение, все головы повернулись в её сторону. Девушка смутилась. Ну, как можно обратиться с подобным вопросом в присутствии толпы зрителей? Заявить: "Знаете, я подумала, подумала, и решила, что хотела бы снять со своего трупа браслетик"?
   Однако, Ашшах почувствовал затруднение и подошёл.
   - Что-то произошло?
   - Да. Понимаешь, Крис... Ну... Кристалл... Он спросил меня о браслете, который я раньше носила. Его заинтересовали камни и металл этого браслета, - смущённо посмотрев на мужчин, она замолчала.
   Однако Ашшах понял всё правильно.
   - Тебе нужен браслет? Пойдём, отдам его. Если откровенно, за поисками я о нём совершено забыл, - дракон удручёно покачал головой, пропуская девушку впереди себя.
   Они быстро прошли в башню, где в саркофаге лежало тело Марины.
   Выглядело оно немногим лучше, чем в первый раз. Теперь знала - драконы решили сначала остановить процесс мутации, чтобы при наращивании повреждённых тканей избежать неприятных сюрпризов. Уже сейчас заметны изменившиеся очертания кисти руки, которую поднял из саркофага Ашшах.
   Смотреть дальше не хватило мужества. Резко отвернувшись, переждала пока мужчина снял браслет, снова закрыл прозрачный саркофаг, что-то сделал, видимо вымыл браслет, так как лилась какая-то жидкость, и подошёл к ней.
   - Возьми. Он в полном порядке.
   Марина неловко протянула руку. Казалось кощунством надеть снятую с трупа вещь.
   - Перестань. Твое тело живо, и будет жить, если ты решишь вернуться в него. Не думай о нём плохо. Те изменения, которые ты видишь, пройдут, как только остановим мутацию. Ты не можешь представить, что уже было бы с тобой, после такого облучения, выживи ты в своём теле! - дракон решительно взял её руку и надел непривычно большой браслет.
   Чудо повторилось. Браслет на глазах сжался и охватил её запястье, словно сросся с ним. Это снова удивило настолько, что она растерялась. Подняв глаза, заметила улыбку мужчины и, не раздумывая, потребовала объяснений.
   - Я слышал о таких вещах. Правда, сам ни разу за всю жизнь не видел, - извиняющимся тоном произнёс Ашшах. - Но в мире разных необычных вещей много. Такие, как я слышал, признают только одного владельца, для других остаются простой вещью и ничего более.
   - Как же он дался в руки тебе?
   - Я не собирался присвоить его. Снимал для тебя. Видимо это подействовало. Кажется, тебе его подарили очень добрые существа.
   - Да, мы стали друзьями как-то неожиданно быстро. Они изумительные мастера и изготовили его для меня. На нём камни, которые они использовали для создания чуда, равного которому, мне кажется, просто не может быть.
   Ашшах кивнул, потом произнёс:
   - Пора. Нас обоих ждут дела.
   У Марины отлегло от сердца. Она уже давно заметила эту особенность драконов - никогда не стесняться сказать, что заняты, не могут уделить тебе времени. Но на них никто и никогда не обижался. Они не могли понять её привычки молчать о делах, если её занимал кто-то своими проблемами. Оба считали это более чем странным поведением. На слова девушки о том, что ей просто неловко перебивать человека, когда ему нужна помощь, Шеххар как-то сказал:
   - Неужели лучше делать дело в полсилы? Ведь если у тебя есть дела, которые ты должна сделать, ты не можешь уделять чужим проблемам все силы, и это естественно. Как бы ты ни старалась, твои проблемы тебя всё равно волнуют и отвлекают.
   Девушка не могла не согласиться, но и научиться такому отношению к делу не просто. Вот и сейчас она простояла бы, переминаясь с ноги на ногу, бог знает сколько времени, если бы сам Ашшах не заявил, что у них обоих есть дела.
   Улыбнулась мужчине и едва ли не бегом побежала к ожидавшему кристаллу. Приложила к браслет к блестящей гладкой грани. Крис долго и придирчиво изучал безделушку. Потом заявил, что необходимо произвести химический анализ металла, но он пока ничего с уверенностью сказать не может. Девушка огорчилась и хотела попрощаться. И вдруг в памяти всплыла сценка, когда Брай учил её пользоваться чипами, вживлёнными в её старое тело. Сейчас, в этом теле, чипа не было, вряд ли драконы, при переносе её в новое тело озаботились поисками каких-нибудь инородных частей в её останках...
   - Крис, подожди, мне в голову пришла идея! - девушка решительно положила ладони на кристалл. - Смотри, это вещь из моего мира, из того времени, из которого я пришла сюда. Это возможность контактировать с нашими компьютерами...
   "Интересно, - заволновался Крис. - Принеси мне этот самый "чип". Я посмотрю!"
   Пришлось опять бежать на поиски драконов. В этот раз Марина искала целенаправленно, ей был нужен Шеххар. Нашла на удивление быстро - едва не столкнулась с драконом на подходе к комнате, где располагался кристалл управления.
   - Маррина, ты не меня ищешь?
   Тёплый взгляд довольно оглядел возбуждённую девушку. Сейчас она выглядела практически здоровой. Шеххар не смог не отметить изменения во внешности, которые успели произойти в теле, когда-то принадлежавшем его дочери. Похоже, землянка так и не смирилась с тем, что занимает чужое тело и невольно, на подсознательном уровне, влияет на свою внешность. Она всё больше приближалась к той, что была раньше. Да, всё же создатели заложили в тела древних рас очень много, в том числе и умение изменяться под сильной волей.
   Шеххар одёрнул себя и понял, что пропустил ответ девушки.
   - Извини, отвлёкся, - улыбнулся он.
   Марина взмахнули рукой, тряхнула чуть укороченными косами и засмеялась:
   - Я поняла. Да, я вас ищу! Мы тут с Крисом поговорили, я вспомнила с его помощью многое из того, что забыла. Так вот, у меня на Земле были вживлены небольшие такие пластинки, которые позволяли поддерживать постоянную связь с искусственным интеллектом. Чип в руке, наверняка, сгорел, а вот на висках... Вы эти чипы из того тела не вынимали?
   - Откровенно говоря, даже не искали. Мы заметили какие-то искусственные включения в твоём теле, но решили, что это нормально. Они не мешают регенерации.
   - Их как-то можно достать? Крис хотел бы проверить. Возможно, они смогут заменить кристалл связи?
   - Это было бы замечательно. Мне было бы гораздо спокойнее, если бы кристалл мог поддерживать постоянную связь с кем-то из нас. Это отнимает много энергии. Давай так, там тебя искали женщины, они хотели что-то выяснить. Иди к ним, они под тарией собрались, а я займусь извлечением твоих, как ты говоришь "чипов"...
   Дракон ещё договаривал, но уже развернулся и зашагал в сторону лестницы, ведущей к лаборатории.
   Девушка только хмыкнула, глядя в спину удалявшемуся мужчине, полностью поглощённому возможностью узнать что-то новое, и побежала в сад. Интересно, что там придумали её новые подруги?
   Ожидать вживления пришлось целый день. Марине казалось, это легко и быстро, но всё получилось не совсем так.
   Шеххару пришлось вместе с Крисом разбираться, что из себя представляют извлечённые чипы. Кристалл пришёл в восторг от созданного людьми. Его потрясло, что разум обычных людей смог создать то, что могло связать материю живую и искусственную. Как оказалось, это творение могло заменить природный кристалл связи, которые были очень редки.
   Почти сутки Марина нетерпеливо ожидала вердикта специалистов. Услышав же, что всё может получиться, радостно бросилась Шеххару на шею, чмокнув его в щёку.
   Дракон смотрел с теплом на девушку, чьи искренние выражения радости тронули его застывшее в боли сердце. Ах, если бы когда-то давно-давно, его родная дочь имела хоть толику такой вот непосредственности. Если бы она могла быть хоть отчасти так же благодарна окружающим! В девушке, в чьи глаза он сейчас смотрел, не было ни капли заносчивого осознания своей силы, хотя он прекрасно эту силу чувствовал. В ней было тепло, которым она согревала всех окружавших. Даже его застывшее разбитое сердце...
   Шеххар чуть прижал к себе тонкую фигурку, наслаждаясь ощущением тепла, которого был лишён так давно. Встретился взглядом со своим другом. Тот смотрел с улыбкой в глазах. С улыбкой, которая погасла в один день, когда... Он не хотел вспоминать ту сцену... Пусть будет так, что эти две судьбы сплетутся. Молодые, наполненные любовью к жизни. Они словно предназначены друг для друга. Главное, что бы девушка опять не придумала что-нибудь о том, что занимает чужое тело. Может быть, сказать, что восстановить её тело не удалось и она примет то, что её судьба изменилась?.. Шеххар одёрнул себя. Нет, так нельзя. Марина не простит лжи, а лгать он, по её собственным словам, не умеет. Что ж, придётся подождать. Кто знает, что судьба приготовила этим двоим...
   Операцию по вживлению чипов проводил, разумеется, Шеххар.
   Марину откровенно потряхивало от страха и волнения. Она несколько раз подумала про себя, какое же счастье, что в прошлый раз эту процедуру милостиво произвели, когда она была в полной отключке! Всё оказалось на самом деле не страшнее, чем поход к стоматологу.
   Девушку устроили в удобном кресле. Рядом расположился Шеххар с инструментами, которые, чувствуя нарастающую панику пациентки, расположил вне зоны её зрения. Сама не зная зачем, Марина попросила прийти и Ашшаха.
   Молодой дракон, и так проводивший много времени за тренировками с землянкой, согласился без возражений. Он тоже ощущал тревогу девушки и хотел помочь ей преодолеть страх перед процедурой. Едва звякнул какой-то инструмент, Марина ухватила руку Ашшаха и крепко сжала её ладонями...
   - Не бойся, - тихо прошептал молодой дракон, сжимая её ледяные ладошки. - Помни, у драконов болевой порог гораздо выше, чем у людей.
   - А почему мне об этом раньше не сказали, - едва не плача, прошептала девушка.
   - А ты этого до сих пор не почувствовала?
   Марине так захотелось помотать отрицательно головой, что она дёрнулась и тут же ладонь Шеххара прижала голову к спинке.
   - Не мешай мне, еще несколько секунд и я закончу с левой стороной...
   - Как, уже почти всё?!
   Марина подняла глаза на Ашшаха и встретила его улыбку:
   - Как видишь. И ничего страшного, - он потрепал руку девушки.
   Скосив глаза на сцепленные руки, Марина смутилась. Она с такой силой сжала ладонь, что будь это не дракон, а простой человек, размозжила бы руку! Опять вскинула глаза на Ашшаха.
   - Прости, - и попробовала разжать намертво стиснутые пальцы.
   - Нормально, - снова заулыбался дракон. - Сейчас Шеххар закончит и всё будет хорошо.
   Марина в ответ только слабо улыбнулась, чувствуя, как к правому виску прикоснулся холодный инструмент.
   На утро после операции, подойдя к зеркалу, осторожно сняла повязку, которую наложил недоумевающий Шеххар. Девушке уж очень не хотелось пугать народ в доме видом своих шрамов. Повязка повисла в застывшей руке. Ровные, едва заметные чешуйки на висках, тоненькие ниточки заживших разрезов! Вот это регенерация! Ей бы такую во время боя!
   В очередной раз захотелось пнуть саму себя. Ведь знает уже, надо задавать вопросы драконам и никак не может преодолеть сама себя. Привыкла воспринимать их как наставников, а наставник, вроде бы, должен лучше знать, что нужно ученику знать и уметь. Надо, надо перевоспитываться. Иначе с новыми возможностями тела она такого наворотит!
   Обрадовавшись, что не будет распугивать народ шрамами, побежала к Крису.
   "Здравствуй! Кажется, так говорят?"
   "Да, у нас так говорят. Ты уже в курсе, что мне вернули чипы? Правда, только те, что стояли на висках..."
   "Да, я настроил именно их, - казалось, Крис к чему-то прислушивается. - Надо попробовать за оставшееся время, как будет проходить общение".
   "Давай! Я тогда побегу, а тебе разрешаю отслеживать меня сегодня. Вечером пообщаемся. Если что, зови, приду сразу".
   Марина выскользнула за дверь и довольная отправилась на совещание, которое проводил Ашшах. Пора готовиться в путь. И так задержались из-за неё и Криса!
   За несколько дней, что готовились к путешествию, оказалось, что общаться стало действительно легче. Даже драконы немного расслабились, осознав, что теперь получится иметь канал постоянной связи с кристаллом. Да и девушка будет под присмотром. Всё же за неё оба побаивались, несмотря на возможности нового драконьего тела. С Крисом Марина договорилась, что попробует, отъезжая всё дальше, поддерживать с ним связь.
   Кстати, оказалось, что ей может оказать большую поддержку подаренный алифами браслет. Крис всё же провёл исследования с помощью Шеххара. Оказалось, камни, вставленные в браслет, слишком маленькие, а металл он не смог определить, потому, что такого никогда не встречал. Но Крис предположил, что браслет служит чем-то вроде аккумулятора энергии, вбирая её, а потом отдавая владельцу. Однако, эти предположения всего лишь предположения. Надо бы изучить браслет как следует, а не "на скорую руку", как высказалась Марина.
   Внимая разглагольствованиям, раздававшимся в мозгу, Марина пришла к одному только выводу - Крис понятия не имеет о чём говорит. Остановив его, девушка согласилась поддерживать связь и проверить её дальность. А так же проверить браслет, как он работает в качестве аккумулятора. После чего распрощалась с новым знакомым и отправилась собираться в дорогу.
   На этот раз путешествие оказалось приятным.
   Астра с готовностью согласилась отправиться с Мариной в горы. Она была готова и сражаться с новой подругой, но Ашшах тут же воспротивился. Они с Шеххаром уже нашли работу, которую будет выполнять единственная женщина в команде.
   Из всей команды только она да драконы могли поддерживать ментальный контакт. Но мужчинам придётся внимательно следить за тем, какая опасность может грозить всем, включая людей, которых они собирались освободить. А вот ей, единственной женщине, предстояло заняться пленными.
   Горная гряда приблизилась уже на третий день скачки. Сопровождавшие группу каптлары, укрылись от внимательных глаз в небольшом леске. Каптлары согласились пригнать хартов, когда пленников выведут из пещер, и даже помочь перевезти их, если хартов не хватит.
   По дороге Шеххар провёл инструктаж, как она должна поступать в случае нападения ахлис. Оказалось, мужчины решили разбиться на две группы по десять человек. Одна останется с Шеххаром у входа, что бы не дать прорваться в проход ахлис, если появятся. Со второй идёт Ашшах и она. Людей охраняют. Бой дело мужчин. А вот ей предстоит стоять на страже, и позаботиться о пленниках, если будет в этом необходимость.
   - Главное не старайся что-то делать. Твоя задача одна - не дать людям смотреть на ахлис. Остальное доделает тело. Это ты должна помнить всегда.
   Путь по горам мужчины облегчали, как только могли. Солнце ещё не поднялось над самыми высокими пиками, когда они пришли на место.
   Расщелину в скале так удачно прикрывали со всех сторон обвалившиеся глыбы, что сама Марина в жизни не нашла бы прохода. Интересно, как это удалось поисковикам? За время пути сюда, девушка поняла - в эти места люди старались не ходить. Они пользовались дурной славой с давних времён. Охотники, порой сюда забредавшие, практически никогда не возвращались обратно. Поэтому то, что люди разыскали эту лазейку и не погибли от рук ахлис можно счесть огромной удачей, подарком судьбы.
   Каптлары или харты точно не смогли бы пройти этим ходом. Люди прошли за огромный камень и в тени увидели черный проход внутрь горы. Казалось, это уже то, что они искали, но нет. Шеххар дал знак двигаться тихо и максимально скрытно. Он первым шагнул в темноту, следом прошла Марина. Люди шли тихо, словно их и не было. Одна девушка иногда спотыкалась, пока не привыкли глаза и драконье зрение не позволило видеть поверхность под ногами.
   Шли совсем недолго. Постепенно над головой появились просветы. Марине стало ясно, что идут они просто по очень узкой теснине, над которой местами скалы смыкаются, практически перекрывая доступ свету.
   Теснина оказалась не слишком длинной. Девушка не успела сильно устать, как впереди распахнулся широкий выход на площадку, со всех сторон окружённую скалами. Марина осмотрелась и в голове возникла ассоциация с большой парковкой. Вся поверхность площадки была покрыта таким плотным грунтом, что он походил на бетон. Ни травинки. Только справа от прохода, из которого вышел отряд, небольшая, выточенная из валуна чаша, в которую сбегала тонкая струйка из скалы.
   - Расположимся здесь, оборону держать будет удобно, если что.
   Девушка уставилась на Шеххара. Оборону?! Они всерьёз намерены держать оборону?! Ей почему-то казалось, что часть отряда остаётся для того, что бы обеспечить присмотр за пленными, когда их выведут из пещеры ахлис...
   - Не пугайся, возможно, оборону держать и не придётся...
   Голос Ашшаха раздался из-за спины неожиданно, Марина аж слегка подпрыгнула. Вот только уверенности в голосе дракона было маловато. Определённо, он не рассчитывал, что остающимся здесь будет просто.
   Тем временем Шеххар собрал вокруг себя воинов, остававшихся на страже у пещеры и тихо о чем-то совещался. Несколько минут и люди разошлись. Двое отправились под широкий козырёк, образованный нависавшей скалой и начали разбивать там лагерь. Двое остались у прохода из которого вышел отряд, явно на страже. Остальные начали ловко взбираться по окружавшим площадку скалам, что-то выискивая.
   - Марина, - окликнул Шеххар. - Тебе надо передохнуть. Да и вашему отряду это не помешает.
   Девушка кивнула и прошла под навес, где уже расположился один из воинов, быстро нарезавший мясо и сооружавший бутерброды.
   Ашшах взглянул вслед девушке и подошёл к Шеххару.
   - Не хочу её брать с собой.
   - Понимаю, но ты должен понимать - там люди. Люди, которые воинов не видели в глаза. А она женщина... Даже сейчас, после тех изменений, что с ней произошли она похожа... - Шеххар запнулся.
   Молодой дракон глубоко вздохнул.
   - Согласен, но так не хочется вести её в этот кошмар!
   - Мой юный друг, поверь, эта девочка только кажется такой ранимой. Что-то говорит мне, тебя ждёт много сюрпризов!
   Безнадёжно взмахнув рукой, Ашшах отправился к своей команде, которая расположилась перекусить.
   - Что там такое? - не удержалась от вопроса девушка. - Шеххара что-то тревожит? Я пока ничего не чувствую...
   - Отлично, раз так. Нет, мы решали некоторые вопросы. Ничего важного, - отговорился дракон, протягивая спутнице небольшую флягу. - Попей. Этот отвар для тебя будет полезен.
   Нерешительно понюхав, Марина пригубила напиток. М-м, вкусно!
   - Это всё мне? - спросила, окинув взглядом маленькую ёмкость. -Тебе оставить, или Шеххару?
   Ашшах хмыкнул:
   - Пей. Мы это для тебя приготовили. Это ты у нас недавно операцию перенесла и ещё не окончательно оправилась.
   Дракон с улыбкой смотрел, как девушка смакует отвар. Да, этот отвар прибавит ей спокойствия и сил. Старинный рецепт никогда не подводил...
   Остававшиеся с Шеххаром, проводили товарищей и укрылись в скалах. Им предстояло следить за входом и в случае появления ахлис прикрыть ушедших в пещеры. Ещё им досталась неблагодарная задача присматривать за Рикки. Настояв на участии в экспедиции, упрямец хотел идти в пещеры. А когда Марина его отговорила, пробовал не пустить и подругу, но тут уж девушка выказала собственный характер.
   Обиженный ларио пристроился с независимым видом неподалёку от Шеххара, что, впрочем, не помешало в обеденное время милостиво принять от дракона положенный паёк, а так же и большую часть пайка Шеххара, который тот предложил в попытке наладить отношения.
   Сытная пища помогла Рикки примириться с обстоятельствами, и он предпочёл перебраться поближе к дракону - лежать на голых камнях слишком неудобно. Колени дракона пришлись кстати.
  
   Глава 15
  
   Мужчины продвигались по устланному толстым слоем пыли проходу бесшумно. Марина шла замыкающей. Девушке пришлось подключить резервы нового зрения, чтобы не спотыкаться на каждом шагу и не шуметь. Интересно, как воинам удаётся замечать обломки и не наступать на них в темноте? Вёл Ашшах. Марине было поручено следить за происходящим позади группы и прикрыть людей, если появятся ахлис.
   Проход, казалось, никто не навещал долгие годы. По крайней мере, если судить по полуразрушенным, местами забитым обвалившимися с потолка глыбами, проходам в стенах тоннеля... Ахлис, казалось, и не пахло. Плестись позади всех девушке было немного обидно, но... Как оказалось, её оптимизм не оправдан. Предосторожности оказались не лишними.
   Стоило отойти подальше от входа, как впереди раздалась быстрая возня. Что случилось, Марина не рассмотрела из-за спин воинов, перекрывавших обзор. И только пройдя дальше, сумела рассмотреть что-то откинутое к стене. Сначала показалось - ветошь. Но тут заметила тонкую белую руку, безжизненно торчавшую из-под окровавленного тряпья. Марину едва не стошнило. Она тут же отвернулась.
   "Да-а, злить драконов не стоит, опасно для жизни" - мелькнуло в голове.
   Едва смогла признать ахлис, настолько изломано оказалось тело. Если учесть, что не раздалось почти ни звука, скорее всего, Ашшах превратил её в месиво с одного удара.
   Встреча заставила девушку отнестись серьёзнее к роли прикрывающего тылы.
   После нескольких поворотов в мозгу раздался предостерегающий окрик дракона, но она уже была готова к встрече.
   Ахлис вынырнула позади из незамеченной Мариной щели в стене. Хорошо, не стала раздумывать! Тело среагировало само. Мгновенно вскинутая рука с браслетом и на полу лежит мумия.
   Мужчины тут же оттащили останки в полузасыпанную нишу. При этом они пытались рассмотреть, что с девушкой, пока Ашшах не приказал двигаться дальше. Один из охотников, возражавший вначале пути против того, чтобы женщина прикрывала их спины, молча склонил голову перед ней. Ашшах поставил его в строй, бросив косой взгляд на дрожащие губы девушки. Тихо проговорил:
   - Она защищена лучше, чем все вы вместе взятые. Ей ахлис не так опасны. Пошли.
   Девушка опять шла позади группы, мысленно благодаря дракона за поддержку. Надоело ощущать себя слабым, ни на что не годным, цветочком. Особенно теперь, когда стала обладательницей настоящего драконьего тела, пускай и не совсем ещё освоилась с его возможностями!
   Она чувствовала со стороны драконов двойственное отношение. С одной стороны - они берегут её настолько явно, что никто, в том числе и она, в этом не сомневается. С другой - она для драконов не беспомощное создание, как для других мужчин. Впрочем, эти мужчины относятся так к любой женщине. Здесь не могли представить себе, что женщина возьмёт в руки оружие, что женщина будет убивать. Дело женщины нести жизнь, а не смерть. Драконы воспринимали её в этом плане как равную (впрочем, она не сомневалась, что вынужденно).
   Марина прислушалась к своему телу. До сих пор оно иногда совершало движения, которые мозг не контролировал. Временами, в этой темноте, хотелось отключить мозг и дать телу работать самостоятельно, настолько оно справлялось лучше.
   "Сделай это. Оставь за мозгом только функции наблюдения. Связи между твоим мозгом и телом ещё не полностью налажены, поэтому команды запаздывают".
   Девушка чуть не подпрыгнула, настолько неожиданно раздался в голове голос Криса.
   "Кто-то говорил, что знает, насколько неприлично читать чужие мысли без разрешения. Не помнишь, кто это был?" - постаралась вложить всю свою язвительность в эту мысль.
   "Помню, - раздался в мозгу смешок Криса, - но Шеххар просил присмотреть за тобой, сколько смогу, и помочь в трудных ситуациях".
   "Конкретно каких?"
   "Не волнуйся, не собираюсь вмешиваться. Раздумьями ты отвлекаешь себя от окружающего, только поэтому я влез с советом. Кстати, рекомендую обратить внимание, вы уже приближаетесь к цели".
   "Спасибо" - хмыкнула Марина и вернулась к действительности.
   За всеми переживаниями не заметила, как мужчины остановились перед очередным поворотом. Ашшах осторожно прошёл по коридору и, вернувшись, предупредил о наличии впереди охраны.
   Очень встревожило его мрачное настроение.
   - Ашшах, что случилось?
   Дракон бросил на неё короткий взгляд, и, подумав несколько мгновений, произнёс:
   - В прошлый раз охраны было меньше. Мне это не нравится.
   - Что делать?
   - Ты сейчас идёшь со мной. Воины следом. Помнишь, что сказал Шеххар? Не смотри горготам в глаза ни в коем случае! Твой энергетический кокон выдержит отдельные удары, не волнуйся. Запомни, твоя задача прикрыть людей от горгот, если они там. И ещё одно, умоляю, не вмешивайся в схватку! Быстро идёшь к людям и пытаешься прикрыть их. Мы постараемся справиться сами.
   Ашшах, ещё раз пристально посмотрев на девушку, повторил:
   - Поняла? Никакой самодеятельности. Ты - щит, не более. Прикрываешь людей.
   Пришлось кивнуть в знак согласия. Определённо, мужчина сомневался в её способности устоять и не ринуться в схватку... Наивный. Никакой воинственности в себе девушка не ощущала.
   Осторожно двинулась вслед за Ашшахом. Он внимательно смотрел по сторонам и напряжённо к чему-то прислушивался. Девушка тоже прислушалась. Донеслись знакомые звуки. Тихое угрожающее порыкивание несло в себе угрозу. Пришлось признаться себе, что напрасно ей не верилось, когда Ашшах рассказал, кто у горгот в охранниках. Невольно зажала рот рукой. Ашшах осторожно коснулся её плеча. Несколько мгновений ждал, пока девушка придёт в себя.
   Посмотрев в глаза дракона, Марина увидела в них сочувствие. Понятно, почему они с Шеххаром возражали против присутствия в группе Чернышки и Рикки. Кариду пришлось уговаривать остаться в поместье. Обосновали необходимостью заботиться о подросших котятах. С этими подростками, шустрыми и любопытными, никто, кроме матери и её подруги, был не в состоянии справиться.
   Повернув за угол, увидели впереди свет. Как раз там коридор переходил в пещеру, закрытую мощной металлической дверью, в которой слабо светилось единственное оконце, больше похожее на бойницу.
   Девушка подумала, что некогда коридором пользовались активно. Да и бойница выглядела угрожающе - уж очень была удобно расположена для обстрела коридора. Подобралась ближе к Ашшаху, стараясь не шуметь. Дракон посторонился и дал возможность заглянуть в окошко. Заглянув, поняла, что не останется без работы.
   От самой двери, по центру, пещера перегорожена двумя рядами металлических стержней, образовывавших, что-то вроде коридора в тюрьме. Ряды упирались в такую же дверь, как та, за которой сейчас собралась вся группа. Справа и слева от входа в стенах пещеры ряд отверстий, одни из которых забраны решётчатыми, другие - мощными металлическими, дверями.
   Девушка вздрогнула, ощутив запах, который тянулся из окошка. Будь проклято это её новое драконье обоняние! Запах резал так, что начинали слезиться глаза.
   Решетчатые двери, определённо ведут во что-то вроде камер. Небольшие, одинаковые, закрытые мощными засовами с навесными замками. Что за решётками, рассмотреть можно только проходя по центральному ходу за ограждением. А вот с двух сторон от центрального прохода, между решётками и камерами, охранники - с каждой стороны около десятка карид. Людям не оставили даже шанса на побег. Кариды разорвали бы любого, сумевшего открыть дверь. Судя по запаху, исходящему из камер, их использовали как загоны для скота. Причем чистить их или не считали нужным, или делали это, в последний раз, очень давно.
   Неподалёку от центрального прохода в полу два закрытых люка. Часть зверей лежала у самых люков, словно ожидая, когда их откроют. Часть слонялась вдоль стен, порыкивая и принюхиваясь к камерам. Один мощный зверь, взрыкивая, скрёб пол рядом с одной из решётчатых дверей, словно старался добраться до пленников.
   Девушка содрогнулась, представив, что ощущают люди за этой решёткой, когда к ним стремится прорваться такое чудовище... Оглянулась на мужчин. На всех лицах была такая яростная решимость добраться до карид, что у неё пробежал по спине мороз.
   Выполнявшие обязанности охранников сородичи Чернышки излучали одну лишь злобу, прорывавшуюся даже через толстую дверь. Никаких иных эмоций не осталось в мечущихся существах. Хотелось кричать от боли, которую ей причиняла эта ненависть. Ашшах дёрнулся, было, но девушка остановила его взглядом. Огромные чёрные тела, раза в два крупнее Чернышки, казались достаточно серьёзными противниками даже для дракона. Не стоит отвлекаться ещё и на неё. Дел хватит всем. Марина не представляла, как они смогут пробиться через охранников. Прежде всего, необходимо открыть двери. Потом преодолеть решётки и хорошо, если только их. Ни одной ахлис поблизости не видно, во всяком случае, Марина не заметила. А ведь может быть и другая защита, достаточно вспомнить защиту поместья и замка. Кто может гарантировать, что здесь нет чего-то подобного?
   Девушка встревожено глянула на Ашшаха. Тот дал знак всем приготовиться, а сам начал исследовать дверь.
   "Подойди к двери, - попросил Крис, - возможно я сумею подобрать ключ. Положи руки на место где замок, только сама никуда не лезь!"
   "Короче - стой там иди сюда?"
   "Ты поняла! - рявкнуло в голове. - Не болтай, действуй. Не хватало, что бы вас там заметили и всех поубивали!"
   Хмыкнув на последние слова, девушка тронула дракона за плечо.
   - Дай Крису попробовать, - тихо шепнула она.
   Дракон отодвинулся чуть в сторону и стал наблюдать.
   Воины притихли. Они смотрели, как молодая женщина водит руками, словно прислушиваясь к толстому металлу и пытаясь найти в нём слабое место. Иногда её лицо хмурилось, она поджимала губы, иногда шептала какие-то слова, определённо похожие на ругательства, словно переругивалась с невидимым собеседником. Воины переглядывались, удивляясь поведению женщины.
   В отличие от них, Ашшах понимал происходящее. За последние дни он уже разобрался, что эксперимент по удалённой связи с управляющим кристаллом удался. Первые дни пути Марина часто морщилась, пока не созналась, что у неё начались головные боли. Благо Шеххар знал, как и чем помочь. Старый друг даже показал ему, как лечить девушку в случае чего. После того, как головные боли почти прошли, связь наладилась. Что было удивительно, находясь неподалёку от девушки, и они с Шеххаром могли поддерживать связь с гораздо меньшим расходом энергии. Эти самые "чипы", придуманные людьми её мира, оказались отличной вещью.
   Ага, кажется, Марина закончила. Ашшах придвинулся ближе, повинуясь взгляду девушки.
   - У меня сил не хватит, Крис сказал. Придётся тебе, - с лёгким огорчением прошептала она дракону.
   - Что делать?
   - Вот здесь узел контроля замков двери. Его надо как-то разрушить...
   - Подвинься.
   Положив руку на прижатую к двери ладонь девушки, дракон сосредоточился и почувствовал, как волна, исходящая от управляющего кристалла проникла в его тело. Теперь он ощущал всю сложность запирающих механизмов. Да, именно здесь. Но надо делать тихо. И надо обезопасить людей.
   - Маррина, бери воинов, и отойдите за угол.
   Краем глаза увидел сверкнувшие возмущением глаза женщины, недовольной тем, что отодвигают от дела. Едва успел остановить слова, готовые сорваться с её губ:
   - Люди могут пострадать, здесь будет высокая температура. А одних их отправлять не стоит. Если появятся горготы, прикроешь...
   Волна возмущения схлынула, не обрушившись на мужчину. Девушка глянула исподлобья и...
   Дракон опять не дал заговорить, коснувшись её губ пальцем:
   - Т-ш-ш, всё в порядке, я тебя понимаю.
   Ощутил, как женщина расслабилась, кивнула и сделала знак воинам следовать за собой.
   Людям, определённо не слишком нравилось, что ими командует особа женского пола, но, что делать, пришлось подчиняться... В первую очередь решительному взгляду дракона.
   Ашшах оглянулся на отходивших людей, проследил, что бы девушка завернула за угол и принял боевую форму. По телу привычно впитывавшему ауру, скользнула волна силы...
   Отойдя за угол, Марина попросила Криса последить за обстановкой через её чувства. В темноте на мужчин надежды было мало, а ей тоже очень хотелось посмотреть, что же там будет делать дракон. Получив согласие и требование всё же не слишком расслабляться, кратко ввела мужчин в курс дела и все осторожно высунулись из-за угла.
   Девушка удивилась, увидев насколько изменился дракон. Его плечи раздались вширь, кожа покрылась настоящей бронёй из чешуи... Вот теперь Марина поняла, почему драконы надели в бой минимум одежды. А она-то удивлялась - почему оба у пещеры переоделись, сняв куртки и рубашки и натянув на торс только кожаные, прошитые рядами пластин жилеты... После подобного преображения от куртки остались бы одни лохмотья!
   Тем временем Ашшах, как и Марина, положил ладонь на дверь. Постоял пару минут и только после этого наблюдатели увидели свет от раскалявшегося под ладонью металла... Марина невольно глянула на свою нежную тонкую ладошку... И она так сможет?! От двери донёсся тихий щелчок, словно сломали ветку. Ашшах оглянулся и сделал знак спутникам приблизиться.
