Ассела Хок : другие произведения.

Святоша

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Страшная судьба - быть выбранной духами. Но, как говорится в народе - зато жить не скучно. А уж Святоша никогда не затоскует на своем жизненном пути. Да и некогда. То духи нагрянут, то от живых не спрячешься. И только все разрешится, как удар под дых - угораздило влюбиться. Вот так и вертится в колесе, а куда докатится - неизвестно. 24.02.2017 - Продолжение 32й главы
  Глава 1
  Глава 2
  Глава 3
  Глава 4
  Глава 5
  Глава 6
  Глава 7
  Глава 8
  Глава 9
  Глава 10
  Глава 11
  Глава 12
  Глава 13
  Глава 14
  Глава 15
  Глава 16
  Глава 17
  Глава 18
  Глава 19
  Глава 20
  Глава 21
  Глава 22
  Глава 23
  Глава 24
  Глава 25
  Глава 26
  Глава 27
  Глава 28
  Глава 29
  Глава 30
  Глава 31
  Глава 32
  
  
  Глава 1
  
  Я проснулась неожиданно. Жуткий холод сковывал тело, лишая возможности пошевелиться. Все болело. Найдя, где-то в самой глубине души, остатки сил, а скорее просто из-за чистого упрямства - смогла приподняться на четвереньки. Боль отдалась в каждую клеточку тела, заставив крепче стиснуть зубы. Еще один рывок и вот она я, стою, прижимаясь к стене, а вернее опираясь на нее. Холодно. Стена морозила спину.
  Что удивительно, хотелось ругаться. Не понятно на кого, и по большому счету не понятно за что, но терпеть было практически невозможно. Несколько крепких слов, которые я избегала применять, но знала в совершенстве, не сорвались с губ даже тихим шепотом. Все накопившиеся слова так и остались непроизнесенными.
  На дворе стояла непроглядная ночь. Единственный источник света - тусклая луна - не освещала даже ближайшего пространства, мешая сориентироваться. Такой же тусклый свет лился из небольшого окна на втором этаже дома, к которому я прислонилась.
  Мрачная подворотня, земля, смешанная в грязь лошадиными копытами, в которой вязнут ноги. Тело практически не слушало, отплачивая за несколько часов на холодной земле. Я несколько раз постаралась вздохнуть полной грудью и резко выдохнуть, прислушиваясь к собственному организму.
   Сплюнула.
  Мы живем в забавное время - одинокая девушка в подворотне, без сознания, в маленькой лужице крови - ни один живой человек не подошел. Зато и не ограбили.
  Красная юбка, в кромешной темноте казавшаяся скорее черной, была заляпанная грязью и чужой кровью. О том, что кровь чужая, я скорее догадывалась, но по собственным ощущениям ран, приносящих подобный ущерб, не заметила. Не люблю грязь.
  Сознание приходило медленно и отрывками, не желая вспоминать последние события. Подворотня, где я очнулась, не вызывала никаких эмоций. Оставалось лишь надеяться, что воспоминания вернуться, а пока, я продолжила изучать себя любимую. Руки оказались ободраны и расцарапаны толи когтями, толи слишком острыми ногтями (из-за слоя грязи и темноты рассмотреть лучше не получалось), пара сломанных ногтей. Я закрыла глаза. Желания продолжать осмотр не было совершенно. Единственная здравая мысль - отлипнуть от стены - появлялась и уже несколько раз исчезала.
  Глубоко вздохнув, чувствую, как всю грудь обдает огнем. Лишь бы не ребра. С губ не слетает ни звука. За свою жизнь я хорошо выучила урок тишины. Как бы ни было больно, плохо и страшно - молчи. Любой звук может привлечь врага. В данный момент, в подворотне, никого не было, но выработанный рефлекс остался.
  Холод. Еще почти месяц до осени, но ночами холод пробирается в дома. А может, я слишком легко одета для этого времени суток. Легкая блузка, чуть спущенная на одно плечо, плохо согревала тело. Корсет, носимый скорее с целью безопасности, чем красоты, прикрывал в этот раз лишь живот, не доставая до груди буквально палец. На плече, не прикрытом тонкой тканью, виднелась неприятная рана. Достали все-таки.
