Auburn
Не хочу жениться! (название не окончательное, предложения принимаются!)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
Оценка: 7.00*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Как-то бедной и несчастной мне было нечего делать... Так появилось это произведение. Правда, оно еще не закончено. =) Читайте и оставляйте комментарии! Немного обновлено 05.09.09! P.S.Нормальную анотацию постараюсь придумать в ближайшее время =)

   Глава 1
  
   * * *
  
   Перечистив гору картошки, которой можно было накормить целую деревню, и, закинув нож в опустевшую корзину, я наслаждалась заслуженным отдыхом. Мыслями вернулась к раннему утру и зябко поежилась, хотя на кухне было довольно жарко. Сегодня ночью мне опять приснился ЭТОТ сон. Яркий, красочный, со всеми подробностями. Незнакомый молодой человек, лица которого невозможно было разглядеть из-за непогоды (тогда где гарантия, что он молод?), вызывающий Темные Силы. Интересно, к чему бы это? Сон преследовал меня, начав сниться после моего семнадцатого дня рождения. Конечно, мне, как и всем, часто снилась всякая ерунда, но чтоб одна и та же, да еще и на протяжении двух недель - нет уж, увольте!
   За последние несколько лет моя жизнь круто изменилась, не сказать, правда, что в лучшую сторону, но я была рада этому. После смерти матери, мой отец, как в сказке про Золушку, женился на злющей бабе с тараканами в голове, у которой, конечно же, оказалась дочь - точная копия мамочки! Я бы пережила разжалование в полуприслугу, но нелестные отзывы о покойной графине, то бишь моей матери, стерпеть не могла. Как-то раз, разозлившись не на шутку, двенадцатилетняя девочка умудрилась испортить парадно-выходное платье мачехи, просто взмахнув рукой! Хорошее было платье, но после магической атаки оно годилось, разве что на тряпки. После капитального скандала, в котором мой отец был, конечно же, на стороне обожаемой Жозефины, я была вычеркнута из завещания и попала в Школу Магии, где и пребываю по сей день. Правда, обучение подходит к концу, и завтра все маги разбегутся кто куда. От подобных мыслей меня бесцеремонно оторвал наставник по боевой магии Артур, пулей влетев на кухню. Это был молодой (особенно для мага) человек, высокий, спортивный, брюнет, с очень умным взглядом. Какого цвета его глаза - определить было невозможно. Лично я пыталась это сделать вот уже пять лет - с момента поступления в Школу. Увидев меня, он облегчено вздохнул и совсем уж не по-учительски взмолился:
   - Лина! Спрячь меня! За мной - магистр прислушался к топоту и голосам приближающихся - гонятся Блондинки - с ужасом закончил он.
   Я, скорбно кивнув, прошептала заклинание, после которого Артур стал невидимкой. Когда в кухню ворвались Аделия и Каролина, и, поскользнувшись на картофельных очистках, уткнулись носами в угол, на кухне стало заметно оживленней. С трудом удерживая рвущийся наружу смех, я поинтересовалась:
   - А что это вы тут делаете? Сегодня же воскресенье! - следует заметить, что в Школе изучалось всего три магических предмета: Боевая, Практическая и Целебная магии, а так же все то, что могло пригодиться в дальнейшей жизни. К этой категории относили музыку, языки, философию, астрономию, математику. Я же, по причине вредности, за пять лет наказаний научилась еще и неплохо готовить. По крайней мере, жалоб на мою стряпню не поступало. Хотя, кто знает, может это не по причине съедобности шедевров кулинарии, выходивших из-под моих рук (колдовать над продуктами строжайше запрещалось!), а лишь бы не связываться с раздраженным поваром?!
   Обучение проводилось шесть дней по шесть уроков. Таким образом, последний день оставался незагруженным и использовался либо для поездок домой, либо для отбывания наказания, чем обычно и занималась ваша покорная слуга.
   Общество Блондинок было истинным бичом Школы. Эти нахалки, чьи родители были довольно богаты, считали себя выше других и частенько издевались над остальными. Признаюсь, и мне неоднократно от них доставалось, до того момента, как я подружилась с Артуром. После месяца усиленных тренировок я поставила их на место, и теперь они предпочитали вредить мне исподтишка. Кое-как поднявшись и приняв горделивые позы, вызвав очередную волну смеха с моей стороны, (ну вы сами представьте: новые пышные платья в картофельной кожуре и прочем мусоре, которого тут было в избытке и надменный вид оскорбленных невинностей!) Аделия воскликнула:
   - Лина! Немедленно признавайся, где магистр? Я видела, он побежал сюда! А не то я пожалуюсь Главе Школьного Совета - миссис Дороти!
   - И какова же будет причина на этот раз: испорченная прическа, помятый бантик на платье или, может быть, очередная надпись на стене в уборной в твою честь? Кстати, зачем тебе Артур? - ничуть не сомневаясь в глупости собеседницы, я была уверена, что она ответит правдиво. Опыт показал, что Аделия неисправима!
   - Видишь ли, мне недавно продали удивительно сильное приворотное зелье, так что... я думаю, скоро будет свадьба! Так, ну и где же мой будущий муж?
   - Он заходил сюда, а потом обмолвился о необходимости заглянуть на Пустошь. Так что ищи его там! - ответила я, представляя, как долго будет визжать Ада, и какой грандиозный скандал потом будет в мою честь. Оно того стоит!
  

* * *

  
   Любопытный солнечный зайчик заглянул в комнату, скользнул по полу, на миг заинтересовался раскрытой книгой, лежащей на стуле, и перепрыгнул на лицо спящего юноши.
   - Солнце встало, знать, утро настало! - пробормотал я. - Стоп! Откуда в подземном замке взяться солнцу? - остатки сна прямо-таки моментально разлетелись - Изабелла! Опять твои глупые шуточки?!
   Сестра, не таясь, выглянула из-за шкафа, улыбнулась, сунула маленькое карманное зеркальце в карман и подсела ко мне.
   - Почему это глупые? Зато ты сразу проснулся, а то бедненькие черти замучились тебя будить! - сказала она, растрепав мне волосы.
   - Так я же лег всего пару часов назад! - справедливо возмутился я, сцеживая зевоту в кулак. - А зачем они меня будили?
   - Да отец хотел с тобой о чем-то поговорить. Кстати, он в верхнем замке! Проинформировав и окончательно меня разбудив, Изабелла сочла свой долг старшей сестры выполненным, поэтому, улыбнувшись на прощание, она телепортировалась к себе.
   Как это ни прискорбно, а придется вставать! Заставлять отца ждать - себе дороже! Спрыгнув с кровати, и приведя себя в более-менее достойный вид, я отправился на встречу с отцом. Желаю себе удачи! Что-то мне подсказывало, что она мне точно пригодиться!
   Отца я нашел в кабинете - темной и какой-то особенно мрачной комнате. Он сидел за столом и негромко разговаривал с одним из портретов, который что-то ему докладывал. Сейчас никто бы не обозвал моего родителя Дьяволом - слишком усталым был его вид, да и сложно вообще представить себе Повелителя Ада, одетого во все белое.
   - Извините, что прерываю, но, отец, ты, кажется, хотел меня видеть?
   - Дариус, мы договорим потом! - сказал он человеку с портрета, тот кивнул и пропал. - Проходи, Кристиан. Присаживайся, - после непродолжительных раздумий он продолжил. - Скоро тебе исполниться девятнадцать лет, а значит, ты сможешь занять мое место. Нам с твоей матерью кажется, что тебе пора задуматься о выборе невесты!
   - Что-о-о-о?! Я не хочу жениться! - отец прикинулся, что не услышал этих слов.
   - Я рад, что ты согласен. На завтрашний бал прибудут множество молодых девушек, из которых ты должен будешь выбрать ту, что станет твоей женой.
   - Отец, послушай меня! Я НЕ ХОЧУ ЖЕНИТЬСЯ И СТАНОВИТЬСЯ ПРАВИТЕЛЕМ!
   - Видишь ли, все дело в том, что я не спрашиваю, чего ты хочешь! Я просто ставлю тебя в известность! - говорил он спокойно, но я слишком хорошо знал своего родителя, и понял, что если продолжить дискуссию, то будет не свадьба, а похороны!
   - Хорошо, отец. Завтра я выберу себе невесту, - понурив голову, сообщил я. - Что-нибудь еще?
   - Нет. Отправляйся на тренировку, тебя ждет Фарен.
   Отвесив дежурный полупоклон, я вышел, оставив отца в гордом одиночестве.
   - Прости, Крис! - произнес Дьявол, когда сын вышел и уже не мог его слышать.
   Фехтовальщик из меня, конечно, тот еще, но злость добавляла мне сил. Поэтому тренировка прошла быстро и безболезненно (для меня, чего не скажешь о папиных стражниках. Собственно говоря, она и закончилась быстро потому, что они были вынуждены идти лечить свои новые раны, нанесенные моим мечом. Честно, я не хотел!).
   - Вы делаете успехи, ваше высочество! - это очнулся от нокаута лучший папин полководец - Фарен. - Я думаю, на сегодня все.
   Обрадованный, что появилось немного свободного времени, я отправился в семейную библиотеку. Множество полезных книг, в том числе и по магии, которые мама посчитала не опасными (все опасные были в хранилище, их я уже давно прочитал!), и мертвая тишина. Взяв с полки первую попавшуюся магическую книжку, я углубился в чтение. Почти сразу же я наткнулся на заклинание, способное оживить любое изображение. Решив поэкспериментировать, я вызвал из своей комнаты портрет одного из предков. Как положено, произнес короткое заклинание, но ничего не произошло.
   - Жаль! Хорошая была идея! - вслух посокрушался я, захлопывая книгу и собираясь пообедать.
  

* * *

   Время пришло! Скоро, очень скоро я стану новым Богом и устрою Ад на земле! Меня никто не остановит! Я так долго этого ждал, так что еще несколько месяцев ничего не изменят...
  
   * * *
  
   На следующее утро, позавтракав и получив последние наставления, как следует вести себя дипломированной ведьме за стенами Школы, я отправилась попрощаться с друзьями. За долгие годы обучения их у меня было немного. Сказывалась репутация заядлой выдумщицы на различные (и, не всегда безопасные) проделки. Легко сбежав по лестнице, я обнаружила всю компанию в холле первого этажа.
   Высокий потолок, покрашенные тусклой краской стены, картины бывших магистров в позолоченных рамах (кстати сказать, раньше рамы были золотые, но ушлые студенты растащили себе на стипендию) - вот так нелицеприятно выглядел первый этаж.
   На втором этаже была общая столовая, рассчитанная на триста человек, хотя в школе училось на две-три сотни больше. Из-за нехватки мест частенько разыгрывались настоящие мини-сражения, в результате которых проигравшие не только опаздывали на занятия, но и вынуждены были убираться в обеденном зале.
   На третьем располагались кабинеты и кафедры, и на весь этаж был навешан замагиченный полог, не раз спасавший школу от полного уничтожения. Помнится, когда меня только приняли, я взорвала одну из лабораторий, перепутав реактивы. Кажется, вместо корня бааста, необходимого по "рецепту", я добавила листья ониона, в результате чего получила гремучую смесь. Учителя, до селе не сталкивавшиеся с такими проблемами, в спешном порядке установили защиту на все классы, а я получила "пятерку", за открытие своеобразного пороха.
   На четвертом, самом длинном этаже, жили студенты. И каждый год коридор преобразовывался, неизменным оставался только мраморный фонтан с живой водой - его ученическая магия не брала. На все остальное, мы, не жалея ни магии ни времени, успешно накладывали только что освоенные заклинания. Бредя из одной комнаты в другую, можно было пройтись по иллюзорному лугу с пестрыми бабочками, окунутся в чистейший (когда-то!) пруд, а так же угодить в одну из многочисленных ловушек. Но те, кто не хотел сталкиваться с очередными проблемами, банально переносились из одной комнаты в другую.
   Пятый этаж целиком занимала школьная библиотека. Некоторые книги, хранившиеся в ней, были настоящими раритетами, другие просто содержал какую-либо опасную информацию, а третьи представляли собой всевозможные учебники. Охраняла эти бесценные крупицы знаний древняя библиотекарша, не любившая шумных учеников.
   На шестом этаже, хотя вернее будет сказать, чердаке, хранились различные магические безделицы. Ходили легенды, что там и Меч судьбы, и Утерянные книги, с мощнейшими заклятиями, и Посох Власти, и ... да много чего еще. Каждый месяц, отважные студенты пытались штурмовать одну-единственную дверь, скрывающую все тайны. Несколько раз и я соблазнялась чердачными секретами. Правда, безрезультатно. М-да, веселое было время!
   - Признавайся, что такого ты сделала Блондинкам? - вместо приветствия начал Стивен. Он был одним из немногих, кому я бы доверила все, что угодно. Каштановые волосы, свободно ниспадающие на плечи, серьезные карие глаза, которые после знакомства со мной не покидала задорная искорка, и бархатный, обволакивающий голос. Все при нем! - Они же рвут и мечут!
   - Да, Лина, расскажи! - в один голос попросили близнецы Митт. - Ну, пожалуйста! Нам же интересно!
   - Ну, как вам сказать? - я ненадолго задумалась, подбирая слова. - Только и всего, что отправила Адель на Пустошь, якобы за Артуром. Правда, я забыла ее предупредить, что именно вчера гномы начали что-то праздновать там! Они и в трезвом-то состоянии не особо жалуют женщин, а после бочонка с элем.... Знаете, я не хочу дожидаться очередного выговора, поэтому прощайте! - поочередно обняв Стивена, Дину и Генри, я уже собиралась отбывать, когда меня нагло прервали. В клубах плотного сизого дыма, появилась магистр Дороти. Эта высокая, слегка полная женщина ежедневно заставляла учеников нервничать. Сейчас вся она пылала праведным гневом. Театрально заламывая руки, она, обращаясь ко мне, заговорила:
   - Лина! Как ты можешь так подшучивать над одноклассниками?! Бедная, несчастная Аделия! Зачем тебе понадобилось отправлять ее в это проклятое место?! Вроде ты неглупа, - продолжала она, выдержав небольшую паузу - да и годы наказания должно было пойти тебе впрок! Что ж, мне ничего не остается, кроме как отправить тебя...
   - Кстати, на счет отправления! Извините, но я пять лет не была дома, поэтому задерживаться не собираюсь!- знаю, перебивать старших некультурно, но отбывать наказание в последний учебный день (а речь шла именно об этом!) я не собиралась ни за какие коврижки! - Так что исчезаю сию же минуту! И не нужно меня провожать! - и, оставив ошарашенную директрису стоять с открытым ртом от такой наглости, я, поспешно щелкнув пальцами, растворилась в легкой утренней дымке, переносясь за пределы города.
  
   * * *
  
   Обед, как всегда, был трапезой, собирающей всю семью вместе. Даже мои старшие сестры предпочитали к положенному времени являться домой.
   - Как твои дела, Кристиан? - поинтересовалась Изабелла. И вот что ей ответить? Правду?
   - Неплохо. Пережил сегодняшнюю тренировку, даже Фарена победил! - вяло похвастался я.
   - Кстати, девочки! Ваш брат во время завтрашнего бала выберет себе невесту, - как бы между делом сообщил отец, спокойно допивая вино.
   - Как?! - в один голос воскликнули Каролина, Мария и Изабелла.
   - А что вас так удивляет? Он - будущий правитель, ему необходима супруга!
   - Просто Кристиан еще так молод! - ответила Каролина (моя самая старшая сестра). - Он еще даже несовершеннолетний!
   - Завтра он только выберет свою будущую жену. А свадьба состоится в его девятнадцатый день рождения! - мысли перепуганными птицами носились в моей голове. До великого "праздничка" осталось всего три месяца! Срочно нужно что-то делать! Стараясь сохранить на лице обычное скучающее выражение, я извинился, поднялся из-за стола и удалился в свою комнату. Черти, заразы, уже успели убраться в моей комнате, так что утешения в древних книгах я не нашел. Пришлось просто бухнуться на роскошную кровать и в сотый, а, может быть, тысячный раз разглядывать потолок, чуть ли не воя от тоски. Поэтому голос, раздавшийся из ниоткуда, я принял всего лишь за первый признак сумасшествия:
   - Хоть бы поболтал со мной кто! А то, как оживлять - это запросто, а поговорить - у всех депрессия, все заняты!
   - Ну, давай поговорим! - согласился я. - Меня зовут Кристиан и я будущий покойный Повелитель Подземного Мира. А ты, глюк, кто?
   - Сам ты глюк! - обиженно ответил голос. - Я - твой пра-пра- и так далее дедушка, короче, предок твой. Джулиус, может, слышал о таком?
   - Это ты отдал одну из своих дочерей за смертного? - попытался припомнить я.
   - Да. Они были влюблены, молоды, к тому же, она бы нашла способ сорвать обряд и не стать богиней.
   - А у нее были дети? - все интересней с ним разговаривать, чем страдать от скуки в одиночестве.
   - Были. Только своих внуков я так ни разу и не увидел - ее муж был против наших встреч, - в голосе собеседника послышалась боль. - А я хоть и был богом, но портить отношения с дочерью не пожелал. А у тебя какая проблема?
   - Отец хочет женить меня и сделать Повелителем.
   - Может быть, я чего-то не понимаю, но ты хочешь отказаться от власти? Не хочешь жениться на красивейшей девушке, обладающей огромной силой? Неужели ты влюблен в обычную смертную?
   - Да ни в кого я не влюблен! Просто, по-моему, жениться без любви не имеет смысла!
   - Романтик! Могу помочь только советом! - я уже не лежал - сидел, и во все глаза смотрел на портрет Джулиуса. - Предлагаю тебе сбежать из дома.
   - Каким образом?! - воскликнул я.
   - Сейчас поясню! Чтобы выбраться на поверхность, существует несколько способов. Конечно, можно телепортироваться, не усложняя себе задачу, но Рикардо всегда сможет отследить твою магию, и тогда, прощай, свобода! Идею выбраться на поверхность с помощью обычных входов-выходов я тоже не советую - какой смысл оказаться в Неизведанных землях, где тебя каждая нечисть опознает? Остается последний шанс: совершенно безнадежная авантюра! Под самым носом у отца-Дьявола! - он выжидательно посмотрел на меня.
   - Я согласен! Особенно, если учесть, что оставаться я точно не хочу!
   - Отлично! Тогда слушай меня внимательно, дважды повторять не буду! В спальне твоих родителей, за старым гобеленом, есть потайной ход. Он выведет тебя к самым первым магическим Вратам, их еще называют Вратами времени. Заходишь внутрь, говоришь, куда хочешь попасть - и ты уже там. Как тебе мой план?
   - Шикарно! Особенно та часть плана, где упоминается комната родителей! Она ж охраняется, как святыня! Как мне туда, по-твоему, пробраться?
   - Тебе не кажется, дорогой Кристиан, что это уже твои проблемы, а никак не мои?
   - Да, ты прав. И на том спасибо!
  
   Глава 2
  
   * * *
  
   Уже примерно час я сомневалась в своих умственных способностях. Это ж надо быть такой дурой, чтоб, отправляясь в дальнее путешествие, не взять с собой никакой еды! Хорошо хоть, энное количество денег догадалась захватить, растяпа! Лес, который начинался прямо за городской стеной, и в который я угодила, был ошибкой кого-то из Высших магов.
   Вообще-то, король Крэнк, гордо именуемый Умным, приказал уничтожить подступающий к городу лес подчистую. Но, то ли лес был магическим, то ли маг явился по приказанию монарха прямо с шабаша, или по другой какой причине, о которой древние рукописи умалчивают, но оставленные два-три деревца, никому особо не мешавших, разрослись до того, что теперь там с трудом проезжал конник. А лес, после того помощничка, пытались вернуть в прежнее состояние не единожды, но не преуспели. В итоге даже Крэнк V, праправнук Умного, давно махнул на него рукой. Поэтому приходилось мне пробираться через буреломы, под хищные взгляды диких животных и безрадостное пение птиц. А обозы с товарами вообще были вынуждены ехать в объезд, за что, и расплачивались потом местные жители не одной золотой монетой.
   Утро выдалось безоблачное, безветренное и без посторонних, поэтому осторожные шаги у себя за спиной я услышала сразу. Резко обернувшись, я не обнаружила там ни одной живой души.
   - Что за черт! - прошептала я, облизывая пересохшие губы. Страх, накативший на меня в ту минуту, можно было сравнить, разве что с ведром ледяной воды, вылитой на голову ничего неподозревающему прохожему в самый жаркий полдень. И даже увещевания типа: ты же умеешь обращаться с мечом и Словом не помогли. Теперь я ясно осознала разницу между занятиями в школе и жестокой реальностью. Там я отделалась бы лишь синяками и неудом, а здесь могла навсегда попрощаться с жизнью. Отгоняя от себя мысль об уютном холмике во-о-о-он под той березой, я, добавив в голос уверенности, еще раз произнесла - Что за черт!
   - И как вы люди все угадываете! - голос, немного хриплый и в меру вызывающий недоверие раздался слева. Скосив глаза на источник звука, я увидела НЕЧТО. Черная короткая шерсть покрывала все его тело. Светлые глаза с вертикальными зрачками, рога, а так же хвост с небольшой кисточкой. Надо же! Живой черт! Кто? ЧЕРТ?! Крик, раздавшийся секундой позже, сбил представителя нечистой флоры с ног и спугнул отдыхающего на дереве дятла. - И незачем так орать! - голосом оскорбленного василиска заявил черт, ошарашено тряся головой. - Как тебя зовут, ведьма?
   - Лина. А как вы узнали, что я того, волшебница? - любопытство всегда было моим пороком, поэтому я рассматривала его нагло и в упор, как живой экземпляр прямиком из подземного мира. - А вас как звать-величать?
   - Меня? Имя моё - он гордо подбоченился - Эмиль Непобедимый. - А то, что ты ведьма, видно невооруженным глазом. Ты одна в лесу, без провианта и без походного мешка, но одета по-походному. Меча за спиной нет - значит, ты не наемная убийца. Да и шнурок на шее какой-то странный висит. А нельзя ли мне поинтересоваться, куда ты направляешься, Лина?
   - Я направляюсь к себе домой, путь мой лежит через столицу и деревню Брювер. Там когда-то давно жила моя бабушка, по материнской линии. - Зачем мне делать тайну из цели своей маленькой поездки? Хотя, что еще, кроме названия и предполагаемого расположения я знала об этой самой деревне? Правильно, ничего! Безнадега... - из горькой пучины безрадостных мыслей меня вырвал голос нового знакомого:
   - Ой, не советую тебе туда соваться, госпожа ведьма. Там не только за профессию, неугодную церкви, за меньшее на костре жгут! - и, явно наслаждаясь произведенным эффектом, он исчез, оставив после себя лишь запах серы.
   -Хм, - выдавила я, почесывая маковку - Интересно! - Конечно, его слова посеяли в моей душе смутные сомнения о целесообразности данного визита, но признаться (пусть даже и самой себе!) в трусости - это было выше моих сил! Поэтому, насвистывая что-то беззаботное, я отправилась по ранее намеченному курсу: село Ветхие Раты - Главный тракт - Столица (а именно город Капиталь) - и, наконец, деревня Брювер. По моим подсчетам, на дорогу должно было уйти меньше недели, но только при соблюдении двух условий: точности ветхой карты и остановок, длительностью не более трех часов.
   Оказывается, если задумчиво брести, не разбирая дороги, можно не только заблудиться, но и зайти так глубоко в самую темную чащу леса, что дороги назад просто не будет. День, тем временем, угасал, солнышко, с утра пригревавшее, клонилось к закату, да и желудок, неевшего с самого утра человека, отчетливо требовал пищи. Я остановилась. Идти дальше не было смысла - сегодня мне предстояла ночевка в лесу, так какая, в принципе, разница, где разводить костер? Но, заслышав где-то поблизости журчание ручейка, я решила перенести место стоянки к бегущей воде. Пробравшись через вставшее на моем пути препятствие, в виде сваленных живописнейшим образом деревьев, отнюдь не подняло моего настроения. А вот картина, открывшаяся передо мной - завораживала. К моим ногам текла небольшая, чистая и удивительно холодная речушка, в чем я и убедилась, залетев в нее по колено. Но даже промокшие насквозь походные ботинки не испортили всей торжественности момента. С довольно высокого и каменистого холма вниз низвергались волшебной красоты водопады, сквозь которые просвечивали заросшие мхом валуны. На движущейся воде сверкали малиновые отблески заката. С огромным трудом, оторвав взгляд от солнечных зайчиков, я огляделась вокруг. В голове не укладывалось, откуда посреди дремучего двухсотлетнего леса взялся холм. Особенно такой высокий. И с водопадами. Решив отложить разгадку сего дивного феномена до утра, я по камешкам перебралась на другой берег - он показался мне более пригодным для ночлега под открытым небом.
   Разведя костер и поужинав малосъедобного вида грибами, которые в изобилии росли вокруг поляны, я, подбросив в огонь дров, поудобнее устроившись, легла спать. Хотя как вообще можно "поудобнее" устроиться на сырой земле, изобилующей различными бугорками, ямками, веточками и прочим лесным мусором? Вы скажете, что я не романтик? Лежать у костра, слышать успокаивающее журчание воды, а над головой, в темном небе, видеть миллиарды прекрасно-недосягаемых звезд, навевающих мысли о вечном - это же так прекрасно! Чем, спрашивается, я еще недовольна? Первые пять минут я наслаждалась, а потом.... Вы когда-нибудь пробовали заснуть прохладной летней ночью, лежа на тоненьком плаще, когда один бок припекает разведенный костер, а другой отмерзает почти мгновенно, под плотоядное передвижение маленьких кровожадных монстров, укусы которых ощутимы даже через одежду? Если нет, поверьте - вы ТАК много потеряли!
   Наверное, я уснула. А поздней ночью, проснувшись, увидела несколько десятков костров, пылающих на "моей" поляне. Вокруг самого большого, одетые, скорее в погребальные саванны, чем в нормальную одежду, кружились люди. Очевидно, их замысловатый танец подошел к концу, потому что они, чинно рассевшись по местам, заговорили на непонятном мне языке. Все мои попытки перенести свое тело в вертикальное положение заканчивались никак, поэтому приходилось и дальше изображать спящую. Но если бы мне даже удалось подняться и станцевать канкан, я думаю, они не обратили бы на меня внимания. Совсем. А потом мои соседи запели, и все мысли, вертевшиеся в моей голове, ушли на второй план. Ах, что это была за песня! Я не могла понять, о чем она, лишь улавливала общую суть. Далекие звезды, шепот теплых морей, шелест зеленых листьев, завораживающее пение птиц - все это было в Песне. Но постепенно все прекрасное из нее исчезло. Звон мечей, крики о помощи, зарево пожаров и что-то темное, надвигающееся, злобными глазами ищущее новые жертвы - теперь только это представало передо мной. Хотелось закричать от ужаса, тоски и безысходности, но не было сил. Песня давно уже закончилась, а я все не могла прийти в себя...
  

* * *

   День бала. По моей коже побежали мурашки. Невесты, власть - все хорошо в свое время. Лет через пять-десять - я был бы только за! А сейчас - нет уж, увольте! Хотя, лучше убейте, чтоб надежней было!
   Свой простой план я помнил до мелочей: ужин - все как обычно, бал - перетанцевать с каждой претенденткой, уговорить отца подумать до утра, опять потанцевать, на этот раз - с наиболее приятными кандидатками, и, наконец, под утро улизнуть с бала. Проникнуть в комнату родителей я считал почти невыполнимой задачей, поэтому приходилось полагаться на случай. Зато дальше все проще пареной репы: отодвигаешь гобелен, идешь по коридору, запрыгиваешь во Врата, говоришь, куда хочешь попасть - и ты уже за пределами родного Ада, прощайте, любимые родители, я буду по вас скучать!
   Вечер бала. Уверенности, что дело выгорит, у меня изрядно поубавилось. Пару раз в мою комнату заглядывала Изабелла, как наиболее сочувствовавшая моему горю, но ей очень быстро надоедала моя неизменно кислая физиономия. Вот везет сестренкам, их тут насильно не держат и замуж не выдают! Они с легкостью могут покинуть Ад и отправиться в свою наземную резиденцию - дальше прикидываться дочерьми герцога Дейми (таков официальный титул моего отца на земле, хотя, по размеру владений, он, скорее принадлежит королю). Жутко захотелось есть, поэтому пришлось покинуть обитель Отчаянья и Уныния (свою комнату, короче!) и отправиться в обеденный зал, где я был схвачен мамой, и упакован в белый-белый костюм, который делал меня похожим на Ангела, а никак не на Дьявола (пусть даже и будущего!).
   - Так надо! - непреклонным тоном заявила правительница в ответ на мои аргументы. Жуть!
   Бал! В тронном зале! Отец и мать - во всем белом, сидящие на резных тронах и, как никогда, похожие на Богов. Сестры, в платьях одинакового покроя, но разных расцветок, стоящие по левую руку от родителей. Ну, и я. В элегантном черном одеянии (всем назло!), без каких-либо украшений, по правую руку от трона. Мне бы, конечно, сказали, как они меня любят, но тут один из слуг объявил:
   - Гости прибыли, сир! Все ждут вашего позволения начинать! - Отец кивнул головой, слуга хлопнул в ладоши, заиграла чарующая музыка и гости стали медленно и величественно вплывать в зал.
   - Кристиан, тебе пора! - строго шепнул отец, тем самым, вынуждая меня, спустится к пришедшим. Подойдя к первой попавшейся девушке, я учтивенько пригласил ее на первый танец. Мы закружились по залу, и я решил начать разговор с " кандидаткой в Дьяволицы".
   - Позвольте поинтересоваться, как ваше имя? - придворный этикет, чтоб его!
   - Элисон, ваше высочество! - далее последовало непродолжительное чтение ее мыслей, выявившее скрытую любовь к какому-то Элкоту. Танец мы закончили уже почти друзьями. Следующая!
   - О, прошу, ответьте! Как вас зовут?
   - Барбара, мой принц! - телепатия - и я уже знаю, что и эта девушка занята. Поговорив и с ней о мелочах, я пожелал ей счастья и с сожалением отметил, что время только десять вечера.
   Далее были танцы с Беатрисс, Брэндой, Селинией, Александрой, и многими-многими другими. Все они не подходили по разным причинам. Одни были влюблены, другие - глупы, третьи - некрасивы, четвертые ненавидели мою семью, пятые.... В общем, к концу бала я знал только одну претендентку, которая идеально подходила - свою мать. Отдышавшись после очередного танца (надеюсь, что последнего!), я подошел к отцу.
   - Папа! Я не могу выбрать! Они все такие, такие!!! Давай устроим завтра еще один бал, в начале которого я назову свою будущую невесту?! - так, теперь еще глазками невинно похлопать, а то ведь не поверит!
   - Хорошо, Крис! Я рад, что ты, наконец, одумался и подходишь к выбору невесты серьезно! Но все же, какой из девушек ты пока отдаешь предпочтение?
   - Лилиана, - кажется, такого имени ни у одной из девушек не было. - А ты не будешь против, если я ненадолго покину этот бал? Пойду, переоденусь, а то в черном слишком жарко! - ответил я, предубеждая его вопрос. Отец кивнул, и я, безмерно счастливый, отправился в свою комнату.
  
   * * *
  
   Наслаждайся балом, мой маленький принц! Наслаждайся, пока это еще возможно! Удача переменчива, и тот, кто был вынужден века проводить во Тьме, наконец-то, обрел свободу! Это твой последний день, ведь завтра ты умрешь...

* * *

  
   -Уфф, хорошо, что это был всего лишь сон! - такой была моя первая мысль, высказанная сразу после пробуждения вслух и с плотно зажмуренными глазами. Осторожно приоткрыв один, почему-то левый, я почти сразу же закрыла его, потому что увиденное мне не понравилось. Во-первых, никакой поляны не было и в помине, т.к. я совершенно точно видела верхушки деревьев, колышущихся над местом моей стоянки. Во-вторых, не было прекрасных водопадов, плавно переходящих в тихо журчащую речку. Второй факт заставил меня в меня в мгновение ока оказаться на ногах и осмотреться основательней.
   - Так, Лина, давай рассуждать логически! За ночь ты не сдвигалась с места, следовательно, оказаться здесь просто не могла! Значит, это продолжение того кошмара! - убеждала я себя. - Ведь это просто не могла быть Долина Звенящих Водопадов - прекрасное обиталище эльфов?! Или могло? - вспомнив странных людей, певших у костра, я допустила мысль, что это были именно они. Неизвестно зачем похлопала себя по карманам, проверяя, все ли ценное на месте. А так же машинально дотронулась до оберега на груди.
   -Хм! - в недоумении пробормотала я - Интересно! - вместо привычной тесемки рука теребила что-то, сделанное из металла. Дрожащими руками с непослушными пальцами, примерно с третьей попытки мне удалось снять вредную цепочку. И замереть в восхищении. Такой удивительно сработанной вещицы я не видела никогда в жизни, даже в бытность свою графской дочкой. Тонкая серебряная цепочка, сплетенная косичкой - казалось, стоит чуть сильнее потянуть - и она рассыплется на составные части. А еще идеально круглый медальон, тоже из серебра (странно, что я не заметила его раньше!). В его крышку был вделан одинокий полудрагоценный камушек - фианит. Решив посмотреть, есть ли что-нибудь внутри, я открыла медальон. Буквально сию же секундно прямо передо мной появилась тень кого-то из лесного народа.
   - Приветствую тебя, Лина! Пусть небо над твоей головой будет безоблачным, а дорога преисполнится приятных неожиданностей! - мелодичным голосом сказал он.
   - И вам здрасте! - ошарашено брякнула я в затягивающуюся паузу. Возможно, мне показалось, что губы посланника тронула легкая улыбка. Правильно, я бы на его месте тоже смеялась...
   - Я вижу, что ты до сих пор пребываешь в уверенности, что это сон,- не заметив с моей стороны никаких ответных реакций, он продолжил - так вот, хочу тебя разочаровать: это реальность. Как ты сама догадалась, этой ночью ты спала в нашей путешествующей долине, и слышала Песню, не предназначенную для смертных.
   - И что же теперь делать? - если честно, моя душа безвозвратно ушла в пятки, а я сама приготовилась к худшему.
   - Дивный народ в моем лице просит тебя никому об этом не рассказывать, а еще - не снимать медальон, что мы тебе подарили. Он не только будет оберегать тебя от зла, но еще и послужит пропуском в наш город, что расположен на Востоке, рядом с Серебряным морем. Разумеется, если ты захочешь его посетить! - заверил меня он.
   - Конечно. А не могли бы вы ответить на один вопрос? Почему вас и вашу долину никто никогда не видел, и только легенды гласят, что вы всегда есть и обязательно где-то рядом?
   - Легенды, Лина, не возникают на пустом месте, запомни это. Наши долины блуждают по земле. Сегодня мы здесь, завтра там, и никто никогда не знает, где мы появимся. Мы - одна из древнейших рас. Но эта планета нам больше не принадлежит. Теперь это ваш дом. Что ж, прощай! Да и прибудут с тобой Пресветлые Боги! - таким образом, благословив мой дальнейший путь, он просто исчез, оставив после себя тонкий аромат жасмина.
   - Спасибо тебе, посланник! - поблагодарила я пустоту. И, открыв медальон во второй раз, обнаружила внутри гравировку в виде бутона розы. - Спасибо. - Повторила я еще раз. Стоять на месте не было никакого смысла, поэтому, затушив костер вызванным дождиком, я, не теряя времени, отправилась дальше.
   Следующие несколько дней я провела, трясясь в седле купленной по дороге лошади. Если быть дотошно точным, весь мой план пошел наперекосяк. Большое (когда-то!) село Ветхие Раты давно пришло в запустение. Оттуда даже привидения сбежали в более хлебосольные края! В этом я убедилась на личном опыте, зайдя, из любопытства, в какой-то полуразрушенный домик. Там, на зеркале, была оставлена записка, начертанная призрачными чернилами. " - Брат! Мы держались за наш дом до последнего! Но в деревню все реже и реже заглядывают путники, а мы не можем прожить без их эмоций. Мы решили перебраться на Север. Ищи нас там! Навеки твои, Призраки Мрачного Крова".
   Зато, на Главном тракте теперь было много деревень, а так же постоялых дворов и различных ярмарок, открытых круглыми сутками. Главная дорога, как-никак! На одной из них я и купила себе вредного черного коня, которого окрестила Триком. А вот от посещения славной столицы моей милой родины пришлось отказаться. За въезд в город с одинокой всадницы стражи запросили запредельную сумму. Можно было бы наколдовать этот один золотой (или сто серебряных, обеспечивающих месяца два безбедного проживания!), но, хорошенько поразмыслив, я решила отказаться от этой идеи. Ведь в городе наверняка есть маги, попадаться под горячие руки которых мне совсем не улыбалось. Жаль, конечно, что не увижу карнавальное шествие.... Зато деньги сэкономлю, да и путь подсокращу. А то торговые обозы, после праздника только через неделю в путь отправятся. Ночевала я на постоялом дворе, который гордо носил название "Храбрый рыцарь", причем за ночевку и еду с меня не взяли ничего, стоило только намекнуть хозяину, что я - ведьма. Зато загрузили работой. Я битый час выводила различных насекомых и крыс, а так же заговаривала сей гостеприимный кров от всего подряд: от протекания крыши до наведения порчи и на хозяина и на его "гостиницу". Ближе к обеду я отправилась дальше, в душе тайно сожалея о том, что не увидела столицу.
   - Обязательно загляну на обратном пути - твердо решила я, оповещая об этом Трика.
  

* * *

  
   Принц Подземного Мира (то есть я!) неторопливо мерил шагами свои покои. Десять на десять метров, жить можно! Убранство моей комнаты можно было бы назвать роскошным, если бы не царивший там бардак. Хотя я предпочитал называть это "творческим беспорядком". Двуспальная кровать под балдахином, письменный стол, заваленный бумагами и манускриптами, резное кресло, больше напоминающее уменьшенный трон, огромный шифоньер с различной одеждой, половина которой свалена, как попало. И горы книг, занимавшие все остальное пространство. В моей комнате каждый день наводила уборку выдрессированная команда чертей, но на следующий день все возвращалось.
   Ну, на самом деле я был полубогом (пока что!), но моего бедственного положения это не меняло. Скорее, наоборот. Из-за этого мне строжайше запрещалось подыматься на поверхность до девятнадцати лет. А что такое кто-нибудь из моих родственников в гневе, я знал не понаслышке, поэтому рисковать не собирался, по крайней мере, до этого момента. По словам родителей (Верховных Богов Подземного Мира), там наследного принца просто не приняли бы суеверные людишки, да и убить могли, нечаянно.
   - Кристиан, потерпи еще чуть-чуть! Вот станешь ВБПМ вместо отца, тогда и отправишься на свою поверхность! - убеждала меня мать.
   А мне так жить уже просто надоело! Каждый день одно и то же! Ранним утром - урок фехтования с лучшими папиными стражниками. Потом долгий завтрак всей дружной семейкой Т.е. собственно Рикардо Де'Виль (он же Дьявол), его жена и моя мать королева Анна, три моих сестры: Каролина, Мария и Изабелла, ну и я. Обслуживали нас ежедневно меняющиеся команды чертей, которые, вообще-то у нас не водились, но работка была высокооплачиваемая! Далее до обеда все свободны. В это время я либо запираюсь в библиотеке, либо забираюсь в древнее хранилище артефактов и прочей древней ерунды.
   Второе крайне не приветствуется родителями, ведь у магических предметов может быть только один хозяин и теперь это я, а немагические предметы было банально жалко. А я тут совершенно ни при чем! Ну, подумаешь, разбил пару дорогущих ваз династии Мин, порвал три картины известных художников и сжег одну толстенную рукопись! Я же потом извинился! Мои сестры в это время могли прогуливаться по саду, выбираться на поверхность или обсуждать всех и вся. А родители предпочитали проводить время за пределами дворца, подальше от любопытных глаз. Единственные их пороки, на мой взгляд, сверхзабота обо мне (как о самом младшем) и излишняя пунктуальность.
   Затем следовал обед, после него - обучение всех отпрысков божественной семейки (часа три-четыре подряд), поздний ужин и балы. В выходные, к нам, сразу после завтрака, приезжали родственники-Боги, и пирушка по поводу и без растягивалась на двое суток. Мне это все очень сильно надоело, поэтому вот уже третий день я собирался сбежать из родного дома, но, как оказалось, сделать это было не так-то просто. В принципе, мне никто не мог помешать, но покинуть свою семью оказалось для меня сложной задачей. Да, можно было потерпеть пару месяцев, вот только уже сейчас мне подыскивали невесту, и отец непрозрачно намекал, кто будет править Подземным Миром в очень скором времени. А я ни жениться, ни становиться правителем в ближайшие лет пятьдесят не собирался. Вот только как сказать об этом отцу еще раз и остаться в живых после данного подвига, даже я не знал.
   Сбежав с бала под благовидным предлогом, я отправился к себе в комнату, где и находился уже минут пять.
   - Если надумал сбежать, делай это прямо сейчас! - громко предложил Джулиус. - Кристиан, прекрати маячить!!! - недовольным тоном добавил он.
   - Ты же знаешь, с превеликой радостью! Но ведь нужно что-то с собой взять, а я совершенно не представляю что! - ответил я заколдованному изображению своего пра-пра- и так далее дедушки.
   - О Боги! И этот придурок будущий Правитель! Ты же маг! Понадобиться - наколдуешь! Главное, возьми деньги и карту - без них никак.
   - Знаешь, а иногда и у тебя бывают дельные мысли! Чтоб я без тебя делал! - воскликнул будущий Правитель в моем лице.
   - Может, додумался бы до этого сам?!- на пол тона ниже предположил он, но, заметив, что я закончил сборы, далекий предок продолжил уже обычным голосом - Береги себя, Кристиан!
   Выполнив инструкцию более старшего и опытного, я, тем не менее, захватил с собой еще и парочку книг (надо же повышать уровень своего образования?!), засунув их в черную дорожную сумку.
   Проникнуть в комнату родителей оказалось намного проще, чем я думал. Накидываешь на себя невидимость, чуть-чуть приоткрываешь дверь, заходишь. А вот найти нужный гобелен среди десяти его собратьев оказалось сложнее, но я и с этим справился! Подземный ход, открывшийся моему взгляду, вообще был шедевром архитектуры! Широкий, и, невероятно низкий - вот как нормальному принцу по такому ходить? Правильно, только ползком! Сдавленно поминая родственников-Богов, я преодолел это препятствие и оказался перед Вратами. Нажав камень, открывающий портал, я смело шагнул внутрь. Но не успел я даже подумать, куда хочу попасть, как что-то звякнуло, мигнуло, и я понесся по коридору из ярких огней...
  

* * *

  
  
   Мальчишка, ты сумел обнаружить Врата? Что ж, ты не безнадежен! Может быть, я оставлю тебе жизнь, сделав своим слугой. А пока посмотрим, куда тебя закинет! Только знай, я найду тебя, где бы ты ни спрятался!
  
   Глава 3
  
   * * *
  
   Первое впечатление бывает обманчивым. Редко. Иногда. Часто. Практически всегда. Постоянно, но только не в моем случае. Вид Брювера, расположенного далеко внизу, не вызывал симпатий, скорее наоборот, внушал опасения. Небольшая, максимум в двадцать домов плюс главная площадь, деревенька была ограждена высокой стеной - в три моих роста.
   - Н-да! - удивленно-удрученно выдохнула я. - Вот это мощно! Интересно, от кого это они так не по-детски защищаются? - пришпорив недовольного коня (ну еще бы! Мне бы тоже не понравилось карабкаться по узкой и извилистой тропке с всадницей на спине!), я, сильно-о-о-о сомневаясь в правильности поступка, отправилась к пункту назначения. Спустя пять минут, страшными словами обзывая Жозефину, всех без исключения Блондинок, живого черта, эльфов, и в частности знакомого посланника, а так же одну конкретную деревню, я, жутко злая, вылезла из зарослей чего-то колючего. Признаюсь честно, никогда не любила Травоведенье и Кустознание.
   Единственное, что омрачало смехотворность данного момента, была, бесспорно, стена. Хотя нет, это была Стена с Большой Буквы. С близкого расстояния непосвященному нечародею она показалась бы просто разрисованными воротами. Мне, потратившей пять лет на обучение, непреодолимой, магически защищенной преградой, правда, только при выходе. Настроение, уже утром бывшее в стадии "так себе", сейчас упало до критического "отвратное!". Я, придав лицу максимально жизнерадостное выражение, постучалась в ворота. Точнее, попыталась. Потому что моя рука, вместо деревянных ворот, три раза постучалась по чьему-то лбу. Кстати, звук был очень гулким и довольно похожим!
   - Ой! Из-з-з-вините, пожалуйста! - поспешно воскликнула я. Интересно, это они меня поджидали?
   - Кто вы и что вам здесь нужно? - как будто ничего не произошло, спросил привратник. Это был старик без единого проблеска разума в глазах. Как его вообще на работу взяли? С трудом собрав разбегающиеся мысли в одну общую кучу, я нагло ответила:
   - Вас что, не предупредили о моем приезде? Я - официальный посланник от Школы Магии, приехала по личному делу. И буду разговаривать только со старостой.
   - А старосты нет! - кажется, подействовал мой самоуверенный тон, потому что привратник явно занервничал.
   - Хорошо. С его заместителем. Он-то хоть на месте? - невольно закипая, начала возмущаться я.
   - Не извольте гневаться, госпожа ведьма. Проходите! Простите за то, что заставили вас ждать! - это на подмогу старику поспешил какой-то мужик, в довольно богатой (для крестьянина) одежде. - Я заместитель старосты. - Молодец! - правильно истолковал мой вопросительный взгляд. - А сам он уехал сестру навестить. А звать меня Гунном.
   - Хорошо. - Быстро переварив поток поступившей информации, я смело сделала шаг вперед.
   Когда я гордо вошла в деревню, ведя Трика под уздцы, меня, первым делом, разместили в чьем-то домике. Хозяева, конечно, пытались возражать, но недолго. А ничего так комнатка, довольно милая! Небольшая кровать с чистым бельем, большой сундук, с окованной железом крышкой, кривоватая табуретка на трех ногах и мутное зеркало. Хмыкнув, я провела по нему рукой, отчего оно сразу приобрело вид только что купленного, а я, наконец, смогла полюбоваться на свое отражение.
   Н-да! После нескольких часов сна, умывания в холодном, но грязном источнике, а так же недавнего преодоления каких-то кустов, мой внешний вид оставлял желать лучшего! Волосы торчат в разные стороны, под глазами устрашающие синяки, вся одежда в репьях, одним словом - монстр какой-то! Нагло потребовав у хозяев тазик, я за пять минут привела себя в нормальное состояние, и очень удивилась, застав в соседней комнате заместителя старосты.
   Вежливо поинтересовавшись, что ему надо, я узнала, что он выяснил, что я - внучка своей бабушки, и, поскольку та была добрейшей души женщиной, он горит желанием проводить меня на ее могилу.
   Отрицательного ответа он не принял, так что, волей-неволей, пришлось тащиться вместе с ним (я-то планировала посетить могилку одна, вечерком, чтобы иметь возможность с духом пообщаться...).
   Однако неугомонный мужик не только показал могилу бабушки Тейры, но и провел целую экскурсию по старому кладбищу, останавливаясь у надгробий своей родни, друзей и просто местных знаменитостей.
   Потом он прямо-таки затащил меня в какую-то низкопробную столовку, поминать усопшую. Алкоголя я в этот вечер выпила немного, но уже после первой же кружки мне жутко захотелось спать, и я, не обращая внимания на все продолжающиеся тосты, не отличавшиеся оригинальностью, положила руки на стол, сверху придавив их головой. Спала я крепко и без сновидений....
  

* * *

  
   В себя я пришел в какой-то деревеньке недалеко от главной площади. Да! Никогда больше не буду пользоваться этими Вратами! Переход через них - смерти подобен! Торопливо оглядевшись, я пришел к выводу, что мое появление осталось незамеченным, но только потому, что местные жители были заняты более важным делом.
   А именно, собирались сжечь ведьму. Очевидно, сей увлекательный процесс недавно начался, потому что толстый священник только-только произнес имя сжигаемой. Жаль, что имени ее я не услышал, так как в это время старался продвинуться поближе к эшафоту, что мне и удалось к неудовольствию впереди и сзади стоящих.
   Красивая ведьмочка! Тонкие, правильные черты лица, светлые, с серебряным отливом волосы, и большие, широко открытые глаза. Хотя нет, на глаза я обратил особое внимание. Необычного, ярко-зеленого цвета, они завораживали, а вот взгляд, холодный и несколько оценивающий, не сулил деревенским жителям ничего хорошего. Одежда незнакомки представляла собой живописнейшее последствие драки. Разорванная в нескольких местах, с пятнами засохшей крови (интересно, чьей?) и что-то располосованное, когда-то давно являвшееся плащом. Кстати, ее держали двое опытных стражников, у которых явно была магическая защита. Пока я внимательнейшим образом разглядывал ведьму, священник продолжал зачитывать приговор.
   - Дети мои! Сегодня мы собрались здесь, дабы предать очистительному костру эту мерзопакостную ведьму! Список ее злодеяний так велик и ужасен, что у святой инквизиции в моем лице не осталось сомнений в том, что эта заблудшая душа заключила сделку с Дьяволом! - Примерно на этом месте по толпе прошел возмущенный ропот, а перст священника, указывающий на виновницу данного веселенького события явственно задрожал от праведного гнева.
   - Ну, папа-то тут причем? - тихо, ни к кому не обращаясь, спросил я. Священник же продолжал:
   - Она отвернулась от Бога, разрушила Храм Его, уничтожила целую деревню, развалила множество крепких семей..., список ее злодеяний воистину огромен! Но, может быть, на пороге смерти она желает облегчить душу признанием?!
   - Дурею я от их правосудия! Если она молчала, откуда такой список? Послушать священника - так она крутая террористка, тогда какого черта ее повязали?! - продолжал тихо негодовать принц Тьмы в моем лице, раздумывая, как бы эту красавицу от костра спасти. А она, тем временем, решила воспользоваться последней в жизни привилегией.
   - Все то, что сейчас говорил этот человек - бред сивой кобылы в лунную ночь. И многие из вас это прекрасно понимают. В своей нелепой смерти попрошу винить исключительно мою жизнь. И в свои последние минуты я сожалею только об одном - а голос у нее красивый! - мимоходом отметил я. Жаль, если такую сожгут!
   - И о чем же ты сожалеешь, дитя? - спросил этот святоша. Ха, любопытный, однако!
   - О том, что не послушалась доброго совета и решила сюда заехать! - теперь уже она с интересом смотрела на священника, ожидая, что же будет дальше.
   - Ну что ж, а теперь можешь высказать последнее желание, дочь моя! - видимо, ему тоже надоело ломать комедию, и он решил побыстрее со всем этим закончить.
   - Все что угодно, или есть какие-то ограничения? - до последнего момента она явно не верила в серьезность происходившего, а потом как будто очнулась. Чем же таким сильнодействующим ее опоили?
   - Кроме встречи и помощи от Дьявола! - ответил этот мерзкий тип.
   - Тогда я хочу, чтоб меня освободили, разумеется, за любое вознаграждение, выплаченное в денежном эквиваленте! - подозревая местную верхушку во взяточничестве, она предложила то, что могло их заинтересовать.
   - Если любой из здесь присутствующих, предложит за твое освобождение скромную сумму в ... - священник обвел алчным взглядом толпу - ... пятьдесят золотых, тогда ты свободна! Но поверь, - это было сказано тихо, чтоб только она слышала, (но я же Повелитель Тьмы! мне можно подслушивать) - на такое никто не пойдет!
   - Предлагаю шестьдесят золотых за живую ведьму - она удивленно приподняла брови, очевидно не ожидав, что кто-то действительно на это пойдет.
   - Но сын мой! Ты хочешь даровать свободу порождению Дьявола!...
   - Семьдесят! И ни золотым больше! - я начинал люто ненавидеть этого подлеца. Зачем, спрашивается, он мне ее в сестры приписал?
   - Сто золотых, и она - твоя! - глаза преподобного горели, а руки тряслись от жадности.
   - По рукам! - я поднялся на эшафот и подошел к ведьмочке. Стояла она явно с трудом, наверняка ее чем-то опоили. Мерзавцы! Перебросив священнику мешочек с деньгами, я взял ее на руки, и она мгновенно потеряла сознание. Очевидно, она держалась с таким независимым видом только благодаря силе воли. Следовало как можно быстрее отсюда убираться, поэтому, не сомневаясь в том, что ведьма сюда приехала, а не пришла, я беззвучно позвал ее лошадь. Благо, конь не заставил себя ждать. Усадив в седло сначала ведьму, а потом и легко запрыгнув туда сам, я направился к воротам. Толпа зевак, сопровождаемая стражей и священником шла за нами попятам. Первые неприятности начались уже у въезда/выезда.
   - Вот черт! - выругался я. - Они еще и ворота заколдовали! - круто выбросив руку вперед и рыкнув заклинание - и от ворот осталось только воспоминание. Н-да! С этим я прокололся! По заклятиям меня ведь и найти могут. Все, больше до возвращения домой колдовать не буду!
   - Дьявол! Это сам Дьявол! - тонко взвизгнул священник.
   - Вы мне льстите! - я развернулся и одарил собравшихся самой мерзкой из всех своих улыбок. - Я его сын! - после этих слов площадка перед воротами опустела в считанные секунды. Философски пожав плечами, я направил коня в сторону едва видневшихся на горизонте гор.
  