   Да уж, от двери так и тянуло жаром. Интересно, с той стороны что-то заметно? Впрочем, остановила себя Марина, вой не усилился, значит, всё прошло успешно.
   Тем временем дракон обнажил оружие, дав воинам сигнал сделать то же самое, ухватился за край окошка и изо всех сил толкнул дверь в сторону...
   Огромная толстая плита почти бесшумно скользнула в стену. Дракон быстрым, неуловимо летящим движением скользнул на середину решётчатого коридора. Кариды взвыли и бросились к возникшему, словно из ниоткуда, существу.
   Ашшах ухватился за решётку...
   Заметив, как напряглись впечатляющие мускулы, Марина тоже напряглась. Прутья начали гнуться... Девушка вздрогнула. Каждый прут сантиметра три в диаметре...
   Воины кинулись к дракону, поднимая на бегу мечи. Марина рванулась за ними, ощущая, что делать этого нельзя! Ашшах это тоже понял, и быстро взглянув на девушку, мысленно бросил: "Люди!" В этот момент прутья в его руках жалобно хрупнули и отломились, образовав проход из центрального коридора в правую часть пещеры...
   Воины, проскочив в образовавшуюся брешь, схлестнулись в схватке с каридами. С другой стороны прохода раздался озверелый вой. Кариды, обезумев от ярости, бросались на не пропускавшую решётку....
   И вот тут стало понятно - проникновение в пещеру не осталось без внимания!
   Огромные центральные решётки плавно заскользили вверх, выпустив в центр пещеры всех охранников. Люки в полу упали и показались лестницы, по которым на арену вырвалось ещё чёрные тела...
   Одновременно вдоль стен из отверстий в полу, стали подниматься прутья, отгораживающие камеры и двери, оставив узкий, не шире метра, проход вдоль стен. Причём эти поднимавшиеся прутья светились голубым в слабом свете, наполнявшем пещеру.
   Заметив вырастающую новую преграду, Ашшах подхватил Марину и буквально перекинул её через поднимавшуюся из пола ограду. Заострённые прутья устремились вверх, как разумные существа, стараясь не упустить новую жертву! Но бросок дракона оказался точен.
   Девушка очутилась за пределами досягаемости чёрных убийц. Как приземлилась на ноги - не поняла сама. Не раздумывая, бросилась к решёткам, загораживающим проходы в камеры, стараясь не смотреть на схватку, происходящую на огороженной арене. Люди и их противники вели бой на уничтожение. Если бы не дракон с его фантастической скоростью и силой, от людей не осталось бы и клочьев! Кариды, озверев, бросались на вооружённых противников! Стоял вой от которого Марина не слышала собственных мыслей и тем более, восклицаний Криса, её глазами пытавшегося уследить за схваткой.
   Ей приказано помогать пленникам - это она и намерена делать! Схватка - дело мужчин, тем более, от неё в этом толку никакого!
   Девушка пробежалась мимо зарешёченных входов в небольшие пещеры. И что она может сделать?! Присмотрелась. Разглядела в полумраке наполненные ужасом глаза людей, сбившихся в самом дальнем конце камер.
   Попробовать открыть камеры?
   Что могут сделать обезумевшие от паники люди, она представляла очень хорошо... Но и оставлять пленников там, наверное, нельзя. А если появятся ахлис?! Они же своими огнемётами пожгут всех! Этим гадинам нечего терять, если нашли их последнее убежище...
   "Последнее убежище..."
   Марина несколько раз повторила про себя эти слова...
   "Стоп! Отставить панику! Включи голову, - строго скомандовала сама себе. - Есть Крис, он соображает быстрее... Крис!!!"
   "Наконец! Думал, не докричусь! Вспомни о своих способностях! Ищи за дверями..."
   Договорить не успел.
   Девушка уже бежала к металлическим дверям, ругая себя на ходу последними словами! Что если за дверями не склады, как она подумала? А если там проходы в другую честь убежища и сейчас оттуда появятся ахлис?! Мужчины не смогут вести бой на два фронта!
   Она, словно на крыльях, летела мимо закрытых дверей. Одна, другая, третья... За всеми никого живого... Обежав пещеру и проверив все двери, в панике осмотрелась по сторонам. И тут в груди похолодело! Она увидела, что вдоль всей пещеры, над загонами и металлическими дверями, на высоте примерно трёх метров, проходит что-то вроде балкона, с которого вся пещера просматривается, как на ладони! Там даже были сиденья...
   "Амфитеатр!" - у девушки перехватило дыхание.
   Неужели эти твари устроили себе здесь Колизей?! Пленники... Кариды... Пещера, превратившаяся в ристалище... Эти твари питаются энергией страха, боли... На этой арене... Всплыли рассказы из истории, как на арене казнили... Звери... Пленники... И остальные пленники видят смерть от зубов и когтей карид...
   "Мамочка, забери меня отсюда!"
   Девушка на миг зажмурила глаза, стараясь прогнать нарисовавшуюся картину... Стало жутко до дрожи в коленях!
   Стиснула кулаки до боли в ладонях от впившихся ногтей... По телу побежали мурашки, превращаясь в чешуйки, укрывающие кожу... Испугаться собственного преображения времени не было.
   "Не паниковать, - скомандовала сама себе Марина. - наверняка есть двери на балкон... Оттуда сектор обстрела всей арены..."
   Она не додумала. В два шага подлетела к стене. Тело опять действовало "на автопилоте", мозг только задавал направление действий...
   Отступила, разгон... Ногой на перекладину решётки камеры...
   Прыжок.
   Ухватиться рукой за перила, обрамлявшие балкон.
   Подтянуться.
   Перекинуть тело через перила.
   Вблизи увидела закрытый проход на балкон.
   Очередная закрытая дверь... За ней кто-то есть и ощущение большого пустого пространства... Коридор?
   Хорошо, что уже знала, где и как искать. В панике прожгла толстую дверь насквозь! В отверстии видна тёмная пустота... И тут... На другом конце коридора показалась высокая тонкая тень...
   На девушку разом нахлынули воспоминания, о пережитом ужасе, гибели... Но что-то новое, яростное поднялось в груди и почти погребло под собой панику. Тень была только одна!
   Ухватив за ещё раскалённый край отверстия, рванула дверь в сторону, как это сделал Ашшах. Марина бросилась навстречу вспышке, выпущенной противницей! Вот только теперь она была не в слабом хрупком человеческом теле! Сквозь огонь, опаливший одежду, увидела, как расширяются зрачки ахлис... Не так уж бесчувственны эти создания! Они умеют удивляться!
   Вскинула перед собой руку с браслетом, и огонь впитался в него!
   Почерневшая мумия отлетела в сторону, рассыпавшись на куски от удара о стену... А Марина уже подхватила выпавший из тонких пальцев стержень...
   Так, и как им пользоваться?!
   Развернула стержень линзой от себя и сжала тонкую трубочку, почувствовав, что сквозь тело, от самого сердца рванула волна силы... Полыхнуло!
   Задвинув дверь во внутренние помещения, землянка несколько секунд старательно поливала ту волной обжигающего огня. Жгла пока дверь не раскалилась и не появились потёки металла, наглухо заблокировавшие проход.
   Выскочив опять в зал, Марина точно так же заварила и тот проход, что открыла сама. Вот только закрылся он не так надёжно... Заряд быстро закончился. Одновременно ощутила, как нагревается браслет. Физически почувствовала, как энергия начала перетекать из браслета в стержень...
   "Нет!" - скомандовала сама себе, браслет похолодел.
   Марина ухватилась за перила балкона, попробовала повторить проделанное Ашшахом. Прут не поддавался. Рванула изо всех сил! Без результата! Страх, ярость от собственного бессилия, всё перемешалось внутри и волной нахлынуло на сознание, застилая его!
   Именно в это мгновение Марина опять утратила контроль над телом. Сознание снова отделилось.
   Она смотрела со стороны, как напряглись тонкие пальцы, покрытые плотной чешуёй, как смяли металл. Руки напряглись, изгибая прут. Гнули, пока тот не сломался, оставив в руках секцию перил!
   Только теперь Марина пришла в себя, успев отметить слабый смешок внутри сознания:
   "Я же говорил - дай телу свободу, твой мозг ему только мешает!"
   - Крис, отвали, - крикнула во весь голос девушка.
   Она подхватила выломанный кусок перил, и упёрла в дверь так, что бы открыть проход с другой стороны не смогли. Краем глаза заметила, что число карид на "арене" значительно уменьшилось...
   Руки подрагивали. Только теперь девушка очнулась от охватившей горячки... Она осмотрелась.
   Бой почти прекратился. Остатки карид теперь отчаянно нападали больше на людей, стараясь избежать схватки с драконом, показавшим свою силу. Но Ашшах, выбирая самых сильных из охранников, разбирался с одним за другим, периодически прикрывая воинов.
   Марина спрыгнула с балкона, уже не удивившись собственной ловкости. Заглянула в ближайшую камеру, и, едва сдержав позыв к рвоте, рванула закрывавшую решётку что было сил! Жалобно загремев, дверь рухнула на пол. Девушка побежала к следующей двери. В камере на полу лежали вперемешку взрослые и дети. Из помещения тянуло невыносимым смрадом, отходы точно не вычищали. Но сильнее вони на неё действовал запах страха, который улавливал мозг.
   Люди сгрудились в одном углу, с ужасом глядя на происходящее. Некоторые взрослые забились как можно дальше от входа, не обращая внимания на то, что давят детей... Но нашлись и те, кто прикрыл малышей своими телами. В их мозгу билась неукротимая жажда жизни. И ни звука. Даже дети не всхлипнули, пока она выламывала замок. Никто не сделал ни шага к свободе. В следующей камере только дети. От молчаливого желания избежать ужаса, творившегося снаружи, стало ещё страшнее.
   Девушка старалась не думать о том, что видят глаза за решётками, пока крушила замки и прутья.
   После первой пещеры она взяла тело под контроль и позволила своей ярости вырваться на свободу через руки. Теперь, наверное, могла голыми руками крушить стены пещеры. Марина даже не заметила, как подвернулись под руку две ахлис, ринувшиеся к ней из прохода, который привёл сюда мстителей. Обе вскинула свои трубки, но выстрелить не успели! Девушка промчалась мимо ураганом, после которого остались лежать два иссохших тела...
   Почти все двери были разнесены, когда её обхватили стальные руки. Марина рвалась из них, со всей бешеной силой, но руки держали крепко. Извернувшись, ударила державшего. Ответа не последовало. Девушка молотила по рукам, плечам, груди, пока в её сознание не пробился тихий голос уговаривавший успокоиться.
   - Тише, тише... Всё, мы сделали почти всё! Охранников больше нет, двери ты открыла, сюда ахлис сунуться не рискнут. Успокойся.
   - Успокойся?! - Марина ещё раз двинула Ашшаха в грудь. - А ты видел, что там за этими дверями?! Видел?! Если нет, посмотри!
   - Я видел, - с силой тряхнул девушку Ашшах. - Если ты не придёшь в себя, мы не сможем вывести людей. Они слишком перепуганы. Прекрати, своей яростью ты ещё больше пугаешь людей! Надо доделать дело до конца!
   Марина с трудом осознала, что твердит дракон. Да, надо уводить людей. Господи, людей! Это не люди! Забитый скот, брошенный в грязный хлев в комплексе с бойней.
   Тело обмякло, словно силы вытекли. Ашшах осторожно помог присесть у стены. Краем глаза девушка рассмотрела центр пещеры. От охранников осталось кровавое месиво. Она бросила взгляд на мужчин. В живых осталось четверо. Цел не остался никто. Даже на Ашшахе рваные раны от зубов карид. Осторожно прикоснулась к ране на руке.
   - Нет, - отвёл руку Ашшах. - Посмотри лучше на себя. Руки искалечила. Надо всё же тебя срочно обучать! Мои раны ерунда. Пара минут, и я их залечу, - говоря, он осторожно держал изорванные металлом, обожжённые ладони девушки, с которых уже сошла чешуя.
   Боль дошла, наконец, до мозга. И тут же утихла. Кожа на глазах затягивалась. Марина почувствовала, как Крис присоединился к дракону, силы стали возвращаться. Спустя несколько минут осторожно пошевелила пальцами, кожа на которых ещё оставалась нежно-розовой. Приняла руку Ашшаха и встала. Переглянувшись, подошли к воинам, перевязывавшим друг друга.
   - Ашшах, посмотри, как выводить людей, а я займусь воинами, - тихо произнесла девушка.
   Дракон кивнул и пошёл вдоль ряда распахнутых дверей, из-за которых так и не показался ни один человек, не раздалось ни одного звука.
   Пока он обходил помещения, оглядывая и оценивая всех, кто находился там, Марина оказала помощь воинам. Отношение к ней изменилось. Короткие тихие фразы, которыми она перебросилась с каждым из выживших мужчин показали - теперь к ней относятся, как к равной.
   Крис связался и попросил дать ему перерыв связи. Энергия потребовалась на что-то срочное, и ему надо отключиться.
   Тем временем Ашшах выломал последние двери.
   Марина подошла. В трёх камерах содержались дети, увезённые из деревень за последнее время. С ними не церемонились. Рядом с живыми лежали выпитые тела мёртвых. Эти камеры явно были предназначены для уничтожения. Несмотря на закопченное лицо и обгоревшую одежду девушки, малыши потянулись к ней. Они ещё не успели забыть жизнь до того, как попали в ад.
   Девушка стала выводить их одного за другим, прося старших приглядеть за малышами, что бы те не слишком смотрели по сторонам. Нашлось и несколько детишек довольно больших - лет десяти. Всего несколько человек. Марине тут же сообщили, что старших убивали в первую очередь. Одна из девочек потянула Марину за рукав:
   - Мы пойдём к маме?
   Девушка присела и ласково провела рукой по грязным волосам ребенка:
   - Мы попробуем её найти...
  
   Глава 16
  
   Дальнейшее превратилось в кошмар.
   Марина металась в попытках уговорить пленников выйти из камер и пойти с воинами. Обезумевшие от страха люди не поддавались. Девушка совершенно вымоталась.
   Быстро вывели детей, недавно собранных из свободных селений. А люди, которые находились под властью ахлис с рождения, не знали, что такое свобода, привыкли видеть только охранников и ахлис, забивались в панике в углы камер и выходить категорически не желали. Марине даже казалось, что вот-вот они начну гибнуть от ужаса! Они цепенели при виде мужчин в окровавленных бинтах, и из ступора вывести их не удавалось даже с помощью Криса.
   Не помогал и пример детей, доверчиво прижимавшихся к воинам. Можно было попытаться гнать людей силой... Но пленников слишком много. С одной стороны может начаться паника и спасителей просто затопчут, не драться же с безоружными людьми... А с другой стороны... Марина в очередной раз бросила взгляд на сжавшихся, закрывающихся руками людей... Примени к ним силу и сколько из них переживёт такой стресс?
   Девушка обессилено прислонилась к стене между двумя камерами, подняв глаза к потолку пещеры. Надо срочно уходить, пока ахлис не прорвались. Что если они пробьются через заваренные двери или другие проходы, которых она могла и не заметить... Но взять только детей? Не вариант. Невозможно оставить столько людей на гибель...
   За метаниями наблюдали воины. Один из них, тихо переговаривавшийся о чём-то с детьми, направился к Марине и тронул ту за плечо. Ответом стал обречённо-усталый взгляд.
   - Я тут с детьми говорил, - тихонечко произнёс мужчина.
   Марина заинтересовалась. Даже отлипла от стены и выпрямилась, словно в неё влили сил.
   - И? - поторопила она неразговорчивого воина.
   - Дети говорят, эти люди всегда подчинялись ахлис. Те просто отдавали команды...
   Он не закончил, а девушка уже решительно закручивала по новой узел на затылке, старательно убирая все прядки, вылезшие на лицо. Натянула на голову капюшон куртки, потёрла лицо ладонями, приняв каменное выражение лица. Воин, повидавший не мало, даже вздрогнул от такого превращения. Землянка словно выросла. От неё повеяло холодом.
   - Так?
   Мужчина смог ответить только кивком, столько властности было в голосе...Сказать ничего не успел. С решительным выдохом, девушка прошептала:
   - Ну, с богом!
   Осенила себя каким-то странным знамением, словно начертила на себе размашистый крест, и шагнула в ближайшую камеру...
   Переглянувшиеся воины, по спинам которых пробежали мурашки от превращения всегда тёплой и приветливой землянки, сделали шаг, что бы видеть происходящее.
   Встала у самой двери, и чуть прикрывшись капюшоном, что бы лицо было в тени. Не была уверена, что сможет сойти за ахлис. Марина твёрдо скомандовала, тщательно копируя свою учительницу физики, которая умела разговаривать так, что все невольно бросались выполнять её распоряжения:
   - Встали!
   Голос получился странно грудным, Марине самой стало не по себе... Она с ужасом смотрела, как люди, сбившиеся в жалкую кучу, точно механические куклы, поднимаются на ноги.
   - Строимся парами и выходим. Детей взять на руки. Выполнять все команды воинов.
   Ей даже не пришлось повышать голос. Обертона заставляли людей подчиняться как марионетки. Они безропотно выполняли приказы сквозь ужас, наполнявший глаза, а у девушки закипали слёзы и боль пронзила сердце... Это что же надо сделать с людьми, что бы они вот так, без малейшего отпора и единого вопроса, выполняли приказы?! Да даже животные сопротивляются...
   - Там Ашшах уже обеспечил выход, - шепнул кто-то за спиной.
   Марина только кивнула и направилась, по совету мужчин, к самой дальней камере...
   Покорные люди скрывались рядами в коридоре. А девушка шла из камеры в камеру, чувствуя, как леденеет всё внутри от жгучей ненависти. Впервые в своей жизни, испытала ненависть именно сейчас. Эта ненависть, как ледяной ком, захватывала сердце. Растопить этот ком, казалось, можно только кровью тех, кто довёл людей до состояния худшего, чем скот...
   Оставалось ещё две камеры, когда за дверью на балконе что-то загремело. От грохота, присели все, кто был в пещере.
   - Быстро, уходите! - выкрикнул Ашшах, с лёгкостью запрыгивая на балкон.
   Марина торопилась, как могла, выгоняя вздрагивавших людей из камер. Она не обращала внимания на слёзы и стоны. Всё потом! Сейчас надо всех обезопасить!
   Двигаясь к выходу из пещеры, краем глаза заметила волну огня, выпущенную Ашшахом. Он старательно укреплял дверь, что бы задержать ахлис. Вот только задержать, похоже, не получится! В ней зрело знакомое ощущение предчувствия беды, если в ближайшие минуты они не уберутся отсюда!
   - Ашшах! Скорее!
   - Уходите! - опять рявкнул дракон, что-то раскладывая на балконе.
   Он бежал по кругу и раскидывал какие-то небольшие кругляши по всей окружности пещеры.
   Марине некогда было присматриваться, спросит потом, тем более, что Крис непрерывно требовал ускориться, ничего не поясняя.
   Проследив, как воины, подгоняя отстающих, скрываются в темноте прохода, Ашшах выпустил огромные крылья и взлетел к самому потолку. Ему хватило всего нескольких взмахов, чтобы достигнуть самой высокой точки. Именно здесь он и прикрепил последний взрывной кристалл. Удачно, что несколько штук нашлись в хранилище пещерного города. Немного, но их словно специально приготовили для такого случая! Несколько минут и здесь всё обрушится. Главное - дать возможность ахлис собраться в пещере. Уничтожить разом как можно больше!
   Мужчина ринулся к выходу из пещеры. Там восхищёнными глазами смотрел на него неизвестно зачем оставшийся воин. Ашшах недовольно передёрнул плечами, пряча крылья и чувствуя, как мешается прорванная на спине кожа жилета. Он сдёрнул обрывки и повернулся к воину:
   - Зачем остался?
   Не обращая внимания на нахмуренные брови дракона, воин сиял улыбкой.
   - Марина приказала...
   Ну да, Ашшах недовольно чуть качнул головой, припомнив замороженный грудной голос девушки, подражавшей ахлис. Такому приказу не подчиниться сложно. Над их головами раздался грохот и шипение - похоже, ахлис прорвались в пещеру!
   - Бегом, догоняем наших! - решительно скомандовал дракон, толкнув воина в проход и прикрыв того собой от огня выстрелов горгот...
   Когда люди скрылись в коридоре, Марина почувствовала руки на своих плечах. Она повернулась к крепкому воину, приобнявшему её и слегка придержавшему у выхода.
   - Не надо, не замораживай своё сердце, - тихо проговорил мужчина. - Нам ещё много предстоит сделать, а ненависть не самый лучший помощник...
   На мгновение в глазах девушки блеснули слёзы. Одна даже скатилась по щеке, но, взяв себя в руки, Марина ответила:
   - Пока придётся. Иначе... Иначе я не смогу держать эту толпу в руках.
   Сильные руки сжались чуть крепче, мужчина молча склонил голову, признавая её правоту.
   Девушка скользнула к голове колонны, иногда подгоняя тех, кто начинал идти совсем медленно. Время поджимало.
   Пока они, то едва передвигаясь, то почти бегом, продвигались к выходу, отход прикрывали воины. Потом за шарканьем ног, она различила бег двоих - похоже, Ашшах закончил своё дело.
   "Бегом, Ашшах сказал - гони всех бегом! - вклинился в мысли Крис. - Сейчас будет взрыв, всех может завалить, если потолок окажется слабым!"
   "Ясно! - Марина выкрикнула приказ во весь голос, чтобы долетело до самых последних рядов. - Крис, что снаружи? Мне очень тревожно, там, похоже, что-то не так!"
   "Было не так, - ворчливо буркнул Крис. - Нападение ахлис только что отразили!"
   "Нет! Передай Шеххару, что бы был настороже! У меня опять предчувствие - беда впереди!"
   "Понял!" - Крис замолчал, переключившись на общение с Шеххаром...
   Ашшах бежал позади, прикрывая людей и отсчитывая мгновения до взрыва. По его прикидкам получалось, что практически все люди должны успеть выбежать из прохода. Он внимательно следил за отстававшими, прикосновением вдыхая в ослабевавших новые силы. Мгновения утекали, впереди уже забрезжил свет выхода. Он услышал команды Марины, которая торопила людей... Вдруг раздался вопль девушки:
   - Все налево, к стене!
   Ашшах рванулся вперёд, подгоняя всех ещё остававшихся в проходе! Позади раздался взрыв... Несколько камней упало с потолка, по счастью никого серьёзно не задев. Из глубин горы катилась волна раскалённого воздуха, заставляя людей бежать из последних сил... Дракон притормозил, пропуская отстающих, подхватил какую-то женщину, истерически забившуюся у него в руках и малыша, которого она несла. Побежал изо всех сил и выскочил на свет, слегка задетый по спине огнём, вылетевшим из прохода.
   Картина, открывшаяся перед входом, не радовала...
   Выбежав из пещеры, Марина услышала Криса, который в приказном тоне велел прятать людей слева от входа. Там как раз был козырёк, который мог, хотя бы частично, укрыть людей сверху.
   Оглянувшись, осознала, что здесь точно не обойдётся без проблем. Всё же её предчувствия, похоже, действительно работают.
   Перед выходом, спиной к нему, стоял Шеххар. От дракона расползалось зеленоватое свечение, туманом прикрывшее выходивших из пещеры.
   В воздухе витал запах грозовых разрядов и раскалённого камня. В небе кружило несколько машин, пока не решаясь или не рискуя нападать на дракона и людей. Неподалёку от Шеххара на земле лежало несколько мёртвых ахлис, ещё несколько свисали с камней. Марина потрясённо заметила, что у некоторых тел в глазницах торчат стрелы. Вдоль дальней стены выстраивался ряд машин, бесшумно опускавшихся на каменистую площадку. Из машин выскакивали тонкие безволосые фигуры, затянутые в блестящие комбинезоны, тут же направлявшие на дракона и выходящих людей свои трубки.
   Похоже, ахлис готовы уничтожить всех пленных. Вот только... Она вспомнила, как подчинялись люди её приказам... Если горготы прикажут, люди могут напасть на тех, кто пытается их спасти!
   "Крис!"
   "Что? - раздалось недовольно в ответ. - Я занят!"
   "Крис, как сделать, что бы люди не подчинились ахлис?! Скорее! Если эти твари догадаются скомандовать, такую толпу не удержу!"
   "Всех под туман! Быстро. Он защита, в том числе и от ментального влияния! И сама под защиту. Там отдавай приказы, какие тебе нужно!"
   Крис отключился, словно у него действительно не было больше времени отвлекаться.
   Марина проверила, всех ли людей укрывает защита Шеххара и бросилась к пленникам, на бегу отдавая приказ сесть на землю и не двигаться.
   Раздался шум позади, но очень быстро стих. Из расщелины выбежали охотник и Ашшах, тащивший какую-то дёргавшуюся женщину и малыша. Тут же раздался грохот. Проход больше не существовал.
   Ахлис даже не дёрнулись, словно это не их сестёр только что завалили грудой каменных обломков.
   - Сколько же их всего? - проговорила с ужасом девушка.
   Ответил вставший рядом Ашшах:
   - Кто знает? Я не смог попасть в некоторые помещения. Но видел не меньше двадцати...
   - Задам вопрос по-другому, сколько их ещё могло остаться?
   - Знать бы. Завалило, как минимум, пятерых, а то и больше... Отводи людей, эти твари долго тянуть не будут, ударят. Шеххар не удержит такую большую линию защиты!
   Кивнув, девушка бросилась к людям, сгоняя их в как можно более компактную группу. Увы, спрятать всех под козырьком не представлялось возможным - пленников было больше сотни и все они не могли укрыться.
   Проверив, все ли сели, отдав приказ воинам, вышедшим из пещеры, расположиться рядом с людьми, Марина ещё раз осмотрелась.
   Только теперь осознала, что воинов, оставшихся с Шеххаром нигде не видно, но задать вопрос не успела...
   В зелёный туман ударили огнём... Выстрел увяз в защите, созданной драконом, но девушка вздрогнула - надолго Шеххара не хватит. Слишком много противников собралось вокруг. Его надо срочно освобождать от необходимости держать ещё и защиту. Как он там говорил? Дракон в человеческом облике имеет рассеянную ауру, которая защищает? А если попробовать прикрыть людей её аурой?
   Бросившись вперёд, девушка встала перед людьми, раскинув руки в стороны, словно обнимая их всех... И тут же поняла - времени не осталось. Ахлис ринулись разом со всех сторон.
   Шеххар прикрывал, но он не мог это делать бесконечно. Единственной её мыслью было спасти как можно больше людей. Она вывела их из пещеры не за тем, что бы люди сгорели в огне!
   Щит, ведь когда-то она читала о таком в книжках! Щит! Представить этот щит... Прикрыла глаза и представила, что тело, словно зонтиком, закрыло всех, кто под её защитой И тут же ощутила удар!
   Марина открыла глаза и увидела, что ахлис палят, почем зря, в лиловый туман, окутавший людей поверх зелёного! Браслет нагрелся... Уже знакомый поток энергии по рукам, с пальцев слетел огонь. Браслет окутало фиолетовым сиянием. Внезапно к нему присоединилось и золотистое - пришёл на помощь Крис.
   "Не смотри ахлис в глаза!"
   "Ты вернулся! Спасибо!"
   "Я возьму защитный купол на себя, помоги драконам!"
   Фиолетово-золотой туман преобразовался в купол, накрывший толпу пленников и часть воинов, которые не успели выбраться из-под защиты.
   Люди со страхом следили, как драконы ведут схватку и сбивались толпой всё теснее к скале. Вокруг падали осколки камней, рёв огня и грохот... Удары сыпались на защиту один за другим, но Марина была жива!
   Оглянувшись через плечо, что бы посмотреть, как идёт сражение, увидела стрелы, летевшие со стороны скал в ахлис. Так вот где воины, которые остались с драконом! Они на скалах, ведут обстрел! А она уже испугалась!
   Вот одна стрела достигла цели - ударила ахлис в глаз и та рухнула неподвижно! К сожалению, большинство стрел отскакивали от ахлис... Похоже, их комбинезоны отличная защита! Эх, ей бы такой!..
   Поперёк струи огня, направленного от одной из машин, взмыла крылатая тень! Марина не поверила своим глазам! Расправив огромные кожистые крылья, на машину спикировал Ашшах! Он, похоже, ударил водителя, потому что машина резко накренилась и рухнула на землю, взорвавшись и повредив ещё две машины!
   Из горящих аппаратов выскакивали ахлис со своими трубками в руках. Некоторые с окровавленными лицами, но это не останавливало их, пока сверху не спикировали теперь уже две крылатые тени... Драконы разили врагов своими огромными мечами... Свистели стрелы, но рассматривать происходящее дальше Марине было уже некогда...
   Пока драконы были заняты, несколько ахлис подобрались за камнями к куполу, проскочили сектор обстрела лучников, и разом ударили огнём из своих трубок в одну точку! Марина закричала от боли. Её тело как будто прошило огненным лучом. Крис тоже испытал нечто похожее.
   "Помоги им, вдвоём не справятся!" - донёсся сквозь всплеск боли крик Криса.
   "Не могу! Ты один не удержишь!"
   Она понимала - если купол не выдержит, уничтожат всех людей. Надо разделаться с ахлис до того, как Крис ослабеет, и купол взломают!
   Бывшие пленники сжались под защитой, некоторые старались закрыть своими телами детей, то же делали и воины, но что могли противопоставить люди против оружия, разящего огнём?!
   Марина пришла в ярость, представив, как дети превращаются в уголь. Купол становился всё прозрачнее. Слишком много энергии уходило на его поддержание под такими ударами.
   Ударив в одну точку, ахлис на пару мгновений прорвали защиту... Несколько пленников и воин остались лежать на земле. Люди стали кричать и метаться, уворачиваясь от пытавшихся их остановить воинов.
   От боли Марина уже ничего не соображала...
   В памяти опять всплыл тот кошмар, который она пережила в замке... Но в этот раз кошмар заставил её потерять контроль над телом и...
   Марина рванулась за пределы купола. Краем сознания отметила, что у неё появляется дурная привычка - в критические моменты оставлять новое тело на произвол судьбы. Ещё успела отметить, как шарахнулись в стороны ахлис.
   Шеххар что-то крикнул, не поняла что. Земля скользнула вниз. Обзор улучшился. Задев неустойчиво расположенную глыбу боком, успела перехватить её и швырнула в ахлис. Грохнул камень о камень. Ахлис оказалась погребена под каменной крошкой... В девушку палили. От боли она совсем озверела и кинулась на ближайшую тварь. Ударилась всем телом об обжигающую её тело трубку... Увернуться ахлис не смогла, под ударом отлетела на огромный валун и рухнула сломанной куклой.
   Из горла Марины раздался яростный рёв, наводя ещё больший ужас на окружающих. С этим рёвом она направила на ближайшую машину огонь, охвативший браслет!
   То, что произошло дальше, было неожиданно не только для ахлис, но и для неё самой. С браслета сорвался сноп лилового огня и машина ахлис, охваченная пламенем, рухнула на землю. Рядом ударил Ашшах, и ещё одна машина упала. Шеххар добивал третью.
   Огонь перекинулся на те машины, что ещё стояли на земле, взрывая их...
   Хуже всего, что в огне эти твари не горят. Из разбитых аппаратов выскакивали ахлис и устремлялись к куполу. Достаточно прорваться одной, и все погибнут!
   Марина не выдержала и, бросив ещё один сноп огня, настигший одну из ахлис, крикнула Ашшаху:
   - Прикрой!
   А сама бросилась к людям, по пути мимоходом отмахиваясь от нападавших и вздрагивая от обжигавших ударов огня. Все свои силы она бросила на то, чтобы передать людям чувство безопасности, защищённости, уверенности, что сражающиеся за куполом, не дадут их обидеть.
   К этому моменту дети сбились в кучу у самой стены, взрослые окружили их кольцом.
   Шеххар вплотную занялся кружившими над куполом в машинах, а вот Ашшах разбирался с пытавшимися воевать на земле. То, что увидела девушка, вселило уверенность в победе.
   "Осторожно, не теряй голову!" - ментальный окрик как удар хлыста заставил притормозить и осмотреться.
   Ох! Подняв голову увидела ещё несколько машин на подлёте!
   И тут она впервые в жизни увидела дракона.
   Шеххар погасил свою защиту. Передал управление куполом Крису. Отскочил от очередной разрушенной машины на каменную осыпь. Он запрокинул лицо, сделал неуловимое движение руками. Лёгкая вспышка и перед ними уже не Шеххар, каким привыкли его видеть. Даже ахлис не выдержали и бросились врассыпную.
   Перед ними дракон... Настоящий! Потрясал не его размер, а его ужасающая красота. Боевая машина, иначе не скажешь.
   Тело размером с очень крупного льва, на четырёх мощных лапах с длинными пальцами, которыми можно и раздробить скалу и сорвать цветок. Пальцы с когтями внушительной длины, сверкавшими так, словно выкованы из стали. Когти, похоже, могли убираться как у кошки, но сейчас Шеххар хотел предстать во всём ужасающем великолепии, он не скрывал ничего. Вздыбленная чешуя и гребень вдоль головы, длинной шеи и хребта, делали его на вид гораздо крупнее. Чёрный цвет тела переходил на шее в глубокий пурпурный. Три золотых рога венчали гордо поднятую голову, с них сыпались искры, которые и были тем "пламенем" о котором говорят легенды. Они вовсе не огнедышащие, они били разрядами, которые люди в древности принимали за огонь. Чешуя, пробить которую не в силах заряд лазера.
   В облике человека Шеххар прекрасен, а в облике дракона великолепен до потрясения.
   Рассматривая стоявшее пред ней существо, девушка вдруг подумала: "А как выглядит дракон в теле которого живу я?"
   Ашшах позади рассмеялся, увидев растерянность ахлис. Теперь он стоял, прикрывая собой купол, в котором закрывалась пробоина. Крис держал защиту.
