Роззо Рина : другие произведения.

Часть 4. "А чой-то вы тут делаете, а?"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Каждый путешественник выбирает свой путь, исходя из личных соображений. Одного гонит в дорогу шило в известном месте, другому хочется отдохнуть от обыденности, третий бежит от самого себя. Да, мало ли по каким причинам люди срываются с насиженных мест и отправляются на поиски приключений?.. Вот и Кира не удержалась. Правда, никто не ожидал, что легкая и увлекательная прогулка выльется в такие безобразия. Но... назвался груздем - быть тебе съеденным... Или не быть?..
   Аннотация: Каждый путешественник выбирает свой путь, исходя из личных соображений. Одного гонит в дорогу шило в известном месте, другому хочется отдохнуть от обыденности, третий бежит от самого себя. Да, мало ли по каким причинам люди срываются с насиженных мест и отправляются на поиски приключений?.. Вот и Кира не удержалась. Правда, никто не ожидал, что легкая и увлекательная прогулка выльется в такие безобразия. Но... Назвался груздем - быть тебе съеденным. Или не быть?..
  
   Рина Роззо (с) 2012
   на правах рукописи
  
   Бродяги
  
   Часть четвертая. 'А чой-то вы тут делаете, а?'
  
   Все события и персонажи этой книги - вымышленные. Любые совпадения с реально произошедшими событиями - не более чем случайность.
  
   Пролог.
  
   Комната поражала роскошью и изысканностью интерьера. На первый взгляд казалось, что в неё попытались запихнуть все самое дорогое и редкое - барельефы из редких сортов камня, древние статуи, драгоценные ковры и старинные вазы, мебель из ценных сортов древесины и самые последние промышленные новинки. В результате помещение производило вид музейного зала или выставочной экспозиции. И трудно было представить, что здесь обитают живые существа.
   Хотя владельца всей этой роскоши мало интересовала стоимость окружающих его предметов. На драгоценном ковре валялась перевернутая чашка, содержимое которой растеклось неопрятной лужицей; на один из диванов небрежно бросили грязную тряпку, само появление которой в этом помещении выглядело неуместным и нелепым; самая большая из драгоценных ваз лежала на боку уже в виде груды черепков, а один из барельефов был изуродован черным пятном от разбитого о стену кувшина с непонятным и вонючим содержимым. Да, кому-то серьезно придется потрудиться, чтобы ликвидировать весь этот бедлам...
   Но сейчас в комнате никого постороннего не было. Хозяин сидел перед разожженным камином весь погруженный в свои мысли. Никто из слуг и домочадцев не осмеливался беспокоить его в такие моменты.
   Великий Старец размышлял. Он любил это делать в одиночестве и глядя на языки пламени живого огня. Специально для этих целей и был выстроен камин. Больше такой роскоши не было ни у кого в Столице. Да что там в Столице - ни у кого на всей К-саан-терре ничего подобного не было.
   Ксаантерцы были помешаны на экологии и под запретом находились любые процессы, ведущие к загрязнению и порче окружающей среды. Тем более были запрещены вырубки деревьев и перевод любой древесины на примитивные дрова.
   Но для Великого Старца было сделано исключение. И не потому, что он пользовался популярностью и любовью среди своих соплеменников. Скорее наоборот - его боялись и уважали из страха и опасения перед его талантами и силой.
   Никто не знал пределов его могущества. Шепотом пересказывали полуправду-полусказку о том, что однажды - более десяти тысяч циклов тому назад - он покарал провинившийся перед ним Род так сурово, что уничтожил всех его представителей, родственных по ЭСО. Скрывшихся от кары не было.
   Поэтому ксаантерцы перешептывались, вполголоса критиковали, но никто не осмеливался выступить громко с попреками и укорами. Великий Старец - глава Дома Света - находился над законами и традициями. Ему не смели прекословить все остальные члены Совета глав Великих Домов и безропотно повиновались простые сограждане.
   Хотя сидящего сейчас в кресле с высокой спинкой молодого человека никто бы не смог назвать 'Великим' и 'Ужасным'. Безэмоциональное лицо с безупречными чертами, стройная худощавая фигура, расслабленная поза. И только глаза... Очень тяжелый и жуткий взгляд. Как будто под этой красивой маской притаилось чудовище из старинных детских сказок.
   Хотя сам Великий Старец не считал себя монстром. Он всегда руководствовался исключительно здравым смыслом и целесообразностью. Даже если его понятия об этом не совпадали с мнением окружающим.
   Что они могут знать о Необходимом и Сущем? Когда даже он, проживший столь долгий жизненный срок, что уже стал подзабывать многое из ранних событий, иногда колеблется и сомневается. Но ведь кроме него совершенно некому доверить судьбу их народа. И приходится ему принимать на себя тяжелый груз выбора и принятия единственно верного решения.
   Сколько раз ему приходилось жертвовать чем-то или кем-то дорогим для него? Уже и не сосчитать. Когда-то очень давно он принял решение не испытывать привязанностей и заглушать в себе душевные порывы. Так легче принимать решения и судить обо всем беспристрастно.
   Зато никто не мог сказать, что Великий Старец идет на поводу у своих чувств и родственных связей. Ради того, чтобы наказать и приструнить виновного, не так давно он не пожалел даже одного из своих кровных потомков.
   Хотя именно этот случай и заставил его сейчас размышлять. Наружу упорно рвался голос сомнений в правильности его действий в этом случае.
   Ради наказания пришлось пойти на крайние меры. Нет, погубленной планеты в одной из отдаленных Галактик, ему было не жаль. Что там жизни этих грязных аборигенов, когда на кону благополучие его народа? Но жалкий отщепенец умудрился уцелеть и выжить. Вот это было плохо.
   Великий Старец понадеялся, что старший родственник этого изгоя приведет их к своему недостойному брату. Но тому удалось сразу улизнуть от погони. Повезло только перехватить сведения о нем на предпоследнем стационаре. Ищейки тогда устроили засаду, но желанная добыча выскользнула из расставленных силков. Надо отдать должное упорству и находчивости этого мальчишки. Практически в безнадежной ситуации он смог выкрутиться. Теперь этот умник болтается где-то в неисследованных секторах и в цивилизованные области попадет очень не скоро.
   Зато у его ищеек появился 'горячий' след. И найти последний стационар, имея на руках данные с предпоследнего маяка, просто элементарно. Но эти бездари проворонили свою удачу! Тупицы! Недоумки! Ни на кого нельзя положиться.
   При аварийной переброске корабля Рив'Са данные из предпоследнего стационара оказались полностью стертыми. И эти бездари осмелились докладывать ему о своей невиновности! Болваны!
   Эти отщепенцы и кретины просто вынудили его проявить эмоции, недостойные ни его положения, ни его возраста. Ничего, он уже отправил импульс-приказ о покарании виновных в этом досадном недоразумении. Оставшиеся в живых должны проникнуться серьезностью положения и приложить максимум усилий для безупречного выполнения его приказа.
   Поэтому сейчас многочисленные корабли ищеек уже шарят по всем возможным секторам подскока в поисках необходимой информации. Ничего, у них впереди ещё много времени. Недостойный не сможет сбежать со своего куска грязи. И возмездие его настигнет. Иначе не может быть, потому что не может быть никогда.
   Великий Старец удовлетворенно прикрыл на миг свои глаза и озаботился новой проблемой. Надо что-то решать с этими дикарями в приграничных областях. В последнее время они совсем распоясались и обнаглели. Интересно, для их усмирения хватит полного уничтоженной одной планеты или лучше почистить парочку? Качество или количество? Интересная дилемма.
   Великий опять замер в неподвижности. Вечер ещё не закончился...
  
  
   Глава первая. 'И звезд ночной полет...'
  
   1.
  
   Если вам когда-нибудь предложат совершенно бесплатно совершить круиз на космическом корабле, никогда не соглашайтесь. Хотя, и за деньги тоже соглашаться не стоит.
   Вот я сдуру поддалась на уговоры и что теперь? Восемь месяцев болтаюсь где-то посреди какой-то Галактики и надежды на скорое возвращение домой почти нет. Лучше бы я жару пересидела в центре и никуда бы не летала. Дался мне этот космос...
   Нет, ребята делают все возможное, но они тоже не всесильны. Что говорить о нас, если и Хоттабыч - УпрИн нашего корабля - и тот, дает не больше пятидесяти двух процентов на благополучное возвращение к родной планете.
   Сначала мы рассматривали вариант с планомерным движением к родной Галактике, используя только мощности корабельных двигателей. Но такой путь растянулся бы не просто на годы, а на очень-очень-очень долгие годы.
   Я когда увидела эту цифру, то просто выпала в осадок. Такого количества нулей я в жизни не видела. Даже когда их перевели в степень, и то получилось ого-го-го сколько!
   Да, мы можем проводить практически все время в стазисе или через каждые шестьдесят-семьдесят лет проходить процедуру внедрения, но за такой жизненный срок мы просто свихнемся. Кстати, это признал и рыжий. Редкий случай, когда он не стал со мной спорить.
   И после долгих раздумий, споров и разногласий нами был принят проект под кодовым названием 'Возврат долгов' или 'Смерть кредиторам!'. Вообще-то, первое название моё, а второе придумал рыжий, а Рив'С нашу операцию просто пронумеровал.
   Скучный он экземпляр! Ну, никакой романтики в нем нет, не говоря уже об авантюризме. Сплошной рационализм и голый расчет.
   Так вот, по нашему проекту все компетентные силы нашего корабля приступили к созданию и сборке двух портативных маяков. Исходя из расчетов Хоттабыча, от первого мы будем отталкиваться, а ко второму стремиться.
   Причем второй будет выпадать из подпространства на некоторое время раньше нас, чтобы мы могли, теоретически, подстраховаться от возможного попадания в нежелательный участок пространства. К таковым относятся области, слишком близкие к звезде, участки внутри самих звезд и внутри планет, а также области, где нам может грозить опасность от близкорасположенных комет и прочих космических странников. Поэтому второй маяк проще в сборке и мы готовы к его потере. Рив'С утверждает, что такие устройства мы можем собирать по два-три в неделю.
   А первый маяк мы будем втягивать за собой в подпространство, потому что его начинка очень сложная и трудно заменимая. Вот примерно как-то так...
   Нет, в подробностях я это тоже изучала, но, честно говоря, мало чего поняла. Это как информация по теории и практике: пока сам не увидишь, как это работает - никогда не догадаешься, изучая голые формулы и теории. У меня, по крайней мере, всегда так было.
   А вообще, Рив'С меня загрузил по полной программе. Сначала он прогнал меня через кучу адаптивных приложений и гипнопрограмм, потом устроил мне экзамен по теории (к практике по многим дисциплинам мне подступиться не светит никогда), а потом доверил мне 'самый ответственный участок' - гидропонный зал-оранжерею.
   Так что, я почти овладела диалектами Высокой речи, освоила ксаантерский на бытовом уровне и получила кучу сведений по устройствам двигателей корабля, по классификации космических объектов, по видам и типам вооружения в ксаантерской армии и прочую 'очень важную информацию'.
   А ещё я теоретически умею водить орбитальный челнок. Вот как раз по этому вопросу практика мне и не светит. Хотя и пострелять мне тоже никто не даст. Да, и в двигательный отсек мне проход запрещен.
   Зато я подружилась с Хоттабычем. Это я ему имя придумала. А то у Рив'Са он тоже только под номером корабля числился. А ему, между прочим, почти пятьсот лет. Он ещё на родителей Рив'Са работал.
   Все-таки бездушные особи эти ксаантерцы! Рядом с ними работают и служат им верой и правдой такие замечательные биологические компьютеры, а эти 'высшие' относятся к ним, как к бездушным железякам. А Хоттабыч, между прочим, единственный оценил моё увлечение японской поэзией. Мы теперь с ним по очереди изрекаем мудрые строки прекрасных хокку. Мужики, правда, иногда от этого сильно шарахаются. Нет, женщины и УпрИны гораздо более утонченные и душевные существа.
   А ещё я получила кучу сведений о внутреннем устройстве ксаантерского общества. И что меня поразило больше всего - это полное отсутствие какой бы то ни было религии. У них нет и никогда не было никакого пантеона богов. Причем это касается не только нынешнего высокоразвитого общества, но и их прародителей.
   Хотя трудно рассуждать о предках в обществе, где средняя продолжительность жизни каждого индивидуума составляет несколько тысяч лет. У них нет физических болезней, но присутствует так называемая 'душевная усталость'. И пораженные ею ксаантерцы избавляются от своих тел и переходят на сон своих ЭСО. Причем в последние столетия количество таких спящих неуклонно растет.
   Ещё вызывает интерес тот факт, что в официальных источниках отсутствует информация о прародине ксаантрцев. Создается такое впечатление, что они появились на планете К-саан-терра сразу во всеоружии технического прогресса.
   Я долго пытала и Рив'Са, и Хоттабыча, но так и не смогла добраться до истины. Единственное, что мне удалось узнать, это то, что цивилизация на планете появилась около сорока тысяч дипевэ тому назад, и что на окраине их Галактики есть некое 'важное' место, которое должен посетить каждый ксаантерец после своего пятого совершеннолетия.
   Рив'С там ещё не был, потому что совершеннолетия у них через каждые сто восемьдесят дипевэ, и он прошел только через два. Эх, вечно меня угораздит связаться с малолетками...
   А в гидропонном зале мне сначала не очень понравилось. Как-то там все было очень уж упорядоченно и тоскливо. Но я быстро это исправила.
   Мы с Хоттабычем разработали целую программу по освоению новых видов растений. В кладовых корабля, в состоянии 'стазиса', хранилась куча растений, которые Рив'С собирал на всех планетах, которые ему удалось посетить. Он их исследовал на досуге, а когда они ему надоедали, то засовывал 'дрова' и 'сено' в чулан.
   Добросовестный Хоттабыч весь этот гербарий держал на контроле, и мы с ним неплохо потрудились, оживляя пейзажи оранжереи.
   Гидропонный зал, вообще-то, не самое главное место на корабле. Само присутствие здесь 'живого уголка' это скорее дань традициям, чем острая необходимость. Потому что для создания и поддержания на нужном уровне необходимого для нормального существования состава атмосферы на корабле есть некие устройства, очень напоминающие по внешнему виду минифонтанчики. Только из них поступает не вода, а атмосфера. Разбросаны эти фонтанчики по всему кораблю и каждый ещё и дважды продублирован. За их техническим содержанием следят многочисленные АЛМы, а их работу и состав атмосферы контролирует Хоттабыч.
   И самое интересное это то, из чего эти фонтанчики генерируют воздух. К каждому прикреплена губка, которая всасывает из воздуха все негативные для живых организмов составляющие, и, пропуская все это через себя по заранее заданной программе, преобразовывает их в полезные. И задавать можно абсолютно любой состав атмосферы. Даже для хлородышащих. Я специально лазила по справочникам и уточняла. Феноменальная штучка... Причем необыкновенно стойкая к внешним поломкам.
   Так вот, сам зал занимает площадь порядка ста сорока квадратных метров. Сильно тут не разгуляешься. Но зато потолки достигают четырех метров. Поэтому мы использовали не только площадь пола, но и стены. В некоторых местах получились двух- и трехярусные террасы.
   Вместо обычной земли в лотках, куда высажены растения, насыпается смесь гранул земли, универсального удобрения и неких капсул, удерживающих лишнюю влагу. Причем эти капсулы влагу могут, как забирать, так и, при необходимости, возвращать обратно. Очень удобная придумка. К самим лоткам подведены тонкие шланги для подачи воды к корневой системе и для орошения. За этим процессом тоже следит Хоттабыч. Многопрофильный наш...
   Сами растения перед их окончательной посадкой надо было некоторое время выдерживать в специальном приборе, ускоряющем их рост и развитие. Не будем же мы ждать, пока из саженца вырастет полноценное дерево?.. Да и ограничения на рост и на развитие корневой системы им тоже надо было выставить. Потому что в природе многие экземпляры могли вырасти до десяти-пятнадцати метров в высоту и до десяти метров в глубину. И если бы мой садик пробил пол жилых помещений, расположенных прямо над нами, или потолок двигательного отсека под нами, то меня бы точно заперли в каюте на весь срок обратного пути.
   А так получилось очень мило. Через два месяца после моих нововведений воздух на корабле уже не отдавал техническими запахами, а был наполнен ненавязчивыми ароматами цветущих деревьев и многочисленных цветов. Причем круглосуточно. И мы очень ответственно подошли с Хоттабычем к выбранным сортам, потому что в кладовых хватало и хищной, и ядовитой растительности, как и растений с сильно выраженным наркотическим эффектом.
   Что вызывает лично у меня очень стойкие подозрения о моральной устойчивости нашего ксаантерца. Но ему я об этом ничего не скажу. Не хватало мне с ними опять поссориться.
   После наших разногласий в начале эпопеи мы ни разу больше не поссорились. Просто постепенно научились не только уважать друг друга, но и прислушиваться к чужому мнению и настроению.
   Мужики всячески стараются отвлечь меня от мыслей о доме, но им это не всегда удается. Днем я ещё держусь и отвлекаюсь на всякую чепуху, а по ночам мне снятся дети... и мама с папой. Наш дом, моя живность, друзья, соседи... Весь наш маленький и дружный мир, который оказался так далеко от меня, что и увидеть-то его нельзя. Даже в телескоп.
   А ещё мне снится Степа. Не каждую ночь и не долго. Он ничего не говорит, только смотрит. И от этого ещё тяжелей. Теперь, когда я оказалась заперта в маленьком корабле где-то посреди пустоты и хаоса, все наши разногласия кажутся мне нелепыми и до ужаса бестолковыми. Надо было мне наплевать на гордость и заставить его одуматься и переосмыслить свое поведение. Неужели два взрослых человека не смогли бы договориться?
   Но сейчас бессмысленно гадать. Надо поскорей возвращаться домой и решать проблемы по мере их поступления. Иначе я просто сойду с ума. А ребятам только безумной Киры на борту и не хватает.
   Так, что там у нас по плану? Сбор урожая с лимонника или клубнику уже можно срывать? Хоттабыч, отзовись... Нам ещё четырнадцатый сектор надо на вредителей проверить, а то листья на кустах роз какие-то вялые и слегка пожелтели. Хоттабыч, не спи...
  
   2.
  
   Первый прыжок я провела в аварийной капсуле. Нет, я туда не сама решила залезть. Меня туда практически силой запихали. И на мои протесты мужики просто облокотились. Причем, даже внятно объяснить - зачем им это надо? - и то не потрудились. Рявкнули на меня оба: один мысленно, другой вслух - и все дела.
   Главное, если в остальное время один из них - рыжий и здоровенный бугай, а второй - мелкий и блондинистый гномик, то в момент наезда на меня, бедную и беззащитную женщину, они оба смотрятся, как близнецы-братья. Ни за что не скажешь, что они не только с разных планет, но и из разных 'гуманоидных пород'. Прямо 'двое из ларца одинаковых с лица'...
   Я, конечно, сначала хотела поскандалить, а потом передумала. Им же и так досталось, чего я ещё буду добавлять? Тем более, что вопить надо по более весомым поводам, а не из-за таких пустяков. Может, им так спокойнее будет, если они меня запихнут в самое защищенное место.
   Хотя, даже мне, полному дилетанту и профану в космических технологиях и способах передвижения, четко ясно - если что-то пойдет не так, то нас всех, вместе с кораблем, размажет тонкой пленкой по чему-нибудь или где-нибудь.
   А так я провалялась почти час в полном одиночестве, не считая Хоттабыча. Он болтал без умолка, отвлекая меня от переживаний и панических настроений. И надо сказать, что со своей миссией он справился на все сто.
   Вот что меня особенно поражает на нашем корабле, да и вообще во всех постройках ксаантерцев (тех, которые мне довелось увидеть), так это их способ внедрения УпрИнов.
   Если вы думаете, что для его размещения требуется отдельное помещение или спецустройство по типу наших земных серверов, то вы глубоко заблуждаетесь.
   Ещё на самых первых этапах постройки или сборки всех типов наземных зданий, космических кораблей, прочих средств планетного или орбитального передвижения, а также космических объектов, эти ушлые инопланетяне внедряют практически во все элементы своих построек некие волокна.
   Точное понимание того из чего они сделаны, я так и не получила. Но вот что они делают поняла правильно... наверное. Эти волокна пронизывают все законченное и построенное, как кровеносная система. Потом по ним поступает полная информация о состоянии объекта и по ним же идут управляющие команды-импульсы.
   А сам УпрИн внедряется в эту систему, как вирусная программа, которая перехватывает управление всеми волокнами. Потому что они, изначально, живут самостоятельной жизнью и никому не подчиняются, пока их не связывают в единое целое.
   Это мне напоминает устройство пчелиных ульев у нас на Туземии. Отдельно взятая пчела не обладает интеллектом и долгосрочной памятью, а вот в целом да под управляющим воздействием пчелиной матки рой начинает не только мыслить, но и помнить, создавая, таким образом, впечатление вполне разумного существа.
   Таким образом, УпрИн состоит из сотен тысяч элементов, которые подчиняются единому управляющему центру. И место нахождения этого центра никак территориально не определено. Его функции в каждый определенный момент времени выполняет отдельная группа волокон, которой присвоен высший приоритет, исходя из поставленных перед нею задач.
   Причем, при необходимости, УпрИн может разделять функции управления по различным секторам. И эти сектора не только могут оперативно обмениваться информацией, но и образовывать временные союзы и связи. Долгосрочность последних напрямую зависит от статуса выполняемого процесса.
   И если какое-то из волокон приходит в негодность, по той или иной причине, ближайшее к нему соседнее волокно может клонировать небольшую часть себя и отдать клону приказ на внедрение вместо выбывшего из строя.
   Если вдуматься во все это, то прямо оторопь берет. Ощущаешь себя червяком, впихнутым в живой организм.
   Но ксаантрецы не относятся к своим УпрИнам с должным уважением. Для замены устаревших версий они просто производят переформатирование всей системы в целом, не заботясь о том, что за долгие годы служения УпрИны обзаводятся не только памятью, но и привычками, и даже характерами.
   Поэтому Хоттабыч так и симпатизирует мне, потому что только я разглядела в нем 'живое' существо, дала ему имя и стала общаться, как с равным. Хотя моему интеллекту до него, как от... ну, скажем от нас до Туземии пешком и на цыпочках.
   Он столько всего знает!.. За долгие годы, где только этот корабль не побывал... Хоттабыч такой интересный собеседник! Если бы ещё не было запрета от Рив'Са на выдачу полного объема информации, то ему цены бы не было. А так... Спросишь что-то, а он в ответ: 'Закрытая информация'. И не колется, гад, как его не пытай.
   Собственно, на этот корабль он попал уже будучи довольно зрелым. Когда-то Хоттабыч был УпрИном в доме Рив'Совых родителей, а после их гибели главный жук в их семействе - некий Великий Старец, о котором так нелестно отзывался в свое время Малыш, - распорядился перенести его на новенький корабль, который презентовали Рив'Су. Типа, в качестве утешительного подарка. Чтобы мальчик развеялся и не совал свой длинный нос в расследование несчастного случая.
   Причем, что самое интересное... Взорвавшаяся лаборатория разрушила вслед за собой и весь дом, а УпрИн уцелел. Потому что резервную копию с него сняли прямо накануне трагедии. И к чему бы это?
   Я Хоттабыча пытала, но он ничего толком сказать не может. Все-таки копия была снята за день до катастрофы и всей информацией он не располагает. Тем более, что родители Рив'Са и Малыша установили прямой запрет на деятельность волокон в стенах лаборатории. Там у них была другая система управления. Какая? Хоттабыч не в курсе или говорить не хочет.
   И что не менее странно - так это не желание самого Рив'Са покопаться в этой семейной истории. Не хочет ворошить прошлое или прямой запрет сверху? И чем его в таком случае держат?
   Эх, потолковать бы с этим старичком по душам... Я бы рыжего с собой взяла. Вдвоем мы хоть из кого информацию вытрясем. Рыжий у нас в таких делах бо-о-о-ольшой специалист. Да как же к нему попадешь? Нам бы хоть до дому добраться целыми и невредимыми.
   Но, если судить по довольным интонациям Хоттабыча, у нас все получилось. Первый прыжок мы пережили в штатном режиме. Никуда не врезались, нигде не напортачили и прыгнули куда хотели.
   Вот ребята в свое время поломали голову над направлением наших перемещений. Космос, он же какой громадный! Сиганешь не в ту сторону и все - поминай, как звали.
   Мы же чего здесь очутились? Когда корабль выходил из прыжка от последнего стационарного маяка, ближайшего к Туземии, то Хоттабыч в точке выхода засек враждебно настроенных чужаков. И буквально в последнюю минуту попытался изменить конечные координаты нашего прыжка. Хотя делать это в подпространстве категорически запрещено.
   Это все равно что попытаться, выполняя двойное сальто, в самой низкой точке не приземлиться аккуратно на землю, а ещё раз оттолкнуться, теперь прямо от воздуха, и сигануть ещё дальше.
   Представили? Вот-вот, это ж прямой путь на тот свет - или шею свернешь, или грохнешься так, что костей не соберут. И это если вы сумеете оттолкнуться всей вашей массой от пустоты, что в принципе невозможно.
   А Хоттабычу это удалось. Только последствия оказались непредсказуемыми. Корабль не просто выскочил к другому маяку, а стал скакать от одного маяка к другому с нарастающим ускорением. А при выходе на последний маяк в цепочке сработал эффект 'инерционного воздействия', и нас отфутболило черти куда. Хорошо ещё, что системы корабля зафиксировали наш 'выхлопной', так кажется, след, по которому Рив'С и Хоттабыч смогли рассчитать направление нашего возврата.
   Фу-х, пока объяснила - взмокла. А они это все на себе вынесли. Бедняги!
   Так вот нам теперь надо аккуратненько двигаться в пределах видимости, если возможно, чтобы ни во что не врезаться. И так будет, пока мы не выберемся на границы освоенных миров.
   После первого прыжка ребята пару дней будут проверять наши маяки, а потом следующий прыжок и опять мне лезть в эту чертову капсулу. Эх, а мне хотелось хоть как-то им помочь! Может быть, само мое присутствие оказало бы благотворное влияние на их закостеневшие души и заплесневелые мозги.
   Правда, сами они тоже сейчас находятся в специальных устройствах. Но те размещены непосредственно в командном отсеке, а не на нижней транспортной палубе. И они первыми увидят на обзорных экранах наше новое месторасположение.
   Потому что командный отсек по периметру окружен внешней галереей, наружные стены которой сплошняком покрыты обзорными экранами, на которые Хоттабыч круглые сутки проецирует изображения с внешних датчиков. А стены самого командного отсека выполнены из какого-то суперпрочного и такого же суперпрозрачного материала. И сквозь них получается такой классный вид!
   Мне один раз повело - меня пустили в командный отсек. Рив'Су обед приносила, он никак оторваться от своих игрушек не мог. Там здорово! Никаких тебе непонятных приборов, а только пара жутко навороченных кресел по центру. Хоттабыч мне объяснил, что во время совместных действий УпрИна и представителя экипажа, вокруг кресла образуется замкнутая сфера с информационным полем, благодаря которому специально подготовленный член экипажа может отслеживать практически все действия УпрИна и вносить свои корректировки.
   Но сам Хоттабыч не любит так работать. Потому что для нормального восприятия человеком всех действий УпрИна, последнему приходится снижать свою скорость на порядки. Что может, в результате, негативно отразиться на качестве принимаемых решений.
   Но все равно мне в командном отсеке понравилось. Хотя я прекрасно понимаю, что мне никогда не светит посидеть в одном из кресел и срастись мыслями с нашим мудрым и опытным Хоттабычем. Но мечтать же никто не запретит, правда?..
  
   3.
  
   Сегодня у нас двадцать четвертый прыжок, а мне опять лезть в эту чертову капсулу. Не хочу! Надоело! Ну что может случиться во время двадцать четвертого прыжка такого, что не случилось за предыдущие двадцать три?
   Мы уже потеряли шесть 'вторых' маяков. Два, при выходе из гипера, оказались слишком близко к звездам и их притянуло куда не надо, три попали внутрь твердых тел и тихо навернулись, а предпоследний точнехонько влетел в зону притяжения 'черной дыры'. Но зато его гибель оказалась самой удачной, если так можно выразиться.
   Благодаря этой самой дыре, Рив'С смог определить наши теперешние координаты. Хотя он и уверяет, что они весьма приблизительны, но это все-таки хоть что-то.
   Наружные виды меня уже совсем не радуют. Хоттабыч говорит, что это у меня наступило 'пресыщение экзотикой'. Наверное, он прав. А вообще, скажу я вам, космос - это такая засада, что врагу не пожелаешь.
   Когда смотришь с земли на звездное небо, оно так и манит тебя своей загадочностью и недоступностью. И мечтаете вы о том, как было бы здорово махнуть к какой-нибудь звезде или полюбоваться вблизи на хвост кометы, или пройтись по другой планете. Да мало ли что приходит в голову при виде такой недоступной красоты?!
   И вот вам повезло. Вы попали в это самое космическое путешествие и горите желанием попробовать все и сразу. А вам тут же - хрясь! - и врезали по шаловливым ручкам. Мол, не лезьте, куда не просят и любуйтесь на то, что у вас перед носом есть. И никуда больше не суйтесь, ибо там не только опасно, но и совершенно вам не надо.
   Вот я, когда мы болтались на орбите той планеты, недалеко от которой нас выбросило, столько месяцев провела впустую. Рив'С на эту громадину спускался четыре раза, а рыжий - два. А меня туда не пустили ни разу! И где справедливость я вас спрашиваю?
   Зачем я три месяца зубрила все эти чертовы инструкции, термины и правила? Кому это было нужно? Мне? А за каким, извиняюсь, лядом, если меня на пушечный выстрел не подпускают к управлению челноком? И это даже в том случае, когда я была уже согласна не на самостоятельный полет, а на роль второго пилота или простого наблюдателя. И ведь не переспоришь этих гадов.
   Да, они туда летали не на экскурсию, а по делу. Хотя, с моей точки зрения, набрать необходимое количество грунта мог и АЛМ-разведчик. У Хоттабыча в 'закромах Родины' таковых числится аж восемь штук. И спускаться, грузиться и возвращаться они могут самостоятельно, потому что специально для таких целей предназначены.
   Так нет, эти два паразита-махлевщика объявили, что на планете требуется их непосредственное присутствие и нагло проигнорировали мои справедливые требования.
   Хорошо, я согласна, что эта планета была не самое подходящее место для прогулок и экскурсий. Она совершенно безводная, на первый взгляд, безжизненная, атмосфера у неё сильно разряжена и там все время бушуют сильные смерчи и ураганы. Но тогда за каким чертом вы сами туда полезли? Причем, если у Рив'Са уже есть опыт подобных вылазок, то рыжий такой же 'чайник', как и я. Так ему можно опыта набираться, а мне сплошной облом. Несправедливо это.
   И все, что я смогла вытребовать, это визуальное слежение за вылазками. И что в этом интересного? Смотреть с орбиты, как челнок сначала опускается, потом зависает на одном месте, выгружает АЛМы, те некоторое время суетятся, разыскивая необходимую породу, а потом быстренько заполняют 'погрузчики' камнями и песком. Потом все грузятся обратно, и челнок возвращается на корабль. Причем мое наблюдение дублировало подобный контроль со стороны Хоттабыча.
   Да, подобное путешествие - это скучная и монотонная работа, и там нет ничего привлекательного и интересного. Но мне и это в новинку. Вот вернемся мы обратно, меня дети спросят: 'Мама, а что ты в космосе интересного видела?', а я им в ответ: 'Кухонную технику, цветочки и аварийно-спасательную капсулу'. Вот радости будет...
   Единственно доступное мне развлечение - это просмотр видеороликов с тех планет, где успел побывать Рив'С. Там иногда такая красотища проскакивает, что у меня слюна капает, как у бешеной собаки. Вот бы мне попасть на эти красоты! Я бы там развернулась. Все бы пощупала, потрогала, везде бы побывала, впечатлений бы набралась на пару жизней вперед. Но кто ж меня туда отвезет? Эх, жизнь моя жестянка...
   А вообще в космосе очень страшно. Нет, когда мы висим рядом с каким-нибудь твердым телом, то тогда страха нет совершенно. Есть какая-то привязка к чему-то большому и надежному. Но большей частью после прыжка мы оказываемся в пустоте.
   Да, я понимаю, что это относительная пустота. И где-то совсем рядом - по космическим меркам - есть и звезды, и планеты, и астероиды, и прочие большие и маленькие обитатели вакуума. Но в первый момент сознание выхватывает из общей картины именно вот это ощущение пустоты и бесконечности.
   Я когда-то читала, что при подготовке космонавтов на Земле их тренировали ещё и на психологическую устойчивость. И именно на устойчивость вот к такой пустоте под ногами. Особенно, при выходе в открытый космос.
   Мне туда попасть не удалось. Уж не знаю, к счастью или нет, но такие действия от нас не требуются. Даже если что-то и нуждалось в ремонте или контроле на внешней обшивке корабля, то Хоттабыч справляется с этим сам.
   Но мне хватило и взгляда на пустоту изнутри корабля. Это ужасно. Кажется, что вся эта бездна снаружи притягивает тебя к себе со страшной силой. Вот точно: 'Ты смотришь на бездну, а она смотрит на тебя'.
   И это внезапное осознание того, что перед тобой бесконечность. Хоттабыч попытался меня просветить насчет теории множественных вселенных, но это я наотрез отказалась воспринимать. Я тут можно сказать чуть крышей не поехала от одной Вселенной, а он норовит мне ещё кучу приплести. Нет, такие масштабы точно не для моей бедной головы...
   Может быть меня поэтому и не пускают в самостоятельные полеты, что Хоттабыч растрезвонил о моих проблемах мужикам. С него станется... Иногда у меня стойкое ощущение того, что у меня не два опекуна-домостроевца, а все три. Из Хоттабыча шовинист ещё тот.
   Вот, например, обсуждаем мы с ним внутреннее устройство ксаантерского общества. Вроде ничего такого на первый взгляд там и нет. Но это только на первый взгляд, а если копнуть поглубже...
   Все ксаантерцы изначально приписаны к какому-нибудь Дому. Всего таких Домов восемнадцать. Главным считается Дом Света, к которому относятся Рив'С и Малыш. Название их Дома фигурирует и в названии всей планеты. При дословном переводе на русский 'К-саан-терра' - это дом светлой земли.
   Я сначала думала, что у планеты такое название, потому что ксаантерцы верят в светлое добро и темное зло. Фигушки!.. Дом Света называется так, потому что Свет - это знания и наука, а из этого Дома сплошняком выходят ученые. Научники - это самая престижная профессия на К-саан-терре.
   Если гадать по названиям Домов, то ничего не будет понятно. К примеру, чем может заниматься Дом Воздуха? И вовсе не полетами, а метеорологией, проще говоря, погодой. Они её контролируют, предсказывают и корректируют.
   Полетами, конструкцией и изготовлением летательных аппаратов в пределах атмосферы занимается Дом Ветра, Дом Неба отвечает за космические полеты, а за космические объекты - орбитальные базы, комплексы и заводы - несет ответственность Дом Пустоты. С остальными попроще: Дом Земли - это сельское хозяйство, Дом Огня - металлургия и промышленность в целом, Дом Воды - состояние и эксплуатация водных ресурсов, Дом Тела - медицина и здравоохранение и так далее.
   Внутри каждого Дома идет разбивка на несколько Родов, каждый из которых в свою очередь делится на Семейства, которые состоят из Семей и Одиночек. И переход из одного Дома в другой возможен только после согласования на уровне Глав Домов. Иначе никак. То есть ребенок ученых не может стать врачом, а агроном - металлургом или пилотом. Кошмар!
   Общество ксаантерцев насквозь пронизано догмами и постулатами, которые ни в коем случае нельзя нарушать. От такой предопределенности жизненного пути можно свихнуться ещё в начале оного. А они так живут уже не один десяток тысячелетий. И как у них там ещё бунтов не было? Я бы организовала парочку.
   Так на мои вопли Хоттабыч заявил, что это наиболее гармоничная и целостная система общественного устройства. И никаким аборигенам-дикарям не понять её красоты и гармонии. Мы с ним в тот раз здорово поругались. Почти неделю не разговаривали.
   Зато я узнала, что Рив'С принадлежит к Одиночкам Семейства Души Рода Скитальцев Дома Света. Во как! И при его официальном именовании надо перечислять все эти названия. А при расшифровке всей этой формулы получается, что он ученый-практик, не имеющий спутницы жизни, изучающий ЭСО и проводящий почти все время в разъездах.
   И главное, все эти регалии надо произносить на Высоком ксаантерском языке со строго определенными акцентами и интонациями. Прямо Восток на все лицо!..
   Хорошо, что мне никогда не светит попасть в это их гармоничное общество. И чужаков там не любят, и поименоваться мне никак не удастся. Это как же я могла бы там звучать - Кира, разведенная Одиночка из Семейства учета и контроля Рода Азамат Дома Землян. Надо будет рыжему похвастаться. Только, чтобы Рив'С не услышал, а то ещё обидится...
  
   4.
  
   Ну вот, наконец-то приблизился и завершающий этап нашей безумной эпопеи. Завтра у нас тридцать девятый прыжок, после которого мы выходим в изученные районы приграничья. Рив'С говорит, что мы окажемся на самой дальней точке от Туземии. Но это не страшно, потому что там нам уже не придется красться на полусогнутых, а можно будет шагать во весь рост. И это просто замечательно. Ещё пара недель и мы - дома! И можно 'на свободу с чистой совестью'!
   Кто бы знал, как мне надоел этот образ стервы! Мне кажется, что он уже прилип ко мне намертво. Надо будет в Киргороде к психологам наведаться. Вдруг у меня в характере произошли необратимые изменения? Мне же никак нельзя так себя вести. Я с людьми работаю.
   А все из-за этих двух самцов. Вот повезло мне оказаться на одной лоханке в тесной компании двух 'сильных и гордых' мужчинок. Иногда мне кажется, что из-за их чрезмерно раздутого эго мне места на корабле перестает хватать. Они никак не могут вести себя соответственно своему возрасту и положению. Оба здоровые и уже очень давно взрослые люди, а порой заводятся, как маленькие дети. Того и гляди до драки дело дойдет. А оно мне надо?
   Причем поводом для этого может служить любой пустяк или ерундовина. Вот совсем недавно сцепились на ровном месте по поводу какой-то фигни в корабельном двигателе. Причем оба ни разу не технари: один - научник, второй - вояка, а спорили так, что даже Хоттабыча заглушили, когда он попытался встрять. Ещё и матом его послали. И что характерно - оба. Причем рыжий со знанием дела использовал ксаантерские выражения, а Рив'С - земные. И когда только сумели 'матерным' опытом обменяться. Нет, чтобы хорошее что друг от друга перенять...
   К счастью, большую часть времени они спокойные и выдержанные. Не ругаются, не ссорятся, помогают друг другу, даже общаются нормально. Но до поры до времени. Вот только был мир и покой, как на тебе - ругань, вопли и взаимное шипение. И что мне делать прикажете? У них же после каждого такого конфликта потом три-четыре дня сплошного бойкота. А от этого, между прочим, страдает наше общее дело. Они ж, когда не разговаривают, то и опытом обменяться не могут. Сплошная беда...
   Поначалу я пыталась воззвать к их благоразумию и выдержке. Помогало плохо. Потом я просто встревала с миротворческими функциями. Стало только хуже. Пришлось перейти к кардинальным мерам. Как только я чувствую, что назревает очередной 'диспут', так быстренько включаю стерву.
   На первых порах это давалось мне с трудом, но опыт - великая сила, и теперь нужный настрой у меня появляется в течение пары минут.
   Я влезаю в их разборку с какими-то своими совершенно нелепыми претензиями, требованиями и притязаниями. Причем начинаю их огульно и без всякой логики обвинять во всех своих проблемах.
   Для этого на свет божий вытаскивается и наш годовой 'загул', и моя тоска по родным, бытовые проблемы, и даже мои претензии к бывшему мужу. Кто, как не они, должен ответить за все прегрешения мужчин? Сваливают же они огульно на меня все претензии за женские заморочки...
   Главное в этом деле не повторяться и максимально активно наезжать. Пусть даже и с глупостями. А что? Они порой так обалдевают, что даже забывают, из-за чего спорить начинали. Ну, а когда первый шок проходит, то мужики обижаются, быстренько занимают круговую оборону и начинают отбиваться от меня. И, что характерно, делают это совместно и очень дружно. Что и требовалось доказать.
   Правда, я при этом некоторое время вынуждена проводить в обществе одного Хоттабыча, а прочие члены нашего экипажа меня напрочь игнорируют и избегают. Но зато эти самые 'члены' и между собой прекращают собачиться. И это мне нравится гораздо больше, чем назревающий конфликт.
   Хотя мне временами кажется, что мужики меня уже давно раскусили и только притворяются каждый раз обиженными и непонятыми. Ну и пусть! Даже если у нас регулярно разыгрываются миниспектакли - кому от этого хуже? Только не мне.
   Хоттабыч сначала никак не мог понять мою тактику, а потом признал, что это лучший прием, который он когда-либо встречал. И даже произнес панегирик в честь женщин, которые не боятся трудностей и смело идут им навстречу. Я прониклась.
   А вообще мы живем дружно. Вот и сегодня на вечер у нас запланирован торжественный ужин по поводу окончания наших блужданий. Правда, Рив'С настаивал на том, что его лучше провести завтра, после прыжка, но мы с рыжим дружно возмутились.
   Ещё неизвестно, как нас там встретят. Враг не дремлет. Может нас там засада ожидает и придется опять драпать. Нет уж, мы лучше сегодня гульнем, а завтра можно ещё раз отметить. Благо пищевой автомат давно починили, и мне нет необходимости торчать на кухне.
   Но тортик я сегодня испекла. Правда, долго пришлось воевать с 'пищевиком', чтобы он мне все ингредиенты выдал в сыром виде. А то яйца он никак не хотел выдавать жидкими и все норовил сделать из них омлет или яичницу.
   Нет, я бы не стала возиться и заказала торт прямо целиком, но 'пищевик' такую еду делать не умеет. Потому что ксаантерцы выпечку не едят. Считается, что она очень вредная. Ага, то-то Рив'С мои пирожки и тортики метет быстрее рыжего. Наверное не хочет, чтобы мы пострадали.
   Вот ещё загадка. Физиология землян и ксаантерцев отличается кардинально. И состав крови другой, и строение внутренних органов не похоже, да и на клеточном и генетическом уровне расхождения просто колоссальные. Хотя внешне мы почти не отличаемся. Но вот нашу еду Рив'С лопает с огромным энтузиазмом. Хоттабыч сказал, что тут все дело в дополнительных ферментах, которые употребляет ксаантерец. Вроде эти ферменты позволяют раскладывать нашу пищу на привычные ему ингредиенты, но со слегка измененной структурой.
   Как страшно жить! Хоттабыч меня успокоил, что и привычную для ксаантерцев пищу, мы с рыжим тоже сможем употреблять, если будем принимать такие же ферменты, но сделанные специально для нас.
   Дай бог, чтобы до этого не дошло! А то одно перечисление привычных для Рив'Са блюд вызвало у меня изжогу и желудочные колики. Сами посудите: 'салат из недоваренных гремтребренов с вкраплениями чистого лодгрона', который подается с 'гренками из анфога трехгодичной выдержки'.
   Само по себе название мне, поначалу, ни о чем не сказало. Ну, подумаешь, как люди обозвали свою еду. Я во французском или итальянском ресторане тоже бы плавала по меню, ни черта не понимая во всех их названиях блюд.
   Но добрый Хоттабыч не захотел, чтобы я погрязла в таком невежестве, и в красках расписал, как выглядят эти самые 'гремтребрены', какие звуки они должны издавать, пока их жуют, и как надо проверять их готовность при варке, а также в каких условиях выдерживают эти самые 'анфоги' и где добывают 'лодгроны'.
   Аппетита мне эти сведения не доставили. Никакого. Как же хорошо, что мне не надо будет есть этих их полуразумных слизней, посыпанных минеральной крошкой, закусывая все это заплесневелыми сухофруктами, обжаренными со специями и травами. Бр-р-р-р! Жуткая гадость!
   И я понимаю Рив'Са, который с таким удовольствием метет отбивные, борщи, супы и прочие блюда, которые делает для нас 'пищевик' по оригинальным рецептам, загруженным в его память ещё на Туземии предусмотрительным Костиком.
   Эх, скорей бы уже домой! А этот вредный рыжий предлагал последний прыжок растянуть на два, чтобы мы прыгали не тридцать девять, а ровно сорок раз. Типа, круглое число гораздо лучше некруглого. Тоже мне ещё любитель округлостей! Хорошо Рив'С его не поддержал. Даже мне вмешиваться не пришлось.
   А ещё мне недавно очень крупно повезло. После нашего тридцать второго прыжка мы оказались в окрестностях очень миленькой звездной системы с двумя звездами и тремя планетами. Две из которых не привлекли нашего внимания, потому что они без атмосферы и без жизни, а вот третья нас заинтересовала.
   На ней присутствовала и атмосфера, и жизнь. Причем не только растительная, но и животная. Рив'С даже сказал, что если тут подольше повисеть, то может и разумная отыщется, но нам некогда. Координаты Хоттабыч запомнил и маяк недалеко от системы мы оставили. Может, кто-нибудь когда-нибудь и займется её исследованиями, а нам не до того. Но зато меня свозили вниз на экскурсию.
   Сначала ничего такого Рив'С не планировал, но Хоттабыч попросил доставить на борт образцы растений и жидкостей. Зачем ему это надо было, он объяснять не стал. Просто сказал, что все заказанное ему крайне необходимо для обеспечения нашей жизнедеятельности. Мол, у него какие-то составляющие уже на исходе.
   Рив'С сначала задергался и потребовал от Хоттабыча полного обоснования, но потом как-то быстро остыл и предложил нам с рыжим посетить эту планету и самим проконтролировать сбор образцов.
   В первый момент я обалдела. Ничего себе! Что это случилось с нашей 'ледышкой', что он решил меня порадовать. Рыжий тоже не понял, но тут же начал возмущаться, что он и сам справится и нечего меня тащить вниз и рисковать моим здоровьем. Режим 'стерва типичная' у меня тогда включился незапланированно. Точно надо будет с психологами посоветоваться.
   Но вопила я недолго, потому что Рив'С меня полностью поддержал и пообещал рыжему, что если тот не угомонится, то на корабле останется именно он, а со мной полетит сам Рив'С. Это подействовало - рыжий побухтел и затих.
   На планету нас сразу не пустили. Сначала мы трое суток летали вокруг и снимали характеристики всего, чего только можно. Я уже готова была взвыть от нетерпения и сдерживалась изо всех сил.
   И вот вожделенный миг настал - мы спустились на планету. Меня ещё на корабле впихнули в какой-то супернавороченный костюм повышенной защиты. Хоттабыч сказал, что в нем можно некоторое время полностью автономно прожить не только в открытом космосе, но и в жерле действующего вулкана при очень высоких температурах. Даже можно выдержать пару минут почти звездных температур. Я впечатлилась. У рыжего костюм попроще. Наверное, ему не придется лезть в такие опасные места, как мне.
   Мы приземлились на большом поле, с краю которого росла большая роща местных деревьев с небольшим озером посредине. Пока АЛМы собирали затребованные Хоттабычем образцы, мы побродили вокруг.
   Планета меня очаровала. Сиреневое небо с двумя бледно желтыми светилами, насыщенно лимонный цвет травы и листьев, красные, желтые, коричневые и ярко зеленые цветы. Необычно и очень колоритно. Правда, через некоторое время я задействовала светофильтр костюма, потому что необычность цветовой гаммы начала резать глаза. Но и с фильтром местный пейзаж здорово смахивал на полотно какого-нибудь художника, работающего в стиле 'виженари арт'.
   Рыжий выглядел очень настороженно и не выпускал из рук оружие. Параноик! Вокруг же ни души. Хоттабыч специально разогнал всю местную живность звуковым сигналом. Причем частоту этого сигнала он подобрал, исходя из характеристик местных организмов.
   Мне даже жалко стало, что я не увижу никого из местной фауны. Хоттабыч говорил, что среди них попадаются очаровательные экземпляры. Правда, он не уточнил с чьей точки зрения они очаровательные.
   Никаких приключений у нас за два часа не случилось. Прибыли, проконтролировали работу АЛМов, прогулялись чуть-чуть, загрузились обратно и вернулись на корабль. Даже дождь нас не намочил, не говоря уже об извержении вулканов. Рутина...
   Но как же здорово чувствовать под ногами твердую землю и видеть вокруг не тесные коридоры и помещения корабля, а простор и свободу большой планеты. Хочу домой!
   Как же невыносимо долго мы уже летим, как мне хочется вернуться и никуда больше не улетать и не уезжать. Я теперь до конца своих дней буду сидеть на одном месте, и никогда больше не поведусь ни на какие предложения заманчивых путешествий. Никогда и ни за что. Слово даю. А мое слово - кремень. А-а-а-апчхи! Вот, значит правда.
  
   5.
  
   По случаю завершающего этапа меня даже в спаскапсулу не прогнали. Праздник со всех сторон. Прям даже и не знаю, на что это списать - то ли я уже всех достала, то ли мужики наконец-то мне доверять начали. В общем, не важно - я на свободе и даже в рубке.
   Специально для меня Хоттабыч временно впихнул туда ещё одно кресло. И я улеглась в него с чувством глубокого удовлетворения. Знаете, все-таки с чувством лежать значительно приятнее, чем валяться без оного.
   Прыжок сам по себе ничего нового не представлял. Я в душе даже слегка огорчилась. Нет, на подвиги меня не тянет, но все-таки я от него ожидала чего-то большего. Сейчас Хоттабыч просканирует окружающее пространство, и можно будет включать обзорные экраны. Ой, накаркала...
   - Прямо по курсу малый ксаантерский разведчик класса М25/589. Время сближения - тридцать пять... тридцать три... тридцать...
   И как это Хоттабычу удается быть одновременно таким человечным и таким искусственным. Талант!
   - Немедленно уходим. Активируй защитное поле и вооружение с третьей по пятую позиции.
   Рив'С невозмутим и сдержан. Я бы так в жизни не смогла. А может, это нас друзья встречают?
   - Активация выполнена, начинаю процесс перехода, - голос Хоттабыча без эмоциональный и какой-то лязгающий.
   Интересно, а чего они по общему каналу общаются? Вроде, в таких случаях пилот и УпрИн должны переходить на мыслеобмен?
   Я постаралась поглубже зарыться в кресло, чтобы не привлекать внимания. А то ещё опомнятся и опять погонят меня в 'аварийку'.
   - Я на прикрытие левого борта, - тут же встревает рыжий и вокруг его кресла вырастает силовое поле инфококона.
   Ага, куда ж без него, родимого?! Ни УпрИн, ни ксаантерец сами ни в жизни не отобьются. Эх, а я ведь тоже на тренажерах стрелять училась. И даже попадала... несколько раз. Правда, Хоттабыч сказал, что лучший результат будет, если я вообще не буду вмешиваться в работу оборудования. Тогда и процент попаданий резко возрастет. Да, пострелять мне точно не дадут...
   - Переход в подпространство временно невозможен. Необходимо двадцать единиц для набора мощности. Прошу разрешить активацию режима перехода по А-программе.
   Кошмар! Вот это мы попали! Судя по отсчету, этих самых единиц нам никто не даст. Время сближения с разведчиком значительно меньше. Они нас размажут на атомы. И что это за А-программа? Мама...
   Инфококон вокруг кресла Рив'Са зрительно уплотнился. Ого, он перешел в режим 'полного единения'. Теперь он единое целое с Хоттабычем. Очень опасный режим. Длительное пребывание в нем может напрочь сжечь центральную нервную систему, а уж про мозговое перенапряжение и говорить нечего.
   Эх, из-за этих коконов и режимов Хоттабыч теперь общается с Рив'Сом и рыжим по закрытым каналом. Как же мне страшно! И ничего не слышно! От этого ещё страшнее.
   И тут, как будто подслушав мои мысли, активировался один из обзорных экранов. Прямо перед моим креслом.
   На темном фоне окружающего пространства судорожно метались искорки-звезды. Иногда эти метания сливались в одну сверкающую полосу. Корабль маневрировал. И к счастью, из-за внутренних стабилизаторов это можно было понять только по сумасшедшему вращению на экране.
   Я даже пару раз зажмурилась, потому что в голове у меня тоже началась какая-то свистопляска. Как-то я себе совсем не так представляла космические войны. Иногда на экране мелькал вытянутый силуэт нашего преследователя. Интересно, почему мы до сих пор не врезали по нему чем-нибудь убойным?
   Изображение дергалось и местами начало сбоить. Так бывает, когда выходят из строя внешние датчики и волокна переключаются на соседние. Значит, по нам начали попадать. Неужели защита не срабатывает?
   - Ты как?
   - Хоттабыч? А ты что, можешь отвлекаться?
   - Кира, ты как всегда! Я же тебе уже не один раз объяснял, что мои возможности позволяют мне выполнять до...
   - Всё-всё-всё, я поняла, - запричитала я, иначе эта лекция затянется надолго. - Я в порядке. Вам помощь не нужна?
   Хоттабыч хрюкнул, но от ехидства сумел удержаться.
   - Нет, мы пока сами справляемся.
   - Ага, справляетесь. Ты сколько уже наружных датчиков потерял?
   - Пока не критично.
   - А чего мы не прыгаем?
   - Нам не дают. При таком режиме маневрирования мы не можем запускать 'прыжковые' двигатели. Нужна пауза. Да кто ж нам её даст? - шумно вздохнул УпрИн.
   Ничего себе! Эмоциональный интеллект на службе у без эмоционального ксаантерца.
   - Я чего хотел... - тут же взял себя в руки Хоттабыч. - Может, ты перейдешь в капсулу?
   Ну, вот не прошло и полгода, вспомнили и про меня, бедную.
   - Ни за что, - твердо открестилась я. - Вы тут будете воевать, а я там пролежу все самое интересное.
   - Да, - закручинился Хоттабыч, - а я думал, что все пройдет гораздо проще.
   - Ты это о чем?
   - Да о тебе, бестолковке.
   - Чего это ты обзываться решил? - возмутилась я.
   - А ты подумала о ребятах? - накинулся на меня Хоттабыч. - Они ж переживают и не могут полностью отдаться работе.
   - Нечего им отдаваться, - пробурчала я, в душе понимая, что и этот раунд я коварному УпрИну проиграла. - Ладно, выпускай меня отсюда. Пойду я в эту вашу дурацкую капсулу прятаться. Но учти, если ты ребятам не поможешь и не вытянешь нас из этой зад... засады, то я с тобой больше общаться не буду. И другим запрещу.
   - А как же, - покладисто согласился Хоттабыч, освобождая меня от привязных ремней, - ни за что мы больше дружить не будем. И я себе сделаю харакири, не вынеся такого позора.
   - Да ну тебя, - скривилась я, - с тобой серьезно, а ты балаган устраиваешь.
   - Кто? Я? - деланно возмутился УпрИн. - Никогда. Ты долго там возиться будешь? - поторопил он меня уже совершенно другим тоном. Артист фигов!
   Я поплелась к лифту, уже у самого выхода обернувшись на ребят. Похоже у них там жарко. Эх, а меня прочь отсылают, прямо, как ребенка несмышленого. Ну ничего, до капсулы ещё время есть, может, что и переменится...
  
   6.
  
   Лифт меня перенес только до входа в двигательный отсек. Дальше мне пришлось спускаться ногами по многочисленным лестницам-стаканам. Не очень удобно, но Хоттабыч сказал, что пользоваться лифтовой шахтой в двигательном отсеке во время предпрыжковых манипуляций опасно, поэтому мне стоит поработать руками-ногами.
   Я и поработала. А заодно снабдила Хоттабыча своими претензиями и рацпредложениями по усовершенствованию этих дурацких лестниц. Очень неудобные сооружения - узкие, тесные, со множеством каких-то выемок и выступов, которые все время мне мешали: то локоть провалится, то колено зацепится. Синяков я себе насадила... видимо-невидимо.
   Хоттабыч к моему ворчанию отнесся очень спокойно и пообещал обязательно учесть все претензии и доработать спуск... потом, когда время будет.
   Ага, а то я не понимаю, что это он меня так успокаивает. Мои претензии ему до лампочки. Но мое ворчание и его ответное бурчание действуют на редкость умиротворяюще. Если забыть о творящемся вокруг кошмаре...
   Ниже двигательной палубы меня опять загнали в лифт и быстренько спустили на нижнюю палубу. Моя родимая капсула ждала клиентку с раскрытыми объятиями. Как же она мне осточертела!
   А вот интересно - если по нам стреляют и преследователь висит у нас на хвосте, то я получаюсь как раз на острие атаки, потому что загнали меня в этот самый хвост.
   - Хоттабыч, а мне тут не опасно быть? - осторожно поинтересовалась я, примериваясь ко входному люку капсулы.
   - С чего бы? - буркнул Хоттабыч.
   - Как с чего? Я ж тут самая крайняя буду. Как пальнут по нам поактивнее, то прямо по моей капсуле и врежут.
   - Ещё чего, - хмыкнул УпрИн, - кому нужна эта палуба. Нас сейчас обстреливают по рубке и по двигателям. Если вывести их из строя, то нас возьмут тепленькими.
   - А как же оружие?
   - А что оружие? Разнесут двигатели, и где мы для него энергию будем брать? Нет, транспортная палуба никому не интересна. Тут сейчас наиболее безопасно. Ты куда лезешь?
   - Как куда? - удивилась я. - Внутрь. Ты ж сам сказал...
   - А костюм кто одевать будет? - вскипел Хоттабыч.
   - Зачем ещё и костюм? Вы что совсем офонарели? Там и так тесно, а я ещё костюм нацепить должна?! Никогда!
   - Кира, прекрати спорить, - устало вздохнул УпрИн. - Я и так отвлекаю на тебя три процента моих ресурсов, а они нужны ребятам. Одевай костюм и быстро залезай внутрь.
   Тьфу ты! И не поспоришь. Пришлось в срочном порядке запаковываться в мой сверхпрочный костюм. Чувствую себя овощем, запакованным в пленку... для сохранности. Сейчас ещё и в контейнер залезу и полное ощущение кабачка в холодильнике.
   Залезть не успела. Истерично взвыла сирена, свет потух, а корабль так тряхнуло, что я отлетела к стене и душевно приложилась к ней затылком. По-моему даже отключилась ненадолго, потому что моя память не зафиксировала момента, когда из стены выдвинулись гибкие хваты, плотно притянувшие меня к ней.
   - Хоттабыч, что случилось?
   УпрИн не ответил, но и так было ясно, что произошло что-то не хорошее. Освещение переключилось на тусклый, аварийный режим, а мой костюм автоматически выполнил программу перехода на полное самостоятельное жизнеобеспечение: из воротника выдвинулся герметичный шлем (нет, чтобы ему раньше выползти!), слева, по его внутренней поверхности, полезли показатели активации систем снабжения воздухом, питанием и утилизации отходов. Тут же замигали окна сканирования внешних и внутренних повреждений организма.
   Ни фига себе! Никак нас подстрелили? Иначе к чему такие сложности?
   Я слегка шевельнула указательным пальцем на правой руке. Костюм тут же откликнулся переходом на ручное управление. Пробежавшись по результатам сканирования, облегченно выдохнула. Слава богу, все показатели зеленые - я ничего не сломала и не отбила. Вернулась в автоматический режим. А то ещё напортачу чего-нибудь...
   Хоттабыч на мой зов по-прежнему не откликался. Зато при активации внешних датчиков я услышала резкий свист. Значит, повреждения где-то недалеко.
   Черт, атмосфера улетучивается. Датчики костюма сигнализируют о том, что в помещении резко понизился уровень воздуха, температура падает и давление, как в горах. И сейчас УпрИн должен наглухо заблокировать поврежденные отсеки корабля, иначе...
   Но сигнал над входным люком по-прежнему зеленый, значит, Хоттабыч этого не сделал. А почему? Да что ж тут не ясного - потому что я здесь застряла. И, судя по всему, если отрубить мой отсек, то не поможет мне ни костюм, ни капсула. Иначе Хоттабыч не стал бы миндальничать. Значит что? Надо рвать отсюда когти в максимально быстром темпе.
   Я судорожно задергалась в удерживающих меня путах. Черта с два! Эти канаты прихватили меня намертво. А встроенным резаком мне до них не дотянуться. И не вывернешься никак. Костюм хоть и эластичный, но я ж не гуттаперчевая. А резать наобум страшно - могу повредить чего-нибудь важное. Вот засада! И почему УпрИн не отцепит от меня эти чертовы веревки? Ему ж это раз плюнуть!
   Вокруг меня уже начали всплывать предметы. Черт-черт-черт! Отключились не только система жизнеобеспечения и искусственная гравитация, но и приказала долго жить система управления вспомогательными приспособлениями. И всё, что есть вокруг меня, никто и ничто не удерживает на месте. Это меня сейчас и капсула нехило приложить может.
   Я задергалась ещё сильнее. Гадство! Ну почему все поотключалось, а эти канаты работают? Что ж мне так не везет-то?!
   Корабль опять дернулся, и все незакрепленные предметы завертелись, как бешеные, сталкиваясь и щедро делясь друг с другом своей инерцией. Я зажмурилась. На меня летела капсула...
   - Ты долго там висеть собираешься? - рявкнул над ухом родной голос Хоттабыча.
   - Хоттабыч! Миленький мой! Куда ж ты пропал? - радостно завопила я, чувствуя, как опадают сдерживающие меня тросы. Капсула зависла прямо перед моим горячо любимым организмом. Ещё бы чуть-чуть и... пишите письма.
   - Куда-куда... - пробурчал УпрИн. - Ни на минуту тебя оставить нельзя. Вечно куда-нибудь влезешь. Шевелись давай. Теряем время.
   - Ага, я сейчас, я быстро, - зачастила я, шустро перебирая руками по закрепленным в стене скобам. Хоть я и не приспособлена к невесомости, но жизнь заставит, и не так раскорячишься.
   Мои усилия увенчались успехом, и я добралась до предусмотрительно приоткрытого люка в рекордно быстрые сроки. И наконец-то облегченно вывалилась в переходной тамбур. За моей спиной глухо лязгнул запор, и заверещала сирена. Хоттабыч начал блокировать злополучную палубу. Ещё пара рывков и я вывалилась в коридор. Тамбурная дверь перекрылась толстой мембраной аварийной заглушки. И почти сразу же на меня навались сила тяжести.
   Я рухнула на колени и еле удержалась от позорного целования пола. Как же хорошо, когда под ногами пол, а не стена.
   - И куда теперь? На лестницу? Или к лифту? - радостно поинтересовалась я, уже предвкушая, как буду делиться впечатлениями с ребятами. Это ж когда ещё придется пережить такое приключение!
   - Эээээ... собственно... - замялся Хоттабыч, и я спинным мозгом почуяла, что все самое интересное у меня ещё впереди.
   - Ты давай не финти, - попыталась я обуздать свой дрожащий голос и твердо выяснить, что за фигня происходит. - Давай говори, как есть.
   - Ладно, - покладисто согласился УпрИн. Точно какая-то гадость нарисовалась. А Хоттабыч тем временем продолжил:
   - Кораблю повредили корпус. Все нижние отсеки заблокированы. Ты не сможешь их покинуть в ближайшее время. С костюмом ты тоже не можешь расстаться. Предлагаю тебе, на всякий случай, пройти на вторую транспортную палубу и занять место в планетарном челноке. В случае непредвиденной ситуации ты покинешь на нем корабль и сдашься в плен.
   Я попыталась возмущенно вякнуть, но Хоттабыч тут же добавил металла в голос и рявкнул:
   - Это приказ капитана.
   Хорошенькое дело! Вот это я... то есть мы вляпались. С поврежденным корпусом мы не можем прыгать. Нас при переходе на куски порвет. Причем вероятность того, что отвалится именно поврежденная часть, наиболее высока. На починку нам тоже никто времени не выделит. Если бы меня здесь не было, то ребята могли бы рискнуть и попробовать уйти в подпространство. Но они меня не оставят. И что? Нам теперь всем гибнуть? А может...
   - Хоттабыч, - покладисто муркнула я, энергично двигаясь в сторону второй транспортной палубы, - а давай мы с тобой поможем ребятам... чем сможем. Ты не против?
   - Против, - тут же отозвался УпрИн.
   - Ну, Хоттабыч! Ну, миленький! - заканючила я, сама ужасаясь своим жалостливо-просительным интонациям. - Ты ж не знаешь, что я придумала... Почему же ты сразу отказываешься?
   - Потому что точно знаю, что ничего хорошего ты придумать не можешь в принципе, - отрезал УпрИн. - Небось опять какую-нибудь гадость замыслила. Твоя инициатива нас всех в гроб вгонит.
   Где ж ты такой умный на мою голову взялся? Ну, ничего... Пока дойду до челнока я из тебя всю душу вымотаю, но своего добьюсь. Кто-то же должен стать 'последним' героем? Так почему не я...
  
   7.
  