  Поискав еще раз что-то внутри, и видимо найдя, отлипаю от стены и чуть не падаю обратно на землю. Мимо проходит пьяная компания, но ко мне подойти не рискнули.
  Устоять на ногах все же получилось. Вернувшееся, наконец, сознание подсказало, что буквально через два поворота окажется таверна, где остались вещи и снятая на ночь комната. Пришлось идти. Тяжело ступая по тянущей вниз грязи, пытаюсь зябко растирать плечи. Руку тут же обдает огнем, и приходится вновь сдерживать рвущееся наружу ругательство. С такой жизнью придется менять собственные приоритеты.
  Редкие прохожие, в основном пьяные мужики, проходят мимо, отпуская сальные шуточки, но не приближаются. Девушка в грязи и крови никого не прельстила.
  Оказавшись в своей комнате (как дошла - не помню, как просила горячую воду - тоже), ощутила сильнейшее желание рухнуть на кровать и больше никогда не шевелиться. Но нет. Следует сначала вымыться и обработать рану. Чем грозит заражение крови, я знала. Не раз оказывалась свидетельницей халатного обращения к подобным вещам и имела не очень приятное удовольствие наблюдать за последствиями.
  - Госпожа? - из-за двери раздался тихий голос служанки, - мы принесли воду.
  Двое молодых парней быстро прошмыгнули в соседние покои, заполняя кипятком огромную бадью, заменявшую в данном заведении ванную.
  - Я вам помогу.
  Молоденькая девушка нерешительно топталась у порога. Парни, едва выполнив свою работу, удалились, а она, настырная, решила остаться. Сил говорить уже не осталось, а потому - просто киваю. Я знаю, откуда это желание помочь. Дело не в деньгах, и не в моих мнимых связях. Дело в таланте, в услугах, которые я потом могу ей оказать.
  Девушка быстро, наверняка боясь, что я передумаю, или просто неуверенная в собственной смелости, принялась помогать снять одежду. Поднять израненную руку оказалось выше моих сил, а потому рубашку просто разрезали в рукаве.
  - Я потом зашью.
  Наготы я не стеснялась. Не до того было. Да и чего стесняться по большому счету? Окунуться в горячую воду - блаженство. Промороженное тело тут же расслабилось, а вот рана заболела с новой силой. Боль была резкой, но приходилось терпеть. Хорошо намылив тело и волосы, позволила девушке окинуть себя чуть теплой водой и завернулась в протянутую простыню.
  - Я умею обрабатывать раны. Мой отец - лекарь.
  - Давай.
  После непродолжительного купания силы понемногу возвращались. Вернее даже не силы, а просто тело, наконец, избавилось от жуткого холода. Зато клонило в сон.
  - Я быстро.
  Девушка оказалась на удивление способной к лекарскому делу, а потому справилась с заданием. На рану тут же была вылита какая-то мутная жидкость, с резким запахом. Пришлось втянуть воздух (прямо ритуал всего вечера) - пекло жутко.
  - Это поможет.
  Несколькими быстрыми движениями служанка зашила рану, принесенными с собой инструментами. Хитрая какая, все предусмотрела, но оно и к лучшему. Сил обработать рану как положено - просто не было.
  - Придешь завтра, - благодарно киваю.
  - Зачем?
  Глупая, пугаться следовало раньше. Еще в тот момент, когда решила остаться и помочь, а не сбежать подальше, завидев мою татуировку. Что ж теперь бояться?
  - Расскажешь в чем беда. Теперь иди.
  Девушка, испуганно кивнула, и быстро убежала. Всегда так. Сначала приходят, просят помочь, а потом - бояться.
  Один взгляд на поднос с едой - и желудок тут же напомнил о себе. Пряное мясо, куски хлеба и какой-то салат манили больше постели. Так что вначале пришлось поесть. И лишь наставив на дверь арбалет, опускаюсь на кровать и позволяю себе забыться.