   Люди смотрели на превращение в ужасе. Хотя приведённые последними, вместе со страхом, испытывали и восхищение. Но восхищаться времени не было.
   Ахлис бросились в новую атаку.
   - Маррина, оглянись! - крик Ашшаха заставил обернуться.
   И тут Марина едва не упала. За своей спиной она увидела... Хвост... Цвета каштана, как раз под её нынешние волосы... С металлическим отливом. Ноги подкосились... Ноги?! Лапы! Одного взгляда хватило, благо шея стала длинной... Её тело обратилось... Телом дракона!
   - Маррина, займись делом!
   Этот окрик заставил отложить переживания "на потом". Она осмотрелась.
   Пока несколько ахлис атаковали Шеххара, две машины подбирались к ней. Остальные ахлис предприняли попытку вместе разрушить защитный купол с помощью своих трубок.
   Марина, рванулась к куполу, по пути смахнув с большого камня пристроившихся на вершине ахлис.
   Шеххар набросился на ахлис. Две атаковали его с тыла, но дракон развернулся с такой скоростью, казалось, размазался в воздухе! Отпор его был страшен. Устоять против того шквала молний, которые он взметнул навстречу врагам, ахлис не смогли.
   Ярость дракона была ужасающа, Марина не узнавала это спокойное уравновешенное существо, сейчас ни о каком спокойствии не шло и речи! Он бросался защищать пленников с такой яростью... Боялась только одного, как бы в этой ярости не перестал соображать, что делает. Зелёные глаза уже не светились, из них, казалось, тоже били молнии! А с рогов летела волна разрядов такой силы, что камни превращались в расплавленные лужицы.
   На помощь подскочил ещё один дракон - серый. Ашшах! Не выдержал-таки, Марина радостно засмеялась.
   "Скорее, скорее!"
   Марина бросилась навстречу вновь прибывшему.
   "Ашшах, скорее! Мы опоздаем..."
   "Нет, - ласковый взгляд изумрудных глаз, - успею. Пусть они считают, что сумели обмануть его. Дракон не теряет голову в бою!"
   "А теряет вообще?"
   "Вы нашли время выяснять чувства драконов! - вклинился Крис. - Марина держись, и постарайся, чтобы в тебя не попали, убить не убьют, а вот лечиться придётся опять, если хвост придавят!"
   Ашшах засмеялся и рванул вперёд.
   Уже вдвоём ворвались в строй нападавших на Шеххара. Увидев их, ахлис разлетелись как тополиный пух по ветру.
   Рёв драконов, это нечто невообразимое. Они так ревели, все трое...
   Некоторое время Марина не могла отвлекаться на посторонние мысли. Отражая удар за ударом, она, упоённая схваткой, не замечала ничего, кроме последних ещё нападавших врагов.
   В какой-то момент, наступил перелом боя. Две машины кинулись наутёк. Мужчины рванулись следом, но быстро прекратили преследование, не оставляя Марину одну.
   Со скал летели стрелы, всё чаще поражая ахлис, которым было теперь не до того, что бы обстреливать воинов, скрывавшихся за камнями...
   Наконец всё стихло...
   С ахлис, не успевшими удрать, покончили.
   Со скал полетели верёвки и начали спускаться воины, помогая обожженным товарищам. Марина осмотрела остатки команды. Печаль опять затопила сердце. Один воин, вернувшийся из пещеры, погиб. Из тех, кто был с Шеххаром осталось невредимыми пятеро и двое получили сильные ожоги. Со скал спускали и тела погибших под шквалом огня...
   Люди так и сидели под золотистым куполом, пряча лица и зажимая рты, что бы не кричать.
   Невольно девушка порадовалась, что люди не разбежались.
   Шеххар и Ашшах обошлись небольшими ссадинами, почти незаметными на броне драконьей шкуры, а вот ей опять не повезло - наступила на какой-то острый камень и лапа теперь кровила.
   Поймала укоризненный взгляд Шеххара и мысленно улыбнулась, точно зная теперь, что дракон почувствовал эту её улыбку. Хотелось сказать - ничего страшного, заживёт...
   Но тут её осенило: "Боже мой, я превратилась в дракона! И что теперь делать?"
   Во время схватки девушка не соображала, что делает, а теперь? Как снова стать человеком? Совсем не хотелось остаться драконом на веки вечные.
   Поняв её состояние, оба дракона отлетели подальше от людей к роднику, зовя Марину за собой. Она осторожно взмахнула крыльями. Тело оторвалось от земли и рухнуло обратно.
   "Дай телу самому разобраться, сколько можно повторять?! - недовольно воскликнул Крис. - Лети за ними, помогут!"
   Что, интересно, она могла ещё сделать? Естественно - попробовала ещё раз... Не полетела. Грохнулась со всего маху, искры из глаз посыпались, но жива осталась. Драконы издалека только головами покачали, и сочувственно прижмурили глаза
   Её мучила мысль, как это она может полететь без всяких приспособлений?! Всегда старалась из-за страха избегать, по возможности, полётов на любой, даже самой совершенной технике.
   "Иди" - посоветовал в голове голос Шеххара...
   Пришлось идти. Хорошо не далеко, потому что идти на четвереньках оказалось тоже не так-то просто. Интересно, как она не путалась в лапах во время схватки?
   Небольшая площадка между двух высоких валунов, прикрывавших обзор на воинов и пленников. Оба дракона разом потеряли размер, вес и цвет окутавшись на мгновение туманом. Перед девушкой оказались снова два знакомых лица.
   - Девочка, ты собираешься остаться в таком виде? Думаю, это будет не очень удобно в быту.
   Ехидная реплика едва не привела к тому, что Марина просто наступила бы на парочку. Ашшах перестал веселиться, заметив угрозу в её глазах.
   - Ладно, не сердись, я сам не знаю, что со мной. Закрой глаза и представь себя такой, как всегда, и ты опять станешь человеком.
   Она попробовала. Ничего не изменилось.
   Драконы переглянулись.
   Марина слышала, как они тихо совещаются, и уже начинала закипать от бессильных попыток снова стать человеком. Быть драконом замечательно, но не хотелось остаться им навсегда.
   - Всё ясно, ты представила себя такой, к какой привыкла за свою жизнь, а вернуться ты можешь только в новое тело, попробуй ещё раз.
   Искоса грозно глянув на советчиков, снова прикрыла глаза и стала представлять своё новое тело. Ох, как трудно! Хотелось рычать и крушить всё вокруг. Внешность не давалась. Тогда, от отчаяния, девушка попыталась представить своё ощущение нового тела. Оно действительно сильно отличалось от того, которое было в "родном".
   Казалось, ветер пролетел сквозь мозг и, открыв глаза, она поняла, что снова стала человеком! От неожиданности покачнулась и опустилась на колени, прикрывшись от ветра, показавшегося неожиданно холодным...
   "Мамочки, я же голая!"
   Смутиться даже не успела, как подскочил Шеххар и осторожно закутал девушку в свою длинный согретый телом жилет.
   "Интересно, а как они в одежде остались?" - мелькнуло в голове, но вслух она, обиженно, проговорила другое:
   - Да уж, учителя из вас... Я могла остаться в таком виде!
   Ответил улыбающийся Шеххар:
   - Ты девочка умненькая, не могла не понять, что требуется.
   Марина ещё раз сердито глянула на веселящихся мужчин и напомнила саркастически:
   - Вам не кажется, что мы ещё кое-что не доделали? Да и одеться бы мне...
   Драконы переглянулись.
   - Ахлис ещё остались живые. Но пока носа не высунут из своих нор. Кристалл поддержит защитный купол. Но людей вывезти надо. Для каптларов их слишком много, - Шеххар повернулся к другу. - Ты забирай Маррину и возвращайтесь, а я предупрежу каптларов, что их жеребят мы поищем, как только вывезем людей в замок.
   - Я не согласна, - перебила Марина. - Пока мы перевозим людей, эти твари могут убить жеребят. Им надо восстановить энергию. А потом они могут выйти на охоту. Мы не сможем обезопасить все вольные поселения. Да и те, что были под властью ахлис тоже под угрозой. Эти твари восстановятся и наделают ещё беды, у них же лаборатория.
   - Шеххар, я согласен с ней. Надо перевезти пленников поближе к замку. Каптлары помогут присмотреть за людьми, а кристалл организует защиту от неожиданностей. Чем меньше расстояние, тем ему проще держать защитный купол. Нам стоит вернуться в лабораторию прямо сейчас и уничтожить её. Нас двоих слишком мало, что бы заниматься долгим расследованием, изучением и охраной людей.
   - В таком случае надо поторопиться. Возвращайтесь, а я к каптларам.
   Ашшах сходил за мешком Марины и она переоделась, спрятавшись за камнями.
   Возвращение девушки и Ашшаха восприняли с такой радостью, что Марина удивилась. Дети из деревень с визгом прыгали, выражая восторг. Быстро связалась с Крисом и выяснила, что тот может поддерживать не только уже имеющийся купол, но и второй, на равнине, значительно облегчая эвакуацию. Воины разделились на пары, чтобы присматривать за людьми. В это время Ашшах из недавно пленённых детей отбирал тех, кто мог присматривать за совсем маленькими, чтобы помочь воинам.
   Всё уладилось тому времени, когда прилетел Шеххар. Вроде, были готовы. Однако когда попробовали подойти к людям, одичавшим в руках ахлис и перепуганным всеми предыдущими событиями, начался сущий кошмар.
   Часть бывших пленников превратилась в диких зверей, отбивавшихся с такой яростью, что сделать что-либо не представлялось возможным. Их мозг словно заблокировало. Добавился кошмар от вида драконов, и ужас, пережитый во время второго боя. Люди не воспринимали ни слов, ни внушения.
   Марина кляла себя, что не подумала об этом заранее. До неё сразу не дошло, что увидеть схватку с ахлис, обращение драконов, воинов вокруг, с учётом потрясений за день, это слишком.
   Дети из деревень тоже поддались панике, но она быстро успокоила малышей и велела воинам увести их к роднику. Мужчин же попросила отойти подальше.
   Постепенно, яростно кидавшиеся на воинов и отбивавшиеся от них, обезумевшие пленники, опять сбились в кучу. Люди трясясь прижались друг к другу. Наступила почти полная тишина, изредка нарушаемая всхлипами.
   Марина повернулась к вернувшемуся Шеххару.
   - Надо усыпить. Иначе придётся связывать, тогда живыми половины не довезём. Страх их поубивает.
   - Это мысль, - кивнул Шеххар. - Усыпить я могу, но кто их будет держать в таком состоянии?
   "Я, - прозвучало у всех троих в мозгу. - Держать в трансе могу, не могу в него погрузить. Слишком далеко".
   - Решено, - тряхнула головой Марина. - Шеххар, займешься людьми? А Крис пусть сразу берёт над ними контроль. Как вы там, Ашшах?
   Ашшах, молча наблюдавший за детьми, радостно пьющими из родника, ответил не сразу, Шеххару пришлось на ментальном уровне повторить вопрос.
   - Дети в порядке. Они присмотрят друг за другом.
   Марина вернулась к куполу, ставшему уже совсем бледным. Похоже, Крис поддерживал его исключительно ради предосторожности, кто его знает, не принесет ли опять ахлис.
   Шеххар приступил к работе.
   Марина не ожидала того, что произошло дальше. Дракон вернул себе боевую форму и шагнул под купол защиты, не обращая внимания на панику людей. Он расправил огромные крылья и начал тихо напевать на шипящем языке какую-то монотонную мелодию, подняв вверх руку с ярко блестевшим камнем и мерно взмахивая крыльями.
   Начиная с первых рядов, паника уходила из глаз людей. Сначала их лица разглаживались, страх уходил. Потом глаза людей начали стекленеть. Они, как заворожённые, следили за размеренным движением кристалла, а шипение всё продолжалось и продолжалось...
   Марина тоже ощутила, как её тело наливается тяжестью. Захотелось лечь на землю, свернуться в клубочек... Прикосновение к плечу заставило встряхнуться и сбросить с себя морок. Она посмотрела в весёлые глаза Ашшаха и благодарно кивнула. Говорить не было сил...
   Люди постепенно подчинялись, опускались один за другим на землю... Они засыпали прямо на месте, тесно прижавшись друг к другу. Только несколько самых стойких ещё стояли на ногах, но Шеххар осторожно переступая через спящих, подходил к ним одному за другим, касался лба кристаллом и люди присоединялись к спящим...
   Тем временем у входа в теснину остановилась большая группа хартов, запряженных в несколько повозок и верховых. Прибывшие мужчины, свежие на фоне умучившихся, обожженных и окровавленных бойцов, поднимали спящих людей и устраивали их на повозках. Детей из вольных деревень, которые с интересом следили за действиями дракона, Марина и Ашшах провели через теснину и устроили верхом, сразу по несколько человек на мохнатые спины хартов, благо нашлись достаточно взрослые для управления животными.
   Всех разместить не удалось. Драконы переглянулись. Марина могла поклясться, что они мысленно обменялись мнениями. И место нашлось.
   Ашшах быстро отошёл в сторону, отвернулся, короткая вспышка и перед людьми стоит дракон.
   Марина помотала головой, стряхивая наваждение, и чуть вздрогнула, когда рядом раздался спокойный голос Шеххара:
   - Ну, кто у нас тут самый храбрый и хочет покататься на драконе?
   Ашшах вытянул переднюю лапу, давая возможность использовать её вместо ступеньки. Несколько детишек, поддавшись уговорам Марины, нерешительно забрались на спину. Некоторые из них робко посматривали с высоты, но те, что постарше пришли в восторг от перспективы полёта. Марина ощущала тёплую волну, которая постоянно шла от сознания драконов и успокаивала перевозбуждённых малышей.
   Тем временем Шеххар тоже обернулся. Поняв, что ничего страшного не происходит, ещё одна группа детишек легко и быстро устроилась на тёплой спине.
   Когда спины обоих драконов загрузили, они, словно два воздушных шара, величественно поднялись в воздух и, осторожно неся ношу, полетели в сторону равнины.
   Пришлось проделать четыре перелёта и три перехода хартов, чтобы перевезти всех. После последнего рейса с драконами вернулись двое следопытов до этого участвовавших в поисках лаборатории. Теперь они решили тоже посмотреть на то, как жили ахлис и помочь драконам в поисках жеребят каптларов.
   Марина укоризненно посмотрела на, принявшего привычный облик, Шеххара, и получила в ответ ментальный аналог пожатия плечами. Он молча указал глазами на друга, как бы говоря, что это его решение. В этот момент никто и предположить не мог, как пригодится им помощь людей.
   Глава 17
  
   Поскольку прежний коридор Ашшах обрушил, пришлось взбираться по скалам выше, к другому проходу. Здесь имелась даже дверь. Запертая. Драконы вдвоём с трудом открыли её, и вся команда осторожно двинулась по пробитым в скальном массиве коридорам.
   Шли молча, соблюдая тишину.
   Марину, чем дальше они продвигались, тем сильнее охватывало дурное предчувствие. Как она ни старалась, не могла разобраться, что его вызвало. Впереди кто-то есть. Но опасность не от того, кто прячется в глубинах горы. Опасность, в первую очередь, шла от них самих, словно именно они создают для себя угрозу.
   Девушка связалась с Крисом и попросила присматривать со стороны, на что тот с готовностью согласился, но предупредил, что иногда они пропадают.
   Тут уж она остановила спутников и рассказала о своём предчувствии. Не удивило, что драконы серьёзно отнеслись к её ощущениям, тем более, Ашшах, тоже был встревожен.
   Однако и люди восприняли её слова серьезно. Одного из них, Кериаля, Марина знала по первому походу в замок. Тогда ещё заметила, как он частенько разговаривал с Виздомаром. Этот воин достал из-за пазухи небольшой свёрток. Развернул на ладони и показал лежавшую на ткани фигурку. Кого именно она изображала, девушка не поняла, но ощутила древность изделия.
   - Это передал Виздомар. Перед уходом в бой отдал мне и сказал, что когда вы пойдёте к ахлис, вас ждёт опасность, которая нам не страшна. И велел идти сюда вместе с вами. Когда станет плохо, достать это и отдать вам в руки.
   Марина облегчённо перевела дух. Значит, она не ошиблась - Виздомар действительно обладал даром предсказания. Он предполагал, чем закончится бой, что будет с ней. Предвидел и то, как и зачем они окажутся здесь. Несколько раз при ней он обмолвился о вещах, которых она тогда не поняла.
   Девушку обдало холодом - выходит, знал и о своей гибели, и о том, что практически все, кого он берёт с собой, погибнут?! Господи, неужели он не мог рассказать всё ей, не мог подобрать других людей? Беспомощно посмотрела на драконов.
   Она столько времени простояла в раздумьях, что могла дать гарантию, хоть один из них, но уже давно прочитал её мысли. И оказалась права. Шеххар прикоснулся к её щеке и произнес тихим, непривычно сочувственным голосом:
   - Он знал. Как знал и то, что если он возьмёт других людей, исход боя может оказаться совсем не благоприятным. Ахлис могли и победить. Поэтому тем, кто шёл в бой, он честно рассказал всё. Только тебе не стал говорить. Виздомар был мудр и знал - в игру Судьбы вмешиваться могут только очень и очень немногие. Иначе вмешательство принесёт бед больше, чем добра.
   - Ты о чём-то умолчал.
   - Да, - вздохнул Шеххар.
   Дракон переглянулся с посуровевшим другом. Потом взглянул на девушку. Понял - не отстанет.
   - Ты могла идти и одна. Шанс, что твой поход увенчается успехом, был. Исчезающе малый, но был. Виздомар это знал.
   - Тогда зачем... Зачем погибли все эти люди?!
   - Подумай сама. Если бы они отправили в такой опасный путь женщину чужого мира, как они, мужчины, воины, себя чувствовали бы? Здесь, если ты заметила, не принято женщинам выполнять мужскую работу. А война - работа мужчин. Человечество никогда не простило бы себе, если бы не участвовало в твоём походе. Невзирая ни на какие потери. Виздомар рассказал им всё, и решение принимал каждый. Да и, буду откровенен, шансов, что ты бессмысленно погибнешь, было гораздо больше. В этом случае мир ждала бы гибель.
   Марина тяжело вздохнула. Всё же у мужчин странный ум. По ней так чем меньше потерь, тем лучше. Впрочем, если гарантии, что она дойдёт одна, никто дать не мог... Может статься, они были правы перестраховавшись. Она понимала это умом, но сердце болело...
   Раздумывая так, краем глаза отметила, как Кериаль достал из своей сумки ещё один свёрток. Когда он развернул ткань, в руках оказался необычной формы топорик, остриё которого было усажено чёрными кристаллами. Девушка обратила взгляд ко второму следопыту и заметила, как тот пристраивает на поясе точно такой же топорик. Интересное оружие. Впервые землянка такое увидела... Но тут Марину отвлёк Ашшах, скомандовавший окончание привала. Девушка поднялась и встала на своё место в строю...
   Миновали несколько коридоров. Шеххар, шедший первым, предостерегающе поднял руку. Из-за поворота коридора доносились знакомые звуки. Марина вздрогнула. Она узнала их. Опять кариды...
   Ашшах проскользнул за угол и вернулся с помертвевшим лицом.
   - Маррина, тебе туда ходить нельзя. Остальные идут за мной. Приготовьте оружие.
   Естественно смириться с такой дискриминацией Марина не могла. Она тут же начала спорить возмущённым шёпотом, но Ашшах остановил её жестом.
   - Прикрой нас. И, пожалуйста, не ходи туда, - участливо посмотрел на девушку. - Это важно.
   Звуки, донёсшиеся из-за поворота, говорили не о схватке. Они говорили о бойне. Сначала раздавался разъяренный рёв, потом жалобный скулёж, потом наступила тишина. Мёртвая тишина. Впервые Марина поняла значение этих слов.
   Мужчины вышли из-за поворота и несколько минут приходили в себя. Они не поднимали на девушку глаз, только Шеххар осторожно перевязав несколько ран людям, посмотрел прямо ей в глаза.
   Марина покачнулась от увиденного.
   - Вы убили всех?
   - Да. Они даже котят кормили человечиной и каптларами. Отдавали на растерзание и питались энергией смерти...
   Марина отошла в сторону. На этот раз она не удержала тошноту. Счастье, что не пошла. Господи, неужели такое творится во всех мирах, где живут эти твари? А вдруг они могут скрещиваться с людьми? Тогда понятны дикие выходки некоторых её соплеменников.
   Немного передохнув и придя в себя, двинулись дальше. Шли осторожно, но быстро, проверяя все встреченные помещения. Больше ни пленников, ни охранников не нашли. Где находились малыши каптларов, неизвестно.
   За одной из дверей, запертой особо замысловатым замком, коридоры стали выглядеть иначе. Ашшах, шедший первым, остановился и подозвал спутников. Похоже, началась жилая зона, помещения занятые лично ахлис.
   Но команде необходимо было в первую очередь найти жеребят.
   Драконы приказали людям остаться с Мариной в небольшой сумрачной пещере, скрытой в одном из коридоров, где, похоже, давно никто не ходил. Сами отправились осматривать другие проходы, по которым передвигались чаще. Была надежда, что пленников содержали неподалёку, а не в зоне жилых помещений.
   Марина сидела, не говоря ни слова. Она испытывала странное ощущение. Казалось, до неё доносятся отголоски ментального воздействия. Старалась уловить его, но не получалось.
   "Крис, можешь подсказать, что происходит? Никак не могу уловить, но чувствую - что-то не так".
   "Подожди, попробую сначала понять, что чувствуешь ты, - она ощутила поле Криса. - Есть. А где сейчас драконы? Они далеко?"
   "Не знаю, велели сидеть и ждать, а сами пошли искать жеребят..."
   "Немедленно найди! Им грозит опасность. Это воздействие направлено на драконов. Твоё счастье, у тебя не их мозг!"
   Марина вскочила. Воины напряглись.
   - Наши в опасности. Мы должны немедленно их найти! - договаривая на ходу, она бежала к проходу, в котором скрылись драконы.
   Добежать не дала сильная рука. Кериаль, старший из следопытов, держал крепко и требовательно проговорил:
   - Ты не должна лезть, не зная куда. Нам приказано позаботиться о твоей безопасности. Может, пояснишь, что произошло?
   В нескольких словах обрисовала ситуацию. Мужчины переглянулись.
   - Хорошо, идём все. Только мы идём впереди. Если на пути засада - успеешь приготовиться к обороне. Если найдём драконов, и с ними что-либо случилось, тогда и решим, как действовать.
   Марина шла позади мужчин, дёргаясь от беспокойства. Призыв нарастал, а источник девушка не могла найти. Когда дошли до развилки, воины, остановившись, посмотрели на спутницу. Ожидали, чтобы она дала направление. Марина прислушалась к себе и указала проход, в котором ощутила следы пребывания драконов.
   Вышли в коридор, который вполне мог находиться где-нибудь в лаборатории её времён: прямой, стены отделаны материалом похожим на пластик, на потолке светильники, освещавшие всё молочно-белым светом. Вокруг тишина. Только их собственное дыхание и шаги нарушали её.
   Марина прислушалась. Сколько ни искала хоть что-либо похожее на присутствие живого существа - ничего.
   Двинулись по коридору, заглядывая по пути в попадавшиеся двери.
   Ахлис жили странно. Никаких излишеств. Строгая аскетичность во всём. Кое-где мебель: что-то вроде табуретов, спартанские кровати, столы, узкие шкафчики для одежды... Марина всё рассматривала, прислушиваясь к себе, не несут ли опасности. Всё безопасно. Видимо, ахлис действительно не ждали столь наглого нападения и занимались делами до последнего момента.
   В конце коридора впервые встретили запертую дверь. Никакой ручки. Девушка пыталась найти замок, не нашла. Однако любопытство влекло со страшной силой. Немного подумав, попробовала отдать двери ментальный приказ, не удалось. Пришлось прибегнуть к грубой силе.
   Объяснила мужчинам, что её заинтересовало. Те переглянулись, и Ленар, подойдя к двери, осторожно стал просовывать в тончайшую щель между ней и косяком меч. Марина в очередной раз поразилась прочности местного оружия. Мечи были ценностью, передававшейся из поколения в поколение. Тонкая полоса металла медленно, но верно протискивалась между косяком и полотном двери.
   Девушка подошла, подцепила дверь через получившуюся щель твёрдыми острыми ногтями, в какой-то момент превратившимися в настоящие когти, дёрнула... Протиснула тонкие пальцы в щель с силой потянула слегка отошедшую дверь. Едва смогла сдвинуть на пару сантиметров. Мужчинам вместе пришлось помочь, теперь и они могли уцепиться за край дверного полотна мощными руками. Дверь сопротивлялась до последнего, несмотря на силу нового тела Марины и мощь двух воинов, пока Кериаль не упёрся в косяк ногой не рванул, что было мочи. Что-то хрустнуло, щёлкнуло и перед троицей открылась комната.
   Как Марина и ожидала, за дверью никого не оказалось, однако дело стоило стараний. Здесь, похоже, помещалась информационная база. Её знаний не хватало разобраться в том, что и как работает, однако вид машин, стоявших у противоположной стены и кристаллы, словно флешки, ровными рядами разложенные по ячейкам в стеллажах, вполне соответствовали её представлениям о вычислительном центре.
   - Надо бы запомнить, как сюда добраться. Если здесь хранится информация, она может оказаться важной. Только бы разобраться, как всё это работает.
   - Попробуй, если знакома с чем-то подобным.
   - Знакома, потому и не рискну трогать здесь ничего. Стереть информацию - дело минутное. Надо спросить тех, кто поумнее. А нам надо идти дальше. Прихватите только кристаллов, сколько получится. Если на них информация - Крис, возможно, с ней разберётся, попытка, как говорится, не пытка.
   Сложили в сумки как можно больше кристаллов и двинулись дальше. Коридор несколько раз повернул, но по-прежнему в нём и прилегающих комнатах никого не было.
   Марина никак не могла понять, сколько же ахлис здесь жило. Некоторые комнаты, несомненно, не использовались по назначению. Приготовлены, что называется, про запас, на случай увеличения поголовья этих тварей. Значит, они всё же могли размножаться?!
   Когда, наконец, ощутила присутствие живого существа, девушке казалось, прошло несколько часов. Марина прислушалась к своим ощущениям, осторожно выглянула из-за очередного поворота, предварительно подав охотникам знак быть осторожными.
   Откуда-то донёсся голос.
   Мелодичный, словно музыкальный инструмент вдруг научился произносить слова, бархатно-тёплый, он обволакивал, манил к себе. Тут же вспомнились сирены её родной земной мифологии. Если у них были такие же голоса, не удивительно, что люди бросались за борт, лишаясь воли. По позвоночнику пробежала волна дрожи...
   Воины ждали, пока она примет решение, что делать. На обоих этот голос, кажется, не подействовал. Она оттащила их за руки за поворот.
   - Откуда голос доносится? Не слышите?
   - Какой голос? - одновременно произнесли оба.
   - Ничего себе, значит, вы не слышите? Тогда он предназначен кому-то другому. Идём туда, по одному, я первая, - решительности в её голосе хватило бы на пятерых. - Спорить не стоит. Если со мной что случится, ваша задача вытащить меня оттуда. Если я буду чувствовать себя нормально, и на меня никто не нападёт, старайтесь остаться незамеченными. Надо разобраться с этим голоском.
   Мужчины попробовали возразить, но Марина была непреклонна. Словно кто-то шептал на ухо, чтобы шла первой. И тут девушку охватило сомнение. Она вспомнила предчувствие. Что, если она попала в ловушку этого голоса и сама не заметила?
   - Кериаль, где там эта твоя фигурка? Дай мне её на пару минут.
   Мужчина опять достал фигурку.
   Марина увидела маленькое существо, лежавшее на ладони, попробовала протянуть к нему руку и не смогла! Рука не повиновалась.
   - Чёрт, помогите же мне!
   Мужчины, сначала не обратившие внимания на её попытки поднять руку, теперь, наконец, заметили происходящее. Кериаль схватил её руку, и едва не упал от толчка. Тело девушки взбесилось. Оно не желало ни малейшего соприкосновения с этой отвратительной вещью. Только навалившись вдвоём, им удалось на мгновение прижать спутницу к полу, и Кериаль решительно вложил в ладонь фигурку.
   Боль прошила тело от макушки до пят. Казалось, все нервы плавятся и рвутся под её действием. Перед газами мелькали всполохи, в ушах разлился гул. Через миг всё было как прежде. Марина осторожно постучала по спинам мужчин, всё ещё державших её, и прошептала:
   - Порядок. Я в порядке.
   Странное чувство, слово из неё вынули нечто необходимое, прокатилось по телу. Но теперь она уже сама взяла маленькое существо в руки и стала поглаживать его. Неведомая сила, которая пыталась до этого момента связать по рукам и ногам утекала.
   Марина начала подозревать, что стала жертвой этой силы, едва услышала ментальный зов. И тут её подбросило - драконы! Если это так подействовало на неё!.. Ей, похоже, крупно повезло - человеческий мозг отличался от мозга драконов, что же происходит с ними?! Скорее всего, они даже не заметили, как оказались в плену.
   - Так, надо действовать и срочно. То, что подействовало на меня, гораздо сильнее подействует, или уже подействовало, на драконов. Ловушка, несомненно, для них. Что делать, предлагайте.
   - Мне кажется, мы должны идти туда, но с большой осторожностью. Если драконы в плену, тогда ахлис в состоянии их на нас натравить. Устоять против двух драконов мы не сможем, даже все вместе, - задумчиво проговорил Кериаль. - Как и решила - пойдёшь первая, мы укроемся за поворотом. Старайся погромче говорить или топать. Если на тебя набросятся, постарайся сразу прикоснуться тиаленой к открытой коже. А лучше, если сможешь, вымани их на нас. Мы приготовим кое-что.
   Обсуждая план дальнейших действий, едва не пропустили момент появления в коридоре живого существа. Повезло в том, что Крис старался не выпускать их из-под своего контроля. Он сумел пробиться сквозь почти недоступные для посыла мысли пласты камня и едва слышно предупредить Марину.
   В пылу обсуждения, она не сразу отреагировала на всплеск тревоги, но тут же потащила мужчин в ближайшую пустую комнату. Увидеть того, кто шёл по коридору, не смогли. Ей срочно пришлось закрыть всех троих защитным туманом, который, как она надеялась, не даст определить их присутствие.
   Едва затихли шаги, все трое бесшумно проскользнули к повороту. Они успели заметить тонкую фигуру, мелькнувшую в конце коридора.
   Марина ринулась вперёд. Теперь она чётко знала, драконы в опасности. Сигнал тревоги в мозгу горел со страшной силой. Решать дальше что и как делать, времени не осталось, и она просто махнула рукой охотникам, призывая следовать за собой.
   Бесшумно подбежав к середине коридора, заметила в торце ровное свечение защитного экрана. Девушка осторожно, на цыпочках, кралась вперёд, но остаться незамеченной не сумела.
   - Входи-входи, - произнёс певуче всё тот же голос. - Ты же знаешь, здесь тебя ждёт встреча.
   И Марина приняла решение. Она постарается представить всё так, словно тоже поддалась гипнотическому влиянию. Как смогла, закрыв сознание, придав лицу спокойное выражение, словно сомнамбула прошла через экран.
   Эта комната, в корне отличалась от всего увиденного раньше. Мозаики, картины, мебель, точно такая же, как в замке... Ощущение комфортного уюта. У дальней стены столы, на которых расположены приборы, пробирки, колбы. Кабинет или домашняя лаборатория расположившейся в удобном кресле женщины.
   В двух креслах напротив сидели, не отрывая от неё глаз, драконы. По мгновенному прикосновению к их мозгу стало понятно - оба заняты внутренней борьбой со своими сопротивляющимися телами.
   Наконец Марина посмотрела и на женщину. Вид той потряс до глубины души. Перед ней сидела, удобно расположившись в кресле... Оссель.
   Такая же точно, какой она была в саркофаге. Только не в платье, а в плотно облегавшем тело комбинезоне, совсем как у ахлис! Марина задохнулась, так чьё же тело отдано ей?!
   Оссель повернула голову, внимательно осмотрела гостью с головы до ног.
   - Я знала, отец, ты замечательный целитель. Я завидовала этому таланту. Поместить мозг дикого существа в тело дракона... Прекрасная работа, - радостно улыбнувшись Шеххару, нежно произнесла она. - Но я перед вами. Как видите, рановато вы меня похоронили. Правда, как я теперь понимаю, хоронить меня, в прямом смысле слова, вы не стали. Прискорбно. Впрочем... Я могу представить, как вы страдали, - ёрнически бросила она в лицо отцу, - мучались. А я наблюдала за всем со стороны и наслаждалась своей жизнью, своей работой, пока вы были заперты там, в том проклятом доме!
   Оссель зло глянула в глаза Шеххара, не отводившего взгляда от лица дочери. Скривила губы в презрительной ухмылке и продолжила:
   - Однако, я вижу, вы не остановились. "Любимая доченька", не так ли ты мне говорил? Ты всегда твердил, что любишь меня и, тем не менее, отдал моё тело этому существу. Ну да, оба всегда жалели эти комки глины. Они могли стать прекрасными слугами, не спорю. Но я не могу поверить, что существа древние и разумные, так ими увлеклись. Подумать только! Надеялись развить в них разум. Да, кстати, каптларов здесь ищете понапрасну. Завтра я использую их. Мне тоже, знаете ли, надо питаться, - очаровательно улыбнувшись, добавила красавица. - Я теперь питаюсь, как и мои создания, исключительно гаввах, это так восхитительно!
   Шеххар пристально смотрел на Оссель.
   - Откуда ты? - едва шевеля губами, хрипло произнёс он.