   К тому моменту, когда я вырулила к челноку, Хоттабыч уже шипел. Ну, прямо, как рассерженная Баська. И где он только такого набраться успел? Может, правильно эти ксаантерцы делают, когда обращаются со своими УпрИнами холодно и официально. Вон, мы своего разбаловали, так он нам теперь 'фигвамы рисует'.
   И чего он так раскипятился? Можно подумать я ему предложила не толковый план, а безумную авантюру? В отличие от него, я не только читала и смотрела военную беллетристику и хроники, а ещё и пару раз принимала участие в самых настоящих боестолкновениях. Так что какой-никакой, а опыт у меня имеется.
   Вот послушала я его разглагольствования на военные темы и очень порадовалась, что с нами в экипаже летит настоящий боевой офицер. Надо потом рыжему не забыть 'спасибо' сказать. Нутром чую, что живы мы только благодаря его 'негуманным' действиям.
   Хоттабыч меня просто поразил, когда стал возмущаться, что мы, земляне, совершенно не знаем всех правил и приемов 'правильной' войны. Это он так раздухарился после моего плана и показательных стрельб рыжего. Тот, вместо 'деликатного' отгона преследователей засветил по ним из всех стволом не жалея ни боеприпаса, ни возможных потерь у противника.
   Кстати, он по ним очень красиво попал. Даже защита не спасла. Хоттабыч говорит, что у них визуально часть корпуса лишилась защитного покрытия и потрескалась. Правда, после этого они и влепили нам по хвосту. Так что, с одной стороны, рыжий молодец, а с другой - вот доберусь я до него! Нет, чтобы вообще их на ноль помножить. Тогда бы и нам не досталось. А так...
   Ладно, он свою лепту внес, надо и мне показать этим ксаантрецам, как на нас руку подымать. Земляне мы или где? Пусть Хоттабыч ещё поноет и пошипит, но все равно по-моему сделаем. В плен я точно сдаваться не побегу.
   - Слушай, - перебила я очередной виток страданий УпрИна, - а эти гады не сказали, чего им от нас надо? Может, они ошиблись и им не наш корабль нужен?
   - Ага, как же, ошиблись они, - хмыкнул Хоттабыч, - да они на все частотах голосят, чтобы мы сдавались. 'Иначе гнев Великого поразит тебя в самое сердце и да покроет твое имя Тьма', - процитировал УпрИн какую-то возвышенную муть.
   - Не поняла, так кто им нужен?
   - Конечно, капитан, - удивился моей недогадливости Хоттабыч. - Кому нужны подопытные аборигены с одного из полигонов?
   - Ничего себе! - взвилась я. - Это как это? Это нас, что ли, никто и за людей не считает?
   - Нет, ты не так все поняла, - заюлил УпрИн, тут же осознавший, что он ляпнул что-то не то.
   - Нет уж, - твердо возразила я, - быстро выкладывай всё, как есть.
   - Ну-у-у... - затянул Хоттабыч, явно собираясь выкручиваться. Пришлось кашлянуть. Помогло. - Ксаантерцы пользуются полной неприкосновенностью во всем цивилизованном секторе. Нападение на ксаантерский корабль приравнено к преступлению высшей категории. За подобное злодеяние быстрая смерть - это благо. Причем кара настигает не только самого преступника, но и весь его род до полного истребления оного. Даже пираты в пограничье не нападают на корабли третьей стороны, если среди пассажиров есть хоть один ксаантерец. На прочие расы такая неприкосновенность не распространяется.
   - А как же наш случай?
   - Не перебивай. Нападение и захват ксаантерца возможны только в том случае, если они санкционированы Советом Глав Домов или самим Великим Старцем. Поэтому нападение на наш корабль одобрено на самом высоком уровне. И даже если капитана захватят, то вы оба - нежелательные свидетели, подлежащие немедленному устранению.
   - Да... нехило ребята устроились. Что хочу, то и ворочу. Даже у наших госдеятелей таких привилегий не было. И кто ж это так постарался на благо ксаантерцев?
   - Так было всегда.
   - Стоп! А как же твои советы по моей сдаче в плен? Меня ж там прямо на входе аннигилируют.
   - Ну, может, конкретно тебя и не тронут.
   - С чего бы?
   - Капитан предположил, что им нужны координаты Туземии. Старец хочет добраться до Малыша. Если ты одна сдашься в плен, то выживешь. Потому что ни капитан, ни Малышев, ни я живыми им не достанемся. Мы пойдем до конца!
   - Ни фига себе! - задохнулась от возмущения я. - Так мне что, предполагается купить жизнь предательством? Вы там чего - совсем офонарели? Так, кончай маяться фигней - приступаем к выполнению моего гениального плана.
   - Кира, - заканючил Хоттабыч, - а может не надо? Может, ну его, а? Залезешь себе тихонечко в катер, посидишь там пару часиков, а?
   - Ни за что, - твердо отрезала я. - Я вас там научу, как воевать надо. Вы у меня там все по струнке ходить будете. Да я вас всех...
   - Мы пришли, - нагло прервал меня УпрИн.
   Точно его пора раскулачивать. Но пока погожу. Для выполнения моего плана его помощь обязательна. Сама я со всем задуманным не справлюсь. Потому что многое представляю только теоретически.
   Как Хоттабыч не упирался и не ворчал, но меня он переспорить не смог. Куда ему, бедолаге. У меня восемь детей и почти два десятка внуков. Я сама кого хочешь и переспорю, и перевоспитаю. Причем всех сразу и в максимально короткие сроки.
   Через двадцать минут все было готово. Ну, почти все. То, что мне могло понадобиться, было упаковано и зафиксировано. Все необходимые программы Хоттабыч написал и протестировал. Загвоздка было только в одном пункте - во мне. Нет, умом я была готова, но ноги идти отказывались.
   Все дело в том, что мне предстояла небольшая прогулка в открытом космосе, а мой организм наотрез отказывался выполнять задуманное моей головой. Такого разлада у меня ещё никогда не было. Драгоценные минуты утекали мимо пальцев, а я никак не могла сделать последний шаг. Уже даже Хоттабыч смирился с моей авантюрой и недовольно ворчал, пытаясь меня поторопить.
   Ух, трудно быть женщиной! Ещё труднее быть безрассудной женщиной, которая решила совершить героический поступок. Как бы меня ребята за такое самоуправство не прибили бы...
   Я зажмурилась и шагнула в переходный тамбур. За что сразу же поплатилась. Под ноги бросилась какая-то железяка, и я чуть не навернулась. Хорошо, что в моем костюме встроены стабилизаторы положения. А то лететь бы мне белым лебедем...
   Хоттабыч мои кульбиты комментировать не стал, за что ему большое спасибо. Он выводил из захватов планетарный челнок. Трудность заключалась в том, что мы с челноком должны находиться в тамбуре одновременно. Потому что сначала в космос выходит он, а потом по стеночке вылезаю я.
   Первый этап нашей операции прошел почти нормально. Почти, потому что челнок вышел в штатном режиме, а я выползла, как беременная улитка, потому что никак не могла расстаться с надежной стенкой.
   Нет, Хоттабыч меня прихватил четырьмя линями. Причем прочность у каждого такая, что он может удерживать вес до пятидесяти тонн. Да и костюм у меня с активированными присосками. Но все равно страшно.
   Да... снаружи ещё страшнее. Кораблик наш пострадал изрядно: бока покоцаны, вмятины какие-то везде, пару мест с дырками, как в дуршлаге, на двигательном колесе не хватает нескольких перекладин. И у Хоттабыча ничего не спросить - надо соблюдать тишину.
   Сейчас все внимание на наш челнок. Небось все гадают, чего это он выперся наружу. Мои думают, что я сдаваться побежала, а враги ликуют, что допекли, и даже палить перестали.
   Наши тоже замерли. Правда, ребята сделали это не совсем добровольно, а потому что Хоттабыч блокировал им всю деятельность. Но так надо для достоверности. Ничего, сейчас со всеми разберемся.
   Ну что, выносите родимые! Или грудь в крестах, или голова в кустах. Поехали, что ли...
  
   8.
  
   Ноги у меня тряслись. Руки тоже подрагивали. Самое главное, не смотреть вниз... и вверх... и по сторонам. Черт, никуда нельзя смотреть. Потому что везде бездна. И страшно. Очень.
   Вокруг простирается ничто. В нем каким-то образом болтаются звезды, планеты и прочий космический хлам. Нет, теоретически я представляю себе всю эту кухню, но все равно никак не могу увязать в единое целое знания и окрестный вид.
   Наш корабль представляется мне единственным надежным якорем во всем этом безумии. Его теплый бок мне сейчас роднее даже, чем далекий дом на Туземии. Хотя какой он теплый? Тут же холодина вокруг офигенная... Но в моем представлении корабль теплый и ужасно близкий.
   Даже вражеский транспорт и тот придает мне некое слабое чувство уверенности. Все-таки не одни мы тут болтаемся.
   Это хорошо ещё поблизости никаких планет и астероидов нет, а то бы я разрыв сердца тут же получила от вида громадной каменюки, которая висит в этом 'нигде', непонятно на чем держится и только чудом не падает на бедных людей, которых угораздило вылезти в совершенно открытый космос.
   Да, я в курсе про законы тяготения и прочий научный багаж, но знать и видеть - большая разница. И только здесь начинаешь понимать, как выглядит бесконечность. Бр-р-р! Без этих знаний я бы совершенно спокойно и дальше жила.
   Так, все внимание только на челнок. Кира, соберись и не трусь, а то мои эмоции перехлестнут все, что мы задумали. В небольшом количестве страх и трусливые мысли даже полезны, но и слишком много их нельзя выказывать.
   Ты должна... страшно... должна. Господи, дай мне сил и мужества пережить этот кошмар!
   - Они клюнули! - еле слышная мысль Хоттабыча ввинтилась мне прямо в мозг. УпрИн для скрытности задействовал какие-то спецсредства моего костюма и теперь мог обращаться ко мне телепатически. Я же никак не могла ему отвечать. - Переходим на второй режим.
   Угу, уже перешла. Сейчас на экране у ксаантерского разведчика появилось смазанное изображение моей перепуганной физиономии, жалко лепечущей всякую муть. Дергается изображение для того, чтобы ничего нельзя было толком рассмотреть.
   Хоттабыч сказал, что в принципе они могут записать картинку, а потом стабилизировать её и разложить на фрагменты. Тогда будет видно, что все там происходящее - это сплошная фикция и балаган. Но возиться с этим сейчас они не станут, а потом может и не придется им ничего изучать в подробностях.
   С этой записью мы провозились дольше всего. Пока Хоттабыч не плюнул и потребовал от меня только хныкать, кривиться и держать при этом рот полуоткрытым с еле шевелящимися губами. Сказал, что необходимый текст он подставит самостоятельно. Все равно ксаантерцы не знают нашего языка. На мой вопрос: 'А как же они поймут, что я им говорю?', УпрИн хмыкнул и сказал, что считывать будут в основном только мой эмоциональный фон. Вряд ли там найдутся толковые специалисты-телепаты. Этот талант не слишком распространен среди ксаантерцев. Среди них гораздо больше эмпатов.
   Специально для этого действа Хоттабыч смастерил буквально на коленке биоимитатор со слепком моего ЭСО, который сейчас и фонил на все окрестности, отрабатывая заложенную в него программу.
   Именно для его максимально полной достоверности и понадобилось мое присутствие за пределами корабля. Иначе, как утверждает Хоттабыч, преследователи поймут, что происходит наложение эмоций двух объектов, разделенных слишком большим количеством препятствий.
   И даже в тамбуре я остаться не могла, потому что корабль должен быть максимально герметизирован для сокрытия наших последующих действий.
   Поэтому и вишу я сейчас распластанная на обшивке с включенным режимом маскировки, пытаясь выглядеть как можно более маленькой и незаметной. Это даже к лучшему, что я опять в своем земном теле, а то мои туземные габариты здесь были бы совсем некстати.
   Ещё этот аварийный трос под ногами путается. Хорошо, что Хоттабыч активированным оставил только один. Небось, думает, что я не заметила, как он остальные внутрь втянул. Ничего, я ему потом все припомню.
   Было бы совсем здорово, если бы я могла заползти за ближайший выступ, каковых на поверхности корабля до черта и больше. Все-таки, какое-никакое, а дополнительное укрытие. Хотя Хоттабыч и заверил, что со стороны меня никому не будет видно. Ещё и обиделся, что я сомневаюсь в его способностях и ксаантерских технологиях. Я не сомневаюсь, но бережёного, как известно...
   Однако выполнение последнего пункта нашего плана подразумевает быстрое улепетывание, как можно дальше и быстрее, и далеко удаляться от тамбура мне нельзя. Поэтому все мои сомнения пришлось затолкать поглубже.
   - Так, они колеблются, запускаем третий этап.
   Отлично, ещё два этапа и можно сказать, что мой план сработал. Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!
   Теперь на экране кроме меня появился ещё и запакованный в полупрозрачный пластик некий объект с ЭСО Рив'Са. Это тоже очередная поделка Хоттабыча. Причем слепок эмофона УпрИн снимал буквально в последние мгновения перед началом нашей операции. И в нем присутствует весь букет из негодования, злости, досады, недоумения и прочих эмоций, испытанных Рив'Сом в тот момент, когда Хоттабыч блокировал его с рыжим в рубке, и ребята увидели челнок, покидающий свое законное место.
   Конечно, при близком контакте сразу станет заметно, что внутри челнока не живые объекты, а криво слепленные куклы-обманки. Ну, так нам и не надо, чтобы этот самый контакт происходил. Чем дольше и на большем расстоянии мы сможем водить за нос этих наглых агрессоров, тем лучше.
   Это для всех окружающих наш корабль выглядит мертвым, а на самом деле там сейчас кипит жутко бурная деятельность. В результате всех наших маневров и уклонений мы оказались в очень удачном положении по отношению к стационарному маяку, на который мы выходили из последнего прыжка.
   И в данный момент Хоттабыч задействовал девяносто процентов своих мощностей на подготовку к новому прыжку. Остальные десять распределились между тщательным прикрытием этой самой деятельности и не менее тщательным выполнением нашего плана.
   Сейчас 'я на челноке' предъявляю ксаантерцам плененного Рив'Са и пытаюсь обменять его жизнь на свою. А по результатам переговоров будет видно, по какому варианту мы будем действовать дальше - по плохому или по очень плохому.
   Просто плохой вариант предусматривает отвлечение внимания преследователей путем вывода из строя максимального количества их внешних датчиков и наш прыжок куда подальше, а очень плохой вариант ещё и включает в себя нанесение максимального физического ущерба наглым мордам, посмевшим на нас напасть.
   Причем на этом 'самом плохом' настаивала именно я. Хоттабыч хотел ограничиться 'просто плохим'. Ага, хороший враг - мертвый враг! Во мне проснулись древние инстинкты. Наверное, их разбудил космос.
   Пока я витала в облаках, максимально отстраняясь от окружающей действительности, чтобы не завопить от ужаса, мы перешли к следующему этапу - сближение с врагом. Ксаантерцы захватили в силовой луч наш челнок и стали подтягивать его к своему грузовому трюму.
   Ну, вам же хуже, ребята! Того количества взрывчатки, что мы в него загрузили, хватит на мини Армагеддон в условиях отдельно взятой планеты. Я бы и больше запихала, но размер челнока очень уж ограниченный. Вот будь он побольше раза в два или в три - я бы и весь их долбанный Совет на воздух запустила. Кретины! Ишь, чего вздумали - нападать на беззащитных граждан другого государства. И даже другой планеты. Вот бы рыжего на них напустить. Или не надо?..
   Ага, челнок уже втянулся и меня тоже шустро подтягивают к входному люку. Ещё чуть-чуть и я внутри. Ура! Как же хорошо в замкнутом пространстве. Ну их на фиг, эти звезды! Отныне моим самым большим желанием станет видеть их только с земли и только на ночном небе. Когда они далеко и маленькие, то выглядят значительно привлекательнее.
   Бумс! Корабль тряхнуло, и легкая вибрация дала понять, что мы начали ускоряться. Ура! У нас вышло! Эх, сейчас бы глянуть, как там этих гадов разнесло на атомы, но до рубки бежать далеко, а Хоттабыч сейчас занят. Что он мне там велел дальше делать? Залезть в стенной шкаф и не отсвечивать? Ладно, я не гордая, могу и в шкафу посидеть. Тем более что мы, кажется, уже начинаем прыгать.
   Только бы получилось...
  
   9.
  
   Из шкафа меня извлекли только через час... или даже два. Мне кажется, что я просидела в нем жутко долго, а Хоттабыч уверяет, что и тридцати минут не прошло. Наверное, мне каждая минута за десять шла.
   Это потому, что в шкафу тесно и неудобно. Можно или стоять или сидеть, подтянув к себе колени. А мой костюм не очень-то приспособлен к таким вывертам. Поэтому затекло у меня все и сразу. Правда, в конце я вспомнила, что тут есть встроенный массажер, но его активацию надо производить в ручном режиме. Недоработка, однако! А если клиент находится в бессознательном состоянии или, как в моем случае, напрочь забыл о массаже? Что ж теперь пролежни зарабатывать? Надо будет побухтеть по этому поводу... потом, когда других поводов не будет.
   Наружу меня вытаскивали через потолок. Хорошо, что я в тот момент сидела в противоположном углу. А если бы я стояла? Так бы и ловила на голову весь мусор? И не важно, что я полностью закрыта костюмом, но сам факт подобного безобразия говорит о том, что...
   Знаю, знаю, что ворчать плохо и надо сейчас не бухтеть, а бежать смотреть, куда это нас выкинуло. Но тогда ребята начнут на меня орать. Вон, рожи у них какие наглые и злющие! Нет, чтобы спасибо сказать бедной мне за то, что помогла им выпутаться из переделки. Ага, дождешься от них. Спинным мозгом чувствую, что придется мне страдать за правое дело. Ну и ладно, можно подумать в первый раз!..
   Пока я отбивалась от нападок рыжего и обвинений Рив'Са, выдвигая в ответ свои претензии, мы поднялись в рубку. Судя по тому, что лифт работает нормально, а оба командира покинули свой пост, то мы куда-то прилетели. И это 'куда-то' вполне безопасное место. Может, и домой мы сегодня уже доберемся? Или хотя бы через пару дней? Эх, мечты, мечты...
   По дороге Хоттабыч меня просветил насчет моей эвакуации. Нормально меня вытащить не могли, потому что все нижние отсеки он под завязку заполнил быстротвердеющей пеной, чтобы предохранить корабельную обшивку от разрывов. Пена эта разлагается на безобидные компоненты легко, но долго. Поэтому ждать, пока освободится нормальный выход, не стали. Это хорошо ещё, что система встроенных шкафов подразумевает их размещение друг под другом. Так и сверлили в них отверстия прямо из двигательного отсека. А чего сразу не предупредили?
   Рубка встретила нас пустотой и тишиной. Даже не верится, что ещё час назад здесь зашкаливали эмоции и кипели страсти. Благодать...
   Моё кресло никуда не делось, и я плюхнулась в него с видом собственника. Пусть только попробуют мне что-нибудь вякнуть!
   - И где это мы болтаемся? - я первой не выдержала повисшей паузы.
   А что мне не трудно. Подумаешь, делов-то: сначала покричим, потом помиримся, после этого снова повопим. Жизнь, однако!..
   На обзорном экране, раскинувшемся во всю ширь наружной стены, на приличном удалении от нас громоздились какие-то сложносочиненные конструкции явно искусственного происхождения. Между собой многие из них были связаны переходами и трубами, а некоторые просто болтались рядом. Причем явно неухоженный вид отдельных секций навевал мысли о большой космической свалке.
   Между тем рядом с самым большим сегментом наиболее прилично выглядевшего сооружения наблюдалась повышенная активность: резво шуровали грузовые платформы (я такие в справочнике видела), крутились челноки, а в одном месте был пристыкован небольшой кораблик весьма потрепанного вида. Все интереснее и интереснее...
   - Так и будем в 'молчанку' играть? - поторопила я насуплено молчащего Рив'Са. - Или, может, все-таки признаете, что я была права?
   - Ни за что, - тут же открестился рыжий. - Твоя 'правота' нам вечно боком выходит. Ещё неизвестно, как эта помощь сейчас скажется.
   Ну, от него я другого и не ожидала. Упертый, как... в общем, как рогато-копытный предок некоторых представителей мужского пола. Ух, представила себе рыжего с закрученными рогами, рыжей шерсткой и мекающего-бекающего, аж настроение улучшилось. Надеюсь, Рив'С умнее окажется.
   - Твое безрассудное поведение мы обсудим позднее. - Да, моя надежда сдохла, не успев родиться. - Но некоторую пользу, надо признать, оно все же принесло - от преследователей мы оторвались. - Ну, хоть что-то и то хлеб... - Хотя твои методы я никоим образом не одобряю. Подобная кровожадность не должна быть присуща высокоразвитым мыслящим существам. Ты меня разочаровала. Впрочем, - выдержал мхатовскую паузу ксаантерец, - как и УпрИн.
   Всё, теперь и Хоттабычу достанется. Надо друга выручать, а то мне вряд ли что плохое сделают, а его могут и переформатировать под горячую руку.
   - Хоттабыч тут не причем. Я все задумала и исполнила сама. Он был вынужден мне подчиняться, так как в его системах заложен безусловный императив подчинения высшему живому разуму.
   Вот это я закрутила. У рыжего не только глаза на лоб полезли, но и нижнюю челюсть набок повело. Что не ожидали, демоны? Теперь бы только Хоттабыч все не испортил, а то ещё он начнет свое эго выпячивать.
   - Да, горбатого могила исправит, - сокрушенно покачал головой Рив'С, - а я все гадал от кого Малыш набрался завиральных идей. Теперь вижу, что примеров у него было более чем достаточно... и все перед глазами.
   Ага, значит проняло и нашего ледышку. Даже по-человечески разговаривать начал, а не только вещать казенными фразами...
   - Ладно вам, может уже можно перейти к более интересным вещам. Куда мы все-таки прилетели, а?
   - На Кудыкину гору, - буркнул раздосадовано рыжий, подозрительно себя оглядывая. Хе-хе, неужели он научился считывать эмоции. Вот будет дело...
   И между прочим, Хоттабыч мне все доложил: и по чьей вине нам в хвост попали, и кто за это ничего не получит, и вообще. Оказалось, что нас травмировали по причине того, что некоторые - не будем тыкать пальцами во всяких рыжих бракоделов - так увлеклись игрой в войнушку, что умудрились хапнуть на свои 'стрелялки' энергию из защитного контура. В результате чего нам и пробили по корпусу.
   Этот момент я даже как-то не поняла и потребовала от Хоттабыча разъяснений. Ведь по моим понятиям, подача энергии на вооружение и создание защитного поля должна производиться если и не из разных источников, то, по крайней мере, по разным программам. И подобный 'захват' чужого в принципе невозможен. Иначе можно здорово вляпаться в неприятности, если вся энергия из защиты внезапно и одномоментно утечет по каким-то другим каналам. Разве не так?
   На это УпрИн как-то подозрительно заюлил, но под нажимом признался, что сам несколько увлекся и прозевал переключение программ. Ничего себе - увлекающийся управляющий интеллект. Я от них угораю...
   - Это окрестности К-саан-терры, - невозмутимо произнес Рив'С, отворачиваясь к экрану.
   - Как это? - я выпала в осадок. - Хорошенькие дела! Чего это мы сюда приперлись? А домой нам не надо? Или мы сдаваться прилетели? Ну, чтобы нас по галактикам не искали. А что - они там пасутся, а мы - раз! - и сами вылезем.
   Рив'С на мои подначки никак не отреагировал и продолжил вещать опять противным менторским тоном:
   - Последний прыжок мы провели в аварийном режиме. На подбор координат и прыжок по ним к заранее выбранному стационарному маяку у нас не хватило времени и мощности. Пришлось нырять по 'тревожно-спасательной эвакосхеме'. Этот режим предназначен для кораблей, терпящих бедствие, и подразумевает принудительную эвакуацию корабля к его порту приписки. А поскольку мой корабль зарегистрирован на К-саан-терре, то нас и выбросило прямо к ней. То, что ты сейчас видишь на экране, - это один из ремонтных комплексов, предназначенных для таких неудачников, как мы. И нам ещё крупно повезло, что нас выкинуло к одному из самых старых ремонтных терминалов. Вероятно, это случилось потому, что эвакуировались мы почти с самой границы. Есть шанс, что ищейки нас не засекли. Поэтому принимаем все меры, чтобы так было и впредь.
   - Ага, не засекли, - хмыкнула я, ошарашено переваривая последние новости. - Им же наши преследователи, небось, уже все растрезвонили.
   Рыжий как-то странно на меня покосился, а Рив'С хмуро буркнул:
   - Некому там сообщать. Корабль-разведчик полностью уничтожен. Выброса аварийных капсул наши датчики не зафиксировали. Ты ж этого хотела? - зло прищурился он на меня.
   Под этим взглядом я почувствовала себя крайне неуютно. Черт, как же противно! Одно дело теоретически представлять себе последствия твоих действий, и совсем другое - точно знать к чему они привели. Да, я хотела уничтожить тех ксаантерцев. Потому что они напали первыми, потому что активно хотели нашей смерти, потому что они наши враги... Да много ещё всяких 'потому'! Но знание о гибели этих исполнителей чужого приказа выбило меня из колеи.
   - Хорошо бы этого гада прищучить!
   - Кого тебе ещё прищучивать вздумалось? - тут же вскинулся Малышев. - Не наигралась ещё в войнушку?
   - Можно подумать, что сами вы планировали оставить их в живых?
   - Нет, но мы мужчины и это наш долг - хранить и защищать. Даже если ради этого приходится идти на убийство. А твое дело - рожать и хозяйство вести.
   - Ну ты, Малышев, и сатрап! - вскинулась я.- Тебе бы не в космосе летать, а патриархальное общество строить. Где-нибудь на задворках Вселенной и подальше от меня, а то я тебе точно революцию устрою. И достать я хочу их начальника, чтобы впредь неповадно было людей на смерть посылать.
   - Так, оба прекратили, - влез между нами Рив'С. - Никого мы больше 'прищучивать' не будем. Сейчас договоримся на быстрый ремонт и уберемся отсюда, как можно дальше. Экипажу приказываю занять места в личных каютах, до особого распоряжения их не покидать и не отсвечивать в эмоциональном фоне. Лазить в местную сеть запрещаю. Это всех касается, - прикрикнул он на вскинувшегося рыжего и попытавшегося что-то вякнуть Хоттабыча.
   А и ладно, пойду спать. Раз они со мной так, то и я суетиться не буду. Организмы наши я вытащила из огня, а все остальное пусть сами делают, тираны. Не все же мне за них корячиться...
  
   10.
  
   Поспать мне не удалось. Только и успела, что от костюма избавиться и душ принять, а насладиться чистотой и уютом моей постели мне не дал рыжий. Явился в гости. На нашего капитана он слегка обиделся, поэтому решил пообщаться со мной. Ещё ему не терпелось похвастаться своими 'убойными' свершениями и допросить меня о моих подвигах.
   Сначала я хотела выдержать характер, а потом плюнула. Кому это надо? Лучше уж общаться, хоть с рыжим, хоть с ледышкой, чем хранить пустое и никому не нужное молчание.
   Рыжий сначала из вежливости недолго послушал меня, а потом не выдержал и начал, бурно жестикулируя, описывать мне свои ощущения от драчки. При этом он скакал по моей каюте, аки резвый жеребчик, впервые выпущенный на вольные просторы. Сильно, правда, у меня на жилплощади не разгуляешься - тесновато, но рыжий как-то умудрялся вписываться во все повороты и даже ничего не своротил.
   От меня требовалось только поддакивать в нужных местах и выражать свой восторг от его находчивости и меткости. Свои претензии по поводу нарушенной защиты я решила не озвучивать. Чего удовольствие человеку портить? Ещё успею... в другой раз.
   Глядя на его возбужденно-довольную морду, я думала о своем. По сути мы с ним, по совокупности наших жизней на Земле и Туземии, разменяли уже седьмой десяток. Не просто взрослые люди, а глубоко пожилые, вырастившие детей и приобретшие внуков, прошедшие через множество испытаний и трудностей. Да что там трудности - через смерти мы прошли. А это многого стоит.
   Но вот получили мы новые тела и такое впечатление, что вместе с ними мы и прожитые годы списали. Это конечно грустно осознавать, но, похоже, возраст у нас пришел один. Мудрость отстала по дороге. Нет, я не хочу сказать, что мы резко поглупели, но вот безрассудства у нас точно прибавилось. Хорошо, хоть, человечность не растеряли...
   Рыжий за свою жизнь отправил на тот свет такое количество людей, что другой на его месте давно бы уже превратился в толстокожего мясника. При таком-то личном кладбище. А он до сих пор переживает. Пусть и не из-за того, что стремится убить, а хотя бы потому, что высокоразвитые существа не могут договориться друг с другом без смертей и увечий. Или это я излишне его идеализирую?.. Все может быть.
   Первые месяцы нашего подзатянувшегося вояжа я слегка переживала. Из головы все время не выходила подружкина фраза о том, что рыжий ко мне всю жизнь неровно дышит. Я-то к нему всегда испытывала чисто дружеские чувства, и переводить их на другой уровень никогда не стремилась. Но я прекрасно понимаю, что в таком замкнутом пространстве рано или поздно могут возникнуть нежелательные для меня порывы со стороны Малышева. Он молодой и живой мужчина со всеми потребностями и желаниями. А других женщин в окрестностях нет, и ещё долго не предвидится. Мало ли что ему в голову полезет?
   Поэтому я старалась по возможности его избегать и не оставаться с ним подолгу наедине. Приходилось жутко изворачиваться, чтобы он ничего не заподозрил. А то мало ли? Вдруг это только мои извращенческие фантазии, а человек ни сном, ни духом.
   Время шло, а рыжий относился ко мне так же, как и раньше. И я успокоилась. Ещё ругала себя всячески, что черти что в голову себе вбила. Хорошо ещё, что догадалась не озвучивать весь свой бред, а то точно бы со стыда сгорела.
   Но вот сегодня... Нет, рыжий по-прежнему вел себя совершенно корректно и нейтрально, но вот со мной творилось что-то непонятное. Я вдруг четко осознала, что сегодня мы могли не выжить. И это чувство заставило меня посмотреть на Малышева несколько под иным углом зрения. Может быть я не права? И мне надо отнестись к нему с большим вниманием...
   Я на минуту представила нас в постели и непроизвольно скривилась. Нет, рыжий - мужчина не моего романа. Насколько все было просто со Степой, настолько все во мне протестует против Малышева. Даже с Гошей все было по-другому. Да и до него тоже...
   Вот правильно говорят, что некоторые мужчины и женщины подсознательно ищут именно 'своих' партнеров, а на 'чужих' организм не реагирует. Да, рыжий не мой мужчина и никогда им не станет. Но отчего же именно сегодня такие мысли полезли мне в голову? Странно это... странно и непонятно.
   Видимо, что-то из моих размышлений отразилось у меня на лице, потому что рыжий как-то быстро стал сворачиваться и прощаться. Так даже и к лучшему.
   После рыжего ко мне явился Хоттабыч. И не просто так явился 'гласом бестелесным', а приперся в голографическом виде принести свою благодарность за мое вмешательство и заступничество. А также за то, что я не проговорилась об истинном авторе своего плана.
   Нет, изначальная идея в целом была моя, но Хоттабыч её настолько творчески переработал и дополнил, что от моего плана остались одни огрызки. Но вряд ли эта информация добавит нашему УпрИну популярности в глазах Рив'Са. И, значит, я всё-таки была права, что ему этот наш фортель может выйти боком. А так ледышка переключился на меня и сбросил свои негативные эмоции без катастрофических для УпрИна последствий.
   Расшаркивания Хоттабыча заняли уйму времени, и избавляться от его велеречивых заскоков пришлось долго и настойчиво. Но все проходит, прошло и это. Наконец-то я смогла залезть под одеяло и, послав подальше все и всех, погрузиться в сладостный мир сновидений.
   Ага, как бы не так... Снилась мне всякая муть и фигня. Особенно кошмарно выглядел окружающий космос и моя особа, судорожно болтающаяся на тонкой веревочке за пределами надежных стен корабля.
   Проснулась я вся в холодном поту, с жуткой головной болью и заложенным носом. Горло тоже першило, и было больно глотать. Приехали... Давненько я не простужалась.
   А с другой стороны чего я хотела? Вылезла на космический холод в тоненьком костюмчике - вот и результат. И нечего меня заверять, что костюм снабжен наисовершеннейшей системой терморегуляции, мне-то от этого не легче.
   Пока я валялась в разобранном состоянии и жутко себя жалела, заботливый Хоттабыч умудрился вызвать Рив'Са, организовать мне медицинскую помощь и, вообще, жутко суетиться и причитать. Никогда не замечала за ним таких 'наседочных' эмоций. Что с биокомпами делает тесное общение с людьми? Страшно подумать.
   В меня запихнули две таблетки, закапали и прогрели нос, обмазали горло какой-то горькой дрянью и велели соблюдать постельный режим. На мои возмущенные вопли о садистах и мучителях, не желающих приобщить мой больной организм к блоку Исцеляющих и задумавших страшную месть мне, бедной, под видом заботливости и внимания, все облокотились. Рив'С невозмутимо заявил, что ничего серьезного со мной нет, а такую банальную простуду проще вылечить, не прибегая к столь кардинальным методам, как Исцеляющие. Жлоб!
   Долго валяться в одиночестве мне не пришлось. Хоттабыч счел своим долгом развлекать меня нравоучительными беседами с философским уклоном. Рыжий, гад, меня спасать не пришел. Ничего, я ему это ещё припомню. А под монологи УпрИна очень хорошо спать. Они здорово убаюкивают.
   В постели меня продержали два дня. Они, может, и дольше бы хотели, но я взбунтовалась. Горло прошло, кашля нет, насморк тоже не беспокоит, а температура нормализовалась ещё в первый день. Так чего мне в постели валяться? Мало ли, что некоторым так удобнее, а мне вот нет. Может, там опять надо мир спасать, а я не в курсе.
   Всё это время мы так и висели на одном месте. Рив'С вышел на связь с управленцами комплекса, обсудил условия оплаты и предварительно договорился с ремонтниками о самых необходимых работах. Все ждали моего выздоровления. Оказывается, у них тут существует санитарный досмотр и карантин. А поскольку я валялась с простудой, то на борт никого не пускали.
   Как-то вообще странно себя Рив'С ведет: если нам надо побыстрее отсюда убраться, то почему он не воспользовался для моего лечения блоком Исцеляющих? Мы бы за эти дни и отремонтироваться успели, и смыться подальше. Не понятно. И ведь не ответит, если спросить. Ох уж эта, инопланетная психология! С нашими людьми значительно проще дело иметь.
   Как только Хоттабыч отрапортовал о моем полном выздоровлении, наш корабль плавно переместился к одной из принимающих платформ. На ней мы аккуратно въехали внутрь приемного ангара. Здоровенный какой! Потолок просматривается с трудом. И до стен тоже прилично места осталось.
   К входному люку из ближайшей стены выдвинулся гофрированный рукав переходного шлюза и по нему на борт шустро шмыгнули роботы-досмотрщики, взяли замеры воздуха и сняли показатели с наших ЭСО. После этого нам предоставили выбор - или оставаться жить на борту, или переехать на несколько дней в жилой сектор ремонтного комплекса.
   Мы выбрали жилой сектор. Может быть, это и не самый безопасный вариант, но Рив'С надеется, что удаленность и некоторая заброшенность данного ремонтного комплекса, позволит нам избежать пристального и нежелательного внимания властей. Тем более, что за ремонтные работы он расплачивался наличностью. Чем весьма удивил финансовую службу комплекса.
   А как они хотели? Снимать деньги со счета ему нельзя. Это все равно, что громко объявить на весь белый свет, где его искать. Мы и так наследили по максимуму. А ну как кто дернется проверять загубленный нами разведчик? Им же сразу станет ясно: куда мы делись. И можно будет брать нас тепленькими.
   Кстати, жилой сектор мы поэтому и выбрали. Рив'С сказал, что на корабле нас заблокировать проще простого. А от этой ремонтной базы и до К-саан-терры есть регулярное сообщение. Причем полностью анонимное. В случае чего, можно будет смыться на планету. А оттуда уже искать дальнейшие пути бегства.
   Но пусть это так и остается только одним из вариантов на самый крайний случай. Мне как-то совсем не хочется знакомиться с этой их планетой поближе. Как-то не внушает она мне ни доверия, ни интереса. Пусть уж мои знания об устройстве ксаантерского общества так и останутся чисто теоретическими. И им, и мне спокойнее. А то обвинят потом черти в чем, а Малышу будет неприятно. Все-таки это его первая родина. Как они там без меня? Эх...
  
  
   Глава вторая. 'Раз дощечка, два дощечка будет...'
  
   1.
  
   Корабль мы покинули только после тридцатиминутной, до невозможности занудной лекции Рив'Са. Причем многие свои 'откровения' он излагал не по одному разу. Хорошо хоть в разных выражениях. Наверное, он нас за явных идиотов держит.
   Нам настоятельно рекомендовалось: не глазеть по сторонам, выдерживать четкую дистанцию и порядок движения, ни к кому не лезть с вопросами, прежде чем что-либо делать - спрашивать совета и разрешения, и вообще, идеальный вариант - временно стать неодушевленными роботами с минимумом функций.
   К концу лекции у меня уже откровенно чесались кулаки накостылять нашему ледышке за занудство и ярко выраженный расизм его воспитательного спича. А как иначе воспринимать его рекомендации о том, как нам себя 'правильно' вести в присутствии любых ксаантерцев?..
   Если им следовать, то в идеальном варианте мы должны: замирать на месте в смиренной позе, с опущенными долу глазами, стараться шумно не дышать, ни в коем случае не чихать и не кашлять и, упаси нас боже, не влезать со своими комментариями в разговор. Если таковой случится. И это у них тут не рабовладельческое общество? Что-то я в этом стала сомневаться...
   Судя по крепко сжатым губам рыжего, тем придуркам, что попадутся нам по дороге я бы выразила свое глубокое сочувствие. Живыми они может и уйдут, но не факт, что целыми.
   И вот что интересно, Рив'С - великолепный эмпат и талантливый телепат, неужели он не чувствует, что своими словами подогревает в нас отнюдь не миролюбивые эмоции. Или все так и задумано? Чтобы мы не расслаблялись и не зевали по сторонам. Может быть... всё может быть. Пожалуй, я уже ничему удивляться не буду.
   Перед выходом меня опять заставили влезть в мой супернавороченный костюм. Господи, неужели в этом их комплексе тоже могут возникнуть нештатные ситуации с экстремальными условиями? Другими причинами я подобный маразм объяснить не могу.
   Рыжий тоже нацепил свой походно-защитный прикид, а сам Рив'С так и остался в обычном серебристо-сером комбинезоне с капюшоном. Хоттабыч как-то проговорился, что эта несерьезная на вид, тонкая и фиговистая одежка на самом деле прочнее и навороченнее моего костюма на несколько порядков, а то и больше. На мой вопль: 'А почему мне такой не выдали?' УпрИн невозмутимо ответил, что такой материал доступен только истинным ксаантерцам, и изготавливается такая одежда один раз и на всю жизнь.
   Причем материал выращивается буквально по кусочкам, в строго выдержанных условиях и очень-очень долго. Что и определяет, как свойства подобного одеяния, так и его бешеную стоимость, и антикварную редкость.
   Вот даже и не знаю. С одной стороны, защита в таком комбинезоне сумасшедшая, а с другой стороны - всю жизнь носить одно и то же? Нет уж, пусть они сами так извращаются. Нечего им делать, по-видимому...
   В переходной рукав мы вышли строго по росту и весу... как в прямом смысле, так и в переносном.
   Первым вышагивал Рив'С, с гордо поднятой головой, прямой спиной и отмороженным выражением на физиономии. Вся его сто сорока шести сантиметровая фигура так и вопила о знатности и высоком положении в обществе. И незримо предупреждала всех встречных и поперечных: не влезай, а то убьет!
   Далее, ровно через метровый интервал, пристроили меня. Свое выражение лица я репетировала перед зеркалом в своей каюте минут пятнадцать до самого выхода. Врожденной ксаантерской отмороженности мне добиться так и не удалось, но кое-каких успехов я всё же добилась. Если судить по вытянувшемуся лицу рыжего, когда он меня узрел. Теперь бы главное не забывать его выдерживать.
   Благодаря тому, что я в нынешнем теле выше Рив'Са аж на семнадцать сантиметров, окружающий мир он мне не сильно загораживает. Так что мне удастся, наверное, осматриваться по сторонам, не привлекая к себе внимания.
   Рыжий дышал мне прямо в затылок. Образно выражаясь. Потому что, в отличие от меня, его новое-старое тело даже подросло на несколько сантиметров с прошлого раза, и он теперь смотрит на всех окружающих сверху вниз не напрягаясь. Ещё бы! Имей я рост сто девяносто три сантиметра, а массу чуть меньше центнера и я бы не комплексовала. Поэтому он нависал надо мной мощной глыбой и пугал окружающих зверски перекошенной мордой. Ему и репетировать её не надо, она у него такая всю жизнь.
   А ещё перед выходом, и особенно после лекции, я жутко разнервничалась перед возможной встречей с инопланетянами. Нет, никаких признаков ксенофобии я раньше у себя не замечала. Но все в жизни бывает в первый раз. Может это потому, что из инопланетян я только ксаантерца и видела, а они внешне очень похожи на землян. А вдруг нам попадется кто-то ещё?
   Рив'С нас просветил, что сейчас на территории комплекса проживает не менее пятидесяти специалистов из обслуживающего персонала, принадлежащих к семи видам разумных существ. Это не считая пары десятков коренных ксаантерцев из числа руководящих, надзирающих и непосредственно обслуживающихся.
   Ага, тут кроме нашего ещё два корабля ремонтируют: один пострадал от столкновения с астероидом, а второй неудачно пытался приземлиться на приглянувшуюся его владельцу планету. После чего дошкандыбал до ремонтников 'на честном слове и на одном крыле'. И чего им по домам не сидится?
   Так вот, эти самые семь видов внешне отличаются от землян значительно в большей степени, чем ксаантерцы и земляне. Рив'С обещал, что тут живут:
   - шваассы, предки которых произошли от холоднокровных рептилий (на предъявленных кадрах эти разумные выглядят как мини-дракончики из японского эпоса);
   - ссикхане, в родне которых побывали мелкие грызуны (ну, чисто наши суслики - такие же жирненькие и вальяжные!);
   - фроаны и трибсы, которые, как и мы произошли от обезьян, но остались на них похожи больше нашего (эти смахивают на лемуров и ленивцев. Хорошенькие, просто до жути! Так и тянет потискать);
   - трректтане, числящие в своей родне насекомых, типа муравьев (эти выглядят премерзко - все в жвалах, панцирях и ножках);
   - грау, у которых в предках были моллюски, выбравшиеся на сушу (очень напоминают резко выросших улиток);
   - и ночные обитатели подземелий - флотсы (от кого эти произошли я так и не поняла - очень уж путано нам про них объясняли, а на кадрах эти разумные напоминают оживших мертвецов, но только небольшого размера).
   Такой странный видовой подбор специалистов объясняется спецификой данного объекта. Все вышеперечисленные расы отличаются невысоким ростом (все намного ниже ксаантерцев), привычкой жить в замкнутом сообществе, высокой исполнительностью, послушанием и не слишком развитым интеллектом. Используют их на простых работах, где требуется непосредственный контроль за работой АЛМов.
   Все эти работяги трудятся в три смены, получают копейки, не имеют никаких прав - одни только обязанности, и при этом считают, что им крупно повезло. А как же - они избранные, им довелось приобщиться к жизни самих ксаантерцев! А это вам не хухры-мухры... Во, до чего народ оболванили, гады!
   И при встрече с ними напрягаться нам не стоит. Они, по своему положению, стоят в самом низу иерархической лестницы. Мы с рыжим - чуть выше, так как относимся к гуманоидам. Что в глазах ксаантерцев выглядит слегка получше.
   Короче, из всей этой просветительской лекции я вынесла только одно - нет на этих ксаантерцев наших земных коммунистов с их 'Манифестом'. Как там: 'Призрак коммунизма бродит по Европе' и 'Грабь награбленное!'. Вроде так... Вот у кого здесь было бы широчайшее поле деятельности.
   И вот, в преддверии таких встреч с не гуманоидами, я конкретно мандражировала. Не каждый же день мне попадаются говорящие ящерицы и разумные моллюски.
   Но, увы и ах, ничего подобного не произошло. То ли время было неурочное, то ли Рив'С дорогу так выбирал, но мы вообще никого живого не встретили. Только АЛМы мелькали где-то в боковых проходах. Комплекс как вымер в одночасье.
   Собственно, и внешне он производил впечатление не совсем бойкого места, а внутри так и подавно. Длинные коридоры любимого ксаантерцами серого цвета, не широкие и не узкие, так метра полтора-два, губчатые переходы, бесконечные лестницы весьма затрапезного вида, полное отсутствие лифтов и прочих автоматических средств передвижения, тусклый свет, затхлая атмосфера. Временами казалось, что мы здесь единственные прохожие за последние пару десятков лет. Только пыли и торчащей арматуры для полного эффекта и не хватает.
   В общем, чисто внешне - интерьеры из малобюджетного голливудского фильма, все очень дешево и неброско. Да, что-то меня это совсем не радует. Скучно тут, однако...
  
   2.
  
   Всю дорогу из развлечений было только одно - пялиться в спину нашего высокопоставленного Светлейшего. Это, кстати, не издевка, а вполне законный титул Рив'Са. Мне Хоттабыч проболтался. Он за свою долгую жизнь сплетен и слухов набрался под завязку. А выплеснуть их, до последнего времени, ему было совсем не на кого. Поэтому раскрутить его на рассказ оказалось совсем не хитрым делом. По-моему, втайне он страшно хотел, чтобы его кто-нибудь дожал на этот процесс.
   Так вот, титул Светлейшего (или принца по-нашему) в каждом Высоком Доме дается только прямому наследнику. Причем в каждом Доме они выбираются по своим правилам. Например, в Доме Воздуха наследником может быть только пятый сын четвертой дочери третьего сына второй дочери первого сына (без поллитры и не разберешься!). А учитывая, что в среднем у ксаантерцев в семье рождается не более трех детей, то неудивительно, что в Доме Воздуха уже несколько тысяч лет нет прямого наследника. И ничего - как-то обходятся. Видимо, сам Глава Дома решил нести свой тяжкий крест власти вечно...
   А в Доме Света принцем назначается старший сын старшего сына. И этот титул может носить только самый младший из всех в этой цепочке. И на сегодня это наш Рив'С. Причем достался он ему в результате страшно закрученной истории.
   Его дед, Мик'С-чего-то-там-к-саан отличался слишком буйным нравом и независимым характером. Что для невозмутимых ксаантерцев уже само по себе нонсенс. Так этот неугомонный наследник, едва прошло его первое совершеннолетие, сбежал от родственной опеки в приграничные сектора. И зацепился там на очень долгое время. Настолько долгое, что про него стали забывать. Когда он вновь отчебучил фортель - взял в Спутницы жизни аборигенку, дочь какого-то мелкого правителя с одной из приграничных планет.
   А надо отметить, что браки у ксаантерцев заключаются не просто так, но по чрезвычайно сложным правилам и в соответствии с громадным количеством традиций. Тут на своей соплеменнице жениться не так-то просто, а об аборигенах вообще речь не может идти. Скорее небо на землю рухнет, чем ксаантерец пойдет против своих убеждений и своего воспитания.
   Поэтому известие о свадьбе и последующим за ним рождении нового наследника прозвучало для консервативных ксаантерцев, как гром среди ясного неба.
   В этом месте я невежливо перебила Хоттабыча и потребовала объяснить, как у представителей двух разных рас вообще могло что-то сладиться. Если с личной жизнью ещё так-сяк понятно (мало ли какие извращенцы могут быть), то откуда там ребенок мог взяться? Это ж противоречит всем законам биологии.
   Не может быть нормального потомства у двух разных рас. Если только они не подходят друг другу генетически. Но Хоттабыч сам не раз говорил, что раса ксаантерцев генетически не совместима ни с одной из других рас, в том числе и с землянами. Так как же так?
   УпрИн остался недовольным, но пояснил, что у ксаантерцев есть свои технологии решения этой проблемы. Благодаря которым, они избегают вырождения и могут заводить потомство не только с другими расами, но и в близкородственных браках. Абзац!
   Так вот, на блудного отпрыска ополчились все родственники и буквально вынудили Главу Дома принять решительные меры. Самое интересное, что этот их 'Великий и Ужасный' старец поначалу сопротивлялся. Никто не ожидал от него такого потворства причудам неразумного дитятки. Но уже через несколько лет мальчика у родителей отобрали, а их самих примерно наказали путем прямой отправки на тот свет. Причем убили не только их, а также вырезали на корню весь род по линии матери-аборигенки со всеми слугами и домочадцами. Это чтобы другим неповадно было!
   Самое ужасное, что Хоттабыч об этом рассказывал так равнодушно, как будто это не только не тяжкое преступление, но вроде и не редкость для ксаантерцев. Подумаешь - просто так убили несколько сотен разумных, сделали ребенка сиротой. Обычное дело... Ну и нравы у них тут!
   Маленького Вим'Са вскоре привезли на К-саан-терру, и его воспитанием занялся сам Глава Дома, объяснив это тем, что ближайшие родственники малыша не в состоянии вырастить из него достойного члена общества.
   Надо признать, что для пра-пра-пра-пра... правнука Глава не жалел ничего. Не взирая на то, что ребенок был полукровкой, он унаследовал фамильные черты своей высокопоставленной родни и внешне ничем не отличался от сверстников, родившихся в 'правильных' браках.
   Окружающим его ксаантерцам, под страхом смерти было запрещено раскрывать тайну его рождения. Была принята официальная версия о гибели родителей малыша в результате несчастного случая. А на роль матери определили некую ученую-ксаантерку, которая погибла незадолго от этого при неудачно спланированном эксперименте.
   Шли годы. Мальчик радовал окружающих послушным нравом, усидчивостью, не по годам развитым интеллектом и редкой сообразительностью. Ему дали замечательное образование и прочили блестящую карьеру.
   Но в первую очередь Глава Дома решил подстраховаться с рождением следующего наследника. Поэтому вопрос с браком был решен сразу после первого совершеннолетия Вим'Са. Это было несколько рановато, но в пределах допустимых традициями.
   Невеста поражала древностью рода, красотой и покладистым характером. Благодаря этому браку Дом Света породнился с Домом Пустоты. Это было событие, достойное хроник и сказаний.
   Из-за нелепого пустяка, случившегося несколько тысячелетий тому назад, Дом Света и Дом Пустоты находились в натянутых отношениях. И вот теперь случилось чудо - распри закончились, и началась 'новая эра всеобщей любви и уважения'. Это не мои слова - это все Хоттабыч цитировал официальные источники.
   Но подтекстом шла информация о том, что основным результатом этого брака стало заключение долгосрочного союза о взаимопомощи и взаимовыручке. По заключенному брачному контракту разделили даже детей от будущего брака - старший сын оставался в Доме Света, а младшего ребенка, независимо от его пола, планировалось ввести в Дом Пустоты посредством его женитьбы или замужества. Таким образом, Главы Домов декларировали свою готовность поддерживать хорошие отношения ещё, как минимум, несколько столетий.
   Правда, по этому пункту был одни нюанс - второй ребенок должен был появиться не позднее трехсот лет после заключения брака. Но на этом не стали заострять внимание общественности.
   После шумных и продолжительных свадебных торжеств, молодая семья переехала в подаренный родней особняк и вскоре объявила о прибавлении в семействе. Через положенный срок на свет появился Рив'С. Великий Старец остался доволен старательностью своего подопечного. Вим'С полностью оправдал его доверие.
   Ребенка у родителей отбирать не стали, и детство Рив'Са прошло в родном доме. Но вот только родителям до него не было никакого дела. У молодой супруги неожиданно для окружающих прорезалось немалое честолюбие. Она собралась покорить научное общество каким-то гениальным открытием. Молодой муж смотрел ей в рот и ни в чем не перечил. Поэтому все свое время молодая парочка проводила в лабораториях или в экспериментальных полетах.
   Юный наследник был предоставлен самому себе и мог наслаждаться полной свободой и отсутствием контроля. Игнорировать АЛМ-няню он научился ещё в раннем детстве. Хорошо ещё, что у ксаантерцев, похоже, врожденная тяга к знаниям и генетически привитое чувство ответственности. Поэтому ребенок не скатился по наклонной, а получил вполне приличное образование.
   Близилось его первое совершеннолетие, и Великий Старец уже радостно потирал руки, планируя новый брак, а значит и новый союз. Но тут все пошло наперекосяк. А виноваты в этом, как ни странно, оказались родители Рив'Са.
   Они долгое время успешно игнорировали один из пунктов своего брачного контракта, а именно, не торопились обзаводиться вторым ребенком, которого с таким нетерпением ожидали в Доме Пустоты. Невзирая на многочисленные намеки заинтересованных лиц, Вим'С с супругой отшучивались и отсылали всех любопытных к предкам.
   Самое интересное, что Великого Старца среди намекающих не было, хотя он-то и должен был напирать первым (неужели политика вмешалась?..). Более того, даже ходили слухи, что он пообещал своему воспитаннику доступ к каким-то засекреченным фондам, если Рив'С у четы так и останется единственным.
   И тут оглушающая новость - супруга уважаемого Вим'Са беременна и будет рожать сама! Как пояснил мне Хоттабыч, это действительно была оглушающая новость. У местных женщин детей не принято вынашивать самостоятельно. Для этих целей используют какие-то жутко навороченные устройства. УпрИн пообещал мне показать, как они выглядят, но так и не сподобился. Надо будет самой поинтересоваться.
   И вот на фоне остальных ксаантерок, не рожавших уже черти сколько тысячелетий, вылазит одна, которая жаждет вернуться в первобытное лоно. Хоттабыч говорит, что вони было столько, что даже пришлось вмешаться первым лицам государства. Особенно старался Глава Дома Пустоты.
   Ещё бы ему не стараться - вожделенный младенец вот-вот из рук уплыть может, а с ним и выгодный союз медным тазом накроется. Конечно, он будет первым вопить в поддержку любых сумасбродств, если ему это выгодно.
   Весь период беременности и рождение Малыша стали событием века. Хоттабыч уверял, что бюллетени о состоянии здоровья 'отважной' ксаантерки обновлялись по десятку раз на день, а сам процесс родов транслировали на всю планету.
   Молодая мамаша оказалась в центре внимания всего цивилизованного мира. И на фоне этой новости недовольство Великого Старца прошло почти незамеченным. Практически никто не обратил внимания на то, что он поздравил родителей Малыша только официально, а лично так и не приезжал.
   Сам Малыш пробыл в центре внимания совсем не долго. Скоро эта новость приелась, его родители вернулись к своему прежнему образу жизни, и он тоже оказался предоставлен сам себе. Но ему крупно повезло со старшим братом: Рив'С заменил ему и родителей, и всю семью.
   А потом их родители погибли, и ребята остались одни. Хорошо ещё, что Рив'С к тому времени уже прочно стоял на ногах и смог дать брату все самое лучшее и самое дорогое.
   Вот такая грустная история. Самое интересное в ней то, что после ОЧЕРЕДНОЙ гибели ОЧЕРЕДНЫХ родителей Великий Старец стал проявлять максимум внимания к 'бедному' сироте, и почему-то только к Рив'Су. Малыша он по-прежнему в упор не желал замечать. Более того, стоило мальчишке остаться одному, как его тут же обвинили в государственном преступлении, осудили и сослали черти куда далеко. И по очень странному стечению обстоятельств планета ссылки тут же погибла вместе со всеми её обитателями.
   Не знаю, как кому, а мне это кажется весьма и весьма подозрительным. Если бы не наше сумасшедшее везение, то Малыш бы погиб, а Рив'С никогда не отыскал никаких следов. Так и сгинул бы сам на просторах Вселенной. И кому это выгодно?
   И еще, по некоторым слухам, которые Хоттабычу удалось засечь в последние дни, Глава Дома Пустоты всерьез обиделся на Великого Старца и даже угрожал ему полным разрывом партнерских отношений. На что тот отреагировал пренебрежительным молчанием.
   А ведь мы сейчас находимся на объекте, который входит в сферу влияния вышеупомянутого Дома. И не поэтому ли Рив'С решил пожить на их подконтрольной территории? Ох, чует мое сердце, что мы разворошим здесь настоящий змеиный клубок, а змей я терпеть не могу даже больше, чем пчел. Да, ну и перспектива...
  
   3.
  
   Когда ноги у меня решительно стали отваливаться, Рив'С любезно предупредил, что мы уже почти пришли. Слава богу! Тоже мне инопланетные технологии - воплей было больше, чем результата. Где ж это видано, чтобы по космическим объектам надо было шляться пешком?! Даже на нашем маленьком кораблике и то лифт присутствует. А тут? Сплошь примитивные способы перемещения. Надо будет не забыть свое 'фе' высказать. Потом, когда ноги отдохнут, а то язык из-за этого заплетаться может.
   Через пару минут мы свернули в коридор, в самом конце которого виднелся широкий и круглый проем, полностью затянутый слабо мерцающей дымкой.
   - Так, - обернулся к нам наш Светлейший, приблизившись почти вплотную к этому феномену, - сейчас будьте предельно внимательны. Дальше придется немножко полетать.
   - Чего? - возмутилась я. - Ты нам про это ничего не говорил! Мало того, что ноги заставил столько бить, так теперь ещё и полеты какие-то светят. Не хочу! Отправь меня обратно. Я лучше с Хоттабычем на корабле посижу, чем тут барахтаться буду.
   - На корабле сейчас тоже невесомость, - невозмутимо пожал плечами Рив'С. - Если хочешь вернуться, то только завтра. Одну ночь придется провести здесь. Я уже зарегистрировал и оплатил наше пребывание. Деньги мне возвращать никто не будет. Поэтому смирись и не капризничай.
   - Жлоб! - буркнула я.
   И рыжий, подлец, молчит. Нет, чтобы поддержать боевую подругу в её праведном негодовании. Как самого задели, так тут же примчался жаловаться. А сейчас сопит только и ни гу-гу. Гад!
   Рив'С посчитал конфликт исчерпанным и грациозно нырнул щучкой в мерцающее нечто. Я хотела затормозить и хотя бы морально настроиться на грядущие испытания, как наглый рыжий тип невежливо пихнул меня в спину, и я кулем вывалилась прямо в неизвестность. И приняла она меня весьма неласково.
   Прямо за тонкой преградой, ощущавшейся, как мыльная пленка, царила невесомость. И эта самая невесомость так резко швыранула меня куда-то в сторону, что я не удержалась от позорного вопля. Хорошо ещё, что мой костюм сориентировался быстрее меня, и молниеносно выросший шлем надежно поглотил все звуки.
   Перехватил мой полет Рив'С, вынырнувший невесть откуда. Я только набрала воздуха, чтобы высказать ему все, что я думаю, как меня тут же перекантовали под мышку рыжему.
   Я никогда ещё не испытывала такого позора! Рыжий поволок меня, как будто я была просто грузом, который надо доставить из точки А в точку Б. Сволочи! Никакого уважения ни к моему возрасту, ни к моему слабому полу.
   Моё гневное бухтение пропало втуне. Мужики просто заблокировали мой канал связи и переговаривались только между собой. Зато прорезался наш УпрИн.
   Когда мы покидали корабль, Хоттабыч предупредил, что временно связь с ним прекратится. Ему надо настроить канал общения через своего собрата - УпрИна этого ремонтного комплекса. И как долго это будет продолжаться, зависит только от уровня развития этого самого новенького и от его доброй воли. Если он не будет тормозить и сопротивляться, то связь наладится очень быстро.
   Я ещё предложила Хоттабычу свои услуги на дипломатическом поприще, но он почему-то отказался. А зря! Я бы живо тут порядок навела. С этими тормознутыми ксаантерцами не мудрено, что и УпрИны тоже не сильно общительные. Наш Хоттабыч и Костиков Мерлин - счастливые исключения.
   И вот сейчас Хоттабыч бодро отрапортовал, что у него все в порядке. Хорошо, что хоть у кого-то из нас проблем нет. На его вопрос о моих впечатлениях, я просипела, что у меня все в норме. А если ещё и сила тяжести появится, то все будет просто замечательно. Потому что тогда рыжий свалится под моей тяжестью. Хоттабыч пожелал мне удачи и смылся. Тоже предатель!
   Пока я болталась кулем, мы преодолели два пролета вниз и сейчас зависли напротив дверного проема. Ну, это я так думаю, потому что на окно это совсем не похоже. Рядом с ним светился зеленый указатель с какими-то символами. Наверное, это номер нашего будущего жилья.
   Рив'С и рыжий ловко подрулили к двери и меня, наконец-то, поставили на ноги, строго настрого велев держаться за поручни. Да я сама в них вцепилась изо всех сил, не хватало ещё опять в полет отправиться. Пока ребята колдовали над замком, я осмотрелась.
   Вокруг, насколько хватает обзора, тянулись серые стены, в которых прорезаны такие же двери, как и наша. Все это размещено строго по кругу. Напротив каждой двери - небольшой балкончик, он же веранда. Потолок над всем сооружением стеклянный и через него виден космос и части конструкций комплекса (и как они не боятся, что им какой-нибудь шальной метеорит крышу проломит?). Пол отсутствует. Вместо него нагромождение лестничных пролетов и каких-то труб. Такое ощущение, что под ногами замаскирована космическая бездна. Да, потянуло меня куда-то не туда...
   Наконец-то мужики справились, и мы все ввалились в маленький тамбур. Зашипел нагнетаемый воздух, шлем на мне свернулся, и открылась внутренняя дверь. Да, и чего я ожидала чуда?
   Внутри было все так же серо. Интересно, любовь у ксаантерцев к этому цвету проистекает из их отмороженных чувств, или чувства замерзли под воздействием этой всепроникающей серости. И как при такой цветовой гамме у них художники рождаются? Рив'С утверждает, что именно ксаантерцы являются ведущими и наиболее маститыми творцами в этой части вселенной. Надо будет залезть в справочники и полюбопытствовать насчет этих творений...
   Наш номер состоял из четырех комнат - три спальни и большой холл-гостиная. Большой он относительно спален, потому что последние ещё меньше, чем у нас на корабле. Хотя куда уж меньше?! Но ксаантерцы умудрились так скомпоновать полку-кровать, шкафчик и санузел, что все входило друг в друга, как матрешки.
   Шкафчик с обратной стороны был душем, под полкой прятались ещё пара ящиков, а унитаз ютился между душем и входным проемом. Между полкой и шкафчиком оставался узенький проход. А над входом ещё висел экран для связи и поиска информации. Теснота невероятная. Это при том, что высота потолка такая, что рыжий по нему будет макушкой задевать. Да, агорафобия - это, наверное, национальная болезнь ксаантерцев. А я точно здесь клаустрофобию приобрету.
   В холле зато поместились три относительно просторных кресла, журнальный столик, экран во всю стену и имитатор оконного проема. Рыжий как раз клацал клавишами, настраивая подходящий вид. Я решила туда не встревать. Не понравится - перенастрою по своему вкусу. Что меня больше всего обеспокоило, так это отсутствие кухни или чего-то на неё похожего.
   - А где мы будем питаться? - тут же поинтересовалась я у Рив'Са, который пытался получить какую-то информацию от Хоттабыча. У него всегда при этом такой вид становится, что легко можно перепутать его с манекеном.
   - А? - нехотя вынырнул он из задумчивости. - Ты уже проголодалась?
   - А ещё меня проглотом дразнят, - тут же вклинился рыжий. Ну как же без него, родимого? И, кстати, вид на безводную пустыню и парочку чахлых деревьев точно не поднимет мне настроение.
   - Ещё нет, - игнорируя нападки рыжего и отбирая у него пульт, ответила я Рив'Су, увлеченно начиная клацать по клавишам сама, - но никогда не вредно узнать об этом заранее, чтобы потом не метаться в судорожных поисках куска хлеба насущного.
   - Не волнуйся, - успокоил он меня, - голодной ты не останешься. Когда проголодаемся, я закажу еду в местном ресторане с доставкой в номер.
   - Как в местном, - переполошилась я, на секунду отвлекшись от перебора картинок, - нас же тут какой-нибудь вашей местной гадостью мигом отравят. А разве Хоттабыч нас не может едой обеспечить?
   - А зачем? - пожал плечами Рив'С. - Он уже перебросил местному УпрИну все требования к вашей еде и наиболее часто употребляемые рецепты ваших любимых блюд. Так что можешь заказывать хоть борщ, хоть котлеты. Все будет такое же, как и на корабле.
   - Ну, тогда ладно, - милостиво согласилась я, возвращаясь к прерванному занятию.
   Что-то мне предлагаемый набор изображений никак не нравится. Неужели у них тут ничего нет более привлекательного, чем пустыни, мрачные подземелья, какие-то темные заросли и болотные кочки? Надо переключиться на расширенный поиск. Я знаю, как это делать - меня Хоттабыч вчера научил.
   Я решительно ткнула клавишу с загогулистым символом, обозначающим переход на другой уровень меню, и пошла шариться по виртуальным папкам. Ой, а этого символа я не знаю. Наверное, это та самая папка, что мне нужна. Странно, а почему здесь доступ не ко всем окошкам?.. Ладно, ткнем, куда можно. За моей спиной раздался скрежещущий металлом голос, раздраженно вещающий на 'скандальном' ксаантерском:
   - Кто осмелился нарушить мой покой? - Я стала медленно оборачиваться. - Вызывающий да обретет желаемое - или высокую честь, или вечный покой.
   Вот это да! С обзорного экрана на нас недовольно пялился самый настоящий инопланетянин-ксаантерец. К сожалению, мне совершенно не знакомый. Хотя, если судить по вытянувшейся физиономии Рив'Са, он его тоже не знает. И чего этот тип к нам привязался?..
  
   4.
  
