Азара Вероника : другие произведения.

Мариан. Крылья для феникса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История обмена Марины и Мариан продолжается. Только на этот раз со стороны попавшей в наши дни Мариан. Ей приходится искать себя в новой жизни. Решительный характер помогает в этом. Вот только её путь не ограничен родным миром, пусть и в прошлом. Судьба ведёт Мариан ко встрече с названной сестрой по обмену. Ведёт к возрождению древней прекрасной расы...
Обложка [VAzara]

  

Пролог

  
   "Судьба (...) сближает вещи самые отдалённые и переплетает события, казалось бы, ничего общего друг с другом не имеющие, так что исход одного становится началом другого"
   /Плутарх/
  
  
   Человек, одетый в синий защитный комбинезон и круглый шлем, обмяк в кресле, опутанный проводами и капельницами, по которым в тело вливались разноцветные жидкости...
   Он ещё хрипел и судорожно дёргал руками, но начавшие суетиться вокруг люди, одетые в такие же костюмы, понимали - это конец...
   Вокруг пищали и завывали разнообразные приборы. Откуда-то сыпались искры замыкания сети...
   Человек не видел и не слышал уже ничего...
   Неподалёку, за стеклянной перегородкой с удобством расположились трое, явно не принадлежащих штату лаборатории. Они с лёгкой тревогой наблюдали за последними минутами экспериментатора, ещё не понимая серьёзности происходящего. Суета вокруг кресла выглядела не очень убедительно - Тари славился любовью к театральным эффектам... Только когда тело экспериментатора вытащили, наконец, из кресла и положили на пол, начав судорожно отключать провода и капельницы, люди за стеклом ощутили тревогу.
   - Что там? - первым не выдержал невысокий мужчина, весь вид которого просто кричал "я здесь главный".
   - Кто его знает, - задумчиво проговорили позади любопытствующего. - Похоже, что-то пошло не по плану...
   - Опять не по плану? Он над нами издевается?!
   - Не похоже, - проговорил высокий худощавый мужчина с военной выправкой, сидевший позади.
   Худощавый встал, подошёл к самому стеклу и пристально всмотрелся в лицо лежавшего на полу.
   - Мне кажется, срочно нужен медик.
   - Так вызовите, - раздраженно бросил "главный". - Ну, если этот горе-экспериментатор опять начал свои штучки...
   Договорить мужчина не успел.
   Один из людей суетившихся рядом с лежавшим на полу, вдруг бросился к комму, засигналившему ярко алым цветом. Быстро постучав по панели, отшатнулся, словно его ужалили... Ещё раз склонился к монитору и бросился к троице, уже стоявшей у самого стекла, внимательно разглядывая происходившее в лаборатории...
   - Извините, - с трудом сглотнув, заговорил лаборант, едва выскочил за дверь, - там пришло сообщение...
   Он замолк, словно не мог выговорить.
   - Не тяните, - ледяным тоном скомандовал "главный".
   - Там... Сбой. Какой-то авиамобиль попал в луч... - лаборант помялся. - Машина упала...
   - Так вызовите спасателей, - отмахнулся высокий.
   Лаборант быстро-быстро закивал и бросился к комму.
   Троица за стеклом продолжала наблюдать за происходившим в лаборатории, больше не обращая внимания на лаборанта. А за стеклом уже появились медики. Они подбежали к лежавшему на полу, осмотрели, рядом появились реанимационные носилки...
   - Да что там такое?! - раздражение выплеснулось из "главного". - Узнайте...
   Третий быстро прошёл к двери и, не обращая внимания на преградившего дорогу человека в комбинезоне, подошёл к медикам. Быстро переговорил и отрапортовал по ручному комму:
   - У Тари инсульт. Медики требуют госпитализацию... Если успеют...
   - Чёрт побери! - "главный" стукнул кулаком по стеклу. - Только этого не хватало...
   Договорить не успел.
   Медики ещё уносили пострадавшего экспериментатора, а у высокого запищал ручной комм. Он быстро развернул экран и уставился на сообщение.
   - Боюсь, у нас гораздо бОльшие проблемы, чем инсульт у Тари... - помертвевшим голосом проговорил он.
   - Что там ещё?!
   - Упавший мобиль принадлежит дому Цельнор... В нём молодая женщина... - он не договорил, громко сглотнул.
   - Только не говорите мне, будто там сама мисс Цельнор...
   "Главный" почувствовал, как у него онемели губы, не давая выразить всё возмущение и ярость, которую он сейчас испытывал.
   Высокий кивнул и выдавил:
   - Увы. Похоже, это именно она.
   - Чёртов Тари! Он же обещал - эксперимент будет совершенно безопасен!
   Человек развернулся к вернувшемуся из-за стекла и рявкнул:
   - Что там ещё медики сказали?!
   - Больше ничего. Они боятся не довезти до стационарного реаниматора. Кровоизлияние слишком обширное...
  
  
   Часть 1
   Обмен
  
   Глава 1
  
   От удара в голове помутилось. Она сползла по шершавой стене. Прижалась лбом к холодному камню, это помогло не потерять сознание. Переждав приступ головокружения, приоткрыла глаза и поморщилась от резанувшего света. Думать пока не получалось. Да и кто мог бы, имея нормальную голову, начать сразу соображать после удара? Мариан почувствовала, как по лицу течёт тёплое. Кровь?!
   Позади раздался щелчок и скрип.
   Осторожно повернув голову, увидела - сидит на лестничной площадке, на которую выходят три двери. Одна неторопливо с тихим скрипом открывалась.
   Мариан опять поморщилась от неприятного звука. То, что выглянуло из двери, ужаснуло. Девушку передёрнуло от отвращения. Только отсутствие сил удержало на краю, иначе прокатилась бы по лестнице вниз.
   - Ты чего, Маринка? Грохнулась, что ль? Говорила тебе - не носись как ненормальная на своих каблучищах! А ты всё талдычила, ничего, ничего, я на ногах твёрдо стою. Вот и вышло по-моему!
   Голова издавала хриплые звуки, а так же невыносимо смердела чем-то отвратительным.
   Мариан не сразу осознала, перед ней человек. Но вот из двери выползло всё существо.
   Толстая, грязная туша, некогда была женщиной. Попытки придать себе респектабельность ещё виднелись на начёсанных волосах, скорее похожих на медную проволоку, спутанную до однородной массы.
   Существо направилось к Мариан. Та шарахнулась в сторону и, естественно, начала падать. Неожиданно существо проявило резвость и успело подхватить падающее тело... Однако теперь девушку охватил такой аромат! Всё скрылось в темноте...
   Сколько времени пробыла без сознания, Мариан не знала. Тем не менее, когда пришла в себя, странная женщина находилась всё ещё рядом.
   - Ну, девка, ты и врубилась! Не боись, скорая сейчас будет. Никогда бы не подумала - ты и можешь в обморок грохнуться.
   Мариан уже хотела попросить женщину отойти, но закрыла рот, и молча смотрела на помощницу. Всегда решительная она сейчас испытывала шок. Что может ждать в месте, где человека довели до столь омерзительного состояния? Мариан не была глупа и понимала - жизнь, которую ведёт её семья, значительно отличается от жизни большинства представителей человечества. Но неужели где-то ещё сохранились места, где человек может полностью потерять нормальный облик и опуститься до такого вот состояния?
   Тем временем собеседница продолжала говорить на смутно знакомом языке:
   - Да ты чево? Ты чево, меня не узнала? Ну, ты и врезалась видать! Соседка я твоя - Танька. Ты вечор мне в долг дала на лекарство. Приболела я малость, сегодня и на работу не пошла. Это и хорошо! Хоть я дома, а то Савельевы вечно ни свет, ни заря уносятся. Лизка с мужиком тоже оба дома не сидят. Валяться бы тебе на лестнице до вечера. Я-то тебя всегда уважала, ты никогда помочь не отказываешься, знаешь - я человек болезненный, мне для поправки выпить надо. Всегда давала в долг. А почему? Потому как я всегда честно отдам, как штык, вовремя, и всегда...
   В голове понемногу стихал гул от удара, но Мариан перестала понимать, что говорит Танька уже после первых слов. Соседка - понятно, её спутали с кем-то живущим в этом доме. Долг тоже. Но какая связь между долгом и болезнью? Дали мало, и она заболела от огорчения? Что значит - "уносятся Савельевы"? Это как понимать? От болезни надо выпить лекарство, это понятно. А "отдать как штык"? Голова идёт кругом не только от удара, но и от разговоров этой женщины. Однако в глубине сознания мелькнуло удивление - пусть не всё, но общий смысл сказанного она понимает. Мариан попыталась встать. Сидеть на грязном полу не хотелось, да и надо найти местечко, где можно спокойно обдумать собственное незавидное положение...
   - Н-е-е, ты сиди, сиди! В скорой сказали, тебе вставать не надо! Хлопнешься ещё раз, а потом кто ж тебя вылечит? Я вон тебе и подушку принесла, сидеть удобно.
   Мариан с трудом скосила глаза вниз, и с ещё большим трудом удержалась, чтобы не вскочить с того, на чём, как оказывается, сидела. И это подушка?! блин неизвестного цвета и состава. Кошмар! Но где-то внутри чувствовала - если попытается встать, огорчит Таньку. Только это удержало на месте. Всё же хотя и вонючее, и грязное до невозможности, это существо пыталось создать ей комфорт, по своим понятиям конечно. Значит, испытывает некие тёплые чувства, а следовательно, можно ею воспользоваться. Сейчас необходимо узнать, где она и как сюда попала. В памяти всплыло утро...
  
   ***
  
   День начался как всегда. Подъём, тренажёры, водные процедуры. Когда она, надев любимый комбинезон, выпорхнула к столу, дядя и Брай ещё не появились. Мариан только покачала головой. Опять смотрели ночную трансляцию обожаемого футбола. Первенство Системы проходило мимо неё, но её любимые мальчики не могли дождаться утра и посмотреть матч в записи. Невольно хмыкнула - не проще было отправиться на турнир, а не сидеть у визора почти до утра?
   Дора подала кофе.
   Открыв панель почты прямо над столом, Мариан быстро рассортировала письма, отметив те, на которые ответ придётся писать дяде. Дядя слишком мягкий человек и давно уже лишь номинальный глава концерна. Закончив с письмами, поблагодарила Дору. Услышав пожелание доброго дня (всё же иметь живую прислугу приятно), взмахом руки отключила панель. Вспомнив, вчера привезли новый мобиль, поспешила в нетерпении на стоянку.
   Авиамобиль, сверкая на утреннем солнце глянцевыми боками, уже стоял на площадке. Отмахнувшись от нахмурившихся охранников, Мариан скользнула в пахнувшее новой машиной нутро. Вчера аппаратом занималась служба безопасности, и хозяйка ещё не насладилась сполна возможностями новой роскошной машины. Она специально заказала себе эту одноместную модель. Уставала от постоянного контакта с людьми. Хотелось, хоть иногда, хоть совсем немного, расслабиться, позволить себе лишнего. Разве охранники дадут заложить лихой вираж? С ними только по правилам. Вот теперь и будут летать по правилам в отдельном мобиле.
   Посмотрев, в обзорную панель, как два охранника бегом загружаются в свой транспорт, Мариан весело хмыкнула и резко стукнула по панели. Машина легко вспорхнула и заложила вираж под куполом безопасности. На панели нервно замигал сигнал предупреждения. Придётся ждать охрану. Что они там копаются?! Вторая сверкающая машина легко оторвалась от земли и скользнула перед Мариан в открывшуюся в куполе щель.
   Настроение с самого утра было непривычно хулиганское. Девушка направила машину к горной гряде, вместо отблёскивавших на горизонте построек мегаполиса. Время есть, и так хотелось ощутить восторг от бесшумного скольжения маленькой вёрткой капли под облаками! Слегка сдвинув защитный экран, подставила утреннему ветру лицо. Захотелось смеяться. Легко коснувшись панели пальчиками, девушка заставила машину рвануть ещё быстрее...
   В какой момент нахлынуло чувство опасности? Мариан припомнила, как отмахнулась от него - захватить её во время полёта нельзя, машина оборудована всеми возможными системами безопасности, скорее пострадают напавшие. И всё же что-то произошло - яркая вспышка, мгновенная потеря ориентации...
   И вот она здесь, в этой грязи и вони...
   Что и как эти мерзавцы смогли сделать? Ну ничего! Она доберётся до цивилизации, пусть даже придётся иметь дело с такими как Танька, и плохо будет тем, кто напал на неё!..
   Внизу послышались шаги.
   - О, смотри-ка, скорая уже здесь, повезло тебе. А знаешь почему? я сказала им - у тебя из башки мозги текут, - сдавленно хихикнула довольная собой Танька и заорала, свесившись через перила: - Медицина, скорее, человек помирает!
   Крик не ускорил шагов поднимавшегося, зато оглушил Мариан и почти довёл до второго обморока.
   Поднявшуюся, наконец, женщину облачал грязноватый голубой костюм. Странный покрой, Мариан такого не встречала, да и материал незнакомый. В руках женщина держала обшарпанную сумку, или чемоданчик, Мариан плохо рассмотрела. Полноватая, с гладкими волосами, приятным лицом и мягкими глазами.
   - Ну, что тут у нас? - женщина принюхивалась, задавая вопрос. - Как же вы так, девушка? нельзя столько пить, а потом бегать по лестницам, - голос и глаза медика становились с каждой минутой всё более суровыми. - Такая молодая, а до того упиваетесь, на ногах не стоите?
   Позади раздалось сопение Таньки:
   - Вы, доктор, на неё напраслину не возводите. Она, всем известно, трезвенница. Это я вчера немного выпимши была. Так это я лечилась.
   - Ничего себе немного, - пробормотала доктор, вновь благосклонно глянув на Мариан. - Девушка, да у вас разбита голова. Шея в порядке, ничего особо страшного... Вы где живёте? Нам лучше пройти к вам, и осмотреть рану внимательно, уж больно тут темно.
   Мариан потерянно смотрела на медика. Что говорить? Так с ходу и не сообразить. Видимо повреждения более серьезные, чем думает этот медик.
   - Да на пятом она живёт, - вмешалась Танька. - Она, врезалась, не соображает ничего. Дом гудел. Я аж проснулась. Ежели чево, я вам всё скажу. Она соседка моя.
   Мариан дала себя поднять и под руку отвести на верхний этаж, где Танька достала из какой-то сумочки ключи, и все вошли в тесную квартиру.
   Медик стукнула по стене и вспыхнул верхний свет. Она посадила Мариан на деревянный стул под самый светильник и внимательно осмотрела голову.
   - Придётся ехать в больницу, надо зашивать. Где у вас полис и паспорт?
   Мариан, ничего не понимая, продолжала смотреть на медика. Зашивать? Она сошла с ума?! Кто зашивает людей? Но открыть рот не успела. Снова вмешалась Танька, успевшая просмотреть вещи в сумочке:
   - Всё здесь, и полис и паспорт. Вы её надолго берёте, или обратно отправите? А то я с вами тогда съезжу. Всё же соседка, может привезти домой надо будет?
   Удивительно, эта женщина готова оставить свои дела и помогать ей! Что ж, значит, всё будет даже проще, чем она думала, и скоро она сможет вернуться домой...
   Машина остановилась у большого серого здания. Сопровождавшая в поездке молоденькая девочка ловко выпрыгнула из дверцы, а Мариан не могла придти в себя от тряски и отвратительного запаха топлива. Знакомый запах. Такое топливо используют самые отсталые миры. Но транспорт? Подобный она видела только на старинных картинках... Хотелось задать сопровождавшим множество вопросов, пришлось прикусить язык. Нельзя, нельзя показывать свою слабость и незнание местных реалий. Надо подождать и постараться разобраться в происходящем самой. Потом связаться с домом... Вот только гул в голове становился всё сильнее. Голова тяжелела и кружилась. К раскрывшимся дверцам подскочили двое крепких мужчин и вытащили носилки на свежий воздух.
   Мысленно Мариан хмыкнула, вспомнив, как своим ходом сначала поднималась в квартиру, а потом спускалась в транспорт. От резкого поворота транспортной тележки желудок подкатил к горлу и она невольно ухватилась за края носилок. М-м-м... Даже выругаться нельзя, язык слишком отличается!
   Наконец тележка остановилась в коридоре. Мариан осторожно выдохнула сквозь сжатые зубы. У неё от поездки едва не выворачивает внутренности. Что говорить? Придётся притвориться, будто ничего не помнит, тогда не бросится в глаза незнание простейших вещей, которое она демонстрирует.
   Молчать, главное молчать!
   Их, конечно, может заинтересовать её одежда. Как Мариан ни было плохо, она заметила, одета именно в то, в чём вылетела из дома. Впрочем, можно будет отговориться последними новинками моды. Приметила по пути несколько человек одетых иначе, чем основная масса. Да и пользовались они хоть и столь же убогим транспортом, который, похоже, мог двигаться только по поверхности дороги, но их машины выглядели значительно лучше большинства. Мариан измученно прикрыла глаза. Думать становилось всё труднее. Хорошо здесь эта "соседка". Она явно принимает Мариан за другого человека, за какую-то Маринку. Пусть и дальше так говорит. Документы их, кажется, устроили. Потом она с этой Маринкой договорится, когда голова не так болеть будет...
   Неужели не могли сразу дать обезболивающее?..
   Неужели не понимают, ей действительно плохо?..
   И это осмотр?..
   Где аппаратура?..
   Оказавшись на втором этаже старого здания, давно требовавшего ремонта, Мариан, ведомая Танькой под руку едва переставляя ноги, вползла в палату. Старые кровати повергли в панику. Когда же пожилая замученная женщина принесла серо-коричневое постельное бельё и, застелив им кровать, велела Мариан ложиться, та была уже не в силах реагировать. Хотелось только одного - принять горизонтальное положение и погрузиться в тишину.
   Танька, заметив, как Мариан закрыла глаза, хриплым шепотом, обдав ещё раз невыносимым "ароматом", спросила, что принести. Но Мариан хватило только на то, чтобы слабо шевельнуть рукой. Сон охватил стремительно, девушка даже не успела рассмотреть палату, только заметила ещё две кровати. Даже возмутиться уже не успела.
   Когда действие обезболивающего не смогло удержать в блаженном забвении, Мариан, опрометчиво резко, открыла глаза. Над собой увидела потрескавшийся потолок, требовавший покраски. Этот факт не скрывала даже расположившаяся под ним неяркая лампочка. Лампочка была действительно неяркая. Но даже этот свет произвёл впечатление удара по голове. Девушка застонала. Тихие шаги приблизились к кровати.
   - Пить хотите? - голос, спокойный и негромкий новых, проблем не принёс.
   Осознала - действительно безумно хочет пить. Во рту пересохло, язык не мог оторваться от нёба.
   - Да.
   Стакан с прохладной и очень вкусной водой приблизился к губам, и Мариан припала к нему. Чья-то рука поддержала голову. Стало гораздо легче, это помогло повернуться и посмотреть на того, кто оказывал помощь.
   Опрятная очень пожилая женщина в тёплом халате сидела на стуле возле кровати и тревожно смотрела на девушку.
   - Как же это вы так?
   - Не понимаю.
   - Я спрашиваю, как вам так голову разбили? Это же надо, с такой силой. Сестра сказала - зашивали. Хорошо хоть не проломили.
   Мариан передёрнуло при воспоминании о том, как зашивали голову. Процедуру выполнили с применением местной анестезии, не больно... Но ощущение словно в голову стараются нечто протолкнуть, было до такой степени сильным, казалось врачи собрались выскрести мозг из головы.
   - Упала, ударилась, - голос ещё плохо повиновался, и звучал хрипло, это помогло скрыть огрехи в произношении.
   - Как же, "упала, ударилась". Слушай больше. Небось, перепились, да и врезал кто!
   Голос, долетевший с противоположной стороны, был пронзителен и голова немедленно отозвалась гулом.
   - Ах, зачем же вы так, - пожилая женщина, укоризненно покачала головой.
   - А то не знаю я, как они гуляют? Нынешняя молодёжь ни стыда, ни совести не имеет. Перепьются, и давай друг друга валтузить. Что девки, что парни, одинаково. Вот у нас в парадной...
   - Знаете, Варвара Сергеевна, если вам встречаются не слишком приличные представители молодого поколения, - пожилая женщина сурово перебила говорившую, - то не стоит обобщать.
   - "Не стоит обобщать"! Скажите, пожалуйста, и откуда слов-то таких нахваталась? Что ты её защищаешь? Ты глянь на неё! От таких только вред! Все беды от таких вот.
   Говорившая встала, это было понятно по скрипнувшей кровати, и удалилась из комнаты. Когда она выходила, Мариан рассмотрела стройную фигуру, облачённую в тёплый мягкий костюм, затейливо уложенные в диковатую причёску волосы, и несколько вульгарных перстней на руке, открывавшей дверь.
   - Не обращайте внимания. Она несчастный человек. Жадная до всего, а особенно до того, что получить не может. Жадность её губит. А так женщина не плохая. Образования никакого, а всё старается деньги большие заработать. Но они ведь радости не приносят. Вот и бесится, кидается на тех, кто не похож на неё. Обидно - жизнь положила на добывание денег, а жизнь кончается. Куда их теперь девать? А вы кто? Как зовут вас?
   - Не помню, - легко соврала Мариан.
   Что делать - выхода нет. Надо разбираться в происходящем, желательно так, чтобы никто не понял, что с ней происходит.
   - Ну, ничего. Врачи здесь хорошие, хотя больница и старая. Всё вспомните. Я пока здесь лежу, на какие только случаи не насмотрелась! А всё же почти всем помогли. Кушать хотите?
   Мариан почувствовала, как подвело живот.
   - Да, очень.
   - Ещё бы! Вы же, милая, целый день проспали. Скоро ужин. Вот только, я так думаю, есть его вы не будете. Давайте я вас угощу. Мне сыновья приносят много, вы ничуть меня не обремените, наоборот, только поможете. Сколько раз я им говорила - не носите так много. Я старая, куда мне столько еды... Ой, дорогая, я ведь не представилась! Меня зовут Ираида Николаевна.
   Говоря, Ираида Николаевна отошла белому ящику у двери. Достала какие-то свёртки, банки и стала выкладывать содержимое на тарелку. Мариан попыталась протестовать.
   - Да нет, дорогая, поймите, сейчас принесут ужин, и вы сами увидите - есть это невозможно. Когда вас ваши родные найдут, неизвестно. Зачем же голодной лежать?
   Содержимое тарелки пахло приятно. Выходит, питание здесь не очень отличается от нормального. Уже утешительно.
   Мариан, больше не протестуя, взяла ложку. Есть лёжа неудобно, к тому же голова кружится, вся комната вращается, но вкусно. Девушка определила - картофель тушёный с мясом и овощами. Тарелка быстро опустела. Однако когда в палату вошла сильно накрашенная женщина в белом халате, нёсшая поднос, всё съеденное едва не оказалось на одеяле. На подносе стояли тарелки с серой, пахнувшей горелым, неаппетитно выглядевшей массой. Мариан передёрнуло. По-видимому её лицо выразило чувства, и Ираида Николаевна быстро проговорила:
   - Спасибо, Анечка, мы уже поужинали. А ты доченьке шоколадку не возьмёшь?
   Женщина, приготовившаяся сказать что-то резкое увидев лицо Мариан, заулыбалась, взяла шоколадку и выплыла из комнаты... К счастью, прихватив поднос с его содержимым.
   В дверь постучали. Не дожидаясь ответа, приоткрыли.
   В узкую щель просунулась взлохмаченная головка молодой женщины. Быстро окинув взглядом комнату, женщина увидела Мариан, и, радостно вскрикнув, ураганом ворвалась в палату.
   Мариан в детстве любила давать людям характеристики, сравнивая их с животными. Посетительницу можно было сравнить разве только с чёрной кошкой: темноволосая, стройная, одетая в одежды мрачных цветов, с чрезмерно резкой косметикой на лице. Но глаза неожиданно контрастировали с хищными обликом. Заглянув в эти глаза, Мариан почувствовала себя так, словно гарпия посмотрела глазами оленёнка. Глаза эти источали настоящий испуг, несмотря на общий бравый вид посетительницы.
   Мариан ещё раз оценила гостью:
   "Кажется и с ней несложно справится, - мелькнуло в голове, и тут же предупредила себя: - Надо только помягче..."
   - Маринка! Наконец я тебя разыскала! Ну, твоя соседка и дура! Представь - отправила меня в хирургию! я там всех на ноги подняла, заставила окрестные больницы обзвонить, а тебя нет, как нет... - почти глотая слова от скорости, заговорила посетительница.
   - Проще было зайти сначала в справочную, - тихо вставила в короткую паузу Ираида Николаевна.
   - В справочную? Зачем?! Ведь соседка позвонила на работу и сказала, что случилось и где Маринка!
   Сильный голос девушки разносился, похоже, на весь этаж. У Мариан начало стрелять в голове. Она, осторожно подбирая правильные слова, попыталась остановить посетительницу:
   - Я не понимаю. Вы кто?
   - Маринка, да ты что?! - от неожиданности девушка широко открыла глаза и рот.
   Мариан похвалила себя за выбранную линию поведения. Жалость с этими людьми творит чудеса.
   - Ты чего? Совсем плохо, да? Ты извини, я так ворвалась. Полдня тебя искала. С шефом поругалась, пока не разрешил к тебе ехать...
   - Я не помню, - подбавила в голос страдания Мариан.
   - Ясно. Господи, как тебя так угораздило?.. Да, я тебе тут кое-что принесла из еды и вещей. Знаю, как в больницах кормят.
   Продолжая болтать, но теперь уже гораздо тише и медленнее, сочувственно поглядывая на Мариан, она принялась вынимать из сумки свёртки и контейнеры. Оказалось, каждый из "знакомых" прислал что-нибудь приятное с его точки зрения. Здесь имелись фрукты, бутерброды, сладкое и даже две банки с домашними блюдами.
   Мариан, слегка опешив от напора, смотрела на изобилие, изливающееся на тумбочку. Единственная мысль была в больной голове о том, каким образом она всё это съест, и не перестаралась ли она, изображая страдания. До сознания опять стал доходить голос гостьи.
   - Ты не переживай, завтра ещё принесу. Сегодня всё так неожиданно, вот и принесла совсем немного...
   - Простите, как ваше имя?
   Надо же выяснить с кем она имеет дело. Она не задумалась, что перебивать человека, старающегося сделать приятное и к тому же таким вопросом, не совсем то, чего от неё ждут. Но и эта ошибка пошла на пользу - женщина побледнела, и в изнеможении села на кровать.
   - Ты действительно ничего не помнишь? Боже, ты врачу это сказала? Я сейчас его позову!
   Она вскочила, готовая бежать, но тут в разговор вступила соседка по палате:
   - Дорогая, врача сейчас нет. Уже вечер. Мы ему завтра всё сами скажем. Мне кажется, вашей подруге неплохо бы отдохнуть.
   - Точно. Я пойду тогда, а ты смотри! Знаешь ведь как у нас - не скажешь сама врачу, ему наплевать на твоё здоровье будет. Скажи завтра обязательно!
   Она направилась к двери.
   Мариан казалось, врачу, вряд ли "наплевать", если пациент теряет память, но не стала спорить. Только посмотрела на соседку по палате, с улыбкой качавшую головой.
   Мариан снова привлёк голос посетительницы:
   - Слушай, я ведь так и не ответила! Я Елена, но все зовут Ленка. Надеюсь, ты всё скоро вспомнишь, - она взялась за ручку двери, потом вдруг с ехидной улыбкой оглянулась. - А Сержика ты тоже не помнишь?
   Мариан отрицательно качнула головой - ничего себе имечко!
   - Здорово! Во всём плохом можно найти долю хорошего! - Ленка тряхнула пышной чёлкой, как норовистая лошадка. - Я ему завтра это скажу! Пусть помучается от досады! Рада, что ты теперь по нему сохнуть не будешь! Надеюсь, к тому моменту, когда память вернётся, ты уже про него и думать перестанешь!
   Она со смехом выпорхнула в коридор, с силой хлопнув дверью. Наступившая тишина блаженно охватила Мариан.
   - Да-а. Если эта барышня всегда так активна, тяжело вам приходится, - Ираида Николаевна задумчиво смотрела на закрытую дверь.
   Мариан дёрнула губами, изобразив усмешку. Старушку порадует внимание к шутке. Потом завернулась в тонкое одеяло плотнее, повернулась на бок. Пропасть здешний народ не даст. Главное не ошибиться и не выдать себя раньше времени неосторожным словом. Надо заиметь как можно больше людей, готовых помочь, а здесь это не сложно. Побольше страдания, и окружающие пойдут на всё, чтобы помочь их разлюбезной "Маринке".
   Потом мелькнула мысль об этой самой Маринке. Что с ней, если за целый день никто её не встретил? Вот и Ленка примчалась, получив известие от соседки. Значит, Маринка не появилась ни дома, ни на работе? Это немного напрягало, но голова снова нестерпимо загудела и Мариан оставила вопросы на потом. Дала своей бедной голове полностью отключиться от происходящего.
   Дни походили друг на друга. Проводимые процедуры Мариан не могла назвать лечением.
   А то, что узнала о своём местопребывании... Утром, во время обхода, сумела рассмотреть дату, стоящую на документах в руках врача. Ошарашило - она на родной Земле, но только... В прошлом!
   Счастье, родители в своё время настояли на изучении древних языков. Понятно, почему она понимает окружающих, и может объясняться. Мариан испытывала трудности с оборотами речи, иногда с произношением, но быстро осваивалась.
   Лена и ещё одна "подруга" часто приходили в больницу и развлекали сплетнями о неизвестных ей "знакомых". Благодаря рассказам она могла представить этих людей. Оказавшись среди них, сможет вести себя достаточно адекватно. Иногда Мариан ловила на себе удивлённые взгляды окружающих после того, как неправильно что-то произносила или путала имена "друзей". Но стоило поднести руку к голове и поморщиться, как тут же всё забывалось, кроме её страдания и требование медиков излишне тревожить пациентку.
   Раз за разом Мариан всё больше поражалась лёгкости, с которой она обманывала не только приходящих посетителей и соседей по палате, но и врачей. Врачи иногда удивлялись странной симптоматике её болезни. Но всё списывали на разные случаи удивительных последствий сотрясения мозга. Да уж, в её время каждый врач, как минимум, обладает зачатками эмпатических способностей. Это непреложное требование соответствия профессии. С такой лёгкостью никого бы провести не удалось! Врачи, по меркам её времени, дилетанты. Как они при такой лечебной базе и низком уровне медицины умудрялись лечить людей, Мариан не могла понять. Тем не менее, люди поправлялись.
   Неприятно удивил только старичок психолог. При её возможностях и знаниях она, казалось, могла бесконечно морочить ему голову. Однако, не получилось. Врач несколько раз приходил, потом приглашал на беседы, пока однажды не спросил абсолютно спокойно о причинах её поведения.
   Мариан несколько минут молча смотрела на него.
   - Не могу не высказать некоторые соображения, - он ненадолго замолчал. - Видите ли, с моей точки зрения, вы здоровы. Да, есть сильное сотрясение мозга, но потери памяти у вас нет. Судя по всему, вы просто оказались в совершенно незнакомом вам месте. Вы не знаете элементарных вещей, которые должны знать, при той амнезии, которую изображаете. Я прав?
   - Доктор, я боюсь, вы сочтёте меня сумасшедшей! - голос Мариан как бы сорвался...
   Но обмануть старика не удалось. Он в ответ только улыбнулся чуть иронично, словно дав понять, оценил её старания.
   - Да нет, милочка, я же сказал, с моей точки зрения, вы абсолютно здоровы. Я не могу предположить у вас психического расстройства.
   Мариан пристально вгляделась в спокойные глаза за смешными старомодными, даже для этого времени, очками.
   Чем-то он напомнил давнего друга, учителя и, порой, мучителя - доктора Ларино. Та же ироничная улыбка, когда она пытается его провести. То же умение с лёгкостью определять её настоящее состояние и настроение. И та же способность не давать ей ощутить его собственные чувства и мысли.
   Сочетание весьма редкое. Даже в её время, людей со столь сильными разносторонними способностями, как у неё, можно пересчитать по пальцам одной руки. Кажется, придётся открыться. Если он хоть сколько-нибудь походит на Ларино, научная любознательность возьмёт верх над истинным положением вещей. Будет шанс получить ещё одного, и надо сказать, сильного, сторонника. А если нет... Устроить, например, инсульт для неё ничего не стоит...
   - Что ж, попробую. Но сначала хочу продемонстрировать кое-что. Для того, что бы убедить вас в своей правдивости. Надеюсь, мой рассказ вы не передадите никому. Врачебная этика, как мне показалось, вами вполне усвоена.
   - Прошу, проводите свою демонстрацию, если считаете рассказ столь невероятным.
   - Расслабьтесь, пожалуйста.
   Мариан протянула руку и коснулась кончиками пальцев руки врача. Закрыла глаза. Пришлось напрячься. Про себя порадовалась, сумела достаточно восстановить здоровье, несмотря на "лечение". Она прислушивалась к состоянию доктора долго, пока не поймала тень интереса, мелькнувшую, словно лучик в темноте. Пробравшись, точно по путеводной нити, по этому тонкому лучику, проникла в закрытую словно стеной, зону эмоций. А дальше всё было элементарно.
   Да, нынешние люди совершенно беззащитны перед ней. Сейчас она могла бы сделать со стариком всё, что захочет, но не стоит торопиться. Как она заметила, эти люди не умели защищаться от воздействия на их мысли и чувства. Было одно но - они были гораздо чувствительнее к эмоциональным переменам в близких и друзьях, чем её современники. И манипуляции, не замеченные самим человеком, тут же отмечались его близкими. Сразу начинались вопросы, удивление, и разные, пусть и невероятные, предположения, которые могли изрядно помешать ей.
   Медленно выговаривая слова, Мариан начала рассказывать об ощущениях, переживаемых собеседником, испытываемых им эмоциях. Перешла на недавнее прошлое... Глубже и подробнее. С каждой минутой работать становилось всё легче. Короткий вздох прервал её. Открыла глаза и посмотрела на старика. Тот смотрел потрясённо, но не удивлённо, скорее заинтересованно.
   - Как вам это удаётся?
   - Я могу ощущать чувства людей, особенно, если вхожу с ними в физический контакт. И ещё кое-что могу, но не это я хотела вам сказать. Мои способности, вероятно, и стали причиной, происшедшего со мной. Как теперь выпутаться - не знаю. Меня принимают за другого человека. видимо, я очень похожа на ту женщину внешне. Даже её друзья путают нас. Чтобы разобраться во всём я и разыграла потерю памяти, другого пути у меня нет. Боюсь, если начну направо и налево рассказывать о себе, то меня попросту сочтут психически больной.
   - И всё же, что с вами произошло? - врач задумчиво смотрел на Мариан.
   - Я попала сюда из будущего.
   - Чушь, - он смотрел на Мариан, недовольно. - Машина времени чушь!
   - Никакой машины времени, - она устало улыбнулась. - Машина времени и у нас считается бредом. Конечно, пытаются её изобрести до сих пор. Это сродни вечному двигателю. Большинство ученых склоняется к тому, что пересекать поток времени с помощью механизмов невозможно. Но есть люди, обладающие паранормальными способностями. Так вот, некоторые могут связываться с прошлым. Вероятно это работа одного из подобных людей. Я очень мешала и, видимо, от меня решили избавиться таким образом.
   - Весьма экстравагантно! Не проще ли убить, раз уж вы так мешали, - доктор, похоже, не слишком верил.
   Мариан грустно посмотрела на собеседника.
   - Меня нельзя убить преднамеренно, во всяком случае, очень трудно. Я умею предвидеть опасность для себя и её источники.
   - Но, как же тогда...
   - Опасность - составляющая часть моей жизни. Вероятно, я потеряла бдительность. Да и не стремились меня убить, всего лишь избавились от моего присутствия.
   - А куда же делась та женщина, за которую вас принимают?
   - Я думала над этим, и пришла к единственно возможному выводу. Судя по тому, что за время моего пребывания здесь она не появилась ни дома, ни на работе... Боюсь, она заменила меня. Доказано - из другого времени можно достать вещь, или живое существо, но только отправив замену. Именно поэтому умельцы производить такие замены не пользуются большим спросом. Во-первых - они не настолько сильны, чтобы производить временной обмен больших масс, а во-вторых, что получаешь - то и отправляешь на замену. Нет смысла.
   - Простите, дорогая, но вам ли говорить о смысле? Как вы убедились, нашёлся и чародей, который смог вас переправить, и те, кому это выгодно.
   Ответить было нечего. Мариан грустно посмотрела на свои руки, сложенные на коленях.
  
   Глава 2
  
   Мариан выписали. Она изображала слабость и не слишком хорошее самочувствие, но хотела как можно скорее покинуть больницу. Устала от постоянного присутствия людей, которые, порой, малоприятны. Устала постоянно находиться в палате, остерегаясь часто покидать её. Необходимо обдумать положение и как можно скорее, а в больнице обстановка совершенно неподходящая.
   С доктором Ващевским она договорилась поддерживать связь. Доктор интересовался способностями Мариан, а она была не прочь использовать старого энтузиаста в поисках человека, который мог бы совершить обратный обмен.
   Насколько она понимала, из ниоткуда подобные способности в её времени взяться не могли. А значит, на Земле всегда были люди, в чьих силах перемещения. Главное найти человека. Уж она постарается его обучить, и как можно скорее. Мариан порой становилось дурно при мысли о том, что может произойти с концерном там, в далёком будущем, где остались её родные.
   Беседы с доктором, благодаря которым словарный запас стал достаточным для обыденных разговоров, и частые визиты Лены занимали много времени. И всё равно Мариан ждала выписку с нетерпением...
   Сразу после обхода Ленка ворвалась в палату.
   - Привет! Давай одевайся, а я сбегаю за документами. Постараюсь, чтобы тебя на работу не сразу выписали. У нас там сейчас такое-е! Лучше пока не появляться лицам с больной головой. По дороге расскажу, - она бросила на кровать сумку с одеждой.
   Стремительно развернулась на каблучках и вылетела из палаты.
   - Да, - голова Лены всунулась в дверь, - представь, я на машине! Откуда она тоже расскажу по дороге.
   Когда Мариан собралась, подруга уже уладила формальности. Лечащий врач обнадёжил - лечение придётся продолжить, но уже амбулаторно. На скорое возвращение к работе надеяться не стоит. Мариан обрадовалась. Значит, у неё есть время!
   Но к тому моменту, когда она попала "домой", а попросту говоря в квартиру где жила Маринка, стало ясно - состояние Мариан вовсе не так хорошо, как она сама думала...
   - Этот дурак, ну ты понимаешь - шеф, разводится. Я его понимаю, жить с мегерой невозможно. Всю кровь из него высосала, да и из нас тоже. Представь, он прячется! Запирается где-нибудь в конторе. А нам приказывает говорить, будто уехал на встречу с клиентом. Вчера просидел три часа в вашем кабинете. Сержик пытался туда попасть, но Галка вовремя успела отвести беду от головы нашего Казановы. Драгоценная жёнушка закатывает сцены, куда там Данте с его Адом! Пытается пересидеть...
   Ленка говорила и говорила. Её даже не останавливало ужасающее положение на дороге.
   Мариан поминутно обливалась холодным потом, видя с какой лихостью новоявленная подруга ведёт хлипкое сооружение под названием "машина". Говорила о положении дел в конторе где все сидят как на вулкане. Если жене удастся вытрясти столько денег, сколько она хочет, контору придётся прикрыть. Сержик оскорбился до глубины души, узнав о Маринкиной амнезии. А Никита надеется, встряска мозгов пошла Марине на пользу и Сержику больше не удастся заморочить ей голову. Машина теперь её, Ленкина. Бабуля, давно грозившая переписать раритетный транспорт на кого-нибудь из внуков, поссорилась с родителями Сашки! И решила - только она, Ленка, любимая внучка! И только она достойна чуда техники производства семидесятых годов прошлого века. Но какая разница каких годов?! Она уже договорилась, и машинку оттюнингуют...
   Мариан не пыталась разобраться в сказанном. Она сидела смирно, иногда поддакивая, и смотрела на город, проходивший мимо. Скорость, с которой двигалась машина, невелика. Казалось, они никогда не доберутся до места. Но когда подъехали к старому дому, из которого Мариан увезла скорая, оказалось, дорога заняла всего около часа.
   Когда девушки поднялись на второй этаж, сверху послышался хриплый голос:
   - Наконец, я уж думала так и засну у окна пока вас дождусь.
   Подняв голову, узнала соседку, вызвавшую ей врача. Танька стояла свесив голову через перила пятого этажа, и довольно смеялась к удивлению Мариан.
   - Давай скорее! Я уже и обед приготовила. Сейчас подогрею. Небось, отощала на казённых харчах.
   Голова исчезла, девушки переглянулись. Ленка заулыбалась и Мариан, совершенно неожиданно для себя, ответила несвойственной ей искренней улыбкой.
   - Представь, когда заходила за вещами, твоя соседка прям извелась вся, пока не узнала в подробностях: как ты, как лечат, какие соседи по палате. Не понимаю, как ты эту пьянь выносишь, но баба она неплохая.
   - Почему же она сама не зашла, раз так переживала?
   - Я спросила. Так она знаешь, покраснела вся, как Красная Шапочка... Стоит, халат ручищами мнёт и заявляет - ей, дескать, стыдно к тебе в больницу идти. Мол, что о тебе соседи по палате подумают, раз тебя такая бомжиха навещает. Представляешь?
   - Трудно поверить. Впрочем, именно она врача мне вызвала. Сама я тогда ни на что не была способна.
   - Знаешь, не могу я тебя никак понять, не иначе у тебя от удара мозги отшибло. Лишнего слова не вытянешь. А раньше бывало, не остановишь.
   - Как тебя?
   Мариан не удержалась от ехидства. Ленка так и подталкивала сказать что-либо этакое.
   - Во, теперь порядок. Именно как меня. На нас с тобой удивляются. Ждут, когда мы в волосы друг другу вцепимся, так разговариваем. Не понимают, дурачьё, это мы любя.
   - Кого люблю, того и бью? - вспомнила Мариан выученную поговорку, которую раньше не могла понять.
   - Факт! Ты понимаешь - не умею я реверансы отвешивать! - Трудно тебе жить!
   - Не легко, - произнеся это с убитым видом, Ленка засмеялась. - Но я привыкла. Да и те, кому я нужна, привыкли. Впрочем, кто бы говорил! Чей это язык шеф назвал бритвой? Не твой ли?
   - И он меня терпел?
   Мариан попыталась узнать хоть что-то о неизвестной ей Маринке. Разговор становился полезным.
   - Да, ты же клиентов как орехи колешь! Кто приходит, сразу знаешь - стоит с ним дело иметь, или нет. Ты что думаешь, тебе в прошлом году зарплату прибавили просто так? Да он боится, как бы ты не ушла к конкурентам!
   - Не поняла. Ты же говорила, он меня уволить собирался?
   - Так это сгоряча. А за зарплату ты Никиту должна благодарить.
   - Почему? - Мариан заметила, как Лена замялась. - Договаривай.
   - Только Никите ни слова. Он у нас белый рыцарь - вечный заступник беззащитных. Не кривись. Ты у нас именно такая, как былинка на ветру. Сколько раз плакала, когда Петровна на тебя наезжала? Думаешь, никто об этом не знает? Да все знают, только смущать не хотят. Никита пустил слух, так тихонечко, но чтобы до босса дошло, типа, ты уходить собралась. Куда неизвестно, но зарплата там раза в полтора выше. Шеф и испугался. Вдруг к конкурентам перебежишь? - сияла Лена.
   - А ты не участвовала?
   Подруга выглядела слишком довольной для того, чтобы просто быть в курсе событий.
   - С чего это ты взяла? Вот придумала, - Лена быстро побежала наверх.
   Мариан медленно поднималась следом, раздумывая над услышанным, и ловя себя на улыбке, опять. Потом улыбка пропала. Друзья Маринку любят. Каково им будет узнать о подмене? В конце концов, бесчестно злоупотреблять отзывчивостью людей, которых она даже не знает. Всё это они делают не для неё, а для Марины...
   Кстати, раздумывать больше времени нет. Мариан подошла к двери "своей" квартиры, где уже исчезла Лена.
   Женщины сразу сели за стол. Мариан не хотелось огорчать Таньку, та явно старалась. На вкус всё оказалось неплохо. Они обе с Леной нахваливали готовку. Танька, смущённая непривычными похвалами, скромно сияла. Заметив, насколько хозяйка устала, гостьи распрощались. Договорились, не стесняясь звать их, если Мариан почувствует себя хуже. И, наконец, оставили одну.
   Сил что-либо делать или обдумывать не осталось. Для начала надо отдохнуть. Кровать порадовала. Гораздо удобнее больничной. Уплывая в сон, Мариан подумала - она даже не осмотрела квартиру, в которой теперь хозяйка. В больнице тишина оказалась, даже ночью, несбыточной мечтой. Постоянные стоны, вздохи, шаги и прочие звуки, раздавались всю ночь напролёт. Ещё войдя в квартиру, она обратила внимание на толщину стен. На подоконнике можно лечь спать двоим. Благодаря этому в доме стояла тишина, поэтому проснулась, когда солнце уже начало садиться, судя по длинным теням на стене противоположного дома.
   Поднявшись, решила осмотреться в квартире. Оказалось, она состоит из двух комнат. Комнаты небольшие. Осматривая их, девушка составила представление о жившей здесь.
   Молода. Достаток невелик. Не слишком аккуратна - нельзя же оставлять на виду вещи, брошенные как попало. Интересно, почему горничная не навела порядок? Или уходя, хозяйка горничную отпустила, а управляющую домом систему отключила? Зачем? Надо выяснить, как включить...
   Раздражённо передёрнув плечами, Мариан сама отнесла, снятый со спинки настоящего деревянного стула, джемпер кошмарной расцветки в шкаф. Осторожно провела рукой по стенке шкафа. Тоже настоящее дерево! Остальные разбросанные мелочи сгребла в кучу и закинула в ящик старинного комода. Потом разберётся что к чему... И тут же мелькнула мысль, после которой Мариан передёрнуло - ей же придётся надевать чужие вещи! Неизвестно, когда сможет обновить гардероб, да и есть ли на это средства?!
   Вопрос о средствах к существованию до сих пор никогда перед ней не стоял. Нет, она, хоть и выросла в более чем состоятельной семье, избалована не была. Напротив, по сравнению со сверстницами её круга, вела, можно сказать, спартанский образ жизни. Но то, что Мариан видела вокруг сейчас... Тревожило. Стены и потолок требуют ремонта. Старая, хотя и деревянная, мебель. Вещи в шкафу из непривычных тканей и ужасающих расцветок (не говоря о фасонах). Аппаратуры нет. Стояло, правда, нечто, отдалённо похожее на монитор устаревшего комма. Но пока Мариан включать его не стала. Порадовало только одно - древних бумажных книг столько! Количество составило бы честь библиотеке её времени.
   Мариан с малолетства обожала рыться в бумажных книгах, и почувствовала себя почти счастливой. Перебирая сокровища поняла - библиотека собиралась не один десяток лет, и даже не одно столетие. Значит, собирать её начали ещё предки жившей здесь. Не удивительно. У Мариан дома тоже библиотека, собранная её предками.
   "Глупо, - одёрнула сама себя Мариан, - вероятно в этом времени ещё не знают других носителей информации".
   Она имела смутное представление о технических достижениях текущего тысячелетия. Увиденное до сих пор оптимизма не внушило.
   Раскрыла пару книг, ещё раз убедилась, с чтением проблем нет. Заставив себя отказаться от желания взяться за книги, перешла к бумагам. Подойдя к секретеру, обнаружила, тот превращён в подобие комм-пульта. Отодвинув дверцу, увидела ещё один монитор, под ним клавиатура на длинном шнуре. Конструкция непривычная, но Мариан понадеялась, что сумеет разобраться в принципах работы.
   Просмотрела лежавшие в ящиках бумаги. Ничего интересного для себя не нашла, кроме подтверждения - попала в начало двадцать первого столетия. Наконец узнала подробнее и о Марине. Образ жизни и привычки стали ясны из беглого осмотра помещений. А вот характер и образ мышления интересовали Мариан в первую очередь. Об этом рассказали письма и бумаги найденные в разных ящиках. Лежали они, как показалось поначалу, в полном беспорядке. Потом Мариан освоилась и уже более продуктивно начала просматривать документы.
   Нашлись официальные бумаги, из которых Мариан узнала, Марина имеет высшее образование (оценки в дипломе отнюдь не блистали). Закончила несколько вспомогательных курсов. Впрочем, всё это Мариан не встревожило. Её образование придётся ещё и скрывать, несмотря на такую разносторонность двойника. Нашлись и документы. Родители Марины скончались. Отец ещё в детстве девушки, а мать несколько лет назад.
   Мариан облегчённо вздохнула. Да, она посочувствовала девушке. Она и сама потеряла родителей. Но не придётся общаться с теми, кто знал Марину очень хорошо. Интересно, а другие родственники?..
   Марина моложе на четыре с лишним года. Это тоже не проблема. Ещё никто не сказал, что она стала выглядеть старше. Наоборот, пришедшая как-то с Ленкой коллега, заметила - несмотря на травму и больничную одежду, "Маринка" выглядит гораздо лучше, чем обычно. Да чего там - просто сногсшибательно. Причём, как отметила тогда Мариан, быстро просканировав чувства собеседницы, та нисколько не лукавила. Скорее позавидовала.
   А вот найденные черновики писем Мариан насторожили. Настоящие письма от руки? Вот здесь может быть проблема. Сама Мариан писать может, конечно. Но немного и почерк совершенно другой...
   Черновиков не много. Марина или не любительница эпистолярного жанра, или не считала нужным хранить черновики. Возможно, писала сразу набело, как это любил делать Джулиан.
   Мариан выверяла свои послания. Письмо дело серьёзное и каждое слово в нём должно быть выверено неоднократно! Читая письма Марины, Мариан понемногу впадала в панику - уследить за логикой этой женщины невозможно! Она скакала с мысли на мысль. Да и мысли особо серьёзными назвать нельзя. Нашлось несколько описаний знакомых. Причём за словом эта девица в карман не лезла, хотя и не была язвительно-ядовита, как иногда Мариан.
   В письмах было столько легкомыслия и в то же время сердечности! Мариан стало дурно. Подражать такому отношению к жизни и людям она никогда не сможет!
   Как можно жалеть такую грязную, вечно вонючую, опустившуюся особу как Танька? Как можно подбирать на улице грязного ободранного кота? Как можно, вымыв (кошмар!) и откормив его, пытаться пристроить в хороший дом, тут же расписывая как "Рыжик умудрился ободрать обои на коридоре". Видела она эти следы! За такое сама Мариан вышвырнула бы кота прямо с пятого этажа и не посмотрела ни на что. А эта дурочка расписывает, как забавно кот цеплял зубами отставшие возле плинтуса обои и тянул. Как можно писать полузнакомому человеку (судя по тексту), чтобы сообщить ему: "С возвращением задержанного долга (интересно, на сколько и сколько задержали?) можно ещё подождать"? Причём Маринка исчеркала половину листа, пока подобрала подходящие фразы!
   И этой непутёвой, совершенно непрактичной и нелогичной особе она должна будет подражать?! Резко менять психологический облик нельзя. Человек может забыть, как его зовут, но не перестанет подбирать увечных кошек на улице, или давать в долг без возврата. Подобные изменения надо проводить постепенно.
   Отогнав тревожные мысли, Мариан отправилась дальше осматривать квартиру. Ванная комната знакома по больнице. Похоже, и здесь всё делается руками. Хорошо хоть она теперь в её распоряжении в любое время! А вот кухня произвела удручающее впечатление! Да ещё какое!
   Помещение не просто маленькое - поместиться вдвоём проблематично. Впрочем, дома кухарка не терпела, когда ей мешали. Может размер кухни и оправдан. Мебели, естественно, не много.
   Лена, уходя, показала большой морозильный ящик, где хранятся продукты, и проголодавшаяся Мариан решила перекусить. Достав ёмкости с пищей, остановилась, оглядывая кухонную обстановку. Надо бы разогреть. А как? Осмотревшись ещё раз по сторонам, не нашла ничего даже отдалённо напоминавшего знакомые кухонные агрегаты. Пришлось экспериментировать.
   Посмотрев в полках и шкафчиках, не выискала ничего похожего на необходимое ей оборудование. Зато обратила внимание на то, сколько продуктов хранится в доме. Интересно, зачем?
   Однако, есть хочется. Осмотревшись ещё раз, подошла к предмету, на который до сих пор не обращала пристального внимания, так как понимала - относиться к приготовлению пищи он никак не может.
   Светло-серого цвета металлический параллелепипед с какими-то устройствами сверху и ручками сбоку. Дверца на лицевой панели открывала шкафчик, оказавшийся пустым. Странно, остальные шкафы и полки плотно заставлены. Ручки легко поворачивались, и Мариан решила проверить, что произойдёт если она повернёт их.
   Все поворачивать не пришлось. Едва повернула одну до упора, раздалось шипение, и по кухне стал распространяться запах газа. В глазах защипало, и Мариан резко вернула ручку в исходное состояние.
   Так, это из области совершенно невразумительного. Использовать кухню как газовую камеру?! Решив проверить, осторожно попробовала все ручки - газ выделяется одинаковый. Непостижимо! Зачем столько одинаковых газоподающих устройств? Причём ещё одно оказалось в том пустом шкафу!
   От входной двери раздался звонок. Мариан чувствовала странную заторможенность в движениях, но всё же пошла открыть. За дверью оказалась Ленка. Сияя, она влетела в квартиру и затормозила, едва не упав.
   - Маринка, у тебя газом воняет! Что стряслось? Ты не чувствуешь?
   - Да, я пробовала...
   - Понятно, пропусти-ка, - Лена ворвалась в кухню, распахнула окно. - Обалдела! Хорошо ещё не потравилась! Нельзя же так. Уже не маленькая, должна знать, газ без присмотра не оставляют!
   Мариан смотрела на ураган, метавшийся по кухне. Лена достала с полки коробку палочек. Чиркнула одной, повернула ручку и поднесла загоревшуюся палочку к устройству, выделявшему газ. Вспыхнул огонь...
   Мариан едва удержалась от желания броситься его гасить. В таком маленьком помещении открытый огонь опасен!
   Однако Лена знала, что делает. Она почти кинула ёмкости с пищей на огонь, открыла крышки, помешала ложкой.
   После этого закинула один из контейнеров с готовой пищей в маленькую дверцу отдельно стоявшего ящичка, нажала кнопки. Внутри загорелся свет и контейнер начал вращаться...
   - Ну вот, совсем другое дело. Пусть греется. Я голодная, как волк, поем с тобой. А ты давай рассказывай, как дела? Как день провела?
   Говоря это, выбежала в коридор. Скинула обувь. Достала откуда-то комнатные туфли, и, обувшись, побежала обратно в кухню.
   - Маринка, да что с тобой? Молчишь и молчишь? Я сегодня на работе сказала, ты уже почти в порядке. Шеф ждёт тебя и желает всего самого хорошего. Да, ты знаешь... - она помешала в кастрюле. - О чем я? А! Никита передаёт привет! Твой обоже тоже! Хотя и обижен. Девчата из бухгалтерии прислали не только приветы. Там в коридоре сумка... Где она? Ага, вот! Прислали к чаю печенье и сладенького! Знаешь, сегодня приходил клиент. Мы с ним работали в прошлом месяце. Ты ему, кстати, понравилась. Так вот, он сегодня опять приходил! Заказал рекламу кондитерских изделий. Так представь! Принёс столько образцов на пробу! Все объелись! И тебе передать хватило! Не знаю, устроит ли его реклама, а печенье и пирожные просто супер!..
   Она продолжала в том же духе довольно долго. Мариан только и осталось молча наблюдать, как на столике в кухне появляются тарелки, вилки, ложки...
   Лена остановилась только тогда, когда, сев за стол, положила первую ложку пищи в рот. Только тогда заметила - хозяйка всё ещё стоит у двери кухни и смотрит на неё.
   - Ты чего? Садись, поешь. Наверное, не успела, пока меня не было.
   Мариан стало смешно. Эта женщина, будет чувствовать себя как дома в любой обстановке. Ей неведомы комплексы. Кое-как пристроилась за столом, удивлёно поглядывая на Ленку. Та сидела не испытывая никакого дискомфорта. Кажется, когда гостья уйдёт кухня будет вполне просторной. А если здесь расположится ещё два-три человека, после их ухода она станет сравнима с их столовой на пятьдесят человек.
   Губы норовили растянуться в улыбке. Впечатление от Марининой подруги было совершенно невероятным. Мариан ещё никогда не встречала таких людей.
   Казалось полунищенское (а может только с её точки зрения?) существование должно погасить этот неукротимый огонь. Придавить грузом бытовых проблем, которые погребают под собой саму Мариан, несмотря на её умение сохранять душевное равновесие в любых обстоятельствах. Так нет! Эта женщина с такой лёгкостью и даже изяществом всё делает... С такой лёгкостью относится к собственным проблемам! Это вызывало даже зависть.
   Интересно, Марина была такой же? Скорее да. А значит, попытка сыграть её, может стать полезным уроком? Что ж, любой опыт дело хорошее, даже опыт легкомыслия. В конце концов, на неё с юности взвалили дела такой важности и сложности... На легкомыслие не осталось ни сил, ни времени. Возможно, здесь ей удастся узнать, как это жить для себя? Настроение поднялось. Оставшуюся часть вечера провели за беззаботными разговорами, из которых, внимательно слушавшая Мариан, вынесла много интересного. Сама она предпочитала пока помалкивать, и больше слушать.
   Утром пришлось некоторое время провести в экспериментах по зажиганию "плиты".
   Почему так назвали этот прибор? По всей вероятности потому, что тот, кто не научится ею пользоваться, окажется под могильной плитой - или с голоду, или отравившись. Смех смехом, дело шло на лад с трудом. Однако постепенно отпала необходимость проветривать квартиру каждые пять минут, убегая из кухни. Одна беда - так называемые "спички" оказались короткими и теперь болели обожжённые пальцы.
   Сама разогрев бутерброды в "микроволновке" (Ленка научила пользоваться), Мариан приступила к завтраку.
   Кофе оказался восхитительным подарком. Был растворимый, этот не очень понравился. Но в зёрнах, найденный на верхней полке, превосходен. Запас оказался невелик, и Мариан решила экономить. Кто знает, возможно, сейчас он так же дорог, как в её время? Настоящий кофе ценится на вес золота, точнее, много дороже. Стоит узнать, как он редок в этом времени, прежде чем пользоваться от души.
   Покончив с завтраком, решила ознакомиться с окружением. Вчера Лена включала телевизор. Довольно убогое устройство, но оно всё же давало представление о происходящем в мире, а это жизненно необходимо. Мариан вчера допустила в разговоре несколько промахов, которые Лену удивили. Пока она списала всё на амнезию. Однако девушка умна, в заблуждении пробудет недолго, если Мариан не постарается впредь подобных промахов не допускать.
   Посмотрев разные каналы, нашла программу новостей. Да-а, ничего не изменилось за прошедшее время. Только в её время пространство расселения людей побольше, и вместо стран конфликтуют звёздные системы. Люди есть люди.
   Историю Мариан знала плохо, но помнила из курса, воевали люди всегда. Да что там говорить, она сама оказалась здесь вовсе не по своей воле.
   Грустные размышления прервал древний фильм. Мариан забыла обо всём, и веселилась от души, как не делала этого уже очень давно. Фильм выпущен лет сто тому назад относительно данного времени, и восхитительно наивен, непритязателен и мил. Мариан невольно вспомнила брата и пожалела, что он не видит эту прелесть. История пастуха-музыканта намного увлекательнее историй, показываемых по головидению, со всеми их спецэффектами.
   Поднявшееся настроение девушка решила отметить выходом на улицу. Пора пройтись и побыть среди людей. Пора открывать этот мир. Вчерашние осторожные расспросы дали понять, горничной у Маринки не имеется, как, впрочем, и системы, обслуживающей дом. Системы такие уже есть. Вот только Маринка им не слишком доверяла, да и не имела достаточно средств для установки новинки. В доме даже не имелось посудомоечной машины! Пришлось руками сполоснуть оставшуюся от завтрака посуду, самой убрать в холодильный шкаф остатки продуктов, даже почистить пол. Дико завывавший прибор, который Ленка показала, назвав "пылесос", помог слегка убрать пыль, скопившуюся в доме. Хорошо хоть в сумочке предшественницы нашлось средство связи и выхода в сеть этого времени. Сколько Мариан ни пыталась пробудить привычную систему выхода в мировую сеть, вживлённую в запястье, ничего не вышло. Пришлось пользоваться так называемым "смартфоном". Главное его не сломать или не потерять...
   Тяжело вздохнув, оказалось работа по дому не простое занятие, решила выйти на улицу. Прежде всего, стоило переодеться. С утра надела те же тонкие эластичные брюки, которые вчера привезла в больницу Ленка. Но, судя по виду прохожих на улице, стоило поискать что-нибудь другое.
   Уже обследованный шкаф, предложил выбор из грубых штанов, сложенных стопкой, вызывающе ярких платьев из неприятной ткани, нескольких довольно коротких юбок и подобранных к ним строгих блузок. Никаких удобных и практичных комбинезонов, к которым Мариан так привыкла. Ткани действовали раздражающе, как и цвета. Девушка долго копалась в вещах, не зная, какой сделать выбор. Надеть свой комбинезон, найденный вместе с удобными ботинками в пакете, положенном на дно шкафа, не решилась. Явно будет обращать на себя слишком много внимания.
   Вспомнила, в чём обычно приходила Ленка. Примерила короткую юбку и тут же поняла, в таком виде она в город не пойдёт. Это не слишком гигиенично. Пришлось обратить внимание на стопку хлопковых штанов. На удивление, они оказались удобными. Выбрав комфортно облегающую модель, Мариан подобрала тонкую свободную блузу и, покосившись на высокие каблуки стоявшей у двери обуви, надела свои ботинки.
   На крючке висела сумка на длинном ремешке, которую Мариан помнила - её подобрала Танька на полу, когда приехал врач. В сумке оказался документ - паспорт, ключи, веселый кошелёчек, в котором лежали цветные бумажки и мелкие монеты. Наверное деньги?
   Неужели в ходу наличные деньги? В кармашках лежало несколько пластиковых карточек, в которых Мариан пока разбираться не стала, потом спросит у Ленки. Было ещё немного косметики, мелочи, типа салфеток. Ключи подошли к двери квартиры. Косметикой Мариан пользоваться не решилась - кто её знает, какое качество. Всё остальное оставила в сумке, рассудив, что хозяйка носила с собой эти предметы не просто так.
   Прогулка оказалась серьёзным испытанием. Не прислушавшись к мнению медиков и Лены, Мариан поступила опрометчиво, это поняла после выхода из дома.
   Город оказался совсем не таким, как из окна машины. Вчера, когда они с Леной прошли во двор, а затем на лестницу, прежде всего Мариан поразил запах. В первый день её появления в этом времени всё заглушали ароматы, струившиеся от Таньки. Да и самочувствие было не тем, в котором можно обращать внимание на подробности окружавшего мира. Однако теперь... Да, теперь она рассмотрела доступные подробности во всей красе. Едва выйдя из квартиры, почувствовала, как наваливаются непривычные ощущения. Запахи, звуки, цвета, всё странное, чуждое.
   Лестница высокого дома, поднимавшаяся через пять этажей, очень широка. Места для всевозможных акустических и ароматических эффектов хватало.
   Откуда-то пахло пищей. Волнами, перекрывая этот запах, прокатывался "аромат" кошачьей мочи.
   Однажды в детстве Мариан подарили настоящее живого котёнка и, не слишком много зная о физиологии животного, она затащила пушистую игрушку к себе в комнату на всю ночь. Запах, появившийся в спальне, еле вывели. Этот опыт она запомнила навсегда, и теперь "аромат" напомнил тот случай.
   Спускаясь по лестнице, слышала происходящее за дверями квартир. Вот кто-то слушает музыку. Покачала головой, пожалев соседей. Счастье, в этом старом сооружении толстые стены. Вот из-за двери долетели отзвуки скандала. Ругались две женщины. Одна кричала высоким пронзительным голосом, вторая брала громкостью. Разобрать, что именно говорят, невозможно, однако, баталия нешуточная. Вот раздался лай собаки. "Сторожит", - улыбнулась про себя девушка. Когда она стала спускаться ниже, собачонка жалобно взвыла, выдав своё одиночество.
   Всё это интересно, но запахи всё больше раздражали. Раздражал и вид обшарпанных стен. Начала побаливать голова и Мариан постаралась быстрее миновать оставшиеся пролёты.
   Выйдя из двери, остановилась. Она оказалась в закрытом со всех сторон домами дворике. Квадрат со стороной несколько метров, на который выходили грязные стены четырёх домов с крошечными окнами и малюсеньким квадратом голубого неба где-то далеко наверху. Мрачный двор произвёл угнетающее впечатление. Здесь стояли переполненные контейнеры с отходами, не прикрытые крышками, над которыми роем вились мухи. Из открытого окна неслись крики, которые она слышала, проходя мимо квартиры, усиленные поразительной акустикой.
   В стенах двух домов арки. Одна загорожена мусорными контейнерами, а вот со стороны второй доносился шум улицы. Мариан решительно направилась в ту сторону. Городской шум оглушил. Проходя мимо дома, заметила вывеску, на которой указан номер здания и название улицы. Она постаралась запомнить и то, и другое. Кто его знает, сумеет ли найти обратную дорогу с отсутствием привычной техники.
   Осмотрелась. По проезжей части проносятся как маленькие машины, рассчитанные на несколько человек, так и большие, рассчитанные на большое количество пассажиров. Она уже знала - в этом времени существует как частный, так и общественный транспорт, явление для неё не очень привычное. В её время на Земле общественный транспорт отсутствовал. Мало кто стал бы им пользоваться. Но на планетах, где населения больше и уровень жизни ниже, чем в метрополии, это явление широко развито. Мариан двинулась вдоль стен, не решаясь подойти ближе к проезжей части. В любой момент, шедшие рядом с дорогой, люди могли попасть под колёса.
   Поражалась смелости пешеходов, которые отчаянно пробегали перед самыми машинами и порой даже не смотрели в их сторону. Это потрясло ещё вчера, когда они ехали с Леной. Та не раз и не два высказывала нелестные слова в адрес пешеходов.
   Однако двигаться вдоль стен домов оказалось очень неудобно. Почему-то почти все шли навстречу, и постоянно толкали девушку, высказывая к тому же весьма нелицеприятное мнение о ней.
   Найдя небольшой закуток у открытой двери, где никто не толкал и не возмущался её неловкостью, Мариан решила осмотреться.
   Оказалось, на улице всё же существует организация. Большинство пешеходов шли по части улицы, обозначенной приподнятым тротуаром. Мариан поняла свою ошибку. Люди двигались так, чтобы не сталкиваться, руководствуясь, как она это определила "правилом правой руки".
   На расположенном неподалёку перекрёстке транспорт останавливался и пропускал пешеходов на другую сторону улицы. Вчера в машине она не заметила никакой автоматики для регулирования подобных остановок, однако машины выполняли действия слаженно. Некоторые старались вырваться из общей массы и умудрялись проехать или в тот момент, когда пешеходы уже пошли, или тронуться с места раньше, когда они ещё не закончили переходить улицу. В таких случаях несчастные пешеходы бросались в стороны со всех ног, представляя последствия столкновения с механизмом. Однако и пешеходы не оставались в долгу. Неподалёку несколько человек, бросились едва ли не под колёса, с риском для жизни перебегая улицу. Самое любопытное, большинством таких смельчаков оказались едва передвигавшие ноги старики и старушки. Бодро семеня, они решительно устремлялись на проезжую часть, заставляя водителей со страшным скрежетом тормозить или огибать удальцов с риском врезаться в другие машины. Мариан только покачала головой. Она не собиралась рисковать и подошла к перекрёстку, внимательно наблюдая за стоявшими там людьми. Вместе со всеми перешла проезд для транспорта и направилась дальше.
   Немного устав от впечатлений, девушка вышла на малолюдную улицу и обнаружила участок земли, засаженный кустами и травой. В этом оазисе стояли скамейки и гуляли взрослые и дети.
   Девушка удивилась, увидев столько детей сразу не в воспитательном учреждении. Сев на скамейку, Мариан прикрыла глаза, как это сделали несколько сидевших здесь же женщин, и прислушалась к разговорам.
   Неподалёку располагались группки стариков, говоривших о ценах; о том, насколько раньше всё было лучше; о молодежи, которая не испытывает никакого уважения к старшим; о детях, которые (только подумать!), считают себя взрослыми, и даже не слушают советов; о болезнях...
   Дети, непосредственные и живые, ссорились, мирились, играли. Иногда они подбегали к взрослым и те что-то говорили или помогали уладить проблемы. Это мирное место дало отдых после похода по улице.
   Мариан призналась себе, ещё не готова для подобных похождений, пора искать дорогу обратно. Конечно, хочется посмотреть мир, послуживший для появления её времени. Однако придётся отложить исследования и планы подкорректировать. Надо сначала внимательно присмотреться к жизни и правилам поведения, иначе можно угодить в неприятности. К тому же в любой момент может кто-нибудь прийти и если её не найдут дома то поднимут тревогу.
   Медленно поднявшись на гудевшие с непривычки ноги, Мариан двинулась обратно. Дорогу нашла легче, чем ожидала. На одном дыхании взлетела по лестнице, и едва не упала от неожиданности - возле двери на чемодане сидела молоденькая девушка, лет шестнадцати-семнадцати по виду. Увидев Мариан, она вскочила и радостно закричала:
   - Ой, тётя Марина! Я думала, придётся просидеть весь день, пока вы с работы не вернётесь. Наверно письмо не дошло. А я поступать приехала, как и говорила. Мама меня еле отпустила, хорошо вы помогли, иначе сидеть бы мне в Демьянах до старости!
  
   Глава 3
  
   Мариан едва не уселась на ступеньки.
   Так, теперь она ещё и тётя! Только этого не хватало! Ну почему, почему всё валится на её больную голову?!
   Девушка, заметив реакцию хозяйки, растерялась и замолчала, робко глядя большими серыми глазами.
   - Все приветствия в квартире, - Мариан собралась с силами и заговорила приветливо. - Заходи. Дело в том, что я сейчас болею, и забыла о том, о твоём приезде. Только вчера из больницы вернулась.
   Девушка прошла за ней в квартиру и робко осмотрелась.
   - Как у вас красиво! - голос прозвучал с толикой зависти. - Знаете, я уже забыла, как у вас хорошо. Мы когда последний раз приезжали, ещё при тёте Тоне, я плохо запомнила, маленькая была. Ой, у вас целых две комнаты, а коридор какой огромный! Танцы устраивать можно. Да у вас квартира огромная! У нас весь дом такой, как у вас квартира! А мама всё говорила здесь и сесть некуда.
   Хозяйку до глубины души потрясло восхищение девушки этим жилищем. Неужели такая квартира - почти дворец?
   - Проходи, подумаем, где тебя лучше устроить.
   Мариан задумалась. В спальне, на кровати, хватило бы места на четверых, а вот во второй комнате только допотопный диван. Жить с кем бы то ни было в одной комнате, не привыкла. Удобно ли предложить девушке жить во второй комнате?
   - Тётя Марина, да вы не волнуйтесь. Я нормально устроюсь. Было бы, где переночевать, а потом мне общежитие дадут.
   - Общежитие?
   - Ну да, поступившим обещали общежитие. сегодня на диване пересплю, а если его ещё и разобрать можно, совсем замечательно.
   Мариан задумчиво посмотрела на диван. Сооружение неизвестно каких времен создания. Нечто огромное, обтянутое тёмно-коричневой кожей, местами изрядно потёртой.
   - На диване, - тряхнула головой. - Только поедим, я голодная, да и ты, думаю, тоже.
   - Угу, я тут кое-что привезла. Мама дала. Сказала, нечего у вас на шее сидеть, - девушка бросилась к чемодану, обрадованная, что не стала, обузой. - Я сейчас достану, а потом... Ой, письмо мамино отдать забыла! Вот, возьмите!
   Пока она рылась в чемодане, Мариан попыталась прочитать письмо. Не удалось. Разговорный язык оказался легче, чем каракули, представшие на чуть помятом листке. Хозяйка в задумчивости смотрела на "письмо", когда девушка вошла в кухню с руками полными свёртков.
   - Что случилось? - она смотрела встревожено.
   Девушка, как заметила Мариан, легко переходила от радости к тревоге. Видимо, не слишком уверена в приёме, или мама запугала дочь, и та теперь только и ждала, когда её выгонят.
   - Там что-то не так?
   Пора спасать положение. Прочитать письмо не в её силах, но и тревожить девушку не хотелось, и так как натянутая струна.
   - Понимаешь, я ещё не совсем оправилась. Сотрясение мозга, - Мариан самой было тошно слушать собственный лепет. - Не могу понять...
   Она остановилась, не зная, как продолжить дальше.
   - Ой, тётя Марина, давайте, я прочитаю. Всё понятно! Говорила маме, лучше на словах сказать, а она - письмо, письмо. Будто я не знаю, как она пишет! Естественно, медики все как куры лапой карябают, а уж мама в этом деле феномен! Она ведь иногда напишет, а потом идёт ко мне, чтобы я разобрала. Всю дорогу так. Сейчас разберём.
   Девушка развернула послание, написанное на трёх страницах размашистым почерком и медленно, спотыкаясь на некоторых словах, начала читать:
   "Дорогая наша Мариночка. Не знаю, правильно ли я поддалась на твои и Дашины уговоры, но разрешила ей ехать к тебе. Если можно, пусть поживет у тебя до начала учёбы..."
   Тут девушка запнулась, а Мариан хмыкнула:
   - Значит, в общежитие?
   Ну, по крайней мере, теперь она знает, как зовут девушку. Даша покраснела и опустила глаза.
   - Ты не красней, читай дальше.
   "Денег я ей дала достаточно, но большой город не наша дыра. Цены, наверняка, не такие. Не стесняйся, пиши. Если мало, я денег пришлю ещё. Питается пусть на свои, нечего тебе её ещё и кормить. Школу она хорошо закончила, медаль получила. Может, поступит. Хотя у вас там, говорят, всё куплено заранее. Ну да тут уж как Бог решит. Если не поступит, отправляй обратно. Нечего в городе околачиваться. Будет у меня при медпункте. Курсы закончит, станет фельдшером. Пиши, что да как. Мария".
   Голос Даши становился всё тише по мере того, как она переходила к подробностям будущего в неизвестных Демьянах.
   Мариан покосилась на неё сочувственно.
   - Так! жить будешь пока здесь, дальше посмотрим. Значит, ты учиться приехала. Где, если не секрет?
   - На программиста. У меня золотая медаль, вы не думайте! Я программы составлять уже умею!
   - Ты это не мне доказывай. Насчёт денег...
   - Я сама буду продукты покупать!
   - Посмотрим. Пока ты у меня в гостях. А завтра дела распределим. Готовить я не умею.
   Сказав это, Мариан замерла. Вдруг Марина славится кулинарными способностями?
   - Мама говорила! - Даша засмеялась. - Она говорит, вы ничего серьёзнее пельменей и бутербродов с колбасой не готовите!
   Довольные разрешением проблем, девушки уселись за стол. Приготовленное прошедшим днём Мариан есть не привыкла. Но Даша так ловко всё проделала на кухне, попробовав Танькину готовку, оказалось, всё вполне съедобно. Сидя за столом, Мариан взбунтовалась против постоянного выканья Даши, и они решили, больше никаких "тёть Марин" не будет. Даша и Марина - самое что надо. Мариан заметила, как девушка расслабилась, и оказалась очень весёлой и живой по характеру.
   "Ох, не дадут мне скучать!" - мелькнуло в голове.
   Ближе к вечеру приехала Лена. Узнав, как на больную голову подруги свалилась нежданная гостья, она почти двадцать минут обрабатывала ту в кухне, откуда вытолкала хозяйку. Что уж она там наговорила, Мариан не знала, но вышла Даша притихшая. После чего произошёл разговор уже Мариан с Леной, на которую возмущение подруги абсолютно не подействовало. Она знала, что делает. Однако на предложение пройтись по магазинам отозвалась с удовольствием, и, оставив Дашу раздумывать над её дальнейшей судьбой рядом с больной тётушкой, обе отправились за покупками.
   Вернулась Мариан одна. Уставшая, и задумчивая.
   На переваривание информации о финансовой структуре этого мира у неё, по всей вероятности, уйдёт не одна неделя. Ноги не работали вместе с головой. Однако Мариан чрезвычайно гордилась - она сама купила продукты, хотя, оказалось, сложно разобраться в качестве товаров. Объяснения Лены были сумбурны, она порой выражала недоумение поведением Мариан. Той стоило огромных сил отвлечь подругу после каждого промаха. Хуже всего - всё купленное она должна была тащить на себе не только до дома, но ещё и по лестнице! Теперь сидела на диване в полном изнеможении. Перепуганная Даша едва не бросилась вызывать врача.
   - Хватит! - Мариан была не в настроении терпеть воспитательные потуги "племянницы". - Будешь следить за каждым моим шагом, отправлю в общежитие, и маме напишу! Слушай меня. Я не так больна, чтобы лежать. Ты сказала у тебя собеседование? Думай об этом... Поняла?
   Даша закивала головой, и, промолчав, убежала на кухню, решив с больной хозяйкой не спорить. Больше всего Мариан поразило, с какой лёгкостью девушка подхватила сумки, которые она едва доволокла до квартиры. Неужели она настолько ослабела от болезни? Или жизнь заставила её стать настолько бессильной? Открытие привело в смятение. Мозги мозгами, но ведь и в руках сила должна быть. У Даши эта сила в гораздо большем количестве.
   Пока хозяйка размышляла, на кухне стукнуло, и наступила тишина.
   - Что? - вид Даши, сидевшей с опущенными глазами полными слёз, потряс. - Говори, не молчи. Чем помочь?
   - Я завтра домой поеду, - голос девушки прозвучал решительно.
   - Ты объясни, что случилось?
   - Не буду.
   Мариан устала за этот день, ей было уже не до правил приличия. Она схватила Дашу за руку.
   - Девочка, из-за этого ты готова от всего отказаться?!
   Даша перепугано уставилась на Мариан.
   - Вы не можете знать...
   Мариан вздохнула и заговорила медленно, подбирая слова:
   - Денег мама мало дала. И больше прислать не сможет. Ты поняла - в большом городе жить тебе не по карману. На цены посмотрела и перепугалась, - Мариан едва не закричала, в ответ на попытки девушки выдернуть руку из её пальцев. - Глупо! Это первые трудности! И ты моя гостья, денег я брать не собираюсь. Поступишь, тогда будем финансовые вопросы решать!
   - Если поступлю, - голос Даши прерывался от сдерживаемых слёз. - Поступишь. Я знаю.
   Даша смотрела на Мариан. Слёзы отступали, и несколько раз всхлипнув, она, словно стараясь не спугнуть удачу, робко произнесла:
   - Разве можно такое знать.
   - Можно!
   Мариан сейчас твёрдо знала будущее этой девочки. Знала - той придётся перенести много невзгод. Но если сейчас она не отступит, Мариан замерла во внезапном озарении, да ведь именно она даст начало их семье! Именно Даша и её дети станут тем началом, от которого идет её род! Этого она, конечно, не скажет, но внушить уверенность Даше сейчас необходимо!
   - Твёрдо надо знать - поступишь! И если ты это твёрдо будешь знать, всё будет хорошо!
   Даша смотрела на Мариан обнадёжено. Вот светло засияли глаза, засмеялась. Понятно - она теперь горы свернёт, только бы добиться того, о чём так долго мечтала в своих Демьянах.
   Дни шли за днями без особых происшествий. Мариан часто бывала у доктора Ващевского, который помогал разобраться в хитросплетениях её нынешнего бытия. Язык давался всё легче, в этом очень помог доктор. Даша бегала по учебным заведениям.
   Оказалось, с доктором она знакома. Тот знал её бабку - известную знахарку. Бывал у неё в гостях ещё молодым парнем и не без удовольствия вспоминал свои визиты. Ващевский, встретив в Даше внучку старой знакомой, весьма ею заинтересовался. Часто приходила Лена. Стараниями доктора Ващевского Мариан всё ещё "сидела на больничном", как это называли.
   Мариан частенько смеялась, вспоминая некоторые выражения и обороты речи, употребляемые новыми друзьями. Они даже не обращали внимания на их истинное значение. Да и сама постепенно с этим осваивалась. Знакомые переставали замечать странности в её речи.
   Старого врача восхищала возможность заняться интересными исследованиями, для чего Мариан, привычная к разным опытам, себя предоставляла охотно. Ващевский всё больше и больше поражался тому, как много знают о мозге и его возможностях во времена Мариан. Она, не стесняясь, рассказывала об экспериментах, в которых участвовала.
   Правда девушка испытывала угрызения совести. Аппаратура её времени запредельно сложна для объяснения "на пальцах". Доктору только оставалось завистливо вздыхать и пробовать сделать хоть что-то похожее с такими же энтузиастами как он в лаборатории клиники, где консультировал.
   Его коллеги, получив в руки столь сильного и умелого паранорма, как Мариан, порой не могли остановиться в исследовательском запале. Иногда девушке приходилось остужать горячие головы и твёрдо объяснять - некоторые исследования при их уровне техники закончатся плачевно. Исследователи обижались. Тем не менее, устоять перед открывшимися возможностями не могли, и снова искали всё новые пути исследования такого удивительного объекта.
   Приходя домой, "объект" порой валился с ног от усталости. За всеми волнениями отошли на задний план собственные проблемы. Мариан не чувствовала, как в этом мире она расслабилась. Жила в удовольствие. Прошла постоянная насторожённость и тревожность.
   Как ни боялась Даша, поступление прошло гораздо легче, чем она думала.
   Вечер перед объявлением результатов, Мариан провела рядом с девушкой. Даша нервничала, пришлось созвониться с доктором Ващевским и обрисовать ситуацию. Старый врач посмеялся, но порекомендовал препарат, доступный в аптеке, чтобы девушка могла хотя бы поспать ночь.
   Утром Даша была вялая. Мариан невольно встревожилась, но после нескольких минут расспросов захотелось отвесить гостье прозаический подзатыльник. Оказалось, девушка побоялась, что препарат не подействует и выпила больше, чем рекомендовал доктор. Пришлось Мариан брать дело в свои руки. Прежде всего она хотела пробежаться по сайтам учебных заведений, куда Даша подала документы... Не тут-то было! Даша даже чуть не расплакалась. Она помнила по маминым рассказам, какой трепет испытывает абитуриент, стоя перед списком поступивших... Мечтала она, оказывается, так же... Пришлось собираться и отправляться в учебные заведения своим ходом.
   Начать решили с самой большой мечты Даши.
   Подойдя ко входу, Мариан решительно отказалась идти смотреть списки.
   - Это твоя мечта, вот и ступай сама! - отрезала она.
   Девочке придётся учиться обходиться самой. Хотела получить стресс от просмотра списков - получай! Мариан не хотела себе признаваться, её задел отказ Даши просмотреть списки онлайн. Мотаться по городу в общественном транспорте с самого утра Мариан до сих пор так и не привыкла.
   В качестве поддержки пришла не только новоявленная тётушка. Пока Даша разыскивала списки и искала себя, подъехали и Ленка с Никитой. Нашёл время даже доктор Ващевский. Друзья собрались у института, ожидая итогов. Мариан нервно поглядывала на дверь.
   Когда Дарья выбежала, не только "тётушка" исходила нетерпением и набросилась с вопросами. Даша смотрела сияющими глазами:
   - Приняли!
   "Ура!" которое шёпотом прокричали хором, было исполнено радости. Почти вприпрыжку, невзирая на возраст, компания бросилась к машине. Ленка громко и торжественно заявила:
   - Это непременно надо отметить!
   - Разумеется! Собираемся сегодня вечером у нас с Дашей. Она сейчас отдохнёт, потом мы что-нибудь приготовим, и приходите часам к семи.
   - Вот уж нет! Вы обе на пределе. Не забывай, ты всё ещё болеешь. Решим так - я сейчас еду на работу, отпрошусь и мы приходим со своим.
   Доктор поддержал Лену, сказав, что шампанское за ним, а с хозяек - только посуда и мебель.
   В машине Даша, раз за разом повторяясь, рассказывала, как шла к спискам, как искала своё имя, как сначала не нашла, а потом чуть не расплакалась. А потом оказалось, смотрела не там, а потом... Взрослые понимающе переглядывались и поддакивали.
   Вечеринка оказалась замечательной. Много ели, пили и даже пели песни. Звучало много речей, которые назывались "тосты", посвящённых Даше и её "тётушке". Мариан ещё никогда в жизни не чувствовала себя так легко, несмотря на то, что подобные вечеринки ей были совершенно непривычны. Разошлись поздно вечером. Даша и Мариан проводили гостей и потом ещё долго гуляли по вечернему городу.
   Даше было никак не остановиться. Она уже планировала, как окончит институт, станет работать, создаст семью...
   Мариан шла рядом, слушала девушку и думала. У неё никогда ещё не было таких дней. Была ответственность. Ответственность всю её жизнь. Ещё никогда она не была такой расслабленной. От неё никто ничего не ждал, не требовал. Она могла делать то, что хочется в данный момент. Даже в институт Даша поступала сама, несмотря на предложения Мариан помочь... Хотя, чем бы она помогла? Это в её времени одно только её имя могло очень многое решить. А здесь она Марина. Такая же девушка, каких миллионы вокруг.
   Уже ночью, опять задумалась о родных, оставленных там, вдалеке. Как у них дела? Она так соскучилась. По Джулиану с его ворчанием. По радостному светлому Браю, которому после её исчезновения, кажется, придётся взвалить на свои хрупкие плечики ту самую ответственность. После сегодняшнего дня Мариан впервые ощутила, под каким привычным гнётом жила.
   Потом мысли перескочили на рассказ Ленки о работе, которая ждёт и о которой пока имеет смутное представление. О неизвестном "шефе"...
   Скоро придётся проверить, насколько её знания и навыки пригодятся на новом месте. Мариан постаралась показать Ленке, память частично возвращается, но как к этому отнесётся работодатель? Мариан вздохнула, перевернулась на бок, взбила в очередной раз неудобную подушку, к которой никак не могла привыкнуть, и заснула.
  