   - Я?! Да я здесь всё время была. Сотни лет я билась над тем, что бы создать для себя достойное тело. Как видишь, я добилась успеха. Я перенесла себя из старого тела, лишённого крыльев, в созданное своими руками! И переносила из одного тела, в другое, пока не исполнила свою мечту! Я ещё не вернула себе крылья, но и до этого дело дойдёт. Я уже близка к решению последней проблемы. Вот тогда я наполню мир своими совершенными созданиями и такие, как вы, ничего не сможете мне противопоставить! Я продвинулась в своих изысканиях очень далеко за те столетия, что прошли, хотя меня пытались ограничить в средствах. Но теперь, как я понимаю, и проблема Переходов решена? - Оссель засмеялась.
   Марина смотрела на прекрасное лицо и не могла себе поверить, что такое совершенное создание может быть таким страшным.
   А дочь Шеххара продолжала яростно, глядя в глаза отца:
   - Вы что же думали, я так глупа, что позволю вам собой командовать? Уж нет! У меня хватило сил перенести себя в новое тело, оставив вам пустой сосуд. Я отправила часть своих детищ в другие миры, а вам я подбросила опустошённые останки. Мне они не нужны! Я теперь выше в совершенстве! Мой разум, наконец, будет перенесён в совершенное тело! - мелодичный смех прозвучал кощунственно после таких слов.
   Оссель вскочила и, раскинув руки, покружилась перед мужчинами, демонстрируя себя.
   - Я долго ждала, пока вы проснётесь. Жаль, я не могла сама пройти к вам. Интересно, как вы сумели установить такую защиту? Если бы не эта защита... Вот это существо сейчас не наличествовало бы. Ну да, что об этом говорить. Она мне не мешает. Небольшая переделка, - окинув задумчиво Марину взглядом, проговорила она, - и будет то, что надо.
   Драконица приблизилась к Марине, ухватила ту за плечо, наклонила и приблизила своё лицо, прошептав девушке на ухо:
   - Обрадовалась, что отхватила такое тело? Думала надолго? Не получится. Говорят, ты им уже и пользоваться научилась, и даже крылья умудрилась получить? Так это мне пригодится. Мне нужен послушный дракон. Вот только человеческий облик ты уже не примешь. Никогда!
   Хохот Оссель резанул Марину по нервам и девушка с трудом сдержалась, что бы не вцепиться в отвратительно-прекрасное лицо... Рано, она сама слишком плохо владеет телом, что бы справиться с драконицей!
   - А ты, любимый мой, - Оссель повернулась в сторону пристально смотревшего на неё Ашшаха. - Думаешь, отказался от нашей любви, и это так просто сойдёт с рук? Не-е-т. Не выйдет. Помнишь, как я стояла, предлагая союз? Я! Та, которую обжали сотни! Тысячи! Я, та, которой было достаточно взмаха ресниц, и любой древний был бы у моих ног! И ты от меня отказался?! Я была отвергнута только потому, что какие-то смертные твари, показались ценнее меня?! Ну, ничего! Ты мне тоже пригодишься! Мне нужны мужские клетки. Женские я беру свои, а вот мужские... Я хочу создать полноценную расу, которая будет размножаться естественно! Я заполню весь этот мир теми, кто будет преклоняться передо мной! Вы оба послужите моему делу. Взгляните.
   Оссель кошачьей походкой скользнула к стене. Что-то сделала и стена исчезла. Глазам пленников предстала завораживающая и жуткая до дрожи картина...
   Да уж, подумала Марина, такому мог позавидовать не только любой исследователь в её время, но и в далёком будущем. Однако привлекло не оборудование. В больших шарах, расположенных вдоль стен, находилось штук двадцать зародышей ахлис. Верхняя половина шаров была прозрачна и давала возможность рассмотреть содержимое, а нижняя представляла собой сплетение трубок, проводов и чёрных кристаллов, вплетённых в эту мешанину. Несколько зародышей в маленьких шарах было сформировавшимися детьми. В больших находились практически взрослые особи. Казалось - разбей шар и предстанет готовая ахлис...
   - Вот они, мои создания. Разве творец может сравниться в этом со мной? Его творения нерациональны. Мои же безупречны! Да, людей много, но их убогие организмы не могут сравниться с безукоризненностью моих созданий. Я улучшила конструкцию! Я довела их до идеала! Теперь против меня устоять не сможет никто. Это нападение значительно помогло мне, освободив место для нового поколения моих созданий. Я уже практически всё закончила!
   Подойдя к самому большому из шаров, за стенкой которого покачивалась взрослая ахлис, хозяйка лаборатории нежно провела пальчиками по прозрачной поверхности. Словно повинуясь её прикосновению, существо в шаре шевельнулось.
   - А это я. Новая, ещё более совершенная, я!
   У Марины волосы встали на голове...
   Ахлис были копией Оссель, только лишённые волос!
   Но, вот эти создания в шарах отличались - в прозрачной жидкости отлично были видны длинные пряди, плававшие вокруг тел ещё не "рождённых" ахлис...
   - Я не могла добиться только двух вещей, - Оссель покачала головой. - Мой метод клонирования не давал полного успеха. Теперь я смогу создать саморазмножающиеся существа, это будет мой грандиозный прорыв! Представьте себе, место этих грязных, постоянно испражняющихся людишек, займут мои творения, которые могут не только покорить миры. Вскоре они смогут и сами стать творцами равных мне! А потом я создам ещё более совершенных существ... А душа... Зачем она нужна? Я прекрасно осознаю теперь ошибку творца, давшего этот рудимент...
   Марина перестала слушать. Мечты свихнувшегося гения её не интересовали. Она внимательно присматривалась к женщине и никак не могла понять, что в ней не так. Постепенно дошло - нарисованный некогда Ашшахом портрет, никак не сходился с представшим сейчас. Конечно, возможны два варианта. Первый - влюблённый Ашшах приукрасил "прекрасную даму". Однако это, мягко говоря, на него не слишком похоже. Драконы здравомыслящи. Второй - за эти века Оссель окончательно свихнулась, опасна и должна быть обезврежена.
   Попробовала прикоснуться к сознанию Шеххара. Тот ощущал, с ним происходит нечто неправильное, но никак не мог вырваться из этого состояния. Отцовская любовь, на которой так удачно играла Оссель, брала верх. Нет, Шеххар ей сейчас не помощник.
   Повторила с Ашшахом. И тут наткнулась на такую бурю чувств, что стало не по себе. Ашшах боролся изо всех сил с беспомощностью собственного тела и ничего не мог сделать. Оссель сумела подчинить его двигательные центры. Но разум оказался не по зубам! Почувствовав ментальное прикосновение, дракон затих, и Марина быстро передала ему изображение фигурки, которую всё ещё прятала в руке.
   Короткий взгляд Ашшаха сказал ему многое. Он тут же понял, мозг человека не дал захватить власть над девушкой. Сейчас она на свободе и всего лишь изображает пассивную покорность. Он с надеждой глянул ещё раз.
   Марина мысленно посоветовала престать бороться с самим собой. Это только обессиливает.
   - Оссель, ведь так вас зовут? - Марина только теперь заметила, насколько похожи их голоса. - Можно вопрос?
   Землянка намеренно шла на то, что Оссель поймёт её притворство, и рисковала. В голове мелькал план. Увлечённая собственной гениальностью, эта ненормальная очень давно не могла найти внимательную аудиторию. Вдруг не сможет удержаться перед возможностью похвастаться хоть разок своей гениальностью.
   Оссель пристально посмотрела на подходящую к ней женщину. То, что та свободна, несколько удивило, но не испугало. Здесь, в креслах, скованные её волей, сидели два дракона, готовые по одному слову разорвать в клочки это существо.
   - Вот как? Я и не предполагала... Я не думала, а ты, оказывается, можешь больше? Прими поздравления, но я уверена - это не поможет!
   Обойдя вокруг остановившейся посередине комнаты Марины, Оссель осмотрела её с ног до головы и укоризненно покачала головой.
   - Я оставила этим двоим своё прекрасное тело... Что же человечка сделала с таким роскошным подарком. Я не смогла бы так изуродовать мою красоту. Подумать только! И за какой короткий срок. Поразительно. У тебя дар портить красивые вещи, - язвительно добавила она.
   - Возможно. Но мне это тело дали во временное пользование. Понимаешь, я как-то не рассчитываю в нём задерживаться, - словно сдерживая брезгливость, Марина осмотрела себя. - Я, знаешь, обносками никогда не пользовалась, как бы ни были они роскошны. По мне, лучше уж простенькое, да своё. Впрочем, мы отвлеклись. Можно поближе посмотреть на твои "творения"?
   Девушка специально выделила последнее слово, и как оказалось не напрасно.
   Оссель, довольная вниманием, желая поразить столь презрительно отозвавшуюся о её теле девицу, жестом приказала Ашшаху подойти к той ближе, взять за руки и, не давая причинить вреда приборам, провести к шарам.
   Украдкой девушка прикоснулась фигуркой к руке Ашшаха. Словно стальные захваты сжались его пальцы. Марина едва не заорала. Тут же оковы ослабли, и она смогла просунуть под пальцы фигурку.
   Ашшах внутренне обмяк.
   Оссель пристально посмотрела на пару, стоявшую возле самых шаров, и неожиданно крикнула:
   - Убей их!
   Шеххар сорвался с места и бросился не раздумывая. Но Ашшах тоже дракон. Силы оказались равны. Он ещё успел перекинуть фигурку Марине и стал бороться с невменяемым другом.
   Марина вынуждена была следить и за Оссель, и за дерущимися. Она прекрасно видела, Ашшах старается не причинять вреда другу, но вот тот стремился убить. Надо что-то делать, ведь Оссель тоже может принять участие в схватке...
   И тут за спиной драконицы мелькнули две тени...
   Как подкошенная, Оссель рухнула на пол.
   - Свяжите её, и покрепче!
   Крикнув это воинам, Марина приняла участие в драке.
   Ей удалось прикоснуться на миг к щеке озверевшего Шеххара, который всё ещё исполнял приказ дочери... Ещё раз, ещё...
   Она не могла прижать фигурку надолго, то и дело отлетая в сторону под ударами. Но с каждым разом дракон всё больше приходил в себя и, в конце концов, Ашшах прижал его к полу, а Марина приложила ко лбу статуэтку. Шеххар вздрогнул и потерял сознание.
   - Виздомару надо памятник поставить, - едва переводя дыхание, произнесла Марина.
   Ашшах и воины кивнули.
   Шеххар тихо застонал. Он пришёл в себя, и медленно, с трудом переводя глаза с одного предмета на другой, осмотрелся.
   - Ашшах, ты цел?
   - В порядке. И я, и все остальные. Маррина справилась, а наши друзья помогли разобраться с этой особой, - он кивнул в сторону Оссель.
   Медленно поднявшись, Шеххар сел в кресло. Его голова всё ещё была опущена на грудь, дыхание вырывалось с трудом. Немного оправившись, взглянул на метавшую разъярённые взгляды Оссель.
   И тут Марина снова услышала голос. Ашшах вздрогнул и стал осматриваться по сторонам.
   - Это передача. Только откуда?!
   Девушка приняла участие в поисках чего-либо похожего на транслятор. Едва они приблизилась к месту, где некогда располагалась отделяющая кабинет от лаборатории перегородка, голос стал яснее. Марина позвала:
   - Шеххар, Ашшах, это где-то здесь. Я не знаю, как это может выглядеть.
   Мужчины подошли. То один, то другой касались фигурки, которую Шеххар всё ещё сжимал в руке. Никому не хотелось вновь пережить кошмар подчинения.
   "Марина, ищите в соседних помещениях. Должен быть мой родич. Я чувствую его. Эта женщина, похоже, держала в повиновении свои создания именно с его помощью".
   - Крис говорит надо искать в других помещениях. Там его родич.
   Оссель, уже пришедшая в себя, яростно стала дёргаться лёжа на полу. Веревки затрещали. Ашшах молниеносно оказался рядом и одним касанием утихомирил её.
   Все бросились обыскивать соседние помещения.
   Обнаружили искомое воины. Из комнаты, где они находились, раздался треск, и Марина ринулась туда, решив, что на людей напали. Оказалось пришедшие в ярость мужчины, совершено не думая о ценности оборудования, представшего перед ними, разнесли какой-то агрегат и извлекли из него небольшую копию Криса.
   - Та-ак. Я к этому сокровищу не прикоснусь, пока Крис с ним не разберётся, - задумчиво произнесла Марина, глядя на золотистый кристалл. - Чего в него понапихано, неизвестно. На себе проверять это никому не советую. Кериаль, замотай во что-нибудь, от греха подальше.
   - Здесь есть кое-что для такой цели...
   Подошедший Шеххар, протягивал охотникам кусок плотной ткани, похожей на ту, которую они обычно использовали при защите от ахлис.
   - Не давайте его нам, и ей тоже. Неизвестно чем это обернётся. А теперь пошли искать каптларов. Судя по словам этой женщины, они живы.
   - Вот она пусть и скажет, где малыши, - тихо проговорил Ашшах, наблюдая за осторожной упаковкой кристалла.
   Он привёл упиравшуюся Оссель. Рот её был завязан, но Марина тут же почувствовала, как мозг стремится взять под контроль хоть одного из них.
   - Не выйдет, даже можешь не стараться, - тряхнув её за плечо, бросил Ашшах. - Твой помощник у нас, и уже не сможет причинить вреда. К тебе один вопрос - где каптлары?
   Оссель забилась в его руках. Силы ей не занимать и против людей она была бы как слон против мыши, не смотря, что женщина. Но против дракона слабовата. Однако отвечать отказалась.
   Марина взъярилась. Не долго думая, она подлетела к Оссель, вырвала её из рук Ашшаха и потащила за собой.
   Дракон, почувствовав ярость девушки, хотел её остановить, но на плечо легла рука Шеххара.
   - Оставь. Женщины разберутся без нашей помощи. Если женщина настолько взбешена, лучше не лезь, сам костей не соберёшь. Пойдём, посмотрим.
   Двинувшись за женщинами, он махнул воинам, и те отправились следом в комнату, откуда уже доносился звон разбитого стекла...
   Марина подтащила Оссель к креслу и швырнула её туда, совсем не нежно сдёрнув с лица драконицы обрывок ткани, затыкавший рот. Потом безмятежно подошла к столу, уставленному аппаратурой, и повернулась к пленнице.
   - Где каптлары?
   Оссель промолчала.
   Спокойно, не меняя выражения лица, Марина приподняла стол, с которого скатилось всё стоявшее там. На прекрасном лбу Оссель появились страдальческие морщинки.
   Едва мужчины сделали шаг в дверь, Марина твёрдо посмотрела на них и ледяным голосом произнесла:
   - Стойте, где стоите, - и добавила, повернувшись к Оссель: - Где жеребята?
   Так как ответа не последовало, следующий стол разделил участь первого. Таким образом, она добралась до шаров с зародышами.
   - Где жеребята? - протягивая руку к первому, небольшому шару, где плавал едва сформированный зародыш, проговорила девушка.
   - Ты женщина и не сможешь убить, - впервые неуверенно раздалось в ответ.
   - Ты в этом так уверена? Но ведь ты тоже женщина, однако, это не останавливало тебя. Скольких за эти века сожрала? Итак. Где жеребята?
   - Ищите сами.
   Всё так же безмятежно Марина глянула в сторону шокировано взиравших на неё мужчин.
   - Что ж, наверно ты права. Стоит поискать самим.
   Остановив руку, Марина задумчиво посмотрела на машины и механизмы окружавшие её. Потом повернулась к застывшим у двери мужчинам.
   - Ну, так что, ищем сами? Отлично. Но помни, крошка, - она чуть наклонилась в сторону Оссель, - ты сама это предложила!
   - Ты не сможешь! - зловеще каркнула драконица. - Я сильнее, несмотря на твоё драконье тело! Даже в нём ты всего лишь человеческое отродье!
   Глядя в безумные глаза драконицы, которые казалось, заняли почти половину лица, Марина отшатнулась...
   Да, Оссель была права. Девушке захотелось кричать, но она не могла...
   Не могла...
   Они смерть...
   Но они живые!
   Марина закрыла ладонями лицо, понимая, что проиграла...
   И тут позади раздался голос Шеххара:
   - Она человек. Да. И да - она не сможет. И в этом она сильнее тебя. У неё есть то, чего ты давно уже лишена. Я даже не могу представить, как давно. У неё есть душа! А вот где твоя... Когда ты лишилась её?
   Оссель расхохоталась.
   - Душа! Я не желаю иметь дело с этим рудиментом! Твои люди носятся с ней...
   - Я тоже человек, - донеслось со стороны шаров, перебивая Оссель. - И у меня тоже есть душа. И она будет болеть от того, что я сейчас сделаю. Но я сделаю это ради тех, кто ещё сохранил свои души!
   Все разом повернулись к шарам, у которых теперь стояли два воина. Два человека, которые...
   В их руках хищно сверкнули те самые непонятные топорики.
   - Я мужчина и я буду защищать свой мир!
   Оба одновременно взмахнули топориками!
   И по комнате понёсся грохот. Прозрачные части шаров разлетались от соприкосновения с черными кристаллами на топориках. А те сверкали и наливались рубиновым светом, словно пили кровь зародышей ахлис...
   Топорики впивались в сплетение проводов и трубок, разрубая некоторые шары до самого основания.
   Чёрные кристаллы с шаров разлетались по комнате осколками, становясь бесцветными...
   Через пять минут не осталось ни одного целого шара, ни одного работающего прибора. На полу блестели в лужах вязкой жидкости осколки шаров и бились, быстро затихая, погибшие зародыши горгот...
   Оссель затряслась, закричала в отчаянии, попыталась разорвать путы... Марина подскочила к ней и от всей души отвесила оплеуху, вложив в удар всю боль, которую испытала за прошедшее время! Оссель захлебнулась криком и смолкла...
   - Прости, что пришлось на это смотреть, - обернулся к землянке тяжело дышавший Кериаль. - Виздомар предупредил, что ты не должна убить хладнокровно... Я тогда не понял.
   На плечи девушки легли сильные ладони Шеххара. Он чуть сжал руки, и Марина подняла голову.
   - Я не смогла бы. Я не герой...
   - И не надо, - тихо шепнул мужчина. - Ты человек. Пусть у тебя драконье сердце, но душа у тебя человеческая.
   Ашшах подошёл ближе.
   - Не переживай. Это было не женское дело. Оссель опять недооценила людей. В этом она всегда ошибалась.
   Посмотрев в глаза молодого дракона, Марина чуть шмыгнула носом и, сквозь набежавшие слёзы, хихикнула:
   - "Человек это звучит гордо"?
   - Именно так, - спокойно ответил Шеххар.
   Глубоко вздохнув, девушка проглотила набежавшие, было, слёзы.
   - А теперь, я предлагаю найти малышей и подорвать здесь всё к чёртовой матери, - Марина передёрнула плечами.
   Шеххар медленно подошёл к девушке и взял её руку, с которой капала кровь. Когда успела порезаться, даже не поняла, наверное задело осколком. Дракон осторожно проверил, не осталось ли осколка в ране, и перевязал её.
   - Пора.
   - А что с этой делать?
   Марина напряжённо смотрела на драконов ожидая сопротивления с их стороны. Всё же, один её отец, другой любил, или любит, поди тут разбери... Девушка готовилась с боем отстаивать право требовать казни для вампирши!
   - А что с ней делать? С ней уже всё.
   Марина бросилась к женщине в кресле. Та оказалась мертва.
   - Чёрт, как же это получилось? - растерянно спросила она.
   - Успокойся и не смотри на меня так сочувственно, - проговорил Шеххар, прижимая девушку к груди. - Это не моя дочь. Она создала для себя новое тело, перенесла разум... Но не душу. Души в ней нет, и никогда не было. Душу создать может только Творец. Это не под силу никому в мире, кроме него.
   Марина подняла глаза.
   - Значит, всё закончилось?
   - Да, девочка, да. Найдём жеребят. Выведем их. И, как ты сама сказала, взорвём здесь всё "к чёртовой матери". Кстати, а кто это такая "чёртова мать"?
   - Понятия не имею. У нас так говорят, - глухо засмеялась Марина, снова пряча залитое слезами облегчения лицо у него на груди.
  
   Глава 18
  
   Жеребят нашли в отдалённой пещере.
   Измученные, перепуганные малыши сбились как можно дальше от входа. Когда заметили входящих драконов, старшие встали вокруг малышей, и принялись топать тонкими ножками и рычать.
   Марина прослезилась, увидев эту картину. Мужчины, не столь сентиментальные, постарались успокоить небольшой табунчик чуть больше десятка малышей и вывести их, как можно скорее, в пещеру из которой виднелся выход на поверхность.
   Оставив воинов и Ашшаха присмотреть за малышами, Марина с Шеххаром вернулись за найденными раньше кристаллами. По дороге девушка рассказала о найденной "компьютерной", как она назвала и показала пару прихваченных кристаллов. Шеххар решил забрать всё, что есть, мало ли, уцелеет что-то после взрыва.
   После того, как оба нагрузились под завязку, отыскали энергетические установки. Если бы не Шеххар, Марина ни за что бы не поняла, что перед ней. По счастью, установка была ещё времён, когда проходы в другие миры не были заблокированы. В этой области Оссель удалось не так уж много. Пришлось пользоваться тем, что она смогла слегка модернизировать.
   Шеххар, осмотрев оборудование, только покачал головой. Так вот где его дочь спрятала основную свою лабораторию! Подумать только, как свела их судьба - отца, развивавшего разум этого мира и дочь, этот разум уничтожавшую... Да, вовремя они успели перекрыть контакты с другими, особенно техногенными, мирами. Страшно подумать, что могла бы создать Оссель, имей она доступ к развитым технологиям! Запертая на планете, где технологии развивались минимально, она оказалась в сложной ситуации, только с тем оборудованием, которое успела доставить в этот мир до закрытия Пути...
   Дракон невольно вспомнил, как когда-то, когда ахлис были обнаружены в этом мире, Ашшах требовал закрыть Путь. Он же, старый дурак, оттягивал это до последнего... Вот и дождался разрушения управляющего кристалла... А потом...
   До сих пор помнил боль, испытанную, когда нашли тело Оссель. Опустошённое, лишённое дыхания жизни... Только тогда он поступил разумно. Словно нашептали предки - сохранил тело.
   Дракон искоса глянул на девушку, обходившую уже в третий раз, вокруг энергетической установки. Вот она замерла, наверное, опять общается с Крисом.
   Интересная особа. И как ей удалось так быстро наладить контакт с холодным разумом кристалла? Эта раса славилась своим ровным, если не сказать равнодушным, отношением ко всему происходящему вокруг. По сути, им безразлично, чем заниматься и с кем контактировать. Целью этой расы было накопление. Вот только сокровищами для них были не камни, металлы и прочие, принятые у многих народов ценности, а знания. Ради знаний кристаллоиды могли совершить очень многое.
   - Шеххар, Крис сказал осмотреть комнаты рядом. Он что-то там чувствует.
   - Пойдём, - чуть улыбнулся дракон девушке.
   Они прошли вдоль стены и, в указанном Крисом месте, обнаружили дверь в огромный зал, наполненный энергетическими накопителями. Марина неловко сложив губы присвистнула. Шеххар посмотрел на нее и опять улыбнулся, удивившись своей реакции. Нравится ему эта девочка, такая непосредственная и живая... Живая... Он помрачнел, вспомнив, что совсем неподалёку лежит мёртвое тело его дочери... А мёртвое ли?! Или она опять смогла их обмануть?
   Не говоря ни слова, дракон выскочил из зала.
   Девушка метнулась следом.
   Дракон добежал до лаборатории и ворвался туда, едва не снеся кресло.
   Марина подбежала, стараясь создавать как можно меньше шума, топая по плиткам пола. Застала Шеххара, склонённым над телом Оссель. Гримаса исказила его лицо. Мужчина осторожно коснулся лица дочери. Провёл по её волосам, поднял голову и встретился глазами с Мариной:
   - Нам надо здесь всё взорвать. Боюсь повторения...
   Договорить не смог, но Марина поняла - боится, что Оссель оставила себе пути отхода и снова вернётся в новом теле. Что ж, вполне может быть. Судя по тому, что произошло совсем недавно, от этой особы ждать можно чего угодно...
   "Крис, как здесь уничтожить всё так, что бы и шансов не было на воскрешение?"
   "Взорвать накопители энергии. Боюсь, правда, что гора пострадает, зато надёжно..."
   "Я в этом ничего не смыслю. Давайте вы с Шеххаром, обсудите?"
   "Ладно, только далеко от него не отходи. Из тебя отличный ретранслятор получился!"
   "Ну, спасибо. Только чего ты обзываешься?!"
   "Не обзываюсь, я это слово у тебя отыскал и позаимствовал..."
   "Оправдывайся теперь! - хмыкнула про себя Марина, пристально наблюдая за тем, как Шеххар осторожно укладывает тело дочери на пол. - Давай, отвлеки его, иначе, похоже, Шеххар себя сейчас накрутит и сам тут рядом с этой змеюкой останется!"
   Шеххар, осторожно расправлявший покрывало, которое сдёрнул с какого-то сиденья у стены и укрыл им тело Оссель, слегка вздрогнул.
   Вздохнув, Марина отошла чуть в сторону. Понятно, отец есть отец. А тут ещё и пережить вторую смерть дочери... И вместо того, что бы понадеяться на её новое воскрешение, надо сделать всё, что бы этого не произошло...
   Надо отвлекать. А отвлекать лучше всего работой! Так она всегда считала, особенно когда переживала из-за того, что Сержик на неё внимания не обращает... О! Ещё одно воспоминание пробилось. Так, глядишь, вернёт себе свою прошлую жизнь. Хотя... А нужно ли ей это...
   Взрыв раздался, когда уже добрались до равнины, на которой поджидали каптлары.
   Драконы быстро слетали проверить, что осталось от пещер, убедились, что завалило основательно. Хотя, что там смотреть, если гору трясло так, словно она вот-вот развалится. В некоторых местах образовались провалы, видимо от особо больших, не найденных, пещер. Ещё бы! Взорвать все энергетические блоки! Когда эти блоки увидели, по спинам пробежал озноб - если бы ахлис не уничтожили, они могли бы здесь отсиживаться не один десяток (а то и сотен) лет.
   Известие о том, что больше ахлис размножаться в их мире не смогут, привело встречавших в радостное состояние.
   Драконы, передав жеребят каптларам, договорились о наблюдении за горами. Несколько ахлис могли уцелеть и у них могли быть ещё логовища, где можно окопаться. Шанс не велик, ведь кристалл, который они использовали для своих целей, захвачен, но кто его знает, лучше поостеречься.
   В лагере, где были оставлены освобождённые люди, царила тишина. Крис всё так же поддерживал купол. Прибывшим сообщили, что два каравана хартов с телегами уже отправлены. Те, кто ещё оставался и был усыплён, мирно спали сложенные в центре под присмотром нескольких бодрствовавших бывших пленников. Дети мирно дремали, умучившись за прошедшие сутки.
   Оставшиеся воины уже успели накормить тех, кто не был усыплён и ждали группу, ушедшую в пещеры.
   Встретили вернувшихся радостно. Их тут же накормили, Марину уложили отдохнуть, несмотря на её сопротивление.
   Мужчины собрались вокруг костра, а девушка лежала, глядя на огонь, и не могла перестать вспоминать. Перед глазами стояло прекрасное лицо. Как так получилось, что дочь такого доброго и душевно щедрого существа, как Шеххар, превратилась в монстра?
   Потом её взгляд остановился на молчаливом Ашшахе. Невольно в душе проснулось сочувствие. Представить только, что сейчас ощущает мужчина, второй раз похоронивший возлюбленную... Не просто так Оссель говорила об их любви...
   Стало тоскливо. Пришлось признаться себе, что за время, прошедшее после пробуждения, она привыкла к незаметной, ненавязчивой заботе младшего дракона. Ей даже иногда казалось, что это не просто забота. Что в его глазах иногда мелькает не просто внимание...
   Захотелось плакать. Нет, плакать она не будет. Собрала все силы и решила - вернётся домой. К себе, в свое время. А Мариан вернётся к себе. И всё будет как прежде...
   По спине пробежал холодок - как прежде не будет. Она в теле дракона... Ну и ладно. Этот вопрос она обговорит с Шеххаром, как только вернутся в замок. Да, так и надо сделать!
   Девушка тихо вздохнула и закрыла глаза, не заметив внимательного взгляда молодого дракона. А вот он заметил маленькую слезинку, скатившуюся по щеке девушки, и с трудом усидел на месте...
   Проснулась Марина совершенно не отдохнувшая, словно и не спала. Странное состояние, если учесть, что солнце стояло высоко. Но пришлось вставать, было неловко обращать внимание на собственную слабость перед лицом измученных и обессиленных людей.
   В лагере была суета - кто-то готовил еду, кто-то готовился к отправке людей. Бывшие пленники уже пришли в себя и наблюдали за суетившимися воинами.
   Народу прибавилось, как и хартов, которых, как рассказал Шеххар, принёсший Марине завтрак, пригнали ещё ночью. Оказывается Крис как-то сумел донести до оставшихся в замке, что для переправки освобождённых нужно больше транспорта.
   Драконы, вместе с воинами, приняли решение перевезти часть детей на себе. Марина хотела проделать опыт по обращению, но Шеххар отговорил. Она слишком устала, и эксперимент мог закончиться плачевно. В образе дракона они расходовали намного больше энергии, чем в облике человека. А учитывая, что летать ей придётся ещё и учиться... Пришлось согласиться.
   Собрались быстро.
   На хартов рассадили взрослых вместе с детьми. Благо один харт спокойно мог взять на себя двоих, а то и троих отощавших всадников. Воины взяли на себя присмотр за повозками, в которых устроили самых слабых.
   Драконы обернулись и приглашающе опустили крылья, помогая отобранным детям забраться к ним на спины. Девушка помогла забраться самым маленьким, которых решили доставить в замок как можно быстрее. Пара мальчишек постарше забрались на драконов сами. Им предстояло лететь на спине Шеххара и присматривать, что бы никто не свалился.
   Марину убедили лететь на спине Ашшаха с тремя детишками. Она забралась на тёплую драконью спину и, едва ворочая от утомления языком, попробовала развеселить малышей, которые робко смотрели на девушку. И тут, кроха, которая спрашивала её о маме, сказала:
   - Ты устала. Поспи, а мы постережём.
   Малыш лет шести закивал. Когда это движение повторила и малютка лет трёх, Марина едва не заревела в голос. Эти дети знали, что такое сторожить.
   Окинув взглядом опустевший лагерь, она обняла малышей и дракон оторвался от земли. Тепло драконьего тела окончательно разморило. Похоже, человеческий мозг действительно оказался не приспособлен к нагрузкам последних дней. Девушка чувствовала, как от мерных взмахов крыльев её глаза застилает туманом, голова тяжелеет... Когда выпустила детей из рук сама не поняла. Опустила голову на предложенную вместо подушки грязную тряпку, даже не заметив чем та выдрызгана, и заснула как убитая.
   Она не слышала, как Ашшах рассказывал какие-то чудесные истории. Как дети заворожённые его рассказом, иногда тихо вздыхали, а иногда смеялись, зажимая рот ладошками, чтобы не разбудить молодую женщину. Тело дракона окуталось туманной пеленой, не давая седокам упасть, а ей снились мамины руки, которые она давно уже не могла почувствовать.
   Когда прилетели к замку, дракон так осторожно опустился на траву у самых ворот, что даже не дрогнул.
   Она не слышала, как сбегались люди, и дети требовали, чтобы не шумели. Как её подняли на руки и отнесли в комнату. Она спала и снова видела, как вращается в иссиня-чёрном космосе золотая рулетка. Шарик уже попал в ячейку, которая означала выигрыш для этого мира.
   Там, во сне, она знала, как искать оставшихся нескольких ахлис. Найти их не составит труда, надо только сказать драконам. Ахлис теперь лишены оружия, а к деревням их постараются не подпустить воины. Оставшиеся без подпитки вампирши уже не страшны... Теперь все здесь в безопасности. Драконы принесли покой и радость. Но ей казалось, что на рулетку, на которой вместо чисел изображены знаки зодиака, смотрят другие игроки. И каждый ждёт, какой номер выиграет, а какой проиграет. И неожиданно в одном из игроков узнала Брая.
   Марина вздрогнула во сне. Брай смотрел ей в глаза и говорил: "Дай выиграть и нам. Помоги".
   Проснулась в холодном поту. У кровати стоял Шеххар.
   - Что с тобой? Твой сон встревожил даже меня, и я решил разбудить.
   - Мой мир в опасности. Господи, Шеххар. Я только сейчас вспомнила. Когда я попала в другое время, я редко смотрела новости. Но одна до меня дошла, об этом говорили много. Планета, недавно заселённая земными колонистами, слишком долго не выходила на связь и власти решили разобраться, в чём дело. Мир оказался мёртвым. Понимаешь, Шеххар? Мёртвым. Что если ахлис есть и в моей галактике? Ведь алифы говорили, на Земле были горготы, они ещё удивлялись, что мы выжили.
   - Да, я знаю. Мне говорили, что ты рассказывала какую-то легенду о том, как молодой герой уничтожил существо, убивавшее взглядом. Возможно, на вашей планете была только одна такая, и эта легенда отзвук действительных событий. Если это так, то не стоит удивляться, что люди вашего мира выжили.
   - Но ему дали совет боги. И кто же это могли быть?
   - На многих мирах, когда был закрыт Путь, остались существа древних рас. Возможно, именно их люди в своё время называли богами. По сравнению с людьми той поры, они действительно могли представляться божественной силой.
   - Может и так. Интересно, куда они делись? Может они и сейчас на Земле?