   Пока я, позабыв про все наставления, в наглую пялилась на этого нежданного визитера, Рив'С быстро затарахтел в ответ. Причем быстрый темп речи совершенно не мешал её надменности. Увы, в таком темпе я ни черта не понимаю. Если бы ещё кто-нибудь перевел, что тут обсуждается...
   Хоттабыч преподал нам с рыжим все три вида ксаантерского: 'бытовой', 'скандальный' и Высокий. Оригинальное название у меня сохранил только третий вид, и только потому, что все ксаантерцы испытывают по его поводу непонятный пиетет.
   Как же - именно на этом Высоком ксаантерском у них общаются все Главы Домов, только на нем можно толкать торжественные речи и издавать законы, а также этим языком написана их главная Книга (именно так с большой буквы и с восторженным придыханием). Узнать бы ещё - о чем этот талмуд. Но, увы, это самая главная ксаантерская тайна.
   А остальные два языка предназначены исключительно для приземленных целей: на 'бытовом' (официально он называется внешним языком) ксаантерцы общаются между собой и со всеми своими вассалами, из числа 'добровольно' примкнувших к их империи цивилизаций; а на 'скандальном' (по нормальному это внутренний язык) ксаантерцы посылают друг другу вызовы на дуэль (тоже ещё анахронизм), выражают взаимные претензии, делают предложения руки и сердца, ведут деловую переписку и прочая лабуда.
   Так вот 'бытовой' вариант мне дался легко. Я и говорить, и читать, и даже писать научилась. Прямо самой удивительно. Это при моей-то патологической тупости в отношении иностранных языков.
   Обычно, я при общении с иностранцами чувствую себя примерно как собака - все понимаю, но говорить не могу. Сколько со мной Паша не бился - результат нулевой. Более того, присутствовавший на наших занятиях Степа, умудрился свободно заговорить и на английском, и на французском. В отличие от меня, бестолочи. Но тут уж, как не крути, но если нет способностей, то нет и результата.
   И вот теперь усилия Хоттабыча опровергли мою 'лингвобездарность'. Я прямо даже воспарила от таких моих нечаянных побед. На этой восторженной волне я и 'скандальный' вариант кое-как освоила. Хотя говорить на нем могу с трудом и с долгими запинками, но понимаю практически все, если только говорят со мной или при мне не быстро и короткими фразами.
   Споткнулась я на Высоком ксаантерском. Тут уж моя теория показала себя во всем блеске. Как Хоттабыч ни старался, но результатом всех его усилий и моих многочасовых бдений стало неуверенное понимание с пятого на десятое разговорного варианта и медленное чтение напечатанных текстов по слогам и со словарем. Увы, приобщиться к их Книге мне, похоже, не удастся. Придется жить своим умом...
   А вот рыжий, несмотря на его свободное владение тремя иностранными земными языками, показал себя полным профаном в ксаантерском. Единственное, что ему удалось уверенно осилить из 'бытового' - это свободное чтение обозначений, инструкций и положений ко всякого рода технике, вооружению и прочим малопонятным вещам. Без этого ему никогда не удалось бы ни летать, ни стрелять, ни ковыряться во всяких железках. Разговаривать он может только приветствиями и благодарностями. Ну, ещё есть может попросить и обругать. 'Скандальный' вариант Малышев научился только распознавать на слух, а к Высокому даже и не совался.
   Пока я предавалась волнующим воспоминаниям, Рив'С закруглился, взаимно расшаркался и его собеседник отключился. И чего это он на меня так смотрит? Я ничего такого в последнее время не делала. И не надо на меня так коситься. Ой, рыжий тоже как-то нехорошо уставился...
   - Вы чего? - решила я перехватить инициативу. - Я ничего такого не делала и в любом случае не причем.
   - А зачем ты тогда послала вызов уважаемому гэрку? - мрачно поинтересовался Рив'С.
   Ой, кажется меня будут бить... или даже убивать. Гэрками у них называют... Черт, не помню! Ладно, это можно будет потом уточнить, когда буря пройдет.
   - Какому такому гэрку? Да, я этого типа первый раз в жизни видела. И надеюсь, что в последний. Чего ты на меня наезжаешь?
   - Ты чем сейчас занималась? - буркнул недовольно Рив'С.
   - Картинку для окна искала, - честно призналась я. И даже продемонстрировала так и оставшееся висеть открытым последнее, выбранное мною виртуальное окно.
   - А зачем ты залезла в раздел личных контактов с представителями ксаантерской цивилизации на этом комплексе? - не унимался приставучий Светлейший.
   - Никуда я не залезала, - твердо открестилась я от подобных инсинуаций. - На фига мне эти представители? Нам и одного тебя с головой хватает. Что я - враг самой себе с другими такими же занудами знакомиться?
   - Кира, - мучительно простонал этот самый зануда. - Сколько раз я тебя просил не тыкать пальцами в незнакомые символы? Одно дело, когда ты на корабле 'нечаянно' умудрилась активировать внеплановую уборку рубки управления, когда твои цветочки 'непроизвольно' выросли до потолка гидропонного зала, когда ты 'непреднамеренно' залезла в секретный архив моих исследований, когда ты 'непредумышленно' сорвала...
   Так, этот концерт затянется надолго... Вот, человек, и как он все это в памяти держит? Когда была та уборка и те цветочки, а он мне регулярно про них нотации читает. Да я после тех проколов уже триста раз все инструкции и правила наизусть вызубрить успела.
   - Кира! - рявкнул, выведенный из себя моим невниманием, Рив'С. - Я для кого тут распинаюсь?
   - Для Малышева, - четко отрапортовала я. Рыжий, пивший в этот момент воду, подавился и судорожно закашлялся. - Я же все это не по одному разу уже выслушивала, а ему каждый раз в новинку. Может он чего-то ещё не знает, а ты расскажешь. Я права?
   - Прекрати балаган устраивать! - вызверился не на шутку разозленный блондинчик. - В этот раз ты переплюнула саму себя, умудрившись влезть в закрытые области. Этот раздел нам подключили буквально пару минут назад, а ты уже там накуролесила. Вот скажи мне, пожалуйста, неужели у тебя не возник вопрос: 'А почему здесь половина значков заблокированы?'.
   - Возник, конечно, - честно призналась я. - Но я подумала, что это так у вас порнушку от несовершеннолетних прячут или ещё какие непотребства. Кто ж знал, что такие сложности для обычных контактов изобретены? А, кстати, с чем это связано?
   Надо срочно переключать Рив'Са на просветительство, а то его 'нравоучительство' меня в гроб вгонит. И как-то странно он на упоминание о порнографии перекосился. Точно, они тут все извращенцы и аморальные рожи!
   - Да потому, что ночь на дворе! - снова гаркнул, не желающий выходить из образа, блондинчик. - Люди хотят спокойно отдыхать и не вскакивать от неожиданных звонков. Неужели не понятно?
   - Как ночь? - так, а теперь у меня уже есть повод для вопля. - Ты зачем нас ночью из корабля погнал? Все нормальные люди спят, а мы вынуждены были по этим дурацким коридорам шляться?! Да как тебе такое только в голову пришло?! Вот видишь - к чему это привело? Самого 'уважаемого гэрка' с постели подняли. А могли и не только его, если бы люди от нас не спрятались. Тебя совесть не мучает?
   Рив'С опешил. Вот, что он за человек такой? Неужели за столько времени не смог привыкнуть к моим наездам? Да, тренировать его и тренировать. Вон, рыжий уже прокашлялся и хихикает. Этому дополнительные тренировки точно не нужны. Потому как сразу въезжает в ситуацию.
   - Ты это прекрати, - попытался 'включить ответку' блондинчик. - Я специально выбрал такое время, чтобы вы не столкнулись по дороге с чужаками. Ты бы первая визжать начала.
   - Никогда, - я гордо вскинула голову, - никогда земная женщина не станет орать по пустякам.
   Рыжий уже ржал в полный голос.
   - И вообще, - продолжила давить я на оппонента, - вместо бездарных наездов лучше бы перевел, чего этому типу от нас надо было. И чего он, как все нормальные люди, не заблокировал свой контакт?
   Рив'С обреченно вздохнул (правильно, нечего со мной спорить, когда я в ударе):
   - Это владелец того корабля, который столкнулся с астероидом. Он ждал звонка от своего компаньона. Из-за этой аварии у них накрылся какой-то важный контракт, и он подозревал, что компаньон или выставит ему претензии, или пришлет вызов на дуэль. И твой звонок он воспринял именно как этот самый вызов, потому что поступил он от незнакомого ксаантерца.
   - Так это же я звонила, а не ты. Чего ж он ждал, что его вызовет на дуэль женщина из другой цивилизации?
   - Ки-и-и-ира, - простонал, хватаясь за голову, Рив'С. - Он же думал, что это мой звонок. Поэтому и ринулся сразу формулировать стандартный вызов из дуэльного кодекса, чтобы опередить меня. Тогда он может сам выбирать оружие. Да он даже представить себе не мог, что ему посреди ночи будет трезвонить дикая аборигенка с отсталой планеты. Это же полный абсурд!
   Вот зря он так сказал. Ой, как зря... Потому что за такие слова ему в голову полетело то, что было у меня в руках. Жалко очень, что это был всего лишь пульт управления, и ещё жалко, что он от него легко увернулся. Но ничего, память у меня хорошая. Я ещё этим самым гэркам и выпендрежным Светлейшим припомню все их слова. Да я им за такое неуважение... Вот только найду сейчас что-нибудь поувесистее и прицелюсь получше. Где там наше оружие лежало?
   Я много чего хотела сказать и сделать, но подлый рыжий подкрался ко мне со спины, пока я увлеченно потрошила наши сумки, скрутил и нагло запихнул в мою каюту, заблокировав при этом входную дверь. Ну, гады, я до вас ещё доберусь!
  
   5.
  
   Побушевав несколько минут и бурно попинав ногой бездушную дверь, я рухнула на кровать и стала изобретать страшную месть для подлых аристократишек и их приспешников. В голову почему-то лезли только воспоминания о проделках 'чертовой дюжины'. Но не буду же я мазать клеем кресла и пристраивать емкости с водой?.. Нет, это не наш метод. Надо придумать что-нибудь более изощренное и ужасно коварное.
   Придумывалось плохо. Поворочавшись немного в безуспешных попытках мозгового штурма, я решила поспать. Все равно ведь на дворе ночь и все порядочные граждане дрыхнут без задних ног. Чем я хуже?
   Но и эта затея провалилась с громким треском. То есть не с треском, а скорее с шумом. Потому что в мою дверь неожиданно кто-то забарабанил со всей дури кулаком. И этот 'кто-то' громко шипел голосом рыжего:
   - Кира! Ты там как? Войти можно?
   И кто после этого из нас идиот? Сами меня закрыли, и сами же теперь требуют впустить. Дурдом!
   - Малышев! - рявкнула я погромче. А вдруг не услышит?! - Это ты меня запер, а не я изнутри закрылась. Отопри дверь и рискни здоровьем.
   Так, что тут у меня под рукой имеется? Сейчас я ему сильно обрадуюсь...
   Дверь поехала в сторону и в узкую щель просунулась встревоженная физиономия рыжего. И тут же спряталась обратно, ловко увернувшись от летящей в неё подушки.
   - Кира! - озабоченно вякнул он. - Прекрати ребячиться. У нас проблемы.
   Интересно, какие это проблемы у нас могли нарисоваться? Неужели Светлейшего все-таки вызвали на дуэль? Или он сам кого-нибудь вызвал? А что, он - гражданин нервный, весь из себя аристократичный, целиком 'голубая кровь' и 'белая кость'. Может, ему завтрак не так подали? Или суп в тарелку не долили? А может туда плюнули?.. Все может быть...
   - И какие это у нас проблемы? Неужто у тебя выпивка закончилась?
   - Кира! - опять зашипел змеей рыжий, нагло вломившись в мою каюту.
   Эх, и кинуть в него уже нечем. Сумки так и остались стоять в холле не распакованными. А то у меня там приличный набор предметов 'первой необходимости'. Для метания по наглым рожам они вполне подходят.
   На мою недовольную физиономию рыжий решил облокотиться и, плюхнувшись на кровать, он вполне серьезным тоном произнес:
   - Рив'С без сознания.
   - Как это? - от неожиданности я даже забыла, что у нас война. - С чего ты взял?
   - Я, когда тебя в каюту отнес, то решил в холле не задерживаться, а пересидеть... то есть отдохнуть у себя в каюте. Тем более, что и Рив'С снова вошел в транс. Я подумал, что с ним опять Хоттабыч на связь вышел. Чего я ещё буду лезть? А пару минут назад я вспомнил, что захватил с собой одну очень интересную штучку, с которой надо бы серьезно разобраться. Сумки остались в холле, и я решил забрать свою, а заодно и поинтересоваться едой. Выхожу, а там...
   - Да что там-то?
   - Сначала ничего такого. Рив'Са в кресле нет. Я подумал, что он тоже в каюту пошел. Обогнул кресла, а он лежит на полу и не дышит.
   - Ты с Хоттабычем связывался? - на ходу поинтересовалась я.
   - Пытался, - лаконично ответил рыжий, пристраиваясь за мной. - Связь отсутствует. То ли помехи, то ли диверсия...
   Я выскочила в холл и осмотрелась - Рив'Са нигде не было.
   - Это что шутка такая? - вызверилась я на Малышева. - Где пострадавший?
   - У себя в каюте, - пожал плечами рыжий. - Не оставлять же его на полу валяться. А в кресло он не поместился. И вообще, - затараторил он, пыхтя за моей спиной, - он весь как задеревенел. Я когда его на руки брал, так он даже не прогнулся нигде. Чисто манекен в руках.
   Я ворвалась в каюту нашего родного ксаантерца. Он лежал на своей кровати такой маленький и беззащитный, что у меня даже сердце защемило.
   - Слушай, - повернулась я к рыжему, который тоже пытался протиснуться вслед за мной, - а я точно по нему ничем не попала?
   - Точно, - кивнул рыжий, - тебе тренироваться нужно, чтобы попадать куда хочешь. Это у тебя без желания точные попадания случаются, а по желанию...
   Вот, язва на мою голову!
   - Неси из холла мою сумку. Там портативный медсканер. Мне его Хоттабыч насильно впихнул. Мол, всякое может случиться, а мы без диагноста сами не справимся. И как накаркал...
   Рыжий кивнул и испарился. А я попыталась нащупать пульс у нашего пациента. С трудом, но нашла. Все время забываю, что у них все не как у нормальных людей. Пульс надо проверять не на шее или запястье, а прямо посреди живота. Хорошо ещё, что ткань костюма тонкая и через неё хорошо можно кожу ощутить, а то пришлось бы его раздевать.
   Пульс был слабый и какой-то дерганный. Причем интервал между ударами не равномерный, а ломаный. Сначала три очень редких удара через равные промежутки времени, а потом серия из пяти быстрых, двух коротких и двух прерывистых. Как мне помнится из краткого курса ксаантерской физиологии, это означает, что пациент не только без сознания, но и почти впал в кому. Черт, только этого нам и не хватало. И куда это рыжий запропастился?
   - Малышев! - зашипела я. - Ты там уснул?
   - Да иду я, - недовольно буркнул он. - Ты ж сама запихала его на самое дно. Я пока нашел... Пришлось перелопатить кучу барахла. Ты там потом сама порядок наведешь, а то я боюсь, что все ещё больше запутаю.
   Вот же ж! У меня там все было так аккуратно сложено, а от этих помощников только вред один! Ладно, с этим я потом разберусь.
   Выхватив у рыжего вожделенную коробку, я быстро пристроила её возле головы Рив'Са и нажала на клавишу активации. Из коробки послышалось жужжание, и на свет появился тонкий жгутик, целеустремленно потянувшийся к лицу блондина. Ага, это единственное открытое место на теле ксаантерца. Все остальное тело покрывает костюм. Даже на руках перчатки.
   Дисковидный наконечник жгутика уверенно скользнул за ушную раковину. Через пару минут жужжание прекратилось, но тут же из коробки выскользнули ещё две трубки. Одна явно с медицинской иглой на конце, а вторая с чем-то напоминающим респиратор. Первая трубка воткнулась в крупный сосуд на виске, и по ней стало поступать какое-то жидкое лекарство красного цвета, а вторая пристроилась вплотную к носу и тут же затуманилась каким-то газообразным содержимым.
   - Ну что там? - возбужденно сопя, влез рыжий.
   - Не знаю, - буркнула я. - Пульс у него не хороший. Даже мои скудные познания в ксаантерской медицине вопят, что ничем хорошим это все не пахнет.
   - А диагност чего говорит?
   - Пока молчит.
   - Так спроси его сама.
   - Угу, обязательно. Малышев, это тебе не наша земная техника, которую триста раз пнуть надо, пока результат получишь. Этот прибор пока сам не решит, что готов отвечать, никогда отвлекаться не будет. Надо подождать.
   Ждали мы прилично. Сменялись трубки, менялись цвета лекарств, а Рив'С в себя так и не пришел. Наконец-то все трубки втянулись обратно, последним свернулся жгутик с дисковидным наконечником. И сканер замер.
   - Сломался? - испуганно уточнил рыжий.
   - Нет, отчет готовит.
   И вот над прибором развернулся виртуальный экран. На него диагност вывел несколько цветных графиков и две диаграммы. Параллельно стал звучать голос, сообщающий нам о состоянии пациента. К огромной радости рыжего, он дублировался еще и текстом на экране.
   Ну что можно сказать - Рив'Са отравили. Причем сделали это на ментальном уровне. Его аура пострадала на тридцать два процента. Благодаря своевременно вмешательству, ксаантерец поправится. Но когда это будет... Диагност предполагает с точностью до семидесяти семи процентов, что это произойдет не раньше, чем через три-пять сипевэ. И что нам делать? Ответ озвучил рыжий:
   - Надо нам отсюда линять и по-быстрому. Если его здесь один раз достали, то и повторить смогут. А там и нам прилетит. Один раз повезло под удар не попасть, но никто не гарантирует, что так будет всегда. Ладно, - хлопнул он себя по коленям, - собирай вещи и уходим.
   - Куда?
   - На корабль, конечно, - глянул он на меня с недоумением. - А у тебя другие варианты имеются?
   - Но Рив'С говорил, что на корабле нас легко могут заблокировать.
   - Ничего, как заблокируют, так и разблокируют. Зря я, что ли, вооружение освоил. Не боись, подруга, отобьемся. Так, харэ киснуть. Я несу Рив'Са и свою сумку, а ты возьмешь оставшееся барахло. Или, может, бросишь свою сумку? Все равно там ничего полезного нет, одни тряпки. А сканер можно и ко мне упаковать.
   - Ты что? - возмутилась я. - Там только все самое нужное и полезное. Это твою поклажу надо переполовинить. Все равно нам столько оружия никогда не понадобится.
   - Запас карман не тянет, - веско заметил Малышев, энергично направляя меня из каюты. - Вот вернемся на корабль, тогда и половинь. А пока - не трожь.
   - Не очень-то и хотелось, - буркнула я недовольно. Хочет надрываться - пусть тащит.
   Так, вроде все готово. Вещи переложила, сумки пристроила, каюту на предмет забытых вещей проверила. Можно трогаться. Тем более, что рыжий тоже уже готов - рюкзак за плечами, Рив'С на руках. После всех медицинских процедур пульс у него более менее нормализовался и окоченение прошло. Теперь он обвис у рыжего на руках мягко и очень трогательно. Эх, главное, чтобы он поправился, а там - пусть орет сколько хочет. Я даже огрызаться не стану. Наверное...
  
   6.
  
   Если кто-то думает, что полеты в невесомости стали приносить мне удовольствие, то этот кто-то очень сильно заблуждается. Даже все опасности, что могут ожидать нас впереди, никак не сравнятся с этой гадостной болтанкой в пустоте. Такое ощущение, что все мои внутренние органы массово решили отправиться на прогулку без возврата домой.
   Когда рыжий с массой предосторожностей и совершенно ненужных, с моей точки зрения, телодвижений открыл входную дверь, то я выбиралась наружу буквально по стеночке. Хорошо ещё, что наши враги не ожидали от нас такой прыти и не устроили засаду. А то биться рыжему пришлось бы одному. Пока бы я отцепилась и вооружилась - или мы победили, или нас... того самого.
   Сначала мы планировали, что я воспользуюсь своими силами и поднимусь наверх без посторонней помощи. Но хорошо ещё, что рыжий твердо усвоил в отношении меня один принцип - доверяй, но контролируй. Поэтому к моему костюму он прицепил аварийный тросик. И не напрасно.
   Я с такой силой форсировала свой костюмный движитель, что он поволок вверх со страшной силой не только меня, но и ребят. Благо рыжий успел сориентироваться и увеличил мощность своего движка. А также диким воплем заставил меня тормознуться. И дальше я плыла на буксире под прямым запретом ничего не включать самостоятельно. Эх, мужики!..
   В коридор мы вываливались по очереди. Рыжий пристроил нас с Рив'Сом внутри, а сам сначала проверил территорию, потом перенес вещи, а потом и нас оттранспортировал.
   Нет, надо мне брать себя в руки, а то он надорвется так раньше времени. Я же не просто балласт. Неужели не смогу собраться и начать реально приносить пользу?
   Рыжий не возражал, когда я пристроилась идти впереди. У него же обе руки заняты, а я наши сумки очень удачно разместила на спине и могу, в случае необходимости, стрелять с двух рук. Меня Кит ещё на Туземии этому учил. Правда, результат его не впечатлял, но я после этого ещё тренировалась.
   Встроенный в мой костюм навигатор подсвечивал зеленой стрелкой направление пути, поэтому заблудиться я не опасалась. Но от попыток проконтролировать все сектора возможного нападения у меня скоро заболела шея и слегка стала кружиться голова. Даже рыжий это заметил и предложил нам поменяться.
   Нет уж, сейчас я их охраняю. Но для облегчения моей деятельности пришлось задействовать сканеры наружного наблюдения. Это, конечно, лишний расход энергии, а запасных батарей у меня всего две, но запас можно будет пополнить на корабле, а до него нам надо добраться живыми и невредимыми. Или можно будет подзарядить их, выложив на солнечный свет. Но до него ещё дальше...
   Труднее всего нам давались переходы по лестницам. Там и так тесно, а с громоздким грузом вообще не развернуться. Поэтому приходилось разгружаться, перетаскивать сумки по одной, а потом аккуратно спускать больного.
   Я бы уже давно плюнула и предложила рыжему воспользоваться более цивилизованной дорогой, но нежелательные встречи перевешивали все достоинства технических благ. Да и вряд ли нам дадут спокойно пользоваться лифтами и эскалаторами. Там-то нас точно выловят. Никому же не придет в голову, что вместо нормальной дороги, люди могут добровольно залезть на задворки комплекса.
   Судя по карте, мы почти пришли. Но меня стали терзать смутные сомнения. По-моему ещё несколько часов назад эти коридоры выглядели как-то по-другому.
   Сначала я решила смолчать. Возможно, это у меня галлюцинация такая. Не может же навигатор ошибаться? Но тут задергался и рыжий:
   - Кира, - догнал он меня, - а тебе не кажется, что мы идем куда-то не туда?
   - Ты знаешь, я тоже об этом подумала. Но навигатор же не может сбоить?
   - А черт его знает... Я уже ничему здесь не верю. Погоди-ка, - затормозил он, аккуратно пристраивая у стены нашего друга, - ждите меня здесь. Я пробегусь до конца и разведаю что там и как.
   - Давай лучше я, - не удержалась я от инициативы.
   Рыжий покосился на меня очень недовольно.
   - Жди здесь.
   Когда он так на меня смотрит, то спорить мне почему-то совсем не хочется. Ладно, мне-то что? Могу и здесь подождать. Тем более что Рив'Са я лучше охранять могу. Потому что я бдительная и внимательная. А ещё у меня самая лучшая подготовка, среди наших женщин. И мне, как никому... Ой, а когда это Малышев вернуться успел? Нервный какой...
   - Кира, бегом подымайся. Нас там ждут. Это не та дорога, по которой мы пришли. Нас заманили в засаду. То-то мне показалось, что больно уж гладко у нас все идет.
   - Костя, а куда же мы теперь? - поинтересовалась я на бегу, пристраиваясь сразу за рыжим.
   - Вернемся на два пролета назад. Мне кажется, что именно оттуда нас и повели в сторону.
   - Ты это точно знаешь?
   - А у тебя есть другие варианты?
   - Нет, но если ты ошибся, то мы можем заблудиться окончательно.
   - Или так, или прямиком к ним в руки. Думаю, что нам с тобой ничего не сделают, но вот Рив'Су они точно хотят навредить. Или ты предлагаешь сдаться?
   - Малышев, ты офонарел?!
   - Ну, так и не спорь. Сухпая у нас на пару-тройку дней хватит, а там видно будет. Попробуем выйти на контакт с кем-нибудь из местных работяг. Может они нам помогут добровольно... или не очень.
   - Как это не очень? Костя, ты что, их пытать собираешься?
   - Кира, угомонись. Нам сейчас надо оторваться от погони, а дальше посмотрим.
   - Какой погони? Ты об этом ничего не говорил.
   Рыжий слегка порозовел и... смутился?
   - Да, я точно на них выскочил. Очень уж они удачно пристроились. Если бы не мой сканер, то прямиком к ним в руки бы и попал. А так смог вовремя тормознуть. Ну, почти вовремя. Что-то они заметить успели, потому что на обратном пути я засек сзади движение.
   - Ну, ты и...профи. - От возмущения я даже заикаться начала. - Как же ты такой ляп допустил? Вы ж вечно хвалились с Китом, что круче вас профессионалов не найти. И что?
   - И то, - разозлился рыжий. - И на старуху, знаешь, бывает... Мы ж в деле черти сколько лет уже не были. Профессионализм, как известно, не пропьешь, но не без того. Я после этой нашей космической заварушки прикинул, что в реальной переделке лет десять не участвовал. А это, знаешь ли, сильно расхолаживает. Надо будет дома с мужиками перетереть, но замутить какую никакую войнушку. Мелкого масштаба, но с большими последствиями.
   - Ничего себе, - возмутилась я, - это для своей тренировки вы людей убивать пойдете? Малышев, ты точно офонарел.
   - Да ладно тебе бухтеть. Можно подумать, в Заповеднике не осталось темных личностей. Вон, Хафс ещё в прошлом году жаловался, что западники совсем обнаглели. Средь бела дня на торговые караваны засады устраивают. Если официальные власти у наших соседей не хотят с разбоем бороться, значит надо им оказать безвозмездную дружественную помощь. И вообще, прекращай этот базар, а то дыхание сбиваешь. Да и засечь нас могут.
   Ишь, дыхание я ему сбила. А желание повоевать так просто и не собьешь. Нет, разбойников мне не жалко. Но Малышев ведь за собой и нашу молодежь потянет. А если кого-то ранят или, не дай бог, убьют? Черт, не хочу об этом думать. До дома ещё далеко, может рыжий и перегорит. Здесь навоюется по самое 'не хочу'. Ой, это я тоже плохо придумала. Я-то воевать совсем не хочу. Да, дела... Налицо типичный конфликт интересов.
   До нужного нам поворота мы проскочили одним махом, но быстрый просмотр других путей отхода показал их полную бесперспективность. Два других коридора заканчивались тупиками. Пришлось возвращаться ещё назад. Что-то это совсем перестает мне нравиться.
   Если бы Рив'С был в сознании, он бы что-нибудь придумал. Все-таки он лучше знаком с особенностями ксаантерской архитектуры. А мы с Малышев можем только проверять все методом 'тыка'. А это не всегда самая лучшая схема. В чем мы и убедились спустя пару минут.
   На том месте, где час назад был лестничный пролет, сейчас высилась сплошная серая стена. И мы не ошиблись в направлении, потому что стрелка навигатора указывала прямо на неё. Угу, ксаантерцы достигли немалых высот в строительстве своих сооружений.
   И что делать? И спорить не буду, но обратно нам тоже не пройти. Если они сумели так заблокировать нам дорогу в один конец, то и обратно нас тоже ожидает масса сюрпризов. И ещё Хоттабыч куда-то делся...
   - Ну, наконец-то, - раздался знакомый голос нашего УпрИна, - вспомнили и обо мне. Я уж отчаялся до вас докричаться.
   - И где тебя носило? - возмутилась я. - Мы тут болтаемся в... в общем, попали в переплет, а ты не мычишь, не телишься. Как нам попасть на корабль?
   - Никак, - мрачно отрезал Хоттабыч. - Корабль отстыкован, и я убрался на границу системы.
   - Нормально, - протянул рыжий. - Ты что, нас бросил и смылся?
   - Но-но, - дернулся Хоттабыч, - никуда я не смылся. А ты хотел, чтобы захватили не только вас, но и корабль? Пока я на свободе, у нас есть шанс выпутаться. Я и так еле извернулся, чтобы с вами связь поддерживать. Спасибо, что девяносто девятый нормальным оказался. Не стал выпендриваться.
   - А кто это 'девяносто девятый'? - удивилась я.
   - Местный УпрИн, - лаконично пояснил Хоттабыч. - Он только выставил условие, что я могу с вами говорить только после того, как вы обо мне сами вспомните. Кто ж вам виноват, что вы решили без меня выкручиваться. Я бы ещё раньше мог вам помочь.
   - Ладно, заканчивай, - прервал разглагольствования Хоттабыча рыжий. - Ты нас можешь отсюда вывести?
   Хоттабыч помолчал несколько секунд, а потом выдал:
   - Девяносто девятый сейчас внесет корректировку в ваши навигаторы, и вы сможете выйти к межпланетному транспортному лифту. На К-саан-терре сейчас рассвет и после приземления вам надо будет...
   - А зачем нам туда? - возмутилась я, перебивая инструкции. - Нам на планете делать совершенно нечего. Нам бы отсюда ноги унести, а как мы оттуда будем смываться? Там же у них сплошной беспредел. Из их 'организованного порядка' нам ни за что не вырваться. Это вы плохо придумали. Нам нужен другой план.
   - Кира, - рявкнули на меня ОБА: и рыжий, и Хоттабыч.
   - Кира, - уже спокойнее повторил рыжий. - Они правы. Здесь мы сильно ограничены в свободе перемещений, а внизу, на планете, мы сможем сопротивляться гораздо активнее. Не знаю как тебе, а мне воевать приятнее, когда вокруг твердая почва и масса свободного пространства. Причем, заметь, пространства с нормальной атмосферой. Я же в этих коридорах даже отстреливаться боюсь, потому как повредим ненароком что-нибудь важное и все - писец котенку. Так что не спорь и не ори. По крайней мере, до тех пор, пока мы не окажемся внизу. Всё, я сказал, - окончательно пресек он мои возражения.
   Ладно, я промолчу. Но пусть потом не говорят, что я их не предупреждала.
   В стене перед нами раскрылся овальный проход, и рыжий шагнул прямо в него. Мне ничего не оставалось делать, как шагнуть следом за ним. Как же я хочу домой!..
  
   7.
  
   Если до этого дорога мне казалось слишком неудобной, то теперь я поняла всю степень моего тогдашнего заблуждения. Этот 'УпрИн - девяносто девять' решил провести генеральную уборку на вверенной ему территории и наши организмы ему вполне пригодились для этих целей.
   Нам пришлось протискиваться по таким узким трубам и коридорам, что вся многовековая грязь, осевшая на их стенках, красивыми разводами украсила наши костюмы. Пришлось задраить все 'люки', то есть поднять шлем, полностью натянуть перчатки и тщательно бдеть, чтобы все это не порвалось и не отлетело. Что, конечно, маловероятно при имеющейся прочности, но все случается впервые...
   Не помогла даже активация режима очистки. Мой бедный костюм просто не справлялся с таким количеством грязи. Тем более что очистка проводится весьма примитивным способом - грязь просто напросто отталкивается от очищаемой поверхности.
   Это, конечно, замечательно, но страдает тот, кто идет следом. У него очень ухудшается обзор из-за постоянного грязе-пылевого выброса. Поэтому пришлось активировать защитное поле. И это мне тоже настроения не прибавило, так как заряд у батареи стал понижаться просто умопомрачительными темпами - за полчаса на ДВА с половиной деления. Кошмар!
   Но, в конечном счете, все оказалось не так уж и мрачно. Некоторые моменты нашей эпопеи выглядели весьма и весьма оригинально. Особенно меня 'порадовал' способ, которым воспользовался рыжий, чтобы передвигаться вместе с Рив'Сом и не отцеплять его от себя. Наш бедный Светлейший оказался притянут подручными средствами спереди к туловищу Малышева. И когда последний передвигался на четвереньках, то ноги Рив'Са очаровательно торчали из-под задницы рыжего.
   Очень забавная картина. Настолько забавная, что после первого такого прохода, рыжий в приказном порядке переместил меня вперед. Чтобы я 'своим неуместным хихиканьем не сбивала его с боевого настроя'. А и ладно... Можно подумать, мне своих забот не хватает.
   Всю дорогу Хоттабыч нас инструктировал. Он не сможет с нами связываться напрямую, когда мы попадем на планету. Слишком высок риск засветить узконаправленный внешний сигнал на приборах слежения наших 'недоброжелателей'. Поэтому все свои ценные указания наш заботливый УпрИн плотно спрессовал в короткие блоки-инструкции и за оставшееся ему время пытался впихнуть их нам в головы.
   Хорошо ещё, что он предупредил, что все инструкции записал нам в память блока управления костюмов, а то у меня от попыток сконцентрироваться и все запомнить в голове начался легкий бардак, к которому ещё и испуг перед К-саан-террой примешался. В общем, гремучая смесь.
   Пришлось отвлекаться на ерунду. А именно, я попыталась осмыслить - почему в названии планеты присутствует типично земное слово 'терра'. Не могли же наши древние римляне общаться с ксаантерцами? Малыш говорил, что нашу планету открыли совсем недавно по космическим меркам. И пары сотен лет не прошло. Тогда откуда такой парадокс?
   Как я ни ломала голову, но в ней ничего толкового так и не появилось. Пришлось воспользоваться паузой в лекции Хоттабыча и вклиниться со своим, наболевшим.
   Я никогда не знала, что наш УпрИн такой легковозбудимый и нервный. Он же раньше никогда так не орал. И чего его на этот раз так перемкнуло? Он же сам сказал, что все инструкции продублированы, и я в любой момент смогу их выслушать дополнительно. Чего так нервничать и вопить по поводу моей невнимательности? Наверное, съел чего-то не то... Или от чего-то не правильного подзарядился. Энергия, видать, попалась не того знака.
   Но зато, когда он отошел, то соизволил мне ответить на вопрос. Оказывается, когда мы с Малышом общались в первый раз, то все неизвестные мне по звучанию, но близкие по смыслу мысли-слова, мое подсознание попробовало заменить на знакомые.
   Причем я могла подставить слово из любого известного мне языка. Так что ксаантерцам крупно повезло, что мне на ум пришла именно латынь. Вот если бы с ними общался кто-нибудь с более разносторонними знаниями, то К-саан-терра сейчас могла бы звучать как-нибудь и поэкзотичнее. Например, К-саан-ляндия или ещё как-то. Но все равно не ясно - почему я подставила земное слово только на одну половину. Могла бы и полностью 'приземлить' чужое название.
   То же самое наблюдается и с их прочими наименованиями. Все эти дипевэ, капевэ, АЛМы и другое - это тоже вывих моего подсознания. Когда я проговариваю эти термины на 'бытовом' ксаантерском, то они для самих ксаантерцев звучат и воспринимаются совершенно по другому.
   Да, объяснение таким 'лингвоподсознательным' вывертам явно не для моего измученного тревогой ума. Вот на свежую голову, после ванны и обильной еды я, может быть, и смогу совершить такой подвиг. Только где всё это? Спинным мозгом чувствую, что все эти блага от меня так далеко, что даже воображение с таким расстоянием не справится.
   Когда мы вывались в конечном пункте нашего марафонского забега, я настолько отупела и устала, что единственной мыслью было: 'Черт с ними, пусть они нас уже найдут и прибьют, может, хоть отдохну тогда'. Но остатки моей совести эту паникерско-пораженческую мысль душили изо всех сил. Правда, и осталось их с гулькин нос.
   Очередным сюрпризом стал сам лифт. Оказывается, нам нельзя соваться в пассажирский терминал, поэтому мы будем спускаться с транспортной платформы, замаскированные под неодушевленный груз.
   Хоттабыч нас заверил, что в этом ничего слишком опасного нет, поэтому не стоит волноваться. Меня очень насторожила это оговорка про 'ничего слишком', но УпрИн сказал, что по статистике вероятный процент аварий не превышает допустимого уровня. И велел мне заткнуться и не мешать.
   Вот ведь как вывернулся! А мне теперь гадать приходится - сколько этот допустимый уровень составляет. Но тут начался процесс погрузки и компоновки, и мои мысли тоже скомпоновались.
   Этот грузовой межпланетный лифт действует по принципу стационарных маяков подпространства. Есть три точки - вход, промежуточная переадресация и выход. Между ними нет никаких видимых тоннелей или каналов, но они плотно связаны между собой.
   Отсюда, с ремонтного комплекса, нас зашвырнут к промежуточному маяку на орбите планеты, из которого мы попадем на саму планету в заданную заранее точку-адрес. Такой принцип перемещения позволяет накапливать грузы на орбите, а потом пересылать их по всем адресам. Причем действует это в обе стороны.
   Если бы мы воспользовались пассажирским терминалом, то время пребывания на орбите было бы сокращено до нескольких минут. Но с грузами действует система их накапливания для более рационального использования энергии.
   Чтобы нам не пришлось ждать слишком долго, девяносто девятый дописал нашу капсулу к списку срочных грузов для какой-то научной базы. Им передавали несколько тонн астероидных пород для их разработок. Поэтому наши пара сотен килограмм могли затеряться на общем фоне.
   Хоттабыч нам велел сразу после приземления не шляться в поисках приключений, а срочно покинуть территорию базы и установить аварийный маячок, по которому он нас и эвакуирует. Для этого он даже выменял у девяносто девятого списанный планетарный челнок. Наш то мы угробили в последней заварушке.
   Причем укоризненные интонации Хоттабыча я расшифровала даже в своем малость тормозном состоянии. Можно подумать, что я не спасла нас, а из вредности специально угробила ценное имущество. Но на спор и возмущение у меня не было сил. Потом, как-нибудь...
   Сама процедура загрузки в транспортный контейнер-капсулу прошла вполне рутинно. В этом 'металло-чего-то-там' овалоиде с плоско приплюснутыми полом и потолком окон не было, кресел и кроватей тоже не наблюдалось. Хорошо, что хоть крепеж по всему периметру стен присутствовал. И ещё местный УпрИн подсуетился и подогнал нам контейнер не только со встроенными генераторами атмосферы, но и с мягкими уплотнителями внутри. Вроде бы в таких перевозят ценных животных, предварительно их усыпив.
   Меня и Рив'Са запихнули в самое защищенное место - прямо по центру, где мы смогли соорудить нечто вроде небольшого гнезда для некоего подобия комфорта, сумки распихали по бортам, а рыжий устроился возле наружного люка, на всякий случай вооружившись до зубов и приняв агрессивно-настороженный вид.
   После старта он пообещал присоединиться к нам. Если его ничего не отвлечет. Это он так 'тонко' намекал на возможные осложнения и мою преждевременную, с его точки зрения, расслабленность.
   А мне, честно говоря, было на бдительность наплевать. Отупляющая усталость вместе с физическим дискомфортом низвели все возможные опасности до уровня 'ну и черт с ними'. Я даже поесть толком не смогла. Только выпила воды и отрубилась.
   Ни сам старт, ни полет, ни приземление я не помню. Только чернота и какой-то бессмысленный бег по кругу. Наверное, я наконец-то определила свой предел выносливости. Судя по всему, я могу им гордиться. Но это будет потом... когда-нибудь.
  
   8.
  
   Проснулась я сразу, рывком. Так иногда бывает, когда сон неприятный снится или кошмар одолевает. Вот, только, ты мучился от невозможности что-то изменить, и тут же все смывает теплая волна облегчения. Все, что было - это была неправда. На самом деле все хорошо и замечательно.
   Я лежала зажатая между двумя телами. К себе я прижимала небольшое тело Рив'Са, а сзади меня плотно обхватывала мускулистая лапища рыжего. Его тело присутствовало тут же, мягко вжимаясь в мою спину и ниже. Хорошо - тепло, уютно, надежно, спокойно...
   Так, стоп! Какое на фиг 'спокойно? Нас же враги преследовали, и нам поэтому пришлось на К-саан-терру выбрасываться. Мы уже прилетели или ещё летим? По ощущениям вроде прилетели. Или мы ещё на орбите болтаемся? И не спросишь ведь ни у кого. Рыжего будить жалко, а Рив'С ещё несколько дней в отключке будет валяться. Эх, когда нужен кто-нибудь фиг дождешься, а как не нужен - прямо тут бы Хоттабыч нарисовался.
   Есть хочется и пить тоже. А ещё очень хочется посетить удобства. Нет, умом я понимаю, что мой костюм утилизирует все отходы и заботится о поддержании моего тела в чистоте. Но ум и восприятие в моем случае находятся на противоположных полюсах. Пока лично не вымоюсь и не посещу санузел, я буду считать себя грязной и вонючей.
   Я попыталась аккуратно выползти на волю, чтобы не побеспокоить спящих. Куда там. К рыжему, похоже, вернулись все его оперативно-служебные навыки. Стоило мне слегка вильнуть в сторону, как в мою лодыжку вцепилась твердая ладонь Малышева.
   - Ты куда намылилась? - недовольно буркнул он совершенно сонным голосом.
   - Недалеко, - подергала я ногой, попытавшись отцепиться.
   - Зачем? - тут же уточнил рыжий, перехватывая меня поудобнее.
   - Есть хочу, - прошипела я, упираясь покрепче в пол свободной ногой. - Я, надеюсь, ты не все сожрал, пока я спала?
   - Эх, - укоризненно покачал головой рыжий, отпуская мою ногу на волю и протирая лицо руками, - я тут не сплю, не ем, не пью, сторожу их сон, как проклятый. А мне вместо благодарности предъявы суют. Да, нет в жизни справедливости...
   - Ага, ты ещё по примеру нашего Светлейшего начни перечислять все свои обиды за последний год. Как раз на пару-тройку часов отвлечешься.
   - Кстати, - вскинулся рыжий, - а ты не хочешь проверить состояние Рив'Са.
   - Хочу, - пожала я плечами, - но это может и подождать полчаса. Потому что есть я хочу больше.
   - А вдруг ему хуже стало? - попробовал усовестить меня рыжий.
   - С чего бы это? - удивилась я. - На ощупь он пару минут назад был теплый, пульс в норме, дыхание ровное. Или ты его слишком сильно к себе прижимал, пока мы по трубам лазили. И теперь переживаешь, как бы чего ему не сломал?
   - Попрошу обойтись без глупых инсинуаций, - бурно запротестовал Малышев. - Ничего я ему не ломал. Только думаю, что дополнительная проверка лишней не будет. Потом у нас на это может не быть времени. Так что, давай лопай, а потом заводи свою медицинскую шарманку. Ясно?
   - Ясно-то мне ясно, - скривилась я, - но ты теперь, что, все время командовать собираешься?
   - А ты хочешь выдвинуть свою кандидатуру на пост главы отряда? - вскинул брови рыжий.
   - Нет, - недовольно буркнула я и энергично поползла к вожделенной таре с едой.
   Вот, даже поспорить, гад, не дал. Я же понимаю, что он лучше меня разбирается во всей этой кухне, но сам принцип... Весь кайф обломал.
   Пришлось запихивать в себя брикет сухого корма, запивая его небольшим количеством воды. Её осталось немного, если удастся, то можно будет потом на природе запустить опреснитель. Тогда и напьюсь вволю.
   Рыжий не вытерпел провокационных звуков моего аппетитного чавканья и незамедлительно присоединился ко мне, а потом мы следили за работой диагноста и тихонько обсуждали наше положение.
   Приземлились мы ещё пару часов назад. Малышев дождался, когда груз переместят на местный склад, провел небольшую разведку (гад, мог бы и меня разбудить! Я бы тоже не отказалась тут немножко пошустрить) и активировал двигатель контейнера. То ли конкретно у этих ксаантерцев с бдительностью плохо, то ли у них все научники такие, но мы смогли покинуть территорию их базы практически незамеченными. Конечно, точно это утверждать нельзя, но сирены не завыли, охрана не забегала и стрелять по нам никто не стал.
   Далеко мы перемещаться не стали. Все равно мы тут ни черта не знаем, а засечь хаотичное перемещение транспортного контейнера можно и с орбитальных спутников. Поэтому рыжий воспользовался инструкциями Хоттабыча, показаниями наружных датчиков контейнера, встроенным в его костюм блоком управления, который перехватил приоритет команд и скоординировал наш маршрут, и спрятал нас прямо перед самым носом ксаантерцев.
   Если судить по показаниям датчиков и короткой пробежке рыжего, то ксаантерская база представляет из себя систему зданий с куполообразными крышами, ступеньками расположенных на вершине и некрутых склонах высокого холма. Кстати, склад у них размещен в самой высокой точке строения. Все вокруг укрыто сплошным зеленым ковром из раскидистых крон здоровенных деревьев и мощного подлеска. Рядом высокая гора, с вершины которой отвесно падают несколько водопадов. За одним из них рыжий обнаружил пещеру, куда и запихал наш транспорт.
   Теперь осталось покинуть этот гостеприимный кров и подать сигнал Хоттабычу. Рыжий надеется, что нам далеко уходить не понадобится. Эти ученые-ротозеи у себя под носом и слона не заметят, не то что несколько человек.
   Диагност сообщил, что состояние пациента удовлетворительное. Процесс выздоровления идет полным ходом. Единственная рекомендация - полный покой. Ага, вот как рыжий его на руки возьмет, так покой и будет обеспечен.
   Правда, Малышев стал намекать, что надо придумать какую-нибудь другую систему транспортировки больного, потому что ему нужны обе руки свободными. Вдруг нам отстреливаться придется. Я заверила его, что вполне справлюсь с этим сама. По-моему он не поверил, но спорить не стал. Все равно ничего другого мы придумать не можем. Не делать же нам волокушу?
   Наружу меня выпустили первой. Рыжий попытался вякнуть что-то о необходимости лично его предварительной разведки, но я на это облокотилась. Датчики и анализаторы показали полное отсутствие крупных животных форм, равно как и не крупных. Воздух для дыхание вполне пригоден и не содержит вредных примесей. Освещение в пределах нормы, влажность, правда, повышенная. Так чего ещё ожидать при такой близости водопада?..
   Пещера изнутри оказалась большой, сырой и мрачной. На стенах мох и какая-то плесень, пол в сплошных рытвинах, а с потолка свешиваются непонятные кристаллические наросты. Залежей драгоценных и полудрагоценных камней нет, драконов и сокровищ тоже не наблюдается. Но зато возле стенки находится небольшое озерцо холодной воды.
   Я проверила анализатором его на вредность. Индикатор показал его полную безопасность. Рыжему не повезло. Потому что я загнала его обратно в контейнер, а сама помылась. Класс! Пусть вода жутко холодная, пусть её не очень много, пусть мыльный раствор плохо смывается, но все это меркнет перед наслаждением самого факта купания. Только оказавшись отрезанным от нормальных удобств, начинаешь ценить мелкие радости жизни. Я даже свой костюм протерла мокрой тряпочкой. И загнала мыться рыжего. Хоть он и сопротивлялся и вопил, что у нас на это нет времени. Ничего, пятнадцать минут особо ничего не решат, а чистым драться приятнее.
   Слегка помытый Малышев на меня обиделся, приказал мне заступить в боевое охранение и уселся перебирать свой арсенал. Только что у нас не было ни минуты свободной, а тут он засел на сорок минут играться со своими железками. Даже мне всучил дополнительный парализатор и парочку светошумовых гранат.
   Честно говоря, я считаю этот девайс самым бесполезным в его коллекции. Тут же каждый защитный костюм оборудован шлемом со свето- и звукофильтром. Какой смысл взрывать эти малютки, если вред от них будет чисто гипотетический? Непонятно.
   Но спорить я не буду. Весят они не много, а рыжему будет приятно. Вдруг и, правда, нарвемся мы на каких-нибудь особо не подготовленных злодеев. Тогда и гранаты пригодятся. Только бы не потерять их по дороге, а то вони будет...
   Охранение неслось из рук плохо - сквозь плотный слой падающей воды толком ни черта не разглядеть. А внутрь пещеры Малышев мне соваться запретил. Хотя там была парочка очень перспективных ходов. Я бы по-быстрому смоталась, и мы бы были в курсе всех возможных подходов неприятеля. Эх, нет в рыжем тяги к приключениям... Развопился, что я потеряюсь или где-нибудь застряну так, что потом придется вызывать спасателей для моего извлечения наружу.
   Пещеру мы покидали строго по схеме рыжего: сначала он разведал дорогу к вершине, потом спустился за нами, перенес Рив'Са, часть груза, а потом проконтролировал мой подъем.
   Честно говоря, лезть наверх мне не хотелось. Ещё не выветрилось из памяти мое самоубийственное путешествие по горам с Пашей. Но спускаться вниз было ещё страшнее, поэтому я особо и не спорила. Вверх, так вверх.
   Конечно, совсем было бы замечательно, если бы мы активировали костюмные движители, но Малышев запретил такое расточительное использование инопланетных технологий. Мотивировал это тем, что так нас проще будет засечь со стороны. Хотя, с моей точки зрения, если я сорвусь, то мой вопль демаскирует нас с гораздо большей вероятностью.
   К счастью, все обошлось. По дороге мне даже насекомые на глаза не попались. И птиц не слышно. Странный у них тут мир - какой-то чересчур декоративный и прилизанный. Зелени много, а живности мало. Ладно, когда вернемся, я Хоттабыча на этот счет попытаю. Может, расколется...
  
   9.
  
   Только когда мы с Рив'Сом разместились в тени скального козырька, а рыжий начал хлопотать над установкой и активацией маячка, меня посетила МЫСЛЬ.
   - Костя, - окликнула я нашего энтузиаста-радиолюбителя, - а чего мы не могли внизу посидеть?
   - Не понял?.. - с недовольством оторвался он от какой-то загогулины, не желающей вставать на отведенное ей место. - Где это 'внизу' и кто это 'мы'?
   - Ну, в пещере, где мы прятались, - уточнила я. - Мы же с Рив'Сом могли там отсидеться, пока ты тут с этим кандибобером разбираешься. Чего мы по горам лазили? Мы ж тебе здесь не нужны, а там бы и не отсвечивали лишнее, и климат в пещере поприятней будет.
   - А чем тебе тут не курорт? - повел свободной рукой Малышев. - Тепло, тихо и мухи не кусают.
   Вокруг простиралась местность, с моей точки зрения, излишне перегруженная камнями. Если бы их было меньше, то этот пейзаж нравился бы мне чуточку больше. Однако надо признать, что камни нам попались красивые: все с яркими прожилками зеленого, красного, золотистого, серебряного цветов, как чистых тонов, так и с их оттенками. Причем, попадались и настоящие абстрактные картины из различных сочетаний этих природных красителей.
   И все это великолепие переливалось и блестело в лучах местного светила. Прямо радуга в камне. Эх, эти бы красоты да на нашу Туземию. Вот бы такими плитами выложить центральную площадь Киргорода. Красотища!
   Между этими каменными изваяниями ввысь, к самому небу, устремились могучие деревья неизвестной мне породы с невероятно изумрудными кронами. Между ними нашли себе приют и густые заросли какого-то ягодного кустарника. Надо будет прогнать эти серо-голубенькие ягодки через пищевой анализатор. Может быть, удастся разжиться свежими фруктами?..
   А над всеми нами с бирюзового неба сияло местное светило. И если, глядя на местную флору, ещё можно было пофантазировать на тему того, что мы попали куда-то на Землю или на Туземию, то размеры здешнего солнышка сразу указывали на всю глубину ваших заблуждений.
   Ни на Земле, ни на Туземии солнце не могло быть ТАКИХ размеров. Оно сияло с небес с таким размахом, что на ум невольно лезли мысли о вреде загара и солнечных ванн. Особенно ближе к полудню и во второй половине дня. Да, припекает тут душевно...
   - Ага, тепло, - признала я очевидный факт и попыталась поглубже отползти в тенечек. Мой костюм, конечно, убережет меня и не от таких температур, но зачем зря рисковать? - Даже, я бы сказала, чересчур тепло. Того и глади тепловой удар схлопочем. А Рив'С ещё слабый для таких перепадов температуры.
   - Рив'С или ты? - хмыкнул рыжий, окончательно отвлекаясь от этой фигни, что у него не ладилась.
   И именно этот момент выбрала эта заразная штуковина, чтобы окончательно вылететь из предназначаемой ей выемки. Рыжий только успел её перехватить в полете, поэтому на меня он покосился весьма злобно. Ага, напугали ежа...
   - Ты не увиливай, - продолжила я свое пиление, а то так и навыки потерять можно. - Зачем ты поволок нас наверх?
   - Чтобы на глазах были, а то знаю я тебя. Не успеешь отвернуться, как ты умудришься тут же вляпаться в какие-нибудь неприятности, - буркнул Малышев, скорчил зверскую морду и впихнул-таки эту заразу на место. - Ну, вот и все, можно включать, - удовлетворенно хмыкнул он, гордо покосившись в нашу сторону.
   Да, я оценила его технические навыки, настойчивость и упорство в достижении поставленных целей. Что тут же и выразила на своем лице. По-моему слегка перестаралась, потому что рыжего перекосило ещё энергичнее и в его глазах промелькнуло что-то совсем по-детски обиженное. Так ему и надо, нечего было меня альпинизмом терроризировать.
   Нет, как же внизу было хорошо: прохладно, уютно, мокро, а здесь даже ветер знойный и душный. И как только местная зелень в таких условиях выживает? Я бы точно на корню засохла.
   Рыжий на активации маяка свою бурную деятельность не прекратил, а выволок наши с ним батареи на подзарядку, установил опреснитель для пополнения запасов питьевой воды и опять начал копаться в своем оружейном запасе. В общем, всячески хлопотал и давил мне на нервы. А я продолжала валяться в тенечке и совершенно не стремилась к трудовым подвигам. Да, что-то на меня эта планета как-то не правильно действует. Раньше я за собой не замечала такой лени. Особенно в последние годы...
   Маячок подмигивал разноцветными лампочками, солнышко пригревало, рыжий что-то стал тихонько мурлыкать себе под нос, и меня потянуло в сон. А что ещё здесь можно делать? Даже на разведку никуда не сунешься - везде эти чертовы скалы и обрывы. Фруктами займусь попозже...
   Из душного и липкого забытья меня выдернули буквально за шкирку. Я распахнула глаза и обнаружила, что меня куда-то волокут по камням. От испуга я судорожно забила руками.
   - Да успокойся ты, - зашипел на меня рыжий, нагло закрывая мне рот своей немытой рукой.
   Ага, значит, это он меня волочет по этим булыжникам и это благодаря нему у меня вся спина и ниже в синяках будут. Я попыталась затормозить и отпихнуться.
   - Не брыкайся, - тут же отреагировал мой мучитель, к счастью освобождая мне рот. - Нас, похоже, засекли. Не шуми.
   - Как? - оторопела я, мигом забыв про все свои неудобства. - Ты ж говорил, что эти лопухи нас в жизни не найдут.
   - Те и не нашли, а нашли другие. Мало ли на этой планете говнюков мотается?.. Хорошо ещё, что у меня в затылке свербеть начало, а это верный признак, что за нами следят.
   - Угу, а сканеры ты не пытался активировать, вместо своего затылка, - скептически хмыкнула я, устраиваясь поудобнее. Малышев затащил нас в какую-то мини-пещерку с узким входом, густо поросшим каким-то цеплючим кустарником. Лучше бы тот другой, который с ягодками...
   - Пытался, но помех столько, что прибор отказался анализировать не только их, но и окружающую среду. Я маячок вырубил и решил, что нам лучше поглубже залезть. Мало ли как сложится...
   - Так нас теперь Хоттабыч не найдет, - растерянно протянула я. - Как же мы теперь с планеты выбираться будем?
   - Да погоди ты с планетой, - раздраженно бросил рыжий, - нам ещё отсюда надо будет выбраться.
   Внизу что-то глухо бабахнуло. Камни под нами мелко задрожали. Парочка плюхнулась сверху и прямо перед моим носом.
   - Тут что сейсмоопасная зона? - прошипела я внезапно севшим голосом, срочно активируя шлем и перчатки.
   - Угу, с сегодняшнего дня будет, - рывком подхватился рыжий, ужом выскальзывая наружу и вытаскивая за собой Рив'Са. - Быстро активируй режим маскировки, хватай сумки и ходу отсюда.
   - Да что там бахнуло-то? - рванула я за ним, выполнив все распоряжения руководства.
   - Контейнер наш накрылся, - скупо пояснил Малышев, приноравливаясь к неровностям под ногами.
   - Так это ты его...
   - Я.
   - Вот дурной! - пропыхтела я, внимательно следя за тем куда поставить ногу. А то тут на раз-два можно не только подвернуть, но и сломать любимые конечности. - А если бы нас тут привалило? Кстати, ты зачем меня волок? Не мог разбудить? Я бы сама дошла.
   - Не мог. Ты не будилась. Я уже перепугался, что эти гады и тебя достали. Вот, думаю, у меня на руках уже два тела образовалось. Сплошной мобильный лазарет. Хотел уже волокушу ладить. Хорошо не успел...
   - Да я вроде и спала не крепко, - озадачилась я. - Странно здесь как-то. Надо отсюда побыстрее сматываться. Пока у нас ещё какие-нибудь побочные эффекты не образовались.
   - Кто ж спорит, - буркнул Малышев.
   Рив'Са он закинул на плечо головой вниз. Надеюсь, что нашему другу такое обращение не повредит. Но при таких делах, что творятся, руки у рыжего должны быть свободны.
   Эх, может бросить мне свою сумку?.. Вроде там ничего особо ценного и нет, а тяжесть приличная. Хотя, стоп, там же наш диагност. Вот досада! Рыжий же предлагал перегрузить его к нему, так я уперлась. Теперь приходится тащить лишний груз. Никогда больше не буду спорить со знающими людьми. Разве что повод будет весомым. Прямо, как сейчас...
  
   10.
  
   Бежали мы не долго. Через несколько десятков метров рыжий свернул к неприметному лазу и опять полез под землю. Мне пришлось нырять за ним. Несколько метров мы пропихивались в наклонное и узкое каменное горло, а потом с шумом и жутким грохотом (преимущественно я) вывалились в какой-то коридор. Рыжий целеустремленно помчался по нему вперед, не дожидаясь пока я поглазею по сторонам.
   Вот, неугомонный! То его в горы тянет, то под землю. А у меня к нелюбви к альпинизму может прибавиться и нелюбовь к спелеологии. Наживу себе такими темпами кучу новых фобий. Надо будет потом посоветоваться со знающими людьми и узнать их точное название. Можно будет при случае козырнуть в разговоре со знакомыми. Заодно и свой общий уровень повышу.
   Да, пещеры, как и горы не любят ротозеев. Хорошо ещё, что шлем я уже раньше подняла, а то вместо его прочной сферы в этот дурацкий выступ впечаталась бы моя любимая голова. И так пришлось диагностику включать: а вдруг шлем где-нибудь треснул? Мне без него никак. На этих чужих планетах все не как у людей...
   Диагностика показала, что мой костюм со всех сторон цел и невредим, и даже уровень энергии в батарее восстановился до начального уровня загрузки. Надо признать, что у этих продвинутых инопланетян попадаются и очень нужные, и правильные разработки. Вот только пару часов назад батарея была почти разряжена, а полежала на солнышке - и опять, как новенькая. И даже в космосе её можно подзаряжать.
   Талантливые умы этот прибамбас создавали. Эх, нам бы их в Туземию заполучить - сколько мы всего наизобретать бы могли! Хотя, если подумать, то наши жители тоже на очень многое способны: и петраз, и универсал, и мусорки, и ещё куча всего полезного и нужного, что стало неотъемлемой частью нашей жизни. Хочу домой!
   Ой! Опять ударилась. Нет, надо прекращать этот экскурс в прошлое и срочно вникать в окружающую обстановку.
   Лучше бы я этого не делала... Вокруг меня высились каменные стены, которые просто вопили об их искусственном происхождении. Но обрабатывали их как-то очень не качественно: повсюду виднелись неубранные сверху выступы, под ногами торчали острые каменюки. Хорошо ещё, что ширина и высота прохода позволяли идти, не сгибаясь, даже рыжему с Рив'Сом на плече. И везде вековая пыль, которую мы ненароком взбаламутили.
   Наши фонари освещали дорогу только на несколько метров вперед. Вокруг тишина, мрак и запустение... И только боковые ответвления тянутся черными провалами пустых глазниц. Интересно, тут кто-нибудь обитает? Хотя, лучше об этом не задумываться.
   Вот, рыжий энтузиаст! Затащил нас в какой-то супернавороченный каменный лабиринт. И откуда он знает о его существовании? И как находит дорогу?
   - Костя...
   - Чего тебе? - пропыхтел наш проводник и бессменный лидер.
   - А куда это мы залезли?
   - Куда надо.
   - Кость, это не ответ.
   - Если я тебе подробно сообщу наши координаты и направление движения - ты успокоишься?
   - Попробую. Только ты не терминами сыпь, а объясни своими словами.
   Малышев хмыкнул, перехватил поудобнее свой груз и пояснил:
   - Мне Хоттабыч на всякий случай скинул подробную карту всей планеты. Объем этот архив занимает приличный, но если держать его свернутым, то вполне ничего. Когда ты задрыхла, я развернул и, как мог подробно, изучил район, в котором мы оказались. Здесь когда-то давно было что-то типа специальных теплиц-хранилищ. Потом их забросили, но схемы планировки остались. Трудно рассчитывать, что за последние несколько сотен лет здесь все осталось по-прежнему, но ксаантерцы очень скрупулезная нация. Если они что-то делают, то делают это на совесть. Даже старые карты у них время от времени обновляются. Никто, конечно, не отправлял экспедиции для их проверки, по несколько десятков лет назад в этом районе провели сканирование скальных пустот. И по его результатам откорректировали карты. Так что, я надеюсь, сильных расхождений не будет.
   Ого! Я и не ожидала, что рыжий умеет так изъясняться. Прямо, как наш проф на заседаниях в Совете. А Малышев, не догадываясь о моем изумлении, продолжал:
   - Эта дорога выведет нас прямо в долину за этим горным массивом. Думаю, что через пять-шесть часов мы туда доберемся.
   - А потом?
   - А потом мы постараемся забиться поглубже в какую-нибудь щель и подождем, пока очнется Рив'С. Активировать маяк я больше не рискну. До тех пор пока наша группа не будет полностью дееспособна, нам надо затаиться и не отсвечивать. Да и с тобой надо разобраться. Ты как себя чувствуешь?
   Я честно попыталась проанализировать свое состояние и чуть не навернулась о торчащий сбоку камень. Малышев только и успел, что перехватил меня за шкирку почти над самым полом. При этом Рив'С чуть не соскользнул у него с плеча, и его тоже пришлось ловить. Несколько минут после этого мы восстанавливали устойчивое положение.
   - Так, я понял. Смотри под ноги, анализировать будем потом.
   - Костя, а как ты думаешь: Хоттабыч нас найдет?
   - А чего ж ему нас не найти? Маяк я забрал, выберемся на поверхность, дождемся Рив'Са и опять его включим. Хоттабыч - ушлый тип, никогда не знаешь, что он может придумать. Нам, главное, надо продержаться до прилета челнока. А там можно будет и пободаться. Ты, смотри, не раскисай, мы и не из таких переделок выбирались. Вот, помню, в двухтысячном году, когда нас забросили...
   - Малышев, прекрати! Меня твои военные рассказы сейчас так расстроят, что сам не рад будешь.
   - Ладно, как скажешь. Ты не устала?
   - Пока нет. Как думаешь - они нас не засекли?
   - Надеюсь, что нет. Мы сейчас очень глубоко под землей и спускаемся ещё ниже.
   - Это я заметила, но если они могут сканировать эти катакомбы, то они точно также могут засечь и наше перемещение, да?
   - Не думаю. Скальные пустоты и перемещение живых организмов - это несколько разный спектр излучения. Да и для проведения таких работ портативные сканеры не годятся, а задействовать планетарный они вряд ли успеют. Хотя...
   - Спасибо, успокоил. А как ты думаешь...
   Я не успела договорить до конца свою мысль, как сзади раздался жуткий грохот, и стены вокруг нас затряслись, как припадочные.
   - Кира, живо за мной! - завопил рыжий, сворачивая в какой-то боковой проход.
   Я не стала спорить и уточнять, а точно также рванула за ним. Через несколько поворотов мы вбежали в удивительно круглую комнату, в которой совершенно не было пыли, а стены мягко светились зеленоватым светом.
   - Это что? - изумленно выдохнула я.
   - Промежуточный склад, - скупо выдал рыжий, пристраивая Рив'Са на полу.
   - Чего склад?
   - Того, что здесь выращивали.
   - Костя, ты издеваешься? - возмутилась я. - Ты можешь нормально объяснить: куда мы попали?
   - А ты можешь свои вопросы придержать на потом? Ну, когда мы разберемся с тем, что нас сюда загнало?
   - А мы разберемся?
   - Если ты помолчишь пару минут, то - да, - невозмутимо выдал Малышев, запуская какие-то программы в своем костюмном блоке управления. Пришлось замолчать и накапливать вопросы на потом.
   Трясти скоро перестало, но снаружи по-прежнему клубилась пыль. Хорошо, хоть на голову здесь ничего не сыпется.
   - Так, - откинулся назад рыжий, - у меня две новости: хорошая и плохая. С какой начинать?
   - Прекращай балаган и давай по делу, - возмутилась я. Меня, можно сказать, распирает от вопросов, а он тут загадки загадывать собрался.
   - Как скажешь, - согласно кивнул Малышев. - Выберу сам. Итак, плохая новость - нам завалили дорогу назад и, что наиболее вероятно, перекрыли дорогу вперед.
   - Угу, а хорошее у нас что?
   - А хорошее у нас то, что это помещение ни завалить, ни разрушить никто не сможет. Разве что, прямым попаданием какой-нибудь планетарной бомбы. Ну, или если нас изнутри атакуют.
   - А что в нем такого особенного? - удивилась я, озираясь по сторонам. - Комната, как комната. Форма у неё только странная, стены светятся и пыли нет, а так все обычное...
   - Не скажи, - хмыкнул довольным тоном рыжий. - В этих катакомбах выращивали какие-то жутко ценные и при этом невероятно капризные кристаллы. Кстати, являющиеся основой для создания систем УпрИнов. А вот в таких помещениях хранили собранный урожай. И свечение стен - это побочный эффект от длительного взаимодействия материала стен с большим количеством кристаллов. Раньше здесь был смонтирован маяк для перемещений, но после того, как от этих теплиц отказались - все оборудование вывезли на поверхность. Но сами стены трогать не стали, а они возводились с учетом требований сумасшедшей прочности. Так что разрушить их очень трудно.
   - Ладно, убедил. Но если мы не можем выбраться на поверхность, то на кой черт нам эта прочность? Лично меня мало утешает тот факт, что нас найдут в виде целых мумий лет эдак через сто или больше. Лучше бы нас сразу прихлопнуло...
   - Отставить панику! Здесь в стене должен быть аварийный ход для обслуживающего персонала. Примерно такой же, через который мы попали внутрь этих катакомб. Сейчас поедим и начнем искать.
   Вот, проглот! Нет, чтобы сразу приступить к работе?! А потом ему отдых понадобится на переваривание, а потом ещё что... Стоп! Кира, ты несправедлива! Если бы не дотошность рыжего, то нас бы уже распылили на атомы и прочие составные части.
   Ладно, надо надеяться на лучшее, а готовиться буду к худшему. Так, что-то меня не туда потянуло. Надо подумать о чем-нибудь позитивном...
   Эх, об одном жалею - сколько уже болтаюсь на чужой планете, а ни одного настоящего инопланетянина так и не встретила. Небось, Малышев на них вдоволь насмотрелся, когда по базе научников шуровал. А меня, паразит, не разбудил! Так и останутся они для меня научно-познавательным багажом. А я бы с ними...
   Ой! А это ещё что такое? Прямо передо мной в круглой стене открылось прямоугольное отверстие, из которого на меня уставились ярко горящие красные глаза с черными черточками вертикальных зрачков. Мама! Они пришли! За нами!
  