   ***
  
   Пробыв почти два месяца на больничном, вышла на работу.
   Сама работа проблемой не стала. Коллеги вели себя мило, внимательно. Даже шеф, как его называли, сочувственно отнёсся к её положению. А уж когда анализ надёжности клиентов стал опять оправдываться, то, как показалось Мариан, он был готов посадить девушку в своём кабинете, а её работу переложить на других сотрудников.
   Проблемы возникли со стороны, которую Мариан не приняла во внимание. Камнем преткновения стал Сержик, а иначе начальник отдела - Сергей Нилович. Привлекательный мужчина лет тридцати пяти, готовый преследовать любую юбку, мелькнувшую на горизонте.
   Мариан сразу дала понять - Сержик её на данный момент не интересует. Он действительно вызывал у неё отвращение. Когда попыталась поговорить с Леной, та только тяжко вздохнула и проговорила:
   - Я до сих пор не понимаю, как ты умудрилась этого козла не разглядеть? Хотя, как говорится, "любовь зла". Надеюсь, благодаря амнезии, ты перестанешь бегать этому гаду в буфет и таскать кофе с пирожными за свой счёт!
   Мариан, наблюдая за Сергеем, быстро поняла причину его привлекательности для женщин. Этот человек обладал талантом нравиться. Причём отчётливо осознавал этот свой дар и пользовался им.
   Только немногие решительные личности вроде Лены могли сразу разглядеть суть вампира. Он тянул жизненные соки из окружавших, прекрасно сознавая, что делает. Мариан бесилась, но, как это ни парадоксально, не сочла его опасным противником... Напрасно.
   Его попытки в первые дни вести фривольные интимные беседы натыкались на глухую стену сначала вежливости, а потом иронии, которую Мариан непроизвольно себе позволила.
   Примерно месяц спустя признаки недовольства со стороны Сергея Ниловича, как она теперь называла Сержика, стали явными. Поняв, что "Марина" больше не стремится угодить властелину, Сергей Нилович раз за разом пытался снова её очаровать. Однако подношения типа шоколадок (доставшихся от других дам) и маленьких презентов, полученных от клиентов, были отвергнуты с холодностью, и он обозлился.
   Начав террор, завалил Мариан работой. Будь на её месте Марина, она бы просиживала в конторе дни и ночи напролёт. Но у Мариан "не голова, а компьютер", как говаривали её бывшие сотрудники. Разбиралась с работой она с лёгкостью, Сержик только сжимал челюсти и хмурился.
   Потом начались словесные нападки. Вежливо и мило говорились вещи, которые любая женщина сочла бы оскорблением. Мариан терпела.
   Начали происходить странные происшествия. То со стола пропадали бумаги, то в расчётах обнаруживались ошибки, которые не мог допустить даже школьник. Никто кроме Лены не замечал происходящего.
   И вот однажды Мариан упала в обморок. Начальник вызвал её для присутствия на собеседовании с очень перспективным, и очень рискованным клиентом, а она перед кабинетом потеряла сознание. Мариан привели в чувство, но на собеседовании она присутствовать не смогла. Договор заключили, а через две недели клиент крупно их подставил, начальник пришёл в бешенство.
   Её пригласили в кабинет начальника. Когда девушка вошла, там уже присутствовали кроме босса - Сергей Нилович и начальник отдела кадров. Сержик вывалил на стол все промахи, которые она допустила за последнее время. Причём преподнёс это с миной сочувствия и заботы о здоровье, которое после травмы сильно пошатнулось. Выполнять свои обязанности она ну никак больше не может. Босс сидел чернее тучи, а кадровик нервно покашливал. В итоге её выставили за дверь, "из сочувствия к положению" выплатив заработок за три месяца вперёд.
   Лена пришла в ярость, но сделать ей Мариан ничего не дала. Они встретились в маленьком кафе, где обеим нравилось проводить обеденное время. Лена нервно размешивала соломинкой сок в своём бокале, а Мариан крохотными кусочками отправляла в рот мороженное.
   - Надо уметь правильно оценивать противника, - сказала она задумчиво, облизнув ложечку. - Меня интересует, как он сумел всё провернуть.
   - Ну, знаешь, добиться ошибок легче лёгкого. Вышла ты из кабинета, поменял местами два документа или две цифры, и пошло дело. Ты не могла всё перепроверять по десять раз. А обморок - от переутомления.
   - Да нет... Слишком уж всё одно к одному приходится. Надо разобраться.
   И тут произошло то, чего Мариан давно не ждала. Лена некоторое время смотрела на неё, оглядела занятые столики вокруг, глубоко вдохнула, как перед броском в ледяную воду, наклонилась к собеседнице и тихо проговорила:
   - Знаешь, ты не обижайся, только я давно хочу спросить тебя. Это правда, что Сержик всем говорит?
   - А что именно он говорит?
   Мариан удивило поведение подруги. От той исходила волна нерешительности. Стало нехорошо.
   - Он говорит ты не Марина, а совсем другой человек.
   - А ты ему веришь?
   - Ты не сердись...
   - Я просто спрашиваю, ты веришь ему, или нет? Точнее не так - это имеет для тебя большое значение?
   - Насчёт значения точно могу ответить. Мне наплевать, даже если ты инопланетянка, - Лена невольно заговорила в полный голос, волна возмущения докатилась до Мариан.
   Пришлось положить руку на ладонь возмущённой подруги.
   Лена заговорила тише:
   - Вот насчет того, верю или нет... Знаешь, я вспоминала всё происходившее после травмы... Так вот, мне кажется, только кажется, ты действительно можешь не быть Мариной. Но где тогда она? Что с ней? и к тому же, вы на одно лицо, - Лена растерянно замолчала.
   Мариан безмолвствовала некоторое время. Место для разговора они выбрали неудачное. Народу вокруг много.
   - Лен, давай поговорим у меня дома. Я позвоню доктору Ващевскому, он в курсе этой истории и подождём Дашу, ей тоже полезно знать обо всём.
   - Тогда у меня предложение - давай Никиту позовём, он соображает быстро. Он и сегодня боссу сказал, что тот глупость сделал, из-за Сержиковых амбиций лишившись такого работника, как ты. Кстати, знаешь, он сказал одну удивительную вещь. Босс какой-то сам не свой. Сидел, говорит, как пристукнутый, и тупо смотрел на Никиту. Потом сорвался и давай орать, типа - на тебе свет клином не сошёлся, найдутся люди, которые получше тебя. Никита спросил и кто же эти люди, а тот угас и промямлил, дескать, есть на примете такие.
   Внутри Мариан всё напряглось от нехорошего предчувствия. Нет, добраться до неё здесь не могли. Это что-то местное. Она расслабилась, потеряла бдительность. Казалось, здесь опасности её подстерегать не могут...
   - Едем ко мне. Надо срочно поговорить с доктором, и, наверное, с Никитой.
   - Но ты так и не сказала - ты Маринка или нет?
   - Нет, я не Марина. Она тоже в беде, как и я. Надеюсь, её смогут защитить. Меня здесь выручить, кажется, некому.
   - Да мы за тебя...
   - Лена, ты не знаешь, о чём говоришь. Это такое дело, в котором помочь могут только люди знающие.
   - Тебе поддержка нужна?
   - Очень!
   - Тогда и речи нет, я звоню, и поехали.
   Дома обнаружилось отсутствие Даши. Она редко одна уходила из дома. Сказывалась непривычка к городу, и чаще всего они с Мариан выбирались вечером. Долго бродили по городским улицам, выбирая те, где было минимальное движение. Мариан предлагала Даше выбирать маршрут и они ходили без всякой определённой цели. Даше всё было в новинку, а Мариан старалась не показать, что сама не знает ничего о городе. Иногда приходилось напоминать о своей амнезии, когда Даша начинала задавать вопросы. Впрочем, Даша быстро смирилась со странностями родственницы и вопросы задавать перестала. В этот день они договорились вечером пойти в особо любимое обеими место, поэтому не застав Дашу дома Мариан встревожилась.
   Никита и доктор Ващевский прибыли практически одновременно, к их приходу девушки собрали на стол, и все сели перекусить. Даши всё не было. Особой угрозы девушке Мариан не ощущала, но неприятности ту всё же ждали, хотя и позже.
   Постаравшись успокоиться, она начала разговор.
   Рассказ Мариан был недолгим, она лишь изложила основные факты. Доктор всё знал, а вот Лена была поражена. Никита отнёсся спокойнее. На вопрос доктора ответил - подозревал нечто подобное. Уж больно много несуразностей в поведении Марины, простите, Мариан.
   В конце концов, не может человек настолько измениться от потери памяти. "Не может полюбить огурцы, если терпеть их не мог". Впрочем, Никита счёл не таким уж важным вопрос, кто перед ним. А вот как действовать дальше, это вопрос. У Мариан проблемы из-за Сержика. Именно его вмешательство повлекло за собой происшедшее. Она осталась без работы. Устроиться, как он справедливо заметил, будет очень сложно - образование Марины и Мариан слишком отличаются.
   Хозяйка всё более мрачно смотрела на Никиту. Нет, она не сердилась на него. Просто он сейчас высказывал её собственные ещё смутные тревоги. Да, с финансами будет сложно. Её знания из той, первой, жизни мало пригодны при нынешнем развитии общества. Здесь всё другое.
   Она встала и отошла к окну, задумчиво глядя на темнеющую крышу соседнего дома. Как же ей не хватает того простора, к которому привыкла! Который даже не замечала...
   Тёплые руки обхватили плечи:
   - Прорвёмся, не грусти. Учишься ты быстро, на пару месяцев вам с Дарьей денег хватит, а за два месяца мы ого-го! Горы свернём!
   Мариан оглянулась на изображавшую уверенность в своих словах Ленку, погладила её по руке и улыбнулась.
   Девушки вместе вернулись к столу, где сидели молчавший доктор и Никита, который после своей речи, наконец, нашел минутку поесть.
   - Ладно, учусь я, и правда, быстро. Надеюсь на помощь всех вас, - Мариан задумчиво прожевала кусочек потрясающе вкусной колбасы. - У меня вопрос, который сама решить не могу. Зачем меня Сержик выгнал с работы? Насколько я поняла, это совсем не в его стиле.
   Ленка хмыкнула:
   - Ой, да просто не стерпел твоего равнодушия. Привык к другому!
   - Да нет, что-то тут не так. Чувствую. Сержик не прост, очень не прост. К тому же ты сама говорила - с тех пор, как Марина показала свои возможности, он забросил остальных своих поклонниц и сосредоточился только на ней. И теперь, когда я не стала реагировать, как он хотел, это не задетое самолюбие было. Он хотел вывести меня из равновесия. Не знаю, как объяснить... Он наблюдал за моими реакциями, словно я подопытная. Это не самолюбие мужчины. Это интерес экспериментатора...
   Покрутила в воздухе рукой, не зная как точно донести мысль до собеседников. Всё же словарного запаса пока не хватает!
   Никита, как и Мариан, сильно сомневался в естественности её неприятностей. Они пришлись как нельзя кстати обозлённому Сержу. Именно это и стало решающим для Никиты. Оказалось, не только для него. Когда доктора Ващевского посвятили во все перипетии, тот, вскочив, забегал по комнате, возмущаясь попустительством Мариан какому-то проходимцу. Он кричал, что необходимо было сразу пойти к нему. В итоге, перейдя на более деловые рельсы, доктор заявил:
   - У меня есть человек - только не смеяться! Одна бабушка. Это очень старая бабушка. Она умеет разбираться в разных происшествиях. Настоящая ведунья. Даже судьбу предсказывать умеет! Не смейтесь, говорю вам. Это не знахарка из бюро оказания услуг по снятию сглаза. Она действительно может многое. И я предлагаю начать вот с чего...
   Поехать к "бабушке" захотели все.
   Ленка попросила два дня, чтобы знакомый мастер посмотрел машину. По словам доктора, жила знахарка далеко. Да и выходных стоило дождаться, всё же Ленка и Никита пока не собирались увольняться, да и доктор работал. Выехали на рассвете пятницы, для чего Ленке и Никите пришлось отпроситься с работы. Целое утро они рассказывали о бардаке, который царит в офисе. Увольнение "Маринки" вышло боком. Начальник рвал и метал, поэтому пришлось написать обоим заявления на неделю в счёт отпуска, иначе не отпускал. Впрочем, оба не жалели. Находиться в той нервной обстановке было невозможно. Не спасали ни Ленкин оптимизм, ни прагматизм Никиты.
   Потом разговор понемногу перешёл на ведунью, к которой ехали. Доктор рассказал, в заброшенной деревушке жилым был только один дом. Рассказал о том, как его познакомили с удивительной старушкой, как долго он уговаривал её поехать в город, и как та категорически отказалась.
   Мариан слушала доктора невнимательно. мысли занимала Даша. Последние дни девушку не узнать. Стала исчезать из дома по вечерам. Куда ходит не говорит, отделываясь смешками, но по возвращении вид счастливый. Мариан начала подозревать, не появился ли в жизни Даши мужчина?
   Вполне естественно, Даша привлекательна, молода, умна. С другой стороны, настолько неискушённа! Заморочить ей голову мог любой. Девушке надо учиться, однако об учёбе она словно забыла. Словно не было той радости от поступления, тех планов, которые строила на жизнь.
   Даша, похоже, летала на крыльях первой любви. Только вот очень уж эта любовь была быстрой. Это тревожило Мариан, но Даша ничего не замечала. Спала до полудня, после поздних возвращений. Потом, избегая разговоров, убегала в магазины, откуда возвращалась, почти всегда, с пустыми руками. А вечером снова убегала из квартиры, оставляя Мариан мучиться тревогой.
   Она едва не устроила Мариан скандал, когда та сказала о поездке. Громко хлопнула дверью и убежала. Весь вечер четверга сидела дома с планшетом, словно не замечая попыток "тётушки" поговорить. Утром, так же молча и демонстративно, собралась, и, не отвечая на вопросы, ушла, почти убежала. Пришлось ехать без неё, ну да ладно, взрослая уже девушка. Вот только тревожно было на душе.
   Опомнилась Мариан от размышлений, когда машина остановилась. Перед небольшим леском дорога превращалась в тропку. Машина здесь не годилась.
   - Приехали, дальше только пешком. Баба Маня говорит, не хочет из этих мест уезжать и потому, что здесь дорога уж больно хороша. Не всякий доберётся, разве только тот, у кого нужда большая. С ерундой тревожить не будут. Тут в прошлом году по весне приезжала одна дамочка. Так загнала свой джип, еле двумя тракторами выволокли.
   Доктор и Лена, переговариваясь, шли впереди. Никита помогал Мариан перелезать через колдобины и рытвины. Сойти с дороги невозможно - по обеим сторонам обочина поросла зарослями крапивы. Казалось, вся крапива, какая есть на свете, собралась здесь. Компания, одетая в брюки, преодолела бы эти заросли, но не хотелось рисковать. Доктор периодически ругал себя за забывчивость. Надо было предупредить всех и взять плотные куртки.
   Почти через два часа, окончательно измученные, едва дышащие, компаньоны выбрались из леска.
   Перед ними лежала полуразрушенная деревня. Дома никто не ломал, бомжи сюда не добирались. Избы разваливались сами без хозяйского глаза. Построенные может быть столетия назад, не выдерживали заброшенности и стояли покосившиеся, гниющие, такие жалкие!
  
   Глава 4
  
   Баба Маня жила на дальнем конце древни, почти у самого леса. Когда приезжие приблизились к дому, хозяйка стояла у крыльца, явно поджидая гостей.
   Мариан всмотрелась в женщину. Невысокая, худенькая, словно высушенная солнцем. С загорелого до черноты морщинистого лица неожиданно ярко и молодо смотрели зелёные глаза. Смотрели внимательно, но очень по-доброму, как усталая бабушка на шалунов внуков.
   Задержала на пару секунд взгляд на докторе, губы чуть дрогнули улыбкой. Обвела взглядом Никиту, и чуть напряглась, столкнувшись взглядом с Мариан. Ленка даже удивлённо посмотрела на подругу, но ничего не сказала.
   Все недружно поздоровались.
   - Наконец добралися. Я уж думала зря Егорыча потревожила. Тоже ждёт. Ему ещё домой добираться.
   Гости удивлённо посмотрели на хозяйку, а потом молодёжь уставилась на доктора Ващевского. Тот ответил непонимающим взглядом и пожатием плеч.
   - Простите, хозяюшка. Егорыч? И откуда вы знали о нашем приходе?
   - Егорыч - ведун, - хозяйка говорила так, словно странно не знать Егорыча. - А что приедете? Сон мне третьего дня был. Сон сказал, будто сама с вашим делом не справлюсь. Егорыч тут нужен. Вот я за ним и сходила. Он неподалёку тут живёт. Если дорогу знать - вёрст пятнадцать.
   - Неподалёку?!
   Лена выглядела так, словно ей сообщили - слетать на Луну, это всё равно, что сходить в магазин.
   Мариан хотела спросить, почему Ленка так удивилась, но промолчала. Опять не хватает знания реалий этого времени. Не слышала она про "вёрсты"!
   Хозяйка засмеялась и поправила белый платочек, повязанный на голову.
   - Э-э, девонька, это вы, молодые, всё автобусов ждёте. Без них как без ног, а я привыкла ножками. Да уж хватит разговоры говорить, в дом проходите, стол накрыт.
   Хозяйка приветливо взмахнула рукой, приглашая гостей в дом. Поднявшись по тёмным ступенькам на крыльцо, оказались в
   небольшой остеклённой пристройке к дому, где за тонкой занавеской виднелся стол и стулья. Прошли в кухню, из которой попали в большую нарядную комнату. У окна с белыми вышитыми занавесками располагался деревянный стол. Мариан поражало обилие дерева вокруг. Стены дома, сложенные из толстых посеревших брёвен, пол, потолок, всё было из дерева. Мебель, явно не промышленного изготовления, светилась жёлтым цветом, хотя и не была новой. Только большая кирпичная постройка выделялась в доме.
   - Печь, - шепнула Ленка, поняв растерянность Мариан. - Она чтобы греть дом и готовить. Я сама таких в реальности не видела никогда, только на картинках.
   Мариан благодарно кивнула. Хозяйка, словно не замечая растерянности гостей, расставляла на столе чашки и тарелки.
   - Проходите, не стойте у порога. Егорыч, ты чего гостей не приглашаешь?
   От стола поднялся, не замеченный Мариан, высокий мощный старик. Суровое лицо заросло окладистой бородой. Широкие плечи и перекатывающиеся под рубашкой мускулы впечатлили девушку. С таким не стоило драться. А вот глаза добрые.
   Егорыч так же внимательно, как и хозяйка, осмотрел вошедших, и низким гулким голосом выговорил:
   - Что ж, Марья, это и есть твой профессор? А гости кто ж такие? Баба Маня в ответ засмеялась и, рассаживая гостей, приговаривала: "Да, это и есть тот самый профессор, а кто остальные она и сама пока не знает, сначала пусть поедят, а уж потом и говорить их заставим".
   Еду подала скромную, но вкусную и сытную. Мяса не было, только то, что росло в лесу да на огороде.
   - Мне за скотиной ходить некогда. Только коровушку держу, без молока плохо. А вот огородик меня радует да балует.
   - Он тебя всегда баловал, с малолетства, - посмеивался Егорыч.
   - Это как же с малолетства, - доктор даже подпрыгнул. - Сколько же вам лет?
   - А это нам без надобности. Живётся да и живётся. Придёт время - помрём, нас не спросят.
   - Я его уж в возрасте помню. Мой батюшка у него советов спрашивал, - вмешалась баба маня. - А я уж восьмой десяток заканчиваю. Так сколько ему лет только поп сказать и мог. Да церковь сожгли и попов больше нет.
   Старик посмеивался. За разговором не заметили, как наелись.
   Егорыч сразу посерьёзнел.
   - Ну, теперь говорить будем. Со всеми, кроме тебя, - он показал на Мариан, - разговор Марья поведёт. А вот ты со мной поговори-ка. Смотрю я на тебя, вроде есть ты, а вроде нет. Не пойму никак.
   Хозяйка всех, кроме Мариан, вывела из дома и завела разговор про житьё-бытьё. Когда Лена попросила что-нибудь ей, если можно, о судьбе рассказать, старушка уставилась на неё, как на умалишённую, и ответила:
   - А чего с тобой о судьбе говорить, когда твоя судьба вокруг тебя уж не первый год ходит, - она махнула рукой на побагровевшего Никиту. - А ты хвостом перед другими виляешь. Ещё годик повиляешь, и прощай судьба.
   После этакого, Лена примолкла, и уже не слышала, о чём говорили Баба Маня, профессор, и отошедший от смущения Никита.
   Солнце клонилось к закату, когда из дома вышла Мариан.
   - Баба Маня, вас Егорыч зовёт.
   Старушка подхватилась и поспешила в дом, остальные выжидательно смотрели на девушку. Первым не выдержал доктор.
   - Ну, как оно?
   - Плохо. Доктор, вы меня ещё раз сюда привезти сможете?
   - Конечно, только зачем?
   - Потом, всё потом, пожалуйста. Я сейчас не в силах говорить. В дом пойдёмте.
   Снова поднялись в дом. У окна за столом сидел только Егорыч. Доктор бросился к старику. Теперь его можно было так назвать, настолько измождённым он выглядел. Но знахарь решительно отстранил врача.
   - Иди, иди, медицина, тут ты не помощник. Я вот отварчику попью, да посплю. Ночевать здесь останусь, а вам надо домой спешить. Не то искать начнут. Там и так беспокойство одно.
   Все дружно посмотрели на бабу Маню. Она махнула им рукой на выход и вышла следом.
   - Вы уж не обессудьте, что выпроваживаю, а только отдых ему нужен. Ты, девонька, - она повернулась к Мариан, - приезжай, как сможешь, но поспеши. Дело у него к тебе большое. Многому научить может. Вот я вам тут на дорожку собрала. До машины своей доберётесь, там и поедите. Как стемнеет дорогу не найдёте, ещё ноги переломаете!
   Протянула корзинку, прикрытую белой тканью. Гости встревоженные переглянулись.
   - Может нам остаться? Поможем, если что.
   - Да чем же, молодой, поможешь-то? Ладно, доброго вам пути, а я пойду, гляну, как там Егорыч.
   После того, как баба Маня ушла, все повернулись к Мариан. - Ну, пора в путь, иначе пока светло не дойдём.
   Её голос звучал так глухо, Никита даже встревожился.
   - А ты как, дойдёшь?
   - Дойду, куда деваться.
   - Не говори загадками, я терпеть этого не могу! - Лена не выдержала и, как всегда, начала возмущаться.
   - Не буду, только дайте мне поспать. До машины дойду, дорогой посплю, а завтра поговорим, сейчас сил нет. Всё завтра.
   Шли по деревне, словно по кладбищу. В длинных тенях старые дома смотрелись надгробиями, под которыми схоронили жизнь. И радостную, полную счастья, любви и песен, и со слезами от горя и обиды. И со смехом детей, и с плачем по ушедшим. Горожане жались друг к другу, словно эти дома могли и их утянуть в то, своё, прошлое, которого уже не может быть...
   Лес стоял ещё темнее, чем деревня. Компания невольно примолкла и ускорила шаг. Только когда показалась блеснувшая на последних лучах солнца машина, все облегчённо выдохнули и ещё больше ускорились.
   Обратный путь прошёл в тишине. Машину вёл Никита. Лена и Мариан устроились на заднем сиденье, где Мариан положила голову Ленке на колени и утомлённо закрыла глаза. Подруга тоже молчала, иногда поглядывая на Никиту в зеркало заднего вида и всё чаще встречаясь с ним взглядом. Доктор, севший впереди, тоже притих, что-то записывая в свой блокнотик.
   У дома Мариан распростилась с компанией и договорились о встрече на завтра. Окна квартиры стояли тёмными, значит Дарья опять гуляла...
   Даша появилась поздним вечером. Влетела в квартиру как на крыльях. Было видно - счастлива. Мариан молча посмотрела на неё, и не стала ни о чём спрашивать. Захочет, расскажет сама. Только не о чем рассказывать, и так знает в какую беду попала дурочка, а сделать ничего нельзя. Во всяком случае она не может, не имеет права, потому, что Марина и не стала бы. Скорее всего, просто вытирала бы слёзы, когда эта глупышка начнёт плакать. А начнёт скоро. Ну да ничего, она девочка крепкая, гораздо крепче тех, кто роет им обеим большую и глубокую яму.
   Утро принесло дождь. Воскресенье не радовало, теперь всё равно будни или выходные. Она впервые в жизни безработная. Поговорить с Дашей необходимо когда никого в доме не будет, а в любой момент могут появиться друзья.
   Даша категорически отказалась пойти прогуляться. Мариан не хотелось, чтобы девушка присутствовала при разговоре, хватит ей и своих проблем. Потом Лена всё расскажет. Пока спорили, раздался звонок и, открыв дверь, Мариан увидела счастливого до невозможности Никиту, державшего под руку Лену.
   - Мы женимся!
   Слова они произнесли в один голос, едва переступив порог. Сказали и рассмеялись. После чего, перебивая друг друга, стали объяснять - оказывается, вовсе не репетировали такое начало.
   Мариан улыбалась, но Лена быстро почувствовала её настроение и оттащила в сторону.
   - Говори, что стряслось?
   - Плохо дело. Дашу хотела из дома отправить, а она не уходит. Разговор её расстроит, а это ни к чему. Ты смотри за ней внимательно, когда меня здесь не будет. А ещё не понимаю, тревога у меня со вчерашнего вечера, как вы уехали.
   - Ты что городишь?
   - Сама не понимаю, давай дождёмся доктора.
   Но доктора не дождались.
   Когда спустя два часа, Никита с Леной поехали к нему домой, так как телефон не отвечал, вернулись с чёрными лицами.
   Доктор выпал из окна парадной, не дойдя до своей квартиры. Никто из соседей ничего не слышал.
  
   ***
  
   В деревню поехали сразу после похорон, это дало возможность избежать ненужных разговоров на работе у Лены и Никиты. Но и в конторе было не до работы - происходили странные и страшные вещи. Попал в аварию шеф и врачи пытались его спасти, второй день лежал в реанимации. Через день, после гибели доктора Ващевского, в офисе произошла утечка газа. Несколько сотрудников лежали в больнице.
   Лена и Никита в это время были заняты похоронами.
   Поездка прошла в молчании. Никита с Леной так и не расстались, Мариан переживала произошедшее одна. Только на похоронах двое коллег доктора рассказали, на теле обнаружили странные следы, не похожие на следы падения. Но дело никто не стал возбуждать - откуда-то появился запах алкоголя. Пьяный старик не дошёл до квартиры, сел на подоконник и выпал. Бывает. Несчастный случай.
   Мариан знала доктора дольше друзей. Она никак не могла успокоиться, ведь уже привязалась к этому увлечённому своим делом человеку, и тут такое! А она ничего не может сделать. Полное бессилие угнетало сильнее всего.
   Даша сидела в машине притихшая. За последние дни она как-то угасла. Мариан чувствовала, любовь подошла к концу, по крайней мере, у второй стороны. Девушка молчала, а Мариан не считала для себя возможным спрашивать. В полном молчании подъехали к тропе через лес.
   По счастью в этот раз оделись соответственно и через лес шли быстро, хотелось поскорее выйти к уютному тёплому домику знахарки.
   Ещё проходя по леску, почувствовали запах гари. Мариан, не находившая себе места от дурных предчувствий, бросилась бежать и едва не закончила переломанными ногами. Когда она, вся изодранная, с разбитыми коленями, грязная, выбежала из леска, огонь охватил всю деревню. Не обращая внимания на горевшие вдоль улицы дома, бросились к дому бабы Мани. Он тоже горел. Корова, как безумная, орала в охваченном огнём коровнике.
   Никита бросился в дом, не обращая внимания на огонь. Лена кинулась, было, следом, но Мариан схватила её за руку и потащила спасать живность.
   - Он справится, помоги мне, скорее!
   Даша стояла, глядя на всё это, как потерянная. Когда из дома появился обгорелый Никита, она пришла в себя и устремилась навстречу. На руках Никиты лежала старушка. Она казалась крохотной, усохшей.
   Мариан и Лена, распахнув заложенные снаружи ворота хлева, дали возможность корове выбежать наружу. Хотя огонь охватил крышу, перепуганное животное не пострадало.
   Никита отнёс бабу Маню к колодцу. Даша уже доставала воду. Он уложил старушку на землю.
   - Она была там одна? - Мариан кашляла, но старалась говорить ровным голосом.
   - Похоже на то. Чёрт, волосы подпалил. Девчата, она жива, кажется.
   - Жива, - Мариан стиснула зубы. - Убить её не так просто. Ты что думаешь, зря её подожгли и дом заперли? Тот, кто устроил поджог, знал, что делает. Ведьму только огнём и можно уничтожить!
   - А она ведьма?
   - Дарья, не встревай. Ты в прошлый раз сюда не поехала, так теперь молчи.
   - Лена, Лена, - укоризна в голосе Никиты ещё больше разозлила Лену.
   - А ты тоже помалкивай, миротворец! Ещё не понял, что происходит? Просто так все эти последние события?!
   - Явно не просто так, но и бросаться друг на друга незачем.
   - Я и не бросаюсь, - Лена вдруг села на землю и заплакала. - Я ничего не понимаю, мне страшно, понимаешь ты или нет?
   - Так, ребята, хватит болтать!
   Мариан не обращала внимания на разговор и старалась выяснить, что с бабой Маней.
   - Она не просто угорела, похоже, напоили чем-то. Дыхание ровнее стало, но в себя не приходит.
   - А её не ударили?
   - Да нет, я не нашла следов удара. Даша посмотри-ка ты.
   - Я?
   - Да, ты! Ты маме помогала, не я. И побыстрее, надо думать, как дальше быть. Если она сможет выдержать транспортировку надо её в больницу везти.
   Пока Даша осматривала старушку, Никита смотрел по сторонам, о чём-то усиленно размышляя. Его лицо становилось все более и более хмурым.
   - Никуда мы её не повезем. Мариан, посмотри, видишь - с той стороны, откуда мы пришли?
   Мариан проследила за взглядом Никиты. В лесу она заметила тёмный силуэт, мелькнувший среди белых берёзовых стволов.
   - Ну, у тебя и зрение! - в её голосе прозвучало восхищение. - Итак, он, или они, знают - мы здесь. Следили за нами всё это время. Я даже не проверила. Вот ведь идиотка! Всё время забываю, опасность может быть и в этом мире!
   - Ладно, казнить себя будешь после. Сейчас надо думать. Поджог результатов не дал, выбраться отсюда мы можем только на машине...
   - К машине идти нельзя. Наверняка, там ждёт не слишком приятный сюрприз. Что делать?
   - Погодите, - прислушивавшаяся к разговору Лена, решила выяснить всё до конца. - Я так понимаю, вы заметили кого-то, кто следит за нами? А при чём тут машина? Почему мы не можем к ней вернуться и уехать отсюда побыстрее?
   - Леночка, радость моя, ты жить хочешь? Замечательно. А теперь подумай, мы ведь сюда прибыли очень не вовремя. Кто-то, бесспорно, не ожидал, что мы приедем и сумеем спасти старуху! Он очень не хотел, чтобы Мариан снова с ней встретилась. А как проще всего с нами разделаться? Как мы отсюда выбраться можем с больной на руках?
   - На машине, - упавшим голосом проговорила Лена. - Всё, дальше можешь не объяснять, не дурочка, сама понимаю. Машину только жалко, столько о ней мечтала, - Лена глубоко и разочаровано вздохнула. - Добро, чёрт с ней, с машиной, жизнь дороже. Эти гады принялись за нас всерьёз. Вот только почему так круто? - она подозрительно посмотрела на Мариан.- Ты случаем не в курсе?
   - В курсе. Вспомни, я вам говорила о своём положении. Только Егорыч может помочь. Только баба Маня знает, где его искать.
   - А доктор причём здесь?
   - Доктор обо мне всё знал. Боюсь, из-за меня и вы попали в переплёт, - Мариан задумчиво осмотрела своих друзей. - Понимаю, это из-за меня. Моё невнимание к собственной безопасности и к безопасности окружающих, стало причиной происшествий. Я слишком расслабилась в вашем мире, он казался таким безобидным.
   Даша, оставившая бабу Маню, подошла к Мариан.
   - Марина, я ничего не понимаю, может, объяснишь?
   - Это слишком долго, надо было дома чаще бывать, когда мы об этом говорили!
   Лена зло посмотрела на Дашу. Та растерянно обвела глазами всю компанию и, неожиданно развернувшись, бросилась бежать.
   - Дашка, вернись! - Лена повернулась к жениху. - Никита, догони её, ещё прибьют эту дуру, потом не простим себе.
   Никита бросился за девушкой, а Мариан посмотрела на Лену немного удивлёно.
   - Что с тобой? Ты сама не своя.
   - Не знаю, - Лена тяжко вздохнула и вытерла глаза. - Понимаешь, всё это так неожиданно свалилось! Боже, сначала ты попадаешь в больницу. Потом вся эта история на работе. Потом я узнаю ты - это не ты. А потом эти происшествия. Нервы сдают. Я ведь так была рада, что мы с Никитой, наконец, договорились. Пожениться собирались! А тут всё это вдруг... - она замолчала совсем сникнув.
   - Я понимаю, но теперь выбора нет. Понимаешь, мы впутаны в историю, и выпутаться можем только вместе. А пожениться... Вы поженитесь и будете очень счастливы. Не смотри на меня так. Я знаю. Прошу тебя только об одном, когда меня здесь не будет, присмотри за Дарьей. Ей будет очень тяжело. Жизнь её ждёт не радостная. Помощи, кроме как от вас с Никитой ждать неоткуда. И постарайся не срываться. У неё похоже "любовь" закончилась.
   - С кем?! - Лена вскочила на ноги. - Ты знаешь?
   - Знаю.
   Мариан замолчала и быстро повернулась к застонавшей бабе Мане.
   - Не двигайтесь, пожалуйста, - она поднесла кружку с водой к губам старой женщины. - Мы не знаем, что с вами.
   - Опоил, ирод, - едва слышно прошептала старушка. - Не поможете вы мне, Егорыча зови.
   - Как звать, я ведь не знаю, где он!
   - Он-то везде тебя услышит. Зови, не криком - сердцем зови.
   - Да они уж так меня звали, грех не отозваться было! - густой голос Егорыча раздался позади склонившихся девушек. - Вовремя, однако, вас сюда привело, иначе тебе, старая, не быть уже на этом свете, а на том меня ещё долго ждать. Ну-ка, - отстранил он Мариан и Лену, - посторонитесь, помогу ей!
   Егорыч, продолжая ворчать себе под нос, бросал в кружку какие-то порошки, внимательно оглядывая лицо и руки лежащей женщины.
   Девушки отошли в сторону, куда подошли и Никита с зарёванной Дашей. Даша ещё продолжала тихо всхлипывать. Она никак не могла остановить дрожь, и Мариан, подойдя к девушке, обняла и осторожно прижала к себе. Даша не выдержала и разрыдалась пуще прежнего.
   - Да перестань ты реветь, - Мариан слегка тряхнула Дашу. - Всё знаю. Исправлять теперь поздно, осталось только пережить. Возьми себя в руки. Прекрати, я сказала!
   Даша, продолжая всхлипывать, порывалась что-то сказать, но слова не шли. Снова хлынули слёзы, но теперь тихие, без подвываний, и оттого более горькие. Мариан помогла девушке сесть. Никита укрыл дрожащие плечи курткой и оттащил Лену, порывавшуюся вклиниться в разговор.
   - Да дай ты им самим разобраться во всём. Девчонка ведь ещё, что она в жизни смыслит?
   Тем временем Егорыч закончил приготовление микстуры и заставил ведунью выпить её. Та стала страшно кашлять и отплёвываться.
   - Это хорошо, коли не нравится, - рассмеялся Егорыч. - Коли понравится эта микстурка, так считай не жилец. А так жить будешь! - он внимательно оглядел местность. - Ну, вот что, детки, надо нам уходить отсюда. Не дело здесь оставаться. Машину свою потом заберёте, я помогу, а вот Марью я к себе возьму, - он посмотрел на Мариан и Дашу. - Ты Дарья, домой скоро вернёшься. А вот тебе, - он показал на Мариан, - хода теперь туда нет, придётся мне тобой заняться. Злое дело для тебя приготовили. Эк ты народ обозлила, неужто тебя не учили - не тронь, запаху не будет, а? Ну да ладно, теперь жалеть нечего, гадючье гнездо ты разворошила. Да только это на пользу. Если бы на твоём месте та была, конец ей быстро пришёл бы, а так, всех змей одним махом выведем!
   Егорыч поднял на руки сухонькое тело старушки и, кивнув остальным, ровным шагом пошел от деревни. Молодые люди последовали за ним. Никита несколько раз оглянулся, пока Мариан не сказала:
   - Не смотри, они за нами идут, только им в дом Егорыча дороги нет. Сейчас он нас прикроет, и наши следы потеряют.
   - А если нет?
   - Им же хуже будет, - недобро усмехнулась Мариан. - Егорыч зол на них за бабу Маню, а я за Дашу, вот и будет им последний день Помпеи, как Ленка говорит. Егорыч такое может, ядерный взрыв по сравнению с ним - бенгальский огонёк. Ему поперёк дороги вставать - себе дороже.
   Никита с недоумением посмотрел на спину идущего перед ними Егорыча. Тот оглянулся и хитро усмехнулся, глядя на опешившего парня. Мариан жёстко рассмеялась, а Лена робко глянула на неё.
   - Знаешь, ты другая стала.
   - Другая? Я стала прежней! - Мариан тряхнула головой. - А ты не стала бы? Я ведь им ничего плохого не сделала, и делать не собиралась. До сих пор не пойму, за что они на меня так взъелись? Ну, Сержик понятно - обидно, как это с бабой не справился. Но откуда у него помощь такая? Ведь это всё его работа. Кто он сам такой? Я понятно - не из этих краёв, а вот с ним... Разобраться надо бы. Что-то не похож он на здешних простых мальчиков.
   - Может он из твоего времени?
   - Да нет, у нас таких резвых тоже не замечалось, иначе меня бы там прижали. Меня ведь, ты пойми, так просто взять нельзя. Почему же я здесь так прокололась? Ну ладно - расслабилась, позволила себе удовольствие пожить чужой спокойной жизнью... Но ведь не до такой степени! Я ведь обучение прошла, и не простое! Вот уж доктор Ларино за голову бы схватился - его ученица и таких глупостей наделала!
   - Ты это прекращай, - подал голос Никита. - Судя по тому, что ты нам рассказала, тебя действительно голыми руками не возьмёшь. Значит не всё так просто, значит, искали именно такую, как ты. Только сдаётся мне - им Маринка подошла бы, раз ты говоришь, у неё тоже способности есть. Она необучена была, вот они и не трогали её - сомневались. А тут ты - после удара способности прорезались. Я сам в первую очередь так подумал бы. Считай, нам повезло, что ты на Маринкином месте. Может, нас ещё большие неприятности ждало бы? Считай, почти все, кто Маринку знал, или близко знаком, пострадали. Одним нам повезло. Мы с тобой рядом.
   Даша тяжело вздохнула.
   - А ты не вздыхай. Тоже мне, дева в беде. Был бы твоим отцом - выпорол бы как следует. Ты думала в городе ждут принцы на белых конях, вдоль дороги выстроившись? Неужели нам было не сказать? Хоть познакомила бы со своим "принцем"! Вот и знала бы, с кем связалась. Так что, милая, вздыхай, не вздыхай, - сама виновата.
   - Я думала вам не до меня. А он такой был хороший, - Даша опять всхлипнула.
   Лена резко остановилась.
   - Ну всё! Хватит! У меня такое впечатление, словно я вошла на середине фильма. Похоже, все кроме меня знают, кто эта скотина!
   - Ты не догадалась? - Никита был искренне удивлён.
   - Снизойди же до меня, до такой тупицы, объясни! Иначе я тебе сейчас что-нибудь нехорошее сделаю!
   - Да Сержик же!
   - Что-о?! - Лена аж поперхнулась.
   Никита постучал её по спине и предложил поторопиться, Егорыч ушёл уже далеко.
   Дальше вся группа отправилась в молчании. Девушки обдумывали свои проблемы, а Никита решал, как быть дальше, как избежать неприятностей, поджидавших девчонок. Он то хорошо знал характер своего бывшего сослуживца, и прекрасно понимал - тот их компанию в покое не оставит, не в его характере. И самое странное - зачем всё это? Неужели просто обида на женщину? Не может такого быть.
   У него создавалось впечатление - стараются убрать тех, кто знает о Марине, или Мариан, кто теперь разберёт? Начали с доктора. От него чего-то добивались. Баба Маня не сильно пострадала из-за их слишком раннего приезда. Видимо пока её нашли, прошло время. Никто не рассчитывал, что они прямо с кладбища, не заезжая на поминки, рванут сюда. Возможно, её тоже собирались о чём-то спрашивать, но увидели их и стали пороть горячку. Пришлось поджигать деревню, чтобы их задержать. Никита только сейчас вспомнил, что именно так удивило, когда бежали по деревне. Дома хоть и горели сильно, но загорелись недавно, перед самым их выходом из леса. Значит - их не ждали. Пришлось действовать решительно и быстро, не по плану. А тут ещё старая, казалось бы, бабка, а выдержала, жива осталась, старик неизвестно откуда взялся. Да, тем, кто за ними сейчас следит, несомненно, пятки поджигает. Не рассчитывали они на такой поворот событий! Чувство лёгкого удовлетворения охватило Никиту, он стал гораздо веселее поглядывать по сторонам.
   Следом за Егорычем вошли в рощу, неподалёку от деревни. Однако через несколько минут Лена заметила, как лес изменяется. Она дёрнула Никиту за рукав, тот посмотрел на неё, потом по сторонам и его глаза округлились. Даша тоже заметила изменения. Лес из ясного березняка превращался в сосняк, потом в ельник, сквозь который вилась тоненькая тропка.
   - Где это мы?
   Повернувшись к Лене и Никите, прошептала перепуганная Даша, даже перестав всхлипывать.
   Никита с Леной только пожали плечами.
   - Такого леса здесь, вроде, быть не должно, я эти места немного знаю, - Лена говорила тихо, чтобы не услышал Егорыч.
   - А вы не бойтесь, я завел, я и выведу, - он всё же услышал и ответил усмешливым голосом. - Дом мой скоро. Вам отдохнуть не мешает. Дарья, вон, еле на ногах держится, да и остальным не легче. Ну да ничего, в моих местах никто до вас не доберётся.
   Весь путь занял совсем не много времени.
   Дом Егорыча не давал повода думать, что здесь живёт знахарь. Такого смешения старины и нового никто не ожидал. Солидных размеров изба, сложенная из огромных посеревших от времени брёвен, поражала своей стариной. А вот тарелка антенны на крыше, выложенные камнем дорожки и насос у колодца говорили о новых временах. В итоге всё смотрелось этаким хутором зажиточного крестьянина, расположенным в месте далёком от дорог и человеческого жилья.
   Когда гости приблизились, из-за угла выскочила дворняга. Старательно обнюхала гостей и глянула на хозяина.
   - Свои.
   Собака приветливо завиляла хвостом, и побежала впереди, показывая дорогу.
   Егорыч пронёс больную в дом, а молодые люди разошлись по двору, рассматривая всё попадавшееся на глаза. Дом действительно старый. Однако сработан солидно, простоит ещё не один год, а может и век. Двор невелик, забор отсутствует. Некогда дом построили на поляне, за её пределами начинался густой еловый лес. Мариан показалось, лес сторожит подходы ко двору.
   Пока молодёжь осматривала местность, старик возился в доме. Через некоторое время вышел наружу.
   - Как, гости дорогие, осмотрелись? Не тревожьтесь, ко мне чужой человек, кем бы он ни был, просто так пройти не сможет. Задолго узнаем. Мариан, девонька, помоги-ка мне. А вы, молодёжь, займитесь дровами да водой. Под силу?
   Получив кивок от Никиты, старик развернулся и пошёл в дом.
   - Присядь, дочка. Друзей твоих я сегодня же отправлю домой. Жить им в городе пока опасно. Так вот - пускай уедут на время, недели на две, после всё угомонится. Дарье помогу. Успокою маленько. Девчонка хорошая, только вот доверчива уж очень. Поговорить с ней тебе не удастся. Да и незачем, сам всё скажу и поясню, как далее жить. Чую, назад ты уже не вернёшься. Не смотри на меня так. Знаю, что говорю, поверь уж.
   - А баба Маня? Она как?
   - Полечу, и снова бегать будет. Стара она стала. Такие дела уже не для неё. Недолго ей осталось, - тяжело вздохнул Егорыч. - Может, найду способ ей дать пожить подольше, а вот молодость вернуть не в силах.
   - Вы позвали меня помочь вам?
   - Да, мне надо от тебя следующее - сейчас пойдёшь в комнатку, где я Марью положил. Посиди с ней, может, увидишь, кто её так. Потом мне покажешь.
   - Откуда вы...
   - Не считай только своего доктора умным. Он тебя хорошо обучал, да только не тому. Твои бы способности да в умные руки - цены тебе не было б. Надеюсь, сестрице твоей, судьбой данной, больше повезёт. Впрочем, то, что я о ней узнал, именно об этом говорит. Она, похоже, в хорошие руки попадёт.
   - Что с ней?
   - А вот этого тебе пока знать не надо. Иначе своё дело сделать не сможешь. Научить тебя многому бы надо, вот только, боюсь, времени у нас не густо. Мой дом не так уж безопасен. Те, кто за тобой идут, могут и здесь отыскать. Да ладно. Это всё потом решать будем... Вот и друзья твои. Иди к Марье.
   Мариан тихонечко вошла в комнату и пристроилась у постели старой ведьмы. Та лежала в забытьи, навеянном снадобьями. В её мозгу проплывали странные картины, перемешанные с воспоминаниями прошлого. Мариан держала её за руку и смотрела на проплывавшее перед ней зрелище. Тревожные мысли были где-то на заднем плане, и никак не прорывались на поверхность. Казалось некий запрет стоит над ними. Только над относящимися к последнему времени.
   "Да кому же под силу такое сделать?"
   Мариан хотелось попробовать заставить бабу Маню вспомнить происшедшее в доме до пожара, но осторожность доктор Ларино вбил в неё хорошо. Он твердил, пытаясь помочь, не стоит стараться излишне. Можно навредить. Мариан давно признала правоту учителя, он неоднократно доказывал ей своё знание.
   Сколько времени так просидела, сказать не смогла бы. Отвлеклась от своего занятия только когда на плечо легла тяжёлая горячая рука.
   - Увидела?
   - Нет, ничего. Всё заблокировано, я не решилась трогать. Не понимаю, как сумели поставить такой сильный блок и зачем? Они ведь надеялись на пожар, иначе к чему было всё это устраивать?
   - А может на пожар они по-другому рассчитывали? Ладно, потом поговорим. Твоим друзьям всё это знать незачем. Меньше знаешь - крепче спишь. Пойдём, поедим да проводим гостей. Пора.
   Когда поднялись из-за стола, Егорыч оставил молодёжь, давая возможность проститься, сам ушёл к пациентке. Прощание не затянулось. Егорыч уже поговорил со всеми. Грусть расставания усиливалась общей тревогой. Одолевал страх, страх неизвестного, с чем они столкнулись впервые.
   - Не знаю, что и сказать тебе, - тихо начала Лена. - Я боюсь. Боюсь за тебя, за нас. Теперь начинаю понимать средневековых инквизиторов. Сама готова жечь на кострах всех, кто несёт в себе силу, которая может меня так напугать, - посмотрела на подругу извиняющимся взглядом. - Ты понимаешь меня?
   - Да, и очень хорошо. Не думай, и мне страшно. Я чувствую тревожные токи. Кажется, эти люди обладают бОльшими способностями, чем мы думаем. Вам надо уехать как можно дальше. Чем дальше вы от меня, тем в большей безопасности. Даша, к тебе только одна просьба - присмотри за квартирой, она всё же не моя. Я надеюсь, Марина возвратится, и тогда всё встанет на свои места. Никита, доверенность на управление делами я оставила у нотариуса. Помоги Дарье, пожалуйста. Вот адрес нотариуса, - протянула визитку и письмо потрясённому Никите.
   - Когда ты успела?! - поднял взгляд от бумаг мужчина. Мариан только пожала плечами.
   - А как же ты? Ты не вернёшься? - глаза Даши наполнились слезами. - Я не знаю Марину. Мы виделись последний раз, когда я была ещё ребенком. А ты...
   Она всхлипнула.
   - Не реви, - Никита встряхнул девушку за плечи. - Тебе было бы легко жить в мире, для тебя чужом? Радоваться надо, человек домой возвращается.
   Мариан подошла к нему и тихонько поцеловала в щёку.
   - Спасибо, ты не бросай её, она ещё такой ребёнок, - Мариан обернулась к Лене. - Не сердись, это по-дружески. И ты тоже не бросай девчонку, пожалуйста.
   - Совсем спятила. Ну, на кого я её брошу?! Опять в какого-нибудь козла влюбится.
   Все невесело рассмеялись. Говорить не о чем. Точнее сказать надо так много! Да что можно сказать, оставляя друга, зная, никогда больше не увидишь его? Не придумали ещё таких слов. Все смотрели на Мариан в немом прощании, пока не пришёл Егорыч.
   - Ну, голуби мои, совсем пригорюнились. Да уж, ждёт вас много разного, а только конец всё одно радость принесёт. Как Мариан, радость будет?
   - Будет, - удивлёно проговорила девушка. - Сейчас вас тревоги ждут, а потом... Ребята, а ведь Егорыч прав!
   Она настолько удивилась охватившему предвидению, что все рассмеялись.
   Так, посмеиваясь, и вышли за порог. Обнявшись и перецеловав друзей, Мариан осталась стоять у крыльца, глядя, как за ветвями елей исчезают ставшие дорогими люди. Когда последний взмах руки передал прощальный привет, пошла в дом.
   Поднявшись на крыльцо, девушка остановилась и, посмотрев на темнеющее небо, прошептала про себя: "Вас ждёт радость, а вот меня? Меня, боюсь, ждёт беда. Откуда только... Знать бы..."
   Прошла в дом и тихо прикрыла за собой дверь.
  
   ***
  
   Дни в доме Егорыча проходили разнообразно. Только теперь Мариан начала понимать - настоящее обучение впереди.
   Со дня прощания с друзьями прошёл почти месяц. Егорыч по своим каналам узнавал новости, которыми делился с ученицей. Он даже передал привет от Даши, которая приступила к учёбе. Занятия ей нравились, а главное почти не осталось времени на переживания. Лена и Никита, вернулись на прежнее место работы. Сержик исчез, и Егорыч не смог найти, куда тот пропал. Мариан чувствовала - старого ведуна это тревожит, но оба молчали. Теперь, приступив к настоящему обучению под руководством Егорыча и оправившейся бабы Мани, Мариан осознала, насколько она оказывается беспечна и неопытна. Если Сергей и те, кто ему помогал, обладали хотя бы частично возможностями старика, то они враги, с которыми Мариан неизбежно потерпела бы поражение.
   Знания старика ученице казались необъятными. Чего не мог старик, она не представляла. Учитель твердил, за знания приходится платить весьма большую цену. Но долгое время Мариан не могла понять, о чём он говорит. Однако когда пару раз нарвалась на серьёзные неприятности из-за собственной невнимательности и неорганизованности, понимание появилось.
   Первая большая неприятность произошла, когда девушка училась ставить защитные барьеры. Давалось ей это поначалу легко, особенно если сравнить с другими заданиями старика. И вот Мариан, окрылённая успехами, решила потренироваться одна, без надзора строгого учителя. Захотела попробовать установить защиту, которая закроет её от нападения с применением оружия. Она вполне справилась с расчётом траектории падения на неё острой стальной полосы, которая могла бы причинить большие, хотя и не смертельные неприятности.
   Для тренировки отправилась подальше от дома, чтобы никто не мешал провести опыт. Однако не уследила, и Жужа, считавшая своей обязанностью охранять живших в доме, отправилась следом. В момент, когда Мариан приготовилась к выполнению упражнения, раздался лай встревоженной собаки. Результатом потери концентрации стала травма ноги, лечить которую пришлось несколько дней. Надо признать, именно Жужа привела Егорыча. Сочувствия Мариан от него и бабы Мани не дождалась, наоборот - получила выволочку, каких ещё в её жизни не случалось.
   Надо сказать, девушка привыкла к уважительному отношению окружающих и резкие слова, сказанные стариком, сильно задели самолюбие. Только к утру, после бессонной от переживаний ночи, она задумалась, почему учитель отнёсся к её выходке так строго. Получилось, повела она себя не как взрослый человек, а как нетерпеливый ребёнок. Очень хотелось показать, что она сама может многое. Кажется на фоне способностей Егорыча и осознания того, как мало она сама ещё знает, начал развиваться комплекс неполноценности... Потрясённая Мариан утром пришла к старикам с извинением, как ни трудно было это сделать.
   Второй случай закончился более плачевно. Хорошо рядом оказался старик. Сама Мариан, скорее всего, не выжила бы. Только мгновенная реакция учителя спасла от потери энергии, приблизившейся к смертельному порогу. После второго случая выговора Мариан не получила, но с Егорычем состоялся серьёзный разговор, вспоминать о котором девушка не любила.
   Дальнейшие занятия после этого стали не просто обучением, а воспитанием. Именно воспитанием пришлось заняться старому ведуну.
   Мариан просто не представляла себе, как много может мозг человека. Ей пришлось воспитывать в себе строжайшую дисциплину, самоконтроль, внимание, наблюдательность. После нескольких дней интенсивных занятий, наконец, стала понимать, какие силы брошены против неё здесь, в этом "безопасном времени". И одновременно в голову пришли странные мысли. С ними и пришла Мариан к своим учителям.
   - Баба Маня, Егорыч, можно поговорить с вами?
   Старики в этот момент пили чай. Они переглянулись.
   - Говорила тебе, она поймёт! - тон старухи был довольный.
   - Вы о чём?
   - Говори, мы слушаем внимательно, а потом, глядишь, и своими думами поделимся.
   - Я обдумываю всё происходившее со мной здесь. Сначала всё шло обычным образом для этого времени. А вот после появления в конторе стали происходить странные вещи. Теперь у меня такое чувство, если бы там была Марина - всё было бы иначе. И не потому, что она влюблена в Сергея, а я нет. Я права?
   В ответ два кивка. Старики смотрели с интересом.
   - Мне пришло в голову - я кое-чему научилась именно в моём времени. Доктор Ващевский говорил о том же. Сейчас людей, получивших аналогичное обучение, нет. А ведь против меня направлены странные силы. Я только теперь осознаю, насколько сильны мои противники. А если они так сильны... То получается странная вещь. Значит они не люди?
   - Догада, - похвалил Егорыч, прихлебнув из своей чашки. - Да люди они, если принять во внимание одну маленькую деталь. Видишь ли, люди не только в вашем мире живут. Есть разумные существа настолько похожие на вас... Внешне - не отличить. Только пошло большинство из них не по вашему пути. Вы вот технику развивать кинулись, это путь самый лёгкий. Другие же стали себя развивать. Кто всех подряд, кто только отдельных индивидуумов, кто семьи или кланы. Нашлись и такие, кто не развивал, Творец сам создал редкие экземпляры. Всякое бывает в мире. Вот с такими ты и столкнулась.
   - А вы знаете с кем?
   - Догадываюсь. Знать не могу. Дело в том... - замолчал и задумался.
   - Да будет тебе. Начал, так договаривай, - баба маня усмехнулась. - Я про тебя давно знаю, а ей можно сказать.
   - Да, права ты, пора. Дело вот какое. Многие миры, некогда посещались разумными расами, древними. Намного древнее вашего мира, и уж древнее людей. Они помогали распространению разума. Дело у них такое было, от скуки избавлялись. Не хотелось им быть одним. Так вот некоторые представители этих рас дело делали с оглядкой, а другие по принципу "посмотрим, что получится". Вот отсюда и последствия. Миры, где они побывали и где нашли зачатки жизни и тем более разума, соединены Путём, каналами связи. Время дорого, терять его на перемещения непозволительная роскошь даже для долгожителей. Путь позволял перемещаться из мира в мир в реальном времени.
   Егорыч опустил пустую чашку звякнув по блюдцу. Баба Маня подхватилась и налила ему ещё. Придвинула вазочку с мёдом, одновременно кивнув и Мариан на чайник. Девушка отрицательно мотнула головой, не желая перебить старика. А тот продолжал рассказ:
   - Расы эти постигла катастрофа. Они существуют, но появилась угроза гибели всей жизни. Вообще всей, существующей ныне. Короче, пришлось закрыть Путь. Но закрыли не очень удачно. Обнаружилось это позже. Оказалось, для тех, кто близок по своему развитию к этой расе (вы таких называете магами, колдунами, чародеями, издавна это пришло - помните их ещё), каналы непроходимы. Цели они достигли и беду, вроде как, отвели. А вот для менее развитых рас, Путь оказался проходим. С одним ограничением - каждым каналом можно воспользоваться только в одну сторону. Обратно только через ряд других проходов. Вот так и появились, здесь помощники твоего "Сергея" да и он сам. Не земляне они. А вот откуда - не ведаю.
   Мариан задумалась. В голове тьма вопросов! выбрать первый и самый важный очень трудно. Наконец сформировался.
   - Кто вы, Егорыч?
   - Если хочешь знать, человек ли я - нет, - он посмотрел на свою старую подругу, та только слабо улыбнулась в ответ. - Я не принадлежу к вашей расе. Я вынужден был остаться здесь, когда закрыли Путь.
   Мариан кивнула и продолжила:
   - Не можете ли вы рассказать своё видение событий, произошедших со мной. Я не понимаю.
   - Ладно, попробую. Человек этот, Сергей, прибыл сюда со вполне определённой целью. Он искал женщину, обладающую конкретными данными. Сама говорила, ни одной юбки не пропускал. Следовательно, искал. Наткнулся на Марину, почуял, ей много дано, только не мог понять - насколько много. Она ведь не обучена как ты. Ему нужна была женщина с даром, как ты это называешь. А тут ты приходишь, он сразу ощутил изменение, решил - после травмы открылись способности. Такое случается, а ты сопротивляться начала. Да видать так сопротивляться!.. Ты случаем умение своё для этого не использовала?
   Егорыч внимательно глянул в глаза ученице. Получив ответный кивок, хмыкнул:
   - Вот, теперь ясно. Он и не смог тебя выпустить. И вся охота собралась. Сначала тебя лишили средств существования. Это просто получилось. Марина-то одиночка. Сообщили бы от её имени, уезжает, да надолго, и бери её тепленькой. Одни Елена с Никитой ничего бы не сделали. А тут доктор этот ваш подвернулся, он о Марье знал и привёл вас к ней. Твои друзья бросать тебя не стали. Но и охота вряд ли остановилась после всего сделанного. Такая вот у меня история выходит.
   - И что же мне теперь делать?
   - Убрать тебя с Земли я могу, но мало тебе не в своём времени оказаться? С каждым шагом, ты всё более теряешь возможность вернуться, снова поменяться с Мариной. Учитывай - она там тоже не сидит. Данные у девчушки не меньше, а то и побольше твоих. Для того и учу тебя. Может, если её там тоже учить взялись...
   - Наверняка взялись, я доктора Ларино знаю с рождения. Моего рождения. Он, получив такой материал, в жизни не остановится. И Брай поможет.
   - Вот видишь, значит и тебе учиться надо, иначе её на кого другого поменяют, а тебе придётся другие пути искать. Да, учиться и ждать, может там, в твоём времени, придумают, как вас с Мариной обратно обменять. Это вот как раз то, чего я сделать не могу, как ни жаль.
   Старик помрачнел, а баба Маня положила ему руку на плечо, успокаивая и отвлекая от невесёлых дум.
   Егорыч накрыл её руку своей и грустно улыбнулся. Было что-то такое в их глазах, что Мариан притихла и не решилась продолжить разговор.
   Но, как показали дальнейшие события, искать другие пути времени не осталось.
   Занятия отнимали много сил, иногда Мариан хотелось плакать от собственной неумелости. Она видела, насколько сильнее её старик. Однако умение так просто не давалось. Оставалось надеяться только на чудо, которое заставит её собственный мозг работать на уровне, которого требовал Егорыч. Пока это не очень удавалось.
   Баба Маня часто выговаривала старику за спешку. Мариан предпочитала после занятий пройтись, придти в себя, и уж только приведя свои чувства в порядок, возвращаться в дом. Ей не хотелось тревожить старую женщину. Пожар и отравление не прошли той даром. Она стала нервной, вздрагивала при каждом шорохе. Мариан становилось жутко при мысли о том, что сделают эти люди с ней, если доберутся...
   И они добрались...
   Свежим утром возвращаться в дом не тянуло. Роскошный золотой восход был виден с холма, расположенного неподалёку от дома Егорыча.
   Мариан, как всегда, отправилась на пробежку - старик заставлял её поддерживать и физическую форму. За время, проведённое в его доме, Мариан изменилась. Не пухленькая от природы, теперь стала поджарой, как волк. Жира на всём теле не осталось ни грамма. Собственной выносливости и силе она порой поражалась. Откуда что взялось?
   Остановилась у вершины холма и смотрела на небо, когда неприятное ощущение чужого взгляда отвлекло от созерцания красот. Мариан не подала вида и продолжала рассматривать небеса. Немного погодя поняла - это по её душу. Рядом люди, пытавшиеся заполучить её раньше. После того, как она начала заниматься с Егорычем, могла опознать любого, хоть раз виденного, человека.
   Сразу определила - окружена со всех сторон. Единственное место, куда можно спрятаться, пещера за камнем, невдалеке от вершины на которой стояла Мариан. Попадаться на глаза этим мерзавцам не хотелось, но и лезть без фонаря в пещеру...
   Выбор не радовал. Поможет только одно - если старик хватится её и придёт сюда. Его сил хватит на то, чтобы раскидать сотню охотников. А может попытаться самой? И только промелькнула эта мысль, как получила ответ:
   "Только попробуй, старухе - не жить. Со старым мы, может, и не справимся, а она нами меченая".
   Ого, а они, оказывается, не просто охотники! Ещё не легче. Придётся лезть в пещеру. Лезть, так лезть.
   Решившись, Мариан спустилась к камню и, проскользнув за него, проползла в узкую расщелину в земле. И сразу пожалела о своём поступке - камень, лежавший у входа, перекрыл свет. Последнее, что услышала - злорадный смех Сергея.
   Несколько часов спустя, Егорыч нашёл следы Мариан и добрался до камня. Возле него обнаружил небольшой участок выжженной земли, покрытый слоем пепла. Следы Мариан он нашёл за камнем, когда его отвалил. Самой девушки в пещере не было. Старик некоторое время постоял, задумчиво глядя в тёмный проход. Он даже не пытался пройти внутрь - для него этот путь закрыт.
   - Что ж, девонька, надеюсь, я успел тебя научить хоть чему-то. Теперь всё зависит только от тебя. Эх, рано, не рассчитали мы...
   Старик вздохнул, потом сходил за лопатой и сгрёб пепел в выкопанную ямку. Постоял несколько минут над получившейся братской могилой, повернулся и пошёл к дому.
   Ему предстояло ждать ещё долгие годы.
  
   Часть 2
   Тени фениксов
  
   Глава 5
  
   Мариан отошла вглубь прохода, устроилась у стены и проанализировала ситуацию.
   Правая рука болит (перенапрягла, пытаясь отвалить камень), душно, хочется пить. Постепенно охватил озноб. Действительно в пещере холодно или действует темнота? Теперь, пожалуй, и не разберёшься. Темнота пугает до паники. Только огромным усилием воли девушка взяла себя в руки. Она просидела на одном месте, казалось, целую вечность. Надо искать выход самой.
   Потянуло свежим воздухом. Слабенькое дуновение очистить воздух не могло, но дало надежду на, может и не слишком широкий, выход. Мариан рассмеялась, вспомнив слова брата, сказанные, когда она шутливо посоветовала в модели, которую тот мастерил, сделать побольше отверстие, в которое никак не входила деталь. Тогда пятилетний брат ворчливо указал, из маленькой дырочки большую сделать легче, чем потом из большой - маленькую. Сейчас высказывание пятилетнего мудреца пришлось как нельзя кстати. Холм вряд ли состоит из камня. Поблизости она не знала выходов скальных пород. Имеет смысл посмотреть на эту "дырку".
   Осторожно пробираясь в темноте и стараясь не переломать ноги, двинулась навстречу течению воздуха. Постепенно свежая струя становилась сильнее, однако и препятствий прибавилось.
   Всё чаще она стала спотыкаться о камни, да и стена, за которую придерживалась рукой, незаметно стала каменной. Стена была сухая, но очень холодная, однако девушка побоялась отпустить её. Только иногда, во время недолгого отдыха, дула на замёрзшие пальцы. Про себя порадовалась: натянула по совету Марьи на тренировку в лесу свободные джинсы и куртку. Прочные штаны, забытые в её время, пришлись кстати и неоднократно уберегли от ссадин. Синяков избежать, безусловно, не удалось, но крови нет, уже успех!
   Поток воздуха усилился, и девушка заподозрила - "дырочка"-то не такая уж маленькая. Поэтому, когда вдали заметила на стене пятно света, не удивилась. Повернув за угол коридора, увидела широкий, как ворота, проход.
   Однако, именно проход и насторожил. Интересно, это куда же она вышла? Если поблизости от дома имелись такие пещеры, она бы об этом знала. По меньшей мере, в радиусе десятка километров. Странно. Шла не долго. Десяти километров, даже учитывая, как вилял коридор, точно не прошла.
   Девушку охватила тревога. Сначала лёгкая, потом появился страх, почувствовала - её ждут. Плохо. Вдали от старого колдуна это ни к чему. Поспешила вернуться за угол и переждать до темноты. Пусть посидят. Воздух свежий, потеплело - на улице явно пригревает солнышко. Но сюрпризы этого дня ещё не закончились. Пройти назад оказалось невозможно. Воздух позади стал вязким, ледяным и выталкивал наружу.
   - Ну, я ведь всего лишь до темноты подождать хочу! - невольно запротестовала Мариан.
   Шёпот подействовал. Стена воздуха отступила и подалась до поворота коридора. Дальше пройти не дали, но здесь её уже не видно от входа. Мариан присела у стены и задумалась. Успокаивало одно - поджидавшие не пытались войти в пещеру. Значит, или уверены в себе, или их не пускали сюда, так же как пытались вытолкать её. Впрочем, ей разрешили переждать. Почему? Зрела уверенность - тех людей сюда не пустят, но и её попросят удалиться, едва стемнеет. Интересно, а не попробовать ли предпринять ещё попытку?
   Чувствуя себя предельно глупо, шёпотом попросила в пространство:
   - Может, разрешите мне вернуться? - воздух снова стал густеть. - Хорошо, раз обратно нельзя, быть может, другой выход есть? Уж очень не хочется в руки к этим незнакомцам попасть...
   Заминка, ощущение неуверенности, потом лёгкое дуновение и призыв. Ветерок потянул к стене напротив. Мариан поднялась и подошла.
   - Здесь проход? Я не вижу. Ответа нет.
   Слегка прикасаясь к сплошной каменной стене, водила рукой из стороны в сторону. Ничего. Ощутила неудовольствие.
   - Простите. Я не так ищу?
   Облегчение. Отошла, сконцентрировалась. Она смотрела как бы сквозь камень, и это принесло плоды. Камень терял плотность, оплывал как воск. Медленно проявлялся проход. Когда он, в конце концов, открылся, Мариан прошептала слова благодарности и скользнула внутрь.
  
   ***
  
   А в это время в другом пространстве и времени старая женщина поила отваром разом постаревшего колдуна в его домике в глухой тайге.
   - Нельзя так, Егорыч, тебе ведь не двадцать лет.
   - Знаю, Марьюшка, знаю, не двадцать. Только я за эту девчонку в ответе. В историю она попала жуткую. Если её одолеют, целому миру пропасть. И прекрасному миру, поверь. Бывал я там, давно, правда, но бывал. Сам пошёл бы к ней, только для меня этот ход закрыт, да и тебя не пустит, - остановил он жестом вскинувшуюся старуху. - Думаю, и её сейчас не пропустил бы. Надо же, такая силища спала! Всегда знал - вы сильнее нас. Только что ж вы, люди так себя не любите?
   - Ты давай не на людей греши, а иди-ка спать. Мало ли ей помощь нужна будет опять. Сам ведь говорил, время по-разному идёт. Сил не наберёшься, так и не дождёшься своих. Иди, иди, я разобрала уж.
   - Да я просто рассказать хотел...
   - Вот выспись, и хоть весь день рассказывай! Старик тяжело поднялся из-за стола.
   - Эх, Марья, была бы моя власть, да что там говорить... - он махнул рукой.
   - Знаю, всё знаю. Дал бы ты мне новую жизнь. Только не судьба, видно, - она нежно провела по его волосам иссохшей рукой. - Я и сама бы хотела твои дни скрасить, только не судьба, ничего с этим не поделаешь. Тебе нет пути, значит и мне его нет. Чего уж там. Иди, отдыхай. Может, и я решусь уснуть. Страшно мне. Сколько спать придётся? Знать бы?
   - А то ты не ведьма? Взяла бы да погадала, когда Путь откроют, вот и узнали бы, - старик усмехнулся, и, тяжело ступая, пошёл в свою комнатку.
   Баба Маня долго стояла неподвижно, задумчиво глядя за окно на вечереющее небо. Потом решительно стукнула сухоньким кулачком по столу.
   - А вот и погадаю. Что ж я, не ведьма, что ль?
  
   ***
  
   Коридор, в который попала, оказался сухим, чистым и тёплым, в отличие от того, которым шла прежде. Здесь даже имелась подсветка - лёгкие искорки мелькали на стенах, указывая дорогу. Воздух больше не густел, предоставляя возможность вернуться. Наконец открылся и второй выход. Здесь её, не ждали, но и выход не так велик, как предыдущий.
   - Спасибо!
   Мариан проскользнула наружу, и мгновенно стена за ней стала сплошным камнем.
   Оглядевшись, путешественница увидела позади себя склон горы. Проход, из которого она вышла, оказался высоко над землёй на почти отвесной стене. Под ней лежала долина. В долине серебристый город. За городом лазоревое море или огромное озеро. Картина, которую Мариан увидела перед собой, не могла принадлежать земле. Зелень имела голубоватый оттенок, и цвет воды слишком синий - такого она на Земле не встречала, ни в прошлом, ни в будущем.
   - Ну, и куда же меня на этот раз занесло?
   Девушка не могла не поддаться очарованию вида, и голос прозвучал вовсе не трагично. Предыдущее приключение показало - везде можно найти друзей (правда и врагов тоже).
   И тут на голову посыпались мелкие камни. Прижалась к скале. Она стояла на небольшом карнизе, который изгибаясь, шёл по горе налево - вверх и направо - вниз. Сейчас выше кто-то проходил. Деваться некуда, только спускаться вниз. Но она не знает дороги, а спускавшийся не вызвал тревоги. Девушка решила остаться.
   Донёсся звонкий голос, напевавший приятную мелодию. Её нарушил резкий крик птицы. Идущий ответил, птица вновь закричала. Мариан подняла голову и увидела в нескольких шагах на большом камне тёмно-синюю, похоже, хищную птицу. Та смотрела на девушку немигающими золотистыми глазами.
   Наконец сверху на карниз спрыгнула худенькая фигурка. Невысокая. Кожа оливкового оттенка. С плоского круглого лица внимательно оглядывали женщину большие, раскосые, как у кошки, зеленоватые глаза. Скорее мальчик, чем мужчина. Паренёк удивился, но широко улыбнулся. Птица подлетела ближе, села рядом с Мариан. В этом было предупреждение - не тронь моего хозяина... А хозяина ли? Этих двоих связывали узы. Мариан видела крепкие нити, тянувшиеся от птицы к человеку и обратно.
   Паренёк что-то сказал.
   - Я не понимаю. Я чужая здесь. Я Мариан.
   Указала на себя, стараясь передать мальчику ощущение приветствия, безопасности.
   - А ты кто? - она указала на него.
   - Гелли, - он быстро указал на себя. - Теито, - взмах в сторону хищника.
   - Гелли и Теито, - повторила Мариан. Птица приблизилась и заглянула в глаза.
   Девушка неожиданно для себя протянула руку и погладила тугие перья на крыле. Птица вблизи оказалась ещё красивее. Взгляд золотистых глаз стал неожиданно спокойным и мягким. Птица наклонила голову и просунула её под ладонь. Мариан, смеясь, провела несколько раз по голове и восхищённо выдохнула:
   - Красавец, ах, какой же ты красавец!
   Голова птицы гордо вздёрнулась, огромные крылья распахнулись, и она рванула вниз, к городу, к огромному строению в центре. Мариан посмотрела вслед, потом перевела глаза на юношу. То, как он смотрел смутило, она покраснела до корней волос - впервые в жизни. Во взгляде потрясение, удивление, преклонение... Всевозможные чувства в превосходной степени.
   Мальчик быстро заговорил, показывая на Мариан и на город внизу. Говорил долго, пока она не поняла - просит идти с ним в город. Согласно кивнула, и оба начали осторожно спускаться вниз.
   Юноша вёл себя так, словно перед ним хрупкая фея, и это развеселило. С ней ещё никогда никто так не обращался. Не вызывала она у мужчин желания защищать, скорее защиту искали у неё. Такое заботливое отношение со стороны совсем юного существа доставило девушке немало весёлых минут.
   Однако всё веселье слетело, как пух под порывом ветра, когда юноша застыл с выражением трепета на лице при виде появившихся людей. Едва Мариан и Гелли сошли с тропинки, из-за камней вышли четыре человека с решительными лицами. Гелли замер, глядя на самого высокого, как кролик на удава. Мариан слышала это выражение и раньше, но не могла представить, как кролик смотрит на удава. Теперь поняла. Во взгляде юноши читалась обречённая покорность.
   Высокий человек приблизился. Осанка, движения, уверенный взгляд кошачьих глаз кричали - он главный в компании. Мариан прислушалась к себе. Человек схож с тем, кого она почувствовала при выходе. Значит, нашли и здесь. Интересно как? Тяжёлое ощущение, которое заставило её искать другой путь, избегая встречи, охватило вновь. Угроза есть, но не только ей.
   В то время как девушка раздумывала над своими ощущениями, человек сказал несколько слов мальчику. Тот, обречёно глядя на него, отрицательно покачал головой, и загородил Мариан собой. Она очнулась. Понятно - человек приказал что-то Гелли, а тот отказался выполнять. Совершенно не хотелось, чтобы милый паж пострадал из-за неё. Положила руку на плечо юноши и молча показала жестом - отойди. Гелли опять решительно замотал головой, но Мариан посмотрела ему в глаза и подмигнула. На глазах юноши показались слёзы. Похоже, он знал высокого, и не ждал от того ничего хорошего.
   Мариан тихо попросила:
   - Гелли, иди домой, я не пропаду, не бойся. Тебя ждут.
   Слегка показала глазами наверх, воспользовавшись тем, что тип не может видеть её лица из-за упавших волос.
   Гелли просветлел и, кивнув, пошёл в сторону города, оглядываясь на ходу до тех пор, пока высокий не крикнул ему нечто резкое. Мальчик ускорил шаги и вскоре скрылся из виду.
   Мариан осталась со встречавшими. Люди не казались угрожающими, однако была настороже. Если уж Гелли ждал от этого типа неприятностей, то она и подавно не доверяла высокому. Страх поселился внутри ледяным комком. И оказалась права: как только юноша скрылся за камнями, человек кивнул в ту сторону. Один из помощников тронулся, было, за ним, но Мариан оказалась быстрее. Как она оказалась на тропинке раньше, не могла бы сказать и сама. Тем не менее, сумела с решительным видом загородить дорогу. В глазах главаря мелькнуло удивление.
   - Мальчик уйдёт, и вы ему ничего не сделаете, - она старалась произнести это решительно, так, что бы угроза дошла.
   В глазах троих появилась неуверенность, похоже, не ожидали подобной прыти от женщины. А вот выражение лица главного очень не понравилось Мариан.
   "Прекрасно, мальчик жив пока вы ведёте себя послушно".
   Голос раздался прямо в голове. Мариан от неожиданности покачнулась, человек засмеялся и отдал приказ. Один из мужчин пошёл вниз по тропе, высокий показал на тропу Мариан и она отправилась следом. И мысли не мелькнуло попробовать сбежать. Тропа вилась прямо по склону, делая резкие повороты и спуски. Хорошо хоть камней почти не было, только иногда из-под ног сыпались вниз мелкие камешки.
   Посмотрев вниз, увидела макушку спешившего Гелли, а далеко над городом парила маленькая точка. Мариан чувствовала, это Теито наблюдает за мальчиком.
   Спускались долго. Идущий впереди то и дело предлагал девушке руку, но она каждый раз отводила её, отказываясь от помощи. Тропинка постепенно становилась шире и понемногу вся группа окружила Мариан, словно боясь, что конвоируемая спрыгнет вниз.
   Город Мариан рассмотреть не успела. Сначала тропинка отнимала всё внимание. Потом его загородили сопровождающие, всё более похожие на охранников. А когда спустились в тенистую рощу из голубых деревьев у подножия горы, она ощутила, как мозг застилает дымка полусна... Она идёт, выполняет команды, а происходящего на самом деле не видит.
   Очнулась в помещении. Оглядевшись по сторонам, поняла - находится здесь одна, и решила получше осмотреться. Прежде чем пытаться что-либо предпринять, необходимо выяснить, зачем она здесь, чего от неё хотят, и вообще, куда попала.
   Комната светлая, с большим окном, забранным изящной решеткой. Но стоило приблизиться к окну, поняла - изящество и видимая хрупкость иллюзия. К окну оказалось невозможно подойти из-за панического страха. Как этого добились хозяева непонятно, но она и не собиралась сейчас в этом разбираться, имелись более насущные проблемы.
   Наружная стена сложена из больших камней. Мебели в комнате совсем немного. По стенам полки, забитые разнообразными коробочками и сосудами. Под ними столы, занятые разными предметами, среди которых Мариан с удивлением заметила пробирки, колбы и прочую химическую посуду. Вероятно, помещение предназначено для экспериментальной работы. Несколько кресел давали понять, таковой могут заниматься сразу несколько человек, или хозяева принимают здесь гостей, демонстрируя результаты экспериментов. В одном девушка не сомневалась, один из хозяев - тот высокий у пещеры. В комнате все предметы пропитаны его аурой. А возможно, он здесь один, аура других людей ощущалась слабо.
   "Везёт мне на колдунов! - ирония неискоренима в Мариан. - один остался в лесу, ох нет, два - баба Маня тоже. В горах ещё на одного нарвалась. Хуже, что этот, кажется, не собирается возвращать меня домой. Интересно для чего я ему понадобилась?"
   Поджидали именно её. В этом Мариан почему-то совершенно не сомневалась. Слишком быстро её нашли. Впрочем, возможно, такие гости, как она, частенько появляются здесь, и отлавливают каждого кто из этой пещеры выходит?
   Почувствовав движение воздуха, резко обернулась. Дверь комнаты бесшумно открылась, и в проёме появился "самый главный человек в этом доме". Мариан разозлилась - этот тип даже не счёл нужным представиться. Приволокли, заперли в одиночестве и исчезли. Очень гостеприимно.
   - Я уже собралась начать бить здесь посуду, чтобы обратить на себя внимание!
   - Не стоит. Обращать на себя внимание бывает очень опасно, дорогая моя.
   Обращение шокировало, она даже не сразу сообразила - человек говорит, а она его понимает!
   - Удивляться не стоит. Посмотрите вверх.
   Пленница послушно подняла голову. Под потолком висел небольшой стеклянный или хрустальный гранёный шар.
   - Благодаря его воздействию вы теперь можете общаться с населяющими этот мир. Воля нашего Правителя - научить его невесту языку, на котором она будет говорить оставшуюся жизнь.
   "Только этого не хватало!" - возмущение Мариан никак не выразила внешне, но тип, кажется, умеет читать эмоции.
   Холодок пробежал по спине.
   - Не волнуйтесь, всё не так уж страшно, - усмешка хозяина не доставила радости гостье. - Сейчас вы пройдёте в свои покои, там приведёте себя в порядок, а потом мы поговорим.
   Заявляя это, хозяин издевательски поклонился и открыл дверь, указывая на неё девушке.
   Решила не спорить. Комната, куда проводил хозяин, выглядела роскошно, но сразу заметила решётки на маленьких окнах, размер которых позволял максимум просунуть голову. Пролезть через такую щель невозможно. Дверь отличалась завидной толщиной и внушительными замками.
   - Хочу предупредить ваши попытки сбежать. Учтите, пока вы у меня в гостях, - опережая вопросы проговорил высокий.
   Мариан невольно хмыкнула, когда хозяин выделил слово "пока".
   - Если гостеприимство вас не устраивает, мы можем посмотреть на обстановку, которую вам предложат в этом случае.
   - Не волнуйтесь, я предпочту, по крайней мере пока, - Мариан тоже выделила это "пока", подражая хозяину, - эти апартаменты. Все остальные интерьеры мы осмотрим позже. Если вы не возражаете. Я, знаете ли, хотела бы воспользоваться интимными удобствами.
   Говоря всё это сладким тоном, который обожала её бонна, Мариан с удовольствием отметила, как скулы хозяина порозовели. Однако, невинный взгляд, внутреннее спокойствие и нежный голосок не дали повода воспринять её слова иначе, как робкую просьбу хорошо воспитанной (по меркам её общества), барышни.
   - Да конечно, эти покои в вашем распоряжении.
   Он бросил быстрый взгляд на наивное личико гостьи и вышел, не забыв запереть дверь.
   Мариан посмотрела вслед и передёрнула плечами. Хозяин даже не счёл нужным представиться! Она не смогла понять, что означает поведение Высокого. Пока решила так его и звать, раз не хочет представляться. Но, судя по одежде тех, кого она успела увидеть, здесь явно средневековье. Она читала, на Земле в это время ценилась женская покорность. Наверняка и от неё ожидают примерного поведения.
   Губы невольно скривились в сардонической ухмылке. Решение созрело мгновенно. Здесь, наверное, не привыкли к современному ей воспитанию, когда женщина может заявить всё, что угодно. Отлично. Это даёт Мариан, которая всегда отличалась умением облачать в корректный вид любые гадости, которые ей хотелось сказать, огромные возможности.
   Вспомнилось, как дядя смеялся после её бесед с тётушкой - его сестрой. Они с Браем не выносили эту вздорную жеманную куклу. Однако ссориться с ней себе дороже. И ещё детьми оба научились говорить невообразимые вещи предельно вежливо. Шокированная тётя никак не могла придраться и смертельно обидеться.
   Мариан твёрдо решила испытать эту тактику на своём хозяине. Возможно, это даст неплохие результаты. Замуж совершено не хочется, особенно если учесть, в какой форме это решено!
   В комнату проскользнули и бесшумно начали раскладывать на кровати одежду две девушки.
   Их лица не понравились Мариан. Опущенные глаза, затравленный вид, обе вздрагивали и шарахались даже друг от друга. Перепуганы до потери сознания. Их страх насторожил. Кто так напугал и чем? Мариан решила дать беднягам время освоиться и перешла к созерцанию облачения. А вот и возможность проверить границы дозволенного!
   - Так, красавицы, это я не надену!
   Обе служанки подпрыгнули и в панике уставились на девушку. Потом разом бросили взгляд на дверь. Одна всё же набралась смелости и бочком подобралась к Мариан.
   - Госпожа, хозяина нельзя сердить. Он приказал надеть этот наряд, - прошептав это, она мышкой отскочила.
   Ого! Похоже, она недооценила хозяина! Его гостеприимство более чревато последствиями, чем она предполагала. Однако Мариан не смирится. Первая же уступка повлечёт за собой другие. Подумав несколько мгновений, зло усмехнулась. Нет, она спокойно могла надеть и более откровенный наряд. В её время это вообще не проблема! Можно хоть в одних драгоценностях выйти, никого это не смутит. Но подчиниться сейчас? Нет!
   - Хорошо, помогите мне надеть это безобразие, - она взяла тряпки с кровати и прикидывать, как натянуть наряд прямо на рубашку и джинсы. - Что вы стоите, помогайте же!
   Обе служанки всё ещё робко оглядывались на дверь.
   - Госпожа, на вашу одежду надевать это платье нельзя, сначала надо всё снять.
   - Кто это сказал? Ваш хозяин что велел? Дословно.
   - Он приказал отнести наряд, чтобы вы его надели.
   - Он приказал мне раздеться, прежде чем надеть это платье?
   - Не-ет...
   Голоса становились с каждой минутой всё тише. Обе поняли - попали между двух огней.
   - Госпожа, вы не понимаете! Нашего господина...
   - Знаю, вы уже говорили! Нельзя сердить. А разве я собираюсь его сердить? Не знаю как у вас, у меня на родине под такие наряды полагается надевать специальное бельё. У вас оно есть? - обе недоумённо переглянулись. - Вот. Теперь понимаете? Я не могу появиться без этого белья. У нас так не принято. Так что, не понимаю, чем могу рассердить вашего хозяина.
   Девушки беспомощно смотрели то на строптивую незнакомку, то друг на друга, то на дверь. Им было страшно.
   - Да не бойтесь вы так. Я скажу, это моя идея.
   - Госпожа, вы не знаете, что он может с вами сделать...
   - Я не знаю, но до сих пор он вёл себя со мной очень хорошо.
   Мариан намеренно повысила голос. Если кто под дверью подслушивал, а это, судя по оглядкам служанок, вероятно, пусть слышит получше.
   - Ваш хозяин научил меня языку, предоставил покои, каких я никогда не видела (тут она не грешила против истины, столь варварского великолепия она воистину не видела)... Уверена - ваш господин меня поймёт!
   Дав дрожащим девушкам причесать себя, сделали они это неплохо, Мариан прошла в комнату, где ожидал хозяин.
   Хозяин стоял у окна, выжидательно глядя на дверь. Увидев девушку, он, казалось, подавился воздухом!
   И надо сказать выглядела Мариан феерично! Наряд представлял собой несколько кусков тончайшей ткани, цвета от белого до нежного персика. Отрезы обвивали тело лёгкими складками и крепились с помощью хитрой системы узлов. Нет, ткани было много, даже очень много. Мариан устала, пока девушки закручивали её, укладывали невесомые складки и завязывали хитроумные узлы. Но фактически тело казалось окутанным почти незаметным облаком, полностью оставаясь доступным взглядам любого желающего. Целью наряда было сделать женщину беззащитной хрупкой одалиской...
   Если бы не джинсы и рубашка!
   Мариан, глядя на хватавшего ртом воздух Высокого, почувствовала себя почти счастливой, особенно если учесть наряд хозяина - немного странный, похожий на средневековый, укрывавший его от горла до пят.
   Войдя в роль благовоспитанной хрупкой леди, Мариан присела в реверансе. Сделав вид, что не заметила реакцию хозяина, осмотрелась в новом для себя помещении.
   В комнате оказался ещё человек. Тучный, с весёлыми глазами на круглом, как у Гелли лице, которые при виде нелепо наряженной девушки заискрились смехом. Яростный взгляд хозяина погас прикрытый веками. Девушка поняла - в присутствии гостя бояться нечего, а возможно и после его ухода.
   - Вы решили превратить себя в пугало? - голос хозяина звучал резко.
   - Ни в коем случае! - невинный взгляд в ответ. - Видите ли, там где я воспитывалась, не принято носить подобные хоть и очень красивые, но очень откровенные наряды.
   - Я кое-что знаю о ваших женщинах! И вы вовсе не такая скромница, какой хотите казаться!..
   - Довольно, довольно!
   Посетитель с трудом поднялся из кресла и повернулся к девушке, слегка склонив голову.
   - Драгоценная госпожа, вас ждёт великая честь! Вы станете супругой нашего Правителя. Я здесь с объявлением его воли. Завтра вас отвезут в замок. Наш Правитель сейчас очень расстроен кончиной матери и когда состоится венчание пока не решено. Он уже извещён о появлении долгожданной невесты и со дня на день решит когда состоится церемония бракосочетания. Судя по всему, вы сумеете развеять его грусть.
   - То есть исполню роль шута.
   Мариан не спрашивала, она констатировала факт, но толстяк не рассердился.
   - Я понимаю, возможно, всё это несколько неожиданно, но Правитель должен жениться. Пока была жива его матушка, мы не торопились с браком. Теперь обстановка иная. Рад, что наш маг так быстро решил проблему. До завтра, сударыня. За вами приедут с самого утра, - он поклонился и тихо бросил, скрывая улыбку и поворачиваясь к двери: - Надеюсь, наряд, который вам доставят завтра, вас устроит.
   Стрела, пущенная напоследок, насмешила Мариан. Бог с ним, с этим Правителем. Уж она-то умеет отказывать мужчинам. Ещё до совершеннолетия стала лакомым куском для женихов разных мастей. Пришлось овладеть искусством становиться невыносимой. Женихи бежали от неё как от чумы! Даже деньги не могли компенсировать сволочного характера. С Правителем разберёмся. А вот Высокий...
   Хм, маг. Ничего себе. Здесь есть магия! Если он похож на Егорыча, то может принести большие неприятности не только ей. У него на уме точно гадость. Придётся разобраться какая и попробовать помешать.
   Тем временем хозяин взял себя в руки и подошёл к гостье.
   - Похоже, госпожа хорошего обращения вы не понимаете. Мне прибегнуть к плохому?
   - Я так не думаю. Это может повлечь за собой неудобства. В частности для вас. Вам есть, кем меня заменить?
   - Я не собираюсь вас никем заменять, - спокойно ответил маг. - Вы будете выполнять мои приказы. Ступайте в свои покои и отдохните. Завтра у вас тяжёлый день. Правитель примет решение заключить брак в ближайшие дни.
  