   - Возможно.
   - Шеххар, как мне помочь? Ведь только я знаю из-за чего, вероятно, погибли эти люди. Если горготы доберутся до густо заселённых землянами планет, они уничтожат всё! Как-то ведь они появились у нас?!
   - Появились. Похоже, моя дочь не только в этом мире спрятала лабораторию и свои творения... Путь закрыт, но горготы могли попасть и в техногенные миры. А там технологии могли развиться и до межзвёздных перемещений... Это очень опасно, но помочь можно. Пути открыты, надо вернуться на миры древних. Уверен, там смогут найти лечение от этой заразы, зная, в чём она состоит. Да ты и сама можешь сообщить близким. Ты говорила это влиятельная семья. Твоё возвращение в мир Земли, теперь, когда Путь снова может работать, можно совершить. Ты вернёшься так же, как и пришла.
   - А в моё время я смогу потом вернуться?
   - Вот в этом сомневаюсь. В том времени осталась женщина, на которую тебя поменяли. Значит надо одновременно забрать оттуда её. Иначе баланс нарушится. А это сложно. Требуется большой расход энергии. Давай решим так: ты отдыхаешь, а мы над всем этим подумаем. Засыпай, я позабочусь, чтобы тебе снились только хорошие сны.
   - Шеххар, мне очень жаль. Ты снова потерял дочь. И ещё, - остановила его Марина, - скажи Ашшаху, что я сочувствую ему. Мне жаль, и он потерял Оссель ещё раз.
   Мужчина несколько минут задумчиво смотрел на девушку, потом покачал головой и осторожно тронул её руку.
   - Ты знаешь, наше тело очень пластично и способно изменяться по воле своего обладателя? Не сразу, постепенно, изменения накапливаются и раньше некоторые этим пользовались. Обратила внимание, что ты сильно изменилась внешне?
   - Я редко подхожу к зеркалу. Прости.
   - Ты стала ближе к тому, какой была в теле человека. Мне нравится, и тебе не за что извиняться. А если захочешь что-либо сказать Ашшаху, думаю, он не обидится, а только будет рад. Спи.
   Последующие дни стали днями хлопот. Марина помогала устраиваться привезённым в замок пленникам. Проще всего было с детьми, которых пленили в разрушенных деревнях. Всех их быстро разобрали по семьям, и дети вернулись к нормальной жизни, на сколько это было возможно.
   Марина часто сталкивалась с малышкой, маму которой так и не смогли отыскать. Вероятно, погибла с другими жителями деревни. Малышка не напоминала об обещании найти маму, скорее всего, ей уже всё объяснили. Жила она теперь в замке, в одной из семей деревни, некогда приютившей иномирянку.
   Драконы загрузили Марину занятиями и тренировками по полной программе. Поход показал, что она ещё не освоилась с новым телом. Шеххар взялся за обучение девушки основательно, как, впрочем, и его молодой друг. Обучали Марину не просто спонтанно использовать новое тело, а применять все его возможности. Занимались и развитием её человеческих способностей.
   Наконец девушке удалось и рассмотреть как следует обращённого дракона. В один из дней Шеххар согласился обернуться, что бы показать, как правильно взлетать.
   С восхищением землянка обходила вокруг великолепного создания. Мощные лапы с когтями, кожистые крылья, чешуя блестевшая на дневном свету... Всё вызывало её восхищение.
   Ашшах, во время этого осмотра, объяснял девушке все подробности, которые касались настоящего драконьего тела.
   Оказалось, после того, как дракон обращается, применять защитное поле он уже не может. Остаётся надеяться на крепость чешуи и силу лап и длинного мощного хвоста, усеянного шипами. Впрочем, чешуя была достаточно надёжной бронёй, которую те же трубки горгот могли пробить с большим трудом. Как ни странно, но неуязвимые для любого оружия дальнего действия, драконы оказались слабее защищены от холодного оружия.
   Ашшах пояснил, что исторически между собой драконы сражались исключительно в боевой форме, когда тело тоже покрыто чешуёй, но более крепкой. Сражаться в человеческом облике между собой было позорно, а в драконьем обличье сразу становилась видна разница в силе соперников, так что схватки в драконьем облике были бессмысленны. Поэтому и были на драконьем теле уязвимые места для поражения - глаза, области под лапами и под самыми основаниями крыльев, где чешуя довольно тонкая и её можно пробить копьём или мечом.
   Однако, внимательно взглянув, Марина поняла - и против холодного оружия драконам есть что противопоставить. Для того чтобы поразить дракона, необходимо проявить или чудеса храбрости, или чудеса подлости. Храбрец может поразить дракона в глаза, и повредить мозг, а вот мерзавец мог ударить со спины, и поразить сердце.
   Она читала в той своей прошлой жизни легенды о драконах. В сказаниях говорили об огромных размерах, о свирепости, жестокости, страсти к золоту. О том, что они ужасны видом...
   Теперь Марина понимала - всё, что знала раньше, всего лишь подача фактов в нужном виде. Ну, кто может гордиться тем, что убил столь прекрасное существо? Его разум виден невооружённым глазом! А может она не права, и страх делает взгляд на вещи другим? Марина-то не боялась этого дракона, слишком хорошо знала его.
   Смогла рассмотреть и своего дракона.
   После нескольких неудачных попыток, её драконица, наконец, смогла взлететь. Тогда Шеххар и отвёл её к небольшому потрясающе красивому озеру с лесу, где Марина рассмотрела свою Каштанку, как она назвала собственную драконью ипостась. Дракоша была мельче и изящней, чем мужские воплощения. А вот крылья Марине показались гораздо больше и красивее. На дневном свету они отливали золотом. Когда драконица складывала крылья, окутывая ими тело, она превращалась в настоящий золотоё слиток. Красота! Эта красота примирила Марину и с чешуёй, и с шипастым хвостом.
   У землянки было много и других дел в эти дни. Она старалась погасить тревожность людей, не знавших свободной жизни, пыталась помочь этим людям адаптироваться... Дело продвигалось медленно и трудно.
   Прежняя их жизнь была совершенно отличной от того, к чему привыкли их свободные соплеменники, возникало множество проблем при столкновении с новой действительностью. В какой-то момент было принято решение основать пару деревень, куда смогли бы перебраться бывшие пленники ахлис, и там вести более привычный им образ жизни. Крис обещал присматривать за переселенцами и, в случае проблем, отправлять им помощь. Для присмотра он использовал собрата, которого доставили из лаборатории Оссель.
   Как оказалось это была совсем молодая (по представлениям разумных кристаллоидов) особь. После удаления из него нескольких внедрённых насильственно программ, оба кристалла наладили взаимопонимание и начали дружную работу вместе. Особенно помогло то, что Даймон, как назвала его Марина, был счастлив оказаться на поверхности. Здесь происходило много интересного и он мог узнать много нового. Так что дело уладили самым оптимальным способом - не пришлось уничтожать разумный кристалл, и появился тот, кто с интересом помогал Крису присматривать за "суетливыми особями", как называл людей Даймон.
   Одновременно воины разыскивали деревни ахлис, которые те не успели уничтожить. Расположены они были довольно далеко, поэтому особой связи с ними не было. Марина удивлялась - сообщение о том, что власти ахлис больше нет, многих жителей этих деревень откровенно пугало и расстраивало. Но лезть в эти вопросы девушка не решалась. Слишком отличались люди, с которыми свела её судьба с первых дней в этом мире от тех, кто жил под властью ахлис. Общаться с этими людьми свободолюбивой землянке было очень трудно. Оставалось надеяться, что по прошествии времени, через пару поколений, зависимость от ахлис пройдёт и люди вернутся к нормальной жизни.
   Во многом Марине помогал Шеххар, который занимался здоровьем людей. Дракон часто беседовал с девушкой обо всём происходившем вокруг. Единственной темой, которую оба не затрагивали, была Оссель. Марина искренне сочувствовала отцу, потерявшему дочь. Разговор начал сам Шеххар.
   В один из дней, когда они возвращались с группой воинов из новой отстроенной деревни, дракон тронул Марину за руку и предложил прогуляться. Она кивнула, поняв, что Шеххар хочет поговорить наедине, о чём-то, чем не будешь делиться со всеми вокруг.
   - Извини, мне кажется или ты хочешь поговорить со мной? - начал Шеххар издалека.
   Девушка замялась, помедлила, но, в конце концов, набралась смелости и выдавила из себя:
   - Я не хотела бы огорчать этим разговором...
   Договорить не успела. Дракон грустно посмотрел на неё, перевёл взгляд на небо, отвернувшись от собеседницы. Боль, которую так боялась растревожить маленькая землянка, ни на миг не оставляла его. Уже очень давно. Это началось в тот день, когда он на суде узнал о преступлениях своей дочери. В тот день... Когда рухнула вся его жизнь.
   В тот день он понял, что осталось только его дело, да ещё друг. Ашшах долгие годы был рядом, наравне с ним нёс боль. Ведь когда-то была надежда, что маленькая прехорошенькая драконочка, затронувшая сердце молодого дракона, станет его парой... Была надежда, что Ашшах войдёт в его семью... Как страшно всё закончилось.
   К моменту, когда Оссель выросла и встала на крыло, стало понятно, от той маленькой прехорошенькой куколки не осталось ничего, кроме прекрасной оболочки для жёсткого холодного ума. Из его любимой доченьки, совершенно незаметно, выросла особа расчётливая, весьма трезвомыслящая и... Ненавидящая лютой ненавистью всех, кто смел не восторгаться ею, не превозносить её.
   Она вертела и молодняком, и зрелыми драконами, разбивала сердца, унижала, выставляя своих поклонников глупцами. Все признавали её гениальность и красоту. Вот только сопровождались они отвратительным характером и полнейшим непониманием, что не стоит рушить чужие жизни просто так, походя, ради развлечения.
   Шеххар потёр виски, заметил, как по рукам скользнула волна чешуек - признак сильного волнения. Ппосмотрел на стоявшую рядом девочку. Она ждала, что он сам поддержит разговор, а что он мог сказать? Он прекрасно видел, какие тревоги обуревают обоих в молодой паре... Но не мог, не имел права вмешиваться в их отношения. Ну, не мог он рассказать этой светлой девочке, которая смотрит на него ясными чистыми глазами, как в один прекрасный день, его собственная дочь переступила порог дома Ашшаха и сообщила: "Я избрала тебя себе в пару"...
   Шеххар помнил, как присутствовал при этом разговоре, которого сам не ожидал, прекрасно зная, как отличаются эти двое, такие молодые, талантливые и красивые. Из них могла бы получиться прекрасная пара... Когда-то он об этом мечтал... Но не теперь. И Оссель услышала в ответ то, чего никогда не могла принять - "НЕТ". Ашшах, как мужчина пытался сгладить свой ответ. Пытался что-то объяснить девушке... Но та слышала только это "НЕТ", которое принять никак не могла. Её не могли отвергнуть! И кто?! Какой-то дракон? Она могла выбрать себе в пару любого представителя древних рас... Такого удара красавица Оссель ожидать просто не могла.
   А он, отец, не смог понять, не смог предугадать, что последует за этим отказом.
   Оссель сдержала эмоции, только в ней всё окончательно заледенело. Кто ж мог предполагать, что она, из мести, решит разрушить дело двух мужчин, которых ненавидела теперь больше всего во вселенной - отца и отвергнувшего её дракона. Она решила уничтожить дело их жизни - разум, который они долгие века старались развить на разных мирах. Она создала тех, кто питался энергией разумных, энергией жизни, обращая её в энергию смерти, муки... Гаввах... Страшное слово... И его дочь...
   Дракон повернулся к Марине и понял, что слишком погрузился в свои безрадостные мысли, видимо что-то отразилось у него на лице. Глаза девушки, устремлённые на него, были полны непролитых слёз. Встретив его взгляд, Марина сморгнула и слезинки, переливаясь, поползли по щекам. Шеххар осторожно подобрал их пальцами и тихонечко прижал девушку к себе.
   - Оссель?
   Девушка кивнула, отрывая лицо от его плеча и немного отворачиваясь. Дракон уронил руки, отпуская хрупкую птичку на свободу, посмотрел на далёкие горы.
   - Да. Простите. Ашшах отказался говорить о ней. А я чувствую себя ужасно, теперь, когда понимаю, насколько я изменила тело Оссель. Это произошло незаметно, я не старалась и не понимаю, как, но это произошло. И теперь я не знаю, как вести себя дальше, как быть. Ведь моё тело ещё слишком долго восстанавливать... А вы с Ашшахом страдаете...
   Марина перешла совсем на шёпот, не зная как, вот как выразить свое сочувствие отцу, потерявшему любимого ребёнка. Она и разговоров с Ашшахом последнее время старалась избегать. Общались исключительно по делу.
   Шеххар, наконец, перестал смотреть вдаль и посмотрел на собеседницу.
   - Марина, я не думал, что ты так мучаешься. Давай присядем, - он указал на небольшой холм неподалёку.
   Марина кивнула и пошла впереди.
   Дойдя до вершины, устроились на тёплой траве. Шеххар осторожно прикоснулся к щеке девушки, провел рукой по её косам...
   - Я рад, что не согласился на погребение тела дочери. И не расстроен тем, что ты сумела его изменить.
   Дракон помолчал, глядя туда, где ещё виднелись их спутники.
   - Видишь ли, свою дочь я потерял гораздо раньше, задолго до того, как она умерла в первый раз. Понимаю, тебя интересует вся история целиком, хотя многое ты понимаешь уже сейчас.
   Марина неуверенно кивнула.
   - Подробно расскажу как-нибудь, но не сейчас, это длинная, грустная и страшная история. Такие надо рассказывать долгими зимними вечерами, сидя в тепле у огня. Тогда не так страшно, - мужчина повернулся к Марине и его губы дрогнули в напряжённой улыбке. - Ашшах тоже принимал участие во всей истории. Но совершенно не так, как представила Оссель. Знаешь, тебе надо скорее поговорить с ним, чем со мной. Но запомни - я отношусь к тебе, как к дочери. К той дочери, которой Оссель была очень недолго, в детстве. Мы с моей супругой допустили ошибку - поддались тому радостному восторгу, который окружал нашу дочь с самых юных лет. Знаешь, что ценят драконы? Ум. Талант. К сожалению, оказалось, что моя дочь очень умна и талантлива. С юных лет она показала талант к решению задач и проблем. Она справлялась там, где порой пасовали умудрённые опытом. Сначала её превозносили только в нашем мире, потом её слава расползалась по другим мирам древних. И всех она приводила в восторг. В восторг...
   Дракон помолчал. Марина не хотела торопить его. Она просто хотела успокоить - положила осторожно ладонь на его сжатый кулак. Губы дракона слегка дрогнули, он свободной рукой чуть пожал тонкую ладошку и продолжил:
   - Мы просмотрели как Оссель из милой малышки превращается в существо, не признающее в свой адрес слова "нет". Она всегда и ото всех получала всё, что хотела. Но однажды не получилось. И в этот миг я потерял дочь, хотя и не знал тогда об этом. Я долго размышлял, что и как произошло. Винить могу только себя. Я оказался отвратительным отцом. Там, где нужна была строгость, я мог только подчиняться желаниям своих девочек... И потерял обеих. Страшно то, что из-за этого погашено и множество других жизней... И моя вина в этом всём огромна...
   Марина не выдержала. Она смотрела на поникшие плечи и погасшее лицо мужчины... Отца... Вдруг все прожитые им года стали видны и словно придавили его к земле, сгорбив спину и опустив гордую голову. Даже по лицу поползли морщины...
   - Да нет же! - воскликнула она, желая хоть как-то отвлечь мужчину от тяжких дум. - Вы прекрасный отец, вы великий целитель и учёный! Я видела столько всего, что создано при вашем участии! Да я... Я бы такого отца на руках носила! Я всегда гордилась бы вами!
   Она выпалила и испуганно зажала ладонью рот... Ну вот кто просил её! Да, бродили такие мысли в голове, но вот так, вываливать их на несчастного отца...
   А он вдруг поднял голову и пристально посмотрел в её глаза каким-то напряжённым взглядом. Странное выражение было в его глазах...
   - Это правда?
   - Что?
   - Что ты хотела бы такого отца, как я?
   Марина глубоко вздохнула и бросилась как в омут с головой:
   - Да... Понимаете, моего отца давно нет в живых. Я почти не помню его и всегда придумывала, каким бы он был. Вы так похожи на мои мечты. Простите...
   - А почему ты вдруг стала говорить мне "вы"?
   - Не знаю... У меня это из прошлой жизни, мы так обращаемся к тем, кого уважаем...
   Девушка посмотрела на дракона и осознала, что своим вопросом он просто сбил напряжение разговора. Улыбка сама тронула губы. Марина тихо рассмеялась.
   В ответ получила тёплую улыбку дракона. Потом его лицо стало опять серьезным.
   - Скажи, ты приняла бы меня в отцы?
   - Да! - девушка решительно тряхнула головой.
   Тонкое лезвие кинжала остро сверкнуло на свету и ладонь дракона покраснела от крови.
   - Дай мне руку.
   Чуть помедлив, Марина приняла решение и протянула ладонь. Острый лёгкий удар и её ладошка тоже наполняется кровью...
   - Я буду тебе отцом сердца и души, даже если ты сменишь своё тело, - едва слышно произнёс дракон.
   - Я буду тебе дочерью сердца и души, - прошептала в ответ девушка.
   Ладони соединились. Кровь смешалась...
   Ветер пронёсся над головами отца и дочери, унося с собой капли крови, смешавшейся на сцепленных ладонях...
   - Спасибо тебе, девочка...
   - Нет, это вам спасибо...
   - Тебе!
   - Да, тебе... Отец... - едва слышно выговорила Марина.
   Тёплая волна затопила её сердце. Она теперь совсем не одинока. Там, на далёкой давней Земле остались её подруга, бывшие друзья и даже бывший парень, о котором она, даже вспомнив его, давно уже не думает. Где-то там, остались Брай, Джулиан... Она обязательно встретится с ними ещё... А здесь у неё появилось давно забытое чувство семьи...
   Дракон и его дочь смотрели друг на друга и тихо улыбались... В какой-то момент сердце девушки оказалось так переполнено чувствами, что она бросилась на шею старому дракону...
   - Я думал и не почувствую этого никогда, - тихо прошептал он в макушку своей дочери, крепко сжимая в объятьях.
   Впервые. Впервые с самого детства Оссель, когда она ещё совсем крохой прибегала, отвлекая его от дел. Забиралась на колени и обнимала за шею руками... Потом это закончилось. Холод вполз в их семью, замораживая сердца.
   Сейчас в его объятьях была не Оссель, он прекрасно это ощущал. Сейчас в его руках замерла и счастливо вздыхала маленькая птичка, вернувшая тепло и свет в его сердце. Согревшая, просто потому, что сама была наполнена теплом и не могла не делиться им с окружающими. Птичка робкая, когда что-то касалось её, но безмерно отважная, когда дело касалось других. Готовая собой закрыть тех, кто дорог... Да что там готовая! Не раз закрывавшая, даже в хрупком человеческом теле...
   "Только бы она не решила вернуться в своё тело, - чуть крепче сжал девушку Шеххар. - Эгоизм? Пусть. Но в этом теле она защищена гораздо лучше!"
   - Моя девочка, - едва слышно прошептал мужчина...
   И Марина всем сердцем ощутила, это относится не к Оссель, а только к ней... Прошлое пусть уходит!
   Эту ночь Марина провела без сна.
   После произошедшего, Шеххар был задумчив и молчалив, поэтому возвращались в тишине.
   Марине тоже не хотелось говорить на отвлечённые темы, а задавать вопросы казалось верхом бестактности, особенно учитывая то, что уже довелось услышать.
   Поужинали в таком же молчании. Ашшаху его друг рассказал о произошедшем наедине, не захотел лишний раз волновать девушку. Молодой дракон смотрел грустно. Его взгляды были полны укоризны и какой-то внутренней боли.
   Марина уже корила себя за то, что не сдержалась, не остановила Шеххара. Кажется, его молодой друг осуждает их за то, что они стали родными так скоропалительно. Она даже не захотела говорить с Крисом. Это была тайна драконов, и рассказывать о ней любознательному кристаллу совершенно не хотелось.
   После ужина девушка ушла в свою комнату и рано легла спать. Усталость последних дней сказывалась всё сильнее, ей казалось, едва коснувшись подушки, голова отключится, даст возможность ни о чём не думать. Но, как говорится, человек предполагает...
   Марина долго ворочалась, пытаясь перестать размышлять о том, что услышала. В конце концов, не выдержала, поднялась и устроилась на подоконнике раскрытого окна.
   Тихая ночь, не освещённая искусственными огнями, завораживала. Шелестели ветки кустов и деревьев, давно приведённых в порядок умелыми руками людей. Пахли цветы. Из степи ветер доносил запах травы. На бархатно-чёрном небе мигали звёзды.
   Какое-то время девушка рассматривала неизвестные созвездия, потом неподалеку, под стеной послышались шаги. Марина свесила голову через край окна и заметила, как по дорожке кто-то идёт прогулочным шагом. Каким-то внутренним чутьем ощутила - Ашшах... Мысли опять вернулись к истории дочери Шеххара...
  
   Глава 19
  
   В последующие дни Марина проводила много времени с названым отцом. Ей очень хотелось поближе познакомиться с тем, кто, совершенно неожиданно стал родным. Днём оба были заняты, но каждый вечер они встречались в одной из маленьких уютных комнат, где по просьбе девушки зажигали камин. И разговаривали.
   Говорили обо всём, что приходило в голову. Марина рассказывала о своей земной жизни в разных временах. Дракон же оказался кладезем знаний. Крис, присутствовавший тихонечко на этих встречах по разрешению отца и дочери, впитывал в себя сведения, как губка.
   Узнала Марина, что отцом и дочерью они стали не только на словах. Тот коротенький обряд, как оказалось, действительно связал их души. Так что теперь, обладая телом дочери дракона, она могла считаться его полноценной кровной дочерью. У Марины даже мелькнула мысль, что если придётся остаться в теле Оссель, то её дети, случись такое, будут настоящими родными внуками Шеххара. Обдумав за ночь этот вопрос, не сдержалась и всё же спросила.
   Реакция мужчины была бесценна. Он вскинулся и уставился на Марину так, словно не поверил своим ушам.
   - Невероятно! А я об этом даже не подумал, - дрогнувшим голосом проговорил он.
   Потом посмотрел на девушку.
   - Но ты ведь хочешь вернуться в своё тело...
   Это прозвучало так печально, что сердце землянки дрогнуло, она ответила честно:
   - Хочется, но... Знаешь, я уже не так уверена в этом. В этом теле я уже освоилась... Вот только...
   Шеххар, сверкнув глазами, посмотрел на девушку и улыбнулся:
   - Не переживай, малышка, всё решится в своё время!
   - Не знаю. Иногда сомневаюсь, что мои проблемы вообще можно разрешить.
   Шеххар откинулся на спинку кресла и тихо засмеялся:
   - Молодость! Ничего, скоро он вернётся и всё решится само собой, поверь мне...
   Марине стало обидно до слёз. Да, она скучала по Ашшаху. Занятый поисками разбежавшихся по миру ахлис, тот почти не появлялся в поместье. Даже их уроки, которые шли с переменным успехом, то и дело откладывались. И если с Шеххаром она с каждым днём становилась всё ближе, то Ашшах, казалось, специально отдаляется от той, что заменила Оссель теперь и в душе друга.
   Молодой дракон действительно был очень занят. Он, в сопровождении нескольких десятков воинов, вёл поиски, которые пока ни к чему не приводили. Марина указала по своим ощущениям приблизительный район, теперь там прочёсывали чуть не каждый камень. Его грызла мысль, что у Оссель могла быть ещё одна лаборатория, где могут оказаться условия для размножения горгот. Обыскивали горы и леса, но пока ничего не смогли найти ни самые лучшие следопыты, ни он сам.
   Шеххар, глядя, как выматываются его молодой друг и воины, предложил совместить поиски с уроками для Марины. А он сможет сопровождать поисковые отряды вместе с дочерью и другом. Лишние глаза пригодятся. А Марине, рано или поздно, придётся учиться владеть телом. Одно спонтанное обращение уже произошло. Тогда они смогли выкрутиться, кто знает, что может произойти в следующий раз. По предложению Шеххара, девушка с возвращения занималась с ним оборотом, Ашшах же мог брать её с собой в полёты.
   Через некоторое время занятия стали давать результаты. Марина даже начала пробовать частичный оборот, как называл это Шеххар. Но в один из дней, когда Шеххар решил присоединиться к молодёжи, произошло знаменательное событие.
   Троица драконов обследовала лощину, куда они пока не добирались. Марина беззаботно парила в небе, тренируясь делать повороты, отец присматривал за ней, а вот Ашшах заметил на земле странное.
   Один конец лощины зарос пышным кустарником. Он закрывал поверхность почвы. Невозможно было рассмотреть, что под ним происходит... Вот только выглядел этот кустарник странно пожухлым. Он выглядел так, словно неожиданно наступила засуха и все листья поникли...
   Быстро позвав Шеххара и приказав Марине наблюдать сверху, со стороны, Ашшах начал нарезать круги над непонятным местом. Драконье зрение позволило заметить, что не только листва кустарника совершенно поникла, но и в самой лощине не оказалось ни единого животного, ни единой птицы. Вся живность словно вымерла...
   Вымерла!
   Драконы переглянулись и разом ринулись вниз, хором окрикнув устремившуюся следом Марину:
   - Не смей!
   К этой парочке присоединился и Крис:
   "Марина, ты не поможешь им, только помешаешь! Они тебя будут защищать в первую очередь... Да и не стоит тебе смотреть. Забыла кошмары, которые до сих пор видишь во сне?!"
   Ничего не оставалось, как прислушаться к единодушному мнению. Марина поднялась выше и начала упрашивать Криса, что бы тот присмотрел за мужчинами и одновременно рассказывал ей, что происходит внизу.
   А внизу сверкали вспышки огня, словно велась перестрелка. Один из драконов вдруг исчез, приняв человеческий облик, и бросился сквозь кусты по склону горы. От него бежала, отстреливаясь, тонкая фигурка... Второй дракон, резко спикировал вниз, прямо на лавину огня, направленную в его сторону... Справились, практически одновременно. Огонь стих. Наступила тягостная тишина, которая давила на Марину сильнее, чем вспышки пламени.
   "Успокойся, всё нормально, сейчас Шеххар тоже обернётся и они проверят ближайшие пещеры..."
   "Ну, мужики, - рыкнула Марина. - Крис, останови их! Сейчас я попробую сесть и просканировать пещеры на живность!"
   Тяжело взмахивая подуставшими крыльями, Марина спустилась и грузно плюхнулась на камни. Не давалась начинающей драконице посадка. Постоянно вызывала хихиканье всех, кто видел её потуги изобразить пушинку...
   Шеххар тут же оказался рядом с дочерью и крикнул:
   - Не оборачивайся! Мало ли...
   "Я не знаю, смогу ли в драконьем облике"... - начала Марина.
   - Попробуй ощутить нас с Ашшахом.
   Волна тепла пробежала по телу. В голове зажглись два ярких огня и единичные точки вокруг. Девушка обрадовалась:
   "Работает, даже лучше! Я сейчас!"
   Дракон кивнул, подзывая молодого друга. Пока Ашшах спускался по крутой осыпи, девушка раскинула мысленную сеть на лощину и возвышавшиеся вокруг горы.
   Вот драконы, стоят уже рядом. Вот почти умерший кустарник. Кажется, ахлис настолько оголодали, что вытягивали жизненные силы даже из растений. Разумеется, все селения, которые ещё оставались, люди взяли под бдительный контроль. Питания у "вампирш" больше нет. Вот остывающий остов разбитого летательного аппарата. Вот холодеющие останки двух ахлис... И больше никого...
   Радостно сообщив мужчинам эту новость, Марина собралась взлететь, что бы осмотреть горы вокруг, но окрик Ашшаха остановил:
   - Маррина, куда собралась?! - грозно нахмурил он брови. - Летим домой, тебе отдыхать надо, крыльями еле машешь! Окрестности завтра осмотрим, раз уж ты у нас так можешь быстро поиски проводить. Это проще, чем людям по скалам ползать...
   Шеххар поддержал молодого друга, но пошёл ещё дальше. Он распорядился, что бы Марина обернулась и обратный путь проделала на спине одного из них. Отец выглядел серьёзным и встревоженным. Марине стала так приятна его забота!
   Молодая драконица в знак согласия склонила изящную голову. Мужчины отвернулись, лёгкая вспышка и на каменистой земле стоит Марина. Как хорошо, что хоть обращение теперь проходит без проблем. Только одежду никак не получается сохранять. Приходилось на время уроков, носить на шее сумку со сменным костюмом. Так, на всякий случай.
   Быстро одевшись, девушка позвала спутников и задала вредным тоном вопрос:
   - И кто меня повезёт?! Палочки тянуть будете? Длинная-короткая?
   - Понесёт Ашшах, мне надо слетать в одну из деревень неподалёку, - Шеххар сверкнул глазами. - Горготы рядом были, надо там всё проверить. А вы оба домой. Ты перекусишь и отдыхать. И так завтра крылья не поднимешь!
   Вспышка, с земли взлетает дракон и за пару секунд исчезает за гребнем горы.
   - Полетели?
   Марина искоса глянула на молодого мужчину и, хотя сердце замирало от восторга, сделала вид, что отвечает грустно:
   - Полетели...
   Остаток этого дня провели вдвоём. Марину это с одной стороны радовало, а с другой она ощущала, как Ашшах постоянно напряжён. Впрочем, во время разговора, он старался сделать всё, чтобы не показать своих чувств собеседнице...
   За разговором узнала, что замок построен предтечами во времена, когда Ашшаха ещё не было на свете. Не удивительно, что выглядит он смешением стилей. Причём не только для Марины, но и с точки зрения драконов. Строился замок вокруг башни, где хранится управляющий кристалл. Расу кристаллоидов обнаружили ещё предтечи, с их помощью и был создан Путь. Только Крис может открыть для Марины дорогу, но сейчас делать это не стоит.
   Девушка аж вспыхнула, щёки заалели, и она возмущённо попыталась докричаться до Криса... Тот отговорился занятостью и объясняться не стал. Зато Ашшах в этот день оказался разговорчив, несмотря на своё недовольство.
   - Неужели ты не понимаешь?! Сейчас путь закрыт настолько надёжно, насколько это вообще возможно. Закрыта сама пещера перехода! Ты же понимаешь, несмотря на твоего Криса, на то, что рядом с пещерой перехода постоянно охрана, исключить вероятность прорыва горгот нельзя. Даже если они не прорвутся, могут быть огромные жертвы! Ты подумала об этом?
   - Да думала я об этом! Думала! Почему ты всегда считаешь меня совершенно бессердечной?! - выпалила Марина.
   На глазах девушки заблестели слёзы.
   Дракон сбавил громкость:
   - Пойми, Маррина, мы должны сначала выловить их всех. Тем более, теперь у нас есть такая помощь с твоей стороны. Отдохнёшь сегодня, и начнём облёт. Будем двигаться расширяющимися кругами от замка, проверяя всю территорию. Лучше подумай, как ты сможешь отличить тех же горгот от, например, хартов или карид, которых теперь в округе множество...
   Тяжело вздохнув, девушка отпила сладкого сока из высокого стакана и перевела разговор... Она решила расспросить Ашшаха о возможности своего возвращения на Землю в своё время.
   Дракон сначала не мог ничего понять из путанных высказываний девушки, боявшейся подтверждения того, что сказал Шеххар. Потом остановил её и начал разговор сначала:
   - Маррина, прежде всего, успокойся. Я расскажу и объясню тебе всё, что только смогу. Я же говорил - задавай вопросы, если нужны ответы.
   Глубоко вздохнув, Марина начала сначала:
   - Шеххар сказал - для переброски нас с Мариан необходимо затратить столько энергии, что с этим можете не справиться даже вы! Я не хочу угробить кого-либо из вас!
   Стараясь не показать своего раздражения, девушка говорила, отделяя слово от слова, словно вела беседу с ребёнком.
   Уже в который раз казалось, что Ашшах над ней просто насмехается. Достаточно припомнить день, когда он, войдя в комнату, застал их с Шеххаром во время очередного выяснения несуразных представлений о драконах, сложившихся у неё в голове. Ашшах смеялся так, что едва не упал с кресла. Вообще у Марины складывалось твёрдое убеждение - для этого мужчины она постоянно выступает в виде клоуна. Если посчитать сколько раз он заявлял, что никто и никогда его так не веселил, можно смертельно возненавидеть "весельчака".
   Тогда его насмешило, что Марина представляла себе, будто дракон родственник ящериц распространённых на Земле. Шеххар только улыбнулся, когда она задала свой вопрос, а этот... Мало того, что его никто не приглашал на разговор, так ещё и поднял её на смех. Ну откуда она могла знать подробности о развитии расы драконов?
   Ещё его повеселили вопросы о том, как они могут из небольшого в сущности существа, каким являлись в гуманоидном облике, превращаться в существо, размеры которого в несколько раз больше. Не так, как представлялось по книжкам, но всё же... Как такая громада может летать, нарушая все законы гравитации. И как так произошло, что её тело, само, без всякого участия с её стороны настолько изменилось?
   Вместо ответа он зажёг на ладони огонёк. Потом заставил и её проделать тоже самое. Получилось. Ну и что?! Чего было закатываться, словно смешинку проглотил, когда она опешила, проделав фокус. Оказалось, достаточно всего лишь верить, что Творец заложил и эту возможность в её мозг. А раньше не могла этого делать, так как не представляла всех возможностей своего организма.