* * *

  
   Голова гудела, как после похмелья. Пить спиртное в Школе запрещалось. Кара же была одна для всех - исключение. Поэтому все студенты (каюсь, и я в их числе) предпочитали напиваться за пределами школы, что впрочем, тоже не приветствовалось педагогами. "Магия и алкоголь несовместимы" - говорили они, и были в сотый раз правы, в чем я и убедилась на личном опыте.
   Вчерашний день неплохо поддавался воспоминанию, из чего я заключила, что зелье почти выветрилось, оставив после себя лишь головную боль. Казни (чисто, по моему мнению), мне удалось избежать лишь благодаря чуду. Когда на эшафот поднялся мой спаситель, я просто потеряла сознание, и совсем ничего о нем не знала или не помнила. Бешеная скачка до поздней ночи поддавалась воспоминанию с огромным трудом. Я точно помнила, что пару раз приходила в себя, но, очевидно, та гадость, которой меня напоили, выветрилась не вся, потому что тут же снова погружалась в спасительный сон.
   Из-за синих гор по ту сторону долины поднялось пылающее огнем солнце. Сейчас все вокруг выглядело таким новым, свежим, вызывающим чувство благоговения, что я невольно залюбовалась этой красотой, ненадолго забыв о реальности. Слегка повернув голову, я обнаружила привязанного к дереву и пасущегося на расстоянии натянутой веревки Трика, что радовало. Это означало, что и мой спаситель где-то неподалеку. Так оно и оказалось. Он крепко спал, растянувшись на сырой земле, и укрывался точно таким же плащом, какой был у меня до приезда в Брювер.
   Я осторожно встала, подбросила хвороста в догорающий костер и решила привести себя в более-менее человеческий вид. Пару простеньких, но эффективных заклинаний, и все синяки и кровоподтеки исчезли, а одежда снова стала новой и чистой, как в первый день путешествия. Вот только плащ придется выбросить, ему уже никакое заклятие не поможет - так сильно его исполосовали, да и грязи на нем многовато. Черт, совсем не помну, кто это меня так? И из-за чего меня сжечь хотели? Надо потом спросить у моего спасителя, может, он в курсе?!
   Когда меня взяли в кольцо несколько писаных "красавцев", явно не вписывающихся в обстановку, я сильно удивилась. Стараясь получше рассмотреть незваных гостей, и в то же время не подпустить их к себе, я поставила защитную линию, которую не в силах преодолеть ни одна нечисть. Как ни странно, меня окружили всего лишь упыри болотные. А я-то думала, что они водятся исключительно на юге нашей страны! Этот вид хищной нечисти не обладал разумом, зато прекрасно выполнял мелкие поручения некромагов. Они на один разряд превосходили своих собратьев - упырей обыкновенных, и на два - зомби. Уничтожить их стихийному магу вроде меня было невозможно. Обездвижить или задержать - запросто!
   Так, Лина, сосредоточься! Замысловатый пас руками, подкрепленный соответствующими словами, и в моей руке материализовался длинный и легкий клинок. Медленно ступая за границу защитной линии, которая теперь опоясывала только спящего красавца, я была на удивление спокойна. Моя цель была предельно проста - не дать нежити себя поцарапать, а самой побольнее ударить противников мечом, чуть-чуть подкрепив удар заклятием обездвиживания. Соперники мне попались слабые, но выносливые. И труднооживимые. Значит, или я, или мой спутник перебежали дорогу могущественному магу.
   Я носилась по поляне, как угорелая, прекрасно понимая, что еще минут двадцать - и сил сопротивляться не останется. Наконец, какой-то беззаботный упырь решил развернуться ко мне спиной, за что и схлопотал по кочану мечом и заклинанием. Он явно не ожидал моего удара, поэтому, запнувшись о торчащую корягу, просто полетел навстречу земле-матушке, да так и застыл в подвешенном состоянии с удивлением на перекошенном лице.
   Не дав мне порадоваться этой мини-победе, собратья обездвиженного напомнили о своем присутствии нечеловеческим рыком. Конечно, трое нападающих лучше четырех, но и оставшимся вполне хватило бы сил расправиться с одной-единственной ведьмой. Второго "бедненького" упырика я обездвижила совершенно случайно, вскользь съездив ему по уху.
   С третьим смертником мне пришлось изрядно помучиться, благо, остальные два просто топтались в сторонке, не решаясь прийти на помощь своему товарищу. За что я люблю этих оживших мертвецов - так это за то, что чем дольше они пролежали в могиле, тем меньше мозгов у них остается. Вскоре он растянулся на земле, явно собираясь позагорать, споткнувшись об эффективную подножку. Лесная поляна все больше и больше походила на музей восковых фигур, а мои силы медленно, но верно таяли. Конечно, попробуйте поскакать с мечом на перевес на голодный желудок, когда против вас дерутся противники, уже наотдыхавшиеся!
   Оставшийся удивленно огляделся и ме-э-э-дленно пошел в атаку. Наверное, среди тех, которые на меня напали, этот был самым неповоротливым. Оттолкнув подкравшегося слишком близко мертвяка ногой, и дождавшись, пока он подымится, я посильнее заехала своему обидчику кулаком в челюсть (больно, конечно, но не зря же Артур со мной занимался!) и, в качестве профилактики, добавила мечом по голове.
   Я без сил опустилась на землю и перевела дух. Мой спаситель продолжал беззаботно дрыхнуть, наслаждаясь своими цветными и добрыми снами. Устрою я ему потом выволочку! Я, значит, тут жизнью рискую, здоровьем, а ему хоть бы хны! Мне вообще, если честно, несказанно повезло. Обычно с болотными упырями или, выражаясь доступным языком, болотниками, сражаются специальным оружием и в компании из трех и более магов, а мое заклинание продержится, наверное, до следующего утра. Если их не расколдуют раньше, то они просто превратятся в пыль с первыми лучами солнца. Но все равно, нужно убираться отсюда, и как можно скорее. Придя к такому гениальному выводу, я с сожалением встала с мягкой зеленой травы.
   Мне жутко захотелось есть, поэтому пришлось отправиться искать пропитание в ближайший лесок, благо, он находился всего в паре метрах от места нашей стоянки. Раньше я думала что охота - это самое простое занятие. Казалось бы, чего уж тут сложного - бесшумно подкрасться к зайцу и от всей широты души долбануть его маленькой шаровой молнией, или, скажем, проделать все то же самое с куропаткой? Промаявшись минут двадцать, я махнула на охоту рукой, и теперь просто углубляясь в лес под птичье пение, наслаждаясь царившей вокруг идиллией. Но долго поблаженствовать мне не дали. Оказалось, я решила устроить привал рядом с жилищем муравьев, и теперь они буквально ползали у меня по всему телу. Пришлось избавляться от них с помощью магии. Возвращаясь к месту ночевки, я насобирала немного грибов и земляники - хоть какая-то еда!
   Своего спутника я нашла на том же самом месте, только поза слегка изменилась: теперь плащ укрывал только его лицо, спасая глаза от слепящего солнечного света. Я не стала его будить - зачем? Магии я в нем не чувствовала, значит, помочь он не сможет, а так хоть отвлекать не будет. Формула превращения, щелчок, и, к моим ногам опустился маленький котелок. Вот странная все-таки штука - магия. Любой маг запросто может наколдовать себе дом, золото, различные вещи, одним словом, все. Кроме еды, а ведь это именно то, что мне сейчас необходимо. Лично я могу сотворить еще и воду, но это из-за того, что вода является моей стихией.
   Кое-как установив котелок над костром, и накидав туда располовиненных магией грибов, я зашла в пролесок за инь-травой, вполне пригодной в пищу. На мое счастье, она росла невдалеке, так что скоро импровизированный грибной суп пополнился мелкими зернышками и ароматными листьями. Пора было будить этого спящего красавца. На несколько секунд замерев около него в нерешительности, я легонько потрясла его за плечо.
   - Эй! Просыпайся! Уже утро! Завтракать пора! - не знаю, какое из увещаний подействовало, но он отбросил плащ, и, хмуро позевывая, встал. Он был выше меня на целую голову. Черные-черные растрепанные волосы, бездонные черные глаза, черная рубашка, такого же цвета брюки и совершенно бесовская улыбка, внезапно озарившая его лицо. Красавец! Молча указав ему на остывающий суп, я, наколдовав две ложки, уселась перед котлом. Он, так же молча, уселся напротив. Далее мы наперегонки орудовали ложками, стараясь побыстрее съесть обжигающий супчик. Когда с ним было покончено, я вспомнила о ягодах. Пришлось разделить их на две одинаковые кучки и продолжать завтрак в молчании. Первым решил нарушить тишину мой сотрапезник.
   - Э-э-э... - многообещающее начало, интересно, что еще он скажет? - Давай, что ли, познакомимся? Меня зовут Кристиан, можно просто Крис.
   - Лина. Спасибо, что спас меня от костра. - разговаривая с ним, я испытывала чувство спокойствия. У меня возникло ощущение, что я очень давно и очень хорошо его знаю. - Кстати, почему ты меня спас?
   - Ты так говоришь, будто я тебя с боем вырывал у того священника! А вот почему.... Знаешь, мне показалось, что это глупо, сжигать ведьму, только за то, что она обладает магией. Кстати, ты, надеюсь, не совершала всего того, о чем говорил тот святоша?
   - Нет! Конечно, нет! - убить не помню, что он там говорил, но это точно враньем было! - Возможно, я очень любопытна, но куда ты направляешься? - надо же обсудить дальнейшие планы. Мой внутренний голос подсказывал, что расстанусь я с этим парнем очень нескоро.
   - Если честно, то я даже не знаю, где мы сейчас находимся, поэтому совершенно не представляю, куда идти дальше.
   - Знаешь, мою карту украли... - в мою голову начали медленно возвращаться воспоминания. Карта! Из-за нее меня собирались сжечь! Она хоть и была старой и неточной, но магические изображения - это всегда круто! А у кого бывают магические карты? Правильно, только у ведьм и колдунов! Еще бы выяснить, почему они так не любят магов.... Пришлось Крису в спешном порядке вспоминать, куда он положил свою. В итоге обычная, слегка мятая карта была извлечена им из кармана.
   - Извини. Сейчас мы около Синих гор, - найдя на карте негостеприимную деревню, он стремительно провел линию к горам, показывая наш путь. - Через час мы будем около перевала, конечно, если ты идешь со мной.
   - Да. За перевалом стоит родовое поместье моего отца, а чуть дальше - крупный город Твинк.
   - А на севере что? - уточнил Кристофер, поскольку карту я у него конфисковала, пытаясь вспомнить уроки географии, еще совсем недавно вдалбливаемые дома и в школе.
   - Неизведанные Земли. Там скрываются некромаги, живет нечисть, и стоят непреступные храмы Древних Богов.
   - Я думаю, не стоит туда соваться, - он точно продублировал мои мысли - поэтому, может, отправимся к твоей семье?
   - Пожалуй, это сейчас самое разумное. Кстати, ты никому не перебегал дорогу?
   - Нет, а почему ты спрашиваешь? - он явно забеспокоился. Хм, к чему бы это?
   - Сегодня утором на меня напали болотники. Я последние пять лет училась в Школе, и никого за ее пределами достать не могла. Что ты сделал? - я не была уверена, что напали из-за него, но проверить-то надо!
   - Я сбежал из дома. Не захотел жениться. - наверное, девушки на него штабелями вешались! - Теперь скрываюсь. Но магам я тоже насолить не мог. Надеюсь, допрос окончен? - ему явно было неприятно вспоминать о доме и своей семье.
   - Я не знала. Прости, Кристиан. Идем дальше? - честное слово, мне было неловко. Ну, подумаешь, упыри! Обездвижила и забыла!
  

* * *

  
   До перевала Святой Дороти мы добрались примерно в полдень. Свое название он получил в честь храброй монахини, двое суток защищавшей свой монастырь от орков, гоблинов или какой-то другой нечисти. Развалины самого монастыря, по словам Лины, были разворованы по камешку особо ретивыми верующими.
   Потом разговор плавно перетек на Богов, из которого явно выходило, что их ведьмочка недолюбливает, поскольку Они никогда не облегчали ее жизнь. Из ее насыщенного на эпитеты рассказа я узнал, что на поверхности почти всех моих родственников причисляют к Древним Богам, а моего отца - и вовсе к очень сильной нечисти. Как ни крути, а картинка вырисовывалась мрачная. Волей-неволей мне тоже приходилось участвовать в дискуссии, и я старался заступиться за родню. После очередного спора ни о чем, Лина обозвала меня дураком. Я даже обиделся, но долго выдержать тишину не смог, и обсуждения продолжались дальше.
   Примерно до того момента, когда дорогу нам преградили хмурые орки. Они явно забрели сюда не случайно, особенно если учесть, что они были во всеоружии: длинные кольчуги, рогатые шлемы, мечи и арбалеты в руках. Вообще, магический совет, состоявшийся в n-ом году, причислил орков к разумным существам. Только сами орки об этом не знали, и любой другой еде предпочитали человечину. Самое обидное, что женщин, и особенно ведьм они не ели из принципов, а вот полубогов - запросто! Огненные шары и молнии Лины не причиняли им абсолютно никакого вреда, и, очень скоро ее просто оттеснили куда-то в сторону, а меня уволокли вниз.
   Даже не верилось, что эта подземная галерея - создана природой. Высокие-высокие потолки, сталагмиты и сталактиты, придававшие пещере сходство с драконьей пастью, и на удивление яркое освещение. Неудивительно, что орки избрали своим жилищем именно ее. В принципе, со мной, обращались очень осторожно. Вот только не похоже это было на орков, ой как не похоже! Они, насколько мне известно, предпочитали оглушить свою жертву и спокойненько волочить ее по земле. Значит, им для чего-то понадобился неоглушенный пленник. В принципе, вся нечисть подчинялась моему отцу, но за приличный гонорар....
   Кажется, я успел заснуть. А проснулся оттого, что меня бесцеремонно бросили на каменный пол.
   - А-а-а-а-о-о-о-у-у-у-у! А поосторожней нельзя? - Это был риторический вопрос, поэтому, когда над головой раздался мелодичный женский голос, я попросту обалдел от неожиданности.
   - Ну, извините! Просто мальчики не знали, как вас разбудить. - Я встал на ноги и обернулся. Посреди огромного зала стоял каменный трон, на котором, скрестив ноги, сидела королева орков. Ни человек, ни орк. Полукровка.
   - Э-э-э... Чем могу помочь вам, Королева? - склонился в поклоне я. Если бы она только знала, кого ее "мальчики" грохнули на пол, то поклоны бы отвешивала она. Ну да ладно. Чтоб узнать, зачем меня похитили, я готов был не только гнуть спину.
   - Это не в моих планах, отвечать на вопросы пленников, но так уж и быть, тебе скажу! - она нарочито медленно встала с трона и приблизилась ко мне. - Видишь ли, человек, ты нужен мне для продолжения рода. - Увидев мое вытянувшееся лицо, она злорадно рассмеялась. - И не надейся на помощь той ведьмы, ей сейчас гораздо хуже, чем тебе. - Про возможность побега она даже не упомянула, и не зря. Орки - непревзойденные охранники. Из их лап еще никто не убегал. - Уведите МОЕГО пленника в темницу. И если с его головы упадет хоть один волосок...
   Я сидел в самой комфортной темнице, которую только можно было представить: довольно мягкая кровать, стол, заставленный сомнительного вида едой, ведро, для справления вполне понятных нужд, чья-то шкура на полу. Конечно, это не мои покои, но жить можно. Я думал о своей дальнейшей судьбе. Мне было любопытно, кинется ли Лина меня спасать? И если да, то, как скоро, и каким образом? И что имела в виду королева, говоря, что ведьмочке сейчас хуже чем мне? Буду надеяться, что она пошутила. Мне ну никак не улыбалось ни спасать ее еще рез, ни становится орочьим королем. Приходилось ждать до утра. Только в крайнем случае, я собирался ошарашить эту наглую полукровку тем, что я - полубог. Поскольку до следующего утра я был в относительной безопасности, немного подумав о своих дальнейших действиях, я провалился в спасительный сон.
  

* * *

  
   Поздравляю, ты так быстро нашел себе друга... Этой ведьме удалось в одиночку отразить атаку болотников, которых я послал за тобой. Но даже ее магия беспомощна против моих верных орков! Да и мало кому удавалось уцелеть после встречи с драконом... Ты остался один и тебе уже никто не поможет...
  

Глава 4

* * *

  
   Не знаю, что орки сделали с Крисом, но лично меня они умудрились приковать к скале, закрепив руки так, что я даже колдонуть не могла! И стоило ради сомнительного удовольствия быть съеденной драконом избежать казни на костре?
   Самое интересное, что достоверной информации о летающих ящерах не было. А вот легенд - пруд пруди. Вроде людьми они питаются, разговаривать не умеют, и прожить без золота не могут. Теперь я с замиранием ожидала, когда эта ожившая легенда выспится и решит отзавтракать (впрочем, пойти в качестве главного блюда на обед или ужин тоже малопривлекательно!).
   Сожжения я избежала по чистой случайности, хорошо, что Кристофер помог, орки ведьм не едят - типа, мы горькие, а кто меня спасет от дракона? На такой безрассудный поступок способны только по уши влюбленные рыцари - да только где ж они мотаются, когда больше всего нужны? Я еще такая молода-а-а-а-я! Я не хочу умира-а-а-ать! Еще чуть-чуть - и я взвыла бы в голос от своей беспомощности. Возможно, я обманывала саму себя, но я волновалась за своего нового друга. Крис. Было в нем что-то такое необычное. Притягательное. От этих и других мыслей меня оторвал дракон, наконец-то соизволивший проснутся.
   Рев, потрясший округу, можно было сравнить, разве что, с обвалом в горах и сильнейшим штормом на море. Звуковая волна просто впечатала меня в камни, а несчастные деревца и вовсе согнулись до земли. Интересно, какой же должна быть зверюга, способная так проникновенно зевать? Тем временем дракон решил, что пора подкрепится. Он очень ме-э-э-дленно выполз из своей пещеры и в упор уставился на меня. Ну да, выгляжу так себе: одежда местами порвана (проклятые орки!), волосы из платиновых стали практически черными, лицо перепачкано и на нем сверкают зеленющие глаза. Одним словом, красота - страшная сила! С минуту я разглядывала живого дракона, а он - меня. Цветом представитель вымирающего вида мог поспорить с самой темной ночью. Твердые и очень прочные пластины, огромные крылья, сейчас сложенные на спине, и глаза, в которых отражалась многовековая мудрость. Наконец, когда нам обоим надоело играть в "гляделки", дракон не выдержал и поинтересовался:
   - Я могу вам чем-нибудь помочь? - я, не ожидавшая ничего подобного, просто уронила челюсть.
   - Да. Не могли бы вы меня ... отвязать? - да! Долго же я отходила от шока! Зато теперь я точно знаю, что ящеры умеют разговаривать, разумеется, когда хотят!
   - Нет проблем! - дракон жизнерадостно улыбнулся, а я почему-то покрылась мелкой дрожью. Нет! Точно не хочу иметь такого врага! Он, тем временем, выговорил-выдохнул какое-то слово на своем языке и превратился ... в обычного парня. На вид ему можно было дать лет двадцать-двадцать пять, не больше. Короткие каштановые волосы, карие глаза, эльфийские черты лица. Типичный принц! - Крепко же тебя повязали! - проговорил он, с минуту провозившись с веревкой, которая тут же упала к моим ногам.
   - Огромное спасибо! - сегодня мое красноречие явно взяло выходной. - Меня зовут Лина, и теперь я ваша должница!
   - Не ваша, а твоя! И ничего ты мне не должна. Кстати, я - Вэлл.
   - А почему это не должна? В ... ты же мог меня съесть! - очевидно, я сморозила какую-то глупость, потому что Вэлл просто свалился с ног от хохота. - И что же такого смешного я сказала?
   - Ха-ха-ха! Откуда взялась легенда, что драконы питаются людьми? Мы - дети солнца! Нам хватает его света и ауры золота! А за что орки тебя привязали? - резко сменил тему он. Пришлось рассказывать ему всю историю, начиная с того момента, как Крис спас меня от костра.
   - И как ты умудрилась за один неполный день влипнуть аж в три истории? - повторно отсмеявшись, поинтересовался дракон.
   - Просто очень рано встала! - огрызнулась я. - Не подскажешь, как мне друга спасти?
   - Значит так, завтра я превращаюсь обратно, ты на меня садишься, и мы летим за ним! Как тебе идейка?
   - Да... Кого из нас сильнее по голове стукнули? Это же чистой воды безумие, с таким планом лезть к оркам. Моя магия на них не действует! У нас не получится!
   - Не отчаивайся! Как говорил какой-то великий маг-охотник: "Разберемся на месте!". А пока предлагаю пообедать, и ... Лина, мне тоже нужна твоя помощь! - признался Вэлл.
   После жаренного на костре кролика (которого поймал дракон!) и чистой холодной воды из ключа, он решил рассказать, что с ним случилось.
   - Понимаешь, по драконьим меркам я очень молод и неопытен. Часто летаю, черт знает где, неделями не появляюсь в пещере, в братстве не состою...
   - Постой, у вас тоже есть братство? Этакая организация, где заседают самые сильные, мудрые и опытные? Во дела! - да, как же мало мы знаем о драконах!
   - Ничего удивительного! - возмутился он - И, между прочим, это ваши никчемные чародеи похитили у нас идею различных братств и сборищ! Если ты не забыла, самая древняя раса на Земле - драконы!
   - Ладно-ладно! Давай не будем спорить из-за пустяков! Продолжай! - я говорила, что ненавижу препираться с друзьями?!
   - Ну, дак вот! Пока я где-то летал, меня нагло обокрали! - трагическим шепотом выдавил он. Теперь была моя очередь долго и громко смеяться, что я делала на протяжении пяти минут, пока Вэлл возмущенно сопел рядом.
   - И много украли? - с трудом успокоившись, поинтересовалась я.
   - Да нет! Только то, что я не успел спрятать в тайник - огорченно проговорил дракон - Но и там было немало!
   - Есть идеи, кто это сделал? Ну что это был маг, можешь не говорить. Что-нибудь посущественней, типа: где он обитает, сколько лет, как выглядит.
   - Остановился в деревеньке, недалеко отсюда. Лет тридцать на вид. Как выглядит? Ну, средненький такой, низенький, незаметненький.
   - А откуда ты все это знаешь? - пораженно спросила я. Не мог же дракон, в самом деле, прилететь в деревню и громогласно уточнить у местных жителей, какой гад украл его золото?!
   - Да он свой портрет в пещере оставил, типа, знай наших! Он же знает, что мага может победить только маг. А кто из вас, в здравом уме, согласится помогать дракону?
   - Я! До деревни подбросишь? - терпеть не могу, когда обижают моих друзей!
  

* * *

  
   - О! Вот я и проснулся! А где это мы, принц? - повертев головой, я сообразил, что нахожусь в плену у королевы орков. Да-а-а, дела.... Судя по освещенности в моей камере, сейчас утро. Значит, скоро завтрак, а потом... Что именно будет потом, я старался не думать. Но вариантов было всего четыре, так сказать, на выбор. Первый: Лина бросила меня у орков, а сама преспокойно отправилась дальше. Тогда, честное слово, я всю жизнь буду сниться ей в кошмарных снах. Второй: она-таки придет меня спасать и все закончится хорошо. Третий: похож на второй, только завершится он моим разоблачением. Четвертый: Лине уже не помочь, тогда оркам тоже осталось жить пару часов от силы. Стараясь отвлечься от лезущих в голову мыслей, стал прислушиваться к разговору охранников. Если пропустить мат, то получалось примерно следующее:
   - ... жалко паренька, такой молодой, а завтра уже умирать! Бу-у-ульк! - наверняка звук поглощаемого пива!
   - А вдруг он нашей королеве угодит? Предыдущий кандидат аж две недели мучился! Сам же знаешь ее глупые правила - тогда он доживет до конца недели! - следуют звуки борьбы, свидетельствующие об отбирании бутылки у собутыльника. Спустя какое-то время - продолжение прерванного разговора.
   - Говорят, девчонка с ним была - красивая! Жаль, что ведьма!
   - И куда эту ведьму девали? - поинтересовался первый.
   - Знамо дело, куда! - поскольку продолжения не последовало, я справедливо предположил, что дальше последовало изображение. Неужели это значит, что она точно не придет меня спасать? Просто не сможет? Что ж, дождемся, когда меня отведут к этой любвеобильной королеве! Хочу как следует насладиться ее страхом перед разгневанным мной. Ну и заодно посмотреть в глаза. Что делать с орками я совершенно не представлял. Убить? Да у меня рука не подымится. Нажаловаться отцу? Это будет означать мое поражение, да и возвращаться домой я совершенно не хочу. Задачка! И тут, в такт моим мыслям, в камере материализовалась моя младшая сестра. Темные волосы, сверкающие глаза, платье из серебряного шелка, никаких украшений. Одним словом, она прекрасна, как всегда.
   - Изабелла? Что ты тут делаешь? - неподдельно удивился я.
   - Тебя навещаю! - шепотом ответила она. - Братец, не подскажешь, какого черта ты сбежал из дома? - с трудом сдерживая раздражение, поинтересовалась Иза.
   - Ну, отчего же, подскажу! Я не хочу жениться и становиться Правителем. Это не по мне. А родители не поняли бы, вздумай я им это высказать.
   - Веская причина! Кстати, в ближайшую неделю не советую даже соваться домой: отец в ярости! - а то я не знаю!
   - А как ты меня нашла? - а действительно, как?
   - Оболтус! Ты забыл снять медальон, который я тебе подарила! - растрепав мне волосы, ответила Изабелла. - Извини, но мне пора уходить. С минуту на минуту меня хватятся дома, оправдывайся потом, где это я была! Не скучай!
   - Постой! И ты даже не спросишь, как мои дела, почему я в темнице? - удивился я. Это на нее не похоже!
   - Знаешь, не только ты имеешь доступ в хранилище! Да и Книгу Судеб еще никто не отменял! - после чего она исчезла так же внезапно, как появилась.
   Потом в камеру заглянул охранник, сочувственно посмотрел и подтолкнул к выходу. Меня вели по узким, слабо освещенным коридорам обратно к тронному залу. Бесконечные, казалось, подъемы и спуски и передо мной распахнулись массивные каменные двери.
   Тронный зал почти не изменился, только на месте трона стояла огромная кровать, выдержанная в кроваво-красных тонах, и народу в зале было побольше. Присутствовали все военоначальники, советники и просто чем-то заслужившие расположение королевы. Выстроились они полукругом, чтоб всем было видно ложе. Освещение свечей, обычно приятное, сейчас заставило меня лишь презрительно скривить губы в холодной нечеловеческой ухмылке. Королева же встретила "похоронную" процессию плотоядной улыбкой, явно не обращая внимания на мои метаморфозы.
   - Мои верные приспешники! В этот Радостный день мы собрались здесь, чтоб отпраздновать мою свадьбу! - начала она пудрить мозги всем присутствующим. - Приведите пленника! И не забудьте одеть ему на палец кольцо! - это уже адресовано моим сопровождающим. Изо всех сил сопротивляющегося меня подтолкнули к этой "хорошей" женщине, предварительно натянув мне на средний палец золотой ободок.
   - Придурки! Да не на этот палец! - немузыкально взвыла взбешенная королева, увидев, как ответственные орки испортили простое, казалось бы, дело. - Правильно говорят, хочешь что-то сделать, сделай это сам! - Королева, явно упиваясь ситуаций, вихляющей походкой направилась ко мне. Так, пора что-нибудь делать! И в тот самый момент, когда я уже почти дочитал подходящее заклинание, а моя будущая покойная жена вплотную приблизилась ко мне, под сводами пещеры раздался до боли знакомый голос:
   - Руки прочь от моего друга! - после чего, Лина, живая и невредимая, явно рисуясь, на драконе опустилась прямо перед нами. А по правую руку от нее так же совершил посадку сфинкс. Сто-о-оп! На драконе?! И сфинкс за компанию?! Кажется, я сошел с ума! Лина, тем временем, продолжила: - Предлагаю тихо-мирно разойтись. Иначе он - легкий кивок в сторону внимательно слушающего ящера - все тут спалит. А она - еще один кивок, на этот раз в сторону сфинкса - плотно позавтракает! Ну, дак как?
   - Вас никто не задерживает! - истерично воскликнула королева. - Извините за беспокойство! - Надеюсь, вы не в обиде?
   - Нет! - раздраженно ответил я, поспешно вскакивая на бронированную спину позади ведьмы. - Полетели?...
   Дракон без проблем перенес нас к выходу с негостеприимного перевала. Рядом, но, сохраняя дистанцию, летел сфинкс, плавно махая крыльями. Отсюда можно было разглядеть поместье Лининого отца, что ведьмочка и пыталась сделать, взобравшись на покрытый мхом валун. К ней присоединилась и девушка-сфинкс, предварительно одарив меня долгим взглядом, а дракона, взглядом, полным нежности. По-быстрому завершив трансформацию, дракон отозвал меня в сторону. Интересно, что ему понадобилось?
   - Я знаю, кто ты - без предисловий начал он. - Лина - мой друг, не вздумай ее обидеть!
   - Но откуда? - потрясенно выдавил я.
   - Я молод, но не глуп. И Бога, даже на земле, от простого смертного, уж как-нибудь отличу! Почему ты не расскажешь об этой тайне ей? - в свою очередь полюбопытствовал он.
   - Просто не хочу, чтоб ко мне относились предвзято! Я - это я, и совсем не обязательно сравнивать меня с моим отцом! - стараясь не глядеть ему в глаза, ответил я. - Меня зовут Кристиан.
   - Вэлл. Береги ее, принц.
   - О чем это вы тут секретничаете? - спросили незаметно подошедшая Лина и ее подруга.
   - Знакомимся! - не моргнув глазом, синхронно соврали мы.
   - А-а-а-а. Я - Эмма.
   - Кристиан. Очень приятно! - после чего я легко коснулся губами ее руки, под пристальным и недовольным взглядом Вэлла. Не понял, он, что ли, ревнует?!
   - До поместья примерно два часа быстрой езды. И три - медленной. Предлагаю отправиться сейчас же, если мы хотим попасть туда засветло.
   - Ну что ж, желаю удачи! А нам пора. И помни, если понадобиться наша помощь - просто позови. Мы в долгу перед тобой, и обязательно откликнемся на зов.- Сказав это, Вэлл обернулся в черного дракона, Эмма в сфинкса, и вскоре они превратились в едва различимые точки в небе.
   - Нам тоже нужно отправляться. А кто они друг другу? - полюбопытствовал я.
   - Они женаты. А я лишь помогла побыстрее разжечь огонь любви. Все остальное зависит от них. Кстати, надеюсь, ты не в обиде, что мы расстроили твою свадьбу? - хлопая зелеными глазами, спросила Лина.
   -Не, я рад, что вы меня спасли! Кстати, не расскажешь, почему это вы так долго? - задав вполне безобидный вопрос, я получил незаслуженный подзатыльник и подробный отчет об операции "Спасем Драконье Золото!".

* * *

  
   ... Чтоб я еще хоть раз согласилась без веревок летать на драконе - да ни в жизнь! Сначала мы летели на небольшой высоте. Но Вэлл незаметно для меня, ее наращивал. Теперь, казалось, стоит вытянуть руку вверх - и дотронешься до лениво плывущих куда-то облаков. Все бы ничего, но дракону захотелось поразить меня чудесами пилотирования. В итоге я, зазевавшись, пропустила особенно крутой вираж, и, не удержавшись, полетела вниз. Хорошо, что у нас с Вэллом отменная реакция! Я, чисто автоматически, успешно и своевременно воспользовалась заклинанием левитации (которое мне еще ни разу не удавалось!), а он молниеносно устремился ко мне. Чуть-чуть повыесняв отношения и оставшись каждый при своем мнении, мы, тем не менее, продолжили путь. Я - самостоятельно, он - чуть сбоку. Но нам быстро надоело лететь на расстоянии и в гордом молчании, поэтому остаток пути я преодолела сидя у Вэлла на спине. Приземлились мы за небольшим холмом, сразу за деревней.
   - Ура! - я с большим наслаждением спрыгнула на грешную землю, подальше от облаков и чокнутых драконов. Ничего личного, просто мне моя жизнь еще слишком дорога! - Что ж, мы почти у цели, только вот как нам убедить этого мага-клептомана отдать твое золото назад?
   - Ты же мозг нашей команды. Сама думай! - слегка раздраженно ответил он.
   - Угу! - думаю. Только ничего путного в моей бедной головушке не придумывается. Гробовое молчание дракона действовало удручающе. Я, конечно, понимаю, что это золото для него много значит, но не убиваться же по причине его пропажи! А если у нас ничего не выйдет?!
   Я особо не рассматривала, куда именно мы приземлились. Ну, холм. Ну, заросли все вокруг тропинки травой. Ну, камни какие-то подозрительные вокруг валяются. И что? Однако пресловутое шестое чувство, беспокоившее меня крайне редко, внезапно дало о себе знать. Какие опасности могли подстерегать меня в школе? Призраки, залетающие на огонек и пугающие всех неосторожных? Шуточные и не очень магические порталы, забрасывающие попавшего в них на много километров от родных стен, где "счастливчика" обязательно поджидали дополнительные неприятности? Мелкие пакости обидчивых домовых? Пять лет учебы - и я научилась избегать или вовсе предотвращать их. Тут же было нечто другое.
   За безобидным (на вид) поворотом в сторону деревни дорогу нам преградил настоящий сфинкс, тщательно закутанный в среднекачественную иллюзию. Сфинксов я видела только на картинках в учебниках по истории древней магии. Тело льва, орлиные крылья, лицо человека, а на голове - странная кепка.
   - Да-а-а-а! Везет мне на нечисть! - страшным шепотом высказалась я.
   - Трепещите, смертные! Перед вами представитель великих и ужасных сфинксов! Если.... Нет! Я так не могу! Кого я обманываю! - и, не обращая больше никакого внимания на нас с драконом, это создание перекинулось в молодую девушку, я бы сказала, мою одногодку. Отойдя в сторону, она уселась на нагретый солнцем камень и расплакалась. Я в нерешительности подошла к ней. Конечно, это меня явно не касается, и вроде бы нужно уносить ноги, пока все целы, но не бросать же ее одну, в самом деле!
   - Эй! Что случилось? Я уверена: оно не стоит твоих слез!
   - Ме-э-э-н-я-а-а в-ы-ы-ы-г-н-а-а-а-л-и-и и-и-и-з д-о-о-о-м-а-а-а! Я - п-о-о-о-з-о-о-о-р вс-е-э-э-х сфи-и-и-нкс-о-о-о-в! - сквозь беспрерывный поток слез выдавила она.
   - Почему? - мне стало интересно. Не часто в наше время встретишь на улице живых реликвий - нужно узнавать о них побольше, пока есть возможность.
   - Я не люблю убивать людей и не могу найти себе пару, а ведь я уже отнюдь не девочка! - малость успокоившись, ответила " великая и ужасная".
   - И что же в этом плохого? - моему удивлению не было предела. - Забыла представиться! Я - Лина. А это...
   - Вэлл. Черный дракон. Очень приятно! - перебил меня он. - И когда только перекинуться успел?
   - Ох! Простите, что не назвалась первой! Очень приятно! Мне так редко удается пообщаться с людьми! Эмма. А что делает чародейка в компании дракона рядом с деревней, где живут охотники?
   - Охотники? На кого? - искренне удивилась я.
   - Да на него! - указала рукой сфинкс. - И на меня. На всех, кто умеет летать и обращаться.
   - Меня обокрал приезжий маг. Я хочу вернуть свое золото, а Лина мне в этом помогает. - Решил взять разговор в свои руки дракон.
   - Метр с кепкой, волосы жиденькие, на солому похожи, и в какой-то несуразной хламиде? - невесть зачем уточнила Эмма. Дракон, поразмыслив, кивнул. - Ну, тогда ваше золото у меня! - победно закончила она.
   - Как это? - одновременно выкрикнули мы с драконом.
   - Отдыхаю я, значит, после сытного обеда, - припоминая, начала рассказывать она - Вдруг выскакивает этот самый маг, весь взъерошенный и с б-а-а-а-льшими такими мешками. Увидел меня, он, как и многие до него, страшно испугался. Бухнулся мне в ноги, то есть лапы, и давай причитать: " Не убивай меня, великий сфинкс! Все золото, которое с собой есть, тебе отдам!". Лень мне было ему объяснять, что я людьми, а особенно магами, не питаюсь, и потому милостиво согласилась. Он мешки бросил - и со всех ног в деревню кинулся. Вот и все, что я знаю. А твое золото, Вэлл, у меня дома лежит! - завершила рассказ она.
   - Предлагаю наведаться к Эмме домой, а заодно разыграть этого воришку - предложила я. - Если, конечно, вы не против.
   - Хорошо. А как ты планируешь его разыграть? - уточнила сфинкс.
   - Да есть у меня одна идейка. По дороге в деревню расскажу. - Пока мы шли, я кратенько пересказывала друзьям свой гениальный по простоте план.
   ...Вечерело. На небе, то там, то тут вспыхивали далекие огоньки звезд. Мы с Эммой шли по мощенной серым камнем мостовой в сторону трактира, таща за спиной по два огромных мешка. Сейчас меня бы даже родной отец не узнал: густые черные волосы заплетены в тугие косы, коричневые миндалевидные глаза смотрят по сторонам с явным презрением, губы искривила усмешка. Потертая куртка с капюшоном (это не смотря на летнюю жару!), черные брюки и сапоги из драконьей кожи - одним словом, опытная разбойница после увеселительной прогулки. А сфинкса даже маскировать не понадобилось: в деревне она появлялась раза два-три, и то поздней ночью. Наконец перед нами образовались двери таверны. Распахнув их ногой и чудом не задев разносчицу с полным кувшином вина, я, а за мной и Эмма, проследовали к только что освободившемуся столику. Надо сказать, его бывший арендатор был с легкостью выброшен за порог расторопным вышибалой. Падая, мешки очень соблазнительно звякнули, сообщая трактирщику о платежеспособности новых клиентов. Стоило нам присесть, и он тут же материализовался перед столиком.
   - Чего изволят милые девушки? - спросил он, своими маслеными глазками прямо таки поедая меня взглядом. Брр! Терпи, Лина! Сама подписалась спасти дракона от навязчивого внимания магов и воров.
   - Милые девушки изволят отужинать, лучшим! И побольше самого дорогого вина. Мы будем отмечать удачно провернутое дельце! - добавив в голос нахальности, авторитетно заявила я.
   - Для вас, милые дамы, только все самое лучшее! - отвесив легкий поклон, отозвался он.
   В ожидании заказа я рассматривала постояльцев и саму таверну. Бревенчатые стены, низкий потолок под два метра, по углам развешан чеснок (от вампиров?!), какая-то дурно пахнущая трава и картинки с изображением национальных героев. В специальных нишах стоят витые свечи, составляющие единственное освещение комнат. Пожалуй, все. А за столами в основном сидели подвыпившие компании в приподнятом настроении, да парочка трезвенников, жадными глазами провожающие каждую кружку пива, исчезающую в чужой глотке. Все откровенно скучали, ожидая или драки, или, хотя бы, прихода местного певца. Разговоры уже велись на повышенных тонах, плавно переходя от политики к девушкам и обратно. Я качалась на стуле, а нервничающая Эмма чертила какой-то замысловатый узор в воздухе. Поэтому приход нового действующего лица никого не оставил равнодушным. Спорящие притихли, непьющие торопливо расплатились и откланялись, хозяин подобострастно поклонился, а я лишь заинтересованно скользнула взглядом по пришедшим и закинула ноги в приметных сапогах на стол. Маг (а это был именно он!), энергично подошел к нам.
   - Могу ли я составить компанию столь прекрасным девушкам? - слишком вежливо и фальшиво поинтересовался он.
   - Разумеется! - все шло точно по моему плану, что не могло не радовать. Подруга лишь неуверенно кивнула. Начнем второй раунд?! Присев на свободный стул, и не наблюдая у нас никакого желания продолжить разговор, он полюбопытствовал:
   - У вас сапоги из настоящей драконьей кожи? Но они же стоят не менее пятидесяти золотых!
   - Мне они не стоили ни гроша. Только ваш местный дракон слегка сопротивлялся, не желая расставаться с собственной шкурой!
   - Наш дракон? Местный? Это который в горах возле перевала живет?
   - Жил. Ну, да, он! - эдак пренебрежительно ответила я. Дракончик нам еще и золото свое, в качестве наследства, оставил. Верно, сестренка? - пора и Эмму в игру втягивать, а то сидит, не пойми для чего!
   - Да! Просто слезно умолял забрать, как подарок! - а из нее получилась бы великолепная актриса! Играет совсем без фальши, даже я почти поверила! А как вытянулось лицо незадачливого воришки, просто прелесть!
   - И оно... золото, у вас с собой? - а глазенки-то забегали! Наверняка уже подумывает, как бы его и у нас скомуниздить?! Так, теперь побольше наивности и доверчивости в голос и...
   - Конечно! Мы же буквально после боя сюда завернули, отпраздновать! Вон оно, в мешках лежит. - Надо заметить, что он, вопреки моим ожиданиям, жадно на него не уставился, а лишь незаметно актировал магическое зрение. Смотри-смотри! Все равно, ничего, кроме "золота", ты там не увидишь! Что я, дура что ли, идти против мага, заранее не подготовившись? Еще днем я наложила на мешки несколько заклинаний. Одно создавало иллюзию, что мешки полны драконьим золотом, другое высококачественно скрывало первое, третье было сотворено для своеобразной "привязки" - заклинания, гарантировавшего, что мешки не сменят своего хозяина без его воли (что сразу же исключало гипноз и банальное воровство). А четвертое активировало портал, должный доставить этого государственного преступника прямиком к миссис Дороти, с пояснительной запиской от меня. Она лучше меня разберется, что с ним делать дальше. - Впрочем, за любой полезный, подчеркиваю: ПОЛЕЗНЫЙ артефакт, я готова выложить все эти деньги.
   - Да. Мы считаем, что это справедливо, вы не находите? - Сфинкс включилась в игру, а на лице афериста в этот момент отразилась такая нескрываемая радость, что я даже испугалась, что он взорвется изнутри.
   - А Зеркало Мира можно назвать полезным? - невинно поинтересовался он. - Наверное, мои глаза приобрели форму десертных тарелок. И было из-за чего! Это ж такой раритет! Говорят, его изобрел первый и последний король магов, которого считают самым сильным, дабы наблюдать за делами, происходившими в подлунном мире. Но после того как он умер, Зеркало считается утерянным.
   Я лихорадочно соображала. Маг, сидевший передо мной, в одиночку его не мог отыскать, уровень не тот. Значит, ему помог кто-то могущественный, возможно, кто-нибудь из Богов. Я, будучи атеисткой, в Богов не верила, просто иногда они о себе настоятельно напоминали. Как-то раз, во время Дня Всех Святых, посреди главной площади, в самый разгар праздника, материализовалась высоченная фигура одного из пяти верховных богов. Преспокойненько заказав бутыль лучшего вина, он, не попрощавшись, исчез, оставив народ на площади стоять с открытыми ртами. Правда, потом праздник продолжился, а на память о божественном посетителе осталось лишь название новой таверны - "Божественные откровения". Только при чем там это???
   - А оно действительно у вас? - более глупого вопроса я просто не придумала.
   - Да - ответил он, из воздуха доставая небольшое зеркало (ух ты! Мне такие фокусы еще не по силам!). Деревянная ручка, украшенная затейливой резьбой, серебряная рамка, с россыпью драгоценных камней, да и магическая сила от него исходила поистине огромная. Значит, настоящее.
   -Предлагаю сделку. Наши четыре мешка золота против вашего зеркала. - А чего время тянуть, логично рассудила я. Чем раньше начнем, тем нормальней выспимся. Утром нам еще Криса спасать...
   - Идет!
   - Знаете, а ведь этот артефакт стоит гораздо больше четырех мешков золота! Вам не кажется, что для вас это не совсем выгодно?
   - Конечно, все так. Вот только предлагать его кому-то более обеспеченному - себе дороже! Могут начаться ненужные вопросы, еще в темницу упекут - оно мне надо? К тому же, не каждый там сможет хоть что-нибудь увидеть. Вот я, например, не могу! Так что наша сделка меня вполне устраивает! - после этих слов, наши руки сошлись в крепком рукопожатии, которое с обеих сторон тут же было скреплено магически.
   - Ну, что ж! Нам пора! Приятно было познакомиться! - после того, как зеркало сменило хозяев, заключила Эмма, подымаясь из-за стола.
   - А как же ваш заказ? - удивился маг.
   - Ничего! Мы его оплатим, а есть не будем. Дела, дела! - и, кинув на стол пару монет, мы торопливо покинули таверну.
   До дома Эммы мы добрались без приключений. Бедный дракон, не дождавшись нас, заснул прямо на кухне. Да и я, честно говоря, почти засыпала на ходу. Сфинкс, сжалившись, отпустила меня на покой, самостоятельно занявшись транспортировкой Вэлла. Не успела моя голова коснуться подушки, как я тут же провалилась в глубокий сон.
   Проснувшись, я долго не могла сообразить, где нахожусь. Светлые обои, чьи-то портреты на стенах, кровать под балдахином, окно с видом на цветущий сад. Красота! Я позволила себе чуть-чуть понежиться, отгоняя остатки сна. Не смотря вчерашнюю усталость, проснулась я довольно рано: солнце только-только начало подыматься на небосклоне. Приведя себя в вертикальное положение, я, первым делом, сладко потянулась. Потом поплескалась в импровизированном умывальнике за ширмой, что сразу предало мне бодрости. Переоделась, позаимствовав одежду из комода, благо Эмма вечером разрешила пользоваться всем, что есть в доме. Критически осмотрев результат в зеркале, я осталась довольна. Коричневые штаны, бежевая рубашка - что еще надо искателю приключений? Как оказалось - поесть.
   То, что мы вчера остались без ужина, давало о себе знать. Приоткрыв дверь, я старательно прислушалась. В доме было тихо. Заглянув в соседнюю комнату, я обнаружила там идилистическую картину. Вэлл спал, улыбаясь чему-то во сне, а рядом с ним, закинув руку ему на бок, спала Эмма. Я невольно позавидовала, как гармонично смотрятся они вместе. И, стараясь не шуметь, попыталась покинуть комнату. Очевидно, плохо попыталась. И дракон, и сфинкс тут же открыли глаза. Синхронно посмотрели на меня, потом друг на друга, потом сопоставили и мгновенно оказались на ногах. Спустя минуту, окончательно придя в себя, мы, в гробовом молчании отправились на кухню. Я колдовала над едой, Эмма доставала чашки, Вэлл безучастно смотрел в окно.
   После завтрака, также прошедшего в молчании, мы начали военный совет.
   - Знаешь, Вэлл, тебе придется переезжать из этих краев. Надеюсь, это возможно? - кивок, направленный в пустоту. Отлично! Продолжим! - Эмма, тебе тоже нужно сменить место жительства. - Еще один скорбный кивок. - Ребята! Да что с вами! Подумаешь, проснулись в одной кровати, ну и что?
   - Понимаешь, Лина, не все так просто! Теперь, по законам сфинксов и драконов, мы женаты! - стараясь сохранять спокойствие, ответил он.
   - Вот черт! - да уж, влипли они! - А развестись вы не можете?
   - Нет! - на этот раз ответила Эмма. - И драконов, и сфинксов слишком мало, чтоб нам позволяли разводиться. - Я всерьез задумалась, и решение, такое простое, что я с трудом сдержала смех, пришло в голову.
   - Знаете, у меня есть идея. Если вы не против, я прочту одно заклятие, которое ускоряет проявление чувств. Если они есть, конечно! - поспешно добавила я, поймав два взгляда, не суливших мне ничего хорошего.
   - Это вас в Школе таким заклятиям обучают? - удивился Вэлл.
   - Нет! Дополнительная информация, секретные источники! - ответила я, подразумевая Аделию и ее "любовь" к Артуру. При воспоминаниях о школе сразу захотелось вернуться, снова увидеть друзей, еще раз посидеть на занятиях...
   - Давай, мы согласны. - Пока я придавалась воспоминаниям, они посовещались и решили.
   - Приготовьтесь. - Так, а теперь сосредоточится самой, переплести пальцы, неконтролируемый выброс силы и ... - Рест! - полупрозрачная розоватая цепь сковала Эмму и Вэлла, чтобы тут же бесследно пропасть. Для них. Лично я прекрасно видела, что она оставила отчетливый след в их сердцах, превратившись в маленькие алые искорки.
   - Это все? - уточнил дракон.
   - Да. Заклинание не моментальное, потребуется некоторое время. Это все, что в моих силах.
   - Предлагаю подумать, как спасти твоего друга, Криса. - Внесла дельное предложение Эмма. Но дальше идей и безумных планов процесс не сдвинулся, поэтому было решено действовать спонтанно, импровизируя на ходу.
   - ... Остальное ты знаешь. - Закончила рассказ я.
  

* * *

  
   Мы ехали по пыльной проселочной дороге, с обеих сторон окруженной полями. Даже не верилось, что она ведет к поместью графа. Ни одной живой души на всем пути мы так и не встретили. Да-а-а! Мрачновато!
   - Лина, а тут всегда было так "многолюдно"? - поинтересовался я.
   - Нет. Раньше все было не так! - она явно не собиралась продолжать этот малоприятный разговор. Ну что ж, не буду настаивать!
   В гробовом молчании мы доехали (наконец-то! Спустя три дня!) до процветающей деревеньки, окружающей графскую усадьбу. Лина была очень напряжена. Хотя, на ее месте я бы тоже переживал! Местные жители провожали нас любопытными взглядами и лихим свистом, адресованном девушке. Провожаемые такими "напутствиями", мы доехали до кованых ворот, у которых ведьмочка спешилась, я, спустя пару секунд, сделал то же.
   - И что дальше? - уточнил я. - Каков наш дальнейший план?
   - Исходя из того, что мачеха мне вряд ли обрадуется, теплого приема нам ожидать не следует.
   - Тогда как долго мы там задержимся?
   - Я думаю, денька на два. И мы отдохнем, и кони. - Вышеупомянутые животные поддержали ее согласным ржанием, на звук которого немедленно появились выдрессированные слуги. Сбагрив, таким образом, лошадей, мы подошли к крыльцу.
   - Прошу! - пропустив даму вперед, я собрался постучать, но был опережен Линой.
   - Чур, стучать буду я! - воскликнула она с задорной улыбкой и что есть силы долбанула молоточком по левой створке. Внутри зазвучало громкое эхо, недовольные голоса и торопливые шаги в нашу сторону.
   - Да? - на пороге возник дворецкий в устаревшей и потрепанной форме, на которой был вышит герб Лининого отца - белая роза на черном фоне.
   - Доложи господам, что к ним на ночлег завернула великая волшебница, то есть я!
   - Слушаюсь, мисс! Пройдемте в гостиную! - после чего, взяв стоявший невдалеке подсвечник, он довел нас до пункта ожидания и ушел предупреждать хозяев. Ну-у-у! Не королевский дворец, конечно! И уж точно не летний домик моего отца, но жить можно! Пол, устланный мягкими коврами, диван, стоящий напротив камина, в котором горело яркое пламя, на стенах - огромная коллекция колюще-режущего оружия, и один-единственный портрет. На нем была изображена молодая женщина. У нее были каштановые волосы, карие глаза, и идеальные черты лица. Точно говорю, у нее в родне были эльфы! Интересно, кто она владельцу поместья?
   - Это моя мать. - Как будто прочитав мои мысли, сказала Лина. - она умерла шесть лет назад.
   - Сожалею. - А что я еще мог сказать?! Лично я еще ни разу не терял близких. Кстати, я даже не уверен, что это возможно.
   - Очень рады видеть под своим кровом госпожу волшебницу! - Мужчина, спускающийся с лестницы, явно был отцом Лины. Тот же вздернутый нос, те же зеленые глаза. Спорим, у него и волосы были такие же платиновые?! Позвольте... - что именно позволить, хозяин так и не договорил, лишь удивленно воскликнул, взглянув на мою спутницу - Лина?!
   - Добрый вечер, отец! - Хозяин дома быстрыми шагами подошел к ведьмочке и заключил ее в объятия.
   - Как же я рад тебя видеть! Пять лет, подумать только, целых пять лет прошло с момента нашей последней встречи! - он говорил искренне, но для нее этого явно было недостаточно.
   - Знаешь, в Школе нас можно было навещать! Но давай сегодня не будем вспоминать о прошлом!
   - Здравствуй, Линочка! - от голоса, произнесшего эти слова, меня аж передернуло.
   - Здравствуйте, Жозефина, Эльза! - холодно поздоровалась моя спутница. - Как ваши дела?
   - Все просто превосходно! - ответила Жозефина, хотя на ее лице отчетливо читалось продолжение фразы: ... было, пока ты не появилась! Во всей внешности мачехи было что-то такое, отталкивающее.... Она явно старалась подольше сохранить молодость: волосы рыжие, крашенные, платье - скорее молодежное, чем подходящее к ее возрасту. В общем, в Аду я таких видал! В прямом смысле. Помню, пришла как-то к папе одна сбрендившая колдунья, и потребовала в обмен на свою бессмертную "черную" душу рецепт вечной жизни и вечной молодости. Ну, у отца тогда было плохое настроение, поэтому стоит теперь та колдунья в хранилище, в виде мраморной статуи. И самое интересное, что папочка ее просьбу как бы выполнил, придраться не к чему! - теперь она вечномолодая и вообще, вечная! - Зачем ты здесь? И кто твой спутник?
   - Да вот, окончила Школу и решила навестить свою любимую семью! - ответила Лина, с трудом пряча улыбку. - Думаю погостить у вас месяц-другой! А это Кристиан, мой... друг. Мы вместе путешествуем.
   - Очень приятно! - не скажу, что взаимно! - Жозефина! Это мой муж, Дориан. И моя дочь, Эльза. - впервые с момента встречи, сводная сестра Лины выглянула из-за своей матери. Высокая, русоволосая, в платье по последней моде и с глупой улыбкой на губах.
   Сначала, как истинный сын своего отца, я пожал руку хозяину, а уж потом, наклеив на губы улыбку, поцеловал дамам ручки.
   - Вы с дороги, вам просто необходимо отдохнуть! Гостевые комнаты, а так же сменная одежда в вашем распоряжении. К ужину должен подъехать граф Саймон с сыном, поэтому не опаздывайте. Раймонд проведет вас в ваши комнаты. - После хлопка Жозефины появился все тот же дворецкий и молча повел нас наверх.
   Не знаю, как назвать убранство своей комнаты: скромное или откровенно никакое? Одноместная кровать, небольшое зеркало, кривоватый стул и маленький темный шифоньер в углу. Никаких тебе ковров, картин, резных кресел и тому подобных мелочей. У привыкшего к роскоши меня сложилось такое ощущение, что я попал в монастырскую келью. Надеюсь, ужин будет состоять не из корочки хлеба и луковицы? Еще раз критически осмотрев комнату, я решил переодеться, а это заняло довольно много времени. Открыв шифоньер, я обалдел. Чего там только не было: этого не было, того тоже. Всевозможные платья, давно вышедшие из моды, камзолы, к которым было невозможно подобрать низ, высокие охотничьи сапоги, почему-то разноцветные.... Найти свой размерчик среди представленной в шкафу одежды я так и не смог, пришлось наколдовать что-то более или менее сносное. Только я закончил с заклинанием, как в комнату таинственным образом проникла Лина. Она не переместилась, не открыла портал - я бы почувствовал - просто возникла рядом со стеной. На несколько мгновений я потерял дар речи: так не похожа была представшая передо мной девушка на ту, что я спасал от костра. Платиновые волосы, обычно пребывающие в художественном беспорядке, были скреплены серебряной заколкой в какую-то простую прическу, нежно-голубое платье делало ее похожим на видение, а туфли на невысоком каблуке дополняли весь образ. Заметив на моем лице восхищение и изумление, она тихо рассмеялась.
   - Извини, что без стука, но мне надоело находиться в комнате одной, и я решила перебраться к тебе.
   - Кстати, как тебе это удалось? Магия? - не, ну интересно же! - Чудесно выглядишь! - не смог удержаться от комплимента я.
   - Спасибо, ты тоже ничего! Ням-ням! - вот вечно она так, все переводит в шутку! - Между гостевыми комнатами есть потайной ход, вот по нему-то я и прошла. Ой, повезло тебе, у тебя еще и кресло есть! - восхитилась она, занимая эту самую мебель.
   - Не подскажешь, почему комнаты такие? - уточнил я, обведя рукой окружающее пространство.
   - Раньше все было не так. Это новшество Жозефины. Очередной прием, чтобы гости не задерживались надолго. - Она хотела добавить что-то еще, но в это время по этажу разнесся громовой голос, сообщающий:
   - Ужин подан!!!
   Переглянувшись, мы молча поплелись в столовую.
  

* * *

  
   Эта мерзкая девчонка спутала мне все карты! Ну, ничего, она мне за это еще ответит! Приготовьтесь, я видел будущее - ваша дорога будет долгой, а уж неприятностями я вас обеспечу...
  