  
  Утро для меня наступило довольно поздно. Судя по льющемуся в окно солнечному свету, день был в самом разгаре. Как ни удивительно, но никто не потревожил мой покой. Даже служанка ни разу не постучала в двери. Рана почти не болела, а может я просто не обращала на нее должного внимания, давно привыкнув к подобным вещам.
  Наскоро умывшись, спускаюсь в зал. После плотного ужина на ночь, есть особо не хочется - просто беру свежий хлеб, холодную рыбу и заваренные травы. Ослабленный организм требует подпитки, а потому, даже не испытывая чувства голода, приходится жевать. Служака, оказавшая мне вчера помощь, несколько раз выглядывает из кухни, не решаясь подойти. Завидев ее в третий раз, просто киваю на соседний стул. Страх во взгляде и, тяжело вздохнув, поднимаю глаза вверх. Пусть приходит в комнату.
  Сегодня я одета в привычную красную юбку длинной в пол. Разрез, практически до бедра, с правой стороны, имел ни столько декоративные свойства, сколько доказал свою необходимость годами службы. Все же женщина в брюках привлекала слишком много внимания. Такая же привычная белая рубашка в этот раз была одета почти под самое горло, плотно обхватывая тело, и закрывая от ненужных взглядов татуировки. Косеет - куда ж я без него?
  Напротив стола, за которым мне сегодня довелось завтракать (или обедать?) висело мутное зеркало, давая возможность полностью себя рассмотреть. Черные волосы, будто наперекор окружающим, подстрижены коротко, как у мужчины, и лишь длинная челка на бок защищала глаза от яркого света. Карие глаза с такого расстояния казались скорее черными, тем более что были обведены угольно-черным карандашом по всему контуру.
  Не могу сказать, что мне нравиться привлекать к себе лишнее внимание. Скорее наоборот. Но время доказало, что такая внешность имеет определенные преимущества - кто попало не подходит.
  Наевшись, откидываюсь на спинку стула. Работать сегодня не хотелось совершенно. Но видимо придется - девушка последнее время все чаще выглядывала в общий зал.
  
  - Рассказывай.
  Мы сидели в тишине последние пять минут. Я не имею привычки торопить клиентов, а они, часто не решаются начать, так что многие, посидев - уходят. Но не в этот раз. Все мое нутро просто вопило (выспалось видимо). А потому, нарушая собственные правила, начинаю разговор.
  - А? - вскинулась девушка, - Да, конечно.
  И опять замолчала. А она ничего, даже красивая. Светлая коса выглядывала из-под беленького платочка. Светло-голубые глаза, в данный момент опущенные к полу, лучились внутренним светом. Ладная фигурка, приличная одежда - ни что в этой девушке не указывало на причину появления в моей комнате.
  - Мама... полгода прошло...
  - Сочувствую, - пожала я плечами.
  - Зачем она тебе?
  - Поговорить бы...
  Ох уж эти девичьи разговоры. И насмелилась же прийти, по такому глупому поводу.
  - Наследство спрятала?
  - Кто?
  - Мать, - жалость давно исчезла из моей жизни.
  - Нет. Я просто...
  - Угу, соскучилась. Пока год не пройдет - ничем не помогу.
  - Но, как, же так? Я столько про вас слышала!
  - Я тоже. Что б я так жила, как рассказывают. Но помочь пока не могу. Если не передумаешь, вернусь, когда придет время - тогда посмотрим.
  - Точно-точно вернетесь?
  - Буду жива - приду.
  
  Ветер. Пронизывающий, холодный ветер гнал тучи в осеннюю ночь. В такую пору, хозяин на улицу не выгонит даже собаку. Деревенское кладбище, давно переросшее в подобие городка, разделенное на две части (новую и древнюю), в ночное время обходили стороной даже грабители и воры. Множество страшных сказок рассказывали про это место. Будто обитают на древней половине духи и вампиры, разделяя пополам свою редкую добычу. Одним кровь - вторым невинные души.
  Маленькую фигурку, в наспех запахнутом кожушке, не заметил бы в эту непроглядную ночь даже самый пристальный взгляд. Ребенок быстро, не оглядываясь назад, будто не испытывая страха, бежал в сторону кладбища. Несколько раз споткнувшись, и громко всхлипывая, дитя что-то бормотало и продолжало бежать, нервно запахивая поплотнее верхнюю одежку.