   ***
  
   Ночь прошла неспокойно.
   Мариан то проваливалась в глухой сон, то вскакивала от видений, которые не могла вспомнить. Открывала глаза, держась за выскакивающее сердце. Страх заполнял в эти мгновения, казалось, всю комнату. Она лежала, вслушиваясь в тишину и медленно приходила в себя. Постель казалась раскалённой, несмотря на лёгкое покрывало вместо одеяла. Успокоившись, снова проваливалась в вязкий сон.
   Оставшись одна определила - дверь заперта надёжно, и с замком не справиться, заговорён. Работать с неживыми предметами она не научилась. К тому же боялась предпринимать попытки - хозяин заметит.
   Ещё вечером, в присутствии толстяка, проверила отношение к ней мага. Он холоден, как айсберг. Эмоций никаких. Именно это ледяное самообладание делало его очень опасным противником.
   Ближе к утру приняла решение прекратить попытки выспаться, ничего кроме головной боли они не принесли. Подошла к крохотному оконцу и стала смотреть на небо и отблёскивающую вдали водную гладь. Перед оконцем мелькали светящиеся насекомые, она всё внимательнее смотрела на них. Жучки кружилась, исполняя какой-то свой танец. Светлячки были разных оттенков синего. Голова начала слегка кружиться. Мариан не заметила, как тело стало покачиваться, словно повторяя танец за окном. Нечто происходило в мозгу. будто бы горячая волна прокатывалась внутри, омывая мозг и глаза. И удар!..
   Мариан отскочила от окошка:
   - Ах ты, гад! - и тут же зажала рот руками.
   В сознании блок. Запертая от неё самой зона! Она ощущалась чужеродной, тёмной, закрытой. И когда только успел?! Она не помнит ничего такого! Может тогда же, когда она запоминала язык? Да нет, тогда она... Да ничего она не почувствовала бы. Ведь она, как ни была настороже, даже не заметила, как этот шарик её обработал. Необходимо до него добраться и рассмотреть...
   Стоп! Сначала успокоиться. Это, как говаривал Егорыч, прежде всего. У неё должна быть холодная голова, иначе беда.
   Маг-телепат. На каком расстоянии его телепатия действует? Мариан села и задумалась, вспоминая всё, чему учил старик. Если хозяин "слышал" её издалека, то вряд ли дал бы появиться перед гостем в таком виде. Значит, её мысли во время переодевания не слышал. Говорил он с ней каждый раз только при прямом зрительном контакте. Наверняка, сейчас слышать её он не может. А вот завтра...
   Надо продумать, какие эмоции и мысли создать, когда утром произойдёт неизбежная встреча. Главное всё продумать и не допустить ни одной непокорной мысли. Только подчинение, можно невольное, против желания, но подчинение.
   Мариан откинулась на спинку кресла и погрузилась в мысли, подготавливая себя к встрече с хозяином. Отобрала несколько возможных вариантов. Потом решила рискнуть. Надо всё же попробовать разобраться с установками, заложенными в неё, попробовать очистить мозг от них.
   Осмотрелась. Теперь сделаем так, чтобы не помешали. Если этот тип войдёт во время работы, сразу поймёт, она что-то заподозрила. Этого допустить нельзя! Закрыть дверь она не умеет. Оставить сторожа и следить за перемещением хозяина - тоже. Ей сейчас силы нужны, для другого. Решительно встала и подошла к двери. Открывается наружу.
   Сняла крепкий шнур, висевший для украшения на шторе у окна, и привязала дверную ручку к кровати. Теперь пусть попробует войти! Разорвать такую верёвку непросто. Ручка, правда, металлическая, её можно разогреть, но за это время она успеет остановиться.
   Приняв возможные предосторожности, Мариан села в кресло и сконцентрировалась. Дождалась опять появления тёплых волн и стала подогревать их. Конечно, риск большой, Егорыч предупреждал об этом, но выхода нет. Стать марионеткой какого-то там мага Мариан решительно не согласна.
   Рассветало, когда девушка оставила бесплодные попытки вспомнить приказы этого мерзавца. Внушение заблокировано надёжно, и самой его не убрать. В результате попыток появилась твёрдая уверенность: она здесь уже не один день. Но где провела это время, чем занималась - за семью или семьюдесятью печатями.
   До рассвета просидела у окна, размышляя над дальнейшими действиями. Побег пришлось отменить. Это может привести только к одному - если маг не глуп, а в этом она уже убедилась, он заложил в неё и требование вернуться. Значит, она вернётся, и это приведёт к новым осложнениям. Остается одно. Если Правитель женится по политическим соображениям, дать понять - брак с ней не может способствовать его планам. Она себя проявит! Это тоже, конечно, создаст проблемы, но уж тут как получится. Пока она слишком мало знает для длительного планирования.
   Когда, постучав, вошли те же служанки, Мариан приготовилась к борьбе. Она позволила переодеть себя в платье, присланное вчерашним толстяком. Платье оказалось строгим и цвет ей к лицу, хотя фасон совершенно не изменился. Мариан, пока на неё накручивали куски ткани, завистливо поглядывала на служанок, одетых в подобие рубашки, поверх которой надевался кусок ткани на ленте, заменявший передник и юбку. Оторвавшись от созерцания служанок, бросила взгляд на предложенное одной из девушек зеркало. Совсем другое дело, не то, что вчера! У старика неплохой вкус.
   Это обнадёжило. Мариан немедленно решила похвалить его выбор - ей нужны союзники и она собиралась искать их где угодно и среди кого угодно.
   На выходе уже поджидал хозяин. Мрачная не выспавшаяся его физиономия доставила девушке несколько приятных минут, однако его слова не могли порадовать.
   - Вы, похоже, не спали.
   Его глаза старались прочитать реакцию Мариан, но она не позволила себе отреагировать. В конце концов, она достаточно знала и умела, смогла предвидеть и это.
   - Не пытайтесь избавиться от меня. Запомните, я не позволю испортить дело моей жизни. Я чувствую ваши возможности, но вы необучены и не можете тягаться со мной. Впрочем, поговорим об этом позже, когда станете супругой Правителя.
   Мариан изобразила смятение, испуг и прочие чувства, да так удачно - удивилась сама. Она не дала проявиться эмоциям на лице, но внутри себя устроила настоящую бурю чувств, уж этому Егорыч её научил. Его слова, что ввести в заблуждение противника именно таким образом проще всего, запомнились.
   Видимо и этот маг не смог разобраться в коктейле, который она предъявила его сознанию, и даже не заметил проскользнувшей доли торжества. Егорыч мог поставить отлично своей ученице! В глазах мага мелькнул триумф, а Мариан едва не запрыгала от восторга - сумела! Значит, его силы не так уж велики, его тоже можно обвести вокруг пальца!
   В таком, внешне расстроенном, а на самом деле великолепном, настроении, Мариан, с гордо поднятой головой и мученически независимым выражением на лице, села в ожидавшую карету. Только представить - карета! Мелькнула мысль, уж не ждет ли её спуск по лестнице истории до каменных топоров и охоты на мамонтов? Сначала век двадцать первый с его убогим транспортом, теперь кареты, средневековье. Караул!
   Когда процессия тронулась с места, Мариан поймала взгляд мага и ответила самым великолепным выражением растерянности. На глазах даже слёзы выступили, это было пределом её актерских возможностей. Наградой стало опять торжество в глазах противника.
   Мариан не дала себе расслабиться, даже когда отъехали достаточно далеко. Оглянувшись назад, увидела - дом мага на самом деле является башней. Очень красивой и высокой. Конечно, маг должен проживать или в башне, или в подземелье. Девушка вспомнила, как Егорыч посмеивался с одной стороны над этими привычными представлениями, а с другой говорил - именно такие места проживания могут помогать одарённому способностями человеку. Но, пора подумать, что ждёт её в замке Правителя.
   Пред въездом в город окна кареты подёрнулись мутной плёнкой, не позволившей рассмотреть вид за окном. Осталось только слушать. Удивительно, не слышалось никаких городских звуков, только стук копыт и колёс по мостовой. Потом стук сменился более мягким шелестом колёс по грунтовой дороге. Позади гулко захлопнулись ворота, окна кареты вновь стали прозрачными, дав девушке увидеть аллею, по которой её подвезли к крыльцу.
   Едва карета остановилась, как Мариан, не дожидаясь пока помогут, выскочила из неё. Ей надоело сидеть в ящике на колёсах, из которого почти ничего не видно, едва справилась с желанием разнести торжественное сооружение в щепки.
   Встречал вчерашний толстяк и толпы нарядных, переливающихся безумным количеством драгоценностей, людей, столпившихся вдоль дорожки ведущей к дверям. От аромата духов и благовоний закружилась голова.
   Единственные, кто ей понравился в этой толпе - вчерашний толстяк и ещё один человек. Среди этих нарядных личностей он выделялся простотой одежды, строгим видом, и удивительным на общем фоне лицом.
   Собравшиеся отличались круглыми плоскими лицами, на которых почти не выступал нос. Это ещё ярче выделяло круглые ярких оттенков глаза. Этот же человек обладал совсем другими чертами. Нос с горбинкой, яркие золотисто-карие глаза на узком хищном лице, плавные движения. Всё это создавало впечатление хищной птицы, готовой к сражению. Среди толпы ему не место. Поймав её взгляд, он улыбнулся одними глазами, слегка склонил голову и отошёл назад.
   Толстяк, наконец, привлёк к себе внимание Мариан, призывая толпу к порядку и тишине.
   - Моя госпожа, я господин Чороин, советник. Прошу вас проследовать в замок, там ожидает ваш жених. Вчера он принял решение провести церемонию венчания не позднее чем через неделю.
   Советник не прост. Его глаза смотрят на Мариан пристально, выжидательно и совсем не соответствуют радушно улыбающемуся лицу. Девушка ответила решительным взглядом из-под ресниц, требуя объяснений. Пусть не сейчас, позже, но дать их толстяку придётся. Согласно опустившиеся веки в ответ.
   - Я представлю вам ваших придворных позже, когда вы отдохнёте после пути!
   Сказано громко, скорее для присутствовавших.Советник подал руку и провёл Мариан в услужливо распахнутые двери.
   Двери сами по себе были настоящим произведением искусства. То ли вырезанные из разных сортов цветного камня, то ли покрытые инкрустацией, они выглядели ослепительно яркими на дневном свету. Внутри всё оказалось столь же богато изукрашено резьбой, цветным камнем, местами перемежавшимся с металлическими вставками. Огромный холл, из которого начинались две анфилады комнат, прямо перед входом широкая лестница с условными перилами, точнее невысоким каменным бордюром на ступеньках.
   "Неудобно, - мысленно отметила Мариан, окинув лестницу взглядом, - а если поскользнёшься?"
   Обилие резного многоцветья начало давить. Из больших окон лился яркий свет, слепя и отражаясь на поверхностях стен. Глаза устали смотреть на это великолепие. Всё же Мариан привыкла к более спокойным интерьерам.
   Процессия, с Мариан и господином Чороином во главе, неспешно поднялась по лестнице. Перед ними предстала ещё одна группа нарядно одетых людей, согнувшихся в поклонах или опустившихся на одно колено при виде Мариан, и огромные пёстрые двери парадного зала, распахнутые на всю ширину.
   Парадный зал вызвал ещё большее раздражение. Огромный, с возвышением в дальнем конце, на котором стояли два трона, кажется из камня. Мариан передёрнуло.
   На одном человек, а на втором, похоже, нет даже подушки. Ничего себе, сидеть на камне! Это какая же закалка нужна! Зато порадовал пойманный взгляд хищного человека. Заметив её неудовольствие окружавшим великолепием (она, конечно, старалась это скрыть, только он всё равно раскусил), человек прикрыл глаза, в которых блеснули весёлые искорки и очевидное одобрение.
   Но отвлечься не дал толстяк. Он подтолкнул девушку к трону и сидевшему на нём человеку, представляя его, как будущего супруга Мариан. Вся процессия медленно двинулась через зал. Чем ближе подходили, тем больше хотелось Мариан развернуться и бежать. Она шла, преодолевая панику, только потому, что за ней шли люди, которые определённо желали её доставить к жениху.
   Жених не понравился. Сразу и категорически. Нет, против его внешности не могла бы возразить. Когда он поднялся с трона и стал приветствовать свою наречённую, та не услышала ни слова из сказанного. К счастью речь оказалась длинная и Мариан, к её концу, успела прийти в себя от увиденного, а главное почувствованного.
   Когда Правитель встал, стало видно, как разительно он отличается от толпы. Выше Мариан. Фигура закутана в покрывала. Ясно только одно - плечи мужчины непропорционально широки, голова для его плеч маловата. Конечно, возможны портновские ухищрения, у некоторых мужчин уже заметила накладные плечи, но сомнительно. Когда человек двигался, она не заметила ничего искусственного. Не смазлив, лицо нельзя назвать красивым, милым - оно скорее сурово. Именно сурово, в отличие от "хищного человека". Однако, у них много общего. Например, золотистые глаза и очертания остро очерченного лица. Только у Правителя золото в глазах ярче и вокруг радужки почти не виден белок. Тёмные волосы перехвачены широким обручем, увенчанным перьями...
   Было только одно НО, и такого размера...Мариан не чувствовала живого человека!
   Глаза, смотревшие на неё - глаза куклы. Ни одной, даже самой маленькой, мысли. Его нет! Перед толпой придворных стоит тело, говорит приветственную речь, даже иногда пытаясь улыбнуться, и никто ничего не замечает! Тело без души. Это оказалось так страшно! Мариан невольно покачнулась. Её поддержала неожиданно крепкая рука толстяка.
   - Вам плохо, госпожа? - он едва шевелил губами. - Да, и очень.
   - Сейчас. После речи Правителя, вы сможете отдохнуть. Но... Если позволите, конечно, с вами хотел бы поговорить один человек...
   - Только в вашем присутствии. - Благодарю вас, госпожа.
   Этот обмен репликами, прошёл незамеченным окружающими. Точнее, почти незамеченным. Мариан ощутила чью-то обеспокоенность и, скосив глаза под опущенными ресницами, увидела, встревожен именно "хищный человек". Это заставило задуматься, зачем он здесь, в толпе разряженных придворных.
   Тем временем речь Правителя завершилась. Церемония назначена через пять дней. Хотелось бы ей знать, чем вызвана такая спешка, или, наоборот, задержка...
  
   Глава 6
  
   Советник сидел, потягивая из тончайшего бокала. Стекло искрилось на свету. Вино отливало цветом травы. Вкус и аромат изумительны. Сокольничий будет доволен. У него нет такого.
   Советник вспоминал вчерашний день. Его призвали в Башню смерти для знакомства с пришлой, предназначенной в супруги Правителю. Советник рассмеялся. Зрелище, которое он там увидел, забыть трудно. Он ждал появления немного испуганной, или даже очень испуганной незнакомки. Даже сочувствовал женщине - оказалась в незнакомом мире. Магу полагалось научить её языку, однако это не могло спасти бедняжку от страха. Женщина, которая появилась на пороге комнаты, никак не соответствовала представлениям об испуганном существе.
   Советник снова засмеялся, как тогда, когда возвращался в замок. Он не мог остановиться всю дорогу. Наконец на их мага нашлась управа! Да ещё какая! Если Правитель оправится от своей скорби, и они с супругой возьмутся за мага с двух сторон, от того только перья полетят, или он ничего не смыслит в людях. Он вспомнил наряд женщины, и ещё раз рассмеялся, качая головой.
   Маг предупредил, невеста переоденется и предстанет перед советником. Ухмылка мага при этих словах не могла понравиться советнику. Но произошедшее позже, полностью искупило все неприятности визита.
   Её вид потряс советника, хотя он насмотрелся многого. На женщине были надеты грубые штаны линялого синего цвета и такая же рубаха, более приставшие рабочим в поле. Там такая одежда к месту. Поверх этого "наряда" она натянула платье. Вид получился смехотворный.
   Но, заглянув в глаза сначала девушке, потом магу, советник понял - он стал свидетелем столкновения характеров. И маг в этом столкновении мог проиграть. Было в молодой женщине нечто наводившее на мысль о невозможности подчинения чужой воле. Она из той породы, к которой принадлежали великолепные деины. Эти птицы не жили в неволе. Если их пытались поймать, они предпочитали броситься на землю и переломать себе крылья, но в руки не давались.
   Только Правители могли приручить этих дикарей. Именно тёмно-синяя птица встала перед глазами советника, когда он впервые увидел женщину.
   Когда Кеоталь спросил его о невесте Правителя, именно такую характеристику дал ему старый друг. Интересно, что теперь скажет сокольничий? Согласится ли с выводами, которые сделал советник?
   В дверь постучали, и через порог шагнул Кеоталь.
   - Ты был прав, - как всегда сокольничий начал прямо с порога, - эта девчонка дорогого стоит. Она в состоянии обломать нашего мага. Вот только мне не понравилась её реакция на Правителя. Ты стоял там рядом, что произошло?
   - Знаешь, сам не понял. У меня создалось впечатление, будто она увидела на троне не самого привлекательного мужчину из присутствующих в замке, а полуразложившийся труп! Меня дрожь охватила, когда я к ней прикоснулся. Тряслась, словно в припадке. Если быть откровенным, именно припадка я и боялся. Но она сумела сдержаться и даже вида не подала. Кстати, попробуй вино и учти, я с ней договорился, она согласна поговорить с тобой. Ты ей приглянулся.
   - Странно. Правитель, первый предмет обожания дам, не приглянулся, я же, служащий главным пугалом, вызвал интерес. Хотел бы я посмотреть на их мужчин.
   Оба рассмеялись. Потом советник стал серьёзным.
   - Помнишь, мы два дня назад говорили о странностях появившихся в Правителе? Может, она почувствовала больше чем мы? Быть может, нам не показалось. К тому же, насколько я знаю, деин Правителя до сих пор не прилетает к его окну, но и со двора не улетает, что-то здесь очень не так.
   - Возможно. Наша с тобой реакция меня не очень убеждает, а вот птица. Она предана человеку, который её приручил, до смерти. Ну, ничего. Поговорим с твоей красавицей, станет всё ясно.
   - Только не с моей, мне вполне хватает моих женщин. А ты, как всегда, оптимист, - советник укоризненно покачал головой.
  
   ***
  
   Комнаты госпоже невесте отвели на третьем этаже. Первое на что обратила внимание Мариан - решётки, защищённые, как и в лаборатории мага. Это сказало о многом. Ей не доверяют, причём даже не стараются это скрыть. Впрочем, это может быть рассчитано и на приводимых сюда ранее невест. Вероятно, не многие согласились бы выйти замуж, едва попав в незнакомое место за незнакомого человека.
   Немного утешил балкон, впрочем, тоже закрытый решёткой с магической защитой. Но на балконе росли цветы. Они обвивали его густо, создавая полумрак, насыщенный тонким ароматом. Великолепное зрелище. Мариан подумала, каким образом перенести сюда постель и не спать в назойливой подавляющей пышности.
   Пока она стояла на балконе, взгляд привлекла парившая за ним птица. Тёмно-синее оперение, размах огромных крыльев... Похожа на Теито. Птица кружила у самой решетки, но Мариан быстро установила, высунуть руку за решётку невозможно. Понятно - связь с миром ей запрещена. Тут услышала за спиной шаги и резко обернулась - за ней стояли несколько слуг.
   - Хочу посмотреть на птицу поближе. Она ручная?
   Мариан говорила противным капризным голоском, рассчитывая на различие характеров попадавших сюда невест. Были, вероятно, и капризницы.
   - Что вы стоите, позовите кого-нибудь, кто может показать мне птичек! - она даже топнула ногой.
   Одна из служанок поклонилась и бросилась из комнаты едва ли не бегом. Остальные нерешительно застыли вдоль стены.
   - Ну, чего вы как неживые. Помогите мне причесаться и переодеться. Неужели думаете, я пойду смотреть птичек в таком платье?!
   Подействовало. Служанки бросились в соседнюю комнату и принесли платье, вполне, по их мнению, подходящее для высокородной дамы. Мариан только вздохнула, глядя на груду радужного газа. Но имелись даже перчатки. Неверяще глянув на этот аксессуар, позволила усадить себя перед зеркалом.
   Две служанки попытались создать на её голове шедевр, под названием "поход на птичник", как обозвала это Мариан. Пришлось с надутым видом вырвать из их рук драгоценные заколки и потребовать заколоть волосы простым узлом. Этим приказом шокировала бедняжек, которые попытались протестовать, дескать, негоже знатной даме ходить как простолюдинке. Хватило одного сурового взгляда.
   После чего подчинялись безропотно. Однако у строгой госпожи хватило наблюдательности заметить - одна из служаночек, едва ли не самая молоденькая и попроще большинства одетая, прячет смешливые глаза и вовсе не напугана, как остальные.
   Мариан надула губки и капризно протянула:
   - Немедленно представьтесь. Я хочу знать, к кому мне обращаться. Сразу, конечно, не запомню, ну да ничего, придётся вам потерпеть, - под конец фразы голос сочился ядом.
   Тревожно переглянувшиеся с обречённым видом женщины начали представляться, отвешивая положенные поклоны. Смешливую девчушку звали Изель.
   Когда Мариан была готова, в покои пропустили господина Чороина.
   - Госпожа, мне сообщили о вашем желании посмотреть птичек. Я провожу вас в сад, там огромное количество птиц, если вы позволите.
   - Позволю, - голос Мариан не стал менее капризным. - Но я хочу посмотреть больших птичек. Мелких не люблю! Да, - дойдя до двери, она остановилась, - я забыла, как вас там...
   Собеседник напрягся, щёки порозовели от возмущения, но сумел сдержаться. Служанки втянули головы в плечи и не смотрели в их сторону.
   - Я жду!
   - Госпожа, я первый советник Правителя, мое имя господин Чороин, - на скулах пошевелились желваки.
   Толстячок явно не ожидал такого поведения от Мариан.
   - Господин?!
   - Простите, госпожа, но так принято - голос советника подрагивал от возмущения.
   Больше никто не издал ни звука.
   - Раз принято... - протянула Мариан тем же капризным тоном, и, повернувшись, направилась из комнаты.
   Когда вышли, Мариан опять проявила вздорный нрав и заставила прогнать слуг. На предложение оставить стражу, разыграла панику - здесь во дворце на неё могут напасть?! Ужас! Пришлось отказаться и от стражи. Когда они остались одни, толстяк смотрел на Мариан с откровенным омерзением.
   - Ну вот, теперь мы можем поговорить?
   Голос Мариан приобрёл обычные для неё чуть ироничные интонации, ни в какое сравнение не идущие с концертом, который только что закатила.
   - Думаю мне надо кое-что узнать, да и вы, как мне показалось, хотели задать мне пару вопросов?
   - Госпожа, - толстяк облегчённо вытер пот со лба, - вы меня ошеломили. Этот спектакль, на кого он рассчитан? На любопытных?
   - Разумеется. Я вовсе не хочу, чтобы каждое моё слово передавали кому не надо. Поверьте, у меня есть на это причины. Но об этом позже, когда я немного узнаю вас.
   - А как насчёт "птичек"? - голос толстяка стал тоже ироничным.
   - А вот насчёт птичек я говорила правду. Особенно меня интересует одна. Мы с ней познакомились в горах, как и с её спутником. Я хотела бы узнать всё ли с ним в порядке, у меня есть на этот счёт сомнения. А птицу, думаю, вы видели за моими окнами.
   Господин Чороин бросил на девушку немного встревоженный взгляд.
   - Что, это может доставить неприятности?
   - Нет-нет, просто вы меня удивили. Эту птицу у нас знают все. Теито не подпускает к себе никого кроме Правителя и Гелли. Но сейчас Теито не подпускает к себе даже Правителя, а Гелли был наказан. Правда, Правитель сейчас в трауре по матери, и не слишком встревожен поведением любимца. Он практически не выходит за пределы своих покоев. Я провожу вас к Теито, госпожа.
   - Господин Чороин, у меня огромная просьба, когда мы одни не зовите меня госпожа. Моё имя Мариан.
   - Благодарю за доверие и честь, но не знаю смогу ли преодолеть себя. Так привычнее.
   - Хорошо. Но, если сможете - попробуйте, вдруг получится. Дорога к Теито оказалась долгой. Пришлось несколько раз спускаться и подниматься по лестницам, но Мариан запомнила её. Теперь она могла пройти этим путём даже с завязанными глазами.
   Когда расфуфыренная невеста появилась на птичьем дворе, это не произвело сенсации. Здесь были свои порядки, и появление капризной барыньки явилось лишь помехой, о чём красноречиво довели до её сведения.
   Работавшие люди вели себя с чувством собственного достоинства, девушке показалось, будто она попала в другой мир. Когда же навстречу вышел "хищный человек", уже не удивилась. Именно здесь, среди великолепных пернатых, его место. Когда он подошёл к гостям, господин Чороин представил его Мариан как управителя охотничьими птицами господина Кеоталя.
   - Мариан, - она протянула руку для пожатия, чем весьма удивила окружающих.
   Господин Кеоталь понял правильно. Немного удивлённо и внимательно посмотрел на девушку. Что-то в её взгляде ему понравилось. Наклонился и лбом коснулся протянутой руки. Его действия поразили окружающих. Мариан покраснела, и получила в ответ светлую улыбку.
   В этот момент раздался свист крыльев. Огромная синяя птица с криком падала на неё. Господин Кеоталь хотел, было, загородить гостью, но Мариан невежливо оттолкнула его.
   - Теито, ты узнал меня!
   Птица вцепилась в протянутую руку и сложила крылья. Когти причиняли боль, и словно почувствовав это, слегка разжались. Мариан нежно пригладила перья. Птица дрожала всем телом, и девушка собрала всю нежность, стараясь передать это крылатому другу. Не мигая, глаза пернатого хищника уставились в её глаза. Казалось, он что-то хочет сказать.
   - Тебе плохо, я чувствую это. Прости, не могу помочь, - Мариан шептала в надежде передать своё сочувствие встревоженному существу. - Я помню тебя. Как только смогу, буду приходить.
   Рука скользила по тугим перьям. Птица потёрлась грозным клювом о её висок, и девушка, стараясь продлить прикосновение, слегка повела головой. В ответ огромный клюв начал осторожно перебирать волосы. Свободной рукой Мариан вытащила заколки и распустила узел. Птица довольно заклекотала. Она слегка прижалась к плечу девушки и грозно оглядела людей, застывших вокруг в полной прострации. Птица предъявила на человека свои права, это поняли все. Поняли и приняли.
   - Ты голоден, Теито, - Мариан заботливо провела рукой по костлявой груди птицы. - Ты тоскуешь, я зна... - она остановилась, осознав, вокруг полно лишних ушей.
   - Не волнуйтесь, госпожа, - тихий, уважительный голос господина Кеоталя раздался за плечом. - С нашими птицами не могут работать люди с червоточиной в душе. Здесь вы найдёте верных друзей. Людей, которых тревожит то же, что и вас. Если можете, покормите Теито. Он не ест несколько дней, всё тоскует о своём хозяине и маленьком друге.
   - Пойдём, дружище? - Мариан повеселела.
   По глазам окружающих видела - здесь у неё теперь много, очень много друзей. Мнение Теито значило немало.
   Мариан прошла за господином Кеоталем в помещение, с насестами для пернатых, и заметила, как притихли птицы, при появлении Теито. Похоже он здесь за главного. Да и за самого красивого, в чём убедилась с одного взгляда.
   Один из сокольничих, так, кажется, они назывались, принёс мясо, и Мариан начала кормить птицу. Она уговаривала Теито доесть всё. Говорила с ним как с капризным ребенком, и сумела настоять на своём.
   Девушка увлеклась, не замечала взглядов и улыбок, которыми обменивались присутствовавшие при этом мужчины. Не замечала, насколько её тон и голос похожи на тон и голос заботливой бабушки, уговаривающей поесть капризного внучка. После еды Теито расправил крылья и несколько раз взмахнул ими.
   - Он хочет полетать, - прокомментировал один из сокольничих.
   - Так в чём же дело? - Мариан стало легче, когда она почувствовала, как улучшилось настроение птицы. - Пошли?
   Она протянула руку, но всё тот же сокольничий подал рукавицу, сшитую из толстой кожи.
   - Наденьте, госпожа, он разорвёт вам руку. Когти у него, как железо.
   Мариан только засмеялась в ответ, отодвинула рукавицу и потянулась к птице. Та легко переместилась с насеста на запястье женской руки, и презрительно глянула на смешавшегося сокольничего. Когти не причинили боли. Они охватили тонкое запястье и крепко сжались вокруг него. Крепко, но очень осторожно. У Мариан возникло ощущение, как в детстве, когда отец брал её крошечную ручку в свою. Та же бережная сила. Воспоминания едва не вызвали поток слёз. Видимо что-то ощутив, Теито издал тихий клёкот и нежно погладил её клювом по щеке. Мариан заулыбалась:
   - Радость моя. Ты меня понимаешь как никто. Ну, пойдём, полетаешь.
   Выйдя, с трудом взмахнула рукой, на которой сидела тяжёлая птица, и та взлетела, издав крик. Девушка долго смотрела вслед тёмно-синему хищнику, избравшему её в друзья. Потом повернулась к ожидавшим её людям.
   - Простите, мне очень хотелось повидаться с ним.
   - Госпожа, простите, лучше вы, за вопрос, который я задам. Где вы познакомились с Теито? - господин Кеоталь смотрел на неё прямо. - Это очень важно.
   - Я познакомилась не только с ним, но и с молодым человеком по имени Гелли, о судьбе которого хотела бы узнать. Мы встретились в горах, когда вышла из пещеры, выведшей меня сюда, к вам.
   - Судьба Гелли! Меня интересует совсем другая судьба, - господин Чороин заговорил неожиданно ворчливо.
   - Пока не узнаю о Гелли, ни о чём говорить не буду.
   - Маг приказал отправить мальчишку в темницу. За какую провинность, я не в курсе. Повелитель подтвердил приказ. Но я проследил, мальцу не причинят вреда. Стражники об этом позаботятся.
   - Господин Кеоталь, я, понимаю - благодаря вашей заботе с Гелли, по-видимому, ничего не случится. Но как долго он будет в темнице?
   - Вот на это я ответить не могу. Чем он не угодил, тем более Правителю, который до сих пор заботился о мальчишке, не знаю. Мне не пояснили причину.
   - Угу, зато поясню я. Гелли пытался меня защитить от мага и его людей. Вам это ни о чём не говорит?
   - Не может быть, - господин Чороин смотрел на неё ошеломлённо, просчитывая услышанное.
   Мариан подумала, что у Правителя весьма достойный советник. Затем он посмотрел на господина Кеоталя. Тот, похоже, понимал, о чём идет речь.
   - Выходит, вы появились в нашем мире как минимум двенадцать дней назад! Но маг должен в тот же день сообщать о прибытии невесты Правителя, - его голос становился всё тише.
   - Прошу вас ко мне, я предлагаю немного перекусить.
   Голос господина Кеоталя прозвучал явно на публику. Мариан заметила необычное оживление, вдруг охватившее двор. Вынесли сразу с десяток птиц и запустили их в небо.
   - Теперь действительно, пройдём ко мне, там и поговорим. Мои покои прикроют птицы, и нас никто не сможет услышать.
   После этих слов Мариан внимательно присмотрелась к небу. Башню, в которой находились покои главного сокольничего, затянуло лёгкой дымкой, через которую она едва смогла различить очертания сооружения.
   - Сильно, - всё, что она смогла сказать.
   Главный сокольничий улыбнулся в ответ, советник выглядел самодовольно, и собеседники облегчённо засмеялись.
   Покои главного сокольничего оказались обставлены более чем скромно. Простота и изящество обстановки удивили Мариан, она словно оказалась дома. Заметив, как девушке нравятся его покои, хозяин произнёс:
   - Став супругой Правителя, вы сможете выбрать себе обстановку по вкусу.
   - О да, с заговорёнными решётками на окнах, стражей вокруг и прочими прелестями.
   Мужчины изумлённо смотрели на Мариан.
   - А вы не знали? Значит я первая, кому оказана такая честь?
   - Не знали, - господин Чороин говорил медленно. - А как догадались вы, госпожа?
   - Я не знаю, в курсе ли вы, но неладно в вашем замке. И не заметит этого только полный осёл!
   - Не знаю, что такое "осёл", но не замечают же остальные, - голос господина Кеоталя прозвучал, словно ему перекрыли дыхание, глаза насторожились. - Вы можете отправить меня на плаху, госпожа, если захотите, или будете неосторожны...
   - Тогда лучше не говорите. Вполне достаточно уже произошедшего. Говорить буду я. Ваш маг, не знаю, подозревает ли кто-либо об этом, затеял гадость. Какую? Понятия не имею. Когда? - девушка пожала плечами. - Знаю только - она уже претворяется в жизнь. Я не помню ничего с момента, как меня привели к нему в дом, и до того момента, когда я очнулась в его кабинете. Стараюсь вспомнить, и уверена, пробыла там не день, но ничего вспомнить не могу. На памяти стоит блок. Меня волнует вот что. Когда я говорила с ним перед поездкой сюда, маг то ли проговорился, то ли сказал специально, подозреваю второе - он заставит меня подчиняться во всём. Разубеждать его я не собираюсь, но мне нужна помощь. Рассчитывать ли на вас?
   Мужчины несколько минут раздумывали. Потом переглянулись.
   - Да! - решительно произнёс господин Кеоталь.
   Господин Чороин кивнул.
   - Поймите, я доверяюсь вам, у меня здесь нет никого, и я ничего не понимаю.
   - Я всё расскажу в ваших покоях, - господин Чороин улыбнулся. - Желание посетить птиц оказалось несколько неожиданно, как впрочем, и ваше поведение.
   Девушка рассмеялась, а не понявший причин смеха господин Кеоталь, вопросительно посмотрел на друга.
   - Друг мой не волнуйтесь, если увидите нашу госпожу в виде нестерпимой капризницы. Её актёрские способности не меньше, чем решительность, поверьте мне. Я, прожжённый придворный, пришёл в ужас - кого я притащил в наш тихий замок! - он посерьёзнел. - А вот что вас встревожило в тронном зале, это очень важно.
   - Давайте по порядку. Я буду говорить долго и возможно сумбурно, останавливайте меня. Со мной случается - заносит в дебри разглагольствований не по теме. Попала я сюда, боюсь, не случайно. Маг ждал меня, знал обо мне очень много, это сомнению не подлежит. На Земле, моём мире, меня преследовали некие люди, уничтожавшие всё, дорогое мне. Думаю, ваш маг приложил к этому руку. И в пещеру я попала из-за этих людей. Я хочу вернуться назад. Для меня это важно. Что происходило со мной в доме мага, не имею понятия, уже говорила. Присматривайте за мной, я не обижусь. Прикажите людям, птицам, я не знаю кому ещё, хоть паукам, но что-то будет с моим участием мерзкое. Боюсь, не смогу сама вовремя это распознать. А теперь мой вопрос. Расскажите о вашем Правителе.
   Мужчины переглянулись. Заговорил сокольничий:
   - Я не знаю, что именно вы имеете в виду, госпожа, но в последнее время с Правителем происходят странные вещи.
   - Я имею в виду всё, вообще всё.
   - Хорошо, начнём. Первое - Правитель не из нашего народа, - медленно заговорил господин Чороин. - Все мужчины его семьи становятся Правителями. Некогда таких как они было много в нашем мире. Откуда пришли, никто не знает, но пришли. Это факт, который они сами не отрицают. Они были нашими учителями и воспитателями, мы благодарны за это. Однако со временем их становилось всё меньше и меньше. Куда девались, не знает никто, кроме них самих. Может, умирали, а может, уходили. И вот осталась только одна семья. Девочек у них не рождается, только мальчики. Раньше, говорят, девочки бывали, теперь никогда. Иметь детей от наших женщин они не могут, поэтому, когда к нам приходят женщины из других миров - они становятся жёнами Правителей.
   - Я поправлю вас, друг мой. Иметь детей от женщин этого мира они могут, раньше так бывало, - господин Кеоталь отошёл от окна, из которого наблюдал за кружащими птицами. - Но власть накладывает ограничения. Случалось, клан, из которого происходила жена Правителя, старался получить на этом основании как можно больше привилегий. Тогда один из предков Правителя и решил - женой может стать только женщина иного мира, не имеющая здесь связей. Только если такой женщины не находили, привозили женщину из как можно более далёких мест, и она становилась супругой Правителя, причём приходилось очень много тратить сил на то, чтобы никто об этом не узнал.
   - Интересно! Этого я, признаюсь честно, никогда не слышал, - господин Чороин удивлённо смотрел на собеседника.
   - Это знание нашего семейства, не было нужды о нём говорить ранее.
   - Вы так спокойно говорите о женщинах из других миров?!
   - Да, госпожа, - улыбнулся господин Кеоталь. - Вы пришли по дороге, о которой известно посвящённым. По ней можно пройти только в одну сторону. Когда-то можно было идти в обе, правда, с ограничениями. Например, войску, с целью захвата другого мира, пройти было невозможно.
   - Другим существам, - Мариан проговорила это весьма задумчиво.
   - Да, - господин Кеоталь говорил с лёгкой улыбкой, как говорят ребёнку общеизвестные вещи. - Разумных существ много. Наши предки описывали их подробно. Правда, немногие теперь об этом помнят. Древние расы прокладывали дороги, по которой вы и пришли. Потом произошло нечто, после чего все дороги закрыли. Большинство из них утеряны. Но иногда на них попадают люди, должен сказать, не так уж редко, особенно женщины. Вы, женщины, простите госпожа, гораздо беспечнее мужчин, - сказано было с лёгкой усмешкой и поклоном. - На моём веку вы уже вторая.
   - А первая?
   - Первая - матушка нашего Правителя.
   - Это возвращает нас к теме, - недовольно произнёс господин Чороин. - Так или иначе, но нынешний Правитель до кончины матери был очень внимателен к обязанностям. Он никогда не оставлял без внимания ни одной проблемы, ни одной просьбы. Под его рукой наш мир процветает. И вот, случилось горе. Правитель не может оправиться от него. Он охладел к обязанностям и перестал интересоваться занимавшим его раньше. Да что говорить! Ещё совсем недавно не проходило ни дня, чтобы он не выехал верхом, не посетил птиц. Теперь же он почти всё время проводит в своих покоях и предаётся горю. Он запретил мешать ему, только иногда выходит для проведения необходимых церемоний. Всеми делами приходится заниматься Совету, а это, поверьте, вовсе не легко. Мы никогда не бездельничали, но только теперь понимаем, сколько работы, казалось бы, так легко, выполнял он сам. Мы понимаем, скорбь сильное чувство, но что делать, мы не знаем!
   Мариан повернулась к господину Кеоталю:
   - А вы?
   - То же самое. Меня настораживают разные мелочи в его поведении, но всё это так зыбко и неопределённо... Невозможно сформулировать словами. Больше всего настораживает Теито. Он перестал признавать Правителя, который был для него всем. Даже если у того не было времени побыть с птицей, Теито прилетал каждый день в покои. Правитель держал открытым окно. Так вот, окно открыто по-прежнему, а Теито даже не пытается туда залететь.
   - Скажите, господин Кеоталь, а где теперь проводит время Теито?
   - Этого мы не знаем. За ним никто не следит, все знают характер этой птицы. Вырвать глаза для него ничего не стоит.
   - Я не решаюсь сказать вам свои чувства. Кстати, это и есть ответ на ваш вопрос, господин Чороин - что же меня потрясло. И всё же, лучше сказать. В крайнем случае, самое большее - объявите меня ненормальной, и я избавлюсь от нежданного брака.
   - Вы не хотите стать супругой Правителя?! - господин Чороин был сражён.
   - Представьте себе, - Мариан изобразила улыбку, её немного насмешило удивление собеседников. - Не хочу, и вряд ли захочу. Я пока вообще не собираюсь замуж, а уж выходить за человека, облечённого такой властью, вовсе не намереваюсь. Я слишком долго сама принимала решения. Только последнее время жила как обычный человек, решая только свои личные проблемы. Я поняла, такая жизнь мне гораздо более по вкусу! Так вот, возвращаясь к вашему вопросу... Да не смотрите вы так, будто у меня две головы! ответ очень простой - ваш Правитель, которого я видела в зале, не существует... Господа! Давайте вы меня выслушаете, а потом будете возмущённо вскакивать, - Мариан дождалась, пока мужчины снова сядут. - Мой основной дар - определять внутреннюю суть человека. Я и с вами говорю откровенно, только потому, что всё время, пока вас видела, оценивала. Так вот, повторю - я не вижу в том человеке ни-че-го, словно это заводная кукла. Она двигается, говорит, но при этом не думает и ничего не чувствует! В нём нет души! Понимаете, именно это меня так перепугало, когда я его увидела. Его нет! Внутри этого тела нет человека!
   Мариан резко выдохнула. Теперь, когда высказалась, стало легче. В конце концов, часть проблемы переложила на плечи этих людей. Если она в них не ошиблась - эти двое помогут разобраться в ситуации.
   Господин Кеоталь молча поднялся и принёс девушке стакан с ярко-зелёным напитком. Мариан проглотила его одним духом, благодарно кивнув. Несколько минут стояла тишина.
   Потом заговорил советник:
   - Госпожа, теперь понимаю, почему вы просили не говорить вам лишнего. Вы боитесь, тот, кто это сотворил с Правителем и нечто сделал с вами, может от вас узнать о нашем разговоре?
   - Именно. Поэтому и прошу, за мной наблюдать постоянно. Желательно тем, на кого ваш драгоценный маг не обратит внимания. Зачем-то я ему нужна. Зачем? Это предстоит выяснить. Но я опасаюсь за вас, господа. Если он узнает о нашем разговоре, вы пропали. И изменить это я вряд ли смогу.
   - Мне кажется, - сказал задумчиво, опять подошедший к окну, господин Кеоталь, - сам факт нашего разговора показывает - наш противник кое в чём ошибается.
   - Сильно подозреваю, зная о силе моих возможностей, ваш драгоценный маг, - Мариан язвительно усмехнулась, - поленился узнать, в чём они состоят. Так же как не удосужился выяснить, действительно ли я ничего не умею. Возможно, его ввели в заблуждение события моей жизни. Но об этом мы поговорим позже. Сейчас надо составить план действий хотя бы на первое время, если конечно вы собираетесь действовать.
   - В этом сомнений быть не может!
   Господин Чороин произнёс это выразительно, и господин Кеоталь подтвердил его слова кивком.
   - Хотелось бы подключить к этому ещё кое-кого...
   - Только после того, как покажете их мне! Учтите, малейшая оплошность, и мы машем крылышками на том свете.
   Мужчины недоумённо переглянулись, потом, решив не вдаваться в подробности, стали обсуждать дальнейшие действия. Начал господин Кеоталь:
   - Я прошу, госпожа, если можете, поясните, какому воздействию могли подвергнуть Правителя?
   - Предполагаю несколько вариантов. Самое простое - это не ваш Правитель, а его двойник. Произведена замена очень вовремя. Смерть матери может изменить любого, этим несложно объяснить странности в поведении. Ну, в горе человек, не до дел ему. Другой вариант сложнее, его труднее выполнить. Ваш Правитель прошёл обработку, и его личность стёрта. Опять же - время исполнения очень удобное.
   - А к какому варианту склоняетесь вы?
   - Пожалуй, к первому. Второй очень сложен. Если судить по вашему рассказу об инородности Правителя, он не обделён способностями, которые делают сложной работу с его мозгом. По крайней мере, без физического воздействия на этот самый мозг. А его вы заметили бы непременно. Последнее время не происходило никаких несчастных случаев?
   - Нет, Правитель никогда не болеет, даже не травмируется. Он может выдержать поразительные нагрузки. Сила его слишком велика, а оружие для него, всё равно, что продолжение тела. Нет, физически вряд ли.
   - Тогда вполне могли усыпить. Это не так сложно сделать с любым существом - пустил газ и готово. Подменили, и утром вы встретили другое существо. Сделали это, скорее всего, сразу после смерти матери. До неё не могли.
   - Но почему вы всё время привязываете это к смерти его матери? - господин Кеоталь вопросительно посмотрел на Мариан.
   - Друг мой, вы просто не хотите подумать, - господин Чороин укоризненно покачал головой. - Мать заметила бы то, чего не замечают окружающие. Если бы не госпожа, наши сомнения так и остались бы сомнениями. Ведёт он себя достаточно естественно, говорит разумно, так что, предъявить нам нечего!
   - Да-а, вы правы. И где же теперь Правитель, если его подменили?
   - Знаете, - девушка резко подняла голову, - мне пришла в голову одна мысль. Его, конечно, могли и убить, за ненадобностью, но вот поведение Теито... Животные, если они привязаны к хозяину, всегда чувствуют такое...
   - В этом вы правы, - голос господина Кеоталя был твёрд. - Тогда мы должны найти Правителя, и вернуть его на место.
   - Легко сказать, а как сделать? - господин Чороин был полон сомнений. - Ну что ж, основное мы выяснили. Теперь, госпожа, пора возвращаться, иначе долгое отсутствие вызовет излишний интерес.
   - Господа, я хочу посмотреть ещё и зверюшек, - произнесла донельзя капризным тоном Мариан, надув губки и жеманно изогнувшись. - А потом хочу посмотреть украшения. Не может же приличная девушка, тем более невеста Правителя, показаться на люди как оборванка. Обещаю, всё верну обратно, - она поболтала в воздухе ножками, как маленькая девочка.
   Господа только засмеялись, правда, господин Кеоталь неуверенно. Господин Чороин его успокоил:
   - Друг мой, я предупреждал вас - эта женщина в состоянии довести кого угодно. Боюсь, в ближайшие дни жизнь в замке станет намного непереносимее, именно благодаря этой даме, - он поклонился Мариан.
   - Уж я постараюсь, не сомневайтесь, - отбросив капризные интонации, согласилась Мариан. - А сейчас, действительно, проведите меня по замку. Это достаточное оправдание отсутствию, а так же придаст вам ореол мученика. Может, вернувшийся Правитель даже наградит вас медалью, как пострадавшего! Все трое засмеялись.
  
   Глава 7
  
   К моменту, когда Мариан, наконец, вернулась к себе, её ноги ныли и горели огнём. За вторую половину дня заставила продемонстрировать себе все доступные помещения замка, включая сокровищницу. Как к этому отнесся будущий супруг, не имела понятия. А вот маг её, оказывается, искал.
   Узнав, как искал, девушка поняла - маг хочет казаться глупее, чем есть. Всюду, где побывала, он появлялся буквально спустя несколько минут после её ухода. До следующего места добирался с такой потерей времени, сколько бы она там не находилась, чтобы её не застать. У всех создалось впечатление, бедняга бегает за взбалмошной девицей по поручению жениха, и никак не может её догнать.
   Окружающие ничего не поняли, но она не настолько глупа. Магу надо создать впечатление собственного малосилия. Что ж, придётся подыграть.
   Немного отдохнув и перекусив, а так же в очередной раз доведя прислугу капризами до истерики, Мариан приказала сообщить магу, что хочет его видеть.
   Едва тот показался на пороге, и оглядел представшую картину, Мариан поняла - её план претворяется в жизнь. Взгляд мага выражал насмешливое внимание. Выпроводив прислугу, Мариан начала изображать из себя деловую женщину и накинулась на мага с кучей обоснованных требований, которые тот никак не мог игнорировать.
   Прежде всего, заявила - не видит необходимости вступать в брак. Для мага это неожиданностью не оказалось. Позволила ему приказать и вынужденно смирилась с приказом. Хорошо, она выйдет замуж за неизвестного человека, но тут же постаралась отсрочить свадьбу. Её сопротивление было естественным и не наигранным. Причём тут же Мариан одарила его сообщением, она уже высказала своё нежелание придворным, и постарается довести это нежелание до Правителя.
   Маг внимательно наблюдал за девушкой. Сопротивление его веселило! Устав выслушивать угрозы встал и, протянув к Мариан руку, спокойно проговорил:
   - Слушай меня!
   После первых слов Мариан пропала из этого мира. Сколько времени пробыла в трансе, не знала. Когда пришла в себя, маг по-прежнему сидел в кресле и смотрел на неё.
   - Итак, я внимательно выслушал вас, вы выслушали меня, теперь я хочу слышать ваше решение.
   - Я буду выполнять ваши желания, мой господин!
   Мариан пришла в ужас от собственных слов, но ничего не могла сделать. Она твёрдо знала - маг велик, силён и ужасен.
   - Я доволен вашим ответом, моя госпожа, - маг поднялся. - В ближайшие дни вы очень заняты, и навещать вас я буду редко, - сердце Мариан заныло от тоски, почувствовав это, маг улыбнулся. - Тем не менее, мне нравится, как вы ведёте себя со слугами и прочими обитателями замка. Я разрешаю продолжать так же. До встречи.
   После взаимных поклонов маг удалился. Обессиленная Мариан упала в кресло. В этот момент из спальни выскользнула фигурка горничной. Это была та смешливая девушка, которая так понравилась ей. Как же её зовут? А, кажется Изель.
   - Изель?
   - Да, госпожа.
   - Что ты там делала?
   - Дядя попросил меня помочь вам устроиться. Когда пришёл маг, я не успела уйти, - девчонка стояла и невинно хлопала ресницами.
   - Дядя? А кто твой дядя?
   - Господин Чороин.
   Мариан буквально подкинуло в кресле.
   - Он с ума сошёл?! Это же опасно!
   - Нет, госпожа. Я умею становиться совершенно незаметной. Именно поэтому дядя прислал сюда меня. Вы не думайте, я...
   Девушка замялась, не зная как оправдаться, а у Мариан гора свалилась с плеч. Похоже и сам господин Чороин не так прост!
   - Глупая девочка, да ничего такого я и не собираюсь думать. Я сама просила твоего дядю приставить ко мне хорошего соглядатая. Скажи лучше, ты всё слышала из того, что здесь говорилось?
   - До того, как начал говорить маг, и после этого да. Когда он стал говорить, я всё видела, но ничего не слышала. Словно у меня пропал слух.
   - Чёрт! Я должна знать, о чём он говорил, и как я отвечала.
   - Вы ничего не говорили, госпожа, вы только кивали и, кажется, твердили на каждое его слово "да".
   - Это уже не плохо, вот только знать бы ещё как он меня вводит в транс. Тогда я могла бы хоть что-то сделать с этим, - Мариан в задумчивости прошлась по комнате. - У вас есть кто-нибудь, кто умеет читать по губам?
   - Есть. Есть учитель немого. Его все так зовут. Он очень стар, но хорошо соображает до сих пор.
   - Кто это - учитель немого?
   - У Правителя был старший брат, немой. В детстве он сильно испугался, и после этого не мог ни говорить, ни слышать. Маг так и не смог вернуть ему речь. Так и появился человек, который стал учить принца говорить руками. Он так же переводил речь принца. Он может читать по губам.
   - А где сейчас брат вашего Правителя?
   - Это грустная история, госпожа. Он покончил с собой много лет назад. Выбросился из окна. Спасти его не смогли, хотя маг очень старался.
   - Кто сейчас живет в этих покоях?
   - Никого. Мать Правителя приказала там ничего не трогать. Она даже мага туда запретила пускать.
   Изель бросила из под ресниц взгляд на госпожу. Помолчала. Потом решилась:
   - Если быть точной, она приказала именно мага туда не пускать. Говорили, будто она надеется найти убийцу сына. По её мнению он выбросился не сам. Дядя удивлялся, ведь именно маг мог это узнать.
   - Знаешь, Изель, передай своему дяде - я очень хочу побывать в этих комнатах. Если там ещё никого не было, возможно мне удастся что-нибудь узнать. Только кроме тебя и дяди об этой моей просьбе никто не должен знать. И в комнаты попасть я хочу, не сообщая нашему дорогому магу. Понимаешь, вот он ушёл, я дышу нормально, ведь понимаю, подчиняться ему нельзя. А как только он здесь - я пропала. Плохо это, Изель, очень плохо.
   - Я всё видела. Вы как мёртвая были, когда говорили с ним. Я никому ничего не скажу, кроме дяди. Он очень хороший, он вам поможет.
   Когда Изель ушла, Мариан отправилась в спальню. Она чувствовала себя вымотанной, словно прошёл целый день занятий с Егорычем.
   Уснула далеко не сразу. Долго перебирала события такого насыщенного дня. С Гели и Теито всё вроде неплохо. Правда, мальчик в темнице, но его охраняют, а птица совершенно измотана переживаниями, но и этому можно помочь. Второе хорошее событие - появились союзники. Неизвестно, помогут ли избавиться от брака, но в остальном поддержат. С другой стороны она ведь может и к шантажу прибегнуть. Она помогает разобраться с делами, происходящими по наводке мага, а они потом, если найдётся настоящий Правитель, объявят брак недействительным.
   О, это идея! Если придётся выходить замуж, она прижмёт этих двоих. Их слова достаточно. Если их Правитель на самом деле порядочный человек, то после возвращения даст ей свободу, да и сам, наверняка, увлечён какой-нибудь женщиной. Они хороши, даже прислуга, хотя и необычной для землянки красотой.
   Плохо другое. Эта история с первым Правителем... Теперь происшествие со вторым. Он это или его заместитель? Вот что важно. Надо бы потихоньку посмотреть на учителя. Нечто настораживало, хотя Мариан его никогда не видела. Вся эта история с братьями пахла всё хуже с каждой минутой.
   Эх, Егорыча бы сюда. Он быстро разобрался бы с этим магом. Почему-то была абсолютно уверена, маг жидковат против старика.
   Раздумывая таким образом, Мариан словно услышала слова Егорыча: "Запомни, мой подарок поможет только два раза".
   Мариан резко села, даже заломило спину. Подарок! Как же она забыла!
  
   ***
  
   Через пару недель после знакомства, Егорыч позвал девушку к себе. Она редко бывала в его мастерской, многое он таил от ученицы, но она и не протестовала, каждый имеет право на тайны.
   В этот раз в мастерской был полумрак, скрывавший от любопытных глаз стены и углы с полками и шкафчиками, заставленными необычными вещами. На столе стояла свеча, рядом с которой поблёскивали два маленьких камушка.
   - Подойди, - Егорыч говорил приглушённо и очень устало. - Это мой единственный тебе подарок, большего я дать не могу, силы уже не те.
   Мариан подошла к столу и увидела две крошечных серёжки с разными камушками.
   - Зелёный для ума, красный для души. Возьми и носи не снимая. Возможно, придёт день, когда нужна будет помощь, а меня рядом не будет. Но это на самый крайний случай.
   Девушка подняла на ладони серёжки. Они показались тёплыми, даже горячими. Едва их взяла, камушки пригасли, стали мутноватыми. Встревожено посмотрела на старика, но вопрос задать не успела.
   - Пока есть возможность справиться своими силами, они останутся мутными. Если тебе своих сил не хватит - снова появится огонь. Достанешь камень и надо его проглотить. Будет плохо, учти. Пред тем, как проглотить, ты должна чётко представить, какая помощь нужна... А теперь к Марье ступай. Она вздеть поможет. А мне отдохнуть надо.
   В тот день занятий не было. Егорыч не выходил, только баба Марья носила ему отвары. Мариан показала старушке подарок и рассказала о словах Егорыча.
   - Хорошее дело, да только вздеть их надо так, чтобы в глаза не бросались.
   На удачу Мариан, поддавшись в юности моде, проколола уши в нескольких местах сразу, хотя потом серьги не носила, раздражали, да и с деловым костюмом плохо сочетались. Старушка дала зеркало и посоветовала, куда вдеть маленькие гвоздики. Через пару дней девушка перестала замечать две крохотные тусклые капельки. А потом и вовсе забыла о подарке старика.
  
   ***
  
   Сейчас она подняла руки к ушам, сняла серёжки и бережно положила их на ладони. Зелёная звёздочка мелькнула ярким огоньком. Попробовать?
   Покатала на ладони зелёный камешек. Что она теряет? Встала и подошла к столику, стоявшему у окна. Аккуратно заколкой выковырнула зелёную звёздочку, забросив оправу в самый тёмный угол под шкафчик. Налила в кубок воды из кувшина и вернулась в кровать.
   Девушка легла и стала концентрироваться. Она хочет очистить своё сознание от чужого вмешательства. Сейчас это очень важно, а самой не справиться. Осторожно бросила камешек в рот и запила светящуюся "пилюлю" из кубка.
   Чего ждать? Мариан даже отдалённо не представляла действия камня.
   Вспомнив Егорыча начала сожалеть, так мало удалось узнать у него, так мало...
   Как там старики? Наверняка, искали её...
   Она представляла себе старого колдуна, его лицо, фигуру, а потом сосредоточилась на глазах. Только сейчас осознала, насколько у старика невероятные глаза. В них одна только тёмно-зелёная радужка и огромный чёрный зрачок...
   Эти глаза росли сейчас перед ней. Они постепенно застилали всё...
   И тут что-то начало ей мешать. В голове словно взорвались голоса. Кто кричал не могла разобрать, но крики мешали видеть глаза старого Егорыча, а видеть их становилось всё большей потребностью... Голос учителя пробился через крики и приказал молчать. Стало легко-легко и тихо.
   Мариан увидела старика за столом. За ним мерещилась смутная тень бабы Мани, которая стояла, положив руки на его плечи. Она сама сидит перед старым колдуном, и тот держит её руки, как во время занятий.
   "Эк тебя скрутили! Молчи, - голос старика пробивался как сквозь вату, - только вспоминай, всё подряд".
   Как это произошло, так и не поняла, но за какие-то мгновения Егорыч увидел всё. Мариан твёрдо была в этом уверена. Она порывалась заговорить, но не могла. Старик крепко держал руки.
   "Я и то удивлен, как ты дотянулась. Что сам видел, покажу, смотри внимательно".
   В глазах замелькали одна за другой картинки. Мариан не старалась запомнить их, разберётся позже. На миг увидела идущего к холму старика, пепел, покрывающий площадку у камня.
   "Значит так, девонька. Сила у тебя гораздо больше, чем даже я думал. Спит она в тебе, но не беда. Ты теперь должна её пробудить. Птица тебе в этом поможет. Найди третьего. С ними тебе маг не страшен. А теперь закрой глаза. Я тебя почистить попытаюсь, только мозг свой перед магом закрывай. Ты уже этому научилась, оставь ему верх, а внутрь больше не пускай. Да, разберись в этой истории с братом Правителя. Она тебе поможет понять. А теперь давай, я начинаю, иначе сил ни у тебя, ни у меня не хватит, больно ты далеко, - голос становился всё тише и тише. - Держись, дочка, от тебя там всё зависит, от тебя да ещё одного. Кто он, не вижу, тяжело. Ищи..."
   Больше Мариан ничего не слышала. В её мозгу боролись две силы. Она металась, стараясь разобраться на какую сторону встать, и только когда сквозь боль услышала голос старика: "Не мешай мне", перестала встревать в эту схватку...
   Утром очнулась, когда в комнату прокралась Изель. Та сочла нужным первой войти к госпоже. Если честно, то девушка провела в передней всю ночь, иногда заходя и обтирая холодной водой лицо метавшейся в бреду госпожи. По счастью, она заранее приготовила напитки. После бреда ведь так хочется пить. Тем не менее, как ни хотелось ей разбудить госпожу от страшного сна (та так металась по постели), приказ дяди был однозначен. Мешать госпоже, что бы та ни делала, что бы ни происходило, она не имела права. Она могла только рассказать дяде об увиденном.
   Открыв глаза Мариан, словно впервые, осмотрела покои. Она едва шевелила веками. В комнате человек. Хрупкая изящная девушка. Мариан с трудом вспомнила её.
   - Изель, ты давно здесь? - горло пересохло. - Ты видела?..
   - Я здесь всю ночь, госпожа. Вам было плохо, вы метались в бреду и успокоились только что. Хотите попить?
   - Очень, - Мариан жадно припала к стакану. - Какое блаженство, - голос возвращался вместе с силами.
   - Это старинный рецепт. Он против многих болезней, и даже против тёмных сил. Его ещё бабушка учила меня варить, а её учила тоже бабушка и так издавна. Я когда увидела, как вам плохо, быстро его приготовила.
   - Наготовь-ка побольше. Пригодится. Особенно против тёмных сил, - Мариан нашла в себе силы улыбнуться, успокаивая помощницу.
   - Хорошо, как скажете, госпожа, - служанка улыбнулась. - А теперь вам лучше поспать. Я, пожалуй, уйду, как только придут остальные. Скажите им, вы на меня рассердились и запретили появляться ещё вчера, если кто спросит.
   - Иди. Передай дяде - я получила кое-какую помощь. Теперь у нас есть возможность побороться. Да, - остановила она Изель уже у двери, - ты дяде сказала вчера?
   - Насчет покоев брата Правителя? Да, конечно. Он найдёт возможность провести вас туда сегодня.
   - И ещё одно, Изель, не знакомь меня с этим "учителем немого". Пусть дядя покажет мне его, но не знакомит.
   - Хорошо, госпожа, передам.
   Изель тише тени выскользнула из спальни, а Мариан осторожно встала на ноги и, пошатываясь, подошла к окну. Оно по-прежнему закрыто решёткой и магической защитой. Но это не имело ровно никакого значения теперь.
   - Погоди, мерзавец. Думал получить безропотную овечку? У овечек тоже есть зубы, и кусаются они больно, это мы тебе докажем!
   И снова забралась в кровать. Хотелось спать, ни о чём не думать. Уже засыпая, вспомнила ещё один урок Егорыча, верить в свои силы необходимо, но переоценивать их нельзя.
   - Спасибо, Егорыч. Я всё помню!
   Было ощущение, учитель услышал...
   Когда госпожа невеста Правителя, в конце концов, изволила проснуться, вокруг её покоев царила тихая паника. Паника, так как госпожа изволила почивать за полдень. А тихая - боялись разбудить. Каждые несколько минут заглядывавшие в спальню служанки видели безмятежно спавшую госпожу. Будить её не решался никто, однако имелись неотложные дела, которые невеста обязана выполнять по заведённому порядку. Ситуация довела прислугу до такой степени страха за свои головы, что они уже не знали, куда эти самые головы девать.
   С одной стороны - показавшая кошмарный нрав девица, довёдшая большую часть окружающих до ужаса всего за день. С другой - приказ Правителя, не отличавшегося кротким нравом, если его распоряжения не выполнялись. Нет, он не доводил дело до плахи. Он всего-навсего держал управляющих, которые, по его суровому взгляду, делали жизнь ослушника невыносимой. Способов было много, и никто не жаждал испытать их на себе. К тому же Правителя любили, несмотря на суровость. Бедняги провели ужасное утро.
   Когда же отдохнувшая, в прекрасном расположении духа, Мариан соизволила проснуться, донёсшийся вздох облегчения, напомнил о необходимости показывать норов. Не слишком хотелось, да что поделаешь? Через пару минут по коридору возле её покоев носились служанки, уже сожалевшие, о пробуждении госпожи. У некоторых даже мелькали мысли, как бы дать новоявленной госпоже снотворного покрепче... Может до свадьбы проспит, потом ею будут заниматься камеристки из знатных дам.
   Настроение Мариан не слишком испортила игра в капризную мегеру. Она помнила "разрешение" мага. Что ж, пусть убедится в её благонадёжности.
   Постепенно вспоминалось сказанное магом. Всплывали эпизоды, показанные Егорычем, некоторые детали в башне мага. Однако пока всё это не связывалось в стройную картину. Она не могла уловить сути. Понять, задуманное магом. К чему всё это. А пока не поймёт, ничего не сможет изменить. Её незнание и упущенное время, работают против неё.
   Надо поговорить с господином Чороином. он мог прояснить кое-какие моменты.
   Однако выполнить это оказалось невозможно. Навалились дела по подготовке к свадьбе, и о приватном разговоре не шло речи. Советник несколько раз появлялся поблизости, но они не перекинулись и парой слов.
   К концу дня тряпки, которыми её заставили заниматься, создавая праздничные одеяния, довели едва не до истерики. Мариан никогда не тратила много времени на наряды, а уж теперь, когда имелись дела поважнее, она была раздражена до предела. Но, как оказалось, её раздражение пошло на пользу.
   В самый разгар примерки появился маг, Мариан его даже не заметила, зато заметил господин Чороин. Заметил и то, как маг, постояв у двери, удалился с торжествующе блестевшими глазами.
   К концу дня девушка едва держалась на ногах, но вечером, разогнав вымотанных служанок, отправила Изель за дядей. Заниматься делом она не имела сил, а сделать его жизненно необходимо.
   Господин Чороин пришёл быстро, и с порога сообщил, что ждал вызова.
   - Как там Теито? - Мариан была не в духе.
   - Теито, не слишком хорошо. Опять не ест, как сообщил господин Кеоталь. Однако дела не так уж плохи, госпожа. Я сегодня видел мага, вы его заметили?
   - Заметила?! Да мне сегодня дышать некогда было, а уж по сторонам смотреть!..
   - Я это понял. Приказ Правителя - подготовиться к свадьбе как можно быстрее. И к пышной свадьбе. Думаю это идея мага. Вы все дни будете заняты насколько это возможно. Сегодня он был доволен вашим настроением.
   - Вот ведь гад, а? И что делать? Сколько я выдержу, пока не выцарапаю ему глаза, хотела бы я сама знать!
   Мариан, невзирая на усталость, заметалась по комнате как тигрица. Попадись ей маг, сейчас разорвала бы на клочки.
   - Не стоит так волноваться госпожа. Советую подчиниться, - голос советника стал вкрадчивым. - А в виде отдыха посетить птичек, потом прогуляться в саду...
   - Где он нас и застукает. Вы не понимаете? Мои частые визиты к "птичкам" не могут не вызвать подозрений.
   - Я понимаю, у вас сейчас плохое настроение, - господин Чороин тяжко вздохнул, - но у меня есть разговор. А о маге не волнуйтесь. Его башня под надзором. Нам немедленно сообщат, если он соберётся сюда.
   - Маг на то и маг. Подозреваю, мы слегка недооценили его. Есть способы развязать языки, и он всё узнает. Но поговорить необходимо. Эй, - Мариан подскочила к двери и закричала во весь голос, - есть там кто?!
   В комнату ворвалось несколько испуганных служанок.
   - Немедленно переодеть меня, - истерично прокричала госпожа.
   Господин Чороин опустил голову, скрывая усмешку. Мариан наградила его убийственным взглядом.
   - Мы идём гулять. И если хоть одна, - перешла на зловещий шёпот, - осмелится мне перечить, не знаю, что с вами сделаю! Быстро!
   Девушки беззвучно забегали по комнате. Можно было засекать время. Её переодели молниеносно, как по волшебству.
   - Свободны. Ты! - она ткнула пальцем в Изель. - Будешь ночевать здесь. Приготовить фрукты. Что нужно ещё, скажу вернувшись!
   Госпожа, как и полагалось по мизансцене, вышла из покоев, оставив позади трепещущих от возмущения и страха служанок, бросавших на сжавшуюся от демонстративного ужаса Изель соболезнующие взгляды.
   Когда отошли подальше от покоев Мариан, извинилась:
   - Простите, я накричала на вашу племянницу.
   - Я рад этому, - старый хитрец улыбнулся. - Будет меньше подозрений. А мне спокойней, когда она с вами.
   Выйдя в сад, девушка подняла глаза к небу. Над замком кружились птицы. Проследив за взглядом, господин Чороин произнёс:
   - Мы договорились с господином Кеоталем, он держит замок под прикрытием птиц. Это выглядит естественно. Им необходимы тренировки, но Правитель не выезжает и их можно тренировать только над замком.
   - Я хочу повидаться с Теито. Надо позаботиться о нём, да и поговорить с господином Кеоталем.
   - Разумеется, мы пройдём к птицам, как только стемнеет. Вместо нас сюда придут мои родичи, а мы сможем поговорить.
   - Для них это не опасно?
   - Кто из нас сейчас в безопасности? Я говорил с отцом. Он, знаете ли, интересуется магией. Так вот, если срочно не принять меры, нас ждут кровавые времена. Сейчас есть возможность откупиться малой кровью. Родичи знают об опасности, вы можете на них посмотреть, я позаботился об этом. Они скорее умрут, чем скажут магу что-либо.
   Девушка в задумчивости сделала несколько шагов.
   - Этой ночью я смогла связаться с учителем. Рассказала о происходящем. Он велел разобраться со смертью брата Правителя. Сказал - в этой истории ключ. Потом немного почистил мой мозг. Не знаю, много ли удалось, но вспомнила я пока мало. Мне надо бы побыть в тишине, сконцентрироваться, а в такой сутолоке, как сегодня, это просто невозможно!
   - Я понимаю. Хотите, я проведу вас в покои брата Правителя ночью? В ваших комнатах есть ход, если маг о нём не узнал, вы сможете уходить незамеченной.
   - Тайный ход? Ничего себе! А впрочем, чего ждать от замка, - Мариан засмеялась впервые за день. - Надо только его проверить на предмет магических сторожей. И попробовать оставить свои. Не горю желанием, чтобы в самый неподходящий момент ко мне заявился маг.
   Девушка осмотрелась.
   - Темнеет. Может, пройдём к Теито?
   Они пошли к калитке, ведущей из замкового сада.
   Когда проходили сквозь высокие кусты, ограждавшие дорожку, навстречу появились две фигуры. Господин Чороин предложил поменяться плащами. Мариан всматривающаяся в лица юной девушки и солидного человека, немного моложе господина Чороина, отреагировала неожиданно:
   - Нет, переодеваться не будем. Пусть они гуляют, они достаточно похожи на нас издалека. А если кто подойдёт, непохожесть станет для них оправданием. Вам и нам нечего скрывать, - обратилась она к паре. - Вы встретили нас, когда мы уходили и остались здесь. А я приказала провести меня к господину Кеоталю, в его покоях мне нравится больше, чем в моих. Причём это правда.
   Пары разошлись.
   Господин Кеоталь ждал их в нетерпении.
   - Ох, госпожа, Теито совсем сходит с ума. Что делать, не знаю!
   - Я поговорю с ним, - она прошла во двор. - Где он?
   Мариан прошла в указанном направлении. На насесте сидел взъерошенный Теито в отвратительном настроении. Мариан попросила оставить её наедине с птицей. Советник и главный сокольничий отказались. Слишком опасен рассерженный хищник.
   - Теито, я говорила - приду, когда смогу, - голос девушки был извиняющимся, и птица начала прислушиваться, опускать взъерошенные перья. - Я должна скрывать дружбу с тобой. Тебе могут причинить вред, как тем, кто мне был дорог раньше.
   Медленно подошла к насесту и осторожно провела рукой по тёмно-синему крылу. Глаза птицы теперь смотрели задумчиво. Мариан чувствовала, птица ощущает то же, что и она.
   - Расскажи мне о твоих тревогах, можешь? Скажи, твой господин жив? Если да, мы должны найти его и вызволить...
   Запнулась. В её мозг ворвалась уверенность - жив!
   - Где он? Ты можешь показать?
   В голове возникли картины.
   Сначала быстро, потом медленнее, словно почувствовав, она не успевает, Теито начал показывать и передавать свои чувства. Она увидела замок, потом город с высоты птичьего полёта, башню мага, вот земля повернулась, и придвинулись горы. Птица кружила над одним и тем же местом. Мариан смотрела глазами птицы: расщелина в скале, вход закрыт магической защитой. Защита очень сильна, заметила тоненькие нити, опутавшие скалу невесомой паутиной. Нити от башни мага. Мелькнуло - "сигнализация".
   - Спасибо тебе, милый, ты настоящий друг! Значит, вы с Гели искали и нарушили сигнализацию? Вот почему его арестовали, а тут ещё я. Странно, что мальчик жив! Получается, твой хозяин в горах...
   И неожиданное отрицание. Нет, в горах они вели поиски по приказу хозяина уже давно. А нашли только перед её приходом.
   - Но где тогда...
   И ощущение - хозяин близко. Он был, словно тёплый огонь, и вдруг, совершенно неожиданно исчез, прямо в замке. Исчез, но не умер, в этом птица абсолютно уверена.
   Мариан повернулась к ожидавшим мужчинам. Они оказались рядом. Встревоженные взгляды, устремлённые на неё и птицу, показали - она отключилась надолго и основательно.
   - Господин Кеоталь. Организуйте надёжную охрану Теито. Его могут уничтожить. Он видит то, чего не видят люди, это опасно, - она остановила вопросы. - Господа немного позже. Теито, прошу тебя, пересиль желание побыть с Правителем или со мной. Господин Кеоталь позаботится о тебе. Мы должны выручить твоего хозяина, пока не поздно, и твоя помощь необходима. Я, как и говорила, буду видеться с тобой. Но если маг узнает, нам обоим несдобровать, ты ведь понимаешь? Хорошо, тогда можно я тебя покормлю?
   Мариан засмеялась, когда клюв птицы взъерошил волосы. Скормив положенную порцию, Мариан погладила перья.
   - Может быть, выпустите его на ночную прогулку?
   Слегка удивившись, Мариан кивнула и вынесла Теито на двор.
   - Лети подальше отсюда, и возвращайся по вечерам. Если что, я постараюсь позвать, ты ведь услышишь мой зов? - в мозгу отозвалось согласием, и Мариан подбросила тяжёлую птицу вверх.
   Когда она с советником и сокольничим прошла в покои, все трое устроились за столом. Мариан весь день нервничала и почти ничего не ела, поэтому теперь с большим удовольствием поужинала.
   Когда с едой закончили, расслабились, и Мариан приступила к рассказу. Она рассказала о контакте с учителем, о подозрениях насчет гибели старшего брата Правителя, о том, почему хочет увидеть его учителя, но не знакомиться с ним.
   - Странно само его появление. Так, знаете ли, вовремя. Я, конечно, понимаю, слухи разносятся со скоростью звука, но это дурно пахнет. Маг ваш, опять же, в этой истории завязан. От чего старший брат Правителя потерял речь?
   - Этого не знает никто. Братья гуляли. Старший, наследник, присматривал за младшим, которого обожал. Мальчишек, невозможно было разлучить. Однажды, они сбежали от охраны, куда и зачем - не известно. Нашли их в замковом саду. Старший молчал и не мог произнести ни слова, он также оглох, младший был без сознания. Говорят, когда он пришёл в себя - набросился на окружающих, как безумный. Все решили, помешался. Всё же некоторое время спустя он пришёл в себя. Старший так и не заговорил, остался до конца жизни глухонемым. Маг пытался вылечить его, ничего не вышло. Даже пытались напугать ещё раз, без толку.
   - Кто тогда был магом?
   - Маг был тот же. Он намного старше меня, я не помню его другим, - господин Чороин нерешительно глянул на сокольничего.
   - Я живу дольше, но и я не помню другого мага. Эта история произошла ещё до моего рождения, но мой отец её застал. В роду Правителей живут долго. Отец мне рассказывал именно так. Он тогда видел всё. Отец был тогда очень молод и был пажом в свите принцев, и именно от них принцы сбежали.
   - А сколько лет было принцам?
   - Не помню, но в этой семье взрослеют медленно. Кажется, старшему лет пятнадцать. Но выглядел он младше. Правитель и сейчас молодо выглядит.
   - Да это я заметила, полагала он моложе вас.
   - Что вы! Мы ещё на свет не родились, он стал достаточно взрослым.
   - А скончался брат Правителя при вас?
   - Это да, - господин Чороин грустно вздохнул. - Он тогда только-только заступил на место отца. Не прошло и нескольких месяцев, как покончил с собой. Учитель всегда находился при нём. Но знаете, странное дело, я не замечал, чтобы он любил учителя. Правда и не гнал. Он был, несвойственно мужчинам этой семьи, очень мягким человеком, и воином, собственно, никаким. В отличие от брата. Вот нынешний Правитель, этот да. Он если решил - конец, точка. Единственными его слабостями были брат и мать. Брат, причём, в большей степени. Учителя Правитель не выносит. Но молчал ради брата. Когда тот скончался, Правитель едва не отправил учителя на плаху, тот спасся только сбежав на время.
   - А как маг реагировал на смерть?
   Ответил господин Кеоталь:
   - Как ни удивительно, очень переживал. Я неплохо его изучил. Он не нравился моему отцу, которому я привык доверять. Так вот, если маг выражает чувства - на это не стоит обращать внимания, игра. Дамы на это быстро покупаются. А вот если он ходит молча, это серьёзно. После смерти старшего брата и отказа его матери кого-либо допустить в комнаты покойного, маг неделю просидел у себя в башне. Появился измождённый, и тут же принес присягу новому Правителю.
   - Интересно, - Мариан встала и прошлась по комнате. - Вам не кажется, подозрительной такая сила переживаний. Вот разве только гибель молодого Правителя нарушила некие планы мага? Может, вся эта история началась давно? Именно тогда, когда два мальчика сбежали на свою прогулку? Мне до того хочется побывать в комнатах покойного... Сил нет. Учитель показал мне некоторые фокусы, которые могут помочь. Впрочем, столько времени прошло.
   - Госпожа, - главный сокольничий замялся, - простите за вопрос, но что даст вам возвращение Правителя? Этот вопрос мучает меня. Мне кажется - у вас есть свои желания... Совпадают ли они с нашими?
   - Боюсь, нет, господин Кеоталь. Сейчас вы перешли к той части разговора, которая меня весьма интересует. Я намерена просить вашей помощи, - она обвела взглядом напряжённо застывших мужчин, - в обмен на участие в этой истории.
   - Вы что-то собираетесь требовать от нас? - господин Чороин был шокирован.
   - Представьте себе, - девушка запнулась, всё же непривычно заниматься шантажом, но делать нечего. - Я собираюсь от вас потребовать обещание, клятву, если хотите. Вернуть Правителя до церемонии бракосочетания шансов мало. Осталось три дня, маг силён и насторожён именно сейчас. Уж не знаю, зачем ему так нужен этот брак, но он требует скорейшего заключения. Значит своего будет добиваться. От вас я хочу не много. Вы обещаете выступить с требованием, или поддержать моё требование о признании брака недействительным и заключённым временно в интересах государства, как только мы вернем Правителя. Если вернём.
   Мужчины сидели сражённые ультимативностью тона. В комнате воцарилась тишина. Потом господин Кеоталь пошевелился, стряхивая оцепенение, кашлянул.
   - Но неужели брак с Правителем может вызывать у женщины такое отвращение?!
   - Отвращение?! Хуже, господин Кеоталь. Поверьте, меня не один раз пытались склонить к вступлению в брак, но никогда столь нагло! Я не племенная скотина, предназначенная для размножения ваших Правителей. Я человек, со своими недостатками, но человек. И ваш маг попытался отобрать у меня свободу воли. Первый, но последний. Я лишилась родных и близких, лишилась дорогих мне людей именно потому, что не шла на поводу у подонков. Своего мира из-за этого лишилась. И, кстати, не только я. Очень неплохая женщина пострадала из-за этого же. Надеюсь, она меня поймёт. Сама такая. Вашему Правителю или придётся признать брак недействительным, или придётся держать меня за бронированными дверями в одиночной камере. Так что решайте. Если вы дадите слово - я помогаю во всём, раз уж ввязалась в эту историю. Но помогаю до момента возвращения вашего господина. Потом вы помогаете мне от него отделаться. Думаю, он не станет возражать, но возражения могут возникнуть у окружающих. В конце концов, господа, - Мариан улыбнулась, стараясь разрядить обстановку, - вы немного теряете. Только супругу Правителя, которая таковой быть не желает. Будет другая женщина, другая свадьба, а я уж найду мужа сама, без посторонней помощи. Всё просто!
   Мужчины долго молчали, обдумывая услышанное.
   Похоже, они считали, незнакомка, случайно попавшая в их мир, должна визжать от радости, имея перспективу сразу стать женой неизвестного человека, тем более, облечённого немалой властью... Мариан в своё время имела власть, деньги, но и ответственность, которую всё это накладывало. Теперь она не желала принимать на себя ответственность просто потому, что здесь, видите ли, так принято. О судьбе Правителя она не волновалась. Они сами сказали - без жены того не оставят. А если ему самому безразлично, кто его жена, не ей переживать!
   Мужчины, наконец, созрели для ответа. Мариан заметила это по их переглядыванию. Но начинать не хотел ни один.
   - Я возьму на себя право решить кто первый. Вы, господин Кеоталь?
   - Да.
   - Прекрасно. Вы, господин Чороин?
   - Я тоже обещаю, - произнеся эти слова, толстяк тяжело вздохнул. - Согласен, хотя и вижу, женой Правителю вы стали бы отличной, у вас есть опыт повелевать, заметно по всему.
   - Да, господин Чороин, имеется и опыт ответственности. Согласитесь, это вовсе не так приятно, как кажется со стороны. Поверьте, вы решили правильно. Надеюсь, ваш Правитель - разумный человек.
   На этом вечер можно было считать законченным. За окнами сгустилась тьма, пора возвращаться. Предстоял ещё поход в комнаты погибшего, надо хоть немного отдохнуть.
   Договорились, мужчины обдумают и решат, каким образом наладить наблюдение за скалой, показанной Теито, и за магом. После этого Мариан и господин Чороин вышли, распрощавшись с гостеприимным хозяином.
  