Глава 5

* * *

  
   Вопреки моим ожиданиям, стол просто ломился от яств и деликатесов. Были и фрукты, и жареный кролик, и утка, запеченная с яблоками; разные грибочки, орешки, сыр, ветчина красивенько лежали на тарелочках, и, конечно же, несколько сортов вина, ради такого дела вытащенных из погреба. Я бы сказала, что ужин проходил почти в семейном кругу. Отец сидел во главе стола, по правую руку от него - Жозефина, сверкающая драгоценностями, как новогодняя елка, по левую - Эльза, практически ничем не уступающая матери. Дальше разместились граф Саймон, мужчина средних лет с копной рыжих волос, не поддающихся "дрессировке", и его сын, Эдвард. Когда-то давно (такое ощущение, что в другой жизни) они были желанными гостями в этом доме. До десяти лет я даже дружила с Эдвардом, была его неизменной спутницей в конных прогулках и всевозможных шалостях, а потом умерла моя мама, вместо нее появилась Жозефина, которая считала, что он дурно на меня влияет, и наши встречи прекратились. Разглядывая его сейчас, я заметила, как сильно он похож на свою мать. Те же утонченные черты лица, те же каштановые волосы, те же карие глаза. Наверное, я бы узнала его и без упоминания мачехи. А вот он меня явно забыл.
   Когда первый голод был утолен, а сменные блюда еще не принесены, граф Саймон поинтересовался:
   - Дориан! Ну не томи же, представь свою прекрасную гостью!
   - Граф! Неужели за пять лет я так сильно изменилась? Это же я, Лина! - не дав отцу и слова вставить, ответила я.
   - Нам, старикам, хочется, чтоб дети подольше оставались детьми, и порой мы не замечаем, как они взрослеют! - философски изрек он.
   - Да, наверное! Знаете, я хочу вам представить своего друга. Это Кристиан.
   - Очень приятно! - вовремя откликнулся он, придав лицу более серьезное выражение, хотя секунду назад чуть ли не зевал от скуки.
   - Взаимно, молодой человек. Каков ваш титул? Велики ли владения? Как давно вы знаете Лину? - насел на него с вопросами бойкий старичок.
   - Господин граф, я отвечу на ваши опросы по порядку. Я - сын герцога Дейми. О величине владений могут судить лишь наши соседи. Лину я знаю не очень долго, но такое ощущение, что все жизнь! - Дела... А я и не знала, что Крис - герцог!
   - Благодарю за обстоятельный ответ, мой мальчик! - когда-то он был военным, и умение Кристофера по порядку отвечать на все вопросы пришлось ему по душе.
   - Говорят, у вас есть три прелестных сестры, герцог?! - впервые подал голос Эдвард, до этого жадно поедавший меня глазами.
   - Да. Каролина, Мария и Изабелла - мои старшие сестры - ответил он. - Не представляю, как это! У меня одна, сводная - хоть вешайся, а тут сразу три! Бедняга!
   - Саймон, насчет нашего дела... - это в затухающий разговор вмешался мой отец. О чем - о чем, а о делах он любил поговорить!
   - Дориан, я тут подумал... и решил, что невестой Эдуарда будет Лина.
   - Я?! - от удивления я аж вином подавилась.
   - Почему опять ей везет? - плаксиво поинтересовалась Эльза.
   - Я согласен!!! - Конечно, Эду-то какая разница, на ком жениться, если приданное будет богатым!
   - Что?! - не поняла, а Кристиан чего переживает? Не его же женить собрались! Но все равно приятно!
   - ??? - удивлению отца и Жозефины просто не было предела, очевидно, они хотели сосватать Эльзу, а не меня!
   После минутной паузы все снова заговорили вразнобой:
   - Это нечестно! Я - невеста Эдварда! - горделиво, с пафосом изрекла сестренка.
   - А приданное останется тем же? - точненько, для него теперь главное - деньги. А жаль, в детстве он был милым мальчиком!
   - Саймон, вы не можете так поступить! Дети уже помолвлены! - пыталась вразумить старого воина мачеха.
   - Графиня, вы забываетесь! Ваш муж - кивок в сторону отца - проиграл мне одно желание! Мое желание - чтоб Лина стала невестой Эдварда.
   - Что ж, раз таково твое желание!... - такого от родного отца я ожидала меньше всего! Это же чистой воды предательство!
   - Вообще-то, мы с Линой помолвлены! - сказано было тихо и явно потолку, но услышали Криса все.
   - Я, конечно, все понимаю, но решать мою судьбу никто из вас не имеет права! - я с трудом сдерживала слезы. - А ты, Кристиан, лучше б вообще молчал! - не дожидаясь, чем это закончится, я отправилась в "свою" комнату. Свою! Этот дом и моя семья стали для меня совсем чужими. Кого в этом винить? Разве что, Богов. Но они ведь и обидеться могут!
   Мысли, блуждающие в моей голове, радужными не были. Замуж я не хотела нисколечко и только теперь понимала Кристиана по-настоящему. Если честно, то я решила сбежать, от греха подальше! Кто их всех знает, вдруг, не побоятся, что я - ведьма? Поскольку после моего готовящегося побега из завещания меня исключат уже навсегда, я решила прихватить из дома парочку вещей, милых моему сердцу. Поскольку комнату через дверь я покинуть не могла, а проходить сквозь стены еще не научилась, то я "позвала" эти самые вещи. Просто представляешь их внешний вид, выпускаешь силу, щелчок пальцами - и требуемые предметы появляются на полу. Не подумайте, обворовывать отца или Жозефину по-крупному я не собиралась. Не думаю, что пара древних книг по магии, мини-портрет мамы, почти новая сумка, а так же еда - такая уж огромная потеря. Кстати, сумку я решила превратить во всевмещайку. Это полезное заклинание нам недавно показывали в Школе, поэтому нужную формулу я помнила на зубок.
   В комнате я пробыла недолго. Характер не тот, чтобы спокойно на одном месте сидеть. Поколдовав над зеркалом, я получила четкое изображение из столовой и убедилась, что Криса там уже нет. Значит, он у себя, и можно его навестить. Переодевшись в новую, свеженаколдованную походную одежду (старая после трех магических действ уже ни на что не годилась) я подошла к зеркалу. Так, теперь быстренько нажимаем скрытую пружинку, подталкиваем плечом - и передо мной открывается потайной ход. Пять минут ужаса - ненавижу крыс и пауков! - и я в пункте назначения.
   - Тук-тук. Можно? - не, ну а вдруг он там чем-нибудь занят?
   - Проходи! А что это ты решила постучать? До этого же без стука заходила! - иронично поинтересовался он, помогая мне выбраться из проема. Эту шпильку я решила ему припомнить как-нибудь в другой раз, сейчас просто времени нет припираться.
   - Я думаю, что оставаться здесь просто нет смысла.
   - Что, замуж не хочется? - опять поддел Крис.
   - До меня нет дела - так хоть Эдварда пожалей! Он же этого не переживет!
   - Точно! Ладно, я готов к побегу - резко сменил тему он. - Как выбираться будем?
   - Вариантов всего три: или через парадные двери, или по крыше до конюшни, или застрять в пространстве.
   - А последний вариант это как? - спросил он.
   - Я не справлюсь с переносом двух материальных тел, поэтому мы просто застрянем и не будем иметь возможность выбраться. - Надо быть реалистом, и трезво оценивать свои возможности.
   - Тогда уходим по крыше. - Предложил Крис. - Какая из тебя крышелазка?
  

* * *

  
   Плохая была идея! Последний раз я себя так глупо чувствовал, когда покидал отчий дом. С трудом удерживаясь на пологой крыше, я в сотый раз укорял себя, что побоялся выйти через дверь. А так меня обдувало и сносило холодными порывами ветра, я не видел, куда идти дальше, а тут еще и Лина встала как вкопанная, осторожно дергая меня за рукав.
   - Что случилось? - поинтересовался я.
   - Там, впереди, кто-то есть! - трагическим шепотом выдала она.
   - Ну и? Долбани его молнией и пошли дальше, а то на ветру холодно стоять!
   - Извините, что прерываю вашу содержательную беседу, но не могли бы вы подвинуться и пропустить меня? Все-таки я пришел грабить этот дом первым!
   - Крис, мне показалось, или нас только что обозвали ворами?! - спросила ведьмочка, зажигая на ладони опасный огонек.
   - Госпожа, вам показалось! - заявил этот ненормальный, после чего сел и обхватил голову руками.
   - Эй, ты чего? Она не собирается тебя ни во что превращать! - сказал я, кивая на Лину, которая стояла в нерешительности чуть дальше. - Как тебя зовут, бедолага?
   - Жак, и сейчас я расскажу вам историю своей жизни...
   - Э-э-э, Жак! А давай ты расскажешь ее нам чуть позже, когда мы спустимся с крыши и отъедем как можно дальше от моего бывшего дома! - вмешалась в разговор Лина. После чего она попыталась его поднять, не преуспела, разозлилась и спихнула его с крыши с помощью магии. С низу раздался громкий хруст и нецензурные крики, из которых я узнал кучу нового и интересного об отце, а также обо всей моей семье в целом. Многое я решил запомнить - и потом, при встрече с отцом, ему пересказать. То-то он посмеется! Оказалось, мы добрались до самой конюшни, и только Жак и темнота мешали нам это разглядеть. Спустившись первым, я успел подставить руки, в которые тут же свалилась Лина. Сдержанно меня поблагодарив, она поинтересовалась:
   - Жак! Ты где? - в ответ раздалось приглушенное конское ржание и из дверей конюшни вышел воришка, держа на поводке трех коней. На мой невысказанный вопрос он, со смешком, ответил:
   - Ну, я же вор! И вообще, нам же нужно побыстрее покинуть сей "гостеприимный" кров, разве нет? - самое смешное, что ему ведь и не возразишь! Поэтому пришлось и нам с ведьмой запрыгнуть в седло и уехать, не оглядываясь.
   Галопом доскакав до ближайшего кабака, мы спешились, пристроили коней и завалились внутрь, тут же приковав все внимание полупьяных завсегдатаев к себе, любимым.
   Вообще, я их понимаю! Странно мы как-то вместе смотримся! Ведьма, представленная симпатичной, а точнее очень красивой, блондинкой Линой, я, весь из себя такой черненький (в прямом смысле! И волосы, и глаза, и одежда...), ну, и Жак - вор вором, в облегающем сером костюме с множеством карманов и сумкой через плечо.
   - Жак, дружище! Сегодня твой улов просто великолепен! - громогласно заявил мужик у стойки, поедая Лину глазами. Меня, он, похоже, даже не замечал. - Плачу за девчонку сто золотых! - Ведьмочка уже приготовилась ответить наглецу заклинанием потяжелее, но я ее опередил. Зачем нам лишний труп? Черной молнией метнувшись к любителю поболтать, я в секунду скрутил его и, повалив на пол, уселся сверху. Все-таки неплохо быть полубогом!
   - Что ты сказал? Повтори! - мило улыбнувшись, спросила ведьмочка, поигрывая миниатюрным огненным шариком.
   - Ннн-и-ччч-е-г-ооо, сударыня! - по залу прокатилась волна хохота, но, наткнувшись на полный "любви" взгляд поверженного, довольно быстро утихла.
   Встав и отряхнувшись, я по-хозяйски направился к угловому столику. Не успели мы присесть - тут же появился хозяин данного заведения. Склонившись в угодливом поклоне (подействовала демонстрация силы), он учтиво поинтересовался:
   - Чего изволят господа?
   - Чего-нибудь съедобного! - хором попросили мы. - И вина!
   - Будет, все будет! - клятвенно заверил он, и, получив золотой, умчался исполнять заказ.
   - Ну, вот теперь и поговорить можно! - удовлетворенно заключила Лина, обведя взглядом опустевшую залу. - Жак, можешь рассказывать!
  

* * *

  
   - Даже не знаю, с чего начать! - задумался вор. Потом, что-то решив для себя, он медленно заговорил. - Мои родители умерли пять лет назад, не оставив мне ничего. Денег у нас отродясь не было, а дом забрали за долги. Скорее всего, я бы присоединился к ним через денек-другой, но меня спас случай. Я возвращался в свое временное жилище, когда услышал крик о помощи. Нет, чтоб просто пройти мимо! Я решил хоть кому-то напоследок помочь. Завернув на голоса, я увидел, как пятеро грабителей нападают на девушку и ее отца. Не раздумывая ни минуты, я ринулся на помощь. Драться я умел, численный перевес был пустяковый, в общем, все закончилось плохо. Плохо для нападавших. Через минуту я узнал, что спас одного из богатейших людей города - господина Кастора. В благодарность за спасение жизни дочери и своей тоже, он взял меня на работу. Я был счастлив: Удача наконец-то повернулась ко мне лицом! У меня была работа, крыша над головой, появились небольшие деньги. И еще я влюбился. В дочь хозяина. В Эмили. Она - прекрасна. Кудрявые каштановые локоны, стройный стан, бархатные карие глаза. И легкая полуулыбка, не покидающая ее лица.
   Как ни странно, она отвечала мне взаимностью, хотя за нее сватались люди побогаче и покрасивее. Одним словом, знать. Но, ни Эмили, ни ее отец не соглашались. Поэтому однажды я осмелился попросить у Генри Кастора руки Эмили. Я ожидал чего угодно: скандала, увольнения, дуэли. Но он лишь сказал бесцветным голосом, что есть только два варианта дальнейшего развития событий. Первый - я остаюсь работать дальше, но забываю о его дочери. И второй - он согласится отдать за меня Эми, если я стану богаче его. Я выбрал второй вариант. Ушел. Стал вором. И вот уже два года не видел любимой. Вот, пожалуй, и все.
   Во время рассказа нам подали ужин, который мы незаметно оприходовали. Самое смешное, что больше всех съел вор. Спрашивается, когда он успел? Перед нами на столе громоздились всевозможные тарелки, чашки, стаканы с вином. Не было ни одного целого блюда.
   Я жутко сочувствовала Жаку и уже хотела ему помочь. Неважно как. Глянув на Криса, я поняла, что в его голове крутятся подобные мысли.
   - Э-э-э.... Ну, и много ты наворовал?
   - Да нет! Я же не состою в воровском братстве, поэтому мало кто из менял соглашается брать мой улов за приемлемую цену.
   - А зачем ты в ее дом полез? - поинтересовался Крис.
   - Хотел обчистить последнее из имений в этом районе! Думал, поживиться у графа Саймона, но он оказался беден, как церковная мышь.
   - Так вот зачем он Эдварда женить собирался! Да, граф с мачехой друг друга стоят! - улыбнулась я.
   - Скажи, а кем был тот языкастый парень? - поинтересовался наш герцог.
   - Да так, местный богач, нечистый на руку. Ему подчиняются все местные власти, поэтому с ним лучше не ссориться. Но если ты перешел ему дорогу - убегай скорее, и может быть, он тебя не найдет. А почему ты спросил?
   Жак сидел спиной к входу, поэтому он просто не мог видеть молчаливую компанию из десяти человек. Лично на мой вкус их могло быть поменьше, а вот вооружиться они могли и посерьезней. Но поскольку сейчас я не могла колдовать направо и налево (как-никак таверна деревянная, может вспыхнуть! Да и в своих попасть не очень хочется!), а в серьезном бою мне долго не продержаться, то и с ними приходилось считаться!
   - Понимаешь, просто он привел несколько дрессированных обезьян, и сейчас они будут нас с тобой сильно бить! - честно ответил Крис.
   Вор, не делая резких движений, поднялся из-за стола и обернулся.
   - Вин, мы же цивилизованные люди, давай обойдемся без кровопролития!
   - Раньше надо было думать! Сейчас мои мальчики вас ухлопают, а потом я поразвлекаюсь с вашей подружкой! В атаку! - от такой наглости у меня просто дар речи пропал!
   Десять бугаев, грозно потрясая ржавыми топорами, двинулись в атаку. Мы, не раздумывая, выхватили свое оружие. Точнее, Крис с Жаком выхватили, а мне пришлось незаметненько призвать один из арсенальных мечей, благо папа в кладовку с оружием заходил редко, а, значит, у меня был неплохой шанс, что он и не заметит пропажи.
   И начался бой! Я легко уклонялась от топоров и ножей, кончиком меча разрубая как деревянные топорища, так и кожаные ремни. За друзей я не волновался - вор, наверняка, и не в таких передрягах бывал, да и Кристиана должны были обучать владению мечом, ну а меня особо и не цепляли, намереваясь взять живой. Наивные! Стоп, а откуда у герцога меч? Нужно не забыть спросить!
   В итоге, недальновидный Вин остался в гордом одиночестве. Половина его людей была тяжело и не очень ранена, а другая половина, потеряв штаны, спешила покинуть место драки. Я зачаровано наблюдала, как Крис, очертив мечом полудугу, молча предложил ему поединок. Вин фыркнул, но согласился.
   - Крис, берегись! Он отличный фехтовальщик! - предупредил друга Жак. Я, стоя рядом с вором, тихо ойкнула.
   - Ага! Огромное тебе спасибо, за своевременное предупреждение! - отозвался он.
   С Вином ему явно пришлось попотеть. С минуту они просто двигались по кругу, изредка делая выпады, чтоб изучить слабые стороны друг друга. Наконец, Вин не выдержал и решил напасть первым.
   По-моему, дрался он так себе, но если учесть факторы мускулатуры, ярости и алкоголя, то становилось понятно, почему Крис так долго возился.
   Сначала Вин атаковал справа, надеясь на фактор неожиданности. Но, все-таки кто-то его великолепно тренировал, поэтому герцог легко уклонился в сторону. Правда, он был настолько невнимателен, что пропустил следующий скользящий удар, который порвал почти новую рубашку и изрядно поцарапал ему бок. Не обращая внимания на боль, Крис провел успешную атаку, которая на некоторое время лишила Вина способности атаковать. Воодушевившись этой мини-победой, он наступал, не обращая внимания ни на что вокруг. Это его почти и сгубило.
   Поскользнувшись на разлитом вине и масле, он, вместе с мечом, улетел под стойку. Вин не преминул этим воспользоваться. Приставив к его шее меч (я тихонько вскрикнула и стала вспоминать заклинание Ближнего огня), он демонически расхохотался. Точнее, попытался. Мне, не раз вызывавшей демонов (школьная практика и не только!) и видевшей их мощь, этот хохот показался просто жалкой пародией. Но, будь у моего горла порядком проржавевший клинок, думаю, это было бы не столь важно.
   - Ха-ха-ха! Надеюсь, теперь ты понял, что нельзя отказывать джентльмену, когда он вежливо просит? -
   - Ну, если ты джентльмен, то мой отец - монашка! - тихо рассмеялся Крис, приведя противника просто в еще большую ярость.
   Потом, я даже не успела заметить, как, он отодвинулся от клинка, попутно перекинув меч в правую руку, и осторожненько откатился в сторону. На все-провсе у него ушло меньше двадцати секунд. Круто! Может, у него в родственниках эльфы или еще кто?
   - Моли о пощаде, и, может быть, я оставлю тебя в живых! - закончил Вин, потом посмотрел на то место, где еще совсем недавно валялось тело Криса, и опешил. На его красном лице отразились удивление, непонимание, и ужас, когда нахальный герцогский голос прямо над его ухом произнес:
   - Ты это с кем говоришь? С полом?! Да, приятель, надо меньше пить! - после чего кулак отправил бандита в продолжительный нокаут.
  

* * *

  
   Не знаю, что было бы, не воспользуйся я своей силой. Может, Лина бы стрельнула в него каким-нибудь заклинанием, или Жак метнул бы нож, или стало бы на одного полубога меньше.
   - Предлагаю убраться отсюда поскорее! - хрипло предложил я.
   - И где же мы будем ночевать? В лесу? - капризным голосом поинтересовался Жак.
   - Нет, ну если ты предпочитаешь компанию из властей, обворованной знати и полупьяных уголовников - пожалуйста! Никто тебя удерживать или уговаривать не станет! - раздраженно ответила ведьмочка. Не понял, а что она бесится? Все же хорошо!?
   - Ладно-ладно! И вообще, совершенно необязательно впадать в крайности! - поспешно воскликнул вор. Перспектива повстречать любого из вышеперечисленных его явно не прельщала.
   - Эй, если вы закончили выяснять отношения, то может быть, пойдем? - поинтересовался я.
   - Конечно! - легко согласился Жак. - А как насчет провизии?
   - Пока вы тут выясняли отношения, - легкий кивок в ведьмину с вором сторону - я успел запастись едой. За счет заведения. И изрядно пополнить наш золотой фонд, за тот же счет!
   - И не стыдно тебе? - иронично вопросила Лина. - Нам и одного вора в отряде вполне хватило бы. Нас же теперь даже в приличное общество не пустят!
   - Не переживай! Со мной - пустят! - успокоил ее я.
   - Мы уходим, или как? Этой ночью я еще и поспать планировал! - возмутился Жак, зевая и потягиваясь. Молча пожав плечами, мы покинули это столь гостеприимное заведение.
   Я проснулся от холода. Ни заклинание, наложенное Линой по всем правилам, ни плащ, успевший промокнуть насквозь, ни еле-еле догорающий костер не могли спасти от банального первого летнего дождичка. С правой стороны беззаботно спала ведьмочка, с левой - вор. Наконец-то я смог нормально разглядеть незадачливого воришку. А то на темной крыше темной же ночью, или в слабоосвещенной таверне как-то неохота было зрения напрягать. Оказалось, выглядел он вполне прилично. Рыжие волосы всегда прибывали в творческом беспорядке, расческу видя только в страшных снах. Костюмчик, хоть и воровской, обрисовывал его тренированное тело. Чувством юмора боги его явно не обделили, короче, нормальный парень!
   Взмахнув рукой, я разогнал тучи, чтобы друзья не промокли под дождем. И решил, что неплохо бы позавтракать. Подбросив в костер заранее заготовленных дров, я потянулся, было за продуктами, поэтому вопрос проснувшейся Лины (надеюсь, она не заметила фокусом с тучками?!) застал меня врасплох.
   - Что, хочешь схомячить всю нашу еду один?
   - Ага! Просто горю желанием! - если честно, настроения с самого утра (или ночи?!) не было никакого.
   - О-о-о! Ты сегодня явно не в духе! Я - тоже!
   - Не подскажешь, ты из-за чего?
   - Из-за кого! Из-за одного чересчур разговорчивого парня, сидящего передо мной.
   - А что я такого сделал?
   - Зачем ты сказал на ужине, что мы помолвлены?! - переходя на повышенный тон, спросила Лина.
   - Пожалуйста, не кричи! Жака разбудишь! - и без перехода продолжил. - Видишь ли, я подумал, что это была единственная веская причина, почему ты не можешь выйти замуж за Эдварда.
   - Ясно. Извини. Нервы, стресс...
   - Драки, воры и женишок на твою голову! - веселясь, продолжил я. За что и получил ощутимый тычок в бок рукоятью собственного меча. - Ой!
   - Кристиан, ты чего?
   - Да прямо в рану эту дебильную попала! - точно! Вчера, устроив привал на оставшуюся ночь, было решено заняться ранами утром. Но, к утру я об этом совершенно забыл!
   - Так, снимай рубашку, будем лечить твою царапину! - непреклонным тоном заявила ведьмочка. Поморщившись, я поспешил выполнить просьбу, а то мало ли что! Конечно, я мог бы и сам залечить эту царапину, вот только тогда отец бы меня запросто нашел. А оно мне надо?!
   Положив руки на рану, она стала вспоминать заклинание. И случилось невероятное - рана начала затягиваться! Лина так сильно удивилась результату, что я поинтересовался:
   - Что-то не так?
   - Да.
   - Но что? Ты же меня вылечила! - удился я.
   - Видишь ли, магия без слов - это не мой уровень. К тому же, если верить книгам, сейчас я должна была бы испытывать твою боль, а я чувствую себя просто превосходно!
   - Ну и радуйся! Может, за стенами Школы твои способности усилились в несколько раз?
   - Над загадками магии можно и потом подумать! А сейчас предлагаю разбудить Жака, позавтракать и устроить мини-совещание. Вопросов нет? Отлично! Приступим!
  

* * *

  
   Какая досада, план расправиться с тобой чужими руками потерпел крах! А все так хорошо начиналось... Эта пьяная компания даже пикнуть не успела, когда я заменил их души низшими демонами. Но ты, все же, не погиб! Возможно, я недооценил тебя, Кристиан...
  

Глава 6

* * *

  
   На словах все оказалось намного проще, чем на деле. Пока я раскладывала еду, Крис отправился будить вора. Сначала он, очевидно, думал, что это самое легкое занятие на земле и под землей. Герцог сильно ошибался. На простое тормошение вор не реагировал, на свое имя не отзывался, на звон и грохот над ухом просто не обращал внимания. Наверное, он бы его так и не разбудил, потому что идеи у него кончились, если бы я не предложила:
   - А ты на него водой побрызгай!
   Ну, он и вылил на него котелок с ледяной родниковой водой, благо сам ключ бил неподалеку, под раскидистым дубом. Результат превзошел даже мои ожидания! Жак прямо-таки подпрыгнул, нецензурно выражаясь и скидывая промокшую насквозь рубашку. Я, предложившая идею с водой, хохотала, наблюдая за тем, как вор бегает за Крисом по поляне с полупустым котелком. Слава Богам, что не догнал!
   После вечернего приключения мы были так голодны, что завтрак прошел в молчании. Наконец, утолив голод, мы приступили к обсуждению дальнейших планов, которое перемешивалось с упреками в адрес друг друга и Богов. В принципе, ни у одного из нас не было конкретных предпочтений, куда направить свои стопы. Мое "куда-нибудь", крисово "подальше отсюда" и жаково "туда, где можно найти много денег" - это не направления. Пока герцог и вор с интересом разглядывали карту, определяя дальнейший маршрут, я, тем временем, порылась в своей сумке и вытащила из нее зеркало в серебряной оправе. С минуту пристально поглядела в идеально-гладкую поверхность, а потом сказала:
   - Знаете, мальчики, тут невдалеке есть одно подходящее местечко!
   - Какое? - одновременно спросили они.
   - Готический замок с радостью откроет двери всем, кто осмелиться вступить на территорию данного жилого помещения. Здесь есть все, что только может пожелать живая или мертвая душа, поверьте!...
   - Откуда ты все это знаешь? - поинтересовался Крис. - И еще, там точного адреса, случайно, не было указанно?
   - К сожалению, нет! Разве ты забыл? У меня же есть волшебное зеркало! - данный артефакт был наглядно продемонстрирован ребятам. Сказать по правде, я не особо верила в "огромную" силу артефакта, искренне считая, что штуковину такой силы мог сотворить только один из Богов (если бы им вдруг было нечем заняться!), но факт оставался фактом: Зеркало Мира было создано магом. Я даже размечталась, что смогу создать что-нибудь более могущественное, и мое имя прославиться в веках, поэтому я не сразу услышала просьбу герцога взять зеркальце, дабы убедиться в правдивости моих слов. Пожав плечами, я протянула ему древний артефакт, а сама стала рассказывать Жаку, как мы с Крисом познакомились. Вор был отличным слушателем: не перебивал и смеялся в нужных местах.
   А я, рассказывая, попутно наблюдала за реакцией Криса. Сначала он глупо смотрел в зеркало, а потом увидел то же (наверное!), что и я. Заметив, что я еще не все рассказала Жаку, он снова посмотрел в зеркало. И чем дольше он смотрел, тем мрачнее становилось его лицо.
   - Эй, Крис! Ты что, уснул?! - поинтересовалась я, хлопнув его по плечу. - Нам пора собираться! И вообще, отдай-ка мне зеркало, как-никак хрупкий артефакт!
   Крис с явной неохотой отдал мне зеркало, а Жак так и вообще, похоже, прикидывал, как бы его стибрить и перепродать. Да, веселенькие у меня спутники, ничего не скажешь! После коротких сборов, прошедших в гробовом молчании, мы направили коней к ближайшей деревеньке, надеясь прибыть туда к вечеру.
   Как же хорошо было в школе! Из всех проблем - как бы выучить все уроки (или не выучить и не попасться!) и как избежать очередного наказания за безобидную (взорванный туалет, склад с реактивами, коридор и прочее) шалость. По крайней мере, там меня не пытались убить, а, только-только выйдя за пределы Храма науки, я умудрилась чудом избежать смерти раз пять. Нет, мне очень даже нравилось путешествовать и находить приключения на свою голову, но ведь однажды мне захочется вернуться домой, к горящему очагу, к семье. А возвращаться-то мне и некуда. Я - реалист, и отлично понимаю, что в родовом поместье меня никто не ждет и ждать не будет: мать умерла, отцу я не нужна, а мачеха только рада будет, что все деньги ей достанутся.
   Жизнь продолжается и нужно жить дальше! Все у меня будет хорошо! Я же довольно сильная ведьма и какую-нибудь работенку всегда найду!
   Мельком взглянув на ребят, я поняла, что они тоже задумались о будущем. Жак, наверняка, уже видит себя в объятиях Эмили, а Крис - ну не знаю, может тоже представлял себя в объятиях невесты? Только вот почему меня эта мысль просто бесила?!
  

* * *

   Ну, вот зачем, зачем я взял у ведьмочки это чертово зеркало? В первый раз да, я увидел познавательную мини-экскурсию по готическому замку, а вот во второй раз...
   Я просто подумал о своей семье, а это дурацкое зеркало мне ее показало! Увидел свою комнату, оставленную в полном беспорядке, сестер, покорно сидящих за учебниками и родителей, разговаривающих в кабинете. Все они выглядели такими грустными или, скорее, подавленными, что мне стало стыдно за свой побег. Но возвращаться я туда не собирался ни за какие коврижки!
   Спасибо Лине за то, что вовремя отобрала у меня Зеркало Мира! А то, не дай Бог, отец почувствовал бы "слежку" за своей скромной персоной и быстренько бы меня отыскал. Конечно, я скучал по дому и родным, но только в короткие минуты между приключениями. Да, мне уже порядком надоело трястись в седле, ночевать под открытым небом и питаться не домашней пищей. Одно дело мечтать о побеге и "подвигах", безвылазно сидя в замке, и совсем другое - столкнуться со всем этим в действительности.
   Я бы мог плюнуть на все и вернуться домой. Меня бы обязательно ждал бы непростой разговор с отцом и свадьба с нелюбимой. Я бы пережил это! Но никогда бы себе не простил, если бы сейчас ушел, так и не узнав, чем все закончится. [Author ID1: at Mon May 12 19:54:00 2008 ]
   Внезапно Жак, ехавший чуть впереди, резко остановил своего коня.
   - Слушайте! Нам же без разницы, куда ехать? - с надеждой спросил он. Лина пожала плечами, а я лишь неопределенно кивнул. - Тогда давайте заедем в Твинк. - так, это, что ли, тот город, где живет его любимая?
   - А почему бы и нет? Лично я - не против.
   - Хорошо, сейчас посмотрю по карте, в какой стороне город находиться. Но, если он очень далеко, то я туда не поеду! - Чуть приободрившись, решила ведьмочка.
   - Лина, не надо! Я эти места знаю, как свои пять пальцев! Нам - в ту сторону! - указал на восток вор. - До города всего часов пять пути! Кстати, поскольку сейчас лето, там днями напролет проходят всевозможные бал-маскарады. Вход - свободный, но только если трем избранным понравится твой костюм.
   Хм, маскарад.... Я же целых две недели не был на балах! Недозволительное упущение для полубога! Да и Лине идея потанцевать инкогнито, кажется, понравилась.
   - Решено! Едем на маскарад!...
   Еще час-полтора бешеной скачки - и мы бы загнали лошадей. Вор совершенно случайно вспомнил, что ворота города закрываются ровно в десять вечера, на что Лина заявила, что не собирается проводить очередную ночь под открытым небом. В душе я был с ней совершенно согласен: мне, привыкшему к роскоши, тоже было не по нраву это бродяжничество. К тому же, Жак собирался затащить нас на сегодняшний бал, проводимый в доме его Эмили (об этом мы узнали из небольших афишек, часто встречаемых на тракте).
   В общем, в Твинк мы въехали задолго до закрытия городских ворот, заплатив страже один золотой за проезд. Разговорчивые вояки от такой щедрости (нет, если бы у нас кроме золота еще хоть что-нибудь было...), с радостью указали нам, в какой стороне можно найти приличный постоялый двор.
   Я впервые был в нормальном городе (подземные - не в счет!), поэтому восхищался абсолютно всем. Непривычная, но какая-то завораживающая архитектура, магические фонари, освещавшие улицы, люди, спешащие по делам. Лина, заметив мой интерес, поинтересовалась:
   - А разве господин герцог никогда раньше не был в крупных городах?!
   - Я - младший ребенок в семье и меня опекали довольно долго! - да и сейчас бы продолжали это делать, если бы узнали, где я.
   - С тобой все ясно! - глубокомысленно заявила она. Жак в наш разговор не вмешивался, предвкушая встречу со своей любимой.
   - Что это тебе ясно?
   - Значит, на балах ты тоже раньше никогда не был? - задала она очередной вопрос, так и не ответив на мой.
   - Отнюдь! Дальние и ближние родственники, плюс приглашенные отцом собирались у нас, сколько я себя помню. А две недели назад, на очередном приеме, я должен был выбрать себе невесту. - От продолжения скользкого разговора, меня спасло только то, что мы подъехали к нужному постоялому двору.
  

* * *

  
   Нас поселили в довольно уютных номерах. На самом деле, в одном, но пять минут колдовства - и комната разделена на две поменьше (для парней и для меня). Наскоро разложив в комоде все свои скудные пожитки, я зашла на половину мужчин.
   - Ну, как, мы пойдем на сегодняшний бал? - с нетерпением поинтересовался Жак.
   - Ага! Прямо сейчас и, конечно же, в этом! - с издевкой ответил Крис, указывая на костюмчик вора.
   - Я, конечно, могу что-нибудь наколдовать.... А во сколько начинается бал?
   - В одиннадцать.
   - Так у нас еще целых два часа! - радостно заметил герцог.
   - Нет, друг, ты не прав! У нас не целых два часа, а всего два часа!
   - Так мне начинать колдовать или как?! - а то перевели разговор в другую сторону!
   - Приступай! - милостиво разрешили оба.
   В течение следующего часа я только и делала, что переделывала костюмы друзьям. Оказалось, что таких привередливых парней еще свет не видывал! То им покрой не нравиться, то цвет, то еще что-нибудь...
   В общем, в итоге Жак согласился на светло-бежевый костюм, состоящий из песочного цвета пиджака, такой же расцветки штанов, удобных полуохотничьих сапогов и трости из белого дерева с набалдашником в виде лисьей морды. Маска, конечно же, тоже полагалась. Легкая инкрустированная камушками шпага и нож в голенище сапога закончили его образ. И то, он предварительно спустился вниз и одолжил у трактирщика буклет по моде на летний сезон. Вор обозвал свой костюм "кто-нибудь из знати на прогулке", чем вызвал неконтролируемый хохот с моей стороны и легкую улыбку Криса.
   Я вслух подумала, что к черным волосам Кристиана как нельзя лучше подойдет белый официальный костюм магов, в котором наверняка будет щеголять половина гостей. Быть хоть на кого-то похожим он категорически отказался, попросив меня наколдовать ему "костюмчик как у Дьявола". Такая просьба меня слегка удивила, но, справившись с собой, я сотворила заказанное. Знать не знаю, в чем там на самом деле ходит Дьявол! Лично у меня получился такой костюм: черные сапоги, брюки и камзол и такой же расцветки плащ, расшитый серебром. Сбоку герцог решил прикрепить собственный меч, мотивируя это тем, что, авось, пригодится! Пока Крис с интересом разглядывал плод моей фантазии в зеркале, я создавала одежу для себя. Костюм амазонки парням понравился очень, но поскольку он состоял из минимума одежды, я от него отказалась. Та же участь постигла и полупрозрачные одежды дриад, и откровенные русалок, и строгие монашек.
   - Ну, как? - в итоге поинтересовалась я у парней, остановившись на среднепышном платье с корсетом из серебристо-серого шелка. Его верхняя часть была украшена замысловатой вышивкой, а юбка расшита драгоценными камнями. К платью, по моей задумке, полагалась шляпка и сумочка в тон. Слегка поразмыслив, я решила не одевать никаких украшений и оставила волосы распушенными.
   - Ты просто обворожительна! - подняв с пола челюсть, ответил герцог.
   - Ага! - согласился с ним вор.
   - Бал начнется через десять минут, как будем добираться? - польщенная комплиментом уточнила я.
   - В одной из карет, стоящих у входа! - предложил Жак, а мы с ним согласились. Спускаясь по лестнице, я держалась за галантно предложенную Крисом руку. Спустившись в общий зал, мы вызвали море эмоций у постояльцев. Женщины всех возрастов кидали влюбленные взгляды на Криса и Жака и полные ненависти - на меня, а мужчины были просто в отпаде. Меня такое повышенное внимание немного смущало, а друзьям, похоже, даже нравилось. На улице, уже слегка освещенной фонарями, мы довольно быстро договорились с хозяином одной из карет. На самом деле, все переговоры вел предприимчивый вор, довольно быстро сумевший сбросить цену с десяти серебряных до пятидесяти медных. Вопреки моим ожиданиям, мы успели к началу бала. Выгрузившись из кареты перед особнячком господина Кастора, мы оказались в окружении огромной толпы желающих повеселиться. Почти тут же я потеряла из виду сначала Жака, а потом и Криса. Поскольку искать их сейчас не было никакой возможности и смысла, я решила протиснуться к воротам, которые вот-вот должны были открыться.
   Все-таки маскарады - это здорово! Разговариваешь с кем-нибудь знакомым, но уверен, что никогда раньше этого человека не видел. Самое смешное, что разговоры на всех балах одни и те же. Мужчины собирались в группки и обсуждали женщин, короля и выпивку. А женщины, в свою очередь, мужчин, наряды и королеву. Пока я шла в гордом одиночестве, то только и слышала со всех сторон:
   - ...ах, та брюнетка была просто великолепна!
   - ...почему мой муж не похож на того парня?
   - ...наш король - старый дурак!
   - ...как такая уродина могла стать королевой?
   - ...я бы сейчас не отказался от стаканчика горланского вина!
   - ...мой наряд сегодня самый прекрасный!
   Неожиданно все разговоры смолкли, и громкий голос объявил:
   - Бал в доме уважаемого господина Кастора начинается!
   В старинных кованых воротах отворилась небольшая калитка, рядом с которой стояли два человека: один - слуга, выбиравший кого пропустить, второй - гора мускулов, выгоняющая недовольных отбором. Довольно скоро я прошла через эту калитку, удостоившись двух взглядов, полных любви. Пройдя по ухоженной аллее, я оказалась в бальном зале. И праздник начался!
  

* * *

  
   Потеряв Лину и Жака в толпе, я не очень расстроился. В конце концов, они не маленькие, не потеряются! Пообщавшись с двумя компаниями, состоящими из местной знати, но, не узнав ничего интересного, я миновал калитку с охраной и направился к особняку.
   Если честно, сам домик меня не поразил. Убогая архитектура, скромный интерьер, блеклые краски. А вот бальный зал оказался на удивление большим, яркоосвещенным и богато прибранным. Золоченые колонны, подпирающие потолок, огромная люстра, с горящими магическими свечами, а оставшееся пространство около стен занимали удобные диванчики и столики с едой и вином.
   Когда в зале собралось очень много народу, один из приглашенных музыкантов объявил:
   - Господин Теодор Кастор и его дочь, Эмили! - после описания вора я ожидал увидеть как минимум богиню красоты и глубоко разочаровался действительностью. Каштановые кудряшки этой девушки были магического свойства, стан не был таким уж стройным, а глаза так и вообще далеко не бархатные. И вообще, она совершенно не похожа на своего отца! Просто ни единого сходства! Платье, на мой взгляд, вообще кошмарное! Как ей вообще в голову пришло сочетать красный, желтый, зеленый и фиолетовый цвета вместе? Нет, я не спорю, она довольно миловидна, но... Я готов был побиться об заклад на что угодно, что эта девица умеет колдовать. Пусть немного, но для того, чтобы создать ложную внешность, а так же влюбить в себя кого угодно, много сил и не надо.
   Я хотел поделиться своим открытием с Линой, но найти ее в этой толпе не представлялось возможным. Тогда, махнув на все рукой, я решил пригласить какую-нибудь девушку. Мой выбор пал на очаровательную девушку с рыжими волосами, которую я незамедлительно пригласил. Танцуя, задавая вопросы и делая ничего не значащие комплименты, я внимательно смотрел вокруг.
   И вдруг увидел Лину, танцующую с каким-то хмырем. У меня внутри все заклокотало. Почему этот придурок танцует с девушкой, которую я спас от костра? Меланхолично подумав, что я ревную, я с нетерпением дождался окончания танца, извинился перед своей партнершей и вышел на балкон.
   Холодный ветер меня немного отрезвил и я понял, что моя ревность безосновательна. И вообще, сейчас пойду и приглашу ее потанцевать! Приняв такое мудрое решение, я стремительным шагом пересек бальную залу, и подошел к ведьмочке, окруженной толпою почитателей. Затем, опустившись на одно колено, нахально заявил:
   - Ты - прекрасна! Потанцуем? - Лина лишь согласно кивнула, подавая мне руку. Заиграла медленная музыка, и мы закружились в танце. Я шутил и засыпал ее комплиментами, а под конец танца все-таки поделился с ней своими соображениями, насчет возлюбленной Жака.
   - Знаешь, а ведь ты прав! - спустя пару минут, когда закончился танец и мы присели за свободный столик, сказала Лина. - Эта Эмили действительно колдунья.
   - Кстати, давно хотел спросить, в чем разница между чародейкой, ведьмой и колдуньей? - с самого детства интересовался этим вопросом, но мои учителя, почему-то, такой информацией не располагали.
   - О, все очень просто! Чародейка - это дипломированная специалистка, которая создала хотя бы одно новое заклинание. Ведьма - дипломированная специалистка, просто окончившая Школу. А колдунья - это самоучка, которой подвластны всего несколько простейших заклинаний. С волшебниками - мужчинами все то же самое. - Я не успел поблагодарить Лину за обстоятельный ответ, потому что за наш столик опустился радостный Жак.
   - Друзья мои! Я так счастлив! Я только что потанцевал с Эмили!
   - Жак, а она тебя узнала? - поинтересовалась ведьмочка.
   - Конечно, нет! Это же маскарад, забыла?
   - А ты ей разве сам не напомнил, кто ты? - удивился я.
   - Я скажу ей об этом позже! Вот будет сюрприз! Я... - вор хотел сказать что-то еще, но в это время на возвышение, где толпились музыканты, поднялся странный субъект. Этому парню на вид было лет двадцать пять, не больше. Он был настолько худ и бледен, что я поверил в существование вампиров. Его каштановые волосы, всклокоченные и вообще повышенно-растрепанные, также не добавляли ему красоты. Одним словом, отталкивающий тип! Однако зал встретил его громкими аплодисментами, которые мы неуверенно поддержали.
   - Дамы и господа! Сегодня всем нам выпала честь попасть на бал, устроенный в доме Касторов! - дождавшись, когда смолкнут овации и разговоры, он продолжил. - Но я хотел сказать не только это. Сегодня за ужином (который состоялся до бала и на котором присутствовали только избранные) я попросил у господина Теодора руки его дочери, Эмили. И теперь я с радостью хочу сообщить вам о своей помолвке!
  

Глава 7

* * *

  
   Да, вот так думаешь, что очень хорошо знаешь человека, а он возьмет и выкинет что-нибудь подобное! Бедный Жак просто сидел на своем месте с наитупейшим выражением лица, но я отчетливо представляла, что творится у него в душе.
   В зале вообще творилось черт знает что! Все мужчины (поголовно!) сожалели о том, что ряды холостяков покинул этот самый господин Горланский, владелец виноградников и винодельни. А женщины горевали, что не успели выдать за него своих дочерей (сестер, племянниц, матерей).
   - Эй, Крис! Есть какие-нибудь идеи, как нам "оживить" Жака?
   - Ни единой! А у тебя? Разве что каким-то образом заставить его разлюбить Эмили, ну, или просто отвлечь! - мы разговаривали совершенно свободно, благо вор не реагировал, а в зале и так шуму хватало.
   - Ты - гений!
   - Что, правда? - неподдельно удивился он.
   - Конечно! Мы же пришли к выводу, что Эмили - колдунья, и ее внешность всего лишь качественная иллюзия!
   - Ну и что? - не понял герцог.
   - А то, мой друг, что я могу с легкостью ее развеять! И тогда все увидят ее истинный вид! Как тебе идейка?
   - Знаешь, скорее всего, это ты - гений! Когда начнешь?
   Начала я только через пару минут, когда успевшая переодеться Эмили поднялась на импровизированную сцену к своему жениху, а шум в зале совсем затих.
   - Ах, надеюсь, что все вы рады за меня! Свадьба состоится завтра же, поэтому, приглашаю всех! Мой отец... - она говорила что-то еще, но я уже не слушала, сосредоточившись на заклинании. Я старалась сотворить его без единого звука, что само по себе очень нереально для ведьмы. Когда я совсем отчаялась получить хоть какой-то результат и уже собралась прочесть это заклятие вслух (т.е. привлечь к себе нежелательное внимание, а потом еще и наказание понести за уродование Эмили!), в зале неожиданно погас свет. Крис, сидящий рядом со мной, замогильным шепотом поинтересовался:
   - Линочка, это твоя работа?! Выключать свет, вроде бы, не входило в наши планы! - я не успела ему ответить, так как свет загорелся новь так же внезапно, как и погас. Недовольный гул голосов начал было нарастать, но внезапно оборвался, и в бальном зале повисла гробовая тишина. Мы с Крисом недоуменно переглянулись, а потом, как по команде, оглянулись на Эмили.
   Рядом с владельцем виноградников стояла неизвестная девушка. Соломенного цвета волосы, грязные и растрепанные, большие раскосые карие глаза, нос картошкой, уши, как у мифического элефанта и ... платье Эмили. Как это ни удивительно, но мое молча сотворенное заклинание подействовало! Теперь возлюбленная Жака обрела свой истинный облик и более чем походила на своего отца.
   - Друг мой, взгляни на свою любимую! - похлопав вора по плечу и с трудом пряча улыбку, посоветовал Кристиан.
   - Что? - непонимающе посмотрел на него Жак.
   - Я говорю, взгляни на Эмили! - терпеливо повторил герцог.
   Жак, по-прежнему ничего не понимая, перевел взгляд на мини-сцену и громко заразительно рассмеялся. За ним, сбросив с себя оцепенение, захохотали и остальные гости. Ничего не понимающая Эмили ощупала свое лицо и громко, перекрывая общий шум, закричала:
   - Но это же невозможно! Я же лично навела морок! Прекратите смеяться, я вам приказываю!
   - Знаете, дорогие друзья! Я, пожалуй, не буду жениться на госпоже Эмили Кастор! Мало того, что у нее уши, как у элефанта, так она еще и колдунья! - отсмеявшись, сообщил ее жених.
   - Ты...ты не посмеешь! - заявила она, но, заметив, что ее бывший жених, не обращая на нее внимания, уходит из зала, подобрав юбки платья, побежала вслед за ним. Все-таки люди - очень злая раса. Кто-то из гостей, еще недавно восторгающийся красотой хозяйки, подставил ей подножку, и Эмили растянулась на мраморном полу, прямо перед нашим столиком.
   - Знаешь, мне ее даже жаль! - сообщила я, ни к кому конкретно не обращаясь. Гости, все так же посмеиваясь, группами покидали бальный зал, обходя плачущую колдунью.
   - Лина, она сама виновата! - ответил Жак, и, тем не менее, встал и помог ей подняться.
   - Спасибо вам! - тихо сказала Эмили, а потом подняла глаза и удивленно воскликнула - Жак?! Это правда, ты? Я так скучала! Ты все не возвращался и я думала, что ты забыл свою Эми или умер в нищете! Но ты все-таки вернулся за мной, любимый...
   - Не надо притворяться, Эмили! - отстраняя ее от себя произнес вор. - Ты никогда не любила меня, как не любила и этого винодела! Знаешь, танцуя сегодня с тобой, я надеялся, что ты меня узнаешь, что все у нас будет хорошо... Я полюбил мираж. Пойдемте, друзья! Нам нечего здесь делать! Прощай!
  

* * *

  
   Глупая какая-то история! Эта Эмили, которую все любили из-за иллюзий, ее разоблачение при большом скоплении народа, и Жак, со своим разбитым сердцем.
   Всю дорогу до постоялого двора вор молчал, полностью утонув в своем горе. Так же молча расплатился с кучером, и, не оглядываясь, поднялся в комнату. Меня этот дикий пофигизм уже начал доставать и я хотел, было высказать Жаку все, что я о нем думаю, но Лина мне не позволила.
   - Крис, будь человеком! - на мой взгляд, совершенно нереальное желание! - Ему сейчас лучше побыть одному.
   Поскольку на этом треклятом балу нам так и не дали спокойно поесть, мы с ведьмочкой остались внизу, дабы поужинать.
   - А здорово ты при всех ее разгримировала! - ну не люблю я сидеть в тишине!
   - Ага! Самое забавное, что теперь она не сможет начаровать себе новую внешность!
   - Колдунья получила по заслугам! Она хотела жениха богатого, а осталась без любимого!
   - Ты прав! - как-то сразу погрустнела Лина.
   - Эй, подруга, ты чего? - и чему меня, спрашивается, учителя по этикету учили?
   - Я вдруг вспомнила, как тот парень, ну, кто-то там Горланский, сказал, что не женится на ней по двум причинам.
   - Я помню только первую: из-за ушей! А к чему ты клонишь?
   - Вторая причина заключалась в том, что Эмили - колдунья! Неужели, из-за того, что я ведьма меня никто не сможет полюбить?
   - Не расстраивайся! Я бы смог!
   - Спасибо тебе, Крис! Но я серьезно! - сказала она и, грустно улыбнувшись, поднялась наверх.
   - Да и я, вроде, не шутил! - настроение испортилось окончательно, поэтому, выпив с каким-то моряком, выслушав его откровения (которые я, хоть убей, не помню!) и, расплатившись с хозяином, я поднялся к друзьям. Я совершенно не помню, как добрался до второго этажа, в полной темноте отыскал свою комнату и даже добрел до нужной кровати.
   А вот пробуждение меня ожидало просто кошмарное! Мало того, что я проспал максимум пятнадцать минут, так еще и разбудила меня моя любимая сестренка!
   - Крис! Нам нужно серьезно поговорить! - все бы ничего, но это было сказано ТАКИМ страшным шепотом, а главное - прямо мне в ухо, так что я проснулся моментально!
   - Изабелла, я, конечно, рад тебя видеть, но не кажется ли тебе это немного рискованным, если учесть, что мои друзья в любой момент могут проснуться? - стараясь производить как можно меньше шума, я поднялся с кровати и отошел к окну.
   - Неужели ты думаешь, что я - полная дура? - укоризненно поинтересовалась она, становясь рядом. - Я, вообще-то, проверяла: они спят. Но, на всякий случай, я наложила на себя чары невидимости, так что, даже если твои друзья проснутся, они меня не увидят.
   - Я восхищен! - правда! Лично я бы ни за что не догадался бы!
   - У меня мало времени, поэтому перехожу к сути. Отец в ярости, у мамы истерика, Каролина и Мария грозятся собственноручно тебя убить - одним словом, идиллия! Из-за тебя, нас перестали отпускать на поверхность, а про постоянный контроль я, вообще, молчу! Короче, братик, возвращайся!
   - Нет! Мне, конечно, вас очень жаль, но ...
   - Кристиан, ты не понимаешь!
   - Иза, это ты не понимаешь! Вы с сестрами всегда обладали свободой, а мне просто осточертело постоянно находиться в четырех стенах! Теперь, надеюсь, вы меня понимаете! К тому же, я не хочу жениться ни на одной из тех девушек, которых выбрал папа! Сейчас я свободен и счастлив, а домой я не вернусь, по крайней мере, пока! - В задумчивости завершил я.
   - Свадьба - не единственная причина, из-за которой переживает отец. Появился кто-то, стремящийся захватить власть. Как один из Высших Богов, папа всерьез переживает, что это и нас может коснуться! Кстати, если не хочешь раньше времени попасть домой, советую поменьше чертыхаться! - и, оставив меня стоять в недоумении, Изабелла сотворила портал и была такова.
   Мельком взглянув в окно и, не увидев там ничего интересного, я вернулся в кровать. Уснул я почти мгновенно, но всю ночь мне снились сплошные кошмары!
   Сначала за мной, по всему подземному замку, с черным скипетром бегал отец, потом к погоне присоединилась мама, размахивающая кухонным ножом. Выбравшись на поверхность, я планировал, было отдышаться, но не тут-то было! Каролина, Мария и Изабелла, коварно поджидающие меня за поворотом, тоже мало радовали. Особенно, если учесть, что каждая из них направляла в меня шаровую молнию. Кое-как справившись и с этим, я попал в хитроумную ловушку того психа, о котором упоминала сестренка. Там мне пришлось довольно долго провозиться, и если бы не чья-то помощь (не помню, кто это был!), мне бы пришел конец! Стараясь больше ни на кого не натыкаться, я вернулся в замок и дошел без приключений аж до тронного зала. Но и там меня не оставили в покое! Мне навстречу выплыла Лина, в белом подвенечном платье и потащила упирающегося меня к алтарю!
   Слава Богам, что случилось бы дальше, мне не довелось узнать, поскольку меня бесцеремонно растолкал вор. Спасибо ему за это!
  

* * *

  
   Как и любая ведьма, я просто обожала ночь. Когда ты спишь, уходят прочь все незначительные проблемы, и, чаще всего, не возвращаются. Хотя, какие могут быть проблемы у молодой ведьмы, путешествующей в компании с вором и герцогом?
   Удостоверившись, что друзья все еще спят, я взяла на себя смелость заказать завтрак в комнату. Поскольку я всерьез опасалась, что еще одна неделька с таким питанием - и ни в одно платье я не влезу (не говоря уж о костюмах и мантиях!), пришлось заказать овощи, творог и фрукты. Буду надеяться, парни не станут слишком долго возмущаться по поводу неравноценной замены.
   Не стали. Жак все еще не отошел от предательства Эмили, а Крис, кажется, продолжал спать, но уже в сидячем положении.
   - Ребята, а как вы отнесетесь к предложению покинуть этот город?
   - Я не против. - Высказался Крис, украдкой позевывая.
   - Мне кажется, что пора нам следовать разными дорогами! - попытался протестовать Жак.
   - И куда же ты направишься? До ближайшего моста через бурную реку? Ну, уж нет! Мы - твои друзья и бросать тебя одного мы не собираемся!
   - Спасибо вам за все! Тогда отправляемся немедленно!
   Завершив завтрак и расплатившись с хозяином за ночлег, мы выехали из Твинка. Этот весенний денек выдался на редкость жарким, поэтому уже через пару часов езды мы были вынуждены остановиться у небольшого ручейка. Местность вокруг была довольно живописной, но, на удивление, однообразной. Те же рощи и рощицы, иногда встречающиеся на пути, поля, засеянные злаковыми, горы, довольно редкое явление для нашей страны и дорога, всегда приводившая к развилке - вот и все, что любой путешественник мог встретить на своем пути.
   - Наконец-то, привал! - растянувшись на молодой травке, пробормотал вор.
   - Мне кажется, раньше ты не был таким неженкой! - невинно заметил герцог.
   - Возможно, но раньше меня окрыляла любовь!
   - А-а-а, понятно!
   - Ой, Лина! Я тут подумал... - начал было Жак.
   - Разве ты умеешь?! - неподдельно удивился Крис.
   - Подумал, что мне надо сменить внешность! - отмахнувшись от друга, закончил он.
   - Ну, давай поэкспериментируем! - все лучше, чем сходить с ума от скуки. - Кристиан, не мог бы ты принести воды?
   - А зачем? - полюбопытствовал подопытный кролик, наблюдая за моими пассами и скрывающимся в кустах герцоге.
   - Честно? Чтоб он меня не отвлекал! Все, помолчи немножко!
   - Хорошо-хорошо! Как скажешь!
   - Инкантэй... Апчхи! - не вовремя чихнула я, так и не закончив заклинание.
   - Будь здорова! - пожелал подоспевший с котелком Крис. - Мне показалось, или ты читала заклинание?
   - Читала! - чуть-чуть смутилась я. - Но не успела закончить!
   - Надеюсь, это не приведет ни к чему смертельному? - подозрительно уточнил Жак.
   - А Бог его знает! - пожала плечами я. - Результат - непредсказуем!
   - Свят-свят! Чертовы близнецы! - раздался на нашей полянке незнакомый голос.
   - Извините, конечно, но где вы нашли близ... - начала, было, я, но мой взгляд наткнулся на двух идентичных Крисов. - Оба на!
   - Лина! Что ты натворила?! - выкрикнули они синхронно и впали в глубокую задумчивость. Т.е. стали рассматривать себя, ища хоть какие-нибудь различия. Напрасный труд!
   - А-а-а! Так ты - ведьма! Тогда все понятно! Я - Рук. Не хочешь ли подзаработать деньжат? - на поляне, наконец, появился обладатель голоса. Это был невысокий старичок в крестьянской одежде с большим мешком за спиной.
   - Если только зарплата будет в золотом эквиваленте!
   - Может, сначала нас расколдуешь? - поинтересовался один из близнецов, тот, который валялся слева.
   - Да ладно тебе, Жак! - наугад ответила я. - Походите немного так, в этом нет ничего страшного!
   - Разумеется, молодая леди! Мой господин, барон Гэлэгер, уже давно пытается найти толкового мага и рыцарей-исполнителей.
   - А можно поподробнее?- заинтересованно приподнялся один из Крисов, на этот раз левый.
   - Все подробности вам изложит господин барон! Если вы согласны на такие условия, попрошу следовать за мной! Коней лучше вести на поводу, благо до поместья совсем недалеко!
   Неуверенно переглядываясь, мы, тем не менее, последовали за стариком. Да, у нас с ним явно разное понимание слова "недалеко"! До этой трижды проклятой (сначала не удержалась я, затем сорвались и парни) усадьбы мы шлепали битый час! Лесом! С голодными комарами! Жуть.... Когда я уже совсем отчаялась, показалось жилище барона.
   М-да! Если бы я просто проезжала мимо, ни за что бы сюда не завернула! Такого неухоженного дома я еще в жизни не видела! И там люди живут? Не верю! Но, так или иначе, наниматель ждет нас где-то внутри, так что....
  