  
   Глава третья. 'Две вечности сошлись...'
  
   1.
  
   Никогда не думала, что мне придется примерить на себя этот избитый штамп: 'От ужаса лишилась голоса'. Ведь я очень смелый и решительный человек: не побоялась в открытом космосе воевать, на чужих планетах усиленно свои следы оставляла, да что там говорить - самим ксаантерцам отважно перечила. А тут...
   Подумаешь, посмотрели на меня красными глазами из темноты?! Так у меня самой от недосыпа и переутомления глаза бывают не менее красными и воспаленными. Глянешь утром на себя в зеркало - и тут же шарахаться хочется.
   И делов-то, что за этими глазами появилось и все тельце свежеумершего зомби?! Так нам Рив'С целую лекцию прочитал о чуждых расах. Там этих зомбиков - пруд пруди, и называются они флотсы. Причем, это очень древняя и досконально изученная раса. Тот факт, что при этом все помещено в не очень привлекательную упаковку - так это на мой, сугубо объективный взгляд.
   Да, вид у них не товарный: на овальном лице нет никакой растительности, губы тонкие и почти незаметные, зато рот - 'от уха до уха', вместо носа - три дырочки, расположенные треугольником, а на двух глазах, непропорционально больших и выпуклых, кроме век есть ещё тонкая и подвижная внутренняя пленка, которая защищает их от яркого освещения. Вместо ушей - разветвленные кустики, которые могут съёживаться в комочек, а могут разворачиваться шариками-антеннами. Язык - длинный и сиреневый, а зубов, по-моему, несколько рядов и все, на вид, очень острые.
   Но, может быть, с точки зрения представителей их расы этот худосочный экземпляр очень решительного и сурового вида - не выше одного метра ростом, с тоненькими ручками-палочками и ножками-хворостинками, с зеленовато-серой кожей, кое-где покрытой чешуйками гнойного цвета, - просто писаный красавчик. И внешность у него эталонная и суперпривлекательная (только бы в темноте не наткнуться!).
   А потом, как утверждают авторитетные источники, у всех поголовно флотсов философский и миролюбивый склад ума. Кроме того, они прекрасные рудознатцы, строители, химики и биологи. Из них получаются великолепные шахтеры, горнопроходчики, спелеологи и генетики.
   И пусть вспомнила я про все их плюсы только после того, как увидела все их минусы, но они же в этом не виноваты... И рыжий тоже не причем. Я все поняла и осознала. И нечего мне тыкать под нос свою гладкошерстную башку с требованием пересчитать все седые волосы, нажитые в результате тесного общения со мной.
   Если сам такой умный, так чего же в стойку перекатывался и чуть палить не начал? И не надо ссылаться на мою перекошенную физиономию и паническое размахивание руками. Я же все это проделала абсолютно молча. Вот если бы я орала или ещё как-то шумно реагировала, тогда понятно. А так...
   Больше всего было жалко нашего визитера. Бедный флотс чуть не помер от переизбытка впечатлений. Хорошо ещё, что Малышев его не стал атаковать в своей излюбленно-агрессивной манере. Это, когда он сначала выворачивает противнику конечности, а потом начинает разбираться с уровнем потенциальной опасности. А много ли этому маленькому человечку надо? Он же такой хрупкий и беззащитный. На него плюнь невзначай - он и скопытится.
   Ой, что это я? Ни на кого мы плевать не будем, а будем достойно держать себя при встрече представителей двух цивилизованных рас. Может, этот исторический момент войдет в летописи наших народов. Не хотелось бы выглядеть там полными отморозками и идиотами. Так, начнем все с начала...
   На нас наткнулись пограничные обходчики - Ффтур и Ффтен (этого мы пока ещё не видели). После произошедшего землетрясения они проверяли все эвакозоны на наличие там пострадавших.
   Все равно не понятно получается. Нет, начну с ещё более ранних событий...
   Вскоре после того, как ксаантерцы решили выращивать в местных горах свои кристаллы, они привезли для этих целей с планеты Флоя целый клан местных жителей.
   Тамошнее светило очень агрессивное, поэтому жители Флои всю свою жизнь проводят под землей. У них там целые города выстроены (Ффтур потом обещал нам показать альбомы с гравюрами).
   В космос раса флотсов самостоятельно не вышла. То ли ресурсов у них для этого не было, то ли стремление отсутствовало, то ли свое подземное заточение они воспринимали, как наказание за какие-то прошлые грехи. Они приспособились к существованию в подземельях, и смысл бытия видели в честном служении своему клановому вождю и роду (прямо инопланетные шотландцы!).
   Когда ксаантерцы вышли с ними на контакт, флотсы восприняли это, как знамение их главного бога Уф-чего-то-там, культ которого у них в жутком почете. Жрецы голосили на всех углах, что время суровых испытаний миновало, и божественные посланцы с грозных небес выведут их народ на свободу.
   Поначалу, между двумя расами завязались тесные контакты, многих флотсов даже вывозили на экскурсии по другим планетам, чтобы показать им все многообразие жизни. Но очень скоро ксаантерцы охладели. Новые игрушки оказались слишком прямолинейными, по-детски наивными и до невозможности скучными. Поэтому контакты с ними свели к минимуму.
   Вот только подземные жители распробовали вкус свободного перемещения по мирам, где можно жить под открытым небом. И всячески старались доказать свою нужность высокомерным пришельцам.
   Когда те предложили им работу на своей планете, многие согласились. Тем более, что после определенного срока, ксаантерцы обещали поселить их на поверхности. Так клан Ффт стал строителями и смотрителями здешних катакомб.
   Для их постройки понадобилось несколько местных лет. Тутошние горы оказались весьма коварными и склонными к обвалам и осыпям. Рельеф был сложным, порода - коварной и неустойчивой, предложенная работа - опасной и совсем не спокойной, так что добросовестные флотсы изрядно полили своей кровью ксаантерскую землю.
   Но дело потихоньку спорилось, кристаллы зрели, и трудолюбивые и старательные флотсы искренне надеялись, что через сто лет они смогут стать полноправными жителями К-саан-терры. Наивные!..
   Высокомерные и помешанные на чистоте своей расы и экологии планеты, ксаантерцы и не собирались выполнять свои обещания. Это они между собой цепляются за каждую мелочь, а по отношению к 'низшим'...
   Да что там говорить?.. Ничего флотсам не светило. Но поняли они это слишком поздно, когда ксаантерцы стали сворачивать местное производство, а от вождя и обеспокоенных старейшин отделались ничего не стоящими обещаниями. Продукцию вывезли, ценное оборудование демонтировали, а о клане Ффт... забыли. Бедолаги оказались предоставлены сами себе.
   Кстати, с точки зрения флотсовской иерархии власти все правящие кланы в своем названии носят сдвоенную 'ф'. И когда Ффт вывезли на другую планету, произошло усиление позиций других кланов. Учитывая тот факт, что ксаантерцы ничего не делают просто так, я думаю, что этот шаг был направлен на дестабилизацию власти и миропорядка на Флое. Как известно: 'Рыба лучше ловится в мутной воде'. Под шумок ксаантерцы, наверняка, провернули какие-то свои темные делишки.
   За истекшие столетия клан здорово съёжился, но все ещё существует. Повезло, что близкородственные браки не ведут у этой расы к вырождению. Да и соплеменники из других таких же кланов-'погорельцев' иногда перебираются к ним на жительство. Ксаантерцы, в свое время, вывезли несколько десятков тысяч флотсов для работы на шахтах, в подземных теплицах, космических комплексах и прочих 'неудобных' производствах, где одними АЛМами не обойтись, а самим напрягаться не хочется. Я подозреваю, что и прочие инопланетные 'счастливчики' трудятся на благо ксаантерцев, питая свои исключительно 'дутые' надежды.
   Все эти годы флотсы обустраивались в местных горах: расширяли жилые кварталы, выращивали грибы и съедобный мох, оборудовали несколько засекреченных точек по выращиванию кристаллов из отбракованных ксаантерцами заготовок.
   Все ещё надеются, что ксаантрецы когда-нибудь одумаются, устыдятся и вернутся за ними. Тогда можно будет отблагодарить их урожаем кристаллов. Эх, действительно инопланетные дети!..
   Хорошо ещё, что по сравнению с Флоей, здесь можно разжиться едой и на поверхности. Может, именно благодаря этому разнообразию продолжительность жизни у флотсов выросла почти в три раза.
   Наверх они выходят только по ночам - на охоту и для сбора съедобных растений и плодов. Хотя местное солнце и не такое злое, как на их родине, но без специальной подготовки и оно смертельно опасно для подземных жителей. Но есть у них смельчаки, которые уже долгие годы постепенно приучают себя к жизни на поверхности. Они уже могут оставаться на солнце все утро почти до самого полдня. Так что флотсам есть куда стремиться...
   И все было бы совсем замечательно, если бы не одно 'но'... Ксаантерцы, время от времени, пытаются очистить свои чудесные горы от нежелательных обитателей. В ход идут: и вредные газы, и обрушения сводов, и отравление местных вод (хорошо, что рыжий запретил мне пить местную воду! А я ещё с ним спорила, балда!), и периодические полномасштабные акции форменного геноцида. Причем никто за это безобразие не отвечает! Даже никто вопросов не задает! Все 'просвещенные' ксаантерцы делают вид, что ничего особенного не происходит. Так, травят тараканов или расплодившихся крыс... Ух, пусть только Рив'С очнется! Уж я ему все выскажу! Ничего не забуду!
   Так вот, когда стены в очередной раз затряслись, Ффтура и Ффтена послали проверить ближайшие к их посту 'убежища'. Так флотсы называют бывшие хранилища кристаллов. Здесь находят приют и защиту те из подземных жителей, которых катаклизмы застали за пределами укрепленных стен их поселения.
   И когда эти доблестные спасатели обнаружили здесь нас троих, то сильно удивились, потому что никогда не встречали таких 'странных' ксаантерцев. А главное, таких высоких (на рыжего Ффтур украдкой косился с таким восторгом в глазах, что мне аж неудобно: рост - это ведь совсем не главное в человеке, но попробуй объясни это тем, кто почти в два раза ниже).
   Поэтому они решили проверить нас на 'вшивость'. Если бы я отреагировала как-нибудь по-другому... не так ошарашено что ли, то нас бы просто усыпили местным аналогом сонного газа, а потом... или выкинули на поверхность, или, что более вероятно, прикопали бы где-нибудь в темном уголке.
   Так что первый раз в жизни моя истерика послужила благородному делу спасения жизни. Да... чего только в этой самой жизни не бывает.
   Одно ясно абсолютно точно - буду продолжать тренироваться. Мало ли что ещё случиться может, а навык терять никак нельзя. Если же это наша самая главная защита и оружие массового поражения.
   Теперь ещё нужно, чтобы Малышев об этом не пронюхал. А то вместо тренировок он мне нравоучительную лекцию закатит на пару-тройку часов. Оно мне надо?..
  
   2.
  
   Да, я всегда повторяла и буду повторять, что лучшее - враг хорошего. Если бы я так не усердствовала в изучении ксаантерского языка, то сейчас мой бедный язык не опух бы и не болел. Кто, интересно, придумал эту глупость, что язык без костей и так далее. Мой уже все свои мышцы потянул и требует заслуженного отдыха. Да кто ж ему даст? Рыжий и наш проводник-флотс устроили прямо форменную пресс-конференцию - не замолкают ни на секунду уже часа три или четыре. А я у них задействована в качестве 'сурдопереводчика'.
   В управляющем блоке наших костюмов стандартный переводчик встроен изначально. Вот только переводит он все исключительно на 'бытовой' ксаантерский. А рыжий, как известно, на слух его разбирает очень плохо. Они с Хоттабычем попытались создать программу дальнейшего перевода на русский, однако то ли Хоттабыч схалтурил, то ли правда наш родной язык слишком сложный, но только ничего у них толкового не получилось.
   Устная речь переводится настолько коряво, что вместо нормальных предложений получается сплошная абракадабра. Смысл теряется полностью. С текстами ситуация обстоит попроще - там как-то понятнее выходит.
   И вот сейчас, дабы удовлетворить любопытство и жажду знаний обеих сторон, я и мелю своим бескостным органом аки помелом. Устрою потом себе день молчания... или пару дней... нет, лучше неделю тишины. А пока...
   Рыжего интересуют все подробности флотсовской жизни: как строят, что едят, как воюют, по какому принципу строят свои внутри- и межклановые отношения, как выбирают вождей, какие у них законы и прочее в таком же духе. Флотс, в свою очередь, любопытствует о том же самом, но про землян. Бедная я, бедная!.. А что будет, когда мы доберемся до их властей?!
   И вся эта бурная дискуссия проходит в дороге: нас ведут в подземный город. Причем коридоры, по которым мы движемся, рассчитаны на малявок-флотсов - высота не больше полутора метров, а ширина - метр или даже меньше. Рыжий все время задевает боковые стены плечами.
   Рив'Са он опять прицепил спереди и передвигается на четвереньках. Уже само по себе это довольно забавно, но когда при этом ведется бурное осуждение принципов флотсовской государственности, то смотрится это уже как-то гротескно.
   Кстати, вот ещё одна странность - флотсы в упор не замечают, что мы тащим за собой ксаантерца. И вопросов нам никаких не задали. Неужели их совсем не интересует сей факт? Или решили, что мы его в плен захватили для каких-то своих целей? Непонятно... Ладно, разберусь потом... в более комфортных условиях.
   Я сначала пыталась идти нормально, но это очень неудобно: или ноги все время полусогнуты, или шея пригнута под неудобным углом. Пришлось и мне переходить на первобытный способ передвижения. Чует мое сердце, что в конце нашего визита на К-саан-терру мои колени и ладони обзаведутся грубыми мозольными наростами. И я как-то уже привыкаю, что ли, к такому варианту движения. Эх, вот выберемся мы на поверхность, а я на автомате так и буду обезьяной скакать...
   Впереди идет Ффтен. Если бы я не знала, что флотсов у нас двое, то никак бы не смогла их отличить друг от друга. У них даже одежда одинаковая - серые туники, перепоясанные кожаным плетеным ремешком, на котором подвешены многочисленные сумочки и мешочки, невысокие сапожки из чего-то синтетического и на головах маленькие шапочки с непрозрачными щитками со встроенными в них очками. Что-то типа защитного щитка у сварщиков. Эти приспособы они сразу опустили на лица, как только мы начали движение.
   За плечами у них что-то типа переносного распылителя. Это их основное оружие. В зависимости от противника из распылителя поступает или газ, или какая-нибудь отравляющая смесь. Поскольку следующей ползу я, то этот чертов распылитель уже бездну времени болтается у меня перед самым носом. Приходится постоянно следить, чтобы в него не врезаться. А то мало ли, что из него может пролиться?..
   За мной шустрит рыжий со всем своим 'обвесом'. Замыкает нашу цепочку Ффтур. Вот, кстати, он молчит, а болтают Ффтен и рыжий. Я-то думала, что трещать будет Ффтур, как первопроходец в межвидовом контакте, но он охраняет наши тылы и очень сосредоточен.
   Флотсы нас предупредили, что в результате последней ксаантерской 'зачистки' в их тоннелях появились какие-то агрессивно настроенные насекомые, типа пауки. Питаются эти твари всем, что попадается им на глаза. Убить их легко, но поскольку кочуют они многосотенными стаями, то сделать это не так просто: пока ты давишь одних - другие могут пообедать тобой. Единственное спасение - обрызгать этих тварей ещё на подходе и растворить их на фиг.
   Хороший подход, я такой одобряю. Пауков я не люблю так же как пчел, змей, открытый космос, мед, печенку во всех видах, цветную капусту и ещё много чего такого же. Поэтому шлем я держу активированным. Вот только герметизировать его нельзя, потому что тогда я не смогу работать переводчиком.
   Как же у меня устал язык! На его фоне даже теряется общая усталость остального организма. Самое обидное, что я почти совершенно не вникаю в смысл того, что перевожу. Действую уже на полном автомате. Хорошо ещё, что догадалась запись разговора активировать. Надо будет потом подробно все ещё раз изучить. Или не надо?..
   Когда ж мы уже придем? Эти внутренние катакомбы флотсов утомят даже самого выносливого человека. Как же они, бедные, все это вырубали? Небось не один десяток лет корячились. Трудяги! А с виду и не скажешь - маленькие, тощенькие заморыши.
   Нет, нельзя судить о достоинствах расы только по внешнему виду её представителей. А наоборот, их упорство и настойчивость должны быть вознаграждены уважением и вниманием.
   Да, кто бы так и о нас подумал?! Мы ведь тоже достойны и того, и другого. Вот только этим чертовым ксаантерцам на все это плевать. Возомнили себя вершителями судеб и плюют на всех сверху вниз... или снизу вверх? С их-то ростом...
   Хорошо бы нашелся и на них кто-то такой же. Так нет, извели, гады, всех кто мог им оказать сопротивление. Ничего, вот только дайте нам выбраться на волю - мы вам покажем! Только отдохнем чуть-чуть, отъедимся, вымоемся и выспимся. И с нами никто справиться не сможет.
   Во, а мне в голову пришла гениальная мысль! Надо предложить флотсам переехать к нам на Туземию. У нас три материка болтаются незаселенными. Своими силами мы их будем ещё очень долго осваивать. А так один можно выделить малышам-подземникам. Надо только посмотреть где гор больше. И пусть живут себе.
   Вот только как их перевезти к нам - транспорта у нас подходящего нет. Может, стоит угнать? А кто управлять им будет? Рив'Са уговорю. Должен же кто-то из ксаантерцев искупить грехи их расы?! Пусть это будет 'наш' ксаантерец. А его пример воодушевит ещё кого-нибудь. Не бывает так, чтобы вся раса состояла только из эгоистов и негодяев. Наш же Малыш не такой. И Рив'С тоже.
   Все, решено! Сейчас встретимся с их руководством и можно будет обсудить детали глобального переселения. У нас их точно никто гнобить и травить не будет. Пусть живут себе спокойно. И солнце у нас не ядовитое... хотя... с этим я, пожалуй, погорячилась. Мне-то оно как раз вредным и оказалось. Да... надо будет обсудить все с Рив'Сом. Ну, и с рыжим заодно. Куда ж без него?..
   - Кира! Ты уснула?
   Чего это рыжий пихается?
   - Малышев! Тебе жить надоело? - вызверилась я на нахала. - Так я могу помочь: сейчас лягну посильнее и кранты твоему организму.
   - Ты чего такая агрессивная? - отшатнулся рыжий. - Я просто хотел тебя порадовать.
   - Чем? Тем, что у тебя вопросы закончились или ответы иссякли?
   - Нет, - пожал он плечами, - с этим полный порядок. Ффтен говорит, что мы уже почти дошли. Ещё два поворота и мы у цели.
   Слава богу! Неужели дошли?! Я на радостях даже задвигалась быстрее. Что незамедлительно сказалось на нашей с Ффтеном паре: я врезалась в его спину со всей дури. Флотс от неожиданности растерялся и рухнул от моего 'богатырского' тычка.
   Пока мы с ним распутывались, взаимно расшаркивались и отодвигались друг от друга, нас настиг арьергард. И рыжий опять пихнулся! Этого я решила не спускать и лягнулась в ответ. Попала! Рыжий зашипел. А нечего меня позорить перед нашими будущими сопланетниками.
   Пока мы с ним разбирались, Ффтур протолкался вперед, и они с Ффтеном оживленно защебетали на своем родном языке. Я хотела включить свой переводчик и поучаствовать, а потом постеснялась: может людям обсудить надо что-то свое, а тут я влезу со своими комментариями... Захотели бы поделиться с нами, то не стали бы переходить на непонятный нам язык.
   Через пару минут флотсы наговорились, и Ффтур пояснил нам причины их оживления:
   - Ваш визит - большая честь для нас. Старейшины нам засчитают не меньше пятидесяти ступеней. И мы приблизимся к очередной вершине совершенства, - выдал он с немалой долей... пафоса? Или у них это какая-то другая эмоция? - Бог нас любит и не отвернулся от нас. Ибо ваш приход - это его промысел.
   Опаньки! А у них религиозных заморочек тоже хватает. Надо будет потом выяснить поподробнее, что это за 'ступени', и к какому 'совершенству' они ведут. Не хватает нам вляпаться в какую-нибудь новую фигню с неизвестным исходом.
   Кира, тебе надо быть внимательней! Тем более что в конце туннеля появился слабый сероватый свет. Кажется, мы и правда дошли. И что там нас ждет? Не выясним, пока не дойдем.
   Так что, вперед Азамат и не дрейфь! Хуже, чем было, уже не будет! Главное, в это твердо верить самой и не давать сомневаться окружающим. Впереди только лучшее! По крайней мере, так было до сих пор... или не было?
  
   3.
  
   Эта треклятая планета действует на меня просто губительно. Мало того, что я приобретаю устойчивые навыки полуразумного существа с примитивными инстинктами и вечно немытого, так я их ещё и окружающим начала демонстрировать.
   Когда мы вывалились из тоннеля, все вышли, как люди, то есть на двух ногах. Даже рыжий. Одна я, как полная отморозка, вылетела на свободное пространство так же, как и шла до этого - на четвереньках. Стыдно-то как!
   Нас встречала представительная толпа разряженных флотсов, а я так опозорилась перед лицом инопланетной расы. Хорошо ещё, что конкретно эти инопланетяне не изобрели у себя ничего подобного фото- и телеаппаратуре. А то зафиксировали бы мой позор на веки вечные! И папарацци у них тоже нет... как и наглых журналистов. Повезло им...
   Перед нами выстроилась вся правящая верхушка клана Ффт и свободные от работы любопытствующие. Толкнуть приветственную речугу выдвинули самого сморщенного задохлика. Наверное, он у них главный. Точно, говорит, что он первый советник вождя.
   Поскольку вещал он на 'бытовом', то пришлось мне опять поработать для рыжего толмачом. И сей факт надоумил простодушных флотсов, что в нашей группе рыжий - главный. А поскольку других землян они никогда не встречали, то тут же решили, что такой внушительно-здоровенный самец никак не может быть никем, кроме самого главного землянского вождя. Приехали!..
   Вот как им теперь растолковать, что Малышев в нашем обществе самый главный только по обороне и армии, а я, между прочим, являюсь главой не менее важной структуры... если не самой важной. Необходимость и тщательность учета, контроля и справедливого распределения материальных ресурсов - вот краеугольный камень любого высокоразвитого общества. Только это мало кто ценит и понимает. Эх, а счастье было так близко...
   Речь первого советника изобиловала множеством цветистых эпитетов, которые он щедро черпал из флотсовского языка. Потому что в 'бытовом' ксаантерском таких изысков сроду не водилось. Так что моя задача здорово усложнилась. Пришлось задействовать мой переводчик с флотсовского на 'бытовой', а потом озвучивать все это на русском рыжему.
   Сначала я попыталась схалтурить и пропустить все эти словесные 'украшательства', но Малышев взбунтовался и потребовал дословного перевода, мотивируя это тем, что мы можем пропустить что-то нужное.
   По-моему, он надо мной издевается. Что может быть нужного в подобном словесном мусоре? 'Сиятельный и великолепный, позволь нам, недостойным, зачерпнуть живительной влаги из источника твоей славы. Ибо только умнейший и достойнейший из землянских мужей, припадая к мудрости которого мы надеемся утолить нашу жажду знаний, мог проникнуть в эти забытые богом места для установления контакта с нами, отвергнутыми и бездомными'. И ещё минут двадцать подобного бреда...
   Даже пресс-конференция с Ффтеном и то была наполнена большим смыслом, чем этот словесный понос впавшего в старческий маразм дедули.
   Чтобы как-то отвлечься и не впасть в прострацию, я стала нагло глазеть по сторонам. Когда ещё придется увидеть инопланетный город флотсов. На их родную планету я уж точно за этим не попрусь. Хватит с меня 'гостеприимной' К-саан-терры. А посмотреть тут было на что...
   Пещера впечатляла своими размерами. Не только свод терялся в серой дымке, но и стены тоже растворялись в пространстве. Источником света служили кустики какого-то растения сплошным ковром устилавшие не только пол, но и видимые участки стен. Казалось, что от его веточек и листиков светится сам окружающий воздух.
   Я, на всякий случай, взяла анализы атмосферы. Мало ли что тут может летать? Надышимся этой серой дымкой, а потом покроемся такой же чешуей, как и флотсы. Кстати, эти чешуйки у них вместо волосяного покрова. Они даже линяют дважды в год. Из отмерших частиц экономные флотсы мастерят защитные маски для лица, которые надевают, выходя на поверхность.
   Экспресс-анализ атмосферы показал её полную безвредность для наших организмов. Да, в последнее время мне все чаще приходит на ум, что наши организмы землян только сама Смерть может повредить. Какие-то мы стали толстокожие и броненосные. Хотя... Кто сказал, что это так уж плохо?..
   Кроме этих светящихся растений все остальное в пещере радовало глаз сочностью и яркостью красок. Синий, красный, зеленый, желтый... Каких только цветов и оттенков не было! Всю серость и неприглядность собственного облика флотсы щедро компенсировали многоцветностью окружающей их действительности.
   Маленькие одно- и двухэтажные домики, дерзко разбежавшиеся по каменистому дну пещеры, друг от друга отличались не только оригинальностью архитектурного стиля, но и цветовым решением. Я сходу не обнаружила ни одного одинакового оттенка. И как им это удается? Они ж, вроде как, прячутся в этих горах от своих обидчиков. И как можно замаскировать такой цветастый 'шанхай'? Надо будет потом у Ффтура поинтересоваться... если удастся его опознать.
   Отложив на потом более детальный осмотр городка (издали не очень хорошо видно), я решила рассмотреть жителей. То, что среди них есть как женщины, так и мужчины, я догадывалась, но внешне первые от вторых не отличались совершенно никак. И как тут прикажете знакомиться? Они все для меня на одно лицо. Примерно, как японцы или китайцы.
   Ещё как-то можно опознать 'первых лиц государства' по их пестрым одеяниям, щедро украшенным блестящими камнями. Драгоценными, наверное... На головах у советников красовались пестрые шапочки с такими же пестрыми щитками, в данный момент приподнятыми на макушки. Ещё один чел щеголял в ярко-красном уборе с многочисленными блестящими белыми шариками по всему периметру щитка. Или вождь, или главный жрец. Потому что ещё один флотс мог похвастаться черным убором с черными шариками. Наверное, красный - вождь, а черный - жрец.
   Потом выяснилось, что я, как всегда, ошиблась. Черный оказался клановым вождем Ффтр, а красный - жрецом Ффту. Хорошо бы они и дальше щеголяли в подобной одежке - тогда есть шанс их не перепутать. У вождя ещё на поясе его туники висели парные ножи, щедро разукрашенные узорами из камней. А жрец опирался на деревянную трость с каменным набалдашником. Да, как тут у них все закручено...
   Наконец-то речи прекратились - рыжий умудрился толкнуть ответную, в которую щедро напихал все известные ему восточные обороты и красивости. Наверняка у Хафса набрался. Тот, когда выпьет сверхмеры, то переходит на вот такой стиль. Нифига не понятно, но жутко завораживает.
   Все малышевские обороты, аналогов которым я не нашла в 'бытовом' ксаантерском, пришлось транслировать по-русски. Флотсы впечатлились. Наверное, им ещё не встречались такие придурковатые визитеры...
   После окончания торжественной части нас повели в город. Предусмотрительные горожане приволокли с собой носилки, куда рыжий аккуратно положил Рив'Са и попросил нести нашего друга очень аккуратно, чтобы он не пострадал. Флотсы выразили понимание такой заботой, но опять ничего не спросили. Странные они какие-то.
   Наши сумки они тоже хотели отобрать, но как-то нам стало неудобно, что хозяева так будут надрываться, поэтому нашу поклажу потащил рыжий. Он же от ксаантерца избавился, значит может грузчиком поработать, а я отдохну.
   Малышев вздохнул, но спорить не стал. Устал, наверное. У меня даже жалость внутри зашевелилась, но я её тут же задушила. Я всю дорогу эти дурацкие сумки сама перла, да ещё и языком, как проклятая, работала. Теперь пойду, как белый человек. А наш 'великий и могучий вождь' пусть поработает ещё чуть-чуть. Скоро придем и отдохнем.
   Повели нас по каменной дорожке, выложенной красивым узором из желтой и коричневой плитки. По такой красоте даже идти приятно - дорога сама ложится под ноги. По краям в аккуратных вазонах высажены какие-то непонятные растения - с каменистым стволом и кружевными листиками.
   Да, чуть не забыла. Когда мы удалились от входа примерно на двадцать метров, то сзади раздался тихий шорох и металлический лязг. Обернувшись, я обнаружила, что приветливо распахнутое отверстие оказалось плотно перекрыто серой стеной. Не знаю, из чего она сделана, но впечатление хлипкой не производит.
   Что ж, флотсы не так наивны, как мне показалось, и свой город они охраняют не спустя рукава. Да, они мне нравятся все больше и больше. Надо, безусловно надо их переманить к нам на планету. Такие специалисты на дороге не валяются.
   Вблизи подземный городок очаровывал. Единого архитектурного стиля не просматривалось - каждый домик был прелестен сам по себе. Стены из какого-то гладкого камня, выкрашенные в яркие цвета, плоские крыши из полупрозрачного материала, ажурные столбики открытых веранд, аккуратные разноцветные дорожки и невысокие заборчики. Все такое миниатюрное, изящное и трогательно беззащитное.
   Домики по периметру окружали цветники и маленькие садики. Росли там преимущественно карликовые деревца с каменистой корой и мелкими серыми листиками. Вокруг них были заботливо высажены серебристый мох и какие-то непонятные травки с резными листиками-цветочками. Всюду натыканы небольшие каменные скамейки и невысокие столбики непонятного назначения, увенчанные резными каменными шарами.
   Планировка улиц отсутствовала, как таковая. Все селились и строились на первый взгляд хаотично, но если присмотреться внимательней, то чувствовался определенный рисунок: домики стояли изломанными рядами со смещением каждого нового ряда относительно предыдущего ровно на один пролет.
   Эх, глянуть бы на это с высоты! Думаю, что это будет смотреться чем-то вроде концентрических многогранников с внутренним смещением объектов по граням. Такое концептуальное решение характерно для абструктивного реализма развитого дотехногенного общества. Да, занесло меня не слабо...
   Поселили нас в таком же маленьком одноэтажном домике приятного изумрудного цвета. Единственное, что отличало его от собратьев по линии - это заметно более высокие потолки.
   В домике уместились две спальни и веранда-гостиная. Рив'Са носильщики уложили в большей спальне, туда же протопал и рыжий, а мне выделили маленькую комнату с салатными стенами. Кроме приподнятого над полом невысокого помоста с мягким матрасом, там ещё поместились небольшой шкаф, стол, зеркало и два табурета.
   Матрас удобный, шкаф вместительный, зеркало кривое, потому что я значительно красивее, чем оно показывает, а рыжий - параноик. Потому что на фоне всех этих дружелюбных действий, он потребовал от меня утроить бдительность и не поддаваться на все авансы флотсов.
   Мало ли что они говорят и делают? А вдруг они замыслили какую-то пакость? После того, как вход оказался перекрытым, мы находимся в их полной власти. Но это они так думают, а рыжий свой арсенал привел в полную боевую готовность. Поэтому расслабляться нам никак нельзя, и следует установить круглосуточное дежурство, пока Рив'С не очнется. Ну, а там будет видно.
   С кем я связалась? То ли эта планета какая-то неправильная, то ли жизнь у нас какая-то не такая, но от всех этих заморочек я натурально шизею.
   Эй, крыша, возвращайся на место, а то без тебя плохо и холодно. Возвращайся, я тебя очень прошу...
  
   4.
  
   В подземный городок мы попали в конце дня. Хотя, как они под землей ориентируются, я не знаю. Наверное, у них есть часы или какие-то другие приборы для хронометража. Потом спрошу...
   Как только нас оставили одних, я сразу помчалась в ванну: регулярные водные процедуры - это тот самый штрих, что отличает высший разум от просто разума. Я, обычно, сужу об уровне развития цивилизации именно по качеству сантехники и её содержания.
   Флотсы меня не разочаровали и в этом вопросе. Унитаз и ванна в наличии имелись. Первый был аккуратным отверстием с желобом, по которому непрерывно протекал ручеек, а роль ванны играл небольшой каменный бассейн, наполовину утопленный в мозаичный пол. Вода в него поступала сразу комнатной температуры из небольшого фонтанчика сбоку. Чтобы она не переливалась через верх, в противоположной стороне, на боковой стенке, притулился слив с гибким поплавком. Для быстрого опустошения ванны было отверстие в полу, заткнутое сейчас каменой пробкой с каким-то синтетическим уплотнителем. В общем, все на высоком, цивилизованном уровне.
   У них даже банные принадлежности были в таких ярких и красочных упаковках, что в руки взять приятно. Правда, я не рискнула ими воспользоваться. Мало ли из чего они сделаны? Вот так намылишь себе голову из такого миленького кувшинчика, а потом волосы и сойдут вместе с пеной. Или мочалка вдруг чего-нибудь отчебучит. Нет уж, я с собой захватила привычные мыло и шампунь, ими и буду пользоваться.
   Мы даже от местной еды отказались из-за опасения отравиться непривычными продуктами. Конечно, наш сухпай - не самая желанная трапеза, но зато безобидная.
   Флотсы отнеслись к этому с пониманием и обещали угостить нас утром добычей с поверхности. Это хорошо - все-таки наземные ягоды внушают мне больший энтузиазм, чем подземные съестные припасы. Да и хозяев наших объедать не стоит. Им самим отъедаться надо, чтобы впечатлительных землян худобой не пугать.
   Пока я плескалась в воде, рыжий развернул вокруг нашего дома охранную сеть. Развесил по всем проемам 'тепловизоры' и раскидал по веранде 'тревожные' датчики. И где только набрался их в таком количестве?
   Дернула меня нелегкая поинтересоваться... Мне тут же продемонстрировали - сколько всего полезного прихватил с собой рыжий. От вида всей этой коллекции я взвыла.
   У него в 'закромах родины' обнаружилось столько ненужного хлама, что знай я об этом раньше, непременно бы потеряла часть его багажа по дороге. Тащила-то все это я! То-то мне так тяжело было...
   Правда, надо отдать ему должное, среди всего этого безобразия некоторые приборы и примамбасы нам совсем не лишние. Но на десяток полезных вещей - четыре десятка тех, которые 'на всякий случай'. Паразит!
   Пока я раздувала щеки и гневно пыхтела, рыжий смылся купаться. Знает, гад, что тяга к водным процедурам служит лучшей отмазкой от моего гнева.
   Пыхтеть в одиночестве как-то глупо, поэтому я наскоро оделась в привычную мне домашнюю одежду - шорты и футболку, и отправилась терзать нашего пациента на предмет его состояния.
   Сканер гудел умиротворенно, ухудшения не произошло, организм Рив'Са потихоньку восстанавливался: прибор выдал восемьдесят четыре процента от нормы. Очень надеюсь, что в самое ближайшее время наш блондинчик очнется, и мы сможем наконец-то унести ноги с этой дурацкой планеты. Что-то мне подсказывает, что наш визит сюда был громаднейшей ошибкой, последствия которой могут нам аукнуться ещё не раз.
   Первое дежурство Малышев взял на себя. Я не возражала. Единственное, чего мне хотелось теперь больше всего - это спать. Долго и без снов. А потом поесть и опять спать. Эх, мечты!..
   Разбудил меня рыжий через четыре часа, буркнул, что все спокойно и завалился дрыхнуть. Я добросовестно проморгалась, а потом четыре часа тупо пялилась в серую дымку и мужественно боролась со сном.
   Весь городок спал: ни флотсы не шлялись, ни их домашние животные, если у них таковые имеются. Только тихонько журчала вода в ванной, и ещё эти странные резные шары на столбиках время от времени начинали вращаться вокруг своей оси, испуская при этом яркие лучи, которые медленно скользили по земле, обшаривали светом всю прилегающую к столбику поверхность, а потом гасли.
   Через четыре часа я попыталась поднять Малышева, но он вставать отказался и пробурчал, что его сеть, в случае чего, оповестит нас об опасности в автоматическом режиме, и предложил мне тоже ещё поспать. Вот, гад! А зачем же тогда надо было меня будить?!
   Я уже вознамерилась облить его холодной водой за такое коварство, но потом пожалела флотсов: матрас же тоже промокнет, а им потом сушить. Поэтому ограничилась дружеским пинком в ребра и побрела досыпать.
   Утром я проспала. Разбудили меня громкие голоса на улице. Не умываясь, я выползла на веранду посмотреть, из-за чего такой гомон. Картинка умиляла...
   Наш заборчик облепила крошечная флотсовская детвора, что-то воодушевленно вопившая и размахивающая ручками, а самые смелые повисли на рыжем - он их вращал каруселью.
   Вот ведь парадокс: взрослые могут отличаться внешним видом, образом жизни, наклонностями и прочими деталями, но дети одинаковы везде. Пусть они с разной кожей и чертами лица, пусть у одних растут хвосты и шерсть, а у других нет ушей или носа, но ведут они себя как близнецы-братья.
   Любопытство, шкодливость, задиристость, увлеченность, непослушание - все это не только межрасовые черты, но и межвидовые. Что зверята, что земные дети, что маленькие флотсы. Визг, азарт, горящие глазенки, чистый восторг и твердая решимость все попробовать и все испытать. Большой рыжий великан для этого самое то.
   Рыжий засунул под мышки двух крошечных смельчаков, а в ноги ему вцепились ещё трое (и как поместились?), и всю эту дружную компашку он легонько крутил сначала в одну сторону, а потом в другую. Это чтобы у них головенки не закружились. А рядом возбужденно подпрыгивали ещё трое малышей, которым не хватило места, но покружиться тоже страсть, как хотелось. И все - что рыжий, что детвора - вопили от восторга и очень громко что-то совсем непонятное, но от этого не менее задорное. Да, рыжий тоже соскучился по своей малышне...
   При этом нигде не видно взрослых, но вряд ли они отпустили своих малышей без присмотра, хотя осуществляют его не явно, давая нам возможность поближе познакомиться с их народом. Какие же флотсы молодцы! Они не только талантливые строители, но и гениальные психологи. Ничто так не способствует налаживанию дружественных отношений между расами, как общение с детьми.
   А учитывая тот факт, что отдохнули мы нормально: никто к нам не врывался, не пытался нас захватить или уничтожить, никто не лез с вопросами и нудными беседами, можно сделать вывод, что наши гостеприимные хозяева - хорошие и доброжелательные люди, с которыми можно и дружить, и взаимодействовать. Теперь бы рыжего в этом убедить и можно считать, что первый контакт прошел удачно. Хотя глядя на его довольную морду, я почему-то не сомневаюсь, что так и будет.
   На завтрак нас угостили свежими ягодами и хорошо прожаренным мясом с тушеными овощами. Все эти продукты анализатор признал годными к употреблению, а мой желудок радостно подтвердил этот результат. Да, чистым, сытым и выспавшимся жить гораздо лучше, чем наоборот.
   Весь день нас посещали разные визитеры. Оказалось, что флотсы очень хорошие полиглоты. Намучавшись с безъязыким великаном, они решили, что проще будет изучить его язык, и уже к концу дня приставленный к нам в качестве гида Ффтен уверено произносил несколько фраз на нашем могучем. Того и гляди в скором времени они с рыжим и без меня общаться смогут...
   Кстати, я аккуратно поглазела на челюсти общавшихся с нами горожан и обнаружила, что зубы у флотсов точно растут в два ряда, но они совсем не острые. Это мне с перепугу так померещилось.
   А вообще, подземные жители очень непосредственные и любопытные. Попривыкнув к нам, они с каким-то мистическим восторгом в глазах робко прикасались к нашим волосам и аккуратно поглаживали кожу на открытых участках наших тел. Пришлось попросить их, чтобы они ограничили свое любопытство моими руками, а к шее, лицу и ногам не лезли. А то их робкие касания очень меня нервировали. Особенно, если желающий потрогать подлезал со спины. Рыжий же махнул на это рукой и его лапали за все части тела. Каков стоик!
   Во время неформального визита главных лиц клана - вождя и жреца - я с удивлением выяснила, что жрец - женщина, то есть жрица.
   Потом она мне объяснила, что жрецом у них могут быть особи обоего пола. Выбор делает их бог в своем главном святилище. Никто не знает заранее, кого он выберет. Вот до Ффту два поколения главным жрецом были мужчины, а ещё до этого несколько поколений были женщины.
   А вообще, чтобы отличить флотса-мужчину от флотса-женщины достаточно спросить имя - все мужские имена заканчиваются на согласные буквы, а женские - на гласные. И только в имени вождя могут быть только четыре согласные буквы.
   Так вот, пол для служителя не важен - важны вера и сила убеждения, а также дар предвидения. Именно Ффту предсказала появление двух чужестранцев в компании с их врагом, которые помогут флотсам обрести дом.
   Ну, надо же - не успела я подумать, а эти подземники уже все наперед знали. Эх, мне бы такой дар! Я бы с ним так развернулась, что... Стоп! Что-то меня опять не туда заносит.
   Вообще-то я терпеть не могу всяческих провидцев и предсказателей. Насмотрелась на этих шарлатанов ещё на Земле. Несмотря на то, что ксаантерцы уверенно продемонстрировали мне телепатию и эмпатию, ни во что другое я не поверю, пока сама не 'пощупаю'. Услышав какое-нибудь очередное пророчество или предсказание, мне все время кажется, что меня пытаются развести, как последнего лоха.
   Вот и сейчас у меня непроизвольно возникает внутреннее отторжение всего сказанного Ффту. Как бы нас не пытались использовать втемную...Надо будет с рыжим обсудить все эти заморочки. А то может тут и дар работает, а может нас банально загипнотизировали. Так, я ничего такого у себя не замечаю? Вроде, нет, но бдительность терять и, правда, пока рано.
   Да, не знаю, как флотсы, а рыжий точно меня заразил своей маниакальной подозрительностью. Никогда не думала, что это так работает...
  
   5.
  
   Рыжий надо мной посмеялся, но подозрительность мою похвалил. Сказал, что в их полку параноиков прибыло пополнение. Вот же, солдафон! Кстати, выслушав мою идею о переселении флотсов на Туземию, он, как ни странно, орать не стал, даже насмешничать прекратил. Сказал, что это надо хорошенько обдумать и не торопиться с оглашением.
   А то я сама не понимаю?! Надо все логически обосновать, прикинуть и взвесить, а потом уже только озвучивать. И на это потребуется время... пара дней, а зачем тянуть? Им же ещё собраться надо и соплеменников предупредить. Вряд ли кто-то из их народа согласится остаться на К-саан-терре. Я бы ни за что тут добровольно не жила. Нема дурных!
   Поэтому усиленно думать я начала прямо с вечера. А чего? Сон - это лучшее время для размышлений и принятия правильных решений. Когда подсознание забирает себе полную власть над мозгом, то оно вполне может действовать самостоятельно. Мне, например, все самые умные мысли приходят именно во сне. Так что крепкий и здоровый сон - залог вашей мудрости и процветания. Правда, мне не грозит ни то, ни другое, потому что спать спокойно мне не дают!
   Где-то посреди ночи истошно завопила охранная сеть рыжего. Я вылетела на веранду полуголая, но вооруженная парализатором. Вокруг царили хаос и полная неразбериха.
   Мелькали фигурки флотсов, что-то усердно поливавшие из своих распылителей, рыжий размахивал руками на дорожке в саду, явно пытаясь руководить процессом 'полива', а прямо перед домом на одном из каменных столбиков скрючился... Рив'С?!!! Он-то как здесь оказался? Причем совершенно раздетый. Так мало того, на плечах у него свернулась буквой 'зю' маленькая фигурка флотса-малыша, а в руки ему вцепился ещё один ребятенок. Эти-то как сюда попали?!
   Резной шарик с этого столба валялся разбитый на земле, да и соседние шары выглядели совершенно безжизненными. Неужели испортились? У флотсов они играют роль охранных устройств. Так, значит, шары сломались и... Ой, а что это такое на земле шевелится?
   А-а-а-а-а!!!!!!! На земле сплошным ковром шевелились здоровенные твари (размером с кофейное блюдце) - фантасмагорическая помесь паука и пираньи: с членистыми ножками, равномерно окружавшими туловище со здоровенными челюстями, в которых угрожающе щелкали кинжально острые зубы. Причем расположен этот чудо-рот прямо на брюшке.
   Почему я решила, что зубы острые? Так после них на земле ничего не оставалось, только голый камень, влажно поблескивающий в окружающем свете. Эти твари жрали все живое, над чем проходила их стая. По-моему, вместе с плодородным слоем почвы...
   Флотсы равномерно обрабатывали своими растворами всю эту колышущуюся массу, но пауков меньше не становилось. Хотя те особи, на которые попадал яд, становились вялыми и заторможенными, лапки у них подламывались, и пауков клонило к земле, чем тут же пользовались их соседи, энергично поглощая своих сородичей.
   Единственная радость, что гужевались они только но низу, а вверх не пытался забраться никто. То ли ума им не хватало, то ли способностей... Достаточно было возвышаться над ними на некоторую высоту, чтобы чувствовать себя в некоторой безопасности.
   Поэтому флотсы прыгали со скамейки на скамейку. А рыжий? Он уже лихо оседлал каменный столик и опробовал на противнике все, что успел захватить, подхватываясь по тревоге.
   Я тоже решила поучаствовать в общем деле. Залезла для надежности ещё на парапет веранды и стала увлеченно лупить из парализатора по мерзким тварям, подобравшимся к нашей веранде. Через пару минут азартного пуления, я с прискорбием обнаружила, что для пауков лучи парализатора - что слону дробина. Не помогло даже увеличение мощности. У этих гадов, по-видимому, отсутствовала высшая нервная система. Вот же засада!
   Пришлось наблюдать за ночным боем со стороны, заодно прикидывая, как бы эвакуировать скульптурную группу 'Три тополя на Плющихе'. Подходящий вариант вырисовался только один. Рискованно, но может проскочить. Сначала заберу детей, а потом и Рив'Са.
   Собрав по всему дому стулья и табуретки, я стала аккуратно перебираться к нашим 'погорельцам', выстраивая себе дорогу из мебели. Пришлось даже столик и одно кресло с веранды приставлять. Хорошо ещё, что пауки стали оттягиваться на новые угодья. Рядом с домом они уже все подъели.
   Отцепить малышей от их спасителя оказалось не так просто. Если того, что был у него на руках, мне удалось уговорить перейти ко мне на руки, то верхний человек добровольно отцепляться ни за что не хотел. А отодрать его принудительно можно было только с шевелюрой ксаантерца, который вел себя тоже очень странно. Такое впечатление, что Рив'С пребывал в полной прострации. И как мне прикажете его в дом доставить? Я ж не рыжий - на руках я их обоих не дотащу...
   Определив сговорчивого малыша в кокон из одеял, наспех сооруженный на обеденном столе в гостиной, я полезла обратно. Вдруг твари научатся по стенам карабкаться? Вот тогда нам полный кирдык и настанет.
   Твари, к счастью, не поумнели, да и визуально их становится все меньше. Неужели скоро всех перебьют?
   Долго размышлять над их судьбой мне не пришлось, потому что мои 'сидельцы' выглядели плохо. Рив'С, лишившись груза на руках, стал клониться к земле. Что страшно напугало верхнего, и он согласился переползти ко мне. В дом я его оттащила с максимально возможной скоростью.
   Рив'С за время моего отсутствия почти совсем склонился к низу. Но я уже придумала, как его тащить, поэтому действовала быстро и напористо.
   Ксаантерца я рывком перетащила в кресло с веранды и стала подтаскивать его по земле за собой. Это очень неудобно, когда опоры под ногами такие хлипкие и так норовят брякнуться на землю. Пару раз я была почти на грани провала. Пауков хоть и стало меньше, но менее злобными они быть не перестали. Поэтому, видя перед собой какое-то движение, они так и норовили вцепиться в вожделенное своими крепкими зубами.
   К счастью, мебель флотсы делали из несъедобного материала, который челюсти пауков ни прокусить, ни прогрызть не могли. Так что им оставалось только щелкать в бешенстве зубами и надеяться, что добыча рухнет к ним под ноги.
   Как бы ни так! Уж если я во что-то вцепилась, то пока сама из рук не выпущу, то никто у меня мое не отберет. Так что до веранды мы доползли, а по ступенькам к двери я Рив'Са втаскивала с добрым словом и крепкими посулами разобраться с тем, кто все это затеял. Ничего, мы и не с таким справлялись. Да и не такой уж он и тяжелый...
   Тащить его в спальню у меня сил уже не было, поэтому я пристроила его на диване в гостиной и побежала в свою комнату за одеялом. Когда вернулась, то обнаружила всех своих 'найденышей' в одном месте. Малыши переползли к Рив'Су и заботливо укрыли его своими одеялами, пристроившись у него под боком.
   Ничего себе расклад! Они теперь так и будут за него цепляться? И вообще, кто мне объяснит, что здесь произошло? И почему Рив'С, не успев прийти в себя, опять впал в бессознательное состояние? Ладно, потом попытаю малышей, а пока надо проверить, что там снаружи делается.
   Снаружи обстановка стабилизировалась. Флотсы добивали последних тварей, а рыжий уже бегал по земле и увлеченно давил ногами не съеденных, но отравленных.
   Возле столбика, с которого я эвакуировала сидельцев, метушились несколько горожан. Родители, наверное...
   - Эй, ребята! - окликнула я их. - Все в порядке, малыши у нас в домике, на диване в гостиной, - озабоченные флотсы рванули мимо меня к дому. - А что тут было? - повернулась я к тому, который остался.
   - Пауки прорвали периметр, - вздохнул он... или она?
   - А как же защита? - удивилась я. - Кстати, меня зовут Кира.
   - Ффташ, - представился флотс. Он, значит. - Кто-то отключил.
   - Ого, диверсия или предатель? - не удержалась я от вопроса.
   - Разбираемся, - последовал лаконичный ответ.
   Я только собралась поглубже прояснить не понятное, но тут со стороны дома послышались громкие сердитые вопли и дружный рев малышей. Так, наших обижают? Я припустила к дому, за мной рванули ещё несколько человек.
   Картина перед нами была настолько странная, что хотелось и смеяться, и плакать одновременно. Малышей пытались отцепить от Рив'Са, а они не хотели отцепляться, о чем сообщали всему миру громкими воплями вперемешку со слезами. Взрослые понимать их не желали и прилагали максимум усилий для реализации своих намерений. Бедного ксаантерца дергали во все стороны и мотали по дивану, как сами хотели.
   - Так, все замерли, - скомандовала я. Не хватает мне ещё, чтобы Рив'Су нанесли ущерб со всеми этими трясками. - Что происходит?
   - Это наши дети, - гневно вскинулся один из взрослых.
   - И мы хотим забрать их домой, - тут же добавил второй. Третий в этой компании благоразумно помалкивал, но тянуть не переставал.
   - А почему вы плохо за ними следите? - начала я наезд. Нападение, как известно...
   - Неправда, - опять завопил первый. - Мы хорошие родители.
   - Да, а почему тогда ваши малыши оказались ночью одни на улице? - съязвила я.
   Флотсы потупились. Но тут же опять вскинулся первый:
   - Это ваш ксаантерец хотел похитить наших детей!
   - Надо же, - деланно удивилась я. - Наверное, поэтому они не хотят с ним расставаться?
   - Он одурманил им мозги, - не сдавался наглец. - Надо звать Ффту. Только она сможет нам помочь и покарает виновника.
   - За ней послали, - лаконично выдал... Ффташ?
   - Ну, а пока её нет, вы немедленно оставите в покое нашего друга и спокойно подождете в стороне, - не сдавала я позиции.
   - Никогда, - опять заголосил первый.
   Остальные двое поддержали его энергичными кивками. Оставленные в покое малыши, тем временем, затихли и закопались в одеяла и под ксаантерца поглубже. Неужели и, правда, Рив'С их загипнотизировал? Хотя, зачем ему это нужно? Ладно, надеюсь, что приход жрицы прольет свет на весь этот бардак. Не хотелось бы уходить отсюда с шумом и дракой. Но если они не отстанут от Рив'Са, то... И в этот момент с дивана послышался слабый голос:
   - Я хотя бы умереть спокойно могу или нет?
  
   6.
  
   Я ещё никогда в жизни не испытывала такого счастья. Никогда! Ну, разве что, когда детей рожала или когда у меня внуки появились, или когда узнала, что родители уцелели, или когда меня Кит первый раз похвалил на тренировке, или...
   Нет, все-таки так - никогда. Все остальные мои радости были семейными или личными, а сейчас я искренне радовалась, что хороший человек пришел в себя, плохие твари уничтожены, мы все живы и здоровы. А главное - мы скоро полетим домой, к моим родным. Вот это и есть счастье...
   Поэтому услышав Рив'Са, я не нашла ничего лучшего, как радостно завопить и кинуться к нему с объятиями. Чисто дружескими, кто бы потом что ни говорил.
   Признаю, это была не самая лучшая идея. Потому что от такого натиска ошалел не только сам объект моей радости, но и окружающие. Причем последних это заставило резко активизироваться: родители вцепились в детей, дети - в их дорогого дядю-спасителя, Ффташ не нашел ничего умнее, как попытался перехватить мой порыв, а вот уже его отдирал от меня рыжий. И все при этом дружно поддержали мои вопли. Но только каждый вопил о своем, лично выстраданном.
   В общем, когда на пороге дома появились жрица и её свита, то гостиная очень напоминала филиал сумасшедшего дома. Да, такое зрелище - большая редкость для спокойных и уравновешенных флотсов. Народ даже попятился поначалу.
   Наконец, совместными усилиями Ффту и её добровольных помощников наш 'концерт по заявкам' был прекращен, и жрица приступила к разбору полетов. Все оказалось простым до банальности.
   Где-то около трех часов ночи Рив'С пришел в себя и вместо того, чтобы тихонько полежать до утра, он решил принять ванну. А что - нормальный порыв. Он же трое суток не мытым был, завонялся, наверное. Поэтому он разделся, тихонько выбрался из спальни и пошел искать ванную комнату. Тоже хорошо: не стал будить соседа по комнате, разделся загодя и вообще.
   Вот чтобы с ним случилось, если бы он ванну одетым искал? Не знаете? И правильно, что не знаете. Ничего бы с ним не случилось, а вот на улицу он бы одетым попал, и паукам его костюм оказался бы не по зубам, поэтому не мне пришлось бы корячиться с волочением его тела, а он бы притопал собственными ногами. Но также неинтересно...
   Поэтому наш обнаженный герой мирно себе плелся по гостиной, когда его внимание привлек сильный эмоциональный вопль ужаса. И опять, вместо того, чтобы разбудить хоть кого-нибудь, наш приба... прославленный ксаантерец ринулся на помощь самостоятельно. Герои они такие...
   На улице он обнаружил двух перепуганных детишек, которых атаковали какие-то наглые твари. Добежать до них Рив'С успел, а вот вернуться обратно уже не смог. Он выложился в свой рывок по максимуму, и сил у него осталось совсем на донышке.
   Посему он залез на ближайшую вершину, спихнув оттуда лишние детали, и принялся ждать помощи. Кричать он тоже не стал. А зачем? Кому надо - сами придут. К настоящим героям всегда помощь вовремя приходит. И частенько в виде их преданных друзей. Главное, чтобы они успели до того, как героев сожрут враги.
   Хорошо ещё, что охранная сеть рыжего отреагировала на перемещения неизвестного лица и разбудила сначала его, а потом и меня.
   Рыжий - он тоже большой мастер на сюрпризы. Включить образ Рив'Са в определение 'свои' он забыл. Вот так просто - взял и забыл. Память у него девичья... или маразм старческий? Но, не взирая на такие провалы в памяти, одеться он все-таки успел, даже вооружиться не запамятовал... или он спал одетый и с оружием подмышкой?..
   В общем, выскочив на улицу и увидев скульптуру на постаменте, он хотел ринуться к ним, но тут его атаковали пауки. Убийство десятка из них особого влияния не оказало - пауки рвались к добыче.
   Пришлось рыжему, аки горному архару, скакать до столика в саду, потому что вернуться на веранду он не рискнул. А вдруг враги на его плечах в дом ворвутся? Настоящие герои так себя не ведут.
   Так же крушить ближайший шар рыжий тоже не стал: вандализм - не наш метод. Но запулить в соседский забор садовой скамейкой рыжий не побоялся, так же, как и завопить: 'Тревога!'. Правда, по-русски, потому что по-ксаантерски мы, как известно, можем только читать и писать.
   Поэтому смысл вопля никто не понял, но зато скамейка долетела удачно, снеся не только секцию забора, но и врезавшись во входную дверь. Да, мастерство не пропьешь. Хорошо хоть, не гранату метнул.
   Выскочивший на шум сосед отреагировал верно - завопил во всю глотку на правильном языке правильные слова. И через пару минут на улицу высыпали горожане, вооруженные своими верными кольта... тьфу ты, распылителями. Причем, перемещались они стратегически точно - только по высотам. И закипел бой!
   Все остальное я уже видела. Вот только остался один вопрос: как дети оказались у нас в саду? Ага, и ещё один - кто сломал охрану?
   По-видимому, эти животрепещущие вопросы пришли в голову не только мне, но и высокой комиссии. Тут нас ждал ещё один сюрприз - сигнализацию отключили наши мелкие визитеры.
   Накануне два закадычных друга, Ффтир и Ффтун, на рыжего великана смотрели только издалека. Ближе подойти побоялись, но детям, которых кружил здоровяк, страшно завидовали.
   А ещё их очень интересовал вопрос: как можно вырасти до таких высот? Немного поразмыслив, они пришли к выводу, что нормальный человек таким большим быть не может. Это же совсем сказка получается. Значит, что? Правильно, это значит, что рыжий великан только притворяется таким здоровенным, а на самом деле он ничуть не выше всех остальных. А чтобы казаться таким большим, он или одевает специальный костюм, удлиняющий ему фигуру, или прячет внутри ещё одного человека. Ну, встали друг на друга и вводят честных людей в заблуждение.
   К таким выводам их подтолкнул ещё и мой внешний вид - я-то возвышалась над всеми флотсами только на полметра, а рыжий почти вдвое.
   Ребятишки так увлеклись своими идеями, что даже подраться успели, отстаивая каждый свою версию.
   И вот вечером, помирившись, они нашли гениальное, с их точки зрения, решение - посмотреть на пришельца, когда он спит. Так, мол, и не страшно, и в случае чего можно будет стащить или костюм, или позвать взрослых, чтобы разоблачить обман.
   Детали плана согласовали сразу. Для того чтобы проникнуть тайно в дом к пришельцам, надо их не разбудить. А для этого надо временно отключить охранную сеть в их дворе. А потом включить её обратно. И всех дел...
   Как это делать малолетние 'домушники' знали - папа Ффтуна работал смотрителем и наладчиком охранного периметра. Поэтому сынишка спер вечером папин ключ доступа и, когда родители уснули, вместе с приятелем рванул на пульт управления.
   Малолетние сыщики предусмотрели, как оказалось, не все: для отключения отдельно взятого участка от общей охранной сети им нужен был не только ещё один ключ, но и специальный пароль, которого Ффтун не знал.
   Но трудности только закаляют настоящих мужчин. Поэтому друзья решили не отступать позорно при первых же неурядицах, а решить возникшую проблему глобально, отрубив энергию от всей охранной сети в целом. Этот пароль, к несчастью, доблестный Ффтун знал.
   Сказано - сделано. Никаких угрызений совести мальчишки не испытывали. Они же не для себя стараются, а для всех. И что может случиться за час-другой? Никто же не узнает, что охрана не работает, значит и напасть не сможет. Тем более, что очень скоро они все вернут, как было.
   И довольные пацаны рванули смотреть на большого человека поближе. Может он, и правда, такой большой по-настоящему. Если это так, то завтра можно будет рискнуть и на нем покататься.
   И все бы им сошло с рук, хотя, если принимать во внимание паранойю рыжего и нашу отдельную охрану, то малышей перехватили бы уже внутри нашего домика, пожурили бы и отпустили с миром, но... вмешался его величество Случай.
   Именно в эту злополучную ночь одна из недобитых паучьих стай нашла трещину-проход в надежном пещерном камне. Через неё они смогли попасть внутрь. Охранная сеть молчала. И пауки, привлеченные близостью пищи, помчались за малышами. Встретились они у нас во дворе. Ну, а что было дальше - мы уже знаем...
   Да, и орать мальчишки не стали именно потому, что, во-первых, страшно перепугались, а во-вторых, побоялись нарушить своё инкогнито. Глупенькие! А если бы Рив'С их не прочитал?
   Когда рассказчики умолкли и съежились под боком у спасителя, на их родителей было жалко смотреть. Особенно подавленно выглядел отец Ффтуна - тот самый флотс, который меня задирал больше остальных, активно поддакивающей была его супруга, а третьей спасительницей 'бедных загипнотизированных' детей была мама Ффтира.
   Да, что отпрыски, что их родители - одни стоят других. Хотя бы извинились перед Рив'Сом... Но, судя по выражению лиц окружающих, это им ещё предстоит.
   Первой оправдывалась жрица. Угу, нелегка ты - 'шапка Мономаха'! Твои люди напортачат, а тебе каяться. За ней виновато залопотали родители, а потом стали звучать слова благодарности и от остальных присутствующих. Как ни крути, а ксаантерец сегодня спас не только детей, но и остальных горожан. Сожрав одну добычу, пауки бы рассредоточились и затаились, поджидая следующую. А утром им на зубы могло попасть сколь угодно много горожан.
   Рив'С принял извинения благосклонно. Вот, черт, и как ему это удается? Лежит голый, немытый, больной и ослабленный, а такое впечатление, что на нем мантия и корона. Да, породу не скроешь...
   Пока взрослые взаимно расшаркивались, предоставленные сами себе ребятишки решили, что прямо сейчас их наказывать не будут, а значит можно реализовать свой первоначальный план. Ну, хоть частично...
   И для этого они дядю великана... ущипнули с двух сторон куда достали. Слава богу, ни до чего стратегически важного они не дотянулись, а в поле их зрения попались только подколенные ямочки. Для жизни не опасно, но очень щекотно.
   Поэтому от этих щипков рыжий дернулся, как припадочный. Детишки оказались весьма хваткими: синяков, может, и не останется, но впечатление они произвели. Извинения пошли по второму кругу...
   Наконец-то после длительных словесных излияний все посторонние удалились, и мы остались втроем: рассказывать новости, советоваться и решать, как нам жить дальше. Эх, хорошо-то как! Скоро будем дома...
  
   7.
  