  Ворота древнего кладбища еще несколько десятилетий назад рассыпались от старости. На новые засовы в деревне денег не было. Слишком велики поборы нового господина. Тут бы самим выжить. А потому, девочка (а это была именно маленькая девочка) беспрепятственно проскользнула в тень крестов и надгробий.
  Ветер. Этот пронизывающий ветер колыхал деревья, завывая между домами, превращал ночь в подобие кошмара. Люди в домах, плотнее задергивали шторы, проверяли засовы и докрасна палили печь. Маленькие дети, утомленные круглосуточным пребыванием в замкнутом пространстве, плакали и капризничали, лишая родителей видимости покоя.
  Девочка, бежала вперед, не обращая внимания на страх, загоняя его назад, ведомая известной лишь ей причиной.
  - Я здесь! Выйди! Пусть они оставят меня!
  Детские крики заглушал ветер и начавшийся внезапно дождь. Теперь, маленькие ноги вязли в земле по щиколотки, по лицу непрерывно стекали огромные капли, а великоватый кожух быстро впитывал влагу, становясь слишком тяжелым. Но ребенок не покидал вызывающее ужас место. Наоборот, она бродила между могил, будто одержимая, крича, а скорее вопя, вытирая рукавом катящиеся по лицу слезы.
  - Оставь! Я не хочу!
  - Это дар, - раздалось за спиной.
  Находись здесь другой человек - и днем следовало бы копать новую могилу. Девочка же резко развернулась, неожиданно успокоившись и перестав плакать.
  - Забери! - требовала она у пустоты.
  - Не могу, дитя. Ты сама выбрала этот путь.
  - Я сойду с ума, - шептали губы.
  - Нет, - горькая усмешка звучала в голосе невидимки, - не сойдешь.
  - Я уже сумасшедшая! Это все не на самом деле. В Храме говорят, что это одержимость.
  - И ты-то веришь в сказки?
  - Сам ты сказка, - прорезалось детское упрямство.
  Девочке минуло всего двенадцать лет, а потому, хоть и рассуждала часто как взрослая, ставя своими вопросами в тупик мать, оставалась дитем.
  - Сказка, - согласился невидимка, - зато страшная.
  - Забери назад!
  - Я дал тебе выбор.
  - Это не выбор!
  - Тебе так кажется. Ты привыкнешь.
  - Или умру! Я пойду - утоплюсь!
  - Не получится. Я объяснял. Духи - хранят тебя.
  - До семнадцати лет! И постоянно говорят, говорят, говорят...
  - Им больше не с кем... - будто извинялся неизвестный.
  - Зато мне есть! Мать думает, что я теряю разум!
  - Я предупреждал. Пути назад не будет. Иди! Скоро тебя начнут искать!
  - Никто не будет искать, ты же знаешь. Что же мне делать? - она теперь просто шептала, уткнувшись замершим носом в промокший воротник.
  - Жить. Жить, пока можешь.
  - А потом?
  - Неизвестно...
  Собеседник ушел. Она всегда знала, когда он рядом, верно угадывая момент, когда невидимый собеседник покидал места их кратких разговоров. Эта тень за спиной преследовала ее в ночных кошмарах и самых светлых грезах. Ее демон, ее хранитель...
  - Пойдем, - прошелестело рядом, - хозяин сказал - пора домой.
  Тихий шелест голосов был привычен. А потому, на него девочка почти не обращала внимания. Домой... лучше бы она навсегда осталась здесь, среди могил и тишины.
  - Поспеши...
  - Не злись...
  - Мы помолчим...
  - Не обижайся...
  - Домой...
  Тихие отголоски доносились до нее. И девочка, медленно побрела домой. Спешить - не куда. Мать, выпив очередную бутылку, давно спит. А отца она никогда не видела...