* * *

  
   Ну, Лина, ну, удружила! Был у Дьявола один сын, а стало два! Вот папа-то обрадуется! Хорошо хоть, что Жаку с моей внешностью не передались еще и мои способности! То-то был бы сюрприз!
   Примерно полчаса назад закончился затянувшийся обед. Поскольку господин барон жил как отшельник, гости в его замок заезжали редко. Изголодавшегося по общению хозяина интересовало абсолютно все: кто мы, откуда, как давно Лина стала ведьмой, что нового в округе и, главное, какие изменения претерпел королевский двор.
   Барон Гэлэгер был мужчиной лет сорока пяти, обладал роскошными каштановыми кудрями (которым позавидовал бы любой мужчина, кроме меня!) и умными серыми глазами. Его жена умерла много лет назад, детей у них не было, а жениться во второй раз он не пожелал. Обо всем этом он коротенько рассказал нам, пока слуги подавали обед.
   Наши же истории выглядели так: молодая ведьма, закончившая обучение и отправившаяся на поиски приключений, безответственный герцог (то есть я!), непожелавший жениться, и несчастный влюбленный, которому разбили сердце. Жак, как один из непосредственных участников, рассказал историю, произошедшую с нами в Твинке, а вот про королевский двор ни вор, ни ведьмочка не имели ни малейшего представления. Пришлось мне, в спешном порядке, вспоминать разговоры сестричек. По моим воспоминаниям, ситуация при дворе выглядела примерно следующим образом: старый король (Крэнк V) серьезно болен, но своего единственного сына на трон сажать не спешит. Недовольные этим придворные строят заговоры с целью координально поменять власть. Благодаря королевским чародеям их коварным планам не суждено сбыться. Наследного принца довольно давно не видели в столице, но некоторые осведомленные люди поговаривают, что он сбежал из дворца.
   Загрузив, таким образом, господина Гэлэгера, мы разошлись по выделенным нам комнатам. Когда я уже передумал, кажется, обо всем на свете, ко мне ворвалась Лина.
   - Я знаю, почему Жак выглядит как ты! - без предисловий начала она.
   - Да? Ну, и почему же? - иронично поинтересовался я. - Может, из-за одной очень молодой ведьмы, перепутавшей заклинание?
   - Не угадал! Во всем виноват ты, Крис! Если бы ты появился на поляне на минуту позже - все было бы нормально!
   - Каюсь! Осознал! Лучше скажи, как это исправить?
   - Понятия не имею! - пожала плечами ведьмочка. - Разрушить мои чары под силу, разве что, Богам. Ну, все, я побежала! Господин барон сейчас будет объяснять цель нашего найма. Не скучай! - попрощавшись таким своеобразным образом, она исчезла из комнаты так же стремительно, как и появилась.
   Когда просто лежать на кровати или расхаживать по комнате мне уже порядком надоело, я вдруг вспомнил, что, сбегая из отчего дома, прихватил с собой парочку весьма познавательных книг по магии. Вытащив первую попавшуюся, я погрузился в чтение. Единственное, что все это время меня раздражало, так это то, что, выучив новое заклинание, я не мог им воспользоваться (ведь теперь всегда была вероятность, что отец отследит любой, даже самый минимальный всплеск моей силы). Поэтому мне приходилось заучивать до автоматизма все слова и движения, что было довольно изнурительно. Зато теперь я знал способ расколдовать Жака, мог вызвать любого члена своей многочисленной семьи и основательно пополнил запас боевых заклятий.
   Один раз мне показалось, что пока я читал, кто-то заглядывал в мою комнату, но, когда я поднял голову, в дверях уже никого не было. Так, совершенно незаметно для меня, подкрался вечер и время ужина. Спустившись, я обнаружил, что все ждут только меня. Извинившись за задержку, я сел по правую руку от барона.
   - Я хочу сказать тост! - заявил господин Гэлэгер, дождавшись, когда слуги разольют нам кроваво-красного вина. - Я хочу благословить ту счастливую звезду, что направила вас ко мне! Как вы, наверное, знаете, госпожа Лина решила отправиться в этот проклятый замок сегодня же вечером! - мы с Жаком удивленно переглянулись, но промолчали. - Много храбрецов за вознаграждение и без него заезжали на его территорию, но никто не вернулся! Кстати, мои люди доведут вас ровно до ворот, раз уж вы потребовали все деньги сразу. Выпьем за удачу! - так закончил он свою торжественную речь.
   Лично мне, после такого напутствия, кусок в горло не лез. Вяло поковырявшись в своей тарелке, я огромным усилием воли заставил себя поесть хоть чуть-чуть. Взглянув на Жака, я заметил, что его терзают те же сомнения. Усмехнувшись про себя, я перевел взгляд на ведьмочку. Вот уж кто выглядел совершенно довольным! Она строила планы на будущее, весело смеялась над шутками хозяина и уплетала еду за обе щеки.
   Когда ужин закончился, мы поднялись за своими скромными пожитками, а, спустившись, получили от барона обещанные нам сто золотых и почетный эскорт из слуг. Ехали в полнейшей тишине, что угнетало. Провожатые бросали на нас взгляды, полные сочувствия. Единственное, что меня радовало, так это то, что сейчас было лето и темнело поздно. Поэтому, когда мы поднялись на небольшой холм, и на горизонте показался замок, я, даже с большого расстояния, смог разглядеть его в деталях. Даже у меня, привыкшего ко всякого рода неожиданностям, вырвался возглас удивления:
   - Это же замок, который я видел в Зеркале Мира!...
  

* * *

  
   Опять эта проклятая ведьма! Как она умудрилась накинуть чужую личину, да так, что не различишь, где настоящий принц?! Впрочем, я могу не волноваться: Из замка Филрейн живым еще никто не выходил...
  

Глава 8

* * *

  
   ёДа, Крис оказался прав. Это действительно был тот самый замок. Признаюсь, вблизи он производил еще более пугающее впечатление: матово-черный, даже на фоне заката, с угрожающе-высокими башнями и огромными воротами. Короче, пока мы к нему приближались, я раз двадцать успела пожалеть, что согласилась на эту авантюру.
   - Жак, а вот скажи...
   - Я не Жак, я - Крис! - недовольно ответил он.
   - Да? Знаете, что, мальчики?! Мне уже надоело вас путать, поэтому, не согласишься ли ты, Крис, повязать свою руку вот этой белой тряпочкой?- спросила я, доставая из воздуха белоснежную полоску.
   - Ни за что! - возмутился он. - Лучше на вора ее повесь! - уже тише посоветовал Кристиан.
   - Хорошо! - согласился Жак. - А что ты хотела спросить до этого?
   - Я хотела узнать, каковы, по-твоему, наши шансы выбраться оттуда живыми?
   - Честно? Тридцать на семьдесят.
   - Да, друг, ты умеешь утешить! - заключил герцог. Остальной путь, почти до самых ворот мы проделали в тишине. Однако, как только мы к ним подъехали, я подумала, что Жак - оптимист.
   - Здесь мы вынуждены вас оставить! - заявили наши провожатые. - Желаем удачи! - после чего они с такой скоростью припустили прочь, что их даже Вэлл не догнал бы. Да-а-а, они с Эммой сейчас бы нам очень пригодились!...
   - Я думаю, что нам стоит пораньше начать! - сказал Жак.
   - Что, боишься? - подначила его я.
   - Я просто уверен, что когда сядет солнце, меня туда за все сокровища мира зайти не заставят!
   - Пожалуй, Лина, я согласен с ним! - сказал Крис, спешиваясь. Мы с вором последовали его примеру. - Вот, только, как нам попасть внутрь, если ворота закрыты? - спросил он, подергав за ручки. Как будто кто-то невидимый именно этого вопроса и ждал: гигантские створки со страшным скрипом (дурацкие спецэффекты! Они испугали наших коней и те умчались в неизвестном направлении!) начали ме-э-э-дленно отворяться.
   - Крис, ты это нарочно? - в звенящей от напряжения тишине поинтересовалась я.
   - Нет, специально! Нам нужно же было туда как-то попасть? - мы с вором неуверенно кивнули. - Ну, вот! Нам еще и двери настежь отворили - за это им отдельное спасибо!
   - Но... - начала, было, я.
   - Да ладно вам, не спорьте! - произнес Жак, проверил, легко ли достается меч и первым шагнул в распахнутые ворота.
   - Эй, нас подожди! - одновременно выкрикнули мы с герцогом и последовали за ним.
   Во дворе замка царили хаос и запустение. Повсюду, в различных живописных позах, развалились рыцари в полном обмундировании (ага, только коней не хватает!), крестьяне, с топорами и вилами (добровольцы?) и скелетики в полуистлевших одеждах. Пол, в некоторых местах, был заляпан красновато-коричневой жидкостью, подозрительно похожей на кровь. При нашем приближении, факелы, подвешенные у дверей, вспыхнули пугающим синим пламенем.
   - Ребята, по-моему, это замок некромага! - тихо-тихо сказала я.
   - И что же навело тебя на эту мысль? - ухмыльнулся Крис. - Неужели молодая, недавно закончившая обучение ведьма испугалась какого-то выжившего из ума старика, развлекающегося подобным образом?
   - Да нет, что ты! Со мной же два самых смелых и сильных "рыцаря" нашей страны! - герцог не нашел, что мне возразить, и мы в молчании продолжили озираться по сторонам.
   Боковым зрением я заметила, что пламя факелов колышется и затухает, а черная тень, затаившаяся в углу - растет и обретает форму. Полюбовавшись на завершение перевоплощения, я поняла, что мы влипли по-крупному. Этим замком явно владел кто-то достаточно могущественный, так как в услужении у него были даже мракобесы (порождения мрака, способные победить кого угодно. По преданиям, боятся они всего лишь трех вещей: солнечного света, Дьявола и серебра. Ма-а-аленькая просьба - не путать с вампирами!), которых чертовски сложно призвать. Решив, что не стоит пока расстраивать парней, я лихорадочно стала вспоминать заклинание света.
   - Знаете, а тут кто-то из темноты лезет, это нормально? - дрожащим голосом полюбопытствовал Жак.
   - Да! То есть, нет! Вам нужно его отвлечь, справитесь? - блин, как назло, нужное заклинание никак не вспоминалось. Значит, лекцию я успешно прогуляла, а, готовясь к зачету - просто вызубрила, сдала и успешно забыла. По-моему, оно начиналось на букву "С", или "Л"? Безнадега...
   - Лина! Не могла бы ты поторопиться? - пока я усиленно думала, мракобес окончательно вырос и теперь гонял моих спутников по всему двору. А поскольку ростом он был чуть больше четырех метров, то и шаги у него были соответственные, и парням приходилось хуже, чем небезызвестным защитникам Скана. Как-то на мою родную страну, Трифл, напали злобные захватчики, по совместительству наши ближайшие соседи, небольшая горная страна Форк. Их правитель приказал захватить Скан, так как именно там располагается "моя" Школа Магии.
   Единственное, чего он не учел, так это местных чародеев и дремучий лес. В общем, в город иноземная армия так и не попала, заблудившись где-то в лесу. Примерно через две недели, форкский король запросил пощады. Поскольку захватчикам грозила голодная гибель, к королю Крэнку, отдыхавшему в Эскарготте, были отправлены лучшие бегуны. За рекордно короткий срок, составлявший всего лишь три дня, они достигли ворот города-лечебницы. В общем, все остались живы, а два правителя подписали мирный договор лет на пятьдесят. Ура?!
   Запыхавшийся Крис, совершенно случайно, споткнулся об Жака (интересно, как это он умудрился?) и они кубарем полетели на землю. Как и следовало ожидать, мракобес тут же этим воспользовался и черной громадой застыл над моими друзьями, раздумывая, что бы с ними сделать? Я поняла, что если я сию же минуту не вспомню заклинание, им кранты, а потом и моя очередь настанет....
   - Джаспер! - в последний момент выкрикнула я, но совсем не то, что хотела. Эффект превзошел все мои ожидания....
  

* * *

   Я и не подозревал, что существуют такие разрушительные заклинания и, что им обучают в школах! Свет, поглотивший внутренний двор после Лининого заклинания, по яркости мог поспорить с солнечным, а уж взрывоопасность.... От внутреннего двора не осталось даже воспоминаний: ворота снесло напрочь, а крепостная стена теперь была представлена грудой камней. Всякие мелкие сооружения (вроде конюшни) также навсегда исчезли, а входная дверь (ага, маленькая такая, в три человеческих роста!) висела на одной петле. Интересно, почему тогда мы целы?
   - Возможно потому, что моей последней мыслью было спасти вас. Впрочем, могут быть и другие причины, тем более что такого заклинания просто не существует! - очевидно, последнюю фразу я высказал вслух, раз получил такой развернутый ответ.
   - Мы, конечно, и дальше можем обсуждать магию, бродячих чудовищ и прочую ерундовину, но не лучше ли нам либо покинуть этот замок, раз уж ворот нет, или зайти внутрь, а то становится прохладно! - призвал к нашей совести вор. - Так вот, раз уж мы взяли золото, прошу всех живо проследовать во внутрь! - и он первым шагнул под крышу мрачного замка.
   А в моей голове, тем временем, рождался просто гениальный план (ну, или сумасшедший, кому как больше нравится!). Как только мы оказались в просторном, но мрачном холле, я приступил к его осуществлению.
   - Л-л-лина! З-з-знаешь, я, к-к-кажется, п-п-понял, к-к-куда м-м-мы п-п-попали!
   - Да? Ну, и куда же? - не обращая внимания на мой дрожащий от ужаса (ага, как бы не так! От предвкушения полнейшей свободы!) голос, спросила она, рассматривая витражи.
   - Это замок Филрейн! - шепотом ответил я.
   - И?
   - Если коротко, то это очень плохое место! Чтоб от него избавиться, тебе необходимо подняться в самую высокую башню, найти там зеленый шар и разбить его с помощью магии, только и всего! - прекратив дрожать от страха, ответил я.
   - Интересно, откуда ты это все знаешь? - удивилась Лина.
   - О! Это была моя любимая страшилка, мне ее сестры на ночь рассказывали! Мы бы с Жаком тебе помогли, но в башню может попасть только маг, извини! Кстати, советую поторопиться, а то в полночь может хозяин появиться!
   Лина, одарив нас на прощание взглядом, полным "любви", начала осторожно подниматься по лестнице. Только перестав слышать звук ее шагов, я рискнул заговорить с вором.
   - Слушай, есть серьезный разговор!
   - Ну? - хмуро откликнулся друг, осматриваясь по сторонам. Идея отправить ведьму одной ему явно пришлась не по вкусу.
   - Я должен тебе кое в чем признаться! - даже начало разговора давалось мне с трудом, наверное, я не привык откровенничать, с кем бы то ни было.
   - Крис, не тяни! Обещаю, что бы это ни было, Лина об этом не узнает! Доволен?
   - Да, спасибо! Только ты сначала меня выслушай, а потом возмущайся, идет? - дождавшись утвердительного кивка, я продолжил. - Как ты знаешь, я сбежал из дома. Но, ни ты, ни Лина не знаете, что мой дом расположен в Запретных Землях.
   - Как? Там же только нечисть всякая живет! - воскликнул он.
   -Ты же обещал!
   - Хорошо, продолжай! - милостиво разрешил вор.
   - Но это не самое страшное, даже на взгляд обычных людей. Я - сын Дьявола. Знаю, все считают его королем кошмаров и всевозможных монстров, но это не так! На самом деле, отец - один из Богов. Просто у него не самая престижная должность! Эй, ты что делаешь?
   Пока я тут душу изливал, Жак нашел где-то большое серебряное распятие и в данный момент пытался меня им перекрестить. Когда, наконец, с третье попытки ему это удалось, но ожидаемого результата он не обнаружил, вор решил, что раз раньше я его не прибил, то и сейчас не собираюсь, поэтому смог нормально мыслить и поинтересовался:
   - Ты меня не разыгрываешь? Это правда?
   - Да!
   - И чего же всесильному Богу понадобилось от жалкого смертного? - пережив первый страх, он опять обрел способность иронизировать.
   - Не хочу тебя разочаровывать, но я пока не Бог, да и они не всесильны! Я, конечно, довольно сильный маг, но Жак, мне нужна твоя помощь! Честно, заплачу, сколько попросишь!
   - Кристиан, у меня есть принципы! Я никогда не возьму денег с друзей! Почему ты смеешься? - хороший вопрос, но как бы ему объяснить, что вор с принципами, это то же самое, что моя мама-Богиня, вручную штопающая носки! Одним словом, нереально! Дождавшись, пока у меня пройдет приступ хохота, он спросил: - Так какая помощь тебе нужна?
   - Я хочу воспользоваться тем, что мы похожи, вызвать команду, которая меня ищет и отправить к отцу тебя.
   - Но я не смогу его обмануть! Я же не владею магией! - ну, если его беспокоит только это...
   - Я все предусмотрел! Когда предстанешь перед моим отцом, скажешь, что твою силу отобрал какой-то полоумный охотник.
   - А как же....
   - Попутно, он заблокировал твою память, и теперь ты вообще ничего не помнишь! Кстати, возьми этот медальон! - сказал я, снимая с шеи подарок Изабеллы.
   - Ну, что ж! Это может сработать!
   - Отлично! Тогда начнем! - пожав Жаку руку, я спрятался за колонной и отчетливо сказал:
   - Черт бы побрал этот замок! - как по волшебству (впрочем, так оно и было!), появилось несколько рогато-хвостатых, тут же окруживших псевдо-меня.
   - Ваше высочество! Не хотите ли вы отправиться домой? - осторожно спросил один из них, готовясь получить отрицательный ответ и скрутить мятежного принца любой ценой.
   - С удовольствием! Вот только...
   - Вот только что? - занервничал командир чертей.
   - Не могли бы вы сначала стереть этот замок с лица земли? - молодец, вор! А я бы и не догадался!
   - Конечно, ваше высочество! - после чего он что-то пробормотал, а замок ощутимо качнуло. - Готово! Идемте! - черти окружили Жака и уже начали медленно таять в воздухе, но тут из ниоткуда раздался голос Лины:
   - Жа-а-а-ак!..
  
   * * *
  
   Подымаясь вверх по каменным ступеням, я думала, что Крис все соврал и вообще, струсил, вот и придумал эту сказочку. Однако, преодолев первый лестничный пролет, я изменила свое мнение.
   Передо мной распростерся длинный (бесконечный!) коридор, даже на первый взгляд, напичканный всевозможными магическими ловушками. Присвистнув от удивления, я хотела, было, повернуть в другую сторону, но что-то меня остановило. Возникло такое мерзкое ощущение, что, если я не пройду именно этим путем, буду сожалеть всю оставшуюся жизнь. Так или иначе, но я вернулась и осторожно стала продвигаться вперед.
   От теневых стрел я просто уклонилась, против магического огня успела поставить водяной щит, затем чуть было не полетела в открывшийся люк, ведущий (судя по ароматам) в канализацию. Однако просто идти и отражать удары оказалось очень скучно, к тому же рассматривать было особенно нечего: те же жуткие картины на стенах, какие-то охотничьи трофеи и тускло горящие факелы, поэтому я рискнула заглянуть в одну из комнат. Толстый слой пыли, какие-то шкуры и колбы на столах - вот и все, что я там узрела. В остальных комнатах царил ужаснейший бардак, а количество и качество вещей оставались практически неизменными.
   Каково же было мое удивление, когда в двух шагах от меня появилась дверь. Большая такая, двустворчатая, из красного дерева.... А главное, что обойти ее не представлялось никакой возможности! Нормальный здравомыслящий человек на моем месте, скорее всего, повернул бы назад, нашел своих друзей и подобру-поздорову убрался бы подальше от замка. Однако я все чаще и чаще перестала относить себя к таковым, поэтому смело отворила дверь и шагнула в комнату, ожидая страшных последствий с закрытыми глазами. Прошло пять секунд, десять, тридцать, но ничего не происходило. Чисто женское любопытство пересилило, и я осторожно открыла глаза.
   Это была не комната, а мой личный рай! Тут было все, что я когда-нибудь хотела иметь: огромная кровать под балдахином с кучей декоративных подушечек, шкафы, полные разнообразной одежды, украшения, сваленные бесформенной кучкой посредине комнаты, стеллажи с древними книгами по магии. Однако все это померкло, когда я перевела взгляд на единственное окно. Рядом с ним на одиноком диване сидела самая прекрасная женщина на свете. Ее каштановые волосы были собраны в какую-то замысловатую прическу, платье теплых оттенков поражало своим покроем, а карие глаза смотрели на меня с такой любовью и немым укором, что я не выдержала:
   - Мама? Это ты? - в моем голосе было столько надежды, что она не выдержала и рассмеялась.
   - Конечно, Лилиана! Неужели ты в этом сомневаешься? - как только последние слова слетели с ее губ, я как будто очнулась ото сна. Не стоило этой женщине, кем бы она ни была, называть меня полным именем! Моя настоящая мама никогда не одобряла выбранное мужем (меня назвали в честь прабабки по отцовской линии) имя, поэтому и придумала удобное сокращение.
   - Я не знаю, кто ты, или что ты, но можешь прекратить притворяться! - стараясь, чтобы мой голос не выдал разочарования, ответила я.
   - Ты первая, кто смог противостоять моим чарам! - комната разительно менялась, становясь меньше и приобретая круглую форму. Перемены также затронули мебель и хозяина. В глубоком кресле рядом с камином сидел призрачный мужчина, и, скрестив руки на груди, рассматривал меня.
   - Кто вы?
   - Очень интересно! Вы ворвались в мой дом, но не знаете кто я? Куда катиться мир...
   - Тогда скажите, хотя бы, как называется этот замок! - посмотрев на это бодрое привидение, я решила, что не стоит его уничтожать, уж лучше послушать, может, что-нибудь умное скажет?
   - Твой друг, один из тех, кто остался внизу, сказал тебе, что это замок Филрейн, а я - его первый и последний владелец!
   - Так Крис не выдумывал? - моему удивлению не было границ.
   - Нет. Я не буду рассказывать тебе историю этого места, поскольку она слишком длинна и печальна. Быть может, в свое время, ты узнаешь все сама! Как я уже говорил, ты первая, на кого не подействовали мои чары, поэтому я хочу попросить тебя об одном одолжении.
   - Да ну? И о каком же? - подозрительно осведомилась я. А вдруг он попросит составить ему компанию и вечно жить в этом замке в виде привидения?
   - Ты должна замолвить за меня словечко перед Богиней Равновесия.
   - А ... А что мне за это будет? - ну не за "спасибо" же я должна своей жизнью рисковать?!
   - Выбери любую из этих трех вещей! - сказал хозяин, жестом фокусника показывая на пустой (до этого!) стол, стоящий под маленьким витражным окном. Я медленно подошла и уставилась на круглый хрустальный шар (извечный спутник шарлатанов), в глубине которого плавал туман. Словно почувствовав мой скептицизм, владелец замка поспешил прокомментировать этот сувенир:
   - Древняя работа! Единый кусок хрусталя, наделенный магическими способностями. Он не может показывать будущего, только настоящее. Посмотришь?
   Хмыкнув, я заглянула в шар. Вот я, наклоняющаяся над шаром - ну, это не интересно. Вот вор, стоящий в круге из кого-то черно-волосатого... Что?! Несколько чертей (пять? десять?) окружили Жака, а вот Криса нигде не было видно. Жаль, что голосов не слышно! Даже если я сейчас все брошу и побегу, то все равно не успею, так как черти уже начали мерцать, захватив с собой вора. Прежде чем они исчезли, я успела крикнуть:
   - Жа-а-а-ак!..
  

* * *

  
   Так, отлично! Жак исчез, замок вот-вот развалится, а Лина до сих пор не вернулась! Только теперь я задумался о том, что не надо было отправлять девушку одну бродить по заколдованному замку. Мысль малодушно смыться, оставив ее здесь, промелькнула и тут же исчезла.
   Секунду поразмыслив, я решил начать поиски со второго этажа. Легко взбежав по лестнице, я задумался, куда идти дальше? Следы вели по длинному коридору и исчезали примерно на его середине, но ведь ведьмочка искала башню! Короче, вариант подняться туда нравился мне больше, чем исчезание на половине дороги, поэтому я и начал подыматься, совершенно забыв о ловушках.
   Вот только они обо мне не забыли! Наступив на скрытую пружину, я, кувыркаясь и проклиная строителей замка, полетел вниз. Когда до мраморного пола оставалась какая-то пара метров, я сообразил, что теперь могу колдовать без оглядки (Я говорил, что отыскал в той книге заклинание сокрытия магии? Нет? Тогда говорю! Только бы Лина не догадалось, т.е. при ней нельзя!) и смело воспользовался заклинанием левитации. Слава Богам (ну, вот! Дожил! Собственных родных славлю!) все обошлось, и, взлетев, я благополучно приземлился под люком (замок и люк - как-то не очень вяжется, но так оно и было!), ведущим куда-то вверх.
   У меня уже имелся опыт по открыванию не предназначенных для оного воздействия дверей, поэтому эту крышку в потолке я долго и тщательно сканировал магией, вспоминая свое веселенькое детство.
   ... Как-то раз, мы, всей семьей, отправились в гости к папиному брату, который живет в Бьерне (страна, расположенная к северо-востоку от столицы). Сначала все было очень даже мило: любимый дядюшка, соскучившийся по своим племянницам и племяннику, разрешал нам делать в его замке почти все. К категории же запретов относились лишь подземные постройки, как-то: погреба, камеры и подземные галереи с потайными ходами. Такая относительная свобода мне очень быстро наскучила. Хорошо, вот покатался я с сестрами на экзотических озерных коньках (элках) раз двадцать, проштудировал домашнюю библиотеку (благо, ничего нового не нашел, а то обязательно бы устроил взрывчик!), пообщался с привидениями и хранителями (мои родные, как и большинство людских магов, никогда не понимали, как вообще можно с ними общаться?!) и все, веселые занятия закончились!
   Я, не будь дураком, темной-темной ночью, невзирая на запрет любимого дядюшки, спустился в погреб. Осмотрел запасы продовольствия, прихватил с собой десяток яблок (взял бы больше, но в карманы не влезали!) и, вооружившись палкой колбасы, я отправился дальше. Если честно, камера пыток и небольшая, камер на тридцать, подземная тюрьма совершенно не произвели на меня впечатления. Ни одного пленника или, хотя бы, скелетика на ржавой цепи в поле моего зрения так и не попало, поэтому, избавившись от огрызков, я стал спускаться еще ниже. Бедный, глупый мальчик! Сначала я банально заблудился в хитросплетении коридоров, постоянно выбредая в большой круглый зал с множеством ходов, а затем...
   Затем один из ходов вывел меня к железной двери, зачарованной по первому классу. Вместо того, чтобы логически поразмыслить, что же так сильно-о-о охраняется и никуда не лезть, я пошел на поводу у своего коварного любопытства, которое заставило меня снять со входа всю защиту (мне долго пришлось провозиться, минут пять!). Широко открыв глаза от предвкушения и, чего уж там, от страха, я зашел в слабо освещенную комнату и увидел.... Впрочем, я ожидал чего угодно: древних артефактов, магическую лабораторию, сокровищницу. Все оказалось намного приземленней: в совершенно пустой комнате, напротив двери был прикован демон. Он был невообразимо худ, и даже его красная кожа казалась какой-то нездорово-бледной. Пленник поднял на меня глаза, в которых промелькнуло сначала удивление, а затем надежда. Ненавижу, когда на меня так смотрят!
   В итоге, я его отпустил, взяв страшную клятву, что он никогда не причинит вред никому из моих многочисленных родственников. А мой дядя потом еще очень долго удивлялся, куда исчез тот демон и палка колбасы...
   Без особых проблем открыв люк и разрядив парочку ловушек, я начал подниматься по винтовой лестнице, ведущей в башню. Вскоре я уперся в самую обычную дверь, из-за которой раздавался до боли знакомый голос: Лина с кем-то спорила.
   - А я говорю, что всевидящий шарик мне не нужен, к тому же, он какую-то фигню показывает, да и этот "чудесный" клинок, убивающий духов себе оставь!
   - Но почему? Полезнее вещей в хозяйстве чародейки просто не найти!
   - Не, я, пожалуй, возьму книгу. От нее хоть какая-то польза будет! - лично я не понял, о чем это они, и кто, собственно, собеседник ведьмы. Вежливо постучав и, не дожидаясь ответа, я вошел в идеально круглую комнату со словами:
   - Извините, что отвлекаю! Лина, замок скоро рухнет, поэтому мы пойдем! До свиданья! - я даже умудрился схватить ее за руку и почти вывести из комнаты, но дверь перед моим носом захлопнулась, а сзади раздался насмешливый голос:
   - Не так быстро, молодой человек! Ваша спутница обещала выполнить одну мою просьбу!
   - Какую же? - полюбопытствовал я, рассматривая замковое привидение.
   - Она проводит меня к Богине Равновесия и замолвит за меня словечко!
   - Что-о-о? Ты с ума сошла? Это же почти самоубийство!
   - Да ну? Неужели все так плохо? - удивилась моя спутница.
   - Если ты будешь просить за человека, извиняюсь, духа, который этого не заслуживает, она покарает вас обоих! - мне ли не знать о привычках своей троюродной бабушки! Хорошо хоть она немного подслеповата, и вряд ли узнает меня: когда мы виделись в последний раз, мне было лет семь, а сейчас, как-никак, почти девятнадцать!
   - И что, нет никаких шансов? - с надеждой в голосе уточнил призрак.
   - Есть. Только тогда я пойду с вами!
   - Зачем тебе это? - тихо и как-то печально спросило привидение.
   - Хочу на настоящую Богиню посмотреть! - ухмыльнувшись, ответил я, старательно отводя взгляд. - А что ты имела ввиду, говоря о каких-то клинках и шарах?
   - Ты что, подслушивал? - синхронно удивились они.
   - Нет, ну что вы! - и переводя тему, воскликнул, - Нам пора!
  

Глава 9

* * *

  
   Как будто это так просто - взять и заявиться в гости к высшему существу! Иногда глупость Криса меня просто убивает!
   - Правда, Лина, чего ты медлишь? - неподдельно удивился зависший над столом призрак.
   Теперь я смотрела на обоих представителей сильного пола, как на полных и неисправимых идиотов. Наверное, эти мысли и нелицеприятные эпитеты в их адрес так ярко читались на моем лице, что дух не выдержал и просветил меня:
   - Только и нужно-то, что открыть обычный портал, мысленно указав, к кому ты хочешь попасть!
   - Ну, спасибо, что просветили! - пробормотала я, бросив укоризненный взгляд на герцога, который просто умирал со смеху.
   - Надеюсь, тебе это по силам? - полушутливо спросил он, игнорируя мой пламенный взор. Конечно же, поддаваться на эту явную провокацию я не стала, попросту проигнорировав вопрос.
   - Шутники! Помолчите оба, а то заброшу нас к Дьяволу на болота, тогда вместе похохочем! - как вытянулось после этих слов лицо Криса - любо-дорого посмотреть! Стараясь больше не отвлекаться, я начала вспоминать заклинание. Вопреки моим опасениям, слова, нужные для открытия портала, сами всплывали в памяти:
   - Орэбит дэн саалар! - и мысленную просьбу, попасть по адресу.
   Портал, замерцавший прямо предо мной, сначала переливался всеми цветами радуги, и, наконец, остановившись на насыщенно-черном, принял контур двери.
   - Красивая расцветка, а чего-нибудь повеселей, наколдовать не могла? - нашел-таки к чему придраться Крис.
   - Врата перехода, в простонародье именуемые порталами, приобретают цвет, в зависимости от настроения своего создателя. Черный оттенок означает, что мое настроение находиться на отметке "не-лезь-а-то-хуже-будет"! - обогатив, таким образом, своего друга новыми и совершенно бесполезными знаниями, я первая скользнула в неизвестность.
   Дождавшись, когда из прохода вынырнули мои спутники, я закрыла портал (Много энергии жрет, зараза!) и только после этого огляделась, рассматривая, а куда это мы попали? Если бы мне кто-нибудь сказал, что чертоги Богини Равновесия - это лесная поляна (правда, расположенная под землей, так как солнца на небосводе не наблюдалось), а она сама - сухонькая старушка лет восьмидесяти - я бы назвала этого человека психом, а так, волей-неволей приходилось верить.
   - Деточка, я вижу, ты удивлена? - полувопросительно сказала ста... Богиня.
   - Есть немного! - зачем отрицать очевидное?
   - А зачем пожаловали?
   - Я хочу помочь одному человеку, то есть духу, обрести покой!
   - Ты знаешь условия? - полюбопытствовала она, на что я отрицательно качнула головой. - Хорошо, слушай! Сейчас граф Филрейн встанет на одну чашу весов (чуть сбоку от трона, на котором сидела Богиня, появились две круглые чаши, поддерживаемые в воздухе магией), а ты - на другую. Если за свою жизнь вы вместе совершили больше хороших поступков, чем плохих, чаша с духом подымится вверх, и он обретет свободу. Если же нет... - тут Богиня развела руками - я вам не завидую! Принимаешь условия?
   - Да. Можно, перед тем, как мы начнем, я попрощаюсь со своим другом?
   - Конечно, деточка, а я его и не заметила! - по-моему, не заметить Криса было весьма проблематичным занятием: высокий, весь в черном - он казался темным пятном посреди этой яркой и светлой поляны.
   - Держи! - я протянула ему небольшой камень, сотворенный на ходу.
   - Что это? Удивился герцог, принимая сувенир.
   - Портал, который доставит тебя туда, куда ты захочешь, если события будут развиваться по второму сценарию!
   - Спасибо, конечно, но я в тебя верю - ты справишься! - улыбнувшись, я развернулась и отправилась к Филрейну и весам.
   - Лина, спасибо тебе, что ты рискуешь жизнью ради моей свободы! - произнес призрак, до этого момента молчавший. Я не стала ему отвечать, чтобы никто не догадался по моему голосу, как сильно я волнуюсь. Шаг - и мы на весах.
   Я не поняла, что произошло дальше. Миг - и все пропало: поляна, трон, весы, люди... Я осталась одна в полной темноте. Неприятно! Попыталась создать хоть какое-то освещение и с ужасом поняла, что магия здесь бессильна. А потом меня захлестнули эмоции: разочарование. Отчаяние. Горечь. Страх. Одиночество. Вопрос, высказанный вслух, срывающимся от слез голосом:
   - Я одинока?
   - А разве нет?
   - Это не так, надеюсь... Кто ты?
   - Это не имеет значения! Если ты пойдешь со мной, даю слово, ты обретешь счастье! - этот голос обволакивал, вызывал доверие - Никаких эмоций, потрясений и других отвлекающих факторов! - я уже была согласна пойти со своим невидимым собеседником, но из-за своего упрямства продолжила разговор.
   - Что ты подразумеваешь под "отвлекающими факторами"?
   - Твоих знакомых, друзей, родных! Поверь, им нет никакого дела до твоей жизни! Соглашайся!
   - Ну, уж нет! Прости, невидимка, но такое развитие событий никак не вяжется с моими планами на ближайшее будущее! Прощай! - его последние слова развеяли наваждение, и теперь мне предстояло самое сложное - подняться на ноги и решить, в какую сторону двигаться! Встать удалось примерно с пятой попытки, а определиться с направлением вообще не представлялось возможным из-за кромешной темноты. В итоге, махнув на все рукой, я просто пошла вперед.
   Идти оказалось на удивление легко, как будто какая-то сила толкала меня к выходу. Иногда я падала, но неизменно вставала и продолжала двигаться, попутно размышляя о своей жизни. Хотелось, конечно, думать, что я - праведница, но ведь это не так! Как и все, я совершала ошибки и поступки, которые с одной стороны - плохие, а с другой - вроде хорошие.... Так или иначе, о чем-то я сожалела, а что-то хотела исправить в ближайшем будущем.
   Не знаю, как долго я брела (да и не имело здесь значения время), но яркая вспышка, затопившая все мое сознание, быстро привела меня в чувство. Кое-как заставив себя открыть глаза, я с удивлением осознала, что лежу на мокрой от росы траве, рядом с троном Богини Равновесия.
   - Чччто это было? - с трудом поинтересовалась я.
   - Испытание, которое ты прошла! - раздался смутнознакомый голос.
   - Ну и хорошо! - сумела ответить я, прежде чем провалилась в спасительный обморок.
  

* * *

  
   Никогда не учился приводить в чувство девушек, потерявших сознание. Как оказалось, зря! Я подумал, что, поскольку Лина - ведьма, метод интенсивных пощечин к ней лучше не применять, а то она ведь и сдачи дать может! По тем же зрелым рассуждениям, я не стал обливать ее холодной водой, тормошить за плечи и делать искусственное дыхание. Мне оставалось лишь ждать, когда она придет в себя.
   Расстелив на земле плащ, я осторожно уложил на него ведьмочку, и, стараясь не шуметь, побрел за хворостом. Впрочем, я не стал отходить далеко, опасаясь нападения диких зверей, а когда костерок весело запылал, я (наконец-то!) смог нормально подумать. Значит, ситуация складывалась такая:
   - через два месяца (плюс несколько дней) мне стукнет девятнадцать, а значит, по прошествии этих несчастных девяти недель меня окольцуют! Но во дворце сейчас вместо меня Жак, так что переживать мне практически не о чем! Подумаешь, женят его на ком-нибудь, или будут безрезультатно искать виновника потери "моих" сил, или (не дай Бог!) разузнают о моем маленьком плане.... От сего увлекательнейшего занятия меня отвлекла Лина, выбравшая именно эту минуту для того, чтобы очнуться.
   - Где мы? - спросила она, принимая сидячее положение.
   - В лесу недалеко от замка.
   - А где замок? - при свете полной луны ведьмочка заинтересованно покрутила головой, выискивая оный.
   - Пропал, как только мы из него выбрались. - На самом деле не совсем сразу, он еще покочевряжился пару минут, но ведь это особой роли не играет?
   - Так это был не сон!..
   - Что именно: устройство на работу за жалкие сто золотых, похищение Жака, неупокоенный призрак или поход к Высшей Силе? - ехидно уточнил я.
   - Все вот это, но сейчас вор важнее! Его же обязательно нужно спасти!
   - Зачем? - напрягся я. Только-только получил свободу, неужели Лина собралась...
   - Как это "зачем"? Черти - прислужники Дьявола, значит, Жак у него в плену и ему угрожает опасность! Мы обязаны его спасти! - так я и думал! И что же бедному-несчастному мне теперь делать?!
   - Вора от Дьявола, или Дьявола от вора? - невинно поинтересовался я.
   - Да без разницы, главное - результат! - отмахнулась она. - Ты со мной?
   - А куда ж я денусь? Кто, если не я, вытащит тебя с очередного костра?
   - Отлично, вдвоем веселее! - беззаботно улыбнулась ведьмочка. - Слушай, Крис, а ты, случайно, не знаешь, где этот самый повелитель всех плохих личностей обитает?
   - Нет! Откуда! - и глазками похлопать, чтоб наверняка поверила!
   - Ну, мало ли... Может, хотя бы идейку подкинешь, в какую сторону двигаться?
   - Посмотрим по карте? - предложил я альтернативный вариант.
   Следующие минут двадцать мы искали карту. При всем том, что из мест, где эта самая карта могла бы лежать, у нас присутствовала только сумка Лины, где хранились деньги и какие-то особо ценные ингридиенты для зелий, да парочка карманов на одежде. В итоге, ведьмочке в голову пришла грандиозная идея поискать в чресседельных сумках, но поскольку оных (из-за отсутствия лошадей) в предеах видимости не наблюдалось, пришлось полагаться на собственную память.
   - На юге располагается Флин (соседнее королевство), но его жители - ревностные католики, так что Дьяволу там не место. На западе - Скан, ты вроде оттуда? и Ликандр, еще одно соседнее королевство. Про север, так уж и быть, промолчу. Что же у нас остается?
   - Идем на восток?! - предположила Лина, вскочив на ноги.
   - Не так быстро! Нам нужно отдохнуть! - заметив легкое разочарование на красивом личике, я поспешил ее заверить - Обещаю, с утра пораньше мы отправимся в путь!
   Уснул я быстро - сказались все тревоги дня. Мне ничего не приснилось, что несказанно радовало, но проснулся я еще засветло.
   Звезды, так ярко сияющие ночью, сейчас походили на маленькие кусочки горного хрусталя, прикрепленные к стремительно светлеющему бархату небу. Месяц, и тот почти растаял, уступая место солнцу. И оно не заставило себя ждать! На востоке небо порозовело, и тут же, словно только этого и дожидаясь, лес ожил. Запели птицы, восхваляя новый день, радостнее зажурчал бегущий рядом ручей, закачали ветками деревья, словно греясь в предрассветных лучах. А я просто сидел на влажной от росы траве и наслаждался красотой природы (а может, и ощущением полной свободы, доселе мне не ведомым). На Лину, которая тоже проснулась и теперь с интересом наблюдала за мной, я не обратил внимания, поэтому вздрогнул от звуков ее голоса.
   - Ээээ.... Не хочу тебя отвлекать, но мы, вроде, собирались рано поутру выехать, ведь так?
   - Так-то оно так, - пришлось отвлечься и начинать разводить костер, который за ночь успел потухнуть, - только нам ехать не на чем, а пешкодралом мы далеко не уйдем!
   - Ну, если тебя только это волнует!.. - сказала она, одарив меня самой "ведьминской" улыбкой. - Сейчас я призову наших лошадей!
   - Отлично, не буду тебе мешать! - пробормотал я, позорно сбегая с полянки. Не хотелось опять влезть не к месту и получить вместо наших смирных лошадок каких-нибудь черных единорогов.
   - Кристиан! Можешь уже вернуться! Кони позваны, завтрак наколдован!
   - Как это? Вроде пищу нельзя создавать с помощью заклинаний! - удивился я, вылезая из кустов. Рядом действительно паслись наши скакуны, привязанные к дереву.
   - Правильно, поэтому я позаимствовала готовую еду из замка барона Гэлэгера!
   - Представляю, как он удивиться!
   - Это ему за то, что он заплатил девяносто монет вместо ста! Жмот!
   - Каков подлец! - согласился я. - Слушай, а ты не можешь призвать Жака как наших коней?
   - Нет. На людей это заклинание не рассчитано! - разочаровала меня ведьмочка.
   Дальнейший наш завтрак проходил в молчании: мы были слишком заняты поспешным поеданием различных деликатесов, которыми при найме нас почему-то не кормили.
   - Уф, хорошо! Так бы тут и сидела всю жизнь!
   - Привалившись к дереву в окружении грязной посуды и под накрапывающим дождем? - не удержался от уточнения я.
   - Ну, и почему ты до сих пор сидишь? Мы же торопимся! - задорно воскликнула она, непостижимым образом оказавшись на ногах. Под ее насмешливым взглядом мне пришлось вставать, убирать последствия нашей ночевки (разделение труда, блин! Лине-то хорошо - щелкнула пальцами и ее часть работ готова, а мне даже магию при ней использовать нельзя!), подправлять подпруги... В итоге с поляны мы выехали спустя два часа: я - подуставший и мокрый до нитки, ведьмочка - счастливая и сухая.
  

* * *

  
   Я поражен! У меня не получилось уговорить какую-то человеческую ведьму остаться во Тьме! К тому же, они выбрались из замка живыми и здоровыми. Я уничтожу их обоих в самом ближайшем будущем!
  

* * *

  
   - Долго еще до Эскарготта? - раз в двадцатый за последний час спросил герцог.
   - Крис, я понимаю, что тебе уже надоело трястись в седле, но если ты задашь этот вопрос еще раз - обещаю, я тебя убью! - два дня назад мы решили посетить главный курортный город (к сожалению, расположенный не на море) нашей страны. К счастью, никаких значительных событий за эти сорок восемь часов не произошло. Мы успели переговорить на все мыслимые темы и даже три раза умудрились поссориться из-за каких-то пустяков. По моим подсчетам, мы увидим стены города через двадцать минут.
   - Очень на это надеюсь! Я так устал от ночевки под открытым небом, подгоревшей на костре еды и твоих магических экспериментов! - подумаешь, я всего-то открыла книжку (скорее, тонкую тетрадку), подаренную призраком и попыталась самостоятельно разобрать заклинания, написанные на каком-то древнем языке. Как следствие неправильного чтения и перевода - три взрыва (какие глубокие появились воронки!), два тропических ливня (сплю я это, значится, сплю, а они кааак польют!), да вызов неизвестных науке видов нечисти (зубастые были зверюшки!).
   - Я удивляюсь, почему же ты, со своей любовью к комфорту, покинул родное поместье?
   - Кажется, я уже несколько раз называл причину своего побега - свадьба! - несколько раздраженно ответил он. - К тому же, я планировал поселиться в первом попавшемся городе, а не спасать от костра ведьму, попадать в плен к оркам, разбираться с "друзьями" вора и участвовать в глупом мероприятии по уничтожению замка с привидениями!
   - Я так думаю, что в Эскарготте наши пути разойдутся! Ты (наконец-то!) обретешь покой и не будешь втянут в очередную авантюру безголовой ведьмы, а я преспокойненько отправлюсь дальше никем не задерживаемая! - я совсем не хотела этого говорить, оно само вырвалось! Следовало, конечно, обратить на это внимание, но я была слишком зла.
   -Оказывается, и у тебя бывают умные мысли! Только, я, пожалуй, не буду терпеть твое общество до города и распрощаюсь с тобой сейчас же! - сказал он, разворачивая своего коня в сторону леса, видневшегося слева.
   - Отлично! Проваливай! - крикнула я ему вслед, но запал от ссоры уже прошел, и я задумалась, да так надолго, что не заметила, как подъехала к городу.
   - СТАЯТЬ! - от такого крика и мертвый бы очнулся, не то, что ведьма, погруженная в свои мысли.
   - Род занятий? - спросил стражник с ОЧЕНЬ громким голосом.
   - Странствующая ведьма...
   - А, понятно, тоже на турнир едешь?! - знать не знаю ни о каком турнире (но ведь интересно!), поэтому я поспешно сунула в руку доблестного стража врат серебряную монетку. - Так, госпожа, в городе турнир магический проводится! Со всей страны колдуны съезжаются, в искусстве своем бесовском соревноваться будут! Не хотите ли поучаствовать?
   - Допустим! Что для этого необходимо сделать? - еще одна монетка перекочевала из моего кармана в руку ушлого мужичка.
   - Значит, прямо по улице, а перед фонтаном свернете на право и доедете до трактира "Пьяный чернокнижник" - там останавливаются участники и проходит запись. Желаю удачи!
   Теперь мне все стало ясно! Из-за того, что в Эскарготт съехались маги-конкуренты, был поставлен особый полог, основным свойством которого является разрядка агрессивности: все, кто находятся в городе, прибывают в благодушном настроении, а отрицательная энергия распространилась за городской чертой. Именно поэтому мы с Крисом поцапались!
   Задумавшись, я чуть было не проехала мимо нужного мне трактира. Спрыгнув с лошади и сунув мальчишке-слуге медную монетку и поводья, я зашла внутрь. Сразу бросалось в глаза то, что внутреннее убранство соответствовало названию: стены выкрашены в неброский и немаркий серый цвет, всюду картины в рамочках, изображающие "некроманта за работой" (т.е. с мертвяками различной степени свежести) и "некроманта на отдыхе" (с кружкой какого-то подозрительного пойла); на окнах висели черненькие зановесочки (что не добавляло уюта!), во всех углах раскачивались здоровенные паутины (вот интересно, это тоже антураж или последствия некачественной уборки?!), а столики имели треугольную форму, что позволяло посетителям сразу "сообразить на троих"!
   Посетители тоже подобрались как на подбор! Немолодая женщина во всем сером, с отсутствующим видом хлебающая супчик, парочка наемников, отмечающих успешное завершение дельца, гном (!), подозрительно зыркающий по сторонам и двое магов, сидящих в уголке - вот к ним-то я и направилась, попутно накидывая на свой внешний вид иллюзию.
   - Именем закона! Вы арестованы! - громогласно объявил дородный мужик в форме тайной полиции, которым я прикинулась.
   - И-извините, капитан, вы нас с кем-то перепутали! - начала оправдываться Дина.
   - А в чем мы обвиняемся? - спокойно спросил ее брат-близнец, откидывая с лица прядь волос.
   - Прегрешения ваши очень тяжки! Спаивание комиссии во время школьного конкурса красоты, разгром половины кабинетов в аффектном состоянии, одушевление всех статуй города Скана, торговля некачественными (а, если честно, то просто ненастоящими) зельями и много чего еще, но ваш главный проступок заключается в том, что вы не узнали лучшую подругу! - тоном трагического актера заявила я, падая на стул.
   - Привет, Лина! Неужели ты тоже решила поучаствовать в этом турнире? - спросил Генри.
   - Еще не решила! - раскачиваясь на двух ножках стула, ответила я. - В честь чего он вообще проводится?
   - Все просто! Придворные маги не могут отыскать принца Ричарда, сбежавшего из дворца. Чтобы совместить приятное с полезным и устраивается этот турнир: находишь наследника престола - получаешь земли, титул, денежное вознаграждение и должность придворного мага!
   - Блеск! Я просто обязана поучаствовать! - не нужно считать, что я совсем забыла о Жаке! Совсем наоборот! По правилам, участники имеют доступ в самую большую библиотеку, так что я смогу найти нужное заклинание, проверить его действенность на принце, а уж потом отыскать и вора.
   - Какая жалость! - одновременно и очень тихо выдохнули мои друзья. Я сделала вид, что не услышала.
   - Если хочешь участвовать, тебе необходимо пройти регистрацию. Маг, отвечающий за все это, живет в пятой комнате. Лучше поспеши, после обеда он исчезает в неизвестном направлении! А нам пора!
   - До скорого! - попращалась Дина, выходя из трактира вслед за братом.
   Выложив на стойку золотой, я заказала комнату и обед, а получив ключ, отправилась к магу-регистратору.
   - Это здесь на турнир записывают?!
  

* * *

  
   Я направлялся к близлежащему лесочку и пытался сообразить, какая муха меня укусила? Еще никому и никогда (Изабелла не в счет!) не удавалось вывести меня из себя! Да и не в Линином характере подобное поведение.... Сообразив же посмотреть магический фон вблизи города, я чуть не взвыл от идиотизма ситуации: это были не наши эмоции! Ура! Значит, можно ехать в город и искать ведьмочку, благо она, как никто другой, умеет быть заметной! Стоп-стоп-стоп! Может, чувства были и чужие, но слова-то наши, значит, где-то глубоко в душе, мы именно так и считаем?! Выходит, путь в город мне теперь закрыт?
   Короче, у меня были сплошные вопросы и ни одного ответа, что ухудшало мое и без того паршивое настроение, поэтому звону мечей я обрадовался, как родному. Бесшумно спрыгнув с коня, который не разделял моего восторга и нервно стриг ушами, я направился к опушке. Когда я приблизился к кустам, скрывающим от меня происходящее, шум драки стих, зато раздались голоса.
   - Может, решим дело мирно? - спросил потерпевший.
   - Хорошо! Отдавай коня, оружие, деньги, одежду и еду! - судя по наглости, это атаман.
   - Но это же грабеж средь бела дня! - а вот интересно, если бы его грабили ночью, ему было бы легче?
   - Какой умненький парнишка!
   - А если я откажусь? - что, не охота отдавать свое барахло каким-то грабителям?
   - Отберем все силой! Нас семеро против тебя одного, и даже если ты будешь звать на помощь, вряд ли найдется самоубийца, готовый тебе помочь! Так что, готовься к смерти, щенок! - я решил, что не имеет смысла медлить дальше, поэтому, поднявшись в полный рост и на ходу вытаскивая меч, я подошел к окруженному бандитами парню.
   - Что ж, смертников стало двое! Значит, наша добыча тоже возросла! Покажем им, ребята! - голосил атаман, решивший понаблюдать за дракой со стороны.
   И начался бой! Хотя, вернее будет сказать, драка. Теперь я точно знаю, что шестеро разбойников с большой дороги, дерущихся за свои жизни, против двоих - это многовато. Первые пару минут я успевал только обороняться, время от времени отводя удары еще и от человека, из-за которого я в эту драку и вступил. Впрочем, ему приходилось еще хуже, поскольку кто-то уже успел ранить его в руку.
   Задумавшись о жизни и других неприятностях, я пропустил довольно сильный удар каким-то ржавым ножиком по предплечью - бооольно, просто жуть! Кто-нибудь другой, оказавшись на моем месте, возможно бы рассудил здраво, что двум раненым парням не победить и, скорее всего, сдался бы. Но только не я! Я бы никогда себе не простил проигрыш семи криминальным элементам, после тренировок с Фареном, поэтому я удвоил усилия, и вскоре драка была закончена. Никто из разбойников убит не был (я ж не монстр какой!): все отделались переломами разной степени тяжести, да парой-тройкой ран, вполне совместимых с жизнью, а атаман так и вообще просто сдался, видя такой расклад.
   - Спасибо тебе! - начал спасенный, пока я деловито очищал их карманы от лишнего золота.
   - Да не за что! Я же так, мимо проезжал! К тому же настроение у меня было отвратное, дай, думаю, пар спущу! - ответил я.
   - Я - Рид, - представился он, протягивая мне руку для пожатия.
   - Крис, очень приятно! - пожимая протянутую ладонь, усмехнулся я. То, что это не его имя я понял сразу, поэтому природное любопытство просто требовало прочесть его мысли и узнать, кому это я помог. Ой-е! Не надо было этого делать! Я бы великолепно прожил на свете, не зная, что болтаю с наследным принцем! - Что будем делать с этими? - кивнул я в сторону разбойников.
   - Предлагаю сдать их в руки властей в Эскарготте, пусть над ними устроят суд. Но, если тебе в другую сторону...
   - Нет-нет, нам по пути! Значит, грузим их на лошадей - и в путь?
   - Отличная идея!
   В который раз убеждаюсь, что в жизни не все так просто! Сначала нам пришлось в четыре руки связывать разбойников, но веревки, вроде бы не очень тонкие (и уж точно не магические!), ни в какую не хотели завязываться в крепкие узлы. Затем столь же долго мы ловили коней, им принадлежащих (эти тварюги, завидев меня или Рида, тут же становились злее василисков!). О том, как долго мы сажали грабителей в седла, я, так уж и быть, промолчу.
   Где-то через полтора часа после нашей блистательной победы, странная кавалькада (в смысле, я, Рид и семь лихих разбойников, удобно устроившихся поперек седел!) подъехала к воротам славного города Эскарготта. Там нас уже встречали стражники (разной степени трезвости), градоправитель (этакая тумбочка с ножками) и огромная толпа зевак (состоящая, в основном, из детворы, попрошаек и просто городских жителей, которым не чем было заняться).
   - Благодарю вас, господа, за то, что вы поймали банду Кэлла! - мы переглянулись, но промолчали, а градоправитель продолжил. - За это вы удостаиваетесь чести проехать в город бесплатно!
   - Спасибо! - коротко ответил я, собираясь ехать дальше. Мне еще ведьмочку где-то искать надо!
   - А не хотят ли господа наемники, за соответствующую плату, разумеется, поохранять меня сегодня вечером на турнире?
   - И с чего вы взяли, что мы - наемники? - удивился Рид.
   - А разве могли бы мирные путешественники справиться с бандой разбойников? - усмехнулся я.
   - Истину говорите, молодой человек!
   - А что за турнир? - полюбопытствовал я. - И по какому поводу он устраивается?
   - Волшебники, съезжавшиеся в Эскарготт в течение недели, устроят между собой магический поединок, победитель которого сможет отыскать пропавшего принца Ричарда! - "Вот этого, что ли?" - чуть не брякнул я, а сам принц поглубже натянул капюшон.
  