   Глава 8
  
   Когда приближались к покоям невесты Правителя, господин Чороин не удержался и высказался:
   - Знаете, я имел дело только с одной настолько решительной женщиной как вы, госпожа. Это была мать Правителя. Интересно, вы из одного мира с ней? Может, эта решительность свойственна миру, где вы родились?
   - Не знаю. Мои родители учили меня - взял ответственность, неси её. Неси, даже если умрёшь под этим грузом. Долгие годы я несла ответственность, наложенную на меня рождением, а недавно поняла, что такое свобода. Настоящая свобода. Больше терять её, я не согласна. Если бы я оказалась дома, я несла бы свой крест и дальше, до тех пор, пока не подрастёт брат, а так... Поймите, я не хочу быть игрушкой. Ни мага, ни Правителя, будь он хоть трижды замечательным. Я хочу свою судьбу решать сама.
   - А есть шанс, что вы решите остаться? Мариан весело рассмеялась:
   - Только если, как у нас говорят, сойду с ума от любви к мужу. Но не очень на это рассчитывайте, у меня за годы мужских преследований выработан иммунитет, - до дверей дошли молча. - Спокойной ночи, благодарю за прогулку, хотя она могла продлиться и меньше. Я устала, а вы об этом не подумали...
   Сказано было для стражников у дверей, но лицо господина Чороина стало на мгновение ошарашенным.
   Стражники глянули с искренним сочувствием. Через мгновение глаза его блеснули, но, надо отдать должное, выражение лица не изменилось. Мариан в который раз поразилась самоконтролю советника.
   Служанка ждала, приготовив всё для сна. Но, войдя в комнату, Мариан не изъявила желания переодеться.
   - Изель, мне нужна твоя помощь. Есть ли возможность достать мужскую одежду моего размера. Подожди, - остановила она девушку. - Не возмущайся. В моём мире женщины носят ту же одежду, что и мужчины, и ничего плохого в этом я не вижу. Как по-твоему, если бы в длинной юбке верхом ездить было удобнее чем в брюках, разве мужчины её не надели бы?
   Изель фыркнула в ответ.
   - Я понимаю вас госпожа, но если вас увидят в таком наряде, будет скандал. Правитель этого не потерпит. Его супруга и в мужской одежде!
   - На глаза Правителю я собираюсь попадаться как можно реже, пока это возможно, конечно. К тому же мне предстоит посещение некоторых мест, где юбка помеха. И вообще, я пока не супруга! Возможно, и не буду ею. Подумай, где взять одежду и принеси, только потихоньку, чтобы никто не видел.
   - А дяде можно сказать?
   - Если не боишься, его обморока от ужаса, говори, - улыбнулась Мариан. - Вот ещё - как насчёт оружия в вашем мире. Я, знаешь, не удосужилась присмотреться. Охранники стоят с мечами, а посерьёзнее ничего нет?
   - Посерьёзнее?
   - Ну, пистолеты, или ещё что. Не знаю, как у вас это называется. Короче - огнестрельное. С холодным оружием у меня плохо, хотя и пытались меня в своё время научить, а вот стрелять я умею.
   - Госпожа, вы говорите о запретном оружии. Такое, рассказывают, было очень давно, но его секреты утеряны и никто такого сейчас не имеет. Есть мечи, кинжалы, копья, арбалеты, луки, вроде и всё... А, да! Ещё булавы, но булаву вам не поднять.
   - Понятно. Говоришь, было оружие, и никто такого теперь не имеет... - перед глазами Мариан возникла лаборатория мага.
   Некоторые места в памяти, теперь, после работы над её мозгом Егорыча, казались пустыми. Она чётко их различала, но не видела находившегося там. Так вот одно из них сейчас заполнилось...
   На столе, стоявшем в дальнем тёмном углу, лежало несколько предметов, отдалённо напоминавших пистолеты и жезлы. Пистолеты имели на конце дула слишком большие отверстия. Да нет, не отверстия, они чем-то затянуты. Мариан даже присвистнула. Похоже, слишком даже, на лучевое оружие её времени. Откуда здесь такие игрушки? Как они попали к магу, и много ли их. Если одна-две, справиться можно. А вот если десятка два, он запросто поджарит весь город и никто ничего с ним не сделает.
   Мариан очнулась от размышлений, когда Изель тронула её за руку. Рядом стоял господин Чороин. Одетый в тёмную одежду, он был почти неразличим в комнате, освещённой одной свечой.
   - Это вы! А у меня для вас не слишком хорошие новости, советник.
   - Хороших давно уже не жду, - он едва заметно улыбнулся. - О чём же таком неприятном вы ещё узнали?
   - Я вспомнила кое-что в лаборатории вашего мага. Понимаете, он имеет оружие, слишком похожее на оружие моего времени - лучевое. Против него ваши мечи и копья - детские игрушки. Оно сожжёт любого человека.
   - Весьма неприятно. У нас нет людей, которые могли бы им пользоваться.
   У Мариан подкосились ноги.
   - Подождите, вы так это говорите, как будто у вас есть подобное оружие?!
   - Оружие есть, я знаю, где оно. Старинные хранилища. Его не много, но Правитель доверил мне этот секрет на всякий случай. Где маг достал такое же - выясним. Только вот пользоваться им кроме Правителя не умеет никто.
   - А вот тут вы не правы. Я умею. Если оно и отличается от нашего, думаю, не намного. Достаньте что-нибудь поменьше размером, а лучше, если будет возможность - покажите хранилища.
   - Простите, госпожа, хранилища показать не могу, а вот принести образец постараюсь. Может, вы ещё кого обучите?
   - Пока не стоит, рискованно для тех, кто ничего подобного не видел. Ещё поджарят сами себя или товарищей. А я стрелять неплохо умею, в отличие от пользования вашими мечами.
   - Но, госпожа, зачем вам оружие, - встряла, не удержавшись, Изель. - Для этого есть мужчины. Они защитят женщину!
   - Не спорю, защитят. А как быть женщине, если мужчин уже не осталось? Ждать, пока нападающий и её на тот свет отправит? Я не так воспитана. Ты лучше смотри, чтобы никто ко мне в спальню не заявился, когда уйдём. Запри двери и окна намертво, и сделай вид, что тебя здесь нет. Поняла?
   Господин Чороин осторожно откатил дверь, скрытую за двойной панелью. Не зная, как открыть механизм, найти её было невозможно.
   Дверь представляла собой часть стены. Проход оказался невообразимо узок, и господин Чороин едва не застревал в нём, хотя поджимал животик, как мог. Магии за дверью Мариан не обнаружила.
   Она постаралась успокоить себя. Если бы маг хоть малейшим образом подозревал о потайном ходе, её точно в эти покои не поселил бы. Маг самоуверен, пусть не всегда оправданно, но не глуп. Он оказался в шаге от выполнения своего замысла, вынашиваемого, несомненно, давно.
   Проход хорошо вентилировался, лёгкий сквозняк выдувал пыль, и неясно, сколько времени им не пользовались.
   Мариан кралась за советником как тень. Она в самом начале хотела заговорить, но советник тут же ухватил за руку и прижал палец к губам. Вероятно, звуки могли донестись до живших в комнатах, мимо которых они проходили. В лучших традициях в стенах имелись двери, в которые вделаны крошечные глазки и слуховые отверстия. Можно следить за жизнью замка с изнанки, не привлекая внимания.
   Наконец, после бесконечных переходов, пришли. Господин Чороин повернул камень и открыл дверь. Он всё это время нёс потайной фонарь, и теперь, войдя в покои брата Правителя, не стал зажигать свет.
   - Госпожа, говорите тише. Если услышат, не страшно, решат, это тень бедного Правителя. Но маг может обратить внимание на возобновившиеся слухи. И огонь тоже зажигать не стоит.
   - Хорошо. Вообще, лучше если я побуду одна и в полной темноте.
   - Вы не боитесь, госпожа?
   - Ох, господин Чороин, мёртвые не так страшны как живые. Стоит ли, бояться бедного самоубийцы, тем более жертвы возможного убийства, или лучше опасаться живого мага?
   Советник только молча кивнул и вытолкнул своё пухлое тело в коридор.
   - Дверь я закрывать не буду. Учтите, у входа стражники.
   Мариан в ответ рассеянно кивнула. Она уже настраивалась на нужный лад.
   Господин Чороин не смог удержаться и, оставив приоткрытой потайную дверь, наблюдал. Женщина не делала пассов, не читала заклинаний, просто стояла посреди комнаты с закрытыми глазами и медленно поворачивалась вокруг себя. Потом протянула руки вперёд, и как сомнамбула стала раскачиваться, словно её толкали два человека. Лицо меняло выражение, потом девушка попятилась к окну, на лице проступил ужас. Господин Чороин выбрался из прохода и направился к Мариан... Та неожиданно захрипела, лицо страшно заострилось, и она рухнула, как подкошенная.
   Оказалось, поднять её невозможно. Советник попробовал несколько раз, но женщина не шевельнулась. Надо было срочно предпринимать решительные меры. Советник выскользнул в дверь, и, обдирая себе бока о стены коридора, побежал за племянницей. Проведя ту к ещё лежавшей в беспамятстве госпоже, на той же скорости бросился к главному сокольничему.
   Когда мужчины выбрались из тайного хода, Изель уже поила госпожу отваром и та приходила в себя. Мариан, ещё слабая, идти сама не смогла. Однако потребовала, немедленно покинуть покои. Ей казалось, уже наступает утро.
   Господин Кеоталь перекинул безвольное тело через плечо и стал осторожно протискиваться вслед за советником, оберегая девушку. Обратный путь занял массу времени, и Мариан немного пришла в себя, тем более что Изель, идя позади, периодически смачивала ей губы отваром.
   Внеся в спальню, несмотря на протесты, советник помог Мариан раздеться и уложил в кровать. Она почувствовала себя так, словно рядом встревоженный отец. Господин Чороин это подтвердил, проговорив:
   - Не сопротивляйтесь, госпожа, у меня, кроме сыновей, три дочери чуть старше вас. Я знаю, как укладывать измученных девчонок. Не стоит меня стесняться.
   Оказавшись в кровати, первым делом Мариан велела Изель разбудить её к полудню. Раньше встать - означало бы нарушить наметившуюся традицию. Спать до обеда тоже не стоило, вечером надо провернуть массу дел. День, наверняка, плотно займут подготовкой к свадьбе. После чего Изель отправили спать, как она ни сопротивлялась. Дядя прикрикнул и, вздохнув, девушка ушла. Это удивило Мариан, уверенную, любопытная как все женщины, та пристроится под дверью. Потом она настояла на рассказе об узнанном сегодня же. Говорить было трудно и она, настроившись, передала увиденное мужчинам.
  
   ***
  
   В комнате трое.
   Один - высокий непривычного сложения молодой мужчина, сидит в кресле, с задумчивым видом перебирая цветы на столике. Второй - пожилой, энергичный рядом с магом у окна. Оба тихо переговариваются близко склонившись друг к другу. Несколько увлёкшись беседой, они не видят, как молодой мужчина поднял голову и внимательно всматривается в их губы.
   Его глаза всё тревожнее, заметное напряжение охватило тело. Вот он резко поднялся, смахнув на пол вазу с цветами. Спорщики шустро повернулись на шум. Мужчина жестами что-то показывает старшему, тот так же жестами отвечает. По его лицу видно - напуган и оправдывается. Молодой мужчина бросился к стоявшим у окна, и тогда маг пытается остановить ссору. Он загородил пожилого собой и начал говорить:
   - Я понимаю, Правитель, вы разгневаны, этот человек неточно переводит ваши мысли. Но он старается, как может, как понимает вас. Возможно, вы яснее выразите своё беспокойство?
   Молодой человек жестом приказал убираться с его пути. Он разгневан, жилы на гладком лбу вздулись от напряжения, и неожиданно он заговорил. Заговорил медленно, как человек, не умеющий этого делать:
   - Я сегодня понял достаточно. Так вы решили править через меня? Не выйдет. Ещё никто в нашем роду не становился чужой марионеткой, я не стану исключением! - говоря, он всё ближе и ближе подступает к собеседникам. - Вы решили, ваш гомункулус сможет меня провести? Я сразу понял кто он. Но как я был наивен, полагая, будто вы создали его для помощи мне! Вы дали клятву верности и нарушили её! Что делают с нарушителем?!
   Он не успел договорить. Маг, сначала опешивший от неожиданности, быстро оправился и изо всех сил толкнул молодого мужчину в окно. Тот, начав падать, тем не менее, ухватился за подоконник и задержал падение. Оба как звери набросились на зацепившуюся за подоконник руку. Сила молодого человека огромна, как и желание жить, но вдвоём они бьют, чем ни попадя, по этой руке и она исчезает за окном...
  
   ***
  
   В спальне стояла тишина. Мужчины и Мариан, пережившая ещё раз трагедию, не в силах были говорить.
   - Значит всё-таки маг... - голос сокольничего прозвучал глухо. - Его мало казнить!
   - У нас нет доказательств, - проговорил, едва переводя дыхание, господин Чороин. - Нет! И мы ничего никому не докажем!
   - Есть выход. Правитель назвал учителя - гомункулус. На Земле так называли искусственного человека. Вполне возможно, и нынешний Правитель - такое же искусственное создание. Он лишён внутренней сути. Покажите мне этого учителя. Издалека. Думаю, он, как у нас говорят, пятая колонна в замке. Его не зря здесь оставили. Возможно, маг боится иметь дело с настоящими людьми. Он создал своих, послушных, марионеток. Теперь, он может не опасаться предательства. Эх, мне бы осмотреть работающих и живущих в замке.
   - Это можно, - господин Чороин загорелся идеей. - Есть такая традиция - перед свадьбой невеста Правителя должна быть ознакомлена с придворными и челядью. Это официальная церемония. Я хотел пропустить её, дать вам возможность отдохнуть, после наших совещаний, но придётся потерпеть.
   - Ох, придётся, - Мариан тяжело вздохнула. - Главное я поняла. Загнавшие меня сюда - тоже не люди. Они выполняли приказ мага. Теперь ясно, что увидел Егорыч. Не смотрите на меня так. Егорыч - мой учитель. Когда меня загнали в пещеру, выведшую в ваш мир, он нашёл у входа площадку, засыпанную пеплом. Я устроила небольшой сюрприз, но их должно было только слегка подпалить. Получается, ваш маг дал команду на самоуничтожение. Они выполнили своё дело, и уже не нужны. Хотелось бы узнать ещё, почему именно я? - Мариан задумалась.
   Двое немолодых мужчин сочувственно смотрели в полумраке спальни на усталую до изнеможения девушку, полулежавшую в роскошной кровати. Она так не подходила всёй этой роскоши. Она виделась им летящей по равнине на скакуне, с огромной птицей на руке. Там её место. Здесь она в клетке. Но она их единственная надежда. Надежда на жизнь.
   Мариан подняла глаза и, хмыкнув, ободрила:
   - Мы ещё повоюем, господа. Нас трое, а если прибавить ваших родственников, - она поклонилась господину Чороину, - и ваших сокольничих, - она снова поклонилась уже господину Кеоталю, - нас достаточно, чтобы маг имел большие проблемы.
   Мужчины заулыбались, пытаясь её успокоить. Наконец они ушли, дав Мариан отдохнуть. Была глубокая ночь. Она легла поудобнее и, припоминая прошедший день, словно давая отчёт о проделанной работе далёкому учителю, тихо уплывала в сон.
  
   ***
  
   Далеко на Земле старый колдун видел измученную ученицу. Видел каждую мысль, немного подёрнутую дымкой сна, и радовался - смог хоть чем-то помочь этой девочке. Она так слаба против силы, которая готова на неё обрушиться. Он не мог сообщить, что её ждет, хотя уже знал это. Надежда одна - поняв всё, она не потеряет присутствия духа. Люди сильнее, чем о себе думают.
   Бывали единицы, вроде Марьи, которые не могли не искать приложения распиравшей их силе. Жизнь заставляла их искать место применения своим возможностям. Но другие, которые не хотели ничего знать, предпочитали жечь их на кострах, побивать камнями. И забыли они, что созданы по подобию творца, не двумя руками, ногами и одной головой. Нет. Равны они творцу своим духом, своей силой.
   Маленькие они ещё, люди, глупенькие. Он, представитель древней расы, видит это и жалеет их. Только не поздоровится ему, если эти слабые люди узнают о нём. Не дадут они ему сказать то, что он о них знает. Не хотят они этого слышать, страшно - страшно знать, когда идёшь не тем путём, идёшь не к силе, а к слабости. Никакие машины не дадут гармонии и мира с собой. Ведь жизнь требует применения силам, которые даны. И грех не использовать дары Творца.
   Старый колдун думал о двух девушках, которые сейчас могли помочь не только своей, но и старшим расам. Могли помочь вернуть жизнь многим мирам и избежать при этом большой беды. А беда придёт, как бы ни прятали люди голову, как страусы, в песок. Она придёт, но человек не готов бороться с ней. Придёт, если две девочки не справятся с возложенной на них задачей. Не пройдут через боль и слёзы. Окрепнув и не потеряв себя. Главное - не перестав быть просто двумя девочками человеческой расы с планеты Земля.
  
   ***
  
   Утро принесло новые проблемы. Не считаясь с тем, что заснула под утро, тревога разбудила чуть свет. Даже Изель ещё спала. Мариан тихонько встала, напилась отвара и принялась за упражнения. Постепенно ощутила, как тело наливается энергией. Спустя час была готова встретить день во всеоружии.
   Прежде всего, необходимо отладить защиту глубинных слоёв сознания и подсознание от атак мага. Она умела это делать, но пришлось довести контроль до автоматизма, а это всегда отнимало много сил и времени. Утро прошло в работе.
   Во сне опять пришли воспоминания. Она осознала, как серьёзно маг подготовился к захвату власти. План прорабатывался не годами - столетиями, ещё его предками. Они упорно ждали, когда совпадут обстоятельства, и кто-то из них сумеет сделать всё так, что никто в этом мире даже не поймёт происшедшего. Исчезнет маг, служивший при дворе. Кто обратит на это внимание? Ну, будут в семье Правителей рождаться немного более жёсткие и решительные дети. Бывает. Но с каждым поколением всё больший гнёт станет пригибать людей.
   Маг болен манией величия и комплексом нереализованных возможностей. Он маньяк, стремящийся к власти над миром. Пока - над этим. Маньяк, который имеет возможность выполнить тщательно отшлифованный план. Он не спешит. Теперь она знает, если первая часть плана удастся - его ждёт вожделенная вечность, и этого она не скажет никому. Её сотоварищи могут не выдержать такого знания и бросятся в бой преждевременно.
   Мариан выполняла тренировочные упражнения, не замечая внимательных глаз Изель. Опомнилась только когда та остановила.
   - Госпожа, пора выходить. Дядя велел передать - маг собрался в замок.
   Остановилась и постаралась выровнять дыхание.
   - Изель, запомни, никогда не останавливай меня посреди упражнения, дождись, пока закончу. Я же испугалась!
   - Хорошо, госпожа, но вам действительно пора.
   - Отлично, - мрачный голос Мариан противоречил её словам. - Где там наша несносность? Пора на выход!
   Изель засмеялась, предвкушая представление.
   А Мариан подумала: "Да, пора на выход. Что ж, маг. Ты просчитал всё. Ошибка только в одном. Ты не знал, есть другие, тоже очень "умные", и они вмешались в это дело. Тебя опередили, и ты получил не ту посылку. Ждал рождественскую индейку, получил бомбу. Смотри, не подорвись!"
   День шёл заведённым порядком. Снова бесконечные примерки роскошных нарядов, стояние столбом, выматывавшее тело и душу. Мариан, при всём умении одеться красиво, терпеть не могла примерки. Её предыдущий портной - ангел воплоти. Раз в полгода снимал мерки сканером, и больше она его не видела. Достаточно по комму отправить изображение наряда. Через пару дней, а то и раньше, получала требуемое. Нынешняя потеря времени доводила до бешенства.
   Господин Чороин в глазах присутствующих стал мучеником. И никто, даже маг, не удивлялся, замечая старания советника как можно реже попадаться на глаза своенравной подопечной. Многие подозревали, невесте просто нравится безропотная покорность советника, положенная ему по должности, и она издевается над ним.
   Самая большая радость - отсутствие вестей от Правителя. Посетивший маг сообщил - жених рад её хорошему настроению, но горе его всё ещё велико, и он не хочет портить радость невесты. Из сказанного Мариан поняла, Правителя в ближайшие дни не увидит. Надо сказать, не огорчилась.
   Когда во второй половине дня пришёл запыхавшийся господин Чороин, Мариан ощутила тревогу. Однако остаться вдвоём они не смогли - принесли очередную кипу тканей, приготовленных для нарядов.
   - Господин советник, я хотела бы спросить у вас, сколько дней продолжаются празднования?
   - Как обычно, госпожа, три недели. Мариан стало дурно.
   - И каждый день я должна надевать новый наряд?
   - О да, госпожа! И не один!
   - Та-а-к, - Мариан спустилась с невысокой подставки, невзирая на мученические стоны служанки, возившейся с узлами. - Выслушайте меня внимательно, и постарайтесь понять - я не шучу! Сейчас вы пойдёте и найдёте несколько женщин, с такой же фигурой, как у меня.
   Это первое. Приведёте их сюда, и именно они будут изображать манекены. Это второе. Я отказываюсь стоять столбом целый день, только потому, что кое у кого не хватает сообразительности. Это третье. И будьте так любезны, господин советник, побыстрее!
   Голос Мариан к концу ставший язвительно-сахарным, опять навёл тихую панику среди служанок. Окинув взглядом присутствующих, она взревела:
   - А теперь немедленно принести мне кресло, напитки и фрукты! Помочь переодеться. Бегом! А вы, господин Чороин поторопитесь, иначе мне придётся потревожить Правителя...
   Служанки забегали как муравьи в растревоженном муравейнике. Роскошное кресло поставили у окна, рядом столик с фруктами и напитками. Переодевшаяся в лёгкий наряд Мариан, устроилась в кресле, наконец, вытянув ноющие ноги. И тут появился маг. С поклонами он приблизился к невесте.
   - Не пояснит ли госпожа, почему она отказывается примерять наряды, - голос почтителен, спина согнута, но в глубине глаз острые как клинки огоньки, предупреждавшие - её ждёт наказание.
   - Вовсе не отказываюсь, - капризным тоном изрекла Мариан. - Попробуйте сами простоять на ногах целый день. Я наказана? За какие провинности? Если нет, тогда буду сидеть, а остальные - стоять. Я лучше посижу в прохладе и посмотрю, как работают эти бездельники. А то, что же это получается? Я, невеста Повелителя, стою, а прислуга расселась! Иногда принесут что-нибудь, и снова сидят, - она позволила себе позлорадствовать и постаралась сделать это заметным. - Теперь и им некогда будет сидеть. Пусть покрутятся!
   Мариан чувствовала - у мага нет сомнений в её желании отстраниться от подготовки к свадьбе. Тем не менее, именно это убеждало в послушании невесты. Она не хочет в этом участвовать, но участвует, покорна его воле. А умение заставить окружающих выполнять желания совсем не плохо. Она обладает нужными качествами, а значит, он не ошибся в выборе.
   Девушка видела, как он потирает в глубине души руки, дескать, попалась дура, возможностей куча, а пользоваться, как следует, не может. Теперь, когда знала, для чего магу нужна именно она, не собиралась особо с ним церемонится. Но, пока не выручили Правителя, придётся ждать.
   В это время появились подобранные на роль манекенщиц женщины. Понаблюдав за Мариан, развалившейся в кресле, и несчастными, вынужденными демонстрировать каждое изменение в туалетах и простаивать перед старавшимися служанками, маг, злорадно-довольный, отбыл.
   Дождавшись, пока он покинет дворец (это она своими глазами лицезрела через окно, у которого предусмотрительно устроилась), Мариан приказала принести ещё одно кресло. Распорядилась позвать музыкантов, и найти сбежавшего господина Чороина.
   Когда тот появился пред светлыми очами капризной невесты, та велела сесть рядом и развлекать её рассказами о тех, кем отныне она будет править. К счастью господин Чороин был весьма сообразителен и, под заглушавшую разговоры музыку, рассказал, что его так озаботило.
   - Госпожа, удивляюсь, почему сам не догадался, как можно не утомлять вас этим стоянием на примерках! Я всё придумывал, как вам отдохнуть, и не переутомляться, а тут...
   - Перестаньте. В моём мире это некогда было, так что ничего нового я не придумала. Сама раньше должна была сообразить, сил уже не было. Кстати, ваш маг именно на это и рассчитывал. Ну, ничего, теперь у меня и время подумать найдётся. Но хватит болтовни, рассказывайте.
   - Дело плохо. Сегодня наши люди пробрались к пещере, которую указал Теито. Она пуста, хотя следы пребывания там человека имеются. Маг или его люди пытались скрыть их, но не вышло. Люди господина Кеоталя хорошие следопыты.
   - Им сказали, кого они там могут найти?
   - Нет, разумеется. Мы сообщили, пропала очень ценная птица. Живёт в пещерах, и поэтому наши люди обшаривали их с раннего утра. Это не могло привлечь внимания. Но то, что хранилось, забрали из пещеры не утром, а намного раньше.
   - Плохо. Ладно, надо сосредоточиться на поисках Правителя, возможно, это проще. Подберите несколько людей, я посмотрю на них и скажу, кого можно использовать. Чем скорее мы найдем Правителя, тем скорее остановим мага. Учтите, его надо остановить не позднее, чем через месяц после нашего брака. Иначе мне останется только руки на себя наложить, а вам ждать очередную невесту.
   Господин Чороин во время разговора не забывал улыбаться, но после этих слов улыбка сползла с его губ, как акварель под струёй воды.
   - Я не шучу, господин советник. Это более чем серьёзно.
   - Но... Вы что-то ещё вспомнили?
   - Да, к сожалению, или к радости. Ещё пока не знаю, - Мариан милостиво улыбнулась, одобрив законченный наряд. - Продолжайте работать, у вас осталось мало времени!
   Злорадно посмотрела на вытянувшееся лицо служанки, рассчитывавшей на сегодня прекратить работу. Жалости не испытала, в конце концов, она простаивала часами и никто не заступился. Служанки сменялись, она нет. Вот теперь она отдохнет. Вечер ждёт нелёгкий.
   - Всё расскажу немного позже, - Мариан замялась, - я знаю ещё не всё. Знаю только, без настоящего Правителя нам не справиться. Он сильнее мага, но тот набирается сил с фантастической скоростью. Откуда - не понимаю, но это так, - она повысила голос. - Довольно, господин советник. Я желаю побыть в тишине. Прикажите музыкантам прийти завтра с утра, а сейчас, займитесь делами, но будьте неподалёку. По окончании примерок, я желаю совершить прогулку. Лучше после ужина. Приглашаю и вас.
   Господи Чороин, сообразив, к каким делам стоит приступить, быстро удалился, довольным видом показав, насколько рад оставить вздорную девицу. Музыканты удалились, и наступила блаженная тишина, иногда нарушаемая шёпотом служанок, выбиравших какую сделать вышивку на нарядах, приказывавших что-нибудь принести или манекенщице повернуться.
   За день мастерицы проделали огромную работу, правда, удалились из покоев, едва держась на ногах. Зато Мариан отдохнула, даже смогла подремать, притворившись любующейся пейзажем за окном. К тому же успела просмотреть тех, кого счёл нужным провести под её окнами советник, и одобрила далеко не всех кандидатов.
   Все, кого она выбрала, из тех, кто скорее умрёт, чем нарушит слово. Им можно дать поручение разыскать узника. Не так уж много в замке мест, куда можно спрятать человека. Его необходимо кормить, и кормить неплохо. Содержать в сносных условиях, ведь именно он должен предстать перед придворным лекарем в виде трупа.
   Разоблачение неприемлемо для мага. Именно поэтому он ещё сохранял жизнь Правителя.
   Перед ужином появился господин Чороин. В руках он держал маленькую корзинку.
   - Госпожа, я принёс вам подарок. Я в курсе вашего пристрастия к крылатым. Не знаю, как вы относитесь к четвероногим... Но может быть, это существо вам понравится...
   Мариан осторожно приоткрыла корзинку и едва не запрыгала от восторга. На дне, свернувшись клубочком, лежало самое прелестное животное, какое она когда-либо видела. Вытянутое стремительное тело размером с хорька, великолепный мех шоколадного цвета с белой искрой на кончиках волосков, лобастая голова с огромными, словно у совы, глазами, загадочно мерцавшими над заострённым мокрым носом. Когда животное вылезло из корзинки, стал виден пушистый хвост, раза в два шире туловища.
   Огромные глаза смотрели на Мариан задумчиво, словно проверяя можно ли ей доверять. Зверёк внимательно обнюхал протянутую руку, потом колени, а затем поднялся на задние лапки, довольно длинные, надо сказать, и потянулся обнюхать её лицо. Запах ему, кажется, понравился. Понравилось и то, как Мариан погладила его спинку, потом по наитию почесала за лохматым ушком.
   - Это житель нор и пещер, госпожа. Их редко видят на поверхности, а из-за меха почти уничтожили. Правитель запретил на них охотиться, и теперь их стало больше. Чаут хищник, питается мелкой живностью. Но он и великий боец. Если надо отстоять детёнышей, не отступит и перед человеком. Этот живёт у людей с малого возраста, поэтому не опасен. В былые времена их приучали защищать господина.
   - Аналог собаки в моем мире. Не мелковат ли он?
   Девушка едва не подпрыгнула, опрокинув бокал с вином, когда после этих слов маленькое существо выгнуло спину и зашипело. Мариан потрясённо уставилась на советника, прошептав:
   - Он что, понимает мои слова?!
   - Да госпожа. Не знаю, как он это делает. Чауты могут понимать человеческую речь, но не всегда это делают.
   - Ясно. У меня была кошка, которая понимала всё, что ей говорили, но только когда ей это было выгодно. Если она не хотела - становилась поразительно непонятливой.
   - Я не знаю кошек, - господин Чороин улыбнулся и указал на зверька, - но ваш новый друг, похоже, несколько смущён этим сравнением.
   Мариан посмотрела на зверька и заметила, как тот наклоняет голову то на один, то на другой бок, словно прислушиваясь. По наитию, представила свою любимицу - с пушистой шубкой, жёлто-изумрудными глазами, весьма своенравную и с острыми когтями и зубами. Картинка понравилась животному, оно уставилось на Мариан своими глазищами и довольно чирикнуло.
   - Малыш, ты меня понимаешь, да мне не понять тебя. Но я постараюсь, а сейчас два вопроса: первый - чем тебя угостить, второй - как тебя звать?
   Зверёк ловко перескочил на стол и, подойдя к блюду с сыром, умильно уставился на него. Мариан взяла пару кусков и протянула новому другу.
   Подметив, как госпожа довольна подарком, многие из присутствующих вздохнули с заметным облегчением. Её настроение, невыносимое в течение дня, улучшилось. Мариан, развеселившись, видела, как в головах шевелятся мысли о том, кого ещё подарить госпоже, чтобы её настроение не вводило окружающих в панику. Это было смешно, но девушка не подала вида. Стало интересно, что они придумают.
   Когда прошли в сад, она позволила себе засмеяться. Господин Чороин удивлённо воззрился на спутницу.
   - Я подумала - не превратится ли моя комната через пару дней в филиал зверинца!
   - Да, я тоже так подумал, глядя на их лица. Но у нас есть более серьёзная тема для разговора.
   - А у нас с вами несерьёзных тем пока не было. Хотя, подозреваю, с вами было бы очень интересно поговорить. Вы ведь очень и тересный человек, господин Чороин.
   - Спасибо, госпожа, - слова доставили удовольствие советнику, он даже порозовел. - Думаю, когда всё это закончится, мы с вами о многом поговорим. Я много читал и могу рассказать много интересных историй. Но сейчас, увы...
   - Вы правы, как всегда! Что бы я без вас делала?
   Они медленно шли по саду, обсуждая тех, кого Мариан могла допустить до поиска Правителя. Потом прошли к птицам, где девушка позволила себе подольше побыть с Теито. Тот был несколько шокирован присутствием нового питомца, но они быстро договорились. Теито даже позволил зверьку себя обнюхать. Во время прогулки чаут лежал на руках Мариан, теперь же он балансировал на её плече, привлекая внимание весьма неоднозначно реагировавших на его появление птиц.
   - Малыш, похоже, ты и твои сородичи сильно насолили племени птиц, а?
   Чаут потёрся о волосы Мариан, зарылся в них с головой, и птицы успокоились.
   Мариан долго разговаривала с Теито, тот нежно клекотал в ответ, и оба совершено не замечали окружавших людей, с улыбками исподтишка наблюдавших за этой сценой. Однако, невзирая на идиллию, Мариан обратила внимание на тревогу в глубине сознания птицы. Девушка уже привыкла к мысли о разумности крылатого друга и не могла оставить эту тревогу без внимания.
   - Что с тобой? Что тебя тревожит? - тут же заметила, как чаут высунул голову из волос и украдкой прислушивается к разговору. - Теито, я могу помочь?
   Птица провела клювом по руке женщины и нежно заглянула в глаза.
   - Ах, вот в чём дело, Теито, я знаю всё, что ждёт меня и Правителя. Главное сейчас не дать магу выполнить его планы. Если бы нам найти помощь тех, кто обладает даром! Но я не видела здесь таких, кроме мага, да ещё, пожалуй, в некоторой степени господина Кеоталя. Но он необучен и маг разделается с ним в несколько минут. Я не хочу рисковать.
   Тут в её сознании возникли птицы, а потом к ним присоединилось, правда неуверенно, изображение чаута.
   - Теито, ты хочешь сказать, вы обладаете своей силой, это я поняла. Я так же понимаю и наш новый приятель, тоже не свободен от дара. Но сила мага становится с каждым днём больше. Откуда она берётся, не понимаю. Боюсь, он открыл источник, нам неизвестный. Скажите мне, друзья, а вам об этом ничего не известно? - до девушки донеслось отрицание. - А узнать можете? Проследить за магом. Может он выезжает куда-то из своей башни?
   Теито и чаут переглянулись. Мариан могла дать руку на отсечение, эти двое друг друга понимают. А вот она нет. Обидно, и очень жаль. Они могли бы сообщить много интересного, увы, не судьба. Наконец, до Мариан дошло ощущение решимости выполнить её просьбу. Она была уверена, оба поднимут сородичей, и мага обложат как крысу в норе.
   - Только прошу, будьте осторожны. Не рискуйте ни одной жизнью. Кто знает, что предстоит, пока мы справимся.
   Нежное прикосновение двух таких разных сознаний пронеслось через неё как лёгкий ветерок. Она вынесла Теито во двор, тому нравилось, когда именно подруга проделывает эту процедуру. Взмахнув огромными крыльями, гордая птица вознеслась в темнеющее небо.
   Только теперь Мариан обнаружила, её друзья стоят неподалёку, решив свои вопросы, и ждут, когда она обратит на них внимание. Суровый господин Кеоталь улыбался неизвестно чему.
   - Что-то у вас радужное настроение, господин сокольничий, - Мариан не удержалась от лёгкого сарказма.
   - Да вот смотрю, как вы оставляете без работы моих людей. Ещё мне кажется, у вас состоялся весьма содержательный разговор, причём ваш новый питомец принял в нём участие?
   - Вы, как всегда, правы, а теперь я бы хотела...
   - А теперь, - перебил её господин Чороин, - мы бы хотели, дать вам хоть раз выспаться. Посмотрите на себя. Вы прибыли в утомлённом состоянии. А за те дни, что провели здесь, стали похожи на привидение.
   - Ну, завтра мне не придётся выстаивать несколько часов...
   - Не придётся, но ночной сон необходим. Думаю, вам, моя дорогая госпожа, это прекрасно известно. Мы решили отправить вас на покой.
   Мариан посмотрела на сокольничего, и встретила столь же твёрдый взгляд.
   - Я полностью согласен с советником. Теперь наша очередь действовать. Пока не найдём Правителя, вы ничего не можете сделать. А это не ваша задача. Набирайтесь сил. Они пригодятся в любую минуту.
   - Вы со мной как два папы. Маленькую девочку отправляют в кроватку, не дав посмотреть взрослое кино.
   - Я ничего не знаю о "взрослом кино", но думаю, детям не стоит лезть в дела взрослых. А с вами мы обращаемся, как обращались бы с собственной дочерью, ничего не поделать, придётся вам слушаться.
   - Подчиняюсь, господин советник! Сегодня я починяюсь, но смотрите, рассержусь и одна разделаюсь с магом, что тогда делать будете?
   Все трое заулыбались и Мариан, в глубине души довольная возможностью отдохнуть, отправилась в свои покои.
   Следующие два дня прошли в возне с тряпками. Служанки приносили уже расшитые яркой вышивкой ткани, снова и снова примеряли их, что-то переделывали. Приносили и уносили груды драгоценностей, подбирая их к нарядам по неизвестному девушке принципу...
   Мариан возненавидела наряды вообще и эти в частности. Ей становилось дурно, когда смотрела на моделей, увитых тканями и с головы до ног увешанных драгоценностями. Ещё больше возненавидела мага, именно он втравил её в эту историю.
   Одного не могла понять - зачем заниматься примерками именно в её покоях?! Помощи служанкам она не оказывала, да и оказать не могла. Её понимание моды показалось бы старательно работавшим женщинам бредом сумасшедшей.
   Для Мариан, привыкшей к удобным практичным комбинезонам или платьям для выхода, куча отрезов, которые накручивали на себя местные дамы, казалась сущим кошмаром. Все эти узлы казались сложнее теории струн, которую так любил братик. Насколько практичнее и проще одевались служанки. Но стоило ей заикнуться, что она предпочла бы одежду попроще, как это породило такое возмущение! Больше Мариан не заикалась о нововведениях в местную моду. Тревожила только мысль о том, как бы мстительная служанка не завязала эти узелки так, что они развяжутся в самый неподходящий момент...
   Память просыпалась. Теперь, когда девушка могла полноценно отдохнуть, её работа над собственной памятью продвигалась семимильными шагами. Она вспомнила увиденное в лаборатории мага. Правда, при воспоминаниях тянуло на рвоту, но это не самое страшное. Теперь она знала ожидающее этот мир.
   Маг не сам додумался до идеи захвата власти. Точнее нет. Иметь власть он мечтал давно, можно сказать ещё с рождения. Мариан не могла понять, что его так толкало на это. Маг любит этот мир, но убеждён - он может сделать его идеальным.
   У Мариан мелькала идея рассказать новоявленному спасителю погрязшего в грехах человечества, о некоторых попытках сделать людей счастливыми, предпринятых на Земле, и чем те закончились. Но имелось нечто гнавшее мага вперёд, не давая задуматься над последствиями. Нечто скрытое чуть ли не в самом его рождении. Ясно, род Правителей он считает недостойным править, а вот себя - вполне подходящим на эту роль.
   Мариан пробовала расспросить, откуда появился маг, когда он родился. Но ни советник, ни сокольничий ничего не смогли сообщить. Они упомянули только, родители Правителя, особенно его отец, старались обходиться без помощи магов. Вообще стремясь ограничить их свободу действий. Так же пытался поступить и нынешний Правитель, причём явно по наущению отца.
   Однако мощь мага постоянно нарастала. Чем он занят в своей башне, не знает никто. А с тех пор, как ушёл отец Правителя, отдав власть старшему сыну, маг пустился во все тяжкие.
   Мариан поинтересовалась этими словами об отце Правителя, и получила потрясающий ответ.
   В роду Правителя живут очень долго и заводят детей поздно. Но как только сын подрастает, отец уходит в неизвестном направлении, предварительно завещав трон наследнику. Полные сил и жизни мужчины, словно сбрасывают с плеч обузу, и уходят по своим делам.
   - Но отец нынешнего Правителя ушёл, когда его дети ещё были маленькими.
   - О да. С каждым поколением Правители всё чаще уходят рано. Раньше они правили, пока их сыновьям не становилось несколько сотен лет. Потом стали уходить, как только умирала супруга. А ещё позже - как только дети достаточно подрастали. Последний ушёл, оставив правление на свою жену и совсем молодого, по меркам этого рода сына. Нынешнему Правителю не исполнилось тогда и сорока лет.
   - Вы не шутите, господин советник?!
   Мариан едва не заикалась. Она вспомнила молодого мужчину на церемонии представления.
   - Они живут, как я говорил, очень долго.
   Девушке осталось только промолчать. Действительно долго.
  
   Глава 9
  
   Ночь. За окном, казалось, пролили чернила. Вот и прошёл этот кошмарный день.
   Мариан испытывала опустошение. Битва с магом сегодня была настолько тяжёлой... На стороне мага оказалась и она сама. Так не хотелось выполнять его приказ, она рвалась на свободу, зная о запланированном дальше.
   Маг счастлив. Всё время церемонии он пребывал в напряжении, однако, когда осознал беспомощность Мариан, почувствовал себя уверенно. Даже позлорадствовал, не выдавая своих мыслей. Окружающие видели только притихшую женщину, послушно выполнявшую требуемые по протоколу действия и рядом слабо улыбающегося мужчину.
   Чувствовалось, такой Правитель непривычен окружающим, но до Мариан долетали обрывки разговоров, в которых все сочувствовали бедняге - только потерял любимую мать, а теперь женится на такой... Как бы помягче...
   Всё общество знало, как умеет отравить жизнь, представшая перед ними в роли невесты, а теперь супруги, женщина. Каждый недоумевал, по какой причине советники и маг не предупредили Правителя, какое сокровище тот сажает себе на шею. И каждый говорил о горе Правителя. А горе столь глубоко!
   Все эти мысли Мариан читала во взглядах, жестах, хотя внешне соблюдалась корректность.
   И вот она сидит у окна в своей гостиной, расположенной рядом со спальней, общей отныне с Правителем, сидит и размышляет.
   За спиной суетилась Изель, раскладывая по шкатулкам груду драгоценностей, которые Мариан пришлось носить на себе весь этот день.
   Ещё утром, бедная невеста, закутанная в кучу покрывал, с ужасом смотрела на вереницу служанок, вносивших в покои коробки и ларцы с драгоценностями. Напрасно Мариан надеялась, что принесли на выбор. Надеть пришлось всё принесённое!
   Сейчас супруга Правителя отдыхала, сняв с себя невыносимый груз металла и каменьев.
   - Я могу идти?
   Тихий голос Изель вырвал из задумчивости. Мариан вскинула голову и посмотрела на служанку. Очень хотелось попросить массаж, тело до сих пор не отошло... Но, не стоит...
   - Да, ступай. Отдыхай.
   Девушка кивнула и выскользнула за дверь. Мариан откинулась на спинку кресла, стараясь устроиться поудобнее и снова принялась рассматривать единственную драгоценность из увиденных сегодня, которая её очень заинтересовала.
   В руках всё это время вертела венец, надетый на её голову во время церемонии бракосочетания. Странный венец. Усыпанный драгоценными камнями, тяжёлый. Увенчанный перьями, каких она не видела здесь ни у одной птицы. Венец состоял как бы из двух частей. Массивная и броская широкая нижняя. И вторая - практически незаметная, размещённая по верхнему краю основной части. Вот она заинтересовала Мариан.
   На тончайший, почти незаметный серебристый обруч, посажена крохотная птица. Подобных при дворе Правителя не держали. Диковинная птица. Так можно было изобразить птицу-мечту, и в то же время, нечто смутно знакомое билось в мозгу. Причём знакомое по Земле, по прошлой жизни.
   Птица готовилась взлететь из языков огня, выходивших из огранённого жёлтого камня, закреплённого в изящной оправе. Изображение чуть больше двух сантиметров высотой, но выполнено детально, Мариан подивилась мастерству ювелира.
   Характерная особенность птицы - огромные крылья, непропорциональные телу, обхватывающие голову носителя короны. Широкая грудь, большая хищная голова с мощным клювом, хохолок, как маленькая корона. Идеальная птица, собранная из лучших птиц мира.
   Повернув венец и посмотрев на фигурку со спины, так, как её не мог видеть никто, кроме держащего венец в руках, девушка замерла. Вторая половина головы птицы, обращённая к спине изображала профиль женского лица. Два профиля плавно переходили друг в друга, словно показывая двойственную природу существа. Волосы на голове женщины переходили в хохолок из переливающихся перьев. Где-то она видела птицу с головой человека, или это кажется? Ей бы увеличительное стекло!
   Мариан, наконец, оторвалась от венца и положила его на стол. В конце концов, успеет ещё насмотреться.
   К ней подошёл сонный Чокки и потёрся о ноги, прося взять к себе. Наклонилась и подняла зверька на колени. От его приятного тепла стало легче на сердце.
   Имя подбирала долго. Упрямец не желал отзываться ни на одно. А потом, когда Мариан предложила выбрать самому, он, подумав, довольно отчётливо несколько раз прочирикал. Так и стал Чокки. Зверёк прекрасно чувствовал настроение подруги. Хозяйкой она не могла себя назвать. У существа кошачья натура, хозяев у него быть не могло по определению.
   Поглаживая нежную тёплую шкурку, Мариан смотрела на ночное небо. Надо бы многое решить и обдумать, но нет сил. Она так и не выбралась повидать Теито.
   Подумав это, тихонько подошла к двери в спальню и, приоткрыв, заглянула в щель. Правитель лежал неподвижно. Интересно, как маг себе представлял реакцию женщины? Новоявленный супруг приходит в общую спальню, ложится молча в кровать и, не шелохнувшись, спит. И это первая брачная ночь? Мариан точно помнила, никаких указаний от мага по этому поводу не получала. Значит, ждёт её реакции.
   За окном раздался шорох крыльев и влетел Теито. Мариан замерла - похоже, преграды на окне нет? Чокки, заснувший было на руках, встрепенулся, но, поняв, кто явился в гости, снова устроил голову на плече подруги.
   - Родной мой, прилетел. Прости, не могла сегодня вырваться. Эти дни мне будет трудно прийти к тебе, - говоря, она поглаживала голову и крылья птицы.
   Теито заглядывал в её глаза, не обращая внимания на того, кто лежал в соседней комнате. Мариан стало легче на душе.
   - Милый, ты можешь слетать к сокольничему, успокоить его? Он сегодня на пределе. Надо что бы у нас всех хватило сил, главное сейчас не сорваться.
   Птица осторожно провела клювом по щеке и тихо заклекотала.
   - Умница, вы оба у меня всё понимаете. Скажи, ты не видел, маг вернулся к себе?
   Донеслось утверждение и омерзение. Птица словно хотела сказать - маг вызывает отвращение. И тут же донеслось отрицание, точнее не полное отрицание, нет... Мариан не полностью смогла определить, что именно вызывает отвращение у Теито. Она стала мысленно перечислять: сам маг - подтверждение; его поведение - не совсем; его дела - всплеск ярости.
   - И тебе не нравятся, дела мага? Это нам всем не нравится, - Мариан на мгновение задумалась. - Послушай, а может, ты знаешь, с какой целью маг вернулся к себе? - едва устояла, такая волна радости её охватила. - Можешь показать?
   Птица уставилась девушке в глаза немигающим взглядом.
   Она смотрела в окно лаборатории. На столе колбы, постепенно пришло воспоминание о них. В день, когда она увидела их впервые, внутри находилась субстанция, которую Мариан не могла определить. А теперь... В колбах человеческие зародыши, и девушка поняла - до полной их готовности пройдёт совсем немного времени. Именно это пыталась сказать птица.
   - Милый, ты считаешь, это опасные вещи?
   И снова всплеск ярости и отвращения. Стало нехорошо и птица, извиняясь, принялась перебирать волосы. И тут же отдёрнула голову - Чокки проснулся и выражал недовольство поведением крылатого гостя яростным шипением.
   - Эй, ребята, - Мариан шёпотом постаралась остановить ссору, - сейчас не время скандалить! У меня к вам поручение, к обоим, - она перешла на строгий тон.
   Чокки и Теито, перестав издавать возмущённые звуки, прекратили возню.
   - Отлично. Теперь слушайте внимательно. Если осталось мало времени, и эти существа могут причинить вред, необходимо как можно быстрее найти Правителя. Чокки, не смотри на меня так, знаю - ты прекрасно понял, кто там, в соседней комнате, не я ведь шипела на него из-под кровати, не делай невинную морду!
   Теито вытянул шею и слегка клюнул чаута по темечку.
   - Ты тоже веди себя прилично!
   Мариан щёлкнула пальцем по клюву. Ощутила удовольствие Чокки и как бы усмешку Теито.
   - С вами нельзя по-хорошему! Теито, можешь предупредить господина Кеоталя? С ним ты можешь говорить? Замечательно. К тебе, Чокки, у меня другая просьба. Ты мог бы пробежаться по подземельям замка и посмотреть, не сидит ли где пленник, похожий на человека, лежащего в соседней комнате? - никакой реакции. - Чокки, ну, пожалуйста, люди господина Чороина ищут. Но такими темпами они будут искать ещё сто лет, а время дорого, это очень важно... - Мариан не договорила, ощутила снисходительное согласие зверька. - Спасибо, милый. Вот я и нашла всем работу. Господа Кеоталь и Чороин работают, Изель работает, вы работаете, одна я сижу и плюю в потолок. Хорошо быть начальником, правда? - горько усмехнулась, подавив всплеск жалости к себе.
   Теито, ещё раз приласкавшись, вылетел в окно, Чокки соскользнул с её рук. Он подбежал к стене и стал делать вид, будто копает пол.
   - Что там, тоже ход?! Замечательно, вот только как его открыть?
   Мариан внимательно рассмотрела завитушки на стенной панели, но Чокки подпрыгнув, вцепился в широкий рукав.
   - Ну, покажи, раз я такая глупая.
   Наклонилась и провела рукой по стене. Под пальцами проступил рисунок. Он сверкнул на мгновение, но Мариан узнала птицу на венце. Панель не сдвинулась. Тогда, действуя по наитию, девушка положила руку на исчезнувшее изображение и постаралась представить эту птицу, раздался тихий шорох, и панель бесшумно скользнула в сторону.
   - Чокки, постарайся вернуться до утра, не хочу, что бы видели, как ты отсюда вылезаешь!
   Ответом стал мелькнувший в щели хвост.
   Девушке ничего не оставалось, кроме как выспаться. Поведение "супруга" обнадёжило. Видимо маг не приказал изображать страсть своему созданию, а может, оно и не способно на это. Не важно. Завтра она изобразит перед магом облегчение от этого факта и, может быть, попадёт в струю. В конце концов, её должен обрадовать такой поворот.
   Она изобразит тревогу о своём будущем. Ни к чему магу знать об открытиях. Это касается только её, и никого больше. За то, что он задумал сделать с ней, отомстит сама! Девушка решительно отправилась в опочивальню и легла в постель. Лежавший рядом "Правитель" не шевельнулся.
   Подождав некоторое время, Мариан, наконец, заставила себя расслабиться и уснула.
   Последовавшие дни шли одинаковой чередой.
   Празднества были великолепны. Каждый день общество ждали новые развлечения, впечатления и прочее. Дни проходили в занятиях, радовавших и услаждавших душу и тело гостей праздника.
   Землянка понимала, окружающие веселятся искренне, однако не забывала о деле. Маг настраивал "супруга", тот выглядел немного оживлённей. Однако конец дня проходил заведённым порядком.
   Теперь Мариан знала, лжеправитель получил установку не прикасаться к ней. Это радовало. На второй же день после свадьбы Мариан в нескольких фразах принесла признательность магу, пояснив - она не сомневается, спит супруг под действием чар, и её это вполне устраивает. Не скрывала своих чувств в отношении мага. Показывала, не хочет, но признаёт его силу и власть, а значит, вынуждена подчиниться.
   Маг не заметил, что панели в его башне теперь грызут не крысы, а чауты и мелкие грызуны, аналог земных мышей. Что птицы, пролетавшие иногда мимо, не летят как раньше, думая о своём, птичьем, а внимательно запоминают всё, происходящее в покоях мага. Потом сведения передавались господину Кеоталю, как оказалось великолепно понимавшему пернатых подопечных, и анализировались на советах, к которым привлекли нескольких советников и сокольничих.
   Теперь, когда расширился круг людей, знавших тайну, стало легче, хотя и опаснее, работать. Помогали праздники. В замке и городе появлялось и исчезало огромное количество людей. Никакая магия не могла помочь проследить за всеми. К тому же Мариан постаралась выявить имевшихся поблизости к трону гомункулусов, которых оказалось не так и мало. Маг готовил свой план основательно. Его поддерживало, точнее ему повиновалось, огромное количество подменённых лжелюдей. Их старались снабжать слегка искажённой информацией.
   Пара гомункулусов оказалась и в свите Мариан. Теперь ей прислуживали не простые горничные, а знатные дамы. Мариан часто думала о том, каково будет узнать родным и друзьям, что тот, кого они считали близким человеком давно мёртв, и его подменяет нежить, созданная магом. Обнаруживая всё больше таких существ, она осознала размах операции по замене власти. Маг не стеснялся, его планы продуманы не на один ход вперёд.
   - У меня ощущение... Ваш маг получает помощь извне. В моём мире могут создавать клоны людей, но так обрабатывать их... - Мариан задумчиво пила великолепное вино, предложенное господином советником. - Нам надо найти этот источник. Не может быть, чтобы где-то в вашем мире такое уже делали. Вы бы об этом знали.
   - Знали бы, конечно. Но ни о чём подобном даже не представляли, и потом это оружие, которое вы описали... Да, - оживился господин Чороин, - я принёс несколько экземпляров похожего из хранилища. Вы можете посмотреть в любое удобное время.
   - Отлично, это может пригодиться. Надеюсь, оно в рабочем состоянии. Допустим, оружие маг мог и найти. Если есть одно хранилище, то может быть и второе. Вот производство гомункулов, это уже серьёзно. Надо попросить Чокки, возможно они найдут какую литературу в башне мага... Ох! Глупо. Книг там полно, сама помню. Чауты не определят, какая из них нужна. Они нам помогают, но до чтения пока не дошли.
   Обсуждения текущих дел теперь могли проводить спокойно. Частенько Мариан уходила из своих покоев вечерами, как только "супруг" засыпал. В этом случае оставляла двойную предосторожность: Изель и свою "сигнализацию". Мариан ловко научилась её ставить. Малейшее движение Правителя тут же передавалось. Она немедля возвращалась к себе, выпуская Изель через потайной ход. Обычно тревога оказывалась ложной, но один раз Мариан едва успела - появился маг, вовсе не удивлённый тем, что Правитель спокойно почивает, а его жена сидит у окна и любуется звёздами. Мариан едва успела снять сигнализацию, и использовала приход незваного гостя, как предлог для того, чтобы в дальнейшем запирать дверь, о чём магу так и заявила. Тот помрачнел, но Мариан с гордым видом заявила - если уж не принадлежать мужу, то не принадлежать никому.
   Маг всё чаще пропадал в своей башне, чем тревожил заговорщиков. Они понимали, маленькие друзья не могут передать все действия мага, и многое остаётся неизвестным. Тем временем прошло уже восемь дней после свадьбы, а Правителя так и не нашли.
   На девятый день Мариан вынужденно приняла мага. Тот начал с формулы повиновения и громом с ясного неба прозвучал приказ - она должна явиться в башню через две недели. Маг провёл разговор так, что этот приказ, будь она всё ещё под гипнозом, исполнила бы, не задумываясь, едва ли не отпросилась у Правителя сама. Стало понятно - время закончилось. Её товарищи не знали о планах мага, но Мариан-то в курсе. Или они найдут Правителя и он поможет разделаться с магом, или ей действительно останется наложить на себя руки и оставить новых друзей на произвол судьбы. Такое поражение не для неё.
   В тот же день она потребовала от советника, дать ей оружие. В принципе работы разобралась быстро, но вот опробовать его в деле пока невозможно. Энергетическое возмущение от выстрела маг заметит и из башни. Пришлось действовать иначе.
   Господин Кеоталь подобрал одного из охотников, Мариан чётко объяснила, как стрелять, предупредила, сделать можно только один выстрел и отправили в горы, подальше от города. Ему было приказано спуститься в пещеру поглубже и испробовать оружие там.
   Ни главный сокольничий, ни тем более Мариан не учли - вряд ли найдётся мужчина, который, получив в свои руки оружие, останется равнодушным. Это едва не погубило всё дело. Казалось, солидный человек отправился чётко выполнить поручение...
   Однако когда он ушёл, на Мариан напала невнятная, совершенно необоснованная тревога. Она металась по комнате и не знала чем себя занять, как успокоиться. Вспомнился Егорыч: "Если гложет тревога, значит, допустила промах. Успокойся и ищи".
   Девушка заставила себя сосредоточиться. Она перебирала все дела в обратном порядке от текущей минуты, и когда дошла до испытания оружия, охватило предчувствие беды.
   Мариан едва не бегом бросилась к господину Кеоталю и тот, срочно разыскав Теито, отправил крылатого присмотреть за экспериментатором. Оказалось - едва успели.
   В момент, когда сокольничий, распалённый открывшимися возможностями оружия, продолжал палить в пещере, к ней приближались несколько человек, бесспорно посланных по его душу.
   Теито, едва заметив группу людей, немедленно полетел в пещеру и набросился на упоённого стрелка. Тот выронил пистолет и, подхватив его, Теито умчался прочь.
   Когда сокольничий выбежал из пещеры следом за птицей, заметил вдали группу охотников. Только теперь вспомнил о приказе - один выстрел и ни одного больше и тихо порадовался: ведь он собирался попробовать стрелять и на поверхности. Как только выстрелы прекратились, поисковая группа потеряла направление. Это дало возможность спустить с вершины небольшую лавину, не только завалившую пещеру, в которой он экспериментировал, но и поисковую группу.
   Вернувшись в замок экспериментатор ждал выговора, но не получил его. Впрочем, он предпочёл бы нагоняй. Госпожа, которой они все готовы были служить и душой и телом, только вздохнула, а главный сокольничий произнёс:
   - Я сам виноват, послав тебя. Иди, работай.
   Все знали, в гневе господин Кеоталь опасен, но сейчас в его голосе звучало огорчение, это оказалось гораздо страшнее любого наказания.
   Не бывает так, что жизнь подбрасывает одни огорчения и неудачи. В эту же ночь Мариан проснулась от раннего возвращения Чокки.
   Магическая сигнализация сработала, едва он прикоснулся к двери хода. Девушка тут же встала и впустила зверька. Проскользнув в комнату, Чокки встал мордочкой к потайной двери и начал повизгивать. Мариан спросонья не поняла маленького приятеля и попыталась закрыть дверь. Чокки резко проскочил в закрывающуюся створку и тихонько взвизгнул.
   Мариан потрясла тяжёлой головой и потёрла виски, стараясь окончательно проснуться. Похоже, надо идти, раз Чокки зовёт...
   - Сбегай за Изель, пусть идёт сюда.
   Когда Чокки исчез в полумраке прохода, Мариан быстро надела мужской костюм. Изель появилась едва проснувшаяся, но готовая служить госпоже.
   - Изель, Чокки что-то отыскал, и я должна на это посмотреть, присмотри здесь. Дверь в комнату можешь запереть, в спальню пусть остаётся открыта. Мало ли маг заглянет. Если он придёт, не рискуй, исчезай, я поставлю на потайной вход охрану. Сигнализацию уже поставила, в случае чего вернусь. Ну, всё, я пошла, закрой за мной.
   Чокки нетерпеливо прыгал у двери. Мариан проскользнула в неё и оставила приоткрытой. Они с Изель уже выяснили, той не под силу открыть эту дверь. Как оказалось, есть двери, которые может открыть только Мариан. Такие располагались именно в той части замка, где и покои членов семьи Правителя. Правители не хотели, чтобы в их жизнь совали носы собственные приближённые. Кстати и глазки, и прослушивающие каналы в этих покоях тоже закрыты значком с изображением птицы и тоже никому, кроме Мариан, не поддавались.
   Чаут торопил. Мариан ощущала - найдено нечто важное.
   Всё время, пока Чокки жил у неё, она с интересом наблюдала за зверьком. Это существо было совершенно независимо ни от кого. Когда Мариан просила его отправиться на поиски, он согласился после уговоров. Когда просила его сородичей последить за магом, пришлось уговаривать и упрашивать каждого ещё дольше. К тому же она прекрасно знала, Чокки и его племя выполняют просьбы только тогда, когда у них нет более важных, с их точки зрения, дел. В этом мире чауты исполняли роль неких леших или домовых. Они могли испытывать симпатии и антипатии, но относились к людям спокойно, если не равнодушно. Чокки считал её приятельницей, но не предан, как Теито Правителю.
   Мариан помнила слова Егорыча о поиске ещё одного помощника, этим помощником мог быть и Чокки, но Мариан в этом сомневалась. Она всё время пыталась определить, кто же этот помощник. На слова учителя стоило обратить внимание. Связь с ним прервалась, лишь иногда девушка чувствовала доброжелательное внимание, но, как знать, возможно, оно исходило не от Егорыча? Кто знает, она никак не могла почувствовать того, кто посылает это внимание.
   Тем временем они с чаутом спустились уже до уровня земли. Мариан начала выдыхаться. Чокки с лёгкостью проскальзывал по переходам, а вот ей приходилось сложно, были места, где она проходила с трудом. Становилось труднее дышать, вентиляция здесь работала хуже. Всё реже попадались жилые комнаты и двери, ведущие из коридора.
   Неожиданно проход стал шире и выше, Мариан заметила, по стенам местами сочилась вода. Значит они в подземельях. Чокки приостановился и тихо посвистел девушке.
   За стеной послышались размеренные шаги, человек прошёл сначала в одну сторону, потом так же размеренно в другую. Акустика такая, что Мариан показалось, будто он сейчас подойдёт и спросит, чем это она тут занимается.
   Дальше продвигалась в прямом смысле слова на цыпочках. Она кралась по широкому коридору, параллельно коридору подземелья. Шаги неожиданно остановились, Мариан замерла. Чётко, будто стояла рядом, услышала разговор мужчин. Разговор шёл о пиве, доставленном на пост. Как оказалось его качество отвратительно, потом перешли на неприятности. Дальше Мариан слушать не стала, Чокки торопил, да и она уже поняла - проходит мимо поста охраны. Видимо охранники решили перекусить, и одновременно почесать языки.
   Коридор несколько раз повернул, по звукам насчитала ещё три поста. К охране здесь относились серьёзно. Появились отверстия в стене коридора. Мариан могла теперь потихоньку наблюдать за работой охраны.
   Коридор иногда спускался резко вниз, потом так же резко поднимался. Мариан сначала не поняла, зачем, но потом в одном из отверстий заметила в помещении за стеною склад, точнее оружейная, где работают люди. Видимо коридор огибал снизу некоторые помещения. Потом снова резкий спуск на большую глубину, и тут Мариан, наконец, достигла камер заключения. Через соседний коридор отчётливо слышались стоны людей. Охраны стало меньше, видимо обходы были редки, и стало не так страшно ненароком зашуметь.
   Чокки бежал впереди. Когда он остановился, Мариан, разогнавшись, едва не врезалась в запертую дверь, расположенную в торце потайного коридора. Из основного коридора доступа к ней не было.
   Внимательно осмотрела дверь. Та оказалась обита толстым железом, придётся повозиться. Замки выглядели обычно, и ещё больше удивило отсутствие на них запретных знаков. Просто металл. К такому Мариан оказалась не готова. Посмотреть, что скрыто за дверью необходимо, но как, чёрт побери, это сделать?!
   Неожиданно чаут укусил за ногу. Она едва не завопила, причём не только от неожиданности, но и от боли. Посмотрев на своего проводника, поняла, почему он так невежливо с ней обошёлся. Чокки, видимо, уже некоторое время пытался привлечь внимание, но она была поглощена рассматриванием двери, не глядела на него. Теперь, когда приятель своего добился, он принялся прыгать на одном месте, указывая выше своего роста.
   И, подняв глаза, девушка оторопела - на гвозде висел ключ. Судя по бородке, он подходил к двери. Мариан насторожилась. Несомненно, ловушка. Зачем запирать дверь, и потом вешать ключ рядом с ней?!
   Постояв некоторое время, и ничего не придумав, протянула руку. Частично стало ясно, почему ключ не унесли - слишком тяжёл, лично ей пришлось держать обеими руками.
   Прошипев сквозь зубы несколько ругательств, наконец, попала в замок. Интересно, из какого материала сделан ключ?! Такая тяжесть, явно не железо. Если и дверь из того же материала, её не сдвинуть! Однако дверь поддалась легко. Петли повернулись беззвучно, но, судя по инерции, в материале не ошиблась. Пришлось сначала тянуть изо всех сил, а потом держать точно также, иначе створка с грохотом врезалась бы в стену. Мариан опять чертыхнулась.
   - Первый раз встретил женщину, которая столько сил тратит на ругательства.
   Голос, прозвучал из темноты слабо, но сарказма в нём хватало на несколько человек. Мариан приподняла фонарь повыше и увидела абсолютно лишённую окон камеру. Стены из того же материала, что дверь и ключ. Свежий воздух проходил сюда свободно, но темнота полная. На деревянной лежанке человек, заслонившийся рукой от света фонаря. Мариан поняла, свет режет глаза, и быстро прикрутила фитиль.
   - Благодарю за догадливость, - человек отвёл руку от лица и, прищурив глаза, смотрел на стоящую перед ним женщину. - И кто же вы, видение?
   Мариан никак не могла взять в толк - как может иронизировать человек, которого пришли спасать? Она сразу увидела - перед ней истинный Правитель. Человек, который находился перед ней, одет только в тонкую рубашку и облегающие штаны. В этом наряде его фигура разительно отличалась от человеческой. Плечи и грудная клетка соответствовали росту раза в полтора выше. Несоответствие скрадывалось ростом и поражающей плавностью движений.
   - Вы внимательно рассмотрели меня? Может, теперь ответите на вопрос?
   Ирония взбесила Мариан:
   - Разумеется, отвечу - я ваша супруга.
   Ей доставило удовольствие ошеломлённое выражение на лице Правителя. Похоже, его не поставили в известность о происходящем.
   - Да-а, такого я не ожидал... - он внимательно посмотрел на женщину. - Надеюсь, вы понимаете, я не могу признать этот брак действительным? Я в него не вступал.
   - Можете не волноваться. Я так же не намерена признавать этот брак. Рада, что мы едины в этом вопросе, но мне хотелось бы знать - намереваетесь ли вы покинуть эти апартаменты, или подождёте, пока явится маг?
   - А почему вы говорите шёпотом?
   - За стеной охранники, - Мариан посмотрела на Правителя как на ненормального.
   - Можете не шептать. Здесь слышно звуки из-за стены, а вот обратно звуки не проходят. Теперь объясните, почему вы предлагаете мне уйти отсюда? Чего вы от меня добиваетесь?
   - Я - ничего! Если вас устраивает заместитель на вашем месте - пожалуйста. Если устраивает, что вместо вас будет править маг, затащивший вас сюда, тоже возражать не буду. Просто постараюсь унести ноги, посоветовав тем, кто вам предан, сделать то же самое.
   Правитель прикрыл глаза, потом решительно взглянул на Мариан:
   - Хотите сказать, вы, став моей фиктивной женой, не на стороне мага? И почему вы решили, будто меня сюда упрятал маг?
   - Прежде всего, мы многое узнали, и лично мне уготована участь, которой я предпочту петлю. Если вы намерены отсюда уйти, времени мало. Я должна доставить сюда вашего заместителя. Вовсе не хочу, чтобы маг раньше времени обнаружил вашу пропажу. Кстати, а почему вы сомневаетесь в том, что это маг?
   - Просто я ни разу не видел, кто сюда приходит. Я отключаюсь, а когда прихожу в себя, у моей руки стоит сосуд с водой и немного еды.
   - Понятно, вероятно именно так он вас и заполучил. Наверняка газ. Ладно, разбираться будем позже. Завтра Правитель не должен являться на празднике, за этот день вам всё объяснят. А сейчас должна снова запереть дверь и привести вам замену.
   - Не проще ли если я пойду с вами...
   - Нет, не проще. Не знаю, известно ли вам, но маг очень силён, и становится с каждым днём всё сильнее. Как - мы не выяснили. Пока наша деятельность проходит тайно от него, и я не хочу гибели людей. Если маг узнает о разоблачении, вырежут всех, кто во дворце, поверьте. В покои так просто ему не попасть, а сюда может явиться в любую минуту.
   Что-то в голосе женщины заставило признать - она знает, что говорит. Правитель согласно кивнул, дверь закрылась, и послышался поворот ключа в замке.
   Обратно Мариан почти бежала. Она хорошо представляла, какого труда будет стоить доставка лжеправителя в камеру. Девушка потеряла счёт времени, и не знала, сколько пробыла в потайных проходах.
   Чокки, задрав хвост, весело подпрыгивал впереди. Мариан остановилась и подозвала чаута.
   - Чокки, прошу тебя, приведи господина Кеоталя в мою комнату, пока я туда иду. Пожалуйста, не капризничай.
   Однако зверек капризничать не собирался, у него было прекрасное настроение и он, исчез в проходе. Мариан добралась до своей комнаты совершенно вымотанная. Пришлось бежать вверх, а это тяжело.
   Когда ввалилась в свою комнату, Изель уставилась на госпожу, как на привидение.
   - Некогда, Изель. Сколько времени я отсутствовала?
   - Больше часа.
   Мариан в изнеможении опустилась в кресло. Если быстро придёт господин Кеоталь, они могут успеть. Она старалась отрегулировать дыхание, получалось плохо, усталость брала своё. И тут в проходе замерцал свет. В дверь, которую Мариан не стала запирать, предводительствуемый Чокки, вошёл взъерошенный со сна господин Кеоталь, с глазами полными тревоги.
   Мариан сочла своим долгом сначала его успокоить:
   - Простите, но должна просить вас помочь. Чокки сегодня нашёл Правителя. До утра мы должны поменять его с этим... Ну, с моим "супругом", - Мариан решительно взглянула на сокольничего. - Мне одной не управиться, там до жути узкие проходы, а такое здоровое тело на себе я не донесу.
   - Командуйте, госпожа!
   Как всегда сокольничий порадовал своей готовностью без разговоров делать дело.
   Они прошли в спальню, где на кровати лежал лжеправитель. Его сон граничил с бессознательным состоянием, это Мариан уже проверила. Теперь знала, это существо приходит в себя, как только поднимается солнце, а с заходом отключается.
   Господин Кеоталь поднял тело и перебросил его через плечо. Девушка не ожидала от него такой силы, но сочла долгом предупредить - коридор местами слишком узкий. Сокольничий кивнул. Изель, тем временем, надёжно заперла двери и проводила госпожу и мужчин к проходу.
   Мариан шла, показывая и освещая дорогу. Она запомнила путь так, словно ходила по нему каждый день. В очередной раз благодарила Егорыча за науку.
   Бесчувственное тело протащили с огромным трудом. Мариан казалось, они сейчас поднимут на ноги весь замок. Во время пути она не раз и не два порадовалась, что догадалась позвать господина Кеоталя. И его-то силы едва хватало, приходилось помогать. Пришлось держать тело навесу в вертикальном положении, причём господин Кеоталь тоже мог пройти только боком и действовать одной рукой.
   Оба вымотались к моменту, когда коридор расширился. Пришлось остановиться на отдых. Вид у обоих был потрёпанный. Мариан поблагодарила предусмотрительную Изель, всунувшую ей в руки в последний момент одежду Правителя - рубашку и брюки. Сначала Мариан хотела не брать их, но одежда, на лжеправителе, изодрана. Придётся его переодевать.
   Коридор, выводящий к двери камеры, показался райским местом. Он был настолько широк, что господин Кеоталь опять поднял тело на плечо. Был шанс успеть.
   - Не волнуйтесь, госпожа, - голос сокольничего стал хриплым от усталости, - мы успеем, я хорошо чувствую время, у нас ещё есть запас.
   Мариан в ответ только кивнула, испытав облегчение. Возле камеры всё оставалось как прежде, и она осторожно открыла замок. Теперь дверь открылась легче - с той стороны помог Правитель.
   Увидев господина Кеоталя, он скупо улыбнулся. Мужчины кивнули друг другу, и сокольничий пронёс тело в камеру. Прежде чем пройти туда же, Правитель повернулся к Мариан и произнёс:
   - Я советую отправляться обратно, мы догоним вас. Если не догоним, то приведите себя в порядок и отдохните. Иначе завтра вы будете похожи на привидение, - его голос стал озабоченным. - Мы быстро справимся здесь. И... Спасибо! Я понимаю, как обязан вам. Теперь понимаю. Простите за недоверие!
   Он больше не стал ничего говорить, и скрылся в камере.
   Мариан повернулась и побрела обратно. Ноги едва передвигались, тело ломило, голова шла кругом. Она не заметила, как перед самой дверью, твердые руки поддержали и помогли пройти в комнату, где ждала близкая к истерике Изель. Мужчины поручили госпожу заботам служанки, а сами прошли в комнату Правителя, его тоже было нелишне привести в порядок.
   Девушка не заметила, как уснула, она только почувствовала, как кто-то поднимает её, несёт в кровать. Потом, чьи-то руки разминали тело, мышцы расслабились, и она провалилась в глубокий сон.
   Правитель и господин Кеоталь проговорили до утра. Они послали за советником, и тот, проходя через спальню, так встревожено посмотрел на свою госпожу, что заслужил ехидное высказывание о наседке со стороны друга и внимательный взгляд со стороны Правителя. Разошлись мужчины только под утро. Решили подождать развития событий.
   В этот день маг оставил Правителя отдохнуть, отдуваться на церемониях должна его супруга. Необходимо поговорить с Мариан, и составить план действий.
   Глава 10
  