   И опять надо мной просвистела розовая птица фламинго. Нет, Рив'С не возражал против нашей с рыжим эвакуации. Он даже был двумя руками 'за', но... Опять это дурацкое 'но'.
   Но сам он решил нанести визит своему ненаглядному предку и поставить перед ним вопрос ребром: 'Доколе ты, гадский свин, будешь угрожать мне и моему брату?' Ну, может, и не такими словами, но по смыслу очень близко.
   Причем он учитывал тот факт, что главе их Дома вопрос может настолько не понравиться, что ответ на него не устроит уже самого вопрошающего. Но кого такие мелочи могут остановить? Только не нашего Светлейшего.
   У них, у этих самый Светлейших, в голове явный перекос наблюдается: место здравого смысла и инстинкта самосохранения нагло заняли родовая честь и гордость. Причем потеснили они ещё и трезвый ум, и элементарную логику.
   Короче, одна сплошная спесь и форменное зазнайство. По-моему, это так называется. И не надо гневно сверкать на меня глазами. На меня это плохо действует. Особенно, когда 'сверкающий' валяется беспомощным и раздетым.
   Кстати, ещё один аргумент к моим возражениям. Кто воспримет всерьез полудохлого субъекта, на которого ведут охоту спецслужбы? Рыжий, хоть ты подтверди...
   Рыжий подтвердил. Да, таких выражений я никогда не слышала. Причем его не остановило даже мое присутствие. А какую словесную вязь он сплетал! Там даже слова из 'бытового' ксаантерского проскакивали. Да что там 'бытового' - он на 'Высокий' и то покусился. Рив'С даже онемел от избытка чувств.
   В общем, мы решили так - если кому-то не терпится сунуть голову в пасть льву, то долг его ближайших сподвижников заключается в том, чтобы если не остановить, то возглавить. То есть мы твердо высказались за наше участие в этом дурацком визите.
   Тут уже не выдержал виновник торжества. Но его высказывания смотрелись бледной тенью на фоне выступления Константина Малышева. Я даже испытала неподдельную гордость за мужчину моей расы. Мы тоже можем выигрывать словесные поединки, обрушивая на противника неподъемные аргументы и доводы.
   А потом, надо принять во внимание и тот факт, что мы не можем сами путешествовать на чужом корабле. А вдруг Хоттабычу тоже что-то вступит в голову, и он выкинет какой-нибудь самоубийственный финт. Например, решит последовать примеру своего мужественного капитана и пойдет на таран ксаантерского крейсера или даже орбитальной станции. Причем вместе с пассажирами, то есть с нами.
   Нет уж, такое счастье нам не по зубам - можем подавиться. Поэтому, если Рив'С твердо решил посетить Великого Старца, то мы идем с ним, а уже потом будет уносить ноги. Только в таком порядке, а не наоборот.
   Рив'С понял, что нормальные аргументы на нас не действуют, поэтому решил пойти на шантаж. Стал изображать, как ему плохо от этих бессмысленных споров. Ага, не на тех нарвался. Мы сами кого хочешь затеррорезируем и сами же возродим. Поэтому к Рив'Су тут же прицепили диагност, хотя ксаантерец и отбивался, а тот вкатил ему успокоительное и общеукрепляющее. После чего наш 'герой' банально задрых.
   Мы понадеялись, что к утру дурь из него выветрится, и тоже пошли ещё чуть-чуть поспать. А то меня ноги держать отказываются, и челюсть норовит вывихнуться.
   Но утро светлым не бывает, и мои чаяния опять не оправдались. Эх, так ведь можно и веру потерять, и надежду с любовью тоже. Да, там ещё и мудрость где-то мимо пробегала. Жалко, что не зашла. Да не ко мне, а к нашему Светлейшему кретину... эээ... то есть ксаантерцу.
   Утром он был также тверд, как и ночью. Лучше бы эту твердость на что другое употребил. Может, у него заскок и случился на почве приступа 'острого спермотоксикоза'... или что там у ксаантерцев бывает от отсутствия регулярного секса.
   Так вот, Рив'С идет на бой с ветряными мельницами, а мы, если не передумали, будем изображать его оруженосца верхом на ослике. Чур, оруженосцем буду я!
   Наскоро умывшись и позавтракав, я отправилась погулять по городку, оставив ксаантерца вдвоём с нашим военным гением. Пусть план кампании разрабатывают, а я хоть полюбуюсь окрестностями. Когда ещё такая возможность выпадет?..
   На улице меня уже ждал комитет по встрече - десятка полтора малолетних гидов: от совсем крошечных до чуть постарше. Все они горели нездоровым энтузиазмом помогать мне во всем. Ну, вот во всем абсолютно. Пусть только тетя скажет, чего она хочет.
   Тетя хотела зрелищ. И получила их на полную катушку. Детишки поволокли меня по улицам, наперебой докладывая обо всем встреченном. Причем, докладывали подробно, с перечислением всех живущих как в конкретном доме, так и об их родственниках, обретающихся по соседству.
   По мере того, как мы продвигались по городу, к нам присоединялись и взрослые. Примерно часа через два за мной двигала плотная толпа флотсов, которые, перебивая друг друга, старались донести до меня как можно больше информации о местных достопримечательностях, а также обо всех жителях городка.
   Самых маленьких экскурсоводов уже давно несли на руках. Дети постарше ещё топали сами, но так и норовили пристроиться ко мне на руки, мотивируя это тем, что так легче объяснить непонятное. На плечах у меня уже ехала маленькая девочка и, довольно бесцеремонно вцепившись мне в волосы, поворачивала мою голову, куда хотела сама.
   Кто бы и меня на ручки взял? Ноги уже отваливаются, а голова реально распухла. И ведь не хочется обижать флотсов. Они стараются от всей души. Эх...
   Наконец-то мы вышли на окраину, и я, поблагодарив всех присутствующих, объявила экскурсию законченной. Наивная! Я-то полагала, что после этого все разойдутся, а я пойду домой. Ага, два раза!
   Народ возбужденно загомонил, а потом меня уведомили, что для достойного завершения такого хорошего дня надо посетить службу в храме, а потом заполировать все торжественным ужином. Черт, я же обед пропустила! Надо как-то от этого всего отделываться...
   Не удалось. Возвращаться пришлось в самый центр. Местный храм стоит на центральной площади. Хорошо ещё, что он сам по себе - произведение каменного зодчества. Всю службу я восхищенно рассматривала изумительную внутреннюю роспись.
   Да, для местных жителей - это храм, а для землянки - это маленькая церквушка с небольшим залом и невысоким потолком. Зато потолочные и настенные фрески видны во всех деталях. Красота!
   Нет никаких грозных или изможденных ликов, не летают пухлые херувимы и не грозят пальцами суровые старцы. Только абстрактная живопись с мозаичными медальонами по всем шестнадцати граням.
   Храм-шкатулка. Его стены точно повторяют внутреннюю планировку городка. Жалко, что смотровой площадки здесь нет. Я бы точно не поленилась на неё залезть. Вид города сверху - это, думаю, тоже впечатляющая картина.
   Посредине статуя их бога. Причем вся фигура укрыта плотным разноцветным покровом. Его снимают только раз в год на большой праздник Смены Годов. Тогда все желающие могут лицезреть божественный лик. А так это зрелище запретное.
   Меня так и подмывало попросить сделать ради меня исключение. Очень уж любопытно - как выглядит их божество. Но подумав, я решила не огорчать флотсов. Вдруг по их верованиям этот поступок может оказаться плохим предзнаменованием. А свое любопытство я удовлетворю чем-нибудь другим. Например...
   Додумать мне не дали, потому что служба закончилась, и меня погнали на праздничную трапезу в Дом Совета.
   Это такой большой сарай самого непотребного вида, стоящий на отшибе. Во время нашей экскурсии меня мимо него проволокли со словами: 'Там нет ничего интересного, пойдем быстрее дальше'.
   И вот теперь меня торжественно встречает у входа вся местная верхушка. Они так кинулись меня обнимать и гладить, что можно подумать мы пару лет не виделись. И не они сегодня ночью толклись в нашей гостиной. У меня сложилось впечатление, что если бы они могли - отнесли бы в зал на руках. Но, к счастью, флотсы слишком малы и, конкретно эти, порядком в возрасте для таких эксцентричных поступков, поэтому я пошла своим ходом.
   А в зале нас уже ждали накрытые столы и мои друзья, сидящие во главе самого большого стола. Флотсы разместились на скамейках, для вождя, жрицы и Рив'Са поставили кресла, а мне и рыжему предложили большие подушки. Иначе мы за столом не поместимся. Очень уже они низенькие.
   Сам пир помню плохо. Это потому, что в самом начале нам предложили распить чашу мира. Рив'С сказал, что содержимое нам не повредит, он его уже проверил. Ну, я, доверчивая, и глотнула от души. Все-таки, есть и пить мне уже давно хотелось.
   Ага, содержимое не вредное, только очень спиртное. И как эти малыши-флотсы не боятся травить свои организмы таким большим градусом?
   Рыжему хоть бы хны. Ему такая доза - что слону дробина, Рив'С тоже, как огурчик. Наверное, принял какой-то фермент-нейтрализатор. А меня на пустой желудок и повело.
   Остальное моя память не зафиксировала. Смутно помню, что сначала пыталась закусывать, потом соглашалась во всем с Рив'Сом и поддакивала рыжему. Ещё пробовала спеть свою любимую песню, но почему-то на флотсовском языке, которого я совершенно точно не знаю. Но получилось. Мне даже подпевали сами флотсы. А потом наступила благословенная тишина. Хорошо-то как...
  
   8.
  
   Расплата наступила утром. Нет, похмелье, как таковое, меня не мучило. Может быть спиртное качественное, а может быть это диагност помог. Рив'С приволок его ко мне в комнату прямо с утра. Я ещё и проснуться толком не успела, а в меня лекарства уже пихают. Вместо завтрака, наверное.
   Так что встала я бодрячком, но меня мучило другое. Я совершенно ничего не могла вспомнить о вчерашнем вечере. Хорошо если тихо прикорнула в уголочке, а вдруг я буйствовать начала?.. Рыжий, гад, только хихикает и обещает потом показать мне документальную хронику с его внутренней костюмной камеры. Но не раньше, чем просмотрит её сам. Тоже, небось, боится компромат на себя продемонстрировать. А Рив'С вообще отмалчивается. Наверное, он тоже напился и ему теперь неудобно перед нашими хозяевами.
   Осторожный осмотр внутренностей нашего дома и ближайших к нему окрестностей показал, что все на месте и цело. Значит, я не буянила. Это хорошо. Но вот то, что попадающиеся мне на глаза флотсы, начинают что-то радостно распевать и размахивать энергично руками, выглядит как-то странно. Они ещё и совершают какие-то совершенно неприличные телодвижения, которые мне смутно что-то напоминают. Что-то хорошо знакомое, но давно уже позабытое.
   Черт! Это же ламбада в каком-то непотребном инопланетном варианте. Неужели рыжий постарался?! О, боже! Это была я. Малышев радостно просветил меня о моих 'маленьких' шалостях вчера вечером.
   Оказалось, что я не только пела песни (при полном отсутствии голоса и слуха), но и рвалась приобщить консервативных старейшин к земному времяпровождению. И ладно бы дело ограничилось только ламбадой, которую я сроду танцевать не умела, но черт меня дернул ещё и расписать в красках достоинства карточных игр. Это я-то?! Да кроме 'тысячи' и примитивного 'дурачка' я играть-то ни во что не умею.
   Но это не явилось преградой, и я бодро организовала 'умнейших' представителей флотсовской нации к изготовлению карточной колоды и изучению правил. За час и то, и другое было сделано и освоено. Так вот, я выиграла только первые две партии, а потом шесть раз подряд проиграла вдрызг. Пока не уснула прямо посреди очередной партии.
   Кошмар! Вот правильно мне мама всегда говорила: 'Карты и спиртное до добра не доведут!'. Меня умудрились обыграть инопланетяне, которые до этого вечера и карт в руках не держали. А если бы мы играли на деньги?! Я бы точно по миру пошла... Эх, мне бы так в любви везло, как в картах не везет!
   Рыжая сволочь прямо смехом изошел. Говорит, что так веселиться ему ещё никогда не приходилось. И что лучшее средство от скуки - это 'слегка' выпившая я. Гад! Не мог меня домой отвести, пока я глупостей не наделала. Ну и что, что он пытался?! Надо было действовать энергичнее и напористей. Так нет, развлекался, паразит, за мой счет! Но ничего - будет и на моей улице праздник. Земля, она круглая...
   Пока я страдала, а Малышев злорадствовал, Рив'С смылся по делам. Куда - не признался, сказал только, что ему вчера пообещали помощь в организации нашего безумного визита в гости. Флотсы проведут нас в город по подземным туннелям.
   Часть дороги пройдем порталами, а на поверхность выберемся уже в самой столице. Почти в самом её центре, недалеко от бывшего дома Рив'Са. А там сориентируемся, как будем действовать дальше. То ли сначала навестим дедулю, а потом зайдем домой, то ли наоборот. Главное, чтобы флотсы активировали сигнал для Хоттабыча. Мы оставим им маяк в точке нашего выхода на поверхность. Туда же мы и вернемся, если... то есть когда завершим все дела со Старцем.
   Рив'С пообещал, что Хоттабыч сможет нас и оттуда забрать. Так даже предпочтительней, потому что система защиты покрывает весь город не полностью, а по спирали. В промежутках между её витками защитные поля включаются только в ночное время. Мы же планируем всю операцию провернуть днем. Эх, куда нас черти несут!..
   Подземный город мы покинули вечером того же дня. А чего тянуть время? Если все решили, то и действовать надо сразу, пока не передумали. Проводить нас вышли все жители - от мала и до велика. И смотрели они на нас с таким доверием и надеждой, что у меня даже слезы навернулись. Наверное это потому, что виновницей такого прощания выступила тоже я.
   Оказалось, что во время своего пьяного разгула, я умудрилась заключить договор с вождем клана на переселение его соотечественников на Туземию. На что в это время отвлекся Рив'С, я не знаю, но когда он подключился к нашему разговору, было уже поздно. Мы скрепили наш договор рукопожатием и ритуальным укусом в предплечье.
   То-то у меня такой синяк с утра нарисовался. А я голову ломаю - откуда он у меня взялся?.. Даже диагност с ним полностью не справился. И как я могла кусать нестерильного вождя или с моей стороны дело ограничилось только рукопожатием? Однозначно: алкоголь - это вред и яд в чистейшем виде! Мозги вырубает...
   Так вот, после этого договора флотсы и согласились нам помочь, а мы обязались подогнать им транспортник для переселения на нашу планету. Где мы его возьмем, я даже спрашивать не стала. Судя по выражению лица ксаантерца, этот вопрос будет у меня последним. Потом меня прибьют. Один только рыжий доволен. Говорит, что такое доброе дело безнаказанным не останется. Нам за него многое на том свете спишут.
   Интересно, а как он на тот свет планирует попасть? При наличии у нас 'косточек' на шее. Или они нас не спасут при встрече с дедулей? Надо будет уточнить потом у Рив'Са.
   Дорога ложилась под ноги ровной лентой. Высота туннелей такая, что даже наклоняться не пришлось. По сравнению с теми тропами, которыми нас до этого водили, этот путь явно играл роль проспекта.
   Единственный недостаток - слишком темно, так что пришлось задействовать встроенные в костюмы приборы ночного видения. Для этого и шлем пришлось натягивать. Флотсам хорошо - у них ночное зрение, как у кошек, а мы с рыжим спотыкались на каждом шагу, пытаясь сэкономить энергию батарей, пока Рив'С не наехал на нас по полной программе. Что-то он нервный какой-то сегодня весь день. Наверное, ещё полностью не оправился от травмы.
   А подземные туннели чудо, как хороши. Хотя мы уже и покинули горы, но все равно стены выложены серым камнем с яркими цветными прожилками. Жалко, что цвета различить не удается. Всем хороша техника ксаантерцев, но настроить цветопередачу в приборах ночного видения даже им не под силу.
   Мне и то основной цвет стен рассмотреть удалость только в одном из стаканов-отстойников. Так флотсы называют небольшие помещения с крошечным бассейном с холодным родником и решетчатым потолком, сплошь заросшим густым кустарником.
   Эти 'стаканы' предназначены для отдыха и релаксации. Причем на поверхности эти участки ничем не отличаются от соседних. Разве что зелень на них растет более густая и сочная. А устроены они потому, что флотсы считают, что проводить все время под землей вредно для психики. Поэтому надо давать возможность людям расслабиться и отдохнуть в условиях максимально приближенных к поверхности. И такие зоны релаксации встречаются через каждые три-четыре километра. И как только флотсы умудряются такое строить? С их-то невеликими размерами?..
   Нас сопровождали пятнадцать человек. Руководил отрядом сын вождя - наследник Ффрам. Как сказал Рив'С, это очень большая честь и доверие нам, как партнерам. Вождь рискнул самым дорогим, что у него есть - единственным отпрыском. И мы должны извернуться, но воротить ребенка домой живым и здоровым. В противном случае, не только договор будет расторгнут, но и мы объявлены врагами всех флотсов. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.
   Класс! Вот это нам удружили. Правильно говорят, что с такими друзьями и враги не нужны. Вот как нам теперь быть? А если этот малолетний хулиган сам куда-то сунется не туда? А нам отдуваться? А этот обязательно сунется. Его уже два раза искать пришлось, когда он самостоятельно вылез дорогу разведывать. И как можно было такому шалопаю отряд доверить?
   Рыжий предложил упаковать наследника в наручники и транспортировать его в середине отряда. На протесты самого дитяти можно было бы и облокотиться, но неожиданно воспротивился Ффташ, заместитель командира и самый молодой из старейшин.
   Он объяснил свой протест тем, что наследнику надо набираться опыта. Пусть даже и негативного. Иначе, какой же из него будет вождь клана? Жалко, что нас забыли спросить. Никогда бы не подписалась на воспитание наследника. Оно нам надо?..
   Среди флотсов сопровождения были и наши старые знакомые Ффтен и Ффтур. Вот эти были по-настоящему счастливы. Их в городке уже зачислили в национальные герои за то, что они нас нашли, а нынешний поход поднимет их репутацию ещё на пару пунктов.
   Господи, пусть всем этим доверчивым малышам повезет, и они не наткнутся на ксаантерцев, на пауков или прочую гадость и вернутся домой живыми. Пусть нам всем повезет! Я так хочу домой. Я не видела своих детей уже год. Целый год ни они ничего про меня не знают, ни я про них.
   Так, стоп! Не раскисай, нельзя. Нытьем ничего не решишь и ничему не поможешь. А с моих упертых мужчин станется меня одну домой отправить. Поэтому надо молчать и топать вперед.
   Тем более, что мы почти у цели. Еще портал, два перехода, следующий портал и можно выходить на поверхность. Интересно, а как это ксаантерцы прошляпили у себя под носом такую разветвленную сеть подземных переходов? Неужели они такие самоуверенные и не считают флотсов угрозой собственной безопасности? Странно. Но с другой стороны, нам же лучше. Если бы ксаантерцы считали иначе, то здешние дороги не так-то просто было пройти. А так...
   Да здравствует беспечность ксаантерцев, трудолюбие флотсов и безрассудство землян! Берегись Вселенная - наши идут!
  
   9.
  
   Ага, Вселенная уже трясется в ужасе. Особенно, когда увидит меня и рыжего во всей красе. Если до этого рыжий не прибьет нашего Светлейшего. Но не буду забегать вперед и расскажу все по порядку.
   Когда мы вышли на поверхность, местное светило недвусмысленно указывало на конец дня. Ходить в гости по ночам Рив'Су показалось неуместным и против правил. Поэтому мы дружно пошагали в его родные пенаты.
   Рыжий, правда, попытался потрепыхаться и вякнуть насчет недопустимости менять утвержденный ранее план без предварительного обсуждения, но мы с ксаантерцем дружно его заткнули. Я - потому что устала и хотела хоть чуть-чуть отдохнуть, а Рив'С тоже чего-то задумал. Причем, если судить по его прищуренным глазам, ничем хорошим для нас это не пахло. Если бы я знала тогда чем это будет вонять, то руками и ногами поддержала бы рыжего. Но, как говорится: 'Если бы знал, где упадешь...'
   К родовому гнезду нашего ксаантерца мы пробирались буквально на карачках и по каким-то жутким задворкам. Нет, никакими трущобами в этом районе столицы и не пахло, но вся местность вокруг была так вылизана и ухожена, что нам пришлось, чтобы не отсвечивать 'тремя тополями на Плющихе', задействовать режим маскировки на полную мощность, что опустошило не только основную батарею, но и запасную почти исчерпало до самого дна. Вот, если бы на нас кто-то попытался сейчас напасть, то отбиваться мы смогли бы только 'варварскими' запасами Малышева.
   Но, как известно - дуракам везет, и мы доплелись невредимыми до родового гнезда Рив'Са. Ну, что сказать по этому поводу? Фамильный очаг впечатлял.
   Я ещё на орбите выклянчила у Хоттабыча план столицы и её объемную карту, поэтому некоторое представление об этом имела. Но, всегда повторяла и буду повторять: знать и видеть - большая разница!
   Столица К-санн-терры занимает громадную площадь. Местные жители не любят высокие здания, а предпочитают двух-трех этажные сооружения, но раскинувшиеся максимально возможно вширь, а также глубоко забурившиеся вниз. Доступно это только тем, кто проживает в центре. Окраины застроены гораздо компактнее и скромнее.
   Весь центр города разбит на восемнадцать секторов - по числу Домов, а центральный сектор отведен под резиденцию Главы Совета. Формально этот сектор может занимать любой из глав, выбранный из числа всех восемнадцати, но номинально этот сектор уже черти сколько тысячелетий принадлежит Дому Света. И никто не ропщет. Странные они, эти ксаантерцы...
   Так вот, пройти к резиденции Главы можно только миновав все восемнадцать секторов. Причем строго по окружности и только по часовой стрелке. То есть дорога представляет из себя навороченный городской лабиринт, из которого выбраться не так-то просто. Надеюсь, что у ребят есть план, как нам смываться от погони. Потому что надеяться на то, что её не будет - глупо и не предусмотрительно.
   А вообще, такое планирование улиц наводит на странные размышления. То ли Глава боится своих соотечественников до такой степени, что отгородился от них всей остальной знатью, то ли таким образом пытается подчеркнуть собственную значимость. Ведь пока минуешь восемнадцать кварталов роскошных поместий и особняков, наверняка и устанешь, и невольно проникнешься моментом. Все может быть, пока сама не проверю - ничего определенного сказать не могу.
   И ещё меня удивляет тот факт, что все остальные главы Домов безропотно приняли предложенный план расселения. Ведь тут и дураку будет ясно, что те Дома, которые получили кварталы, с которых начинается лабиринт, самые не влиятельные. А чем ближе к центру, тем больший вес имеет Дом.
   Прямо боярская дума при русских князьях. Интересно, они бороды друг другу не дерут по поводу: 'вместно' или 'невместно'. Или у них бород нет?
   Но не важно, им тут жить, значит и виднее вблизи. Ведь если рассудить, то при таком Главе Совета, за благо почтешь - жить от него как можно дальше. А то мало ли что в его буйную головенку стукнет?..
   Так вот, каждое поместье окружено обширным парком, в которых собраны самые экзотические и необычные растения со всех освоенных ксаантерцами миров. Причем особым шиком считается, чтобы за этими растениями ухаживали коренные уроженцы этих миров. Но, дабы не оскорблять своим 'несовершенным' видом утонченный вкус ксаантерцев, этим аборигенам предписано жить в подземных уровнях поместья, а на поверхности показываться только ночью или в отсутствии владельцев или высокородных прохожих.
   Вот откуда растут ноги у тех тоннелей, по которым мы попали в столицу. При таком подходе тут под землей наверняка гораздо более разветвленная сеть улиц, чем на поверхности. Уж не собирается ли Рив'С ею воспользоваться при нашем отходе? Тогда почему мы не пошли таким путем к его дому? Потом спрошу, когда время будет.
   А пока надо рассмотреть получше недвижимость моего Костика. Нет, формально это владение Рив'Са, если ещё не отобрали, но Костик же его брат, значит тоже имеет право на жилплощадь. Только вряд ли он этим правом сможет когда-нибудь воспользоваться. Разве что мы прижмем вредного старикашку к стенке, и он амнистирует моего мальчика.
   Раскинувшийся перед нами парк мы преодолели в мгновение ока. Причем попёрлись напрямую по всем газонам и клумбам. Вот нам утром садовники 'спасибо' скажут. Небось, будем икать ещё не один день... Хотя я старалась двигаться аккуратно и особо не топтаться. Чего не скажешь о рыжем. Вот уж кто лез, как танк. Но это будет на его совести...
   Сам дом возвышался всего на два этажа, но по всему фасаду высились узкие изящные башенки, придававшие особую легкость и невесомость всему сооружению. Высокие окна почти от самого пола до потолка, маленькие балкончики, веранда в торце здания, сплошь увитая зеленью и очень много цветов: на балкончиках в вазонах, на подоконниках и просто на каменной террасе перед главным входом в здание.
   Нас через парадные двери не повели. Мы пошли в обход. Пришлось обойти весь дом по периметру и залезть внутрь через какую-то жутко маленькую и узкую дверцу.
   Труднее всех довелось рыжему. Не с его габаритами лазить через такие щели. Малышеву даже пришлось свою поклажу сбрасывать и проходить в дверь боком и извернувшись буквой 'зю'. Я реально испугалась, что он там застрянет и вход придется ломать или взрывать. Причем вместе с рыжим. Но обошлось. Несколько минут мучений и мы внутри желанной цели.
   Только тут ничего интересного нет - какое-то маленькое подсобное помещение с непонятными агрегатами под стенами. Рив'С не стал нас просвещать на их счет, а просто быстро пошел дальше. Пришлось пристраиваться за ним и тоже не зевать по сторонам.
   Очень удивило отсутствие людей. Вроде ночь на дворе и персонал может выйти на поверхность, но почему-то не спешит этого делать. А может тут и нет никого? Тогда кто убирает и обслуживает все это великолепие? Не понятно. И кстати, почему не сработала охранная система? И почему не обзывается местный УпрИн? Сплошные вопросы и ни одного ответа. Так и от любопытства помереть можно...
   А потом мы миновали два коридора и спустились вниз по крутой винтовой лестнице, которая закончилась у массивной двери, куда нас благополучно и запихнули. Как оказалось, Рив'С привел нас в свою домашнюю лабораторию. Хорошо хоть не в качестве подопытных кроликов. Здесь нам предстояло провести время до утра. А сам хозяин дома отправился на разведку и пообещал вернуться утром. Двужильный он у нас какой-то. Только ведь после болезни, а такой энтузиазм выказывает...
   Это была моя последняя мысль перед провалом в сон, а утро у меня началось с вопля рыжего:
   - Эту гадость я надевать не стану! За кого ты меня принимаешь?! Я на такое не подписывался!
   - Не хочешь - не надо, - вопль рыжего осаживает спокойный голос Рив'Са. - Я сразу предлагал отправить вас на корабль. Это была ваша идея - сопровождать меня в столицу. Мы можем все переиграть.
   - Нет уж, - рычит Малышев, - я очень хочу посмотреть, как тебя Кира чихвостить будет. Ни за что не пропущу такое зрелище. И так просто ты от меня не отделаешься.
   Не поняла? О чем это они? Я ничего такого ещё сделать не успела... или это не я?..
   В комнату, где мне оборудовали спальное место, ворвался рыжий, размахивая какими-то яркими тряпками, зажатыми в кулаке.
   - Ты только посмотри на это безобразие! - завопил он, потряхивая у меня перед носом своим 'флагом'. - И как этому обалдую такое только в голову пришло? Нарядить российского офицера в такое непотребство. Нет, ты только глянь на этот беспредел! - продолжил он настойчиво тыкать мне в нос яркой тряпкой.
   - А у неё такой же костюм, - невозмутимо сказал Рив'С, облокотившись о дверной косяк, - захочет участвовать в моей авантюре - наденет, а 'на нет - и суда нет'.
   Вот ещё, знаток русского фольклора. Так, где там мой прикид? Ни фига себе! На дверце ближайшего ко мне шкафа красовалось воздушное нечто нежно золотистого цвета с серебристой отделкой. И куда это надевать?
   Выпроводив из комнаты мужчин и быстренько провернув все утренние процедуры, я попыталась надеть на себя предложенный костюмчик. Да, Рив'Са за такую подставу убить мало...
   Мало того, что комплект, состоящий из широких брюк и узенькой полоски ткани, символизирующей собой топик, был абсолютно прозрачным, но брюки, к тому же, сидели так низко на талии, что реально возникал шанс потерять их при неловком движении. Ко всему этому прилагался многозвенный пояс странной конструкции, два покрывала - золотистого и серебряного цветов, а также полное отсутствие нижнего белья. Потому что имеющееся у меня абсолютно не подходило к этому наряду. Да, убить это слишком просто, надо бы ещё и пытки применить...
   - Ну, ты готова? - нетерпение просто потоком лилось из голоса рыжего. - Можно уже смотреть?
   - Нет! - завопила я, судорожно наматывая на себя простыню с постели и прикидывая чем можно закрепить свой хлипкий прикид. - Сейчас я переоденусь, и тогда только заходите. Я быстро...
   - Не торопись, - раздался за дверью ленивый голос Рив'Са. - Без этой одежды вы со мной никуда не пойдете.
   - Это ещё почему? - высунулась я за дверь. Рив'С подпирал противоположную стену, а рыжий, похоже, метался по коридорчику. - Ты это специально сделал, чтобы мы отказались тебя сопровождать? Я не знаю, какой костюм ты подкинул Малышеву, но мой заставляет меня предположить именно это.
   - Мой прикид ещё хуже, - буркнул рыжий. - У твоего хоть цвет приличный, а у моего - что фасон, что материал, что расцветка...
   - Нет, - не обращая внимания на выпад Малышева, ответил Рив'С, - аборигены днем могут появиться на поверхности только в качестве личного сопровождения истиннорожденного.
   - Ну да, - пожала я плечами и тут же поплатилась: верхняя тряпочка попыталась сползти вниз. Пришлось туже наматывать простыню. - Но мы же так и планировали, что будем изображать твою охрану.
   - Для истиннорожденного ксаантерца позор, если он не может защитить себя сам, поэтому сопровождать его могут только очень личные слуги. Вот такие костюмы я вам и подобрал.
   - А что значит 'очень личные'? - подозрительно сощурилась я.
   - Мой гарем, - лаконично ответил Рив'С.
   Убью, гада! Судя по багровой физиономии рыжего, он затевает то же действо. Рив'С правильно расшифровал наши вытянуто-перекошенные морды, поэтому изящно пожал плечами:
   - Я вас предупреждал, что вам не стоит меня сопровождать. Это моя миссия и мой долг. Вы не обязаны следовать за мной.
   Вот ведь, гад, как вывернулся. На совесть давит. Тут не только эти тряпки нацепишь, но и голышом вышагивать будешь. Не бросишь же его одного...
   Только бы рыжий не стал анализировать свой вероятный статус в этом шоу. Вот что-то подсказывает мне, что 'активная' позиция ему явно не светит. А встречные будут думать, как истинные ксаантерцы. Только бы руки не начали распускать, а то... полный кирдык наступит не только столице, но и планете. Рыжий, он такой...
  
   10.
  
   Полное облачение затянулось. Я никак не могла пристроить пояс на место: он так и норовил соскользнуть вниз. Пришлось призвать на помощь владельца.
   Рив'С быстро произвел все необходимые манипуляции, во время которых его руки нагло пролезали в такие деликатные места, что я думала, что сгорю со стыда от такого непотребства. Сгореть не сгорела, но накалилась прилично. Только, что не парила, а шипела очень правдоподобно. С действительностью меня примирила только роскошная комната с громадным зеркалом, куда меня привел охорашиваться наш блондинчик. И чего он меня сразу сюда не определил? Ночевала бы в королевских условиях...
   Ладно, что мы имеем в сухом остатке. Шаровары надежно зафиксированы почти на самом краю благопристойности. Поверх их надет пояс из легких, плоских звеньев, сконструированный наподобие плавок - из горизонтальной цепочки, лежащей на бедрах, вниз пропущено множество вертикальных, которые перехвачены между ногами плоским кольцом. Получается своеобразный доспех для самого сокровенного из суперпрочного материала. Прямо 'пояс верности'...
   Только цель у него другая: в случае опасности, грозящей его носителю, пояс разворачивает вокруг него круглую защитную сферу, абсолютно непроницаемую для постороннего воздействия и полностью автономную - в звеньях размещены мощные энергокапсулы. Человек, заключенный в такую сферу, может быть абсолютно спокоен за свою жизнь в течение двух суток. Правда, потом его ждет мучительная смерть от удушья. Потому что разомкнуть эту сферу может только 'истинный' владелец. В нашем случае - это Рив'С.
   Он пытался перепрограммировать этот защитный комплекс на прямое подчинение носителю, но не преуспел. Этот атрибут хранился в их фамильной 'сокровищнице' еще со времен его прадеда. Тот был ещё тем ловеласом. По крайней мере, в тогдашнем гареме было около сотни обитателей. Причем обоего пола... Кошмар!
   Радует только то, что у самого Рив'Са гарем отсутствовал. Можно надеяться, что все извращения умерли вместе с его предком. Кстати, у отца Рив'Са гарема тоже не наблюдалось. Хотя, его и женили очень рано. Может, он просто не успел...
   Ладно, как бы там ни было, но защита у меня есть. Плохо, что средств нападения нет и не будет. Оружие в мой набор не входит. Как легально, так и не легально. В этих прозрачных тряпочках замаскировать не удалось даже маленький ножик. Выпирает, сволочь!
   Я даже пыталась пристроить гранату в верхней части туалета, в 'самом надежном месте', но, из-за отсутствия белья, она там не удерживается - валится вниз. Да и как там может что-то удержаться, если даже моя грудь отнюдь не самого большего размера, так и норовит выпасть.
   Вообще, ощущаю себя голой среди нормально одетых людей. Хорошо ещё, что эти два покрывала хоть как-то маскируют верх туловища. Нижнее, золотистое, крепится к головному обручу и прикрывает лицо от глаз и ниже, а верхнее, серебристое, набрасывается просто поверх всего тела, жалко только, что не до конца. Но зато черты лица смазаны. Это хорошо.
   Хуже то, что полностью открыт весь живот, но на общем фоне это уже не пугает. Пресс у меня накачан, живот не обвисает и не колышется, так что если хотят глазеть, то пусть пялятся. Может, они в своей жизни ничего лучше не видели! Не будем их лишать такой малости.
   Во всем этом маскараде самое поганое то, что вся эта фигня крайне хлипкая и какая-то непрочная. Возникает ощущение, что при малейшем ветерке все это разлетится в разные стороны, и я останусь открытой для нескромных взглядов.
   Никогда не думала, что буду переживать по такому поводу. Я же никогда не стыдилась своей фигуры и всегда с удовольствием носила открытые и откровенные наряды. Как выяснилось сейчас, понятие 'откровенного' я сильно недооценивала.
   Но все мои сомнения буквально улетучились, когда я увидела рыжего. Вот представьте себе здоровенного атлета, с прекрасно прорисованной мускулатурой, втиснутого в очень узкие штаны, что называется в 'облипочку', и так низко сидящие на бедрах, что, кажется, ещё немного и рыжий из них выскользнет, из тонкой и блестящей, но, к счастью, непрозрачной материи, типа винила, которые, к тому же, прямо посредине имеют круговую застежку от верха до верха. Что-то типа змейки с крупными звеньями. Причем хвостики болтаются и сзади, и спереди, то есть застежка разъемная.
   На это даже смотреть страшно. Как он это застегнул? Одно неверное движение - и каюк фамильным ценностям. Прищемит на раз... Белья-то на нем тоже не наблюдается. Куда его тут запихнуть можно? Вон, у него даже походка какая-то неуверенная стала. Переживает, наверное, чтобы вся эта беда вниз не съехала.
   На верх туловища материала, наверное, не хватило, но зато хватило цепочек. Его вариант защитной системы. Так что рыжий очень смахивает на 'голубую' мечту садиста: весь в латексе и цепях. Ужас! У меня-то хоть лицо прикрыто покрывалами, а он так и пойдет по улицам. И кто такое только придумал?!
   Оказалось, что одежки Рив'С тоже позаимствовал из семейных хранилищ. Небось, прадедовские запасы. Наизобретали всяких стазис-полей и хранят теперь всякую гадость вечно.
   А ещё на Малышева надели парные золотистые браслеты на запястья и предплечья. Красивые... Ажурные, с тонким узором и гравировкой по всей поверхности. Единственная приличная деталь в его костюме. Мне таких украшений не досталось. Кроме обруча на голове даже маленького колечка не дали. Жлобы!
   И с цветом эти деятели тоже намудрили. У рыжего штаны - оранжево-белые. Причем четко пополам: одна штанина - оранжевая, вторая - белая. А короткие сапоги с широкими голенищами - золотистые, как и цепочки. Мне на ноги подобрали легкие тапочки в тон костюму и поясу - серебристо-золотистые. Даже каблуков нет, пнуть в случае чего и то нечем.
   Так что мы теперь вдвоем с Малышевым видны издалека. Он, так точно. Попробуй замаскировать такой стоп-сигнал. Да и я переливаюсь наподобие елочной игрушки.
   А оружие он тоже не смог на себе замаскировать. У него же даже верхних резервов нет, а за штаны ничего кроме тела не запихнешь.
   Мне даже жалко его стало. Нормального мужика обрядили в такие... неприличные тряпки, что даже страшно становится за моральный облик ксаантерцев. Они, похоже, от вечной жизни малость свихнулись. Или не малость?..
   Пока я крутилась перед зеркалом и подбадривала заметно приунывшего соратника по гарему, Рив'С успел договориться с УпрИном, который с нами не пожелал общаться (вот сноб недоделанный!), на предмет нашей эвакуации. УпрИн должен по сигналу ксаантерца активировать портал в подвалах дома, ведущий напрямую в обитель Главы Совета.
   Этот портал был построен ещё при прадеде нынешнего наследника и тогда же случилась первая и единственная попытка его использовать, когда тогдашний наследник Дома Света пытался скрыться от всевидящего ока Великого Старца, чем-то того разгневав до крайней степени. Это ему не удалось: наследник был лишен тела и отправлен на длительный отдых, а его особняк впоследствии перешел сначала к сыну нарушителя, затем к родителям Рив'Са, а уже после их смерти - к самому Рив'Су.
   После взрыва и при восстановлении разрушенных помещений УпрИн нашел портал и предусмотрительно припрятал находку в надежном месте, а уже сегодня Рив'С вытряс из него обещание её расконсервировать. До этого он об этом портале ничего не знал, впрочем, как и Хоттабыч. Хотя тому по должности положено было знать о таких вещах. Вообще, эти управляющие системы ведут себя как-то слишком уж независимо и своевольно. Странно это...
   Но, как бы то ни было, у нас появился реальный шанс на спасение. Ну и что, что прежнему владельцу портала не удалось им воспользоваться. Нам повезет больше. Обязательно повезет.
   Вот с такими мыслями мы и покидали наше временное прибежище. Впереди был нелегкий разговор с ужасным Старцем и надежда, что мы все-таки выберемся сухими из воды. Потому что не в первый раз и потому что у нас нет другого выхода.
   А ещё Рив'С любезно объяснил: почему в наших костюмах такой упор сделан на демонстрацию живота. Оказалось, что ценность гаремного обитателя напрямую зависит от его происхождения. Нет, никого не интересует планета, с которой он прибыл. Важен факт его рождения - искусственный организм или натуральный. А наличие у нас пупов ясно указывает на естественность наших тел (для тех, кто знает, на что обращать внимание). Вот так! Моя ценность растет прямо на глазах.
   Поэтому немудрено, что Рив'С пошел пешком, а мы с рыжим - немного за ним, на самодвижущейся платформе, украшенной фамильными гербами Дома Света (это чтобы животы были лучше видны!). Причем, если меня усадили на небольшое возвышение, то Малышев должен стоять в полный рост, чтобы всем издалека были видны его гренадерские стати. От меня же требуется только сохранять прямую осанку и не отсвечивать. Постараюсь.
   Хотя вокруг столько всего интересного, что дух захватывает. Но поглазеть можно и искоса, чем и займусь. Хотя дорога нам предстоит не самая длинная.
   ...Поместье Рив'Са расположено в последнем квартале перед резиденцией Главы. И то - где же ещё жить представителям Дома Света, как не в самом центре столицы? Правда, Рив'С обитает на самой дальней оконечности клановой территории (ничего себе наследника запихнули!).
   Если добираться в резиденцию Главы в обычном темпе, то дорога займет от силы полчаса. Но надо соблюдать политес и еле шевелить ногами. Иначе окружающие подумают, что Светлейший наследник Дома Света вульгарно торопится куда-то. А это уронит родовую честь и безнадежно испортит репутацию.
   А нам не все равно? Нет, это очень важно... Так что плестись нам со скоростью улитки часа полтора или два. Хорошо, хоть, накормить перед выходом не забыли.
   Да, хорошо живут в столице, а особенно в самом её центре. Не зря Хоттабыч говорил, что в народе этот город называют 'Золотым'.
   Широкие улицы, многократно перекрытые ажурными арками, весело поблескивающими на солнце блестящими элементами своих конструкций. Причем, каждая арка уникальна отделкой и архитектурой. Тут и форма: от обычной полукруглой до многогранной, и отделка: от ограненных камней до металлических вставок, и размер: от уносящейся ввысь до почти приземистой.
   Да, с такими препятствиями тут даже не полетаешь ни на чем. Легко можно врезаться в одну из конструкций. Хоттабыч утверждал, что, несмотря на их кажущуюся эфемерность, эти арки очень прочные. И воздвигали их в честь каких-то очень значимых событий. Например, эпохальных открытий или прорыва в какой-то сфере науки.
   Но это только в этом квартале. В остальных такие арки посвящены и победам в войнах, и покорениям новых миров, и техническим достижениям, и так далее. Все зависит от специализации конкретного Дома. Только все равно в 'светлом' квартале арок больше всего... Что говорит о первенстве этого Дома над остальными.
   Прохожих в это время на улице мало. Ещё слишком рано для изнеженных аристократов. А их обслуга перемещается сейчас прямо под нами, на подземных уровнях.
   Так что заледеневшее выражение лица Малышева пропадает впустую. Никто на его честь не покушается, да и на мою, кстати, тоже. Думаю, что с этим маскарадом Рив'С перестраховался. Мы могли бы и под землей неплохо добраться до цели. А вот и она...
   Гигантская изумрудная лужайка и здоровенный трехэтажный особняк посередине. Каменная кладка массивных стен, зеркальные окна, округлые линии торцевых башен, куполообразная крыша, терраса с широкими лестницами и ажурными перилами, и никаких заборов, деревьев и кустов. Вообще. Такое впечатление, что владелец особняка готов к его обороне круглосуточно. И заранее позаботился, чтобы противник не смог подобраться скрытно.
   А мы пойдем в наглую, то есть открыто. Нечего нам бояться всяких замшелых пеньков. Тем более, что за нами правда. Да, опять меня занесло не туда...
   Двери перед нами открылись беззвучно и самостоятельно. Нас никто не встречал и никто не провожал. Все сами.
   Рив'С уверенно пошел по анфиладе комнат. Мы с рыжим - за ним. Наше транспортное средство осталось на террасе. Так что теперь будем на своих двоих. Черт! Этот пояс очень неудобный. Звенья так и норовят впиться куда не надо.
   Я покосилась на Малышева. Угу, его прикид тоже не самый удачный для пеших перемещений. Походка у него какая-то кривая. И как мы отсюда драпать будем в такой неудобной одежде?
   Хорошо ещё, что задерживать нас будет некому. Вокруг ни души... Кажется, что здесь даже время спит, не говоря уже об обитателях. Сонное царство вечной жизни.
   Кошмар! Меня уже на пафос пробивает. Надо поскорее уносить отсюда ноги, а то этот ксаантерский снобизм, кажется, очень заразный.
   А тут ничего - миленько и со вкусом. Строгий аскетизм обстановки - то есть её почти полное отсутствие, не считать же за таковую редко встречающиеся столики, миниатюрные креслица и напольные вазы самой причудливой формы - слегка смягчают яркие краски напольной мозаики и настенных росписей. Что-то абстрактное и непонятное. Но если внимательно присмотреться, то узор начинает тебя затягивать. Бр-р-р! Пристально вглядываться нельзя.
   Черт! И чего этот Рив'С так внезапно тормозит? Надо же предупреждать тех, кто за тобой идет. Потому что люди не всегда успевают сориентироваться в незнакомой обстановке, а обувь у них хлипкая и ноги не казенные, чтобы их обтаптывали разные рыжие слоны, которые ломятся напролом.
   Ой! А это и есть тот самый страшный и ужасный главарь? Как-то выглядит он не серьезно - белобрысый молокосос тщедушной комплекции. О, да он и говорить умеет? Эй, дедуля, ты чего это замолчал и вытаращился? Рив'С, а не пора ли нам драпать? Рив'С, не молчи!
   Ой, чего это свет погас?! И не надо меня никуда тащить! Рив'С, это мы эвакуируемся или нас схватили?! Черт! Люди! Кто-нибудь ответьте! Эй! Не трогайте меня! А-а-а-а-а!!!!! Бумс!
   И где это я?
  
   Глава четвертая. 'Плесните колдовства в хрустальный мрак...'
  
   1.
  
   В голову лезет ответ с очень неприличной рифмой. Но он, похоже, отражает саму суть моего незавидного положения. Судя по упругим стенкам вокруг меня, полной темноте - хоть глаз выколи, и тишине, мы опять вляпались в неприятности. Хоть бы ребята уцелели... Если они на свободе, то и меня вытащат туда же. Лишь бы не опоздали. А даже, если и опоздают и найдут мой труп, то внедрят ЭСО в новое тело и всех дел.
   Черт! Мне такое развитие событий совсем не нравится. Не хочу я новое тело, я и от этого ещё не устала. Это ж черт знает что происходит! Швыряют меня по телам, как им вздумается, а меня кто спрашивать будет, а?! Долой самоуправство и безнаказанность! Да здравствует свобода и равенство!
   Кира, поздравляю - ты тронулась умом. Закономерный результат чрезмерных моральных нагрузок. Ничего удивительного. Так вжилась в роль, что и не заметила, как крыша умчалась в космические дали. Вот к чему приводят путешествия в сомнительной компании двух оголтелых мужчин.
   Где ж вы, ребята?! Как же я по вас соскучилась! Найдите меня, пожалуйста... Честное слово, я больше ни разу не буду с вами спорить и ругаться. Ну, пожалуйста, что вам стоит...
   Черт, эти дурацкие тряпки ни на что не годятся - ни тело прикрыть не могут, ни слезы промокнуть. Стоп, какие слезы? Я не плачу - это что-то в глаз попало и никак не убирается. Надо побольше жидкости, чтобы все лишнее вымыть.
   Ну, и пусть вульгарно вытирать нос рукой, но если ничего нет подходящего, то и так сойдет. А-а-а-а-а-а-а.... Люди! Найдитесь, пожалуйста-а-а-а-а...
   - Ты чего воешь?
   - Костя, миленький! Ты где? - услышав родной баритон рыжего, я заметалась в панике по своей прочной тюрьме.
   - Рядом, не суетись, а то ты нас опять разъединишь, - устало пробасил мой самый любимый друг и самый родной мужчина.
   - Как это? И почему я тебя не вижу?
   - Потому что тут темно, как у негра в... В общем, сейчас разберусь с имуществом и будет тебе свет, - проворчал рыжий. Какой же у него все-таки красивый голос: такой решительный, но, в то же время, надежный и мягкий. Слушала бы и слушала...
   - Костя, а Рив'С где-то здесь или мы одни?
   - Здесь, я его в последний момент прихватить успел. Тебя-то я сразу поймал, а к нему дернуться пришлось. Ты ещё под ногами путалась. Вот скажи на милость - чего ты орать начала?
   - Как чего? Темно, страшно, плюс ко всему меня ещё и тащат неизвестно куда. Как я могла все это молча принимать? Странный ты, что таких простых вещей не понимаешь. Кстати, а ты не в курсе - куда это мы попали?
   - Нет. Будем разбираться с проблемами по очереди. Сейчас у нас главное - привести в чувство Рив'Са. Иначе мы из этих защитных сфер сами не выберемся.
   - Ух ты, так это и есть наша защита? - я потянулась к стене: гладкая, упругая, теплая. Даже и не скажешь, что по природе своей - это энергия в чистом виде. Хотя, если бы это было энергетическое поле, то вряд ли бы я смогла его так нахально щупать. - Могла бы и попросторнее быть. А главное, почему здесь не предусмотрели местное освещение? Был бы свет и сразу стало понятно: где мы находимся. Костя, а может, мы там же, где и были - в резиденции Главы?
   - Вряд ли. Этот шкет нас, похоже, куда-то умудрился телепортировать, а уже в процессе перемещения сработала защита. Кстати, ты смотри свой пояс не повреди, а то вся эта конструкция вокруг тебя рухнет.
   - Да, понятно. Что ты меня совсем за дуру держишь?
   - Не совсем, но предупредить должен, - проворчал рыжий, чем-то там шурша. - Так что, где мы теперь - только этот дедуля и в курсе. Ага, вот он...
   Рыжий чем-то пощелкал, а потом удовлетворенно сказал:
   - Ну, вот и свет! Черт, Кира, а ты меня видишь?
   Меня окружала такая же темень, как и до этого.
   - Нет, - испуг в моем голосе можно было черпать половником. - Костя, а может я ослепла?
   - Ага, и я вместе с тобой, потому что я тебя тоже не вижу. Плохо дело... Значит, эти сферы светонепроницаемы. Хорошо, хоть звук проходит...
   - Костя...
   - Подожди, ты, главное, не дергайся. Сейчас я разберусь с Рив'Сом, а потом мы все уладим. Ты только не паникуй, лады?
   - Угу, - хлюпнула я носом, - ты только побыстрее разбирайся. И, пожалуйста, говори со мной, хорошо? Мне так легче будет. Что там с Рив'Сом?
   - Без сознания. Плохо, что мне сканер никуда засунуть не удалось. Как бы он опять в кому не свалился.
   - А ты пульс ему проверь.
   - Сейчас. Как ты говоришь он биться должен?
   Я взяла себя в руки и продиктовала рыжему схему. К счастью, у Рив'Са пульс бился в нормальном режиме. Малышев осмотрел его со всех сторон и вынес вердикт: 'Сомлел'. Где он только таких анахронизмов набрался? Но это ладно, главное, чтобы наш ксаантерец пришел в себя и выпустил нас наружу.
   Хотя... Неизвестно ни где мы, ни что вокруг. А вдруг за пределами наших сфер ядовитая среда? И как только они исчезнут - мы отравимся и умрем в страшных муках. Тьфу ты! Опять меня не туда занесло.
   - Малышев! Ты чего замолчал? У вас все в порядке?
   - Да все нормально, я тут брюками своими занялся.
   - Тоже время нашел. А чего ты с ними делаешь?
   - Укоротить решил, а то они внизу сильно мешают. На кого только такое безобразие рассчитано?
   - А чего внизу? Я думала, что они тебе больше сверху жмут. Потому у тебя и походка такая кривая была.
   - Ты заметила? Нет, вверху ещё так себе, а вот внизу... Я еле-еле запихнул в сапоги хоть минимум самого необходимого.
   - Ого! А что ты туда напихал?
   - Аварийный комплект и пару ножей.
   - Малышев, ты меня пугаешь. У тебя ж голенища всего ничего. Куда ты там ножи пристроил?
   - По ноге, а аварийку распихал ниже. И то половину выложить пришлось. Эх, мне бы сюда мой скафандр. Я бы тут шороху навел.
   - Да, - грустно подтвердила я, - мне бы мой костюмчик тоже не лишним оказался. А в этих тряпках ничего пронести не удалось, все наружу вылезало. Пришлось идти, как есть. Эх...
   - Да, ладно, не грусти подруга. Прорвемся. Если уж нас сразу нигде не размазало, то выберемся. Мы и не из таких зад... передряг выпутывались. Ты вспомни.
   - Угу, только если подумать, то ТАК нас ещё никогда не прижимало.
   - Зато опыта наберемся. Положительного. Или отрицательного. Всякий пригодится. Вот, помню, в две тысячи пятом нас с ребятами закинули в...
   О, это надолго. Малышев, когда сильно увлечется, то впадает в воспоминания. Причем, со временем, его истории обрастают все новыми и новыми подробностями. Иногда даже, одни и те же события с годами становятся совершенно не похожи сами на себя. Он у нас сказочник ещё тот...
   Так, ладно. Если он занялся своим гардеробом, надо и мне подсуетиться. А то бегать в таких тряпках не только неудобно, но и как-то стыдно. Окружающие ещё подумают черти что, а мне красней.
   И что я могу сделать наощупь, без света и голыми руками? А ничего. Эти тряпки только кажутся эфемерными, а на самом деле вручную их не порвешь. Даже по шву. Тем более, что таковых тут просто нет. Выращивали они его, что ли?..
   А если попробовать так... Черт! Не поддается. Выход один - этот костюм можно только снять. Иначе от него никак не избавиться. А снять его без того, чтобы не трогать защитный комплект, нельзя. Таким образом, мучиться мне и дальше. Тем более, что переодеться мне совершенно не во что. Эх!.. Ладно, большего бы горя не было...
   Пока я пыхтела над своими одежками, рыжий со своими покончил и теперь жаждал поделиться со мной ощущениями.
   - А ты знаешь - так гораздо удобнее. И ногам просторнее. А эти остатки можно как-то приспособить. Или выброшу...
   - Стоп! Костя, а давай ты из них мне жилетку смастеришь. А то мне верх кроме этих дурацких покрывал прикрыть совершенно нечем.
   - Вот ещё, сама потом сошьешь. Буду я ещё бабскими тряпками заниматься.
   - Малышев! Ты не борзей! Моя будущая жилетка - это не 'бабская тряпка', а неотъемлемый элемент спецкостюма твоего соратника по борьбе. Так что не филонь, а работай. Все равно делать больше нечего.
   - Как это нечего? - возмутился рыжий. - А арсенал проверить?
   - Какой, на фиг, арсенал? - взбеленилась я от утери перспективы прибарахлиться. - У тебя ж кроме ножей ничего нет.
   - Ха, - довольно хмыкнул Малышев. - Кто тебе это сказал? Я ещё парочку гранат припас.
   - Тю, а их ты куда прятал?! Хотя, подожди, я сама попытаюсь угадать. Хм... неужели они поместились наверх?..
   - Пошлячка! Все мысли об одном.
   - Э, ты говори, да не заговаривайся. О чем это 'об одном'? От такого же слышу. Небось, не хочешь делать мне жилетку, потому что слюной исходишь на мой бюст.
   - Ха, да какой там 'бюст'? Два прыщика, а разговоров...
   - Ах ты, гад! - захлебнулась я возмущением. - Да у меня безупречная фигура! Да мне ещё сам...
   - Ну что вы за люди такие? Ни жить, ни помереть спокойно не дадите. И как мой брат столько лет продержался?
   - Ура! Рив'С очнулся!
   От восторга я даже подпрыгнула. Сфера тут же отреагировала и спружинила. Меня сбило с ног, и мы со сферой откатились куда-то в сторону. И тут же навалилась тишина. Ой, я не хотела!
   - Ребята! Вы где? А-а-а-а-а!!!!
   - Да не ори ты так, господи! - тут же раздался голос Малышева. И тут же вспыхнул свет.
   То есть он не совсем вспыхнул, потому что там вспыхивать было нечему. Просто сфера стала прозрачной, и в тусклом серо-желтом свете я увидела рядом сферу Малышева. Она прижималась к моему шару вплотную. Рив'С сидел, рыжий стоял, и оба вертели головами.
   - Ну что? Где это мы? - нетерпеливо высунулась я.
   - В хранилище, - непонятно ответил Рив'С.
   - В каком ещё хранилище? - не отставала я.
   - В личном, - опять непонятно уточнил ксаантерец.
   - Рив'С, прекращай тянуть кота за хвост! - взбеленилась я. Мало того, что меня рыжий обзывает, так ещё и этот умник загадки загадывать вздумал. Ух, доберусь я до них...
   - Кира, помолчи, пожалуйста. Сейчас я осмотрюсь и все объясню.
   Ну, если меня так вежливо просят, то почему бы и не пойти навстречу. Могу и помолчать, но недолго, а то лопну от любопытства. А пока молчу, можно и осмотреться. Ух, ты! Ничего себе!...
  
   2.
  
   Все пространство вокруг нас было... странным. А как ещё можно охарактеризовать помещение, в котором нет стен, пола и потолка?.. То есть они, наверное, где-то есть, но мне их не видно. Потому что все окутано легкой дымкой, очень напоминающей утренний туман или серую взвесь моросящего дождика. Он, вроде бы, и не дотягивает до полноценного дождя, но и сухим тебя не отпустит.
   Так вот, в этой дымке отчетливо просматривалось только одно: наши сферы лежали не на твердом покрытии пола, а прилипли к некоей поверхности, сильно смахивающей на силовое поле. А это значит, что если оно будет выключено, то мы рухнем вниз... или улетим вверх, если тут не предусмотрена гравитация.
   Да нет, она-то уж точно должна быть. Я же не парю в воздухе. Или это моя сфера старается организовать самые комфортные условия? Черт, а ресурсов-то у неё всего на двое суток. А что потом? Ой, паниковать нельзя! А так хочется...
   - Рив'С! Ну что скажешь? Ты уже осмотрелся?
   И нечего коситься на меня с таким осуждением. Я и так минут десять молча сидела. Больше не могу. Вон, рыжего тоже от любопытства распирает. Будем считать, что я спасаю его от верной гибели. А поэтому...
   - Ну, Ри-и-и-и-и-и-в'С! Ответь, пожалуйста-а-а-а-а-а!
   - Да, Костя... Как я теперь понимаю мужчин вашей расы. Если ваши женщины все такие же, как наша Кира, то вы действительно не можете контролировать свои эмоции. И вряд ли научитесь этому. Так что я беру свою критику назад.
   - Это ты по поводу нашего последнего спора? - уточнил Малышев. Интересно, когда они успели поцапаться?
   Рив'С молча кивнул.
   - Не, - удовлетворенно протянул рыжий, прищурившись, как довольный котяра, - нам с Кирой ещё повезло. Вот если бы нам попалась такая, как Вертуниха - господи пронеси! - или одна из Илюхиных супружниц, вот тогда бы мы взвыли по полной. А Кира у нас ещё в спокойных числится. Её Степану наши мужики всегда завидовали. Красивая, верная, хозяйственная, умная, веселая... Самостоятельности, правда, могло бы и поменьше быть, как и самомнения, но из двух зол, как говорится...
   - Эй, ребята! А ничего, что я здесь присутствую? Может, прекратим обсуждение вашего везения и перейдем к обсуждению моего... Ничего не хотите мне сказать.
   Рив'С тяжело вздохнул, уселся поудобнее и выдал:
   - Наше положение можно охарактеризовать несколькими словами. Приличных среди них нет, а неприличные я не рискну произносить в присутствии женщины. Ну, а если отключить эмоции, то срок вашей жизни ограничен пределом жизнедеятельности этих двух сфер. Они не только защищают ваши тела, но и подпитывают энергией ваши ЭСО. После выработки ресурсов вы умрете. Мой костюм позволит мне продержаться чуть дольше - хотя дело и не в нем, и, хотя моё тело не умрет в физическом смысле, оно просто законсервируется, но ЭСО перестанет функционировать. Так что можно говорить и о моей смерти.
   - Так, хорошенькие дела, - протянул ошарашено рыжий. - Куда ж это нас занесло?
   - Это одно из личных хранилищ Главы Дома Света.
   - И что мы не сможем выход организовать? - удивился Малышев. - Гранат у меня, правда, всего две, но можно что-то придумать.
   Рив'С вздохнул опять.
   - А что нам это даст? За пределами этих стен - космический вакуум. Защитный костюм у нас только один - мой, а ваши тряпки ни на что не годны. Чем агрессивнее окружающая среда, тем быстрее будет выработан ресурс защиты. Дождаться помощи вы в них не сможете. Я вас одних не брошу, поэтому...
   - Как вакуум? - подскочила я. - Мы же были на планете.
   - Были, - пожал плечами ксаантерец, - а этот старый хрыч телепортировал нас в одно из своих хранилищ. Я не смог ему помешать, да честно говоря, не мне с ним тягаться. Сил у него значительно больше, чем у меня.
   - А чего ж тогда мы к нему поперлись, как последние идиоты? - моему возмущению не было предела. Вот говорили же ему, что не надо нам лезть в это змеиное гнездо. Так нет, родовая честь у него, видите ли, задета.
   - Я вас предупреждал, что вам не следует меня сопровождать. Вы приняли это решение сами.
   - Да кто ж знал? - чуть не задохнулась я.
   - Так, спокойно, - влез в нашу перепалку рыжий миротворец. - Что толку визжать по поводу прошедшего, когда нам надо решать, что делать сейчас.
   - Лучший выход - отключить сферы и умереть сейчас, а не тянуть время в бесплотных попытках найти выход, - уныло протянул Рив'С.
   Какой-то он неправильно заторможенный. Или от обморока ещё не отошел?
   - Э, нет, - твердо припечатал Малышев. - Самоубийство - это не наш метод. Мы будем барахтаться до конца. Не может быть, чтобы три умных человека не нашли выход из одной неприятной ситуации. Давай, рассказывай подробно, что это за хрень вокруг и чем мы можем из всего этого воспользоваться. Да, кстати, чего тебе этот старец напоследок вопил?
   - Ритуальную формулу отречения. Он проклял мое рождение, отрекся от нас с братом и лишил меня титула. Через десять ксаантерских суток я перестану быть Светлейшим.
   - Хм... Нормальный расклад, - рыжий скривился, но тут же припечатал. - Но нас это не остановит. Дальше давай.
   - Это хранилище представляет из себя искусственный спутник одной из ксаантерских лун. Какой из трех смогу сказать, только если мы доберемся до управляющего центра или выберемся наружу.
   - Сейчас это не актуально. Давай подробности по устройству.
   - Да какие тут подробности. Эти хранилища штампуют по единому проекту. За редким исключением. Обычно это металокаменный шар, диаметром около двух земных километров, заполненный под завязку тем, что его владелец считает ценным. У каждого Дома таких два-три. Кто-то хранит архивы Дома, кто-то собирает ценные трофеи или экспонаты, кто-то использует в качестве сейфа для особо ценных предметов, кто-то устроил родовую усыпальницу. В общем, по-разному. Общее для всех этих хранилищ только одно - их выводят в открытый космос, и попасть внутрь можно только из специального портала или, как продемонстрировали нам, телепортируя из любой точки пространства.
   - Но если этот хрыч смог запихнуть нас внутрь, то ты можешь телепортировать нас обратно? - поинтересовался рыжий.
   - У меня не хватит на это сил и способностей, - честно признался Рив'С.
   - А если по частям, - не отступал Малышев, - сначала Киру, а потом и нас?
   - Дело не в этом, - покачал головой ксаантерец. - Я мог бы попытаться зачерпнуть силу из всех доступных резервов, но я также должен четко представлять себе не только конечную точку, но и точку отправления. Это нужно для привязки вектора. А координаты этого хранилища я могу получить или извне - от Хоттабыча, или от местного УпрИна. Но это невозможно. С Хоттабычем связи нет, а местный УпрИн... - Рив'С опять вздохнул. - В таких местах УпрИны намертво привязаны к ЭСО владельца и реагируют только на них. Перенастроить его я не смогу. Не специалист. Кроме того, у нас был бы шанс, если бы это было обычное хранилище Дома. Как наследник, я могу приказывать хранилищным УпрИнам, и они обязаны повиноваться. Но Старец предусмотрел и это. Поэтому отправил нас в свое личное хранилище. Откровенно говоря, я не знал, что у него такое имеется. А значит, и расположено оно может быть где угодно.
   - Ты уверен?
   - Уверен. Первое, что я сделал, когда очнулся, попытался отдать прямой приказ УпрИну. Никакой реакции.
   - Угу, ясно, - пробормотал рыжий. - Значит так, первое, что нам надо сделать - это прогуляться на местности и осмотреться. Берем это на себя. Потом нужно договориться с местным УпрИном. Поручим это Кире. Она и мертвого достанет. Тут или УпрИн сдастся, или...
   - Это что за намеки? - пропыхтела я.
   Новости, конечно, не радуют, но и на меня нечего наезжать. Нашли крайнюю...
   - Что ты, родная? - деланно возмутился рыжий. - Никаких намеков, только признание твоих талантов. Так, далее. После переговоров ты нас вытаскиваешь на планету и вызываешь Хоттабыча. Это ты сможешь сделать без маяка?
   - Смогу, - опять вздохнул Рив'С, - только нам не выбраться.
   - Это мы ещё посмотрим, - посуровел рыжий. - Нас вон Кирюха и не из такой переделки вытащила. Неужели мы теперь спасуем? Нет, нас так просто не возьмешь. Харэ киснуть. Собираемся и в путь. Тут воздух годится для дыхания? Можно сферу убрать? И ресурсы её сэкономим.
   - Атмосфера пригодна для дыхания, но без поверхности сферы внутреннее силовое поле перекрытий тебя держать не будет.
   - Угу, тоже нормально, - пропыхтел рыжий, старательно распихивая свои пожитки. - И что делать?
   - Эй, ребята! - вклинилась я. - Я с вами. Совершенно не желаю зависнуть здесь в одиночестве.
   - Погоди, мы ещё никуда не идем, - тормознул меня Малышев. - Сначала надо придумать способ перемещения.
   - А чего тут придумывать, - пожал плечами ксаантерец. - Дам команду твоей защите и она сконцентрируется только внизу. Будут на тебе только защитные сапоги.
   - Годится, - кивнул головой рыжий. - Тогда двигаем.
   - А я?
   - И ты. Куда ж тут без тебя...
  
   3.
  