Глава 10

* * *

  
   Ну, что я могу сказать?! После того, как мы с магом-регистратором минут сорок выясняли отношения на повышенных тонах (просто пререкаться и не долбануть никаким заклинанием?! - удивляюсь своему долготерпению!), я пришла к закономерному выводу, что будущий придворный маг уже выбран хозяевами города, а турнир - это так, отвлекаловка для идиотов! Как бы то ни было, но жетон участника я получила, поэтому со спокойной совестью отправилась в местную библиотеку (между прочим, самую большую в стране!).
   Впрочем, поплутав между гигантскими стеллажами где-то с час, я пришла к выводу, что ничего путного до вечера я найти не сумею. Поэтому, не забивая голову всякой ненужной ерундой, я отправилась в трактир. Придя в свою комнату, я провела ревизию сумки, в результате чего наткнулась на белую книгу, подаренную мне призраком. Пролистав ради интереса парочку страниц, я так и застыла с открытым ртом. Еще бы! Если раньше книга была полностью пуста, то теперь там красовались надписи, сделанные явно моей рукой. Все бы ничего, но я точно помню, что не записывала в эту книгу два заклинания, которых (по идее!) не существует!
   Справившись с шоком, я решила поэкспериментировать с различными словами, пытаясь сложить их в заклинание поиска. По закону всемирной подлости у меня ничего не получилось. Подумав и решив, что эта задумка с самого начала была обречена на провал, я спустилась в общий зал и заказала ужин. Через час-полтора начнется турнир, а над загадками книги я смогу думать всю оставшуюся жизнь (лишь бы она не закончилась слишком быстро!)!
   - А, вот ты где! - хором поздоровались Генри и Дина, незаметно возникая у меня за спиной. Я вздрогнула от неожиданности: я, значит, их тут уже полчаса высматриваю, а они так просто смогли незамеченными ко мне подобраться???
   - И вам здрасте! Кого-нибудь из знакомых видели? - прокричала я, стараясь переорать толпу возбужденных магов всех возрастов, присутствующих в зале.
   - Нет! Да мы, в принципе, и не ставили перед собой такой цели! - пожала плечами девушка. - Кстати, ты посетила местную библиотеку?
   - Ага! Но ничего полезного я там не нашла, потому что не особо и искала! А вы, случайно не в курсе, как будет проходить турнир?
   - Я слышал, что сначала будет испытание, отсеивающее слабых - бой с тенями, затем - что-то из серии выполнения заданий, критерии - время и качество, ну, а в конце - бой между оставшимися участниками. По идее, победителей должно остаться трое, и все они получат итоговое задание в течение месяца найти принца (живого, или не будем о грустном!!!)! Как видишь, все очень просто! - подвел итог Генри.
   - Ну-ну...
   - Прошу всех выйти на арену! - разнесся по залу громоподобный голос, запросто перекрывший весь шум. Маги и ведьмы, разом присмиревшие, нестройным потоком стали покидать гостеприимную комнату. Мы с ребятами затесались где-то в середине, стараясь не отставать, а так же не пихаться и не материться в полный голос, когда толкали нас.
   Оказавшись на арене, я долго не могла привыкнуть к чересчур яркому освещению: если в зале горели только слабенькие свечи, то здесь - сотня магических светильников, не меньше, да и закатное солнце, зараза, прямо мне в глаза светило! Осмотревшись же по сторонам, я пришла к выводу, что совершила бааааальшую такую глупость!
   Во-первых, в турнире принимало участия порядка ста-ста пятидесяти магов. Во-вторых, большая их часть были умудренными годами старичками, знающими очень и очень много (ну, уж точно больше, чем я!). В-третьих, количество человек, пришедших посмотреть на магов, было просто колоссальным, и явно превышало число местных жителей как минимум вдвое! В мою голову, было, закралась мысль плюнуть на все и уйти, но опозориться перед таким скоплением народа значило бы навсегда остаться без работы (что плохо!) или же всегда скрываться под чужой личиной (что, в принципе, еще хуже!).
   Стоящих рядом молодых волшебников (выйдя на поле, маги разделились на две группы: старые и не очень!), кажется, посещали подобные мысли, так как некоторые кидали уж больно красноречивые взгляды на выход. Да еще и пожилые маги смотрели в нашу сторону с таким пренебрежением, что хотелось подойти и врезать! Но меня в детстве мама учила, что старших бить и им, же грубить нехорошо...
   - Дамы и господа! - неожиданно раздалось над ареной. - Наш турнир начнется с минуты на минуту!
   Публика после этого заявления одобрительно зашумела, а Дина, стоящая рядом, судорожно сглотнула.
   - А может, не надо??? - шепотом простонал кто-то.
   - Уважаемые участники! - между тем продолжил комментатор. - Хочу в последний раз предупредить вас, что это, возможно (да не возможно, а точно!!!), будет опасно! Поэтому те, кто желают, могут покинуть турнир прямо сейчас!
   Зрители недоуменно зашумели, а несколько магов и парочка ведьм (самые умные из всех, стопудово!) поклонились и телепортировались отсюда на фиг!
   - Я так понимаю, остальные будут участвовать несмотря ни на что? Отлично, тогда приступаю к объяснению! Первое задание: вам необходимо создать тень и победить ее в схватке. Оцениваться будут качество тени и скорость победы, а маги, набравшие меньше всего баллов или и вовсе проигравшие, ко второму заданию не перейдут! Если все понятно, можете начинать!!!
   Маги только-только начали разбредаться по полю, как все тот же голос (надоел уже, честное слово!) произнес:
   - Ах, да! Совсем забыл! На арену наложены чары разделения, поэтому помочь или помешать своим соперникам вы не сможете!
   Умно! Чары разделения - это очень забавная и невероятно сложная вещь! Заклинание как бы делит пространство на полностью герметичные отсеки, в которые невозможно попасть кому-либо постороннему. Чтобы создать это заклинание, нужно совместное усилие не менее десяти волшебников и именно поэтому оно применяется крайне редко.
   Ободряюще улыбнувшись Дине, я начала произносить заклинание призыва тени. Большая глупость, по-моему, называть "тенью" одного из низших демонов (отнюдь не незаметного!), способного порвать практически любого (ну, кроме магов) на мелкие кусочки. К тому же, существовало всего три способа победить это "милое" создание: два общепринятых (и довольно-таки сложных) и один древний, никому, кроме меня не известный. Да и я наткнулась на него по чистой случайности!
   Захотелось мне как-то почитать что-нибудь, кроме учебников. Ну, пришла я в школьную библиотеку, выбрала книжку постарей и потолще (она оказалась эльфийским любовным романом!) и начала читать. Нить повествования я потеряла где-то к середине, в родственных и любовных связях запуталась там же, но из чистого упрямства решила ее добить. И вот, дойдя до предпоследней страницы, вместо долгожданной развязки, я наткнулась на неровные столбики древних символов. Немудурствуя лукаво, я эти странички вырвала и забрала себе, чтобы разобраться на досуге. Короче, эти треклятые иероглифы я смогла перевести месяца, эдак, через три, зато теперь я являлась счастливой обладательницей нового старого заклинания, которое мне не терпелось опробовать.
   Вызов тени прошел как по маслу, хотя раньше я никогда не читала этого заклинания. Миг - и передо мной предстал ... демон (а, собственно, кого еще я ожидала увидеть???). Высокий, темнокожий, с внушительными клыками и когтями, которые, вкупе с красными горящими глазами, производили неизгладимое впечатление!
   Краем глаза я успела заметить, что маги справа и слева от меня уже вовсю улепётывали от своих теней. В следующую секунду я присоединилась к ним, стараясь уклониться от загребущих лап, и скороговоркой шепча слова древнего наречия.
   - ... вер лихь даан! - закончила заклинание я, резко разворачиваясь и выпуская по тени струю синего пламени. Бедный демон взвыл от боли, а в следующую секунду рассыпался серым пеплом.
   - Получилось!!! - выдавила я, садясь на землю.
  

* * *

  
   - Послушай, Крис! Напомни-ка мне, почему я изображаю каменное изваяние, стоя за спиной... гмм, этого нехорошего человека (вот тут я полностью согласен с Ридом - конечно нехорошего! Мы его тут, понимаете ли, охраняем, а он распивает вино с девушками легкого поведения!), да к тому же вынужден комментировать ему это трижды проклятый турнир??? - страшным шепотом интересовался у меня принц, уже, наверное, в двадцатый раз.
   - Про тебя не знаю, но лично я тут для того, чтобы найти одну знакомую! - обстоятельно ответил я, поскольку на предыдущие односложные ответы типа "да", "нет", "не знаю" и "отвяжись, ради всех Богов!", он просто не реагировал!
   - Девушку??? - заинтересованно переспросил Рид. - А кто она? Знатная дама, горожанка, служанка, крестьянка или, может быть...
   - Она - ведьма! - не дослушав, куда заведут его фантазии, ответил я. - Я подозреваю, что из-за своего любопытства она не пропустит этот турнир!
   - А, понятно! А она красивая? - продолжил допрос парень.
   - Вот ты мне и скажи! - максимально спокойно ответил я. - Видишь блондинку, которая раньше всех закончила уничтожение тени? - дождавшись утвердительного кивка, я продолжил. - Это Лина, моя подруга. - Из-за болтовни с новым знакомым я пропустил бой, поэтому не мог понять, почему ведьмочка на земле: из-за раны или от усталости?
   - Знаешь, она скорее похожа на аристократку, чем на ведьму! - вынес свой вердикт потомственный принц.
   - Можно подумать, за свою жизнь ты видел так много аристократов! - не упустил случая сыронизировать я, ведь Рид сказал, что он - простой человек, которому надоела городская жизнь.
   - Нет, конечно же, нет! Но именно их она напоминает! - выкрутился он.
   - Знаешь, вернее будет сказать, что она - ведьма-аристократка! - ответил я. Слава Богам, здоровью Лины ничего не угрожало: она уже встала и с интересом смотрела, как ее конкуренты расправляются с заданием (вернее, большая часть просто убегает!).
   - А ты не волнуешься за свою подругу? - спросил принц. Любопытный, однако!
   - Я знаю, что она справится! - улыбнувшись, ответил я. Конечно же, я переживал за одну безголовую ведьмочку (ввязывающуюся во все авантюры), переживал, но верил, что она справиться. Ну, а если ей будет угрожать опасность или понадобиться помощь, то к ее услугам всегда я - скромный наследный принц Подземного Мира!
   - Эй, ты! За что я тебе плачу? Продолжай комментировать, живо!!! - напомнил о себе уже изрядно поддатый градоправитель.
   - Хорошо-хорошо, уважаемый! - громко произнес Рид и тише, только для меня, добавил - Еще парочка таких наглых требований, и я совершенно бесплатно его убью! Как же его местные терпят и не просят у короля найти замену?
   - Просто неизвестно, кого поставят на его должность, вдруг - тирана, похлеще нынешнего?! Знакомое зло всегда лучше!..
   - Ты заснул там, что ли? - еще раз окликнул Рида наш наниматель. Откашлявшись, он начал повествование в стиле "что вижу - о том говорю"!
   - Итак, первое испытание подошло к концу! Из ста сорока претендентов осталось только семьдесят, вторая половина была признана не справившейся с заданием! Слава Богам, смертельных случаев, благодаря старанием организаторов и наблюдателей, нет! Примерно через пять минут, после того, как целители осмотрят оставшихся участников, начнется второй этап! Кстати, по результатам первого, лидирующее место заняли: какой-то старик, ох, извиняюсь, великий чародей Перверт Хмурый (я пригляделся - и ведь действительно, хмурыыый!), а так же молодая и красивая ведьма Лина!
   - Молодая и красивая, говоришь? Это хорошо, это просто замечательно! Если она выиграет, обязательно приглашу ее в свою загородную резиденцию, и мы там ... ! - я с трудом сдержался, чтобы не наслать на градоправителя проклятие (почему-то в народе бытует глупое убеждение, что проклятия насылают только некроманты! Это полнейшая чушь: любой маг, а так же Бог и не-человек с легкостью может проклясть, просто многим совесть не позволяет....).
   - Остыньте, уважаемый! Она еще не победила! А если и победит, не кажется ли вам, что настолько сильная ведьма позволит вам сделать что-либо без своего разрешения? - поинтересовался Рид. В его словах присутствовало зерно истины, поэтому я быстро успокоился. Правда, такая частая смена настроения из-за одной блондинистой ведьмочки была, как минимум, странна и об этом следовало хорошенько подумать, но сделать это я решил как-нибудь позже.
   - Может, ты и прав, парень! - отхлебнув еще вина, согласился он.
   - Итак, господа маги! Спешу сообщить вам задание второго тура! С помощью компонентов, которые раздадут каждому, вам необходимо сварить зелье или целебный отвар класса А! Обязательным условием является опробовать ваше зелье на себе любимых (желательно, чтоб вы остались живы!)! Если все понятно - приступайте, у вас не больше двадцати минут! - проинструктировал участников организатор.
   - Как ты думаешь, Крис, какое зелье сварганит твоя ведьмочка? - получив разрешение замолчать, спросил у меня принц.
   - Во-первых, она не моя! Во-вторых, я знаю Лину не очень долгое время, поэтому ничего утверждать не стану! - отвлекшись от созерцания вышеобозначенной, ответил я.
   - Жаль! А я надеялся морально подготовиться к ее творению!
   - В смысле? - удивился я.
   - Понимаешь, она очень молода, однако первой справилась с тенью, а это говорит о многом, и в первую очередь о том, что она - одна из сильнейших магов современности! - хм, а с такой точки зрения я на ведьмочку не смотрел!
   - Знаешь, а ведь ты прав на ее счет! - помолчав немного, я добавил - Я так думаю, что ее зелье будет либо очень разрушительным, либо чем-то координально новым, либо невероятно сложным и давно забытым! Исходя из того, что она - авантюристка и хулиганка, результат может быть абсолютно любым!
   - Понятнооо, - протянул Рид. - А как ты думаешь, под силу ли ей отыскать пропавшего принца? - взглянув в его глаза, я понял, насколько сильно он волнуется по этому поводу - сам недавно в подобной ситуации побывал! Поэтому, я тщательно обдумал ответ, прежде чем заговорить вновь.
   - Теоретически, Лина может найти принца, если на нем нет никаких защитных амулетов, но, честно говоря, и в этом случае у нее может получиться. Все дело в том, что я не уверен, что ведьмочка захочет против воли заставлять этого самого принца возвращаться в отчий дом!
   - С чего ты взял? - удивился он. А сколько надежды в голосе, уууу...
   - Лина хоть и блондинка, но далеко не дура! Сам подумай, вот вернула она наследника престола домой, а через год или два он стал полновластным королем, как думаешь, захочет ли он отомстить? Я почему-то думаю, что да!
   - Довольно веский довод! - согласился со мной будущий король, после чего мы одновременно взглянули на арену. А посмотреть было на что!
  

* * *

  
   Посидев на земле какое-то время и окончательно переведя дух, я стала с интересом осматриваться по сторонам. Часть участников просто-напросто убегала от своих теней, еще часть заканчивала читать сложное заклинание, от которого отказалась я, а еще часть прибывала в отключке. Мертвых, слава Богам, не наблюдалось, а Дина и Генри уже заканчивали уничтожение. Что ж, не все так плохо....
   Позволив одному из целителей осмотреть себя на наличие повреждений, а так же получив поздравление с победой в первом туре, я стала ожидать начала второго испытания, но, поскольку, этим интереснее заниматься в компании, я направилась к своим друзьям.
   - Привет! Как вы, ребята?
   - Я цела, а вот братца немного поцарапали! Он на девушек заглядывался!
   - Вранье! Я отвлекся, чтоб посмотреть, как у вас дела, милые барышни! А демон за руку схватил!
   - Кстати, Лина! Я удивлен, что ты справилась с заданием одной из первых, ведь ты же не посетила лекцию, посвященную теням!
   - Друг мой, может, поговорим об этом позже и в более подходящем месте? - выкрутилась я. Не люблю врать друзьям, но в моем случае и правды не расскажешь, а так всегда остается шанс, что он об этом просто забудет!
   - А оно будет, это "позже"? - риторически спросил Генри, но, тем не менее, отстал. - Кстати, желаю удачи во втором туре!
   - Спасибо! И тебе ее же! - и почему у меня такое чувство, что она мне ой как понадобиться?...
   - Итак, господа маги! Спешу сообщить вам задание второго тура! С помощью компонентов, которые раздадут каждому, вам необходимо сварить зелье или целебный отвар класса А! Обязательным условием является опробовать ваше зелье на себе любимых (желательно, чтоб вы остались живы!)! Если все понятно - приступайте, у вас не больше двадцати минут! - проинструктировали нас.
   - Блин, ненавижу зелья! - огорчилась Дина, на что я лишь пожала плечами. Любишь, ненавидишь - не хочешь вылететь - приготовишь!!! Идя к своему помощничку, я размышляла о несправедливости Судьбы. Почему, вот почему второе задание - связанно с зельями? За годы моего обучения я ни разу (подчеркиваю! НИ РАЗУ!) не смогла приготовить именно ту булькающе-полезную жидкость, которую задавали! Возможных вариантов было всего два: либо - сильнейшие взрывы, либо - маааалнькие взрывчики, к которым все привыкли. Правда, иногда случались чудеса, и тогда получались какие-нибудь целебные настойки или быстродействующие яды. Одним словом, я и зелья - вещи ну очень НЕСОВМЕСТИМЫЕ!
   - Значит, вы - Лина? - спросил у меня улыбчивый парень-ассистент, когда я подошла. А ничего так, симпатичный: каштановые волосы, серые смеющиеся глаза и задорная улыбка, но Крис все равно лучше!
   - Угу! Предупреждаю сразу, находиться рядом со мной, пока я варю зелья - опасно для жизни!
   - Спасибо за предупреждение, но за мою жизнь можете не опасаться - нам выдали обереги! К тому же, я вернусь, когда ты закончишь, не раньше!
   - Организаторы боятся, что участникам будет оказана помощь? - невинно похлопав глазками, спросила я.
   - Ты догадлива! Желаю тебе победить! - поставив на столик передо мной всевозможные пакетики с травами и небольшой котелок, он удалился.
   Я неторопливо перебирала пакетики, размышляя, чего бы такого попытаться сварганить? Как на зло, никаких грандиозных идей не было, а варить что-то легкое и бесполезное не хотелось. А потом мой взгляд упал на какую-то знатную даму, с золотистыми, как рожь, волосами, напомнившую мне Аделию. Вспомнив о школе, занятиях, Артуре и Аделии, я внезапно поняла, какое зелье попытаюсь сварить.
   Приворотное, разумеется! И дело даже не в том, что других не знаю, просто шансы устроить взрыв примерно равны, а приворотных зелий я еще не варила.... А если получится - напою им Криса! Шутка (а может быть и нет, только его сначала найти надо! И извиниться - тоже!)! Помниться, Аделия как-то хвасталась очередным рецептиком, который был невероятно прост в приготовлении, а так же очень эффективен (на то, чтобы расколдовать Артура, у директрисы ушла неделя или около того!)! Вот его-то я и собиралась приготовить!
   - Тэкс, значит, берем иринею зеленую, добавляем элинею плачущую, все это тщательно перемешиваем... - бормотала я, кидая в кастрюльку-котелок травы. Сказать, что я волновалась - значит сильно приуменьшить! Не то, чтобы я боялась неудачи, просто мне совсем не хотелось прослыть полной неудачницей, неумехой или вообще погибнуть от глупого взрыва!
   - Уважаемые маги, у вас осталось меньше пяти минут времени! Советую поторопиться! - в очередной раз напомнил о себе маг-комментатор, да так громко, что я вздрогнула от неожиданности и уронила в кипящее зелье цветок килирии, в просторечье называемый ночной сэтарией (говорят, это название придумали эльфы! Знать бы еще, что оно означает...).
   - Да.... И что мне теперь делать? Зелье же почти готово было!!! - обидно, блин!!! И новое ведь не сваришь уже, времени совсем в обрез! Недолго подумав о возможных последствиях, я решила его все-таки доварить, из вредности, наверное!
   Накидав в котелок оставшиеся ингридиенты и перемешав получившийся "коктейльчик", я стала ждать возможного взрыва, которого, (к моей огромной радости!) так и не произошло!!! Теперь самое главное - дождаться прихода ассистента и остаться в живых после пробы зелья! Пока я об этом думала, где-то справа от меня раздался нехиленький такой взрывчик. С любопытством посмотрев в ту сторону, я быстро успокоилась - пострадавший медленно поднялся, посмотрел на зелье и, плюнув, телепортировался, признав себя проигравшим.
   - Ну, что, ты готова? - задумавшись, я не заметила, как подошел мой ассистент.
   - Нет, но разве это что-то меняет??? - горестно вздохнув, ответила. Эх, был бы здесь Крис!, или, хотя бы, Жак - рядом с ними я чувствую себя спокойней и уверенней!
   - Да ты не переживай! Я - медик, если что - откачаю! - утешил, называется!
   Отлив немного зелья в фужер, заготовленный предусмотрительным помощником, я опасливо сделала маленький глоток.
   - Хм, а ничего так, вкусненько! - вынесла вердикт я, допивая зелье. Так, вроде ничего не болит, в глазах не темнеет, умирать не хочется - жизнь прекрасна! А потом... потом я с удивлением осознала, что ощущаю мир как-то четче, краски кажутся мне ярче, а воон тот парень в ложе напоминает Кристиана...
   - Госпожа Лина, куда вы пропали? - неподдельно удивился стоящий рядом парень.
   "Идиот! Никуда я не пропадала!" - хотелось сказать мне, но я решила сдержаться, потому что заметила, что к нам подходит, ... кто бы вы думали? - Крис!
   Хм, и что ему сказать? "Привет, дорогой друг! Я так рада тебя видеть! Извини, что сказала тебе правду в лицо?!". Задумавшись, я поднесла руки к глазам и....
   - Аааааааааааа! Я - невидимка!..
  

* * *

  
   На поле появлялись и исчезали разноцветные клубы дыма, что-то взрывалось, шумели и сновали туда-сюда маги, а я никак не мог поверить, что Лина исчезла. Причем так, что даже я не почувствовал!
   Вот, вроде бы, простое задание - приготовить зелье! Так почему же ведьмочка и тут умудрилась что-то не то сделать??? Теперь ищи ее по всему королевству, и хорошо, если только по этому, а вдруг и соседние облазить придется?...
   Не до конца осознавая, что делаю, я легко спрыгнул с высоты в пять-шесть человеческих роста, что для большинства людей закончилось бы парочкой переломов (и это в лучшем случае!!! Ох, как же хорошо, что я - не человек!). Не обратив внимания на удивленный возглас принца, я быстрым шагом направился в сторону Лининого ассистента и ее же котелка с подозрительным варевом.
   - Ты, случайно, не знаешь, .... - начал, было, я, но меня перебил крик:
   - Аааааааааааа! Я - невидимка!...
   - Лина??? Ты здесь? - спросил я, недоверчиво оглядываясь по сторонам.
   - Я не здесь, я тут! - раздался совсем рядом ее насмешливый голос.
   - А ты не хочешь стать снова видимой? - осторожно уточнил я. А то мало ли...
   - Конечно же, хочу! Вот только бы знать, как это сделать! - страдальчески произнесла ведьмочка.
   - Эрм..., поправьте меня, если ошибусь, но изначально вы хотели сварить что-то другое? - неожиданно раздалось из-за моей спины. Обернувшись, я наткнулся на изучающий взгляд кого-то из организаторов. Он был стар (даже по меркам магов), его волосы были полностью седы, а в ярко-синих глазах плескался океан мудрости. Бррр, опасный дедок! Такому вполне по силам догадаться, кто я.
   - Да! Это должно было быть приворотное зелье, которое я собиралась опробовать на Крисе!
   - А почему именно на мне? - возмутился я, подумав, что пить что-либо из рук подруги не буду ни за что и никогда.
   - Радуйся: зелье же не получилось! - скорбно вздохнула она.
   - Извините, что прерываю вашу милую беседу, но я, кажется, знаю способ вновь сделать госпожу Лину видимой! - вмешался он.
   - Да ну? - хором не поверили мы.
   - Ну да! - усмехнулся он. - Достаточно сосредоточиться на желании вновь стать видимой и все!
   - А это точно сработает? - недоверчиво уточнила Лина.
   - Должно, хотя ваше зелье невидимости и отличается от стандартного. К тому же попытаться стоит!
   - Ладно! Я постараюсь! - заявила ведьмочка таким тоном, что стало ясно - она оказывает нам ТАКОЕ одолжение....
   Целую минуту (невероятно долгую для меня, надо сказать!) ничего не происходило, а потом рядом со мной начали проступать знакомые очертания, с каждой секундой становящиеся все более четкими. Наконец, вся непросвечивающая Лина предстала перед нашими глазами.
   - Я рад тебя видеть! - искренне улыбнулся я.
   - А я-то как рада себя видеть, ты просто не представляешь! - ухмыльнулась она, а потом чуть не задушила меня в объятиях. - Знаешь, без тебя было скучно....
   - Настолько, что ты развлекалась, как могла! - не смог удержаться от шпильки я.
   - Извините, голубки, что опять вам мешаю, но, может, вы поговорите позже, а мы сейчас продолжим турнир?!
   - Может быть, может быть.... - насмешливо отозвалась ведьмочка. - Как думаешь, Крис, пригодится ли Жаку мое изобретение? - спросила она.
   - Думаю, да! Только сначала его найти надо! Ладно, я, пожалуй, пойду - чем скорее начнете - тем раньше закончите! - заявил я, направляясь обратно к "трибунам" и размышляя, на что будет способен вор с Лининым зельем. Вывод, надо сказать, был неутешительным (разумеется, для тех, кого Жак будет грабить!)...
   Поднявшись в "ложу" к градоправителю, я обнаружил, что он спит, а Рид находится в ступоре.
   - Эй! - помахав перед носом друга рукой и убедившись, что тот не реагирует, я спокойно подошел к нашему нанимателю и отобрал у него неполную бутылку, содержимое которой без зазрений совести вылил на голову принца.
   - !...!...!...! Чтоб тебя, Крис! - закончил свое эмоциональное высказывание он. - Какого Дьявола ты это сделал?
   - Зачем - вопрос уже ненужный! Зато, я добился желаемого - ты больше не стоишь, как памятник себе любимому! - усмехнулся я. - Кстати, чему ты так удивился?
   - И ты еще спрашиваешь??? - поразился он. - Кто из нас двоих спрыгнул с большой высоты и даже ног не сломал?
   - Намекаешь, что лучше бы сломал? - приподнял бровь я.
   - Намекаю, что ты - не человек! - внезапно успокоившись, вынес вердикт Рид.
   - Не отрицаю! Может, у меня в родственниках - эльфы! - состроив невинную рожицу, предположил я.
   - Эльфы! Ну-ну! - не поверил, но выпытывать не будет - понял я. А большего мне и не надо!
   - Скажи, а ты совсем не в шоке от того, что выкинула Лина? - переводя разговор, спросил я.
   - Я удивлен и просто в восторге! - рассмеялся он. - Знаешь, я уверен: теперь у нее точно есть все шансы на победу!!!
  

Глава 11

* * *

   Скажи мне, Кристиан, что ты предпримешь, если твоей ведьме будет угрожать смертельная опасность? Рискнешь ли применить свою силу, или оставишь ее умирать? Впрочем, любой из этих вариантов меня вполне устроит...
  

* * *

  
   Честно говоря, когда на поле появился Крис, я жутко обрадовалась. А вот когда в наш разговор (выяснение отношений, точнее сказать!) вмешался организатор, расстроилась! Я уж, было, подумала, что меня выкинут из соревнования, и что мне самой придется искать способ снова стать видимой.... Но, слава Богам, все обошлось! Видимость мне вернули, с герцогом я помирилась, а в придачу еще и второй тур выиграла (ха-ха! Ни одно правильно сваренное зелье не сравнилось с моим, зато неправильным!) - короче, мне крупно повезло!!!
   Осталось только "с честью" пройти третье испытание, и тогда.... Впрочем, что будет потом, я как-то не особо задумывалась.
   - Количество участников медленно, но верно сокращается! И в третьем испытании примут участие всего сорок магов!... Кстати, уважаемые зрители! По просьбам некоторых претендентов на победу, объявляется получасовой перерыв! Но не спешите расходиться! В это время своими иллюзиями вас будет развлекать приезжий маг, и, по совместительству, организатор этого турнира - магистр Кардинг! - как всегда неожиданно объявил комментатор, выводя меня из задумчивости. А что, устроить небольшой отдых не такая уж и плохая идея! Я как раз успею с Крисом пообщаться....
   В общем, я довольно быстро преодолела лестницу (думаете, потому, что я так сильно торопилась увидеть друга? Нет, нет, и еще раз нет! Хотя и нехорошо себя обманывать.... Все из-за того, что это ветхое сооружение пьяного плотника грозилось вот-вот развалиться!) и без стука ввалилась в единственную ложу со словами:
   - Здравствуй, Крис! А это я! - рассмотрев же, что друг в комнате не один, а их там, по крайней мере, трое (в смысле, сам герцог, какой-то смутно знакомый парень и дрыхнущий в кресле мужик), а смутилась и решила по-быстрому скрыться:
   - Ой! Я кажется, дверью ошиблась!... - пробормотала я, пятясь к двери, но присутствующие в комнате уже обратили на меня свое внимание. Жаль! Не получилось у меня по-тихому свалить ....
   - Лина? Значит вы, вместо того чтобы нормально отдохнуть, спешите к Крису? - насмешливо поинтересовался неизвестный мне парень.
   - А что, у вас есть на него виды?! - не осталась в долгу я, а парень аж покраснел (вопрос на засыпку: от злости или от смущения???). - Кстати, может, вы представитесь?
   - Ох, прошу прощения! Меня зовут Рид! - галантно поклонился он (интересно, это чисто для того, чтобы впечатление произвести, или он всегда такой культурный?).
   - Какое милое имя! - ответила я. - А вы давно знакомы с Крисом?
   - К сожалению, нет! Мы познакомились сегодня утром, когда он спас меня от банды разбойников!
   - Да-да! Спасать - это он умеет! Лично меня Крис с костра вытащил!... - автоматически продолжила разговор я, пытаясь вспомнить, где я могла видеть этого Рида.
   - Как интересно! А мне он об этом не рассказывал... - парень говорил что-то еще, но я уже не слушала, потому что озарение пришло внезапно...
   - Извини, Рид! Могу ли я поговорить с Крисом наедине? - знаю, некрасиво прерывать человека, но мне жизненно необходим совет друга.
   - Да-да, конечно! Не буду вам мешать! - ответил он и скрылся за дверью.
   - Хочешь, я открою тебе страшную тайну? - шепотом поинтересовалась я, не вполне уверенная, что нас не подслушивают.
   - Ты хочешь рассказать мне о том, что мы только что беседовали с наследным принцем, для нахождения которого и организован этот турнир? - так же шепотом ответил мне герцог.
   - И давно ты знаешь? - поинтересовалась я.
   - Да с самого начала нашего знакомства! - пожал плечами Кристиан. - Ведь это его профиль выгравирован на серебряных монетах нашего королевства! А ты откуда узнала?
   - Ну, про монеты-то я даже не вспомнила! Просто однажды я была на балу, проводившемся в королевском дворце, и видела там этого самого принца! Крис, но это все ерунда! Лучше посоветуй, как мне теперь быть!
   - Извини, Лина, но я не умею давать советы! А тебе на раздумья дается еще один конкурс, так что... - пожал плечами он.
   - А что ты решил для себя? - поинтересовалась я, глядя прямо в глаза своему другу.
   - Я не собираюсь выдавать Рида. Если он сбежал - значит, на то были причины. Ведь я, в какой-то степени, точно такой же беглец, и меня, возможно, так же разыскивают родные. Но знаешь, что какое бы решение ты не приняла, я не буду тебя осуждать! - закончил он. В комнате повисла тишина - каждому из нас было о чем подумать... А потом раздался неожиданный стук в дверь, от которого мы синхронно вздрогнули.
   - Извините, что прерываю... - на пороге остановился Рид.
   - Ничего страшного, мы уже все обсудили! - заверил его герцог. - Проходи!
   - Лина, к сожалению, тебе уже пора идти - третье испытание начнется с минуты на минуту! - ободряюще улыбнулся принц. - Надеюсь, что мы все вместе отпразднуем твою победу!
   - Спасибо за поддержку! Если я выиграю - то непременно! - рассмеялась я, и, кивнув парням на прощание, поспешила на третье испытание.
   - Надеюсь, что теперь все собрались? - недовольно спросил магистр Кардинг, прожигая меня взглядом (ах, бедняжка! У него из-за меня столько проблем: от невидимости меня избавь, к началу третьего конкурса чуть не опоздала.... Короче, не девушка, а стихийное бедствие!). Но, поскольку гореть я не собиралась, он, жутко раздосадованный, телепортировался в ложу жюри. И тут же по арене разнеслось:
   - А наш турнир продолжается! И сейчас уважаемым магам предстоит самое сложное! А именно, сразиться с другим участником этого соревнования! Когда я обьявлю ваше имя и имя вашего соперника - вы должны выйти вперед и сразится. Вмешаться и остановить поединок имеют право только организаторы турнира. Использование любого оружия, кроме магии - запрещено! - пока комментатор рассказывал основные правила (между прочим, единые для всех магических турниров!), я усиленно размышляла о том, что буду делать, если мне в противники попадут Дина или Генри (сейчас это волновало меня даже больше, выдавать принца или нет).
   - Итак, первыми будут сражаться Таира (магичка лет под тридцать, с каштановыми волосами и самоуверенным взглядом) и Анхим (невзрачный маг в какой-то хламиде).
   Соперники вышли на середину арены, а зрители притихли в ожидании зрелища. Но их надежды не оправдались! Сначала оба мага запустили друг в друга по небольшому огненному шарику (ища слабые места в обороне противника), затем - синхронно увернулись (видимо, большой опыт участия в магических дуэлях!), а потом Анхим кинул в свою соперницу сгусток синей энергии (заклинание полного обездвиживания!), который она отразить не успела. Наблюдая за тем, как Таира мешком падает на землю, я всерьез задумалась, раскрывать ли мне местонахождение принца или не стоит? Но долго подумать мне не дали - вездесущий комментатор объявил:
   - Итак, первый бой закончен! Победитель - Анхим! Следующие участники - Лина и Перверт Хмурый! - вот я влипла-то.....
  

* * *

  
   После того, как Лина покинула ложу градоправителя, меня начало мучить какое-то плохое, я бы даже сказал, отвратительное предчувствие. Пресловутое шестое чувство (божественная сила, чтоб ее...) просто кричало об опасности. Стараясь не обращать на тревожный перезвон внимания, я перевел взгляд на поле, где сражались маги: мужчина и женщина, чьи имена я успешно прослушал.
   - Я думаю, что победит Таира! - решил нарушить тишину Рид.
   - Вряд ли! - не согласился я. - Маг как-то посолидней выглядит! К тому же, он не выставляет свою силу напоказ, более трезво оценивает силы противника и выглядит опытнее.
   - И откуда ты все это знаешь? - удивленно поинтересовался наследный принц.
   - Мой отец говорил: "Правильная оценка сил противника поможет тебе придумать действенную стратегию и победить!". - ответил я, оторачиваясь в сторону. Не надо было о папе вспоминать!..
   - Знаешь, Крис! А твой отец - очень мудрый человек! - спустя пару минут произнес Рид.
   - В смысле? - не понял я.
   - В этом поединке победил Анхим! - ответил наследный принц, грустно улыбаясь. - А я-то надеялся... - впрочем, на что он надеялся, мне не суждено было узнать, так как в который раз раздался голос мага-комментатора:
   - Итак, первый бой закончен! Победитель - Анхим! Следующие участники - Лина и Перверт Хмурый!
   - Лине крупно не повезло! - вынес вердикт Рид.
   - Да уж! - согласился я. А у ведьмочки-то серьезные проблемы! Она, конечно, сильная, да и разные непонятные заклинания знает, только... почему-то я не очень уверен, что ей удастся справиться с магистром магии (кажется, именно такой титул был у Лининого соперника). Впрочем, как говорила моя тетушка: "В чудо нужно искренне поверить!", а в этом вопросе я могу ей доверять - как-никак, она Богиня Надежды и Веры.
   Тем временем, Лина и Перверт Хмурый вышли на середину поля и замерли, готовые атаковать или уклониться в любой момент. Наблюдая за ведьмочкой, я думал о том, как ей помочь, чтобы другие маги не заметили. Как на зло, никаких путных идей в голову не приходило. Разве что... Я быстро сотворил магический жест, который, по моему скромному мнению должен был защитить Лину, но ничего не произошло. Что за ... ? Когда я осмотрел ведьмочку и ее соперника, то очень удивился. Их опутывало чужое заклинание, которое не позволяло кому-либо третьему (мне, например!) вмешиваться в ход поединка. Почему-то, у меня сразу же сложилось впечатление, что кто-то целенаправленно мешает мне. Интересно только, кто?
   Хотя нет, сейчас меня это мало интересует! За время путешествия я настолько привык к Лине, что сейчас представить себе не мог, что дальше мне придется путешествовать одному! Думай, Крис, думай! Ведь должен же быть хоть какой-то способ ее защитить!..
   - Кристиан! Прекрати витать в облаках, сейчас начнется! - воскликнул радостно-возбужденный Рид, о котором я практически забыл. - Эх, сюда бы моего отца - вот кто просто обожает подобные состязания! - продолжил он. - А что?! Это идея! И я не о том, чтобы переместить сюда отца небезызвестного мне принца...
   Боясь передумать, я, незаметно для Рида, призвал силу и нащупал нужную мне нить, связывая себя с ведьмочкой. Ну, по крайней мере, я на это надеялся! Если я нигде не ошибся, то теперь мы с Линой связанны, правда, я не знаю, в каком смысле и на какой срок. В общем-то, я вообще об этом заклинании ничего не знаю, кроме того, что его однажды (или ниединожды!) использовал мой отец в пору своей бурной юности.
   Пока я предавался воспоминаниям/рассуждениям, было объявлено о начале боя. Лина, умничка, не спешила нападать, сразу перейдя к глухой обороне. Конечно, это не самая удачная тактика, но и открываться, не зная истинных сил противника (то, что он старше, мудрее и опытнее - не самый веский аргумент!) - так же довольно глупо.
   В идеале, Лине нужно было сначала произвести предварительную оценку сил противника (хотя бы наблюдая его магический стиль в первых двух испытаниях, что, в принципе, было несколько нереально, если учесть, что ведьмочка тоже была занята...). Сейчас же ей следовало либо провести разведку во время поединка (вряд ли ее этому обучали!), либо постоянно маневрировать, передвигаться и уходить из-под ударов (т.е. попытаться выжить любыми способами!).
   Как будто подслушав мои мысли, Лина уклонилась от летящего в нее заклинания сети (мерзкая болезненная штука, лишающая способности передвигаться и отнимающая кучу сил) и тут же резко ушла вбок, посылая в ответ несильное, но обидное заклинание, превратившее мага в этакого попугая-переростка (в смысле, сделав его таким же разноцветным!).
   Ну, а теперь, по законам ведения боя, ведьмочке просто необходимо развивать свой успех, переходя из защиты в нападение. Хм, уже через пару минут я был просто обязан взять свои слова назад, так как в тактике Лина разбиралась явно не хуже меня, уверенно тесня противника к краю поля.
   Впрочем, атаковала она исключительно неопасными заклинаниями, неспособными причинить какой-либо вред. Ну, разве что, в моральном плане, да и то не гарантированно! Подумаешь, поскользнулся дедок на ровном месте ... три раза подряд, потом налетели на него какие-то пчелы-переростки, из ниоткуда вылилось целое ведро очень грязной воды - и все остальное в том же духе! Это, конечно, мило и весело, но если Лина планирует победить, то ей пора применить что-нибудь посерьезней: огненными шариками этого Перверта закидать, да и что-нибудь усыпляющее-вырубательное тоже подойдет...
   В очередной раз удивляя меня сегодня, ведьмочка резко остановилась (до этого она убегала от своего противника, который, почему-то, сильно разозлился на ветвистые рога - по-моему, они ему очень шли!) и запустила в него заклинание, неизвестное мне. Я не утверждаю, что мне знакомы все человеческие заклинания, но среди известного мне большинства такого точно не было!
   - Крис! Ты почему не радуешься, Лина ведь победила!? - прямо мне в ухо заорал Рид, отчего я вздрогнул, а тонкая ниточка-связь - разорвалась, а ведь я даже не успел выяснить, как она работала! Впрочем, об этом я могу спросить отца, если не забуду!
  

* * *

  
   Я выходила на середину поля на ватных ногах. Одно дело - наблюдать, как сражаются умудренные жизнью и знаниями маги, и совсем другое - противостоять магистру магии! Признаюсь, я немного струсила, но мысли о том, чтобы отказаться от поединка и выбыть из соревнования мою голову даже не посещала. А сейчас, стоя напротив своего соперника, я внезапно решила, что ни за что не выдам своим коллегам (ведьмам и магам то есть!) Рида!
   Приняв такое во всех смыслах сложное для меня решение (еще бы! Отказаться от должности придворного мага, земель, титулов и денежного вознаграждения - на такое не каждая девушка способна!), я, наконец, начала прислушиваться к советам и указаниям одного из организаторов:
   - ... и, конечно же, никаких смертельных заклинаний!!! - закончил вещать он. - Надеюсь, вам все понятно? - подозрительный взгляд в мою сторону.
   - Да! - коротко ответила я. Никакого желания выслушивать объяснения повторно у меня не возникло, да и признаться, что я эту самую напутственную речь просто прослушала, меня никто не заставит!
   - Отлично! Тогда можете начинать! - заявил этот "добрый" дяденька и смылся с поля, оставив меня наедине с Первертом Хмурым. Никакого желания нападать на более опытного противника я просто не испытывала, поэтому просто защищалась от его заклинаний и думала о том, что мне делать дальше. Если мне удастся победить (да-да! Вот такой я пессимист и не верю, что смогу выиграть этот поединок!), то этой же ночью мне придется исчезнуть из города, попутно прихватив с собой Криса и Рида, при условии, что последний согласится отправиться с нами. А ведь я все еще хочу Жака найти...
   Из раздумий меня вырвало неизвестное заклинание, тонкой ниточкой обвившее мое запястье. Что удивительно, у меня не получилось ни определить, кто его создал, ни для чего оно предназначено. Зазевавшись, я чуть было не словила шаровую молнию, которая бы меня не убила, но знатненько так покалечила. Заметив же, что в меня летит заклинание сети, я резко уклонилась, уходя вбок (интересно, как это я смогла?), в ответ превратив идеально-черную мантию (мечта некроманта, блин!) противника в нечто очень яркое и разноцветное.
   А потом в моей голове появились мысли, явно мне не принадлежащие. Ну не могла я знать, что сейчас нужно уверенно наступать на соперника, заставляя его тратить силы на защиту от легких и практически безвредных заклинаний (каюсь, но все занятия по тактике и стратегии я благополучно пропускала). Впрочем, то, что идеи не являлись моими, еще не значило, что я откажусь от их применения! От некоторых заклинаний Перверт Хмурый отгородился щитом, от парочки просто уклонился, еще несколько деактивировал. Однако теперь я не собиралась сдаваться! К тому же, моими любимыми всегда были заклятия, направленные не на причинение вреда сопернику, а так, адресованные в пространство вокруг него! Такими, например, являлись заклинания льда (о, как часто оно использовалось против учителей!), призыва пчелок-переростков (опробовано на старшеклассниках, пытавшихся меня задирать) и водопада грязной воды (обычное бытовое заклинание, используемое мной не по назначению).
   Господин Перверт не выдержал, когда я наколдовала ему роскошные ветвистые рога, которым обзавидовались бы все олени и теперь убегать и оборонятся, приходилось мне. Но, к сожалению, вечно это продолжатся не могло: это понимала и я, и мой таинственный советчик-просветитель. Поэтому, когда я услышала интересное предложение закидать магистра огненными шарами или чем-нибудь усыпляющее-вырубательным его приголубить, я была только рада.
   Резко затормозив и обернувшись, я прошептала первое попавшееся слово, пришедшее мне на ум:
   - Фрай! - вопреки моим ожиданиям, в ответ ничего не полетело, зато маг застыл посреди поля как ледяная скульптура. Нет, он не покрылся льдом, просто что-то не давало ему двинуться с места, и это явно было действие моего слова-заклинания... Где-то на задворках сознания промелькнула чужая мысль о неизвестности этого заклинания, но уже в следующую секунду связь просто пропала, как будто ее и не было. В то же мгновение меня окружили маги, стремившиеся поздравить меня с блестящей победой, и мне стало совсем не до исчезновения связующей нити.
   - Лина! Мы так рады, что ты победила! - протолкнулись сквозь толпу близнецы, после чего Дина чуть не задушила меня в своих объятиях.
   - Да, ты молодец! Победить магистра магии - на такое не каждый способен! - улыбнулся Генри.
   - Осторожней, перехвалите! - улыбнулась я. Этот поединок отнял слишком много сил, поэтому единственное, о чем я сейчас мечтала - это оказаться где-нибудь подольше от орущей толпы, которая теперь столпилась около моего застывшего противника. Рядом продолжала что-то вещать Дина, а мне было так плохо, что хотелось сотворить телепорт и оказаться как можно дальше отсюда. - Ребята, извините, но мне срочно нужно навестить друзей!
   - Да не вопрос! - откликнулся Генри, а в его глазах мелькнула тень понимания.
   Обняв обоих на прощание, я быстренько сотворила малый телепорт (основное отличие от большого - способен перемещать на меньшие расстояния и требует меньших затрат энергии) и перенеслась к Крису и Риду.
   - Привет! - ничего глупее я в тот момент просто придумать не смогла.
   - Я так рад, что ты победила! - воскликнул Рид, разливая по бокалам рубиновое вино, в то время как хозяин всего этого, градоправитель, преспокойненько дрых в кресле.
   - Не стоит, ваше высочество! - отказалась я от бокала, который он протянул мне.
   - А я, пожалуй, выпью! - с каким-то отчаянием в голосе произнес Рид. Крис, до этого молча подпирающий стену, решил вмешаться:
   - Дело, конечно, ваше, но нам предстоит долгая дорога... - он хотел сказать что-то еще, но Рид, или, вернее, кронпринц Ричард его перебил:
   - В замок своего отца я не вернусь ни за что!
   - А что, разве кто-то говорил о вашем возвращении домой? - удивилась я. - Я просто предлагаю как можно скорее покинуть этот гостеприимный город! Видите ли, я не знаю, как снять заклинание с магистра Перверта, совершенно не горю желанием дальше участвовать в турнире и к тому же, нам с Кристианом необходимо продолжить поиски нашего друга. А вам я предлагаю всего лишь покинуть город вместе с нами, поскольку потом это будет слегка затруднительно!
   - Правда? Но почему? Почему вы мне помогаете? Я думал, что в этом мире всех волнует только власть и деньги, но вы... Вы не такие! Я так ... - Рид говорил что-то еще, но я его не слушала, открывая телепорт и затирая следы своей магии (между прочим, очень сложное заклинание!).
   - Готово! - воскликнула я. Ричард и Кристиан в недоумении уставились на меня, а я поспешно толкнула их в арку прохода и под нецензурные комментарии с той стороны шагнула следом.
  

* * *

  
   Я сидел на мокрой после дождя траве и смотрел на огонь, который нам удалось развести только с помощью магии. Конечно же, сначала Рид пытался справиться с этим сложным делом вручную (он хотел и меня подключить к этому увлекательнейшему занятию, но я не дался!), но потом, поняв всю тщетность своих попыток, попросил помощи у Лины, которая не преминула ехидно заметить, что от принцев в команде одни проблемы, да еще и провиант на троих делить.... Как, разве я не сказал, что Ричард напросился с нами путешествовать??? В общем, премся мы теперь черт знает куда втроем....
   - Не хочу отвлекать вас от таких, несомненно, важных дел, как тупое глядение в костер и на проплывающие мимо облака, но не соблаговолите ли вы просветить меня, куда мы планируем отправиться дальше? - вывел меня из задумчивости вопрос Рида. Вот ведь... принц! Как он вообще умудрился спросить о такой ерунде в столь длинной форме, да еще и изъясняясь придворным (высокопарным) слогом?! Мне такое никогда не удавалось.... Я перевел взгляд на Лину, ожидая, что же она ему скажет.
   - О, мой принц! Путь наш очень далек и невероятно опасен! Мы должны, нет, просто обязаны дойти до Черной Цитадели, убежища самого Дьявола и спасти нашего друга, которого украли злобные приспешники Короля Тьмы! - подражая принцу, ответила Лина с издевательской улыбкой.
   - Ну-ну! - хмыкнул Ричард в ответ. Вот и гадай, что это значит: то ли ни на грамм не поверил, то ли наоборот, чересчур проникся предчувствием грядущих неприятностей.
   -Может, пока не поздно, передумаешь и вернешься во дворец? - вклинился в разговор я.
   - Не делай из меня труса, Крис! - встал в позу принц. - Сам-то вряд ли горишь желанием вернуться домой! - не удержался от издевки он.
   - Спорим, не подеретесь? - раздался насмешливый голос Лины. - Если мы планируем и дальше путешествовать вместе, пожалуйста, воздержитесь от ссор! - попросила она. - Кстати, советую заканчивать с разговорами и ложиться спать!
   - Желание дамы для меня - закон! - отвесив шутовской поклон, принц направился к своему "спальному месту".
   - А ты почему не ложишься, Крис? - тихо поинтересовалась ведьмочка, наблюдая за тщетными попытками Рида устроиться поудобней на голой земле.
   - Спать не хочется! - честно ответил я. - К тому же, я решил первым посторожить ваш сон, проследить, чтобы на нас не напали!
   - Это лишнее! - улыбнулась она. - Я поставила защитный контур, так что, без моего ведома близко к нам ни зверь, ни человек не подойдет! - и когда она только успела?
   - Ты молодец! - похвалил спутницу я. - Даже в критической ситуации успеваешь продумать свои действия на несколько шагов вперед! - сказал я, имея в виду ее тактику во время боя с Первертом.
   - Вы мне льстите, господин герцог! - рассмеялась Лина. - И, раз уж ты вспомнил о турнире, я хотела бы признаться тебе кое в чем!
   - Неужели ты ... - в той же шутливой манере хотел продолжить разговор я, но она меня остановила.
   - Я серьезно! Не знаю, что произошло, но во время боя с магистром мне показалось, что я слышала чьи-то мысли. Довольно разумные, надо сказать! Без своего советчика я бы вряд ли смогла уклониться от половины атак и не победила бы вовсе! - хм, так вот значит как действует то заклинание... Интересно, интересно...
   - Ты недооцениваешь себя! Чужие мысли, это, конечно, хорошо, но ведь это ты творила заклинания, а не тот неизвестный помощник! К тому же, ты прекрасно справлялась и без него - первый и второй тур тому доказательство! - совершенно искренне заметил я.
   - Спасибо, что веришь в меня! - сказала ведьмочка и порывисто обняла меня, после чего, пока я отходил от шока, встала и направилась к своему плащу, чтобы лечь спать. От этого мимолетного жеста на душе стало тепло-тепло... Подумав, я решил последовать ее примеру. Наверняка завтра нас ждут новые приключения (я бы сказал, проблемы!), так что стоило хотя бы выспаться!
   - Как ты думаешь, - после небольшой паузы решила спросить Лина - у нас есть хоть какие-нибудь шансы спасти Жака?
   - Тебя ведь уже давно беспокоит этот вопрос!? - не то спрашивая, не то утверждая (размышляя вслух, короче!) начал я. - Конечно, сейчас я должен сказать, что мы обязательно справимся и спасем его, но...
   - Что "но"? - на грани слышимости уточнила она.
   - Я никогда особо не верил, что Дьявол - это самый главный злодей! - я совершенно не это хотел сказать, но раз уж вырвалось... - Возможно, ему и подчиняется нечисть и нежить, но ведь он не натравливает ее на окружающих?! А разговоры о том, что он не делает это потому, что якобы потерял силу - вообще глупость... Интересно, почему люди запросто верят в существование богов, отвечающих за удачу, равновесие, расплату и ужас, но никогда даже не допускали мысли, что Дьявол - один из Богов? Просто у него должность не самая престижная... - нда, а разговор начинался так безобидно! С чего бы это меня потянуло отца защищать?
   - К чему ты клонишь? - спросила внимательно слушавшая меня Лина.
   - Я не думаю, что нам будут противостоять полчища монстров, когда мы будем разыскивать Жака, только и всего! - пожал плечами я.
   - Надеюсь, что ты так говоришь не только затем, чтобы меня успокоить! - улыбнулась она, а я не стал ничего отвечать - сам не знаю!
   Пока мы разговаривали, в свои полные права вступила госпожа ночь. Неслышным шагом она прошла по миру, затемняя и сгущая краски ясного дня. Почувствовав ее приближение, замолкли до утра птицы, перестали шуметь деревья, а на почерневшем небосклоне зажглись миллиарды ярких огней. Я, прожив большую часть своей жизни (меньше девятнадцати лет) в подземном замке так редко имел удовольствие видеть их! Наверное, именно поэтому я часами сидел в библиотеке, старательно изучая карту ночного неба и наизусть заучивал названия отдельных звезд и целых созвездий.
   - Посмотри, Лина! Видишь ту яркую звездочку, сияющую рядом с созвездием утренней фиалки (ох уж эти эльфы, с их любовью к растениям! Даже многие звезды они назвали в честь цветов!)?
   - Да, и что? - с интересом смотря на небо, уточнила она.
   - Все просто! Эта звезда названа в твою честь! На одном из древних наречий ее имя звучит, как Линайрин - та, что прекраснее зари.
   - А я и не знала, что меня назвали в честь звезды... - с непонятным выражением произнесла она. - Спасибо, и спокойной ночи, Крис!
   - Спокойной ночи, моя звезда....
  

Глава 12

Воспоминание первое.

   Когда Крис сказал, что он - сын Дьявола, я ему не поверил. Но в тот момент, когда с его легкой руки призванные им черти доставили меня во дворец перед светлые, извиняюсь, темные очи Бога Подземного Мира, я готов был поверить во что угодно! Сам тронный зал поражал своими размерами и наверняка превосходил королевский, раза, эдак, в два. Высокие колонны, подпирающие потолок, украшенные лепниной стены, пол, выложенный из белого мрамора - роскошный, однако, у Криса домик!
   Больше я ничего рассмотреть не успел, так как началась полуторачасовая лекция на тему: "Как ты мог?! Мы же волновались...", а так же слезы счастья и объятия, в которых меня чуть не задушили новообретенные родственнички. За все это время мне и слова вставить не удалось....
   - Какое счастье, что ты все-таки вернулся! Сегодня же устраиваем бал в твою честь! - подвел итог мужчина, сидящий на троне. Надо сказать, что отец Криса совсем не походил на кровожадного монстра, каким рисует его Церковь. Самый обычный темноволосый мужчина, обладающий невероятной (Божественной, я бы сказал!) силой, с умным взглядом, который искренне радовался возвращению сына, - не более того.
   - Это отличная идея, дорогой! - поддержала его особа, сидящая на соседнем троне. Мать моего друга тоже была отнюдь не уродливой демоницей, как принято считать, а довольно красивой женщиной с доброй улыбкой и волосами цвета спелой пшеницы. Да, внешностью Кристиан явно не в нее пошел!
   - Мама, папа, как вам не стыдно?! Ваш родной сын только что вернулся от людей, вы все это время читали ему нотации, а теперь еще и бал хотите устроить? Может, для начала вы хотя бы его выслушаете? - молнией влетевшая в зал молодая девушка остановилась перед троном, яростно сверкая глазами.
   - Изабелла, ты как всегда права! - согласился с девушкой (дочерью?) Дьявол, и, нависнув надо мной, поинтересовался: - Крис, ты ничего не хочешь нам рассказать?!
   -Ээээ.... А вы, собственно, кто? - вначале я немного растерялся от повышенного внимания к своей скоромной персоне, но потом, вспомнив второе правило воров (а именно: если тебя поймали на месте преступления - тяни время, авось, что-нибудь придумаешь), гораздо увереннее закончил я.
   - Ты совсем ничего не помнишь? - синхронно удивились мои "родители".
   - Нет! Но судя по вашим разговорам... - начал было я, но меня перебили.
   - Я думаю, Крису сейчас просто необходим отдых! А завтра его осмотрят лучшие целители, которых ты, отец, конечно же, пригласишь! - нетерпящим возражения тоном заявила девушка. - А я пока провожу братика в его комнату! - и, схватив меня за руку, Изабелла потащила меня вон из главного зала. Немного попетляв по бесконечным коридорам (которые, по моему личному мнению, совсем не отличались друг от друга), мы наконец-то остановились перед комнатой, которой на неопределенное количество времени предстояло стать моей.
   Зайдя внутрь вслед за "сестренкой", я немного удивился обстановке. Хм, а у Криса явно есть вкус! Убранство данной комнаты можно было бы назвать роскошным, если бы не царивший там "творческий беспорядок". Огромная двуспальная кровать под балдахином, письменный стол, заваленный кучей каких-то бумаг, резное кресло (не, скорее, уменьшенная копия трона), огромный шифоньер, наверняка под завязку наполненный одеждой, а так же горы книг, занимавшие все остальное пространство. При этом в комнате преобладали насыщенно-зеленый и черный цвета, правда, кое-где проскальзывал благородный серебряный. Не зная, куда деться от пронзительного взгляда девушки, я опустился в единственное кресло, свободное от каких-либо вещей.
   - Тут ничего не трогали с момента твоего исчезновения! - произнесла она, но, не заметив какой-либо реакции с моей стороны (а что мне нужно было ответить? Я же сюда вообще случайно попал!), она продолжила совершенно другим тоном: - А теперь признавайся, кто ты такой, и где развлекается мой брат?! - и то, КАК это было сказано, не предвещали ничего хорошего, если я совру, или просто попытаюсь это сделать.
   - Давай, выкладывай все, что знаешь! - поддержал Изабеллу чей-то старческий голос. - И смотри, чтоб без фокусов!
   - И кто это сказал? - загнав страх подальше (Боги! И почему я только сейчас я начал осознавать, что эта авантюра может для меня плохо закончиться?! Не хочу умирать молодым...), поинтересовался я. Ответ не заставил себя ждать....
  