   Яркий свет, упавший на лицо, разбудил Мариан. Она отдохнула, и сейчас была готова заняться делами, пока не придут фрейлины и не затеют очередной бесконечный и бессмысленный разговор. Снова придётся кривляться, изображая капризную истеричку.
   Если быть откровенной, эта роль уже опостылела. Мариан проклинала день и час, когда в голову пришла идея спектакля. Ужасно, но пока представление придётся продолжать.
   Немного полежала с закрытыми глазами, представляя, как выйдет в один прекрасный день из этого осточертевшего ей замка. Единственное, что себе попросит - лошадь. И помчится по просторам, куда конские ноги понесут. Мариан дала себе слово, никогда больше не затевать подобную возню. Хватит, налицедействовалась на всю оставшуюся жизнь! Вырвется на свободу и больше никогда никому не позволит собой командовать, это уж точно выполнит. Будет странствовать, может, найдёт учителя, который научит, как пройти через пещеру обратно на Землю.
   И вдруг остро, до слёз, захотелось домой. Увидеть бы Ленку, Дашу, интересно, как она там? Как с Леной справляется Никита? Характер у той о-го-го, а он такой тихоня. Как там Егорыч, баба Маня? Захотелось прийти на могилу доктора Ващевского и просто посидеть, рассказать ему всё. Мариан не заметила, как глаза наполнились слезами.
   Когда тёплая рука провела по щеке, вытирая слезу, Мариан едва не выкинуло из кровати. Она резко села, широко распахнув перепуганные глаза. Сердце подкатило к самому горлу.
   - Я всего лишь хотел вытереть слёзы, - Правитель сидел на краю кровати и смотрел на неё. - Сначала, у вас были очень приятные мысли. Я не хотел тревожить, но когда вы заплакали, не удержался, простите.
   Девушка едва перевела дыхание. Совершенно забыла о ночном приключении. Странно, ни мозг, ни мышцы не напомнили о прошедшей ночи.
   - Вы испугали меня, - она едва могла говорить. - Я совсем забыла... Ох, за вами сейчас придут слуги... Значит так, они приходят всегда в это время, помогают вам встать, и вы уходите в вашу комнату. Там, учтите, вы со слугами не разговариваете...
   - А вы откуда знаете, - в его голосе опять появилось ехидство.
   - Главное - знаю, - отрезала Мариан. - Остальное сейчас совершено не важно. После того, как слуги уходят, вы садитесь у окна и сидите там до тех пор, пока не принесут сначала завтрак, потом обед. Иногда заходит маг. С ним вы тоже не говорите, он даёт распоряжения на ближайший день. Сегодня он едва ли зайдёт. Завтра вы должны присутствовать на официальной церемонии, но, кто знает? Я постараюсь предупредить Теито, пусть пока не залетает к вам в окно. Он этого не делал без вас. Не стоит наводить мага на размышления. Как только вас уведут, сбегаю и принесу сюда. Прошу вас, поговорите с ним, иначе он может сорвать всё дело...
   Мариан говорила, не замечая, как изменяется выражение лица Правителя.
   - Скажите, вы всё время командуете всеми, кто подворачивается под руку?
   - Практически да, я так воспитана.
   Ей жутко захотелось сказать что-нибудь язвительное, но они, в конце концов, не враги. Решила успокоить Правителя:
   - Да не переживайте вы так. Как только всё это закончится, вы меня не увидите. Уеду куда подальше от этого гадюшника. Жить в вашем замке невыносимо! Не представляю, как только вы это делаете? Впрочем, привычка - великая вещь.
   Правитель насторожился.
   - Это не за мной?
   - Нет, это пока смена караула, но вам стоит лечь.
   Он подчинился. Быстро обрисовала более подробно его линию поведения, а через некоторое время в комнату вошли слуги, и увели Правителя. Мариан тут же выскочила из кровати и, наскоро одевшись, потайным ходом побежала искать Теито. Птица была ещё на месте, девушка подлетела к ней и зашептала:
   - Теито, твой господин вернулся, хочешь увидеть его?
   Ответом был взмах огромных тёмно-синих крыльев, птица собралась взлететь и мчаться к своему господину.
   - Нет, - едва не ухватила взлетающую птицу за хвост, получив удивлённый взгляд. - Нельзя, пока нельзя. Подожди денёк-другой. Надо довести дело до конца. Садись на руку, я тебя отнесу.
   Теито легко перепрыгнул на обнажённую женскую руку, и Мариан понесла тяжёлую птицу тем же путём обратно. Когда вошли в спальню, слышались удаляющиеся шаги слуг. Мариан постучала. Правитель распахнул дверь, и первое что увидел, была огромная птица, бросившаяся навстречу. Правитель едва успел подставить руку, в которую вцепились стальные когти. Захват был силён, мужчина охнул:
   - Теито, ты с ума сошёл, раздерёшь руку!
   - Он просто очень тосковал без вас.
   Укоризна, прозвучавшая в голосе шедшей в свою комнату женщины, заставила Правителя вспомнить о ней.
   - Постойте. Прежде всего, спасибо за Теито, а потом, покажите-ка вашу руку. Наверняка, разодрал в кровь.
   - Ничего подобного, он никогда такого не мог бы сделать!
   Мариан взмахнула совершенно целой рукой. На коже отпечатались следы птичьих лап, но ни одной царапины.
   Правитель почувствовал, как сидящая на руке птица, потянулась к женщине, та вернулась и нежно провела рукой по перьям.
   - Теито, у меня масса дел, побудьте вдвоём. Сейчас налетят мои фрейлины, и начнётся светопреставление.
   - Один вопрос, - стальная рука остановила Мариан. - Вы действительно его понимаете?
   Мариан удивилась, резкому взгляду Правителя, и ответила правду:
   - Да. И он меня. А теперь идите, мне надо лечь.
   Она не видела, как человек и птица на его руке проводили её взглядами, потом Правитель повернулся и унёс птицу в свои покои.
   День прошёл гораздо лучше, чем ожидала Мариан. Правда, её насторожил пристальный взгляд внезапно появившегося мага. Она тут же послала за господином советником, но тот сообщил, маг у Правителя не был и около камеры тоже не появлялся.
   Весь остаток дня Мариан, расслабившись после возвращения Правителя, предпочла просто развлекаться. Закончилось тем, что выпила больше своей нормы и разошлась, став совершенно непереносимой для окружающих. Дамы стонали, когда госпожа их призывала, и готовы были бежать на край земли, только бы подальше от неё.
   Дойдя до своих покоев, Мариан царственным жестом отпустила мигом разбежавшуюся свиту, на прощание пожелав им как следует отдохнуть к завтрашнему дню. Все, как один усмотрели в этих словах угрозу и каждый, уходя, задавался вопросом - какое оправдание придумать своему завтрашнему отсутствию?
   В своей комнате она нашла Изель и... Правителя. Он сидел, поигрывая бокалом с вином. Едва Мариан вошла в комнату, Правитель жестом велел Изель оставить их. Девушка попробовала воспротивиться, но хватило взгляда, и она выбежала из комнаты.
   - Побежала жаловаться дядюшке. Дескать, обижаю я вас.
   - Не сомневаюсь. Как и в том, что дядюшка скоро будет здесь.
   - Будет. Несмотря на то, что я просил дать мне возможность поговорить с вами. Есть вопросы, на которые ответить можете только вы. Пока есть время до прихода советника и Кеоталя, я хотел бы кое-что прояснить. Начну с того, что узнал от них сегодня ночью, если вы позволите, - Правитель изобразил небольшой поклон.
   Этот реверанс в её сторону насмешил Мариан. Она кивнула.
   - Отлично. Прежде всего - понятия не имел, о надвигающейся женитьбе. Понимал, присутствие женщины рядом со мной необходимо, но...
   - Простите, перебью. Мы прояснили этот вопрос. Поверьте, я, так же как и вы, не в восторге этого брака. Однако в наших силах этот фарс прекратить. Как только мага выведут на чистую воду, сообщим - брак заключён фиктивно, и не может быть признан действительным. После этого, со взаимным облегчением, расстанемся. Поверьте, я не собираюсь никоим образом связывать вам руки. Сама не терплю, когда меня к чему-то принуждают.
   - Я внимательно выслушал вас, благодарю за заботу о нашем будущем, теперь продолжу, - голос Правителя опять наполнен иронией, потом стал серьёзен. - Мне сказали, вы обладаете способностями, которые смогли преодолеть влияние мага? Я хотел бы немного узнать о них.
   - Что я могу? Сама не знаю. Не удивляйтесь. О половине собственных возможностей я и не подозревала, пока не очутилась здесь. Вернусь назад. Ваш маг заслал на Землю свои создания в поисках женщины, обладающей определёнными качествами. И нашли. Нашли не меня, а другую, с которой я, волей судьбы, поменялась местами. Я могу определять некоторые намерения человека, особенно если он хочет причинить вред мне и близким. Могу иногда предсказать ближайшее будущее. Правда это бывает очень редко. Ещё некоторые возможности, которые сейчас не нужны. Люди вашего мага загнали меня, можно сказать, в угол, убивая моих близких. Но повезло. Нашёлся человек, который занялся моим обучением всерьёз. Он не долго учил меня, но научил накапливать энергию, иногда читать мысли. Попав сюда я смогла связаться с ним и он помог снять гипнотические блоки, поставленные магом. Ещё? У меня многое получается, когда меня припирают к стене. Вот припрут в следующий раз - узнаем.
   Правитель выслушал этот монолог внимательно. Потом встал, долил себе в бокал вина, оглянулся на Мариан:
   - Хотите сока? Вина не предлагаю, знаю, сегодня вы позволили себе немного лишнего. Сок выветрит хмель, вам нужна трезвая голова, - в ответ на кивок подал стакан и снова устроился в кресле. - Не знаю, скажете ли вы мне, но наши друзья подозревают вас в сокрытии фактов. Они понимают - факты касаются вас и не рискуют задавать вопросы. Но для меня важно составить как можно более полную картину происходящего. Я хотел бы обойтись как можно меньшей кровью.
   - Меньшей?! А без крови никак нельзя?
   - К сожалению, нельзя. Я просчитываю возможные варианты. Без крови не получается. Маг хочет иметь власть. Раньше, когда он появлялся во дворце, держал свои мысли под контролем, поэтому мы и не предвидели его поступков. Сейчас он спокоен, уверен, только вы можете прочитать его мысли, но находитесь в его власти.
   Резко поднявшись из кресла, мужчина подошёл к распахнутому окну и с наслаждением втянул свежий воздух. Вернулся к столу и продолжил, вертя в руках бокал и любуясь переливами вина:
   - Он не ждёт опасности с моей стороны. Не думает, что против него готовится некий контрзаговор. Теперь, когда он снял со своих мыслей контроль, я могу свободно читать их. Но никак не могу понять, как он собирается править этим миром. Кроме нашей семьи абсолютную власть получить не может никто. Если наш род прервётся, этот мир разделят на множество государств, которые яростно будут отстаивать свою свободу против узурпатора. Таков кровный договор, между этим миром и моим родом.
   Мариан тоже встала, прошлась несколько раз по комнате. Тоже посмотрела в окно на темнеющее небо.
   Когда она оказалась в этом мире, впервые обратила внимание на звёздное небо. На Земле у неё не было времени, да и мысль такая, поднять голову и посмотреть на небо в голову не приходила. Странно, люди любуются звёздами в космосе, а то, что нет прекраснее своего звёздного неба - не думают.
   - Хорошо, - решилась она, - думаю, вам рассказать можно. Вы не господин Чороин, и не господин Кеоталь, которые скажи я им это, бросятся, не раздумывая, выяснять отношения с магом. Они сами не представляют, насколько уязвимы для зла, - села, оставляя лицо в тени. - Ни о какой гибели вашего рода речи не идёт. Ваш род будет и дальше править этим миром, исчезнет маг. Его не станет. Насколько я узнала, в вашем роду Правители уходят, едва дождавшись совершеннолетия сыновей. План прост, - она помолчала, не отводя взгляда от сложенных на коленях рук. - У нас должен родиться сын. Родиться после вашей гибели. Только сын этот будет иметь вашу внешность, не более. Он будет клоном, хорошо обработанным клоном.
   Мариан постаралась не обращать внимания на резкий вздох со стороны Правителя.
   - Когда ребёнок подрастёт, маг перенесёт себя в него. Никто ничего и не заметит. Будут меняться Правители, будут рождаться их дети, маг будет переходить из тела в тело, жить и править вечно. Чья это идея, не знаю. Единственное, что ему нужно - вторая половина. Женщина должна обладать определённым даром. Тогда с каждым поколением будет возрастать сила и власть мага. Видите ли, в вас это заложено природой, но вы не искали женщин определённого типа, и ваши способности, как считает маг, угасают. Вот чего я не стала говорить.
   В комнате повисла тишина.
   - Понимаю, почему вы не сказали всё это моим помощникам. Они наворотили бы дел. Теперь начинаю понимать многое.
   - Знаете, у меня есть тоже одни вопрос. Тот случай с вашим братом, когда он испугался... Что это было?
   - Теперь я знаю кто это был. Маг. Я тогда почувствовал его мозг, но не имел уверенности. Был слишком мал, и многого не знал. Моя мать единственная, кто прислушался к моим словам. Остальные, включая отца, не поверили ребёнку. На нас наслали видение. Кошмарное, - он помотал головой и передёрнул плечами. - Брату показалось, я гибну, и он не смог простить себе этого, даже когда оказалось, что со мной всё в порядке.
   В дверь тихо постучали. Мариан подошла к двери, за которой оказались её друзья.
   - Проходите, советник, господин Кеоталь. Мы просто немного раньше вас начали обсуждение. Продолжим вместе.
   Устроились прямо в её гостиной. Правитель налил лёгкого вина. Мужчины разговаривали, а Мариан сидела и молча смотрела на господина Чороина, который сегодня так и сиял. Он видел своего Правителя, и счастлив, оказавшись полезным.
   Мариан так нравился этот толстяк. Он так добр. Она говорила, отвечала на вопросы, порой шутила, но всё больше её охватывало чувство, которое обычно приходило перед предвидением. Однако неожиданная волна спокойствия прокатилась внутри, и прозрение не наступило.
   Когда поздней ночью заговорщики отправились по домам, Правитель подошёл к Мариан:
   - Вас что-то встревожило сегодня.
   Мужчина протянул графин с соком, предлагая в очередной раз наполнить бокал.
   - Сама не знаю. Было состояние, которое обычно позволяет мне предсказать события, но сегодня не получилось. Жаль, - она грустно посмотрела на собеседника. - Нет спасибо, пора ложиться. Завтра тяжёлый день. Попробую сосредоточиться, вдруг смогу увидеть?
   - Обещайте мне этого не делать, предсказания иногда вредны. И тогда ваша сила ослабнет. Я ещё далеко не в той форме, чтобы противостоять магу в одиночку.
   - Я понимаю, но...
   - Обещайте, прошу вас. Нет нужды предвидеть завтрашний день. Это произойдёт всё равно. Мы просчитали большинство вариантов, но действовать придётся, с предсказанием или без него, по обстановке. Лучше отдохните, это сейчас важней...
   Когда Правитель вошёл в спальню, она спала. Мариан не знала, сок, который дал в начале вечера супруг, содержал надёжное снотворное.
   Правитель долго стоял, глядя на безмятежное лицо. Ему известно, что будет завтра. Сегодня перед встречей он позволил себе увидеть то, к чему они готовятся. Знание - его кара за принятое решение, и теперь тяжесть давит на сердце.
  
   ***
  
   Тронный зал сиял великолепием. Правящая супружеская чета сидела на тронах.
   День официальной церемонии представления, где обязаны присутствовать оба супруга. Мариан рассматривала собравшуюся толпу. Правитель как обычно застыл истуканом.
   Девушка давно заметила ревнивые взгляды одной из фрейлин, которые та бросала поочерёдно, то на Правителя, то на неё. Эта женщина явно имела на её супруга виды. Стало смешно. Эта дурочка ревновала! Если бы она только знала, насколько они оба рвутся к свободе! Так хотелось подойти и сказать: "Не сходи с ума. Он твой, и можешь в этом не сомневаться". Но приходится ждать. Сегодня многое, а может и всё, должно решиться.
   Церемония шла своим чередом. Подходили приехавшие из безумной дали люди, радостные, взволнованные. Они трепетали от счастья, представляясь Правителю и его супруге. Мариан из последних сил держалась со всей возможной теплотой. Так не хотелось портить им праздник. Возможно, уже никогда в жизни они не выберутся в столицу, и этот день станет воспоминанием, которое будут передавать в поколениях. Боялась только одного, не стал бы этот день для них последним. Хотя постарались предусмотреть всё, но сила мага для них тайна. Насколько он силён? Ответ они получат в очень скором времени.
   Церемония затянулась далеко за полдень, но, наконец, последний представляемый. И вот двери закрылись. В зале остались только придворные, Правитель с супругой и маг... Дальше по официальной программе следовали развлечения и обед. А вот по неофициальной...
   Мариан с тревогой осмотрела зал. Внешне она в радужном настроении, но внутри всё напряглось в ожидании схватки.
   Вперёд выступил маг. Так хотелось, отослать придворных! Но толпа стояла в ожидании. Рядом с Мариан и Правителем стоял господин Чороин. господин Кеоталь и доверенные располагались как можно ближе к правящей чете.
   Маг насторожился. Уловил напряжение, сгущавшееся вокруг. Люди не умели, в отличие от неё и Правителя, скрывать свои мысли. Их враждебность доносилась до мага. Появился он несколько минут назад, и ещё не успел сориентироваться в обстановке. Маг пока не знал, что произошло, но происходящее не нравилось.
   Маг посмотрел прямо в глаза Правителя и произнёс приготовленную заранее фразу. Произнёс по инерции, не успев перестроиться:
   - О, мой Правитель, я пришёл к тебе с просьбой от твоей супруги. Она не решилась просить тебя сама, и просила меня передать просьбу...
   Маг слегка запнулся, по сценарию полагалось, чтобы Мариан опустила глаза и робко взглянула на супруга, но она, как и прежде, прямо смотрела на мага. Однако он решил идти ва-банк и продолжил:
   - Она просила дать ей несколько дней отдыха, так как не привыкла к столь великолепным празднествам. Думаю лучше, если она отдохнёт в тиши и безопасности моего дома, где сможет пополнить знание наших традиций, это поможет быть достойной супругой.
   - И что ещё она должна пополнить в твоём доме?
   Голос Правителя прозвучал как гром среди ясного неба, столько живой иронии было в нём. Только теперь присутствовавшие осознали, насколько отвыкли от обычного поведения Правителя. Толпа придворных зашевелилась, по залу пронёсся гул голосов.
   - О, мой Правитель, - Мариан не удержалась и вступила с не меньшей чем у Правителя иронией, - думаю, маг поможет мне разобраться в ваших способах зачатия нового поколения.
   Правитель не удержался и хмыкнул.
   Маг пристально осмотрел сначала Правителя, затем сидящую радом женщину. Теперь до него дошло всё.
   Он медленно повернулся к Мариан.
   - Я недооценил тебя, землянка, - слово прозвучало как ругательство. - Ты оказалась сильней, чем я думал, но это хорошо, - говоря, маг подходил всё ближе и ближе. - Ты всё равно сделаешь то, что я хочу. Мне нужна твоя кровь, для моих целей она подойдёт!
   - Для моих тоже, - Правитель поднялся из кресла. - Ты потерпел поражение, маг, и должен понимать это. Придётся смириться.
   Маг резко вытянул руки вперёд и начал медленно раскачиваться. Перед помостом возник силуэт существа, от которого веяло жутью. Внешность у существа была не слишком отталкивающей, но волны ужаса били изнутри. Толпа придворных подалась назад. Женщины кричали и падали в обморок. Некоторые мужчины потянулись за мечами, но большинство впадало в панику! Вот-вот толпа кинется через единственные двери зала, и кто знает, сколько людей пострадают в давке...
   Правитель решительно спрыгнул с помоста и встал перед воплощённым ужасом.
   - Ты забыл, маг. Я был юн, но не поддался твоему мороку. Свести с ума меня не удалось и тогда. Теперь и подавно!
   Правитель тоже поднял руки, направив ладони на приближающееся существо. Оно замедлило движение, потом припало к полу и заметалось из стороны в сторону.
   Мариан ощутила, какая борьба идёт сейчас перед ней. И ощутив это, поняла - Правитель не выстоит, ещё слишком слаб после заключения. На губах мага возникла улыбка победителя, тогда в бой вступила Мариан. Она встала плечом к плечу с супругом, положила свои руки на его запястья и представила, как её сила переливается в его ладони.
   Маг с воем отскочил, обхватив руками голову. Он уже не улыбался, его лицо исказила боль, возникшая в мозгу.
   Правитель слегка пошатнулся, и Мариан подставила плечо. Он перевёл дыхание и произнёс:
   - Теперь, когда твоё создание поселилось в тебе, попытайся изгнать его так, как это сделал я! А пока познай весь его ужас, которым ты пугал не только нас с братом, но и всех, кто не подчинялся тебе. Теперь ты сполна выпьешь эту чашу!
   Правитель стал подниматься на помост к трону.
   И тут маг показал, что выложил ещё не все козыри. Он преодолел свой ужас... Медленно, как во сне выпрямился и опустил руки. Теперь он стоял перед Правителем и смотрел только на него.
   - Теперь, мой Правитель, - он выплюнул эти слова, наполнив их ядом, - теперь мы поговорим с тобой начистоту. Что твой род сделал с этим прекрасным миром? Вы правите не одно тысячелетие, и? Чего вы добились, что принесли этим людям? Я знаю, как много можно сделать для блага людей, вы тоже это знаете! Так почему, ответь, вы не позволяете этим людям быть посвящёнными в знания твоей семьи? Ответь перед здесь находящимися!
   Толпа, минуту назад испытавшая приступ паники, смолкла. Люди поневоле прислушивались к громовому голосу мага. Казалось, он звучит в голове каждого, и все признавали - маг прав. Почему Правители не дали им некие потаённые знания, которые имели?
   - Ты знаешь, как воздействовать на ослабленного человека, - голос Правителя был тих, в отличие от голоса мага. - Знаешь, и пользуешься своим знанием. Ты предлагаешь дать этим людям умение вызывать ужас ночи? Умение создавать искусственных людей, которым ты так хорошо научился пользоваться? Даже засылаешь их в другие миры? Умение пренебрегать ценностью человеческой жизни? Ты, который уже уничтожил не один десяток из присутствующих... Ты будешь предъявлять мне счёт?! Да, наша семья хранит знания, доставшиеся нам от далёких предков, некогда пришедших в этот мир. Я догадываюсь, откуда эти знания получил ты. Не бледней, я уже предупредил кого следует, и меры будут приняты. Ты заставил нас пролить кровь сородичей. И ты будешь соблазнять этих людей знаниями, которые принесут им сейчас лишь вред? Во что тебя превратили эти знания? Ответь, во что они превратили тебя?!
   При последних вопросах маг попятился.
   - Знаешь! - его голос стал похож на шипение змеи.
   - Да, знаю! Ты не ожидал этого? Напрасно. Знания наши много больше, чем дали тебе. У того, кто тебе помогал, хватило ума не давать оружие против себя самого, а значит и против меня! Единственное доброе дело за последние несколько столетий, которое ты сделал для этого мира - ты привёл сюда ту, которая может дать новую жизнь этому миру! Это в её власти. Не знал? Ты ещё многого не знаешь, маг!
   Пока Правитель говорил, Мариан не спускала глаз с мага. Его лицо становилось все бледнее, пока не превратилось в мертвенную маску ненависти. За такую ненависть платят. Но чаще в оплату идут чужие жизни. Сейчас разговор шёл как будто только между двумя людьми, но всё нарастающее напряжение в установившейся гробовой тишине могло разрядиться только трагедией.
   - Так ты говоришь, она может дать новую жизнь? - маг произнёс это в глубокой задумчивости, казалось, он обдумывает каждое слово. - Может, но не даст!
   В доли секунды в руке мага появилось необычное для этих мест оружие, но Правитель и Мариан мгновенно узнали его!
   Мариан бросилась к супругу, пытаясь загородить его, одновременно пыталась вытащить из проклятых складок пышного праздничного одеяния оружие...
   Не успевала!
   Господин Чороин оттолкнул её, и принял весь испепеляющий заряд на себя. Он упал перед её креслом...
   Никто не мог двинуться с места. Маг снова выстрелил, но луч отлетел от Правителя!
   Позади кто-то закричал, задетый огненным мечом...
   - А вот это ты зря, маг, - голос раздался как удар колокола.
   Толпа, сбившаяся у двери, раздалась в стороны, и все повернули головы к дверям, в которых стоял крупный мужчина.
   Если бы Мариан смотрела сейчас на дверь!
   Как она оказалась стоящей на коленях перед упавшим советником, никто не мог бы сказать.
   Её подбросило, и через доли секунды она уже стояла возле ещё падавшего тела.
   Приняла на себя его тяжесть и, нежно обняв, опустила на пол.
   Там где билось сердце доброго толстяка, была выжженная рана... Но мозг советника ещё жил, он смотрел на Мариан, словно не понимая происшедшего. Она не могла ответить ему...
   В те несколько мгновений, пока господин Чороин был ещё в сознании, она послала ему всю свою преданность, всю свою любовь, всю нежность...
   Советник улыбнулся... Едва шевельнул губами...
   Волна благодарности окатила его...
   К Мариан присоединился Правитель. Они оба опустились на колени возле лежавшего тела, только Мариан смотрела на любимого толстяка, а Правитель не сводил глаз с мага.
   Но вот голова советника откинулась... Он так и ушёл, сохранив на губах радостную усмешку...
   И тогда на Мариан накатила совсем иная волна чувств!
   Насколько она полюбила умного и доброго толстяка, настолько в ней сейчас вспыхнул огонь ненависти к его убийце. Правитель попытался её остановить, но его буквально откинуло от женщины.
   Она поднималась медленно. Со стороны казалось - тело не принимает в этом медлительном и от того ещё более страшном движении никакого участия.
   Находившиеся в зале замерли, ощущая опасность ненависти, поднимавшей женщину.
   Её недвижное, словно маска лицо, на котором горели глаза, заставляло шевелиться волосы. Люди в полной тишине, страшась издать хоть звук, и тем привлечь её внимание, пятились от мага.
   Ни одного резкого движения, ни единого вздоха, лишь бы она и дальше не отводила глаз от стоявшего в центре!
   Он окаменел, опасаясь движением заставить выплеснуться ярость, готовую испепелить. Отчётливо видел теперь, какую силу разбудил, и знал - устоять не сможет!..
   Мариан вынимала оружие, казалось целую вечность... Складки расшитой ткани словно раздались под рукой, и она нацелила ствол на мага...
   И в этот критический момент вновь раздался голос от двери: - Мариан, не смей!
   Все, находившиеся в зале, вздрогнули, и готовы были упасть на пол, лишь бы не попасть под перекрёстный огонь, такая властность звучала в этом голосе.
   - Мариан, девочка моя, не дай ненависти руководить тобой. Убей это животное, но не здесь и сейчас! А тогда, когда твой разум будет спокоен! Вспомни уроки...
   Говоривший приближался, голос его из громового стал неожиданно ласковым, полным боли и сочувствия.
   Мариан на мгновение отвела глаза от мага и посмотрела в сторону говорившего. Тот осторожно, медленно приближался к девушке. Правитель опасливо взял её сзади за плечи, глаза Мариан наполнились болью и такой мукой...
   - Знаю, девочка, знаю, очень больно терять друзей, но ещё больнее будет им, если ты потеряешь сама себя...
   И в этот миг, опомнившийся маг, выстрелил в мужчину, стоявшего к нему спиной. Выстрелил и исчез из зала.
   Мужчина на пару мгновений окутался огнём, но продолжал, словно не замечая выстрела, двигаться к Мариан. Огонь погас, не причинив никакого вреда. Мужчина протянул руки, и Мариан бросилась к нему. Крепкие руки, словно стеной отгородили от мира... Она отчаянно застонала.
   Когда подошёл Правитель и осторожно коснулся её волос, Мариан не выдержала и разрыдалась, прижав голову к плечу Егорыча. Тот осторожно гладил её по волосам и приговаривал:
   - Плачь... Плачь. Слёзы делают горе легче. Вот ты и снова с нами, снова с нами. Прости, столько веков я ждал минуту, когда приду к тебе, так спешил... Но опоздал, прости...
   Потом старик поднял девушку, передал её на руки Правителю и тот, не раздумывая, отнес её на попечение так же рыдавшей Изель.
   В зале остались указанные Егорычем.
   Удивительным образом, он выбрал помогавших возвращению Правителя. Господин Кеоталь передал тело советника его двум сыновьям, присутствовавшим здесь же в зале.
   Вернувшийся Правитель просил молодых людей повременить с погребением до момента пока его супруга немного не придёт в себя. Судя по её состоянию, это случится нескоро.
   - Напрасно ты так думаешь, мальчик, - голос пришельца был спокоен, словно не он только что утешал рыдавшую женщину. - Должен тебе сказать, потом, когда всё закончится, ей будет очень, очень плохо. А сейчас это временная поблажка самой себе. Она скоро встанет, и снова будет бороться.
   Правитель очень внимательно рассматривал стоявшего пред ним человека.
   Назвать его стариком смешно. Тело обнажено до пояса, и хорошо видна отнюдь не старческая мускулатура, на запястьях могучих рук браслеты. Просто две полосы розоватого металла. На поясе - длинный меч, даже на первый взгляд неимоверно тяжёлый. Волосы с проседью ниже плеч. Борода, покрывавшая подбородок, смотрелась чужеродной.
   Да человек ли он? Правитель припомнил, как выстрел мага не причинил гостю ни малейшего вреда.
   - Кто вы?
   - Я? Учитель Мариан. Хотя училась она недолго. Ваш маг сумел затащить её сюда раньше, чем она раскрыла силы. Правда, - он усмехнулся, - если бы раскрыла - не прошла бы через переход. Уж больно сильна, Путь не пропустил бы. А я не мог раньше придти.
   - Так это вы помогали ей? Но как вы сумели преодолеть канал перехода, ведь они закрыты?!
   - Теперь открыты. Как только открылся, так я сразу сюда. Чувствовал, нельзя откладывать.
   - Да уж, если бы не вы, она...
   - Да нет, ты её сумел бы остановить, а тебе и так досталось... Я помогу восстановиться. Ты ведь, - он окинул фигуру Правителя внимательным взглядом, потом так же внимательно глянул в глаза, - ты из рода фениксов, я прав?
   - Да...
   Правитель немного подался назад, ещё внимательнее осматривая гостя. Подозрение мелькало в его мозгу, но так трудно в это поверить. И всё же проверить стоит!
   - Вы... Вы дракон?!
   Пришелец усмехнулся:
   - Узнал, тебя хорошо учили! Да, я - дракон. Остальным пока об этом знать не следует. Хватит того, что я учитель твоей супруги.
   Правитель улыбнулся усталой улыбкой и подозвал деликатно отошедших в сторону на время разговора помощников. Решать предстояло многое. Надо разобраться со сбежавшим магом, решить вопрос с тем, кто передал ему запретные технологии. С тем, кто собственно, отдал всё человечество этого мира под власть маньяку.
  
   Глава 11
  
   Мариан не заметила ни того, кто принёс её в спальню, ни того, что уложив её на кровать, Правитель из своей комнаты принёс небольшую склянку и, вылив содержимое в бокал с вином, заставил половину выпить её, а половину - Изель.
   Была опустошена гибелью советника, свершившейся у неё на глазах. Нет, она не наивна и понимала - вряд ли обойдётся без жертв. Но гибель совершенно не воинственного, утончённого, вечно эстетствующего советника... Такая несправедливость сводила с ума. Она действительно чувствовала в себе силы разорвать мага на куски голыми руками.
   Теперь силы покинули, и она чувствовала себя, как медуза, выкинутая волной на берег. Где-то на окраине сознания искрой мелькала мысль об учителе, значит она не одна. Егорыч поможет. Не может не помочь, а потом уведёт домой. Домой, на такую, как оказалось, безопасную Землю.
   Боль постепенно отступала притупляясь. Рядом опустилась в кресло Изель, вымотанная слезами по любимому дяде. Уснула.
   Потом привиделась влетевшая в окно птица, затем ещё. Одна устроилась у неё в головах, вторая села рядом. И нахлынуло облегчение. Горе сменилось грустью, она заплакала не теми надрывающими душу слезами, что в зале приёмов, а лёгкими, как весенний дождь. Слёзы катились по щекам, совершенно невесомые. Крепкий клюв коснулся щеки, словно подобрал слезинку. Ещё попыталась что-то прошептать, но не смогла и ушла в исцеляющий душу сон.
   Она не видела, как пару часов спустя в комнату вошли Правитель и Егорыч. Как замер, увидев двух огромных птиц, стерегущих сон женщины. Как птицы протестующе распахнули крылья, и как вышли мужчины, оставив её наедине с теми, кто мог принести исцеление. Не знала, у плеча сидит легенда и тихо напевает ей колыбельную, не звучавшую со дня маминой гибели.
   В коридоре Егорыч взял Правителя за плечо, развернул и они ушли к господину Кеоталю, где сидели до самого рассвета, поминая первые жертвы.
   Под самое утро Мариан приснился сон, в котором воспоминания о прожитом дне были настолько ярки, словно всё это опять происходило наяву.
   Только теперь пал не один советник Чороин. Маг сумел поразить и Правителя, и Егорыча, и навёл уже оружие на саму Мариан, когда она, вся дрожа, в холодном поту, проснулась...
   Села на кровати, содрогаясь от пережитого ужаса. Так колотило, что снова закрыла глаза, но лечь не рискнула. Заснуть и ещё раз увидеть кошмар, оказалось выше её сил. Рядом почувствовала шевеление, словно кто-то осторожно переступал по кровати. Мариан подскочила и резко повернула голову в сторону движения. Рядом сидел Теито, а на спинке кровати...
   Девушка зажмурила глаза и несколько раз резко тряхнула головой. Однако когда снова посмотрела, видение не исчезло: на спинке, вцепившись мощными когтями в деревянную резьбу, сидела Птица. Даже Теито на её фоне мог показаться невзрачным.
   Мало того, что птица велика. Её оперение отливало золотом. Мариан никогда не представляла у жёлтого цвета столько оттенков!
   В свете лучей, пробивавшихся сквозь открытое окно, перья временами сверкали так, как будто сделаны из металла. Большие глаза на изящной и одновременно грозной голове наполнены разумом. Казалось, из клюва сейчас польётся человеческая речь. Мариан долго с молчаливым восхищением рассматривала гостью.
   "Ну, готова к разговору?"
   Голос прозвучал прямо в голове. Девушка могла поклясться - различила в нём иронию. Именно такие интонации чаще всего проскальзывали у Правителя. Эта ирония выводила из себя, и теперь Мариан тотчас пришла в норму.
   - Что вы имеете в виду? Да и вообще, вы кто?
   "Мои сородичи известны на Земле. Мы в давние времена бывали у вас. Я феникс, - Мариан резко сглотнула, - именно птица феникс. Что тебя так удивило?"
   - Фениксы - сказка! - сказала, как отрезала.
   "Значит ты в сказке, так?"
   Птица некоторое время с иронией рассматривала девушку, и неожиданно резко наклонилась к ней.
   "Хочешь, клюну?"
   Мариан поняла, над ней просто смеются.
   - Ну, знаете, это вообще как назвать? Ваше поведение? - посмотрела на Теито, который явно кое-что понимал из разговора и сейчас имел уморительный вид. - И ты туда же?
   "Не стоит винить птицу. Она гораздо разумнее, чем здесь принято думать, впрочем, ты об этом догадалась. Но нам стоит поговорить. Ещё очень много дел впереди".
   - Дел? У вас или у меня?
   "У нас всех. В этом мире я - последний чистокровный феникс. Боюсь, не только в этом мире. Но мне очень хотелось бы, чтобы в небе снова парили мои сородичи. Если бы ты знала, как прекрасно парить!"
   - Знаю. На Земле я любила летать. Правда, нам, людям, нужны для этого машины. Но почему вы здесь, а не с Правителем, если на то пошло?
   "С Правителем сейчас твой учитель, этого достаточно. Утешение было нужно тебе. Долг мужчины - помощь женщине. Любого мужчины".
   - Ага, конечно, мы слабые, беспомощные, хрупкие, и так далее. Мы без вас ведь никуда!
   Последнее высказывание вывело Мариан из себя именно своей правдивостью. Ей плохо, и, как она подозревала, именно по названной причине. Впервые в жизни она увидела насильственную смерть своими глазами. На видео это совсем не так. Когда умирает на твоих руках друг, рядом нужно надёжное плечо. Вот только с ней рядом сейчас не учитель, не друзья, и даже не муж, пускай и фиктивный, а птица.
   "Ты напрасно сердишься. Мы с Теито не пустили их сюда. Тебе нужно иное, чем то, что стали бы делать они. Правитель считает тебя слабой и хрупкой, а учитель - слишком сильной. Они не поняли тебя пока, но это время ещё придёт".
   - Значит, именно вы знаете меня лучше, чем кто-либо другой?! Хотела бы я знать - откуда?
   "Всё время я наблюдаю за тобой. От тебя слишком многое зависит".
   Мариан не удержалась и язвительно вставила:
   - От женщины?
   "Именно. Я теперь лучше твоих соратников знаю тебя. Знаю, в чём ты сильна, но знаю и насколько нужна помощь и в чём".
   - Вы намерены поделиться с ними этими сведениями?
   "Это совершенно лишнее. И Правитель, и, тем более, твой учитель быстро сами разберутся. Слушай внимательно. Теперь, когда открыты Пути, на этот мир, как и на многие другие, может обрушиться беда, гораздо более серьёзная, чем ваш маг. Нам понадобятся все силы. Даже сила мага, если удастся его в этом убедить. Перед миром стоит серьёзная опасность, мелкие дрязги нужно прекратить, если не хотим погибнуть все - и правые и виноватые".
   После такого заявления у Мариан перехватило дыхание от возмущения. Это существо предлагает идти на мировую с магом! И это после сделанного тем?!
   "Не торопись, ты ещё не знаешь многого. Мир этот уже был в опасности, и мой род истреблён потому, что мы, и только мы могли устранить эту беду. Люди, живущие в этом мире, как и в твоём, были не слишком озабочены развитием самих себя. Они многое сделали за прошедшие века в этом плане. Но за те же века превратились в страшные сказки враги, едва не истребившие всё живое. Только род Правителей не даёт исчезнуть знаниям".
   - Почему вы уверены в реальности угрозы?
   "Потому, что именно из-за неё в своё время закрыли Путь между мирами, которым ты пришла сюда. Те, кто не успел уйти из миров, в которых был при закрытии, так в них и остался. Как и твой учитель. Ты, надеюсь, знаешь, он не человек?"
   - Я подозревала об этом, но...
   Договорить Мариан не успела, за дверью послышались шаги. Одним коротким плавным взмахом крыльев птица оказалась на подоконнике.
   "Сейчас я уйду, мы поговорим позже. Ты многое узнаешь от учителя, он объяснит подробнее. Но мы увидимся, и скоро. Передай Правителю - предки ждут".
   Сверкнув на утреннем свету, огромная птица, почти не взмахивая крыльями, взвилась в небо. Вот она превратилась сверкающую золотую звёздочку. Дверь открылась, и вошёл Егорыч.
   - Ну, проснулась, спящая красавица? - он наклонился к своей ученице, внимательно глядя в глаза. - Вижу, отдохнула. Помощники у тебя знатные. Ты не дёргайся, ничего дурного я ей не сделаю, - Егорыч укоризненно покачал головой, глядя на Теито, готового броситься на защиту подруги. - Лети-ка к Правителю, он тебя рад видеть будет. А за неё не беспокойся, вы тут хорошо о ней позаботились.
   Теито, путаясь в одеяле, подошёл к руке Мариан и, неловко наклонившись, коснулся её клювом. Мариан засмеялась, подняла руку и нежно провела по голове и спине птицы. Перья под рукой пружинили, но она заметила, Теито поднабрал немного веса, не похож уже на скелет.
   Почувствовав её спокойствие, птица подпрыгнула и вылетела в окно, по пути свалив на пол вазу с цветами. Шум не разбудил Изель, которая, немного поворочавшись в кресле, продолжала спать.
   - Егорыч, вы видели здесь феникса?
   - Да видел, видел. Они тут всю ночь возле тебя просидели, нас с Правителем не подпустили. Хотел бы знать - почему.
   - Он сказал, Правитель меня считает беспомощной, а вы слишком сильной, вот они и навели свои порядки.
   - Ишь ты, не понравилось. Может он и прав. Странным делом, они вас, людей, лучше понимали. Мы, как ни старались, всё одно от вас дальше были. Правда и перебили люди их меньше, чем нас.
   - Я только и слышу, что вы не человек, а вот кто вы, Егорыч?
   - Дракон я.
   Это было сказано просто. Мариан в первый миг испытавшая ужас, вдруг успокоилась. Но удивление не прошло:
   - Драко-о-он? Это как понимать?!
   - А вот так и понимай, как есть. Мы, старшие расы, многое можем. И принимать разные обличья тоже. Среди людей мы люди, среди драконов - драконы. Люди нас боятся, причём не только на Земле. Там, где люди стали учиться использовать в первую очередь свой мозг, его силу, там нас принимали. А вот там, где, как на Земле, себя люди не любят, не верят, там нас боятся.
   - В голове не укладывается. Ведь читала в сказках о драконах, фениксах, и вдруг все они есть!
   - Да не все уже к сожалению. Сколько рас за это время перестало существовать. Не знаю, есть ли где ещё алифы, кроме как в подгорном мире. На Земле давно пропали. Фениксов не осталось. Я ведь следил иногда за другими. Драконы выжили, сил у нас поболее, хотя мы постарше.
   - Егорыч, а о какой беде феникс твердил? Будто грядёт апокалипсис какой-то.
   - Хуже...
   Егорыч задумчиво посмотрел на ученицу. Она выглядела такой беззащитной, сидя перед ним в огромной кровати, обхватив колени руками и глядя доверчиво, словно он мог горы свернуть. А он не мог.
   - Ты о вампирах, небось, читала? - дождался ответного кивка. - Хорошо, а о саламандрах, их у вас так называют, знаешь? Есть у вас на земле ещё и легенда о Горгоне Медузе.
   Мариан пришлось порыться в памяти:
   - Ящерицы такие, ну эти - саламандры. Могут жить в огне. А о Горгоне Медузе... Это из древних мифов?
   - Ящерицы, - протянул старик, - хотя в чём-то ты права, только ящерицами они никогда не были. Это уж люди так окрестили. Змеями ведь не назовешь, у них в вашем бестиарии другая функция, дракон - ящер, а вот из саламандр ящериц сделать умудрились. Посмотреть бы на того, кто первый эдакое сказал. Ну да дело не в том. Вампир по сравнению с саламандрой - ангел. Он что: порвал одного, крови напился и в норку ушёл. А вот саламандра питается энергией. Люди быстро поняли - в огне они не горят, только живее становятся. А легенда о женщине, превращавшей людей в камень одним только взглядом, это о Горгоне. Эти "сказки" как вы их зовёте, на самом деле рассказывают об одних и тех же существах - горготах. Для них питание энергией - способ существования. Но энергия тоже разная. Есть разница, пить выдержанный коньяк, шампанское или воду? Вот и для них энергия разумных - деликатес, от которого они откажутся, разве только когда вокруг никого живого не останется. Всё живое они считают созданным исключительно для них. Они не признают разумности других рас. Как, например, люди на Земле не согласятся признать разумной корову, ведь иначе от мяса отказаться придётся. А корова, между прочим, много чувствует. В том числе и осознаёт много, просто иначе, чем человек, и это её беда. Так вот, может начаться распространение горгот, или назови их, как хочешь, по всем мирам. Некогда, предотвращая эту опасность, закрыли Путь между мирами. Пройти мог только человек с определённым уровнем развития мозга. Вот ты, к примеру, пройти не должна бы. Видать маг помог, мерзавец.
   - Кстати, Егорыч, у меня странное чувство было. Вы могли его уничтожить?
   - Да мог, мог. Только ни к чему это. Нам сейчас каждый, кто работать с силами может, на вес не золота - жизни, да не одной. Эти твари, пока их здесь выводили, всех фениксов в этом мире повыбили. Один только и остался.
   - Да, он говорил это.- Вот то-то и оно. Он самый сильный. Хотя, нынешний Правитель силой не обделён. Просто ослаб. Молчит, гордость признать это не позволяет. Этот маг ваш...
   - Не наш, Егорыч, я к нему никакого отношения не имею, и иметь не хочу!
   - Не ваш, так наш. Придётся тебе смириться пока. Маг держал твоего супружника в камере, обшитой специальным сплавом. Её некогда для горгот и приготовили. Сплав этот никакой энергии, которую парнишка мог бы накопить, да на свободу выбраться, не пропускает. Вот и обессилел. Молодой ещё. Ничего, старше станет, поймёт - такое бессилие не позор, признаться в нём не стыдно. Своим помощникам, советнику да сокольничему, он всё объяснил, а вот тебе не стал. Он ведь бережёт тебя. И там, в зале - всю свою силу на твою защиту направил. Именно поэтому советник и бросился его прикрывать, так они договорились. Решили, тебя сберечь - первое дело, а остальное, это уж как Творец даст. Не вини себя, девонька, они знали, на что шли. Каждый знал.
   Мариан склонила голову, скрывая слёзы. А Егорыч заметил проснувшуюся Изель, слушавшую разговор.
   Мужчина хотел что-то сказать девушке, но та замахала руками.
   - Нет, нет, не говорите ничего. Дядя и мне велел спасать госпожу. Я не знала об их планах, но госпожа ни в чём не виновата, - девушка всхлипнула.
   Егорыч поднялся и подошёл к ней. Положил руку ей на голову и велел:
   - Посмотри на меня.
   Изель подняла залитое слезами личико, ещё несколько раз всхлипнула, потом вздохнула. На губах появилась слабая улыбка.
   - А госпоже скажите, - она умоляюще посмотрела на Мариан, вытирая тыльной стороной ладошек мокрые щеки.
   - Ну, госпоже твоей это уже сказали. Она всё поняла. Теперь беги, принеси ей одежду поудобнее. Некогда сегодня о нарядах думать.
   - Изель, принеси, пожалуйста, мой костюм.
   - Ой... Но, госпожа! Правителю это не понравится.
   - Ничего, переживёт твой Правитель. Ему ещё и не то пережить придётся!
   Прерывисто вздохнула, поглубже загоняя горе, нельзя раскисать.
   - Правильно, девонька, пора здесь порядки менять. Правитель только обрадуется, вот посмотришь. Он и так готов многое по-новому переделать, да не успел. Давай, одевайся, я тебя в его покоях подожду, - старик пошёл из комнаты.
   - Егорыч, а вы не хотите рубашку одеть? Да и побриться. Странно здесь борода смотрится.
   - Рубашку пусть твоя девочка принесёт, а бриться пока не стоит. Вот покончим с делами, тогда.
   - Егорыч, ещё один вопрос, последний, - она послала умоляющий и горящий любопытством взгляд.
   - Ну, если последний, то давай, - усмешка была заметна только в голосе.
   - Теперь поняла, зачем борода - каменное выражение лица держать. Ладно, вопрос. В сказаниях говорится - драконы огромны, а как же тогда вы в человека можете превратиться? Ведь он мельче.
   Егорыч поймал её взгляд, перед Мариан мелькнул большой, синий дракон, но она не успела его рассмотреть.
   - А вот это потом узнаешь, не самый важный вопрос на данное время.
   Дверь за стариком закрылась и Мариан задумчиво посмотрела на неё. Здорово всё же, что учитель с ними. Он пришёл немного поздно для господина Чороина, но своим появлением спас не одну жизнь. Если бы он не появился в зале, скольких ещё людей уничтожил бы маг.
   Если она найдёт в себе силы выдержать присутствие мага, может и удастся его подключить к делу... Если не спускать с него глаз. Иначе, того и гляди, в спину пальнёт, с него станется.
   Мариан оделась и Егорыч вернулся в комнату. Он с удовольствием осмотрел фигурку девушки в облегающих брюках, высоких сапогах и кожаной жилетке поверх фиолетовой рубашки. Изель сумела подобрать одежду из запасов старших братьев. Пришлось кое-что перешить, но Мариан неплохо смотрелась в чёрной коже. Она плотно скрутила волосы на затылке в узел, чем в очередной раз привела Изель в смятение. Женщины в таком виде в замке не появлялись испокон века. Девушка подозревала, вид госпожи приведёт в завистливую ярость большую часть женской половины обитательниц замка.
   Когда Егорыч протянул Мариан руку и вывел в коридор, первыми, кто опешил при виде неё, стали охранники у дверей. Впрочем, хватило одного косого взгляда старика, и лица стражников приняли надлежащее каменное состояние. Только вытаращенные глаза неотрывно следили за двумя удаляющимися фигурами.
   На совещавшихся Мариан произвела не меньшее впечатление. Впрочем, мужчины тактично промолчали и сделали вид, словно ничего такого не произошло. Только господин Кеоталь подошёл к девушке и, преклонив колено, поцеловал руку, чего не делал ни разу с первой встречи.
   - Вы прекрасны, госпожа, и решительны, это великолепно.
   Мариан засмеялась, её развеселило не восхищение сокольничего, а недовольный взгляд супруга в их адрес. Тот не одобрял ни наряд одной, ни поведение другого. Егорыч, был вынужден положить руку на плечо Правителя, что бы тот отвёл глаза от пары посреди зала и обратил на старого колдуна внимание. Егорыч что-то тихо сказал. Правитель в ответ только глубоко вздохнул и занялся бумагами, которые рассматривал до прихода старика и его ученицы.
   Совет длился бесконечно. Сначала пришлось ввести в курс случавшегося непосвящённых.
   Хотя на совете находились и только-только приехавшие в столицу, было высказано неудовольствие. По мнению присутствовавших, слишком многое возложили советник и господин Кеоталь на женские плечи. Тут уж господину Кеоталю нашлось что сказать:
   - Я понимаю, многие из вас сейчас обижены, почему их не сочли достойными и не доверили тайну. Господа, мы отобрали вас из находящихся сейчас при дворе. Но подумайте, раньше была только госпожа. Именно она разобралась в происходящем. Всё держалось только на ней. Только она могла определить, кому можно доверять, только она могла найти среди нас создания мага. Ни вы, ни я никогда не замечали, сколько их вокруг.
   По смущённым взглядам Мариан поняла, присутствующие ощутили неловкость. Получалось, женщина взяла на себя работу, а они, мужчины, предавались радостному безделью. Надо срочно что-то делать. Мариан не заметила руки Егорыча, которая опустилась на локоть Правителя, собравшегося встать.
   - Господа, очень прошу, не причисляйте меня к спасителям человечества. Будем откровенны - господин Кеоталь относится ко мне предвзято. Они с советником заботились обо мне всё это время так, как не каждый отец заботится о кровном ребёнке. Прежде всего, я спасала себя. Я была второй на очереди после Правителя, и ничто бы мага не остановило. А вот теперь, когда мы можем привлечь к делу всеобщее внимание, прошу понять - воин из меня никакой. Это уж ваш удел. Поработать головой - пожалуйста. Этому меня учили с детских лет. И руководить стану с удовольствием. В конце концов, каждая женщина это умеет ещё с рождения, а вот воевать... - Мариан развела руками, выражая сожаление.
   По залу прокатились смешки, когда она произнесла слова об умении руководить. Она благодарно ответила на взгляд учителя, и постаралась не заметить удовольствие Правителя. Вот ещё, показать, значимость его оценки! Да и не значит она ничего. Пусть хоть доволен, хоть нет, ей всё равно!
   Разговор перешёл в деловое русло. Пока она отсыпалась, проделали огромную работу. Дело взял в свои руки Егорыч. Правитель без возражений принял больший опыт и знания старого ведуна.
   Остальные не возражали. Мариан сидела как мышка, не встревая в разговор. Занятно со стороны следить, как решались вопросы. Срочные поиски мага, его полное обезвреживание... Тут Егорыч был категоричен - заниматься этим необходимо или ему самому, или Правителю, или Мариан. А наилучший вариант - всем вместе. Начавшие было возражать воины, получили от старика взгляд, после которого возражения отпали сами собой.
   Правитель сообщил - поиски мага ведутся, но, либо он надёжно укрылся в своей башне, либо подался в бега. После исчезновения никто и нигде его не видел. Ни в городе, ни, тем более, в замке. Так же Мариан узнала, почти треть города в трауре. После бегства мага его создания превратились в прах, и стало понятно, какую силу он мог подключить к борьбе.
   Мариан молчала, решив обсудить, почему создания мага самоуничтожились с Егорычем наедине. Если команду дал маг, он или настолько уверен в своей силе, и эти помощники больше не нужны, или решил помочь себе, ввергнув многие семьи в траур гибелью родичей. А главное, до горожан дошла очень простая мысль - маг имеет огромную силу и с лёгкостью применяет её в своих целях. Это пугало людей, не знавших подобной жестокости.
   Мариан показалось, те же мысли одолевают и Правителя. Он сидел, вроде внимательно слушая, но она-то прекрасно видела, всё говорившееся ему известно и мысли заняты совсем другим.
   Вообще, во время совета, Мариан казалось - проводится он исключительно, чтобы занять людей, привести их в чувство после событий, свалившихся на город и мир за последний день. Необходимо пресечь преувеличенные слухи о происшедшем. Изучала в своё время влияние слухов на поведение толпы. Именно их подавлением и занимался учитель на совете.
   Нашли дело каждому. Отправили глашатаев в краткой и отредактированной форме рассказывающих о происшедшем в замке. Мариан не понравился факт умолчания фиктивности их с Правителем брака. Егорыч заметил состояние ученицы и подошёл к ней.
   - Пойми, девочка, не время сейчас разводить дебаты на эту тему. Часть народа, конечно, поддержит твою точку зрения, но часть может посчитать её неверной. Не стоит устраивать склоку. Придёт время и вопрос решится сам собой. После того, как стала известна твоя роль в освобождении Правителя, он не может просто так отказаться от брака. Его не поймут.
   - Могу заявить и сама, - она ещё кипела.
   - Скажи, тебе так важно не быть даже фиктивной женой? Насколько я знаю, он ведёт себя очень корректно. Ещё ни одно твоё требование не было опротестовано.
   - Ещё бы он протестовал, - Мариан язвительно засмеялась. - Егорыч, и ему этот брак не нужен. Мы оба чувствуем себя связанными по рукам и ногам этим представлением, которое вынуждены играть. К тому же, сообщу по секрету, есть, как минимум одна дама, которая к нему очень неровно дышит. Зачем им мешать? Сейчас она, считая меня соперницей, смотрит так, словно готова разорвать. Если уж нельзя сейчас разрешить этот вопрос с объявлением брака недействительным, пусть он хоть своей возлюбленной объяснит, что к чему. Я устала ощущать её неприязнь.
   Егорыч пристально посмотрел на девушку, потом задумчиво произнёс:
   - Тебя волнует настроение этой женщины или её отношения с Правителем?
   - Нам обоим нужна свобода, каждому для своих целей. Он, как мне кажется, неплохой человек и мне ничего плохого не сделал. Почему же я должна желать ему зла? Маг запутал нас в сетях, а вместе с нами ещё и других людей. К чему причинять лишние страдания?
   - Хорошо, я поговорю с Правителем. Хотя, ты не совсем верно оценила обстановку. Но ты обещаешь мне потерпеть?
   - Обещаю, - она тяжело вздохнула, - что ещё остаётся?..
   Мариан, наконец, вернулась к себе. Изель к этому времени извелась в ожидании. Девушке до смерти хотелось узнать новости. Мариан устало опустилась в кресло и погладила Чокки, забравшегося на колени.
   - Изель, хоть ты не мучай меня вопросами. Егорыч меня замучил. Оставил после сборища и почти два часа гонял, заставляя вспоминать по сотне раз каждый шаг за эти дни. Дай передохнуть. Всё узнаешь от братьев.
   Изель, слегка улыбнулась, потом погрустнела и, опустив глаза, прошептала:
   - Сегодня хоронят дядю, можно мне пойти? Он любил меня, как дочь.
   - Разумеется, можно! Я и сама хотела бы проститься, если родные не против.
   Изель радостно вскинула голову:
   - Что вы говорите, госпожа, конечно! Мы можем отправиться, как только вы переоденетесь.
   - Ох, опять платье. Я только-только отдохнула от него, и снова...
   Мариан поднялась и потянулась всем телом. Щёлкнула недовольного лишением удобной подушки Чокки по носу.
   - Против традиций не пойдёшь. Хотя я так думаю, твой дядя одобрил бы брюки. Чокки, не возмущайся, можешь пойти с нами, я даже готова нести тебя на руках.
   Пока Мариан одевалась в угольно-серый наряд, выбранный Изель для церемонии прощания, в спальне послышался разговор. Она узнала голос Правителя, который беседовал с девушкой. Но когда, вышла из гардеробной, Изель находилась в комнате одна. Девушка уже накинула лёгкий плащ, второй приготовила для госпожи. Сегодняшний наряд немного примирил Мариан с платьями. Строгий по отделке, лежавший плотными складками по телу, оказался вполне в её вкусе. Правда, непонятно, как подобный наряд затесался в её роскошные туалеты, усыпанные драгоценностями, вышивками и кружевами вне пределов разумного.
   Изель накинула плащ с капюшоном на плечи госпожи, и обе женщины направились к боковому выходу из замка.
   Выйдя из дверей, Мариан замерла. За всё время ни разу не покинула пределы замка. Все церемонии проводились или в замке, или в замковом саду. Сейчас, выйдя из высоких двустворчатых дверей, она рассматривала открывшуюся картину.
   От двери вниз вела лестница в десяток ступеней, заканчивавшихся небольшим двором, на котором ожидала группа всадников, сидевших на великолепных животных, по внешнему виду родичах лошадей. Мариан ещё не довелось повидать этих животных близко, и теперь она с интересом рассматривала их.
   Местный заменитель благородного животного выглядел для неё экзотично, но восхищение вызвал неподдельное.
   Длинные сильные ноги заканчивались раздвоенными копытами с острыми краями. Сразу захотелось спросить, лягаются ли "лошадки"? Удар мог закончиться летальным исходом. Хвост, роскошный и длинный спадал до самой земли, но грива стояла торчком, странное сочетание. Животные имели пушистую шерсть, которая, тщательно расчёсанная и приглаженная, переливалась на свету. Мариан невольно улыбнулась, глядя на расцветку скакунов - точь-в-точь как у простых уличных мурзиков. Тёмно-серые или коричневатые полосы и пятна переходили в более светлые. В сочетании с длиной шерстью казалось, словно на лошадей натянули пушистую кошачью шкуру. Глаза в основном синего и лилового цвета, странно выглядели на такой расцветке, скорее подошли бы жёлтые или зелёные.
   Мариан засмотрелась на скакунов, и не сразу обратила внимание на всадников. Присмотрелась, только когда раздался голос учителя:
   - Хорошо, что решила ехать, девонька. Твой друг будет этому рад.
   Мариан оглянулась и увидела за собой Егорыча и Правителя. Тот стоял молча, натягивая на руки перчатки. Казалось, занятие поглотило его целиком, и ни на что больше он не обращает внимания.
   Егорыч осмотрел ученицу и кивнул, одобрив наряд. Сам он тоже надел тёмно-серую рубашку, поверх которой набросил плащ.
   - Пора!
   Правитель произнёс это тихо, но тут же к ступенькам подвели одного из скакунов, выделявшегося на общем фоне персиковой полосатой шкурой с шоколадными ногами.
   Норовистое животное стремилось вырваться от двух конюхов. Однако когда Правитель одним махом взлетел в седло, присмирело. Мариан не могла не оценить, насколько твёрдо держал животное в руках хозяин. Егорыч тоже сел верхом. И только тут Мариан поняла, для них с Изель лошадей нет. Они отправят женщин пешком?!
   Но тут один из всадников, Мариан уже знала, это один из сыновей господина Чороина, кузен Изель, подъехал к ступеням и поставил скакуна рядом с конём Правителя.
   Изель сбежала со ступеней, мужчина подхватил её и посадил боком перед собой. Всё было проделано легко и естественно. Землянка с возмущением поняла, от неё теперь ждут, когда и она проделает то же самое. Около ступеней был только один всадник - Правитель, значит, ждал именно её.
   Не устраивать же сцену перед траурной церемонией?! Пришлось спуститься, правда, несколько медленнее, стараясь сдержать рвущееся недовольство.
   Руки Правителя подхватили с такой лёгкостью, словно она ничего не весила. Снова захотелось сделать нечто этакое, чтобы все поняли - она недовольна таким раскладом, но уже сидела в седле, откинувшись на твёрдое плечо. Седло оказалось рассчитано на такие поездки вдвоём, и сидеть было удобно, если не учитывать обуревавшего возмущения.
   Конь, почувствовав настроение всадницы, начал приплясывать, но тут же был остановлен властным движение наездника. Мужчина развернул его к воротам, и вся кавалькада двинулась следом.
   - Надеюсь, вы не думаете, будто я и дальше буду ездить с сопровождением? Я в состоянии держаться в седле и сама!
   Не смогла не высказать возмущения, но постаралась сделать это тихо, только для Правителя.
   Он ответил так же тихо:
   - Разумеется. Просто наши женщины редко ездят верхом самостоятельно. Килвенды сами решают, устраивает их всадник или нет. Если нет - никакая сила не заставит их нести того, кто неугоден. Если всадник устраивает, килвенд привязывается к нему до смерти. Для человека это ответственность. Ездить верхом приходится ежедневно. Не многие женщины могут себе позволить такое.
   Мариан промолчала, но знала - он почувствовал, как улеглась буря в её душе. Не признать правильность слов невозможно. Если женщина не имеет желания или времени для ежедневных верховых прогулок, не стоит мучить животное.
   Призадумалась. Если она сбирается покинуть этот мир, как быть с желанием поездить верхом? В праве ли она бросить здесь существо, которое привяжется к ней? Оставить его на гибель?
   - Вы правы, госпожа. Если вы решите подобрать себе килвенда, то придётся или вам остаться здесь, или его забирать в ваш мир.
   Мариан промолчала.
   Утешило одно - теперь она могла, не напрягаясь, смотреть по сторонам.
   Вокруг кипела жизнь. Город оказался нарядным, чистым и приветливым. Смешение разного стиля построек создавало состояние приподнятости и радости. Дома, построенные из светлого камня разных оттенков, покрыты резьбой. Мариан поразилась, сколько труда затрачено на украшение стен.
   Литые ворота, решётки балконов и окон навевали воспоминания о мавританской архитектуре. Огромное количество водоёмов, многие из которых украшены фонтанами, соответствовало климату. Все фонтаны били с края в центр, создавая искристую водяную завесу вокруг водоёма. Детишки, не стесняясь наготы, резвились прямо в центре города, брызгая водой на себя и прохожих. Возмущались, как показалось Мариан, крайне редко.
   Люди одеты просто, и... Вот это да! По улице проходили женщины одетые в облегающие брюки и рубашки из лёгкой ткани!
   Мариан бросила возмущённый взгляд в сторону Изель.
   "Ну, погоди, вернёмся - поговорим".
   Сначала Мариан удивило, отсутствие на улицах деревьев. Но потом рассмотрела - каждый дом имеет за высоченной стеной (порой едва ли не выше самого дома) сад, размеры которого варьируются от дерева до рощи. Через ограды балконов и верх стен на улицу переливалось, словно через край чаши, огромное количество цветов, однако, на улице деревья не росли.
   Сначала она не поняла причины, потом, присмотревшись к движению, поняла - если посадить даже рядом со стеной хоть одно дерево, оно станет непременной причиной трагедии.
   Их собственная кавалькада мчалась, не разбирая дороги. Как умудрялись скакуны уворачиваться от встречных, не понятно. Но делали они это сами, иногда огрызаясь на того, кто не давал себя обогнать.
   Немного понаблюдав, землянка осознала - дорогу выбирают скакуны. Всадники лишь задавали общее направление. Если прибавить к этому количество пешеходов и разного вида повозок, влекомых не похожими на верховых животными, то у неё закружилась голова. Понятно, по этому городу ей, привыкшей к упорядоченному движению, одной гулять нельзя. Даже на древней Земле на дорогах порядка больше.
   Заметила она и ещё один факт.
   Из истории знала, любой выезд Правителя в давние времена сопровождался пышностью, или, по меньшей мере, особыми церемониями. Здесь же, их кавалькада мчалась по улицам на общих правах, никто не сторонился, не расчищал дорогу. Люди иногда приветливо взмахивали руками, некоторые слегка кланялись, заметив Правителя, но никакого раболепства.
   Это порадовало. Если честно, выезжать из замка Мариан побаивалась. На Земле они с Леной однажды попали в огромную пробку, которая образовалась из-за перекрытых улиц - проезжала некая "шишка". Припоминая всё, сказанное в адрес этой "шишки" (в том числе Мариан лично), ей не хотелось стать предметом подобного внимания.
  