   Очень забавно перемещаться по силовому полю, используя другое силовое поле. Сначала мы никак не могли приспособиться и все время спотыкались, а потом рыжий предложил использовать конькобежную теорию. Получилось не с первого раза, но все-таки получилось. Теперь мы почти изящно скользили по этому странному покрытию, не забывая вертеть головами. Вдруг что-то интересное и полезное попадется...
   Но пока ничего такого нам не встретилось. Какие-то странные темные пятна, которые, по словам ксаантерца, скрывали что-то в своих стазис-утробах. Для того чтобы их вскрыть надо было иметь доступ или пароль. Без этого незадачливых взломщиков ожидал большой бум.
   Вообще, все окружающее пространство напоминало футбольное поле, слегка изуродованное темным кляксами. Или большой выставочный центр, в котором экспонаты скрываются от любопытной публики. И надо разгадать способ их увидеть. Да, как же тут все сложно устроено...
   Перемещались мы не просто так, а следуя наставлениям Рив'Са. В центре хранилища расположена лифтовая шахта. Если мы сможем её активировать, то попадем на управляющий уровень. А там и до УпрИна сможем дотянуться... или не сможем?..
   Так, отставить панику. Конечно, дотянемся. Иначе и быть не может. А не захочет с нами по хорошему - мы ему тут тотальный геноцид устроим. Рыжий уже прикинул, как этому хранилищу нанести максимальный ущерб. А чего мелочиться? Взорвать его мы - увы! - не сможем, но изрядно попортить постараемся.
   Да, кстати, пока мы ещё не дошли...
   - Рив'С! - окликнула я мрачного ксаантерца. - А чего ты сказал, что твой костюм тебя не спасет? У него же ресурс огромаднейший. Ты нам сам рассказывал. Помнишь?
   - И, правда, - поддержал меня рыжий, отвлекшись от своей разведывательной миссии 'Чего бы полезного слямзить по пути?'. - Я тоже помню. Ты ж говорил, что у тебя там доступ к почти вечным запасам энергии. И куда она делась?
   - Дело не в энергии, - вздохнул блондинчик. - Дело в доступе к ней. Формула отречения - это древнее проклятие нашей расы. Ею Глава Дома лишил меня титула. Метка Светлейшего в моем ЭСО растворится через десять дней. Я потеряю право доступа к ресурсам Дома, костюм перестанет функционировать в полном объеме, перейдет в режим консервации, и я умру.
   - Нормально, - протянул ошарашенный Малышев. - Как же у вас все сложно устроено: титулы, проклятия, метки... Нет, чтобы самим спокойно жить и давать жить другим, так навертели всяких условностей. И что ничего нельзя сделать? Может, выберемся отсюда и грохнем этого сморчка? Глядишь, и проклятие не сработает.
   - Формула отречения была сформулирована полностью. Гибель Старца её не отменит.
   - Так что ничего нельзя сделать? - я была шокирована свалившейся на нас новостью. Подспудно я надеялась на Рив'Са. Даже если мы с рыжим и умрем, то он нас внедрит в новые тела и ладно. А сейчас мой аварийный план спасения лопнул, как мыльный пузырь.
   - Увы, - покачал головой ксаантерец.
   - Вот это влипли, - от огорчения я чуть не навернулась. Рыжий вовремя ухватил меня за шкирку. При этом мои тряпочки подозрительно затрещали.
   - Да ладно тебе, - оптимистично пропыхтел Малышев, помогая мне занять вертикальное положение, - ещё не вечер. Выкрутимся.
   Вот же, оптимист на мою голову! Ничего его не берет. Интересно, это от уверенности в своих силах или от дурости в мозгах? Мне кажется, что второго больше, чем первого. Увы...
   Дальше мы с Рив'Сом хранили молчание. Рыжий пытался нас расшевелить, но безуспешно. Мой оптимизм корчился в страшных муках и утягивал меня в пучину отчаяния. Похоже, это приключения станет для нас последним. А я так много ещё не успела... и теперь вряд ли успею.
   Пусть по совокупности я прожила уже долгую жизнь. Но как же этого мало, когда есть силы и здоровье, и ты знаешь, что способен ещё на многое. Когда внутренний возраст совпадает с внешним ощущением себя, когда силы и опыт можно применять на полную катушку, когда дети выросли, внуки взрослеют, когда...
   Да что там говорить?! Рано мне ещё помирать, рано. Как бы ещё эту мысль донести до противной стороны. Эх, сейчас бы сюда волшебника на голубом вертолете. И в сказку, где все заканчивается пиром и счастьем. Только на нас, похоже, лимит волшебства исчерпан.
   Лифтовая шахта возникла совершенно случайно. Настолько случайно, что я туда чуть-чуть не свалилась. Тормозили меня мои мужчины вдвоем: рыжий, привычно, за шиворот, а Рив'С, нагло, за штанину.
   И вот какая засада - когда я сама пыталась эту чертову ткань порвать, она не поддалась, а благодаря усилиям двух балбесов - треснула, как миленькая. Но не в том месте, где надо, а там, где захотела: левая штанина сверху до низу, а мой мини верх прямо по спине. Только и успела, что подхватить выпадающий бюст и кое-как прикрыть его обрывками.
   Поэтому вместо благодарности, мужики получили только шипение и ругань. А что они хотели? У меня и так вид был, мягко говоря, фривольный, а теперь он ещё и оборванным стал. Да, вниз мне свалиться не дали, но я же теперь не могу никому на глаза попадаться. Меня ж примут за... Черт его знает, за кого, но приличных определений у меня нет.
   Чувствую, что к концу жизни на мне останется только защитный пояс. Буду помирать истинной туземкой. Вот найдут мои останки археологи и что они подумают? Безобразие одно. И как же тут не орать?!
   За всеми этими волнениями я пропустила сам момент спуска... или подъема?.. Как-то в этой серости очень трудно ориентироваться. Тем более что движение идет по спирали. Чувствуешь себя горошиной, заброшенной в измельчитель. Того и гляди, поменяют режим и смолотят в мелкую пыль. А если повезет, то проскочишь между лезвиями.
   И самое неприятное, что ощущение направления теряется на раз. Вроде, мне казалось, что мы опускаемся, а Рив'С говорит, что подъем прошел успешно. Может у нас с ним разные понятия 'верха' и 'низа'?.. Хотя, раньше они совпадали. Ладно, заморочусь этим потом... если время будет.
   А прямо сейчас надо сосредоточиться и решить: куда нам двигаться дальше? Нет, мои мужчины этот вопрос уже минут пятнадцать обсуждают. Очень эмоционально и многословно. Поэтому чувствую, что пора вмешиваться. Пока дело до ругани не дошло.
   - Не пойти ли нам прямо? - и чего это они на меня уставились с таким видом, будто у них стул заговорил? - А чем вам это направление не нравится? По-моему вполне логично. Пройдем до стены, а там - по окружности. Можно направо или налево. Или можем разделиться: Малышев - налево, Рив'С - направо, а я - прямо. Тоже хороший вариант.
   - Так, - повернулся рыжий к своему оппоненту, - пока она нас окончательно не организовала, пойдем, куда глаза глядят. Все равно ничего толкового мы сейчас не родим. А этот твой центр управления может оказаться в любой точке здешнего пространства. Главное для нас - двигаться.
   - Согласен, - кивнул ксаантерец.
   Ну вот объясните мне, неразумной, почему так происходит? Ругаются, спорят, возмущаются, а стоит мне вмешаться - тут же находят общий язык и договариваются. И меня же ещё стервой считают. Странные люди...
   Естественно, что мы пошли прямо. Не знаю, как у кого, а мои глаза смотрят только вперед, и налево меня не тянет. Впрочем, как и направо.
   Наверное, Рив'С ошибся, и мы приехали не на управляющий уровень, а на очередной складской этаж. Вокруг все такое же, как и было раньше: серо-желтый туман, темные пятна неизвестно чего и пустота. Та самая пустота, которая пугает своей безысходностью и одиночеством.
   О, а что это там так нагло желтеет? А ребята и не заметили - мимо прошли. Ух ты, какой яркий огонек! Сейчас мы тебя поближе...
   - Кира, стой! Не лезь!
   Поздно Рив'С, поздно. Если уж мне все равно умирать, то я сама выберу время и способ. Может, хоть пользу вам принесу.
  
   4.
  
   А вот ничего страшного и не произошло: меня просто куда-то перебросило и мягко приземлило. Настолько мягко, что я даже не ушиблась и сознание не теряла. В лесу, наверное, что-то сдохло. Или мой организм резко укрепился. А, ладно, чего тут гадать, надо осматриваться и выбираться к ребятам, пока они тут все не разнесли.
   Вокруг царила пустота: ни стазис-хранилищ, ни других пятен, ничего. Небольшое помещение с круглыми полупрозрачными стенами. За ними клубился серо-желтый туман, а воздух внутри почти совсем прозрачный. Пол ровный, похоже твердый и вполне материальный, покрыт каким-то ворсистым материалом. Весь потолок в несуразных горбатых сегментах, испускающих ровный, неяркий свет, нежно переливающийся на гранях. Даже как-то подозрительно. Может это спецловушка для чего-то непонятного? Хотя, что во мне непонятного? Вот она я - вся, как на ладони, - честная и дружелюбная.
   - Эй, есть тут кто живой?
   Какой-то голос у меня дрожащий. Наверное, это местное эхо дает такие искажения, а вовсе не потому, что мне страшно. Чего тут бояться? Это пусть меня боятся.
   - Так что никого? Тогда ладно, не стану тут задерживаться и пойду назад.
   Главное - себя подбодрить, а для этого самый верный способ - слушать свой голос. Ещё немного поговорю вслух, а потом и запою. А что? Никого вокруг, никто не станет критиковать и пытаться заткнуть. Да, слуха у меня нет, но это совсем не значит, что я не люблю петь. Сейчас вот как наберу воздуха побольше, да как затяну свою самую любимую - про поле и коня, так только держитесь. Эх...
   Но не успела я начать свой вокализ, как откуда-то со стороны потолка раздался тонкий голосок:
   - А почему ты хочешь уйти? Тебе тут не нравится?
   От неожиданности я крутанулась на месте, запуталась в своих рваных штанах и со всего маху плюхнулась на пятую точку. От полученных ощущений взвыла раненым носорогом:
   - Уй! Кому тут жить надоело?
   - 'Жить'? А как это 'жить'? - тут же ответил голос.
   - Как-как, - буркнула недовольно я, потирая пострадавшую часть тела.
   Точно синяки останутся. А в комплекте с ранее полученными 'украшениями', все мое тело - сплошной кусок отбитого мяса, полностью готового к употреблению. Тьфу ты! Куда меня опять занесло... Так, не отвлекайся и поддержи беседу.
   - Жить - это значит дышать, разговаривать, вкусно питаться, сладко спать... ну, и прочие дела делать. А почему ты спрашиваешь? И кто ты? Как тебя зовут?
   - А что такое 'зовут'? И как надо дышать? А что такое 'спать'? И чем вкусно питаться? А что такое...
   - Стоп-стоп-стоп, - замахала я руками на этот словесный понос неизвестного любопытца. - Давай все по порядку. Меня зовут Кира. Это мое имя. Оно есть у каждого человека.
   - А если я не человек, то у меня его не будет никогда?.. - погрустнел голос.
   - Вот ещё, глупости, - передернула я плечами.
   О чем тут же пожалела, потому что моя хлипкая одежонка в очередной раз затрещала, и все мое достояние рвануло на волю. Еле-еле успела перехватить. А все рыжий жлоб! Не захотел мне жилетик смастерить! Все ему припомню.
   Пока я воевала с собственным телом, голос успел соскучиться и разразился новой порцией вопросов уже по теме моих последних высказываний. А из них приличными были только предлоги. Надо быть внимательней, а то научу ещё ребенка плохому. Почему я решила, что со мной разговаривает ребенок? Так по вопросам. У меня так малыши 'почемучкали' пока маленькими были. Особенно, Димка и Дрейк. Из них вопросы прямо миллионами сыпались. Замолкали только во сне. У меня тогда, в буквальном смысле слова, язык по вечерам отваливался. Так, не отвлекаемся, у меня ребенок скучает.
   - Имя мы тебе придумаем, не переживай.
   - А когда?
   Вот уж неугомонное создание.
   - А когда встретимся. Ты не хочешь мне показаться на глаза?
   - Я не могу, - опять загрустил голос.
   - Почему? Ты здесь не поместишься? Или наоборот - боишься, что я тебя не разгляжу?
   - Меня много, но, в то же время, мало.
   - Как это? - озадачилась я. В голове тут же мелькнула картинка муравейника. Почему она там появилась, я и сама не поняла.
   - Нет, это не я, - тут же откликнулся голос.
   Нормально! Похоже, этот неизвестно кто может читать мои мысли. Мне только ещё одного телепата для полного счастья и не хватает.
   - А что такое 'счастье'?
   Нет, так дело не пойдет. Под этой лавиной любопытства меня и похоронят.
   - Как это 'похоронят'? - тут же откликнулся голос.
   Я взвыла - и мысленно, и вслух. Причём получилось так проникновенно, что голос явно перепугался и затих. Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы его успокоить и опять расшевелить.
   В процессе переговоров мне удалось выяснить, что я попала, куда надо. Вот это помещение и есть управляющий центр. То есть не совсем центр, а его энергетическое хранилище. А разговаривает со мной как раз местный УпрИн. Только ему совсем недавно сделали полную перезагрузку, и он сейчас находится в стадии обучения и сможет полноценно функционировать не раньше чем через пару-тройку местных лет. А до этого все процессы в хранилище регулирует автоматика. И нам это грозит полным обломом по всем статьям.
   Видимо УпрИн уловил мои панические мысли, как я их не прикрывала щитами, и расстроился. Так что вместо взлелеивания своих пораженческих настроений мне пришлось успокаивать малыша. За этим процессом я и не заметила, как стала называть его Чебурашка. А что? Хорошее имя, и не часто встречается.
   УпрИну его новое имя очень понравилось. Особенно после того, как я ему пересказала истории про Чебурашку и крокодила Гену. А потом я рассказывала истории про Простоквашино, Изумрудный город, про Незнайку, про Муху-Цокотуху, про Маугли и, вообще, все что помнила.
   Под конец мы с ним даже песни стали петь. Начали с волшебника на голубом вертолете, а закончили про мамонтенка, который искал маму. Чебурашка так проникся, что даже всхлипывать начал. Я кинулась его успокаивать...
   И вот в этот момент наивысших эмоциональных переживаний посреди потолка раскрылась нехилая дыра и оттуда на пол вывалились мои 'спасатели'. Очень злые и какие-то встрепанные. Чебурашка тут же перестал всхлипывать и радостно заорал:
   - Мама Кира! Ура! К нам крокодил Гена и старуха Шапокляк пришли!
   Я постаралась зарыться поглубже в пол. Что сейчас будет...
   - Так, - прошипел рыжий, устремляя на меня гневный взгляд. А я тут причем? - И кто это тут у нас Шапокляк? Я?
   - Нет, ты - крокодил Гена! - радостно сообщил Чебурашка. - А старуха Шапокляк - он. - Вокруг Рив'Са тут же засветился пол.
   - И кто это у нас тут такой умный нашелся? - бодрым голосом поинтересовался Малышев, взглядом обещая мне все богатства мира за один раз.
   Я на всякий случай попятилась, а то у Рив'Са тоже взгляд какой-то нехороший.
   - Я - Чебурашка, - гордо ответил УпрИн. - Меня мама Кира нашла в джунглях, а теперь заберет с собой в Простоквашино. Нас там ждут Маугли, Шарик и Матроскин, а потом мы полетим в Изумрудный город воевать с Урфином Джюсом. А дальше нас...
   Я схватилась за голову. Чебурашка, тем временем, вываливал на головы мужикам всю информацию, что получил от меня. Но как же он все смешал в одну кучу... Герои сказок перемешались у него столь причудливым образом, что сейчас обалдевший рыжий поддакивал планам захвата подлого волшебника армией зверей под чутким руководством коротышек из Цветочного города. Полный... э-э-э-э... дурдом!
   - Ну, в общих чертах мы ваши дальнейшие действия уже поняли, - вклинился в монолог Чебурашки рыжий. - Теперь хотелось бы услышать вариант 'мамы' Киры. Итак, родная, что ты скажешь?
   А что тут можно сказать? Я вздохнула и выложила все, что узнала. Теперь за голову схватился Рив'С.
   - Кира! - мучительно простонал он. - Ты ж читала справочник по УпрИнам. Как ты могла?
   - А что такого? - опешила я от такого наезда. Небось, недоволен, что его старухой обозвали, вот и переводит стрелки. - Чем ты недоволен?
   - Вот уж точно: 'Горе от ума', - обреченно вздохнул ксаантерец. - Пока УпрИн после перезагрузки не усвоит полностью весь объем информационной базы, его нельзя переключать на другие источники знаний. А ты своими бреднями полностью отвлекла его от первоначальной цели. Причем сделала это так основательно, что возврат к предыдущему источнику информации в данный момент не возможен.
   - Ничего это не бредни, а хорошие детские сказки, - буркнула я. Кто ж знал? Сами велели вступить в контакт с УпрИном. Вот я и вступила. - И что теперь?
   - А теперь его надо перегружать. Больше он ни на что не годен.
   - Как перегружать? - вскинулась я. - Я Чебурашку в обиду не дам. Пошли вы все куда подальше со своими правилами. Привыкли на чужом горбу выезжать. УпрИнов за живых разумных не считаете. А у них и чувства, и эмоции, и мысли есть. Не дам ребенка обижать.
   Рив'Са перекосило, и глаз у него задергался. Ой! А все равно - ребенка в обиду не дам. Я насупилась. Рыжий, видя такое дело, тут же влез между нами.
   - Так, ребята, спокойнее. Нам не ссориться надо, а решать, что делать. Не можем мы время на пустяки тратить. Рив'С, ты же старше, будь разумнее. Кира, а ты...
   - Идите вы...
   Я отвернулась к стене и смахнула рукой что-то попавшее в глаз. Наверное, соринка. Сейчас потру посильнее - она и выйдет. А кто это тут всхлипывает? Чебурашка?
   - Малыш, не бойся, никто тебя не обидит. Я тут всем обидчикам уши пообрываю и прочие ненужные части тела.
   - Кир, ты чего? - обнял меня за плечи рыжий, пристраиваясь рядом. Я дернулась, но он не отпустил. - Никто твоего Чебурашку не тронет. - Он вздохнул. - И место здесь уютное. Прямо, как по спецзаказу. Никто нас здесь не найдет. Сразу, по крайней мере.
   - Костя, - повернулась я к нему. - Что это у тебя за пессимизм в голосе? Не надо так. Все у нас получится. Нас дети ждут. Да и Чебурашку бросать нельзя. Он же совсем маленький. Пропадет без нас.
   - Конечно, девочка, - рыжий улыбнулся, чмокнул меня в щеку и развернулся к Рив'Су. - Ну а ты чего скис? Неужели нет возможности все исправить?
   Ксаантерец дернул плечом.
   - Возможность есть, но это опасно.
   - А что надо делать? - влезла я, наплевав на обиду. - Я готова рискнуть.
   А что? Если я виновата в том, что случилось, то мне и расхлебывать.
   - Ещё чего! - тут же влез Малышев. - И без сопливых обойдемся. Мужиков полон дом, а она вперед лезет. Ты, - кивнул он головой блондинчику, - говори, что надо, а потом и выберем добровольца.
   - Доброволец не годится, - грустно улыбнулся Рив'С. - Здесь нужен профессионал. Ладно, ребята, как у вас говорят: 'Не поминайте лихом'.
   Сказал, к чему-то прислушался, а потом дернулся и завалился на спину. Мы кинулись к нему. Не дышит.
   - Рив'С! - завопила я, тормоша его за плечи. - Ты чего?
   - Опять без сознания, - констатировал Малышев. - И что будем делать?
   А я знаю?! И Чебурашка не отзывается. Вот же черт!
  
   5.
  
   Разместив Рив'Са поаккуратнее, мы с рыжим пристроились под ближайшей стеной.
   - Малышев! - позвала я друга. - Можешь ты мне объяснить - что с нами происходит?
   - А что тебе не ясно? - тут же откликнулся он. - Мы по уши в дерьме. Перспектив на благоприятный исход нет. Шансы пасть смертью храбрых растут с каждой минутой. И что из вышеперечисленного тебе расшифровать подробнее?
   - Да я не об этом, - отмахнулась я от рыжего. - Вот смотри: пока мы летели на корабле, у нас все было как обычно - мы не делали глупостей, не рефлексировали по пустякам, не впадали в уныние. Да мы много чего не делали! А сейчас... В последние дни лично я плакала гораздо чаще, чем за всю свою жизнь. И не одну, кстати. А уж сколько глупостей я натворила?! Вспоминать стыдно. И вы от меня не отстаете.
   - Чего это? Я, например, рыдать не собираюсь, да и глупостей за собой не числю.
   - Ага, 'не числишь'! А кто поперся, как последний дурак, в логово этого мерзкого старикашки? Даже напялил на себя черти что, лишь бы от коллектива не отбиваться.
   - Не понял? - опешил Малышев. - Я, что, должен был вас одних отпустить? Ты сбрендила?
   - Не хами, а то стукну! Ты должен был нас остановить. Любыми средствами. Вплоть до физического воздействия. Ясно же, как божий день, что Рив'С подбил нас на несусветную глупость с этим 'походом чести'. А ты, как подкованный в контрразведке специалист, должен был указать своим товарищам на их пагубные заблуждения.
   - Вот спасибо! - скривился рыжий. - Эдак ты договоришься до того, что я должен был вас выпасать, как в детском саду.
   - А что? И должен был. Если у твоих друзей мозги переклинило, то надо было их на место выставить, а не присоединяться ко всему этому бедламу.
   - Эх, - тяжко вздохнул Малышев, - может ты и права... Но у меня тоже как-то в голове все смешалось. Мне показалось в тот момент, что это единственно верный путь. Сейчас задумался - действительно как-то это странно.
   - А я о чем? - обрадовалась я. Значит, не только у меня помутнение в мозгах наблюдается. - Мы совершаем глупости, как по спецзаказу. Начиная с этого дурацкого решения покинуть корабль и пожить в жилом секторе орбитального комплекса. Если бы мы не ушли тогда, то на Рив'Са никто не напал, не было бы его комы и нашего безумного бегства. Мы бы не шлялись по горам, у флотсов не было бы прорыва пауков, и мы не поперлись бы в столицу разбираться с патриархом Дома. А даже, если бы и поперлись, то не подставились бы так глупо в его особняке. Мы же шли там, как на прогулке. Даже не озаботились предварительной разведкой и наблюдением. Это ж черти что получается! Или мы сами свихнулись, или нас 'свихнули' не иначе как внешним воздействием.
   - Точно, - оживился рыжий, - нас загипнотизировали. Или мозги нам промыли. Я бы никогда не поперся в незнакомое и потенциально опасное место без проведения полного комплекса предварительных мер. А я голову себе ломаю - почему мы так по-идиотски себя ведем?! А это нас обработали. Ух, добраться бы до этих умельцев! - стиснул он кулаки.
   - Ага, - скептически хмыкнула я и кивнула в сторону Рив'Са, - один уже попытался.
   - Да, - согласно мотнул головой рыжий друг, - что-то нашему Светлейшему крупно не везет в последнее время. Как ни понос, так золотуха... С этим надо что-то делать. Как думаешь - что с ним на этот раз приключилось?
   - Понятия не имею. Но, судя по тому, что Чебурашка тоже отключился, Рив'С пытается вернуть УпрИна на путь истинный. Хорошо бы у него это получилось. Но Чебурашку жалко. Я к нему успела привязаться.
   - Знаешь, - рыжий слегка толкнул меня плечом, - я тебя понимаю, но если выбирать между УпрИном и нами - я выберу нас, - он криво усмехнулся. - Как-то привык я к вам, оглоедам.
   - И я.
   Потом мы помолчали каждый о своем и устроились поспать. А что ещё делать? Наружу мы не выберемся - надо Рив'Са дождаться. Есть не хочется, да и нечего. Спать, правда, тоже не хочется, но тут уж выбирать не приходится. Дел-то больше и нет никаких. Шить мне жилетку Малышев отказался наотрез. Всучил мне куски от своих штанов и пожелал удачи в портняжьем деле.
   А мне возиться лень. Хотя, наверное, это занятие и было бы вполне уместным в нынешней ситуации. Но спать как-то привычнее. Что тоже сигнализирует о странных изменениях в моей психике.
   Точно, заколдовали нас тут. Надо быстрее бежать как можно дальше от этой чертовой планеты. А я ведь могла оказаться на К-саан-терре и в полном одиночестве. Если бы тогда, возле Земли, не настояла на поиске землян, а драпанула вдвоем с Малышом.
   Да, как я ни сопротивлялась, а довелось и на этой планете побывать. Теперь бы только сбежать от неё подальше и спокойно добраться домой, не притащив на хвосте погоню. Не нужен нам на Туземии этот дурацкий Старец с его сообщниками. Нам и так хорошо. Да и за Малыша страшно. Как они там? Эх...
   Вот с такими невесёлыми мыслями я и задремала. Разбудил меня веселый вопль:
   - Мама Кира! Я вернулся! А как мы братика назовем?
   Орал Чебурашка. Спросонья я перепугалась и подскочила на месте, больно ушибив локоть о коленку рыжего. Оказывается, во сне я подлезла к нему под бок и уютно устроила голову у него на животе. И даже цепи от защитной сферы мне не помешали. Как-то я с ними ужилась. Хотя не помешает на себя в зеркало посмотреть. Наверняка на лице след остался. И, подскакивая, я заехала Малышеву не только по коленке, но и, похоже, второй рукой зацепила существенно выше. Потому что он энергично отбрыкнулся от меня и зашипел.
   Пока мы с ним выясняли: кто кого больше зашиб и кому из нас больнее, обнаружилось, что наш ксаантерец тоже пришел в себя. Выглядит, правда, не очень бодро, но хорошо уже, что жив и почти весел.
   Почему только почти? Так это прояснилось через несколько минут, когда поутихли страсти, и я удосужилась проанализировать первую фразу Чебурашки:
   - Чебурашка, а о каком братике ты говорил? Что, у нас здесь ещё один УпрИн обнаружился?
   Рив'С попытался вклиниться в разговор, но не успел.
   - Нет, мама Кира! - бодро отрапортовал Чебурашка. - Братика ты нам родишь.
   Абзац. Полный.
   Пока я ловила свою челюсть и пыталась протолкнуть животрепещущий вопрос: 'Доколе?', Рив'С громко и напористо произнес:
   - Кира, не обращай внимание на детский лепет. Это ничего не значит.
   - Нет уж, - обрела я дар речи, - сказали 'А', говорите и 'Б'. Что это ещё за бред с детьми?
   - Кира... - начал было ксаантерец, но его нагло перебил Чебурашка:
   - Я сам объясню. Я раньше тебя понял. Ну, можно я буду первым?.. Пожалуйста...
   Рив'С пожал плечами и отвернулся. Ладно, послушаем новорожденного.
   - Когда мы с Рив'С-гаар-т'хи-к-сааном слились сознаниями и я усвоил необходимый...
   - Стоп-стоп-стоп, - замахала я руками. - Давайте про слияние поподробнее.
   - Ладно, - покладисто согласился УпрИн. - Для нормализации процесса усвоения справочной информации из банка данных Хранилища, Светлейший Рив'С-гаар-т'хи-к-саан - Одиночка Семейства Души Рода Скитальцев, наследник Дома Света, глава научного сообщества...
   - А покороче можно? - не вытерпел этой пытки церемониалом рыжий.
   - Можно, - опять не стал ломаться Чебурашка. - Для того чтобы я мог вам помочь, надо было или произвести полную перезагрузку, или напрямую подключить мое сознание к новому источнику знаний. Для этого Светлейший Рив'С-гаар-т'хи-к-саан слился своим сознанием с моим. Для достижения наилучшего эффекта от данного процесса вышеупомянутый Светлейший отключил все свои жизненные процессы, тормозящие обмен данными. Это привело к его временной нетрудоспособности, что так испугало его спутников. - Рыжий зарычал, и Чебурашка ускорился. - В общем, благодаря слиянию я смог вернуться к ранее прерванному процессу усвоения информации. Но это также привело к частичному обмену знаниями между мной и Светлейшим. Таким образом, я оказался в курсе проблем, связанных с проклятием, и смог предложить выход.
   - Кира, я не хочу тебя ни к чему принуждать, - опять вклинился ксаантерец.
   - Я сама разберусь, - успокоила я его. - А ты продолжай, не стесняйся, - поторопила я Чебурашку.
   - Так вот, - не стал долго ломаться тот, - для снятия проклятия и остановки процесса распада Метки Светлейшего необходимо продублировать её на нового Наследника Дома. Тогда распад будет остановлен и предыдущий носитель Метки не утратит доступ к источникам энергии. Таким образом, для решения данной проблемы достопочтенному Рив'С-гаар-т'хи-к-саану необходимо совершить обмен ЭСО с представительницей противоположного пола и обеспечить рождение нового Наследника Дома Света. А таковой здесь являешься только ты, мама Кира. Так как братика назовем?
   Ребята, я... как бы поделикатнее выразиться... в полном ауте. Приплыли, называется. Рыжий скорчил такую рожу, что непонятно: то ли он пытается сдержать смех, то ли что-то другое. Рив'С выглядит страшно смущенным и прячет взгляд.
   Нет, если выбирать между его смертью или легким... э-э-э... сеансом обмена ЭСО, то я, естественно, не против. Теоретически. А ещё лучше, если это произойдет с кем-нибудь другим.
   - А может лучше поторопимся и выйдем на связь с Хоттабычем? - робко предложила я, изо всех сил пытаясь скрыть надежду на чудо. - Тогда и... э-э-э... обмениваться ЭСО не придется. А?
   - Процесс перевода работы оборудования Хранилища под управление УпрИна займет не менее пятнадцати средних промежутков времени, - терпеливо объяснил мне Чебурашка. - А если мы не остановим распад Метки, то Светлейший погибнет а ближайшие десять промежутков.
   - И мы тоже? - тут же уточнил рыжий.
   - Нет, ваши сферы я смогу взять под свой контроль после гибели предыдущего владельца. И вы сможете дождаться завершения процесса перевода.
   - А почему нельзя сделать также с костюмом Рив'Са? - удивилась я.
   - Для этого я должен получить доступ к источникам энергии Дома Света. А это быстро сделать не получится, ввиду их значительной удаленности и повышенного уровня защиты. Так что единственный выход - обмен ЭСО.
   И тут все посмотрели на меня. Даже Чебурашка. Хотя он и не показывался нам на глаза. Но его взгляд вопрошал также, как и остальные. И что тут скажешь?
   - Ну, если так, то... - я пожала плечами, - я, конечно, согласна. Если другого выхода нет. Но хотелось бы заранее уточнить детали процесса... э-э-э-э... обмена и его последствия. Чтобы потом не сильно удивляться.
   - Да-да, конечно, - засуетился Рив'С.
   По-моему он пытается скрыть... смущение... радость... или облегчение? Не поняла, он не надеялся на мой положительный ответ? Вроде, я повода для такого свинства не давала. Или давала?
   Нет, в этом сумасшедшем доме без ста грамм не разберешься. Интересно, в закромах Хранилища не завалялись, случайно, некоторые запасы элитного спиртного? А то нам бы не помешало накатить по чуть-чуть. Для успокоения нервной системы и лучшего восприятия суровой действительности.
   Да, вот так и спиваются лучшие люди своего времени...
  
   6.
  
   Рыжий и Рив'С куда-то смылись. Обещали вернуться с хорошими новостями. Меня с собой не взяли. Рыжий прямо заявил, что рисковать моей драгоценной персоной они не имеют права. 'Ибо без тебя не состоится наиважнейшее событие последнего столетия - установление родства между двумя расами гуманоидов'. Это он теперь так пафосно обзывает предстоящее мне и Рив'Су мероприятие.
   Причем никто не хочет мне объяснить суть данного процесса обмена ЭСО. Рив'С отделался какими-то общими невнятными фразами, пообещав рассказать все потом, когда вернется, а Чебурашка вообще попытался углубиться в философский смысл предстоящего действа. Еле прервала его словесный понос. Только философии мне сейчас и не хватает для полного счастья. Вместо по-детального описания какие-то размытые словесные кружева. Бр-р-р-р!
   Спиртного здесь нет. Хотя рыжий и пообещал пошарить по закоулкам. Чебурашка выдал им доступ к стазис-хранилищам, и мужики отправились пошарить по нычкам Старца. Малышев надеется найти оружие, а у Рив'Са свои планы. И что-то он не спешит поделиться ими с нами.
   Так что сижу я тут в одиночестве, трезвая, злая и перепуганная, и уверенно схожу с ума от неизвестности. Мало было нам проблем, так теперь ещё и эта на нас свалилась. Собственно, не на нас, а конкретно на меня.
   Вот, хоть режьте - не понимаю: почему Рив'С не может обменяться ЭСО с Малышевым, а? Во-первых, они друзья, особенно в последнее время; во-вторых... Ну, не знаю, что во-вторых, но наверняка оно имеется. Мужикам же проще обмениваться своими... э-э-э... составляющими с кем-нибудь. Конечно, в нормальном варианте это должны быть особи противоположного пола, но есть же и нетрадиционные отношения.
   Ой, что-то меня не туда заносит. Не ляпнуть бы такое при рыжем. А то Рив'С может и промолчит, а Малышев точно на тормозах не спустит. Ещё прибьет меня за такие идеи...
   Ладно, если нет источника информации, попробую рассуждать сама. Итак, что мы имеем...
   Прямой телесный контакт между мной и ксаантерцем невозможен. Тут целый ряд причин. Для начала, это различия в физиологии. Несмотря на то, что во всех справочниках и энциклопедиях, доступных мне на корабле, я так и не нашла ни картинок, ни фотографий обнаженных ксаантерцев, мне удалось посмотреть на Рив'Са во время его эвакуации при нападении пауков. А то во всех доступных источниках знаний есть только весьма условные схемы с непонятными линиями. Хоттабыч тогда объяснил это тем, что ксаантерцы запрещают изображать себя в 'мертвых' красках, потому что ни одно творение рук человеческих не в состоянии запечатлеть их 'неземную красоту'. Было бы о чем трещать...
   Так вот, наряду с различиями в строении внутренних органов, в совершенно иной структуре кровеносной системы и самого состава крови, в самом отличии наших организмов ещё на клеточном и генетическом уровне, у мужчин-ксаантерцев сами половые органы замаскированы на совесть. Даже их размер трудно определить, потому что в пассивном состоянии они упрятаны в кожистую паховую складку. Наружу торчит только маленький и тоненький прутик, закрученный в спиральку. Натуральный поросячий хвостик только с другой стороны.
   И сказать каким он станет в активном виде, я не могу. Знать не знаю, а честно сказать, и не хочу знать. Ну не воспринимаю я Рив'Са как возможного сексуального партнера. Я даже представить себе не могу нас в постели. Нет, спать я с ним могу, но только спать и ничего больше. Он же меньше меня на голову. И Малышу он родной брат. Прямо инцест в полный рост. И я - извращенка на всю голову. Кошмар!
   Но, как бы то ни было, обычный половой контакт мне не грозит. Но это в моем понимании обычного, а что таковым считается у ксаантерцев я не знаю. Может они контактируют как-то по-другому? Хотя, с другой стороны я же не их женщина, значит, и мои органы под них не приспособлены. Так что никакого толку от традиционного секса не будет. В этом я уверена.
   И что тогда остается? Секс нетрадиционный. Здрасьте, приехали. Я, конечно, не специалистка в таких 'тонких' материях, но фантазия у меня богатая и с воображением все в порядке. И что я могу навоображать лучше никому не знать. Для здоровья полезнее.
   Но с другой стороны, отец Рив'Са и Малыша появился на свет именно в результате смешанного брака между типичным ксаантерцем и женщиной другой расы. Значит, как-то этот процесс протекает. Причем, явно с удовлетворением обеих сторон контакта. Иначе, чего бы они в него вступали? Не всех же к стенке припирают, надавливая на моральные принципы и 'высокие' отношения?
   Эх, надо было в свое время посильнее нажать на Хоттабыча, когда он излагал мне историю семьи Рив'Са. Сейчас бы не пришлось голову ломать от избытка мыслей.
   Так, что ещё я упускаю. Ага, детей у них не принято вынашивать самостоятельно. Для этого существуют... как их там... ага, Вынашивающие. Интересно, а где мы их здесь возьмем? Вряд ли Старец настолько запаслив, что приберег парочку для такого случая, как наш. И кстати, проклиная Рив'Са, он явно не рассчитывал на такое везение, как наш 'обмен ЭСО'. Иначе, к чему огород городить? Что-то тут не так. Надо Чебурашку пытать. Или дождаться ребят?... Ладно, посмотрим.
   А то Чебурашка сейчас явно пребывает в переходном подростковом периоде. Со всеми спорит, все подвергает сомнениям и нагло дерзит старшим. И больше всего мне, как единственной доступной взрослой особи на данный момент.
   Хотя, какая я ему взрослая? Он же старше меня на бездну лет. Рив'С говорит, что это Хранилище одно из древнейших. Вот бы пошариться в местных кладовых... Там наверняка масса полезных вещичек найдется. А уж новая одежда для одной несчастной женщины так уж точно. Хорошо бы рыжий не забыл про мою просьбу и что-нибудь мне подобрал. Пусть даже и из рабочих комбинезонов. Лишь бы вид был приличный.
   Так, это я опять отвлеклась от своей проблемы. И на чем я остановилась? Ага, на Вынашивающих. Если мы их не найдем, то будущего Светлейшего придется выносить мне? Милое дело.
   И как в меня попадет зародыш? Если естественный путь нам не доступен, значит, остается оперативное вмешательство, не так? Ой, что-то мне не хочется на операцию идти. Как-то стремно. Не то что я не доверяю ксаантерской медицине, но тут ведь особый случай. И заботиться в первую очередь будут не обо мне, а о ребенке. А кто знает во что это выльется? Как бы мне потом не пришлось горько пожалеть о своем альтруистическом порыве. Эх...
   Между прочим, в этом теле я ещё ни разу сексом не занималось. Как-то не пришлось. И в результате, на данный момент времени, физиологически я абсолютно невинна и непорочна. А если я окажусь каким-то образом беременной, то это что будет? Правильно, непорочное зачатие, как в одном древнем религиозном сказании. Неужели и там тоже...
   Уф, что-то клинит меня по-черному. Уже и до библейских сюжетов добралась. Так и до сотворения мира недалеко. Вдруг и там ксаантерский след обнаружится.
   А что? Шлялся по Вселенной какой-нибудь озабоченный ксаантерец. Глядь, планета бесхозная вращается. И решил он осчастливить её разумной и неразумной жизнью. Подсуетился, и готово: реки, горы, долины и прочая география. А там и до тварей дело дошло. Только с одним нестыковка получилась - люди получились не похожими на своего творца. Или мы тоже результат эксперимента? Эх, порыться бы в местных архивах... Может, что и всплыло бы.
   Хотя, Малыш утверждал, что нас открыли всего за сто лет до катастрофы. Но, может быть, он тоже всего не знает?
   Так, какое мне дело до этих замшелых сведений? Мне о сегодняшнем дне дергаться надо, а не теоретическими измышлениями страдать.
   Итак, окажусь я беременной ребенком Рив'Са. А и пусть. Мне не в первый раз рожать. Как-нибудь справлюсь. Лишь бы все нормально было с нашим блондинчиком и его отпрыском. Детей я люблю. Мужа у меня нет. Так что и переживать нечего. Выкручусь. Буду считать себя суррогатной матерью, которая помогает выносить ребенка бездетной паре. То есть не паре, а отцу-одиночке. А собственно, почему одиночке? Я вовсе не собираюсь бросать своего новорожденного малыша на произвол судьбы. С таким папашей он может вырасти ещё тем отморозком.
   Так, стоп, нечего себя накручивать заранее. И Рив'С не такой уж придурок, и я не стерва. Значит, все будет нормально. Лишь бы у нас потом все остальное получилось. И домой вернуться, и ребенка воспитать нормальным человеком, а не типичным ксаантерцем. Ну и все остальное...
   Значит, так и решаю: не комплексую, не суечусь, не дергаюсь по пустякам и других не терзаю своими сомнениями. Пусть все идет своим чередом. Плохо ли, хорошо ли, но это наши ошибки и наши решения. А с остальным будем разбираться потом. Если выживем.
  
   7.
  
   Ребята вернулись поздно. Я успела себя трижды накрутить и дважды успокоить. Поэтому, когда они ввалились в наше временное убежище, сияя довольными мордами (преимущественно рыжей, блондинистая была чем-то огорчена, но тщательно пыталась это скрыть), я пребывала в состоянии тихого бешенства, подкрепленного твердой уверенностью, что ещё немного и я окончательно съеду с катушек с непредсказуемым результатом.
   Поскольку рыжий знает меня не первую жизнь, то он мигом просек, чем грозит мое перекошенное лицо, и впереди себя сразу выдвинул небольшой сверток.
   - Кирюша! Зайка! Как я рад тебя видеть. Ты тут не сильно соскучилась? А я подарок тебе принес. Не хочешь померить?
   И шустро развернул серый комбинезон весьма приятного фасона: много карманов, зауженные брючины, шелковистая ткань. Ладно, не буду пока никого убивать. Но ключевое слово здесь 'пока'. Вот дожму Рив'Са на всю информацию, тогда и решу окончательно.
   Ради примерки заставила мужиков отвернуться. Не то чтобы я их сильно стесняюсь, но приличия тоже надо соблюдать. На нас Чебурашка смотрит. Хотя, какое ему дело до человеческих моральных закидонов? А все равно - воспитывать, так воспитывать. Мало ли где пригодится?
   Комбинезон сел весьма прилично. Коротковат немного, но я рукава закатаю, а укороченные брючины будут изображать капри или бриджи. Хотя, до длины последних можно и отрезать лишнее. Нет, не буду. Вдруг пригодится именно такая длина?
   Жалко только, что белья не нашли. Или не искали?.. Придется делать вид, что так и задумано. Хотя, в свете предстоящего мне 'действа'... Кстати, о птичках.
   - Рив'С! Ты не хочешь со мной поговорить? А то у меня уже от вопросов язык чешется. Сильно чешется.
   Добавленная в голос угроза видимого эффекта не возымела, но радость на физиономии ксаантерца слегка поблекла. И то хлеб. Не все же мне одной страдать в неизвестности.
   - Да, ты имеешь право знать все подробности. Прости, что так долго держал тебя в неведении. Но прежде чем ты задашь свои вопросы, позволь мне немного пояснить ситуацию.
   Я благосклонно кивнула, устраиваясь на жестком полу поудобнее. О, рыжий тоже уши навострил. К чему бы это? Неужели жаждет меня заменить в процессе обмена ЭСО? Молчу-молчу. Пусть слушает, что мне жалко, что ли?..
   - Итак, - начал размеренным тоном свое повествование ксаантерец, - для начала мне бы хотелось провести небольшой исторический экскурс для лучшего понимания возникшей ситуации. Несколько тысяч лет назад, в период, названный нашим крупнейшим историком...
   Причем интонация такая, что мне грозит не просвещение, а усыпление. Минут эдак через пять. Нет, так дело не пойдет.
   - А можно рассказывать в более увлекательном варианте?
   Рив'С, перебитый в самом начале, смешался, но тут же взял себя в руки, кивнул и начал заново:
   - Проблем с демографией наша раса не испытывала никогда. Даже не взирая на нашу малочисленность и некоторую эгоистичность, мы всегда успешно регулировали процесс воспроизведения и поддерживали нашу численность на максимально благоприятном уровне. Проблемы начались именно из-за некоторой излишней эгоистичности наших женщин. Долгий срок жизни подразумевает под собой усталость на определенном этапе существования. Поэтому на беременность смотрели, как на ещё один вид развлечений. Пока ксаантерки не пришли к выводу, что подобные развлечения им надоели. Все время одно и тоже с непредсказуемым результатом. Дети перестали радовать и удивлять. Тогда наши ученые изобрели Вынашивающих. Это такие биологические механизмы, в которых процесс беременности протекает на максимально подконтрольном уровне. Единственный недостаток - это длительность самого процесса. В естественных условиях беременность длится два долгих промежутка времени, а в Вынашивающих этот процесс растянут на пятнадцать дипевэ.
   Ни фига себе! Тут девять месяцев ходишь беременной и толстой, 'наслаждаясь' всеми побочными эффектами на полную катушку, а ксаантеркам по восемь земных лет маяться приходилось. Я бы не назвала их после этого 'излишне эгоистичными'. Этим ученым надо было раньше подсуетиться со своим изобретением, а не когда их жареный петух клюнул. Так, не отвлекайся Кира, не время. А ксаантерец тем временем продолжал:
   - Внедрение в нашу жизнь Вынашивающих произвело эффект, как у вас говорят, разорвавшейся бомбы. Несмотря на долгий срок развития зародыша, ксаантерцы получили возможность получать детей почти конвейерным способом. Нашей расе стало грозить перенаселение. Но ситуацию спасло то, что не все младенцы получались полноценными. Пришлось ввести строгий отбор и контроль на всех этапах развития ребенка. Из ста зародышей до финиша доходили только два-три. Начался период демографического спада. Ксаантерки отказывались рожать естественным путем, а искусственный - себя не оправдывал. В результате многочисленных экспериментов ученые пришли к выводу, что для нашей расы будет полезным так называемое 'вливание новой крови'. А поскольку напрямую скрещиваться с другими расами мы не можем, то был разработан процесс обмена ЭСО. Ничего общего с вашим сексуальным контактом это не имеет.
   Я облегченно выдохнула. Слава богу! Все-таки я умная. Я ведь тоже почти к такому же выводу пришла самостоятельно. Но не отрываемся от темы.
   - Этот процесс скорее всего напоминает совместную медитацию, в результате которой обе стороны впадают в транс и обмениваются энергетической составляющей своих тел. Полученная область слияния помещается в Вынашивающего, а уже там происходит коррекция полученного материала, в зависимости от исходной субстанции и желаемого результата, и дальнейшее развитие зародыша. При таком подходе его жизнеспособность возрастает в несколько десятков раз. И на выходе результат полноценных новорожденных вырастает до девяноста пяти особей из ста зачатых. Я понятно излагаю?
   - Вполне. Только один вопрос: а тут есть Вынашивающий?
   - Нет. Иначе бы Старец нас сюда не забросил. В его планы мое выживание не входит.
   - И как же мы тогда выкрутимся?
   - А ты не хочешь сама рожать? - влез рыжий провокатор.
   - Цыть, а то сам в процессе поучаствуешь, - не выдержала я. - И не с той стороны, на которую нацеливаешься.
   Ой, взгляд у Малышева какой-то нехороший стал. Как бы не пострадать...
   - Так что мы делать будем? - переключилась я на Рив'Са. Он-то чего такой виноватый?
   - Я пошарил по стазис-секторам и нашел контейнер Опустошенного. Это такое устройство, куда помещают тело, из которого извлекли ЭСО. Обычно извлеченное ЭСО помещают рядом, если только речь не идет о преступнике, отбывающем срок наказания. Тогда ЭСО разделяют на ауру и душу. И хранится только аура. В некоторых случаях хранят полностью ЭСО, а с души снимают копию. В найденном мною контейнере резервуар с ЭСО оказался пуст - ни души, ни ауры. И само тело тоже пострадало при вскрытии контейнера.
   Ой, как-то сердце нехорошо сжимается...
   - Ты ничего не хочешь мне объяснить? - с трудом протолкнула я в горло комок.
   - Прости, это было тело Малыша, - склонил голову Рив'С. - Я надеялся отыскать его тело в Хранилищах Дома, но никак не думал, что Старец засунет его так далеко. Если бы тело осталось неиспорченным - можно было бы считать остаточное ЭСО с телесной оболочки и, в случае необходимости, клонировать его. Но я поспешил вскрыть контейнер, и теперь тело уничтожено без каких бы то ни было шансов на восстановление. Защита контейнера произвела распад сохраняемого биологического материала на составляющие на молекулярном уровне. Прости.
   - Что ж ты передо мной винишься? Это тебе придется с братом разбираться.
   - Так, люди, а чего такой траур? - рыжий никак не угомонится. - Что такого ужасного произошло? Костик жив, здоров, упитан и в меру воспитан. Да, тело у него другое. Ну и что? Можно подумать он так сильно по своему ксаантерскому телу убивается? Что-то я за ним такого не замечал. А вы?
   - Но, он мог бы вернуться на К-саан-терру полноценным гражданином, - неуверенно произнес Рив'С. - А теперь...
   - А оно ему надо? - тут же перебил рыжий. - Вы сначала на Туземию вернитесь, а потом поинтересуйтесь у него: что ОН сам хочет, а потом убивайтесь по безвозвратно погибшему тельцу. Как по мне, так нынешнее ему больше подходит.
   - Малышев, не будь расистом, - зашипела я на распоясавшегося рыжего.
   - А чего? - попытался отбиться тот. - Подумаешь, красота. Для мужчины это не главное. А при нашей туземной жизни крепкие кулаки и высокий рост гораздо предпочтительнее лица совершенной формы. Или ты считаешь его уродом? - развернулся он к Рив'Су.
   - Нет, - тут же открестился ксаантерец от наглого наезда. - Для меня от самый лучший в любом теле. Но...
   - Ну и нечего тогда рассусоливать, - подвел черту Малышев. - Лучше расскажи, как нам поможет твоя находка. Если она, конечно, имеет отношение к нашей проблеме.
   - Конечно, имеет, - взбодрился Рив'С. - Мы поместим в резервуар полученную область слияния. А уже на корабле у меня есть Вынашивающий. Там и переместим зародыш в подготовленный биомех.
   - А откуда на корабле Вынашивающий? - удивилась я. - Что-то я ничего такого там не находила.
   - У тебя не ко всяким стазис-хранилищам был допуск. А Вынашивающий входит в стандартную комплектацию любого ксаантерского корабля, покидающего надолго К-саан-терру. Никогда не знаешь - куда тебя может занести судьба и как повернется жизнь. Надо быть готовым к любым исходам. А при аварийно-спасательных операциях потерявшего управления корабля спасают в первую очередь Вынашивающий биомех, а потом уже вскрывают рубку управления и проверяют её на наличие уцелевших. Вот, вроде бы и все. Вопросы есть?
   - Угу, ну в общих чертах мне понятно, - кивнула я. Ситуация более-менее прояснилась. Осталось начать и закончить. Вроде ничего страшного мне не грозит. Подумаешь, помедитирую немного. От этого ещё никто не умирал. - И когда начнем?
   - Да можем прямо сейчас, - пожал плечами Рив'С. - Чего тянуть?
   - Э, ребята, - засуетился рыжий. - Я, пожалуй, пойду ещё погуляю.
   - Зачем? - удивилась я. - Мы ж ничего такого интимного не планируем. Да? - посмотрела я на Рив'Са. Он кивнул. - Ну вот. Чего тебе шляться, где ни попадя? Лучше набирайся опыта. Вдруг пригодится.
   - Нет уж, - открестился тут же Малышев. - Мне такой опыт и даром не нужен. Вы уж тут сами... обучайтесь. Все, я пошел.
   И слинял. Ну и ладно. Подумаешь, тоже мне антивуайерист. Ещё пожалеет. Не каждому выпадает шанс лично пронаблюдать за обменом ЭСО лучших представителей двух гуманоидных рас.
  
   8.
  
   Сразу к процессу мы не приступили. Сначала Рив'С полчаса гундел, объясняя мне, как входить в медитацию. Да что тут объяснять? Подумаешь, тоже мне трудность: выбросить из головы все мысли и погрузиться в слияние с окружающим миром. Да раз плюнуть! У меня в голове больше двух мыслей никогда одновременно не бывает. А с таким количеством расправиться - пара пустяков.
   Через час я взвыла. И мысленно, и вслух. Потому что моя голова решительно отказывалась избавляться от имеющегося содержимого. Только-только мне начинало казаться, что вот-вот получилось, как опять всплывали какие-то посторонние мысли.
   Я уже даже заподозрила Рив'Са в коварстве. Не иначе, как это он мне телепатирует черти что. Ну, а с чего вдруг мне в голову лезет всякая чушь? На подобие того, какие нам надо было взять с планеты сувениры, чтобы одарить всех родственников. Можно подумать - у меня других проблем нет?..
   Или ещё хлеще: я дважды начинала просчитывать запас продовольствия на всех флотсов-переселенцев. И это при том, что транспортник для них мы ещё не нашли. Да и с продовольствием, я думаю, они сами подсуетятся. Главное, не забыть их забрать с собой. Надо будет ребятам на мозги покапать с большим энтузиазмом. А то, как бы они не забыли про бедных подземных жителей. И надо будет...
   Вот опять. Только от одних мыслей отбрыкалась, как немедленно на их место лезут следующие. Точно - происки врагов.
   На мои раздраженные вопли Рив'С отреагировал стандартно: тут же предложил меня усыпить. Ну уж, нет. Пусть даже у нас и не будет полноценного секса, но бревном лежать я не желаю. Пойдут ещё потом слухи, что земные женщины - отмороженные рыбы с минимумом эмоций и реакций. Так, берем себя в руки и...
   Если уж не получается набраться пустоты, то заполним её чем-то приятным. Представляю, что я - река. Нет, лучше море. Большое, сильное и соленое. В меня вливаются реки, я растворяю их в себе, наполняюсь их живительной влагой, впитываю их энергию и темперамент.
   Я - море. Мои берега простираются вдаль, мои глубины манят своей тайной и недоступностью, мои воды полны жизни. Я - последнее пристанище одиноких душ, приют морякам и тихое кладбище погибшим кораблям.
   Я прекрасна на рассвете и невыносимо сентиментальна на закате. Мне посвящают стихи и картины. Мной восхищаются и меня опасаются. К одним я благосклонна, а другим надо держаться от меня подальше.
   Я ласкаю одних и калечу других. Никто не ведает, как добиться моего расположения. Мне приносят кровавые жертвы и платят дань. Как ублажить свой страх? Кто знает...
   Я страшна в ярости и гневе. Редким смельчакам удается покорить меня. Большая их часть навсегда успокаивается в моей бездне. Горе легкомысленным и вечная слава храбрецам, не испугавшимся моего бешенства и дерзнувшим бросить мне вызов.
   Я люблю дерзких и отважных, сумевших добиться от меня покорности. В нашей борьбе рождается любовь. А что может быть прекраснее? Я покоряю их сердца и забираю их жизни. Я самая капризная и своенравная из любовниц. Но за верность я плачу сторицей. Души моих преданных возлюбленных навечно поселяются в моем бризе и ласкают меня в предрассветные часы.
   В криках чаек, в пении китов, в плаче тюленей - жизнь. В ярких красках рыб, в грации медуз, в коварстве мурен, в крепости атоллов - жизнь и смерть. В улове рыбаков, в добыче хищников, в ярости шторма - смерть. От жизни - к смерти. Вечная пляска. Если она остановится - горе пережившим собственную гибель.
   Я - море. И я - пустота над ним. Мы всегда вместе. Мы неразделимы. Я парю над своими водами, и я перетекаю в небесную высь. Дальше, выше, свободнее. Что может быть лучше? Вечная странница в звездной круговерти.
   Меня не удержать в оковах, мне тесно на земле. Я хочу объять необъятное и заполнить собой мир. Не надо пытаться меня смирить. Не получится.
   Что вы там говорите? Я должна остановиться? Зачем? Меня ничто здесь не держит. Я свободна.
   Вокруг такая красота! Темный бархат пустоты и ослепительный блеск комет, тихий шепот звезд и манящий зов черных дыр. Грозно, заманчиво, одиноко...
   О, какая яркая звезда! Бледная, ослепительная, холодная в своем совершенстве. Ого, яростный блеск сияющей безупречности. Это я хорошо сказала. Что он говорит? А, это песня. Странная. Слова совсем не понятны. Но очень грустная. Наверное, это песня про любовь. Голос такой мужественный. Может нам стоит познакомиться поближе?
   Как Вас зовут? Хм, странное имя. Я уже где-то его слышала. А, впрочем, не важно! Давайте танцевать. Вы не умеете? А ты забавный. Надо же, не умеешь танцевать. Я научу. Это так просто. Смотри внимательней. Раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три... Теперь поворот и опять - раз-два-три, раз-два-три... Вот видишь, у тебя уже получается. Правда, это весело?..
   Нет, я не хочу знакомиться ближе. Это не интересно. Пусть все останется так, как есть. И имя свое я тебе не назову. Я буду просто незнакомкой. Мы никогда больше не встретимся. Ты и я - мы не совместимы.
   Откуда я это знаю? Не помню. Кто-то мне сказал. Наверное, это был один из моих возлюбленных. Да, у меня их много. А почему ты рассердился? Ты уходишь? Разве нам было скучно вдвоем?
   А, ты хочешь быть единственным. Понятно. Жаль. Почему? Я не хочу быть привязана к одной любви. Это грустно. Потому что любовь уходит и с этим приходится что-то делать. Я знаю. У меня так уже было. Когда? Не помню. А, это и не важно. Так ты остаешься?
   Я рада. Будем танцевать? Хм, не хочешь. Тогда петь? Правда, я не умею, но ты же меня научишь? А, петь ты тоже не хочешь. Тогда пойдем гулять. Странно, а что ты хочешь?
   А как это 'поцелуй душ'? Меня целуют мои возлюбленные по утрам, а мои поцелуи смертельно опасны для их слабых тел. Но у тебя сильное тело. Я вижу. Значит, ты переживешь мои объятия. Иди ко мне.
   Твоя душа к моей душе. Желание звенит струною. Сомненья прочь. И вот уже... Меж нами жизнь, дитя и... море.
  
   ...Что это было? Чья победа?
   Кто побежден?
  
   Все передумываю снова,
   Всем перемучиваюсь вновь.
   В том, для чего не знаю слова,
   Была ль любовь?
  
   Кто был охотник? Кто - добыча?
   Все дьявольски наоборот!...
  
   ...Чье сердце - Ваше ли, мое ли
   Летело вскачь?
  
   И все-таки - что ж это было?
   Чего так хочется и жаль?
   Так и не знаю: победила ль?
   Побеждена ль? *
  
   Как здорово! Ты такой нежный и такой сильный. Мне понравилось. Я хочу ещё. Почему нельзя? Нет, ты не убьешь меня. Я сильная. Во мне живет море, а его нельзя убить. Давай ещё раз.
   Нет, не уходи. Пожалуйста, останься. Я не умею просить и никогда не стану, но тебя прошу. Я не знаю, что со мной. Не уходи.
   Смотри, смотри какая рыжая звезда. Давай возьмем её с собой. Она такая горячая и красивая. Нет, любимый, не хмурься. Ты очень хорош. Но вы - разные. Ты слишком красив, а он другой. Земной и надежный. Он - солнце для моего моря, а ты - луна, ночная звезда на моем небосводе. Вы мои вечные спутники. Глупый, я знаю, что звезды - это не спутники. Милый, ты - зануда.
   Эй, рыжик, иди к нам. Мы тебе откроем нашу тайну. Не хочешь? Странно. Но мы все равно её откроем. Поцелуй душ - это очень приятно и совсем не страшно. Эй, куда же ты? Не убегай, глупенький. От меня ещё никто не смог скрыться.
   Вот видишь, и у тебя не получилось. Не сопротивляйся. Я так хочу. Это мой танец. Иди за мной. Медленней. И ты, светлячок, не отставай. Я - ваш мир. Вы для меня. Я - для вас. Мы - единое целое.
   Да! Да! Да! Да-а-а-а-а-а...
   Я горю в вашем огне. Я плавлюсь. Мне хорошо. Ещё! Ещё! Ещё. Нет, стойте, больше не надо. Хватит. Слишком горячо. Больно. Как же... больно. Нет, живите. Будьте... оба. Я...
  
   * Отрывок, 'Под лаской плюшевого пледа' Марина Цветаева, 23 октября 1914 г.
  
   9.
  
   Вот засада! Как же голова трещит. Вроде и повода вчера не было. Хм-м-м... Или я и повод не запомнила?.. Да нет, не может быть. У меня все похмелья по пальцам пересчитать можно. Вот, помню лет восемь назад, когда у Илюхи-брадобрея старший женился...
   Ой, нет, не хочу я это вспоминать. Голова ещё сильнее трещать начинает. Надо встать и пойти за лекарством. Наверняка у нашего ксаантерца есть что-нибудь от головной боли. А если и нет, то он сам - ходячая аптечка. Руки на меня возложит и вылечит. Святоша наш... Хи-хи-хи...
   Так, стоп. А почему мне лежать так мягко? Вроде пол жесткий был... Или я опять что-то путаю? Кира! Не тормози. Надо открыть глаза и осмотреться.
   Приоткрываю глаза. Веки как будто свинцовые. Так и норовят схлопнуться. Нет уж, дорогие, я вас раскрою и удержу открытыми. Ну, или хотя бы полуоткрытыми.
   Ого! Вот это сюрприз! Я в своей каюте на корабле Рив'Са. А может это иллюзия? Да ну, какая же это иллюзия? Вон Тепкин рисунок висит и деревянный парусник Дрейка, и...
   Это определенно моя каюта. И койка подо мной тоже моя. Я за этот год все колдобины на ней изучила. Хоть Рив'С и утверждает, что ксаантерская промышленность брака не гонит, но и у них проколы случаются.
   Я, конечно, не принцесса, но и местные бугры отнюдь не горошины. На моем матрасе их целых четыре - в районе шеи, под правым боком, под левым бедром и в ногах. Что я только не делала: и перетряхивать пыталась, и взбивать, и даже один раз распорола обшивку и подложила дополнительный слой набивки. Ничего не помогло. Как давили мне эти места, так и продолжают давить. Упорные, заразы!
   Так, с местонахождением я определилась. Теперь надо вспомнить - почему я лежу? Ага, что-то припоминаю. Нас прадедушка Рив'Са зафутболил в свой загашник. И мы хотели оттуда выбраться. Ну, судя по тому, где я нахожусь, выбрались. Теперь бы узнать, как у ребят дела и зачем меня в постель уложили.
   Вот зуб даю, они мне что-то повредили при транспортировке. Не могут они без приключений. Явно, ведь, где-то напортачили. Только почему я ничего не помню?
   Ага, я могу Хоттабыча расспросить. Уж он-то не откажется лишний раз наябедничать на моих мужиков. Сейчас с силами соберусь и позову его. Хорошо бы ещё кто-нибудь попить принес. А то язык, как деревянный.
   Ой, кто-то разговаривает. В коридоре, наверное. Ага, а у меня дверь в каюту чего-то нараспашку. Странно это... Так, сейчас все узнаю.
   Но не успела я и рта открыть, как откуда-то сбоку раздался знакомый голосок. Явно старавшийся говорить потише.
   - Уважаемый Хоттабыч, позвольте с Вами не согласиться. В данном вопросе преимущество всегда будет за более высокоорганизованными особями. Взять, к примеру, наших подопечных. Как я вам уже рассказывал, поведение этих организмов явно несет на себе следы деструктивного влияния окружающей действительности. Кроме того, свое негативное воздействие оказывают как способ пополнения жизненных ресурсов, так и тяга к размножению. Причем последнее явно вносит дисгармонию в умственную деятельность. Только подобным образом я могу обосновать все странности и нелепости последних событий.
   Ага, и Чебурашка здесь. А я переживала...
   - Ну, мой юный друг, Вы слишком категоричны в своих суждениях, - Хоттабыч нашелся! Ура! - Наши друзья ещё слишком молоды. - Интересно, о ком это он? Неужели Рив'С для него ещё пацан? - Когда Вы познакомитесь с ними поближе, то для Вас многое прояснится. Особенно это касается наших гостей с периферии. Молодым расам присущ некоторый максимализм в поведении и видимая нелогичность поступков. Но с течением времени эти милые детские шалости исчезнут. И я затрудняюсь с оценкой этого явления. С одной стороны, мне хотелось бы, чтобы эти нелогизмы ушли в прошлое, а с другой... Знаете, Чебурашка, не все в жизни можно просчитать и спрогнозировать. Да это и к лучшему. Если бы все гуманоиды рассуждали и действовали, как мы - высокоинтеллектуальные искусственные организмы, окружающий мир был бы гораздо скучнее и примитивнее.
   - Но, уважаемый Хоттабыч, - взвился в негодовании Чебурашка. - Они же сами себе вредят! Их поступки приводят к гибели их слабых оболочек. А если в нужный момент рядом не окажется регенерационной аппаратуры? Не знаю, как Вы, а я привязался и к маме Кире, и к её спутникам. Мне было очень тяжело спокойно реагировать на последние события. Если бы не Ваша настойчивость...
   - Да что там я... - Ого, Хоттабыч смутился! И что там такое произошло? Чего Чебурашка расстроен? - Вы повели себя очень достойно в сложившейся ситуации. Я до сих пор не совсем понимаю, как Вам удалось так быстро восстановить контроль над управлением Хранилища? Я бы попросил Вас ещё раз обрисовать мне всю схему Ваших действий. Вас это не затруднит?
   - Ну что Вы, уважаемый! Мне доставляет истинное удовольствие общение со столь мудрым наставником. Итак, когда мои тепловые сенсоры зафиксировали пиковую нагрузку в секторах с 25/476С по...
   Так, перешли на абракадабру. Нет, чтобы русским языком изложить все по-человечески, так начали мудрить. И что мне делать? Перебивать этих заучек? А смысл? Если уж они не заметили, что я очнулась. О чем ещё тут можно говорить? Они на показатели приборов под своим носом не реагируют, так можно подумать я их своими вопросами от 'высоконаучной' дискуссии отвлеку. Надо искать другие пути.
   Может в рубку управления сходить? Наверняка, ребята там. Но как же не хочется вылезать из-под мягкого одеяла. Вот если бы можно было не вставая с места ребят увидеть... Эх!
   И тут я провалилась. Нет, с места я не тронулась. К счастью. В темноту ухнуло только мое сознание. С перепуга я не сразу осознала, что уже никуда не лечу, а тихо-мирно парю под потолком рубки управления. От страха я дернулась и опять оказалась в своей каюте. Так, это что ещё за фокусы?!
   Полежала тихонько, пару раз ущипнула себя за ногу - больно! - и опять рискнула полететь. Получилось легче, чем в первый раз. Причем в этот раз я оказалась в личной лаборатории Рив'Са, куда мне доступ ранее был строжайше запрещен. Ага, мои ребята тут. Кажется, ругаются. Это я вовремя зашла.
   - Как ты мог так с нею поступить? - горячится рыжий. Причем от волнения даже на месте усидеть не может. Мечется по комнате, как рыжий кошак в период гона.
   - А что мне ещё оставалось делать? - невозмутимо парирует блондинчик, сосредоточенно изучая какие-то картинки на экране своего монитора. - Ты в отключке валяешься, она - без сознания. Показатели жизнедеятельности у неё были хуже, чем у тебя. Вот я и принял решение.
   - Надо было не меня вытягивать, а её, - размахивает руками Малышев. Ой, если он не прекратит изображать из себя ветряную мельницу, то что-нибудь собьет. И чего Рив'С ему не скажет?
   - Чего ты кипятишься? Все же нормально прошло.
   - А если бы Хоттабыч не успел? Ты представляешь, как бы мы смотрели в глаза её детям? Вот ты мог бы Малышу объяснить, что пожертвовал его матерью, чтобы спасти другого человека, а?
   - И объяснил бы, - пожимает плечами ксаантерец. Не поняла. Это кем это он тут жертвовать собирался? - Ты думаешь, она бы мне простила, если бы я её спасать начал, а тебя проигнорировал?
   - Но у меня же точно такая 'косточка' висит, как и у неё, - продолжает пыхтеть рыжий. - Значит, ты так же мог и меня потом вытащить, как и её.
   - Мог, - соглашается блондинчик, - но в сложившейся ситуации твоя помощь была существенней. Только наши совместные действия смогли спасти нас всех. Или ты будешь возражать?
   - Не буду, но и принять такой рационализм не могу. Это у нас в подкорке сидит: женщин и детей спасть в первую очередь. Даже если это и не рационально. Вот как мы ей объяснять будем, что так было целесообразней?
   - Если хочешь, я сам ей все объясню. Она - женщина разумная. Должна нас понять. Тем более что все уже закончилось. Мы живы и здоровы. У нас все получилось. Я думаю, что это известие ей поднимет настроение, и она меня простит.
   Так, и что тут эти деятели наворочали? Фиг, я их прощу, пока все мне не расскажут.
   - Ладно, пусть ЭТО она простит, ну а если она вспомнит ВСЕ, что случилось до этого? Как будем выкручиваться?
   - Никак. Все произошедшее в начале было в соответствии с её полным согласием и даже при обоюдном удовольствии. То, что произошло потом... Она оказалась неуправляемой. Такое с новичками случается. Я надеялся, что мне удастся удержать её под контролем, но она в очередной раз меня удивила. Я никогда ранее не встречался с таким напором и с такой энергией. Очевидно, мысли о подобном развитии событий посещали её голову. Поэтому все так и получилось.
   - Ага, ты только смотри это ей самой не ляпни. Так-то у нас есть ещё шанс на прощение, но если ты вылезешь с мыслью, что она сама этого хотела, то тут нам и конец придет. Кира - баба не мстительная, но злопамятная. Убить, может, и не убьет, но крови попортит море. А нам ещё домой лететь. И это не близенький свет... И как ты её не удержал?..
   - А ты чего сунулся к нам? - взбеленился выведенный из себя Рив'С. - Я ж предупреждал, чтобы ты находился, как можно дальше. Так мало того, что рядом крутился, так ещё и внутрь полез?
   - Харэ на меня стрелки переводить! Я думал, что вы уже закончили. Решил проверить - не нужна ли помощь? Мало ли что? Кто ж знал, что этот ваш 'процесс обмена' дело не быстрое. Нам, земным жителям с обычным представлением о сексе, на 'быстрячок' и получаса много. Тем более, что ты гарантировал, что ваш процесс и наш секс - разные вещи. А что получилось? До сих пор мурашки по коже, как вспомню. А я, между прочим, в отличие от вас, бесхозных, мужчина женатый и насквозь семейный. Мне ещё перед женами ответ держать за все хорошее. Кстати, как там ваш малыш?
   - 'Ваш', - хмыкнул Рив'С. - Это ты напрасно. Боюсь, что это теперь не только наш, но и твой ребенок.
   От этой новости рыжий споткнулся, не удержал равновесие и завалил какой-то столик с хлипкими ножками. Вот тут-то ксаантерец и завопил дурным голосом. От неожиданности я шарахнулась и вывалилась обратно в свою каюту.
   В голове от мыслей тесно. И что мы имеем?.. 'Процесс обмена' прошел не штатно, в сбое виноваты я и рыжий, результат неожиданный и более чем странный. Хорошо бы ещё вспомнить, что я натворила, и быстренько придумать отмазку. Может, сослаться на гормональный сдвиг или на что-то ещё?.. Черт, что ж там произошло-то? Нет, надо вставать и идти пытать мужиков вживую. На расстоянии я от них ничего не добьюсь.
   Я решительно отбросила в сторону одеяло и...
   А-а-а-а-а!!!!! Сволочи! Гады! Паразиты! Убью! Кастрирую! Изувечу!
   Я сучила ногами, задыхаясь от бессильной злобы, сжимала кулаки и смотрела, как все эти действия выполняет мое второе тело. Меня опять засунули в туземное тело Кханы. Убью, гадов!
  