* * *

  
   Не знаю, что послужило тому причиной, но я отлично выспалась, и, как следствие, проснулась позже всех. Первое же, что я увидела, соизволив-таки открыть глаза - это Криса, готовившего что-то на костре и Рида, тренирующегося с мечом.
   - Ребята, мы же хотели пораньше отправиться! Так почему вы меня не разбудили?
   - Это ты хотела отправиться ни свет, ни заря, а не мы! - искренне ответил принц. Интересно, ему никто никогда не говорил, что иногда честность - не лучшая политика?
   - Ну вот! Сюрприз не получился! - расстроился Кристиан, отрываясь от приготовления завтрака. - Ты так сладко спала, - продолжил он, - что мне показалось слишком жестким будить тебя! К тому же, черт его знает, когда нам еще представится шанс нормально отдохнуть! Вдруг нас уже завтра в плен возьмут или еще что-нибудь столь же милое, но в том же духе?
   - И на том спасибо!- имея ввиду свое пробуждение, неуверенно пробормотала я. О втором варианте развития событий думать совершенно не хотелось.... Стараясь перевести тему, я, по возможности, непринужденно поинтересовалась: - И что же у нас на завтрак?
   - Все, что пожелает прекрасная леди! - пафосно произнес Крис, салютируя деревянной ложкой.
   - Я вам поражаюсь! Где вы в лесу умудрились найти леди, да еще и прекрасную? - удивилась я, оглядываясь по сторонам в поисках вышеобозначенной. Крис и Рид синхронно поперхнулись, а затем весело расхохотались. Я хотела было обидеться, но они смеялись настолько заразительно, что, я не выдержала и присоединилась к ним. В итоге, следующие несколько минут, место стоянки оглашалось нашим счастливым хохотом.
   - Все! Я больше не могу! - утирая выступившие на глазах слезы, заявил принц. - Кажется, вы обещали кучу опасностей на нашем пути? - мы с герцогом кивнули, а принц продолжил - Вы правы! С вами мне угрожает серьезная опасность - умереть от смеха! - едва слышно всхлипывая, завершил он. - Кстати, под прекрасной леди подразумевалась ты, Лина!
   - Я? - моему удивлению не было предела! Может, я с утра настолько плохо соображаю, что.... Нет, я никогда не считала себя уродиной! Но и писаной модницей-красавицей я точно не являлась! Да и леди меня можно было назвать лишь с большооой натяжкой (хожу, чаще всего, в брюках, да еще и в неподобающей для истинной леди компании)!
   - И чему ты так сильно поразилась? Я, между прочим, действительно считаю тебя очень красивой! - с легкой обидой в голосе заявил Крис. - И вызову на дуэль любого, кто не согласен с моим мнением!
   - В мире существует только два мнения: мое и неправильное, да? - тихо-тихо, чтобы друг не услышал, пробормотала я. Конечно, мне, как и любой женщине, были очень приятны его слова, но вот что сказать в ответ я просто не знала.
   - Ну что ж, предлагаю всем отведать то, что состряпал на завтрак Кристиан! - разрядил обстановку Рид. - Смех, может, и заменяет стакан сметаны (в теории), но есть-то все равно надо!
   - Отличная идея! - согласились мы хором. В смысле, я и "главный повар". Молча рассевшись у костра, мы, наконец-то, начали завтракать.
   Я знаю, что готовка на костре - это не подвиг, но.... Но из продуктов у нашей сумасшедшей компании присутствовало только то, что при перемещении находилось в сумках моих спутников. Ведь, когда мы поспешно отступали из города, я оставила все свои вещи в комнатке на постоялом дворе, та же участь постигла и трех наших лошадей. Я бы призвала все еще вчера, но на меня такое магическое истощение накатило, что я до сих пор не знаю, как вообще смогла костер разжечь! Как итог - перед каждым из нас стояла полная тарелка обжигающе-горячей каши с кусочками не то вяленого мяса, не то колбасы (по виду как-то не определяется!).
   Попробовав же это варево на вкус, я пришла к выводу, что Крис - далеко не идеален (что? Я считаю его идеалом? Ой...)! Например, он совершенно не умеет готовить: даже простая каша в его исполнении получилось горелой, пересоленной и переперченной одновременно! Я только сейчас осознала, что за все время нашего совместного путешествия готовила или я, или Жак, или мы ели уже готовую пищу там, где останавливались.
   - Воды! - кое-как выдавил принц, второй раз за утро вытирая слезы. Получив же требуемое, он жадно выпил полфляги, и только потом произнес: - Теперь я знаю, кто готовит так же плохо, как и я - это ты, друг мой! Твою стряпню вообще есть опасно!
   Крис, и сам пребывающий в ступоре от своего кулинарного "шедевра", отмер и запустил в будущего правителя нашей страны своим сапогом. Тот, не ожидав такой подлянки, не успел увернуться и в результате получил этим самым сапогом по голове. Не успела я и глазом моргнуть, как мои спутники покатились по траве, задорно смеясь и колотя друг друга.
   - Ну прям как дети! - с улыбкой произнесла я, колдуя над кашей: кушать-то все равно хочется! В принципе, это даже не настоящая магия, а так, баловство сплошное (особенно, по сравнению с тем, что я творила на турнире!). Обычное мелко-бытовое заклинание, лекцию по которому я почему-то не проспала или сбежала, как обычно, а с интересом прослушала и даже умудрилась его выучить! Со светлой грустью вспомнив о школе, я скороговоркой произнесла довольно длинное заклинание, ожидая результата. Я заметила интересную особенность: чем длиннее заклинание, тем оно безобиднее, а чем короче, тем, соответственно, разрушительней.
   - Эй, ребята! Я сейчас всю кашу без вас съем! - закричала я, так как они довольно далеко откатились от костерка.
   - Ешь-ешь! - ехидно отозвался Крис, макая принца головой в пробегающий мимо ручеек.
   - Да! Мы как-нибудь перебьемся! - согласился Рид. Он каким-то образом сумел извернуться, и теперь топили уже герцога.
   - Я ее, вообще-то, уже очистила от излишек соли и перца, так что, теперь ее можно есть без боязни отравиться!
   - Правда? - подняли головы оба, и, дождавшись моего кивка, вместе поспешили к костру. Когда они подошли, я чуть не расхохоталась в голос. Их идеальные (когда-то!) костюмы теперь напоминали повседневную одежду нищих - такие же грязные, помятые и с оторванными деталями.
   - Значит так! Либо вы переодеваетесь, либо не получите завтрак! - грозным голосом оповестила я парней.
   - А ты почистишь вещички с помощью магии? - поинтересовался выдвинутый в качестве парламентера Крис.
   - Куда ж я денусь?..
  

* * *

   Ночью я спал, как убитый, однако с первыми лучами солнца, по старой привычке, открыл глаза. Рядом с догорающим костром мирно посапывали мои товарищи, чуть в отдалении от нашей стоянки бежал ручеек, а я, слушая звуки окружающего мира (как то: журчание воды, пение проснувшихся птиц, мерное дыхание спутников, треск костра, шум ветра и т.д.), безуспешно пытался повторно уснуть. Сообразив же, что черта с два у меня это получится, я, испустив скорбный вздох (правда, очень тихий, чтобы ненароком не разбудить Лину и Рида), медленно поднялся, укрыл ведьмочку своим плащом (начало лета, но ночи все еще прохладные!) и отправился умываться.
   Сказать, что вода была холодная - значит, не сказать ничего! Зато она была чистой, свежей и вкусной, что, несомненно, радовала. Вдоволь напившись и наплескавшись, я, неожиданно для себя, решил немного потренироваться с мечом. Стараясь не шуметь, вернулся к костру, подбросил в него сухих веток и взял в руки свой клинок. Все-таки хорошо, что после инцидента с Ридом и разбойниками я забыл вернуть в Хранилище (огромный домашний склад с колюще-режущими предметами) - в данной ситуации, это было мне только на руку.
   Отойдя подальше от спящих, я начал разминку, полностью отключившись от мира. Поэтому, в очередной раз повторяя отточенные до автоматизма движения, я не сразу заметил, что будущий король внимательно наблюдает за мной. Не люблю, когда на меня так пристально смотрят, но не обрывать же из-за этого тренировку? Закончив же свое показательное "выступление" эффектным кульбитом (какой показушник!), я не спеша направился к огню.
   - Это было похоже на танец! - выдал пораженный Рид.
   - Конечно! - легко согласился я. - Ведь любой поединок - это танец со смертью, где любое неверное движение может стоить тебе жизни.
   - Ты мог бы стать великолепным учителем, если бы захотел! - улыбнулся принц. - Мои преподаватели и рядом не валялись! - с нотками зависти добавил он. Я лишь понимающе усмехнулся.
   Загнав меч в ножны, я снова улегся на траву, наблюдая за проплывающими облаками. После тренировки у меня всегда пропадало желание что-либо делать (ну, разве что, читать какие-нибудь древние фолианты, содержащие в себе самые разрушительные заклинания), и этот случай не стал исключением.
   - Эй, Крис! Я тут решил тоже чуть-чуть потренироваться! А ты в это время завтрак приготовишь...
   - Но... я не умею! - в полной растерянности сообщил я. В программу-минимум моего обучения это не входило, а позже, занимаясь самообразованием, я не посчитал приготовление пищи достаточно интересным занятием и не стал тратить на это свое время. А Рид не промах: так в открытую раздавать приказы, замаскированные под просьбы, могут далеко не все - я восхищен!
   - Ничего, научишься! - с покровительственно улыбкой похлопав меня по плечу и вручив тощую сумку с провиантом, он отправился тренироваться. Философски пожав плечами (не умею готовить - не беда! Вот сейчас и научусь...), я начал доставать продукты. Тэкс, и что мы имеем? Крупа, сыр, хлеб (явно не свежий), то ли соленое, то ли вяленое мясо (по виду и не определишь, а пробовать я не рискнул), колбаса, соль, перец - да, не густо у нас с едой! Предположим, из хлеба, колбасы и сыра я смогу смастерить кривоватые бутерброды, но ими одними мы явно не наедимся, значит, придется варить кашу. Жуть...
   Пока я занимался таким, безусловно, непривычным для меня делом, проснулась Лина. Конечно же, она немного поворчала, на тему: "Почему это вы меня не разбудили?!". Дальше, очевидно, слишком медленно соображая утром, она не поняла моего комплимента, чем вызвала наш смех (Рид успел подойти, но когда именно - я не заметил). Слегка обидевшись на ее недоверие, я сообщил девушке все, что думал о ее внешности (Что? Я нахожу время о ней думать? Кхм...).
   Повыясняв отношения, мы, наконец-то, принялись за еду. Да, умом я понимаю, что Рид прав, заявляя, что есть это невозможно и вообще, опасно для здоровья, но гордость прямо-таки требовала отмстить (тем более, что я его предупреждал). Короче, он сам напросился на тот сапог, и купание в ручейке тоже! Выпустив, таким образом, пар, я смиренно попросив ведьмочку высушить наши вещи, и с чистой совестью отправился переодеваться.
   Я знаю, что со стороны казалось, что мы с принцем на дух друг друга не переносим, но это было не так. На самом деле, мы очень быстро нашли общий язык, и все наши ссоры - не более чем способ ввести в заблуждение окружающих и весело провести время.
   Все-таки хорошо, что у меня имелись сменные (сухие!) вещи, а то как представлю, что пришлось бы или в мокром ходить, или возле костра сушиться - меня прямо дрожь берет. И просто замечательно, что дурацкие врата выкинули меня в той деревеньке, где я и встретил Лину, которая теперь скрашивает нашу походную жизнь своей магией, умением находить друзей и неприятности. Быстренько переодевшись за ближайшими кустами, я подошел к костру, где ведьмочка уже закончила колдовать над вещами.
   - Спасибо! - как культурный мальчик поблагодарил я.
   - Да мне не трудно! Обращайся, если что! - с улыбкой промолвила она. Кстати, а где так долго наше высочество пропадает? - поинтересовалась она с тревогой в голосе.
   - Ну, мало ли... - лично я не видел в его отсутствии причины для беспокойства.
   - Крис, Лина! Идите сюда! Тут человеку, ой, не-человеку... живому существу плохо! - раздался из-за деревьев голос принца. Переглянувшись, мы поспешили к Риду, сгорая от любопытства, кого он там нашел.
   - Наконец-то вы дошли! - встретил нас взволнованный принц.
   - И кого же ты умудрился найти всего в ста метрах от нашей стоянки? - голосом великомученика поинтересовалась ведьмочка. Похоже, не я один подозреваю, что наша команда увеличится на одну единицу.
   - Ее! - указал принц на молодую (кажется) девушку, лежащую на его плаще. И, предупреждая мой вопрос, просветил: - Она без сознания и у нее нет наружных повреждений, кроме парочки синяков и царапин.
   - Ребята! По-моему, наша незнакомка - эльфийка! - ошарашенно сообщила Лина. Вот это скорость! Получается, что она успела поверхностно ее осмотреть (убедившись в правоте Ричарда), наткнуться на заостренные уши и отскочить к нам.
   - Между прочим, я - темная эльфийка! - раздался на поляне незнакомый бархатный голос.
   - Обалдеть! - не сговариваясь, выдали мы всей компанией.
  

* * *

   - Значит, темные эльфы тоже существуют? - вслух удивилась я.
   - Что ты имеешь ввиду? - перевела на меня любопытный взгляд представительница этой расы.
   - Только то, что светлых эльфов я уже видела! - поспешила успокоить ее я.
   - Правда что ли? - выразил общее удивление Крис. Эльфийка, извиняюсь, дроу и принц просто пребывали в ступоре, как оказалось, от разных вещей.
   - Да! И если захотите, я расскажу вам эту коротенькую историю позже! - пообещала я.
   - Но эльфов же не существует! - пришел в себя Рид.
   - Если ты их ни разу не видел, это еще не значит, что их нет! - назидательно подняла вверх палец я. - И, кстати, если их нет, как ты объяснишь то, что рядом с тобой стоит представительница этой "несуществующей" расы? - с усмешкой поинтересовалась я, заставив друга задуматься.
   - Между прочим, мы со светлыми из разных ветвей! - оскорбилась темная. - Но раз уж вы встречали их, не могли бы вы проводить меня в их город? - на "вы" обратилась ко мне с оригинальной просьбой девушка. - Пожалуйста! - молитвенно сложив руки на уровне груди, попросила она.
   - Но... Я не... - дааа, красноречие меня явно покинуло! Заметив мое состояние, Крис поспешил спасти ситуацию:
   - Предлагаю вернуться на поляну, где нам будет гораздо удобней разговаривать! - лично я с большим удовольствием поддержала это предложение - ведь там остывала очищенная с помощью моей магии каша (да, я думаю только о еде! Но уж очень кушать хочется!)!
   Позавтракав, мы устроились поудобней, поскольку все понимали, что разговор нам предстоит долгий. Начала, по традиции, я.
   - Лина, дочь графа Дориана. Статус на данный момент - странствующая ведьма! - коротко, но емко!
   - Кристиан, можно просто Крис, сын герцога Дейми, спутник ведьмочки! - ободряюще улыбнулся нашей новой знакомой он.
   - Кронпринц Ричард, для друзей просто Рид! - галантно поцеловал даме ручку принц.
   - Странная компания! - ошарашенно пробормотала девушка. - Может, пока я не начала рассказывать о себе, скажите, что свело вас вместе?
   - Ну, я путешествую, чтобы посмотреть мир! - сказала чистую правду я.
   - Я сбежал с собственной свадьбы! - беззаботно продолжил Крис.
   - Хотел увидеть мир, избежать коронации и свадьбы! - ответил Рид. - А вместе нас свела Судьба и любовь к приключениям!
   - Спасибо вам за доверие! А теперь, если вы не против, я расскажу свою историю! Меня зовут Ниравиэль ан'Ронде, я дочь советника темноэльфийских земель. - Я только сейчас обратила внимание на ее внешность (просто, увидев ее уши и узнав, что она - дроу, я как-то не удосужилась ее рассмотреть!): темно-каштановые волосы, свободно спадающие ниже лопаток, большие и выразительные ореховые глаза, смотрящие на мир с любопытством, светлая и открытая улыбка, фигура - идеальная (если честно, мне аж немного завидно стало, хотя меня и моя внешность устраивает).
   - Похоже, в нашей компании собираются исключительно знатные люди, и только Жак - единственный нормальный человек! - тихо пробормотал Крис, но я услышала. Значит, у него тоже появилось чувство, что мы согласимся проводить Ниравиэль к ее светлым собратьям...
   - Как вы знаете, у нас со светлыми уже очень много лет (скорее, столетий!) идет не то чтобы война, но противостояние и очень часты конфликты. Однако, когда на престол дроу взошел новый правитель - Ориэнталь, а на престол эльфов - Миэнэс, наши народы стали забывать о вражде. Подписаны куча договоров о ненападении, об оказании помощи в случае войны, торговые контракты и много чего еще, но чтобы до конца объединить два великих народа, правителями было принято решение заключить брак, выгодный обоим народам.
   - Все это, конечно, очень интересно, но какое отношение это имеет к тебе? - перебил девушку Рид.
   - Ой, что-то затянулось вступление... - согласилась она. - Как я уже сказала, я - дочь советника. С детских лет меня учили обращению с оружием, поскольку все темные эльфы - великолепные воины. Но, владеть колюще-режущими предметами, впрочем, как и остальными видами оружия, мне не очень нравится. Попытки сделать из меня мага Хаоса тоже провалились, поэтому меня оставили в покое. А недавно у меня проснулся дар пророчества средней силы - т.е., я вижу события, которые вполне реально изменить. Затем правителям пришла в голову идея со свадьбой, а я не вовремя попалась на глаза Ориэнталю, и, как итог - перед вами сидит будущая жена племянника светлоэльфийского Владыки!
   - Но как ты оказалась совсем одна в лесу? - проявил здоровый скептицизм Крис.
   - На свадьбу меня сопровождало целое посольство, правда, как вы понимаете, ехали мы по землям людей инкогнито. Но суть не в этом. На одной из остановок на ночлег меня выкрали разбойники из банды какого-то Кэлла! - при этих словах губы Кристиана и Ричарда расплылись в мстительных улыбках. Интересно, почему? - Они держали меня в обжитой пещере неподалеку от Эскарготта и хотели получить выкуп у моих спутников. Однако, именно в тот день, когда должен был состояться обмен, разбойники решили напасть на какого-то одинокого путника, ушли всем составом и не вернулись. Благодаря своему дару я узнала, что они схвачены и сидят в темнице. Обрадовавшись их поимке, я, с большим трудом освободилась от связывающих меня веревок и сбежала. В принципе, мне больше нечего рассказывать, ведь вам вряд ли будет интересно, как я бежала ночью по лесу и лишь под утро потеряла сознание от усталости, а потом меня нашел Ричард.
   - А почему ты не пошла в город, где вероятность встретить твоих сопровождающих была намного выше? - спросил какой-то чересчур подозрительный сегодня Крис.
   - Ничего удивительного! Она - дроу, в городе - куча магов, которые отрицают существование любых представителей иных рас, за исключением нежити и нечисти. Как ты думаешь, что бы они сделали, появись она в городе? Лично мне кажется, что Ниравиэль это знакомство не принесло бы ничего хорошего! - вступилась за эльфийку я. - Впрочем, возможно, у нее были иные другие причины! - уточнила я, поглядывая на девушку.
   - Были! - посмотрев мне прямо в глаза, честно ответила она. - В том видении был еще один фрагмент, в котором мы вместе едем к эльфам. Впрочем, вам решать, хотите ли вы мне помочь, я не буду ни на чем не настаивать! - закончила она. Поскольку негласно "командиром" нашей компании была я, то и ответственность за принятие решения легла на мои хрупкие плечи. Взглянув на своих друзей, я не сильно удивилась. Лицо принца прямо-таки лучилось желанием посетить остроухих, а герцог, заметив мой заинтересованный взгляд, произнес:
   - Лина, давай на секундочку отойдем! - одновременно поднявшись, мы отошли на пару метров от костра, чтобы нас нельзя было услышать. - Я думаю, нам стоит поехать.
   - Почему?
   - Ну, во-первых, чтобы помочь Ниравиэль, а во-вторых, чтобы узнать, где обитает Дьявол. Ведь мы все еще хотим спасти Жака, или нет? - ехидно закончил он.
   - Крис, ты гений! - воскликнула я, и, чмокнув друга в щеку, побежала сообщить замечательную новость Риду и Нире.
  

Глава 13

  

Воспоминание второе.

  
   ... Тем же вечером в моей новой комнате состоялся серьезный разговор.
   - Можешь начинать, мы тебя внимательно слушаем! - насмешливо произнесла Изабелла, беря в руки небольшой портрет, изображенный на котором человек (или, скорее всего, Бог) умел двигаться и разговаривать, что было мне наглядно продемонстрировано, когда он вновь обратился ко мне:
   - Парень, и кого ты хочешь обмануть этим маскарадом? - окинув меня пренебрежительным взглядом, спросил он.
   - Эм... - только и смог вымолвить я, немного отойдя от шока. Идиот! Мог бы уже привыкнуть к магии и не удивляться так явно!..
   - Невозможно не удивиться, увидев говорящий портрет - ведь это очень высокая ступень магии, подвластная далеко не всем! - Э? Она что, еще и мысли читать умеет?! - Нет! Просто у тебя на лице все написано!
   - Так или иначе, мы отвлеклись от темы! - вновь вмешался говорящий портрет, сгорая от любопытства.
   - Да-да, сейчас я все вам расскажу! Как вы уже догадались, я не Кристиан... - собравшись с духом, начал повествование я, и тут же был перебит:
   - О, это было несложно! Хотя, признаюсь, первой неладное почувствовала Изабелла! - но разглагольствования предка Криса прервал всего один недовольный взгляд девушки.
   - Если вы не против, я продолжу, но у меня есть мальнькая просьба: не могли бы больше не прерывать меня? - наглея на глазах, предельно вежливо поинтересовался я. И, не получив ответа (немного раздраженный взгляд - не в счет!), решил представиться: - Меня, кстати, Жак зовут!.. - а дальше, на протяжении почти четырех часов, я без утайки рассказывал историю своего знакомства с Крисом и Линой и отвечал на различные вопросы Изабеллы (а их у нее было очень много!).
   - Я, конечно, знала, что мой брат сбежал не столько от свадьбы, сколько от ответственности, но я и предположить не могла, что ему понравится такой бродяжнический образ жизни! - задумчиво произнесла принцесса. А потом, словно приняв какое-то решение, произнесла, обращаясь не ко мне:
   - Джулиус, могу я надеяться, что ни одна живая душа не узнает об этом разговоре?
   - Конечно, Изабелла! - ответил мужчина с портрета. - К тому же, только вы, - кивок в нашу сторону, - да настоящий Кристиан знаете, что я умею говорить!
   - Да, это, несомненно, плюс! - улыбнулась девушка, и, попрощавшись с Джулиусом, куда-то телепортировала картину.
   - Могу я задать вам вопрос? - после недолгой паузы обратился я к Изабелле.
   - Да, и можешь перейти на "ты"! - подняла на меня задорный взгляд девушка.
   - А как вы, то есть ты узнала, что я - не Крис? - признаться честно, этот вопрос мучил меня с самого начала, просто возможность задать его представилась только сейчас.
   - Я слишком хорошо знаю своего брата - он никогда не свернул бы на полпути! К тому же, в тронном зале я просканировала тебя заклинанием, которое определило, что ты не тот, за кого себя выдаешь.
   - Постой, но если ты так просто определила, что я ненастоящий, то не смогут ли и твои родители провернуть тот же фокус или... - своего вопроса я не закончил, поскольку поймал взгляд Изабеллы, не предвещающий мне ничего хорошего, если я произнесу еще хоть слово.
   - Если ты пытался спросить, не выдам ли я тебя своим родителям, то можешь успокоиться - не выдам. А насчет магии - я уже поколдовала над твоей аурой, и теперь тебя очень сложно, практически невозможно отличить от Кристиана!
   - Это радует! - впервые за вечер улыбнулся я.
   - Но это еще не все! Сказка о потере памяти прослужит сколько угодно, а вот ходить на тренировки, уроки и тому подобное тебе в любом случае придется. - Предостерегла меня девушка.
   - Ничего страшного! Уж с этим-то я справлюсь! - беззаботно отмахнулся я.
   - Ну, вот и договорились! А теперь советую тебе выспаться - завтра нас ожидает очень сложный и насыщенный денек! - сказав это, Изабелла просто исчезла из комнаты, оставив меня в одиночестве. Пожав плечами, я решил последовать совету и отправился спать.
   Утром я проснулся от множества голосов, о чем-то ожесточенно спорящих у меня прямо над ухом.
   - Эй, а не могли бы вы решать свои проблемы где-нибудь не здесь? - мрачно поинтересовался я, не утруждая себя открыванием глаз.
   - Но ваша светлость, нас прислал ваш отец, чтобы мы осмотрели вас! - осмелился-таки подать голос один из тех, кто разбудил меня.
   - Что? Какой отец? - да, спросонья я ооочень медленно соображаю!
   - Вот видите, коллеги, на лицо самая обычная потеря памяти! - произнес все тот же самодовольный голос. Определенно, его обладатель может считать, что приобрел себе врага в моем невыспавшемся лице!
   - Не согласен с вами, коллега! По-моему, ... - заговорил другой мужчина, но я его перебил:
   - Ррр, да вы дадите мне поспать, или как?! - не хуже взбешенного дракона зарычал я.
   - Простите, мы уже уходим! - не захотев выяснять, на что я способен в гневе, незадачливые доктора и лекари (а это были именно они) покинули мою комнату. Но своей цели они добились - сон меня покинул, поэтому, понежившись в постели еще парочку минут, я, с тяжелым вздохом великомученика, поднялся и отправился умываться. Правда, мой поход в ванную комнату затянулся почти на час, так как я просто не смог устоять против ванны! Не спеша (а куда мне торопиться?!) я, в одном полотенце, дошел до Крисовского шкафа (а правильнее будет сказать, шкафища) и принялся выбирать одежду.
   Так, что тут у нас есть? Штук .... очень много черных рубашек, немного отличающихся друг от друга только наличием или отсутствием тонкой вязи каких-то рун, в комплект к ним - опять-таки черные штаны, плащи, сапоги и что-то еще из обуви. Присутствовали еще и светлые вещи, но на фоне черных и просто темных их было ничтожно мало. Правда, стоит ради справедливости отметить, что когда я вошел в гардеробную (да-да, тут и такая присутствовала!), то просто ужаснулся: вся одежда, присутствовавшая здесь, была, мягко говоря, слегка пестровата. Выхватив первый попавшийся костюм, я был сражен на повал его цветовой гаммой: ярко-желтая рубашка, насыщенно-зеленые в крапинку штаны, малиновый плащ с бахромой и, нет, это еще не все! Весь этот ужас имел синие пуговицы и такого же цвета ленточки/ремешки/пряжки. За разглядыванием этого "шедевра" сумасшедшего портного меня и застала Изабелла.
   - А можно вопрос: твой брат что, на самом деле ЭТО носил?
   - Нет, конечно же, нет! Просто, однажды нашим родственникам надоело, что Крис носит только вещи темных тонов, изредка разбавляя их светлыми, и они решили подарить ему много-много разноцветной одежды. Ну, вкусы у них были разные, поэтому каждую деталь костюма подбирали разные Боги. Результаты ты видишь!
   - Да уж! - улыбнулся я. - Кстати, а зачем ты пришла?
   - Я подумала, что ты не откажешься составить мне компанию за завтраком, а то родители уехали на какой-то жутко важный и неимоверно скучный прием, а сестрички еще не возвращались из наземной резиденции! - ответила девушка.
   - С удовольствием позавтракаю с вами, леди Изабелла! - изобразив поклон, ответил я. А затем, открыв дверь, и пропустив вперед даму, отправился следом.
  

* * *

  
   Мечтательно улыбнувшись, я посмотрел вслед Лине, умчавшейся радовать Ниравиэль и Ричарда. Постояв еще немного, и с нежностью дотронувшись до места мимолетного поцелуя, я поспешил к друзьям.
   - А вот скажите мне, братцы-кролики, СКОЛЬКО мы будем добираться до светлых эльфов, с учетом того, что у нас нет лошадей? - ответом мне послужили три мрачных взгляда, направленных в мою сторону.
   - Очевидно, очень долго? - улыбнулся принц, даже не отрываясь от собирания вещей.
   - И чему ты так радуешься? - поинтересовалась я озадаченно.
   - Ну, я, вроде как, мир (ладно-ладно, хотя бы свою страну) посмотреть хотел - а тут такая прекрасная возможность!
   - Я думаю, что мы просто дойдем до ближайшей деревни и купим там новых лошадей! - подкорректировала планы Рида Лина.
   - А куда вы старых дели? - без задней мысли спросила эльфийка.
   - Понимаешь, они остались в Эскарготте... - замялась ведьмочка, пытаясь придумать, как бы покороче объяснить, почему наши кони остались в городе.
   - В общем, эта долгая история, которую вы расскажите мне как-нибудь в другой раз. Я права? - произнесла Нира.
   - Если в двух словах, в городе проводилось соревнование, цель которого найти его, - кивок в сторону принца, - а я была одной из участниц этого турнира. Ближе к концу я узнала, что новый знакомый Криса - Рид - это и есть разыскиваемый принц. Как ты, наверное, догадываешься, я его не выдала, а, наоборот, помогла как можно быстрее покинуть город. Но, поскольку бежали мы прямо с турнирной арены, то наши кони остались в гостиницах. Вот, в общем-то, и вся история.
   - С вами все ясно! - вынесла вердикт Нира.
   - Может, мы уже покинем эту полянку? - не выдержал я.
   - А почему бы и нет? - с улыбкой согласились все, выдвигаясь (наконец-то!) с места стоянки. В общем-то, на этом оригинальности и закончились, а дальше начался самый обычный поход по лесу: мы болтали о всяких пустяках, смеялись над шутками, любовались природой и совершенно не следили, в какую сторону идем (как объяснила Лина, мы в любом случае наткнемся на одну из деревень, расположенных невдалеке от города).
   - Не могла бы ты рассказать о своем народе? - неожиданно попросил Рид.
   - А разве вы ничего о нас не знаете? - неподдельно удивилась темная.
   - О чем ты? Даже я до недавнего времени всерьез считала, что драконов и сфинксов не бывает, а эльфы - всего лишь персонажи легенд! - качнула головой ведьмочка, а я с ней мысленно согласился.
   - Тогда, я думаю, мне стоит начать с самого начала, поэтому заранее предупреждаю - рассказ будет очень длинный! - уведомила нас эльфийка, по камешкам переходившая через небольшой ручеек.
   - Мы тебя внимательно слушаем! - ответили мы хором.
   - Давным-давно, когда еще не существовало ни одной из ныне живущих рас, - я ясно увидел, что принца так и подмывало спросить: "Что, и драконов с эльфами не было?", но он, огромным усилием воли, сдержался - в наш мир пришел Создатель. - Теперь очень хотелось вмешаться Лине, но и она справилась с собой. Мой народ не знает, кто он, откуда и как выглядит. Впрочем, его вообще никто никогда не видел, но он есть! Факт остается фактом - он действительно был, а потом ушел, оставив после себя своих наместников - тех, кого люди называют Богами.
   Наверное, у меня отвисла челюсть. Очень нечасто можно услышать историю появления своей большой и дружной "семейки" - дома эта тема считалась запретной, да и ни в одной из прочитанных мною книг подобной информации даже близко не было!
   - Но... это же невозможно! - впал в ступор Ричард.
   - Да, невозможно, - спокойно согласилась с ним эльфийка. - но это так! Я могу продолжать? - три синхронных кивка - покажите мне того идиота, которому не интересно было бы послушать Древнюю историю (или, историю, Древнюю, как сам мир). - А раз есть наместники, то есть и те, за кем они должны приглядывать - все разумные расы, населяющие наш мир. Старшая, или первая раса - драконы...
   - Подожди-ка минутку! Предположим, твой рассказ правдив, но тогда почему Перворожденными называют эльфов, а не драконов или Богов? - полюбопытствовала Лина.
   - Ну, - немного замялась Ниравиэль - все дело в том, что Богам этот титул и задаром не нужен, а драконы живут обособленно и на наименования им плевать. Эльфы же были и будут довольно тщеславной расой, поэтому и прикарманили себе имя первых детей Создателя. Второй созданной расой были эльфы, третей - гномы, четвертой - люди, пятой - маги.
   - Всего пять новых народов?- поразился я.
   - Нет, конечно же, нет! Детей Создателя очень много, поэтому, великие эльфийские маги условно разделили их на пять, а некоторые - на шесть рас.
   - Поясни про разделение! - кажется, ведьмочка решила пополнить пробелы в своем образовании, задавая нашей новой знакомой кучу вопросов.
   - Возьмем, к примеру, расу драконов. По теории, к ним относятся сами драконы, оборотни, метаморфы, сфинксы, грифоны, горгульи, пегасы, единороги и фениксы. К эльфам относят собственно, светлых эльфов, дроу, фей, вампиров, всех нимф (т.е. дриады, наяды, ореады и др.) и сирен. К гномам относят гномов, кентавров, минотавров, гоблинов и троллей. С людьми все и так понятно. А вот маги - это отдельный разговор. Никто не знает, благодаря каким характеристикам люди и нелюди становятся магами, но, так или иначе, именно маги являются расой, равной по силе Богам, или, даже превосходящей их.
   - Что, правда? - неподдельно удивилась представительница "сильнейшей" расы в лице Лины.
   - Да! Другое дело, что большинство из вас очень плохо обучены...
   - Ты что-то говорила насчет шестой расы. Скажи, кого ты имела ввиду?
   - По официальной светло эльфийской версии основных рас только пять. Но наши маги с этим категорически не согласны, поэтому к шестой расе они причисляют различных монстров и просто нечисть.
   - Все это очень интересно, но нельзя ли уже перейти к рассказу о твоем народе? - не выдержал долгого вступления Ричард, обходя очередной овражек, попавшийся на нашем пути.
  

* * *

  
   Что бы там не говорила Ниравиэль, как то не очень верится, что простые маги любой расы равны по силе Богам. Если бы это было правдой, то зачем, собственно, нужны сами Боги?! От размышлений меня отвлек наш неугомонный принц, которого не очень устроило слишком долгое предисловие.
   - Ладно-ладно, перехожу к истории моего народа! - в примиряющем жесте подняла руки темная. - Несколько веков эльфы жили мирно: были слишком заняты обустройством своих городов, совершенствованием магии и различными открытиями. А потом началась война с оборотнями - что-то они там два правителя не поделили: то ли артефакт, то ли территории, то ли прекраснейшую из женщин - в общем, довольно стандартная ситуация. Я думаю, не стоит упоминать, что война была кровопролитной и унесла множество жизней (что неудивительно, ведь к обеим конфликтующим сторонам присоединились подкрепления в лице вампиров и фей с одной стороны и кентавров со сфинксами с другой).
   Уже во время этой бессмысленной бойни эльфийский народ разделился на два лагеря. А когда война закончилась, то те, кому не нравилось наблюдать за кровопролитием, просто ушли в Неизведанные земли. За это "предательство" эльфы назвали своих бывших соплеменников дроу - темными, предателями, изгнанниками. Стоит заметить, что позже за моим народом последовали все, кого боялись или ненавидели окружающие - вампиры, оборотни, кентавры....
   - А я всегда искренне считал, что основное отличие светлых и темных эльфов в цвете волос и направленности магии.... - сказать, что герцог был удивлен - значит не сказать ничего. Впрочем, я ощущала нечто подобное. Мой привычный мирок за столь короткое время разлетелся на тысячи осколков. Драконы, сфинксы, постоянные опасности, настоящие друзья, магический турнир, живой принц, эльфы...
   - А при чем тут цвет волос? - не поняла Ниравиэль.
   - Ну.... Просто я думал, что все светлые эльфы - блондины и рыжие, а темные - шатены и брюнеты... - честно признался герцог.
   - Среди эльфов не бывает рыжих! - заметила девушка. - А те различия, которые ты назвал, не являются обязательными критериями. В настоящее время возможен свободный переход, правда, с принесением присяги, от светлых к нам и наоборот. - Поделилась она.
   - И что, много переходят? - как бы между прочим поинтересовался принц.
   - Единицы. Все-таки между нашими народами не идеальные отношения, а перебежчиков нигде не жалуют.
   - Понятно! - задумчиво протянул Ричард.
   - Я продолжу? Мне осталось сказать всего пару слов. Ничто и никогда не случается без малейших накладок. Я это к тому, что и в истории моего народа присутствовали и войны, и бунты с переворотами, случались так же периоды полного застоя. Вот такая краткая история! - подвела итог Ниравиэль.
   - Какая-то она чересчур краткая! - возмутилась я.
   - Согласен! Похоже, что другие интересующие нас факты придется отвоевывать с боем! - согласился Крис.
   - Эх... - издав стон великомученика начала эльфийка. - Тогда давайте вы будете задавать вопросы - а я на них отвечать.
   - Заметь, ты сама это предложила! - с восторженным (скорее, маньячным) блеском в глазах согласились парни, а я просто кивнула.
   - Начнем! Много ли у вас магов, где и как они обучаются и какое направление чаще всего выбирают? - право первого вопроса досталось мне, поскольку я - девушка. Пустячок, а приятнооо!
   - Каждый пятый дроу имеет склонность к одному из видов магии. Как вы помните, их всего семь: четыре стихийных - огонь, вода, земля, воздух, две основных - жизнь и смерть, а так же одна промежуточная - хаос. Мои воинственные соплеменники в основном выбирают магию огня или хаоса, реже - магию жизни, и никогда - некромантию - у нас, как и у всей расы эльфов, на нее аллергия. Каждый темноэльфийский маг проходит самостоятельное обучение - наши старейшины считают, что, цитирую "Только в этом случае общество приобретет ценную социальнцю единицу, готовую отдать жизнь за правителя..." и бла-бла-бла чего-то там еще в том же духе. Поскольку я не маг в общепринятом смысле этого слова, то больше ничего интересного и достоверного добавить не могу.
   - А ваш правитель? - вступил в игру герцог. - Он маг?
   - Ориэнталь? Он сильнейший маг жизни и очень гордится этим. Наш правитель довольно долгое время путешествовал, разумеется, инкогнито, совершенствуя и развивая свой дар.
   - Скажи, а почему ты называешь его просто по имени, без всяких церемоний? - поинтересовался принц. Да уж, для него это прямо-таки жизненный вопрос!
   - Ну, его же здесь нет, и о нарушении политеса он вряд ли когда-нибудь узнает! К тому же, он сам терпеть не может всю эту официальность, и пытается приучить своих подданных обращаться к нему просто по имени, правда, пока безуспешно!
   - Скажи, а все дроу такие же, как ты? - прозвучал следующий вопрос.
   - Что ты имеешь ввиду, Рид?
   - Встреть мы другого темного эльфа, доверился бы он нам или предпочел бы добираться до своих светлых собратьев самостоятельно, а так же стал ли он так же честно отвечать на наши вопросы?
   - Среди дроу, как, впрочем, и среди представителей любого другого народа, встречаются совершенно непохожие личности с разными характерами. И, знаете, не стоит судить о моем народе по тем страшным историям, которые вы, несомненно, слышали в детстве. Просто поверьте мне, что не все темные - вселенское зло, так же как и не все светлые - обязательно святые!
   - Прости, кажется, мой вопрос был немного некорректен! Я совсем не хотел обидеть или оскорбить тебя! - смутился от такого напора Ричард.
   - Ой, и ты меня извини! Я немного погорячилась! - обменявшись, таким образом, извинениями, ребята решили просто не вспоминать об этом малюсеньком инциденте. - А у вас что, кончились вопросы? - удивилась Ниравиэль.
   - Нет, конечно же! С какими еще народами вы поддерживаете хоть какие-нибудь отношения?
   - У нас подписано несколько торговых договоров с гномами, вампирами и оборотнями, по некоторым вопросам мы общаемся с людьми границы, а наш правитель даже был на балу у самого Дьявола, в тот самый день, когда у того пропал сын.
   - А вот с этого места поподробнее! - а что? Любопытство - не порок! К тому же, я интересуюсь только для того, чтобы узнать побольше информации о том, к кому в гости мы идем!
   - Много подробностей я вам сообщить не могу - сама слышала эту новость вскользь, но то, что знаю - расскажу!
   - Не хочу отвлекать вас от столь увлекательной темы, как пропажа Дьявольского сына, но, может, кто-нибудь из вас скажет мне, что ЭТО такое? - раздался за нашими спинами взволнованный голос Кристиана.
  

Глава 14

  

Воспоминание третье.

  
   ...Завтрак проходил в средних размеров (ну да, с тронным не сравнить, но больше моей комнаты раза в два) зале. Обеденный стол был рассчитан на двадцать персон, и это притом, что божественная семейка состояла из шести человек. Когда же я указал на эту странность Изабелле, она, пожав плечами, сказала:
   - В этом нет ничего удивительного! История замка насчитывает несколько веков, и за все это время здесь мало что изменилось. - Дальше разговор прервался, поскольку черти (меня ничего не удивляет, ничего не удивляет, не удивляет, я говорю!) принесли подносы с едой и ловко расставили передо мной и девушкой заполненные едой тарелки.
   - Скажи, - начал я, как только последний рогато-хвостатый удалился, - у вас что, всю работу по замку выполняют черти?
   - Почти. Но это не значит, что на территории замкового комплекса нельзя больше никого встретить. Например, врачи и целители, которых ты утром напугал до полусмерти, - люди. Наш преподаватель по этикету - эльф, по экономике и политике - тоже эльф, но темный, по танцам - оборотень....
   - Вот вы где, ваше высочество! Мое почтение, принцесса! Надеюсь, Кристиан, ты не забыл, что у тебя тренировка через десять минут?! - прямо-таки влетел в зал высокий и подтянутый мужчина с волосами цвета стали.
   - Но, Фарен! Крис потерял память, я не думаю, что сейчас ему пойдет на пользу тренировка! - попыталась заступиться за меня Изабелла.
   - Ничего не знаю! Веская причина не являться на тренировки - только смерть! Не опаздывай! - сказав это, мужчина так же стремительно исчез.
   - И кто это был? - находясь немного в шоковом состоянии, спросил я.
   - Лучший папин полководец! - призналась она. - И твой тренер на то время, что ты проведешь во дворце.
   - Скажи, а он человек, эльф или оборотень? - полюбопытствовал я.
   - Он - вампир. - Честно ответила девушка. - Его раса в несколько раз превосходит по силе и скорости и эльфов, и дроу, и оборотней, а людей и подавно.
   - Какая прелесть! - всплеснул руками я, хотя на язык просились словечки покрепче. - А каким фехтовальщиком был Крис? И какое оружие он предпочитал? - я решил, что если я начну паниковать - ничего хорошего из этого не выйдет. И вообще, буду оптимистом - меня же еще не убили.... Куда-то не туда меня тянет...
   - В поединках мой брат никогда не использовал силу Богов, считая это нечестным. Он одинаково хорошо владеет парными клинками, полуторником и неплохо метает ножи. Фарен всегда отзывался о нем, как о посредственном воине, впрочем, быть мастером клинка ему ни к чему.
   - Почему? - решил немного узнать о своем друге я.
   - Кристиан очень сильный маг. - Коротко ответила Изабелла. - Кстати, советую тебе поторопиться, если не хочешь опоздать на тренировку - она начнется буквально через минуту!
   - Издеваешься? Я даже не знаю, в какую сторону идти! - воскликнул я.
   - Что бы ты тут без меня делал? - задала риторический вопрос девушка. - Ладно, сейчас я перемещу нас к тренировочному залу, а после устрою для тебя экскурсию по замку, идет? - вставая из-за стола, поинтересовалась она.
   - Спасительница! - улыбнулся я. - А на счет экскурсии... Меня терзают подозрения, что после тренировки с вампиром я не то что пройтись по замку - встать не смогу!
   - Все может быть, все может быть! - "утешила" меня девушка, подходя ко мне. - Внимание! Сейчас я начну перемещение! Советую подойти поближе, если не хочешь остаться без какой-нибудь "лишней" части тела!
   - А что, бывали прецеденты? - безразличным тоном спросил я, морально готовясь к жутким историям.
   - Нет, такого еще не было! - на секунду задумавшись, уверенно ответила Богиня. Я ей, конечно, поверил, но поближе все-таки подошел - а то мало ли...
   В общем, благодаря старанию Изабеллы, на тренировку я успел. Правда, Фарен все равно остался недоволен моей медлительностью и формой одежды. На его замечание, что за десять минут настоящий воин должен был не только переодеться, но еще и много чего полезного сделать, я лишь усмехнулся:
   - Фарен, по-моему, в настоящий момент здесь есть только один настоящий воин - и это вы! А мне до такого титула еще расти и расти! - И, пройдя мимо впавшего в ступор от моей наглости вампира, спросил: - Начнем тренировку?
   ... Как оказалось, зря спросил! И спорил тоже зря - только разозлил. Когда же это трехчасовое издевательство, наконец, закончилось, я просто упал на траву (господин лучший полководец решил, что на свежем воздухе махать мечами интересней). В положении "дохлая морская звезда" меня и застала молодая Богиня.
   - Жак, ты живой? - с тревогой в голосе полюбопытствовала она, присаживаясь рядом со мной.
   - Добей меня, а? - я нашел в себе силы чуть-чуть приподнять голову.
   - Что, все настолько плохо? - она что-то прошептала и мое состояние из "почти покойник" стало "отвратительно, но я жив". И на том спасибо, я хотя бы перевернуться и привалиться спиной к дереву смог.
   - Нет, что ты! - с сарказмом ответил я. - Меня же всего лишь сначала загоняли до полусмерти - "Советую бежать быстрее, ваше высочество! Собачки с вечера не кормлены!..", потом заставили до посинения махать жутко тяжелыми железяками, которые язык не поворачивается мечом назвать - "Это раритетное оружие ковали гномы! Правда, для троллей, но это к делу не относится...", а затем выставили против меня лучших телохранителей твоего отца - "Черную гвардию"! По-моему то, что я остался жив - или огромная удача, или просто случайность!
   - Крису по первости так же доставалось! - утешила меня Изабелла. - Надеюсь, ты вслух не жаловался? - о чем-то вспомнив, уточнила она.
   - Такого удовольствия я ему не доставил! У меня все-таки, гордость есть!
   - Отлично! Если сможешь выдержать еще две такие тренировки, станет гораздо легче, да и Черную элиту заменят простые стражники.
   - Два дня?! Я буду не я, если не продержусь! К тому же, они ТАКИЕ приемчики знают - закачаешься!..
   - Вот и договорились! - улыбнулась девушка. - Кстати, к ужину вернуться мои родители.
   - И что? - не понял я.
   - Они наверняка будут мучить тебя вопросами, так что приготовься!
   - Как-нибудь выкручусь! - легкомысленно отмахнулся я.
   - Удачи! - произнесла девушка, растворяясь в воздухе.
   - Завидую я магам! - непонятно кого оповестил я, поднимаясь на ноги.

* * *

  
   Если ты думал, что я забыл о тебе, мой принц, то ты ошибался! Ловушка уже расставлена, давай же, сделай последний шаг, и.... Знай, я учел все свои ошибки, и в этот раз тебе точно не уйти!
  

* * *

  
   Все, как по команде, повернули головы в мою сторону.
   - О чем ты говоришь, Крис? - покрутив головой в разные стороны, спросил принц.
   - О полупрозрачной стене, граница которой проходит в трех шагах от нас! - вместо меня ответила эльфийка, а Лина лишь кивнула, подтверждая ее слова.
   - Ребята, тогда почему я ничего не вижу? - удивился парень.
   - Может быть, все дело в том, что я и Ниравиэль - маги? - начала размышлять вслух ведьмочка.
   - У этой твоей теории есть только один недостаток, зато существенный: Крис магом не является, а стену увидел первым! - буркнул хмурый Рид. - Я прав?
   - Да! - согласился я. - Но среди моих предков, вполне возможно, были маги. А я, как их далекий потомок, могу обладать только избирательным магическим зрением! - обманывать, конечно, нехорошо, но я еще не был готов открыть друзьям свою "маленькую" тайну. Хотя, подобные мысли все чаще посещали мою голову....
   - Не уверена, но такой вариант теоретически возможен! - пожала плечами Лина, как-то по-новому смотря на меня. А я подумал, что надо учиться врать на ходу, придумывая более достоверные версии.
   - Давайте подумаем о более насущих вещах! - вмешалась эльфийка. - Это стена тянется в обе стороны на довольно значительное расстояние...
   - Ну и? - не сообразили мы с Ричардом.
   - Ниравиэль хочет сказать, что эта магическая преграда через какое-то время в любом случае встанет у нас на пути! - любезно сказала ведьмочка. - А это означает, что нам надо решить, перейти на ту сторону сейчас и продолжить путь, или дождаться первых неприятностей, которые, я уверена, не заставят себя долго ждать, и пересечь границу только тогда. - Прям как маленьким или полным идиотам (уж лучше первое!) пояснила она.
   - И что мы выберем? - пропустив покровительственный тон мимо ушей, осведомился принц.
   - Я узнала протяженность стены - она очень велика, и обойти ее нет никакой возможности. Также я проверила местность поисковиком, и могу с уверенностью сказать, что на той стороне безопасно. - Произнесла Лина, закончив какие-то магические манипуляции.
   - Насколько безопасно? - подозрительно уточнил я. Самому как-то лень колдовать, да и девушки могут мою силу почувствовать - а оно мне совсем не надо!
   - Там нет нежити и нечисти, а так же агрессивно настроенных людей, зато полным-полно мелких животных, которые вполне сгодятся нам на ужин! - обстоятельно ответила ведьмочка. Что-то полюбила она лекции читать, у Ниравиэль, что ли, научилась?
   - Лина права: за границей нет ничего, угрожающего нашим жизням или здоровью! - стряхивая оцепенение, сказала эльфийка. Мы, немного удивленные, развернулись к ней за ответом. - Я вызвала небольшое видение...
   - Понятно, можешь не продолжать! - перебил ее Ричард, не желаю выслушивать непонятный ему магический бред. Не желаю оставаться в стороне (лень, конечно, великая сила, но все-таки лучше перепроверить!), я тоже просканировал пространство, попутно прикрывая свою магию от прекрасной половины нашего отряда, и пришел к такому же выводу, что и они.
   - Ну, и что же мы предпримем? - решил подвести итог всему сказанному принц.
   - Предлагаю заночевать на этой стороне, а с утра пересечь магическую границу! - высказалась первой Лина.
   - Нет, давайте лучше сейчас перейдем! - предложила эльфийка, теребя простенький браслет на руке.
   - Согласен! - поддержал Ниру я. - Если там безопасно, какая, в общем-то, разница, когда переходить?
   - Хочется хоть какого-нибудь разнообразия! - чуть виновато улыбнулся Рид, извиняясь перед Линой.
   - Подчиняюсь мнению большинства! - сказала ведьмочка, первой пересекая черту. Я затаил дыхание, ожидая худшего, но ничего не произошло. И слава Богам! И вообще, кто сказал, что нашу компанию обязаны преследовать крупные неприятности, или, что мелкие каверзы должны встречаться нам на каждом шагу? Переглянувшись, я, принц и эльфийка синхронно сделали пару шагов, пересекая черту вслед за Линой.
   - Ну, и что будем делать, раз уж мы оказались на этой стороне? - оглядываясь по сторонам, поинтересовалась девушка. Услышав такой, казалось бы, простой вопрос, мы сильно задумались. А ведьмочка, тем временем, зажгла небольшого магического светлячка, поскольку на лес опустились сиреневые сумерки.
   В эту минуту все вокруг казалось мне каким-то хрупким, нереальным, похожим на сказку. Потемневшее небо над нашими головами, ажурные облака, окрашенные лучами заходящего солнца, темные силуэты деревьев, и легкая фигурка нашей волшебницы, казавшаяся неотъемлемой частью этого пейзажа. Платиновые волосы тревожил легкий ветерок, а в ее чистых, шальных зеленых глазах отражались первые звезды, только-только возникающие на небосклоне.
   Честно признаюсь, со мной такое впервые! В том смысле, что раньше я никогда не стоял дурак дураком посреди засыпающего леса и влюбленным взглядом не смотрел на самую красивую девушку. Что?! Влюбленным?! Так, себе сил признаться хватило - уже хорошо! Пожалуй, мне сейчас больше всего нужен чей-нибудь совет...
   - Очнись, Крис! Хватит сверлить Лину взглядом! - оторвал меня от размышлений принц, уже некоторое время упорно махавший рукой у меня перед носом. Девушка, до этого задумчиво смотревшая в сторону, немного покраснела, но все-таки перевела взгляд на нас.
   - Что, прости? Я немного задумался! - сказал я почти обычным тоном, смотря ему прямо в глаза. Не знаю, что он увидел в моем взгляде, но азарт шутить на тему меня и ведьмочки у него тут же пропал:
   -А, нет, ничего! Я просто предлагал остановиться прямо здесь и спрашивал твое мнение! - поспешно исправился он. Стоп, мне показалось, или Лина выглядела немного разочарованной?! Ничего не понимаю...
   - Правда, давайте остановимся на этой полянке, - вступила в разговор эльфийка. - Перспектива и дальше бродить по лесу меня совсем не прельщает, а вот чего-нибудь поесть и лечь спать - очень даже!
   - Хорошо! - легко согласилась наша "предводительница". - Только с условием: мальчики, - быстрый взгляд на Ричарда и меня, - сейчас же отправляются за водой для ужина и дровами для костра!
   - Но, там же темно... - попытался было спорить Рид.
   - Так уж и быть, "светлячков" я вам сотворю! - примирительно (или насмешливо?) улыбнулась Лина, начиная выкладывать вещи из сумок. Тоскливо переглянувшись, мы с принцем покинули полянку, освещаемые немного неровным светом лининых творений. Ясно-понятно, что девушкам прямо-таки необходимо посекретничать! И, конечно мы, как настоящие джентльмены, не будем им мешать! Разве что я немного поподслушиваю...
  

* * *

  
   Не успели представители сильного пола скрыться за деревьями, как на меня тут же налетела с вопросами Нира.
   - А скажи, Лина, какие отношения связывают тебя с Крисом? - тоном опытного заговорщика поинтересовалась эльфийка, подсаживаясь ко мне поближе. Спрашивается, и куда за столь короткий срок делась та более-менее скромная девушка, с которой мы повстречались утром?
   - Дружеские! - не задумываясь, отвечаю я, извлекая наши скудные запасы провианта.
   - Да ну? - не поверила она.
   - Ну да! - непонятно кого убеждая, произношу я. А уверенности в собственных словах - ни на грош.
   - Не похоже! - выносит вердикт Ниравиэль. - Я, конечно, путешествую с вами всего-ничего, но взгляды, которые вы бросаете друг на друга, только слепой не заметит!
   - Что, правда? - удивилась я. - Значит, меня смело можно в слепые записывать!
   - Наверное, это она! - словно не услышав мой ответ, мечтательно закатила глаза девушка.
   - Кто? - не уследила за полетом ее мысли я.
   - Настоящая любовь, которую описывают в книгах и воспевают в балладах! - поражаясь моей недогадливости, ответила эльфийка. А я, впервые за наш короткий разговор всерьез задумалась над словами своей собеседницы.
   Эх, надо признаться хотя бы самой себе - она права. Удивительно, что совершенно посторонний, почти незнакомый человек (ладно-ладно, дроу) смог так быстро понять, какие чувства я испытываю к герцогу. Услышав же из уст Ниры, поняла: а ведь действительно - люблю! Поэтому, даже сейчас мне безумно скучно без этого несносного парня с вечно смеющимися глазами, чья жизнь для меня - тайна, покрытая мраком (ведь того, что он сам о себе рассказывал, во-первых, слишком мало, а во-вторых, кто сказал, что это правда?). И вроде бы, его нет рядом всего десять минут, а я уже начинаю беспокоиться. Хотя, что может произойти со взрослым парнем, у которого есть оружие в лесу, где нет совершенно никакой опасности (если верить моему поисковому заклинанию и дару дроу)?!
   Но хуже всего то, что сейчас мне заранее больно: закончиться это безумное приключение, и порвется та единственная ниточка, что связывает ведьму, лишенную дома, титула и наследства и герцога Кристиана Дейми, наследника огромного состояния.
   Сообразив, что еще немного, и Ниравиэль подумает, что она права, я попыталась ей возразить:
   - Не думаю, что это любовь! Дружба, интерес, влюбленность, влечение - словом, все, что угодно, но только не она.
   - Кого ты пытаешься обмануть, Лина? - грустно и немного устало поинтересовалась подруга. Сейчас она была, скорее, мудрой пророчицей, ведающей тайны прошлого и будущего, чем просто темной эльфийкой, сидящей на небольшой полянке посреди ночного леса.
   - Себя, кого ж еще? - немного грустно улыбнулась я в ответ.
   - Ну, как вы тут без нас, не скучали? - непринужденно поинтересовался принц, возникая из-за деревьев вместе с Крисом.
   - Конечно же, нет! - переглянувшись, ответили мы хором, стараясь за беззаботным тоном скрыть настроение, которое опустилось ниже уровня городских стоков.
   - Эх вы! - только и смог вымолвить Рид, осторожно ставя небольшой котелок на землю. А Кристиан, что удивительно и совсем ему несвойственно, промолчал. И вообще, после похода за дровами он выглядел немного задумчивым, на все вопросы отвечал невпопад, и даже костер смог развести только с третьей попытки, что совсем на него не похоже.
   - Крис, что-то случилось? - дождавшись, когда Ниравиэль и Ричард съедят свою порцию каши, приготовленной мной, и улягутся спать, спросила я.
   - Ммм? - оторвал взгляд от костра мой собеседник. - Нет, все хорошо! - попытался выкрутиться он.
   - А почему ты тогда весь вечер как в воду опущенный? - не отстала я. Волнение в голосе скрыть не удалось...
   - Просто я задумался о будущем. - Вздохнув, ответил герцог. - И знаешь, я не хочу, чтобы эта авантюра заканчивалась.
   - Почему? - только и смогла произнести я.
   - Я нашел настоящих друзей и не хочу потерять их, а это обязательно случится, когда мы доставим Ниру к светлым и спасем Жака. - Подумав, я не стала ничего отвечать. Зачем отрицать очевидное? И лишь дойдя до своей импровизированной "постели", сказала:
   - Ложись спать, Крис. Завтра к обеду мы дойдем до официальной границы эльфийских земель, и будет несколько невежливо по отношению к первой расе, если в их присутствии ты будешь клевать носом.
   - Пожалуй, ты права! - улыбаясь, согласился он. - Я еще немножко посижу, и тоже лягу!
   - Как хочешь! - пожала плечами я, закутываясь в плащ. За день мы прошли приличное расстояние (я даже устала), поэтому я думала, что, как только моя голова коснется пустой сумки, заменяющей мне подушку, я тут же усну. Но сон не шел. Я слышала, как подбросив дров в костер, отправился спать парень. Как, словно повинуясь чьей-то команде, проснулись и вышли на охоту ночные обитатели леса. Как пели птицы, соревнуясь с бродягой-ветром, с ручьем и друг с другом в красоте мелодий.
   Нет, так дело не пойдет! Криса, значит, отчитывала, а сама заснуть не могу? Вариант с заклинанием отпадал сразу - я ведь не хочу, чтобы весь наш маленький отряд проснулся только к полудню, если не позже? Овечек, что ли, посчитать? Или звезды на небе? Хотя, последнее мне точно не светит: все небо, насколько хватает глаз, покрыто темными, грозовыми тучами, а ведь всего час назад их даже в помине не было!
   В итоге, я решила использовать один старый метод, срабатывающий всегда и в любой обстановке. Я принялась вспоминать все имена, даты и понятия, имеющие хоть какое-нибудь отношение к магам и волшебству в целом. Этот способ был придуман мной на предмете, носившем гордое название "Истории магии". Слушая очередную лекцию, я просто-напросто уснула, а когда проснулась, обнаружила рядом с собой злого, как черт, учителя Дэнера.
   Конечно же, господина преподавателя просто взбесило такое наплевательское отношение к его предмету, поэтому мне тут же был устроен зачет по тому материалу, который он так упорно рассказывал. И я его сдала! С тех пор к экзаменам по истории я готовлюсь только во сне, в пол-уха слушая зубрежку своих сокурсников. Если же у меня случалась бессонница, то засыпала я только вспоминая любые термины и даты.
   На этот раз тоже помогло. Не прошло и пары минут, как я уже крепко спала, повернувшись спиной к костру. Поэтому бледно-голубого свечения, возникшего буквально в трех шагах от места нашей стоянки, я не видела, а жаль...
  