   Шеххар всё разъяснил. Оказалось, мозг создан так, что может влиять на физические, химические и ещё, бог знает какие, свойства любой материи, тем более живой. Материя, из которой сформировано тело дракона в его "драконовом" виде, при преобразовании в человеческий облик переходит в иную форму, как бы рассредоточиваясь в пространстве. Образуется энергетический кокон вокруг тела. Поэтому драконов в одном мире не может жить слишком много. Они начинают "сталкиваться" этими энергетическими оболочками. Близкое соприкосновение, даже смешение этих оболочек легко переносится, даже приятно, только очень близкими.
   Ну, не совсем понятно, и всё же лучше, чем заявление этого типчика: "Элементарное неверие в мудрость Творца не даёт многим, вроде тебя, достичь того, что он в вас заложил. Ваш род пошёл по пути развития механических придатков к организму, вместо развития организма. А вы могли добиться гораздо большего".
   Скажите, пожалуйста! Нет, с Шеххаром намного проще решать разные вопросы. Он никогда не поднимает её на смех, никогда не заставляет чувствовать себя глупой. Она, конечно, всё равно так себя чувствует, но это уже не важно, а Ашшах...
   Вот и теперь начал спорить с полуоборота. Вчера она говорила с Шеххаром, и тот практически поставил крест на её возвращении в своё время. На Землю да, пожалуйста, а вот в своё время, увы и ах. Так нет же, этому типу только бы спорить! Марина, при одном только приближении Ашшаха, начинала заводиться и взрывалась при малейшей насмешке. Больше всего злило отсутствие должной реакции на её злость. Он, напротив, ещё больше раззадоривал девушку, а окружающие только умильно улыбались!
   - ...Это вовсе не обязательно! Не стоит преувеличивать. Шеххар всегда был излишне осторожен. Просто он хотел объяснить тебе. Некоторые виды воздействия требуют очень больших затрат энергии и тебе самой не стоит пробовать произвести такой обмен.
   - Так, подожди. Всего минуту тому назад ты сам заявил...
   - Мы можем вернуть тебя и твою Марриан, - голос Ашшаха совершенно спокоен, впрочем, он редко бывал иным, только в глазах появились опять весёлые искорки. - Ты в данный момент находишься вне своего пространства и времени, именно это даёт тебе возможность вернуться в своё время, а затем помочь вернуться ей.
   - Ты хочешь сказать... Нет, подожди, у меня ощущение, словно я сошла с ума, - Марина даже перестала злиться. - Я перестаю понимать простейшие слова. Я сейчас начну сначала, а ты проверь меня. Шеххар сказал, что переброска нас с Мариан отнимет слишком много энергии у того, кто будет этим заниматься, для него это может стать смертельно опасно. Так? Отлично. Ты мне говоришь о том, что переброска нас с Мариан не составит особого труда. Так? Замечательно! А теперь я прошу тебя проясни мне, тупице, как можно воспринимать ваши слова? Кто из вас городит чушь?!
   - Никто.
   - Прости, я думаю мне лучше...
   Марина поднялась, но Ашшах не дал уйти.
   - Подожди. Все твои слова соответствуют действительности. Просто ты не задумалась о том, что одно и то же можно сделать разными способами.
   - Поясни!
   - Пожалуйста. Видишь эти два стакана? Я ставлю их так, чтобы стенки соприкасались. В стаканах напитки, я бросаю в один... Ну... Вот это кольцо. Теперь надо перенести кольцо из стакана в стакан. Предлагай способы.
   - Попробую. Первый простой - достать кольцо из одного стакана и бросить его в другой.
   В ответ на кивок Ашшаха девушка задумалась, а потом решила пуститься во все тяжкие, он определённо ждал продолжения.
   - Второй - делаем дырку в стенках стаканов и протискиваем кольцо через неё. Третий - распыляем кольцо на элементарные частицы и протискиваем их между частицами стенок. Потом собираем обратно в кольцо.
   - Отлично. С первым способом всё просто. А вот второй и третий труднее. Представь себе, что ты не просто должна "сделать дырку", - хмыкнув, сверкнул глазами дракон, - а точно по размеру кольца, то есть - выбрать положение кольца, чтобы отверстие стало минимальным. Необходимо позаботиться о том, чтобы сразу перекрыть течь и не смешать напитки. Восстановить стенки в первозданном виде, желательно каждую частичку поставить на своё место. Представляешь, сколько это должно отнять сил? А условий на самом деле на порядок больше.
   Ашшах отпил из своего стакана, на дне которого насмешливо блеснул синий камень кольца.
   - О третьем способе и говорить не буду, - продолжил лекцию дракон. - Реально, но непреодолимо сложно. Вот так и время. Вас перебросили как бы из стакана в стакан сквозь стенки. Это и стало причиной гибели того, кто вас перебросил. Он не выдержал потери энергии. Кстати... Помнишь, ты говорила о времени катастроф? Думаю, они последствия обмена. У вас не знают о необходимости заделывать прорехи, через которые происходила переброска. Пока переносили мелкие предметы, воздействие на пространство и время было небольшим, локальным. А когда перебросили объекты большой массы, живые, одушевлённые, разумные, к тому же обладающие таким потенциалом - последствия получили глобальные.
   - Прости, я перебью. Значит, эти последствия теперь невозможно убрать и катастрофы будут продолжаться?
   - Нет, мы сумеем помочь. Прорехи закроем, дай только время. Сделать это надо так, чтобы у вас не узнали о втором способе переброски во времени. Рановато вам.
   - Хорошо, уговорил. А теперь о первом способе.
   - Тоже как со стаканами. Ты перебрасываешь то, что тебе нужно на третий мир. Кстати во некоторые галактики тоже живут в своём коконе времени. То есть время в них течет иначе, чем в вашей, тогда подходят они. Фактически это то же самое, что проделываем мы, вынимая кольцо из стакана - перебрасываем его в другое пространство. А потом, без больших затрат энергии, просто опускаешь человека или предмет в новое время. Вот и всё. Ты сейчас находишься в другом пространстве. Ты попала в него благодаря Пути. И для тебя нет проблем с возвращением в твоё время. Место канала мы укажем. Там найдём Марриан, отправим её сюда, и вернем её на место.
   - Да, действительно "просто". Потрясающе. Я могу вернуться домой в любой момент?
   - Конечно, если не хочешь дожидаться своего тела.
   - Подожди, мне пришла в голову одна, нет, прости, мне пришли две мысли, точнее два вопроса. Первый - а если я захочу вернуться в то время, когда меня ещё не убрали из моего мира?
   - А вот из этого ничего не выйдет. Прости, встречу с собой тебе никто не поможет устроить. Канал обеспечивает перенос в иное пространство, но в реальное время, которое прошло там со времени твоего ухода. Ты вернёшься в своё пространство, но время, прожитое там Марриан, для тебя не вернётся. Добавить энергии можно, но никто из нас не станет рисковать жизнью для того, чтобы ты могла побеседовать по-дружески сама с собой. Это отнимет такое количество энергии, что остаться в живых шансов нет. Именно поэтому вашим мастерам требуется обмен масс, причём идентичных, или как можно более близких. А теперь второй вопрос.
   - Опуская руку в стакан ты вымочишь её, как и кольцо. Если производится такой перенос во времени, он тоже влияет как на переносимого, так и на переносившего?
   - Ты радуешь меня. Я не думал, что ты сразу это заметишь. Да. Для этого действия тому, кто занят переносом, наиболее простым является перенестись в другое пространство вместе с тем, кого переносят. Или задействовать кого-то из этого пространства. Но в любом случае - след остаётся на всех участвующих в переносе. Воздействие разное, но есть непременно. У тебя, например, обострились способности.
   - А разве не в результате сотрясения мозга и гипноза?
   - Конечно, нет. Это наоборот замедлило. Если бы не воздействие на твой мозг, способности проявились бы раньше и намного сильнее. Что и происходит теперь, когда ты во второй раз совершила изменение - изменила тело. Другой метаболизм, стрессы, которые перенёс твой мозг, всё это заставило его работать намного интенсивнее, чем раньше.
   - А от спокойной жизни всё вернется на круги своя?
   - Нет. Раз встав на эту дорогу, свернуть с неё крайне сложно. Именно этим объясняется обычай ваших чародеек передавать свой колдовской дар при смерти. Помнишь, ты рассказывала? Если чародейка не избавится от энергии, которую привыкает накапливать её мозг про запас, она не может спокойно умереть. Часть энергии она вынуждена передать другому человеку. Это называют - передать силу. Но фактически, именно полученная лишняя энергия заставляет мозг, получивший её, реализовывать свои возможности. Ваш мозг, мозг землян, настолько мощен, что с ним мало кто может сравниться. Я говорил - вы пошли не тем путём. Иначе мироздание получило бы магов огромной силы.
   - А как будет со мной, когда я вернусь в своё тело? Ты говорил о различиях в работе организма дракона и человека. Останутся ли при мне мои возможности?
   - Да. Ведь и в теле человека твой мозг начал реализовать себя, как только получил такую возможность. По-моему, вернувшись обратно, он вполне освоится в старом теле. Может быть, ненадолго произойдёт некоторое ослабление, но это будет временным явлением.
   - Ты меня успокоил!
   Потом, решив отвлечься от темы возвращения домой, они долго обсуждали всё, в чём девушка может помочь с устройством людей в новой свободной жизни. Марина долго слушала дракона, и, в конце концов, не выдержала:
   - Ашшах, ну не могу я с ними общаться! Понимаешь, я не могу общаться с теми, кто смотрит мне в рот, и любое, самое простое, слово воспринимает, как руководство к действию. Те, кто живёт в замке, кто долгие годы скитался по этому миру, они адекватны, по крайней мере, для меня. Они привыкли сами думать, принимать решения... А эти... У меня ощущение, что они постоянно ждут команды. Постоянно ждут, как за них решат - что, как, когда им делать. Как поступать... Это невыносимо!
   - Не осуждай их...
   - Да не осуждаю я, - перебила Марина. - Я просто не могу вот так! Ощущаю себя пастухом, который решает стаду на водопой идти, или на дойку! Я всех ахлис собрала бы и передавила собственными руками просто за то, что они из людей скотину какую-то сделали!
   Дракон подлил в её стакан сок и успокаивающе придвинул напиток к девушке.
   - Подожди. Пройдёт совсем немного времени, и они изменятся.
   - Эти? Сомневаюсь! Разве что через пару поколений...
   - Возможно и так...
   Разговаривали ещё долго о разном, пока не появился Шеххар и не разогнал молодёжь. Девушка, уходя, посмеивалась, уж очень ей была приятна забота нового отца. Теплело на сердце, когда она думала о нём и его внимании.
   На следующее утро начались планомерные облёты территории. Нудные и бесполезные. То ли Марина не могла-таки отделить горгот от других живых существ. То ли, что было более вероятно с точки зрения драконов, те опасались пока появляться рядом с драконами, пока не накопят сил.
   Настроение у девушки падало с каждым днём. Её всё больше тревожила та неопределённость, которая была с её возвращением на Землю. Она часто видела во сне Брая, Джулиана и ахлис рядом с ними. Это становилось невыносимо.
   Теперь она старалась скрыться и от новых друзей, и от отца, старательно не показывая собственную тревогу. Единственным местом, где её оставляли одну, была лаборатория, в которой всё так же лежало её тело. У Марины появилась странная привычка - приходить в лабораторию, садиться в одно из освободившихся кресел, и сидеть, бессмысленно рассматривая то, что осталось от её прошлой жизни. Она даже не замечала, как частенько около приоткрытой двери останавливается Ашшах.
   Дракон, со всё нарастающей грустью, смотрел на сгорбленную фигурку девушки, на то, как изредка шевелились её губы, будто она разговаривала сама с собой. Несколько раз он пробовал вывести Марину на разговор. Пытался объяснить, что она напрасно волнуется - Шеххар прекрасный специалист и всё с её старым телом будет в порядке, она сможет в него вернуться...
   - Ты не понимаешь, - звучало от Марины.
   И ему нечего было ответить, он думал, что действительно чего-то не понимает. Молодому дракону становилось всё больнее. Стремление маленькой землянки в своё тело означало только одно - скоро они расстанутся. Скоро он потеряет эту тонкую, как стилет, но такую же надёжную, женщину. Она ускользала из его рук, а что можно изменить, мужчина не представлял.
   Ашшах даже решился поговорить со своим давним другом. Тот в ответ только улыбнулся и покачал головой.
   - Молодость, молодость...
   Крис долго мучался, переживая вместе с девушкой её боль. Сколько он ни пытался отстраниться, но её страдания, её сны измучили и его. Поживший на этом свете, кристалл любил смотреть на жизнь людей. Но такие тревоги и страдания нарушали его обычную уравновешенность и мешали работать.
   Шеххар понял, что состояние Марины добром не кончится. Её тревога не давала девушке жить нормальной жизнью, тело и мозг начали страдать от недостатка жизненной энергии. Посовещавшись с Крисом, в один прекрасный день было решено созвать совет. Собрались оба дракона, к которым подключился Крис, несколько воинов, руководивших охраной Пути и селений. Необходимо было принять решение об открытии Пути для Марины.
   Разъяснять людям и Ашшаху то, что происходит с землянкой, Крис не стал. Все и так видели, насколько изнурённой выглядит девушка, которая старалась физическими нагрузками хоть как-то ослабить свою тревогу за собственный мир. Вместо объяснений, он потребовал, что бы Марина объяснила свою проблему всем заинтересованным.
   - Я говорила. Когда была на Земле, прошли сообщения, что уничтожено население человеческой колонии. Никто не мог понять, что произошло, как погибли люди. Только оказавшись здесь, я узнала о горготах, или ахлис, как называют их люди. Понимаете, мне не даёт покоя мысль, что и на Землю могут напасть эти существа!
   Марина помолчала несколько минут и выговорила то, что у неё крутилось в голове последние несколько недель:
   - Что если они перемещаются не только по Пути?
   Возгласы недоверия и удивления послышались вокруг. Только драконы смотрели молча.
   - Маррина, ты думаешь... Они воспользовались технологиями?
   Девушка кивнула в ответ.
   - Отец, мне страшно думать об этом. Но, что если кто-то из них оказался на технологически развитом мире, вроде Земли? Они клоны Оссель, а она, вы сами говорили, была гениальна. Столько времени прошло с момента, как был закрыт Путь... Они могли изобрести всё, что угодно. Им просто была нужна технологическая база...
   "Тогда тебе надо идти на Землю и сообщить о том, что ты узнала. Там тебя приняла, как я понял, семья правителей".
   Похоже, Криса услышали многие, потому, что шум стих и все устремили взгляды на девушку.
   - Нет, они не правители. Это очень богатые люди. У них огромные связи, это да. Через Джулиана я могла бы хоть передать предостережение... Если он поверит мне, после того, как я исчезла.
   - Мы можем пойти с тобой, - ровным голосом проговорил Ашшах. - Или, по меньшей мере, я мог бы сопровождать тебя.
   - Ты с ума сошёл? Ашшах, любой на Земле, увидев тебя или Шеххара, сразу поймёт, что вы не люди! Да, человечество вышло в космос, колонизировало множество миров... Но, насколько я знаю, с разумной жизнью пока не встречалось.
   - Да, наша внешность может стать препятствием, - задумался Шеххар.
   - Каким препятствием?! Ну, увидят люди, что есть ещё разум во вселенной, и что?!
   К разговору подключился Лестон, избранный главным среди людей:
   - Марина права. Мы, люди, слишком импульсивны. Даже для нас, сохранивших легенды о разумных драконах, ваше появление стало потрясением. А если люди того мира не представляют, что вы существуете... Это их может и перепугать...
   - Именно, - согласилась Марина. - Или не поверят и всех нас запрут в сумасшедший дом, или поверят, вот тут варианты. Могут устроить охоту на нас, для изучения в лаборатории, а может начаться ажиотаж вокруг "первого контакта с внеземным разумом", - съязвила девушка. - Главное, и самое страшное, что в колониях может начаться паника, если поверят в горгот. Паника не доводит людей до добра. Это гарантированные неразбериха, пострадавшие, а возможно, и жертвы.
   Ашшах хотел что-то сказать, но старший друг остановил его жестом.
   - Подожди, Маррина знает реалии своего мира и своей расы лучше, чем мы. Техногенный мир может и не принять спокойно наше появление. Бывало и такое.
   - И что делать?! Отпустить её одну? Открыть переход и... - вспыхнул Ашшах, вскочив с места. - Она же уйдёт и не...
   Молодой дракон не договорил. В своём страхе, что девушка действительно уйдёт и никогда не вернётся обратно, не заметил, как отводят глаза окружающие, как сдерживают улыбки... Не улыбнулась только Марина.
   - Вот как?! Что тебе важнее? Закрытый переход и опасение, что горготы прорвутся в него, или спасение моей расы? Ты готов ради этого мира пожертвовать моим?!
   - Я не это хотел сказать, - непонимающе застыл Ашшах.
   - Но сказал именно это!
   Марина едва смогла сдержать злые слёзы, неожиданно закипевшие на глазах. Она вылетела из комнаты, хлопнув дверью изо всех сил. Вытерла слёзы и опять побежала к своему телу... Это тело в тот миг казалось единственным, что связывало с прежней жизнью.
   Всё равно она уйдёт! Что бы они ни говорили! Этот эгоист... Слёзы брызнули из глаз. Марина ворвалась в комнату с саркофагом, постояла пару минут. И вдруг поняла, глядя на своё тело сейчас, испытывает одно единственное желание - грохнуть по прозрачному гробу так, что бы разбить его вдребезги!
   Развернувшись и прерывисто всхлипнув, девушка собралась с силами и вышла из лаборатории. Она не будет ничего бить и крушить. Ну, не нужна она Ашшаху. И пусть! Она ничего не будет делать, чтобы стать для него дороже Оссель...
   "Эй, если слышишь меня там, - остановилась она посреди лестничного пролёта и подняла лицо вверх, - забирай его! В этом ты победила!!!"
   "Марина..."
   "Не сейчас, Крис, пожалуйста! У меня нет сил..."
   "Мы решили открыть Путь. Ты сможешь пойти одна" - как-то грустно проговорил Крис и отключился.
   "Я и на него плохо влияю", - утирая на ходу бегущие по щекам слёзы и пытаясь улыбнуться снующим по коридорам замка людям, подумалось Марине.
   Ну и пускай они остаются здесь, в своём прекрасном мире... Она пойдёт спасать мир, где живут люди, которым она, возможно нужна...
   "Помнят ли меня там..."
   После этого разговора Марина впала в непонятное ей самой состояние. Она словно исчезла из этого мира. Всё, что происходило вокруг, стало походить на кинофильм, который она смотрит, находясь прямо на съемочной площадке. Люди, обстановка, отдалились и стали чуждыми.
   Рикки не понимая, что происходит с подругой, не отходил от девушки ни на шаг. Драконы, как раз понимая, что происходит, старались не тревожить лишний раз. Они давали принять собственное решение, не вмешиваясь в него. Так прошла неделя.
   Этот день начался как всегда с весёлой возни Рикки. Потом они оба отправились за пределы замковых стен на встречу с Астрой, каждое утро теперь приходившей для променада. Прогулка прошла великолепно. Было, правда, небольшое потрясение. Во время сумасшедшей скачки, которую и Марина и Астра предпочитали вместо спокойной пробежки, нравившейся Рикки, из-под самых копыт выскочила чёрная тень. Астра шарахнулась так, что Марина едва не слетела с её спины. Рикки не удержался и оказался на спине, не ожидавшей такого переполоха, Чернышки. Как он не вцепился в неё зубами, потом не смог понять никто, но можно сказать Чернышка в этот день второй раз родилась на свет.
   Марина отругала её от всей души. Астра и Рикки добавили. Но Марина заметила странную реакцию кариды. Та подошла к спешившейся девушке и, не обращая внимания на слова, уставилась прямо в глаза. Марина смолкла. Её друзья как судьи смотрели на неё теперь уже все.
   - Ну что вы на меня смотрите?! - не выдержав, выкрикнула девушка. - Вы мне дороги не меньше, чем я вам, а может и больше. Но что делать?! Я не могу остаться здесь, не могу, понимаете вы, или нет...
   Неожиданно для самой себя, Марина разрыдалась и упала в траву. Плакала она долго. Потом почувствовала, как Чернышка легла рядом, прижавшись тёплым боком, и начала издавать рокочущие звуки. А Рикки, как всегда осторожно, стал вылизывать ей руки. Астра топталась рядом. Марина села. Сквозь слёзы посмотрела на друзей, провела ладонью по зарёванным щекам и сказала:
   - Понимаете, я должна уйти. Куда угодно, но уйти. Я не могу взять вас с собой. Там где я живу, вы будете так же одиноки, как я здесь. Не стоит так делать, - она ласково погладила всех троих. - Я всегда буду вас помнить, а может быть, снова приду сюда. Ведь здесь остаётся моё тело. Однажды оно станет пригодно возвращения в него. Тогда я вернусь, чтобы снова стать нормальным человеком и мы встретимся.
   Рикки забрался к ней на колени и свернулся клубочком. Все трое поняли и не возражали против её ухода. Всем расстаться оказалось трудно, но сделать это необходимо. Решение принято.
   После возвращения в замок, Астра отправилась к своим сородичам, предпочитавшим приходить на зов, а не жить в поместье. Марина же, с Рикки и Чернышкой, направилась в сторону покоев Шеххара.
   Услышав разрешение войти, замерла на пороге, но потом набралась решимости. Оба дракона сидели у окна и тихо попивали светло-розовое вино. Пряный аромат распространялся на всю комнату. Шеххар указал на свободное кресло и наполнил ещё один бокал. Тем временем Ашшах предложил её друзьям полакомиться, но те не отреагировали.
   - Я хотела бы как можно скорее вернуться домой, - твёрдо произнесла девушка, глядя на отца. - Когда я смогу это сделать?
   - Когда хочешь. Мы уже решили все вопросы. Поможем с возвращением или в твоё родное время, или в то, из которого ты ушла сюда, - задумчиво глядя на Ашшаха, произнёс Шеххар.
   Девушка бросила взгляд на молодого мужчину. Тот сидел, с отрешённым видом глядя на расстилавшуюся за окном панораму. Потом он повернул голову и, посмотрев Марине в глаза, произнёс:
   - Ты решила остаться в этом теле? Тебе будет в нём трудно в твоём мире.
   Марина вздрогнула, так спокоен, даже холоден, был его голос. Но отвечать пришлось.
   - Пока да. И поэтому предпочла бы вернуться в то время, из которого попала сюда. Потом я хотела бы вернуться в моё тело, и тогда уже отправить меня в моё родное время. Это возможно?
   - Конечно, - с тем же непроницаемым лицом бросил Ашшах, поднимаясь из-за стола. - Ну что ж, раз всё решено, пойду, займусь делами.
   Коротко кивнув собеседникам, он вышел.
   Некоторое время в комнате стояла тишина. Шеххар смотрел в пространство и не двигался, а у Марины было ощущение, словно она отрезала все пути к чему-то важному.
   - Ты хорошо подумала, что делаешь, и как это может на тебе отразиться?
   Она посмотрела на отца. В глазах Шеххара виднелась только печаль. Марине стало страшно, но решение менять она не могла. Её глаза наполнились слезами, но голос звучал достаточно твёрдо:
   - У меня нет выбора. Если я останусь здесь, станет только хуже. Хуже всем, не только мне. А так мучаться буду только я.
   - Ты в этом так уверена?
   - Я не Оссель, - бросила Марина, поднимаясь из кресла, - и в этом всё дело. Вы всё время это забываете. Я - Марина. И я не дракон. Я человек, и драконом не стану никогда, даже оставшись в этом теле. А значит - будущего у меня нет.
   - По-моему ты не права. Мы все приняли тебя такой, какая ты есть, именно человеком. И понимаем - полностью драконом тебе не стать. В тебе душа человека. Но ты не знаешь об одном. Мы не говорили об этом, но, думается, ты должна знать. Люди могут любить много раз, это свойственно вашей расе, а мы, драконы, любим только один раз и на всю жизнь. Знаешь ли ты, что если любовь истинная, то души двоих сливаются в одну и разделить их уже не может никто. Душам ведь всё равно, в теле какой расы они живут, истинная любовь навсегда.
   Марина горько рассмеялась. Глаза стали опять наливаться слезами. Она едва сдержала рыдания:
   - Именно потому, что вы любите лишь раз, я и должна уйти. Не стоит думать, что я ничего не понимаю.
   Наклонившись к Шеххару, обняла дракона за плечи, на миг прижалась щекой к его щеке.
   - Спасибо тебе за всё. Надеюсь, я ещё попаду сюда, и мы увидимся.
   Поцеловав прохладную щёку отца, на миг прижалась лбом к его лбу и вышла...
   Следующий день прошёл в прощании с друзьями.
   Целое утро провела с каптларами и детьми Чернышки, не отходившей от девушки ни на шаг. Рикки так тот вообще, как забрался утром на плечи так и не слез. Лежал и только тихонечко вздыхал.
   Во второй половине дня она прощалась с людьми, жившими в замке. Оказалось, среди них неожиданно много друзей. Каждый старался подойти, сказать хоть пару слов. Марина чувствовала их сожаление. Когда же пришли те из спасённых детей, кто к этому времени более или менее оправился после своих злоключений, Марина опять едва не заревела.
   После этого душещипательного прощания, Марина спряталась в комнате Лерин. Та дохаживала последние недели и не слишком отличалась настроением от подруги. Обе сидели, опустив голову, и тихо переговаривались. Только Лерин девушка смогла сказать истинную причину своего ухода. Подруга пыталась убедить остаться, может быть ещё можно хоть что-то сделать. Но Марина оказалась непреклонна. Теперь обе просто сидели, изредка перебрасываясь парой ничего не значивших слов.
   Стукнули в дверь и, после приглашения Лерин, в комнату робко проскользнула малышка, с которой Марина разговаривала в пещере. Встала у двери.
   Всю неделю Марина замечала, как девчушка пытается хвостиком ходить за ней. Мать её так и не нашли. Скорее всего, погибла.
   - Почему ты не хочешь стать моей мамой? - тихо произнесла девочка, исподлобья глядя на землянку.
   Марина, опешив, замерла. Такого заявления она никак не ожидала.
   - Твоей мамой?
   Малышка кивнула.
   - Но, понимаешь, я должна уйти.
   - А ты вернёшься?
   - Да, но не скоро.
   Малышка, подумав, произнесла:
   - Тогда я тебя подожду, - и, так же бесшумно, выскользнула за дверь.
   Когда Марина, немного придя в себя, выскочила в коридор, девочки там уже не было. Она вернулась в комнату, и ошалело посмотрела на Лерин. Та пожала плечами.
   - Мы пытались ей рассказать, что ты пришла из другого мира и должна уйти домой. Но она ничего не хочет слушать. Она решила - только ты можешь стать её мамой. Знаешь, - тяжело вздохнула Лерин, - она так старается...
   - Лерин, бога ради, хоть ты не трави мне душу! И так сил нет. Чернышка вон тоже сидит как на похоронах. Рикки, только и делает что вздыхает. Вы все словно сговорились. Я домой возвращаюсь, понимаешь? Там мой дом, мои друзья, родные. Там я смогу найти себе семью. А здесь я навсегда останусь одна, как бы не старалась.
   - Мы понимаем, - осторожно прикоснулась к её руке Лерин. - Понимаем, но так привыкли к тому, что ты рядом, что ты с нами. Тем более теперь, когда у тебя вернулась прежняя внешность, - Лерин усмехнулась, заметив удивление Марины. - Да, представь себе, красота, которая была у тебя после лечения, немного пугала нас. Ну, для драконов это привычный облик. А нам тоже, как и тебе, было несколько не по себе.
   Женщины посмотрели друг на друга и впервые за этот день улыбнулись. Открытие, что все они одинаково смотрели на этот вопрос, поразительно отразилось на настроении.
   - Давай-ка иди отдыхать. Ты сказала, уйдёшь завтра до рассвета.
   - Да, не хочу долгих проводов.
   - Что ж, желаю тебе найти своё счастье, - поцеловав подругу на прощание произнесла Лерин.
   Марина отправилась в свою комнату с Рикки и Чернышкой. Она так и не легла в эту ночь, сидя в тёмной комнате у окна. Снова и снова вспоминала всё произошедшее с ней в этом странном мире, где жили столь разные существа.
   Когда предрассветная темнота захватила мир за окном, она зажгла свет и переоделась. Потом подошла к зеркалу, окинула себя взглядом. Да она изменила своё тело и лицо. Теперь она намного больше похожа на себя прежнюю, но полной идентичности достичь не удалось, сказалось обычное тщеславие. Марина прекрасно понимала, сейчас она такая, какой когда-то мечтала стать. Это она, только идеальная она. Тоньше, изящней, красивей. Она подняла на руках тяжёлые косы. Обрезать бы их. Но не поднималась рука. Волосы единственное, что она оставила от Оссель, изменив, однако, их цвет.
   Ещё раз вгляделась в своё лицо. В нём практически ничего не осталось от страшной женщины. Она тяжело вздохнула. Надо перед возвращением в своё тело вернуть этому прежний вид. Это будет нелегко, но необходимо, иначе совесть замучает.
   Она засмеялась. Господи, и о чём горюет! Всю жизнь, отличаясь просто симпатичной внешностью. Мечтала стать красавицей, на которую оглядываются, которой не дают пройти по земле ногами, только носят на руках. А теперь? Она побыла такой красавицей, какую и представить не могла даже в самых прекрасных мечтах. А закончилось всё тем, что, к облегчению окружающих, вернулась к собственной физиономии! Ленке сказать, вот хохотала бы!
   Ну да ничего, ещё расскажет! Расскажет. Пройдёт не так много времени, и она вернётся в родной привычный мир, станет снова ходить каждый день на работу, и только иногда будет вспоминать всё, что произошло. Вспоминать и мечтать о том, что так и не случилось.
   По щекам опять потекли слёзы. Тут уж она разозлилась сама на себя. Ну, сколько можно реветь? Совсем стала никуда не годной!
   - Хочешь быть счастливым - будь им! - твёрдо заявила она своему отражению и отвернулась.
   Больно и глупо врать самой себе. Где-то оно её счастье? Вспомнила Сержа. Господи, и как только она могла сохнуть по этому типу? Неужели не могла никого получше выискать? Павел, например, во сто крат лучше. И чего она так мучилась?
   За дверью послышались шаги, раздался тихий стук. Марина открыла и едва сдержала вздох разочарования.
   - Пора, - тихо произнес Шеххар.
   Погладила, притворявшихся спящими, Рикки и Чернышку, вышла из комнаты.
   Знакомый вход в пещеру показался в момент, когда первые яркие лучи упали на холм. Вокруг пели утренние птицы. Охрана деликатно удалилась на достаточное расстояние, что бы не слышать как будут прощаться драконы.
   Поверхность холма, где когда-то был проход, пошла рябью, обесцветилась и исчезла. Показался, уходящий в глубь холма, чёрный провал. Ашшах молча протянул светильник. Девушка посмотрела на дракона, и сухо пожала протянутую руку.
   - Как принято у нас...
   Повернулась к названному отцу. Не выдержала горечи, накопившейся в душе, прижалась к широкой груди, чувствуя крепкое объятие мощных рук.
   - Подумай, малышка, - шепнул на ухо Шеххар.
   - Не могу, - так же шёпотом ответила Марина.
   Отстранилась и шагнула через едва заметный порог...
   Девушка шла по проходу, ведущему всё дальше и дальше в глубь пещеры. Точно знала - они стоят там, у входа, и заставляла себя не оборачиваться. Два дракона, которые были в её прошлом, а она сейчас возвращалась к своему будущему...
   И все же не оглянуться, хотя бы раз, не смогла.
   Марина уходила, разрывая не только своё сердце, но остаться было невозможно... Теперь она не была собой, стала чужим для себя существом, и останься она, принесёт ещё больше горя очень и очень многим, как принесла его этим двоим. Отцу и возлюбленному прекрасной и жестокой в своем эгоизме женщины.
   Отцу Марины... Шеххар нашёл силы полюбить её, а вот Ашшах...
   Он любил Оссель, которой она никогда не станет. Не сможет стать. Да и не хотела бы стать ни за какие дары судьбы.
   Марина оглянулась и долго стояла, глядя на тёмные силуэты самых светлых существ, каких когда-либо знала, видневшиеся на фоне рассветного неба. У их ног появились ещё два силуэта, уже на четырёх лапах. Ну вот, не надо было оглядываться, и эти пришли.
   Они смотрели на неё. Все четверо. Потом повернулись и пошли в утро, из которого только что её проводили.
   Сделав шаг, другой, одна из высоких фигур оглянулась и подняла руку в жесте прощания и пожелания счастья...
   - Простите меня за всё... Прощайте... - прошептала Марина, едва шевельнув губами.
   Фигура неожиданно сделала несколько шагов обратно, не обращая внимания на уходящих спутников, и остановилась, протянув к девушке руку...
  
   Глава 20
  
   - Не уходи, - вот и всё, что выдохнул, словно последним усилием, Ашшах, когда Марина влетела в его объятья.
   - Не хочу, но мне надо... Я не могу... Оссель...
   - Ты ещё не поняла? Я никогда не принадлежал ей! Тебе я принадлежу всецело...
   - Ашшах...
   Пара стояла у входа в пещеру, крепко сжав друг друга в объятьях, когда раздались встревоженные крики предупреждения, и сверху на них спикировала машина с ахлис!
   Девушка отлетела в сторону пещеры. Её окружило золотистое сияние защитного купола Криса.
   Ахлис выскочили из своего аппарата и кинулись к пещере...
   Крис успел поставить защиту перед входом, но ему, похоже, не хватало сил на два защитных экрана...
   - В пещеру! - рыкнул подбегающий Шеххар.
   Вслед за ним неслись Рикки и Чернышка, с другой стороны бежали воины...