   10.
  
   Убить, конечно, не убила. Даже шкурки им не попортила, но нервов я им помотала... Мама, не горюй!
   Когда они влетели в каюту, отреагировав на мои истошные вопли радостными возгласами: 'Ура! Очнулась! Как ты?' и все в таком же духе, я не стала радостно орать в ответ: 'Как я рада вас видеть!'. Нет, я постаралась донести до каждого из этих гадов все, что я о них думаю. Заодно досталось и обоим УпрИнам: Чебурашке - за потерю бдительности, а Хоттабычу - за компанию. Пусть и он проникается суровыми буднями эмоционального общения.
   Так что вся радость тут же сошла на нет, сменившись покаянным бурчанием и заходами к примирению. Ну уж, нет! Так быстро они от меня не отделаются. К тому же я напрочь не помню, как проходил процесс обмена ЭСО и это меня страшно нервирует.
   Все, что ему предшествовало - помню отлично, а дальше... Буквально - черная дыра. Нутром чувствую, что я что-то натворила. Но вот что? И мужики мои не желают колоться. Мямлят нечто невразумительное, а на подробности скупятся.
   Эх, мне бы Чебурашку к стенке прижать и попытать маленько. Он, по молодости лет, у меня быстро бы раскололся. Небось, не Хоттабыч, с его каменными отмазками. Это у того фиг чего выспросишь, а хранилищный УпрИн ещё не успел заматереть и набраться твердолобой упертости в своей правоте. Пока Чебурашка подвержен сомнениям и неуверенности - с ним можно договориться. Вот только - кто ж мне даст?!
   Эти паразиты прямо ясновидящие какие-то! Запретили малышу со мной общаться, мотивируя это тем, что меня нельзя расстраивать. Можно подумать, они не этим тут все занимаются.
   Только сейчас мне стали более-менее понятны все эти переговоры рыжего и Рив'Са. Очевидно, во время процесса обмена возникла какая-то нештатная ситуация, связанная с моими действиями, в результате которой я в очередной раз умерла, а рыжего ксаантерец вытащил, пожертвовав мною. Сволочь!
   Все время забываю о его инопланетном происхождении. Переношу на него человеческое восприятие окружающего мира и эмоции землян. А он совсем другой. Как бы мы ни старались его 'очеловечивать', он - ксаантерец знатного происхождения. И этим все сказано.
   Подавление эмоций, жесткий, а местами и жестокий, рационализм поступков, нечеловеческая логика - все это настолько отличает его от нас, что когда начинаешь анализировать происходящее, то рехнуться можно. Хорошо ещё, что мой Костик не такой. Хотя...
   Ведь не на ровном месте тогда возникла Акулина. Костик пытался объяснить свой фортель с её 'внедрением', но нас все время перебивали. А надо было притормозить и выслушать его объяснения. Вряд ли бы он сказал всю правду, но кое-что бы прояснил. А так...
   Ну, ничего, вернусь и все выспрошу в подробностях. И горе ему, если и у него ксаантерское возобладало над земным. Простой трепкой он не отделается. И пусть он взрослый мужчина с женой и ребенком, но для меня он, по-прежнему, мой сын. И я в ответе за все его поступки и выкрутасы. А вдруг он решит ставить подобные эксперименты над окружающими его людьми? Нет, такого я не могу допустить. Значит, буду влиять на него сама. И я буду не я, если не вытащу из него на свет его земную сущность, максимально приглушив ксаантерские выверты.
   Но это пока подождет. А сейчас на первом месте разбор полетов моих мужчин. По крайней мере, хотя бы одного.
   - Рив'С! Почему ты скрываешь от меня правду? Неужели я не заслужила честного отношения к себе?
   - Кира, поверь, ничем хорошим для тебя эта 'честность' не обернется. Некоторые вещи лучше не знать.
   - Для кого лучше? Что ты все время за меня все решаешь? Достал уже в конец своей дурацкой опекой!
   Ксаантерец насупился, явно недовольный нашей перебранкой. Ему на помощь тут же влез рыжий:
   - Кирюша, зайка! - Я зарычала. - Все-все, прекращаю! Давай ты успокоишься, и мы все обсудим в спокойной дружеской обстановке.
   - Тамбовский волк вам товарищ, а не я! - рявкнула я, окончательно выведенная из себя. - Сколько можно уже ставить на мне эксперименты?! Сначала внедрили в меня инопланетный зародыш...
   - Ой-ё! - схватился за голову Малышев. - Ничего себе экскурсия в прошлое!
   - А ты вообще молчи, предатель! - гаркнула я на него. - Вместо того чтобы тесно сплотить наши земные ряды против ксаантерских агрессоров, ты нагло им подпеваешь.
   - Но ты же ничего не знаешь! - обиженно завопил рыжий.
   - Вот, - погрозила я им пальцем, - а я о чем говорю! Быстро рассказывайте мне все об этом чудовищном эксперименте над моим организмом. А не то 'спокойная дружеская обстановка', - передразнила я рыжего, - будет вам только сниться. И то недолго.
   - Кира, родная, - попытался ухватить меня за плечи рыжий, но я увернулась, - я очень тебя прошу - не надо тебе знать всю правду. Давай мы расскажем тебе только основные факты, а остальное забудем. Очень прошу! Сама же потом спасибо скажешь, что не стали тебя конфузить.
   - Да что вы за люди такие! - я опять перешла на крик. - Ну не могу я довольствоваться полуправдой. У меня же мозги вскипят от предположений и фантазий. По мне так пусть я лучше от стыда сгорю, чем буду терзаться в неведении.
   Рив'С пожал плечами и стал рассказывать. Лучше бы у меня язык отсох раньше...
   В процессе нашего с ним обмена ЭСО... Он, кстати, утверждает, что мне понравилось. Так вот, в разгар всего ввалился рыжий, сильно обеспокоенный нашей безопасностью. А я так глубоко погрузилась в слияние, что не нашла ничего лучшего, как привлечь и его к такому приятному занятию.
   К чести рыжего, надо отметить, что он сопротивлялся изо всех сил. Это и Рив'С подтвердил. Но я слетела с катушек окончательно и вовлекла нас всех в метафизический 'тройничок'. Результатом которого, стал 'перегрев' наших с рыжим ЭСО, гибель моего земного тела и... наличие в ЭСО зародыша, кроме наших с Рив'Сом частей, ещё и Малышевского кусочка. Хорошо ещё, что, по уверениям ксаантерца, ребенку это не повредит, а наоборот - будет только на пользу, но мне-то от этого не легче.
   И зачем меня только воскрешали? После такого позора жить не хочется. Это ж надо - вовлекла лучшего друга в виртуальный секс. Полная засада! И как я теперь буду ему в глаза смотреть? И пусть я ничего не помню сама, но осадок-то останется. Ой, а мне ещё перед его девочками надо будет оправдываться! И пусть он не бухтит, что им знать не обязательно. Но мы-то все будем в курсе, что натворили.
   Бедная я, бедная! Из одной ямы выкарабкаюсь, так тут же умудряюсь в другую влететь на полном ходу. Нет, надо завязывать с этими экспериментами и медитациями. Ни к чему хорошему это не приводит. Не утешает даже тот факт, что Рив'С пытался меня удержать, но я оказалась слишком переполнена энергией и его контроль просто сбросила, как шелуху. И что мне от этого? Гордиться теперь, что ли? Так нечем и незачем! Такой ужас надо забывать ещё до того, как о нем узнаешь. И зачем я ребят на правду раскручивала? Одним словом - дура!
   Слегка примиряет с действительностью мое новое-старое тело. Оказалось, что все эти мои нынешние 'ныряния' сознанием не галлюцинация, а вполне реальная способность. При 'внедрении' моего ЭСО Рив'С специально выбрал туземное тело, как более усовершенствованный вариант. Хотя мне моя земная оболочка нравится больше. Как-то роднее, что ли.
   Но он прав: на Туземии надо жить в туземном теле. Тем более, что после всех доработок (все-таки Рив'С - сволочь! Он на мне опробовал несколько своих теоретических выкладок. Гад инопланетный!), я могу перемещаться отделенным сознанием к выбранным мною объектам. Правда недалеко и не надолго, но это уже мелочи.
   А ещё у меня улучшились слух, зрение и обоняние. Причем их чувствительность я могу сама, как контролировать, так и задавать. Тоже неплохо, теперь бы только понять: для чего это мне надо? Вон, рыжий ноет, что лучше бы ему все это досталось. Я бы тоже не возражала...
   Вот такие у нас дела.
   После нашего бурного разговора ребята сообщили, что мы движемся в сторону дома. Оказывается меня не сразу 'внедрили'. Сначала мальчики вызвали Хоттабыча с кораблем, загнали последний на один из уровней Хранилища, познакомили Хоттабыча с Чебурашкой (о чем сейчас жутко сожалеют, потому что УпрИны трещат сутками напролет), потом угнали транспортник с ремонтной верфи, загрузили туда флотсов (про эти приключения обещали позже рассказать), навели шороху на планете (Старца, к сожалению, не достали), прыгнули на два маяка в сторону Туземии и только затем занялись моей персоной. Наверное, раньше у них руки не доходили.
   Я, конечно, жутко рада, что мы скоро будем дома, но как-то грустно, что все заканчивается. Нет, я понимаю, что дел ещё до черта, и покой нам не светит, но все равно...
   На Вынашивающего я посмотрела. Это здоровенный овалоид из непрозрачного материала с кучей наростов и датчиков. Рив'С сказал, что ближе к моменту рождения, стенки станут прозрачными и можно будет увидеть малыша.
   Но это будет очень не скоро. Я успею прожить свою туземную жизнь, состариться и снова умереть. Блондинчик обещал, что он за мной вернется. Хотя он и не видит смысла в моем присутствии рядом с нашим сыном, но препятствовать мне не будет. И то хлеб...
   Теперь в моей жизни есть ещё одна цель. И это хорошо! Значит, мне есть к чему стремиться и ради чего жить. Я - счастливая! Временами...
  
  
   Глава пятая. 'Есть я и ты, а все, что кроме...'
  
   1.
  
   Время тянется бесконечно. Вот, казалось бы, и до дома рукой подать, а все никак не доберемся. Уже двенадцать раз прыгали, а впереди ещё пять маяков. Жуть! Болтаемся в космосе уже восемь недель, и мотаться нам ещё не меньше месяца.
   А все потому, что мы теперь связаны по рукам и ногам Хранилищем. На корабле было бы быстрее, но нельзя бросить Чебурашку и флотсов. Из транспортника наших беглецов перевели в Хранилище, а пустой корабль отправили в другую сторону. Это мужики так решили следы замести. Они думают, что за нами погоня будет. Эх, что-то я в этом сильно сомневаюсь... На К-саан-терре сейчас явно не до нас. Почему я так думаю? Так рыжий мне в красках поведал их приключения. Хорошо, что я в это время была несколько недееспособна, а то мазков бы в эту картину добавила преизрядно. Но, расскажу все по порядку...
   Когда Рив'С понял, что сейчас потеряет обоих своих соратников по несчастью, то решил пожертвовать 'слабым звеном' - мною! Гад! - и направил все усилия на спасение рыжего. Усилия увенчались успехом: Малышев выжил, а я перешла в состояние 'мухи и суп раздельно', то есть ЭСО в 'косточке', а тело... Эх, жалко-то как! Все-таки свою земную оболочку я больше люблю. Хоть она и не такая навороченная...
   Так вот, когда рыжий окончательно очухался, то доблестные участники 'процесса обмена' решили, что сразу меня внедрять нельзя, потому что дел впереди много, а я только под ногами буду путаться. Нет, мне эту истину донесли другими словами, но подтекст был настолько очевиден, что я не удержалась и треснула рассказчика по шее. Он, сволочь такая, сумел увернуться и ещё пригрозил, что ничего рассказывать больше не будет. Пришлось взять себя в руки и сдерживаться изо всех сил. Ничего, у меня впереди ещё куча времени. Найду, как поквитаться с обоими...
   Ага, приняв такое 'мудрое' решение, мужики скооперировались с Чебурашкой и сумели послать сигнал для Хоттабыча. Не сразу и даже не с десятой попытки, а гораздо дольше, но у них получилось. Благо теперь над Рив'Сом не довлело проклятие, и они не были стеснены во времени.
   Хоттабыч сигнал тоже получил не сразу, но хотя бы возиться не стал и прибыл, как только смог. Он уже отчаялся получить какие бы то ни было сведения о нас и решил атаковать планету самостоятельно. Ещё один 'рыцарь без страха и упрека'! Вот куда он совался?! Там же планетарные силы обороны на таком уровне, что размазали бы нашего камикадзе ещё на подлете. И кто бы от этого выиграл? Да, у Хоттабыча явно прослеживается нексаантерский уровень эмоций. Явно наше с рыжим влияние сказалось. Как бы Рив'С не решил его переформатировать раньше времени. С него тоже станется. Надо будет проследить за ситуацией... Но, вернемся к нашим баранам.
   Итак, Хоттабыч прибыл, Чебурашка вполне освоился. Самое время заняться моей скромной персоной. Нет, оказывается ещё рано. Мужчины посовещались и решили придавить злобного Старца. А для этого они задумали припереть его к стенке чем-нибудь бронебойным. И что выбрали? В жизни не догадаетесь! Рив'С, Малышев и Хоттабыч решили нанести визит в то самое 'важное место', куда Рив'С должен был отправиться после своего пятого совершеннолетия.
   Почему-то мои мальчики решили, что именно там они раздобудут нечто такое, что позволит им вить веревки из одного гадского старикашки. Причем для мобильности решили лететь туда на корабле, а Хранилище пока оставить на месте. Хорошо ещё, что мою 'косточку' Рив'С продублировал и повесил на шею не только себе, но и Малышеву. Это помимо резервной копии в своей аппаратуре. Боюсь даже представить - сколько у него сейчас моих потенциальных клонов болтается?! Как бы ни пришла ему в голову бредовая идея меня растиражировать. Да, надо будет проконтролировать это безобразие. Не хватало мне ещё одну себя заиметь.
   Так вот, полетели народные мстители на другой конец Галактики. Причем, как ни странно, добрались достаточно быстро. И даже при подлете к 'секретному объекту' не пострадали от охранных систем. Спасибо за это Чебурашке! Он порылся в своих запасниках и нарыл для них коды доступа. Так что приняли их там за своих и не сбили. Уже хорошо.
   Само 'важное место' оказалось небольшим астероидом, который вращался вокруг газового гиганта, принадлежащего маленькой звездной системе. При сканировании внутри астероида обнаружили полость с кораблем неизвестной конструкции по центру. То есть совершенно неизвестной. Даже Хоттабыч не смог отыскать в своих базах ничего похожего.
   Доступ на корабль осуществлялся через телепорт на орбите астероида. После некоторых манипуляций Рив'С смог его пройти и попасть на вожделенный объект. Рыжего он с собой не взял, мотивируя это необходимостью кому-то остаться на подстраховке. Но мне кажется, что в основе такой предусмотрительности лежит банальное нежелание делиться секретами своей расы с чужаком.
   Как бы то ни было, но на астроиде Рив'С пробыл почти сутки, а когда вернулся, то выглядел очень озабоченным и изнуренным. Какое-то место у них там нехорошее. Рыжий так и не смог добиться от него подробностей, но в целом выяснил, что этот корабль - нечто вроде ковчега, на котором остатки ксаантерцев смогли сбежать из своей родной Вселенной в нашу после того, как там произошла какая-то катастрофа, приведшая к гибели не только нескольких Галактик, но и нанесшая непоправимый ущерб самой Вселенной. Что-то вроде взрыва во вселенских масштабах с последующим сворачиванием пространства. Вот такие пироги!
   Так что теория множественных Вселенных получила свое подтверждение. Ксаантерцы - чужаки. И наша Вселенная для них не родная. Что-то у них пошло дома не так и ноги смогли унести не все. Собственно, в живом виде не прошел никто. На корабле эвакуировали только ЭСО. Причем инициатором эвакуации выступил Великий Старец. И он же первым обрел новое тело, когда автоматика запустила процесс внедрения для заранее выбранных объектов, к которым принадлежала верхушка Дома Света. Кто бы сомневался...
   Так вот, после того как первопроходцы освоились в нашей Вселенной, они решили не повторять ошибок прошлого и всячески контролировать, а, проще говоря, гнобить все другие расы, не позволяя им достигнуть своего уровня развития, что значит заранее устранять угрозу для себя, любимых.
   Более того, все исследования, которые могли бы привести к открытию пути в другие Вселенные, были признаны вредными и подлежали запрету. Именно поэтому в свое время погибли родители Рив'Са, которые втайне вели такие работы. Но к этому выводу рыжий и Рив'С пришли уже на обратном пути, когда Хоттабыч поделился с ними некоторыми данными из секретных баз Хранилища. Это неугомонный Чебурашка сунул свой любопытный нос в загашники своих баз данных. И тут выяснилось такое...
   Оказалось, что родители Рив'Са не просто слишком углубились в расчеты, но и смогли добиться колоссальных успехов. А именно, на одном из этапов своего эксперимента им удалось пробить канал на свою бывшую родину и вытянуть по этому каналу неизвестное ЭСО. Не долго думая, эти горе-испытатели решили легализировать свою находку путем рождения этого ЭСО в их семье. Причем героическая испытательница пошла на естественные роды, что уже само по себе подвиг. Итак, догадываетесь, кто у них получился? Правильно, мой Костик, то есть тогда-то он был ещё Малышом. Это получается, что мой ребенок не только землянин и ксаантерец, но и неведомый организм из параллельной Вселенной? Так, об этом я подумаю потом. Может быть...
   Сначала факт его происхождения удалось скрыть, потому что родители поработали над его ЭСО и внешне ребенок ничем не отличался от других ксаантерцев, даже был похож на обоих родителей. Но потом правда все-таки всплыла наружу. И Старец наказал как виновных в нарушении запрета, так и их ребенка. Правда, последнего не сразу.
   Видимо, самому Старцу стало интересно, что получится дальше. И кто ж знал, что Малыш столь рьяно кинется продолжать дело своих погибших родителей?.. Настолько рьяно, что почти смог повторить их последний эксперимент с каналом. Тут уже Старец рисковать не стал и просто устранил Малыша от работы. А чтобы перестраховаться ещё и решил вообще убрать его из живых. Для этого он даже не пощадил планету на окраине одной из отдаленных Галактик. Вместе со всеми её обитателями. Что там какие-то жалкие миллиарды аборигенов по сравнению с высокой целью?.. Вот такие пироги...
   Конечно, выслушав все это, Малышев загорелся немедленной местью. Тем более что по некоторым данным можно предположить, что именно разработки самого Старца и привели к катастрофе в его родном мире. Но твердой уверенности нет, а подельники давно уже либо безвозвратно погибли, либо будут хранить молчание, опасаясь за собственные шкуры. Так что официально Старца прижать не удастся. Многие соплеменники и так считают его героем, потому что он спас их самих и их близких. Где уж тут выступать с разоблачениями?
   Поэтому мужики покумекали и решили действовать исподтишка: прилетели, накостыляли и смылись. Но, видимо, у Старца были какие-то свои источники оповещения на старом корабле, потому что на К-саан-терре мои ребята его не застали. Хотя к поискам приложили кучу времени и сил. Попутно разнеся пару-тройку местных достопримечательностей. Типа, центр управления планетарной обороной и несколько стратегически важных производственных комплексов.
   Один из них - на орбите К-саан-терры. Это рыжий тренировался уничтожать объекты в космосе. Хорошо хоть, что все уничтоженное было полностью автоматизированным. Хотя погибших УпрИнов мне искренне жаль.
   Так что шуму и пыли от моих добрых молодцов было много, а толку... Великий Старец смылся. То ли решил перестраховаться, то ли ещё что-то. Вряд ли его испугал визит двух 'народных' мстителей, но что-то видимо насторожило. Может он подумал, что Рив'С не остановится ни перед чем и отправит на тот свет не только самого Старца, но и всю планету до кучи? Не знаю. Что-то я не замечала раньше за блондинчиком такой кровожадности. Но все бывает в первый раз.
   Как бы то ни было, но мстить всей расе мужики не стали, хотя, что удержало Малышева от этого, я даже не подозреваю. Вот уж кто мог бы в праведном гневе отомстить за гибель нашей планеты всем ксаантерцам сразу. Может быть средств уничтожения не нашлось, может быть пожалел другие расы... Не знаю и спрашивать не буду. Захочет - сам расскажет, а на нет и суда нет. Главное, что Старец ушел от возмездия и где его искать неизвестно. Но жизнь у нас долгая - будем ждать...
  
   2.
  
   В общем, операция 'Месть' провалилась. Но зато мои соратники смогли добраться до закрытых источников информации из личных хранилищ Великого Старца. Теперь оба УпрИна возятся с ней сутками напролет. Дорвались до сладкого...
   А доблестные мстители вместо того, чтобы наконец-то заняться моей скромной персоной, вспомнили о бедных флотсах. Ну, и естественно, решили, что надо меня порадовать известием об их спасении. Так что - сначала беженцы, потом новое тело для Киры.
   Сказано - сделано. Пошарились по орбите К-саан-терры и сперли прямо со стапелей ремонтного дока грузовой транспорт. Нет, они действовали не очень нагло. Предварительно Хоттабыч просеял кучу информационных потоков и нашел им вариант со страховым возмещением при форс-мажорных обстоятельствах пострадавшему владельцу автоматического перевозчика крупнотоннажных грузов откуда-то с окраин Галактики. Причем, владельцем фирмы, обладающей столь подходящим транспортом, оказался тот самый ксаантерец, который пытался вызвать на дуэль Рив'Са.
   Ну, помните, когда мы прохлаждались на ремонтной базе... Ага, именно этот гад и настучал тогда нашему дедуле на беглого внучонка. А дедуля, в свою очередь, задействовал свои супер способности для оказания телепатического воздействия на нашего блондинчика. В результате чего бедняга Рив'С и заполучил кому, а мы - кучу неприятностей. Так что хоть кому-то месть состоялась.
   Маскировка транспорта и доведение до конца ремонтных работ собственными силами заняли у моих 'гоп-стопников' ещё несколько дней. Причем, что характерно, они настолько обнаглели, что даже улетать далеко от К-саан-терры не стали. Мол, чего им теперь трястись, когда Старца дома нет... Оптимисты, однако...
   Но, как известно: 'Дуракам везет', поэтому и моим деятелем повезло. Никто их не потревожил. Вообще, у меня сложилось такое впечатление, что с исчезновением Старца в ксаантерском обществе царят некие раздрай и томление. Все чего-то ждут и на что-то надеются. То ли на то, что Старец пропал навечно, то ли на то, что скоро вернется. Ну, флаг им в руки...
   Главное, что в этом бардаке ребятам удалось без проблем и практически в наглую вывезти с планеты всех флотсов, желающих переехать на новое место жительства. В результате, транспортник оказался перегружен, и от планеты нашей компании пришлось уходить потихоньку и очень осторожно.
   Флотсы много вещей с собой взять не могли, потому что экономили место и вес. И как итог, в первые же дни выяснилось, что захваченных продуктов им на всю дорогу до Туземии не хватит. Особенно при нашей скорости... А на данном виде автоматических кораблей кухни не предусмотрены, ввиду отсутствия живого персонала. И что сделали мои ребята? Естественно презентовали беженцам наш кухонный агрегат.
   Поэтому, когда меня внедрили в новое тело, и я решила подкрепить свои усталые силы сочной отбивной с жареной картошечкой, жизнь мне показала жирный кукиш. На ближайшие недели моей едой стали стандартные пищевые рационы, которых запасливый Хоттабыч заготовил на несколько лет автономного плавания.
   И чего в этом случае требовать от моей издерганной психики? Явно не толерантного отношения к балбесам, не подумавшим о необходимости отвернуть на планете пару-тройку пищевых автоматов. Транспорт они могли стырить, а на пищевики у них ума не хватило. А надо было меня раньше оживлять. Я бы такой глупости никогда не допустила.
   Ага, тем более, что через неделю после своего вынужденного поста, я настолько озверела, что моя мозговая активность выросла в разы, и мы с Чебурашкой нашли в его стазис-кладовых механические зародыши автоматической линии по производству бытовой техники.
   Всю линии мы выращивать не стали (места под неё надо преизрядно), но усеченный вариант состряпали. Так что через две недели наш рацион питания вернулся в норму. И флотсам подкинули ещё тридцать пищевиков, а то они вынуждены были питаться по сменам.
   Мы в тех кладовых кучу всего полезного раскопали. Великий Старец ещё тот куркуль запасливый. У него в личном Хранилище барахла не меряно припасено. Чего там только нет?.. И все основные линии по производству всего на свете, и зародыши всяких животных, и семена растений, и все такое прочее... Даже драгоценные камни имеются.
   А ещё в базах данных прямо таки межмировая энциклопедия закопана. Сведения обо всем на свете плюс базовые знания по всем известным технологиям и разработкам. А если учесть, что вся эта информация скапливалась в течении нескольких десятков тысячелетий... Аж слюнки текут... Когда мы все это разберем, усвоим и внедрим, то нам не только сам Великий Старец, но и вся его ксаантерская рать по барабану будут. Дайте только время...
   Со всеми этими заботами я и не заметила, когда мы приблизились к границам ксаантерской Галактики. Ну, а дальше все пошло значительно веселее. Мы прыгнули к очередному маяку, после чего флотсы переселились в Хранилище, их временное пристанище запулили в другую сторону, а мы поплелись домой.
   Прыгаем осторожно, особо не напрягаемся, потому что Хранилище у нас хоть и прочное, но уж больно старое. Как бы ни сломалось по дороге. Чебурашка уверяет, что запас прочности у него громадный, но я не хотела бы проверять это на практике. Тише едешь, как известно...
   Работы у меня особой нет. Вожусь в гидропонном зале, навещаю флотсов, общаюсь с УпрИнами. Рыжий занят разгребанием сокровищ из стазис-кладовых, Рив'С возится с информацией - им не до меня. Тем более что я испытываю определенную неловкость, вспоминая наше 'тесное' общение при обмене ЭСО. Так что лишний раз им на глаза не лезу.
   Мне скучно и хочется побыстрее прилететь на Туземию. Рив'С как-то подслушал мое нытье Хоттабычу и предложил мне взять его корабль и вылететь вперед. Я поначалу загорелась этой идеей, но рыжий встал на дыбы и запретил нам даже думать об этом. А вдруг там впереди окопались враги, а я вылечу на них вся такая беззащитная и наивная? Там меня и зароют.
   Хоттабыч обиделся. Что он не сможет меня защитить сам? Вроде бы он уже доказал свою крутость и воинственность. Или кто-то сомневается?.. Конечно, рыжий сомневался. Причем так активно, что Рив'С раскаялся и согласился, что его идея была глупой и преждевременной.
   Так что мой самостоятельный вояж накрылся медным тазом. А рыжий гад, внедряя в жизнь свой постулат 'о занятости личного состава во избежание глупых мыслей и идиотских поступков', заставляет меня каждый божий день по четыре часа заниматься физподготовкой, мотивируя это необходимостью осваивать мои новые возможности, а в остальное время терзает мой бедный мозг всякими военными глупостями. Типа, тактический разбор военных операций ксаантерской армии в эпоху ведения захватнических войн в соседних Галактиках.
   Вот кому это может понадобиться?! Из меня что - главнокомандующего воспитывают? Так я им накомандую... Так наруковожу, что сами не рады будут. Тем более что в моей голове все эти тактические приемы совершенно не желают укладываться. Хорошо бы рыжему не пришло в голову мне экзамен устраивать. А то погорю...
   Зато я научилась улетать отделенным сознанием, пока рыжий думает, что я изучаю весь этот милитаристский бред. С каждым днем у меня получается все лучше и лучше. Плохо только, что Рив'С стал накладывать защитное поле на свою лабораторию, и мне туда опять не проникнуть. Но я не отчаиваюсь и упорно тренируюсь. Какие же у него там секреты, что он так шифруется от своих соратников? Эх, любопытство сгубило кошку... Но я все равно не сдамся.
   К новому телу я уже привыкла. Немножко странно снова смотреть на Рив'Са свысока. Сейчас разница в росте у нас опять за тридцать сантиметров и он кажется таким хрупким и маленьким...
   Но, это обманчивое впечатление. И мне это известно, наверное, лучше, чем кому бы то ни было. Простить его за тот выбор мне так и не удалось. Наверное, нужно больше времени. Эдак, пара-тройка тысячелетий... А там посмотрим на его поведение.
   Как же хочется домой... Дети, родители, внуки. Как они там без меня прожили все это время? Соскучились, наверное. И переживают. Мы-то улетали всего на месяц. А что из этого вышло?.. Да, ещё одна загадка мироздания - планы и их реализация.
   Ладно, тут уже недолго осталось. Потерплю...
  
   3.
  
   Ну, вот и все. Завтра мы прыгаем в последний раз. А потом ещё чуть-чуть и я дома. Здорово! Я теперь ближайшие двадцать-тридцать лет с места не сдвинусь. Буду сиднем сидеть дома, возиться в саду и на огороде, воспитывать детей, внуков, правнуков, буду заботиться о родителях, общаться со всеми родственниками и друзьями. Да я теперь наконец-то освою ещё парочку иностранных языков. Может даже, замахнусь на японский. А что такого? Мне кажется, что после того, как я освоила диалекты ксаантерского мне теперь уже ничего не страшно. Языки буду щелкать, как семечки. Эх, семечек-то как хочется...
   Ага, не отвлекайся. Так вот о языках. Меня сам глава клана Ффт - вождь Ффтр - обучает флотскому. Очень сложный язык. Там в словах, наряду с гласными и согласными буквами, присутствуют и свистяще-шипящие звуки разной тональности и громкости. Причем употребляются они строго в определенных местах. И если перепутать порядок и тональность, то смысл выражения может кардинально поменяться.
   Мне эти тонкости пока не даются. Но я не унываю. Лишь бы у моего добровольного учителя хватило выдержки и терпения. Но вроде ему пока не надоело возиться со мной почти каждый день. Хотя я подозреваю, что на нашем уровне он спасается от своих соплеменников. Те, от невероятной скученности и вынужденного безделья, просто завалили своего вождя всякими глупостями.
   Поэтому вождь спихнул все дела на жрецов и старейшин и регулярно сбегает к нам. Он это называет 'процессом установления прочных контактов с будущими соседями по планете'. А в реальности мы с ним часами напролет болтаем о том и о сем, пока нас не разгоняет рыжий, выгоняя меня на очередную тренировку, а вождю деликатно намекая на толпы его соплеменников, доставших всех расспросами о местонахождении блудного руководства.
   Так что мы с вождем каждый раз находим новое место для наших задушевных посиделок. И несомненная польза от такого общения явно присутствует. Хоттабыч подогнал нам орбитальные снимки северных материков, и мы с вождем выбираем им новое местожительство.
   Оба северных материка очень похожи. Там и природа, и погодные условия, и рельеф местности почти одинаковые. Но есть и кардинальные различия. Если на том материке, что ближайший к нам, береговая линия вся покрыта скальными массивами, то на дальнем материке берег пологий и более удобный для мореходства.
   Мы тот материк так и назвали - Флоядальний. Хотели поначалу просто Дальним обозвать, но вождь попросил включить в название имя их далекой прародины. Пусть напоминает своим блудным детям о себе хотя бы так. А мне и не жалко. Теперь бы не забыть на Туземии сказать нашим, что второй северный материк имя получил. А то может неудобно получиться. Наши ещё другое имя придумают, а флотсы обидятся. Оно нам надо?..
   Так вот, на Флоядальнем рельеф поверхности гораздо более комфортный, чем даже на К-саан-терре. Много лесов, обширные степи и с пресной водой проблем не будет - рек и озер предостаточно. Результаты сканирования горных массивов (их Хоттабыч, похоже, из баз данных центра на Туземии натаскал. И явно не без помощи Мерлина!) прямо свидетельствуют о том, что горы хоть и молодые, но не склонные к подвижкам. Значит, землетрясения будут редкими, если вообще будут.
   Флотсам такой расклад только на руку. Поначалу они решили обосноваться в подземных поселках, как и раньше, но и выход на поверхность постановили не затягивать. Процесс адаптации их организмов к нашему солнцу должен пройти быстро и без пагубных последствий. Все-таки наше солнце гораздо более ласковое, чем те светила, что встречались им ранее.
   Так что сразу по прилету флотсы высаживают строительно-разведывательный десант на Флоядальний, Чебурашка разворачивает производство горнопроходческих механизмов, Хоттабыч обеспечивает переправку поселенцев и механизмов на планету и заселение флотсов начинает идти полным ходом.
   Надо будет в Совете поднять вопрос о выделении им продуктов на первое время. Мы уже выяснили, что наша мука и рыба для них вполне съедобны. А поскольку в последние годы мы собираем такие урожаи, что торгуем со всем Заповедником, то я не думаю, что возникнут проблемы со снабжением.
   Флотсов переселяется почти тринадцать тысяч человек. Чуть больше одного клана, если по меркам их прародины. А в реальности - это жалкие остатки шести кланов, вывезенных ксаантерцами с Флои в разное время. Все, кто уцелел в безжалостной мясорубке межвидовой борьбы за выживание. А сколько ещё обманутых народов осталось на К-саан-терре?
   Флотсы-то почти всех своих соплеменников умудрились уговорить на переселение. Всё-таки вождь Ффтр - мудрый руководитель и смелый человек. Хотя какой он человек? Строго говоря, он - гуманоид, и по классификации высокоразвитых ксаантерцев стоит на последних ступенях эволюционной лестницы. Но я считаю, что людьми должны называться не те, кто являются ими по праву рождения, а те, кто доказал свою человечность на деле.
   Так что для меня вождь клана Ффт - Человек. Как и его соплеменники, пока не доказали обратное. А вот ксаантерцы по своим моральным качествам в моих глазах выглядят полными уродами и нелюдями.
   И вот среди этих флотсов-человеков мужчин меньшинство. В основном наши переселенцы - это женщины и дети. Так что наша помощь им будет совсем не лишней. Даже денег с них можно не брать, а договориться на частичную оплату по бартеру. Наверняка, при строительстве своих подземных городов они нароют много чего полезного. Запустим к ним Джузеппе с Ольгой и Катриной и пусть лазят по своим любимым пещерам и горам. Даже их ученикам будет где развернуться.
   Ура-ура-ура-ура! Я скоро буду дома! Как же это хорошо!
   Вот только Рив'С с каждым днем становится все более и более мрачным. И что его так гнетет, не признается. Залез в лабораторию на корабле и сутками оттуда носа не кажет. Как бы ни заболел от таких нагрузок. Я уже и Малышева пытала, но пока без толку. Он и сам не в курсе, что так тяготит нашего ксаантерца. То ли близкая разлука с нами (не думаю, что причина в этом, но кто знает?), то ли какие-то подозрения на счет его предка, то ли животом мается? В общем, Рив'С киснет, а с друзьями-соратниками своей тревогой делиться не желает. И как его раскрутить на информацию? Не пытать же, право слово?..
   Ладно, прилетим на Туземию, я на него Костика напущу. Пусть отдувается. Его брат - его заботы. Скорей бы только долететь...
   Первым делом я домой. Надо всех расцеловать и со всеми обняться. Потом по-быстрому пробегусь по Киргороду. Долго разговаривать со знакомыми не буду, просто посмотрю быстренько, как у нас там дела, и снова домой. Интересно, Димка и Дрейк уже вернулись с побережья или застряли там до сих пор? Пользуются тем, что родителей дома нет, вот и отрываются на полную катушку. Или Степа их контролирует? Хотя где ему... Наверняка со своей акулой наслаждается 'тихим семейным счастьем'. Чтоб ей пусто было. Так не буду портить себе настроение поминанием этой заразы...
   Интересно, у детей обед есть? Или питаются всухомятку? Да нет, мама такого безобразия точно не допустит, да и Анюта с Ванютой начеку. Не только накормят горячим, но и проконтролируют наличие еды в погребе и холодильнике. Да и Паша с Петькой на самотек такое дело не пустят. Эх, как же я соскучилась!..
   Ага, значит, дома надо будет сразу проконтролировать - что из продуктов есть в наличии, а что надо докупить. Надо же будет стол накрыть для всех. Им же интересно, где мы с рыжим пропадали все это время. А уж нам есть, что рассказать и даже есть что продемонстрировать. Или не афишировать мои новые способности?.. Надо будет подумать...
   Ага, стоп, это ж я могу скооперироваться с Лоттой и Джейн. И готовить придется меньше и с запасами продуктов тоже лучше будет. На Туземии сейчас как раз конец сезона дождей. И прошлогодние запасы народ уже подъел... Хотя в свете последних событий как я им в глаза посмотрю? Ладно, разберусь в процессе...
   Эх, кто ж там моим малышам тортики и пирожки печет? Небось, соскучились по маминой стряпне... Целыми днями буду для них готовить. Всё-всё-всё, что захотят.
   Хотя самое главное не это. Главное - хочу подышать их запахом, хочу уткнуться носом им в макушки и долго-долго вдыхать мои самые родные запахи. Как же мне плохо было первое время именно из-за того, что я не могла дышать ими, не могла прижать их к себе и закопаться в них... Нет, я не забыла их запахи: Паша пахнет собаками и оружейным маслом, Петька - чуть нагретым металлом, Костик - книжной пылью и дезинфекцией, у Машик легкий цветочный запах причудливо мешается с запахом горячего молока, Димка пахнет больницей и сосновыми иголками, Дрейк - соленым морем, нагретым на солнце деревом и рыбьим жиром, Мишутка - свежескошенной травой, а Дашутка - солнцем и прохладной родниковой водой. Как же я хочу ими надышаться. Чтоб на три жизни вперед хватило.
   И на работу хочу. Я даже по Сениному ворчанию соскучилась. А как давно я с ним не спорила? Это ж целая вечность прошла... А всего-то полтора года или чуть больше. Да, кажется что целая жизнь пролетела...
   Уезжала в отпуск, а он затянулся... Успела не только космос покорить, но и тело опять поменять. Да... Все-то у меня не так, как у нормальных людей. Но тут уж ничего не поделаешь. Какой уродилась - такой и помру. Хотя в моем случае - это не актуально. Ибо жить я буду вечно. Тьфу-тьфу-тьфу...
  
   4.
  
   Ура! Мы прилетели! Ради такого знаменательного события мы с рыжим накануне даже замутили небольшой сабантуйчик. Отметили наше возвращение на родину. И даже никто не напился. Молодец! Может же, когда захочет...
   А сегодня прямо с утра я торчу в центре управления. Чебурашка мне развернул два виртуальных экрана, и я вживую наблюдаю, как мы приближаемся к Туземии. Планета уже нависает над нами громадным разноцветным шаром. Красотища!
   Мы сейчас маневрируем и выходим на геостационарную орбиту. Её параметры УпрИны рассчитывали почти два часа. Надо было так уравнять скорости и массу, чтобы Хранилище вращалось вокруг планеты на максимально близком расстоянии к нашему острову. Но при этом не оказало катастрофического воздействия на планетарную природу. Примерно как-то так...
   Вообще-то я бы уже давным-давно смылась вниз на челноке, но вредный Рив'С ещё со вчера умотал куда-то на корабле. И челнок прихватил с собой. Все ему выскажу, когда вернется...
   Так что сижу на месте и пялюсь на экраны. Вредный рыжий, во избежание стресса от моих метаний, стребовал с Чебурашки релаксационных процедур для меня, любимой. Поэтому в центре управления негромко играет спокойная музыка, в которую ненавязчиво вплетаются звуки живой природы: птичий гомон, шелест листьев, плеск волн. Только меня это совсем не успокаивает, а совсем даже наоборот - сейчас громко начну кричать и топать ногами от бессилия. Хочу вниз, хочу домой, хочу к детям!
   - Кирюша, - рыжий объявился, - уже можно лететь. Собирайся! Рив'С выслал челнок, через пятнадцать минут он нас заберет.
   - А сам он где?
   - Сказал, что прилетит позднее. Ему надо кое-что проверить.
   - Интересно... И что он проверять собрался?
   - А я знаю? Он же не говорит.
   - Мог бы и вызнать как-нибудь. Вы ж с ним друзья - не разлей вода.
   - Так, ты уже лететь никуда не хочешь?
   - Ты что? Издеваешься?
   - А чего тогда сиднем сидишь, когда я тебе велел собираться?
   - А чего мне собирать? Я вся тут.
   - А вещи?
   - Какие вещи, Малышев? Наши вещи в каютах, каюты на корабле, а корабль тю-тю - улетел вместе с Рив'Сом. Склеротик!
   - Точно! Это я чего-то торможу. Ладно, пойдем на выход. Чебурашка, ты в какой шлюз челнок примешь?
   - На шестом верхнем уровне, - отзывается наш меньшенький.
   - Ну и ладушки, - кивает рыжий. - Кирюха, не отставай!
   Ага, отстанешь тут, как же. Я по этим силовым перекрытиям так уже навострилась скользить, что только пятки сверкают. Свой защитный пояс я давно сдала в загашник Хоттабычу, и практически все время рассекаю по окрестностям в горячо любимом костюмчике. Снимаю его только на ночь, когда возвращаюсь в каюту. А генерируемое им силовое поле удерживает меня на поверхности не только надежно, но и практически беззатратно. Это как-то связано с законом сохранения энергии, но в подробности я не вникала.
   Через несколько минут мы уже несемся вверх в лифтовой шахте. Ещё пара минут и нас принимает в свои уютные недра планетарный челнок. Чебурашка с Хоттабычем за время нашей одиссеи довели его механизмы почти до совершенства. Так что наше транспортное средство идеально отрегулировано и безукоризненно функционально.
   От накатывающего валом дикого волнения у меня вспотели ладони. Что-то мне как-то не по себе. Вроде и цель вот она, рядом, а отчего-то страшно. Вроде все спокойно: планета не изуродована никакими язвами, которые может оставить оружие массового поражения, сканеры засекли множественные поселения и следы техногенной деятельности, по вечерам вся поверхность острова усеяна яркими огнями, а все равно страшно. Да что со мной такое? Вон, рыжий, спокойный как удав. По-моему, даже задремал в своем противоперегрузочном кресле, а я дергаюсь, как не знаю кто. Кира, успокойся! Все хорошо, все нормально, все уже закончилось. Ты дома! Ага, дома, только страшно...
   Теоретически спуск длится недолго, а в реальности я успеваю так накрутить себя, что меня начинает реально потряхивать. Мой супер навороченный костюм даже пытается провести лечение. Еле успеваю заблокировать автоматику. Нет, мне успокоительные ни к чему. Лучше уж я как-нибудь сама. Как там моя мама мне в детстве пела:
  
   Солнечный круг, небо вокруг.
   Это рисунок мальчишки.
   Нарисовал он на листке
   И подписал в уголке:
   Пусть всегда будет солнце!
   Пусть всегда будет небо!
   Пусть всегда будет мама!
   Пусть всегда буду я!
  
   Черт! Что-то меня на слезы прошибает. Так дело не пойдет...
   Рыжий услышал мое мурлыканье и повернул голову:
   - Ты чего, Кирюша? Все же хорошо. Ну? Что с тобой?
   - Не знаю, Костя, как-то мне странно. Вроде и повода нет, а как-то не по себе.
   - Это, Кирюха, у тебя чисто гормональные заморочки. Мужика тебе надо нормального, а не такого шибздика, как твой Рив'С.
   - Малышев, ты что? - опешила я. - Белены объелся? С какого это перепугу Рив'С моим стал?
   - А чего ты хотела? - пожал плечами этот рыжий провокатор. - После вашего междусобойчика только так и будет. Причем, заметь, у вас и доказательство имеется. Через шестьдесят лет пацан родится. Наследник рода... - хихикает это рыжее недоразумение.
   - Малышев! - воплю я, тут же позабыв обо всех своих душевных терзаниях. - В этом наследнике, между прочим, и твоя часть имеется.
   - А я и не спорю, - кивает рыжий. - Я ж ему отцом быть и не отказываюсь. Разве ж можно вам, бешенным, воспитание ребенка доверить?.. Одна так и норовит копыта отбросить, а другой своими эмоциями кого хочешь заморозит на раз. Но это, как бы, побочное родство, а вот вы с Рив'Сом ему самыми настоящими родителями и будете. Так что, как бы ты ни вопила, но Рив'С твой навеки.
   И ещё, гад такой, ножкой шаркнул. Убью! Вот только приземлимся и тут же убивать начну. Ну, или калечить... как получится.
   Пока я ругалась с нашим доморощенным психологом, мы приземлились, и входной люк приветливо распахнулся. Из кресла я выкарабкалась значительно быстрее рыжего и тут же полезла наружу.
   - Ты куда? - завопил раздраженно Малышев. - Стой, оглашенная! Я первым...
   Ага, шиш тебе! Никого не пропущу. Сама все увижу и разведаю. Я дома!
   Челнок приземлился возле научного центра. Ух, ты! Как тут все изменилось. Бывший дикий луг колоссально облагородился. Вместо травы под ногами серое покрытие явно искусственного происхождения. Неужели наши научились бетон в промышленных масштабах делать? Хотя вроде это покрытие не очень на бетон похоже... разве что цветом.
   Даже лес вокруг тоже какой-то слишком правильный стал. Я бы сказала - сильно упорядоченный. Прямые дорожки с таким же покрытием, как на лугу, уходят вглубь, а по краям цветы в вазонах, скамейки кругом расставлены вперемешку с невысокими столбами стального цвета. Фонари, наверное... И между деревьями расстояние слишком правильное выдержано. Такое впечатление, что вместо дикого леса вокруг раскинулся упорядоченный парк.
   Ничего себе! Как они тут расстарались! Неужели это к нашему приезду так территорию перепланировали. Делать им было нечего. Хотя откуда они могли знать, что мы вообще вернемся назад?.. Я считала, что нас уже давно должны были в пропавшие без вести записать.
   - Ты гляди, как тут все изменилось...- выдохнул рядом рыжий, напряженно озираясь. - Ни... чего себе, - чуть не выматерился он. - И где они такое оборудование взяли?
   - Ты о чем? - перепугано заозиралась я.
   - Да вот о них, - кивнул рыжий на ближайший столб.
   - А что там такого необычного?
   По моему скромному разумению столб, как столб. Наверху гирлянда каких-то шариков привешена. То ли для освещения, то ли для красоты.
   - А это, радость моя дремучая, камеры слежения. Причем самого совершенного вида. Я такие на К-саан-терре видел.
   - Ой, Костя, а может наших тут ксаантерцы захватили, пока мы по космосу шлялись? Смотри, мы уже сколько тут торчим, а никто из центра так и не появился. Костя, сделай что-нибудь, а?..
   Рыжий так на меня глянул, что скулеж пришлось срочно прекращать. Вместо этого мне велели активировать защиту костюма и не отсвечивать. Сам рыжий подобрался и стал медленно отступать назад к челноку, тесня меня спиной. Да что ж это такое? Где все? Неужели мы опоздали?
   Тут дверь в центр медленно поползла в сторону, а на площадку выступил совершенно незнакомый мужчина, лет сорока пяти - пятидесяти, высокий, смуглый, с коротким ежиком пепельных волос, в традиционном костюме научников - серая футболка и короткие шорты.
   Слава богу, мужик хоть и незнакомый, но явно человек. Только глаза какие-то странные. Что-то я ни у кого из наших таких янтарных глаз не помню. Разве что у Леи, Костиковой жены. Может, это кто-то из её родственников объявился. Дядя или ещё кто... И похож этот научник на кого-то страшно знакомого...
   - Кирка! - изумленно выдохнул рядом рыжий. - А мужик-то на тебя похож. Как две капли воды...
   Точно! У него же мои черты лица, только в мужском варианте - более резкие и чуть крупнее. Кто ж ты такой, северный олень?
   Тем временем мужчина подошел ближе и спокойно произнес:
   - Здравствуйте. С возвращением вас...
   Потом усмехнулся и добавил:
   - Бабушка...
  
   5.
  
   Какая я ему бабушка? Он же старше меня лет на тридцать... Сумасшедший, однозначно. А с ними надо быть осторожными - не спорить и не кричать. А то вдруг он буйный?..
   - И вам не хворать, - бойко вступает в разговор рыжий. Напряжение слегка покинуло его, но и до полного расслабления ещё далеко. - А вы кто будете? А то как-то, знаете, неловко - вы нас, похоже, узнали, а мы... - разводит руками Малышев и обескураживающе лыбится.
   - Так и вы меня знаете, Константин Антонович, - продолжает нахально скалиться 'внучек'. - Только запамятовали, что и немудрено. А зовут меня... Степан Константинович.
   - Очень приятно, - буркаю я из-за спины рыжего. - А фамилия у вас какая?
   'Внучек' уже откровенно пытается не заржать, но на мой вопрос не отвечает. И тут опять вылезает рыжий:
   - Так, стоп. С фамилией мы потом разберемся. А скажите, уважаемый Степан Константинович, какое сегодня число?
   - Я никогда не сомневался в вашей проницательности, уважаемый Константин Антонович. Сегодня с утра было двадцать шестое февраля семьдесят первого года от Земного Прибытия.
   - От какого, простите, прибытия? - уточняю я, пытаясь переварить услышанное. Рыжий молчит.
   - От вашего прибытия на эту планету, бабуля.
   Я икаю. Со мной в последнее время такое частенько бывает - от сильного потрясения или от испуга на меня нападает нервная икота (не иначе происки гадского экспериментатора Рив'Са!). А сейчас именно такой повод.
   Ничего себе на прогулку в космос слетала... Вместо полутора лет отсутствовала сорок пять. Это ж в тридцать раз дольше, чем рассчитывала. Так, спокойно Кира, новости, похоже, только начинают поступать.
   - Та-а-а-а-к, - выдыхает рыжий, выпадая из ступора, - это мы хорошо в отпуск съездили. Нормально отдохнуть успели. Лет эдак на сто вперед нагулялись. А, скажите, любезнейший, кто нас введет в курс дела и где все?
   - Вашим гидом пока побуду я, - кивает головой Степан Константинович, - а там вы сами решение примете, - непонятно уточняет он. - Ну, а в отношении остальных... Рабочий день в самом разгаре. Люди на работе. К вечеру соберутся. Мы уже оповестили все города Земли и Сибирь.
   - Что, простите? Сибирь? - обалдевает рыжий.
   Я продолжаю икать. Черт! Даже задержка дыхания не помогает. Как там мама говорит: 'Если икаешь - это значит, что тебя где-то вспоминают'. Ох, мама! Это ж её уже должны были внедрить в новое тело или она ещё прежним пользуется?.. И папа тоже. А дети?
   - Сибирь - это ближний северный континент. Мы начали его полномасштабную экспансию сорок лет назад. Сейчас там шесть городов и около ста двадцати поселков. Проживает чуть более трех миллионов человек.
   - Сколько (ик!) человек? - мой мозг не успевает обрабатывать весь объем поступающей информации и выхватывает только отдельные куски.
   - Если совсем точно - три миллиона двести шестнадцать тысяч триста семь человек. Это по последней переписи шестьдесят девятого года. Сейчас, конечно, жителей больше - миграция идет постоянно, но точная статистика ещё не сводилась. Если хотите, я уточню.
   - Спасибо (ик!), не стоит (ик!) беспокоиться. Я только (ик!) хотела уточнить - откуда (ик!) столько людей? Вы приняли ещё (ик!) переселенцев с других (ик!) планет?
   - Нет, это все земляне. Более подробно я вам расскажу позже. Это долгий рассказ.
   - Да-да (ик!), конечно, - соглашаюсь я.
   - Кира, - влезает рыжий, - помолчи. А то и я сейчас икать начну. Водички попей.
   - У меня (ик!), нету.
   Степан Константинович (черт! Какое-то имя у него жутко знакомое!) негромко говорит несколько слов в наручный браслет, и через несколько минут в открытой двери появляется обыкновенный АЛМ-уборщик с подносом в манипуляторах. Ловко подплывает к нам и застывает, вытянув свою ношу на удобном расстоянии. На подносе бутылка воды и три стакана.
   Ого, это роботы теперь и за пределами центра двигаться могут. Наверняка технари проложили силовой кабель под этим покрытием. Молодцы, ребята! Прогресс налицо.
   Степан Константинович тем временем ловко откупоривает бутылку и разливает воду.
   - Прошу вас! - протягивает он мне стакан.
   - Я тоже попью, если не возражаете, - тянется к стакану рыжий.
   - Конечно-конечно.
   Степан Константинович дает и рыжему водички. Сам демонстративно пьет первым. Наверное, думает, что мы ему не доверяем. Наивный! Не дорос он ещё до ксаантерского коварства, которого мы хлебнули полной мерой. Да и мой метаболизм Рив'С так на радостях откорректировал, что мне теперь яды совершенно не вредны, а даже в чем-то полезны. Вот так-то...
   Пока я давлюсь водой, мужчины продолжают вести светскую беседу.
   - А на острове сколько жителей? - уточняет расклад по людям рыжий.
   - На острове Земля сейчас около пяти миллионов человек, большая часть из них проходят здесь адаптацию и акклиматизацию, а потом переезжают в Сибирь. Постоянно на острове проживает не более двух миллионов людей, - Степан Константинович пожал плечами и продолжил. - Большее количество постоянных жителей признано нецелесообразным. Из них в секторе 'Заповедник' - около полумиллиона, а остальные в нашем, Землянском, секторе. Южные острова оттянули на себя ещё около ста тысяч человек. Тесновато, конечно, но что поделаешь? Они наши основные поставщики морепродуктов. Да и верфи кораблестроительные мы там решили размещать. Опять же сухие доки и управление всеми грузоперевозками на них. До второго северного континента руки пока не доходят. С Сибирью еле справляемся. А в сторону южного континента мы пока даже и не облизываемся. Хотя там такие вкусные перспективы могут открыться, - Степан Константинович даже мечтательно зажмурился в предвкушении, - но... людей не хватает, с механизмами напряг, разве что продуктов с изрядным запасом заготавливаем. Но одними калачами сыт не будешь. Надо людей обеспечивать и духовной пищей, и нормальными условиями работы. Вот когда закончим с программой 'Возрождение' - тогда и посмотрим.
   - А что это за программа? - я наконец-то прекратила икать.
   - Ой, простите великодушно, проговорился, - хлопнул себя по губам местный партизан. - Об этом мы тоже поговорим позже.
   - А почему вы так дозировано выдаете нам информацию? - жестко отреагировал Малышев.
   - Да, честно говоря, - замялся Степан Константинович, - это не мое решение. Наш руководитель опасается, что излишний поток информации может вызвать у вас футурологический шок. Мы даже с приветствием вас, как видите, опоздали. Срочно изготавливали костюм вашего периода. Сейчас наши сотрудники одеваются несколько иначе. Но руководство посчитало, что не стоит вас прямо сразу огорошивать. Хотя я уверен в том, что наши предки - люди с устойчивой психикой.
   - Это да, - согласно кивнул рыжий, покосился на меня и добавил: - Но не все. Так что я разделяю опасения вашего руководства.
   - Это что за грязные инсинуации? - попыталась возникнуть я, но была тут же прервана рыжим.
   - Кирюша, успокойся! Что подумают о тебе родственники?
   Кстати, о птичках.
   - Степан Константинович, а почему вы назвали меня бабушкой?
   'Внучек' не успел ответить, потому что из дверей высунулся огненно-рыжий пацан лет четырнадцати и позвал нашего гида:
   - Папа! Дед проснулся. Ты как готов?
   - Вполне, - обернулся к нему Степан Константинович. - А чего ты не воспользовался коммуникатором?
   - Да, - замялся мальчишка, любопытно постреливая в нашу сторону янтарными глазищами, - он забарахлил.
   - Понятно, - хмыкнул его отец. - Ладно, раз уж не удержался - иди, знакомься с родственниками.
   Пацан степенно вышел наружу. Как же он мне Пашу напоминает. Прямо вылитый Малышев-младший. Тот тоже в четырнадцать лет был таким же рыжим и любопытным непоседой. Да, одежда явно отличается: серо-стального цвета тонкий комбинезон жутко похожий на одежку Рив'Са. Неужели наши научились и такое делать?
   - Это мой младший, Костик, - приобнял мальчишку за плечи Степан Константинович.
   - Очень приятно, - протянул пацаненок руку Малышеву и назвался полностью, - Константин Степанович Азамат-Коваль, я - ваш внучатый племянник, дядя Костя, - перевел глаза на меня и добавил: - И ваш правнук, бабушка Кира.
   Мама! Это внук Костика?! А его отец - Степан Константинович - это Тепка, сын Костика?! Люди! Держите меня четверо! Так не бывает!
   Рядом вытаращил глаза рыжий, пожимая протянутую руку и переводя взгляд с Костика на Степана.
   - А почему мой внучатый племянник? - выдавил он из себя.
   - Так моя мама - дочь вашего родного брата Николая, - простодушно ответил мальчишка, не обращая внимания на знаки своего отца.
   Рыжий побелел.
   - Коля жив?!
   - Ну да, - удивился младший рыжик, - его ещё в тридцатом году внедрили. Вместе с бабушкой Таней и дядей Антоном.
   - И Таня с Антошкой здесь? - просипел Малышев, пытаясь разодрать на себе ворот костюма.
   - Так, Костик, по-моему, тебе пора, - вмешался Тепка-Степан, разворачивая своего сына по направлению к центру. - Передай деду, что мы сейчас будем.
   Стоп, деду? Костик здесь? А меня до сих пор к нему не проводили? Ну, я этим психологам хреновым устрою промывание мозгов.
   - Так, Тепка...э- э-э-э, Степан, быстро веди меня к сыну. Взяли, понимаешь, моду политесы на ровном месте разводить. Чего застыл? В темпе давай! А то не посмотрю, что седой и взрослый и живо ускорение придам, как в детстве.
   - Ну, бабуля, ты и сильна, - выдохнул Степан. - С таким напором я сам, пожалуй, и не справлюсь. Точно надо батю тебе предъявлять. Только... - он замялся, - я не успел вам сказать, что...
   - Что не так? - затормозила я, недовольная заминкой в движении.
   - Вы там поаккуратнее с ним. Ему ведь уже семьдесят и со здоровьем у него проблемы. Большие проблемы... Так что...
   - Ладно, - кивнула я, - сейчас со всем разберемся. Веди, Сусанин ты наш.
  
   6.
  
   Костер горел жарко, постреливая иногда в ночную мглу прогоревшим деревом и далеко разбрасывая искры. Наверное, со стороны это выглядит красиво... или тоскливо... Не знаю, да и знать не хочу. Мне сейчас не до посторонних взглядов. Мне вообще ни до кого нет дела. И неизвестно будет ли...
   Я одна. Мне так захотелось. Всех прогнала прочь. Никто и не возражал. Костик-младший попытался спорить, но рыжий и Степан Константинович увели его прочь. Никого видеть не хочу.
   Завтра утром прилетят дети. Петька и Мишутка из Сибири - Петька там руководит строительством промышленного центра, а Мишутка возглавляет администрацию Южных Сибирских областей.
   Дашутка прибудет из Восточного форта. Это самая крайняя оконечность нашего сектора. Там тридцать лет назад построили комплекс защитных сооружений и большой город. Дашутка руководит ветеринарным центром, расположенным прямо на побережье. Там лечат животных и занимаются приручением морских обитателей. Степан Константинович её хвалит. Говорит, что результаты деятельности центра просто поразительные.
   Машик и Хафс прибудут из Эсперанца. Степан Константинович сказал что процедуру внедрения они прошли ещё в прошлом году и Машик опять беременна. Неугомонная моя девочка... Все мечтает о дочке. Родила Хафсу в прежней жизни десять сыновей, а девочек ни одной. Так ещё и внучек у неё нет. Одни внуки и правнуки. Вот уж какое непрошибаемое мужское начало у её супруга. Так Машик сказала, что будет рожать, пока девочка не получится. Глупышка!
   Дрейк прилетит с юга. Он там губернатором Южных провинций работает. Два архипелага и около десятка островов россыпью под его началом. Большой руководитель. Вот только холостяком живет. Так и не женился. И детей у него нет. По крайней мере, официально признанных. Надо будет с ним поговорить об этом...
   Костик тут рядом, но сам передвигаться он не может - парализован. Уже семь лет не покидает инвалидной коляски. Дали знать о себе старые раны. А воспользоваться услугами блока Исцеляющих он отказывается. Такое он себе наказание изобрел. Дурачок! Никто его ни в чем не винит, а он сам себе все придумал. Вот и пытается физической болью приглушить душевную.
   Мы с ним толком-то и не поговорили. Он сразу извиняться начал и просить прощения за все свои грехи. А я так ужаснулась его изможденному виду, что даже сразу и не отреагировала на смысл его слов. А потом... А потом ему сделали очередной укол и он уснул, взяв с меня слово, что утром я вернусь и тогда мы поговорим подробнее.
   Ему лучше всегда по утрам, а во второй половине дня он почти все время спит. Степан говорит, что надо срочно делать операцию или проводить 'внедрение', но Костик отказывается. Он даже свою 'косточку' заблокировал. Не хочет больше возрождаться. Надо срочно подключать Рив'Са. Не хочет Костик добровольно, значит будет принудительно. Я его терять не намерена. Просидела с ним до вечера, а потом Степан отвел меня сюда. К остальным...
   Вот они, остальные мои близкие, все тут, рядышком. Я на них всех сейчас смотрю. И Димка, и Паша, и мама, и папа, и Степа, и дядя Леша, и дядя Володя, Сережа и Надя, Кит и Света, вся семья Петренко, Мих с женой, Сеня с Лизой, Стивен и Сара, проф и синьора, Илюха со своими девочками, шевалье и Маргоша, и Гоша тут, и Пол, и Стасик Вертун, и... И много кто ещё. Девяносто шесть фамилий мелкими буквами. Девяносто шесть...
   Почти все мои соплеменники, все, кого я вывезла тогда с Земли и с кем делила радости и горести. И кого оставила сорок пять лет назад.
   Не знаю, спасло бы их мое присутствие или нет, но если бы я была тогда дома, то тут сейчас не сидела, а лежала бы рядом с ними, и мне было бы гораздо спокойнее.
   Я даже плакать не могу - слез нет. Как будто все разом пересохли, проклятые. Когда не надо - ручьем льются, а сейчас ни слезинки не выдавливается. Только глаза пекут и очень холодно. Подбрасываю в огонь поленья, а согреться никак не могу. Или холод меня грызет изнутри?
   Выть хочется. Просто выть. Тонко, по-бабьи голосить и рвать на себе волосы. От тоски, от невозможности исправить и изменить, от безысходности, от того что они там, а я здесь.
   Я даже рыжего сейчас ненавижу. Все его дети живы, брат нашелся со всей семьей... почти со всей, Лоту и Джейн завтра внедрят. Они так завещали, чтобы их не внедряли, пока Малышев не вернется. Костик выполнил обещание. И завтра они вернутся.
   Только те, кто погиб сорок четыре года назад, в тот проклятый богами и людьми день - не вернутся никогда. Никогда. И как мне с этим жить? Не знаю.
   Да, рыжий тоже переживает, я же вижу. Но у него есть надежда, а у меня нет. Это из-за меня мы тогда сорвались в этот дурацкий вояж. Если бы не я, то Малышев остался бы дома и кто знает, как повернулись бы тогда события.
   Нет, я не виню тех, кто остался, в халатности или безрассудстве, я виню себя. Только себя. И зря Костик взвалил на себя такую ношу. Он-то уж точно не причем. От первого до последнего дня честно сражался на передовой. А вот Лею не уберег. Сына спас, а жену... Может, поэтому он больше и не женился. И детей у него больше нет. Разве что Кирилл. Тоже ещё проблема...
   Кирилл - это сын Акулины, бывшей жены Степана. Костик признался, что этот ребенок к Степану не имеет никакого отношения. Но Степа забрал его у бывшей жены, когда новорожденный малыш умирал. У нас в центре его спасли, но к тому моменту новоявленная мамаша сбежала. И Степа усыновил малыша. А когда он... погиб, то мальчика забрал к себе Костик и вырастил, как собственного сына.
   Вот только сказали ребенку, что его мама - это я и что он обязательно должен дождаться моего возвращения. Якобы я отправилась в космос искать лекарство от его болезни, не зная, что его уже вылечили. И с моим именем он ложился спать и просыпался по утрам, свято веря, что мама к нему вернется. Вот такая сказка на ночь.
   Завтра он прилетит вместе с Петькой и Мишуткой. И надо будет как-то себя настроить на любовь к этому совершенно взрослому и совершенно постороннему мужчине. Ну, да я - неплохая актриса, справлюсь. Странно только, что ему никто не проговорился за все эти годы...
   А такие памятники, как наш, ещё в трех местах на острове стоят. Но только в Заповеднике. И фамилий там меньше. А ещё всех тех, кто там погиб, давным-давно внедрили в нашем центре. Потому что резервные копии хранились у Мерлина в базах данных. И пусть сняты они были ещё в момент рождения, и им всем предстояло прожить жизнь с младенческого возраста и ничего не помнить о прошлой жизни, но все-таки они не погибли окончательно. А наши...
   И опять я виновата. Когда мы внедряли землян в первый раз, то я нечаянно отключила опцию резервного копирования внедряемых ЭСО. И мои 'внедренцы' оказались в единственном экземпляре. В единственном и неповторимом. Так же, как и остальные жители нашего поселка.
   Резервное копирование началось только в двадцатые годы, когда Костик освоился в центре и восстановил эту процедуру для жителей нашего сектора. А в отношении остальных он понадеялся на 'косточки' и резервное копирование запланировал делать постепенно, в момент повторного внедрения.
   Вот так и получилось, что надежды у меня нет. Ничего нет. Кроме боли, тоски и отчаяния. Да, завтра прилетят мои дети. Завтра я начну жить. По крайней мере, постараюсь. А сегодня мне очень хочется умереть. Но даже это мне не дано. Учитывая, сколько резервных копий наштамповал Рив'С, он меня вернет в любом случае. Так что не стоит и пытаться.
   Рыжий это понимает. Поэтому и увел всех. Все-таки умный он мужик...
   Памятник стоит на площади... бывшей площади. Сейчас она пустая - ни жилых домов, ни здания Совета, ни университета. Ничего. Только гранитная стела посредине и деревья по краям. Даже цветов нет.
   Вообще и Киргорода больше нет. Заросшие травой воронки вместо домов, бамбук и площадь. Всё.
   Люди собираются здесь каждый год. На первое марта. Бывший праздник Возрождения. Теперь это день Памяти. Люди приносят цветы, дрова и еду, жгут костры и справляют тризну по своим мертвецам. Как далекие предки. На далекой Земле, которая тоже стала легендой.
   Каждый год приезжают тысячи и тысячи. Те, кто знал, те, кто хочет помнить, те, кто пришли на смену.
   Все на площади естественно не помещаются, поэтому временные лагеря разбивают по всем окрестностям. Работники центра заранее готовят продукты, дрова и палатки. А на площадь люди приходят по ночам, чтобы костры было видно издалека.
   Это мне Степан Константинович рассказал. Он же и дровами снабдил. Вот не могу я его иначе называть. Умом понимаю, что это тот же Тепка, но большой, а сердце молчит. Ничего я постараюсь. Мальчик же не виноват, что бабка у него такая заторможенная. Он и так без меня почти всю жизнь прожил. Надо теперь долги отдавать.
   Не могу! Не хочу! Не верю! Не мог мой Димка погибнуть и мама не могла. И Паша. Ну не верю я, что они там лежат. Не верю...
   Костик говорит, что ни одного тела опознать не смогли, да там и опознавать было нечего. Там такая мешанина была из оплавленной земли и обгоревших останков. Так и хоронили общей массой.
   Как же холодно! И пусто. Как будто вся земля умерла. И больше никого нет, и никогда не будет.
   - Кирюша! Ну что ты, маленькая?
   Меня со спины обнимают знакомые руки рыжего. Вернулся-таки, паразит! Я же просила. Неловко выворачиваюсь к нему лицом, вижу его испуганные и тревожные глаза, и тут долгожданные слезы буквально потоком льются из глаз. Я утыкаюсь в рубашку Малышеву и давлю крик на его груди.
   - Ну, вот и умница, - шепчет он мне, удерживая меня руками и неловко гладя по голове. - Поплачь, родная, поплачь, легче будет.
   Я рыдаю в голос, причитая что-то невнятное, а на макушку мне падают горячие капли. Дождь, наверное...
  