Глава 15

  

Воспоминание четвертое.

  
   Поскольку Изабелла меня покинула, я, немножко поразмыслив, решил прогуляться по замку. Память у меня хорошая, можно сказать, профессиональная, так что если заблужусь - свою комнату точно отыскать смогу!
   Обход я решил организовать снизу вверх, чтобы, в случае чего, точно знать, в какие комнаты мне не стоит соваться. Добросовестно засунув нос за каждую дверь на первом этаже, я пришел к выводу, что тут нет ничего интересного. Если не считать кухню (а что? У меня растущий организм! Вдруг мне ночью есть захочется?); помещение, отведенное под склад (ну, это не так интересно - я не очень люблю готовить); картинную галерею (где на портретах очень сложно разобрать лица, а пейзажи все сплошь мрачные); комнаты, предназначенные для отдыха слуг (как людей, так и нелюдей); а так же пары дверей, которые даже с помощью отмычек не отпирались (не иначе, зачарованные). Вот возле одной из таких дверей меня и обнаружил отец Криса.
   - Сынок? Что ты тут делаешь? - озадаченно смотря на меня, спросил Дьявол.
   - Эмм, ну как тебе сказать?... - стал спешно придумывать более-менее правдивую версию я, попутно незаметно убирая отмычки в карман.
   - Да уж как-нибудь! - хмыкнул он.
   - Я возвращался с тренировки...
   - И? - поторопил меня "папа". - Поразмыслив еще секунду, я решил рассказать ему почти правду.
   - ...Когда вдруг внезапно понял, что я совсем не помню расположение и назначение комнат во дворце. Поэтому я решил исправить это недоразумение и исследовать все этажи.
   - Не вижу ничего удивительного, что ты не помнишь этого. Еще до своего побега ты мало интересовался такими мелочами, предпочитая проводить время или у себя, или в библиотеке, или на тренировках. - Ну-ну! Что-то мне не очень верится, что Кристиан слабо разбирался в архитектуре своего дома. Я скорее поверю, что он как никто знал все тайные ходы и неприметные закоулки замка.
   - Это все объясняет... - согласился я, раздумывая, прилично ли сейчас будет развернуться и пойти дальше?
   - Надеюсь, ты никуда не торопишься? - поинтересовался Дьявол. - Я хотел бы поговорить с тобой.
   - Конечно, отец. - Ага, откажешься от такой вежливой просьбы, как же!
   - Ну, тогда прошу в мой кабинет! - немного иронично улыбнулся Бог, простым магическим жестом открывая дверь (ту самую, запертую).
   Пожав плечами, мол, и не такое видел, я первым шагнул за порог. Когда перед моими глазами перестали кружиться звездочки, и пол перестал уходить из-под ног (веселенькая у меня реакция на телепортацию, правда?), я смог осмотреться. Эта комната была, пожалуй, самой мрачной из всех, что я уже видел в замке. Все, вплоть до цвета стен и штор на окне было выполнено в темных тонах, которые как-то особенно нагнетали обстановку в кабинете.
   На массивном столе лежали письменные принадлежности и горы документов; на одной из стен - окно с видом на залитый солнечным светом сад (это что же получается - мы уже на поверхности?!); на другой - парочка портретов и большая карта нашего мира. Так же в комнате присутствовали книжный шкаф с коллекцией древних книг (на которую вполне можно купить себе небольшое графство и титул в придачу), диван для гостей и две двери, в одну из которых мы и вошли.
   Дождавшись, когда родитель Криса усядется в кресло, больше напоминавшее трон, я скромненько опустился на стул и спросил:
   - Так о чем ты хотел поговорить со мной, отец?
   -Мой мальчик, я не хочу на тебя давить, но скоро твой девятнадцатый день рождения, а ты все еще не помолвлен!
   - И чем мне это грозит? - легкомысленно поинтересовался я.
   - Все просто: если за 2 недели мы не восстановим твою силу, и у тебя не будет избранницы, я не смогу в будущем передать тебе трон.
   - И что требуется от меня? - серьезно спросил я.
   - Чтобы ты назвал имя своей будущей жены до конца недели, и мы смогли провести обряд соединения судеб по всем правилам. - Как будто обсуждая со мной погоду или подобную светскую ерунду, ответил Дьявол.
   - А можно чуть-чуть поподробней об этой церемонии? - немного устало поинтересовался я. Если уж меня собираются женить, надо побольше узнать, как это будет проходить.
   - Ах, да, ты же не помнишь! - словно сетуя на свою забывчивость, произнес Бог, глядя за окно. - Как следует из названия, судьбы твоей невесты и тебя соединят воедино, и вы никогда не сможете расстаться.
   - А если мы, скажем, разлюбим друг друга?
   - Расторгнуть такой брак, впрочем, как и помолвку, не удастся, если ты об этом. Разве что, вмешаются неподвластные даже Богам силы. - Честно ответил мужчина. - К тому же, погибнет один супруг - и второй отправится вслед за ним.
   - Мрачная перспективка! - высказался я.
   - Да не переживай ты так, Кристиан! Ты же знаешь, что мы, твоя семья, всегда поможет тебе! А теперь можешь идти, тебе еще невесту и будущую Правительницу выбирать.
   - Каким образом? - поднимаясь, уточнил я. - Будет бал?
   - Ну уж нет! После последнего устроенного праздника ты сбежал, и мы чуть не потеряли тебя. Кандидатки просто будут завтракать, обедать и ужинать с нами,начиная с сегодняшнего дня.
   - Хорошо. Я могу идти?
   - Да. Только смотри, дверь не перепутай! - подколол меня "отец". Я лишь улыбнулся на эту реплику, закрывая дверь с другой стороны и вновь оказываясь в коридоре подземного замка. И только оказавшись в своей комнате, я позволил своим истинным чувствам прорезаться через маску полунасмешки-полуравнодушия.
   - Вот влип-то! - когда закончился поток базарной брани, смог подвести итог я.
   - Это ты о чем? - в моем кресле без предупреждения материализовалась Изабелла, находящаяся, по-видимому, в прекрасном расположении духа.
   - Да братца твоего, друга моего, женить собираются! Не подскажешь, в кого он был влюблен?
   - На балу он упоминал, что ему понравилась какая-то Лилиана, но, насколько я знаю, девушка с таким именем там отсутствовала.
   - И что мне делать? - развалившись на кровати и созерцая потолок, обратился я в пустоту.
   - Ты имеешь ввиду, что нам делать! - поправила меня молодая Богиня. - Я думаю, в нашей библиотеке найдется заклинание, способное отыскать настоящую любовь. Осталось только найти само заклинание, применить его, а на церемонии подменить тебя и моего брата так, чтобы остальные присутствующие этого не заметили.
   - Знаешь, этот план и на словах звучит сложновато, а что же будет в действительности? - приподнялся я.
   - Никто и не обещал, что будет легко! - ответила девушка. - Но ради истинного счастья Криса я сделаю все возможное.
   - А я помогу тебе по мере своих сил! - согласился я. Что ж, впереди нас ждет веселенькая неделька!..

* * *

  
   Я проснулся посреди ночи от ощущения какой-то неправильности и мертвой, давящей тишины. Примерно пять минут полежав с закрытыми глазами, я сообразил, что совсем не слышу дыхания своих спутников.
   - Лина, Ричард, Ниравиэль - где вы?! - поднявшись на ноги, и находясь в состоянии, близком к панике, воскликнул я, оглядываясь по сторонам. А в ответ, как говорится, тишина... Медленно дотлевали угли в костре, уже не давая ни тепла, ни света, но мне, с моим ночным зрением, было неплохо видно все вокруг.
   Внимательно осмотрев место нашей стоянки, я пришел к неутешительному выводу: ребята пропали. Но, что самое удивительное (или скверное, я еще не определился), на поляне ни следов борьбы, ни шлейфа от примененной магии, ни даже просто следов, кроме тех, что оставили мы всего пару часов назад.
   Признаюсь честно, я был в замешательстве. Мне хотелось рвать и метать, поскольку в голое то и дело проносились различные кошмарные картины, что могло произойти с ведьмочкой. Поэтому, чтобы хоть как-то успокоится, я начал складывать вещи, попутно рассуждая вслух (а вдруг какая-нибудь гениальная идея в голову придет?).
   - Если я не вижу никаких следов, это еще не значит, что их тут нет. Скорее всего, я ищу не там или не так. И вообще, с чего я взял, что нужно отыскать присутствие человеческой магии? Почему бы мне не поискать следы эльфячьего или Божественного вмешательства?! - победно заключил я, упаковав-таки всю нашу посуду внутрь одной из сумок, ничего при этом не сломав и не разбив.
   Проведя более глубокий и дотошный анализ местности, я обнаружил присутствие какого-то заклинания, которое потом пытались затереть. Хорошо хоть, тонкая-тонкая ниточка осталось! Вот ее-то я и использую в качестве проводника, чтобы отыскать принца, волшебницу и темную эльфийку! И если с ними что-нибудь случилось, то горе тому, кто их похитил...
   Навесив на полянку маячок (простая мера предосторожности, чтобы не заблудится, когда будем возвращаться назад), я осторожно и, по возможности, тихо, стал продвигаться внутрь зачарованного леса, который уже не выглядел таким же безобидным, как при солнечном свете.
   В общем, когда я, злой как черт, добрался до резиденции таинственного похитителя, оставалось всего три часа до рассвета и небо на востоке даже немного посветлело. За то время, что я шел сюда, я успел: провалится в чью-то нору (к счастью, пустую!), два раза по пояс залететь в болото, близко познакомиться с растением, обладающим колючками и репьем, а так же бесчисленное количество раз споткнуться о всевозможные корни и просто коряги - и это при моем-то ночном зрении! Представив же себе, как я выгляжу со стороны, я не смог удержаться от смешка. Ага, сами посудите: невыспавшийся парень, с всклокоченными волосами, в грязной и местами рваной одежде, в одиночку штурмующий дом, стоящий посреди леса - да на месте похитителя я бы просто умер со смеху!
   Кстати, о месте жительства будущего покойника: это было маленькое, аккуратное одноэтажное строение, этакий домик доброй тетушки феи. Да вот только я бы, пожалуй, предпочел туда совсем не соваться, но ведь придется! Перепрыгнув через невысокую декоративную оградку (ну лень мне было сделать пару шагов и войти через калитку, лень!), я поднялся на крыльцо, и, как культурный мальчик, постучался в дверь.
   И кто бы мог предположить, что эта самая ... дверь, будет держаться на честном, а точнее, не очень честном слове, и уже после первого же моего удара практически без шума обвалится внутрь? Немного удивленно пожав плечами, я вошел внутрь, размышляя, в какую из трех дверей мне следует зайти в первую очередь.
   - Кристиан де Виль, внучок, что же ты застыл на пороге? - из ниоткуда появилась сухонькая старушка в очках, перед которой я поспешно склонился в почтительном поклоне.
   - Знаете, а я вам тут случайно дверь сломал... - не разгибаясь, сказал я, чтобы пауза не затягивалась.
   - Я предвидела это, поэтому запасная дверь у меня имеется! - судя по тону, женщина лукаво улыбнулась, хотя я могу и ошибаться. - Кстати, можешь прекратить изображать из себя статую оригинального вида! - продолжила она, легонько касаясь моего плеча. - Лучше пойдем в зал, а то чай остывает!
   - Стойте, так вы что, знали о моем приходе? - озадаченно спросил я, заходя вслед за ней в правую комнату.
   - Конечно. Ты ведь догадался, кто я, не правда ли? - скорее утверждая, чем спрашивая, произнесла она, опускаясь в резное кресло.
   - Самая сильная из всех Богов - Богиня Судьбы и Вероятностей, я прав?
   - Прав-прав! Только по-моему, ты еще хотел добавить, что я еще и одна из старейших Богов этого мира.
   - Дамам не принято напоминать об их возрасте, так меня учили! - развел руками я.
   - Да уж, твой отец, приложил много усилий и воспитал тебя на славу! - как будто вспоминая или размышляя о чем-то, заметила она.
   - Вы знаете моего отца? - удивился, беря, наконец, в руки кружку с чаем.
   - Должность обязывает меня знать все или очень многое обо всех, кто заслуживает моего внимания. - Совсем не по-старчески рассмеялась она. - Так же я могу предсказывать судьбу тем, кому по силам изменить мир. Не хочешь, кстати, узнать, что ожидает тебя в ближайшем будущем?
   - Нет, спасибо, но я не хочу знать дату своей смерти или что-то еще. По-моему, это слишком упрощает, или, наоборот, усложняет нашу жизнь. Пусть все, что ждет меня впереди, будет для меня полной неожиданностью! - отказался я.
   - Что ж, это достойный ответ. Нечто подобное я уже слышала сегодня! Но я, кажется, заболталась. Ты ведь пришел ко мне не просто так, а чтобы задать интересующие тебя вопросы и получить от меня ответы? - спохватилась Богиня.
   - Эммм, скажите, госпожа Богиня... - начал было я, но был остановлен.
   - Кристиан, вообще-то, меня зовут Эвеол! - немного недовольно произнесла Богиня.
   - Простите, госпожа Эвеол! - поспешно согласился я.
   - И давай на "ты" и без госпожи! - взмах руки, и в кресле напротив меня сидит молодая девушка. Исчезли без следа морщины, пропали очки, седые волосы приобрели цвет спелых колосьев, а серый балахон, в который была облачена хозяйка судеб, заменило простое синее платье. И только глаза, в которых отражалась мудрость веков и нечеловеческая усталость, остались теми же и выдавали ее истинный возраст.
   - Эвеол, я пришел узнать, куда пропали мои друзья.
   - И чья сохранность интересует тебя больше всех? - получая удовольствие от самой ситуации, поинтересовалась девушка.
   - Что с Линой? - с замиранием сердца ожидая ответа, спросил я.
   - С ней, так же как и с остальными твоими друзьями все хорошо. И, отвечая на твой следующий вопрос - они сейчас являются гостями во дворце светлоэльфийского правителя.
   - Уфф! - облегченно выдохнул я, не желая признаваться даже себе, как сильно я переживал за ведьмочку. - Кстати, а зачем ты, хм, пригласила их к себе в гости?
   - Мне нужно было поговорить с каждым из твоих спутников. - Честно ответила Богиня. - Но содержание этих разговоров я тебе не открою, и не проси. К тому же, у вас осталось слишком мало времени, и я решила чуть-чуть ускорить ход событий.
   - Да не больно- то и хотелось! - покривил душой я. - Стоп, а до чего у нас осталось мало времени?
   - Ты уверен, что хочешь узнать ответ? И что повлечет за собой...
   - Нет, не хочу! - примирительно поднял руки я. - Но у меня есть к тебе одна маленькая просьба: отправь меня к ребятам, пожалуйста! - нет, ну, в самом деле - одно дело, когда тебя переносит Богиня, а другое дело, когда ты используешь свою силу, рискуя раскрыться.
   - Хорошо. Когда ты окажешься рядом с друзьями, все ваши вещи, сложенные тобой на поляне, окажутся там же.
   - Спасибо! - низко поклонился я. - И прощай!
   - До свиданья, Кристиан! - ответила она, открывая передо мной портал, в который я шагнул без страха.
   Оставшись одна, Богиня Судьбы вновь приняла свой прежний облик. И, зная, что будущий Дьявол уже не сможет ее услышать, сказала:
   - Впереди тебя ждет опасное противостояние, но я надеюсь, что ты справишься! ...
  

* * *

  
   Не знаю, что послужило причиной моего внезапного пробуждения: то ли перенос с твердой и прохладной земли на мягкую поверхность дивана или кровати, то ли возмущенные возгласы моих друзей, доносившиеся, кажется, из соседних комнат. СТОП! Крики, перенос, кровать, комната?!
   В мгновение ока оказавшись на ногах, я, словно один из диковинных зверьков, которых показывают бродячие артисты, заметалась по комнате. Решительно подергав дверь за ручку (ну мало ли? Вдруг, запереть забыли?), я убедилась в тщетности своих надежд. Окно, так же подверженное осмотру, естественно, не открывалось. Но что самое обидное, в пределах этой комнаты совсем не действовала магия, в чем я лично убедилась, попробовав наложить на дверь заклинание отмычки (да-да, и такое в моем арсенале имелось...). Немного опечаленная, я решила получше присмотреться к окружающей меня обстановке. Нда, негусто! Из мебели - небольшая кровать, занимающая, однако, почти половину комнаты, колченогий табурет, да стол, укрытый белоснежной скатертью. Ну да ничего, и здесь жить можно, особенно если вспомнить мои "шикарные" апартаменты в школе.
   О чем я вообще думаю? Какой жить, когда нас, кажется, похитили?! Осталось только выяснить, кто, кроме меня находится в стенах этого дома, где мы, собственно, оказались, кто нас сюда телепортировал - и можно выбираться отсюда!
   Кивнув в такт своим оптимистичным мыслям, я подошла к левой стене, и, послушав немного доносившиеся оттуда женские крики, неуверенно позвала:
   - Ниравиэль, это ты там? - чтобы буквально через пару секунд услышать немного хриплый ответ:
   - Ага! Лина, что происходит?
   - Спроси что-нибудь полегче! - грустно улыбнувшись, ответила я. - Подожди, я попытаюсь дозваться до Криса или Рида.
   - Хорошо! А я пока тут посижу, на всякий случай! - согласилась эльфийка.
   - Рид? Крис? - неуверенно спросила я, оказавшись у противоположной стены.
   - Привет, Лина! По-моему, Крис остался на той злосчастной полянке. - Раздался из соседней комнаты голос принца. Мое сердце пропустило удар, чтобы тут же забиться, как сумасшедшее. Что? Крис остался там? Почему? Может он...
   - Ты в этом уверен? - все еще на что-то надеясь, уточнила я. Боги, ну пожалуйста...
   - Полностью. Когда нас только перенесло сюда, его уже не было, а потом нас вообще закинуло по разным комнатам. Больше я ничего не знаю!
   - А ты, случайно, не знаешь, кто это нам так удружил? - не очень-то ожидая ответа, поинтересовалась я.
   - Это сделала я! - дверь в мою комнату открылась, и на пороге оказалась древняя старушка. Впрочем, то, что она имеет огромную силу, я даже не сомневалась.
   - А можно узнать зачем? - задала интересующий меня вопрос я.
   - Я все тебе объясню, только давай пройдем в зал. Там более располагающая к долгому и откровенному разговору атмосфера.
   - Хорошо! - легко согласилась я, покидая комнату. А почему бы и нет? Разговор - это ведь намного интересней, чем тупое сидение/стояние/лежание в тесной комнатушке, разве нет? Оказавшись в коридоре я, первым делом, попыталась что-нибудь наколдовать, впрочем, безуспешно.
   - Скажите, это какая-то особенность вашего дома? - подразумевая свою магию, спросила я.
   - Ты имеешь ввиду свою неспособность колдовать? - не разворачиваясь, уточнила женщина. - Нет, просто я решила немного подстраховаться, и погрузила твою силу в сон.
   - А разве это возможно? - во мне со страшной силой разгоралось любопытство.
   - Для Богов нет ничего невозможного! - отворяя одну из дверей, отозвалась наша похитительница. Или, все же, радушная хозяйка? - Присаживайся, Лина.
   - Вы знаете мое имя? - удивилась я, опускаясь на предложенный мне стул.
   - И не только его! - усмехнулась Богиня.
   - Ох, как это все сложно! - взлохматив свои волосы, которые и без того пребывали в беспорядке, произнесла я. - О чем вы хотели поговорить со мной?
   - Я знаю, что тебя мучает множество вопросов. Я, пожалуй, одна из тех немногих, кто может дать тебе ответы. - Глядя мне прямо в глаза, ответила собеседница.
   - Хорошо. Кто вы? - решив начать с самого безобидного, поинтересовалась я.
   - Богиня Судьбы и Вероятностей, но можно просто Эвеол.
   - Ясно. - А что еще можно ответить на такое заявление? - Что с нашим спутником, Кристианом?
   - Не переживай, он не пропадет! - лукаво улыбаясь, ответила Богиня, которая буквально за секунду сумела сменить облик. Теперь передо мной сидела моя одногодка, в чьих глазах отражалась Вечность.
   - Скажите, он тоже Бог, да? - выразила я свою догадку, которая уже довольно давно появилась у меня.
   - Нет, Крис пока только полуБог. - Предельно честно ответила она, наблюдая за моей реакцией. Да, я, конечно, была немного удивлена, но больше обижена. Все-таки, мы довольно долго путешествовали вместе, попадали в переделки - так неужели он не доверял мне, или я не заслужила его откровенности?
   - Почему? - только и смогла спросить я, с трудом сдерживая слезы.
   - Не держи на него зла. Поверь мне, он доверяет тебе как никому другому, уж я-то знаю! Просто юный Дьявол боялся, что ты оставишь его, узнав, кто он на самом деле.
   - Нет! Никогда! - горячо воскликнула я, вскакивая со стула.
   - Ты это знаешь, я это знаю, а он - нет. Скоро для мира настанут тяжелые времена. Не оставляй мальчика одного, хорошо? - и видя, что я немного колеблюсь, добавила: - Ты нужна ему, можешь мне поверить!
   - Я ни за что его не брошу! - ответила я. - По крайней мере, пока он сам не расскажет мне правду и не извинится за недоверие! - секунду поразмыслив, добавила я с улыбкой.
   - Не хочешь ли ты узнать, что ожидает тебя в будущем?
   - Я не очень-то верю в Судьбу и предсказания! Мне хочется верить, что каждый сам принимает решения, способные изменить его жизнь! - как бы извиняясь, развела руками я.
   - Я была уверена, что ты ответишь что-нибудь подобное! - улыбнулась Богиня. - Тогда, можешь побродить по дому, пока я общаюсь с твоими спутниками? Все-таки, это традиция!
   - Конечно! Только скажите сначала, куда вы отправите нас потом?
   - Ты очень проницательна! - склонила голову девушка. - Я отправлю вас прямиком к эльфам, а Кристиан присоединиться чуть позже.
   - Спасибо! Я подожду окончания ваших разговоров в комнате. - Я была благодарна Богине за этот разговор, и за молчаливую поддержку, отражавшуюся в ее глазах. А пока есть время, мне нужно о многом подумать...
  

Глава 16

* * *

  
   Хмм, в ваши дела вмешалась старуха Судьба? Неужели она надеется на твою победу, Кристиан? Однако, то, что вы раньше намеченного мною срока попали к эльфам, совершенно ничего не меняет! Ты обречен...
  

* * *

  
   Когда Эвеол сказала, что мои друзья гостят у светлоэльфийского владыки, а чуть позже открыла портал, я искренне верил, что меня доставит на территорию дворца (ну, или как там резиденция правителя эльфов называется?).
   Ага, размечтался! Вместо уютных комнат и компании прекрасных Перворожденных - снова бескрайний лесной простор, который меня уже немножко раздражает. Правда, лес, в который я попал сейчас, разительно отличался от других: слишком уж вся природа вокруг была чистенькая, светленькая и аккуратненькая - сразу видно, что эльфы постарались. А если без остроухих не обошлось, значит, где-то рядом находится их город! Придя к такому "гениальному" выводу, я решил пойти, куда глаза глядят - авось, нарвусь на один из патрулей.
   Сказано - сделано. И вот я уже шагаю по неприметной тропинке в сторону светлеющего горизонта, не забывая, впрочем, крутить головой по сторонам. А то когда мне еще представиться возможность в одиночку прогуляться по светлоэльфийскому лесу? Пятнадцать минут беспрерывного шагания не прошли даром: неизвестные деревья и цветы, мелькавшие перед глазами, а так же беззаботное щебетание птиц слишком сильно расслабили меня. Настолько, что о присутствии патруля я узнал только тогда, когда в опасной близости от меня вонзилась в землю стрела с белоснежным оперением.
   -Кто ты, человек? И что ты делаешь в нашем лесу? - обратился ко мне глава небольшого отряда, не выходя из-под сени деревьев.
   - Я простой путник, не замышляющий ничего дурного. - Развел руками я, подтверждая правоту своих слов. - Мои друзья являются гостами эльфийского Владыки, а меня обстоятельства вынудили задержаться и ...
   - Тебя ожидают во дворце. Следуй за мной, человек. - Сказал все тот же глава отряда, пригласительно махнув рукой и исчезая среди деревьев. Странные мне какие-то эльфы достались! Уж на кого, на кого, но на обычного человека я похож мало. Если верить Изабелле, слишком у меня внешность смазливая, а у чистокровных людей такой не бывает. А может, со стороны моего провожатого это было завуалированное оскорбление?
   Пробираясь через кусты и заросли вслед за маячившей где-то далеко впереди спиной проводника, я готов был остановиться и запросить пощады, но гордость не позволяла. До того, как я встретил Лину и отправился путешествовать вместе с ней, мне не приходилось бродить по лесам, служа закуской кровососущим гадам (хорошо хоть, комарам, а не вампирам). В общем, я понял страшную вещь - еще чуть-чуть, и я возненавижу все большие скопления деревьев! Слишком сильно задумавшись об этом, я чуть было не прослушал оклик стража, что могло привести к плачевным последствиям - я мог бы упасть с обрыва, которым слишком резко заканчивался лес.
   - Мы пришли, человек! Прямо перед тобой наша столица Мильтернсвэй.
   - Чудо! - прошептал я. С обрыва, оказавшегося не таким уж и крутым, открывался чудесный вид на просыпающийся город, утопающий в зелени. Некоторые дома эльфов располагались прямо на деревьях и представляли собой резное произведение искусства (мне, с моим зрением, было великолепно видно чуть ли не каждую черточку, составляющую сложный рисунок на одном из таких жилищ). Но и те, что уютно разместились на земле, ничуть не уступали им по красоте. Это были небольшие дворцы, выточенные из белоснежного камня, настолько воздушные и сказочно-прекрасные, что могли поспорить даже с обителями Богов. Но, кто как, а я считаю свой дом самым лучшим местом на земле. Поэтому, мой восторг по поводу великолепия эльфийской столицы прошел довольно быстро, что несказанно удивило моего проводника, хотя он и старался не показывать виду.
   - Скажите, а кто поведет меня дальше?
   - Я. В мои обязанности главы патруля входит доставлять всех посторонних либо во дворец Правителя, либо в тюрьму до выяснения обстоятельств. - Снизошел до нормального ответа и объяснений этот длинноухий сын леса, выходя, наконец, из тени деревьев.
   Ну, что я могу сказать? Я слегка разочаровался. Мне попался стандартный (с учетом того, что это первый светлый, которого я вижу) эльф: длинные блондинистые волосы, заплетенные в ритуальную косу (которая наверняка что-то символизирует); большие миндалевидные глаза, напоминавшие по цвету тающий лед, по которым легко можно читать все эмоции данного субъекта (значит, он еще слишком молод, даже не научился скрывать свои чувства); над бровью - тонкий шрам, полученный явно не в уличной драке; довольно богатый костюм, сшитый в бело-зелено-желтых тонах; и оружие, достойное отдельного описания. За спиной - длинный (или высокий?) лук и колчан со стрелами, имевшими необычный цвет оперения - золотой, в сапогах - по метательному кинжалу, а на поясе - короткий клинок в богато украшенных ножнах. А этот эльф не так прост, как хочет казаться! Наверняка принадлежит к знати, но всячески пытается это скрыть.
   - Отлично! Тогда давайте идти дальше! - предложил я. Слава Богам, что весь осмотр занял не более трех секунд. Зато теперь я знаю об этом эльфе довольно много, в то время как он вряд ли знает хоть что-то обо мне.
   - Следуй за мной, человек. - Надменно проговорил этот... гад остроухий, спускаясь по неприметной тропинке в сторону города.
   - У меня, вообще-то, имя есть! Кристиан Дейми, герцог.
   - Отлично! - заявил эльф более дружелюбно. - А я Зараваэль ин'Тириат, племянник Владыки. - Признаться, я несколько удивился. Я, конечно, предполагал, что он принадлежит к знати, но и предположить не мог, что меня будет провожать второй претендент на эльфийский престол.
   - Я вижу, ты не сильно удивлен. - Улыбнувшись, сказал парень (пока не узнаю, сколько ему лет, будет просто парнем, а не принцем).
   - А почему ты, вместо того, чтобы проводить время во дворце с невестой, возглавил патруль и ушел в лес? - знаю, это немного нетактичный вопрос, но я ж сын Дьявола, мне можно! Признаться, я ожидал, что он меня ударит, или лук выхватит, но вместо этого эльф начал честно объяснять.
   - Понимаешь, Кристиан, я не очень хочу жениться! - на этих словах я чуть не рассмеялся. - Я видел свою невесту всего один раз, она милая девушка и все такое, но мне больше понравилась ее подруга-ведьма. - Кто бы знал, каких трудов мне стоило сохранить на лице дежурную улыбку, хотя в душе все клокотало от злости. - Она более живая и открытая, у нее потрясающее чувство юмора, а её глаза... - продолжал петь дифирамбы Зараваэль, но я его мало слушал, пытаясь успокоиться и уговорить себя любимого не убивать эльфа сейчас. - К тому же, у нее внешность истинной светлоэльфийской леди! Похоже, это любовь с первого взгляда! - добавил он и мило покраснел.
   - А как же твоя свадьба? Ты ведь не можешь идти против воли своего дяди? - чувствуя, как быстро колотится сердце, спросил я. Кажется, я ревную его к Лине...
   - Мне ничего не стоит уговорить дядю отменить эту глупую свадьбу, или выбрать кого-нибудь другого на роль жениха! - признался эльф. - Кстати, мы пришли! - Честно говоря, дворец Владыки не впечатлял. Снаружи он был похож на крепость, хотя, кто знает, может там внутри настоящий рай?
   Навстречу нам, из высоких парадных дверей вышел Владыка Миэнэс, за которым по пятам следовала свита и личная охрана.
   - Приветствую тебя, путник! - дождавшись, пока я согнусь в поклоне, произнес он. - Твои друзья ждут тебя! Правда, увидеть их ты сможешь только на балу!..
  

* * *

  
   Дом Богини я осмотрела быстро: просто позаглядывала во все двери и, придя к выводу, что ничего интересного там нет, вернулась в комнату, отведенную для меня. Но, не прошло и пятнадцати минут, как ко мне зашли повеселевшие Ричард и Ниравиэль, а вслед за ними - Эвеол, снова принявшая старческий вид.
   - Вы так быстро все обсудили? - удивилась я.
   - Пророчества не требуют много времени. - Пожала плечами Судьба. - А ты что, не успела ничего обдумать?
   - Нет! Но мне это и не нужно! Я просто решила закатить ему грандиозный скандал, когда все это закончится! - предвкушающе улыбнулась я.
   - Я не понял, о ком вы говорите, но я заранее ему сочувствую! - вмешался в разговор принц. - Эвеол, а давайте вы нас уже отправите, а?!
   - Эх, молодежь! Вечно вы куда-то торопитесь, а как достигните цели... - посетовала Богиня, взмахнула рукой и мы сразу же безо всяких порталов оказались во дворце эльфов, а точнее, прямо перед троном сильно удивившегося Владыки. Классно! Я тоже так хочу! Да не эльфов в ступор вгонять (это я и так умею), а взмахнул рукой - и ты на месте!
   - А вы, собственно, кто? - пытаясь сохранять презентабельный вид, поинтересовался самый главный длинноухий, в то же время командуя своим подданным покинуть тронный зал. Мы, не будь дураками, повернулись к правителю ... тылом, и стали заговорщеским шепотом выяснять, кто будет держать ответ о том, кто мы такие и чего нам, в принципе, тут надо!
   - Давай, Ричард! Ты же принц, вот и тренируйся в искусстве дипломатии и ведении переговоров! - подталкивала я единственного парня в нашей компании.
   - Э, нет! Давай уж лучше Ниравиэль все объяснит! Мы же к эльфам из-за нее приехали!
   - Ага, нашли крайнюю! - возмутилась темная. - По-моему, самым лучшим вариантом будет ... - Все, дальше можно не слушать. И так понятно, что сейчас разборки пойдут по второму кругу, а нас, вообще-то, ждут! Я, со вздохом великомученика, развернулась к венценосному, который под моим недовольным взглядом сразу как-то сник, но потом, вспомнив, кто тут главный, расправил плечи и принял величественный вид.
   - Я рад приветствовать вас, смертные! - вот это правитель! Я от него в восторге! Так мастерски делать вид, что все под их полным контролем могут только эльфы! - Вы ведь не откажитесь утолить мое любопытство?
   - Спрашивайте, Владыка! - склонила голову я. Не зря же меня так долго этикету учили?!
   - Кто вы, и как сумели без разрешения попасть в город?
   - Меня зовут Лина, я странствующая ведьма. Это мой друг Ричард. - На этих словах принц, стоящий чуть позади меня, поклонился. - А это Ниравиэль ан'Ронде, из-за которой, собственно, мы и оказались здесь. А вот с разрешением сложнее. - Практически честно ответила я. Ну не рассказывать же первому встречному про Богиню, с чего-то решившую нам помочь? - Разве что, эта вещь могла послужить пропуском? - неожиданно вспомнила я о кулоне, презентованном мне эльфом-посланником. За всей этой беготней я совершенно забыла о кулоне, висящем на шее. Нет, ну на самом деле:
   есть-пить не просит, амулетом или артефактом не является, так с чего бы мне о нем помнить?
   - Этот дар является официальным пропуском. - Согласился с моей мыслью Миэнэс. - От лица двух народов я выражаю вам благодарность, что вы доставили сюда Ниравиэль, невесту моего племянника. - Обратился он к нам, чуть наклонив голову. - Зараваэль, подойди сюда! - повал он эльфа, который во время всего разговора прикидывался предметом мебелировки. Подошедший был красив той красотой, которой отличаются бесценные произведения искусства, то есть слишком холодный, самоуверенный и высокомерный. - А это и есть счастливый жених! - объявил правитель, с толикой сожаления глядя на своего родственничка.
   Они были довольно похожи: те же идеальные черты лица, идентичный цвет длинных волос, собранных в необычного плетения косу, практически одинаковые одеяния, и обручи, заменяющие Первой расе короны были у них невероятно схожи, но... Но если в глазах Правителя отражалась мудрость, понимание и уважение, то во взгляде этого самого Зараваэля ничего кроме презрения попросту не было.
   - Я счастлив видеть вас живой и здоровой, леди! - совершенно не глядя на Ниру, сказал этот хмырь, не отходя от дядиного трона.
   - Зато как мы несчастны лицезреть вас, вы просто не представляете! - себе под нос, но так, чтобы меня услышал Рид, пробормотала я. Однако я забыла, что такие длинные уши эльфам даны не просто так.
   - Леди что-то сказала? - нацепив на лицо улыбку ядовитой змеи, осведомился светлый принц.
   - Что вы, вам послышалось! - вернула ему такой же оскал я. И опять-таки очень тихо произнесла: - А говорят, что у эльфов самый острый слух! - стоящему рядом Ричарду с огромным трудом удавалось сдерживать смех, но, взглянув на взбешенного Зарика (как мне нравятся эльфийские имена! Из них получаются такие милые сокращения), не выдержал и расхохотался. Миэнэс, сидящий на троне, тоже довольно улыбнулся (мне кажется, или он рад, что его племянника поставили на место?), и только мы с Ниравиэль пытались сохранить хоть сколько-нибудь серьезный вид, подозревая, что такого позора эльф просто не переживет.
   - Спасибо, что не побоялись так открыто выразить свое мнение! - внезапно поклонился мне Заравиэль, и в его взгляде впервые появилось что-то, отдаленно напоминающее уважение и интерес. Хм, а он не так плох! Умеет признавать свои ошибки! - А сейчас прошу меня простить! - сказал он, и, поклонившись дяде, покинул тронный зал.
   - Я хотел бы отблагодарить вас лично. Можете попросить у меня все, чего захотите. - Обратился к нам Владыка.
   - Я бы хотел, чтобы вы отправили меня домой. - Не глядя ни на кого из присутствующих, попросил принц.
   - Хорошо, ваше высочество, но вы ведь останетесь на бал? - лукаво улыбнувшись, спросил его Миэнэс. И словно не было ни мудрого правителя, ни тронного зала, никакой официальной мишуры.
   - Мне бы хотелось узнать, где находится обитель Дьявола! - не стала отступать от второй официальной цели я.
   - Я не знаю подробностей, но советую поискать на севере, где-то на границе Неизведанных земель и государства людей.
   - Благодарю! - впрочем, об этом я и так догадалась. А если захочу выяснить более подробно, я знала, кого следует потрясти.
   - А чего желаешь ты, дитя? - ну вот и настала очередь Ниравиэль загадать желание.
   - Я не хочу выходить замуж за вашего племянника, Владыка. - Честно ответила девушка, глядя ему прямо в глаза.
   - Что ж, пусть будет так. Я думаю, договор между нашими народами может обойтись и без этой жертвы! - заговорщеским тоном заявил он, а потом, приняв серьезный вид, спросил: - Но я надеюсь, что ты останешься погостить в моем городе на некоторое время?
   - С удовольствием, Владыка! - счастливо улыбнулась Ниравиэль. - Вот только, наш спутник...
   - Не переживайте об этом! Патрули сейчас же получат приказ доставить вашего друга во дворец! - успокоил нас эльф.
   На этой радостной ноте аудиенция закончилась, и нас развели по огромным и богато обставленным покоям, где нам предстояло выспаться и подготовиться к балу.
  

* * *

  
   Что? Я смогу увидеть друзей только вечером? А что же мне до этого делать? Сходить с ума от скуки или прятаться вон от тех эльфиек, бросающих на меня довольно красноречивые взгляды? Спасите меня кто-нибудь! В общем-то, зачем я сюда так стремился? Мог бы спокойненько дождаться Лину и Рида где-нибудь на границе, так нет ведь.... Но, раз уж я здесь и вечером намечается бал, нужно выспаться и прогуляться по дворцу - когда еще такая возможность представиться?! Словно прочитав мои мысли, Владыка сказал:
   - Я думаю, тебе необходимо отдохнуть с дороги! Кариал проведет тебя по дворцу и покажет твою комнату.
   - Благодарю! - ответил я с поклоном (а что? Я, конечно, почти Бог, но этот эльф намного старше и мудрее меня, к тому же, он оказывает мне небывалое доверие - так почему бы не поклониться ему пару-тройку раз?). Кивнув на прощанье, Миэнэс гордо удалился. Вслед за ним отправилась его личная охрана и только потом многочисленная свита. Заравиэль, как ни странно, решил остаться и составить компанию мне и моему проводнику.
   - Куда вы желаете отправиться? - вежливо поинтересовался новый эльф. Подумав пару секунд, я ответил:
   - Я бы хотел посетить библиотеку, если это не является чем-то запретным! - Я бы отправился прогуляться по городу или в один из знаменитых эльфийских садов, но сегодня лучше вообще не соваться на улицу - слишком жаркая погода за окном. До бала еще очень далеко, так что выспаться я успею, но вот другое дело, что позже мне может и не представиться возможность побывать в святая святых знаний - королевской библиотеке!
   - Да нет, это разрешено! - успокоил меня Зар. - Идем, я провожу тебя.
   - А как же я? - удивился Кариал.
   - Ну, скажешь дяде, что я решил сам показать Кристиану дворец, только и всего! - пожал плечами наследник.
   Пройдя бесчисленное множество поворотов (был бы я тут один - давно бы уже заблудился!), мы, наконец-то, добрались до самой библиотеки. Она поражала своим размерами. Конечно, нашей замковой по количеству книг она уступала, но вот по числу редких книг, кажется, превосходила. По крайней мере, пройдя один раз вдоль длинного рядя, я насобирал такую нехиленькую стопку древних книг и трактатов по магии. Заметив алчный блеск моих глаз (каюсь, грешен: обожаю читать жутко старое и запретное), и сообразив, что тут я могу просидеть ооочень долго, эльфийский принц предложил:
   - Может, ты их с собой в комнату возьмешь? А то мне еще к балу готовиться?.. - хм, мы с этим парнем определенно поладим, особенно, если он больше никогда не посмотрит в сторону моей ведьмочки.
   - Спасибо, конечно! Однако я боюсь, что столько книг мне до комнаты попросту не донести! - как ребенок, у которого отобрали любимую игрушку или сладости, вздохнул я.
   - Не беда, я помогу! - очевидно, перспектива провести тут еще несколько часов (а вот нечего было моего персонального проводника выгонять, нечего!) Заравиэля не прельщала.
   В общем, немного поплутав по замку (ну и что, что проводником был эльф, который тут живет? Вы бы сами попробовали сориентироваться во дворце, где десятки одинаковых коридоров, с учетом того, что обзор вам закрывает стопка книг в полтора метра высотой! Удивительно, что мы никого не сбили и ничего не разгромили!), мы, жутко довольные, дошли до моих покоев.
   - Благодарю за оказанную мне честь! - церемонно раскланялся я, старательно пряча улыбку.
   - Это ты о чем? - не сообразил эльф.
   - Ну как же! Вот будут у меня внуки, и я, такой старый и седой, буду рассказывать им, как будущий Владыка мне книги таскал! - под конец фразы я не выдержал и рассмеялся, за что и получил подушкой по спине.
   - Да, ты удостоился великой чести, человек! - пытаясь сохранить официальный тон, ответил принц. Но видя, как мои губы снова растягиваются в улыбку, бросил это дело, и сказал: - Что ж, увидимся на балу! - после чего Заравиэль покинул мою комнату, оставив меня в гордом одиночестве. Впрочем, сокрушаться по этому поводу я не стал, ровно как и страдать от безделья. Удобно устроившись в мягком кресле, я погрузился в чтение (не зря же мы несли эти книги). От удивительных событий, описанных в хронике и древних заклинаний, которые словно "разбавляли" текст, я оторвался спустя несколько часов.
   - Вот блин! - прокомментировал я. И глубокомысленно добавил: - Книги - зло! А я еще хотел ребят найти... - недолго думая, я просканировал дворец, прикрывая свою сущность от разного рода любопытных. Узнав, где находятся мои друзья, я поспешил туда. Не встретив ни одного человека, тьфу ты, эльфа на своем пути (ну да, все заняты, костюмы выбирают!), я дошел до западного крыла, где и расположились мои спутники. Постучав в одну из комнат и дождавшись разрешения войти, я открыл дверь, чтобы тут же пожалеть о своем решении. На меня сразу же налетело многорукое, многоногое и громко радующееся чудовище, имя которому Лина, Рид и Нира!
   - Крис, как мы рады тебя видеть! - выразила общую мысль темная.
   - Да, кхе-кхе, я вас тоже! - потирая сдавленную в объятиях шею, улыбнулся я. - А у вас тут что, военный совет?
   - И откуда ты такой догадливый взялся? - вздохнул принц, взглядом предлагая мне присесть в одно из кресел, стоящих около потухшего камина.
   - От мамы с папой! - секунду поразмыслив, ответил я, чем вызвал улыбку у всех присутствующих. - И что мы обсуждаем?
   - Понимаешь, после сегодняшнего бала наши пути разойдутся! - избегая смотреть на меня, начала объяснять Лина. - Ричард возвращается домой, Ниравиэль остается у эльфов, но не в качестве невесты Заравиэля, а как гостья. Я своих планов не изменила.... А куда отправишься ты?
   - Я пойду с тобой! - просто ответил я. И кому какая разница, что я очень не хочу возвращаться домой, но ради ведьмочки я готов даже это пережить.
   - Спасибо! - тепло улыбнулась она. - Раз уж мы все выяснили, мальчики, не оставите ли вы нас с Нирой?
   - Зачем это? - уточнил Рид.
   - Мы будем готовиться к балу, конечно же! - поражаясь его недогадливости, воскликнули леди в один голос.
   - Все-все! Мы уже уходим! - примиряющее поднял руки я, практически вытаскивая из комнаты принца, который так и порывался сказать парочку добрых и ласковых слов. - Я надеюсь, ты не самоубийца, чтобы отвлекать девушек, которые заняты подбором нарядов?
   - Да, пожалуй, ты прав! Пошли что ли, тоже переоденемся? А то как-то не очень хочется выглядеть нищим на фоне прекрасных эльфов. - Я лишь коротким кивком выразил свое согласие по этому поводу, торопясь попасть в свои покои.
   - Ну, и что мы имеем? - спросил я у собственного отражения, с опаской открывая дверь в гардеробную. Моему взгляду открылась довольно просторное помещение, забитое огромным количеством разнообразных вещей (наличие женской одежды поразило меня больше всего, но я решил не заострять на этом внимание. Мало ли какие случаи в жизни бывают?). Вытащив наугад один из костюмов, я остался вполне доволен: на кровати передо мной лежали черные штаны, черная рубашка из неизвестной мне ткани, темно-синей колет (разнообразие!), удобные сапоги и камзол (сами догадаетесь какого цвета?), все довольно простое и без лишних украшений, что меня особенно порадовало. Однако, горестно вздохнув, я был вынужден отказаться от столь приглянувшейся мне одежды - слишком уж мрачной она получилась. Одеться так на балу в столице эльфов (патологических любителей всего светлого) было бы крайне неразумно. В общем, я вновь углубился в недра гардероба, выискивая менее темный костюм. Когда же за мной зашел Заравиэль, я только-только закончил одеваться и теперь критически рассматривал получившийся результат в зеркале.
   - Ты готов? - спросил остроухий.
   - Конечно! - первым выходя из комнаты, ответил я.
   Войдя в тронный зал вслед за эльфийским принцем (кстати, в этот раз мы почти не плутали по дворцу!), я стал взглядом отыскивать друзей. Рида я нашел довольно быстро: он, в костюме традиционных цветов королевского дома (темно-зеленых и желтых), о чем-то беседовал с Владыкой Миэнэсом. Ниравиэль тоже скоро отыскалась в окружении молодых эльфов: она привлекала всеобщее внимание более темным цветом кожи и своим длинным малиновым платьем без рукавов. А вот Лину среди гостей я, почему-то, не обнаружил.
   - А вот и самая прекрасная леди! - произнес Зар, смотря куда-то за мою спину. - Надеюсь, она не откажется подарить мне танец?
   Стремительно обернувшись, я поймал взгляд ведьмочки, и в этот момент окружающая обстановка разительно изменилась....
  

Глава 17

Воспоминание пятое.

  
   О боги! Остались всего сутки до помолвки Криса, а мы еще не нашли столь необходимое нам заклинание поиска истинной любви. Изабелла, конечно, бросила все силы на это занятие и целыми днями пропадала в библиотеке. Как только выдавалась свободная минутка, я тотчас же присоединялся к ней. Правда, этих самых минуток в последнее время становилось все меньше и меньше: преподаватели как с ума посходили, решив выучить меня всему, что полагалось знать будущему Богу за каких-то две недели. И это с учетом того, что настоящий Кристиан обучался всему этому годами!
   Фарен, с которым у нас были ежедневные тренировки, решил, что просто владение оружием я освоил неплохо и изобрел новый вид занятий. Теперь, каждое мое утро начиналось с прохождения полосы препятствий, больше похожей на огромное приспособление для пыток. Чего там только не было! Значит, представьте: бревно, не особо широкое, а над ним - куча вращающихся механизмов, большинству из которых я даже названия подобрать не могу, раскачивающиеся мешки с песком и гири с шипами, от которых надо уворачиваться, а в конце всего этого безобразия тебя ждет веревка, натянутая над ямой с колами, через которую надо перебраться, чтобы ступить на твердую землю. В первый раз я смог нормально пройти эту полосу денька три назад, а до этого меня вечно страховал кто-нибудь из воинов, обладающих магией. Не раз и не два меня ловили в пяти сантиметрах от колов, а про количество ушибов и не очень острых царапин я даже говорить не стану.
   Но к занятиям с Фареном я довольно быстро приспособился, и они перестали меня полностью выматывать, а вот с остальными предметами дела обстояли не так хорошо. Один этикет чего стоил! Вот и сейчас я сидел за полностью сервированным столом и пытался запомнить бесполезную информацию, вместо того, чтобы помогать юной Богине.
   - Итак, ваше высочество, давайте повторим назначение и расположение столовых приборов! - с улыбкой садиста на лице произнес преподаватель по этикету, Текан. И если с обыкновенным этикетом проблем не возникло, и я теперь великолепно представлял, когда и кому надо кланяться, а с кого хватит и просто небрежного кивка головы. А вот с поведением за столом у меня проблемы. И он ведь прекрасно знает, что я опять не выучил...
   - Эм... - только и сумел выдавить я. Стыдно мне не было ни капельки - ну сами посудите, зачем вору этикет? Чтобы хвастаться перед друзьями украденной чайной ложкой? Так они в этом тоже не разбираются!
   - Ваше высочество, ну сколько можно? Раньше вы с первого раза могли все это запомнить, а сейчас? - я решил, что лучше будет промолчать. Не говорить же ему, в самом деле, что я - это не Кристиан?
   Не дождавшись от меня хоть какой-то реакции, Текан продолжил меня совестить.
   - Даже ваша сестра, Изабелла, сумела довольно быстро освоить эту тонкую науку, неужели вы хуже ее? - при упоминании имени Богини, на сердце как-то потеплело, и сразу захотелось доказать всем и самому себе, что я ничуть не хуже. И вообще...
   - Учитель, не могли бы вы еще раз коротко пробежаться по основной сервировке, чтобы я освежил память? - учтиво осведомился я.
   - Конечно! - пораженный переменой в моем настроении ответил он, начиная перечисление. - Как вы помните, тарелки обычно стоят одна на другой. Те, что снизу, - мелкие столовые. На них ставят закусочные, а слева от этой конструкции - пирожковые. Само название всех этих тарелок говорит об их назначении и порядке приема блюд....
   Уже через час я выходил из обеденного зала человеком, способным отличить столовый нож от закусочного, а рыбную вилку - от десертной. Оказалось, все это не так уж и сложно, особенно если поставить перед собой вполне определенную цель, жаль только, что она несбыточна.... Впрочем, не буду думать о грустном, а то как женят меня сегодня на какой-нибудь девушке - мало не покажется! Размышляя на подобные темы, я добрался до замковой библиотеки.
   - Изабелла, ты где? - сложив руки рупором, прокричал я. Вместо ответа, передо мной появилась призывно мигающая стрелка ярко-красного цвета, вслед за которой и я пошел.
   - Привет, братик! - спустя пять минут поздоровалась со мной девушка, листая огроменную книгу по магии. - Что-то ты сегодня рано.
   - Да, выучил, наконец-то, столовый этикет... - Вяло похвастался я, присаживаясь рядом. - Пришел бы и раньше, но слишком у вас замок большой - пока дойдешь до нужной комнаты - вечность пройдет, а в библиотеку я вообще в одиночку не сунусь - слишком велик шанс заблудиться!
   - Ну так! У нас же самая большая библиотека в мире! - горделиво улыбнулась она, вновь погружаясь в чтение.
   - Слушай, нам надо серьезно поговорить, так что не могла бы ты... - я выразительно обвел помещение глазами.
   - Конечно. - Богиня махнула рукой, что-то прошептала - и, образовав бледно-серый купол, нас окружило заклинание тишины. - Ну вот, у нас есть примерно пятнадцать минут!
   - Я хотел спросить, что будет после сегодняшнего вечера? Пройдет церемония, состоится помолвка, а что дальше? И что мне потом делать?
   - Я... я не знаю! - стараясь не встречаться со мной взглядом, ответила сестра Криса. - Я довольно долго думала и о твоей судьбе, но что-то определенное сказать пока не могу. А мой брат... Я не думаю, что после помолвки он останется дома - скорее, умчится дальше искать проблемы. Так что, если ты, конечно, не против, тебе придется еще какое-то время пожить в замке, изображая его.
   - Хм, но тогда у нас возникает одна проблемка! - задумчиво вчитываясь в полуразборчивые символы, ответил я.
   - Что ты имеешь ввиду?
   - Ты говорила, что после помолвки невеста должна некоторое время жить рядом с женихом, чтобы их связь достаточно окрепла.
   - Да, ты прав. - Нервно прохаживаясь вдоль стеллажа (и когда только подняться успела?), согласилась Изабелла.
   - Слушай, я, кажется, нужное заклинание нашел! - воскликнул я после пятиминутного молчания. Девушка, до этого уже более-менее успокоившаяся и просто изучающая корешки книг, кинулась ко мне.
   - Да, ты прав! Это оно! Но мне казалось, что я проверяла этот манускрипт!
   - Возможно, ты пропустила эту страницу из-за невнимательности? - предположил я. - Кстати, я кажется, знаю, как всех одурачить! В качестве невесты здесь будешь жить ты!
   - Но.... - начала, было, Богиня.
   - Никаких "но"! Мы же хотим помочь твоему брату?
   - Что ж, похоже, это наш единственный шанс. - Грустно улыбнулась она. - А теперь предлагаю тебе отдохнуть, а я, тем временем, все подготовлю.
   - Как скажешь! - легко согласился я, всерьез полагая, что вечерок будет - закачаешься!
   Не успел я выйти из хранилища знаний и тонн пыли, как ко мне тут же подскочили черти-слуги, громко причитая, что меня невозможно найти, а ведь меня ждут портной, парикмахер и кто-то там еще.
   - А это обязательно? - не на шутку перепугался я, плетясь, однако, следом. Вместо ответа они на меня тааак посмотрели, что мне стало немного совестно, и больше я тупых вопросов не задавал.
   Время до церемонии пролетело как-то подозрительно быстро. Сначала меня поместили в гигантскую ванну, где служанки отскребали с меня пыль и грязь так, что мне казалось - еще чуть-чуть, и Линино заклинание падет под их натиском. Затем, такого чистенького меня отдали на растерзание портному, который старательно снимал мерки, а затем и колдовал над костюмом, по двадцать раз меняя фасон, цвет и материал. Когда и с этим было покончено, на меня налетел парикмахер, который решил координально поменять прическу Криса. А мне вот интересно, на моем родном внешнем виде это как-нибудь отразится? Если да - убью обоих!
   Наконец, за мной зашли родители, чтобы проводить, так сказать, любимого сына "в последний путь". Оба - торжественные и счастливые, даже неудобно как-то их обманывать, но ведь надо! Все вместе мы спустились в тронный зал, который, в честь такого случая, был украшен белыми цветами и лентами, где нас уже ожидали Изабелла, Мария, Каролина и другие родственники-Боги, которых я видел впервые в жизни. Меня закружил водоворот лиц, где каждый считал своим долгом поздравить меня с будущей помолвкой, потрепать по голове и сказать, что я "чуть-чуть подрос, а так - ну совсем не изменился". Когда я уже, было, совсем отчаялся, меня нашла Изабелла. Чуть-чуть пообнимав и попоздравляв меня для вида, она отвела меня за колонну, где начинался потайной ход, в который мы вместе и зашли. Темный коридор вывел нас в близлежащий закуток, стоит выглянуть - и увидишь двери тронного зала.
   - Надеюсь, ты готов? - заметно нервничая, спросила девушка, теребя ленту на бледно-сиреневом платье, которое прекрасно сочеталось с цветом ее глаз. Впрочем, я отвлекся.
   - Приступай. - Кивнул я, подходя к ней поближе. Снова короткий взмах, зубодробительная скороговорка, по ошибке названная заклинанием, - и прямо перед нами очутились Крис и Лина собственными персонами. Увидев их, мысли, до этого кружившие в моей голове, исчезли без следа...
  