   Люди шарахнулись в стороны, закрываясь зеркальными щитами, оставшимися ещё от прорыва в замок. Драконам не хватало времени на полный оборот, они приняли боевую форму, укрыв тела плотной чешуёй.
   Оба вздрагивали от боли, когда выстрелы ахлис достигали цели и тут, перекрывая шум схватки, раздался девичий крик:
   - Отец, зеркальную броню, попробуйте!
   Ашшах среагировал первым. По его телу прокатилась волна, превращая боевого дракона в фигуру, сверкающую всполохами поднимающегося из-за горизонта светила... Один из огненных ударов ахлис отразился и машина вспыхнула! Драконы ринулись на тонкие фигуры, палившие с обеих рук, пытаясь оттеснить защитников Пути от пещеры...
   "Крис, я помогу!"
   Марина постаралась представить, как её сила вливается в защитный экран, добавляя сиреневых оттенков золотой стене. Она спряталась за большим камнем, что бы за неё не тревожились отец и Ашшах. Не стоило отвлекать мужчин от боя... Да и смотреть на расправу над страшными, жестокими, но живыми существами девушке совершенно не хотелось. До неё долетали крики, вой, лязг металла и рёв огня...
   Постепенно всё стихло. Защитная стена растаяла.
   Марина выглянула из-за камня, быстро окинула взглядом открывшуюся картину. Наши все живы... Чернышка, Рикки? Оба устроились рядом с воинами, внимательно следя за телами павших ахлис, которых стаскивали в кучу. Она облегчённо выдохнула и вышла на утренний свет.
   Подошедший Ашшах осмотрел девушку и вытер щёку, вымазанную, когда она отлетела и упала на землю...
   - Прости...
   - С ума сошёл?! Ты спас меня! Как там люди?
   - Шеххар уже смотрит. Вон, видишь, из замка помощь идёт.
   Действительно, от замка мчалась группа воинов, изо всех сил подгоняя хартов.
   - Марина, нам надо поговорить...
   - Сейчас?!
   - Хотелось бы сейчас, а то потом опять начнётся недопонимание! Я скажу что-нибудь не так, ты опять обидишься и напридумываешь себе невесть чего...
   - Ну... Ладно... Только где?
   - Здесь сейчас устроят погребение ахлис, за Путём присмотрит Крис, воинов сменят. Пойдём на холм?
   Девушка кивнула и пошла, обрадовано выдохнув, когда сильная рука, всё ещё покрытая бронёй серебряной чешуи, обвилась вокруг её талии. Она подняла на мужчину взгляд, поймала вопрос в его глазах... Ответила улыбкой. Этого хватило.
   Поднявшись на холм, Марина осознала - с момента, когда переступила порог пещеры, собираясь покинуть этот мир, прошло совсем мало времени. Ей показалось, что схватка длилась часы. На самом деле светило показалось из-за горизонта лишь до половины... Несколько минут, а сколько всего произошло! Она за эти минуты успела перейти от отчаяния к радости... Потом перепугаться. Потом испытать облегчение, что в этот раз из-за неё, из-за её желания вернуться на Землю, никто не погиб... Бой, ахлис...
   Ахлис!
   Отстранившись от мужчины, девушка взлетела на самую вершину холма и застыла, раскинув руки.
   Сиреневая волна хлынула от тонкой фигурки...
   Сиреневый шторм полетел во все стороны, охватывая всё больше и больше пространства...
   Он летел по всему миру! Девушка стояла и сиреневая волна, казалось, никогда не остановится...
   Вдруг тонкая фигурка качнулась... Мужчина бросился к ней, не обращая внимания, как обжигает руки кожа Марины... Девушка покачнулась ещё раз, побледнела и едва не рухнула на землю, подхваченная Ашшахом...
   - Их больше здесь нет...
   И затихла, погрузившись в беспамятство.
   Ашшах бросился к старому другу со всех ног, не выпуская из рук своё сокровище. Навстречу уже бежали даже раненые воины. Зрелище, когда мир стал на несколько мгновений сиреневым, испугало многих.
   - Положи, - скомандовал Шеххар.
   Он склонился над дочерью, осторожно прикоснувшись к жилке на шее. Провёл несколько раз над её распластанным телом...
   - Истощение. Энергетическое истощение. Срочно в лабораторию. В регенератор!
   - Я обернусь и отнесу... Но... Её тело...
   - Ты так ничего и не понял, мальчик. Оборачивайся, и бери её! Летим!
   Повернулся к воинам, отыскал глазами старшего:
   - Смотрите здесь внимательно, вход будет закрыт, но...
   - Не надо, - успел остановить друга Ашшах. - Она сказала, ахлис больше нет! Достаточно обычной охраны...
   Мужчины на склоне холма принялись радостно хлопать друг друга по плечам. В небо поднялись два дракона, пытаясь как можно скорее добраться до замка, где могли в очередной раз спасти своё сокровище...
   ***
   Она прекрасно выспалась. Даже привычная слабость куда-то пропала. Марина потянулась на мягкой кровати и чуть не подпрыгнула, когда на лоб легла прохладная ладонь.
   - Пришла в себя?
   - Отец?
   - Кто ж ещё? Нет-нет, не придумывай себе опять повод обидеться. Я буквально несколько минут назад отправил Ашшаха спать. Он двое суток провёл возле тебя. Только когда стало понятно, что ты вне опасности, согласился отдохнуть!
   Смущённо порозовев, девушка посмотрела на отца.
   - И не говори, что ничего такого ты не думала! - засмеялся дракон. - Вы просто никак не можете поверить, что нашли друг друга...
   - А что со мной было? - сменила тему Марина.
   Смущали её пока разговоры о молодом мужчине. Всё так зыбко... Они так и не смогли поговорить... Ну, ахлис!
   - У тебя было полное энергетическое истощение. Похоже, ты умудрилась послать поиск по всему миру. Когда получила отклик, силы окончательно иссякли. Поскольку связь между телом и мозгом ещё слишком слаба для подобного, ты опять едва не погибла! Нельзя же так!
   - Я не хотела, так случайно получилось. Сама не знаю, что на меня нашло. Это было какое-то наитие...
   - Вот-вот, наитие! Так и выгорают! Вообразит себя молодняк равными демиургам, а потом спасай вас!
   - Не ворчи!
   Со смехом девушка села на постели и потянулась к дракону.
   - Дай лучше я обниму тебя! Ты опять меня спас!
   Сев на кровать, дракон дал обнять себя, ласково погладив дочь по спине.
   - Знаешь, есть печальная новость... - он замялся.
   - Говори, - чуть отстранилась Марина, заглядывая в глаза отца. - К печальным новостям я здесь привыкла.
   - Тебя надо было спасать, а капсула регенерации только одна... Нам пришлось погрузить твоё тело в стазис... Не знаю, как на нём это скажется...
   Девушка опустила руки, затеребила край покрывала...
   От двери донёсся выдох.
   Вскинув глаза, отец и дочь увидели стоящего в дверях, напряженного, как струна, молодого дракона. Его глаза горели собственным огнём, казалось, сейчас всё в комнате вспыхнет.
   Марина поняла, пришёл момент принять решение...
   Секунда, две... Если не сейчас, то никогда...
   - Я не буду менять тело, - не отрывая глаз от глаз любимого, проговорила она. - Только, если можно, похороните его так, что бы я...
   Она не смогла договорить, не хочет видеть процесс, когда её родное тело исчезнет из этого мира. Видеть собственные похороны... Перебор...
   Как дракон пролетел расстояние до кровати? Но уже через мгновение он стоял рядом на коленях, уткнувшись лицом в руки Марины...
   Сколько они проговорили, высказывая наболевшее, сказать не смогли бы. Тем более вспомнить, когда ушёл Шеххар. Оба не заметили бы, наверное, налёта ахлис.
   Но, в конце концов, в дверь тихо поскреблись. Открыв дверь, Ашшах пропустил в комнату возмущённого Рикки.
   Взлетев на плечо подруги, ларио издал свой коронный вопль, оглушив обоих.
   - Рикки!
   Марина попыталась стряхнуть приятеля.
   - Похоже, он заждался, когда ты встанешь, - развёл руками мужчина.
   - Похоже...
   Марина помялась, не зная, как не обидеть Ашшаха, попросив его выйти. Но тот только рассмеялся на просьбу. Подхватил вредного ларио и вышел, сообщив, что распорядится накрыть стол в большом зале - народ хочет видеть свою героиню живой и здоровой!
   Хмыкнув, Марина направилась умываться. Героиней себя она не ощущала.
   Когда освежённая, приодевшаяся в неизвестно откуда появившееся платье, Марина вошла в зал, оказалось, там собрались почти все, проживавшие в замке. Её радостно приветствовали, словно она всегда была частью этого мира. У девушки потеплело на душе. На столе, где пред ней поставили большую тарелку наполненную мясом, она заметила вазы с фруктами.
   Не могла она жить спокойно.
   Эти фрукты напомнили, как, уходя от алифов, обещала, если будет возможность, передать хотя бы записочку, как у неё обстоят дела...
   Но можно ведь передать не только записочку?
   - Ашшах, отец, у меня идея!
   Драконы переглянулись, Шеххар опустил вилку с куском жареной птицы.
   - Так, и что на этот раз, беспокойная моя девочка?
   - Ничего особенного! Просто вспомнила, что обещала передать хоть весточку алифам. Помните, рассказывала, как попала к ним? Так вот, я тут подумала - Путь открыт. Можно передать сообщение, что они могут выходить на поверхность! Они так давно не видели неба над головой. У них, конечно, очень красиво, но...
   - Стоп, - чуть пристукнул ладонью Шеххар. - Весточку от тебя передадим. А вот выходить им пока лучше только сюда. Здесь ахлис нет, а что делается на других мирах, мы понятия не имеем. Крис сейчас связывается со своими собратьями, что бы знать, какие миры можно открыть. Но это дело небыстрое. Не стоит открывать миры, где есть эта зараза. Потом опять придётся начинать сначала. Кто его знает, сколько горготов расползлось по мирам. Крис ещё и четверти информации с лабораторных кристаллов собрать не успел!
   - Марина, не переживай. Даже один открытый мир, гораздо лучше, чем ни одного. Мы сможем поставлять твоим друзьям фрукты, другую пищу. Они будут помогать в строительстве, раз такие мастера. Скоро этот мир окончательно оживёт, людей станет больше, пойдёт торговля...
   Ашшах положил ладонь на руку огорчённой отказом отца девушки.
   - Точно! Мы можем положить фрукты, и даже лакомства, которые начали делать женщины. Я тогда напишу, что нам нужно наладить контакт, и что этот мир очищен!
   - Поешь, - остановил вскочившую Марину Шеххар. - Не хотелось бы начинать лечение снова. Тебе надо восполнить энергию, а пища...
   - Уже ем! - быстро заработала вилкой Марина, не собираясь выслушивать лекцию о пользе здоровой пищи для драконов, пострадавших от энергетического истощения.
   Мужчины рассмеялись и тоже принялись за еду.
   К вечеру собрали "посылку" от Марины алифам. Она сама проследила, как погрузили в корзину отборные фрукты. Сама, в сопровождении Ашшаха и нескольких воинов-помощников, отвезла на хартах подарки в пещеру Пути. Сама всё расставила и покрасивее разложила у самого начала коридора, ведущего в глубь холма, не рискнув идти дальше, кто его знает этот Путь. Отправляться спасать ещё какой-нибудь мир девушка совершенно не собиралась... По крайней мере, пока...
   Самой большой проблемой стало письмо. Сначала Марина хотела описать всё произошедшее. Но бумагу изготавливать ещё и не начинали, а остатки, хранившиеся в запасниках замка, оказались мизерными. Пришлось ограничиться маленькой запиской. Как и сказал Шеххар, написала, что этот мир очищен, сюда можно выйти. Она будет рада хотя бы увидеть кого-то из своих знакомых.
   Мужчины не знали, как успокоить девушку. Весь вечер, то и дело подходила к окнам, словно надеялась увидеть из них идущую к замку делегацию. Шеххар, поняв, что лечение вот-вот придётся повторять, дал Марине успокоительный отвар и отправил спать!
   А через два дня ночью...
   Марину разбудил стук в дверь. Ночная побудка в этом мире могла означать только проблемы, поэтому девушка подхватилась, одевшись со всей возможной скоростью. Выскочила в коридор.
   - Что?!
   На её лице была написана такая паника, что стучавший в дверь воин откровенно смутился.
   - Там тебя спрашивают, у перехода.
   - Меня?!
   - Да, там ребёнок стоит в пещере и кричит. Только ребёнок какой-то странный...
   Взвизгнув, Марина бросилась к воину, чмокнула его куда-то в районе подбородка и помчалась к комнате отца. Пробегая мимо комнаты Ашшаха, стукнула и в его дверь. Не стерпела, настолько была переполнена радостью, что хотела поделиться ею сначала с самыми близкими.
   Шеххар не спал. Он вообще ночь любил больше дня и часто проводил ночи или на прогулке под звёздами этого мира, или перерабатывая собственные заметки, которые делал днём. Едва Марина стукнула в дверь, дракон уже стоял на пороге.
   От девушки так и фонило радостью!
   - Они прочитали записку и ждут меня!
   Схватив дракона за руки, Марина закружила его по коридору.
   - Ашшах, бежим, скорее...
   Стоявший в своих дверях молодой мужчина, посмеиваясь, заметил:
   - Лететь быстрее.
   - А не могу я лететь, не могу-у-у, - пропела, всё так же кружась, Марина. - Я не могу обращаться, сохраняя одежду! А раздетая ходить я не могу-у-у...
   Она так задорно смеялась, что все присутствовавшие невольно засмеялись с нею.
   - Успокойся, хоть немного, - подхватил дочь на руки Шеххар.
   Дракон быстро покружил девушку, так, что её косы разлетелись и слегка задели Ашшаха. Тот опять рассмеялся, глядя на то, как счастлив друг. И тут же предложил:
   - Я тебя отвезу.
   - Отлично! Летим!
   - Притормози, егоза! - остановил рванувшую к выходу Марину Шеххар. - Твои друзья из подгорного мира пришли, наверняка не с пустыми руками. Надо и нам захватить для них, хотя бы плодов гуалии, благо твой Рикки стал их активным поставщиком.
   - Точно! И цветов! Вы не представляете, какие чудеса делают они в своём саду! Но там почти не осталось тех, кто хоть раз в жизни был на поверхности. А здесь такие красивые цветы!
   Марина припустила в сторону кладовых, где, как она знала, даже ночами не прекращалась работа - люди готовились к зиме и работали над заготовками посменно.
   Драконы посмотрели ей вслед, переглянулись и одновременно покачали головами. Давно они не видели маленькую землянку такой радостной.
   У пещеры, к моменту прилёта драконов, собралась небольшая группа воинов. Хорошо, что была ночь, иначе любопытные прибежали бы из замка бегом, опережая крылатых. Зато сейчас девушка легко соскользнула со спины Ашшаха, который тут же обернулся и забрал из лап друга две большие корзины, наполненные дарами. Марина побежала было к пещере, но Ашшах успел ухватить её за руку и притормозить.
   - Я с тобой. Мало ли что...
   - Да что там может произойти? Раз позвали меня, значит, это те, кого я уже знаю...
   - Я не хочу, что бы ты оказалась на Пути одна. Мало ли, - уклончиво ответил дракон.
   "Марина, Путь ещё не везде открыт. Кто его знает, как он будет себя вести. Лучше пусть Ашшах с тобой идёт, всё не одна в передрягу, если что, попадёшь!"
   "Крис, вот умеешь ты утешить, честное слово! - Марина ощутила, как по спине пробежал холодок. - А ты можешь за нами присмотреть?"
   "Я контролирую только вход. Сам Путь мне не подчиняется..."
   "Только этого не хватало!"
   Сделав шаг назад, и прижавшись к обнявшему её дракону, кратко передала слова Криса. Мужчины вокруг заволновались, а вот Марина думала в этот момент о том, как рискует сейчас кто-то из алифов... Он может остаться в этом мире и не вернуться домой... Срочно надо предупредить!
   Прихватив яркие светильники, давно уже доставленные из пещерного города, где вскрыли запертые старинные хранилища, троица драконов переступила порог. В дальнем конце пещеры, у самой границы, где начинался коридор, сидела маленькая фигурка. Заметив свет, человечек вскочил. Марина узнала Лудикрэса!
   Она ускорила шаги, слегка притормаживаемая Ашшахом, который так и не отпустил её из своих рук, твёрдо намеренный не выпускать своё счастье.
   - Лудикрэс! - Марина помахала рукой. - Ты видишь границу Пути?
   Гном кивнул.
   - Здесь она. Она перестала двигаться, мы даже не решились забрать твои дары, только записку, она совсем близко лежала...
   - Правильно, - Марина краем уха слышала, как драконы совещаются у неё за спиной. - Не стоит рисковать.
   - Мы с Мариной сейчас переступим границу, - вклинился Ашшах. - Как раз и проверим, можно ли теперь свободно выходить в этот мир.
   - Ну, попробуйте, - голос Лудикрэса прозвучал нерешительно.
   Марина оглянулась на названного отца, который с улыбкой кивнул ей и сделал необычный жест рукой, рисуя в воздухе невидимый символ. Марину окатило волной тепла. Она послала дракону воздушный поцелуй, заглянула в смеющиеся глаза Ашшаха и пара переступила границу Пути. Ничего не произошло. Ашшах, не отпуская руки Марины, притянул к себе корзины с фруктами и цветами, пододвинутые Шеххаром. Потом притянул девушку к себе вплотную.
   - Пробуем?
   Марина поняла, что предлагает дракон. Решительно кивнула и пара одновременно перешагнула границу, возвращаясь в пещеру. Переход выпустил драконов с лёгкостью.
   - А! Да что ж я, не алиф?! - послышался позади голос Лудикрэса.
   Раздался топот его ног и маленький человечек, с разгону перепрыгнув границу Пути, выбежал почти в середину пещеры.
   - Ну, ты даёшь! - воскликнула Марина. - А теперь все вместе пробуем обратно!
   Троица дружно перешагнула черту.
   - Мир открыт!
   Лудикрэс вдруг запрыгал на месте, изображая что-то вроде дикого танца с восклицаниями и вскриками.
   Воины, стоявшие у входа в пещеру, глядя на такое, смеялись уже в голос.
   - А можно я на небо посмотрю?
   - Да, пожалуйста, - ответила Марина. - Только смотри, как бы от переизбытка впечатлений плохо не стало!
   Лудикрэс уже не слушал. Быстро перебирая ногами, он мчался к выходу, в котором виднелось тёмное ночное небо. Он остановился на самом пороге, не обращая никакого внимания на столпившихся вокруг, но постаравшихся не закрыть обзор, людей.
   Маленькая фигурка застыла, впившись взглядом в наполненное мириадами звёзд небо. Алиф вдохнул, впервые в жизни, вольный воздух и... Вдруг осел на землю...
   Все кинулись к нему, встревоженные падением, а он лежал, крепко зажмурив глаза, а из уголков глаз текли слёзы...
   - Что с тобой, - отодвинул всех Шеххар.
   Лудикрэс открыл глаза и посмотрел на встревоженного дракона. Чуть всхлипнул и прошептал:
   - Это так страшно и так волшебно! Небо, оно такое бесконечное...
   Замершие вокруг люди и драконы оглянулись, словно впервые глядя на окружающий мир. Не одно сердце дрогнуло в этот момент, очарованное красотой ночи, царившей у пещеры...
   А потом... Потом завертелось.
   Лудикрэс пришёл в себя и сообщил, что ему срочно надо вернуться к своим. Он, откровенно говоря, сбежал, ничего никому не сказав. На самом деле алифы собираются отправить к этому входу небольшую делегацию. Получив записку Марины, сейчас все в недоумении - что и как надо сделать. Алифы настолько привыкли к размеренной жизни, что сообщение о том, что проход может быть открыт, разделило их на два лагеря. Молодёжь рвалась на поверхность, старики опасались. Но, раз уж есть возможность уходить и возвращаться... Ведь жители этого мира могут разрешить...
   Молодого алифа успокоили, что да, могут разрешить. И не просто разрешить, а будут рады, если мастера смогут договориться с людьми о взаимовыгодном сотрудничестве.
   - Я пойду с тобой, - проговорил Шеххар. - Действительно надо переговорить с вашим правительством.
   - Отец, прости, но... Там такие низкие проходы... - выкрутилась Марина, поймав удивлённые взгляды.
   Дракон рассмеялся в ответ:
   - Ради благого дела не грех склонить голову. А ты со мной хочешь?
   - Хочу, но... Если честно, я боюсь отпускать тебя туда. Мало ли что. Вы вот за меня боялись... А я вдруг вспомнила слова старика на Земле - "пещера своих знает и берёт". Что если это правило до сих пор действует?
   - Она права, Шеххар. Думается, надо пойти нам с Мариной. Оттуда пройдём и в её мир. Всё же надо предупредить землян об опасности. А ты оставайся здесь.
   В итоге договорились, что Лудикрэс отнесёт своему правителю несколько писем. Их надо доставить на материнские миры. Этот мир от ахлис очищен, но, остающемуся в одиночестве Шеххару, нужна помощь коллег из древних рас.
   Шеххар слетал в замок и вернулся с несколькими запечатанными письмами. Так же просили передать правителю, что этот мир полностью безопасен и проход на него, для всех желающих, открыт. А вот на другие миры, пока их не проверят на отсутствие горгот, соваться пока не стоит. Впрочем, Ашшах придёт через несколько дней и всё разъяснит. К тому же, Крис за эти дни постарается связаться с как можно большим количеством своих сородичей, тогда, возможно, откроются и другие миры.
   Отправили домой Лудикрэса, навьючившегося подарками так, что шёл, сгибаясь чуть не до самого пола. Воины приступили к своей охранной службе, возбуждённо обсуждая происходящее. А драконы, усадив Марину на спину обернувшегося Ашшаха, вернулись в замок. Предстояло много работы. Надо было решить, что делать с внешностью дракона, раз уж он решился отправиться на Землю.
   ***
   В поселении алифов старейшины, встретившие гостей с почестями, увели Ашшаха на переговоры. А Марина с огромным удовольствием отправилась за Лудикрэсом к нему домой.
   Она шла, едва слышно посмеиваясь, когда взгляд останавливался на красных, ушах молодого алифа. Тот сопел, слыша смешки, похоже, пытался обидеться... В конце концов не выдержал, повернулся к девушке и разразился хохотом, вытирая слезинки, выступившие на глазах.
   - Да смейся уж, смейся... Отец мне трёпку устроил, когда я вернулся. Оказывается, они заметили, что меня нет и обыскались. Впрочем, сестричка сразу поняла, куда я отправился. Но ей не поверили, к счастью для меня. Зато теперь, - маленький человечек, приосанившись, положил одну руку на пояс, другой повертел молоток, висевший на боку, - теперь вся молодёжь меня героем считает!
   Не выдержав, Марина и правда рассмеялась.
   - Пошли, герой, а то сейчас тебе отец опять трёпку устроит. Что-то говорит мне, что встречать нас ты отправился тоже без разрешения?
   - Не-е, - отмахнулся Лудикрэс, - в этот раз он знает, где я. Он сам велел узнать, не хочешь ли ты у нас погостить, пока там старейшины разговоры разговаривают.
   - Отлично, тогда поспешим. У меня есть пара подарочков вашей семье.
   Глаза молодого алифа загорелись от любопытства, и он ускорил шаги, стараясь поскорее проводить гостью в родовую пещеру.
   Совещание шло долго. Так долго, что девушка успела и посидеть за большим столом со старыми знакомыми и их роднёй, и рассказать свою историю, опустив некоторые подробности, и описать, какой прекрасный открылся мир...
   На столе, в самом центре, стоял букетик милых розовых цветочков. Алифы жадно их рассматривали, иногда потихоньку, что бы не сбивать гостью с рассказа, обсуждая, какие камни можно взять, что бы повторить в камне эти чудесные цветы. Рядом с цветами стояла большая стеклянная банка, в которой Марина принесла огромную бабочку. Живую, устроившуюся на чёрной ветке колючего кустарника. Бабочка изредка шевелила крыльями, чем заставляла окружающих замирать от восторга.
   Вручая бабочку, девушка извинилась, что этот подарок алифам придётся выпустить через несколько дней. Живут эти создания не больше месяца, и, как рассказал Шеххар, питаются или соком кустарника, на ветке которого бабочка пристроилась, или сиропом, что позволяет держать их какое-то время в неволе.
   Хозяева совершенно не огорчились, они клятвенно заверили гостью, что когда это чудо увидят все их друзья, бабочку благополучно отнесут в пещеру перехода и обязательно выпустят на свободу.
   Дело шло уже к ночи, когда, наконец, появился, измученный разговорами, дракон. Ашшах откровенно радовался, что Марина не пошла с ним на переговоры.
   К его возвращению девушка успела и поесть, и погулять по дивному саду алифов, и посмотреть, как делят принесённые ими с Ашшахом фрукты на жителей селенья. Посмотрела на праздник с танцами, на который, как оказалось, успели собраться жители ближайших селений. Народ праздновал возможность увидеть мир своими глазами, а высокая, по сравнению с алифами, гостья стала явным доказательством, что рассказы об открытии выхода в один из миров правда.
   Ашшах не стал задерживаться на гуляньях. Он подхватил девушку под руку, кивая приветственно кричавшим гостям праздника, и увлёк её в сторону, где стояло несколько высоких старцев.
   - Благодарим тебя, Принесшая нам свободу! - склонил голову один из старцев.
   Девушка повела плечами, сбрасывая напряжение. Ей было откровенно странно слышать такие возвышенные речи. Ашшах сжал ладонь, успокаивая.
   - И я приветствую вас всех. Только не надо так называть меня, - Марина чуть поморщилась. - Если бы не ваш дар, и я бы ничего не смогла сделать. Кто знает, сколько времени пришлось бы восстанавливаться кристаллу перехода своими силами.
   - Ты не только смела, но и не горделива, это хорошо, - прошелестел совсем древний, судя по облику, алиф. - Мы решили сделать тебе подарок. Протяни руку с браслетом.
   Оглянувшись на дракона и получив его согласный кивок, Марина протянула руку.
   Старец указал на её браслет, стоявшему рядом алифу средних лет. Тот подошёл, осторожно взял девушку за кисть своей тёмной мозолистой рукой, а другой приложил к браслету фиолетовый непрозрачный камень, обточенный кабошоном.
   Марина не поняла, как это произошло, но камень намертво прирос к браслету, хотя никаких креплений было не видно. Едва алиф отпустил её руку, камень, как будто примериваясь, несколько раз мигнул разными оттенками от пурпурного, до цвета ночного неба. Потом налился ярким сиянием. Наконец, сияние схлопнулось, оставив в центре камня голубую яркую звезду, сиявшую на тёмном бархате глубокого фиолета. Чуть шевельнув рукой, девушка понаблюдала, как переливаются лучи звезды внутри камня. Завораживающее зрелище...
   - Он принял тебя! - провозгласил старец, под радостные восклицания окружающих. - Нарекаю тебя Звездой нашего народа! Пусть сила этого камня всегда хранит тебя!
   Подняв глаза на дракона, девушка поняла, что сейчас из глаз польются слёзы. Что-то совсем она стала плаксой... Ашшах чуть крепче сжал её талию...
   - Благодарю вас за дар! - склонилась в глубоком поклоне Марина, коснувшись рукой с браслетом каменного пола. - Пусть ваши дома всегда будут полны радостью и светом!
   Камень полыхнул, осветив всё вокруг, словно вспыхнула настоящая звезда...
   ***
   По Пути шли не долго. Наконец, Лудикрэс, отпросившийся проводить новых друзей, показал, где граница. Пожав руку алифу, пара решительно двинулась к черте... Девушка поёжилась, тут же ощутив, как на плечи легла тёплая куртка. Обернулась к дракону.
   - А ты...
   И засмеялась, увидев, что тот уже набрасывает на плечи похожую куртку с глубоким капюшоном. Ашшах осторожно поправил её скрученные в узел косы и натянул капюшон, проговорив:
   - Так теплее будет.
   - А куртки откуда?
   - Ох, Марина, когда ты научишься слушать, а не витать в облаках? Мы же с Шеххаром тебе сказали, что я накину капюшон, а потом надену маску, помнишь, ты рассказала о таких, с прорезью для глаз? У меня всё с собой было, а ты мешок и не заметила?
   Улыбнувшись, Марина чуть прижалась к сильному плечу и ответила:
   - Сложно было заметить твой мешок в той груде подарков, которую мы волокли алифам. Я-то не так много несла, а ты навьючился не хуже харта!
   - Но пригодилось?
   - Ещё бы! То, что смог донести Лудикрэс капля для народа, собравшегося на праздник. А так, хоть по кусочку, но каждому достанется!
   - Ничего, теперь у них всего в достатке будет, не только свой мох есть будут...
   - Не мох, а грибы...
   - Пусть грибы, всё равно гадость!
   - И ничего не гадость, а вполне себе нормальная еда...
   Так, перебрасываясь весёлым репликами, миновали уже запомнившиеся Марине пещеры и, наконец, вышли на Землю. Вышли, похоже, глубокой ночью. Луна стояла почти в зените.
   Марина окинула взглядом пейзаж. Похоже, весна. Листьев нет и на тёмном небе жутковато смотрятся оголённые ветки деревьев вокруг пещеры. Но снега нет. Интересно, сколько времени прошло на Земле? Девушка втянула холодный воздух всей грудью и прошептала:
   - Вот я и снова здесь...
   Договорить не успела, кусты раздвинулись, и по едва заметной в свете луны тропинке, на поляну перед пещерой вышел старик...
   У Егорыча провели остаток ночи.
   Старик словно и не изменился. Он выставил на стол привычные Марине припасы. Вот только их количество наводило на мысль, что хозяин ждал гостей. Ашшах первое время молчал, впитывая новый для себя язык. Девушке даже пришлось поработать переводчиком, что вызвало у старика насмешливый блеск в глазах. Кратко, на русском, рассказала свои приключения в очередной раз. Старик же рассказал, что тут творилось, когда обнаружили её пропажу:
   - Вернулась, егоза... Надо же. Не ожидал, не ожидал, - выговаривал он, усадив гостей перед хорошо протопленной печкой. - Нате-ка, чайку травяного, согреет... Да ты, молодой, не морщись, тебе это можно, как и красе твоей.
   Хмыкнув, Егорыч придвинул старый табурет и тоже присел к столу.
   - Бывают тут ваши-то, - кивнул он на Марину. - Искали. Уж как объяснял, что не стоит искать, всё одно. Почти месяц тут пост свой держали. А что там смотреть да искать - пещер раз-два и обчёлся, все на виду. А ты, как погляжу, с обновкой...
   Ясные глаза на старом лице обежали Марину с головы до ног.
   - Есть такое, - с трудом проглотив кусок пирога жадно засунутого в рот, выговорила девушка.
   - И ладно. Для него как раз будет, - кивнул на Ашшаха старик. - Брови-то не хмурь, переводи, давай, раз уж взялась. Вот только что делать собираетесь с чешуёй-то его? Глянь, вон как ползёт по рукам да лицу. Народ перепугаете...
   Девушка напряглась, чувствуя, что перестаёт понимать происходящее. Как такое может быть, что старик спокойно рассматривает необычную внешность гостя и никак на это не реагирует... Спросить ничего не успела.
   - А что нам делать? - вступил Ашшах, с трудом подбирая слова.
   - И зачем вас сюда понесло? - старик нахмурился. - Дел своих нет?
   - Нам предупредить надо. Я же говорю - в том мире, куда я попала, ахлис были, их ещё горготами называют. А здесь прошло в новостях, что уничтожено поселение землян. Вдруг...
   - Не вдруг, слышал я об этих новостях, - махнул рукой старик. - Добрались, заразы. Ладно, поутру ступайте в деревню. Оттуда переберётесь, куда надо. Ты, молодец, садись вот сюда. Глаза закрой, я усыплю тебя ненадолго, что бы не дёргался. Подправлю облик твой, что бы народ не пугать. Но учти, намного сил моих не хватит. Неделю, не более, а, возможно, дней пять, но это с гарантией. На человека похож будешь. После сюда вернётесь. Сестре твоей, помочь надо будет, - повернулся хозяин к Марине. - Проблемы у неё...
   - У Мариан?!
   - У неё самой... Сиди не дёргайся, - прикрикнул на попытавшегося что-то сказать Ашшаха и слегка ударил его по лбу ладонью.
   Молодой дракон, прислонившись к стене, обмяк на широкой лавке. Старик бережно уложил массивное тело и обернулся к гостье:
   - А ты, краса, рядом садись. Заодно и тебя немного подправлю, чтоб не ко времени чешуя не полезла...
   Марина покраснела, прямо как человек. Было ведь пару раз такое... Вот только откуда старик знает? Задать вопрос не успела. Грозный взгляд заставил слова замереть на кончике языка. А хозяин, тем временем, начал водит руками над телом Ашшаха...
   ***
   В поместье Цельнор добрались на удивление легко.
   В деревне, где отдыхали с Браем, Марину, чуть ли не как родную, встретил Алессандро. К сожалению, отвлёкшись на общение с алифами, девушка не продумала историю, как и куда она пропала. Пришлось на ходу придумать, что пока гуляла по пещерам, нашла небольшой ход, влезла туда, а когда отошла подальше, позади произошёл обвал. Вот и бродила. Вышла очень далеко. От испуга совсем с головой плохо стало. Сначала болела, потом опять беспамятство вернулось.
   Добрые люди пробовали найти, откуда она. Но о поездке в деревню наследницы рода Цельнор везде молчали. Новые друзья сообщать в местную охрану не решились, жалко потеряшку стало. Вот, пока туда-сюда, пока вспомнила хоть что-то... А теперь вот, вспомнила старика... А дальше уже просто - прилетели к нему вчера, он рассказал, что к чему... Теперь срочно домой надо...