   Глава 12
  
   Церемония прощания состоялась на берегу небольшой реки в залитой светом роще. Обстановка не выглядела траурной. Лишь серые и лиловые до черноты плащи создавали диссонанс с радостным пейзажем.
   На вершине небольшого холма, где лежало несколько мощных каменных плит, хранивших следы былых костров, сложили помост из брёвен ароматного дерева, на которые уложили тело советника. Правителя и его спутников поджидала небольшая группа людей - родные и друзья погибшего. Собрались самые близкие и дорогие покойному. Стояла тишина, нарушаемая только шелестом травы и деревьев. Едва приехавшие спешились, скакуны отошли и встали вокруг поляны, словно часовые.
   Придерживая супругу за руку, Правитель подошёл к вдове, такой же полноватой, как и муж, женщине с приятным лицом и покрасневшими от слёз глазами. Она обнялась с Правителем и посмотрела на Мариан.
   Девушка стояла, робко глядя на печальную женщину. Мариан всё ещё не отделалась от чувства вины за смерть советника. Именно она втянула его в происходившее. Но, словно поняв сомнения иномирянки, пожилая женщина нерешительно приподняла руки...
   Шагнув навстречу, Мариан обняла её изо всех сил.
   Та, обняв тонкую фигуру девушки, задрожала и заплакала. Мариан едва не разревелась. Из последних сил старалась сдержать слёзы, не замечая, как они уже льются из глаз. Женщины постояли так, им никто не мешал. Мариан неожиданно для себя стала вспоминать советника его тёплый и добрый нрав, как он двигался, как говорил... Вспоминала его забавную походку и дружескую улыбку. Вспомнила, как он заботился о ней, тревожился и старался облегчить её жизнь...
   - Спасибо! Спасибо, дорогая, что так хорошо о нём помните! Вдова прошептала эти слова сквозь слёзы. Никто кроме Мариан не услышал их.
   - Он часто говорил, если придётся, отдаст вам свою жизнь и не пожалеет об этом. Он и сыновьям приказал служить вам. Прошу вас, госпожа, возьмите их к себе. Более верных людей, поверьте, вам не найти.
   - Меня зовут Мариан, пожалуйста, не зовите меня госпожой, - она тоже ответила шёпотом.
   Женщины подняли головы, и, не разжимая рук, посмотрели в глаза друг другу.
   - Что бы ни случилось, что бы ни произошло в этом или другом мире, - знай, девочка, - с этой минуты у тебя есть вторая мать!
   Произнесено это было торжественным голосом, и все вокруг замерли. До Мариан дошло, она стала участницей ритуала, вовсе не запланированного, и удивившего многих. Неожиданно для себя, опустилась на колено перед женщиной и прикоснулась к её руке губами.
   - Где бы ты ни была, знай - мой дом ждёт тебя, мои дети - твои братья.
   Мариан поднялась, и женщина поцеловала её. Потом к вдове стали подходить другие люди, а Правитель отвёл Мариан в сторону, туда, где стоял Егорыч. Всем существом Мариан ощутила поддержку ведуна. Доволен ученицей, но как всегда, похвалы не дождаться.
   После того, как все присутствовавшие подошли к вдове, люди встали вокруг плит. Снова установилась тишина, каждый молча прощался с отцом, братом, мужем, другом или учителем. Нарастала волна торжественной скорби, охватившая весь холм, постепенно перешедшая на рощу. Даже ветер больше не шевелил траву и ветки...
   Из круга выступил старший сын господина Чороина, державший факел. Он подошёл к Мариан и протянул факел ей. По глазам окружавших поняла, ей оказана честь - поднести огонь к костру. Она не стала брать факел из руки юноши, а положила ладонь на кисть его руки, и так, вместе, они шагнули к помосту. Несколько мгновений стояли неподвижно... Мариан ощутила, как внутри нарастает напряжение... Боль утраты, скорбь, благодарность к чудесным людям, всё сплелось в узел...
   Сила прорвалась, когда факел поднесли к сложенным у основания помоста веткам, казалось, на костер плеснули бензином! Ветки полыхнули!
   Мариан распрямилась и отпустила руку мужчины. Она чувствовала, как сила всё ещё стекает с пальцев, и подняла руки.
   С пальцев сорвался лиловый огонь.
   Ещё две струи огня ударили с той стороны, где стояли Правитель и Егорыч.
   Костёр полыхнул жаром!
   И тут сверху упал сноп золотого огня!
   Мариан успела рассмотреть высоко в небе сверкнувшую золотым оперением птицу.
   Пламя костра состояло теперь из переплетавшихся золотых и лиловых языков... Костёр прогорел за несколько минут.
   Только после этого Мариан посмотрела по сторонам.
   Люди стояли, подняв головы к опустевшему небу, и по щекам многих текли слёзы.
   - Он принял душу своего преданного слуги, - голос господина Кеоталя прозвучал торжественно.
   Все зашевелились, переглядываясь, на лицах появились улыбки. Люди снимали плащи и выворачивали их. Оказалось, плащи имели две стороны. Одна серого или лилового цвета, а другая - радостных солнечных цветов. Поляна расцветилась яркими пятнами, напряжение спало, снова запели птицы, а налетевший ветер унёс в сторону реки тонкий серый прах, оставшийся на плитах.
   Настроение резко изменилось. Мариан это даже покоробило. Словно забыли о человеке, чьё тело только что превратилось в пепел.
   - Ты не права, девочка, - голос Егорыча прозвучал за плечом. - Они не забыли. Тут не принято долго предаваться бесцельной грусти. Человека помнят, а пока помнят - он жив, он с теми, кто его любит.
   Всю дорогу обратно Мариан раздумывала над словами учителя. Она действительно не чувствовала, что советник оставил её. Он оставил ей свою семью, друзей. Он остался в них и с ней. Выходит, эти люди, относясь к смерти проще, чем на её родной Земле, поступают правильно? Думать так было странно и непривычно.
   Когда кавалькада спешилась у дверей замка, к Мариан подошёл Егорыч, за его спиной стояли двое молодых мужчин и старший сын советника Чороина.
   - Мариан, тебе надо бы поговорить с этими молодыми людьми, поскольку они теперь твои братья, - хмыкнул старик.
   - Поговорят позже, - раздался голос Правителя из-за её плеча. - Думаю, вам стоит подойти сюда к обеду, тогда госпожа сможет спокойно с вами побеседовать.
   Молодые люди поклонились и собрались, было, уйти, но стерпеть то, как Правитель принимает решения за неё, Мариан не могла.
   - Думаю, господин, - она произнесла это как можно более ядовито, - я могу поговорить с моими новыми родственниками и без вашего разрешения? Или это не так?
   Ответный взгляд Правителя был твёрд, не менее твёрдо прозвучал и ответ:
   - Разумеется, госпожа. Однако вас ждут обязанности, которые в данную минуту вы должны выполнить.
   Мариан буквально подкинуло от возмущения, когда этот самоуверенный тип развернулся и без дальнейших пояснений направился к дверям. У двери он остановился, всем видом показывая - ожидает, пока супруга соизволит пройти в замок. В ответ она упрямо вздёрнула подбородок и повернулась к молодым людям:
   - Мои обязанности не могут мне помешать поговорить с вами. Поэтому прошу вас пройти со мной.
   Свой голос постаралась сделать как можно мягче.
   Когда поднималась по ступеням и проходила мимо Правителя, всё внутри клокотало. Обидно, такой день испорчен этим типом. Невыносимо, когда тебе постоянно указывают что, когда, как ты должна делать. Ещё утром безумно хотелось устроить скандал, когда её заставили ехать с ним. Теперь, похоже, решил, будто она станет во всём безропотно выполнять его пожелания. Да какие там пожелания?! Приказы! Не будет этого!
   Правитель пристально смотрел на женщину. Её ярость не была для него секретом, как впрочем, и для её учителя. Тот только покачал головой и прошёл следом в замок. Правитель решил промолчать в данный момент. Надо бы провести беседу о том, что эта женщина должна делать, а что нет. Иначе существование станет для обоих невыносимым. Придётся ей потерпеть. Он поймал взгляд Егорыча и понял, тот на его стороне.
   - Лучше дай мне самому поговорить с ней, мальчик! Правитель на эти слова только нахмурился.
   - Не сердись, пойми, ей сейчас не легче, а много труднее, чем тебе. А мне она доверяет. Как-никак учитель, и она уверена - плохого не посоветую. В тебе она пока так не уверена.
   - Хотел бы знать, что успел сделать, так её ко мне настроившего!
   - Если бы успел, я бы с тобой и говорить не стал. Постарайся понять. Она всю жизнь принимала решения, а тут ты - приказываешь, командуешь... Причём обычно ты прав. Вот она и выходит из себя.
   - Хорошо, пусть командует, - Правитель тоже усмехнулся. - Когда она дело предлагает, никто не перечит. Разве не так?
   - Так-то оно так, да только не совсем. Она не хочет командовать твоими людьми. Мариан не глупа и понимает ситуацию. Просто постарайся поменьше ей лично приказывать. Объясняй, что к чему, заранее. Это поможет. Она перестанет выходить из себя, сталкиваясь с тем, чего не понимает, выполняя твои требования.
   Правитель устало покачал головой.
   Мариан заметила, как учитель и супруг успели поговорить, пока шли в зал аудиенций. Что её ждало там, она понятия не имела, и это выводило из себя. Поэтому к моменту, когда дошла до двери, всё внутри клокотало. Готовился взрыв. Мариан старалась сдержать себя, но боялась собственной, непонятно откуда появившейся, горячности.
   Да, Правителю надо подбирать себе супругу очень осторожно. На эту работу нужна скорее безропотная овца, которая покорно кивает головой на каждое слово всё решающего супруга. Мариан передёрнула плечами.
   В зале ждали посетители. Их вид выбил возмущённые мысли у девушки из головы. Сначала ей показалось, в группе несколько человек, потом присмотрелась внимательно, и поняла - всего двое! Люди постоянно двигались, они, как ртуть, перетекали из одного движения в другое. Плащи, закрывали не только фигуры, но и лица, Мариан никак не могла рассмотреть, кто перед ней. С одной стороны они походили на странствующих монахов, с другой - на гимнастов циркачей.
   Правитель вывел её на середину зала и поставил перед фигурами. Сам сделал шаг назад и встал за ней. Мариан осознала, эти странные существа пришли именно по её душу. И кроме неё, похоже, все знали кто это такие и цель их прихода.
   Одна фигура приблизилась и стала медленно двигаться вокруг стоящей в центре зала пары. Потом подняла руку в широком закрывающем кисть рукаве и прошелестела, указав на Правителя:
   - Отойди.
   Правитель не шелохнулся. Он стоял, словно прирос к месту. Вторая фигура недовольно прошелестела и стала двигаться в обход с другой стороны. Правитель не шевельнулся, а Мариан ощутила, как вокруг них сплетается тугой кокон.
   Становилось трудно дышать. Мысли замедлились. В её сознание старались проникнуть... Раздвигали черепную коробку и пробовали вынуть всё, что она когда-либо знала и чувствовала.
   Мариан возмутило это насилие! Она немедленно воспротивилась, представила, как вокруг мозга вырастает стена, в которую тотчас ударили. Но не тут-то было. Девушка категорически не соглашалась с такой беспардонной попыткой узнать всю её подноготную. Да, в конце концов! Даже Правитель себе подобного не позволил, а уж ему надо быть в ней уверенным! Злость на его поведение прошла, и все поступки уже не казались безобразными. Теперь она зачислила его в союзники. Ну, если не союзник то и не враг, как это было несколько минут тому назад. Она ощутила, как его стараются оторвать и отодвинуть. Вовсе не хотелось остаться один на один с этими тенями. Да ни за что!
   Тёплая рука легла на плечо, полегчало. Ручеёк поддерживающей силы струился через руку. Мариан ощутила - Правителю нелегко оставаться на одном месте. На него давят, требуя, оставить её. Зачем? Что надо этим теням? Почему он не возражал против её встречи с ними, и даже сам привёл на эту встречу с одной стороны, и с другой стороны оказал поддержку против их вторжения?
   Давило всё сильнее. Землянка не видела, как вокруг их фигур вспыхивают яркие искры. Они бежали по поверхности охватывающего пару сияния. Мариан чувствовала, ещё немного и Правителя оторвут, она останется один на один с этими существами. Она не ощущала враждебности с их стороны, но и подчиняться не собиралась.
   Неожиданно вспомнила: на одном занятии Егорыч на некоторое время объединил её разум со своим, он словно слил их силу. Тогда Мариан показалось, они стали сильнее оба. Учитель подтвердил - когда сливается сила существ разных рас, сила не просто сливается, она как бы умножается, растёт в геометрической прогрессии. Теперь вспомнила урок. Она уже не могла пошевелить даже веками, но мозг ещё работал под её контролем. Мысленно потянулась к лежавшей на плече руке и по ней двинулась к Правителю. Он встрепенулся, потянулся навстречу. Разгадал, что она собирается сделать. Сила потекла широкой рекой. Мариан представила котловину без воды, и направила силу, словно водный поток в эту котловину. Туда же устремился встречный поток.
   Девушка поразилась, когда осознала, насколько велика сила супруга. Её поток силы был окрашен в нежно-голубые тона, его же сила имела цвет золотистого восхода, сходный по цвету с пламенем, которое сегодня упало от феникса на костёр. Смешиваясь, потоки приобретали цвет изумруда, яркий и чистый. Котловина стремительно заполнялась... И вдруг, словно из-под земли прорвался и присоединился к их силе родник! Всё кипело, переливалось и сверкало.
   Они не видели, как вокруг, отделяя от вспышек кокона, нарастает зеленовато-золотистое сияние. Оно раздвигало кокон, тот становился тоньше и тоньше, пока с лёгким перезвоном не рассыпался миллионами искр, погасших у пола.
   Мариан пришла в себя, когда сила давления пропала. Она повела затёкшими плечами, ощущая, гору которую, казалось, держала на себе. Тело ломило, но она свободна, больше никто не пытался "влезть в душу".
   Две тени по-прежнему стояли перед ними, теперь неподвижно. Прекратилось движение и шёпот, доносившийся из-под капюшонов. Девушка оглянулась на Правителя. Тот смотрел не на неё, а на посетителей. Смотрел и улыбался. Улыбка такая, словно всё вышло, как он и предупреждал. И Мариан осознала - он действительно о чём-то предупреждал эти существа! Но те пожелали убедиться в этом сами, а теперь стояли, признавая правоту молодого мужчины. Похоже, поражение оказалось для них неожиданностью.
   Теперь они рассматривали её с любопытством, откровенно сквозившим на ментальном плане. Если до того они смотрели на Мариан как на вещь, на низшее существо, то для них оказалась неожиданностью её способность владеть силой. Она ощущала смятение, словно два мальчишки залезли в сад, зная - у соседа живёт болонка. А, уже перебравшись через забор, увидели перед собой как минимум волка, причём без намордника. Они не знали, как поступить с этим открытием.
   - Вы должны удалиться и передать остальным мои слова, - голос Правителя звучал тихо, но Мариан могла поклясться, оба существа вздрогнули. - Нам нужна ваша помощь, но как вы понимаете, мы сможем справиться и сами. С нами есть древний, давший согласие помочь. Вы нуждаетесь в нас больше, чем мы в вас. Теперь придётся решить, на чьей вы стороне. Я же отказываюсь поддерживать вас. Пусть наш противник существо моей крови. Я подниму против него руку не раздумывая, ибо он решил для удовлетворения своих амбиций уничтожить целый мир. Это не в праве делать никто и никогда. Вы, существа древней крови, и я тоже. Но я человек больше чем думал некогда сам. Наш удел - ходить, а не летать. Я хочу, чтобы мои потомки узнали небо этого мира, и для этого сделаю всё от меня зависящее.
   - Она не хочет помогать тебе!
   Шелест, вновь раздавшийся из-под капюшона, заставил Мариан вздрогнуть.
   Девушка шагнула вперёд.
   - А кто дал вам право решать за меня?! Вы что о себе возомнили? Я не знаю, кто вы такие, но сильно подозреваю, принадлежите к семейке Правителя. Так вот, если он будет защищать этот мир от беды - я с ним! Другого не может быть.
   - А как же твое возвращение домой, на твою Землю, к твоим людям, в твоё время? Мы можем вернуть тебя туда хоть сейчас.
   Мариан не увидела, она почувствовала движение Егорыча, и жестом остановила его.
   - Я сказала - за меня не решайте. Я сама найду дорогу обратно. И домой вернусь, но тогда, когда буду знать - никакая чума не грозит этому миру. Это тоже моя земля, и мои люди, и моё время, раз уж я здесь. А если ещё раз попробуете лезть в мою голову, отдам все силы, но сотру вас в порошок. Такого я никогда и никому не позволяла!
   Фигуры сблизились, и Мариан почувствовала, как на мысленном уровне они совещаются. Потом одна тень выпрямилась и, протянув руку к Егорычу, произнесла:
   - Ты существо древней крови, принадлежишь к старшим. Неужели ты поддержишь людей?
   - Поддержу, - старик спокойно кивнул. - Вы, детки, промахнулись и стали искать не то. Эти дети, - он кивнул на молодую пару, стоявшую посредине зала, - сильнее вас и меня вместе взятых, если объединят свои силы. Они справились бы и без меня. Но я большую часть жизни положил на помощь "жалким людям". Ведь именно такое определение вертится у вас на языке, не так ли? Они не жалкие, они просто очень молоды по сравнению со мной и мне подобными. Но вы, хоть родились позднее меня, по сравнению со мной стары. Ваша мечта о небе прекрасна... Нет, была бы прекрасна, если бы не заслонила от вас того, что придёт время, и небо будет принадлежать людям, как и земля. Они сравняются с нами, представителями древней крови, и обгонят нас. В них сила бОльшая, чем в нас. А вы тратите отпущенное время на пустые происки. Ваш путь ведёт в тупик!
   - Он тоже так твердит, - шёпот стал злым. - Он сам может владеть небом, а нас лишает этого...
   - Небо нельзя дать или отнять, если оно в душе, а не в голове. Постарайтесь вернуть его в души, тогда обретёте крылья.
   Головы под капюшонами поникли.
   Девушку пронзила острая жалость. Она не могла понять и половины сказанного и собиралась требовать у Правителя объяснений, пусть даже с ножом у горла. Но эти существа надо пожалеть. Когда её чувства долетели до них, они приподняли головы, и ещё раз внимательно осмотрели девушку, не пытаясь, впрочем, теперь проникнуть в её мысли.
   - Приводи её.
   Они развернулись и выскользнули из зала. Когда двери за ними закрылись, некоторое время присутствовавшие молчали. Мариан понимала, кроме Правителя и Егорыча никто, включая её саму, не понял, произошедшего. Но произошло нечто важное. Присутствовавшие что-то обсуждали вполголоса. И только она одна, как обычно, не понимает ничего.
   Это опять разозлило.
   Девушка развернулась, и, не спрашивая разрешения, вышла из зала.
   Влетев разъярённой фурией в свои покои, словно на стену налетела - её ждали. Она совсем забыла о новых братьях и Изель, ожидавшей госпожу. Мариан глубоко вдохнула и досчитала сначала до десяти, потом до двадцати. Немного помогло. Собравшаяся компания неплохо себя чувствовала. Когда она открыла дверь, слышался смех.
   Старший поднялся, представился сам и представил братьев.
   - Мы ждали вас, госпожа. Матушка велела идти к вам и узнать, чем мы можем быть полезны. Мое имя Итор, это Герис - средний брат, а это младший - Сатор, - молодой человек вскочил и отвесил шутовской поклон. - Как видите, наш семейный шут. Разговаривать с ним в состоянии только матушка. Она единственная кто не реагирует на его шуточки, но просила предупредить вас о них. Я уж подумал, нельзя ли его пристроить ко двору на роль уже не семейного, а придворного, шута.
   - Братец, как всегда, в своём репертуаре. Госпожа, матушка просила и меня кое о чём...
   Мариан приподняла бровь. Молодой мужчина стрельнул глазами в брата и продолжил:
   - Просила предупредить - большего зануду и перестраховщика чем Итор, надо искать очень долго! Причём без шансов такового найти.
   - Ну, это я переживу. Рядом со мной место найдётся и шуту, и перестраховщику. Вы друг друга уравновесите. А вот ко двору в шуты взять не могу. Зачем расходовать средства из казны? Он ведь получает удовольствие от своих выходок? - Мариан посмотрела на Итора, и дождалась, когда тот с преувеличенно серьёзным видом кивнул. - Так зачем тратить государственные средства, если он может работать бесплатно, просто из любви к искусству?
   Присутствовавшие посмотрели на младшего брата, который в это время блестяще разыграл поражённого в самое сердце. Ещё миг и он скончается от огорчения. Все рассмеялись.
   Мариан с интересом осмотрела троицу и поразилась, насколько они не похожи ни на отца, ни на мать. Те оба невысокие, пухлые, как сдобные булочки. Эта троица как на подбор - высокие, тонкие в кости, жилистые. Хотя они не выглядели силачами, в их жилистости крылась сила как в тончайшем клинке. Братья опасны, если решат сделать человека своим врагом.
   Открытые спокойные взгляды, уверенная речь выдавали людей, которые считали унизительным лгать, изворачиваться, предавать. Вместе с тем в глазах светился недюжинный ум, особенно у младшего. Он производил впечатление простоватого весельчака, но стоило Мариан присмотреться, поняла - остроте ума этого юноши могут позавидовать многие зрелые мужи. Сразу вспомнила Брая. Троица определёно нравилась.
   - Мне не нравится, когда вы называете меня госпожой. Давайте договоримся, при посторонних правила приличия и прочая чушь заставят нас вести себя как принято. Но, когда вокруг только свои, перейдём на имена. Изель, к тебе это, между прочим, тоже относится. Не выношу, когда вокруг меня кланяются и отвешивают реверансы.
   Молодые люди переглянулись. Словно дуновение пролетело по комнате. Мариан сразу распознала его - сила. Вот это да! Дети господина Чороина умели пользоваться силой!
   - Мы согласны, Мариан, - Итор сказал это так легко и просто, словно никогда иначе к ней и не обращался. - А теперь скажи - чем можем быть полезны. Прошу учесть, отец, когда зашёл разговор (он, знаешь ли, много о тебе говорил), просил, если с ним что случится, позаботиться о тебе. Но приказал не принимать должностей при дворе. Даже если Правитель будет предлагать.
   - Я и не могла бы предложить вам должности. Не хочу вмешиваться в дела Правителя. Но если бы вы могли...
   - Говори, не мнись, сестричка!
   Сатор умильно посмотрел на неё и скорчил гримасу, в ответ на осуждающий взгляд молчавшего Гериса.
   - Я, понимаете, ещё ни разу не выходила в ваш город, ничего здесь не видела. Можно погулять? Только без сопровождения толпы, которую, ручаюсь, меня заставят взять?
   Молодые люди опять переглянулись. Герис спросил:
   - Прости, но как отнесётся к прогулке твой супруг?
   - Хочешь честно?
   Он кивнул.
   - Мне всё равно как он к этому отнесётся. Я устала сидеть на привязи. За всё время в этом мире, провела вне стен замка несколько часов. Я хочу посмотреть не на лица придворных, вынужденно мне улыбающихся, а на нормальных людей. Хочу пройтись так, чтобы никто не знал, что я супруга Правителя (скажите, какая важная должность)! Хочу послушать не торжественное музицирование, а уличные песни, слышала их сегодня краем уха. Я много чего хочу, - она перевела дыхание. - Понимаете меня?
   Мариан сама поразилась, как тоскливо прозвучали последние слова.
   - Хорошо!
   Герис являлся, видимо, самым решительным из братьев, Итор и Сатор перевели дух, решение принято.
   - Собирайся, но мне кажется, предупредить кого-нибудь всё же стоит. В конце концов, тебя могут начать разыскивать.
   - И ещё, уж прости, сестричка, - хмыкнул Сатор, - но не понять кто ты, не сможет никто. Ты слишком отличаешься он нашего народа. Однако спокойную прогулку мы тебе обещаем!
   Со смехом увернувшись от подзатыльника Гериса, Сатор опять дурашливо схватился за голову.
   Все рассмеялись.
   Мариан кивнула и махнула рукой Изель, сидевшей молча с неодобрительным видом. Когда они оказались в гардеробной, Изель решила выказать тревогу.
   - Госпожа... - осеклась под укоризненным взглядом Мариан. - Хорошо! Мариан, тебе не кажется, это опасно? Маг на свободе.
   - Во-первых, обещаю, не терять бдительности. Это тебя успокоит? Отлично. Во-вторых, приглашаю пойти с нами. Женщина поймёт женщину. В-третьих, я сейчас по дороге найду учителя, и скажу, на какую авантюру мне удалось вас подбить. Он понимает меня и тоже присмотрит, хотя и издали. Если что, предупредит...
   Изель, подумав, согласно кивнула.
   Когда дело дошло до выбора наряда, Мариан непререкаемым тоном отказалась надевать платье. Мотивировала она это женщинами, разгуливавшими по городу в брюках, и никто на это не обращал внимания.
   Изель попробовала возразить, мол, так одеваются простолюдинки. Знатная дама не выйдет в таком виде на люди, но Мариан пресекла попытки отговорить себя. Просто заявила - на роль знатной дамы не претендует, а значит вправе одеться так, как это удобно, а не как принято.
   Единственное, на что согласилась - плащ, переливавшийся оттенками бронзы, и с восторгом его надела.
   Братья одобрили наряд и подняли скромницу Изель на смех за боязнь одеться подобным образом. Скромница, как оказалось, не спускала троице просто так. Мариан имела возможность убедиться - едва только девушка перестаёт вести себя как прислуга, сразу превращается в весьма бойкое существо с острым, словно бритва, язычком.
   Молодым людям очень скоро пришлось оставить насмешки, потому что вдвоём девушки дали отпор. Молодые люди закрыли лица руками в знак сдачи на милость победительниц.
   Жизнь в городе кипела, хотя время уже перевалило далеко за полдень. Поскольку от обеда в замке все дружно отказались, братья предложили зайти в известное им приятное местечко.
   Оно действительно оказалось приятным. Небольшой зал таверны был заполнен не слишком сильно, публика простая, но еда оказалась вкусной.
   Мариан попробовала местного пива, которое привело её в восторг. В замке этот напиток не котировался, там предпочитали вино и прохладительные напитки. Но мясо, рекомендованное хозяином, пошло под пиво не хуже, чем под вино.
   Окружающие посматривали на компанию, но никто не подходил, хотя пару раз Мариан поймала сказанное шёпотом "супруга Правителя". Похоже, удивить здешний народ визитом в простую таверну представителя сливок общества было сложно.
   Все пришли в распрекрасное расположение духа, чему немало способствовал хозяин, почувствовавший симпатию к компании молодых приятных людей, которые не приставали к своим спутницам, а относились к ним, как к милым детям. Девушки не оставались в долгу. Веселье оказалось заразительно, у присутствовавших в зале заметно улучшалось настроение.
   Произошла одна только необычная вещь, давшая пищу разговорам. Когда компания заканчивала обедать, в зал через открытую дверь влетела огромная тёмно-синяя птица. Деины редкость, и вот эта редкость устремилась на руку супруги правителя. Птица потёрлась о её висок, потом возмущённо проклекотала, причём у всех создалось впечатление, она устроила женщине выговор. Женщина, словно извиняясь, что-то прошептала. Птица взмахнула крыльями, опрокинув несколько стаканов, и вылетела из зала.
   - Выговор получен?
   Проговорил с насмешкой один из молодых людей, тот, который смешил компанию. Женщина смущённо пожала плечами. Вторая покачала головой и задумчиво посмотрела вслед птице.
   - Ну что ж, теперь я точно знаю - мы под присмотром. Все рассмеялись и дружно закончили обед...
   Прошло несколько часов...
   Мариан пребывала в восторге, но сердце сжимала тревога. Она давно так приятно не проводила время, но как теперь оправдываться перед Правителем? И что делать с её новым приобретением?
   Это приобретение они сделали необычным способом. Впрочем, для здешнего народа, похоже, ничего слишком неожиданного не произошло. А вот она до сих пор не пришла в себя. Теперь она отвечала ещё за одну неординарную личность. Мало ей Теито, который присматривал за ней как нянька, мало Чокки, становившегося всё большим деспотом - попробуй, сгони его с любимой подушки, скандал на весь день... Теперь у неё появился ещё один весьма решительный приятель. Интересно, какую обязанность на себя возьмёт он? Мариан на пальцах пересчитала: Теито - нянька, Чокки - сварливая тётушка, Егорыч - строгий учитель, три богатыря-защитника - новые братья, зануда надзиратель - Правитель...
   Кем же станет новый друг? А произошло вот что.
   После обеда пристроились у ближайшего фонтана, решая, куда отправиться дальше. Предложения были самые разные, начиная от представления уличного театра, заканчивая боями в которых принимали участие разные виды животных и люди. Изель против последнего протестовала яростно, и решили не дразнить бедняжку, найти занятие более пристойное, по её мнению. Тогда Изель предложила отправиться на местную рыночную площадь. Там можно найти все вышеназванные развлечения в одном месте и к тому же удовлетворить любопытство Мариан, чем живут люди в этом мире. Это и привело к проблеме.
   Когда весёлая компания оказалась на заполненной народом площади, Мариан только изумлённо смотрела по сторонам. Для любого города время уже довольно позднее. Она читала, рынки на Земле работали утром и в первой половине дня, а тут такое столпотворение!
   Но Герис объяснил - утром торгуют, в основном, продуктами. Тогда и приходят сюда покупать то, что в этот и ближайшие дни подадут на стол. В более позднее время идёт иная торговля.
   И действительно, торговцев продуктами имелось немного, разве фрукты и напитки шли бойко, но зато полно торговцев разной утварью, продуктами ремёсел, живностью.
   Мариан увлечённо рассматривала творения местных умельцев. Особенно её привлекли ювелирные ряды. В большом почёте были изделия из серебристо-белого металла. Он не был похож на серебро или платину. Ей пояснили, это сплав нескольких металлов, правда, их названия ей ничего не дали. Она не сильна даже в названиях земных металлов, уж про ассоциации со здешними и говорить нечего. Имелось и золото, использовавшееся не так широко. Изделия имели непривычные глазу пропорции и формы, но на её взгляд были весьма привлекательны.
   На одном из прилавков взгляд привлёк кулон, выполненный в форме птицы, держащей в клюве оранжевый камень. Вообще изделий, изображавших птиц было огромное количество. Начиная от птичек, похожих на земных колибри, расцвеченных эмалью и камнями, заканчивая довольно грозными на вид хищными, похожими на Теито.
   Кулон слишком явно привлек её внимание, и торговец это заметил. Он не был бы торговцем, если бы не воззвал к мужской части компании. Само собой разумеется, хитрец бил наверняка! Как Мариан ни отнекивалась, ни старалась увести мужчин подальше, кулон был приобретён, и под восторженные восклицания надет ей на шею. Мариан показалось, камень засветился ярче.
   Каково же было удивление, когда торговец вернул Итору деньги за покупку! Он не уговаривал молодого человека, хватило буквально нескольких слов:
   - Он признал госпожу хозяйкой.
   Немного отойдя от лавки, в которой Итор счёл необходимым купить несколько украшений для Изель и своей матери, Мариан вцепилась в него мёртвой хваткой, требуя разъяснения.
   - Видишь ли, иногда украшения могут спокойно переходить из рук в руки, тогда их можно продавать. Но приходит момент, когда вещь находит своего единственного владельца, которому служит талисманом или оберегом. Тогда продать его новому хозяину - навлечь на себя гнев судьбы. Так может уйти здоровье, удача в делах, да и вообще навалится такая прорва проблем, не обрадуешься. Этот кулон признал тебя. Наверно именно поэтому ты его и усмотрела, хотя он и не из заметных. Такие вещи хозяин не должен снимать, они и умирают вместе с хозяином. Возможно, обратила внимание, отец тоже носил нечто вроде кулона? Так вот, это был его талисман. Мне говорили, отец жил ещё некоторое время после того, как маг поразил его... Это благодаря талисману.
   Мариан не стала говорить, что, скорее всего, кулон тут ни при чём, кто его знает? У неё самой такое ощущение, как будто на груди пригрелся котёнок.
   - А что он может, такой талисман?
   - Кто его знает? Свойства проявятся со временем. Понаблюдай, сам подскажет.
   Говорилось это легко, словно ничего необычного не происходило Именно в этот момент Мариан осознала, насколько просто эти люди относятся к магии.
   Довольно примитивное общество, если судить по окружавшему её, примерно соответствующее средневековью на Земле, относилось к магии и силам естественно, как к любому проявлению жизни. Человек думает, дышит. Это естественно? Да. Так же естественно человек может обладать некими силами, которые в других мирах стали бы, возможно, поводом к смерти, как было на Земле в те же средние века.
   Выбравшись, в конце концов, из ювелирного ряда, приметили неподалёку загоны, в которых находились животные. Поскольку Мариан ещё не знакома с живностью, решили пройти поближе и посмотреть на торговлю.
   Здесь имелось всё, начиная от мелких зверьков, шедших на мясо, отведанное в таверне, до огромных килвендов, норовисто дёргавших головами, когда их пытались показать в более выгодном ракурсе потенциальным хозяевам.
   Именно они и привлекали всю компанию, кроме Изель. Пока толкались в толпе, рассматривая красавцев, Мариан получала инструктаж по уходу. Молодые люди оказались знатоками, и каждый имел скакуна в своём распоряжении.
   Теперь она знала, каждое животное должно ежедневно разминаться, иначе, после нескольких дней простоя может погибнуть. Причём разминку проводят на больших пространствах, так как килвенды обожают мчаться сломя голову и в городе приходится сдерживать их буйный нрав.
   Скакуны действительно выбирают себе только одного хозяина, скорее даже друга, о котором заботятся. Если хозяин не имеет возможности ездить верхом, то их выпускают и они возвращаются обратно сами, но не разрешают садиться на себя никому другому. Нрав у них разный, и между собой килвенды часто устраивают соревнования. Им совершено всё равно, каков ранг всадника. В кавалькаде первым идёт сильнейший. Иногда людям приходится даже отказываться от присутствия в какой-нибудь кавалькаде только потому, что вышестоящий человек имеет худшего скакуна. Люди, увы, вовсе не свободны от сословных предрассудков.
   Мариан долго смеялась, когда ей рассказали о нескольких случаях, когда скакуны наводили свой порядок, и людям приходилось с этим мириться. Правда, далеко не всегда. Иногда самовольство животного могло закончиться плохо для всадника, но это уже килвендов не интересовало.
   Проталкиваясь сквозь плотную толпу, молодые люди прикрывали спутниц, поэтому не заметили оживления, охватившего один из загонов. Возле него компания простояла совсем недолго, так как никто не собирался приобретать себе скакуна. Мариан не хватало решимости взять подобную ответственность. И хотя многие из увиденных ею животных выглядели замечательно, она не приглядывалась к ним, не собираясь лишний раз расстраиваться. Но оказалось, не всё так просто. Шум у загонов становился всё сильнее.
   Компания не обращала на него внимания, поглощённая вопросом куда пойти дальше - смотреть птиц, или полюбоваться расположенными чуть дальше рядами, где шла бойкая торговля коврами и тканями. Девушки уже устали и обеим хотелось где-нибудь присесть. Решение взял на себя Сатор. Он указал на расположенный неподалёку павильон, в котором можно посидеть с напитком. Народу там много, но найти свободный стол для пятерых можно. Все согласно направились к павильону, и тут шум, наконец, настиг их.
   Из толпы выбежал высокий тощий человек и бросился за компанией вслед.
   - Господа, прошу вас, прошу вас... - он запыхался, и ничего больше выговорить не мог.
   Все развернулись, когда он ухватил Итора за рукав и, вцепившись мёртвой хваткой, стал трясти его. Мужчины, нахмурившись, отодвинули девушек за спины. Но человек не производил впечатления нападавшего, он был только очень сильно расстроен.
   - Господа, прошу вас, вернитесь! Это просто невозможно!
   - Послушайте, милейший, никуда возвращаться мы не будем, у нас свои дела, - Итор старался оторвать пальцы от рукава, однако это оказалось не легко. - Да отпустите же, наконец!
   - Господа, вернитесь, вы сорвали нам всю торговлю. Килвенды взбесились, когда вы ушли. Точнее взбесился один, но он взбаламутил остальных и теперь там такое творится! Послушайте сами.
   - Вы хотите сказать, мы... - Герис угрожающе надвинулся на торговца.
   - Нет-нет, что вы! Я понимаю, вы ничего нарочно не делали!
   Торговца затрясло, когда он заметил угрожающие взгляды трёх сильных мужчин. Это не сулило ничего хорошего. Господа, бесспорно, причинят немало неприятностей не только на физическом уровне...
   - После того, как вы отошли от загона, один из килвендов начал рваться за вами, а когда вы не вернулись, взбесился. Кидался на всех, потом взбесились и остальные. Вы же понимаете, если они вырвутся, неприятностей не избежать. Я умоляю, вернитесь и посмотрите, может вы успокоите их, - его тон стал жалобным, казалось бедняга сейчас заплачет.
   Мариан посмотрела на молодых людей. Те ответили пожатием плеч, мол, понятия не имеем, что там. Событие неординарное.
   - А почему вы решили, это из-за нас?
   - Да из-за кого же ещё?! Он с вашей компании глаз не спускал, я только не понял с кого, а когда вы ушли, тут всё и началось, - торговец с претензией посмотрел на Мариан.
   - Придётся идти, - Итор оказался самым рассудительным.
   Но договорить не успел, раздался треск дерева и толпа хлынула в разные стороны.
   - Ну, всё, вырвались! - торговец пришёл в ужас.
   Оказалось, вырвались не все. Через высоченную ограду загона, выломав верхний брус, вырвался только один скакун. Он мчался на компанию, готовый растоптать людей. Мужчины заслонили девушек и достали оружие, и тут Мариан услышала зов. Она не обращала на него внимания, занятая обилием впечатлений. Девушка оттолкнула Сатора, и вырвалась из рук Гериса, попытавшегося её остановить.
   Огромное животное неслось прямо на женщину, но она стояла, глядя в его возмущённые глаза. Да, он чрезвычайно обижен невниманием, отказом прислушаться к его зову. Но Мариан послала мольбу о прощении.
   Скакун резко затормозил перед женщиной. На его фоне землянка казалась до того хрупкой... Окружающим стало не по себе - огромное животное одним ударом могло уничтожить иномирянку.
   В эту минуту появились новые действующие лица. Толпа, окружавшая стоявших друг перед другом женщину и килвенда, подалась, пропустив всадников, впереди ехал... Правитель.
   Мариан задохнулась. Этого только не доставало для полноты ощущений. Брови супруга грозно нахмурены, однако когда он увидел открывшуюся сцену, лицо разгладилось и на нём проступило обычное спокойное выражение. Однако кто-кто, а она не обманулась. Мужчина взбешён. Причина недовольства ещё непонятна, но Мариан не сомневалась, очень скоро о ней узнает.
   Правитель спешился, и подошёл к Мариан. - Вам придётся взять его с собой.
   Слова, произнесённые ровным голосом, изумили девушку. Она не нашлась, что ответить.
   - Не смотрите изумлённо. Надо быть повнимательнее к окружающим. В замке было слышно, как он рвётся к вам, а вы в нескольких шагах слушать не пожелали. Вы всегда так невнимательны к тем, кто хочет быть с вами, госпожа?
   Его язвительность помогла преодолеть оцепенение, охватившее от калейдоскопа событий.
   - Я не невнимательна, просто не могу взять его себе. Не могу нести ответственность ещё и за него!
   - Это не вы возьмете его себе, это он берёт вас. Ваше сопротивление бессмысленно. Выбор сделан, - мужчина внимательно посмотрел на кулон, висевший на груди супруги. - Сегодня у вас удачный день, госпожа, как я вижу.
   Упоминание об удачном дне вывело девушку из себя. Но она не стала возмущаться перед напиравшей толпой, старавшейся услышать, что там говорит Правитель своей супруге. Мариан порадовалась - весь разговор проведён едва ли не шёпотом, затерявшимся в шуме базара. На её плечо легла тяжелая голова. Она обернулась.
   - Придётся тебе, "малыш", отправиться с этим господином, не возражаешь? - скакун недовольно мотнул головой, и тут Мариан пришла мысль: - Ох, а как же за него расплатиться?
   - Продолжайте прогулку, если ещё не устали. Об оплате я позабочусь.
   Она повернулась к подошедшим братьям и Изель.
   - Что скажете?
   Итор рассудительно произнёс:
   - Лучше мы продолжим в другой раз. Тебе стоит отвести нового приятеля, а заплачу, если Правитель позволит, я, это будет мой подарок.
   Правитель, которого удивило обращение к его супруге на "ты", покачал головой:
   - Насколько я понимаю, подарок госпоже вы уже сделали, - он кивнул на кулон. - Так что, не будем спорить, - он развернулся и подошёл к торговцу.
   Разговор Правителя с торговцем не затянулся. Тот был явно доволен платой за скакуна. Остальные килвенды уже успокоились в загоне, и торговля пошла заведённым чередом.
   Постепенно толпа рассредоточилась, но Мариан ощущала, интереса к ним отнюдь не потеряли. Народ заинтригован. Женщина, ради которой сам Правитель примчался на базарную площадь, на даму высшего света никак не тянет. Вероятно, об этой даме уже дошли слухи. Представить её пешую, в наряде простолюдинки, посреди базара никто не мог. И всё же, её внешность... Разговоров и предположений хватит надолго.
   Мариан не собиралась оставлять своих новоявленных родственников посреди базара одних. Она решила возвращаться так же, как и ушла - пешком. Поэтому подошла к новому приятелю, которого ещё даже не знала, как назвать. Недовольство, которое ощутила, приготовило к тому, что поладить с ним будет непросто.
   Когда Правитель и сопровождавшие его удалились, вся компания, решив сначала всё же передохнуть и перекусить, направилась к выбранному павильону. Напитки подали прохладные и вкусные. Девушкам принесли орешки и печенье, от которого, после уговоров, не отказались и мужчины. За это и были впоследствии подняты на смех обеими женщинами.
   - У нас была одна язва - Изель. Похоже, мы приобрели вторую, - произнёс Сатор, разыгрывая из себя поражённого в самое сердце женской жестокостью.
   Дорога к замку отняла много времени, так как Мариан рассматривала каждый дом. Да и было на что посмотреть. Её восхищала лёгкость и изящество конструкций, красота резьбы и литья.
   Первое время она шарахалась от проезжавших мимо верховых, которые, казалось, не замечали никого вокруг, но к концу прогулки начала относиться к ним спокойнее. И всё же до безразличия местных жителей ей было очень далеко.
   Мариан заинтересовала одна мысль, которую она, не выдержав собственного любопытства, поведала спутникам.
   - Я никак не могу понять. Ваш город состоит из прекрасно построенных домов. Вокруг всё такое легкое, изящное, красивое. Почему же замок выглядит совершено иначе?
   - Во-первых, замок старше города. Он построен ещё до времён войны и изменения. А роскошь в нём ввели жёны Правителей. Они создавали интерьеры по своим вкусам. Ни одна из них не чувствовала себя там плохо, ты первая.
   - Знаешь, Итор, наверно просто я из другого времени. Мы привыкли к большей функциональности. К рациональности во всём. Такая пышность давит. Интересно, Правитель её замечает?
   - Замечает. Вообще большую часть времени он проводит или в поле, или в другом замке. Отсюда его не видно, он выстроен за пределами города несколько столетий назад и выглядит примерно так, как эти дома. Но старый замок остаётся основной резиденцией супруги Правителя. Да и дети растут в нём. Ими занимаются в основном матери, особенно в последнее время. Отец говорил, в замке есть необходимость, как и в прежние времена. Что-то там такое может помочь, если опять придёт беда в наш мир. Мы многого не помним. Помним только, была война, наш мир едва не погиб. Выстоял только замок. А подробностей, боюсь, не помнит никто, кроме Правителя.
   - Но интерьер они вполне могли изменить. Да и одежду. Все эти платья, ужас. Одни узлы чего стоят! А вышивка камнями и металлом? К концу дня плечи отваливаются.
   - Ну, платья традиционные, - Изель говорила спокойно. - Большинство знатных дам, которые ходят в таких нарядах при дворе, не носят подобного дома. Попробуйте изменить эту традицию. - Замечательно. Вот сегодня и начну!
   Голос Мариан прозвучал кровожадно, все невольно рассмеялись.
   - Зря смеётесь. Я не так давно прочитала книгу о земном царе. Так он начал вводить новые порядки с бород.
   - А что он с ними сделал?
   - Он их собственноручно пообстригал. Вот я так сегодня и начну - посдёргиваю со своих дам расшитые каменьями ткани, и заставлю надеть брюки.
   - Ну, тогда бунта не миновать, - Сатор даже присвистнул. - Это уж чересчур. Наши дамы такого не переживут.
   - Хорошо, тогда сама надену юбку мини и явлюсь в таком виде на ужин.
   - А что такое мини?
   - А это, Изель, вот до сих пор, - Мариан провела рукой гораздо выше колен.
   Изель покраснела, а мужчины расхохотались.
   - Зачем тогда вообще юбка, - смеха девушка не стерпела. - Я могу предложить выйти без неё.
   - Ты не поняла самого главного, милая! Главное, она надета, и никто не может сказать, будто нарушены приличия. Короче, для дам, она надевается, а для кавалеров - укорачивается. И все довольны.
   - И вы такие носили?!
   - Ну не совсем такие, чуть подлиннее, на ладонь где-то, но носила.
   Изель ещё гуще покраснела.
   - И что делали ваши мужчины, - она бросила смущённый взгляд на посмеивавшихся кузенов.
   - Не поверишь - ничего. Их в шок приводит длинный подол. Они бегут за женщиной, если её ноги спрятаны, а не за той, у которой они открыты до предела. Привыкли.
   - Естественно, - язвительно проговорил на ухо Изель Сатор. - Если бы ты ходила каждый день раздетой, мы привыкли бы к этому. Надень ты в один прекрасный день одежду, нас бы жутко заинтересовало - а что же ты там спрятала.
   Полыхавшая уже не только щеками Изель стукнула остряка по голове, и он "прорыдал":
   - Вот так всегда! Скажи правду - получишь по голове.
   Пикировка продолжалась весь обратный путь. У замка мужчины простились, договорившись прийти завтра. А Мариан с Изель отправились готовиться к ужину.
   Изель предлагала хозяйке один наряд за другим, а Мариан сидела уже битый час и раздумывала, как быть с тем, кто ждал её в замковой конюшне. Она побаивалась своевольного существа. Земные лошади бывали, конечно, норовистыми, но чтобы они сами выбирали своего покупателя... О таком она не слышала. За всю историю человечества такого случая, кажется, не происходило. Да и получать выговор от коня это чересчур.
   После затянувшегося ужина, на который пригласили придворных, Егорыч изъявил желание взглянуть на нового приятеля своей ученицы. Правитель проинформировал старика о происшествии на базаре. И тот весь ужин, благо сидел рядом с Мариан, иронизировал на тему привлекательности некоторых особ для представителей противоположного пола. Особенно представителей других видов.
   Мариан отбивалась, как могла, стараясь не показать, насколько смешат её иносказания учителя, довольно возмутительные с точки зрения тех, кто мог их слышать. По счастью Правитель сидел на другом конце стола. Однако, он несколько раз поднимал голову и внимательно всматривался в веселящуюся пару.
   Когда, наконец, Мариан выбралась из-за стола они, извинившись перед придворными, отправились на конюшню.
   - Ты решила перевернуть здесь все представления о женщинах иных миров?
   - Это вы о чём, Егорыч?
   - О твоём поведении. Сама посуди - те, что были до тебя, отличались привычками сорок. Надо же такого в дом натащить. А тут вдруг ты. Шокируешь на каждом шагу. Сначала вела себя нормально...
   - Это у них тут считается нормально?!
   - Представь, именно так. А теперь? Отправляешься на базар, в виде простолюдинки, пешком, без свиты, кошмар! Вместо того, чтобы развлекать гостей, которые, кстати, приглашены для тебя, бросаешь их на супруга! К твоему сведению, он терпеть не может подобные вечеринки. А ты отправляешься на конюшню.
   - Он меня не спрашивал, кого приглашать к ужину. Пусть теперь и развлекает своих гостей. Егорыч, не могу я среди такой публики находиться. Он специально всё это?
   - А может он старается тебе приятное сделать. Его матери и бабке такие личности были вполне симпатичны. Хорошо воспитанные, вежливые, культурные. Есть о чём поговорить. Всё чинно, благородно, прилично. От других ведь можно и неприятных слов дождаться.
   - Да, а почему среди этих приятных и воспитанных нет того же господина Кеоталя? Он, наверняка, сам отказался приходить на подобные ужины.
   - Угадала, - Егорыч придержал её за локоть, и открыл тяжёлую дверь, ведущую под ночное небо. - Ладно, не переживай. Больше таких сборищ, я так думаю, не будет. Правитель умный мальчик, схватывает быстро.
   - Мальчик?! Да он в несколько раз старше меня! - Это для тебя он старше, для меня он мальчик. Мариан только хмыкнула в ответ:
   - Тогда я тяну только на эмбрион.
   На конюшне она ещё не была. В своё время господин Чороин отговорил. Он тогда объяснил всё невнятно. Мариан ощутила только, ей действительно лучше не ходить туда. Но теперь вступила под своды святая святых с полным правом. Её ждали.
   Едва переступили порог, подошёл тяжеловесный мрачный тип, которого Мариан ещё тоже не встречала. Он неловко поклонился, видимо осведомлённый кто заявился. Мариан поразилась. Не только огромным размерам человека, но и его мрачности. Человек нечто пробормотал и пошёл впереди, указывая дорогу.
   Когда они подошли к строению во дворе, там оказалось очень светло. Это была не конюшня, а манеж, где и находился новый жилец. Только теперь Мариан смогла внимательно рассмотреть своего скакуна. Его рост оказался едва ли не выше скакуна Правителя, отличавшегося завидными габаритами. Цвет переходил от чёрного на морде и ногах к пепельному на боках и шее с чёрными же полосами. Шерсть безукоризненно вычищена. Грива и хвост уложены волосок к волоску. Чьими стараниями всё проделано, стало ясно, как только конюший подошёл к животному. Он ласково что-то прогудел, и животное снисходительно позволило провести рукой по своей шее.
   - Он красавец, госпожа, а уж умён... Ого!
   Прозвучавший голос соответствовал размерам конюшего. Бас такой густоты, хоть режь ножом. Мариан поразилась: куда делась суровость? Глаза мужчины светились восторгом и нежностью. Он казался влюблённым в стоявшее рядом существо.
   Девушка приблизилась. На неё глянули василькового цвета глаза. Они внимательно осмотрели потенциальную наездницу.
   Животное уже оседлали, и не оставалось ничего другого, кроме как опереться на руку Егорыча и взлететь в седло. Скакун не шевельнулся. И тут Мариан по привычке тронула повод. Всё, что скакун не мог сказать ей словами, он показал на деле. Как она удержалась в седле после первого "козла", не понимала и много времени спустя.
   Движения огромного животного были молниеносны. Оно мчалось по кругу с бешеной скоростью! Стены выглядели сплошной поверхностью без различимых камней, из которых их сложили. Одновременно килвенд успевал выполнять кульбиты и прыжки. Поразительно, насколько по-кошачьи гибким телом обладал скакун. Такая гибкость у лошади невозможна. Интересно, как он несёт на спине всадника?
   После первого испуга, на неё нашло знакомое чувство полёта на скорости, выделывая фигуры высшего пилотажа. Тот же азарт и ощущение свободы. Она не заметила, как изменилось поведение животного. Вспомнились давние уроки дяди. Мариан освоившись, начала управлять скакуном. Она то ослабляла давление коленей и ступней, то усиливала и, наконец, как ей казалось, разобралась в управлении норовистым зверем.
   Когда скачка закончилась, довольны остались все, кроме конюшего. Он встревожено осмотрел рот скакуна (заметил первую попытку девушки притормозить килвенда), потом осмотрел ноги, но когда перешёл к копытам, пациенту это надоело, и он копытом приложил заботливого.
   Мариан возмущённо вскрикнула, и оба удивлённо уставились на неё. Больше удивился конюший. Он невозмутимо получил удар и изумился, когда женщину ужаснуло поведение животного. А она тем временем подошла к самому носу килвенда, упёрлась руками в бока и проговорила с расстановкой:
   - Если, когда-нибудь ещё ударишь человека, ухаживающего за тобой, можешь забыть, что мы знакомы. Ты понял?
   Килвенд по-собачьи наклонил голову сначала в одну сторону, потом в другую и внимательно осмотрел женщину. По всей вероятности, это маленькое существо обладает волей и выполнит угрозу. Тогда он приблизился и ткнулся головой в её плечо, едва не свалив Мариан на землю. Девушке не осталось ничего кроме как рассмеяться.
   - Хорошо, прощаю на первый раз, продолжим знакомство завтра, идёт?
   Потрепала серебристую шею, потом ласково пригладила мягкую шерсть.
   - Спокойной ночи, спасибо за скачку!
   Напоследок потёрлась носом о горячий нос животного и они с Егорычем пошли обратно.
   После пережитого за день усталость навалилась внезапно. Мариан шла молча, задумчиво глядя себе под ноги, и не замечала, как учитель с мягкой улыбкой посматривает в её сторону.
  
   Глава 13
  
   Проснулась, когда кто-то раздвинул занавески, и рассветные лучи попали на веки. Мариан недовольно прищурилась и постаралась рассмотреть стоявшего у окна. Человек отошёл, и она узнала супруга. Тот стоял, спокойно сложив руки на груди, одетый в верховой костюм и сурово смотрел на неё.
   - И как долго вы намерены валяться, госпожа?
   - И вам тоже доброе утро. Что вы здесь делаете?
   - Доброе утро получите, когда, наконец, проснётесь. Вы не забыли? Теперь вас ожидают ежедневные верховые прогулки.
   Мариан уставилась на Правителя.
   - В такое время?! Да вы с ума сошли!
   Она поплотнее завернулась в тёплое одеяло, из окна тянуло утренней прохладой.
   - Я в здравом уме, а вот вы, госпожа, забыли принятые обязательства. Придётся о них напомнить. Сейчас, Теито, дай только поднять твою сонливую подружку.
   Мариан обернулась к окну и увидела ещё один силуэт, на этот раз птичий.
   - Хорошо, встаю! Всё равно спать не дадите, - она, ворча, повернулась к птице, внёсшей свою лепту в разговор, начав клекотать. - Ещё и ты меня дрессируй! интересно, как я до сих пор жила без нотаций? Скорей бы домой. Там меня не рисковали поучать.
   Правитель, внимательно посмотрев на супругу и поняв - проснулась, вышел.
   - Я надену брюки, - крикнула ему вслед девушка, не хотелось нарываться на прилюдный скандал.
   - Ваше право, - донеслось насмешливо из соседней комнаты и хлопнула дверь в коридор.
   С трудом встав, дошла до умывальника. С завистью подумала об Изель, продолжавшей смотреть сладкие утренние сны, плеснула в лицо ледяной водой и окончательно проснулась.
   Натянув костюм, вылетела из покоев и, на ходу бросив стражникам: "С добрым утром", пролетела ураганом по коридорам.
   Когда выбежала на крыльцо, Правитель ждал. У лестницы стоял новый приятель, которого едва удерживали конюхи. Скакун Правителя стоял неподалёку, одобрительно косясь на буяна.
   Мариан заметила удивлённый взгляд супруга, брошенный в её сторону, видимо, не ожидал так быстро. Морщины недовольства на его лбу разгладились. Подставив руку, закинул жену в седло, и птицей взлетел в своё. Мариан не поняла, как ему это удалось. Невозможно взлететь с земли на такую высоту.
   Тронув коленями бока скакунов, они выехали за ворота. Оказалось, остальные ранние пташки ждали за пределами двора. Группа всадников, среди которых была ещё одна женщина, потрясённо смотревшая на Мариан в её костюме (сама она была в длинной юбке, хотя и не сидела бочком), неспешно двинулась. Скакуны знали, скоро смогут размять ноги, и, не артачась, продвигались плотной группой по городским улицам.
   Народ ещё спал, прохожих почти не было. Те редкие, которые встречались, провожали восторженными взглядами кавалькаду, представлявшую роскошное зрелище. Всадники, одетые в яркие костюмы, огромные килвенды с переливавшейся в первых утренних лучах вычесанной шкурой, красиво гнувшие шеи и перебиравшие ногами... Всё это могло вдохновить живописца.
   За городом разбились на группы. Мариан не поняла, по какому принципу это произошло, всадники выбрали спутников, или килвенды. Разъехались в разных направлениях. Группа, в которой оказались Мариан и Правитель, состояла ещё из трёх всадников. Она узнала одного из сыновей господина Кеоталя, одного из младших советников и стражника, часто попадавшегося ей на глаза. Одно время она даже подозревала, что тот следит за ней.
   Скакуны рвались вперёд. Правитель тронул своего, Мариан повторила движение, и ветер засвистел в ушах.
   Невдалеке вздымались горы, освещённые розовыми лучами. Голубоватая трава имела цвет неба. Она переливалась искрами росы, и казалось, вся долина усыпана густой россыпью бриллиантов.
   Скакуны летели как на крыльях. Их бег оказался мягче, чем у лошадей. Ей пришлось пригнуться к шее своего килвенда. Едва это сделала, скорость возросла, казалось, выросли крылья. Правитель мчался впереди, и Мариан не удержалась. Хлопнула по шее скакуна и мысленно толкнула его вперёд. Почувствовав стремление всадницы быть первой, он прибавил ходу. Воздух едва не выбросил девушку из седла. Она пригнулась ещё сильнее, почти распластавшись на сильной спине. И вот они догнали Правителя, но обойти его никак не удавалось.
   Бросила взгляд через плечо - спутники не отстали, и плотной группой неслись от города. Животные поймали ритм, и теперь перестук копыт гремел в такт. Через некоторое время скорость стала ниже, и тогда с неба скользнули три тени. Две птицы тёмно-коричневые, почти шоколадные. Одна устроилась на луке седла сына господина Кеоталя, вторая скользнула к стражнику. А Теито сначала сел на руку Мариан, нежно поздоровался с ней, и перелетел к Правителю.
   Скакун Мариан, не слишком довольный столь нежным приветствием, всё же отнеся к присутствию птицы терпимо. Он всё больше напоминал ревнивого любовника.
   Мариан потихоньку посмеивалась.
   Возвращались в город довольные. Килвенды набегались от души. Мариан поражалась их выносливости. Любая лошадь с Земли после такого пути, с такой скоростью, по пресечённой местности, уже не тащила бы ног! А эти свежи и готовы к новым подвигам. Эх, таких бы на Землю, к дяде в конюшню...
   Птицы налетались и теперь с нетерпение ждали, когда их доставят к завтраку. Забавно. Путь до города для них дело минут, но птицы ценили общество людей.
   У ворот группы объединились и вернулись той же плотной кавалькадой. Мариан ехала рядом с Правителем, видимо его килвенд счёл её скакуна равным, и соперничать они не пытались.
   Во время прогулки она пыталась подобрать имя скакуну. Но не удавалось ничего придумать. Когда уже уходила из конюшни, обернулась и произнесла первое, что пришло в голову:
   - Серый!
   В ответ недовольное фырканье.
   - Интересно, как же тебя называть? Не "Ужас, летящий на крыльях ночи"? Нет? Я рада. Такого я бы не пережила, - она вернулась. - Ну и как, посоветуй!
   В голове всплыло воспоминание. Пушистый котёнок, живший при конюшне. Такой же серый и капризный. Он делал только то, что считал нужным, однако никогда не царапал ни её, ни брата.
   - Пушок или Дымок? Как тебе? - сказала и засмеялась. - Для Пушка ты великоват. Дымок?
   В ответ после некоторого обдумывания донеслось согласие.
   - Это упрощает дело. Другим сообщим? Не стоит? Договорились!
   Ещё раз похлопала по горделиво изогнутой шее и, пританцовывая на ходу, отправилась завтракать.
   За завтраком собрались трое: она, Правитель и Егорыч. К удивлению стол накрыли в её гостиной. Несколько мгновений Мариан раздумывала, закатить скандал или нет, но потом решила, хорошая компания не повредит. Да и в комнаты Правителя она точно не пойдёт (из принципа). По ироничным улыбкам мужчин поняла, догадались об её мыслях, но только пожала плечами. Однако когда завтрак подходил к концу, мысли вылетели из головы. Сообщение Егорыча потрясло.
   Начал он, между тем, с безобидных фактов:
   - Пока вы прогуливались, здесь побывали вчерашние гости. Они сообщили, приглашение действительно только в ближайшие шесть дней. Что-то там происходит неладное, что - сказать отказались, а их блок я не прошёл.
   - Не смогли или не стали?
   - Не стал, - Егорыч с иронией глянул на Правителя. - Мариан, тебя искали твои новые братья. Там проблемы дома. Были Герис и Сатор. Ничего толкового я от них не добился, но тревога их не напрасна, стоило бы побывать у них.
   - Что там случилось? - она резко опустила чашку. - Вчера всё было в порядке. Я отправлюсь прямо сейчас!
   Вопросительный взгляд, брошенный на Правителя, остался без ответа. Он сидел, к чему-то прислушиваясь.
   - Боже, как тяжело иметь дело с теми, кто постоянно занят.
   Язвительности в её голосе хватило бы на четверых, и это привлекло Правителя.
   - Если вы не возражаете, я проехался бы. Егорыч...
   Мариан повернулась к учителю, тот поднялся из-за стола:
   - Едем. Мариан, ты остаёшься.
   - Вот ещё новости!
   - Ты не поедешь.
   Правитель, не слушая начавшегося спора, отдавал распоряжения. Мариан попробовала податься следом, но он оглянулся и остановил девушку, положив руки ей на плечи.
   - Прошу вас, не надо сейчас ездить с нами. Прошу...
   Он пристально посмотрел Мариан в глаза, и у неё исчезло всякое желание сопротивляться, спорить, дерзить, кивнула головой.
   - Спасибо.
   Оставшись одна, позвала Изель. Та, как оказалось, ничего не знала, и встревоженные женщины стали ждать. Теперь Мариан узнала, именно ждать - самое трудное. Хорошо рядом Изель и Чокки. Иначе непременно сорвалась бы с места.
   Мужчины вернулись ближе к вечеру. Девушки, увидев их, бросились навстречу.
   Правителя и Егорыча поддерживали под руки стражники. Обоих отвели в покои Правителя и немедленно отправили за лекарем. Егорыч отвёл руки помощников и с трудом опустился в кресло. Правителю помогли лечь. Некоторое время Егорыч позволил себя осматривать, потом его терпение иссякло:
   - Ну, всё, довольно суеты. Уберите лекаря, только хуже делает. Где Мариан?
   - Здесь, - голос звучал недовольно. - Мне, говорят, здесь не место. Врач вам нужен.
   - Иди сюда. Врача гони в шею. Он со своими микстурами в гроб вгонит.
   Мариан тяжело вздохнула и отстранила недовольного эскулапа. Склонилась над учителем и приложила руки к его вискам. Тёплая волна устремилась через её пальцы. Егорыч перевёл дыхание, щёки порозовели.
   - Вовремя научил тебя этому.
   - Да уж. Если будете часто в таком состоянии возвращаться, мне придётся себя к зарядке подключить, - она говорила всё тем же ворчливым тоном.
   Егорыч только усмехнулся и отстранил руки ученицы.
   - Иди, помоги ему, - проговорил он тихо.
   Мариан в ответ пожала плечами, подошла к кровати.
   Правитель лежал с закрытыми глазами, бледный, дыхание едва слышалось. Тоже обессилен. Мариан подумала, он уже приступил к восстановлению. Осторожно коснулась руки, ожидая реакции. В такой момент приток сторонней силы может повредить, если человек не готов её принять.
   Не почувствовав вообще никакой реакции, прикоснулась обеими руками к вискам и направила свою энергию в тело Правителя. Тот судорожно вздохнул. Веки задрожали, но глаза не открылись, и в этот миг Мариан почувствовала, как лежащий перед ней человек словно выскальзывает из её пальцев. Он уходил, и она не могла его остановить.
   - Егорыч, что-то происходит!
   Старик тут же бросился к ним.
   - Не отпускай руки, - его голос прогремел на всю комнату.
   Резко опустившись в головах с другой от девушки стороны, прикоснулся к её пальцам. Мариан почувствовала, как поток энергии становится сильнее, и вместе с тем сознание лежавшего перед ней человека ещё быстрее ускользает. И тогда решилась - резко вырвала руки из пальцев Егорыча.
   - Нельзя. Это неправильно! Он уходит и меня тянет следом. Неужели ловушка мага?! Я удушу этого мерзавца своими руками!
   Егорыч сел прямо и прислушался к происходящему с Правителем. Мариан смотрела на него с надеждой и страхом.
   - Плохо дело. Никак не могу понять. Но плохо. Он продолжает уходить. Если не остановим, он пропал.
   Мариан сидела, глядя, как бледнеют щёки Правителя. Вокруг глаз отчётливо проступили тени, лицо заострилось. Снова коснулась его руки. Мужчина сопротивлялся, но сил для борьбы не хватало. А то, что могли дать они с Егорычем, использовалось во вред.
   Вспомнилось, как однажды Егорыч рассказал о давнем, очень давнем случае, когда он должен был передать силу и не мог это сделать. Он тогда последовал за тем, кому помогал, и только когда сознание друга ушло очень далеко, смог передать ему силу. Старый ведун признавался - выбрались из ловушки с огромным трудом и большими потерями.
   Мариан взглянула на старика. Он не отрывал глаз от Правителя. Сам Егорыч слишком истощён, получалось, кроме неё помочь некому.
   А за неё старик боится. Слишком мало умеет и ещё меньше знает, боится потерять двоих.
   Стараясь действовать незаметно, пока учитель погружён в размышления, коснулась руки Правителя. Контакт обжёг холодом места, куда уплыло его сознание. Охватил страх, но она слишком своевольна, для того чтобы остановиться. Когда Егорыч очнулся, почувствовав происходящее, было уже поздно...
  
   ***
  
   Болото. Дыхание прерывалось, холод сковал тело. Ледяная жижа медленно поднималась к лицу и она понимала - достигнет лица и конец. Конечно, там где она сейчас находится, нет ни тела, ни ледяного болота. Всё это только в сознании, но как с этим бороться? Она держит чью-то руку, и тяжёлое тело другого человека, уже погрузившегося в самую глубь тянет за собой. Мариан пробовала сопротивляться, опору не нашла. Засасывало сильнее. Она чувствует, человек, которого она держит, ещё жив, он пробует сопротивляться, но попытки с каждой минутой всё слабее. И тогда она стала искать в памяти всё, что может справиться с болотом.
   Первой пришла в голову пустыня. Сухой песок, перетекавший под ветром. Хватило ума не вообразить пустыню в полдень. Постаралась ограничить своё желание представить раскалённый песок и жаркое солнце. Рассвет! Вот нужное! Времени для изысков, типа оазиса, не имелось.
   Мариан прикрыла глаза, стараясь не видеть отсвечивавшую в сером свете засасывающую жижу. Постаралась вызвать яркий образ обычной земной пустыни, в которой она некогда провела много часов, тренируясь в управлении авиамобилем. Песок, барханы, и далёкий-далёкий горизонт, над которым разгораются лучи солнца.
   Под ногами стало твёрже, но надо что-то делать с человеком, которого она держит. Рука уже не так выскальзывает, но вытаскивать его из песка не легче, чем из болота. Необходимо чтобы он представил то же самое - пустыню, и к тому же представил себя на поверхности. Едва попыталась коснуться его сознания, как снова охватил холод, и болото вернулось.
   Не выйдет. Мариан решилась. Откапывать из бархана, возможно, легче. И она представила себя лежащей на склоне бархана, а человека держащимся за её руку.
   Его рука сжалась немного крепче. Следовательно, чувствует её, и даёт понять это. Отлично.
   Мариан открыла глаза.
   Пустыня вокруг, холодно, а значит времени всего ничего. Тот, кто держит их здесь - не сумел изменить созданный ею образ. Радует - из болота они всё же выбрались. Теперь надо срочно откопать человека. Тот мёртвой хваткой держался за руку, но ему стало хуже, рука слабеет. Почему - разбираться некогда, и Мариан одной рукой начала разгребать песок.
   Самое главное освободить голову. Откуда-то она это знала. К удивлению почувствовала, на глубине песок не прохладнее, а всё горячее.
   "Опять этот мерзавец!"
   Мариан старалась работать как можно быстрее, она чувствовала нарастающий жар. В глубине, казалось, растоплена печка.
   Наконец удалось подрыть большой пласт песка, освободилась голова и плечи. Человек пытался шевелить руками и отгребать от себя раскалённый песок. Действовать одной рукой обоим неудобно, но отпустить его Мариан боялась. Не оставляло предчувствие, что это ещё не все сюрпризы. Наконец, поднапрягшись, вытащила, и едва не выпустила руку - перед ней был... Сержик!
   Мариан опустилась на колени. Всё время, пока пыталась вытащить человека, она не рассматривала его. Где-то в глубине знала, в том, внешнем мире, держит за руку Правителя, значит и здесь должен быть он! Мариан тряхнула человека за плечо. Она едва сдерживала порыв, толкавший вырвать свою руку из его пальцев. Глаза лежавшего медленно, с явным усилием, раскрылись, и тут же он изменился - действительно Правитель.
   Загнавший их в ловушку не смог изменить глаза. Мариан тихо повторила некогда слышанное: "Глаза - зеркало души". Итак, теперь у неё есть новый опыт - изменить глаза при смене облика невозможно.
   Правитель совершенно обессилел, а дать ему силу она не решалась. Из-за горизонта с фантастической скоростью выкатилось и стало поджаривать солнце. Оно взлетело, а не выплыло, как полагалось. Свидетельство надзора. Мариан наклонилась над Правителем. Он пробовал подняться, и в какой-то момент ей удалось приподнять его и помочь сесть. И тогда она увидела то, чего уж никак не должно было быть - от его затылка отходила и тонула в песке едва заметная серая нить. Мариан хотела прикоснуться к ней, но рука Правителя сжалась.
   Она присмотрелась. Говорить он не в состоянии, но кое-что сумел передать мысленно, хотя тут же застонал. До девушки донеслось ощущение опасности, невозможности для неё прикасаться к нити.
   - Вам придётся оборвать её самому, иначе не выберемся.
   В ответ он слабо кивнул, и тут же сморщился от боли. Её отзвуки долетели и до Мариан, но делать нечего, ему придётся всё проделать самому.
   Мариан подняла его руку, и уже подвела её к нити, но остановилась. А что если нить прирастёт теперь уже к руке? Это ничего не изменит, а силы он потеряет. Солнце палило нещадно. Дышать всё труднее, и хочется пить. Она ещё ничего, а каково обессиленному человеку?!
   Девушка внимательно осмотрелась по сторонам. Она не могла поверить в собственную беспомощность. Сколько раз попадала в отчаянные ситуации, но всегда находились кто-то или что-то, меняя положение в лучшую сторону. Потом пришла в голову мысль - тот, кто захватил власть над Правителем, может влиять на связанное с ним, но не на связанное лично с ней! Она ведь смогла поменять болото на пустыню. Пусть он внёс свои коррективы, но основа осталась её. Мариан сосредоточилась. На песке оформилась тень. Нет, создать предмет ей не давали, отвлекала всё усиливающаяся боль в мозгу мужчины. Она чувствовала её и не могла не отвлекаться.
   И вдруг прохладный ветер подул в её мозгу, охватив и тело. Стало легче дышать. На периферии сознания ощутила, как её плеч коснулись не руки, нечто другое, но стало так легко! Силы прибывали, как море в прилив.
   На песке появились знакомые по земле кусачки с изолированными ручками. Уж кто-кто, а она, как и всякий увлечённый машинами пилот, не могла не уметь чинить свои машины, а значит, и пользоваться инструментами. Последняя модель мобиля у неё высокоэнергетичная, поэтому инструменты с повышенной защитой. Может эта защита выдержит и здесь? Она мысленно окутала рукоятки инструмента невесть откуда взявшейся золотистой изолентой, и взяла их в руки.
   Мужчина рядом уже даже не метался от боли, он терял сознание. Причём тот, кто его держал в своей власти, делал всё, чтобы этого не произошло. Боль стала наказанием не только Правителю, но и его строптивой спутнице. Мариан, глубоко вдохнув, поднесла кусачки к нити и перекусила её. Крик Правителя раздался внутри её мозга с такой силой, что едва не потеряла сознание сама.
   Когда открыла глаза, мужчина лежал, глядя в пространство, лицо было покрыто быстро высыхающим потом, из угла рта вытекала тонкая струйка крови. Она всё ещё держала его руку, но не чувствовала пульса.
   Прижала ухо к груди и едва различила биение сердца. Облегчение накатило волной, но не дала себе расслабиться. Закрыв глаза, быстро нарисовала вокруг оазис. Тень, отбрасываемую густыми кустами, и главное - весело бегущий родник с ледяной водой.
   Когда прикоснулась к его лицу ледяными мокрыми ладонями, Правитель закрыл глаза и вздохнул. Мариан с трудом перетащила безвольное тело к роднику и осторожно обмыла лицо. Мужчина дышал ровнее, удары сердца стали глубже и чаще. Через некоторое время он снова открыл глаза и попытался сесть. Положила руки на плечи и не дала этого сделать.
   - Лежите. Сначала попытаюсь передать хоть немного энергии. Надеюсь, теперь это можно?
   - Хотел бы знать.
   Мариан опять прикоснулась к его вискам и осторожно направила тёплую волну в мозг. Ничего страшного не произошло. Она наблюдала, как розовеет кожа, дыхание становится размеренным и глубоким. Мужчина приходил в себя. Она не чувствовала истощения своей силы. Вероятно, тот кто помогал ещё не прекратил это делать и подпитывал её. Через некоторое время Правитель выглядел нормально, он приподнялся и сел, отстранив руки Мариан.
   - Спасибо. Интересно, когда я смогу с вами рассчитаться. Вы уже второй раз меня спасаете...
   Потянулся к роднику и, припав на несколько минут, от души напился и поплескал на себя водой.
   - Мне кто-то помогает. И не сомневайтесь, если бы у Егорыча осталось чуть больше сил, помогал бы он. У него такой опыт...
   - Да уж, - усмехнувшись, Правитель посмотрел по сторонам. - Знаний и опыта у вашего учителя столько! Мне только мечтать о таком. Но и он не всесилен. Кстати, он абсолютно прав, у вашей расы поразительный потенциал. Если вы без особых знаний, по наитию, смогли меня вытащить, что же вы сможете, если вас обучить? Подумать страшно. Благо вы не из тех, кто мечтает властвовать над миром.
   - Да. Но кажется, нам стоит вернуться. Егорыч весь изведётся.
   - Не думаю. Сейчас он знает - со мной порядок. А выбраться отсюда нелегко. Во всяком случае, мне. Вам надо сейчас оставить меня. Ваше сознание может пострадать, если я опять попаду в ловушку.
   - Мило. Если вы опять попадёте в ловушку, я вряд ли смогу так легко вас вытащить. Маг будет осторожнее.
   - Маг здесь ни при чём. Это работа кого-то другого. Кто-то моей крови. В этом мире кроме нас никто не смог бы устроить подобное. Здешние люди не очень продвинулись в изучении своих возможностей.
   - Ладно, как действуем?
   - Представьте своё тело, возвращайтесь в него. Но не отпускайте мою руку. Если я опять попаду в беду, вы почувствуете. Если всё пойдёт нормально, поделитесь со мной силой ещё немного. Надеюсь, всё же, так далеко он не зашёл. Вам помогает тоже кто-то из моего рода. Это чувствуется по вкусу силы.
   Мариан задумчиво посмотрела на Правителя. Она не обращала внимания до сих пор, на то, что сила имеет свой вкус. Теперь же ей безумно захотелось задать кучу вопросов, но девушка сдержалась. Не время и не место. Она прикрыла глаза и начала сосредоточенно искать своё тело. Оно существовало безмерно далеко.
   Постепенно возвращала себе ощущение руки, державшей чужую руку, плеч, которых по-прежнему касались твёрдые руки, уставшей от напряжения спины. Тело возвращалось и, наконец, скачком она ощутила его целиком. Открыла глаза.
   Егорыч всматривался в её лицо.
   Едва заметил, как глаза открылись, приложил руку ей ко лбу.
   - Ты как, девонька, в порядке?
   - Да, Егорыч.
   Попыталась оглянуться, но шея затекла, и движение не удалось. Егорыч улыбнулся:
   - Не торопись, нетерпёха! Подвигайся немного, иначе свалишься.
   Мариан слегка пошевелила головой, плечами, тело задеревенело, но её упражнения были прерваны в самом начале. Рука Правителя слегка сжалась. Только теперь она заметила, мужчина уже не выглядит как покойник. Он слегка шевельнулся, тело напряглось, глаза медленно приоткрылись.
   - Вернулся? - Егорыч вынул руку Правителя из пальцев сжимавшей её девушки. - Вот и ладно.
   Мариан услышала за спиной шорох и лёгкий свист, она с трудом всё же повернула голову - никого, только золотистая тень в последних отблесках заката.
   - Это сколько же времени мы провозились?!
   - Долго. А теперь всем отдыхать. Изель, - девушка, судя по её лицу, всё это время так и просидела, забившись в угол, - отведи госпожу и уложи спать. До завтра отдыхаем.
   - Но Егорыч, вы ведь так и не рассказали, что там было? Я же должна знать.
   - Цыц! Спать, и немедленно! Помнишь, обещание? Вот и давай, выполняй мои приказы. Я тоже отдыхать иду. Обо всём поговорим завтра. Изель, распорядись, насчёт ужина, и заставь госпожу поесть, иначе так и уснёт голодная.
   - Я заставлять не буду, Сатор заставит. Он под дверью стоит. Если бы не запрет входить сюда, он давно бы её отсюда унёс.
   - Ишь, а ты откуда знаешь?
   - Я же не глухая, - Изель передёрнула плечами. - Вы когда выходили с приказанием никого в покои не впускать, он так громко возмущался, только глухой бы не услышал.
   Егорыч молча подошёл к двери приоткрыл её. Найдя кого-то, махнул рукой. В дверь вошёл смущённый Сатор. Мариан усмехнулась, приветственно кивнув головой.
   - Забирай, эту упрямую девчонку, - старик махнул в сторону ученицы. - Присмотри, чтобы её не унесло никуда из комнаты, пусть поест. Понятно?
   Молодой человек кивнул головой.
   Когда он подошёл к кровати, Мариан протянула руку. Сатор брать руку не стал. Вместо этого он, словно пушинку, подхватил названую сестру на руки и молча, не обращая внимания на восклицания, вынес из комнаты. Позади раздался смех старика. Правитель не издал ни звука.
  
   Глава 14
  
   Новый день начался, как и предыдущий, с верховой прогулки. Мариан видела - Правитель ещё не оправился после вчерашнего.
   Держался отчуждённо, и девушка не рискнула заводить разговор о произошедшем там, куда они отправились.
   Зато, когда по возвращении нашла Егорыча, от старика не отстала, пока тот не удовлетворил любопытство. Поворчав о любопытных, которым надо бы прищемить нос, Егорыч всё разъяснил. Проблема оказалась серьёзной, и Мариан искренне возмутилась отстранением от её решения.
   Вчерашней ночью в загородных домах появились чудовища. Видели их только особо одарённые силой люди. Те, кто, не умел пользоваться силой, либо не имел её, не видели появившиеся существа.
   На людей навели ужас, некоторые сошли с ума. Они набросились на близких и слуг. В результате, когда прибыли Егорыч и Правитель, обнаружили несколько разорванных на куски тел. Зрелище жуткое. Пришлось приложить все силы для приведения в чувства тех, кто присутствовал при нападениях. Ещё больше сил пришлось приложить для того, чтобы обезопасить людей от подобных нашествий в дальнейшем.
   Ловушку подстроили мастерски. Любой мог догадаться - Правитель не оставит своих подданных без помощи. Тот, кто сотворил это, прекрасно понимал, молодой человек, истощённый пребыванием в камере, быстро израсходует едва накопленный запас силы. Если никто не поделится с ним силой, он умрёт от истощения. А если силой попытаются поделиться, произойдёт то, что и случилось вчера. Их противник, как пояснил Егорыч, принял в расчёт его самого, но опять не принял во внимание её.
   - Не понимаю, почему они так невнимательны к тебе? Правителя боятся. Меня избегают, знают, кто я. Знают - со мной им не справиться. А вот ты для них - пешка. Глупцы!
   - Мне кажется, я понимаю, почему так, - задумчиво произнесла Мариан. - Правитель вчера говорил, он чувствует кого-то его крови. А его кровь принадлежит древней расе. Я же просто человек. Существо низшее, дикое, необразованное для того, кто несёт в себе знания тысячелетий.
   Егорыч удивлённо воззрился на ученицу:
   - Интересно взглянуть, для кого же люди всё ещё дикари. Потенциал людей не меньше, чем у представителей древней крови!
   - Это признали те, кто не кичится древностью. Мне говорили, вы считали своим долгом учить людей, помогать им развиваться. Вы не гордились своими возможностями. Это ведь, в сущности, не ваша заслуга. Да и не наша вина. Но не все так думают. Есть те, кто считает людей недостойными считаться равными. И поэтому не принимает нас всерьёз.
   - Ну, что ж, - поднявшись, Егорыч потянулся, - в таком случае им некого кроме себя винить за сюрприз, который преподнесут люди. Меняется мир, на смену одним расам приходят другие. Это нормальный процесс. Тот, кто старается идти против него, будет жестоко наказан.
   - Егорыч, мне страшно думать, что исчезнете вы, представители древних рас, которые сберегли людей.
   - А мы не исчезнем. Жизнь рядом с вами, девонька, так интересна! Жить хочется. Главная наша беда - скука. Мы столько видели, столько знаем, постепенно пропадает интерес к жизни. Вы же молоды, и рядом с вами, скучать некогда, постоянно надо быть начеку - что вы там ещё придумаете?
   Они вместе рассмеялись, потом Мариан опять стала серьёзной.
   - Егорыч, а пострадавшие?..
   - А что с ними сделаешь? Мозги мы им подправили, приказали собираться и перебираться в город. Здесь стены с охранным заговором, нечисть не очень разгуляется. Меня сейчас другое волнует. Твой муж плохо себя чувствует, а вам надо через пять дней быть там, куда без силы ему идти нельзя. Я приказал мальчику дня три посидеть у себя, поднабраться сил. За делами сам присмотрю, да и советники у него хорошие. За тобой родственники присмотрят, а вот чем тебе пока заняться? Не знаю. Тебе тоже силы бы поберечь.
   - Чем заняться? Читать я, похоже, умею. Только книги мне не попались. Я давно хочу узнать - здесь есть хоть какая библиотека?
   - Есть, конечно! Спроси братцев. Хорошее занятие. Главное полезное. Прогуляйся по городу. Это безопасно. Я проверил, парнишки многое могут, только не говорят об этом.
   В город Мариан так и не выбралась. Когда явились названые братья, просила проводить в библиотеку. Те немного удивились, но не стали возражать.
   По дороге в башню, где размещалась библиотека, ей, наконец, рассказали с подробностями, о происшествиях позапрошлой ночи.
   Как оказалось, ранним утром в их дом примчалось сразу несколько посланцев, кто верхом, кто прислал почтовых птиц, с просьбой о помощи. Поразительно, с какой скоростью разнеслись слухи, что супруга Правителя стала дочерью их матери.
   Мариан мимоходом подумала, правы Правители, не беря жён из местных женщин. Сразу решила - это ещё один повод объявить брак недействительным.
   Так вот, просили помощи Правителя. Обратиться прямо к нему никто не решился, уже знали, ему необходимо набраться сил после заключения.
   Мариан усмехнулась. В ответ на это, Герис немного смущённо пояснил - Правителя берегут, он последний в роду. Нет людей кто сможет справиться с правлением. Значит, случись с ним беда, и их мир рухнет под грузом войн при дележе. Подчиняться существу, обладающему способностью разрешить практически любой вопрос, а дело обстоит именно так, это одно. А вот подчиняться равному тебе, а может и более слабому, не захочет большая часть аристократов, управляющих сейчас своими территориями под присмотром Правителя.
   В ответ она улыбнулась и кивнула.
   - Я не поняла только одного, почему Егорычу не объяснили подробно, как именно обстоят дела. В конце концов, он вызвал бы нас с прогулки.
   - Мы объяснили. Точнее он нас заставил всё рассказать. Но если откровенно, мы и сами не представляли масштабы случившегося. Когда сопровождали Правителя и вашего мага, только тогда стало ясно, насколько всё страшно.
   - Счастье, что они не взяли с собой тебя. Правитель и маг достаточно повидали, и умеют сдерживать свои порывы. Ты, уж прости, не сдержалась бы. А как говорил отец нет ничего страшнее, чем женщина в ярости.
   - Нет ничего страшнее обиженной женщины, а я, надо сказать, обижаюсь! Меня оставили не у дел.
   - Ну, так уж не у дел, - хмыкнул Сатор. - насколько мы в курсе, если бы не ты, Правителя мы лишились бы, так или иначе.
   - Да, оповещение у вас тут работает великолепно. Моему родному миру, со всеми его электронными СМИ до вас далеко.
   - Поясни.
   - Потом как-нибудь. Я хочу сказать, слухи у вас тут разлетаются не со скоростью звука, а гораздо быстрее...
   Когда компания ввалилась в низенькую дверь библиотеки, навстречу выскочил старичок. Этакий живчик, абсолютно не похожий на книжного червя.
   Мариан представилась, и ей был оказан приветливый приём. А вот спутников встретили прохладно.
   Прежде всего Хранитель книг, как он отрекомендовался не называя имени, предложил молодым людям пройти к стеллажам, на которых находились книги по боевым искусствам и охоте. Остальные их, очень вежливо но твёрдо, просили не трогать. Братья переглянулись и ответили - подобной литературы у них достаточно дома. Тогда им корректно указали на дверь.
   Землянка хотела вмешаться, но её остановил жест Итора. Он достал какой-то брелок и показал хранителю, после чего, скрепя сердце, тот допустил братьев до своих сокровищ. Однако, одна из комнат, находившаяся этажом выше осталась для них недоступной, о чём, как девушке показалось, они ничуть не сожалели.
   С ней Хранитель говорил вежливее, но более снисходительным тоном. Как с недоразвитым ребёнком, которого и обидеть не хотят, он ведь не виноват в своей неполноценности, но и относиться, как к равному - не могут. Мариан потребовала, показать всю, она подчеркнула - именно всю, библиотеку. Она сама выберет, что именно хотела бы прочитать в первую очередь. Хранитель поморщился, как будто ему дали кислое, но возражать не стал.
   Проходя мимо стеллажей, столов, подставок, на которых лежали книги и свитки, Мариан забыла обо всём. Здесь находилась история целого мира, его легенды и знания. Её глаза разгорелись, прикасалась к сокровищам лежащим перед нею с нежностью и почтением. Некоторые свитки и книги были до такой степени древними, казалось, прикоснись, и они рассыплются в прах. Тем не менее, не рассыпались. Что-что, а свою работу Хранитель знал отлично.
   Пройдя этажом выше, попали в комнату, закрытую сверху уже известным Мариан металлом. Выход на крышу, в отличие от других башен, отсутствовал или его очень хорошо замаскировали, это сейчас Мариан не интересовало. Лежавшее перед ней, было гораздо интереснее.
   На столах и специальных подставках разложили огромные книги. Перенести этакую с места на место затруднительно даже для пары мужчин. Понятно, почему для каждой отведено собственное место.
   - Это хранилище Правителей. Кроме особо допущенных лиц никто не видел эти книги. Они написаны здесь, и никогда не выносятся. Каждый Правитель с детства должен усвоить всё, заключённое в них. Здесь история рода, - старик указал несколько отдельно лежащих фолиантов. - Первые книги прочитать вы не сможете, госпожа, они написаны на чуждом для нас языке, а вот последующие, - указал жестом на другие книги, - думаю, вам по силам. Если вам это интересно, - в голосе прорезалась насмешка, на которую Мариан даже не отреагировала.
   Подошла к одной из книг и открыла её. Пролистав несколько страниц, заметила, как почерк писавшего меняется, очевидно, человек писал в разном настроении. Книги делились на разделы. Тут были и пояснения к хроникам, и способы решения того или иного возникшего вопроса... Эти можно было назвать учебниками. Были описания результатов опытов и изысканий в магии - эти более хаотичны. Разных Правителей интересовали разные вопросы. Нечто вроде дневников, в которых Правители записывали свои мысли. Эти книги часто заполнены записями на неизвестном Мариан языке. Они предназначались только для своих.
   Девушка подозревала, что супруги Правителей не знали их родного языка, и ни одна не могла бы прочитать эти записи.
   - Я останусь здесь, если можно. Очень хочется хотя бы просмотреть.
   Мариан села в удобное кресло, придвинув его к одной книге хроник, из тех, что могла прочитать.
   Хранитель открыл было рот, но понял - женщина его уже не видит и не слышит. Едва она раскрыла книгу, мир перестал существовать. Старик покачал головой и, тихо прикрыв дверь, вышел.
   Несколько часов спустя братья не на шутку встревожились. Мариан за всё это время не подала признаков жизни. Хранитель, не выдержав расспросов молодых людей, провёл Итора к двери и приоткрыл её. Молодой человек заглянул в щёлку и вернулся с невероятными новостями.
   Хранитель подошёл к Мариан и пытался с ней заговорить, она старика даже не услышала, настолько была поглощена чтением. Что делать, молодые люди не знали. Пришёл посланец от Правителя, желавшего знать, по какой причине супруга пропустила обед, и смешно было отвечать, мол, та просто-напросто зачиталась.
   После такого сообщения явился сам Правитель, но он не стал отвлекать Мариан от занятия, а приказал принести еду и сам подставил её под руку девушке. Мариан даже не заметила принесённого, тогда он положил руку ей на плечо и потряс.
   - Госпожа, или вы поедите, или я запрещу вас сюда пускать.
   Мариан с отрешённым видом подняла голову и уставилась на него непонимающим взглядом. Вздохнув, Правитель вложил ей в одну руку бокал с вином, в другую кусок хлеба с сыром. Мариан некоторое время смотрела на собственные руки, потом нетерпеливо проглотила всунутую еду, и тут же, забыв о бокале, зажатом в руке, погрузилась в чтение. Опять вздохнув, Правитель вынул из руки бокал и вышел.
   - Если бы я знал, чем её отвлечь, давно отвёл бы в библиотеку и имел полную гарантию - она ни во что не полезет.
   Поджидавший Егорыч засмеялся.
   - Да, в её времени, книг, написанных на бумаге, почти не осталось. Читала она такие с особым удовольствием. А в этом месте такая старина... Она много, что сможет прочитать?
   Правитель искоса посмотрел на старика.
   - Года на три-четыре хватит.
   Оба засмеялись. Сатор не выдержал:
   - И что, она все эти годы так и просидит в этой комнате?
   - Дня через два-три её оттуда вытащу, - с улыбкой посмотрел на взволнованного молодого человека Правитель. - Вы же заставите её хоть иногда есть. Вечером, как только начнёт темнеть, вытаскивайте оттуда. Утром обязательная прогулка, как бы она не сопротивлялась. Надеюсь, это вам можно доверить, господа?
   - Можно, - сверкнул глазами на Правителя Герис. - Нам можно много доверить.
   Тот только хмыкнул в ответ на возмущение в голосе. Егорыч положил руку на плечо Итора.
   - Это серьёзно, мальчики. Я знаю свою ученицу. Она натура увлекающаяся, а сейчас добралась до сокровищ, дороже которых для неё мало есть. Среди этого малого - вы. Только вам мы можем поручить заботу о ней. Мы же сейчас будем заняты. Надо всё же разобраться с происходящим, и Правителю нужен отдых. Так что, поручаем нашу девочку вам. И я лично позволяю, если она начнёт спорить...
   - Начнёт, не сомневаюсь, - вставил Правитель.
   - ...Так вот, если начнёт, применяйте силу. Так и скажите - Егорыч разрешил.
   Оба, посмеиваясь, удалились. В библиотеке остались растерянные братья и Хранитель книг, совершено потрясённый таким поворотом событий.
   Когда за посетителями закрылась дверь, Мариан решила всё же немного размяться. Прошлась по комнате и нерешительно подошла к самым старым книгам на неизвестном языке. Открыла самую большую и по виду самую старую из них.
   Внимание привлекло изображение на титульном листе. В этом мире, как она давно уже отметила, изображение птиц - одно из излюбленных. Чаще всего эти изображения стилизовали, и птицы имели только отдельные черты, позволявшие определить породу. Но здесь всё наводило на мысль, рисунок выполнен с натуры.
   На рисунке две птицы. Точнее, одна полностью птица, а вот вторая полуптица-получеловек. Мариан вспомнила венец, который носила по требованию этикета. На венце та же птица, но трудно разобрать человеческое лицо. Зато в книге изображение оказалось едва ли не в полный размер, учитывая, что книга достала бы Мариан до плеча, если поставить её на пол.
   Присмотрелась к рисунку. Полуптица выполнена ошеломляюще подробно. Существо начало перевоплощение, и не закончило его. Словно у юной девушки вместо рук отросли крылья, а тело ниже груди заменили телом птицы. Золотистые волосы струились по обнажённым плечам и груди. Огромные глаза, осенённые роскошными ресницами, полускрыты тяжёлыми веками. Из-под ресниц видна золотистая радужка и чёрный зрачок. Золотое оперение переходит в нежную золотистую кожу.
   Второе изображение показывало золотую птицу, с которой Мариан уже познакомилась. Оба существа сидели повернувшись друг к другу, вокруг них свивались в орнамент языки огня.
   Не удержавшись, девушка провела рукой по странице. Рука почувствовала жар, как будто языки огня достали до неё. Мариан не сдержалась и положила обе ладони на рисунок. Внутри сформировалось ощущение, словно кто-то проверяет её. Проверка очень осторожная, однажды она испытала такое, впервые встретив Егорыча. Теперь её проверяла книга. Перед глазами проплыла и исчезла золотистая дымка, и словно сдёрнули повязку с глаз!
   Она могла читать!
   Она понимала написанное! Книга содержала историю существ, некогда пришедших в этот мир. Их приход, как они служили развитию, каким мир был до них. Первая книга фениксов в этом мире, написанная основателем рода Правителей - последним из истинных фениксов.
   Все остальные погибли в войне, в которой встали на сторону людей! Спасли человечество этого мира ценой жизни своего рода. Его подруга, изображённая на самой первой странице, которой он и посвятил эту книгу, погибла одной из последних среди женщин-фениксов. Женщины оказались плохо защищены от нападения существ, против которых велась война, и погибли первыми.
   Да, фениксы могли иметь детей от женщин этого мира, но эти дети не имели крыльев - небо, жизненно необходимое, закрылось для них.
   Как было сказано в самом начале, феникс надеялся дав миру Правителя, который сможет править им разумно и старательно, ибо станет ребёнком этого мира, он окажет последнюю помощь их рода людям. Ибо, как сообщал он в начале книги, в их материнский мир пришла та же беда, что и сюда. Так же как и здесь, погибли все женщины, а с ними и надежда на возрождение рода. Хотя писал с оговоркой - среди людей могут найтись женщины, обладающие особым даром, каким он не упомянул, к огорчению Мариан. Женщины, которые, сумев разбудить к себе истинную любовь потомка фениксов, могут дать начало поколению, которое вновь овладеет небом, как и их предки.
   Шанс найти таких женщин невелик, ибо у людей ценности иные, чем у его рода, но существует. Он собирался положить остаток жизни на то, чтобы возродить свой род.
   После такого предисловия шла увлекательная сказочная история. Мариан не могла оторваться. Некоторые места в книге, она не могла разобрать, на них словно набросили пелену, не давая понять отчётливо видимый текст. Здесь описывались, как показалось Мариан, способы обучения первенца, ставшего впоследствии первым Правителем объединённого мира.
   Феникс сумел объединить остатки человечества, после окончания битвы с пришельцами. Тех уничтожили полностью. Он лично проследил за тем, чтобы ни одного не осталось в живых. Именно тогда и была построена темница, в которой потом держали нынешнего Правителя. Мариан пришла в голову мысль, что рассказать о ней магу мог кто-то из имевших возможность прочитать эту книгу полностью. Она разобрать указания, как найти темницу не смогла. Очевидно, это из области закрытого знания.
   После того, как угрозу уничтожения жизни устранили, люди отказались от власти собственных царственных особ, не сумевших отвести беду. На некоем собрании, как его провели, Мариан не поняла, власть над миром отдали первому Правителю. Тому, кто некогда был фениксом, но на время правления отказался от своего истинного обличья, приняв облик человека.
   Шло время, мир развивался в направлении, которое могло в дальнейшем обеспечить его защиту. Как было раньше, до нападения, в книге написали очень мало. Но Мариан нашла указания, мир до войны описан в другой книге. Стоило поискать. Но факт, до войны это был мир техномагии. Люди имели большой потенциал, но мало развивали его. Именно это и стало причиной едва ли не полного их уничтожения. На пришельцев обычное оружие не действовало, напротив, придавало им силу. Действовать можно было только не энергетическими видами оружия - особыми мечами, отрубив пришельцу голову. Огнестрельное оружие и стрелы мало могли сделать. Ими надо было попасть точно в глаз пришельцев, что было очень сложно.
   После того, как первый Правитель подобрал себе супругу, причём о любви тут не шло и речи, родился его первенец. Когда он был обучен, отец удалился от власти. Он остался в этом мире и, довольно долго оказывал сыну помощь в правлении.
   После записей первого Правителя, где он подробно описывал свои дела, шли записи сделанные другой рукой - рукой его сына. Сын был достоин отца. Но Мариан поразилась равнодушию, с которым Правитель упоминал мать. Он не любил её, как отца. Он ничего не мог поделать со своим отношением к женщине, давшей жизнь. Упоминания об отце, который периодически встречался с сыном, лучились теплом. А вот упоминания о матери и появившейся потом супруге, абсолютно холодны. Правитель сам понимал и ощущал это. По записям видно, как его мучила собственная холодность, но поделать с этим он так ничего и не смог.
   Тон записей резко изменился в день, когда женщина скончалась. Правитель обращался к своим потомкам, убеждая их стать более внимательными к матерям. Его мать прожила долгую жизнь. Видимо, супруг смог продлить её, но счастлива она, по словам сына, не стала. В той короткой записи, где он описал кончину беззаветно любившей его женщины, чувствовались непролитые слёзы и боль потери. Только своей кончиной она разбудила в нём любовь, ставшую его карой.
   История повторялась из поколения в поколение. Лишь иногда Правители испытывали привязанность к своим супругам и матерям. После записи второго Правителя, они старались привить своим детям любовь к матерям, но удавалось это не слишком хорошо.
   Что удивительно, если рождалось двое или трое детей, то дети, следующие за первенцем, матерей любили, и вообще отличались от первенцев бОльшим сочувствием к людям. Но Правителем становился первенец. Его трезвый ум позволял править, не отвлекаясь на личные симпатии и антипатии. После перехода правления к нему, братья уходили вслед за отцами и Правитель оставался один. Короче - правление стало проклятием.
   Долг, лежащий на плечах первенцев заставлял их становиться холодными, не позволявшими себе увлечений. На первом месте для них с первых дней жизни стоял ДОЛГ. Остальное второстепенно.
   Мариан с удивлением задумалась, как же тогда собирался Феникс найти женщину, которая разбудит любовь в его потомке?
   Иногда рождавшиеся вторые и, совсем редкие, третьи сыновья не заводили семей, хотя и имели порой детей. Господин Кеоталь принадлежал именно к такой боковой ветви рода. То-то в нём так проступало хищное птичье начало.
   Девушка улыбнулась, представив, как удивит сокольничего своим открытием. Тот, наверняка, думал, никто этого не знает! Теперь она повеселится, когда тот начнёт говорить о своей любви к птицам. А впрочем...
   Никогда она ни слова не скажет о том, что известно. Всё написанное Правителями пронизано тоской по потерянным крыльям. Ни один из них не мог превратиться подобно предку в птицу, не мог оторваться от земли и парить на крыльях в огромном небе. Эта тоска сквозила в каждой строке, хотя прямо о ней никогда не говорилось.
   Имелись описания найденного нового друга из килвендов, с которым можно мчаться наперегонки с ветром. Встречались и описание новых птиц, которых доставляли в замок. Мариан безумно хотелось прочитать дневники Правителей, то, что написано здесь много говорило о душевных муках, испытанных ими. Но читать написанное специально так, чтобы этого не мог прочитать никто, не решилась.
   Полистав некоторые из более новых книг, обнаружила в последней записи сделанные её супругом. Мариан не удержалась и открыла-таки дневник. На последних страницах много записей сделанных его рукой. Она даже рассмотрела в одной своё имя, но, захлопнув книгу, решительно запретила себе к ней прикасаться.
   Когда приступила к записям третьего Правителя, от чтения оторвал Сатор. Мариан возмутилась! Только-только начала и тут ворвался настырный тип! Требовал закончить портить себе глаза и идти спать.
   - Ты с ума сошёл?! Спать среди бела дня!
   - День?! - буквально взвыл молодой человек. - Да темнеет уже. Правитель с твоим учителем здесь были, когда ты на обед не явилась. Они тебя не смогли от книг оторвать. Мы сколько раз звали, ты как оглохла. Да тебя к книгам подпускать нельзя! - перешёл он уже на крик. - Ты знаешь, что с нами Правитель сделает, если мы тебя отсюда не вытащим? В порошок сотрёт, а твой учитель поможет. Выбирай - или идёшь сама, или мы тебя сейчас свяжем и вынесем отсюда. А лично я попрошу у Правителя особую милость - не допускать тебя до любого текста!
   Мариан открыла, было, рот попросить ещё хоть часик, она действительно дошла до увлекательнейшего момента, но озверевший брат ухватил её за руку, и выволок из комнаты.
   Когда дошла до своих покоев, ощутила жуткий голод и накрытый в гостиной стол стал наиприятнейшим зрелищем. Только сейчас осознала, насколько устала. Мариан решила перекусить на скорую руку и лечь. Братцы, отконвоировав её до покоев, при прощании предупредили, чуть свет поднимут на прогулку. Она подлетела к столу, даже не замечая сервировки, но тут же вздрогнула от раздавшегося голоса:
   - Думаю, стоит сначала привести себя в порядок госпожа, - ирония так и колола. - Потом набрасываться на еду. И учтите, мы приглашаем себя к вам на ужин каждый день, проведённый вами в библиотеке.
   Правитель стоял у двери, ведущей в его покои, сложив руки на широкой груди. Рядом, прислонившись к косяку, стоял Егорыч, иронично посматривая на супругов.
   Мариан как всегда при общении с Правителем захотелось ответить какой-нибудь колкостью. Только теперь заметила, стол накрыт на троих. Но сдержалась, и, гордо подняв голову, прошла в гардеробную. Мужчины, переглянувшись, прошли к накрытому столу.
   - Девонька, поспеши, иначе мы съедим всё, - голос Егорыча весел, как никогда.
   За столом она не выдержала и перешла на прочитанное. Как оказалось Егорыч знает кое-что о происходившем в этом мире в общих чертах. Зато Правитель давал толковые пояснения к непонятным эпизодам. Он предупредил, некоторые страницы книг можно прочитать, только освоив определённую базу знаний. Сделано это вовсе не против неё, а против любопытных мальчишек, которым так и хочется попробовать то, что рискованно, если не опасно. Защиту наложил четвёртый Правитель, первенец которого повредился рассудком, после нескольких экспериментов.
   Если она одолеет необходимый уровень, то прочитает и всё остальное. Причём книги сами определяют уровень подготовки читающего, и допускают его до тех или иных записей.
   Егорыч чрезвычайно заинтересовался защитой. Просил у Правителя разрешения взглянуть на неё, которое сразу и получил, с просьбой защиту не снимать. Её наложение энергоёмкий процесс, а сейчас подпускать к книгам лишних людей не стоит. Как он узнал, маг пытался их прочитать, правда, удалось ему не многое. Правитель глянул на Мариан, и добавил:
   - Удалось ему гораздо меньше, чем вам.
   Огрызаться не хотелось, и Мариан промолчала. Её переполняла полученная информация. Необходимо время для переваривания. Обратила внимание только на одно:
   - Если маг, как вы полагаете, не многое узнал из книг, то каким образом он нашёл камеру, в которой вас держал? - вертя в руках нож, подбирала слова, пытаясь сформулировать мысль. - Понимаете, я прочитала внимательно, всё относящееся к её созданию. Там подробно описано как создавали, из чего. Но очень мало о свойствах, и совсем ничего - как её найти. Замок создан по проекту вашего предка. И из того, что я видела - проходов, о которых не знает никто, здесь едва ли не больше, чем известных помещений. Он весь пронизан тайными ходами и комнатами. Конечно, может быть и есть план... Но, насколько я уразумела, ваши предки не считали необходимым прятать сведения, где его искать. А никаких ссылок я не увидела.
   - Вы знаете этот план? - Егорыч повернулся к Правителю, тот кивнул. - Если не секрет, откуда?
   - Это знание, как и некоторые другие, передаётся не через книги. Такие сведения мы передаём целенаправленно от отца к сыну.
   - Так я и подумала. Тогда совсем скверно. Это подтверждает, некто из вашей родни и передал сведения магу, а уж он их использовал.
   Правитель встал из-за стола и прошёл к окну, на котором давно уже пристроился прилетевший Теито. Провёл рукой по перьям птицы и повернулся к ожидавшим ответа сотрапезникам.
   - Мне трудно это говорить, но я пришёл к тому же выводу. Ещё когда меня заперли в камере. Пока держали в пещере, я полагал, меня смог захватить тот, кто не примирился с потерей власти из-за централизации. Таких недовольных до сих пор хватает. К счастью, под правлением моего рода, жизнь в мире процветает. Те, кто хотел бы вернуть времена былые, вынуждены молчать. Но если исчез бы последний представитель нашей семьи, - он пожал плечами, - мир разорвали бы на клочки, как это было некогда. Смущало и то, что меня не убили. Могли ведь попробовать подстроить несчастный случай.
   - А это имело бы эффект?
   - Никакого.
   - Ваш маг вообще интересная фигура. Мне не понятно где он спрятался, да ещё столь надёжно. Ищем его столько времени, и ничего. Я поднял всех, кто может его учуять.
   - Егорыч, - Мариан укоризненно посмотрела на учителя. - Да если в этом деле принимает участие кто-то из его семейки, - кивнула на Правителя, - то и прячут они же.
   Егорыч кивнул в ответ. Все задумались, и тут Мариан словно подкинуло. Мужчины уставились на неё.
   - Боже, какие мы тупицы!
   - Камера!
   Восклицания Мариан и Правителя слились в одно. Не сговариваясь, бросились к потайному ходу. Мариан привычно скользила по проходу, мужчинам пришлось хуже. Если она порой обдирала локти, проскальзывая по узкому лазу, то они разодрали рубашки в клочья ещё на первых метрах пути.
   Подбежав к двери камеры, Мариан охнула - ключ отсутствовал. Она прекрасно помнила, как господин Кеоталь и Правитель говорили, ключ оставили там же, где он и был. Девушка беспомощно посмотрела на мужчин.
   Егорыч прошёл к двери, и подёргал ручку. Дверь не шелохнулась. Заперта.
   - Открыть без ключа невозможно, - Правитель говорил решительно. - Мариан, позовите Чокки, быть может, он учует следы ключа.
   Мариан бросилась, было, обратно, про себя отметив, как Правитель впервые назвал её по имени. Допекло, значит, не до церемоний стало. Но едва не наступила на Чокки, который, естественно, не смог пропустить нечто интересное, когда три донельзя возбуждённых человека кинулись в найденный им некогда проход.
   Мариан вспомнила, как маленький лентяй, спавший на её подушке, когда они пробегали мимо, с интересом посмотрел вслед.
   - Чокки, скорее, ты нам нужен!
   Вредина тут же замедлил ход и пошёл, едва перебирая лапами. На его беду Егорыч услышал слова Мариан и оказался рядом. Увидев, что вытворяет зверёк, он, не долго думая, ухватил того за шкирку и поднял к своему носу.
   - Если ты, маленький гадёныш, будешь ждать уговоров, то запомни, я не она, я с тобой миндальничать не стану. Устою трёпку, какой ты в жизни не получал, и она тебя не спасет! Нам нужен ключ. И не делай невинный вид. Спорить могу, ты не раз и не два за это время сюда наведался. Ты ведь любопытен, как сорока.
   Чокки не знал, что такое сорока, но общий смысл уловил. Он коротко глянул на Мариан, пытавшуюся, то остановить Егорыча, и утешить вредину, то броситься старику на помощь, и потрясти зверька. Взгляд, брошенный на Правителя убедил - и тот однозначно на стороне трёпки. Решив не рисковать, отпущенный Чокки безропотно засновал по коридору. Потом обернулся к Мариан.
   - Он боится. Боится того, кто здесь был.
   Правитель присел перед зверьком. Протянул к нему руку и осторожно провёл по головке и спинке. Чокки восторженно зачирикал и потёрся о руку. Потом посмотрел в глаза Правителя и бросился в обратную от камеры сторону. Отбежал недалеко, остановился перед стеной, привстав на задние лапки, начал повизгивать.
   Правитель подошёл, не раздумывая, нажал в определённом порядке несколько камней, и открылся проход. Сделав знак оставаться на месте, Егорыч проскользнул в проход. Едва Мариан подалась следом, Правитель остановил её, взяв за руку.
   - Нет, не ходите, там может быть ловушка, он подготовлен лучше нас.
   Егорыч отсутствовал недолго.
   - Ну и мерзавец! Там ловушка на тебя, мальчик. Я её переналадил, глядишь, кто и попадётся. Если и не попадётся, мало тоже не будет. Он всё рассчитал! И то, что придём сюда, и ключ искать будем. И то, что ты о проходе знаешь. И, скорее всего, сам в него полезешь. Счастье, я здесь.
   - Да, я понемногу становлюсь трусом. Этого он не предвидел, - в голосе Правителя звучали горькие нотки.
   - Не трусом, а осторожным человеком, - Мариан злилась, и голос прозвучал излишне резко. - Глупо лезть на рожон. Не знаю, чего добивается наш оппонент, но скажу только - мне бы до него добраться. Никаких сил не пожалею! Ему точно трёпку устрою! - она подняла Чокки, просившегося на руки.
   - Этого я и боюсь, что ты постараешься ему трёпку устроить. Смотри, будь поосторожней. Твоё счастье, он тебя в расчет не берёт. Не высовывайся, ты нам пригодишься живая и в здравом рассудке. Это существо не стоит недооценивать.
   Говоря, Егорыч отпирал дверь. Фонаря ни у кого не было, но факел, прихваченный Правителем, давал немного света. В камере у стены лежало тело человека. Правитель, сделав знак Егорычу и Мариан не двигаться, прошёл внутрь. Мариан подняла факел и посветила. Правитель поднял тело и вынес на свет. Откинувшиеся с запрокинутого лица волосы стали белыми, однако Мариан узнала мага. Но до чего он доведён! Едва заметное дыхание с трудом слетало с обескровленных губ. Белое как смерть лицо, кожа, обтянувшая отощавшее тело. Страшно смотреть.
   - Уносим его.
   Мариан не испытывала больше к этому человеку ненависти. Только жалость.
   - Придётся пройти основным коридором.
   Правитель указал на стену, отделявшую от коридора, по которому как раз в этот момент проходил стражник.
   - Надо действовать быстро. Он в ужасном состоянии. Мариан остановила мужчин, придержав учителя за руку. - Тогда сразу станет известно, что мы его нашли.
   Они переглянулись.
   - Да, так мы получим выигрыш во времени, - Егорыч что-то просчитал в уме. - Пойдём тем же путём. Если уж вы с Кеоталем протащили здесь Правителя, то и мы в состоянии протащить мага, он сейчас не тяжёлая ноша.
   Мариан побежала вперёд распорядиться насчёт постели для мага. Однозначно, глаз спускать с него нельзя, и Правитель сказал, чтобы приготовили постель в его гардеробной. Егорыч там заночует.
   Вечер кончился заполночь. Прощаясь с мужчинами, девушка, словно невзначай, вспомнила о предстоящей прогулке верхом. На это Правитель весьма язвительно попросил присмотреть и за его любимцем. Мариан в ответ фыркнула не хуже своего серого и удалилась к себе.
   Ранним утром Мариан, поднятая Изель по приказу кузенов, вышла не в лучшем настроении. Ночью вспомнилось, как падал советник Чороин, и осознала - в соседней комнате лежит маг, над спасением которого работает Егорыч. Настроение к утру так и не поднялось. А тут, увидев Дымка, вспомнила о язвительном замечании Правителя. Девушка распорядилась, не ждать её, сама же направилась на конюшню.
   Когда госпожа сообщила, о просьбе Правителя взять на прогулку его скакуна, первой мыслью главного конюшего было, Правитель решил избавиться от супруги. Он пробовал уговорить строптивую даму, объяснял, просил не делать ошибку. Но та не желала прислушаться к голосу разума. Трое молодых людей пришедшие вслед за ней, запаниковали, едва услышали, какое поручение дал их сестре Правитель. Сатор уже собрался устроить разбирательство, но всё решил сам скакун.
   Пока мужчины возмущались и решали, что делать, Мариан ужом проскользнула в приоткрытую дверь конюшни. Быстро нашла стойло, в котором помещался килвенд, и предложила себя в виде альтернативы. Она доходчиво сумела пояснить - или прогулка с ней, или ждёт, как минимум, ещё день, пока Правитель сможет его выгулять.
   Возможно, у килвенда в этот день было хорошее настроение. Возможно, от Мариан завлекательно пахло или он узнал её, как спутницу Правителя. Только скакун изъявил согласие отправиться на прогулку. Мариан не стала требовать его оседлать, всё равно не собиралась садиться верхом ни на кого кроме Дымка. Провела животное к тому месту, где в ожидании стоял Дымок. Воспользовавшись помощью Итора, уселась в седло, и выехала со двора. Как оказалось, кавалькада всё же дожидалась за воротами.
   Скакун Правителя, правильно уяснив желания странной женщины, держался поблизости от Дымка, которому, похоже, симпатизировал. Мариан порадовалась, что не дала своему новому приятелю повода ревновать к сопернику.
   На прогулке Дымок показал свои способности. Мариан ехала в той же группе, что и раньше, причём Теито появился, как и остальные птицы, и радостно её приветствовал. Он уже побывал у Правителя, скакун того, обнюхав птицу, довольно всхрапнул, когда Теито уселся к нему на спину.
   Настроение наладилось, это заметили братья, встретив Мариан и её спутников у ворот города.
   На выговор Егорыча, искренне недовольного её поведением, не обратила внимания. Направилась в библиотеку в прекрасном расположении духа.
   Скажите, пожалуйста. Правитель пошутил, видите ли, насчёт прогулки с его скакуном. И, видите ли, переживал, когда решил, будто она собирается сесть на того, да ещё без седла!
   А конюх тоже хорош. Стукач! Так необходимо сразу бежать и жаловаться? Впрочем, всё к лучшему. Ей уже порядком надоела язвительность Правителя. Если они всё ещё считаются для окружающих супругами, это не даёт права оттачивать на ней сомнительное остроумие.
   Напевая, Мариан ворвалась в тихое царство книг, где ждал не слишком приятный сюрприз. Хранитель заявил - ей разрешено остаться здесь только до обеда. Завтра предстоит путешествие, а значит, она должна отдохнуть. Настроение померкло, но едва добралась до книг и погрузилась в чтение, всё остальное сгинуло.
   Оторвала от чтения служанка. Изель не рискнула прийти сама, зная, из неё Мариан может вить верёвки. Землянка поразилась, насколько успела её узнать эта девчонка. С теми, кого она хорошо знала, она могла и поспорить по поводу прерванного чтения. А с посторонним человеком спорить неловко.
   Хранитель только покачал головой, когда робкая маленькая служаночка, едва ли не шёпотом, сообщила - её прислали за госпожой. Он предвидел последствия, если судить по тому, как уводили госпожу вчера. Сегодня же к его удивлению он только услышал тяжкий вздох в ответ, и шаги выходящей женщины.
   Когда Мариан появилась в своих покоях, поразилась представшей картине. В креслах сидели не двое, а трое мужчин. Третьим был... Маг! Она демонстративно встала у порога.
   - Хватит, Мариан, проходи, - голос Егорыча прозвучал тихо и строго. - Мы понимаем тебя, но сейчас вопрос стоит о существовании целого мира. Личные пристрастия лучше пока убрать подальше.
   Напряжение в комнате заставило отказаться от спора. Устроившись за столом, внимательно осмотрела мага. Он выглядел уже не столь похожим на привидение, как ночью, но находился ещё далеко не в лучшей форме. Мариан поняла, учитель не стал тратить слишком много сил на восстановление пострадавшего. Зная его ясно - предстоит серьёзное дело, иначе Егорыч ни за что не оставил бы человека в таком состоянии.
   Правитель внимательно наблюдал за ней. Мариан сочла нужным показать своё недовольство, но дальше взгляда не пошла. Её возмущение мужчину развеселило, и нисколько не задело.
   Только теперь Мариан заметила пятый прибор. Она хотела спросить, для кого он приготовлен, но раздался стук и в дверь вошёл господин Кеоталь. Девушка радостно его приветствовала. Это человек, которому она всегда рада. После того, как он и советник так помогли, стала считать обоих родными.
   Ели молча. Когда дошли до последнего блюда, Правитель сделал знак, и слуги молча удалились.
   Первым заговорил Егорыч:
   - Начну я. Просьба к вам, - он повернулся к супружеской чете, - пока не возражайте мне. Постараемся выяснить факты, а выскажетесь после, - он дождался, пока удивлённая пара, переглянувшись, кивнула. - Отлично. Я начну с того, что именно нам удалось узнать от нашего нового помощника. История эта началась давно. Я до сих пор молчал, и ничего не говорил тебе, Мариан. Но с того момента, как ты попала в пещеру и пришла сюда, на Земле прошло не одно столетие.
   Он посмотрел на задохнувшуюся от изумления девушку.
   - Вся эта история началась в день, когда прадед нашего мага задумал привести этот мир особенную женщину. Кто внушил эту мысль, мы и должны узнать. Прадед создал гомункулов, которых отправляли в разные миры. Они должны были привести женщину, которая даст ребёнка, обладающего опредёленной генетикой. Кто-то предложил прадеду заменить законных Правителей. Предложивший это, предложил магу и вечную жизнь. Женщину искали долго. Но, в конце концов, нашли Марину. И тут на беду вмешались сторонние силы. Вместо необученной Марины сюда попала Мариан. Маги ждали женщину много лет тому назад. Но, произошло непредвиденное. Женщина вошла в канал перехода, а из него здесь не вышла. Я догадываюсь, почему это могло произойти, но позволь, девонька, задать тебе одни вопрос, когда ты шла по каналу, сворачивала?
   - Да.
   - Ясно. Свернув, ты прошла в другой поток времени, и опоздала на несколько столетий. Прадед, дед, и отец мага пытались найти подобных женщин, но не удалось. Или кандидатки слишком слабы были, или наоборот не могли пройти канал, из-за слишком сильных способностей. И вот, наконец, свершилось. Надо сказать, в семье идея заменить Правителя стала чем-то вроде наследственного помешательства... Не возражайте, мой милый, это так и есть. Надо сказать, правда, каждое ваше поколение проходило хорошую обработку. Ваш учитель великолепный психолог. Каждому из вас он предлагал то, о чём вы мечтали больше всего. И, наконец, вы получили необходимую самку, которая могла дать то, к чему вы так стремились.
   Вы знали, сможете занять мозг только своего собственного ребёнка. Дитя должно быть вашей крови. Но вы понимали также, внешность ребёнка должна быть подобна внешности его мнимого отца, а значит, необходимо поработать над зародышем.
   Мариан, не дёргайся. Да ребёнок для тебя уже готов. Пока ты пребывала под гипнозом в доме мага, он взял твою яйцеклетку и оплодотворил её. Потом поработал над внешними признаками будущего ребёнка, это он умел делать ювелирно. Знаете, вам цены не было бы в технических мирах. Там генетики такого уровня - на вес золота. И тут всё сорвалось. Бессловесная самка сумела выпутаться из внушения. Ведь она ещё не знает, я стёр у неё это воспоминание. Что она должна была сделать со своим супругом, а?
   Егорыч пристально смотрел на поникшего мага.
   - Молчите? Ну, так я скажу. Ты должна была убить его своими руками. Правитель должен был напасть на тебя и, защищаясь, тебе пришлось бы его уничтожить. Его отец ушёл так рано не просто так. В его отца и в него внедрены программы уничтожения собственных детей. Это провернул тот, кто некогда принёс им жизнь. Да нет, не тот первый, а один из тех, кто пришёл позже. Власть, страшная вещь, но такая сладкая. Когда его заставили отказаться от власти, он не смог простить. Ни тому, кто заставил, ни тем, из-за кого заставили. И стал мстить.
   Помолчав несколько минут, Егорыч задумчиво взглянул на мага.
   - А знаете, не вы должны были стать властителем этого мира. Не вы и не ваши предки. Тот, кто подвигнул вас на преступление против собственных потомков, стремился освободить место для себя, а не для вас. Не вы заняли бы место в мозгу созданных вами детей, а он. Вы пешка, от которой сразу, как только стало ясно, что может быть поражение, постарались избавиться. Зародыш, над которым вы работали, давно заменён!
   - Не понимаю, - встряла Мариан, - почему его не убили. Просто и эффективно. Он ничего уже не мог бы сказать.
   - А он ничего и не сказал. Ты видимо ещё не добралась до личного дневника Правителей. Я пролистал его. Знаете, единственное чего я не смог понять, это почему потомки предателя не сумели распознать того, что увидел я? Всё в его записях настолько явно! Становится страшно, до чего может дойти существо, лишённое власти.
   - Мы знали, сколь тяжело было для него расставание с властью. Это для большинства из нас тяжкая ноша, но не для него. Видимо поэтому мы не могли поверить в реальность такой жажды власти, - стукнув кулаком по столу, Правитель нетерпеливо посмотрел на собеседников. - Неужели не понимаете? Мы оставили бы ему власть, изъяви он только желание!
   - Вы может, и оставили, но ваш предок никогда не поступил бы так. Он опасался проявления в своих потомках чисто человеческих пороков. Поэтому и запретил вам править с минуты, как ваши дети готовы принять на себя бремя власти. Вы можете до определённого момента откладывать брак и рождение ребёнка. Но бесконечно делать это вам не позволено. Разве не так? - раздражённо воскликнул Егорыч. - Вы должны придерживаться правил, которые создал для вас тот, кто предвидел возможные последствия получеловеческого естества. Вы не только лишены крыльев, но вы обрели человеческие достоинства и пороки. Кто больше, кто меньше, но приобрели, бесспорно. Большинство из вас держалось только мыслью о том моменте, когда потомки снова поднимутся в небо. Но так думали не все. Он стремится в небо сам. Стремится настолько, что готов жертвовать жизнью своих детей, занимая их место после рождения каждого из них. И, кстати, он не одинок. Ты, мальчик, это знаешь.
   - Знаю, - опустив голову, тяжело вздохнул Правитель. - Именно поэтому необходимо как можно скорее совершить паломничество. Оно должно нам помочь.
   Егорыч в ответ кивнул. Мариан начала злиться как всегда, когда не понимала происходящего. Она недовольно взглянула на мужчин, и краем глаза отметила нервно дёрнувшиеся руки мага.
   - Вы должны понимать, - его голос прервался от волнения, - вам не дадут совершить паломничество.
   Егорыч и Правитель внимательно посмотрели на мага. Потом переглянулись. Правитель подозрительно произнёс:
   - Вы в курсе, что произойдёт?
   - Нет, но я знаю, если вам удастся его совершить и вас примут, то вы обретёте силу, с которой ваши недруги не смогут справиться.
   - Именно это нам и нужно, - отрезал Егорыч. - Это единственная надежда. Если эти двое получат силу, они смогут защитить мир от беды гораздо большей, чем представляет себе ваш покровитель. Я подозреваю, безумец намерен принять и постараться умилостивить силу, которая в любое мгновение может опять обрушиться на этот мир. Я и Феникс знаем врага, с которым предстоит биться. Остальные никогда с ним не имели дела, и считают его сказками. Сказки же бывают очень страшными! Не дай Творец, когда-либо увидеть их, воплощёнными в действительность.
   Наступившая за этими словами тишина тяжестью легла на плечи присутствовавших.
  