* * *

  
   Только-только я успела насладиться восхищением, отразившимся в глазах Кристиана (еще бы! Три часа платье выбирала!), как неведомая сила подхватила и закружила меня в своем танце. Короткий, но головокружительный полет - и я стою в каком-то коридорчике, а рядом - два одинаковых Криса и незнакомая девушка. Честно говоря, я была сильно удивлена, и единственное, что меня утешало - у герцога, или, вернее сказать, будущего Бога, выражение лица было не менее озадаченное.
   - Изабелла, это твоих рук дела? - обратился к ней Жак.
   - А что?! Все же правильно сработало! - удивилась его реакции девушка. - Кстати, я рада тебя видеть, братик!
   - А я-то как рад! - улыбнулся он. - И позволь тебе представить мою... ммм, подругу, Лину!
   - Очень приятно! - изобразила легкий реверанс я, размышляя о том, как же я все-таки недолюбливаю этикет.
   - Все это очень здорово, но нам надо торопиться! - вмиг став серьезной, произнесла девушка. - Лина, не могла бы ты вернуть Жаку его истинную внешность? А я тем временем займусь твоим внешним видом, Кристиан.
   - Да, конечно! - согласилась я.
   - А может, не надо? - хором спросили парни, опасливо косясь на нас. Отвечать им никто не стал - я плела контразклинание, а Изабелла что-то усиленно колдовала над своим братом.
   Довольно улыбнувшись (пока мы гостили у эльфов, я все-таки смогла разгадать секрет той книги, хотя и не без помощи Ниравиэль), я произнесла одно короткое слово, ожидая нужного эффекта. Миг, и вор принял свой облик, а недовольный Крис поправляет свой новый костюм и с ужасом смотрит на свою прическу в висевшее на стене зеркало.
   - Отлично! - оглядев нашу компанию, заключила молодая Богиня. - Значит так: Жак, ты не отходишь от меня ни на шаг, а вы, ребята, сейчас заходите вон в те двери и стараетесь ничему не удивляться, хорошо?
   - А что ждет нас в тронном зале? - заподозрил неладное герцог, в то время как я с любопытством осматривала окружающую обстановку.
   Высокие потолки, украшенные лепниной; большая люстра на сотню свечей, освещавшая все вокруг приятным светом; очень мягкий ковер с замысловатым рисунком под ногами; зеркала в богато украшенных рамах и потрясающие своей красотой картины и гобелены. С учетом того, что это только коридор, я пришла к выводу, что наши Боги совсем не бедствуют!
   - Вам пора! - уходя от ответа, произнесла Изабелла, заталкивая Жака в черноту потайного хода. В итоге, мы остались одни (слуги в богатых ливреях, стоящие перед высокой дверью - не в счет), и Крис произнес:
   - Эмм, Лина, ты... я... я позже тебе все объясню, честное слово! - и, предлагая мне руку, продолжил более уверенно: - А сейчас пойдем, нельзя подводить мою сестренку.
   Эх, а я-то думала, что он сейчас расскажет всю правду о своем происхождении, и мне можно будет с чистой совестью устроить ему скандал.... Впрочем, я ведь и так все знаю, а поистерить можно будет и в следующий раз, не правда ли? Сейчас же меня больше интересовало, зачем я здесь, но спросить, как назло, было не у кого: друг знал обо всем, что тут творилось ровно столько же, сколько и я, а Изабелла и Жак скрылись в потайном ходе, предпочтя ничего нам не объяснять. Поэтому единственное, что нам оставалось, вместе отправиться в тронный зал, надеясь, что там мы и сами все поймем, а не влипнем, как всегда, в какую-нибудь неприятность.
   Похоже, что герцог пришел к тому же выводу, поскольку на правах живущего в замке неспешно повел меня к двери. Стоило нам только показаться из-за поворота, как двое выдрессированных лакея услужливо отворили створки, а находившийся внутри мажордом откашлялся и объявил:
   - Кристиан Де'Виль и Лилиана Фортанэль! - сильно удивившись, что меня здесь знают, я, с гордо поднятой головой и Крисом под ручку, переступила порог, чтобы тут же оказаться под обстрелом тысячи глаз, внимательно наблюдавших за каждым моим шагом и движением.
   - Лина, у меня к тебе небольшая просьба - помалкивай и улыбайся! - почти не разжимая губ, попросил парень, отыскивая кого-то взглядом.
   - Зачем это? - возмутилась я, следуя, однако, его просьбе.
   - Просто я не могу понять, почему так много гостей и что требуется от нас! - повернув голову в мою сторону, ответил он.
   - Хорошо, буду улыбаться! - согласилась я, стараясь не смотреть по сторонам. Слишком гордые и величественные люди (а люди ли?) нас окружали. Как-то мне не очень хотелось падать в собственных глазах лишь из-за того, что они намного превосходят меня по красоте и силе. Только один раз, почувствовав чей-то взгляд, я обернулась и увидела Изабеллу и Жака, ободряюще улыбающихся мне.
   Мы почти дошли до противоположного конца зала, когда из толпы выступил мужчина в жреческом балахоне и заговорил на древнем наречии, которого я не знала:
   - Kaerleen i'nas amitey noar ulde mirit! - после чего в зале воцарилась полнейшая тишина, нарушаемая, как мне казалось, только бешеным стуком моего сердца.
   - Крис, ты понял, что он сказал? - так, чтобы слышать меня мог только герцог, спросила я.
   - В общих чертах. - Так же тихо ответил он. - Жрец поприветствовал всех собравшихся и объявил о начале какой-то церемонии.
   - А что за церемония? - поинтересовалась я, предвкушая очередную неприятность.
   - Сам не понял! - честно ответил он. - Я вообще-то не знаток древнего языка! Чудо, что я хоть что-то перевел!
   - Alettor suidwan ... - вновь заговорил мужчина, простирая руки к небу, - nereime tellips werde Aechmea!
   - А при чем здесь Богиня семьи и брака Эхмея? - уловила знакомое имя я, а парень как-то подозрительно побелел и стушевался.
   Люди (буду их для удобства так называть), до этого неподвижно стоящие и внимательно слушающие жреца, отмерли, и стали о чем-то оживленно переговариваться, кидая на нас косые взгляды.
   - Крис, я же вижу, ты что-то понял! Не хочешь поделиться со мной информацией? - для надежности помахав рукой перед его лицом, спросила я.
   - Нет! - немного нервно отозвался он, схватил меня за руку и потащил в сторону маячивших неподалеку Изабеллы и Жака - единственных знакомых мне лиц во всей этой кутерьме.
   - Крис, я... - начала, было оправдываться девушка, но он прервал ее:
   - Не надо, я все понял. Спасибо за помощь. А теперь не могла бы ты открыть нам портал к эльфам?
   - Эй, а меня не хотите в свои тайны посвятить?! - возмутилась я.
   - Нет! - хором ответили брат с сестрой, медленно, но верно продвигаясь на выход. Жак, кинув на меня чуть виноватый взгляд, так же промолчал. Ну и ладно! Все равно ведь рано или поздно я все узнаю...
  

* * *

  
   Когда до меня дошло, что за короткий обряд только что закончился, я был, малость, шокирован. Спрашивается, как я мог забыть, что перед совершеннолетием, по древней-древней традиции, обязательно должна состояться помолвка? Но самое страшное, как теперь об этом Лине сказать? Я-то рад, а вот как она на это отреагирует мне даже представить страшно!
   Так, отставить панику! Подумать о том, что мне сделает Лина, я могу и позже, а сейчас самое главное выбраться из зала, всеми силами избегая встреч с родственниками и поздравительных речей. Изабелла, шедшая сбоку, очевидно, размышляя в том же ключе, поскольку я ясно почувствовал шлейф от заклинания, предназначенного для отвода глаз. Моя невеста (это слово теперь звучит для меня как музыка!), чуть обиженная на нас из-за сокрытия правды, не очень-то рвалась покидать зал, поэтому мне пришлось взять ее за руку, что я и сделал с большим удовольствием. Скорость нашего передвижения заметно возросла, желание у Лины поскандалить - поубавилось, и вскоре мы без проблем покинули тронный зал. Не успели мы переступить порог, как командование тут же взяла в свои руки Изабелла.
   - А теперь быстро в чулан, пока нас не хватились! - признаться, я в первый раз попал в такое маленькое и удивительно грязное помещение (и это - оплот чистоты?!). В общем, мне совсем не понравилось быть зажатым между Линой и Жаком с одной стороны, и различными ведрами, швабрами и зельями для уборки - с другой.
   - Быть может, теперь мне кто-нибудь все объяснит? - предприняла девушка еще одну попытку узнать правду.
   - Я думаю, Кристиан с этим великолепно справится, но позже! - отмахнулся вор, чуть не заехав мне рукой по носу.
   - Что??? - удивился я, и тут же получил тычок под ребра от друга и подзатыльник от сестры. - За что вы меня так? - потирая ушибленные части тела, поинтересовался я.
   - За все хорошее! - хором ответили они. Ну, все, спелись, называется! Теперь они меня на пару совсем зашугают...
   - Ладно-ладно, расскажу! - пришлось согласиться мне, под тремя ожидающими взглядами.
   - Вот и договорились! - улыбнулась сестренка. - А сейчас, если вы не против, я отправлю вас назад.
   - Подожди, а как же ... - на свой страх и риск решил уточнить я при ведьмочке, но был перебит:
   - Все будет хорошо! - Мы останемся и будем изображать вас, так что никто даже не заметит подмены! - ободряюще улыбнулся Жак.
   - Я на это надеюсь. - Просто произнес я, переглядываясь с Изабеллой. Мы с ней слишком хорошо себе представляли, что будет, если обо всем этом узнает отец. Но и вечно водить его за нос не получится. Эх, куда не кинь - всюду клин...
   - О чем вы опять говорите? - полюбопытствовала ведьмочка, ловившая каждое наше слово. Но я, вместо ответа лишь чуть-чуть подтолкнул ее в сторону портала и шагнул следом. Перед тем, как снова оказаться у эльфов, я успел подумать, что сегодня - невероятно насыщенный день, а ведь он еще не закончился!
   ... Солнце, нещадно палившее весь день, теперь медленно угасало. Маленькое, светло-желтое - сейчас оно меньше всего походило на тот огромный огненный шар, что днем не давал никому покоя. Облака же, лениво плывшие где-то далеко, теперь собрались в огромную сизую тучу, затянувшую почти весь небосвод. Легкий ветерок, до этого хотя бы как-то спасавший от зноя, совсем затих. На краткий миг наступила полная тишина. Замерло все вокруг: деревья вытянулись, подобно отцовской армии на ежегодном смотре; птицы замолчали, на середине оборвав свои чудесные трели; даже река, текущая где-то далеко внизу, казалось, остановилась. Ударил гром. И, отставая от него всего на несколько секунд, на землю, уставшую от жары, хлынул дождь, превратившийся в полноценный ливень. Со всех сторон мелькали молнии, словно исполняя сказочно-прекрасный, но в тоже время, невероятно опасный танец. Именно они придавали всему происходящему фантастический оттенок...
   Было в этом нечто упоительное: стоять над обрывом, в промокшей насквозь одежде и любоваться открывающимся перед тобой видом, от которого захватывало дух. И оттого, что рядом, замерев от восхищения, стояла Лина (ставшая моей невестой, но еще не знающая об этом), мир казался еще прекрасней.
   - А, вот вы где! - совершенно незаметно для меня и вздрогнувшей ведьмочки, к нам поднялись Рид, Нира, Зар и небольшой отряд следопытов. Все - грязные, не очень добрые (сказал бы злые, но эльфы такие обидчивые...), уставшие и над головой каждого - защита от дождя.
   - Ребята, это нечестно! Из-за того, что вы сбежали, Владыка отменил бал! - высказался принц, однако, сожаления по этому поводу в его голосе я не услышал. Наверное, как и мне, они ему дома надоели!
   - Так или иначе, бал можно и завтра устроить, а вот таких друзей найти вряд ли получится! - серьезно заметила темная, отводя взгляд.
   - Линочка, дорогая, ты вся промокла! - с обожанием глядя на ведьмочку, чуть ли не пропел Зараваэль. От тона его голоса и самой фразы у меня прямо-таки кулаки зачесались, а он еще и продолжил: - Давай я тебя высушу и накрою заклинанием? Потребность ударить светлоэльфийского принца выросла вдвое, но я пока держался. Зато начал серьезно думать о том, что мне сделает Владыка и мой отец, если я случайненько так прибью Зара?.. Хорошо хоть Лина, насмешливо смотря на нас обоих, ехидненько так произнесла:
   - Если кто-то забыл - напоминаю! Я умею колдовать, и как-нибудь сама позабочусь о себе и своих друзьях! - щелчок пальцев, парочка заковыристых слов - и, благодаря ведьмочке моя одежда суха и чиста, а над головой - превосходная защита. Ее платье также превратилось из мокрой тряпки в бальный наряд, а внешний вид больше не указывал, что она стояла и мокла под дождем несколько невероятно прекрасных минут.
   - Спасибо! - искренне поблагодарил я. Все-таки, в моем плане изображать простого человека, а не мага явно был минус, но сейчас уже слишком поздно что-либо менять. Затем, развернувшись к команде сопровождения, спросил, как ни в чем не бывало: - Ну что, идем?
   Покивав, они, с умным видом, начали спускаться по неприметной тропинке, уходящей куда-то в сторону долины. Мы с Линой, переглянувшись и вновь взявшись за руки, отправились следом. Дождь, словно смеясь над нами, закончился так же резко, как и начался. И теперь мы все тащились через лес по щиколотку в грязи, что отнюдь не улучшало ничьего настроения. Поэтому, запнувшись о корягу в очередной раз, кто-нибудь из группы обязательно выражал свое отношение к глубоким лужам, толстым корням и каплям, капавшим с листьев, которые в изобилии встречались на нашем пути. Хорошо хоть, что лес, как и все на этом свете, не может длиться вечно, и спустя пятнадцать минут мы шагали уже по городу.
   На подходе к дворцу Владыки, я отпустил руку Лины, чем не замедлил воспользоваться Зар, посмотрев на меня с превосходством.
   - Линочка, как ты смотришь на то, чтобы сегодня я лично показал тебе нашу большую коллекцию картин? - Наверное, это стало последней каплей, потому что я не выдержал и вспылил:
   - Зараваэль, убери руки от моей невесты!..
  

Глава 18

Воспоминание шестое.

   - Отлично, с помолвкой мы разобрались! - облегченно вздохнула Изабелла, когда ребята скрылись в портале.
   - Да... - согласился я. - Только почему у меня ощущение неправильности всего происходящего? Как будто я собственноручно предал Лину?
   - Я думаю, что когда Крис все объяснит своей невесте, она не будет сильно возмущаться! - попыталась убедить меня (а заодно и себя) девушка.
   - Я знаю Лину не очень хорошо, но я бы на ее месте был в ярости! - честно заметил я, отряхивая костюмчик от пыли.
   - Будем надеяться на лучшее? - предложила Богиня неуверенно.
   - Ну, раз уж это все, что нам остается... - пришлось согласиться с этим нехитрым планом и перестать забивать себе голову - проблем и без того хватает.
   - Вот и договорились! - улыбнулась она. - А теперь, пожалуй, пора возвращаться в зал, к родственникам!
   - Приступай! - обреченно согласился я, с ужасом понимая, что жить, изображая Криса, не так уж и плохо! А что? Дом есть, родители имеются, красавица-сестра присутствует, лучшие учителя в моем распоряжении... Если поднатаскать меня в дипломатии и политике - я вполне смог бы стать преемником своего "отца". Но для этого пришлось бы девать куда-то настоящего полуБога, а я на это не пойду. Все-таки, моя настоящая жизнь тоже неплоха: в ней есть настоящие друзья, верный меч, девушка, похитившая мое сердце и куча приобретенных навыков - не пропаду! Что еще нужно человеку для счастья?
   Как оказалось - покушать чего-нибудь. А то весь сегодняшний день, или, вернее, уже вчерашний, мне кусок в горло не лез (урок этикета не в счет - там еда фантомная).
   - Готово! - отвлекла меня Изабелла. Посмотрев на нее, я, вместо ставшей привычной черноволосой девушки с фиалковыми глазами, увидел Лину, что, в общем-то, было вполне закономерно.
   - Идем? - не то утверждая, не то спрашивая, произнес я, отворяя перед ней дверь и выходя следом. Вышколенные слуги, не вовремя вывернувшие из-за угла, проводили нас завистливо-понимающими взглядами, но от каких-либо реплик воздержались.
   Заходя в тронный зал (уже в который раз за день), я сильно нервничал, да и девушка как-то уж слишком сильно держалась за мою руку. Ну, мои-то переживания объяснялись очень легко: мне казалось, что сейчас кто-нибудь из гостей возьмет и раскусить наш маскарад. Однако, их больше интересовало что бы вкусненького съесть, и чем бы алкогольным это запить. Так что вскоре я расслабился и начал адекватно реагировать на сыпавшиеся со всех сторон поздравления. А то первый несчастный, решивший неожиданно подкрасться сзади и гаркнуть мне прямо в ухо: "Поздравляю!", теперь прикладывает лед к новенькому синяку под глазом. А я что? Я ничего, это все рефлексы...
   Когда же к нам подошли отец и мать Криса, единственной реакцией стало чуть усиленное заклинание сокрытия, что незаметно прошептала Изабелла.
   - Что ж, сынок, поздравляю тебя с помолвкой! - похлопал меня по спине Дьявол. А ручка-то у него тяжелая - прибьет и не заметит! - Кстати, а где твоя сестра и тот парень, что был с ней?
   - Спасибо. Они решили отправиться в наземный дворец, если я правильно понял. - Коротко ответил я, ожидая продолжения.
   - Хорошо. И за тебя, доченька, мы тоже очень рады! - при слове "доченька" юная Богиня напряглась, но промолчала. - Надеюсь, ты будешь счастлива с Кристианом! - заговорщески улыбнулась Анна Де'Виль.
   - О, я сделаю все возможное, чтобы так оно и было! - входя в роль, ответила девушка.
   - Лилиана, расскажите нам немного о себе, а то наш сын скрывал всю информацию о своей обворожительной невесте! - поцеловал ручку собственной дочери, находящейся под иллюзией, мой "отец".
   - Прошу, называйте меня просто Лина! - попросила девушка, мило улыбнувшись. - Позвольте вам официально представиться: Лилиана Фортанэль, дочь графа Дориана, лишенная наследства и приданного. Из родственников жив только отец, мачеха, сводная сестра, да парочка тетушек и дядюшек, которых я никогда не видела. Не так давно окончила магическую Школу и на данный момент являюсь странствующей ведьмой. - Вот это талант - уложить довольно длинную историю приключений Лины всего в несколько предложений!
   - А как ты познакомилась с Кристианом? - поинтересовалась "мама".
   - Это было так романтично! Он спас меня от участи быть сожженной на костре в одной темной деревеньке, где боятся и ненавидят магов. Правда же, дорогой? - тон, которым это было сказано, а так же выражение глаз, в которых застыла мольба прекратить этот допрос, вынудили меня вмешаться:
   - Да, но я думаю, на моем месте любой почел бы за честь спасти такую красавицу! - влюбленный взгляд в сторону Изабеллы. - Мама, папа, если вы не против, то мы вас покинем! Лина устала с дороги, ей просто необходим отдых.
   - Конечно, можете идти! - кивнула Божественная чета.
   - Благодарю вас! - присела в легком реверанс юная Богиня, а я склонил голову.
   Люди, стоявшие рядом и внимательно ловившие каждое слово, не сдержали разочарованного вздоха. Но тут, словно насмешка Судьбы, из толпы вышел жрец, который помолвил Криса и Лину, и обратился к замершему в ожидании залу:
   - Уважаемые дамы и господа, Боги и Богини! Недавно я узнал преинтересный людской обычай! Помолвку и свадьбу влюбленные закрепляют поцелуем, а гости, присутствующие при этом, должны кричать "Горько"!
   Примерно на пару секунд воцарилась полнейшая тишина, а потом все собравшиеся, будь то люди, Боги или черти, громко-громко начали скандировать, явно не собираясь успокаиваться до тех пор, пока мы не исполним такую замечательную традицию:
   - ГОРЬКО!
   Я замер памятником самому себе. Одно дело изображать Криса, а другое - целоваться с его сестрой, выглядящей, как Лина. К тому же, я бы ее, может, и поцеловал, но неизвестно, как к этому отнесется сама девушка. Не хотелось бы, чтобы меня потом отскребали с пола или стен...
   Но, пока я так размышлял, Изабелла близко-близко подошла ко мне, так, что я сумел почувствовать тонкий аромат жасмина, исходящий от ее кожи, и несмело прикоснулась к моим губам. И мир перестал существовать. Осталась только самая красивая девушка, которую я легонько обнял, чтобы не спугнуть волшебство этого поцелуя. Нежный, легкий, как прикосновение бабочки, по-весеннему свежий и солнечный, трогательный и искренний, он словно уносил меня от всех проблем и тревог, дарил крылья и наполнял душу нежностью.
   А потом эта маленькая сказка закончилась, и, стараясь не смотреть на меня, девушка быстро покинула зал, оставив меня стоять посреди зала. И пропали крылья, и вернулись проблемы, и появилось настойчивое желание напиться и забыть все это, как страшный сон.
   - Я думаю, тебе стоит ее догнать! - шепнул Дьявол, сжимая мое плечо в знак поддержки. И я его послушал.
   Я прямо-таки выскочил из зала, провожаемый одобрительными шепотками, и, впервые не перепутав коридоры и повороты, добрался до ЕЕ комнаты...
  

* * *

   Что? Я не верю! Этого не может быть! Когда это я успела стать невестой Криса? Хотя... Бал, жрец, какие-то фразы на незнакомом языке, имя Богини семьи и брака... ПОМОЛВКА?! Пока эти мысли суматошным роем носились в моей голове, события вокруг разворачивались с не меньшей скоростью.
   - И когда успели? - удивился-восхитился Ричард.
   - Поздравляю! - искренне порадовалась за нас Ниравиэль.
   - Не может быть! - огорчился Заравиэль. - Но это означает, что мне всего лишь необходимо избавиться от Кристиана, несмотря на то, что он хороший парень!
   - С чего ты взял, что Лина согласится стать твоей невестой? А если ты думаешь, что я так легко позволю тебе себя убить, чтобы не мешать вашему гипотетическому счастью, то ты вообще очень сильно заблуждаешься! - спросил мой жених, становясь между мной и Заром.
   - Все просто: я - эльфийский принц, так что любая смертная почтет за честь быть со мной! - встав в позу, горделиво изрек парень.
   - Да ни за что! Уж лучше Крис! - тихо-тихо прошептала я.
   Злость на полуБога, клокотавшая внутри меня, вступила в противоборство с радостью. То, что при помолвке не спросили мое мнение, крайне раздражало, но то, что в качестве невесты выбрали именно меня, несомненно, было очень приятно и лестно. К тому же, это давало надежду на то, что Кристиан меня любит, и уже за одно это я готова была его простить, однако не в моем характере спускать обиды, поэтому, отмстить я все же решила, но.... Закатить скандал - слишком мелко, построить глазки эльфу - игра не стоит свеч, развалить дворец Владыки и спихнуть вину на герцога - жалко, все-таки, такое красивое сооружение, потребовать расторгнуть помолвку - не дождется, а вот так сразу больше ничего путного в голову не лезет. Решено, отложу месть на потом, до первой грандиозной идеи. Придя к такому компромиссу, я с большим интересом стала наблюдать за спором (уже, скорее, ссорой) Зара и Криса.
   - Ты слишком самоуверен! - по-дружески сообщил женишок, насмешливо глядя на светлого эльфа. Наши охранники-провожатые, словно почувствовав неладное, бесшумно удалились, предоставив нам самим разбираться с проблемами.
   - Раз уж ты не хочешь по-хорошему уступить мне Лину, - словно и не слыша парня, продолжил Зараваэль, - единственное, что мне остается, это вызвать тебя на дуэль!
   - Хорошо, вызывай! - безразлично согласился герцог. Нет, вот гады! Разговаривают обо мне так, словно я - их вещь, которую можно обменять или продать! Ну все, теперь я буду мстить еще и этому зарвавшемуся эльфийскому принцу, страдающему манией величия! - Только сначала предлагаю обсудить все условия. Одно с тебя, одно с меня, хорошо? - предложил он.
   - Согласен. Условие первое: поединок будет проходить до смерти. - Совершенно серьезно заявил Зар, на что Крис только кивнул.
   - Без секундантов, но со свидетелями, в роли которых выступят они. - Сказал он, указывая на меня, а так же на находящихся в ступоре от такого развития событий Рида и Ниру.
   - Дуэль будет проходить через пятнадцать минут, которые нам потребуются, чтобы удалиться от дворца и дойти до Арены Чести.
   - Мы будем драться мечами-полуторниками, без применения какой-либо магии.
   - Что ж, тогда, я, Зараваэль ин'Тириат, наследник....
   - Стоп-стоп-стоп! - решил все-таки вмешаться принц. - Во-первых, вам обоим не кажется, что это глупо? Во-вторых, насколько я помню дуэльный кодекс, там запрещены схватки между людьми неравного происхождения. В-третьих, силы противников также должны быть равны! - и зачем же он так нервничает? Раз уж мы будем присутствовать при этом поединке, то всегда сможем в него вмешаться, не допустив смерти одного из этих оболтусов.
   - Нет, не кажется! Принц и герцог не так уж и далеки друг от друга на сословной лестнице. Да и силы у нас, в общем-то, равны, ведь Зар еще молод, а я с детства учусь владеть мечом. К тому же, он пытается отбить у меня невесту - неужели я должен смолчать и оставит все, как есть? Если больше нет причин, то не мешай, пожалуйста! - ответил за двоих Крис, стараясь не смотреть на своего будущего соперника. Ричард же лишь махнул рукой, то ли признавая свое поражение, то ли бросая попытки их разубедить.
   - Тогда я продолжу! Я, Зараваэль ин'Тириат, наследник эльфийского престола вызываю тебя, Кристиан Дейми, на смертельный поединок.
   - Да будет так! - ответил мой жених ритуальной фразой.
   - Следуйте за мной! Чем быстрее мы начнем, тем раньше все это и закончим! - приглашающе махнув рукой, Зар повел нас куда-то в лес, по ранее не замеченной мною тропке.
   Принц и темная о чем-то тихо шептались, бросая косые взгляды то на нас с Крисом, то на уверенно идущеговпереди эльфа. А мы замыкали эту процессию (так и хочется сказать - похоронную, но меня останавливает то, что все живы!), медленно бредя следом и разговаривая о всякой ерунде, любыми способами избегая серьезных и важных тем.
   - За кого ты будешь сильнее переживать? - с уморительно-серьезным выражением лица спросил герцог, срывая первый попавшийся на нашем пути цветок и торжественно преподнося его мне.
   - За тебя. - Честно ответила я, вставляя бутон в прическу и закрепляя его там магией. А на недоуменный взгляд парня пояснила: - Он не завянет, пока я жива, да и свалиться ему теперь весьма проблематично.
   - А... что будет, если я проиграю? - волнуясь, словно перед первым в жизни балом, поинтересовался он, останавливаясь.
   - Не переживай, с ним я точно не останусь! - указывая на Зараваэля, заговорщески произнесла я.
   - Правда? - просиял герцог. - Тогда я самый счастливый в мире человек! - рассмеялся он, и, подхватив меня на руки, закружился по поляне.
   - Я, конечно, не хочу вас отвлекать, - "хочу, еще как хочу!" читалось на лице светлого эльфа, - но мы уже пришли.
   - А где вы возьмете мечи? - спросила Ниравиэль, с интересом оглядываясь вокруг. Я тоже покрутила головой в разные стороны, но ничего заслуживающего внимания не обнаружила. Полянка, как полянка. В эльфийском лесу еще и не такие найти можно!
   - Оружием нас обеспечит магия этого места. - Не оборачиваясь, пояснил Зар. С видимой неохотой полуБог отпустил меня на землю и заметил:
   - Мне пора.
   Мысли, перепуганными птицами заметались в голове. А что, если он действительно проиграет? Недолго думая, я шагнула вперед, и легко прикоснувшись к его губам, прошептала:
   - И только попробуй не вернуться, женишок!
   Больше причин оттягивать или вовсе отменить эту глупую дуэль никто не придумал, поэтому парни вошли в очерченный круг, который и был этой самой Ареной Чести. Яркая вспышка - и противники, раздетые по пояс, с мечами-полуторниками в руках, замерли на равном расстоянии от центра.
   - Бой до смерти, или до нанесения ран, несовместимых с жизнью! - изрек чей-то голос, и тут же добавил: - Начали!
   Соперники, только этого и ожидая, стали кружить друг напротив друга, сохраняя, однако, дистанцию и лишь изредка делая короткие выпады. Обменявшись ударами, но, так и не сделав никаких выводов о силе противника, они сошлись в короткой сшибке, также ничего не прояснившей. Потом ребята вновь сошлись в поединке, и я поняла, что до этого они просто дурачились. Все их движения превратились в смазанный вихрь, в котором разглядеть, кто есть кто, не представлялось возможным. Когда они вновь оказались на изначальных позициях, прическа Зара заметно укоротилась, к тому же, на его плече красовалась свежая рана, а Крис зажимал кровоточащее запястье.
   А потом я внезапно почувствовала, что меня опять кто-то куда-то переносит. Но, в отличие от всех предыдущих способов и целей, явно с недобрыми намерениями. Последней моей мыслью было, что это, похоже, становится традицией, которая мне уже надоедает.
   Миг - и на поляне остались только Ричард, Ниравиэль, Кристиан и Зараваэль, да одинокий цветок, медленно опускающийся на траву....
  

* * *

   Честно говоря, я надеялся на быструю победу. Однако, я забыл, что эльфы - великие воины, и мне, владеющему мечом на уровне "отбиться - отобьюсь, а о победе над сильным соперником могу только мечтать", сейчас приходилось несладко. Пожалуй, спасали меня сейчас три вещи: юный (по эльфийским меркам) соперник, тренировки на силу, скорость и выносливость, устраиваемые Фареном и поцелуй-напутствие от Лины. Последнее было особенно приятно и заслуживало отдельного внимания, но.... Все-таки, Арена Чести - не самое лучшее место, где можно придаваться воспоминаниям и мечтам о светлом будущем.
   Сейчас меня больше волновало, как бы победить, не убивая Зара. Не думаю, что Владыка обрадуется смерти своего племянничка, а это значит, что у меня появится целая раса, желающая моей смерти, что не есть хорошо. В только что закончившемся мини-поединке победил как бы я: сумел нанести один колющий удар и заметно укоротил ему роскошную шевелюру, поплатившись за это раной на правом запястье. Хорошо хоть, я умею держать меч и левой рукой тоже - иначе можно было бы сразу отползать на кладбище, а так я еще поборюсь!
   - Продолжим? - обратился ко мне эльф, нарушая, тем самым, негласное правило любой дуэли: "С момента вызова на поединок и до окончания дуэли противники не должны общаться между собой". Я кивнул, перебрасывая меч в дееспособную руку и внимательно следя за Зараваэлем. Интересно, если я использую один хитрый приемчик, показанный мне лично отцом, я смогу закончить бой в течение трех минут? Так или иначе, надо хотя бы попытаться!
   Составив план действий, я, недолго думая, начал воплощать свою идею в жизнь. Сначала - приблизиться на расстояние удара, тут же уворачиваясь из-под атаки вражеского клинка. Затем - провести серию ложных выпадов, основная цель которых - отвлечь внимание соперника. И в самом конце, пинком отправив оружие противника в полет, приблизить к его шее свой меч, прямо-таки вынуждая Зара признать свое поражение.
   - Сдавайся! - миролюбиво предложил я, поудобнее устраивая рукоять в руке.
   - Ни за что! - патетично возвестил эльф, с опаской глядя на острое лезвие, чуть царапающее его шею.
   - А если хорошо подумать? - тем же тоном продолжил увещевать его я.
   - Сдаюсь. - Согласился он. - Жизнь у меня всего одна, а вот девушек в ней может быть сколько угодно. Конечно, Лина - идеал, но раз уж она твоя невеста и любит тебя, то мне даже не стоит пытаться вас разлучить, а значит, и жизнь свою отдавать нет необходимости. Надеюсь, ты не держишь на меня зла?
   - Нет. Я не злопамятный! - произнес я, ехидненько улыбаясь. Расправляться с ним, конечно, не буду, но как вытянулось лицо длинноухого - любо-дорого посмотреть! Заметив, что еще чуть-чуть - и его и без того большие глаза вылезут из орбит, я поспешил его успокоить:
   - Успокойся ты! Говорю ж, не буду я тебе мстить!
   - Уффф! - обрадовался Зар. - А то у тебя просто такая улыбочка была, не предвещающая мне ничего хорошего! - В это раз я лишь скромно улыбнулся. Откуда ему знать, что если я захочу - мое лицо превратится в непроницаемую маску, по которой невозможно прочитать ни одной эмоции?
   Еще раз улыбнувшись, я первым пересек границу арены, и тут же заметил отсутствие виновницы дуэли.
   - Крис, Лина она того, - Рид поводил руками в воздухе, - пропала!
   - Что? - переспросил я. Ох, лишь бы мне это послышалось, и она просто отошла полюбоваться пейзажиком!
   - Она пропала. - Повторил принц, сочувственно глядя на меня.
   - Это было похоже на то, как вы исчезли с бала. - Вступила в разговор Ниравиэль, подымаясь и протягивая мне цветок. - С той лишь разницей, что в этот раз ее переносили явно не для того, чтобы поболтать.
   - Что ты имеешь ввиду? - бережно принимая цветок, спросил я.
   - Не знаю почему, и как такое возможно, но в тот раз я почувствовала, что вам ничего не грозит. А сейчас нашей общей знакомой явно приходится не сладко.
   - Как бы я хотел, чтобы ты ошибалась! - покачав головой, заметил я.
   - Да не переживай ты так, мы ее обязательно найдем и спасем! - улыбнулся принц, а Нира и Зар поддержали его кивками.
   - Есть ли среди присутствующих некто Кристиан Дейми? - материализовался на полянке дух, ответственный за передачу писем.
   - Есть. Это я. - Подходя к нему, ответил я.
   - Как вы уже догадались, вам письмо. - Извлекая сложенный вчетверо лист бумаги из воздуха и протягивая его мне, заявил он. И, как только послание оказалось у меня в руке, тут же исчез, будто его и не было.
   - Прочтем сейчас или позже? - спросила практичная девушка, смотря на меня.
   - Дорога каждая минута, так что сейчас! - ответил я, разворачивая лист.
   - Читай тогда уж вслух! - попросил Ричард. - Лина не только твоя невеста, но еще и наша подруга. Мы ее не бросим.
   Кивком подтвердив свое согласие, я начал:
   - Здравствуй, Кристиан! Скорее всего, ты даже не подозревал о моем существовании, зато я знаю о тебе абсолютно все! Твои приключения начались со знакомства с Линой. Далее следовали: плен у орков, встреча с черным драконом, драка в трактире.... Ты посетил бал, побывал в проклятом замке, навестил парочку родственников, поймал шайку разбойников, приобрел новых друзей.... А сейчас ты, доблестный дуэлянт, победитель наследника светлоэльфийского престола, искренне расстроен исчезновением своей невесты. Раз я неплохо осведомлен о событиях, разворачивающихся вокруг тебя, можно сделать вывод, что непосредственный организатор всех неприятностей - это я.
   Я похитил твою ведьму, и чтобы вернуть ее, тебе потребуется огромная удача. Герой, вроде тебя, обязательно рискнет, умрет сам, и погубить свою любимую. Но есть и другой вариант. Ты просто выполнишь мои условия, и вы оба останетесь живы, даю слово. Думаю, сейчас тебе необходимо время, чтобы все обдумать. Поэтому, в следующем письме, которое ты получишь завтра на закате, будут более подробно описаны мои требования, а так же, в случае твоего согласия, место, где ты сможешь меня найти. Пока на этом и простимся.
   - И это все? - воскликнул Рид.
   - Мне больше интересно, кто этот похититель. - Задумчиво признался я, мучительно вспоминая всех, кто мог бы подойти на роль моего персонального врага. Как на зло, вариантов не было. Совсем.
   - Предлагаю сейчас вернуться во дворец. Вам необходимо отдохнуть и все обдумать. А я в это время попрошу дядю о помощи. - Устало массируя виски, предложил остроухий.
   Все-таки, хороший парень этот Зараваэль, хоть и со странностями! Переглянувшись, мы синхронно кивнули, признавая его правоту. Сегодня был чересчур длинный день и нам просто необходим отдых....
  

Глава 19

Воспоминание седьмое.

  
   Добравшись до двери, ведущей в покои Изабеллы, я остановился в нерешительности. Что делать дальше и как себя теперь с ней вести я совершенно не представлял. В голове роится огромное количество мыслей, а вот стоящих идей не было совсем. Казалось бы, что может быть проще: постучал, вошел, признался и сбежал от греха подальше. Однако даже на этот коротенький список действий мне банально не хватало смелости.
   Я уже, было, подумывал о позорном отступлении, когда внезапно дверь распахнулась и в мои объятия влетела заплаканная девушка.
   - Ой! - пискнула она, старательно отводя глаза.
   - А я как раз хотел с тобой поговорить... - произнес я очевидную вещь. - Можно войти?
   - Да, конечно. - Богиня выбралась из кольца моих рук и первой вернулась в комнату. - Ты только на бардак внимания не обращай...
   А что случилось? - всячески оттягивая предстоящий разговор, я уцепился за первую попавшуюся тему, попутно оглядываясь вокруг.
   Комната в светло-зеленых тонах, ничуть не уступающая моей по размеру, поражала полным беспорядком. Такое ощущение, что здесь промчалось торнадо, или кто-то что-то старательно разыскивал: книги разбросаны по всему полу, оба кресла опрокинуты, ваза разбита вдребезги, цветы просто валяются на ковре, а вода, соответственно, уже успела в него впитаться. Красота, одним словом!
   - Да так, заклинание перепутала... - соврала она. - Зачем ты меня искал?
   Ну вот... Терпение Изабеллы кончилось слишком быстро... И что мне ей ответить? "Знаешь, я люблю тебя, дочка Дьявола"?! По-моему, как-то уж слишком по-идиотски звучит! А соврать любимой девушке мне принципы мне позволяют. Между тем пауза затягивалась....
   -Уходи.
   - Что? - оторвался от размышлений я.
   - Убирайся! Неужели я должна мучиться из-за тебя еще сильнее? Вон из моей комнаты!
   - Хорошо, если таково твое желание - я уйду. - Ее слова больно кольнули меня, но я старался не подавать виду. - Вот только сначала я все-таки признаюсь тебе.
   Приблизившись к девушке, я опустился перед ней на одно колено и, взяв ее за руку, начал:
   - Изабелла, я... я люблю тебя!... Черт! Никогда раньше не признавался никому в любви.... А сейчас я вообще стою на коленях в разгромленной комнате и не смею оторвать глаз от пола... - как-то совсем скомкано закончил я, отпуская ее руку.
   А пол-то твердый, зараза! И даже ковер не помогает.... О, Боги, о чем я вообще думаю?!
   - Жак, я... - начала Изабелла и вдруг замолчала.
   - Не говори ничего. Я понял. Уже ухожу. Забудь весь этот бред, ладно? - В моей душе была настоящая буря эмоций. А на что я, собтвенно, рассчитывал? Кто я? Простой вор. А она - Богиня, Принцесса подземного мира, дочь Дьявола...
   - Я тоже люблю тебя,..
   - Правда? - погасшая надежда от этих слов вновь стала медленно разгораться в моей душе.
   - Но мы не сможем быть вместе, ведь отец ни за что этого не допустит! - не услышав мой вопрос, закончила девушка.
   - Тогда я хочу услышать это лично от него! - решительно произнес я, смотря ей в глаза.
   - Не надо!
   - Я буду бороться за нашу любовь до конца! - сказав это, я вышел из покоев девушки.
   Теперь же, что называется, самое сложное: в огромном замке, который, к тому же, соединен с таким же "маленьким" домиком на поверхности, сегодня собралась чертова уйма народу, мне необходимо найти Дьявола и уговорить его серьезно пообщаться со мной наедине. Далее я хотел признаться ему во всем: начиная с того, что я не Крис и заканчивая тем, что я влюблен в его дочь и мне хватает наглости сейчас стоять перед ним и просить ее руки. Если присовокупировать то, что после этой откровенной беседы я надеялся остаться в живых и даже здоровых, то миссия становилась поистине невыполнимой.
   Подумав, что и дальше изображать элемент декора просто глупо, да и Дьявола такими темпами не найти, я отправился в сторону тронного зала. И, по закону подлости, в очередной раз заблудился. Эх, а я-то надеялся, что это осталось в прошлом, но, как видно, не судьба мне выучить все хитросплетения коридоров, комнат и потайных ходов этого замка.
   Размышляя о том, куда бы сейчас свернуть, а так же волнуясь о предстоящем разговоре, я наткнулся на слегка подвыпившую компанию. Решив, что у них вполне можно выяснить один из интересующих меня вопросов, я подошел ближе и начал беседу:
   - Извините, что отвлекаю, но вы не видели хозяина замка? - вопрос о местоположении тронного зала я задавать не стал. Зачем кому-то знать, что я (то есть Крис) потерял память?
   - Да это, никак, сам виновник торжества? - проигнорировав мой вопрос, отозвался один из парней.
   - Ээээ, ну да. А что в этом такого удивительного? - предчувствуя какой-то подвох или очередную неприятность, спросил я.
   - А как же твоя невеста? Нам показалось, что до обеда ни одного из вас нельзя будет встретить в коридорах этого замка... - не знаю почему, но у меня появилось прямо-таки очень навязчивое желание стереть ухмылку с его лица, но я, невероятным усилием воли заставил себя продолжить разговор.
   - Я обязательно вернусь к ней, но чуть позже. - Стараясь говорить вежливо, чтобы это прозвучало не как: "Не ваше дело! И вообще...", ответил я.
   - Ах, вот оно что! - тоном "я самый умный, я все знаю!", поддакнул парень. - Твой отец ушел.... Нет, ну это не серьезно! Для начала, выпей с нами бокальчик этого великолепного вина, а уж потом поговорим о делах!
   Задумавшись на секунду, я отрицательно покачал головой. Искать Дьявола самостоятельно, конечно, пустая трата времени., но вот заявиться к нему выпившим - вообще ни в какие ворота не лезет! Правда, в голове настойчиво билась крамольная мысль, что сделать пару глотков для храбрости - не такая уж плохая идея, но здравый смысл все же победил.
   - Нет, благодарю. Если хотите помочь мне - укажите направление, если нет - извините за беспокойство, я, пожалуй, пойду. - Вот они, плоды вбивания в мою голову основ этикета! Раньше я бы совсем по-другому с ними разговаривал, и не факт, что обошлось бы без драки....
   - Смотрите, какие мы вежливые!.. - усмехнулся главный в компании. - А отец твой ушел в ту сторону. - Все-таки указал направление он.
   - Спасибо. Веселитесь. - Попрощался я. А мне предстоит долгий и трудный разговор.
   ... В это время, в покинутой мною комнате, происходил следующий разговор.
   - Он любит меня, любит! - кружилась по комнате Богиня.
   - Конечно, такую красавицу, как ты, нельзя не любить! - улыбнулся Джулиус.
   - Ты так говоришь, как будто красота - это плохо! - шутливо возмутилась девушка.
   - Нет, конечно же, нет! Я просто радуюсь искренности Жака и тому, что его совсем не волнуют твои титулы!
   - Вот только.... Как отреагирует на все это отец? - нахмурилась Изабелла.
   - Кто знает? - пожал плечами мужчина на портрете. - Но я надеюсь, что Риккардо хватит ума не повторять моих ошибок...
  
   * * *
  
   Я приходила в себя с огромным трудом. Создавалось впечатление, что вчера (или сегодня?) была знатная пирушка, в которой я принимала самое активное участие. На лицо все признаки обычного похмелья: ужасно болит голова, окружающий мир раскачивается даже при закрытых глазах, каждый звук отдается в голове, как удар колокола, а мысли в голове разбегаются, и собрать их воедино никак не удается.... ТАК плохо мне не было со времен школы! Хотя нет, вру! Были же еще и "милые" жители деревни Брювер, что опоили меня какой-то гадостью....
   Все бы ничего, но могу поспорить с кем угодно и на что угодно: ни вчера, ни сегодня я не пила ничего крепче воды! Да и то, что сейчас я совсем не способна пошевелиться (варианты отсутствуют...), а так же использовать магию (тэкс, на это способны анти-магические оковы, или зелье с отвратным вкусом, которое никто в здравом уме употреблять внутрь не станет!), согласитесь, наводит на определенные мысли! Короче, хватит уже лежать с закрытыми глазами! Пора бы уже взглянуть в лицо очередной неприятности, в которую я вляпалась....
   Боги, за что мне это, а?! Заклинаниями направо и налево не швыряюсь, противозаконные зелья и эликсиры не употребляю, на людей и прочих разумных существ не кидаюсь.... А то, что я связалась с вором, темной эльфийкой, наследным принцем и герцогом, который оказался Богом - это ведь такие мелочи! Впрочем, что-то я отвлеклась! Глаза за меня никто не откроет, а прояснить ситуацию просто необходимо!
   Мда, и почему всегда проще сказать, чем сделать? Веки налились свинцом, и открываться категорически не хотели. Когда же это простое действие, наконец, завершилось моей безоговорочной победой, я еще долго не могла понять, почему все предметы раздваиваются и расплываются, стоит лишь сфокусировать на них взгляд. В камере, где валялась моя тушка (другого слова не подобрать), не убирались несколько веков. Толстый слой пыли на полу, паутина во всех углах, сгнившая кучка соломы, маленькое окошко где-то под потолком, которое служило единственным источником света, дверь, внутри окованная железом и кривоногий табурет посредине. ШИКАРНЫЕ апартаменты!
   Вдоволь налюбовавшись видами, я сделала попытку подняться и дойти до табуретки. Не скажу что удачно, потому как в следующее мгновения я опять плюхнулась на пол, пребольно стукнувшись копчиком. Решив, что мне и тут неплохо сидится, я решила больше не вставать. По крайней мере, пока полностью не приду в себя. Ах, да, совсем забыла об одной маленькой, но немаловажной детали: на руках у меня весело позвякивали анти-магические оковы, что совсем не прибавляло оптимизма.
   Спрашивается, что может быть хуже для ведьмы, чем невозможность использовать свою силу? Есть, конечно, и более мрачный вариант - смерть, но я очень надеюсь, что до этого дело не дойдет. В конце концов, у меня есть друзья.... Может быть, они и в это раз меня спасут?
   ... Вот только голос разума твердил, что мое везение не может длиться вечно, и этот момент просто обязан был настать...
   Так, прочь грустные мысли! Я все еще жива, а это значит, что я буду бороться до последнего! К тому же, меня решил кто-то навестить, следовательно, надо взять себя в руки и не показывать страха! Мой посетитель, кажется, решил меня довести: шаги в коридоре то затихали, то раздавались вновь, и когда я уже совсем плюнула на ожидание, раздался звук открываемого замка. Не знаю, какая сила сдернула меня с пола, но единственный предмет мебелировки, пригодный для сидения, я-таки заняла, чтобы спустя секунду чуть с него не упасть.
   - Крис?! - в замешательстве воскликнула я, когда мой гость зашел в камеру.
   - О, нет, дорогая Лина, я вовсе не Кристиан! Мое имя Райн Эрик Ноэлз, к вашим услугам! - издевательски представился парень, отвешивая легкий поклон.
   - Откуда вы знаете мое имя?
   - Я интересуюсь всем, что связано с Кристианом. - Непонятно ответил он, подперев стену.
   -Вы немного похожи! - помимо воли сорвалось с моих губ. Те же правильные черты лица, волосы того же насыщенного черного оттенка, то же телосложение и рост. Пожалуй, отличались только цвет глаз (бездонно-черные у Криса и холодно-стальные у Райна), да предпочтения в одежде. Мой похититель никак не прореагировал на это замечание, и лишь заметив мой пристальный (внимательный) взгляд, насмешливо поинтересовался:
   - Что, нравлюсь?
   С трудом удержавшись от ядовитого: "Разве что, в гробу и в белых тапочках!", я поспешила перевести тему:
   - Зачем я тебе нужна?
   - Я хочу заманить сюда этого глупого самоуверенного мальчишку.
   - Но я-то тут причем? Не думаю, что он кинется спасать меня сломя голову. - Вслух высказала свои опасения я.
   - Ты слишком часто вставала на моем пути, разрушая, казалось бы, идеальные планы. Поэтому в этот раз я решил перестраховаться, и взять тебя в плен. Мой младший брат слишком любит свою невесту - тебя, а значит, выполнит все мои условия.
   - Брат? - глупо переспросила я. А в голове медленно, но верно стала прорисовываться общая картина всех неприятностей, происходивших во время путешествия. - Крис никогда не говорил, что у него есть брат.
   - Хочешь сказать, что вся его семья даже не подозревает о моем существовании? - чуть ли не прошипел Райн, подавшись вперед. Слегка напуганная его внезапной вспышкой, я лишь кивнула в ответ. А парень, словно забыв о моем присутствии, начал расхаживать из угла в угол. Наконец, он более-менее пришел в себя и произнес:
   - Знаешь, я хотел бы рассказать тебе одну историю... - Не сказать, что я очень хочу его слушать, но разве кого-то интересует мое мнение?
   - Когда-то давно, у одного Бога и его любимой жены родились две дочери-близняшки. Счастливые родители любили их одинаково сильно, и не задумывались, которая из них унаследует Трон и Силу. Шло время, и две смешливых девчушки, ставивших на уши весь дворец, превратились в двух прелестных девушек. Родители ничуть не ограничивали их свободу, поэтому они могли месяцами пропадать в верхнем мире, а не чахнуть в подземном дворце. И однажды, во время пребывания на поверхности, они обе влюбились. Элин, не отличающаяся особым послушанием, отдала свое сердце молодому и талантливому магу, в коем была капелька Божественной крови. Разумеется, такой парень был одобрен Джулиусом - отцом девушек. Леонора же, словно в насмешку, влюбилась в простого смертного, без толики силы. Конечно же, Бог был категорически против ее возлюбленного. И Леонора, до этого никогда никому не перечившая, впервые пошла против воли родителей. Она покинула отчий дом и стала вести жизнь обычного человека со своим избранником.... Эту историю в нашей семье рассказывали из поколения в поколение. И теперь, спустя несколько столетий, последним потомком Элеоноры остался я...
   - Это все, конечно, очень познавательно, но Крис-то тут причем? - как только замолчал парень, полюбопытствовала я.
   - Пожалуй, на этот вопрос я пока отвечать не буду! - выходя в коридор и закрывая дверь темницы, бросил Райн.
   Вот гад! Но гад красивый, стоит это признать! Хотя, родной и знакомый герцог, с которым я помолвлена, все равно нравиться мне гораздо больше!...
  

* * *

   - Дядя, Лина пропала! - вихрем пролетев мимо опешивших охранников и без стука ворвавшись в кабинет Владыки, воскликнул Завр.
   - Поменьше эмоций и с самого начала, пожалуйста! - поморщился венценосный эльф, окидывая всех нас проницательным взглядом темно-синих глаз.
   - Все началось с того, что Зараваэль решил показать нам Арену Чести, - начала рассказ Нирвиэль, как самая спокойная из нас. Младший эльф был слишком взволнован, Рид заметно нервничал, а я до сих пор вертел в руке цветок и на внешние раздражители попросту не реагировал. Совсем не по-джентельменски с нашей стороны сбрасывать объяснение на хрупкие плечи эльфийки, но куда ж деваться?..
   - Что, мой непутевый племянник опять с кем-то сражался? - нахмурился Миэнэс. Дождавшись кивка от Ниры и виноватого взгляда от Зара, он попросил: - Продолжай.
   - А в то время, пока шел поединок, Лина вдруг исчезла. Все бы ничего, но это явно произошло против ее воли, так что мы забеспокоились. А потом похититель прислал Крису письмо с условиями сделки.... Вот, собственно, и все. Мы решили пока ничего не предпринимать, и посоветоваться с вами. - Завершила короткий рассказ темная.
   - Что ж, все ясно. А теперь, не могли бы вы оставить нас с Кристианом наедине? - попросил-приказал Владыка, поочередно окидывая взглядом моих друзей.
   - Да, конечно... - нестройным хором согласились ребята. Подождав, пока за ними закроется дверь, эльф совершенно спокойно заметил:
   - А вот теперь, если по-настоящему хочешь спасти Лину, ты расскажешь мне всю правду. Или, по крайней мере, ту ее часть, которая является ключевой.
   Спрашивается, и что мне теперь делать? Рассказать все первому встречному эльфу? Но уже спустя секунду я осознал одну простую истину - ради Лины я и не на такое способен!...
   - Ну, если коротко и по существу, я - сын Дьявола... - не зная, с чего начать, представился я.
   - Да, я знаю. - Ухмыльнулся Миэнэс.
   - И давно? - удивился я. Вроде, поводов для подозрений я не давал, да и силой старался не злоупотреблять.
   - С самого начала. - Признался мой собеседник. - Ты очень похож на своего отца - такой же самоуверенный идиот! - Ой, вот влип. Только я мог сбежать из дома и уже под конец путешествия встретит человека (ладно-ладно, остроухого), который знает моего отца!
   - Почему сразу идиот? - решил слегка обидеться я.
   - Потому что только дурак мог полностью уязвимым отправиться в путешествие, и только полный кретин мог позволить исчезнуть своей любимой девушке. - Отчеканил эльф.
   Мне оставалось лишь стоять и молча соглашаться с каждым его словом. И ведь не поспоришь! Только.... Умом я отлично понимал, что он прав, но вот сердцем... Если бы я тогда не сбежал - я бы никогда не познакомился с ребятами. Вот сидел бы я сейчас в своей комнате и не знал, что существуют на свете принципиальные и бескорыстные воры; вполне адекватные и общительные принцы; преданные и добрые темные эльфийки; неидеальные, но все равно хорошие светлые эльфы; а так же самая-самая родная и любимая Лина.... Может, я и совершил ошибку, но без этого я бы никогда не нашел верных и преданных друзей и любимую девушку, так что сожалеть об этом я не буду никогда! А сейчас вообще дело за малым - найти ведьмочку, спасти ее от любых опасностей и попутно разобраться с этим таинственным похитителем.
   Я бы мог обратиться за помощью к отцу, но.... Пожалуй, за время путешествия я привык полагаться только на себя и своих друзей, и возвращаться к тому полубеспомощному существованию как-то не очень хочется. К тому же, если я справлюсь сам (ну, или почти сам), родители, наконец, поймут, что я вырос, а это значит, что я смогу принимать самостоятельные решения....
   - Крис, ты меня вообще слышишь? - ворвался в мои размышления голос Владыки. Судя по тону, ответной реакции он ждал уже оооочень долго, и его интонации не предвещали мне ничего хорошего.
   - А? Что?
   - Я говорю, что завтра смогу провести полноценный обряд поиска! - раздраженно отозвался эльф, постукивая пальцами по столу.
   - Спасибо вам огромное! И...
   - Что-то еще?
   - Да. Не могли бы вы не сообщать ничего моему отцу? - спросил я, стараясь смотреть куда угодно, но только не в глаза эльфу.
   - Чувствую, не с проста ты об этом просишь, - заметил Миэнэс улыбаясь. Эх, ну не объяснять же ему, что в замке сейчас находиться моя точная копия, которая не клон, а вор, над которым помагичила моя невеста?! - Хорошо, но если ситуация измениться в худшую сторону, я все-таки извещу Риккардо.
   - Я понял, благодарю вас! - поклонился я, и под пристальным взглядом папиного друга вышел из кабинета. Надо будет как-нибудь потом выпытать у отца, при каких обстоятельствах они познакомились! Может быть, мне даже расскажут какую-нибудь захватывающую историю из юности родителя, и я смогу лучше понять мотивы некоторых его поступков....
   - Ну? Как все прошло? - накинулись на меня Нира и Рид, ожидавшие меня возле окна.
   - Дядя пообещал тебе помочь? - уточнил Зар.
   - Все хорошо. Ну, насколько это вообще может быть в такой ситуации. Завтра Владыка проведет древний эльфийский ритуал, который поможет нам отыскать Лину. - Предельно честно ответил я. - А сейчас, если вы не против, я бы хотел немного отдохнуть.
   - Прости, Крис! Мы просто очень сильно волнуемся. - Чуть виновато улыбнулась Ниравиэль, освобождая мне дорогу.
   - Я знаю! Я искренне благодарен вам за это. Даже не представляю, что бы я без вас делал?
   - Не попадал бы в неприятности и вел спокойную и размеренную жизнь в родовом имении? - предположил будущий король.
   - Бррр, нет уж! - содрогнулся от перспективки я. Хуже может быть только: "Примешь управление из рук отца и станешь Верховным Богом Подземного Мира!", но об этом я, разумеется, ни слова не сказал.
   - Мы приложим все силы, чтобы спасти ее. - На удивление серьезно заметил Зараваэль, возвращаясь к предыдущей теме.
   - Да... - только и смог ответить я, открывая дверь в свои апартаменты.
   И вот теперь я лежал в своих покоях, на огромной мягкой постели, и упорно пытался уснуть. Причем, что самое обидное, уже третий час подряд... Наконец, после огромного количества бесполезных попыток провалиться в царство любимого дядюшки Сонни, я смирился и начал думать. Я просто пялился в потолок, который в темноте казался нереально белоснежным, и анализировал все, что со мной происходило в последнее время: начиная от побега из дома и заканчивая последними разговорами в стенах этого дворца. Что-то упорно не давало мне покоя. Какая-то маленькая, незаметная мысль бродила на краю сознания, но когда я пытался сконцентрироваться, она тут же исчезала. И лишь цветок, что я по-прежнему вертел в пальцах (странно, что я его еще не потерял!), все так же сохранял в себе магию Лины...
   Я вихрем соскочил с постели, не заботясь, что тончайшее одеяло небрежной кучей свалилось на полу. Кажется, я знаю как найти ведьмочку...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 7.00*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"