  
  Дилижанс неторопливо катился по дороге. Летние деньки, еще привычно теплые, становились все короче. Несколько человек удрученно следили за дорогой. День выдался скучный. Маленькие деревушки не отличались особым разнообразием, а пустынные тропки были удручающе пусты. Всего в дилижансе разместилось три человека.
  Мужчина средних лет, с уже тронутыми сединой волосами и крепкой, сбитой фигурой, временами доставал из небольшого саквояжа абаку, маленькую книжицу, и начинал пересчитывать, одному ему известные цифры. Напротив, заняв пышными юбками все свободное место, расположились две дамы. Та, что помладше, первое время восторженно щебетала, а потом, утомленная жарой и пылью смолкла. А теперь, кажется и вовсе дремала. Старшая, судя по схожести, мать девушки, бдительно следила за незнакомым мужчиной. Но, заметив полное равнодушие с его стороны, так, же занялась своими делами. Моменты, когда просыпалась младшая, мужчина не любил. Потому как женщины тут же начинали перемывать косточки всем знакомым, а так же просто увиденным в пути людям.
  Ночевать им довелось в небольшом городке приграничья, названия которого, никто из путешественников не удосужился запомнить. Комнаты, в небольшой таверне, оказались на удивление чистыми, а слуги приветливыми. А потому мужчина, часто путешествующий по приграничью, тут же пообещал себе с утра узнать у возницы точное название города. Ночевать ему доводилось даже в притонах.
  Женщины недовольно поморщили носики, будто от посетителей недорогого заведения неприятно пахло, и тут же приказали подать еду в комнаты. Журас проводил их безразличным взглядом, в душе радуясь возможности побыть в одиночестве и тишине. За время пути женщины ему порядком надоели.
  Утро наступило неожиданно быстро. Мужчине показалось, что он лишь на секундочку прикрыл глаза, а возница уже стучит в закрытую на засов дверь. Спал он не то что бы плохо, скорее беспокойно. Виной всему, возможно, стали довольно шумные соседи. Среди ночи кого-то принесли в комнату по соседству и слуги развели бурную деятельность. Судя по доносившимся до него звукам - таскали воду. И приходит же в голову некоторым мыться среди ночи!
  Наспех позавтракав, разбудил возница путешественников перед самым отъездом, Журас занял свое место в дилижансе. Маленький саквояж тут же опустился рядом, а в руках оказалась небольшая книжица о приключениях.
  Женщины появились чуть позже, постоянно бормоча под нос что-то не особо приятное на счет возницы. В этот раз проверяющий был склонен с ними согласиться - будить следовало пораньше. Но, несмотря на то, что все заняли свои места, возница не спешил пришпорить лошадей, вызывая тем самым новый приступ раздражения у пассажиров.
  - Эй, уважаемый! Может, уже тронемся? - не выдержала пустого ожидания старшая женщина.
  - Ждем еще одного и едем.
  Журас лишь подвинул поближе саквояж. О том, что сидящие напротив дамы решат подвинуться, он даже не подумал.
  Через несколько минут, двери распахнулись, и на сиденье впорхнула еще одна женщина. Белая блуза, корсет, красная юбка с разрезом - благородные дамы поморщились - так одевались лишь женщины, зарабатывающие на жизнь трудом. И зачастую нечестным. Разве покажет благородная дама чужим людям свои ноги, так и выглядывающие у бесстыдницы из разреза на юбке? А прическа?! Да так стригут лишь сбежавших преступниц!
  Девушка же лишь окинула взглядом карих, почти черных глаз, присутствующих и тут же потеряла к ним всякий интерес.
  Журас, наоборот, с каждой проведенной рядом с новой соседкой минутой, все больше убеждался - где-то он ее уже видел. Мужчина, стараясь не привлекать лишнего внимания спутниц, пристально всматривался в лицо новой соседки, перебирая в памяти места возможной встречи.
  - О, я вас вспомнил!
  - Господин?
  - Зимой вы гостили у наместника!
  Девушка лишь пожала плечами под любопытными взглядами женщин. Надо же, какие подробности о жизни таинственного наместника. Саму незнакомку, подобное заявление мало заинтересовало, скорее вызвало легкий приступ неудовольствия, о чем свидетельствовали чуть прищуренные, и как-то сразу потемневшие, глаза.