   Глава 15
  
   Ранним утром группа всадников выехала из города и направилась в сторону гор.
   Ещё не проснулись птицы, и светило не поднялось над горизонтом. На западе мерцало несколько бледных звёзд. Было свежо, всадники поёживались в лёгких плащах. Одеваться тепло не имело смысла - день обещал жару, и люди не стали нагружать себя лишней одеждой, предпочитая перетерпеть утреннюю прохладу.
   Ехали молча, тишину нарушали только редкие всхрапы килвендов, иногда начинавших состязание в скорости. Люди их не останавливали, стремились как можно быстрее добраться до гор. В горах дорога сложная и передвигаться быстро станет невозможно.
   Когда горы нависли над головами путников, день уже был в полном разгаре. Свет и жара становились нестерпимыми. Всадники по одному проехали в расщелину, темневшую между двумя большими чёрными камнями, стало прохладнее. Некоторое время, так же молча, пробирались по узкому ходу, и только изредка над головами мелькала узкая полоска неба.
   Выехали в неширокий каньон, покрытый шелковистой травой, по всей длине которого бежала узкая полоска искрящейся воды. Трава сияла голубым, а вода отливала изумрудом.
   Проезжая мимо люди с интересом посматривали на струящийся поток, но никто не делал попыток подъехать поближе и рассмотреть это чудо природы. Правитель пресекал любое любопытство одним только взглядом, разговоры по-прежнему находились под запретом.
   В дальнем конце каньона всадники оказались далеко за полдень. Правитель поднял руку и, повернувшись к спутникам, отдал приказ расположиться на привал. Даже Егорыч подчинялся ему беспрекословно. Мариан хотела выдать пару высказываний на тему, как ей нравится подобное путешествие, но прикусила язык под строгим взглядом учителя. Всё оставшееся время она провела в раздумьях о том, для чего её наставнику вообще речь, вполне хватило бы глаз. Поразительно, как он заставлял молчать тогда, когда ей больше всего хотелось закатить скандал. Это доводило до отчаяния.
   Она вынужденно признавала, воля как Егорыча, так и Правителя (это возмущало ещё больше) сильней, чем её. Приходилось подчиняться, а этого она не выносила.
   Лагерь разбивали спутники, которых Правитель лично отобрал для поездки. В состав группы входили: три названных брата Мариан, пара сокольничих, которые заботились в основном о взятых с собой Теито и трёх птицах, а так же молоденький, но очень проворный мальчик, заботой которого было обеспечить удобное место ночлега и отдыха для килвендов. Каждый путник заботился о своём скакуне сам.
   Даже Мариан сама вычистила и расчесала Дымка, чем доставила тому немало приятных минут. Она удивилась, сколько удовольствия этим животным доставляет забота о них людей, с которыми они связали свою жизнь. Она то и дело слышала ласковые, произнесённые её спутниками полушёпотом, словечки и довольное фырканье в ответ.
   Когда расседлали и вычистили килвендов, Правитель отошёл в сторону и присел на большой плоский камень, лежавший на берегу изумрудного потока. Никто не подошёл к нему. Все старались шуметь как можно меньше, и двигались бесшумно. Вода была ещё в одном роднике, именно она пошла в пищу и для животных. Изумрудный поток по-прежнему оставался табу. Никто ничего об этом не говорил, никто к нему и не приближался.
   Костёр разожгли, когда уже почти стемнело. Мариан с радостью смотрела на яркие золотисто-красные языки огня, лизавшие привезённые с собой поленья. Килвенды тоже подошли ближе к огню. Некоторые улеглись совсем близко и не проявляли ни малейшего беспокойства по поводу такого соседства.
   Теито подлетел к девушке, не решаясь потревожить, всё ещё сидевшего на камне, Правителя. Он пристроился у Мариан на колене и, довольный, тихонько клекотал, принимая из её рук пищу и выпрашивая, чтобы она погладила гладкие перья. Девушка шёпотом произносила самые нежные слова, какие только знала, на всех известных языках. Не заметила, как подошёл Правитель и с лёгкой улыбкой некоторое время наблюдал за общением. Он смотрел на то, как женщина проводила рукой по голове и крыльям птицы. Как птица тянулась к её губам грозным клювом. Как они нежно ворковали, донельзя довольные друг другом.
   Егорыч привлёк внимание ученицы к реальности, из которой она на некоторое время выпала. Заставил поесть, и приказал спать. Их троих завтра ждал трудный день.
   Утром подъём опять объявили чуть свет. Мариан заметила, поднялись все, хотя в путь отправились только трое: она, Правитель и Егорыч. Сопровождали их три птицы. Они не делили людей на персональных спутников, но каждая явно проявляла к кому-то склонность.
   Дорога поначалу не предвещала трудностей. Пройдя в дальний конец каньона стали подниматься на скалу синеватого цвета. Тропа вела наверх играючи. Только когда путники добрались примерно до середины подъёма, начались сложности. Дальше двигались по едва заметным уступам, которые знал только Правитель. Поэтому он поднимался первым, в самых трудных местах подавая женщине руку.
   Ученицу Егорыч отправил второй, подстраховывая снизу. Хотя, о какой страховке на такой крутизне могла идти речь, она не понимала - держаться не за что, они даже не связались верёвкой. Мужчины двигались молча, только она сквозь зубы бормотала ругательства, которых успела наслушаться во времени Марины. Ругалась чуть слышно, мужчинам приходилось старательно скрывать улыбки, которые вызывал столь непроизводительный расход энергии. Ни тот, ни другой не решались высказаться по поводу произносимого. Оба чувствовали - приближается буря. Ещё немного и женщина взорвётся, тогда тяжко придётся обоим. Чего ждать от её ярости, представляли хорошо.
   Наконец, подъём закончился. Оказалось, подниматься на самую вершину, необходимости нет. Где-то в трёх четвертях пути от основания скалы темнело отверстие, в которое проскользнул Правитель. Принял Мариан и помог Егорычу, не отличавшемуся, такой как он сам и молодая женщина, гибкостью, протиснуться в проход. Дальше дорога, к искреннему возмущению Мариан, пошла вниз.
   - Нет, это же надо - лезть на верхотуру, только за тем, чтобы потом прогуляться вниз, - возмущёно бормотала она во время спуска. - Да, ваши предки существа с оч-чень странным чувством юмора. Ломая руки и ноги лезть вверх, потом, так же под угрозой переломов, спускаться вниз. Неужели нельзя сделать дырку там, где пересекаются эти маршруты!
   Её ворчание слышалось ещё долго, и веселило Егорыча, тогда как Правитель был вынужден в полной темноте посвятить всё внимание помощи ворчунье. Несколько раз девушка едва не навернулась с крутых ступеней. Каждая новая вспышка её возмущения соответствовала очередной заработанной ссадине или попытке свалиться с лестницы.
   К счастью спуск не мог быть бесконечным и, в конце концов, оказались внизу. Теперь перед ними шёл коридор, со светящимися неровными полом и стенами. С потолка свисали окаменевшие потёки расплавленного камня, так что всё время приходилось быть начеку. Всё это вовсе не улучшило настроения Мариан. Такие приключения не в её вкусе.
   Коридор резко повернул и сразу за поворотом разделился на несколько более узких проходов. Все внимательно рассматривали совершено одинаковые отверстия. Дальше, насколько было видно, коридоры абсолютно гладкие, похожие на круглые трубы, прорезанные в податливой глине, а не в камне.
   - Куда пойдём?
   Мариан вздрогнула и с недоумением перевела взгляд на Правителя:
   - Мне казалось, уж вы-то знаете, куда нас завели, - сказала она.
   - До этого места знал, а вот дальше, каждый сам выбирает куда идти.
   - Мне не кажется разумным разделяться, - рассудительно проворчал Егорыч.
   Мариан указала рукой на проход, который привлекал её. Почему-то больше не хотелось говорить. Егорыч, так же молча кивнул, подтверждая выбор. Правитель ещё раз осмотрел проходы и двинулся в тот, на который было указано.
   Шли долго. Постепенно пропало ощущение времени. Казалось, они провели здесь уже дни.
   Одинаковый камень вокруг не давал возможности ориентироваться во времени и пространстве. Иногда Мариан казалось, пол и потолок меняются местами. Стены, потолок, пол равномерно слабо светились, и она перестала ощущать реальность. Правитель резко остановился. Девушка налетела на него. Повернулся к Мариан, схватил за плечи и резко встряхнул.
   - Нельзя поддаваться магии этого места. Если вы поддадитесь, то, когда выйдем, вы попадёте в беду.
   Мариан потрясла головой. Только теперь почувствовала, как внутри образовалась пустота, в которую заползают сомнения в себе, в спутниках, появилась ожесточённость против них. Егорыч тоже потряс головой.
   - Да, твои предки знали, как вытащить из каждого всё самое потаённое.
   Правитель только кивнул в ответ.
   - Надо следить за собой, за своими чувствами. Это единственный способ удержать здесь сознание.
   Двинулись дальше.
   Теперь Мариан внимательно следила за тем, что делается внутри её сознания. Она чутко отслеживала мысли и чувства, которые посещали её, сменяясь как в калейдоскопе. Теперь знала, в чём опасность, и не позволяла подсознанию брать верх. Контроль давался нелегко. Слишком много у неё недостатков (так утверждали её противники). Иногда начинало казаться, это правда, но тут же останавливала себя и вспоминала тех, кто её любил. Ведь нельзя любить совершено пропащего человека?
   Иногда поглядывала на шедшего впереди Правителя. Только теперь постигла, насколько верным было решение идти вместе. То, что рядом кто-то двигался в одном направлении, поддерживал, иногда под руку, бросал внимательные взгляды, стараясь оказать поддержку, всё это помогало. Мариан ощутила, она является для спутников такой же поддержкой, как они для неё, и стало легче идти.
   Когда труба закончилась, все, казалось, уже потеряли надежду на окончание муки. Даже Егорыч проявлял нетерпение, а уж он никогда не показывал, если что-либо было не так, как он считал должным.
   Они стояли рядом у выхода. Других выходов не видно. Похоже, каждый коридор ведёт в своё место.
   Перед ними гладь подземного озера, в центре которого островок, на котором нечто вроде алтарного камня, или стола. На нём фигура из камня золотистого цвета, и две поменьше, тёмно-синие или зелёные. Мариан попыталась рассмотреть фигуры, но не удалось. Освещение всё же слабовато.
   Правитель подошёл к самой воде, ведя её за руку.
   - Теперь молчите, что бы ни происходило, - шепнул он девушке.
   Егорыч остался стоять у выхода, охраняя пару, подошедшую к воде.
   - Мы пришли!
   Голос Правителя стал насыщенным и разнёсся над водой как удар колокола. Он выпрямился и стал ещё выше. Волосы его слабо засветились в полумраке. С волосинок стали соскальзывать крохотные искорки.
   Мариан ощутила, как и её волосы наэлектризовались. По телу пробежали мурашки. Стало зябко, но больше ничего не произошло. Всё было также как и до их появления. Неожиданно внимание девушки, до того момента обращённое на остров, привлекло едва заметное движение у собственных ног. Вода стекленела. Не превратилась в лёд, а именно в стекло. Вода не теряла ни цвета, ни прозрачности, она просто становилась твёрдой. Мариан захотелось дотронуться.
   Правитель повернулся к ней и легко поднял на руки. Он ступил на эту хрупкую переправу.
   - Главное не бояться, - шёпот обжег ей ухо. - Не дайте страху жизнь.
   Девушка внимательно смотрела на происходившее под его ногами. С каждым шагом медленно, но верно, всё ближе и ближе пара подходила к острову. Вода так же неотвратимо твердела, давая мужчине с его ношей пройти. И тут Мариан, она не знала каким - шестым, седьмым, или десятым чувством, почуяла беду.
   Внезапно вода резко превратилась из твёрдой поверхности в обычную воду. Но Мариан уже была начеку! Она не видела схватку, вспыхнувшую у того места, от которого они отошли, но успела всей своей силой, всей волей, удержать твёрдый слой под ногами Правителя. Тут же почувствовала облегчение и только тогда поняла, от неё потребовалось такое усилие, словно она держала на руках их обоих! Правитель пришёл на помощь. Затем им помог кто-то ещё. И ещё. Стало совсем легко. Правитель двинулся быстрее. Вода твердела и легко выдерживала их вес. И вот, наконец, остров!
   Только теперь они оба посмотрели туда, откуда пришли. На месте начала пути стоял Егорыч. Показалось, он перевязывает руку. У ног ведуна лежала тёмная масса. Мариан не имела опыта в таких делах, но поняла, был бой, и выиграл его Егорыч.
   "Молодцом, девонька, сама справилась. Если бы мне пришлось вас выручать, я мог бы и не справиться с этими мерзавцами".
   Мариан в ответ на мысль учителя постаралась передать ему улыбку. Освободилась из рук Правителя и осмотрелась.
   Островок невелик, как и казалось издалека. Хватило места только для алтаря, да ещё поместится человек пять, не больше. Стоя рядом с Правителем, она внимательно следила за его действиями.
   Правитель снял с головы тонкий венец. Мариан жутко удивилась - когда успел надеть? В пути не было, выходит, перед переправой. Мужчина бережно положил венец на камень, и только теперь девушка обратила внимание, венец Правителя в чём-то похож, а в чём-то отличается от тонкого венца, ставшего составной частью того, который надели ей при венчании. Птица на его венце не из золота. Металл светлее, а в этом освещении, казалось, птица светится сама, как и всё тело мужчины, не только его волосы.
   Протяжным тихим голосом он принялся произносить слова на певучем нежном языке, похожем на пересвист птиц на рассвете. Голос становился тише и тише. Мариан заворожённо смотрела на алтарь. В его глубине проступили очертания ещё нескольких венцов, почти таких же, как лежавший над ними. Камень наливался золотистым светом. Венцы, будто в меду, плавно передвигались по замысловатой кривой. Они двигались, приближаясь к поверхности, снова ускользая вглубь камня. Янтарный свет становился ярче. Голос Правителя стих, и послышалась едва заметная мелодия, перезвоном хрустальных капель, сопровождавшая движение внутри камня.
   Правитель взял Мариан за руку и заставил коснуться своего венца. Её как током ударило. Удар оказался весьма чувствителен! Девушка не смогла отдёрнуть руку, та словно примёрзла, и в этот миг один из венцов в камне налился изумрудным сиянием и устремился вверх. Яркая вспышка ослепила всех.
   Когда глаза смогли видеть, Мариан увидела, камень снова непрозрачен и мёртв. Только рядом с венцом Правителя лежит ещё один, чуть меньший, такой же тонкий и изящный. Цвет был таким же серебристым, только на головке крошечной птицы укреплено воздушное светящееся перо, лёгкое, с тончайшими длинными волосками. Они шевелились в воздухе как живые. Переливы, от едва заметного желтоватого до густого золота, струились по каждому волоску и сплетались в фантастической красоты вуаль.
   Правитель осторожно прикоснулся к своему венцу. Реакции не последовало. Мужчина поднял венец и надел его. Осторожно прикоснулся ко второму, не дыша поднял его и надел на голову Мариан.
   Первым порывом было отшатнуться. Венец выглядел устрашающе живым, но сделать этого не успела. Реакция была всё ещё заторможенной. Тёплые руки Правителя бережно расправили струящееся перо.
   Венец оказался невесом, в отличие от того, который она носила до сих пор. Металл и камень, казалось, ничего не весили. При малейшем движении струящаяся паутина подымалась в воздух, так что вокруг своей головы Мариан заметила сияние, но она ничего не ощутила ни на физическом ни на каком другом уровне. Она наклонилась к воде. Украшение прекрасно, но преодолеть столько препятствий для того только, чтобы приобрести очередную побрякушку, явный перебор.
   - Подожди, - спокойно произнёс мелодичный голос рядом. - Ты не знаешь всех свойств того, чем теперь обладаешь.
   Мариан выпрямилась. Рядом с ними стоял высокий мужчина. Она могла поклясться, мгновение назад они стояли на острове с Правителем вдвоём!
   - Не удивляйся, здесь я могу вершить многое, что считаю нужным. Ты действительно не узнала меня?
   Мариан присмотрелась. После того как глаза пережили вспышку, она всё ещё не очень хорошо видела, но... В мозгу всплыло изображение из книги. Да! Это он, тот самый Феникс? Родоначальник рода Правителей. Это тот, кто утешал её после гибели господина Чороина вместе с Теито?
   - Значит, вы действительно можете летать?!
   Ответил ей не незнакомец, а Правитель, не отрывавший взгляда от предка:
   - Да, это так. А вот я никогда не смогу этого сделать.
   - Кто знает... Впрочем, земля для тебя не менее дорога, чем небо. Порой ты гораздо больше человек, чем феникс. Но вот твои дети... Они могут возродить наш род, - мужчины посмотрели на Мариан и отчего-то смутились.
   Она ответила внимательным взглядом. Смущение этих двоих произвело странное впечатление. Мужчины взяли Мариан за руки и осторожно повели к берегу. Мариан не удержалась и оглянулась на свои следы. На поверхности воды тянулись три цепочки едва заметных отпечатков их ног, которые по мере того, как вода теряла твёрдость, расплываясь, сливались с остальной поверхностью.
   Когда достигли берега, Егорыч был там уже не один. Рядом с ним находилось двое ошеломляюще похожих друг на друга мужчин. Ещё четверо лежали у их ног. Пара, без сознания, один уже крепко связан, ещё одного связывал моложавый мужчина, с улыбкой посмотревший на Правителя:
   - Ну, здравствуй, сын, - медленно распрямляясь, он перевел взгляд на Мариан. - Я вижу, тебе повезло?
   - Да.
   Она смотрела на одного, на другого, и опять начиная заводиться. Снова она ничего не понимает. Сколько же это может продолжаться?!
   Рука Егорыча легла на плечо:
   - Не дёргайся, никто тебя не отстраняет от дела. Ты нужна, даже не представляешь как, - усмехнувшись, старик стал опять серьёзным. - Часть тех, кто старался заполучить власть, мы взяли. Теперь надо довести дело до конца.
   Мариан неохотно кивнула и пошла вслед за уносящими пленных мужчинами.
   - А что сделают с ними?
   - Это решат их родичи. Знаю только, жить им осталось немного, - жёстко ответил Егорыч.
   Он бросил взгляд на ученицу.
   - Тебе, никак, жаль их?
   - Они тоже люди.
   - Да. А скольким они принесли бы гибель, если бы на твоём месте была Марина?
   Тут же перед ней предстала страшная картина: в тронном зале стоит молодая женщина, её руки окровавлены, а рядом с троном лежит поверженный Правитель. Потом появился город, где шла резня - вырезали всех, кто мог оказать хоть малейшее сопротивление. Увидела свою названную семью, вырезанную одной из первых.
   Мариан потрясла головой, отгоняя страшные картины, настолько реальные, что казалось, она слышит хрипы и стоны умирающих, чувствует запах их крови...
   - То-то, девонька. Приходится выбирать - жизнь многих, причём невинных, или жизнь нескольких предателей. Сомнений в их вине нет.
   Они шли позади всех. Мариан заметила только, как Правитель несколько раз оглянулся, затем он свернул за теми, кто унёс пленных. Их с Егорычем поджидал у высоких резных дверей Феникс.
   - Прошу, будьте моими гостями, - широким жестом он пригласил пройти в открывшуюся дверь. - Нам есть, о чём поговорить, к тому же вас ждут.
  
   Часть 3
   Сёстры
  
   Глава 16
  
   Мариан, входя в комнату, смотрела на Феникса, поэтому не сразу обратила внимание на двоих, стоящих у высокого окна неправильной формы.
   Женщина обернулась и Мариан вскрикнула - женщина, её копия, бросилась навстречу:
   - Мариан!
   - Марина?!
   Некая сила толкнула их друг к другу. Обе крепко обнялись и закружились по комнате в порыве радости. Они никогда до этого не видели друг друга, но в этот миг стали одним целым.
   Только когда немного улеглась суматоха, Мариан смогла внимательно рассмотреть Марину и её спутника.
   О мужчине она не могла сказать ничего, кроме того, что он соплеменник Егорыча. Высокий, крепкий, молодой и привлекательный, хотя внешность весьма экзотическая. Мариан сначала не могла понять чем. А потом осознала - так вот почему Егорыч носит бороду! Нижняя часть лица мужчины слегка выдвинута вперёд и смутно кого-то напоминает... Ящер! Осенило Мариан. Неужели и правда драконы?!
   А Марина удивила. Первоначально сходство показалось полным, но теперь заметила - у Марины удивительно длинные роскошные косы, она тоньше в кости, чем Мариан, немного выше ростом. При всём сходстве черт лица она вовсе не копия. Скорее выглядит так, как представляла себя Мариан в мечтах, когда в ранней юности хотела немного прибавить там, убавить тут. Словно ожившая идеальная Мариан сидела сейчас перед ней.
   Марина смотрела с улыбкой, потом быстро наклонилась и едва слышно шепнула:
   - Отложим наши разговоры на потом. Мне так много хочется тебе рассказать! Да и тебе, как мне кажется. Но давай, не будем выводить мужчин из терпения своими "бабскими сплетнями".
   - Да уж, не стоит, - девушки подпрыгнули, от раздавшегося из-за спин сочного баритона, наполненного ласковой иронией. - Думаю, сейчас у нас найдутся общие темы, несколько более срочные.
   Высокий красавец наклонился к Марине и на мгновение заглянул ей в глаза. От того, как он посмотрел, и как ответила на взгляд женщина, у Мариан закружилась голова и навернулись слёзы. На неё никто никогда так не смотрел. Девушка постаралась скрыть расстроенный вид, но и Марина, и её спутник всё поняли. Он ласково коснулся руки Мариан, а Марина просто присела на ручку кресла и обняла, прошептав на ухо:
   - Судя по тому, что мне тут рассказали, ты напрасно расстраиваешься.
   Мариан усмехнулась:
   - Не думаю. Я не ты. Я так и не нашла свою судьбу. Кто знает, найду ли?
   Марина глянула на спутника и тот, улыбнувшись ещё раз, отошёл к стоявшему в стороне Егорычу. Мариан осмотрелась - Феникс исчез!
   - У него сейчас важное дело. Это необходимо сделать прежде, чем мы приступим к разговору. В нём должны участвовать все заинтересованные, - заметила её взгляд Марина.
   - Творят правосудие? - язвительно бросила Мариан.
   - Думаю, да. Они слишком затянули это дело, как я поняла из пояснений, которые нам успели дать. Промедление могло закончиться именно так, как ты представляешь.
   - Полностью согласен, - присоединился к словам Марины подошедший Егорыч. - Ты стала излишне жалостливой. В начале нашего знакомства за тобой этого не наблюдалось.
   - В начале нашего знакомства я не понимала много из осознанного теперь. Я, скажем так, была самоуверенной девчонкой, которая считала, весь мир обязан поражаться её способностям и возможностям.
   Егорыч, усмехнувшись, кивнул.
   - Хорошо! Ты подрастеряла самоуверенность. Уверенность это прекрасно, но самоуверенность может привести к большим бедам, причём не только тебя.
   - Маррине как раз не хватало этой уверенности в себе, - иронично произнес спутник Марины, глянув на Егорыча.
   - Этот вопрос мы уже обсуждали, тебе не кажется? - выразительно ответила Марина. - Кстати, Мариан, я тебе его ещё, не представила? Ашшах, моя пара, дракон.
   - Как и ты теперь, - добавил Ашшах.
   - Брось, - отмахнулась женщина, - я была, есть и буду человеком. Если я осталась в теле дракона, это не значит, что моё сознание стало иным.
   - Придётся согласиться, - засмеялся Егорыч. - Ашшах, тебе не удастся перевоспитать эту женщину.
   - Я и не собираюсь. Она меня в нынешнем состоянии вполне устраивает.
   Все рассмеялись.
   Мариан изумилась, почему ей так легко? Потом сама же и ответила. Да, они обе изменились, но из-за этого стали ближе друг другу. Одна из романтичной наивной мечтательницы, какой была, по словам друзей, превратилась в уверенную женщину. Вторая - решительная, привыкшая подчинять, а не подчиняться, нести ответственность на своих плечах, не делясь ею, впервые задумалась о том, что так и хребет сломать можно.
   Ей вдруг захотелось счастья. Захотелось, чтобы на неё смотрели, как на Марину. Они действительно теперь стали почти родными. Мариан поняла - встреться они раньше, такого единства и равенства не испытали бы. Получилось бы как всегда - она командует, Марина подчиняется...
   Размышления прервали шаги за дверью. В комнату вошли Феникс, Правитель и ещё несколько человек.
   Настроение у вошедших не радужное.
   Марина видела их словно сквозь тёмное облако. Мариан съёжилась в кресле. Ей было не по себе.
   Феникс, посмотрев на девушку, подошёл и положил ей на плечо руку. Она подняла глаза, наполненные слезами, и тихонько вздохнула. Да она не знала тех людей, и всё же горькое чувство, словно гвоздь, сидело в сердце. Они стремились к своей цели способами, которым нет прощения. И, тем не менее, они были обделены в этой жизни и осознавали это с первого до последнего мгновения. Искоса посмотрела на Правителя. Его лицо как обычно замкнутое, и только в глазах, на мгновение бросивших на неё взгляд, мелькнула боль.
   Когда все расселись, несколько минут молчали. Первым заговорил Феникс:
   - Сегодня у нас очень тяжёлый день. Боюсь, завтра предстоит не менее трудный. Нам не удалось захватить одного из наших братьев... Точнее того, кто был нашим братом, - несколько помедлив, с трудом проговорил он. - Напавшие в пещере лишь исполнители. Если мы хотим предотвратить уничтожение нашего рода и этого мира, мы должны подумать о том, как найти и обезвредить последнего и самого главного из них.
   - Простите, - перебила Марина, - я так и не поняла до конца, что же здесь происходит? До прихода Мариан вы начали объяснять ситуацию, но не успели рассказать всего, - она вопросительно посмотрела на Феникса.
   - Вы правы, - слабо улыбнувшись, проговорил он. - Думаю, и вашу сестру и Правителя стоит тоже ввести в курс дела более подробно.
   Мужчина помедлил, подбирая слова, потом заговорил:
   - За долгие годы, прошедшие с той поры, когда горготы в этом мире были уничтожены, наш род не прерывался. Сын наследовал власть отца, как только обучался управлять. Я не хотел в своё время давать людям одного властителя, который будет править бесконечно долго... По человеческим меркам, разумеется. Власть многих портит. Несколько поколений мои потомки не стремились остаться у власти и легко отдавали её наследникам. К сожалению, я не учёл одного - чем дальше, тем больше будут проявляться человеческие качества их характеров. Вот и нашёлся тот, кто не желал расстаться с властью. Я вынудил его передать правление сыну, но ничего хорошего из этого не получилось. Затаившись, он как можно реже встречался со мной, зная - скрыть от меня мысли при длительном общении слишком сложно.
   Феникс грустно покачал головой и продолжил:
   - Я не придал особого значения его решению поселиться в отдалении от Гнезда. Это моя ошибка. Среди тех, кто пришёл за ним, нашлись единомышленники. И вот едва не разразилась трагедия. Я старался не вмешиваться в дела людей, они сами должны распоряжаться своей жизнью, поэтому и пропустил первые признаки зарождающейся бури.
   - Мне кажется, тебе не стоит во всём винить себя одного, - сурово произнёс Егорыч. - Не впадай в крайности. Да, твоя вина есть. Но не только твоя. Мы, представители древних рас, не слишком хорошо иной раз понимаем людей, их страсть властвовать. Поэтому надо решить сложившуюся ситуацию и думать о грядущем.
   Феникс подумал, медленно кивнул.
   - Возможно, ты прав. Однако в результате мы потеряли сегодня четверых, и это не всё. Мы должны найти того, кто всё это спланировал. Самое же трудное предстоит женщинам.
   - Та-ак. Чего-то в этом роде я и ожидала, - насмешливо хмыкнула Марина.
   - Именно вам, - повторил Феникс. Он повернулся к Мариан.
   - Ты получила венец моей супруги. Последней из наших женщин. Это её дар. Можно, конечно, отказаться от него, но прошу - не делай этого. Получившая венец, должна посетить одно место, прежде чем решить свою судьбу.
   - И что за место?
   - Это узкая расщелина в одной из пещер. Наши женщины хранили там свои тайны, к которым не допускались даже мы, те, кто любил их и был предан всей душой. Это только женский тайник. После того, как наши женщины ушли, никто не смог туда пройти.
   - Интересно и почему же? Уверена, вы пробовали это сделать.
   - Пробовали и неоднократно. Завтра увидите сами. Нет смысла это объяснять, - остановил он жестом открывшую рот Марину.
   - Ну, тогда нам надо решить некоторые технические проблемы по поиску вашего потомка, ставшего врагом. В тайник отправимся завтра, после отдыха. Не думаю, что будет легко, - хлопнув ладонями по коленям, поднялся из кресла Егорыч.
   - Искать не придётся. Он уже не раз пробовал проникнуть в тайник. Там есть нечто, некий талисман, который даст обладателю силу стать истинным фениксом. Он знает - женщина получила венец. А значит, нас могут поджидать у тайника.
   Ашшах тоже поднялся.
   - Именно так я бы и поступил. Раз в этот тайник проникнуть не удаётся, думаю, женщинам дадут туда войти. Постараются перехватить, когда они вынесут талисман. Наша задача - не дать противнику это сделать. Наши женщины, - он ласково глянул на подругу, - слишком дороги нам, чтобы дать их уничтожить или захватить. Я предлагаю сейчас разделиться на группы, каждая из которых будет решать свои проблемы. А завтра перед выходом обговорим всё ещё раз.
   - Я, в принципе, согласен, - ответил Феникс. - Однако мне хотелось бы послушать о том, что творится в мирах, на которых побывали горготы. Нашли ли вы среди них живые?
   - Увы. Многие миры мертвы. Но дело обстоит хуже, чем можно представить. На двух мирах, погубив их, горготы погубили и себя. Эти миры уже не возродятся. А вот один мир, стал неприятным сюрпризом. Горготы нашли способ с него уйти. Мир расположен в галактике, из которой пришли Марина и Мариан. Убийцы реально овладели межзвёздными путями, - по комнате пролетел вздох ужаса. - Если учесть поразительный ум этих существ, то мы имеем дело с серьёзной угрозой.
   Тяжко вздохнув, вступила Марина:
   - Да. После того, как я попала в другое время, в галактических новостях прошли сообщения - найдены две уничтоженные колонии земных поселенцев. Люди погибли. Команды спасателей успели передать сообщения, и сами перестали выходить на связь.
   Мариан вздрогнула, она тоже припомнила пару сообщений о странных гибелях целых поселений, произошедших в течение нескольких лет до её попадания в прошлое. Что за горготы? Егорыч собирался ей рассказать несколько раз о беде, пришедшей в миры, которые он знал, но каждый раз что-то отвлекало от разговора. Девушка нахмурилась и собралась уже потребовать объяснений, но остановила себя, решив пока послушать. Возможно, вопросы задавать и не придётся...
   - Выходит, и они могли пострадать от этих существ?
   - Думаю, именно так.
   - Судя по уровню техники, достигнутому землянами, горготы, как только расшифруют систему исчисления и язык, а это дело не долгого времени, получат координаты расположения освоенных миров, - тяжело вздохнув, произнёс Егорыч. - На самой Земле имеется вход на Путь. Я просил отправить туда свою замену, но... Если горготы доберутся до Пути, считайте, они "в гостях" у всех разумных существ открытых миров.
   - Что же вы предлагаете? - спросил Правитель. Ответил Ашшах:
   - Сами мы, драконы, против горгот устоим, если этих существ не слишком много. Но и такая стойкость не может быть бесконечной. Большинство же молодых рас не могут бороться с этими существами. Земляне предупреждены, работы по изготовлению оружия против горгот ведутся. Управляющий кристалл на Даржаа занят расшифровкой информации, полученной в уничтоженной лаборатории по размножению горгот. Но мы уже знаем - лаборатория была не одна. Если найти остальные лаборатории, сможем остановить их размножение. Есть одна зацепка. В данных Оссель, создавшей эти существа, имеются сведения о большой лаборатории. Существует мир, который совершенно не использовался, и расположен близко к миру крылатых, - он повернулся к Фениксу. - Так ведь раньше называли вас?
   - Не только. Крылатых рас было множество. Мы знали координаты их миров. Но здесь кристалл с этими данными уничтожен во время войны. Надо искать его в мире фениксов.
   - Мир фениксов, увы, мёртв.
   - Мир мёртв, но кристалл хранился не на нём. Вполне возможно, горготы до него не добрались.
   - Где он хранился? - задав вопрос, Мариан смутилась, до этой минуты она старалась молчать.
   Ответил Феникс:
   - На закрытом мире. Это была прародина фениксов. Главное узнать, не добрались ли горготы и до него. Координаты этого мира знали очень немногие. Мне они не известны, возможно, данные есть там, куда вы отправитесь.
   - Итак, единственная возможность найти хоть какие-то концы этой истории - наши дамы. Что ж, не самый худший вариант. Мы связались с нашим миром, на Даржаа уже прибывает помощь. Скоро и сюда прибудет ещё четверо драконов. Группа помощи отправится в галактику землян. Необходимо передать им сведения о физиологии горгот и их слабых местах. Потенциал людей Земли велик, если судить по известным нам представителям. Потерять эту расу мы не можем. Кому-то придётся организовать оборону здесь. Надо проследить, чтобы из канала перехода не высунула носа ни одна из этих тварей. Уничтожать их надо, как только появятся, иначе будет поздно.
   Ашшах повернулся к Фениксу.
   - Совет решил отправить представительство в мир кристаллоидов. Они могут помочь в анализе ситуации и оказать действенную помощь в защите миров. Если я правильно понимаю, мы использовали далеко не весь их потенциал. Ну а ещё несколько групп отправлены по доступным на данный момент мирам, предупреждая об опасности. Кристаллы живы далеко не везде, да и слишком много времени прошло с прошлых посещений.
   - Мне кажется, нам могут помочь алифы, помнишь, они говорили, что бывают в некоторых мирах и занимаются там обменом. Они вполне могли бы предупредить тех, кто там живёт.
   - Отлично! - довольно произнёс Егорыч. - Я и не подозревал, что эта раса жива. Они добрые существа, если не трогать их лишний раз.
   - Теперь они сильно изменились. Но есть их родичи, оставшиеся на поверхности, - улыбнулась Марина, припомнив представителей алифов, оставленных на Даржаа.
   Феникс невольно ответил на её улыбку. Нравилась ему эта солнечная женщина, наполненная теплом.
   Его отвлёк Ашшах:
   - Сейчас нам надо найти как можно больше представителей древних рас. Особенно драконов. Они оставались во многих мирах, как и представители крылатых рас. Старые расы, могут оказать людям помощь в защите от горгот.
   Егорыч остановил его жестом.
   - Думаю, стоит разобраться сначала с нашими делами здесь, и уж потом приниматься за дела глобальные.
   Все согласились.
   Совещались ещё долго. К оставшимся в лощине спутникам отправили с письмом Теито. Оказалось, здесь в пещерах всё не так уж плохо устроено. Каждый имел свои собственные покои, отлично оборудованные и комфортабельные. Землянки выпросили у Ашшаха разрешения переночевать вместе.
   - Боитесь, что не сможете наговориться? Да будет у вас время, будет, - попробовал, увещевать женщин Егорыч.
   Однако Ашшах понимающе улыбнулся. Он заставил обеих нормально поесть, а потом предложил мужчинам оставить дам одних.
   - Тебе, крупно повезло, - протянула Мариан, когда за мужчинами закрылась дверь. - Может и мне найти себе дракона?
   - Попробуй. Только учти, у них всё так сложно! Я и сама не представляю, как смогу соответствовать их правилам. А то, что он меня понимает, не удивительно. И он обо мне, и я о нём, всё знаем. Да нет, - засмеялась, заметив взгляд подруги, Марина, - мы не читаем мысли. Это наша с ним договорённость. Хотя мы уже смогли проверить - связь можем поддерживать не хуже чем по рации. Мы "слышим" друг друга на большом расстоянии.
   - Насколько большом? - заинтересовалась Мариан.
   - А кто его знает, - сказала, вытягиваясь на приготовленной постели, Марина. - Мы пробовали на расстоянии десятков километров, получилось. А потом один раз использовали для этой цели Криса, - посмотрела на Мариан и пояснила: - Это разумный кристалл, о них сегодня много говорили. Так вот, того, что живёт на Даржаа, я зову Крис. С его помощью мы могли общаться, даже когда Шеххар, это теперь мой отец, был в другом мире.
   - А без его помощи?
   - А без его помощи батарейка садится, - хмыкнула Марина. - Говорить можем, но уходит многовато энергии. Восстанавливать не успеваем. Для драконов нет особых проблем, как подзарядиться. Но при больших потерях это требует или немалого количества пищи, или долгого времени. Есть в три горла не в моём характере, а время имеется не всегда. А если учесть, что мой мозг не совсем в этом теле освоился... - она развела руками.
   - Погоди-ка, что значит в этом теле? Ты так и не пояснила.
   - Ну, это с одной стороны просто, а с другой длинная история.
   - А ты как думаешь, твой Ашшах решил, мы уснём?
   - Нет, конечно. Ладно, расскажу, только с одним условием - ты тоже о себе расскажешь.
   - Идёт. Если хочешь, могу даже начать, - засмеялась Мариан. - Всё равно ты мне потом покоя не дашь.
   - Разумеется...
   Восток зарозовел, когда Марина заканчивала свой рассказ.
   - ...я не смогла уйти. Знаешь, когда он протянул вдруг ко мне руку и сделал шаг навстречу, меня словно понесло к нему. Шеххар как-то сказал - у тех, кто истинно любит, становится одна душа на двоих. Мне кажется, это правда. Едва оказалась рядом с ним, как внутри словно болеть перестало. А до этого было чувство, как будто меня рвали на части, - она вздохнула. - В тот момент, я знаю, он чувствовал то же самое.
   - Не понимаю, зачем ты уходила, и зачем он тебя отпустил, если так любили друг друга.
   - Потому только, что дура. К тому же у них совершенно идиотские законы! - Марина закатила глаза: - Нельзя останавливать того, кто хочет уйти, того, кто принял своё решение, как бы тебе не было больно. Представляешь? Он мучился, как оказалось, всё это время! И, тем не менее, ни словом, ни взглядом не имел права дать мне знать, как ко мне относится! Не понимаю этого. Видите ли, я сама, как женщина, должна была попытаться заглянуть ему в душу, и тогда поняла бы, его истинные чувства. Ну, не глупо? Хоть бы скидку сделал на человеческую натуру. Ведь я понятия не имела тогда, как к кому-то в душу заглянуть. Уже потом он сам себя ругал, дошло - я же не дракон, а человек.
   - И всё-таки, тебе повезло.
   - Ещё бы. Можно сказать, сорвала банк, - потянулась Марина. - А вот что с тобой происходит, я так и не поняла. Вы с Правителем действительно разводитесь?
   - Ну а ты как бы поступила? Мы с ним фактически и не женились. Оба обрадуемся, когда вся эта история закончится. Я, если честно, хотела бы напроситься с вами. Покончить со всем этим и вернуться домой.
   - Домой куда? Точнее - в когда?
   - А ты в когда хотела бы?
   - И в тогда, и в тогда. Понимаешь, за это время я изменилась. Та жизнь, которую до сих пор вела, станет каторгой. Утром на работу, вечером с работы... Но и в твоём времени мне места нет. Я не знаю техники, образования, по вашим меркам, не имею. Заглянула в школьные учебники Брая. Чуть плохо не стало. И это, учитывая мое высшее образование! Остаётся Даржаа.
   - Брай не показатель. Он гений. И образование получает особое. Однако я тебя понимаю. Если честно, сама на распутье. Дома мне приходилось жить, всё время думая, когда, что и как я делать должна. Даже о семье думала именно так. Должна выйти замуж. Должна родить ребёнка. Причём должна рожать до тех пор, пока не родится девочка. Должна найти того, кто сможет развить её дар, сама я должна буду заниматься делами концерна. Кошмар. Как вспомню, так вздрогну. Теперь я хочу иметь семью, детей, и вовсе не обязательно девочек. Мальчишки тоже неплохо. Хочу сама воспитывать их. Ты можешь представить меня в той моей жизни воспитывающую ребёнка?
   - Нет, конечно. Там детства нет. Мне хотелось бы посмотреть на Брая, на Джулиана. Знаешь, мне кажется если тебе в этом деле участвовать, то стоит именно к ним отправиться. Джулиан и Брай помогут. Ваша семья имеет такие возможности, такие выходы к средствам массовой информации, закачаешься.
   - Тут ты права. Егорыч сам собирается отправиться туда. Старик определёно хочет, чтобы я осталась здесь. Хотела бы я понять зачем.
   - Ты ещё не поняла?!
   Марина приподнялась на локте. Она удивлённо смотрела на Мариан, сидевшую поджав ноги на постели.
   - Феникс сказал, если ты получишь этот венец, то твои и Правителя дети могут стать истинными фениксами. Но тебе придётся нелегко. Придётся изменить организм. Фактически ты перестанешь быть обычным человеком с Земли.
   Мариан несколько минут ошалело смотрела на собеседницу.
   - Изменить организм?! Ты серьёзно полагаешь, это возможно?
   - Конечно. Понимаешь, я много говорила с Шеххаром, на эту тему. Он поражается гибкости нашего организма. Говорит, люди Земли одно из поразительнейших созданий Творца. Мы обладаем такими задатками, какими не обладает большинство рас. Причём таким их комплексом! Если сможем реализовать и заставить работать свой организм, никакие машины нам не нужны.
   - Но...
   - Никаких но. Прикинь, наверняка ты слышала о фантастических возможностях людей, проявляющихся в кризисных ситуациях. Так вот, мы могли бы давно уже стать и сильнее, и здоровее, и умнее и всё, что ещё хочешь, если бы развивали не технику, заменяющую руки, ноги и мозги, а самих себя. Таких как мы с тобой - миллионы. Просто они об этом не знают, вот и всё. Их никто не обучал, никто не помог развить возможности.
   Помолчали.
   - Но тогда получается, люди сами себя грабят?
   - Именно так и есть. И ты можешь сделать всё, что требуется, если решишься. Как только Шеххару найдётся замена, он прибудет сюда. Знаешь, лучшего медика, чем он представить не могу. Я видела, как больные люди от него уходили, а потом за несколько дней полностью выздоравливали.
   - Ты считаешь, надо мной здесь будет мало надсмотрщиков, если я соглашусь? - саркастически проговорила Мариан. - Только не хочется мне. Хочу, чтобы мои дети были от того, кого я полюблю.
   - Ну, это решить можешь только ты. Со стороны Правителя, как мне кажется, всё нужное есть. Осталось только твоё решение.
   - Это ты о чём?
   - Да так, ерунда, - зевнула Марина. - Слушай, давай поспим хоть немного, иначе и мне, и тебе достанется утром по первое и все остальные числа сразу.
   Мариан хотела что-то ещё сказать, но Марина уже свернулась калачиком и, пожелав доброго остатка ночи, заснула.
  
   Глава 17
  
   Подойдя к узкой расщелине в стене пещеры, сразу поняли, почему именно здесь женщины создали своё тайное святилище. Проникнуть в такую щель могла только худощавая женщина, в крайнем случае - юноша. Узкая щель даже Марине и Мариан давала пройти только боком. Будь они полнее, возможно, и у них шансов пройти сквозь лаз не имелось бы.
   Егорыч просунул голову внутрь, попытавшись выяснить, нельзя ли расширить лаз, но Феникс остановил его:
   - Даже если мы найдём в себе силы расширить проход, это ничего не даст. Дальше защита, которую мужчина преодолеть не может. Только женщина, только владелица венца моей супруги, только обладающая определёнными качествами, может пройти и получить предназначенное ей.
   - Да-а, - почесал в затылке Егорыч. - Однако! Ваши дамы серьёзно относились к своим секретам.
   Феникс кивнул.
   - Естественно. Хранящееся там, вернёт нашу расу. Информация, которую женщины скрыли, даст многое, получившему её. Поэтому они стремились дать её в руки только существу, обладающему определёнными качествами.
   - Ладно, - вступила Мариан. - говорить можно долго, но идти придётся. Нам нужна информация, скрытая там. Пройти могу только я, соответственно, и идти мне.
   - И мне, - поддалась импульсу Марина. - Одну я тебя не пущу. Что там после стольких веков творится, кто его знает. На худой конец, хоть передадим, сигнал. Мало ли чего там можно ожидать.
   Мариан несколько минут подумала, пристально глядя на щель в стене, и решительно кивнула. Мужчины тотчас встревожились.
   - Там ждёт опасность? - резко спросил Правитель.
   - Сама не пойму, но пойдем мы вместе. Чую - Марина пригодится. А вот вы смотрите в оба.
   Ашшах внимательно посмотрел на подругу и кивнул в ответ на мысленное предупреждение. Он отошёл в сторону и прислушался к происходящему вокруг. Егорыч глядя на него, тоже вошёл в состояние концентрации. Спустя несколько минут они переглянулись и кивнули друг другу.
   - Сюда идут. Или мы все уходим, или женщины идут, а мы принимаем гостей, - проговорил Ашшах, подходя к группе.
   - Уйти мы не можем. Если враг получит талисман, можно бросать этот мир и бежать, - произнёс Правитель.
   Он посмотрел на Мариан. Коснулся руки. Казалось, хочет ей что-то сказать, но промолчал. Вместо этого скомандовал:
   - Идите. Но не выходите, если мы не дадим знак, что здесь всё в порядке. Там не смогут легко достать. Посмотрите нет ли другого выхода.
   - Да, и вот ещё, учтите, забрать талисман силой у вас никто не сможет, если вы получите его, - пристально посмотрев на женщин, проговорил Феникс.
   Девушки переглянулись и Мариан протиснулась в щель.
   Марина последовала за ней, бросив прощальный взгляд на Ашшаха. За себя особой тревоги она не испытывала, но вот за него... Ашшах ответил успокаивающим взмахом руки, и на миг представилось, как в пещере появляется дракон. Ха, тем, кто сюда идёт непоздоровится, если дойдёт до такого! Места хватит. Вот только бы эта мысль не пришла в голову и Егорычу. Станет тесновато. Она почувствовала усмешку Ашшаха, в ответ на возникшую картинку, и скользнула в щель.
   Тесно было невыносимо, и девушки пролезали, ругаясь сквозь зубы. Мариан, шедшая первой, начала подумывать, что они не пройдут, но упорно протискивалась вперёд. Да, эти дамы были тоньше. Маринке легче. После преображения она сохранила несколько более тонкую фигуру. Она шла сразу за Мариан, чувствуя, как та пропихивает себя с всё большим трудом. Остановившись на несколько минут, для передышки, Марина посмотрела на часы, которые носила по старой привычке. Присвистнула. Ничего себе, они здесь уже почти час и неизвестно, сколько ещё ползти как тараканам по щели. Высказала эту мысль, Мариан тут же взмолилась:
   - Не смеши, я же застряну. Придёт в голову такое! Тараканы!
   - А что? Говорят, они могут сплющиваться и пролезать в самую узкую щель.
   - Да, вот бы нам так. Сплющиться и пройти как на прогулке. Мне кажется голова скоро застрянет.
   - Если застрянет голова, я тебя сразу вытаскиваю. Там где пройдёт голова, протиснется и остальное.
   Мариан снова захихикала:
   - Знаешь, я так рада сейчас твоему присутствию, слов нет. Не представляю, как бы я тут одна лезла. Мне в этом мире, кажется, суждено ползать по всяким щелям и часто в одиночку.
   - Я тоже не хотела бы пробираться здесь одна как перст. Кстати, ты не замечала пока ловушек?
   - Пару раз обруч нагревался, но потом отпускало. Возможно, это был контроль. Не знаю. Мне, если откровенно, не до того. В такой тесноте все мысли только о том пролезу или нет.
   Марина хихикнула в ответ. Мариан двинулась дальше. Марина не стала говорить, по её предположениям они прошли уже, как минимум, четыре проверки. Видимо Мариан действительно сконцентрирована на продвижении и не обращала на них внимания. А возможно, венец не давал знать о них, сам являясь паролем. Интересно, почему пропустили её, Марину? Потому, что она идёт второй, или по какой другой причине?
   Мариан чувствовала давление камня всё сильнее. Ей казалось порой, гора смыкается на ней и сдавливает, не давая пройти дальше, давя массой камня, окружавшего их. Читала такие же мысли и у Марины. Вообще, за последний день она стала ощущать больше и чётче.
   Любопытно, сказывалось действие венца, или присутствие Марины. Возможности этой женщины настолько велики, за время своего странствия она такому научилась! Иногда Мариан казалась себе ребёнком. Даже кратковременное общение помогло ей разобраться со многими вопросами, которые она раньше не могла прояснить.
   Да, в своё время доктор Ларино был прав. Общение с обладающим равным по силе или более сильным даром, заменяет сотни уроков. Егорыч дал ей много, но общение с Мариной всего несколько часов дало ещё больше. Может быть, сказывалось, что мозг старого учителя всё же не мозг человека. А Маринка своя, родная, не смотря на драконье тело.
   Неожиданно поток мыслей прервался - правая рука потеряла опору. Мариан провела ею впереди себя - только воздух. Щель, наконец, закончилась. Она осторожно сделала шаг, просачиваясь сквозь ещё более узкий выход, и оказалась в свободном пространстве.
   Осторожно сделала шаг вперёд и в сторону, давая возможность Марине встать рядом.
   Девушки сделали поярче светильники. Вот только горели они совсем слабо. Было ощущение, этот свет здесь непригоден. Ну вот, надо ещё решить проблему освещения.
   Марина нашла руку Мариан. В голову пришла интересная идея. Женщина решительно погасила светильник. Драконьи глаза различали окружающее пространство. Марина повернулась к спутнице. Венец Мариан испускал свечение, направленное узким лучом. Скачком изменила возможности своего зрения и рассмотрела далеко впереди светящуюся точку.
   - Мариан, поверни немного голову влево. Там что-то есть.
   Та выполнила предложенное. Луч, исходящий из венца упал на едва светившееся изображение феникса. Вокруг разлился слабый свет. Общее освещение как раз подходило отвыкшим от света глазам. Свет пробегал волнами, словно указывая дальнейший путь.
   Первой пошла Мариан.
   Отошли совсем недалеко от входа, когда остановила первая явная преграда. Тонкая плёнка загораживала дальнейшее движение. Мариан подошла ближе, и плёнка двинулась к ней, обволокла девушку со всех сторон и остановилась в таком положении. Прошло несколько минут, плёнка порозовела и освободила девушку, оставив её уже по другую сторону.
   - А мне как поступить? - произнесла Марина.
   - Не знаю. Я ничего почти не почувствовала. Только покалывание. Как она отреагирует на тебя - понятия не имею. Будем рисковать?
   - Кто не рискует - не пьёт шампанского, а я его люблю.
   Марина осторожно прикоснулась к пленке, не давая себе испытать страх. Плёнка так же обволокла её и отпустила, даже быстрее чем Мариан, пропустив на другую сторону.
   - Интересно, что она сделала бы с тем, кто ей не нравится, - с любопытством проговорила Мариан.
   - Пробовать не стоит. Я немного знакома с такими экранами. Известное мне не вселяет радужных надежд. Например, такая защита может сжечь, раздавить, превратив в месиво, а может и распылить на атомы, если хозяину не хочется захламлять дом.
   - Хм, что-то говорит мне - здесь последний вариант. Помнишь, Феникс говорил, несколько раз, по его наблюдениям, сюда пробовали проникнуть. Тем не менее мы не нашли никаких останков.
   - Может, лежали в проходе и мы в темноте их просто не заметили.
   - Я не заметила хруст под ногами! - хмыкнула Мариан.
   Рассмеялись от облегчения - первый рубеж пройден.
  
   ***
  
   Ашшах проводил глазами скользнувших в расщелину женщин и прислушался к себе. С Мариной всё будет хорошо. Слегка усмехнулся. Он умудрился связать жизнь с человеком! Вот уж поистине, как она говорит: "Пути Господни неисповедимы".
   Оссель когда-то привлекла внимание, но он быстро понял, девушка не станет судьбой. А тут... Согласился на предложение Шеххара и отправился на Землю с радостью, не смог расстаться с ней. Оказывается, их судьбы странным образом переплелись. Ещё раз улыбнулся - Марина не Оссель, и это радовало. Молодая женщина отличалась от сородичей. В её возрасте дракон ещё младенец, а она пережила не меньше него самого. Это сочетание наивной юности и горького опыта завораживало.
   Однако долго предаваться размышлениям не пришлось. На плечо легла рука Егорыча. Ашшах повернулся.
   - Надвигается враг. У тебя предложения есть?
   - Эшшен, ну какие тут могут быть предложения? Мы должны продержаться до возвращения женщин. Я знаю только это. Продержаться, и дать им возможность уйти.
   Старый дракон ухмыльнулся.
   - Старое имя. Отвык. Думал его никто уже не помнит. Зови-ка и ты меня как все. Насчёт продержаться, ты прав, конечно. Вот только никак не разберу - кого сюда несёт. Что-то не знаю я таких существ. Феникс тоже не понял. Это нечто неестественное. Может, ты разберёшься?
   Ашшах внимательно прислушался к происходящему за пределами пещеры. Скальные породы искажали видение. Разобрал только существа трёх видов. Впереди тяжёлая масса не отличавшихся разумом крупных существ. Он внимательно посмотрел на Егорыча.
   - Я не понимаю, что это такое. Впрочем, - излюбленным жестом Марины пожал плечами, - они уже близко, сейчас узнаем.
   В пещере имелось два входа. Феникс приказал одному из своих потомков встать над тем, через который они пришли. Если противников окажется слишком много, придётся обрушить коридор, ведущий в пещеру.
   Первые тени появившиеся из прохода дали понять - дальнейшие события развернутся по непривычному для представителей древней крови сценарию. Едва смутно видневшиеся во тьме существа появились перед загораживающими расщелину воинами, тех охватил озноб.
   Сначала Ашшах не понял, что это такое, но потом... У него возникло ощущение, словно на него надели смирительную рубашку... Правитель рядом прошептал со стоном:
   - Только не это...
   Ашшах резко повернулся к юноше.
   - Они блокировали нашу силу, - взглянув в глаза дракона, проговорил тот. - Теперь у нас остались только мечи.
   Голос Егорыча прозвучал ровно:
   - Я бывал в подобных переделках. Это плохо, но не смертельно. Пока идёт бой на мечах, работают все. Если применят энергетическое оружие, немедленно за наши с Ашшахом спины, мы прикроем. Наши тела могут без вреда поглотить достаточно много энергии. Ашшах, обращение только в самом крайнем случае! Не трать энергию на попытки обернуться. Сейчас частичный оборот, только защиту от ударов! Береги силу и не дай нас узнать... Д-а-а, просмотрели вы... Надо же, такое войско просмотрели...
   Открывшего было рот отца Правителя остановил, не ответив на упрёк, Феникс:
   - Делаем так, как говорит дракон. Выполнять без споров. Каждый из вас достойный противник в бою, мы вместе можем многое, а сила драконов пусть будет сюрпризом для нашего врага. Не думаю, что в бою он вас сможет легко признать.
   Ашшах всматривался в заполнявшую пещеру толпу.
   Первыми стояли огромные лишённые разума существа, внешне похожие на сатиросов. Опираясь на массивные волосатые ноги на огромных острых копытах, в руках они держали мечи и булавы. Почти на голову выше защитников, они отличались массивной опорной частью тела и гибкой, молниеносно двигавшейся, верхней. Совершенные машины для убийства. От них исходило прямо-таки стремление разрушать. Интересно, как ими управляет их господин. Это, наверняка, не просто.
   Вдоль стен выстроились паукообразные, отсвечивавшие металлом, существа. Именно их присутствие и не давало пользоваться силой. Их немного, но они, рассредоточившись, образовали сеть, перекрывшую всё пространство.
   Несколько "пауков" начали движение вверх, протягивая за собой тончайшие тускло отблёскивающие нити. Постепенно часть пещеры, заполненная противником, с их помощью осветилась призрачным светом, одновременно возросло и давление на мозг. Ашшах слегка ударил одного из пауков на ментальном плане. И тут же словно повлекло в омут. Чёрная бездна разверзлась перед ним. На счастье, дракон не так прост, и выброс силы был всего лишь пробным. Он тут же закрыл свой мозг, и нахлынувшая липкая волна пронеслась мимо.
   - Никому не пользоваться силой, - тут же предупредил он. - Эти пауки у стен - ловушки. Собственный мозг станет врагом. Высосут силу, и неизвестно не поселят ли в нас кого чужого.
   Мужчины переглянулись.
   Тем временем в толпе собравшейся у входа произошло движение. Сквозь строй похожих на сатиросов существ, продвигался отряд. Вот уж этих в отсутствии разума заподозрить невозможно. Рядом с Ашшахом нервно вздохнул Феникс. Ашшах присмотрелся и тоже вздрогнул. Только этого не доставало! Где они нашли потомков горного племени!
   Невысокие на фоне сатиросов, эти существа производили неизгладимое впечатление. Широченные плечи и короткие мощные ноги поддерживали небольшие головы. Длинная шерсть, бликующая металлом, превращались в защитный доспех, практически недоступный мечу. Кожа тоже отсвечивала металлическим отблеском при каждом движении мускулов. Ничего лишнего, свитые в тросы сухожилия, крепкий костяк и непреодолимая защита опасных для поражения мест из металлизированной шерсти. При движении существ камни под их весом крошились.
   Егорыч коротко крякнул.
   - Ах, гад!
   Все оглянулись на него.
   - Вы не видите?! Он же скрестил людей с горным племенем! Вот откуда разум и ненависть!
   От массивных существ действительно струилась разумная целенаправленная ненависть к стоящим у стены противникам. Потомки людей, они перестали быть людьми. Потомки горного племени, они потеряли свой мир. Не могли вернуться к нему, ибо вражда между людьми и горным племенем не могла прекратиться никогда. Эта вражда жила и в них самих, и создавший их, намеренно не стал убирать её, это позволяло использовать существа, как против породивших их племён, так и против самих себя.
   Вперёд выступила высокая фигура.
   - Феникс, я обращаюсь к тебе. Неужели ты, боровшийся за жизнь своей расы, сегодня пролил кровь своих детей?
   - Пролил, и, кажется, пролью твою, хоть ты тоже моё дитя, ибо вы несёте смерть.
   Фигура засмеялась.
   - Глупец, ты так и не понял ничего. Ты надеешься победить меня? Они мне были больше не нужны, свою задачу выполнили. Теперь мне нужен только талисман. Ваши женщины мне его отдадут. Если согласитесь отдать его без боя, то у вас ещё есть шанс сохранить жизни. Если же нет... Мне не жаль будет тебя, хотя ты и мой предок. Ты стар, и от старости перестал соображать, стал излишне жалостлив. Таким не место в этом мире.
   - Как знать, кому не место. Судьба не сказала последнего слова.
   Пришедший несколько мгновений молчал. Потом осмотрел строй защитников, строй своих воинов, и рассмеялся.
   - Старик, ты серьёзно?! Посмотри внимательно! Или от возраста ты потерял не только ум, но и зрение? Вы против моих воинов не продержитесь и нескольких мгновений.
   Егорыч и Феникс молча обнажили мечи, остальные последовали их примеру.
   - Что ж, вы, глупцы, сами сделали выбор!
   Он отступил назад, не сделав ни единого жеста. Скользнул и растворился в своём войске...
   Первыми двинулись сатиросы...
  
   ***
  
   Дальнейший путь не занял много времени. Им пришлось миновать несколько дверей, легко открывавшихся. Обнаружили это после долгих мучений с самой первой. После того, как перепробовали возможные способы, вроде попытки стучать по двери, произносить слова, и даже стучать по ней ногами (идея Марины). Устав, обе, наконец, вспомнили о своих способностях и начали после передышки с нуля.
   Дверь разделили на половины, и каждая стала рассматривать свою, применяя доступные возможности. Наконец обнаружили две сомнительные зоны. На ментальном уровне на каждой створке проступали два рисунка фениксов. Один взлетал из огня, второй парил в небе. Под каждым рисунком небольшое пятно глубокого чёрного цвета, опять же, заметное только на ментальном уровне. Пятно по размеру точно соответствовало камню на венце.
   - Ну, и что теперь? - произнесла задумчиво Марина. - Нам предлагают приложить камень к пятну. Только вот вопрос - к одному, или к обоим по очереди. Если к одному, к которому? Если к обоим, в каком порядке?
   Мариан только пожала плечами в ответ. Оба рисунка выполнены великолепно, и что-либо решить в пользу того или другого трудно. Но где-то внутри твёрдо знала - прикоснуться надо только к одному. Вопрос, к которому. Пояснив это Марине, она продолжила свои исследования.
   Марина тоже принялась ещё раз рассматривать рисунки.
   - По-моему здесь загадка. И мы должны её разгадать. От решения будет зависеть, что я смогу получить.
   - Тебе это тоже внутренний голос говорит?
   - Да. Вот только молчит, зараза, как я должна действовать.
   - Слушай, давай попробуем один фокус.
   Марина положила руки на голову Мариан и постаралась объединить их силы.
   Тело Мариан слегка вздрогнуло, когда она почувствовала, как покалывающее тепло разливается внутри. Она ещё раз посмотрела на рисунки и только теперь смогла заметить отличие. Она увидела его под первым слоем рисунка. Там, где феникс взлетал из огня, его головка повернута к тёмному пятну, а на рисунке, где он летит - в сторону.
   Подала знак Марине отойти в сторону. Сняла с головы венец, прикоснулась камнем к пятну под рисунком возрождающегося феникса. Пятно налилось светом, в двери тихо прозвенело, и она открылась. Дальше всё шло просто. Рисунки изображали нечто вроде комикса, рассказывающего о возможном возрождении фениксов. Теперь, когда знали куда смотреть и что делать, двери их не задерживали.
   Наконец, подошли к двери, где была только одна картинка - парящий феникс. Сомнений не осталось, пришли.
  