   История бредовая, конечно. Но придумать более путное, ни у Марины, ни, тем более, у не знавшего местных реалий Ашшаха, не получилось. Старик же от этой темы вообще отмахнулся, сказав, что Марина имеет право вообще ничего не рассказывать. Но уж очень не хотелось девушке, что бы из любопытства, откуда же она снова взялась, кто-нибудь из молодых и любознательных сунулся в пещеры.
   Поверили, не поверили её рассказу, но доставку в поместье Алессандро организовал, хотя и посматривал на девушку очень странно. У Марины несколько раз замирало сердце, когда она ловила на себе пристальный изучающий взгляд старого безопасника. Однако тот связался с Фейтом, аэромобиль вызвал. Когда на поляну перед домом опустилось три вёртких маленьких машины и гостей загрузили в одну из них, даже помахал на прощание рукой...
  
   Глава 21
  
   Того, как их встретят в поместье, Марина даже не могла представить.
   Едва аэромобиль опустился на землю, из широко распахнувшейся двери дома вылетел Брай. Он показался Марине выросшим и ещё сильнее похудевшим. Кто-то из охранников выскочил следом, но остановить крошечный вихрь не смог. Марина порадовалась собственной возросшей силе, когда мальчишка едва не сшиб её с ног, налетев и обняв изо всех сил. Ашшаху пришлось слегка поддержать спутницу, что бы она не упала, пошатнувшись.
   Из дверей показались быстро идущие Джулиан и Фейт, очень недовольные поведением Брая.
   Марина взглянула на мужчин, молча извиняясь и чуть пожимая плечами. Ну что она могла сделать? Оттолкнуть Брая?
   - Это она! Она! Я говорил вам! Я знаю! - вдруг обернулся к дяде и безопаснику мальчик. - Вы можете не верить, а я знаю!
   Девушка присмотрелась к Браю и вдруг поняла, что мальчик не столько радуется, сколько едва не плачет. Она подняла глаза на Джулиана. Тот смущённо развёл руками, словно извиняясь за подозрения. Обида не успела поднять голову. Действительно, с чего двум опытным, всякое повидавшим мужчинам, верить, что внезапно появившаяся, потом внезапно исчезнувшая особа, вдруг появляется вновь. Какая-то чехарда получается.
   Слегка пожав плечами ещё раз, Марина, не отпуская худенькие плечики Брая, представила Ашшаха. Повела мальчика в дом, предоставив мужчинам разбираться между собой.
   Она шла и тихо радовалась - два дня назад Ашшах вдруг поднял вопрос, о котором она даже не задумалась. Знание языка Земли. Ему ведь придётся общаться с людьми... Работавшие рядом женщины принялись посмеиваться, увидев ошарашенное выражение лица землянки. Счастье, что Ашшах дракон... По крайней мере, немного говорить и понимать он научился.
   Мужчины, присматриваясь друг к другу, несколько минут постояли на посадочной площадке перед домом. Потом Джулиан сделал шаг вперёд и протянул молодому мужчине руку.
   - Моё имя Джулиан Цельнор. Нам сообщили историю, рассказанную Мариной... Не знаю, чему верить, но Брай точно узнал её. Поэтому приветствую вас и благодарю, что помогли Марине вернуться.
   Вперёд шагнул мистер Фейт и тоже протянул руку для пожатия.
   - Мистер Фейт. Служба безопасности. Я истории не верю, но приветствую вас. Надеюсь, услышать пояснения...
   Ашшах пожал протянутые руки, склонив голову в ответ на приветствие каждого мужчины. Ответил медленно, подбирая слова:
   - Да, господа. Нам надо поговорить. Только язык ваш я знаю плохо. Я прибыл издалека. Очень издалека, - выделил он предпоследнее слово. - У меня маленькая практика говорить на вашем языке, прошу вашей помощи.
   - Удивительно, - прищурился мистер Фейт. - Вы прибыли ОЧЕНЬ издалека, языка не знаете, а говорить уже можете? Меня это удивляет, если не сказать больше.
   Ашшах обернулся. Понял, что на площадке они остались втроём. Охранники расположились в зоне видимости, но не могут их услышать.
   - Я могу рассказать здесь...
   - Не стоит, - опомнился Джулиан. - Лучше пройдём в дом.
   Мужчины прошли в дом и расположились в кабинете Джулиана.
   Дракон прислушался, просканировал пространство, ни слова не говоря. Посмотрел, как хозяин наполняет из пузатой бутылки три стакана...
   - Скажите, нас слушают... Это так должно быть?
   Бутылка звякнула о стакан, едва не вывалившись из рук Джулиана.
   Фейт слегка вздрогнул и напрягся, не дотянувшись до своего стакана.
   - Откуда вы знаете?!
   - Видите ли, дело в том, что я не человек...
   ***
   В комнате Брая шёл свой разговор. Марина не стала скрывать от мальчика приключения. Как врать, если он сразу заметил изменения, произошедшие с девушкой. Рассказ поверг его в шок, потом привёл в восторг.
   - Я чувствовал, что ты жива! - Брай крепко обнимал Марину, словно боялся выпустить из рук. - Теперь ты останешься со мной?
   - Знаешь, очень хотела бы, но мне надо вернуться в деревню. Помнишь старика у пещеры? Он помог нам слегка подправить внешность, но это ненадолго. Скоро станет заметно, что Ашшах не человек. Да и у меня теперь иногда проскакивает чешуя, когда я волнуюсь. Не стоит, наверное, нам светиться на Земле. По крайней мере, пока...
   Договорить не успела, потому что с тихим шорохом открылась дверь и влетел Джулиан, со словами:
   - Марина, ты нам срочно нужна! Брай, ты остаёшься у себя!
   Молодые люди переглянулись. Марина быстро отправила мальчику мысленное сообщение, что он может наблюдать за всем через неё. Поднялась и последовала за "дядюшкой", подмигнув мальчику. Она едва успела догнать Джулиана, так быстро тот мчался по дому.
   - Джулиан, в чём дело?!
   - Мы половины не понимаем из того, что пытается сказать нам этот человек. Кстати, он, похоже, тоже не понимает половины того, что говорим мы. Несёт какой-то бред!
   - Какой, например, - полюбопытствовала на ходу Марина.
   - Что он не человек, например. Каково?!
   - Но, Джулиан, он, правда, не человек!
   Затормозив посредине коридора Джулиан замер. Потом развернулся и медленно, переваривая слова "племянницы", двинулся в прежнем направлении - к своему кабинету.
   После того, как Марина опять кратко рассказала свою историю, Джулиан и Фейт вылетели из дома, словно за ними гнались горготы. Единственное распоряжение, которое они отдали, было как можно скорее научить Ашшаха языку. Он будет нужен для переговоров к утру, не позже...
   - Куда они сорвались? - спросила Марина, провожая взглядом взмывшие в небо аэромабили.
   - Я так понял, сообщать "наверх"... - прозвучал за спинами драконов голос Брая. - А нам, я думаю, надо лететь к Ларино.
   - Брай! Ты гений! Как я сама не догадалась?! - подпрыгнула возбуждённо Марина. - Ашшах, я знаю, кто нам поможет!
   - Я знал, что гений, - насмешливо буркнул Брай. - Сообщила новость! Я пойду, предупрежу, что нам нужен мобиль и охрана...
   - Ашшах, подожди здесь, я свяжусь с Ларино, надо предупредить его...
   - Я с тобой...
   Через час вся троица уже была в лаборатории донельзя возбуждённого доктора. Как только гости показались в дверях, он ринулся навстречу, едва поприветствовав мальчика.
   - Марина! Это правда, что вот этот молодой человек не совсем человек?
   - Скажу больше, доктор. Этот "молодой человек" совершенно не человек. Но у нас очень мало времени. Ему срочно надо выучить язык. С утра Джулиан намерен потащить его на какие-то переговоры. А вам для опытов остаюсь я, поскольку как раз я теперь не совсем человек. Можете выкачивать кровь, брать образцы, делать, что считаете нужным, пока я помогаю Ашшаху в изучении языка.
   За время, пока компания добиралась от поместья, Ларино успел подобрать нужные для обучения языку материалы. Устроил всё так, что бы Марина могла видеть и слышать то же, что Ашшах, давая пояснения и перевод. Дракон устроился в большом удобном кресле перед монитором. Девушка пристроилась чуть в стороне, под пристальным вниманием Ларино, его помощников, и любопытного Брая.
   Пока шло начальное обучение дракона, у Марины действительно взяли кучу анализов и проб. К моменту поступления первых результатов, помощь Ашшаху была нужна всё реже, и Мариной завладел доктор. Брай ни на шаг не отставал от Ларино. Оба с величайшим интересом рассматривали результаты анализов и принялись за опыты над почти настоящей драконицей.
   К полуночи Ашшах вполне овладел новым языком. Марина только подивилась скорости, с которой он освоил столько материала. Вот что значит - мозг дракона. Она, если бы не поездка в пещерный город, изучала язык ещё несколько лет. К этому времени Ларино набрал уже столько материала, что по его словам, хватит на пару месяцев обработки...
   Воспользовавшись этой обмолвкой, Марина подхватила спящего на диванчике Брая на руки и пошла на выход. По дороге попрощалась с доктором, слегка опешившим от силы пациентки:
   - Всего доброго доктор. Надеюсь, ещё увидимся. А сейчас, извините, Браю давно спать пора, да и я подустала...
   Молча забрав из её рук мальчика, Ашшах раскланялся с доктором. Старательно подбирая слова попрощался. Наконец, вся компания удалилась, оставив за собой восторженно бегавшего по лаборатории окрылённого учёного...
   Когда аэромобиль взлетел, Ашшах, усадивший Брая на заднее сидение рядом с Мариной, обернулся и спросил:
   - У тебя действительно сил уже не осталось?
   - Если бы я так не сказала, нас до утра из лаборатории не выпустили бы. Ларино копия Шеххара. Если появилась проблема, которую надо решить, или объект исследования, привлёкший внимание, всё, пиши пропало! Будет работать сам и загоняет всех вокруг. Он фанатик науки.
   - Понятно и знакомо, - усмехнулся дракон, покосившись на водителя. - Нам надо поговорить.
   В ответ Марина только кивнула, прикрыв глаза. Всё же она ещё не совсем дракон. Не спать, как истинные драконы несколько дней, она, пока не могла.
   Устроив Брая в его кровати, Марина направилась в свою комнату. Сделав несколько шагов по коридору, поняла, что идёт одна. Обернулась.
   - Ашшах?
   - Ты зовёшь меня к себе? Или мы пойдём в другую комнату? - почему-то мрачно спросил дракон.
   На несколько минут замерев, Марина вдруг осознала - она позвала молодого мужчину к себе... Словно так и должно быть. Она смутилась. Господи, что он подумал?!
   - Я... - она замялась, не зная, что сказать. - Я звала к себе. Но... Но если это неудобно или неправильно...
   Дракон медленно приблизился и поднял её опущенное лицо, обхватив ладонями.
   - Ты зовешь меня к себе только для разговора?
   Девушка нервно облизала губы. Ночь... Он и она... Она приглашает его к себе... Только ли для разговора? Или... А что он подумает о ней, если или...
   - Я мало знаю о драконах и ваших традициях...
   - Наших традициях. Ты теперь тоже дракон.
   - О наших традициях...
   - Отлично. Пойдём к тебе и поговорим о наших традициях, - проговорил мурлыкающим голосом Ашшах, подхватил девушку на руки и двинулся в сторону её комнаты...
   ***
   Ранее утро наполнило спальню ароматом кофе.
   Марина, ещё не открыв глаза, повела носом... Кофе... Не может быть!
   Потом в памяти всплыло возвращение на Землю, перелёт в поместье Цельнор, доктор Ларино, уснувший Брай, Ашшах, несущий её на руках...
   Ашшах. Сердце сжалось. Неужели это она вчера привела в свою комнату мужчину...
   Первый порыв, зарыться головой под подушку, Марина едва сдержала! А больше напридумывать ужасов просто не успела - ласковая рука коснулась щеки...
   - Просыпайся...
   - Нас ждут великие дела?
   - Не нас, а меня, - тихо засмеялся дракон.
   Помедлив, Марина открыла глаза и встретилась взглядом со слегка светящимися в раннем сумраке глазами дракона.
   - А у меня глаза тоже светятся?
   - Да. И я этому очень рад.
   - Почему?
   - У драконов глаза светятся или от счастья, или от ярости, - чуть пожал плечами мужчина.
   Ощутив, как её затапливает волна стыда, Марина натянула одеяло на голову и тут же вынырнула из-под него, услышав:
   - Пить кофе под одеялом не лучшая идея!
   - Да, кофе! - она потянулась к крошечной чашечке, которую держал в руках мужчина. - Как ты догадался принести мне кофе в постель?
   - Я вчера кое-что узнал о ваших традициях! Многие мне понравились. А кофе прекрасный напиток! Надо договориться о поставках с Земли. Уверен, драконам понравится. Держи.
   Мужчина протянул чашечку, слегка придержав одеяло, которое Марина пыталась удержать на груди. Он сам не понимал, почему стеснительность пары так его умиляет. Наверное, потому, что открытая раскованность дракониц была обычным делом? Он смотрел, как его женщина сидит на кровати, длинные волосы растрёпанной волной окружают её личико, и сердце щемило от непривычной нежности...
   - Держи...
   Протянутая пустая чашечка отвлекала Ашшаха от разбора собственных чувств.
   - Ещё?
   - Нет, спасибо, - потупилась Марина. - Мне встать бы...
   Дракон не выдержал и опять рассмеялся:
   - У меня ощущение, что каждые несколько минут я имею дело с разными женщинами. Но мне это нравится!
   Вспомнив прошедшую ночь, Марина чуть опять не нырнула под одеяло. Да уж, такого она от себя не ожидала совершенно! Наверное, это не она, это остаточные инстинкты Оссель ночью дали ей такую раскованность, даже жадность...
   Брай!!!
   Он же слышит всё... О, боже!
   О стеснительности Марина тут же забыла! Присутствие Ашшаха вылетело из головы. Она подхватилась с кровати, едва накинув на себя подвернувшийся пеньюар, кем-то заботливым положенный на кресло возле кровати, и рванула к двери... Надо бежать, надо всё объяснить... Извиниться...
   - Куда ты, неугомонная?! Какой мир летишь спасать спозаранку?
   Сильные руки перехватили, чуть ли не в полёте, и прижали к мощному телу. Мужчина за подбородок поднял лицо Марины и заглянул в наполненные паникой и стыдом глаза. Ей хватило простонать только одно: "Брай..."
   Он всё понял.
   - Успокойся. Ты рассказывала о своей связи с мальчиком. Я видел, как он узнал тебя, несмотря на смену тела. Я позаботился о том... Ну, в общем, что бы мальчик спокойно спал. Он ничего не знает о нас.
   Уткнувшись лбом в широкое плечо, Марина дала себе возможность расслабиться. Она ощущала, как спадает напряжение, голова приходит в себя. Подняла лицо и в порыве чмокнула Ашшаха в щёку...
   - Как хорошо, что ты у меня такой замечательный!
   И пять уткнулась в плечо, дав мужчине побаюкать себя, ласково поглаживая спину и волосы.
   - Я замечательный, но там прилетели Джулиан с каким-то важным человеком. Мне бы с ними поговорить. А уходить просто так с самого утра я не хотел. Да, к завтраку они приглашали и тебя тоже.
   - Пять минут!
   Рванувшись к ванной, Марина исчезла из комнаты.
   Ашшах прошёлся по покоям девушки. Теперь он мог осмотреться. Явно это не комнаты, созданные для неё. Похоже, здесь жила та, кого сменила Марина. Суховатый интерьер, очень прагматичный, хотя и приятный по цвету. Дракон добавил бы немного более ярких оттенков, но, похоже, земляне любят светлые цвета. Надо это учесть!
   Из окна открывался прекрасный вид на сад.
   Ашшах прикинул, как построит свой дом. Своё гнездо!
   Опять сладко сжало сердце. Да, теперь ему есть для кого создать гнездо. Марине, определённо, понравятся горы и озеро. Знает он одно прекрасное местечко. Между домом и озером он разобьёт сад. Обязательно длинную аллею, что бы любимая могла видеть каждое утро ярко-изумрудную зелень воды в обрамлении цветов и деревьев. И всё это на фоне чёрных гор с голубыми вершинами...
   Опершись на подоконник, дракон понял, что опять утопает в каких-то мечтах. Да что с ним такое? Марина, определённо, на него воздействует. Прежде, чем строить, надо рассказать ей о своих идеях. Это будет его подарок малышке. Пусть она сама решит, каким будет их дом... Их гнездо... И Шеххар сможет часто бывать у них. Надо бы предусмотреть местечко для лабораторий. Не вечность же он будет сидеть на Даржаа, рано или поздно, вернётся домой. А старый дом Шеххар отдал родне, не желая мучить себя воспоминаниями об утраченной семье, рвущими душу и сердце...
   Позади стукнула дверь. Ашшах обернулся и заметил только край синего полотенца, мелькнувший в открытой двери, за которой виднелась гардеробная...
   - Ты иди, - донеслось до него, - я сейчас оденусь и спущусь в столовую...
   - Нет! Пойдём вместе. Думается мне, твоим близким, да и этому, приехавшему господину, надо видеть, что мы пара! - рыкнул Ашшах.
   Он чуть не засмеялся, ощутив, как в глубине сердца подняло голову новое, совершенно незнакомое чувство... Первой мыслью было - укрыть своё сокровище! Никого не подпускать, унести, спрятать...
   - Ты ревнуешь?!
   Он обернулся и взглянул на возлюбленную, стоявшую на пороге гардеробной, заплетая длинную косу. И столько радости было в её глазах...
   Дракон опять засмеялся... Он ревновал!!! Вот Шеххар посмеётся!
   ***
   Этот день Марина провела в великолепном ничегонеделанье вместе с Браем.
   Мужчины засели за переговоры, благо Ашшах уже вполне освоился с языком, не зря вчера столько времени провели в лаборатории Ларино.
   Брай потащил названную сестру в сад, предложив погулять. Они долго разговаривали, бродя по старой опавшей листве, которую садовник не убирал по просьбе Джулиана. Оказывается, слабостью Мариан было бродить по опавшим листьям. Она любила осень и раннюю весну больше летних цветов.
   Говорили обо всём, что приходило в голову.
   Брай с восторгом услышал в подробностях историю о том, как она попала к алифам. Мальчишка определённо жалел, что не участвовал в её приключениях. Пришлось рассказать, к чему эти приключения привели. Марину очень тронуло то, что Брай взял её за руку и крепко сжал, пытаясь утешить... Потом она рассказывала о людях, живущих в другом мире, о драконах. Браю она решилась рассказать всё... Ну, почти всё. Самые страшные моменты, постаралась опустить, не желая тревожить собственные раны.
   Подзамёрзнув на холодном весеннем ветру, перебрались в оранжерею. Теперь уже Брай в лицах рассказывал, как её разыскивали. Как прочесали не по одному разу все пещеры. Как нашли её записку, но совершенно не поверили ей. Джулиан и доктор Ларино жутко расстроились...
   Как говорится, помяни чёрта...
   Пришел важный слуга из набранных в прошлом году после чистки штата с помощью Марины. Этот молодой человек всегда очень смешил Брая. Так гордился своей должностью, что создавалось ощущение - чувствует себя едва ли не важнее хозяев дома. Слуга громким голосом сообщил, что прибыл доктор Ларино. Хочет видеть молодую хозяйку...
   Переглянувшись с Браем, оба издали протяжный стон. Потом мальчик, тяжко вздохнув, распорядился:
   - Пригласите его сюда.
   Пока ждали Ларино, Брай распорядился насчет перекуса. Обед пара благополучно пропустила. Сделали вид, что забыли. Уж очень Марине не хотелось видеться с важным человеком из правительства. Не хватало ей ляпнуть что-нибудь не то и не так.
   Как оказалось, Ларино жаждал задать множество вопросов, возникшей из ниоткуда Марине. Его интересовало всё. Буквально всё! Вот только стоило Марине, слегка сдержав раздражение, приступить к рассказу, как на дорожке оранжереи показалась целая процессия. Впереди шествовал Джулиан с каким-то высоким плотным мужчиной, одетым очень неброско. Следом шли Ашшах и Фейт, о чём-то тихо переговариваясь.
   - Очень хорошо, что вы все здесь, - с ходу начал Джулиан. - Мы всё обговорили и решили. Остался только один вопрос, к тебе Мари.
   Марина вздрогнула, услышав это придуманное Браем "Мари".
   Это что, Джулиан пытается предостеречь? О подмене Мариан он данному типу не стал сообщать?
   Встав, поприветствовала подошедших всего лишь кивком, скопировав Брая, и обратилась к Джулиану:
   - Да, дядя. У тебя какие-то вопросы?
   - Что там за история с зеркалами? Твой супруг нам начал объяснять, но, похоже, он и сам не очень понял, что к чему. Что там за легенда с Земли?
   - Греческая, - хмыкнула Марина. - Помните, была такая Горгона Медуза? И её убил молодой человек, у которого был зеркальный щит... Я не смогла вспомнить всё...
   Договорить не успела, вклинился Брай:
   - Дядя, ну вспомните! Наверняка читали - легенда о Персее. Он убил превращённую в чудовище прекрасную Медузу. Там ещё Афина превратила красавицу в чудовище со змеями на голове. А потом Персей воспользовался зеркальным щитом. Что бы Горгона не превратила его в камень, он в щит смотрел и отрубил ей голову...
   Джулиан потрепал племянника по голове.
   - Помню что-то такое. В детстве читал.
   - Тут дело в зеркале. Взгляд горгот и огонь из их оружия отражается от зеркальной поверхности, - включился Ашшах.
   - Отлично, значит, завтра едем на ближайший завод, и начинаем эксперименты, как и решили.
   - То есть концерн берёт на себя разработку защиты? - вступил приезжий господин.
   - Разумеется. Пойдёмте ужинать, господа. И вы присоединяйтесь, молодые люди!
   Джулиан обернулся к сидевшим рядышком Марине и Браю, не обращая внимания на их кислые лица...
   На следующий день Ашшах, вместе с Джулианом, Фейтом и вновь прибывшим, отправились в лабораторию, проводить эксперименты по разработке защиты от горгот. Марине и Браю удалось остаться дома в поместье и провести день вместе. Брай чувствовал, что Марина скоро опять исчезнет из его жизни и старался насладиться теплом, которым окружала его названная сестра.
   На пятый день, после приезда в поместье, Ашшах засобирался обратно. После всех экспериментов, образ, наложенный стариком, начал разрушаться на глазах. Теперь ему приходилось нелегко в поместье, наполненном людьми. Спасало только то, что можно было отговориться "медовым месяцем молодожёнов". Возвращаясь в поместье, Ашшах уходил в комнату Марины и фактически закрывался там, стараясь, что бы никто из слуг не видел его лица.
   Марина собирала вещи, которые могли пригодится. Брай устроился на кровати и "пытал" дракона, устало сидевшего за поздним ужином.
   Оказалось действительно, решено срочно начать изготовление защитной зеркальной брони для людей. Найдено подходящее оружие против горгот, благо человечество всегда могло похвастаться обширным арсеналом. Решено не сообщать общественности о первом контакте с иномирным разумом, тем более таким, как фантастические драконы. Ну и что, что совсем не сказочные, ажиотаж был совершенно не нужен ни правительству, ни, тем более, драконам.
   Путь для людей пока будет закрыт. Рано ещё людям пускаться в дальние миры, да и стоит сначала разобраться с горготами. Нельзя допустить их проникновение на Путь. На этом настаивал Егорыч, когда молодая пара была в его доме. Как уж старик собирался обеспечить этот момент, Марина даже спрашивать не стала. Ашшах отлично понял, что те люди, с которыми он разговаривал, не слишком довольны последним фактом. Марина даже заволновалась - не сделали бы чего старику. На это Ашшах таинственно улыбнулся, но объяснять ничего не стал. Отговорился тем, что не его тайна...
   Ещё Ашшах договорился, что, в случае необходимости, концерн Цельнор поставит защиту и для использования на других мирах...
   После этих слов Брай расхохотался и воскликнул:
   - Бегите скорее! Дядя не упустит шанса стать единственным поставщиком. Это он только на вид такой милый и добрый. На деле, если подпишете с ним договор...
   - Не волнуйся, - хмыкнула Марина. - По сравнению с драконами, Джулиан младенец. Точнее маленькая острозубая акула. Драконы и не таких повидали.
   - Нет, я серьезно, вы контракт подписали? - повернулся мальчик к дракону, отодвинувшему, наконец, тарелку.
   - Успокойся, мы только подписали договор о намерениях. Надеюсь, ваша защита не понадобится. Но, кто его знает. Боюсь, нам будет нужно много и сил, и оборудования, что бы зачистить миры от расползшейся заразы.
   - Да уж, - покачала головой Марина, затягивая застёжки большого рюкзака. - Подложила Оссель "свинью", что называется! Это надо было, свои создания раскидать на десятки миров. Да еще и лаборатории для них оставить. Зараза!
   - А откуда узнали?
   - Брай, я же говорила - мы в её лаборатории кристаллы с информацией прихватили. Вот Крис с ними теперь разбирается. Фух, я готова!
   - Отлично, - скептичным взглядом осмотрел груду собранных вещей Ашшах. - Ты, так случайно, дом прихватить с собой не собираешься?
   - Не собираюсь, здесь только нужные вещи. Я, конечно, понимаю, в пещерном городе нашли в схронах много нужного, что поможет наладить жизнь. Но когда это ещё будет? Я вон, письмо писала на клочке бумаги, экономила!
   - Ты и принтер с собой взяла?! - воскликнул Брай.
   - С ума сошёл?! Здесь бумага и ручки, которые ты поназаказал. Куда их вам девать, а там пригодятся. Ещё то, что может пригодиться мне в экстренной ситуации. И одежда. Надеюсь, Мариан простит, что я её гардероб распотрошила. Там знаешь какие ткани? Всё натуральное. Ты носил ткань, из спряденной вручную шерсти?
   Брай помотал головой.
   - Вот! А я носила! То ещё удовольствие. Я взяла то, в чём можно удобно работать и путешествовать, ну и пару платьев. Обуви немного прихватила... Ну, и так... Разное...
   Брай и Ашшах переглянулись.
   - Женщины, - глубокомысленно произнёс Брай.
   Ашшах не менее глубокомысленно покивал.
   Оба расхохотались, не обращая внимания на надувшуюся Марину.
   - А ты хохочешь напрасно! - обиженно глянула она на дракона. - Там и для тебя одежда есть! На утро я тебе, вместо твоего костюма, комбинезон приготовила. Вот попробуешь, посмотрим, как смеяться будешь!..
   Девушка надула губы и засопела. Но кто бы дал ей долго обижаться?! Ашшах подхватил её на руки и закружил по комнате, старательно обходя сложенные в центре вещи. Брай, прижав ладошку к губам, что бы его смех не был слышен, тихо выскользнул из комнаты, из-за двери крикнув:
   - Спокойной ночи!
   До него долетел смех оставшихся в комнате.
   ***
   Дом Егорыча встретил сиротливой пустотой. Старика не было. Только одинокое письмо лежало в самом центре стола.
   Старик сообщил: уходит. Надеется, Путь пропустит его. Паре посоветовал как можно скорее отправляться на Даржаа.
   Дом свой и все вещи оставил под присмотр Алессандро, предупредив, что вскорости прибудет другой хранитель пути.
   Судя по тому, что вещи в доме покрылись пусть и не большим, но слоем пыли, ушёл Егорыч почти сразу после их появления. И Путь его пропустил. У Марины сжалось сердце в предчувствии новых проблем. Поэтому долго рассиживаться не стали. Ашшах и Марина перекусили и бодрым шагом направились в пещеры.
   В этот раз Путь вывел их прямо на Даржаа. Охранники, стоявшие у пещеры перехода, приветствовали пару.
   Шеххар встретил дочь и друга радостно. Внимательно осмотрел молодёжь. Прижал к себе дочь, хлопнул по плечу Ашшаха.
   - Наконец-то! - только и сказал.
   Марина счастливо улыбалась. Ашшах отодвинул от жены своего друга и сам обнял её у всех на глазах.
   - Ашшах... - начала Марина и застыла с открытым ртом, забыв, что хотела сказать.
   Из дома вышли три мужчины и молодая женщина. До сих пор Марина никогда их не видела... Она присмотрелась.
   Двое точно драконы, а вот третий мужчина и женщина... Высокие, тонкие в кости, с ясными, словно нарисованными иконописцем глазами. Белая кожа, светлые волосы, у женщины пепельного оттенка, у мужчины золотистые.
   Подёргала отца за рукав и шёпотом спросила:
   - Это кто?!
   Дракон рассмеялся и ответил во весь голос:
   - Это наши помощники. Прибыли позавчера. Двоих я отправил к алифам и драконам. Срочно надо созывать Совет древних. Узнавать, кто ещё существует. Пусть расскажут, что здесь произошло. Эти остались помочь навести порядок и устроить людей, как можно удобнее. Лаириэль - мастерица рукоделия. Её супруг - мастер обработки металлов. Ну, а драконы - медики. Это основная сейчас проблема, надо восстанавливать здоровье людей и их долголетие.
   Вежливо поклонившись подошедшим, Марина едва сдержалась, что бы не потрогать волосы дивных алифов. Красота! Невольно вспомнила сородичей этих красавцев, живущих теперь в пещерах. Да, уж, шутка природы...
   Ашшах тихо посмеивался, тем не менее, не выпускал её из рук, ловя взгляды сородичей. Он вообще последнее время заметил за собой какое-то странно весёлое настроение. Даже не странное, скорее непривычное. Такую лёгкость на сердце он ощущал последний раз только в детстве, в родительском гнезде, полном тепла и любви. Потом началась взрослая жизнь, наполненная интересными увлекательными делами, но заставившая его стать уравновешеннее, спокойнее... Рассудительнее. А потом эта кошмарная история с Оссель...
   Дракон невольно передёрнул плечами, вспомнив день, когда страшный приговор прозвучал на суде... Шеххар тогда едва не лишился рассудка, а на его, Ашшаха, сердце навсегда, как тогда показалось, лёг камень вины. Ему казалось, не откажи он Оссель, всё сложилось бы иначе. Не попыталась бы она доказать ему, будто лучше, умнее, талантливее всех... Она даже внешность свою довела до совершенства... Не смогла принять, что сердце его не бьётся для неё...
   Вспомнил, как искала драконица соперницу. А когда так и не смогла найти (не было той соперницы), начала свои страшные эксперименты. Как горделиво вывела свои "образцы совершенных созданий" на суд научного комитета... Её работой действительно восторгались, а потом грянул гром... Обнаружили несколько селений с уничтоженным населением, состоявшим из людей... Вот тогда всё и всплыло... На суде Оссель прокляла его, выкрикнув, что во всём только его вина. Только из-за его "нет" будет по мирам ползти смерть. Тогда они не представляли размеров катастрофы...
   Ашшах почувствовал, как тяжесть опять ложится на сердце, но в этот момент маленькая ладошка провела по щеке и он встретился взглядом с Мариной.
   - Что с тобой? - едва слышно спросила она.
   И дракон почувствовал, как отпускает... Как оттаивает ледяной комок в груди...
   - Так, вспомнилось вдруг...
   Коснулся губами тонких пальчиков, не отводя глаз от давшей мир его душе. И только сейчас заметил, цвет глаз Марина тоже смогла изменить. Интересно, она сама заметила это, или привыкла, забыла, какими были глаза у человеческого тела? Теперь глаза были наполнены тёплым цветом - сиреневые с тонким зелёным ободком, как цветущий летний луг...
   - Маррисса...
   - Ты о чём?
   - Есть в наших морях такая рыбка - маррисса. Она такая же, как твои глаза. Говорят, она может исполнить заветное желание, если поймать её руками. Только редко кому удаётся...
   - А Марина означает морская, на нашем языке. Но рыбка мне тоже нравится, - она лукаво улыбнулась.
   - Маррисса, - повторил Ашшах. - Это будет твоё новое имя, ведь земная девушка Маррина так изменилась...
   В ответ Марина на секунду прижалась к его плечу и прошептала:
   - Обрати внимание, пока мы играли в гляделки, все разошлись! Мы стоим одни, - они захихикала. - Страшно подумать, что они думают.
   - Завидуют, - отмахнулся дракон.
   Рассмеявшись, взялись за руки и отправились в замок.
   Через несколько дней пришло известие с материнского мира об экстренном созыве Совета. Марина предвкушала, как они отправятся на мир драконов...
   Но планы пришлось экстренно изменить.
   Их с Ашшахом разбудил решительный стук.
   Открыв дверь, дракон увидел в коридоре встревоженного Шеххара.
   - Срочно надо поговорить.
   Ашшах оглянулся на потиравшую глаза пару.
   - Сейчас.
   Он вошёл в комнату и склонился с поцелуем к заспанной Марине:
   - Просыпайся, поднимайся. Что-то произошло...
   С усмешкой проследил, как сон слетел с любимого лица. Марина пулей рванулась в ванную комнату...
   Шеххар пришёл не просто так. Через Криса пришло срочное сообщение от Егорыча. Мариан помощь нужна срочно и придётся отправлять на тот мир, где застряла названная сестра Марины.
   Сборы были недолгими.
   Отправились к пещере Пути все вместе. Шеххар отправлялся на Совет, а Ашшах и Марина отправились к Мариан.
   В пещере простились. Шеххар первым сделал шаг на Путь, растворившись в серой дымке. Дождавшись, когда дымка растает, остальные шагнули разом...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"