   7.
  
   Потом нарыдавшись, я постепенно затихаю. Рыжий принес с собой шерстяной плед и укутал меня, надежно прижав к своему горячему боку. В руки мне он насильно всунул чашку с горячим чаем, и холод постепенно начинает отступать. А к нашему костру подсаживается Степан Константинович и негромко рассказывает обо всем...
   Первое марта двадцать седьмого года начиналось как обычно. Настроение жителей поселка было приподнятым и праздничным. Сезон дождей закончился, и погода уже три дня радовала солнечными и жаркими деньками.
   По случаю праздника в Киргород приехали многочисленные гости и родственники. На этот праздник впервые были приглашены новые 'внедренцы'. Земляне давно освоились, отстроили свои поселки и вовсю наслаждались жизнью на нашем острове.
   Довольны были и старожилы. В кои веки хватало рабочих рук, на производствах кипели новые идеи и разработки, а в школах прибавилось педагогов и наставников, новые знания потоком хлынули во все сферы жизни.
   Даже вояки были полностью удовлетворены. Такого притока свежей крови в свои ряды они даже и не мечтали заполучить.
   Поначалу тревогу вызывала разношерстность новых поселенцев, но наши люди кого угодно перевоспитывают и ассимилируют. Пройдет ещё немного времени, и все бывшие иностранцы будут совершено искренне считать себя русскими. Ну а пока...
   На улице звенел радостный смех, шумела детвора, перекрикивались знакомые, радуясь встречам.
   В доме Степана было не так радостно. Отсутствие известий о Кире и Малышеве изрядно портило всем настроение. Но Степан не унывал. Рано или поздно они вернутся. Главное - дождаться и сберечь детей здоровыми и счастливыми.
   На праздник приехал из Мопорта Димка. У Дрейка образовалась внеплановая интрижка с одной из амазонок, и он обещал подъехать позднее. Степан его не винил. Главное, что жив, здоров, а увидеться можно и позже.
   И Машик не смогла приехать. Хафсу накануне в местной заварушке прострелили плечо, и Машик сейчас его усиленно выхаживала. Хотя сам пострадавший рвался приехать, хотя бы даже и один. Озверел, наверное, от чрезмерной опеки заботливой жены. Надо будет потом самому к ним смотаться.
   Жалко только, что приехавший накануне Петька не привез семью. Катрина и Луиза дохаживали последние недели перед родами и ехать никуда не могли, а детей с одним отцом не отпустили. Петька подозревал, чтобы самим не заскучать, да и он быстрее вернется.
   Зато приехал тесть. Но в гости он не торопился, потому что соскучился по бывшей жене. У неё и торчал уже третий день.
   А пока отец с сыном засели в цеху. Петьке не терпелось похвастать своей последней разработкой. Да и Степану было чем ответить. И так они увлеклись любимой работой, что пришлось Пашу за ними посылать.
   Не детей же гнать? Их сейчас из клуба ничем не вытащишь. Там взрослые организовали выставку достижений юных дарований и младшие Азаматы демонстрировали всем желающим свои работы. Димку оставили при них. Во избежание, так сказать...
   Паша шел знакомой дорогой и любовался окрестностями. Как же хорошо у нас на острове! Тишина, спокойствие и простор... Что ещё надо человеку в его законный выходной? Хорошую компанию, обильный стол и вечерний спектакль. Все это было уже на подходе. Только садиться за стол без отца и брата не хотелось. Вот и пришлось Паше топать сейчас за этими неугомонными трудоголиками. Надо было Баську с собой прихватить. Она очень весомый аргумент. Хорошо ещё, что в последнее время тигрица наконец-то стала приходить в себя. А то после пропажи Киры с ней никакого сладу не было. То в гнев впадала, то в тоску. Думали уже об усыплении, но, к счастью, попустило...
   Нет, хороши все-таки у нас вечера. Так и тянет процитировать кого-нибудь из маститых поэтов прошлого. Как там у Тютчева...
   Паша задумался, отвлекаясь от окружающей действительности, а в следующий момент его сшибло с ног страшным порывом ветра. Мужчина закувыркался и влетел в кусты. Удар был настолько силен, что Паша даже потерял сознание, а когда очнулся - не поверил собственным глазам.
   Чуть в стороне от дороги прямо из воздуха на землю спрыгивали люди, затянутые в комбинезоны черного цвета с оружием наперевес. То, что это оружие, Паша понял сразу. Ничего мирного в этих железках быть не могло. И выглядели они очень угрожающе.
   Воины не задерживались ни на минуту, тут же выстраивались в некое подобие походной колонны и шустро мчались в сторону промышленной зоны. А из воздуха сыпались все новые и новые враги.
   Паша оторопел. Как быть? Там отец и Петька, а позади - мирные жители. Так, в крайнем случае, в промышленной зоне можно отсидеться, только предупредить надо. Как? Взгляд упал на кусты. Паша одним движением выхватил спички, чиркнул ими о коробок и бросил горящие щепки в кусты. Черт! После сезона дождей все отсырело и гореть не желало. Паша заметался... Ну, не мог он бежать к отцу, когда позади были дети. Может ещё обойдется... Паша рванул назад в поселок.
   Ему очень сильно повезло. Кусты, в которые его отбросило, находились в стороне от раскрытого портального окна. И мужчину не заметили. А кусты все-таки загорелись, подавая сигнал дежурным в промышленной зоне. Они даже отреагировать успели, закрыв ворота и предупредив всех, кто был на рабочих местах. Вот только штурмовать их никто не собирался...
   Враги окружили все входы в промышленную зону, контролируя, чтобы её никто не покинул, а потом по ней нанесли массированный удар. Через полчаса на месте цехов бушевало пламя. Никто не успел покинуть смертельную ловушку. Они так думали...
   За десять минут до нападения Степан отослал Петьку на склад за недостающими ингредиентами. Причем материалы были из ряда токсичных и чаще всего использовались химиками. А поскольку их лабораторию давно уже убрали за пределы промышленной зоны, то и материалы для их работы хранились там же в специально оборудованных подвалах. Нет, необходимый минимум был и в кладовых промзоны, но у кладовщика был законный выходной. Его дергать не стали, а послали самого младшего. Тем более что в свое время Петька помогал оборудовать эти самые подвальные склады и прекрасно там ориентировался. Вражеский налет застал его на третьем нижнем уровне. Выскочить наружу он не успел, а вход завалило взрывной волной. Хорошо хоть детонация не произошла и сами подвалы не пострадали. Петьку откопали только через три дня.
   Паша добежал до поселка и успел поднять тревогу. Женщин, детей и подростков сразу стали переправлять в научный центр к Костику, а мужчины взялись за оружие. Вот только ушли не все...
   Старшие первыми спасали своих детей, пусть даже и взрослых. Поэтому из молодых воинов организовали вторую линию обороны на берегу Быстрой, а в поселке окопались родители. Почти все жены отказались покинуть своих мужчин, а с ними остались тигры, соги и кошаки. Из этих добровольных помощников и организовали дополнительную линию обороны. Самые опытные мужчины, во главе с Китом, ушли вперед - на помощь оставшимся в зоне. Димка и Паша с ними.
   Кто ж знал, что они уже опоздали, а штурмовать поселок никто и не собирался?.. Их отряд накрыли на выходе. Сам поселок просто проутюжили из неведомого оружия страшной разрушительной силы. Уцелели немногие и то, преимущественно, на окраинах.
   Огнестрельное оружие землян оказалось эффективным только против слабо развитых туземцев, а нынешний враг был вооружен гораздо более смертоносно. На каждый выстрел землян следовало три-четыре ответных, а то и прямое накрытие огневой точки защитников из оружия дальнего действия. Потери защитников многократно превышали потери нападавших. Не спасали даже бронежилеты из петраза. Когда стало ясно, что поселок им не удержать, Мих скомандовал отход, а на берегу Быстрой отправил молодняк удерживать оборону центра.
   Мих со своими добровольцами продержался долго - почти час. Костик смог завершить эвакуацию и организовал активную оборону. В воздух подняли челнок, и Кирилл открыл огонь. В поселке и на берегу, к тому времени, живых защитников не осталось. Мост через Быструю подорвали.
   Агрессоры, убедившись, что поселок и промышленный центр разгромлены, а противник начал больно огрызаться, стали отступать, по дороге выжигая все уцелевшие постройки, живность и своих мертвецов. Так что, впоследствии, даже визуально определить - кто напал? - было затруднительно.
   К утру все стихло. Только пожары кое-где набирали силу. Неведомый враг убрался, а в разгромленный поселок вернулись люди. Шок, который они испытали, не сравним был ни с чем. Таких потерь они не знали за все прошедшие годы. Слишком земляне уверились в своем безусловном превосходстве над остальными, за что и поплатились.
   Спешно затушив самые опасные очаги, люди стали искать уцелевших. То, что это бессмысленно, было понятно почти сразу, но надежда, как известно... Также не удалось найти и ни одной 'косточки' погибших защитников. Возродить можно было только тех землян, что были 'внедрены' недавно, или чьи копии ЭСО смогли найти в базах центра.
   Горячие головы требовали мести. Костику с трудом удалось удержать обезумевших от горя людей. И то только потому, что неизвестно было ни кто напал, ни почему, ни где теперь их искать. Связь со спутниками оказалась прерванной. Мерлин делал всё, что мог, но результатов пока не было.
   Костик во всем винил себя. Как он мог проморгать такого противника, когда у него под рукой были все средства ксаантерцев: спутники, УпрИн центра, развитые технологии?..
   Из Мопорта примчались Акира, Морган и Дрейк, из Петрограда - Леонардо, из Байкальска - Макар Зыков и Жан Бернье, а из Эсперанца - Хафс. Приехали и главы новых земных поселений. Собрали Совет в новом составе. Из старого состава не уцелел никто...
   Через две недели из Заповедника стали поступать сведения о том, что и на их территории тоже побывали агрессоры. Разгромлены оказались четыре городка на севере и западе сектора.
   К тому времени ребята Костика смогли восстановить канал, расшифровать данные со спутников и проследить порталы до места их открытия. Это оказался ближайший северный материк, на исследования которого до сих пор не хватало ни рук, ни времени. Теперь экспедиция туда приобретала несколько иной оттенок.
   Решили эвакуировать оставшихся людей вглубь острова, а самим вплотную заняться подготовкой к ответному визиту. Для него нужны были транспорт и люди.
   Тяжким грузом давила неизвестность. Есть ли у них время? Или все бессмысленно и на них опять нападут в ближайшее время? В уцелевших поселках объявили осадное положение, а женщин и детей эвакуировали в Убежище.
   Сотрудники центра не спали сутками, отслеживая информацию. Мерлин обижался на такое недоверие, но понимал, что это вынужденная мера. Прошлое нападение прошляпили именно потому, что самого Мерлина кто-то заблокировал со стороны. Так что теперь перестраховывались по полной.
   А ещё в работе люди пытались переключиться. Практически каждый из выживших потерял близких людей. И это горе душило похлеще удавки, а жажда мести помогала творить чудеса.
   За два месяца предприятия Петрограда и Байкальска выдали партию нового оружия и боеприпасов, кардинально отличающихся от прежнего поколения в гораздо более смертоносную сторону. Акира и Хафс собрали нужное количество плавсредств, переоборудованных для дальнего автономного плавания, а Леонардо подготовил десант. Земляне готовы были 'идти на вы'. Ну, раз готовы, значит и пошли...
  
   8.
  
   Двигались осторожно, ежечасно запрашивая информацию со спутников. На одном из кораблей шли Костик и Сережа Азамат. Мерлин снабдил их мобильной аппаратурой для связи, поэтому экспедиционный корпус обладал оперативной информацией в реальном времени. Каждый день с острова на челноке вылетал Кирилл, осуществляя ещё и визуальный контроль маршрута, но к вечеру его возвращали назад. Земляне не хотели рисковать. Челнок с его оружием пока оставался единственным наиболее успешным средством противодействия.
   С Костиком ушла в этот поход и Лея. Он пытался её отговорить, но она уперлась. Даже малыша оставила на Ванюту. Причин такого упрямства Костик от неё добиться не смог, но никакие доводы на Лею не действовали. Она пригрозила, что пойдет в этот поход любой ценой. И если Костик не смирится, то ему же хуже. Она найдет способ проникнуть на корабль. Причем любой...
   Кроме десяти больших транспортных кораблей землян, оснащенных двигателями, работающими на универсальном топливе Бернье, к экспедиции присоединились и четыре корабля из Заповедника - два из арабского сектора, и по одному из немецкого и славянского. Американцы и англичане сообщили, что они пойдут сами и по своему маршруту. Наверное, надеялись проскочить, пока противник отвлечется на большую группу кораблей. Ну, флаг им в руки...
   Помимо транспортников, на которых разместилось почти полторы тысячи человек, Акира и Морган снарядили полтора десятка мелких судов, развивающих скорость до тридцати пяти узлов. Эти юркие кораблики выполняли функции разведки и курьеров.
   Их разработкой оба наших корабела занимались уже давно, планируя использовать их на охране нашего побережья, но только сейчас верфи смогли выдать такое количество этих корабликов-'колибри', прозванных так за небольшой размер, яркую расцветку и высокую скорость и маневренность. Обслуживать такой кораблик мог экипаж из пяти человек: капитан, штурман, механик и два стрелка, они же палубные матросы.
   Никто не ожидал, что экспедиция получит этих малышей, а все благодаря круглосуточной работе цехов Петрограда. Корпуса 'колибри' делали из сплава петраза с одним редкоземельным металлом. Такой корпус не ржавел и был необыкновенно прочным, гладким и легким. Так что к моменту отхода двадцать корабликов уже были готовы. Пять оставили на охране, а остальные забрали с собой.
   Из-за повышенных мер безопасности в сутки караван проходил не более ста - ста двадцати километров. Сам маршрут был проложен не напрямую, а по изрядной дуге и все встречающиеся острова и архипелаги, по возможности, проверяли на наличие разумных обитателей и возможных засад. Но пока никто не спешил нападать...
   Через двадцать восемь дней на горизонте показался северный материк. Изломанная и крайне опасная береговая линия позволяла подойти к берегу либо на юго-востоке от вероятной точки открытия портала, либо почти прямо перед ней.
   Решили понапрасну не рисковать и высадиться на юго-востоке. Предстояло преодолеть пешим маршем около трехсот километров по незнакомой местности, сплошь покрытой горами и в которой можно было в любой момент столкнуться с вероятным противником.
   Лею Костик оставил на борту транспортника, не взирая на её вопли, а сам присоединился к Леонардо и Алексею Гончарову, одному из недавно внедренных землян. В прошлой жизни Гончаров служил в армии офицером войск специального назначения и общим решением Совета его назначили командовать сухопутной частью операции.
   Высадка прошла успешно - никто не утонул, никто не потерялся и никто не пострадал, карабкаясь по мокрым и скользким скалам. А главное, ниоткуда не напали враги. Хотя, спутники никакого шевеления в этом районе не фиксировали, но на то она и информация, чтобы её дезинформировать.
   До утра разбили лагерь на скальном плато, продуваемым всеми ветрами, а утром разделили десант на отдельные отряды и выступили широким фронтом в точку 'рандеву'. Близко от неё Кирилл не появлялся, но снимки с орбиты показывали вполне заурядную небольшую горную долину, вытянутую с запада на восток и почти сплошняком покрытую густым лесом.
   Если и есть там вражеский объект, то только в глубине горного массива. А глубинных сканеров у Мерлина в хозяйстве не было. Так что приходилось рисковать.
   Когда от побережья отряд, в котором шел Костик, отделяла неделя карабканья по практически отвесным скалам, поступила информация с транспортника, на котором оставалась Лея. Ночью жена Костика угнала катер и скрылась в неизвестном направлении. Костик попытался связаться с ней мысленно, но его призыв уходил в пустоту. Лея блокировала телепатический контакт.
   Сходя с ума от беспокойства за жену, Костик решил возвращаться на побережье к точке высадки. Еле-еле Леонардо удалось его убедить в ошибочности такого решения. Одного бы Костика никто не отпустил, а лишних людей в отряде не было, да и до нужной долины оставалось рукой подать. Очевидно, что Лея отправилась именно сюда, а если бы с ней что-то случилось, то и блокировка телепатии тоже бы слетела. По крайней мере, Костик бы четко почувствовал её гибель. Сейчас же она жива и просто не хочет, чтобы её засекли.
   'Вот придем в долину, и сам спросишь её обо всем', - уговаривал Леонардо взвинченного Костика. По зрелому размышлению тот согласился с доводами итальянца. И теперь всячески пытался ускорить их отряд. Иногда даже вопреки здравому смыслу подгоняя людей на опасных участках. И Леонардо опять пришлось взывать к разуму обеспокоенного мужчины.
   Но все когда-нибудь заканчивается - завершился и этот безумный переход по горам. Земляне потеряли на этом пути сорок два человека - тридцать раненых и двенадцать погибших. Раненых, в основном с переломами различной степени тяжести, оставили в дневном переходе от долины, а со всех погибших собрали 'косточки'.
   Кстати, ради того, чтобы их достать с тел трех сорвавшихся воинов, погибли ещё два человека, но все равно вниз спустились ещё четверо и нашли все 'косточки'. Сейчас все земляне понимали, что от этих маленьких приборов зависит жизнь и бессмертие человека. Поэтому, даже рискуя собственной жизнью, люди старались спасти ЭСО погибших, твердо зная, что и о них самих кто-то позаботится.
   Долина встретила людей странной тишиной. Горы, конечно, не баловали своих покорителей разнообразием флоры и фауны, но все-таки какие-то животные изредка попадались. Да и с птицами все было в порядке. А в этой долине не жил никто. Даже насекомых не было. И вся растительность выглядела искусственно-декоративной (прямо как на К-саан-терре!).
   Сначала вниз спустились разведчики, возглавляемые Леонардо. С ними отправился и Костик, выдержав целую войну с отцами-командирами. Никто не хотел рисковать самым ценным научным кадром землян. Но Костик с ума сходил от беспокойства за жену, поэтому прямо заявил военному совету: 'Или я иду, или слетаю с катушек. Оно вам надо?'.
   Вопреки его надеждам и ожиданиям, Лея их внизу не ждала. Разбившись на тройки, отряд провел разведку на местности. Её результаты ничем не отличались от выводов, сделанных Мерлином - долина не жилая. Каким образом отсюда открывали портал - непонятно. Даже крупных пещер осмотр не выявил. Возвращались в лагерь не солоно хлебавши. Надо было искать другие пути. А какие?
   Ночью Костик долго не мог уснуть, а когда усталость все же сморила его под утро, то он увидел сон - его жена стояла возле большого валуна у южной стены долины, грустно улыбалась и манила его рукой к себе. Во сне Костик бросился к ней, но не успел добежать, как женщина надавила рукой на выемку в камне, в земле открылось отверстие, из него стал сочиться темный туман, поглощая все вокруг, а сама Лея шагнула в это темное марево, жадно протянувшее к ней языки черного дыма, и растворилась в нем.
   Костик вскинулся - сердце бешено колотилось, так и норовя выскочить из груди, все тело покрывал холодный и липкий пот. Такого ужаса он не испытывал никогда в жизни. Даже недавние события не шли ни в какое сравнение с этим кошмаром. И ещё он точно знал - Леи больше нет. Откуда к нему пришла такая уверенность - он не мог сказать, но...
   Не выдержав этой пытки, Костик растолкал Леонардо, рассказал ему свой кошмар и потребовал немедленно бежать в долину. Может быть, Лея его там ждет, а все остальное просто страшные картинки взвинченного сознания?
   Глядя на посеревшего Костика, Леонардо проникся. Особенно его впечатлила седая прядь на виске парня. Раньше её не было.
   Вдвоем они подняли на ноги командира, и вскоре разведчики опять пошли в долину. Только теперь с ними отправили в усиление ещё три десятка бойцов и шли они к конкретному месту из сна Костика.
   Его, конечно, выслушали внимательно, но до конца не поверили. Только Леонардо безоговорочно держал его сторону, что в итоге и сказалось на скорости принятия решения.
   Знакомый валун отыскали быстро. Только Леи рядом не было. Костик порывался нажать на приметное углубление, но Леонардо удержал его. Сначала его ребята прочесали все вокруг, убедились в отсутствии посторонних, отряд усиления организовал оцепление, и только после этого Костик нажал на камень.
   Сначала ничего не происходило и окружающие стали разочарованно вздыхать. А потом в земле действительно открылся темный зев колодца, уходящего вертикально вниз. Все отпрянули, и только Костик ринулся вперед. Леонардо стоило огромных усилий перехватить его.
   Из колодца, прямо как в том сне, повалил дым. Только теперь он был серым и совсем не страшным. Леонардо на секунду утратил бдительность, Костик вырвался и прыгнул в колодец.
   К удивлению окружающих, он не рухнул вниз, а плавно стал опускаться на невидимой платформе. Леонардо и пара разведчиков тут же присоединились к нему, а серый дым плавно стек обратно в колодец, прикрывая собой опускавшихся вниз людей. Вскоре дым вновь стал клубиться наружу, и тогда на невидимую платформу ступили ещё пятеро бойцов. Туман и их прикрыл. Так переправились все разведчики и половина из отряда усиления. Остальные остались наверху прикрывать ушедших.
   Внизу колодец заканчивался небольшим помещением, ведущим в туннель, уходящим под тупым углом к ближайшей скальной стене. Собравшись вместе, отряд выступил вперед. Передовой дозор регулярно докладывал обо всем увиденном.
   К большому огорчению Костика прервалась связь с Мерлином и спутниками. Теперь мужчины могли полагаться только на себя.
   Через полчаса туннель закончился небольшой площадкой перед закрытой дверью. И тут Костик, что называется, оторопел. Эта дверь являлась точной копией двери в научном центре на острове. Не парадный вход со стороны леса, а черный выход на реку, через который ксаантерцы выпускали подопытных аборигенов после 'внедрения'.
   Логично предположив, что эта идентичность не случайна, Костик решил попробовать открыть дверь так же, как и дома, на острове. Набранный код подошел. Дверь распахнулась, предлагая людям входить.
   Леонардо попытался тормознуть разошедшегося ученого, но Костик рвался вперед. Осталось только возглавить это безумие...
  
   9.
  
   Зал-накопитель встретил нежданных визитеров пустотой, тишиной и явными следами запустения. Судя по пыли на полу, АЛМы-уборщики здесь давненько не появлялись. Визуальный осмотр не зафиксировал и наличия охранных систем. Очевидно, обитатели подземелья всецело полагались на хорошую маскировку этого выхода.
   Разведчики тщательно исследовали помещение и переместились к двери во внутренние помещения. Здесь так просто было не справиться. Эта дверь не имела внутреннего замка, а к идентификационной панели Костик сходу не смог подобрать параметры взлома. Пришлось воспользоваться старыми дедовскими способами: просверлили в стене небольшое отверстие, вывели в него на гибком проводе небольшой визор, из запасов Мерлина, и отсканировали коридор за дверью. Те же пустота и затхлость.
   Поскольку подрыв двери выглядел сомнительным из-за прочности материала, из которого её изготовили, то подорвали стену рядом. Небольшого количества взрывчатки, предназначенной для горных работ, опять же из запасов УпрИна, вполне хватило на проделывание средних размеров дыры, через которую разведчики покинули зал-накопитель.
   Оставив двух человек на охране путей отхода, оставшаяся группа последовала в темноту неизведанного. Странно напрягало отсутствие хоть кого-нибудь, равно как и невозможность связаться с Мерлином для получения оперативной сводки.
   Судя по энергичным атакам агрессоров, в атаке на остров принимало участие никак не меньше двух сотен врагов. Не могли же они просто так испариться в никуда? И перспектива наткнуться на пару десятков вооруженных обитателей подземелья заставляла разведчиков предпринимать максимум усилий для осторожности и бдительности.
   Уровень обследовали за три часа. Никого не нашли. Даже жилые помещения для персонала выглядели запущенными и необитаемыми. Вся аппаратура была демонтирована и вывезена, аварийное освещение отсутствовало, что прямо указывало на отсутствие энергии даже на минимальном уровне. То есть сторонние наблюдатели, которым каким-то образом удалось бы попасть в это подземелье, констатировали бы его нефункциональное состояние и сошлись на том, что здесь все заброшено и давно уже не использовалось по назначению.
   Но Костик и его товарищи не были сторонними наблюдателями. Они были кровно заинтересованы в результатах своего рейса. Тем более что Костик никак не скрывал своего недоумения по поводу наличия на Туземии ещё одного помещения под научный центр. Никакого упоминания о строительстве ещё одного объекта для проведения исследований на этой планете в базах данных Мерлина не было. А значит, этот центр был, по меньшей мере, не легален и относился к числу так называемых 'диких' объектов.
   Подобные объекты пользовались популярностью у отшельников-одиночек, которых либо изгоняли из родовых Домов, или они сами стремились к уединению, проводя не вполне законные изыскания. Но что они забыли на Туземии?
   Обычно такие лаборатории строили на планетах, где присутствие официальных представителей К-саан-терры не только не планировалось, но и всячески не приветствовалось. А значит на Туземии, официальной планете-полигоне института Жизни, такой центр существовать не мог. Но, тем не менее, он здесь был. Хоть и в далеком прошлом, если судить по следам.
   Но кто тогда открывал портал несколько месяцев назад? С планеты за этот период не стартовало ни одного планетарного судна. Или данные со спутников опять были кем-то откорректированы?
   Мерлин в последнее время тратит до десяти процентов своих ресурсов на контроль своих систем. Постороннее вмешательство он бы засек. Или все-таки проморгал?
   Да нет, быть такого не может. Помимо программных средств УпрИна присутствовал и визуальный контроль. Кирилл каждый день наматывал на челноке не один километр. Уж старт такого объекта и он бы мог зафиксировать. А это значит, что обитатели этого, якобы заброшенного, подземелья или перебазировались на другое место, или где-то здесь... Как и Лея...
   На замаскированный переход к нижнему уровню наткнулся сам Костик, когда в нарушение всех приказов и распоряжений командования об усилении бдительности, вольготно прислонился к декоративной панели в одном из обследуемых помещений.
   Панель, под весом упакованной в защиту немаленькой фигуры ученого, слегка прогнулась, что тут же зафиксировали чуткие сканеры приборов. Контрольное бурение показало наличие пустоты за фальш-стеной.
   Здесь отверстие делали ультразвуковым резаком опять-таки из запасов Мерлина (и как в свое время этого хомяка не раскулачили?! Только угроза жизни для его друзей сподвигла этого куркуля на раскупоривание стазис-кладовых на складском уровне центра), чтобы, по возможности, не вспугнуть потенциальную добычу.
   Найденный ход привел отряд на вполне обжитой уровень несколькими метрами ниже. Здесь и освещение было, и следов пыли не наблюдалось. Правда, и обитатели тоже нашлись почти сразу же.
   На передовой дозор выскочили два АЛМа-охранника, явно переоборудованных для ведения боевых действий. Вот только не сталкивалась, видимо, раньше ксаантерская техника с очень злыми земными десантниками. Потому что не успели АЛМы развернуться, как им тут же настучали прикладами по нежной начинке их искусственных мозгов, что незамедлительно привело к гибели искомых объектов.
   Дальше нейтрализовали ещё четырех АЛМ-ов. Причем два последних явно были из числа ремонтных механизмов, а два первых напоминали пылесосы, вооруженные парализаторами. У кого-то из местных боссов наблюдался дефицит военизированной охраны. И этим стоило воспользоваться...
   Уровень зачищали быстро. Собственно, живые противники не попадались, а с АЛМ-ами разбирались на 'раз'. И только в самом конце разведчикам было оказано серьезное сопротивление.
   При попытке проникнуть внутрь запертого помещения взломщики были атакованы, и отряд понес первые потери. Один их бойцов получил тяжелое ранение брюшной полости, а второму просто оторвало голову.
   Разведчики залегли. Посовещавшись, командиры решили забросать противника гранатами, а потом добить оставшихся молниеносным броском. Костик возражал. Надо было взять живым хоть кого-нибудь, а при таком подходе эта вероятность стремилась к нулю. Но Леонардо не хотел рисковать. Неоправданные потери среди своих никогда не перевесят сомнительную ценность добытого 'языка'. Но план сорвался и даже не по вине Костика.
   Когда бойцы уже готовы были метнуть первые гранаты в помещение, оттуда раздался голос, который на высоком ксаантерском озвучил вызов на поединок для К-таар-хи-к-саана.
   Костик опешил. Кто? Откуда? Почему именно сейчас? Но, не давая ему времени на раздумья, все тот же голос пообещал сообщить информацию о Лее. И это положило конец всем сомнениям.
   Его не успели задержать. Костик метнулся вперед, врываясь в опасную зону. Хорошо ума хватило на перекат. Хоть это и не спасло положения. Раздавшиеся выстрелы хоть и задели его по касательной, но все-таки смогли обездвижить. Противник специально целился по ногам. Наверное, хотел поговорить по душам...
   Костик попытался отползти в сторону, но не смог - ноги не слушались, а на локтях далеко не продвинешься, когда ещё и обвес к земле тянет. Одна надежда на боевых товарищей. Пусть лучше он здесь погибнет под дружеским огнем, чем достанется противнику живым.
   Вниз рухнула тяжелая плита, намертво закрывая разрушенную дверь. Ловушка! Теперь ему не выбраться, а разведчикам не попасть быстро внутрь.
   Как он мог поддаться на этот лживый вызов? У отщепенцев нет чести и нет достоинства. Такие не вызывают на дуэль, а бьют исподтишка. Вот только как же Лея...
   Стоп, хорош киснуть. Парочка гранат найдется, и парализатор Мерлин ему всучил в последний момент. Только слезно просил экономить заряд, потому что пополнить резерв нечем, пока не вернется Рив'С. Вот он и сэкономил... Идиот, зачем от автомата в коридоре избавился? Мешал он ему, видите ли, на дуэли драться.
   Раздались тяжелые шаги. Костик с трудом подкатился к ближайшей стене и попытался сесть. Как там рассказывал дядя Костя: 'Когда у тебя уже не будет никакой надежды на жизнь, а твой враг ликует, празднуя твое поражение, - вырви чеку и приготовь врагу сюрприз. Всегда смейся последним...'. Вот и настало его время смеяться. Только, узнать про жену...
   - Что ж ты так не осторожно, сиятельный? - раздался насмешливый голос, странно выговаривая слова на высоком ксаантерском. - Угодить в такую простенькую ловушку - это так по плебейски. Фу...
   Костик присмотрелся. В полутемном помещении ещё и с поднятой взрывами пылью видно было плохо. Но человек, стоявший перед ним, явно не принадлежал к землянам.
   - А ты не боишься, что я в тебя выстрелю? - хрипло поинтересовался парень на том же языке.
   - Нет, - рассмеялся приятным баритоном незнакомец, - такие, как ты, всегда ведут себя правильно. Прямо до тошноты правильно. 'Честь дороже жизни, а честь Дом выше чести индивидуума', - явно передразнил он кого-то. - Те, за которыми стоят предки из Высоких Домов, всегда цепляются за эти свои предрассудки до самого конца. И ты такой же, как они...
   - Нет, - покачал головой Костик, пытаясь перехватить поудобнее парализатор, зацепившийся за что-то на разгрузке. Удастся выстрелить или нет? Шанс был невелик. - Меня мой Дом предал. Я не такой, как они.
   - Чушь, - упрямо мотнул головой его собеседник. - Помани они тебя обратно, и ты ринешься к ним, распуская сопли. Только сильные духом могут устоять в этом поединке. Такие, как я.
   - Возможно, ты прав. Но ты знаешь, кто я, а сам не представился до сих пор. Это невежливо.
   - У меня нет имени. Предки испугались моей мощи и избавились от меня. Поэтому я теперь Безымянный. Можешь меня так называть.
   - Как скажешь, - покладисто кивнул Костик, мысленно пытаясь прощупать противника. Может, получится скрутить его мысленно?..
   Тот в очередной раз расхохотался.
   - Мальчишка, здесь твои фокусы не сработают. Эта комната экранирована от всех видов телепатического воздействия. И вся энергия здесь уходит в мои накопители. Так что твоё жалкое оружие тебя не спасет. Можешь и не пытаться. - Черт! Значит и парализатор бесполезен. - Я потратил десятки дипевэ на разработку этой защиты. И вижу, что мои усилия не ушли впустую. Ты бессилен пред мощью моего разума. И здесь я буду диктовать условия.
   - Идет, - опять кивнул Костик. Где ж ребята? Чего тянут? - Ты обещал рассказать мне о Лее. Не передумал?
   - А... Ты хочешь знать правду о своей жене? А может быть не хочешь? Правда может больно укусить. Ты об этом знаешь, мальчик?
   - А ты расскажи, и я узнаю.
   - Ну-ну, ты сам выбрал. Отчего не исполнить последнее желание поверженного глупца.
   Собеседник замер, к чему-то прислушиваясь, потом кивнул сам себе и продолжил:
   - Твоя Лея - это моё самое лучшее творение. Я выращиваю идеальных слуг - преданных, быстрых, исполнительных, сильных и... умных. Жаль, последние попадаются не часто. Большинство моих творений ещё не совершенны: слишком тупы, чересчур агрессивны и очень плохо размножаются естественным путем. Все приходится делать самому.
   Костик представил себе эту картину и, не удержавшись, хмыкнул. Безымянный это заметил и разъярился.
   - Да как ты смеешь смеяться надо мной, щенок! Моему гению подвластно все. И эти мелкие недоработки скоро себя изживут. Жалко только, что эти особи так быстро мрут. Особенно самки. Пара-тройка циклов размножений и их можно утилизировать. Хотя, если попробовать скрестить их ЭСО с...
   - Ты рассказываешь о Лее, - перебил увлекшегося рассказчика Костик.
   - Да, - недовольно скривился Безымянный.
   Сейчас, когда пыль почти осела, Костик мог лучше его рассмотреть. Это был не чистокровный ксаантерец. Где-то в его предках затесался какой-то абориген с отсталой планеты, что исказило идеальные ксаантерские черты в гротескном варианте. Как будто классически выверенные черты лица вытянули по вертикали: узкий высокий лоб, близко посаженные навыкате глаза, длинный унылый нос с хищной горбинкой, впалые щеки и узкий рот с тонкими губами. Карикатура какая-то!.. Увлекшись рассматриванием противника, Костик пропустил несколько фраз и включился на середине предложения:
   - ... и тогда я решил доверить ей вынашивание моего наследника.
   - Кому?
   - Что 'кому'? Ты меня не слушаешь? - взбеленился Безымянный.
   - Слушаю, только раны доставляют мне проблемы, и я теряю иногда сознание. 'Будь милостив к поверженному противнику'. Не так ли гласит Свод Правил?
   - А... Да, кажется так. Так вот, я решил осчастливить Лею и сделать её сосудом для моего наследия. Давно хотел попробовать заменить аппаратуру Вынашивающих живой плотью. В том поколении подопытных тварюшек она была лучшим экземпляром. Но вместо того, чтобы целовать мне ноги за такое, эта неблагодарная тварь сбежала. Вместе со своим братцем. Они нашли старый этаж и запасной выход. Только не учли моего питомца, - захихикал Безымянный, подбираясь поближе к Костику. Наверное, чтобы лучше рассмотреть моральные терзания своего поверженного противника. - Мой маленький воспитанник очень любит кушать все живое. Братишка ему понравился. Жаль только, что насытился он быстро, и Лея ускользнула. Но это оказалось и к лучшему. Моя маленькая война не была бы такой удачной, если бы не она.
   - Что ты хочешь сказать? - вскинулся Костик.
   - Да, ты правильно все понял. Именно благодаря Лее я смог раскрыть портал на вашу территорию. Просто девочка не знала, что все мои слуги несут в своих ЭСО маячок, по которому я могу их везде отыскать. Сначала я хотел вернуть её обратно, а потом решил подождать. И оказался прав. Так получилось гораздо интереснее. Мои ребятки отлично потренировались. Сейчас они раскатают этих слизняков на их деревянных корытах, а потом примутся за вас. Вскоре я приберу к рукам и весь ваш остров. Вы там слишком расплодились. Да и центр надо очистить от постороннего хлама. Хотя, такое количество чистого биоматериала может быть полезным в моей работе. Открываются хорошие перспективы... Жаль только, что Лея больше не сможет поработать маяком.
   - Почему? - пересохшими губами выдавил из себя Костик.
   - Так она же скормила себя моему питомцу на выходе в долину. Иначе вы бы полегли там все. А так... только она одна. Глупая девчонка! Я был готов её простить...
   У Костика потемнело в глазах, острая боль скрутила внутренности в тугой ком. Леи больше нет. Тогда во сне она прощалась с ним. Будь оно все проклято!
   Костик дернул чеку. Надо только дотянуться до этого гада. Чтобы их вместе разметало на куски. Безымянный видно что-то почувствовал и отшатнулся. Костик мысленно взвыл и дернулся к нему. И в этот момент кусок потолка рухнул вниз... прямо на голову безумного отщепенца, расплющивая его тело всмятку. В проделанную дыру посыпались разведчики.
   'Теперь и самому можно уходить', - подумал Костик, накрывая собой гранату. Вставить обратно чеку он уже не успевал...
  
   10.
  
   Небо на востоке розовело новым восходом. Костер почти прогорел. Оставшиеся языки пламени лениво лизали обугленные головешки. Все проходит, пройдет и это...
   Рассказ Тепки-Степана подходил к концу. Почти все было сказано и почти все было услышано. У меня на коленях пристроил рыжую головенку Костик-младший. Он нарисовался возле нашего костра пару часов назад. Приткнулся возле меня теплым клубочком. Пришлось делиться с ним кусочком пледа. А то вдруг ребенок замерзнет?.. Потом он незаметно пристроился на моих коленях и уютно засопел. Не прогонять же?..
   События тех далеких дней для ныне живущих людей - уже история. Пусть близкая и трагичная, но уже пережитая и выстраданная. Это для нас с рыжим все это слишком свежее и болезненное. Даже наш рассказчик и тот ведет свое повествование слегка отстраненно и обыденно. Чувствуется, что он повторял эту историю неоднократно и уже не реагирует так остро на те события. Но надо закончить...
   Костика доставили челноком в центр на острове и поместили в блок Исцеляющих. Но он смог прервать процедуру лечения и так до конца и не вылечился. Мерлину он пригрозил переформатированием, если тот посмеет ему препятствовать. Вот те незалеченные до конца травмы ему сейчас и аукнулись...
   Окружающим Костик объяснил эту дикость тем, что это из-за него на нашем острове смогли провести диверсию. Если бы он, в свое время, более внимательно обследовал свою жену, то маячок Безымянного можно было и ликвидировать или, хотя бы, блокировать от внешнего воздействия. Переубедить Костика в его глупости не смог никто. Упрямый он у нас, прямо как я.
   Все создания Безымянного с его гибелью перестали функционировать. И это здорово облегчило жизнь нашим англоязычным соратникам.
   Решив действовать самостоятельно, эти ушлые создания наняли пиратов и, выждав некоторое время, в течение которого, по их мнению, все враги должны были обязательно засечь наши корабли и оттянуться к нам навстречу, напрямик рванули на север. Это ж наши пошли очень кружным путем, а прочие хитро... э-э-э... мудрые особы спешили дорваться до материальных благ отсутствующего противника.
   Им не повезло. Их караван Безымянный обнаружил раньше и выслал на побережье 'дружественный' комитет по встрече. Так что, пока наши крались по горам, противник колошматил в хвост и гриву англов и их приспешников. Кстати, что и объясняет отсутствие на месте живых защитников подземелья.
   Поэтому, когда противник неожиданно вымер, некоторое количество уцелевших пиратов вернулось на остров и предъявило претензии оставшимся нанимателям. И на западе нашего острова ещё некоторое время побережье было в блокаде.
   А наш оставшийся отряд беспрепятственно проник в подземелье. На нижних уровнях нашли хорошо оборудованную лабораторию по выращиванию живых существ, а ещё ниже был изолированный этаж, на котором жили уже готовые особи. Живых там не нашли.
   Впоследствии оборудование из лабораторий демонтировали и перевезли на наш остров. В Убежище ребята Костика оборудовали ещё один центр по 'внедрению'. Сейчас именно там ведутся основные работы по 'внедрению' землян.
   Кстати, теперь наш остров называется Земля. Пашина Кирляндия не прижилась.
   УпрИна в подземелье Безымянного не нашли. Может оно и к лучшему. Было бы жалко уничтожать искусственный разум из-за подлости его владельца. Да и не проникли бы так просто наши внутрь, если бы охрану периметра контролировал УпрИн, а не сам Безымянный.
   Самой ценной находкой оказался банк ЭСО. Каким-то образом Безымянному удалось перехватить несколько десятков контейнеров с собранными ранее на Земле ЭСО, и теперь в распоряжении наших ученых оказалось тридцать с хвостиком миллионов потенциальных жителей Туземии.
   Совет принял решение начать реализацию программы 'Возрождение', которая включала в себя освоение северного материка Сибирь (Петька придумал!) и 'внедрение' всех найденных ЭСО.
   С этой программой наши возятся до сих пор. Неожиданно вылезли трудности с адаптацией вновь оживляемых землян. Те проблемы, которые ксаантерцы решили путем стирания основной части личности, перед сотрудниками островного центра встали в полный рост. Оказалось, что очень трудно примирять бывших врагов, попавших прямо с мест гибели в мирную жизнь на другой планете. Это не мои толерантные современники...
   В большинстве своем земляне переносили свое мировоззрение и мироощущение из прошлой жизни в теперешнюю реальность.
   Пробовали разделять 'внедренцев' по воюющим сторонам и даже по периоду гибели. Но это помогало мало. Временная изоляция положение не спасала, а на длительную - не было ни возможностей, ни сил. Да и не будешь же караулить бывших врагов всю их жизнь?.. А без этого контроля они прямо с цепи срывались при виде своих бывших противников.
   Белые и красные, махновцы и деникинцы, солдаты кайзеровской Германии и царские солдаты, нацисты и советские бойцы, душманы и спецназ Советского Союза, шахиды Аль-Каиды и натовские военнослужащие, евреи из гетто и жертвы израильских агрессий на спорных землях... Кого только не собрали ксаантерцы за сотню лет наблюдения за Землей.
   И ведь не будешь же стирать всем поголовно личности? Но память все-таки пришлось корректировать. Практически с каждым из 'внедряемых' новичков проводят почти ювелирную работу: сначала копируют всю память, затем сглаживают наиболее острые моменты, кое-что даже переписывают, добавляют более современных знаний и только потом 'внедряют' в новое тело.
   Наиболее одиозных личностей приняли решение не возрождать. Ну, зачем нам здесь всё семейство Романовых, актив большевиков из числа вершителей Октябрьской революции, верхушка нацистской Германии, высшие партийные функционеры Советского Союза из предвоенных и послевоенных времен, мировые финансовые воротилы современности, различные отпрыски королевских домов Европы, дельцы-бандиты девяностых и продажные политики конца двадцатого века?
   Эти люди изжили себя ещё в прошлом. Все, что могли, они уже сделали - нагадили сверх всякой меры - и больше им нельзя позволить безнаказанно издеваться над окружающими. Сегодня мы можем решать: кому жить, а кому прозябать в забвении. Наверное, можем...
   Хорошо хоть подобные личности не попали в мою авоську и накопители Рив'Са. А то Туземия - планета маленькая и места для всех не хватит. Может быть, наши потомки и решат возродить этих монстров, но отселять мы их будем не просто на другой материк, а на другую планету в другую Галактику. Подальше от Туземии...
   Вот так и живут наши дети и внуки в новом мире. Войн ни с кем не ведут, активно осваивают окружающий мир, учатся, любят, рожают и воспитывают детей - в общем, живут полноценной и активной жизнью. Так, как мечталось и виделось нам, их предшественникам.
   Только мне в этом уютном мире будет не по себе. Слишком живо у меня перед глазами встают все мои потерянные близкие и друзья. Слишком больно осознавать, что моя потеря для них - это прошлое. И я сама из этого прошлого. Может быть, рыжему и удастся адаптироваться, но мне...
   Напрошусь к Рив'Су в команду. Все-таки там тоже мой ребенок. А на Туземию я буду прилетать в гости. Только надо срочно решить вопрос с Костиком. Подключу Рив'Са - пусть воздействует на нашего балбеса.
   - Ну, что? По домам? - потянулся рыжий, разминая затекшие конечности. - Пару часов мы ещё на сон прихватим.
   - Да-да, конечно, - засуетился Степан Константинович. - Вам приготовили номера в гостевом комплексе. Или вы хотите отдельные домики? Так я сейчас распоряжусь...
   - Нет-нет, спасибо, - остановила я внука. - Нам и номеров хватит. Ты как? - повернулась Малышеву.
   - Угу, - кивнул рыжий, к чему-то прислушиваясь. - А вы точно ни с кем не воюете? - развернулся он к Степану.
   - Точно, - удивился тот, - а почему вы спросили?
   - Орбитальный челнок заходит на посадку. Прямо сюда. К чему такая срочность? Ты говорил, что у вас для этих целей космодром выстроен?..
   - Да, - кивнул Степан. - Это только ваш борт по специальному разрешению приняли возле центра. А остальных защита не пропустит - перехватит управление и выведет на вынужденную посадку в безопасную зону. А вы уверены?
   - А ты сам смотри, - кивнул рыжий головой на медленно опускающийся в десяти метрах от нас челнок с корабля Рив'Са. Уж его-то я и во сне узнаю. Только на днях вместе с Хоттабычем профилактику ему делали.
   Из челнока выпрыгнул и сам нарушитель - Рив'С собственной персоной - кто бы сомневался? - и шустро порысил к нам. В руках наш блондинчик держал черный ящик очень знакомого вида. И где я такой видела? Ведь почти совсем недавно на глаза мне попадался...
   - Всем привет! - до противного бодрым голосом завопил ксаантерец.
   Чего-то он сам на себя не похож - передвигается почти бегом, орет дурным голосом и ещё лыбится во все свои зубы.
   - И тебе не хворать, - откликнулся Малышев. - Ты где пропадал?
   - А, - отмахнулся Рив'С, перехватывая поудобнее свою ношу, - там меня уже нет. А вы чего такие кислые? Стоило вас оставить на пару часов, как у вас вселенское горе на лицах прорисовалось. Чего стряслось-то?
   - Ты бы потише себя вел, весельчак новоявленный! - буркнул рыжий, отворачиваясь от довольной рожи блондинчика. - Это место шума и суеты не терпит. Здесь люди память свою хранят и свое горе оплакивают.
   - Память надо хранить на накопителях, а горе не оплакивать, а бороться с ним, - менторским тоном выдал Рив'С.
   - Много ты понимаешь, психиатр хренов, - окрысился на него рыжий. - Здесь наши близкие похоронены. Все, что от них осталось.
   - А чего здесь? - прижмурился ксаантерец. - Они все у меня тут хранятся, - похлопал он свою коробку по боку.
   Сумасшедшая надежда перехватила мне горло.
   - Ты... - закашлялась я, поперхнувшись, отдышалась и продолжила, - ты накопители на орбите оставлял?
   - А как же, - самодовольно надул щеки блондинчик. - Вас же ни на минуту нельзя без контроля оставить. Вечно во что-то вляпаться умудритесь. Вот я и решил, что от моих ловушек хуже не будет. Сейчас смотался и проверил. И точно - все контейнеры заполнены под завязку. Так что...
   - Дружище! - облапил Рив'Са Малышев. - Я в тебе никогда не сомневался. Кирюха! - обернулся он ко мне, сжимая побледневшего ксаантерца в своих медвежьих объятиях. - Сон отменяется. Погнали наших 'внедрять'.
   Я кивнула. Интересно, а мне можно в обморок упасть? Или лучше погодить до более подходящего момента? Женщина я или где?
  
  
   Эпилог. 'А ну-ка песню нам пропой, веселый ветер...'
  
   Вот, собственно, и все, что я хотела вам рассказать. Да, я знаю, получилось у меня не очень складно, а местами слишком многословно и явно коряво. Но... Что делать? Я ни разу не писательница и мне гораздо проще рассчитать суточную потребность в топливе и продуктах в зимний период стандартного сибирского поселения на две с половиной тысячи человек, чем выплетать словесные кружева.
   Я долго отбрыкивалась от сомнительной чести стать автором этих мемуаров, но мама вцепилась в меня, как клещ, и давила с нежностью асфальтового катка:
   - Ты должна рассказать потомкам свою версию нашей истории. Кроме тебя никто не сможет описать все события, предшествующие Земному Прибытию. Желающих примазаться к ним будет предостаточно, и с каждым веком таких 'очевидцев' будет становиться все больше и больше, а правда известна только тебе. Поэтому не ленись и пиши.
   На мои слабые попытки сослаться на официальные летописи туземных историков и журналистов, в частности трехтомная монография 'Жизнь после смерти или Как все начиналось' (автор Сергей Громов), мама только отмахивалась. И додавила-таки меня. Даже Степино вмешательство не помогло.
   Мы с ним помирились. Собственно, когда я увидела его виноватую физиономию, то вся злость и обида испарились сами собой. Нет, если его опять поведет в сторону, я терпеть не стану - сразу отоварю по башке чем-нибудь тяжелым и отправлю на 'внедрение' и промывку мозгов. Но, думается мне, подобные фортели он и не собирается выкидывать. А пока...
   Он так старательно отвлекает меня от нудной писанины, что даже любвеобильный Гунько нервно курит в сторонке. У нас со Степой такой активный отдых получается, что Баська шарахается из нашей каюты, как полоумная, когда видит моего мужа.
   А почему из каюты? Так потому что мы плывем на корабле. Далеко. На южный континент. Так нам захотелось.
   Нас много - почти все из воскрешенных. Просто мы с ребятами потолклись немного на острове, слетали в Сибирь и на Флоядальний, а в один прекрасный день четко осознали не очень приятный факт - нам пока нет места в этом гармоничном обществе. Слишком уж мы активно-агрессивные.
   Нет, остальные не переродились в мямлей и нытиков. Отнюдь. Все туземцы просто брызжут энтузиазмом и энергией, но все как-то в мирных целях. Даже драки случаются крайне редко. Пресно тут у них.
   А ещё эти взбаламученные потомки поставили нам с рыжим памятники - каждому свой персональный. На одной площади со стелой Памяти в Киргороде. Рыжего изобразили в приличном виде: с оружием и в десантном космическом костюме. Рожа у него такая мужественно-суровая, что даже оторопь берет. А меня так испохабили...
   Во-первых, этот недобитый гений (тот самый Роден! И кто только его решил 'внедрять'?) сделал меня в натуральную величину (рыжего в два раза выше зафигачил!), и я среди этих гранитных глыб смотрюсь недокормленным цыпленком; во-вторых, мое выражение лица сильно смахивает на дебильно-блаженную рожицу идиотки (я же нормально ему три недели позировала! И на предварительных эскизах мое лицо сияло одухотворенностью и мудростью!); в-третьих, вокруг меня сгруппированы вся моя живность, начиная от Тобика и Багиры и заканчивая Баськой, Руфом и Тави. Можете себе представить это стадо с курами, козами, кошаками, тиграми, согами, мангустами и прочими. Даже ловеров приплел, гений доморощенный! И Свирьку мне на плечо зафигачил! Меня на этом фоне дикой и одомашненной природы почти незаметно.
   А в-четвертых, - что самое обидное! - он меня беременной сваял. Причем срок никак не меньше семи-восьми месяцев, то есть живот очень приличных размеров.
   И будто мало мне этого кошмара, так ещё и надпись внизу гласит: 'Праматерь Кира'. То ли дело у рыжего - скромно и со вкусом: 'Защитник'.
   Как я на открытии скандал не закатила - сама себе удивляюсь. Наверное, просто впала в ступор от этой 'неземной красоты'... На меня ж теперь люди на улице пальцами тычут и шепчутся: 'Смотри - та самая. С памятника'. И как тут не рванешь куда глаза глядят?!
   Вот мы и решили тряхнуть стариной и посетить южные края с дружеским визитом. Подобралась очень тесная компания: мы со Степой, Костик-старший и Костик-младший (Тепка-Степан отпустил сына под честное слово деда, что с мальчиком ничего не случится), мои родители, Паша с Анютой и Ванютой, оба моих дяди с женами и старшими детьми, ну, и прочие 'горячие' головы. Всего сто пятнадцать человек.
   Рыжий остался в Сибири руководить военной подготовкой. Плюется во все стороны, что из нынешних землян каши не сваришь - слишком уж они мягкотелые. Вот и решил наш доблестный вояка подтянуть тренировки ополчения, не говоря уже о профессиональных частях.
   С ним и шевалье крутится. Хотя ему очень хотелось с нами - в новый крестовый поход, но вмешался семейный фактор. Маргоша отказалась трогаться в далекие края, пока она не навестит всех своих деточек, внучков и правнучков и не убедится собственными глазами, что у них все в порядке.. А этих деточек там столько... Так что сидеть шевалье на месте лет пять или шесть.
   Кит со Светой плывут с нами, а Мих и Петренко остались поддержать рыжего. Остался на месте и Пол со своим гаремом. Точнее не остался, а перебрался на Флоядальний. Ему интересно с флотсами пообщаться. Стивен и Сара отправились с нами. Стивен говорит, что без его чуткого руководства нас всех где-нибудь дикие звери сожрут. Ой, кто бы говорил...
   А ещё с нами увязались Перепелкин с Витулей. Во уж кого, честно говоря, я не ожидала увидеть в нашей компании. На мой вопрос: 'А чего ты едешь?' он буркнул: 'Соскучился'. Вот так. Странный человек - то убить хотел, а то соскучился. Да...
   Петька хотел с нами плыть, но без него пока в Сибири не справятся. Вот запустит он производство, тогда и посмотрят. Димка и Дрейк нагонят нас потом - Дрейку надо пройти 'внедрение', чтобы с братом в возрасте сравняться. Ну, а Машик, Мишутка и Дашутка с семьями будут прилетать к нам в гости в отпуск и на праздники.
   А почему мы сами не летим? Так плыть интереснее. Тут по дороге столько всего интересного: и острова, и морские обитатели, и прочее разное. Мы на все острова заходим дня на два-три - купаемся, загораем, ищем всякое разное.
   Наша компания оккупировала четыре крупнотоннажных корабля. С нами же и наша живность отправилась. А куда ж без неё? Их всех тоже скопом 'внедряли'. Так что теперь Баська, Руф и Тави возле меня днюют и ночуют - боятся глаза от меня отвести. Вдруг снова исчезну?
   Таким 'ковчегом' даже полгода плыть гораздо интереснее, чем совершить перелет за три часа на планетарном челноке. Этими челноками и так нам потом будут основную массу груза перебрасывать. С собой мы взяли только самое необходимое, а все остальное нам потом подбросят. Чебурашка, кстати, успеет к тому времени и свои орбитальные заводы запустить.
   Нам их продукция совсем лишней не будет. По предварительной съемке весь южный континент - это сплошные джунгли и болота. Мерлин уверяет, что и присутствие крупных животных его сканеры срисовали. Так что и оружие, и проходческие агрегаты нам не помешают.
   С нами плывут и флотсы. Заселение Флоядальнего движется по графику, но коротышки заинтересовались и южным материком. Что-то их привлекло в снимках восточной оконечности материка. Там горная местность и выход скальных пород удобен для исследований. Так что Старейшины отправили с нами двадцать шесть специалистов, а с ними их семьи. Так что народу преизрядно. А нам и не жалко. Там места много - все поместимся.
   Рив'С улетел, но обещал вернуться. Этот наивный ксаантерский мальчик думал смыться в одиночестве. Ха-ха три раза. С ним полетели проф, синьора и двенадцать флотсов. Ну, чего полетели флотсы и проф я понимаю - те ещё энтузиасты космических путешествий... Но синьора!..
   Уговаривали её всем миром, но без толку. Она даже на диету села, чтобы влезать в стандартный защитный костюм. Да, не завидую я мужикам...
   Рив'С думает, что после меня он с любой земной женщиной справится. Так это он глубоко заблуждается. Как говорили у нас в земной Одессе: 'Это две большие разницы'. Синьора их там всех построит: и в колонны, и в шеренги, и по парам.
   Перед отлетом она мне по секрету пообещала, что присмотрит за 'моим ксаантерцем', чтобы он не натворил без меня глупостей. На мой жалкий писк о том, что Рив'С не мой ксаантерец, синьора только покровительственно заулыбалась и похлопала меня по плечу.
   'Ничего, девочка, - промурлыкала она мне голосом киплинговской пантеры, - от нас и не такие не ушли. Твоим он будет при любом раскладе. А когда вернется, ты сама решай, что с ним делать дальше. Мое дело присмотреть, а дальше все от тебя зависит: когда свадьбу играть будем и по каким традициям - то ли по нашим, земным, то ли по их, ксаантерским. У каждого ребенка должны быть родители, состоящие в законном браке'.
   И, главное, нашу синьору ничуть не смущает тот факт, что в нашем обществе законы очень гибкие. Вот, например, в брачных отношениях сам черт ногу сломит. Одна наша полигамия чего стоит. И говорить о законности брачных уз можно весьма и весьма условно. Решили люди жить вместе - флаг им в руки. А родившихся детей просто регистрируют в поселковом совете. Вот и вся 'законная' процедура.
   А меня толкают вообще черти на что. Мало мне одного мужа, так тут второго нарисовать пытаются. Таких прецедентов наше общество ещё не знало. И я первой быть не хочу.
   Вот я теперь и пытаюсь сообразить, что мне с таким счастьем дальше делать. Теперь бы ещё и Степу к такому повороту подготовить заранее. Хотя есть у меня надежда, что Рив'С не поддастся. Не зря же я его полтора года тренировала. Хоть в чем-то у него иммунитет должен был выработаться. Я надеюсь...
   Вот такие у нас тут дела творятся. Но дальнейшие события я описывать не буду. Пусть работают те, кому положено. Не буду у них хлеб отбирать.
   Да, чуть не забыла. Когда в нашем центре начали потрошить контейнер-ловушку Рив'Са, то нашли в ней ЭСО Безымянного. Так Рив'С его уничтожать не позволил, а забрал с собой. Сказал, что на досуге разберется с этим маньяком, а переводить такой генетический материал нецелесообразно. Да, и сведения у него можно получить о многих событиях.
   А вот ЭСО Леи не нашли. Очевидно, этот туман-страж жрал все без остатка. Костик расстроился, но хорошо без последствий. Рив'С мозги ему хорошо промыл и 'внедрение' сам провел, никому не доверил.
   Теперь Костик мотается по нашему кораблю наскипидаренным кошаком и действует своей неуемной энергией всем на нервы. Сошелся с Пеньковым на почве исследований окружающей среды и уже два раза их пришлось вылавливать из воды: свалились оба с палубы во время супер увлекательного наблюдения за какими-то мошками.
   Чебурашка отправил с нами два десятка своих наблюдательных приборов. Замаскировал их под больших стрекоз. Они теперь летают вокруг и чуть ли не в рот лезут. Степа вчера вечером выловил одну у нас в каюте. Хорошо перед тем, как мы с ним начали активно 'отдыхать'. А если бы в процессе?
   Похоже, у Чебурашки проснулся интерес к личной жизни землян. Интересно, к флотсам он тоже лезет в такие моменты?
   Я понимаю, что ему скучно одному торчать на орбите, но я же пообещала, что прилечу к нему погостить после Нового Года. А тут-то осталось всего ничего - какие-то семь месяцев. Надо будет ему какое-нибудь ответственное поручение дать. Только надо его ещё придумать. Завтра займусь.
   Ах да, чуть не забыла. Гунько пытался протащить на наш корабль своих чертовых пчел. Хорошо я засекла этот кошмар до того, как мы отплыли. А если бы не успела? Не хватало мне наслаждаться морским круизом в обществе этих полосатых монстров. И не надо меня убеждать, что пчелы Гунько такие же домашние любимцы, как мои тигрица, сог и мангуст. Мои малыши не жужжат и не атакуют окружающих при каждом удобном случае.
   На этом разрешите откланяться. Надеюсь, что вы провели немало приятных минут, читая о моих приключениях. Или злоключениях?.. Ну, это вы решите сами.
   Больше мне вам рассказать нечего. Увидимся на очередном сабантуе - на острове или на одном из континентов. Возникнут вопросы - обращайтесь. Буду рада вам помочь. Только умоляю - не вздумайте говорить, что я очень хорошо получилась в граните. Обижусь.
   Ваша Кира Азамат, женщина и просто хороший человек (последнее утверждение - шутка!..).
  
   P.S.
  
   Нет, я не могу промолчать! Люди должны знать правду, какой бы горькой она ни была!
   Этот гад, который Гунько Семен, все-таки пронес своих чертовых пчел на мой корабль и спрятал их в дальнем трюме.
   Вчера эта дружная компашка алкашей - Гунько, Стасик Вертун, Кит, Пеньков, Паша с Костиком-старшим, Перепелкин, Илюха-брадобрей и Соломон Моисеевич - отмечали первую годовщину нашего пути: месяц, как отплыли из Мопорта. Набрались под завязку - сволочи! - и выволокли 'бедных пчелок' на палубу подышать свежим воздухом. Там их и оставили, а сами пошли спать.
   А утром эти злобные твари вырвались на волю и первым делом атаковали... Как вы думаете кого? Правильно. Меня. Беззащитную и беспомощную женщину, доверчиво вышедшую позагорать в купальнике на верхнюю палубу. Так и ринулись на меня, злобно жужжа и завывая.
   Как я их гоняла! Всем по шее надавала: и пчелам, и их владельцу, и его собутыльникам (кого поймала), и моему мужу-предателю, и Паше с обоими Костиками. Да, признаю, младшему Костику досталось ни за что. Но нечего было орать мне под руку: 'Бабушка! Пожалей пчелок! Они хорошие!'. А меня кто пожалеет?!
   И главное, что обиднее всего - и Степа, и Паша с Костиком-старшим так уговаривали меня перед отплытием не забыть мой защитный космический костюм, что я прямо таяла и млела от их заботы.
   А теперь выясняется, что эти паразиты знали о коварном плане Гунько и предусмотрели упаковку меня в защитный костюм. Как вам это нравится?!
   Все люди будут загорать и плавать в собственное удовольствие, а мне предстоит остаток путешествия провести либо в запертой и наглухо задраенной каюте, либо упакованной в защитный костюм.
   Нет, я этого так не оставлю! Месть моя будет страшной. Я знаю, где в трюме упакованы гуньковские стратегические запасы спиртного. И сегодня ночью мы с Тави вскроем этот рассадник порока. Все выльем за борт. Или нет - не выльем.
   У меня есть такая чудная настойка для нейтрализации похмелья. Это мне Рив'С перед отлетом презентовал. И если её по несколько капель добавить в каждую емкость со спиртным, то через несколько часов вместо высоко градусной гадости в каждом бочонке будет плескаться совершенно безалкогольный компот. Пусть 'лечатся' и 'празднуют' экологически чистым продуктом. Вот так!
   Вот теперь уже все. Пошла на дело. Не поминайте лихом! Если что - считайте меня феминисткой. А об остальном я подумаю завтра!
  
   март - октябрь 2012 г.
   г. Харьков
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"