   ***
  
   Ашшах отступил к стене, дав место Егорычу. За прошедшее с начала схватки время они выработали тактику. Позиция позволяла драться не всем. Слишком большая толкучка шла на руку нападающим. Поэтому мужчины почти сразу по приказу Феникса разделились на две части. В то время как одна, по словам Егорыча "занималась рубкой дров", то есть вела бой с пущенными вперёд сатиросами, вторая, отдыхая, следила за "пауками", норовившими подобраться с тыла по стене. Несколько пауков уже лежали по бокам от прохода, куда ушли женщины.
   Наступавшие в своём тупом стремлении убить, оказались неплохими бойцами, но быстро стало понятно, почему они пущены первыми. Предатель отправил их на убой. Твёрдо державшиеся на мощных ногах первые ряды, постепенно теряли это преимущество, по мере того, как всё больше их падало под ударами оборонявшихся.
   Ашшах, поглядывая на бившихся рядом мужчин, довольно прижмуривал глаза. Да уж, Феникс постарался сделать из них воинов. Встретившись с Фениксом взглядом во время короткой передышки, получил согласный кивок. Да, он предполагал - нечто подобное может произойти, и готовил своих детей. Больше всего беспокоил Ашшаха Правитель. Дракон заметил, как молодой мужчина периодически нервно оглядывается на расщелину, видимо совершенно потеряв контакт с ушедшими женщинами. Он придвинулся ближе.
   - Успокойся, если с ними будет что-то не так, я сразу узнаю. Наш с Марриной контакт можно разорвать только по обоюдному желанию, не иначе, - он с улыбкой встретил полный горечи взгляд. - У вас ещё всё впереди, не торопись. Нам сейчас о другом думать надо.
   Он снова подменил Егорыча.
   Постепенно бой превращался в бойню, но, тем не менее, нападавшие сумели добиться своего - защитникам пришлось отступить от расщелины. Лавина нападавших всей массой теснила их вдоль стены. Это всё больше тревожило.
   Во время короткой передышки, когда нападавшие перестраивались, переговорили. Единственным, кто был спокоен, оказался Егорыч.
   - Не стоит волноваться. Я долго прожил на Земле. Эти девочки не так просты. Они не полезут из пещеры, пока не убедятся, что донесут до нас талисман. Не знаю, сколько можно сидеть в этой норе, но сидеть будут до последнего. К тому же у меня подозрение, сила не действует только здесь. Слишком много энергии пришлось бы приложить, сдерживая её в ещё большем объеме. Присмотритесь, может я не прав, но "пауков" становится меньше.
   Все всмотрелись в скользившие вдоль стен тени. Старик прав. Силой пользоваться они пока не могут, но свечение паутины померкло, и нападавшим пришлось зажечь факелы. По всей вероятности, видением в темноте они не владели.
   Тем временем, нападавшие перегруппировались.
   Бой, превратившийся в резню, стал роковым для них. Ряды сатиросов поредели, они больше не могли идти в бой, не рискуя потерять всех. Впрочем, своё дело они сделали. Защищавшиеся вымотались, особенно потомки Феникса, в жилах которых древняя кровь была разбавлена человеческой.
   Драконы и сам Феникс держались. Как ни удивительно, наравне с ними стоял и Правитель. Только камень на его венце светился чуть слабее. Ашшах внимательно присмотрелся, и мелькнуло подозрение, камень подпитывает энергией юношу. Вполне возможно. Пользуется же подпиткой браслета Марина. Сколько раз он уже выручал её, несмотря на возможности драконьего тела...
   В бой пошли потомки горного племени...
   Ашшах, стоявший в первом ряду защищавшихся, тяжело вздохнул. С этими будет непросто. Потомки горного племени оказались грозными противниками. Мечи в их руках летали птицами. Если бы не способности дракона он уже не раз мог бы пасть под ударами. Тревожили потомки Феникса. Им приходилось всё чаще подменять друг друга, и они не успевали передохнуть. Вот один из них получил сильный удар... Ашшах чертыхнулся. Подскочивший Правитель перехватил следующий удар, едва не ставший роковым. И тут ему стало некогда оглядываться, его противник допустил ошибку! Меч при первом же удачном ударе протестующее зазвенел, встретившись с шерстью на плече противника. Удар отдался по всей руке. Надо менять тактику, мелькнуло в голове. Из-за плеча раздался крик Егорыча:
   - Коли!
   Рука подчинилась приказу, вторая рука приняла на защиту удар противника. Меч проскользнул между переплетением волосков и ударил в плоть. Зеленоватая кровь хлынула по лезвию, тут же нагревшемуся. Рука с трудом удержала оружие, зашатавшееся существо потянуло меч за собой. Ашшах на выдохе рванул меч, и встретил потрясённый взгляд противника, медленно оседавшего на груду мёртвых тел. Тот ещё шевелил руками, круша попавшиеся под удары тела, но добраться до дракона не смог. На его грудь, не присматриваясь, жив он или нет, наступил следующий, продавив её так, что плоть и кости вывернуло из под прорвавшейся кожи. Плеснула обжигающе горячая кровь...
   Ашшах ударил, но противник оказался готов, опыт предшественника не прошёл даром. Меч отлетел, как перо, но сбоку ударил Правитель, заметивший тактику дракона, и коротким уколом отвлёк внимание врага.
   - Разбиться на пары, - прогремел из-за плеча голос Егорыча. - Колоть, не рубить!
   Воины в мгновение ока разбились на пары, будто подбирали себе напарника заранее. Раненых оказалось трое, их тут же оттащили за спины и оказали первую помощь.
   - Ашшах, работай, пока можешь! Нам нужен долгий отдых. Устанешь, зови, - крикнул Егорыч, склонившись над раненым.
   Ашшах не ответил, некогда.
   Противник не обращал внимания на ранения. Сила ударов не ослабевала...
   Счастье, что на небольшом пространстве, навалившись скопом, противник мешает сам себе.
   Вот уже двое сцепились во взаимной ярости, задев друг друга во время боя и не сдержав природную ненависть. Вот ещё... Бой завязался внутри нападавшего воинства...
   Но долго это продолжаться не могло. И в самом деле. В стане врага наступил порядок. Количество нападавших стало меньше, их эффективность резко возросла.
   Ашшах едва успел прикрыть Правителя, на которого навалилось сразу двое, и оттеснили мальчишку в сторону.
   Дракон в ярости, не думая, что делает, ухватил одного из нападавших со спины за шерсть и швырнул во второго.
   Пошатнувшийся Правитель, почти перелетел через упавшие тела и встал рядом с драконом.
   - Мальчишка, не геройствуй! - прорычал Ашшах, отбивая удары и нанося свои.
   Правитель, проскользнув под его рукой как уж, ударил нападавшего чуть ниже подбородка. Меч перерубил позвоночник и противник упал.
   И только тут Ашшах вспомнил, как некогда, ещё во времена юности, во время стычки с горным племенем, Шеххар предупредил - поразить их насмерть можно в крохотный мозг, расположенный в нижней части черепа, утопленного в массивные плечи. Не обращая внимания на мелькнувшую перед глазами огромную палицу, он пару мгновений улавливал ритм движений противника... Настроившись, скользнул вплотную и тонким кинжалом, некогда закалённым в собственной крови, ударил снизу вверх под подбородок. Огромная туша беззвучно свалилась.
   Одновременно его маневр повторил вступивший в бой Феникс. Ещё один...
   Егорыч, внимательно наблюдавший за сражением радостно воскликнул и, отодвинув плечом одного из детей Феникса, повторил удар.
   Феникс, осознав, что пока только они трое поняли, как вести бой, приказал своим детям отойти назад. Мужчины молча повиновались, не спуская глаз со сражавшихся.
   Некоторое время оборонявшимся пришлось тяжело, их было всего трое. Потом, поняв суть происходящего, подключились остальные бойцы... Круг расширился. Теперь каждый воин на несколько мгновений отступал назад, давая товарищу отвлечь противника. Потом, мгновенно скользнув вперёд, наносил единственный смертельный удар и принимал на себя следующего врага, дав товарищу время на выбор момента.
   Нападавшие всё больше ярились, но это шло на пользу защитникам. Ярость стала застить глаза потомкам горного племени до того, что они всё чаще допускали ошибки, стараясь достать противников...
   Дело пошло настолько быстро, что позади сражавшихся вскоре раздался разъярённый крик, требовавший немедленно отступить.
  
   ***
  
   Мариан открыла очередную дверь. Когда обе вошли в расположенную за ней комнату, дверь бесшумно закрылась. Марина не удержалась и попробовала открыть, не удалось. Девушки переглянулись. Марина пожала плечами, и обе принялись рассматривать помещение, в которое так стремились попасть.
   Комната вырублена в толще скалы.
   Осмотревшись, Марина заметила несколько предметов, которые могли быть изготовлены алифами. У дальней стены небольшое возвышение, на нём тщательно вырезанное из камня кресло. Рядом круглый одноногий столик, на котором расположен ларец, сразу привлёкший внимание обеих женщин. Вдоль стен узкие шкафчики, изготовленные из зеленоватого металла с инкрустацией из камней. Открыв один, обе разочарованно вздохнули - пуст. На полках только пыль. То же оказалось и в большинстве других. Только в двух на полках уложены аккуратными рядами шкатулки.
   Открыв одну, девушки замерли в восхищении. Подобную красоту видела только Мариан. В шкатулке лежали изумительно выполненные украшения. Открыв поочерёдно остальные, обнаружили, в одном шкафчике украшения выполнены из металла и камней в сиренево-лиловых тонах, в другом - в золотистых.
   На полке с сиреневыми оттенками украшений, лежал меч. Очень длинный, с матовым голубым лезвием, по которому струились, словно волны ручья, переплетавшиеся узоры.
   Марине невольно вспомнился увиденный как-то в гостях у одной из подруг древний кинжал, который та показала ей тайком от отца. Подруга похвалилась - сделан из булата и передаётся в семье из поколения в поколение. Этот металл походил на булат, только оказался лёгким. Марина осторожно провела рукой по лезвию. Оно казалось тёплым, в отличие от полки, на которой меч лежал. Меч словно прильнул к руке, и не хотелось его оставлять. Тем не менее, Марина осторожно отвела руку.
   - Мой любимый цвет сиреневый, - задумчиво произнесла она, - а твой?
   - Жёлтый.
   - Однако.
   Девушки, несмотря на всю привлекательность, оставили украшения лежать на месте, не за тем они сюда пришли. Хотя руки так и тянулись взять хоть маленькую безделушечку на память. Оставлять такую красоту в пещере святотатство. Марине особенно жалко стало оставлять меч. Но кто знает, с какой целью уложены здесь эти вещи. Не будет ли ещё большим святотатством их забрать?
   Осмотрев всё, в конце концов, добрались до ларца возле кресла. И вдруг обе удивлённо переглянулись. Эта мысль пришла им в голову только теперь, когда они рассмотрели всё в комнате.
   Марина насторожилась. Быстро проверив свои ощущения, сразу поняла - внушение. Это ей сильно не понравилось. Мариан пришла к такому же выводу. Девушки встали плечом к плечу, объединившись против опасности. Произвести такое внушение на людей, обладающих их возможностями сопротивляться любой чужой мысли! Придётся теперь быть настороже, иначе неизвестно, чего можно ждать от былых хозяек этих мест.
   Обе осторожно стали осматриваться вокруг. И одновременно вздрогнули. В кресле, внимательно глядя на них, сидела женщина.
   Она сидела, подперев голову рукой, облокотившись на ручку кресла, и смотрела с живым интересом. Заметив, что на её присутствие обратили внимание, женщина улыбнулась и выпрямилась.
   "Я не знаю вашего языка, поэтому должна говорить мысленно. Но сюда не может прийти не имеющая силу. Уверена, вы меня слышите и понимаете. Присаживайтесь, наш разговор будет недолгим, но вы устали в пути, а вас ждет ещё и обратная дорога".
   Мариан оглянулась, позади них стояли два кресла, которых они до сих пор в упор не видели. Она толкнула в бок Марину, смотревшую не отрываясь на хозяйку. Та оглянулась и обозрела появившуюся из небытия мебель. Потом решительно села и снова уставилась на женщину.
   Мариан последовала её примеру.
   Женщина смотрела на них всё с той же мягкой улыбкой, потом продолжила:
   "Моя жизнь продлена именно для этой встречи. Я долго её ждала. Не знаю, сколько времени прошло там, наверху. Здесь его прошло очень много. На самом деле в физическом теле я не существую давно. Я последняя из тех, кто некогда пришёл на эту планету. Последняя, и должна уйти, так же как и все остальные. Именно мне поручили донести до вас то, что вы должны знать, прежде чем продолжите наше дело".
   - Марина, ты понимаешь?
   - Пока нет.
   "Вы всё поймёте. Перед вами не просто запись. На время нашего разговора я могу видеть вас, слышать, думать. Могу отвечать на ваши вопросы. Но время ограничено. Мой разум, моя память на несколько часов принадлежат вам, пришедшим сюда. Если бы сюда сумели проникнуть мужчины, или те, кому нельзя получить знания, которые я должна передать носительнице силы, - она посмотрела на Мариан, - я имею возможность уничтожить всё, здесь находящееся. Мне дана такая власть. Мои подруги, ушедшие раньше меня, оставили всю свою силу мне именно для такого случая. Так же я могу передать эту силу той, или тем, кто придёт искать её ко мне, если они будут этого достойны. Вы достойны. Но когда я передам вам хранимое, вы будете обязаны защищать эти знания от любого зла. Ибо нет знания злого или доброго. Знания делают добрыми или злыми те, кто ими пользуется. Рада, что у вас сила врождённая, вы принадлежите к расе, которая сможет распорядиться полученным. Вы сумеете отличить тех, с кем можно поделиться, от тех, кого нельзя допускать до этого знания".
   - Может вы, наконец, скажете, что за знания? И потом, вы говорите о нас обеих, но Феникс говорил, должна идти одна, - недоумённо проговорила Мариан.
   "Да, могла прийти и одна. Но мы не сомневались в предсказанном. Перед кончиной женщины нашей расы иногда видели интересующее нас будущее. Разные его варианты. Мы стремились к тому, чтобы произошло то будущее, которое есть сейчас. Вы обе здесь, передо мной. Теперь знаю - нам это удалось. Именно для вас приготовлены дары, которые вы видели там, - изящным жестом женщина указала на шкафчики. - Все эти вещи вы можете взять. Каждая из нас отдала им частицу своей любви. Они отдаются вам с любовью и принесут радость и любовь. Можете подарить их другим существам. И их эти вещи исцелят в минуту горя и принесут радость. Это наш подарок вам, ибо вы сумеете им распорядиться".
   - Мы благодарны вам за этот дар. Вы сумели даже предугадать наши любимые цвета?
   "Это было нетрудно, - улыбнулась женщина. - Мы не видели ваших лиц. Но одна из вас и сейчас для меня светится сиреневым, а другая - золотистым. Это может увидеть любой, обладающий силой, и это видели в своих видениях мои подруги".
   - Простите за вопрос. Вы сказали "мои подруги". А вы?
   "Я? - женщина немного помолчала. - Я видела того, кого люблю всей душой. Я должна была знать, что ждёт его, когда он останется в этом мире последним. Моя душа с ним до сих пор, и он это знает. Но необходимо было узнать, его путь для спасения хрупкого мира. Надеюсь, мои видения сбылись и в этом мире живут наши потомки".
   Мариан посмотрела на женщину.
   - Да, он справился со своей задачей, хотя ему было и не легко. Я прочитала это в книгах, хранящихся в замке.
   "Мы и не сомневались, что будет непросто. Это судьба. Мы, женщины, остались в живых после нападения страшных существ. Почти всех мужчин уничтожили в бою, а мы... Мы должны были стать такими же, как они. Понимаете? Они не могли размножаться. К нам они применили более изощрённый способ убийства, который не подействовал на наших мужчин. Мы должны были измениться в самой своей сути и превратиться в тех, кто даст жизнь новым поколениям убийц. Мы не могли этого допустить. Тогда мы, женщины, приняли решение уйти из этого мира, но не принести смерть во вселенную. Мои подруги ушли раньше, мне было поручено сохранить наш последний дар для вас. Проследить за тем, чтобы он принёс не смерть, он это может, а жизнь и процветание".
   - Да, я знаю, в последнем бою погибли ваши мужчины, кроме одного. Люди помогли ему выжить. И он стал первым Правителем этого мира. Но он говорил, женщины погибли раньше мужчин...
   "Это не так. Мужчины не должны были знать, о происшедшем с нами. Нам пришлось уйти сюда, и свершить задуманное. Теперь предвидения сбылись. Надеюсь, вы справитесь и с тем, что будет дальше".
   Женщина откинулась на спинку кресла и очень внимательно осмотрела Мариан.
   "Теперь слушай меня внимательно, Несущая Силу. Ты можешь отказаться от долга, но знай, тогда род фениксов погиб. Я говорю с тобой откровенно, ибо твоя ноша тяжела как никакая другая. Ты носительница венца жизни. В него вложена программа. Внимательно запомни всё, что я тебе скажу. Твой долг - возродить расу фениксов. Мы предусмотрели два варианта, каким воспользоваться, решить можешь только ты. Один - естественный путь. Если ты примешь его, твоё тело претерпит изменения и твои дети станут истинными фениксами. То же произойдёт и с твоим супругом, ибо и в его венец заложена та же программа. Многие изменения необратимы, и ты никогда не сможешь стать тем же человеком, каким являешься сейчас. Этот путь горек, если в тебе нет любви к супругу, но знай, его - горек не меньше.
   Мы даём вам и ещё одну возможность возродить наш род. Но сумеете ли вы ею воспользоваться, мы не знали. Этот путь оказался слишком сложен для нас. Именно это знание и являет самую большую опасность. Именно оно, попав в злые руки, может принести неисчислимые беды. Ты должна решить принимаешь ли ты выполнение этого долга на себя? Подумай, я могу дать тебе немного времени, ибо решение ты должна принять здесь и сейчас. Только я могу запустить программу. Как только я уйду, это не сможет сделать никто".
   Марина почувствовала, как по спине пополз ледяной пот. Она смотрела на бледную, словно привидение, сестру. Совсем недавно они говорили о том, как та мечтает вернуться домой, как они с Правителем собираются расстаться. И вот такое известие. От неё, только от неё зависит существование целой расы. Марина с ужасом понимала - она знает, какое решение примет Мариан.
   А та сидела, застыв от слов, произнесённых женщиной. Ей захотелось кричать и разнести всё вокруг. Впервые в этом мире спрашивают о её желании. Спрашивают! Да её поставили перед выбором - жить в навязанном браке и дать шанс выжить целой расе, или жить до конца дней с осознанием, что она приговорила эту расу к исчезновению... Землянка была уверена, женщины просчитали её решение. Тот отбор, который они провели, выбирая кандидатку, не давал других вариантов решения. Хотя есть ещё один путь... Она пристально посмотрела на женщину.
   "Ты приняла решение?"
   - Вы в этом сомневаетесь? - с горечью бросила Мариан.
   "Нет. Сердце женщины за жизнь".
   - Я согласна.
   Услышав это, Марина вздрогнула и посмотрела на сидевшую женщину. Та облегчёно откинулась на спинку кресла.
   "Выслушай меня. Я рада, что мы не ошиблись. И могу сказать только одно - твои беды пройдут очень скоро. Больше говорить я не должна, но пусть это послужит утешением. Теперь подойди. Я не могу этого сделать".
   Мариан подошла к женщине. Та протянула к ней руки, их пальцы соприкоснулись.
   Марина заметила, как тело женщины бледнеет, она, словно перетекает в Мариан. Та напротив наливалась светом. Становилась прозрачнее... Казалось, сквозь одежду проступает её тело... Потом исчезает кожа, плоть, кости... На её месте остался только светящийся силуэт. И всё разом погасло.
   Мариан стояла перед креслом, в котором сидел лишь бледный силуэт разом постаревшей женщины.
   "Передайте ему - я его люблю. Возьмите то, зачем пришли и наши дары. Вернуться сюда вы не сможете. Едва выйдете, всё здесь будет уничтожено. Мои сёстры и я должны спать спокойно. Наше время пришло, - она подсмотрела на девушек по очереди и ещё раз прошептала - Передайте, я его люблю, и хочу, чтобы он был счастлив. Я с ним была очень..."
   Последние слова долетели с уже из пустоты. Марина поднялась и подошла к подруге. Обе посмотрели на опустевшее кресло, потом переглянувшись на столик с ларцом. Маринка жестом указала на ларец, Мариан кивнула и открыла крышку.
   В ларце лежал большой бесцветный кристалл. Если бы не блеск граней, его можно было и не заметить. Мариан достала кристалл из ларца.
   - Ничего себе! Сколько же он весит? - недоумённо посмотрела она на Маринку, едва не уронив сокровище.
   Марина подхватила тяжеленный камень.
   - Вот это да! Килограмм двадцать, не меньше. А на вид ни за что не скажешь. Интересно, как мы его дотащим? Сила у меня есть, но надо учитывать и то, какая дорога предстоит.
   - Двадцать?! По-моему, больше. В тебе говорит оценка не человека, а дракона. Прости, но тебе, как силачу в нашей команде, его и тащить. Ты и потоньше, а я местами едва протискивалась и без этого подарка.
   - Кстати, о подарках. Те вещи надо забрать. Такое всегда пригодится.
   - Хорошо, заберём. Только коробки придется оставить. Хотя они и красивы.
   - Что поделаешь, всегда чем-то приходится жертвовать. Значит так. Я несу кристалл, ты подарки. Надо их переложить. Держи куртку, она тонкая.
   Девушки осторожно вынули украшения из коробок и сложили в куртку, завязав её узлом. По объёму узел получился небольшой, но весил прилично, хотя и значительно меньше кристалла.
   Осторожно протянув руку, Марина взяла радостно задрожавший меч и прикрепила к поясу. Меч, словно боясь, что его оставят, прильнул к бедру.
   Женщина только покачала головой. Ну и странные ей достаются приятели. То вокруг зверинец, теперь железяка. Внутренне усмехнулась, почувствовав, как меч дрогнул, едва она о нем подумала. Забавно, если и он разумен. Интересно, получится у неё, как в книжках - взял в руки чудо-меч и он сам за тебя дерётся? Она сама ни в жизнь не сумеет...
   Ещё раз окинув на прощание взглядом сиротливо опустевшую комнату, девушки подошли к приветливо открывшейся двери.
   Дорога к расщелине оказалась свободна. Никакой защиты. Свет гас. Его волны теперь пробегали к выходу, словно провожая. Позади оставалось только последнее пристанище прекрасных женщин, пожертвовавших собой, ради того, чтобы не принести смерть в миры, населённые разумом.
   У расщелины девушки оглянулись в последний раз. Дуновением воздуха долетело прощание ушедших очень давно. Они переглянулись - это прощание не померещилось, с их даром такое не мерещится. Они обе, не только Мариан, взяли на себя ответственность, и придётся её нести неизвестно сколько. Возможно до конца жизни.
   Мариан хотела протиснутся в проход первая, но Марина остановила.
   - Погоди, чувствуешь? - дождавшись кивка, скомандовала: - Значит так. Я иду первая. В теле дракона, не страшны, в отличие от тебя, некоторые вещи. Идёшь за мной и потише.
   - Да, там неладно.
   Девушки проскользнули в расщелину.
   Путь обратно уже не так страшен. Знакомое зло всегда легче переносить, чем неизвестное. Однако когда они приблизились к выходу, Марина напряглась. Она подала Мариан знак. Та остановилась. Марина передала кристалл и осторожно продвинулась к выходу. По счастью у самого выхода проход делал поворот, она смогла остаться незамеченной.
   То, что она увидела, заставило помертветь...
  
   ***
  
   Не сразу в горячке боя нападавшие отреагировали на приказ, и ещё несколько мёртвых тел застыло на груде поверженных врагов.
   Когда отряды распались, и разошлись, оказалось, горстка оборонявшихся, хотя и оттеснена от расщелины, в которой исчезли женщины, но живы все. Раненые были, но на счастье природные возможности регенерации у рода Фениксов на высоте. Раны затягивались быстро, и особых потерь отряд не понёс.
   Зато нападавшим пришлось хуже. Их властитель приказал расчистить от груд тел проход к расщелине, и теперь две кучи тел выросли по бокам от прохода. От войска осталась едва две трети. Такого никто не ожидал. А если учесть, что перекрывавшие силовые каналы "пауки" в большинстве своём исчезли из поля зрения, во всяком случае, уже не мельтешили на стенах, хотя ещё блокировали силу, то потери противника стали для того достаточно неожиданными.
   Егорыч вышел вперёд.
   - Эй, ты, не пора ли поговорить? может быть, пожалеешь своё войско? Нас ты, возможно, перебьёшь, хотя сомневаюсь, но вот талисман получить некому будет. Наши женщины тоже ведь не беспомощны, учти.
   - Кто ты, старик?
   - Это тебе пока без надобности, а вот о том, что я сказал, подумай, советую.
   - Я не отступлю. А вот вы... - он повернулся назад и махнул кому-то рукой. - Посмотрите, что будет с вами!
  
   Глава 18
  
   Воинство нападавших расступилось, открыв оставленного над проходом в пещеру воина. Захваченный пауками, опутанный с головы до ног паутиной, он не мог двигаться. Один из троллей оскалил желтые клыки на заросшей морде и, повинуясь жесту господина, поднял замотанное тело перед собой. Сорвал с него паутину, и, как тот ни сопротивлялся, с отвратительным чавканьем начал пожирать, отрывая куски плоти от живого существа. Дикий крик раздался в пещере. Потомок горного племени, с наслаждением чавкая, медленно продолжал своё дело, пока боль не погасила сознание умирающего. Двое воинов бросились к брату, но из толпы противника сверкнули молнии и они упали.
   Ашшах бросился вперёд, подхватил воинов, и, прикрывая собой от впившихся в него ударов огня, оттащил за спину Егорыча.
   Феникс склонился над своими детьми. Быстрый осмотр показал - жить будут. Ожоги, по счастью, пришлись низко и пострадали ноги. Обоих быстро перевязали. Феникс встал за плечом Егорыча.
   - Я хочу поговорить с ним.
   - Нет смысла, да и выйдешь из-под моей защиты, он тебя не пощадит. Свихнулся, не иначе.
   Ашшах тем временем, приготовил кинжал. Он сделал плавный, незаметный глазу, шаг вперёд...
   Мгновенно оказался рядом с заканчивавшим жрать существом и коротким ударом прикончил его!
   Пытался проскользнуть и к предводителю, но тот мгновенно закрылся стеной пауков. Эту преграду пройти не мог пока даже дракон.
   - Мальчишка, - охарактеризовал поступок Егорыч, едва Ашшах вернулся.
   - Хоть душу отвёл. Не оставлять же этого людоеда в живых. Нам всё равно всех их уничтожать, - и тут он напрягся. - Тихо, женщины. Маррина связалась со мной. Они в порядке. Она всё видела.
  
   ***
  
   Тошнота прошла не сразу. Переждав приступ, Марина выглянула в пещеру. Теперь она могла присмотреться.
   В глубине пещеры стояли Феникс, Егорыч, Ашшах, Правитель и двое из рода Феникса. Ашшах и Егорыч стояли, прикрывая остальных. Правитель и его родичи старались оказать помощь двум обожжённым, а практически всё пространство заполнено неизвестными ей существами. Отличавшиеся немалым ростом, перевитые мускулами, словно корнями деревьев, они стояли, напряжённо глядя на закрытого их телами мужчину. Марина поразилась тому яростно-бессильному взгляду, который Феникс устремил на этого человека.
   "Маррина, не выходите".
   Ашшаха она узнала бы в любом случае. Женщина подалась назад. Проанализировала обстановку. Понятно, до тех пор, пока они не показались, мужчины имеют возможность искать пути решения проблемы. Слишком далеко от расщелины, чтобы оказать им действенную помощь, а значит, надо думать. Теперь они знают - с женщинами всё в порядке, и будут решать, как им помочь.
   Марина проскользнула к Мариан и коротко обрисовала обстановку.
   - Ну и сколько же нам стоять? Здесь даже сесть невозможно, - проворчала Мариан. - Интересно, как этим тварям удалось оттеснить их от расщелины?
   - Слушай, ты права, я не сообразила сразу. Что же у них такое, из-за чего наши отступили? Насколько я знаю драконов, их легче убить, чем заставить сделать то, чего они делать не хотят. Значит, они вынуждены были отходить. Подожди, ещё раз посмотрю.
   Проскользнула к выходу. Она помнила один урок Шеххара. Дракон с Крисом исследовали её браслет, и пришли к выводу, металл, из которого он сделан, может аккумулировать энергию, и потом легко даёт её использовать. Именно благодаря этому она во время боя с горготами так легко концентрировала энергию. Это же свойство, как тогда обмолвился Шеххар, даёт возможность ставить защитные экраны. Теперь девушка решила воспользоваться свойствами браслета. Сосредоточилась и представила перед собой экран, не позволяющий её увидеть. Тихо продвигаясь вперёд, подошла почти к самому выходу...
   Неожиданно под ногу попал камешек. Стоящее рядом существо тут же оглянулось на звук, однако, ничего не увидело, и стало втягивать ноздрями воздух... Но Марина уже шла обратно. Защита сработала, но слух у этих тварей великолепный.
   Она увидела достаточно. Дала знак Мариан двигаться обратно и по дороге обрисовала картину.
   Мужчины отошли от расщелины с боем. Совсем неподалёку от выхода свалены в кучу трупы неизвестных существ. Марина назвала их сатирами и гоблинами, уж очень подходили названия. Совершенно тупые рожи, и немереная силища. Однако их друзья поработали на славу. Едва ли не треть зверюг лежала в куче.
   Мариан шла молча, обдумывая полученную информацию. Существа собираются дождаться их и захватить сокровище. Зря Феникс передавал некоторую информацию своим потомкам.
   Свет снова зажёгся, хотя и значительно слабее. Марина не стала тратить силы на то, чтобы добавить здешней системе освещения энергии, не до того. Ей в голову, пока они протискивались в узком проходе, пришла идея. Если получится, тогда проблема с кристаллом решена.
   - Мариан, у тебя есть идеи?
   - Ты говоришь таким тоном... Могу голову прозакладывать - они есть у тебя.
   - Есть, но это отнимет массу сил, а мне потом негде их восстановить. Но эта идея может решить проблему хранящейся в кристалле информации.
   - Ты хочешь связаться с драконом?
   - Связаться, но не с драконом. Я хочу попробовать наладить связь с Крисом. Не смотри так удивлённо. Ещё не известны все их возможности. Живые кристаллы просуществовали миллиарды лет и обладают силами нам недоступными. Если он сможет перекачать информацию из этого камешка, мы его отдадим, и, возможно, выиграем время.
   - Попробовать можно. Только я тебе, боюсь, ничем не помогу.
   - Главное присмотри за мной. А то загнусь от истощения сил, - засмеялась Марина.
   Постаралась поудобнее устроиться на твёрдом полу, и принялась искать в пространстве и времени Криса. Она часто разговаривала с кристаллом ещё до прихода в этот мир, и научилась искать его мысленное излучение, следовавшее за ними. Просто счастье, что он ещё очень молод (несколько миллионов лет, почти мальчишка), и по-мальчишески любопытен. Из чистого любопытства он старался узнать о событиях в момент, когда те происходят, а не потом. Это неимоверно трудно, и иногда не удаётся, но, прибыв в этот мир, она уже один раз с ним разговаривала.
   Вот оно! Ментальное облачко скользило в пространстве. Она потянулась, проникла в него. Удивление, радость узнавания и контакт стал крепче.
   "Крис, нам нужна помощь. Попробуй, если сможешь".
   Какое счастье, ему ничего не надо объяснять! Едва наладился контакт, как кристалл уже знал столько же, сколько и она. Это был их договор. Марина не стеснялась делиться всем, начиная от размышлений, кончая чувствами.
   Крис тут же приказал поднести кристалл, который она держала к глазам и всмотреться в его глубину.
   "Найди в нём точку. Что она представляет в данном случае, не знаю, но она единственная в своём роде. Ищи. Когда найдёшь, постарайся смотреть только на неё. Дальше я сам".
   Выполнила. В прозрачной глубине на указанную точку был похож единственный участок. Он выглядел как ночная звезда, вмёрзшая в лёд. Девушка старалась смотреть в прозрачное сияние камня отрешённо, словно это не она, а некая сущность, которой нет называния. Камень засасывал внутрь себя. Она погружалась в мерцающие прохладные глубины всё стремительнее.
   Сквозь неё просачивалась некая субстанция. Сначала это был тонкий ручеёк, потом он набрал силу и вот уже стремительно пролетает полноводный поток. Марине стало страшно. А если этот поток унесёт и её саму? И тут же поступил приказ держать себя в руках. Информация, а это был именно поток информации, стремительно проносилась сквозь мозг, и поглощалась, в невероятной дали, Крисом, впитывавшим её словно губка.
   Мариан пристально смотрела на лицо сестры. Марина лежала сосредоточенная, ушедшая в себя. Потом села, прислонилась к стене и уставилась в кристалл. Казалось, в глубине камня появилось сначала бледный силуэт, а потом прекрасное лицо. Лицо женщины с глазами, которые она сейчас могла видеть на лице Марины. Женщина так же сосредоточенно смотрела на Марину, как та на кристалл. Камень постепенно налился молочно-белым цветом, стал матовым, и уже не блестел. Мариан всего на мгновение оторвала взгляд от лица Марины, а когда перевела взгляд обратно - ужаснулась. Её лицо, бледное до синевы, с запавшими щеками и заострённым носом стало лицом покойницы!
  
   ***
  
   После того, как размазанный в пространстве силуэт мелькнул перед одним из них, и он пал сражённый едва заметным ударом, чудища пришли в ярость, и когда раздалась команда, не раздумывая, ринулись вперёд.
   Драконы приняли первый удар на себя. К бою подключились пауки. Оказалось, они могут не только блокировать силу, но и бить ею. Они призрачно засветились, в полумраке. Оборонявшиеся испытали на себе жгучие удары, отнимавшие физическую силу у тела. Но тут оказалось, есть, что продемонстрировать Правителю. От его венца в сторону силовых ударов рванулись совершенно безобидные лучики света. Едва заметные разряды сверкнули, и нет их. Но результат потряс. Стоило разрядам соприкоснуться со светящимися пауками, те вспыхнули факелами, распространяя удушливый чад. Ментальное эхо испытанного "пауками" удара достигло всех находящихся в пещере. По ней прокатился рёв. Драконы замерли, в головах взорвались огромные яростные смерчи. Оба покачнулись, но, справившись с собой, успели принять удар уже на физическом плане - противник не растерялся и ударил из огнемётов!
   После всего в голове Ашшаха стоял гул, словно он долго бился ею о скалу. И, тем не менее, услышал - где-то вдали Марина попала в беду. Она исчезала из этого мира. Ашшах покачнулся. Егорыч подставил плечо.
   - Что?
   - Маррина...
   - Что с ними? - присоединился Феникс.
   - Я не знаю, с ней плохо! Творец, что она там ещё затеяла?! И не помочь!
   Почувствовав волнение в их рядах, противник пошёл в наступление... И тут уж, озверевшие от сообщения Ашшаха, воины не стали беречь силы. Ашшах рванулся, было, обернуться полностью, но окрик Егорыча остановил.
   - Не смей, мы пока ничего не знаем, держись!
   На речи отвлекаться было некогда. Бой был кровав и скоротечен. Враг, понеся очередные потери, отхлынул, и тут до Ашшаха долетел ментальный призыв...
  
   ***
  
   Мариан сначала перепугалась, но быстро собралась с силами. Она скользнула в сознание подруги и поняла - та жива, но почти истощила силы. Ещё немного, и её не спасти. Мариан вспомнила, как действовала, спасая Правителя, и положила руки ей на голову. Потом представила поток силы, стекающий в тело подруги...
   Через пару минут Марина вздохнула. Едва слышное дыхание выровнялось. Её тело набирало силу. Мариан осторожно заглянула в лицо. Бледность прошла. Черты ещё заострённые, но она, несомненно, чувствовала себя лучше...
   Сколько времени прошло, Марина не знала. В какой-то момент она почувствовала бессилие устоять против стремительного потока и едва не отправилась вслед за ним. И тут, словно рука с берега ухватила, и не дала отправиться в последнее путешествие. Стало легче дышать, потом поток ослабел, и вот совсем иссяк. Она хотела отложить камень в сторону и передохнуть, но получила команду подождать. Теперь через неё поток пошёл в обратную сторону. Одновременно с ним появились и силы. Стало гораздо легче.
   "Я вложил в камень кое-какую информацию. Если в неё влезет тот, кто не знает точно, что там было, это надолго задержит его. И передал тебе немного энергии. Прости, больше не могу. Моя тоже иссякает. Нужна подзарядка".
   "Спасибо за всё!"
   Марина оторвала взгляд от кристалла.
   Несколько раз моргнула совершенно пересохшими глазами и встретилась с встревоженным взглядом Мариан.
   - Порядок! Спасибо за поддержку. Крис выкачал из камня всё до последнего бита, и подложил свинью тому, кто полезет за информацией.
   Обе взглянули на кристалл. Из матового молочно-белого, каким видела его несколько минут назад Мариан, он стал радостного зелёного цвета, опять вернув свою прозрачность и блеск.
   - Прекрасно, - прокомментировала она. - И что теперь?
   - Теперь я немного передохну, после этого двигаемся на выход. Кристалл нести придётся тебе.
   Когда подошли к выходу ситуация не изменилась. Только ещё две фигуры за спиной Ашшаха и Егорыча теперь сидели перевязанные, прислонившись к стене. Марина, выйдя к самому выходу - бросила взгляд на драконов. Она успела заметить усталость в их глазах. Это было плохо. За время их отсутствия что-то произошло. Искоса глянула на кучу трупов. Понятно. Увеличилась. Стало быть, пришло время их выхода. Только надо сначала предупредить своих, пусть приготовятся.
   Едва связавшись с Ашшахом, ощутила его облегчение. Видимо эхо происходящего с ней долетело и сюда, дракон тревожился. Он хотел о чём-то предупредить, но делать этого не пришлось. Едва произошёл их контакт, человек, стоящий среди чудищ резко повернулся в её сторону.
   - Наконец наши прекрасные дамы! - ядовито воскликнул он. - Выходите, если не хотите увидеть, как ваши кавалеры сейчас лягут здесь трупами. И не пытайтесь пользоваться силой, не выйдет!
   Марина мысленно поблагодарила болтуна за информацию. За спиной хмыкнула Мариан.
   - Не замечаю, чтобы они стремились это сделать. Пока ваши сторонники превращаются в трупы, - столь же желчно ответила Марина, не делая даже попытки выйти за пределы расщелины.
   Если уж сюда не смогли проникнуть до сих пор, не смогут и в ближайшее время.
   - Выходите. Вы ещё не знаете, что мы можем сделать с вами, - уже с угрозой произнёс человек.
   Его войско перегруппировалось старательно удерживая в поле зрения обе группы.
   Марина заметила движение со стороны мужчин. Это Правитель хотел что-то сделать или сказать, но Егорыч остановил. Драконы всё ещё закрывали людей и Феникса. Однако ей Ашшах никакого знака не подавал, значит, она может прикрыть обеих своим драконьим телом.
   - Мариан, слушай внимательно, - слегка повернув голову к подруге, шёпотом проговорила Марина. - Драконы всех прикрывают. Не вылезай из-за моей спины.
   - Ты рехнулась, если...
   - Помолчи. Делай, что говорю. Если бы для меня была опасность, Ашшах сразу бы предупредил. Они тут уже больше половины уложили. Но всё равно на каждого из наших этих тварей штук по десять, если не больше будет. Причём, по-моему, больше. Я их не всех вижу. У нас с тобой, кроме моих возможностей дракона, защиты никакой. В пещере сила не действует, значит надо добраться до мужчин. У них оружие, и они нас прикроют.
   Следующие полчаса прошли в переговорах. Женщины не испытывали ни малейшего желания воспринимать посулы стоящего перед расщелиной человека всерьёз. С их-то способностью чувствовать опасность! Смешно. Однако обе устали. В этой чёртовой расщелине невозможно повернуться, не говоря о том, чтобы присесть. Дело затягивалось.
   Человек обозлился. Он гортанным голосом отдал короткий приказ гоблинам, и трое выхватили небольшие похожие на пистолеты предметы. На вход в расщелину обрушился шквал огня.
   Девушки едва успели отпрянуть. Впрочем, Марина не отошла далеко. Она, словно магнитом притянутая, приблизилась к потёкам камня на стене и, протянув руку, стала впитывать в себя излучавшуюся от камней энергию. Словно струя живительно влаги пробежала по жилам. Это было то, чего как раз недоставало. Она устремила поток энергии в браслет, и показалась на мгновение стрелявшим, сделав как можно более испуганное лицо. Новый огненный шквал приняла прямо на себя.
   - Отлично, мальчики, - засмеялась она, отскочив назад.
   - Это чему же ты рада? Они же запаяют нас здесь или зажарят заживо.
   - Ну, до этого ещё далеко. Я же, благодаря их щедрости, подзарядила севшие аккумуляторы. И заодно убедилась - мне их огнемёты не слишком страшны.
   - Ты это серьезно? Тогда, может, попробуем прорваться к нашим?
   - Можно бы, если бы их было не так много. Они тебя поджарят. Я не смогу прикрыть обеих со всех сторон.
   - Слушай, ему нужен камень. Давай попробуем поставить условие: как только мы доходим до своих, кристалл отдаём ему. Сделаем вид, что мы две перепуганные дуры. Не рискнёт же он поджарить нас вместе с камнем.
   - Хм, несколько минут назад рискнул. Правда, это, скорее всего, со злости. Ты сумеешь сделать перепуганный вид?
   Мариан засмеялась:
   - Нам его и делать не придётся. Ты бы себя сейчас видела - вся в копоти, одежда обгорела. Жуть!
   - Тогда решено.
   Они подошли к выходу из расщелины, и Марина постаралась дать знать о себе раньше, чем выстрелят. Если в них постоянно будут палить, выйти не удастся.
   Человек, услышав дрожащий женский голос, довольно улыбнулся. Зато Правитель, увидев, в каком состоянии Марина, едва не ринулся к ней навстречу. Женщина остановила его одним взглядом, причём успела заметить торжество в глазах всё понявшего Ашшаха. Она коротко вздохнула. Как хорошо, когда тебя понимают без слов. Ей действительно крупно повезло.
   Когда женщины выдвинули своё условие, человек сначала обалдел от наглости, проявленной этими сумасшедшими. Потом вынужденно признал, для него это наилучший выход. Сидеть в расщелине они могли, пока не помрут. Достать оттуда талисман он не сможет. Имелись сведения, что вместе с гибелью тех, кому он передан, если они не отдадут его по доброй воле, вся информация из талисмана стирается. А ему эта информация нужна!
   Если же девчонки отдадут талисман сами, даже дойдя до своих мужиков, это всё изменит, кроме их судьбы. Талисман будет в его руках. А вот выжить не сможет ни один из стоящих здесь. Феникс прекрасный боец, да и правитель неплох. Сомнения вызывали только двое, стоявшие сейчас впереди. Мало того, что они великолепные бойцы, так на них ещё и не действуют боевые огнемёты. Но долго они не смогут продержаться. Его воинов достаточно, чтобы уложить всех. На худой конец, можно обрушить кровлю. Будь хоть кем, такого не выдержат.
   Он внимательно посмотрел на стоявшую впереди, едва виднеясь в узкой расщелине. Женщина выглядела совершенно измученной. Обгорелая одежда, закопчённое лицо и руки. Видать удалось её слегка поджарить, вот и решили сдаться.
   - Выходите. Мне нужен только талисман. Если вы клянётесь перед Творцом жизнью этих мужчин отдать его, дойдя до своих, я прикажу пропустить вас!
   Он хмыкнул про себя. Если эти две обладают силой, а одна точно, иначе она не получила бы венец, то эта клятва их обяжет. Кстати...
   - Я так же требую, отдать мне венец, который носит одна из вас, и венец Правителя.
   Девушки переглянулись, клятва не нравилась. Марине хватило одного косого взгляда на Ашшаха. Тот дал понять, клясться в указанной форме нельзя. Она коротко просветила Мариан. Та задумалась, потом протянула кристалл.
   - Покажи ему, - и из-за Маринкиного плеча крикнула: - Это то, что вы хотите?
   Человек внимательно присмотрелся.
   - Если это всё взятое...
   - Нет, не всё. Ещё нам передали женские украшения и разные безделушки в подарок.
   - Цацки оставьте себе. Мне нужен этот кристалл.
   - Вы уверены? Только кристалл?
   - Нет, - рявкнул, доведённый бессмысленным разговором до бешенства, человек. - Мне нужен талисман с его содержимым!
   - Вы получите талисман. А венцы отдать они не смогут. Их придётся отрывать с головой, - подключилась Маринка.
   Егорыч усмехнулся по себя. Сообразительная девочка. Поди, проверь такое заявление. Пока оба вне досягаемости, этого не проверишь. Феникс за его спиной тоже хмыкнул. Егорыч понял, их мысли совпали.
   - Хорошо, я возьму венцы, как вы и посоветовали, с головами, а талисман - сейчас. Клянитесь!
   Девушки осторожно показались из прохода. Позади раздался слабый хлопок, их обдало потоком воздуха. Пути назад больше не было.
   - Клянёмся Творцу жизнью наших соратников, стоящих здесь, отдать талисман с его нынешним содержимым без повреждений и по доброй воле, едва достигнем своих соратников, - повторили девушки клятву за человеком, и двинулись к мужчинам.
   - Держись ближе, - не двигая губами, напомнила Маринка, двигаясь вдоль стены.
   Они отошли от бывшего входа в расщелину и стали осторожно продвигаться к стоящим неподалёку мужчинам. Неожиданно Марина поняла, им всё равно придётся подставить спину для удара. Чёрт, этого она не учла! Однако странно, этот тип ждёт и не пытается броситься на них.
   - Он не может взять талисман против нашей воли, - шёпотом напомнила из-за плеча Мариан.
   - Отлично, ему же хуже, - шепнула на одном дыхании Марина. - Когда дойдём до своих, кинем вам талисман, - крикнула она человеку.
   Человек, насмешливо сверкнув глазами, кивнул. Девчонки явно надеялись, он не поймает кристалл. Они и не догадывались о его возможностях.
   Женщины, нервно озираясь по сторонам, прошли сквозь строй чудовищ. Мариан несла кристалл, крепко прижав его к себе так, чтобы показать - если вы убьёте меня, погибнет и кристалл.
   Ашшах и Егорыч тут же подхватили их и задвинули за свои спины.
   - Вы поклялись жизнью, - разъярённо крикнул человек.
   Марина не успела остановить Мариан. Та выскочила вперёд и изо всех сил кинула кристалл. В тот же миг огненная волна обрушилась на неё.
   Драконы яростно взревели. В одно мгновение Егорыч, отдав Марине приказ закрыть раненых вместо себя, пролетел несколько метров в строй чудовищ. Следом бросились остальные мужчины. Выхватив мечи, они кинулись на врага, сметая в порыве гнева всех на своём пути.
   Несколько оставшихся в живых пауков, воспользовавшись тем, что у стены остались только раненые и женщины, накинулись на них. Однако тут браслет Марины проявил себя во всей красе. Сноп огня обрушился на первого же из приблизившихся пауков. Второго сумел сразить подкатившийся к нему раненый воин, вонзив меч в брюхо. Едва держа меч, он сумел ранить паука, дав Марине время перевести огонь. После того, как огонь охватил третьего паука, остальные бросились в стороны.
   И тут видимо, их возможности иссякли! Сражавшиеся мужчины почувствовали, как их сила возвращается! В тот же миг Ашшах обратился. Ужасный в своей красоте зверь возник посреди пещеры.
   Его лапы крушили кости, хвост работал как кувалда, разнося черепа как глиняные горшки, с венчавшей голову короны ударили снопы молний. Этого противник уже не выдержал, остатки гоблинов и сатиров бросились в проходы. Следом устремились защитники.
   Марина же бросилась к Мариан.
   Как Егорыч успел выставить защиту, непонятно.
   Если бы не это, сейчас на месте девушки лежало бы обгоревшее тело. А так она только получила сильные ожоги. Однако её жизнь в опасности!
   Марина едва успела. Она держала руки подруги, передавая ей всю свою силу, всё своё желание жить!
   Вернувшийся одним из первых Правитель опустился на колени рядом с супругой и положил руки на плечи Марины. Она ощутила, как потекли в неё силы, отдаваемые мужчиной. И словно дождавшись, наконец, того, что должно было произойти, мимо Марининых рук от венца потекло по телу пострадавшей девушки лёгкое сияние. Марина убрала руки, её помощь больше не нужна. Она указала Правителю на руки Мариан, и тот, поняв, взял тонкие пальцы в свои ладони. Сияние стало ярче. Несколько раз коротко вздохов от боли, Мариан затихла.
   - Она спит, - произнёс Феникс.
   Правитель поднял голову, и Марина поразилась боли, наполнявшей его глаза.
   - Она будет жить. Теперь будет. Отпусти ее, - Феникс осмотрел поле боя.
   И только тут они увидели неподалеку лежащего ничком Егорыча... Феникс бросился к дракону, Марина следом.
   Стоило перевернуть тяжёлое тело дракона, как стало понятно - всю свою силу он отдал на защиту девушки. Себя старый дракон защитить не сумел...
   Марина опустилась на колени рядом с мужчинами, едва сдерживая слёзы. Она осторожно провела ладонью, отводя упавшие на лицо дракона волосы. Веки Егорыча дрогнули, он приоткрыл глаза и встретил взгляд девушки. С трудом приоткрылись опалённые губы:
   - Она...
   - Жива. Ранена, но будет жить, - сквозь слёзы быстро выговорила Марина.
   - Хорошо... - прошептал старик. - Не плачь. И драконы не бессмертны. Переоценил себя. Да и пора мне... К ней... Любите дети...
   Голова дракона откинулась и он замер, словно глядя куда-то вдаль. Марине послышалось с последним выдохом: "Марьюшка..." Старый дракон ушёл навсегда...
   Подошёл Ашшах. Он бережно обнял плечи рыдающей Марины. Потом погладил её по волосам и отпустил. Коснулся плеча Феникса и подал ему знак отойти.
   - Пусть оплачет. Ей последнее время часто приходится видеть смерти.
   Мужчины отошли от лежавшего на земле старого дракона и склонившейся над ним девушки. Ашшах принялся осматривать пещеру, выискивая недобитых врагов. Может быть, удастся допросить хоть кого-то.
   Феникс осмотрел пострадавших до того мужчин, и подошёл к Мариан и Правителю.
   - Жаль, талисман достался этому мерзавцу. Я посмотрел - ушёл гад.
   - Талисман его не порадует! - несколько задумчиво проговорил Ашшах. - Если предчувствия меня не обманывают, мы не зря потратили столько времени на оборону. Наши дамы успели что-то предпринять.
   - Успели, - обессилено сквозь слёзы проговорила Марина, прижавшись к опять обнявшему её Ашшаху. - Мы передали всё, что в нем было, Крису. Он уже занялся расшифровкой. А в камень Крис закачал информацию, которая как он пояснил, не порадует нашего противника, и пользы не принесёт. Не удивлюсь, если он записал туда зашифрованную таблицу умножения. Мне кажется, у кристаллоидов извращённое чувство юмора.
   Ашшах усмехнулся:
   - Постараюсь узнать вернувшись домой, чем Крис начинил пустышку. Этот вопрос сейчас волнует меня едва ли не больше, чем куда делись сбежавшие и что с ними делать.
   Феникс оторвал взгляд от тела Егорыча и ответил:
   - Раз у них нет нужной информации - отловим. Да и если попытается собрать снова армию, это уже не так страшно. Теперь мы знаем, чего ждать. Этот безумец выложил все секреты. Теперь мы можем бороться.
   - Значит, мы можем заняться своими делами, - заглянул в глаза подруги Ашшах. - Ты как считаешь?
   - Можем. Только сначала надо вызвать Шеххара, ему я доверяю больше чем кому-либо, и он вылечит Мариан... Потом мы должны побывать у её родных и успокоить их... Потом я хотела бы побывать дома и уладить там кое-какие дела... Потом нам надо разобраться с горготами в моей галактике, потому что ты сам сказал наша раса очень ценная... Потом...
   - Довольно, - зажал ей рот Ашшах. - Если ты перечислишь ещё пару дел, я окончательно приду к выводу, что дома не побываю никогда, несмотря на драконью жизнь.
   Марина довольно оглядела улыбнувшихся мужчин. Ей удалось развеять тягостное впечатление от происшедшего...
   Первым делом Ашшах связался с Шеххаром. Тот сообщил радостные вести. Драконы, пришедшие из материнского мира, освоились и теперь могли заменить его. Сам Шеххар заканчивал последние дела и мог прибыть в любой момент.
   Появился он очень быстро. Вердикт вынес сразу. Мариан выживет. Конечно, было бы неплохо на некоторое время воспользоваться камерой регенерации, в которой некогда лежала Оссель, а потом восстанавливалось тело Марины. Правитель согласился, было, но Феникс внёс коррективы.
   Если бы Мариан могла видеть это место! Она ведь некогда так хотела посмотреть на прошлое этого мира.
   В хранилище, куда привёл Феникс, чего только не было. Аппаратура фантастического вида и назначения. Марина только качала головой. Выходит, не только земляне зациклены на механизации. Этот мир некогда был не просто техногенным. Даже Земле времён Мариан далеко до чудес техники, представших перед ними. Аппараты, предназначенные для медицинских целей, оказались работоспособны.
   Шеххар быстро разобрался, что нужно и через пару часов аппаратура была готова. За жизнь Мариан в это время отвечали Ашшах и Феникс, внимательно наблюдавшие за её состоянием. После того, как жизнь названной сестры оказалась в безопасности, Марина приступила с расспросами к Шеххару.
   Оказалось, пока они с Ашшахом мотались по мирам, Лерин родила двойню. Оба мальчики. Мариан даже прослезилась, чем перепугала Ашшаха. Шеххар так же поручил одному из вновь прибывших драконов, привести каптларов, так как сам прихватить их не успел.
   Рикки занят семьёй. Он нашёл подружку. Именно подруга немного примирила сварливца с отказом взять его в путешествие. Но, как сказал Шеххар, ларио готов в любой момент примкнуть к Марине. Как, впрочем, и Чернышка с повзрослевшими малышами. Те так и рвутся к приключениям со всем пылом юности.
   Марина смеялась и грустила порой, слушая рассказы о дорогих существах. Малышка, которая теперь считала себя её дочкой, ждала маму и многому училась. Она хвостиком ходила за драконами, заявляя, раз её мама дракон, они должны её всему научить.
   Крис, получив информацию, обрабатывал её. Уже ясно - женщины фениксов позаботились записать информацию о себе и сородичах задолго до своей гибели. Подруга Феникса не зря говорила о даре предвидения. Женщины сохранили всё, для искусственного возрождения расы фениксов. Причём, они указали некий код, которым могла воспользоваться только Мариан. В пояснении к коду сказано - именно этот контакт позволит дать души истинных фениксов их наследникам. Что это означало, Крис не понял, но подозревал, легенды о Творце, слышанные им ранее, имеют под собой вполне реальную подоплёку. Возможно, этот код давал шанс связаться именно с ним. Каким образом - расшифровать можно только с помощью опять таки Мариан и настроенного отныне на неё венца, которого Крис не имел.
   Пояснений Марина не поняла главное, однако, уловила - если связаться с техногенными мирами, с той же Землёй, реально создать искусственные клетки по данному описанию генома, а позже получить зародыши и соответственно фениксов. Проблема, насколько она понимала, могла упереться только в финансовую сторону. Деньги отнюдь не чисто земное изобретение. Те техногенные миры, о которых слышали от Криса они с Ашшахом, точно так же стремились к обогащению.
   Впрочем, деньги, не проблема. Взять мир фениксов, где, по словам прибывших на Даржаа, пытались найти остатки этой расы. Мир окончательно мёртв, и оживить его под силу разве только Творцу.
   Но увиденные там уникальные творения местных мастеров, сохранившиеся в полуразрушенных городах, найдут более чем повышенный спрос в цивилизациях людей. Имелось достаточно богачей. За драгоценности, если вспомнить принесённые из пещеры, отдадут любые средства. Вот пусть шедевры исчезнувшей расы и послужат возрождению своих создателей.
   Пока они с Шеххаром, оставленные в покое по просьбе Ашшаха, знавшего характер своей подруги, обсуждали новости, остальные мужчины решали вопрос, как и где разыскивать остатки напавшего на них войска и их предводителя. Оставлять на свободе предназначенные для убийства существа слишком рискованно. К тому же нет гарантии, что их хозяин, поняв, как его надули, не постарается вновь собрать войско. Нападения на мирных жителей никто не хотел.
   Присоединившись к беседе, Марина поразилась, насколько спокойно эти долгожители относятся к вероятности нападения на них. Однако отец Правителя пояснил удивлённой женщине, каждый из них станет проблемой для нападавших. А вот из людей мало кто сможет дать достойный отпор этим убийцам. Если же на людей нападёт целый отряд, шансов спастись нет, особенно у тех, кто живёт за пределами городов. Слишком давно люди перестали опасаться нападения. Мирная жизнь, которую они вели не одну тысячу лет, не могла подготовить к отпору. Есть, конечно, охотники и воины, но слишком многие пострадают, пока придёт помощь.
   После этого пояснения Марину взволновала судьба оставленных в долине спутников Мариан и Правителя. Оказалось, мужчины уже обо всём подумали и несколько потомков Феникса, бывших Правителей, несли охрану лагеря. К охране так же подключили и птиц, так что волноваться не о чем.
   Шеххар оставался с Мариан. Он должен, когда та будет готова перенести транспортировку, доставить её в город с помощью людей, и позаботиться о выздоровлении.
   Был поднят вопрос об отправке в город Марины, но его отложили. Все очень рассчитывали на способности девушки. К тому же, довольно прозорливо, подозревали, отправить её в город будет не только не лучше, а опасно. Ашшах даже, искоса глянув на подругу, пробормотал, он предпочтёт, чтобы Марина была у него перед глазами.
   Единственное против чего он категорически возражал, так это против того, Марина пробовала пользоваться мечом из пещеры.
   - Радость моя, понимаю, меч великолепен, - восхищённо рассматривая полосу металла, проговорил он. - И возможности у него фантастические. И настроен он на тебя. Но пойми правильно. Любое оружие, какими бы чудесными свойствами ни обладало, просто кусок железа, не всегда удобный, в неумелых руках. Давай договоримся, драться предоставь нам, а меч... Можешь его, конечно, взять с собой, но умоляю, не доставай поблизости от нас, - он внимательно посмотрел на меч, который как будто дёрнулся в руках. - Видишь, он слишком самостоятелен для тебя, поверь. Если очень захочешь, я научу позже владеть оружием, но сначала, мой совет, потренируйся. Такие вещи не игрушки.
   Марина, приняв от любимого меч, осторожно провела по ластящейся к её ладони тёплой поверхности лезвия, и что-то ласково прошептав оружию, согласно кивнула.
   - Я сделаю лучше! Я подарю его нашему сыну... Ну, если он у нас будет...
   Ашшах только кивнул, прижав девушку покрепче к груди. "Творец! Пусть всё сбудется!"
   Мужчина почему-то был уверен - Творец слышит...
  
  
  

Эпилог

  
   Мариан стояла у открытого окна и в задумчивости поглаживала перья расположившегося на подоконнике Теито. Девушка невидящим взглядом уставилась в пространство, не отдавая отчёта в собственных действиях. Рядом, прижавшись тёплым боком, пристроился Чокки.
   Неожиданно Теито издал клекочущий крик и, коснувшись клювом руки женщины, улетел. Чокки тихонько скользнул с подоконника и беззвучно исчез в темноте.
   Мариан оглянулась на звук открывающейся двери.
   - Не спишь? - едва слышно прозвучал голос Правителя.
   Девушку не удивило обращение на "ты". Последнее время, когда они оставались наедине, он пытался заняться психотерапией.
  
   ***
  
   После ранения Мариан никак не могла оправиться. Пришедший на зов Шеххар, вытащил её буквально с того света. Но восстановление организма ещё далеко не закончилось. К сожалению огонь, имевший магическую составляющую, подействовал на землянку так, что залечить следы ожогов не удалось, несмотря на возможности местной техники. Дракон предложил, отправиться с ним на Даржаа и воспользоваться освободившимся теперь, после решения Марины остаться в теле Оссель, саркофагом. Но Мариан так и не решилась. Хотя единственное, чего теперь хотелось, как можно дальше уйти от этих мест.
   Марина и драконы отправились на Совет миров. Совет оставшихся миров. Они должны были поставить в известность древние расы обо всём происходившем. Перед древними встал вопрос очистки миров, которые ещё можно было спасти от горгот. Потом Марина и её пара отправились на Землю. К землянам нагрянул целый десант представителей разных рас. Мариан было страшно даже подумать о том, что творилось в её родном мире, когда появились все эти сказочные существа, ставшие вдруг реальными...
   К моменту, когда Марина и компания вернулись, Мариан, несмотря на старания дракона, впала в депрессию. Она приказала вынести из покоев зеркала и допускала к себе только Шеххара и Изель, добившуюся этого с помощью жуткого скандала. Ни братьев Чороин, ни господина Кеоталя, никого больше. Дымок некоторое время грустил на конюшне, пока над ним не сжалился Шеххар и не взял на себя обязанность выводить того каждое утро. Как уж они договорились, не знал никто, но жеребец подпустил и позволил дракону сесть верхом.
   Когда Марина прибыла в замок, она пришла в ужас, услышав о происшедшем. Естественно, как женщина она понимала, обожжённое лицо и тело, далеко не лучшее украшение, но и засадить себя в тюрьму по доброй воле... Зная свободолюбивый характер Мариан...
   Пытавшаяся преградить ей двери в покои супруги Правителя стража, на себе узнала, что такое сила дракона. Марина буквально отшвырнула несчастных, попытавшихся преградить путь и вошла в комнату.
   Мариан сидела у окна, даже не повернув головы в сторону двери. Марина медленно подошла к креслу и присела возле него на корточки.
   - Здравствуй.
   В ответ молчание.
   - Мариан, посмотри на меня.
   Та только медленно покачала головой.
   - Прошу тебя. Не думай, что я тебя не понимаю. Но я говорила с Шеххаром. Он сказал, если ты захочешь сама, то всё можно исправить...
   Мариан резко вздохнула и произнесла, словно пробуя слова на вкус:
   - Исправить. Всё исправить, - медленно повернула лицо к Марине и прикоснулась к своей щеке. - Исправить это?
   Марина задохнулась от боли. Лицо Мариан страшно исковерканное ожогами, местами дошедшими почти до кости, походило на маску ужаса.
   Осторожно прикоснулась к щёкам сестры.
   - Да именно это можно исправить. Мариан, боже мой, неужели ты не понимаешь? В наш организм заложен огромный потенциал! А ты получила не только природные возможности. Зачем ты сняла венец?
   - Мне больно, когда я его ношу. Всё тело ломит, - едва слышно проговорила девушка.
   - А что говорит Шеххар?
   - Он не знает, почему так. Пробовал выяснить, но я не могла больше терпеть и сняла венец.
   Гостья осмотрела комнату.
   - Где он?
   Мариан медленно поднялась и, с трудом разогнувшись, хромая дошла до небольшого шкафчика в стене. Достала венец и подала его Марине. Та взяла его за тонкий обруч. Провела пальцами по покрытому копотью металлу. Вынула из оправы остаток опалённого пера и осторожно опустила венец на голову Мариан. Не отнимая рук от украшения, задумалась, анализируя ощущения. Потом напряглась.
   Бережно помогла хозяйке дойти до кресла и опуститься в него. В окно влетела золотая птица. Едва коснувшись пола, Феникс принял более привычный облик. Он подошёл к супруге своего потомка.
   - Приветствую, Мариан.
   - Вы меня узнали? - горько усмехнулась та.
   - Разумеется. Марина, ты меня звала?
   - Мариан жалуется. Когда носит венец, у неё болит тело. В чём дело?
   Феникс кивнул и осторожно взял Мариан за руки. Несколько минут он стоял неподвижно, потом с его пальцев в руки девушки скользнула искра. Мариан вскрикнула. Феникс выпрямился и осмотрел комнату.
   - Должен быть ещё один камень, надо замкнуть цепь, - произнёс он, говоря сам с собой.
   Феникс прошёлся по комнате, остановился у шкатулки, стоявшей рядом с кроватью. Открыв её, достал остатки какого-то украшения. Марина рассмотрела оплавленный комочек металла.
   - Что это было?
   Мариан с трудом повернувшись, посмотрела на предмет в руках Феникса.
   - Талисман. Мне подарили его братья. Он сгорел, когда я... - Мариан запнулась.
   - Он принял на себя основной удар. Если бы не он, тебя не осталось бы в живых! Твой долг вернуть его к жизни.
   - Как? - в один голос проговорили опешившие от такого заявления девушки.
   - Для чего? - добавила Марина, удивленная подобной сменой темы.
   - Пока он не восстановлен тебе трудно восстановить себя. Как только он примет первоначальный вид, ты вернёшь здоровье и внешность.
   Девушки переглянулись.
   - Хорошо, я позову ювелира и...
   Феникс рассмеялся.
   - Ну, нет, госпожа! С подобными вещами ювелиры не помощники. Вам придётся сделать это самой. Только с помощью силы. Кстати, когда талисман примет прежний вид, то пройдут и боли. Он связан с венцом, и их разъединение приносит боль. Вы звенья одной цепи. Как такое случилось, не знаю, но если убрать звено - плохо всем. Пока же могу посоветовать, - повертел оплавленное украшение, - не выпускайте его из рук, будет легче.
   Феникс ещё раз обвёл глазами покои.
   - И советую вернуть зеркала, они помогут восстановить утраченное.
   Через мгновение золотая птица бесшумно выскользнула в окно, оставив ошеломлённых женщин.
   - Так, - Марина была готова действовать. - Сейчас я зову сюда наших, и попробуем решить, как быть с тобой. Хватит киснуть. Надо работать.
   - Кого ты имеешь в виду под словом "наших"?
   - Как кого? Шеххара, Правителя, Ашшаха...
   - Будь добра, остановись. Неужели ты не понимаешь... - Мариан всхлипнула, и не удержала слёзы.
   Марина тут же оказалась рядом. Она обняла исхудавшие плечи сестры и прижала к себе. Мариан плакала и никак не могла остановиться. Сильнее всего мучило осознание, что всё произошло так глупо, и собственное бессилие.
   - Не надо, слезами горю не поможешь. Ты всё сможешь вернуть. Вот и Феникс сказал то же самое. Поверь, уж он-то знает, что говорит. Как и Шеххар.
   - Они не люди, им легко изменить себя, а я...
   - Люди имеют не меньше возможностей, чем древние расы. Только мы о них забыли так крепко! Теперь считаем, будто ничего с собственным телом сделать не можем. Можем, поверь мне. Возьми себя в руки! Где та самая сильная Мариан?!
   - Сломалась...
   Мариан ещё некоторое время сидела, прижавшись к тёплому плечу. Потом, пару раз судорожно вздохнув, отстранилась.
   - Давай попробуем. Надеюсь, хоть боль пройдёт, смогу передвигаться. Устала уже сидеть.
   - Ну, слава богу! Тогда я позову...
   - Шеххара, прошу, больше никого.
   - Хорошо, - легко согласилась Марина, и вылетела из комнаты.
   С этого дня жизнь завертелась колесом. Мариан едва успевала выполнять задания, которыми загружал дракон. Он не знал жалости. Иногда прилетал Феникс, проверяя, как идут дела. Марина проводила со страдалицей иногда целые сутки, особенно тогда, когда Мариан валилась с ног от боли и усталости.
   Через некоторое время Марина настояла и было позволено приходить другим визитёрам. В покои по вечерам стали приходить братья, господин Кеоталь, Правитель, Ашшах, и кое-кто из друзей. Приходившие старались изо всех сил поддержать Мариан. Особенно Правитель, лучше многих догадывавшийся, каких усилий стоит женщине исцеление.
   Сначала Мариан не замечала изменений. Её до безумия утомляли упражнения, как физические, так и ментальные. Целитель заставлял прорабатывать каждый сантиметр тела, стараясь заставить его вернуть прежний вид.
   Но несколько месяцев спустя, однажды утром после на удивление спокойной ночи, Марина потрясённо уставилась на сестру. Мариан бросилась к зеркалу. Слёзы хлынули из глаз. Последние дни появилось ощущение, словно под кожей бегают муравьи. Мышцы подёргивались, а кожа, шевелилась порой сама по себе. И вот теперь Мариан замерла перед зеркалом.
   На лице почти не осталось рытвин и вмятин. Лицо всё ещё не очистилась от шрамов, но они уже не выглядели так устрашающе. Это снова она, Мариан. Счастливые слёзы лились сами собой, и только глянув на Марину, поняла, с той происходит то же самое.
   С этого дня, Шеххару уже не было необходимости заставлять Мариан сделать ещё одно упражнение. Теперь её приходилось останавливать. Оставив в покое лицо, она занялась телом, восстанавливая подвижность мышц и связок. Работать, получив первые результаты, девушка была готова и днём и ночью, поэтому врач принял решение почаще допускать гостей для её отдыха.
   Ещё через месяц Мариан в первый раз вечером отправилась на прогулку. Дымок настолько обрадовался возможности побыть с девушкой, что был готов носиться по предгорьям сутки напролёт. Только вмешательство присутствовавших там же Правителя и Марины с Ашшахом, заставило пару вернуться в город ещё до полуночи.
   Марина и Ашшах ехали на каптларах, вызвавших сенсацию, когда впервые въехали на них в город.
   Люди поражённо смотрели вслед, как они уже знали, разумным существам, которые несли на своих спинах всадников. Причём по городу эти огромные, грозно выглядевшие существа, пробирались осторожно, что было совершенно непривычно для жителей, привыкших к сумасшедшим гонкам верховых. Нет, никто, разумеется, не боялся попасть под копыта, разве только по совершенно невероятному стечению обстоятельств (от повозок люди страдали гораздо чаще), но деликатные манеры каптларов удивляли и завораживали...
  
   ***
  
   И вот теперь Правитель снова, как он привык это делать по вечерам, пришёл к супруге. Первое время он постоянно рвался оказать ей хоть какую-то помощь. Пока Ашшах не провёл с ним обстоятельную беседу, и не объяснил - самая лучшая помощь Мариан, до тех пор, пока она сама не согласится принимать посетителей, оставить её в покое. Правитель вынужденно смирился, но тревога его не оставляла.
   До тех пор, пока он не смог, хоть и под присмотром Шеххара, бывать у супруги, чувство вины за произошедшее не оставляло молодого человека. Угрызения совести мучили. Он, сильный мужчина, позволил пострадать женщине, так много для него сделавшей. Не могли успокоить никакие уверения окружающих, что его личной вины тут нет. Правитель даже Ашшаху не признался, о своих муках. Впрочем, он не сомневался, дракон и сам во всём разобрался, так как поделился некоторыми наблюдениями, полученными при общении с такой же землянкой, как и Мариан.
   Мариан повернулась к супругу. Теперь, когда ей осталось совсем немного до возвращения былой внешности, она уже не стеснялась своего вида. Но и показываться на свету особого желания ещё не имела. Она смотрела на мужчину, всё ещё не до конца выйдя из раздумий. А подумать было о чём.
   Вернув прежнюю внешность, она собиралась вернуть и прежний мир. Но было дело, которое необходимо прояснить, а именно, как возродить род фениксов. Насколько она помнила, это только в её силах, и лишь потом возвращаться домой.
   Правитель остановился у окна.
   - Опять болит?
   - Нет, просто думала.
   - А где твои приятели?
   - Разбежались. Хотела бы знать, почему. Едва тебя завидели, как один в окно, другой здесь где-то прячется.
   Правитель усмехнулся.
   - Знают, свою вину. Шеххар приказал не мешать тебе спать по ночам, а они тут околачиваются.
   Мариан смерила мужчину с ног до головы ироничным взглядом.
   - Тут и ещё кое-кто околачивается.
   - Я почувствовал - ты не спишь, и пришёл посмотреть, в чём дело. Однако если хочешь, - он осторожно коснулся волос девушки, - я уйду. Хочешь? Только правду.
   Пару минут Мариан прислушивалась к себе. Необычное настроение Правителя удивило.
   - Правду?.. Не знаю.
   Так и не поняла, чем настолько его обрадовала. Обрадовала настолько, что загорелись в темноте его глаза. Её вообще поражала способность его глаз загораться, словно у кошки, когда он взволнован. Они могли гореть яростью, интересом, а сейчас светились радостью. Мужчина осторожно коснулся её щеки. Потом как-то неуловимо переместился и оказался близко-близко позади. Осторожно положил тёплые ладони на плечи и стал разминать их.
   - Так?
   Мариан застыла от блаженного тепла, струившегося через его руки. Смогла только кивнуть. Она не увидела, как глаза мужчины разгорелись ярче. Он осторожно обнял девушку и едва заметно прикоснулся лицом к её волосам. Мариан замерла, почувствовав внезапно себя маленькой беззащитной девочкой. Так пронзительно захотелось, чтобы он не уходил... Она несколько мгновений пыталась сдержать себя, но сдалась и прижалась к такому сильному телу...
   Рассвет проник в комнату туманом. Удивительное явление, которое она здесь наблюдала впервые. Мариан хотела пошевелиться, и тут же ощутила - она не одна. Осторожно повернула голову. Правитель ещё спал. Его лицо впервые расслабленно-спокойное, выглядело юным. Это существо раз в пять старше её! Невозможно представить. Стараясь не разбудить спящего, выскользнула из кровати, едва не наступив на устроившегося поблизости Чокки, и вернулась к окну. Что же теперь делать?
   Мариан, несмотря на свободу нравов своего времени, не могла просто так отмахнуться от происшедшего, что-то мешало посчитать эту ночь проходным моментом в жизни. Мол, уйдёт, и они оба забудут обо всём.
   Раньше было проще. Она никогда не ощущала ни малейшей ответственности перед мужчинами. Что же произошло на этот раз?..
   - Я не сплю.
   Тихий голос напугал. Мариан обернулась. Правитель, заложив руки за голову, пристально и сурово смотрел на неё. Так, глаза в глаза, они промолчали несколько минут. Мариан не могла понять, происходящего, а потом, неожиданно для себя, тихо произнесла:
   - Я тебе нужна?
   Быстро откинув одеяло, он поднялся и подошёл к жене. Ещё раз посмотрел в глаза и, словно увидев там нечто важное, светло улыбнулся и спокойно, твёрдо ответил:
   - Да.
   Мариан осторожно прильнула к мужчине и засмеялась, когда он стиснул так, что стало невозможно дышать. Он в ответ, тоже засмеялся. Так они стояли неизвестно сколько, глядя глаза в глаза, осторожно, словно проверяя себя, прикасаясь друг к другу. Пока за окном не послышалось хлопанье крыльев, и на подоконник не опустился Теито.
   Правитель улыбнулся, взглянув на крылатого друга.
   - На прогулку пора.
   Мариан посмотрела на расстилавшийся за окном город. Первые отблески уже золотили крыши.
   - А знаешь, я подумала... - и запнулась.
   - Что?
   - Если я смогла вернуть внешность, возможно Марина права, и ты мог бы вернуть крылья? Кто знает, не уверенность ли, что небо навсегда потеряно для вас, стала вашим роком?
   - Вполне может быть, - задумчиво промолвил Правитель. - За последнее время я не раз задумывался об этом. Надо собраться с духом и попробовать...
   Немного помялся, но всё же спросил:
   - А ты попробуешь со мной вместе? Ты мне нужна и там, - он кивнул на очистившееся от тумана небо.
   - Спрашиваешь! Всегда мечтала летать как птица. Интересно, получатся из нас фениксы или нет?
   - Они ведь тоже не были одинаковые, - помолчав, он посмотрел на небо. - Представляешь, придёт день, когда мы с тобой взмахнём крыльями и устремимся ввысь.
   - Уверена. Теперь уверена. Раньше я сомневалась. Мне казалось, Марина меня успокаивает. Ведь она смогла измениться только когда оказалась в теле дракона.
   - Мне кажется, именно это ей помогло освободить сознание. В конце концов, изменения регулировал мозг человека. Значит, он для этого приспособлен. Только подсознательная уверенность в невозможности изменений держит нас в раз и навсегда утвердившемся облике. Старшие расы давно осознали, их тело изменяется по желанию или необходимости, и делают это с лёгкостью.
   - Точно. Но и мы это поняли. Может, не до конца осознали, но уверена - этот час придёт. Главное не залететь слишком высоко, как Икар.
   - Это кто такой?
   - Герой очень древней земной легенды.
   - Ну-ка, ну-ка, пойдем, ты мне всё подробненько расскажешь, - Правитель подхватил её на руки и понёс к кровати.
   Мариан счастливо засмеялась.
   - А как же прогулка, - ехидно бросила она.
   - А прогулка позже...
   Когда мужчина склонился над женщиной, она, осторожно прикоснувшись к его щекам, остановила.
   - Может, хоть теперь скажешь - как тебя зовут? - произнесла нерешительно.
   Правитель засмеялся.
   - Прав Ашшах, любите вы поговорить в самое неподходящее время. Скажу, только с условием...
   - Каким, - поторопила она остановившегося Правителя.
   - Имя должна знать только ты. Наши дети смогут его узнать. Наши дети и мои сородичи, больше никто...
   Мариан, не раздумывая, кивнула. Мужчина опять засмеялся.
   - Егорыч тоже был прав. Любопытна как чаут. Ну, хорошо, хорошо, не сердись, скажу, - и, склонившись к жене, тихо прошептал своё имя.
   - Не может быть! - обалдело посмотрела на него Мариан. - Может, - улыбнулся он...
  
   ***
  
   - Любопытно, как там Мариан разобралась со своим мужем.
   - Она говорила о разводе. Разве не так?
   - Ты серьёзно полагаешь, он согласится?
   - Так думала она. Судя по его поведению - развода она будет добиваться о-о-чень долго.
   - Маловероятно. Насколько догадываюсь я - переживать, если он откажет, Мариан не станет. Забавно получается. Оба не хотят развода и, тем не менее, считают противоположную сторону убеждённым сторонником именно расставания.
   - Можно подумать, мне не пришлось так же добиваться твоего согласия остаться со мной! У меня с Правителем состоялся разговор. Он понимает, какое "сокровище" заполучил, но не намерен отступать. Будь уверена - этот мужчина сумеет перевоспитать твою излишне самоуверенную сестру.
   - Она не самоуверенная!
   Марина приподняла голову и позволила себе удовольствие заглянуть в глаза любимого. Разговор шёл лениво, ни один из них всерьёз не собирался спорить. Вот ещё, хватало поводов для споров и без того, незачем искать причины в жизни других людей!
   Тишина на холме, где они расположились, прерывалась только шелестом листьев и травы. Даже птицы не щебетали. Марина и Ашшах расположились под деревом, и она прилегла на траву, чтобы было удобнее смотреть в полуденное небо, использовав в качестве подушки его бедро. Встречный взгляд был таким же тёплым. Он давал ощущение защиты, поддержки и тепла. Марина уже не представляла себя без всего этого.
   - Мариан просто уверена в себе.
   - Какая бы она не была, я предупредил её мужа кое о чём. Например, о том, что скучать с этой женщиной ему не придётся. Легко не будет и скучно тоже.
   Марина засмеялась, и снова наступила блаженная тишина. И вдруг ей в голову пришла мысль, от которой её бросило сначала в жар, а потом в холод. Девушка резко села.
   - Что?
   Встречный взгляд был встревожен. Ашшах почувствовал её состояние.
   - О чём ты подумала?
   - Знаешь, - голос Марины дрожал от охватившей паники. - Я вдруг поняла - если мы с тобой и дальше будем вместе... У нас... У нас ведь будут... Дети!
   - Вполне возможно, когда мы оба будем готовы к этому, - теперь его глаза выражали изумление. - И в чём проблема? Неужели это не приходило тебе в голову? Что тебя так встревожило?
   - Но ведь мне придётся... - она потрясённо смотрела на любимого, хлопая глазами. - Мне придётся откладывать яйца?!
   Ашшах сначала потерял дар речи, потом упал на спину и захохотал.
   Возмущённая такой реакцией Марина подскочила на месте и набросилась на него, молотя по груди кулачками:
   - Ну, знаешь! Не вижу ничего смешного!
   - Я понял, мне тоже не стоит рассчитывать на скучную и спокойную жизнь! Поверишь или нет, я начинаю понимать...
   Он, наконец, справился с приступом гомерического хохота и сев, стал вытирать выступившие слёзы. Продолжал сквозь сдерживаемые взрывы смеха:
   - Понимаю, почему ваш мир пользовался среди моих предков таким спросом. Они, даю голову на отсечение, избавлялись там от скуки, - он всё ещё продолжал смеяться, не в силах остановиться.
   - Знаешь, я не понимаю, всё же, чем вызвана подобная реакция, - голос Марины стал холоден. - Может для вас это и нормально, но как представлю себе, что мой малыш должен будет, как какой-то цыплёнок, вылупляться из яйца...
   Голос задрожал, и она возмущённо замолчала, прерванная новым припадком хохота собеседника. Он буквально катался по земле!
   - Прекрати, прошу тебя... Я не могу больше... - Ашшах изо всех сил старался овладеть собой. - Я не могу не смеяться... Представил тебя, разбивающей скорлупу яйца, и... - он снова зашёлся в хохоте.
   Марина представила картину: она с чайной ложкой в руке, повязав на шею салфетку, стоит перед большим яйцом, находящимся в подставочке на столе, готовая расколоть его, помогая вылупиться своему малышу. Отправила эту картинку дракону, и теперь уже оба залились хохотом.
   Отсмеявшись и немного придя в себя, Ашшах, наконец, заговорил:
   - Не смеялся так никогда в жизни. Надо же - прожить столько веков, для того только, чтобы узнать - никогда ещё мне не было настолько смешно. Радость моя, тебе стоит, наконец, привыкнуть к одной очень простой вещи - надо задавать вопросы, если они есть. Спроси, я тебе всегда отвечу. Я говорил уже, драконы не имеют ничего общего с вашими динозаврами. Мы даже не дальние родственники! И наши дети рождаются точно так же, как и ваши! Поверь, никакой разницы!
   Они оба ещё раз представили картину, которая так перепугала Марину, каждый дополняя деталями, и по холму снова прокатился взрыв смеха...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"