  - Я тогда приезжал к главному казначею, за новыми поручениями. А вы, хм-м-м, выполняли особое поручение.
  - Вот и не следует об этом распространяться, - резко ответила Святоша, ставя точку в разговоре.
  - Простите. Просто последнее время редко удается встретить достойного собеседника и партнера.
  Девушка лишь приподняла бровь, а сидящий рядом мужчина уже что-то искал в саквояже.
  - Да где же? Ведь сам упаковывал! Никогда ничего не найду! А, вот!
  И рядом с пододвинувшейся почти к самой двери девушкой появилась небольшая коробка. Мать и дочь заинтриговано следили за действиями мужчины.
  - Неожиданно, - вдруг улыбнулась бесстыдница.
  - Я видел, как вы играли с советником. Не откажитесь?
  - Дорога дальняя, почему бы и нет. Главное что бы ни трясло.
  - Не будет. Дилижанс надежный, а дороги здесь довольно ровные. Вам которые?
  - Давайте черные, - азартно блеснули глаза, - мне на них везет!
  И парочка, незнакомых, но уже нравящихся друг другу людей, под изумленными взглядами дамочек, принялись расставлять шахматные фигуры.
  
  Отца Кара никогда не знала. Возможно, в самом начале ее жизни он был рядом - теперь уже и не вспомнить. Сельские ребятишки часто дразнили худенькую девочку то бастардом, то выбраковкой. Вроде есть в ней большой изъян - вот отец и отказался.
  Был ли в жизни матери постоянный мужчина - Кара не знала. Сколько себя помнит, в их дом приходили приблуды, выпивали пару стопок, да уходили с пьяной матерью в погреб. Что бы она ничего не услышала. Но маленькая Кара все знала. А то, о чем лишь догадывалась, поведали соседские женщины, громка крича им в окна, что бы ведьма убиралась из деревни.
  Нет. Ведьмой ее мать не была. Просто пьяницей да блудницей. Все мужики у них в доме временами околачивались. Вот и приходили злые жены, рассерженные невесты. В маленькой деревеньке такого греха не утаить.
  В детстве Кара часто пряталась за полуразвалившейся печкой, вслушиваясь в шум на улице, все время, ожидая, что разъяренные женщины устроят погром. Но, Слава Творцу, обошлось.
  Мать она не любила. Вернее любила, куда без этого, но лишь первое время, как и все дети, веря своему родителю больше Творца. Время же поставило все на свои места. Маленькой Каре пришлось быстро повзрослеть под летящими в голову камнями и палками, убегая от деревенских мальчишек, натравливающих на нее собак. Собаки, правда, на девочку никогда не нападали. Ластились к трясущейся от страха Каре, лизали руки, а на особо ретивого хозяина иногда рычали.
  Тогда по деревне пошел слух - теперь уже Кару признали ведьмой. Но мать не слушала. Она лишь откупоривала новую бутыль и начинала рассказывать про старую жизнь, полную приключений. Но про отца дочери ни одного слова так и не произнесла, сколько не пыталась Кара разговорить мало что понимающую в эти минуты женщину.
  
  Глава 2
  
  - Вы отличный игрок, господин Журас.
  - Благодарствую, - гордый кивок, - эта удивительная игра поистине скрашивает нашу дальнюю дорогу.
  Игроки принялись расставлять шахматные фигурки в третий раз. Первую партию Святоша и Журас играли осторожно, присматриваясь, изучая друг друга. Как опытный стратег, каждый из них выбирал линию поведения, стараясь поразить оппонента новым приемом и добиться скорейшей победы. Мать и дочь внимательно следили за происходящим. Шахматы, лишь недавно пришедшие в жизнь обычных граждан, оставались игрой аристократов. Женщины старались запомнить каждое движение, дабы потом похвастаться соседкам. В их жизни не было ничего необыкновенного: дорогие наряды, украшения, обсуждения соседей и просто знакомых - все это быстро надоедает, если в прекрасной головке есть хоть пара стоящих идей.
  - Меня научил играть советник.
  - Да, узнаю его подход, - рассмеялась девушка, - решительная атака, а потом осторожное ожидание ответных действий соперника.
  - В ваших устах это прозвучало будто комплимент.
  - Почему бы и нет? На наших дорогах редко удается сыграть хоть одну партию.
  - Знаете, я удивлен, увидеть вас в этих местах.
  - Я много где бываю, - пожала плечами Святоша, обдумывая следующий ход.
  - А теперь направляетесь домой?
  - Можно и так сказать, - легкая улыбка тронула губы и тут же исчезла.
  Журас, еще раз всмотрелся в удивительное лицо спутницы, поражаясь, как обычная улыбка изменила эту неприступную женщину. Стоило лишь появиться в карих глазах искоркам смеха, а губам приподняться в легком изгибе, как все остальные женщины меркли на ее фоне. Возможно, Журас не исключал и подобного, его привлекала, в первую очередь, таинственность и скрытность, а не внешняя привлекательность Святоши. Об этой девушке ходило множество слухов при дворе, но мало кто мог похвастаться тем, что хотя бы видел вблизи подругу наместника. Ни говоря уже о том, что бы вот так просто, сидя рядом, за игрой в шахматы, вызвать ее улыбку. Желай мужчина славы и признания придворных, ему следовало бы тут же распустить правдивый слух о знакомстве с возможной фавориткой наместника. Но, на счастье самого Жураса, подобное желание никогда не посещало его разум.
  Время неумолимо двигалось к обеду. Летняя жара набирала обороты, лишая утомленных путников свежести утреннего воздуха. Вынужденное бездействие угнетающе сказывалось на сидящих в дилижансе людях. Какой бы занимательной не была игра - она со временем приедается, и вот, сыграв три партии подряд, Журас со Святошей отложили фигурки в стороны. Мужчина вновь погрузился в изучение мелко исписанной цифрами книжицы, а девушка просто рассматривала пейзажи.
  Она видела их множество раз, за пять лет странствий не единожды проезжая по этому пути. Все те же маленькие деревеньки, заброшенные дома, опустевшие площади. Год выдался не урожайным. Луи Бистраф, а именно так звали наместника этих земель, старался наладить поставки провианта из других государств, но там ситуация оказалась ненамного лучше. Даже маги не смогли оказать существенное влияние на погоду, вызывая дождь за дождем, но так и не спасли всей страны. Ближе к столице, где количество магов на душу населения превышало все дозволенные нормы, еще зеленели поля и сады. На окраинах же Амарии люди выживали, как могли. Редкие маги, по приказу наместника регулярно объезжающие каждое из поселений, хоть и призывали дождь, но были слишком редкими гостями. Поселиться же на лето в Творцом забытом месте никто не пожелал.
  Не хватало магов. Об этом шептались в темных закоулках мрачных таверн, в просторных покоях аристократов, в умиротворенных Храмах. Маги вымирали. Все реже рождались дети с даром, а некоторые выгорали от напряжения, не выдерживая нагрузок при обучении. Совсем скоро, в лучшем случае пара поколений, и от магической силы Амарии может остаться лишь воспоминания и сказки.
  - Скоро будет остановка на обед, надеюсь, подадут что-то стоящее.
  Женщины недовольно скривились. Поинтересуйся мужчина их мнением, дамы осмелились бы заметить, что достойное угощение можно получить лишь в достойном доме, а придорожные трактиры таковыми никак не являлись. Но Журас обращался исключительно к сидящей рядом бесстыднице, напрочь игнорируя присутствие в дилижансе представительниц богатого сословия.
  Старшая женщина уже несколько раз покаялась в своем пренебрежении к столь интересному попутчику. Но разве следовало ожидать, от молчаливого мужчины в пыльном костюме, таких интересных знакомств? Это надо же, его обучал замысловатой игре сам советник! А это означает лишь одно - таинственный Журас вхож в замок наместника! Будь мужчина на пару лет моложе, женщина, не задумываясь, постаралась привлечь его внимание к дочери. Да и сейчас, прояви он хоть каплю интереса... Но нет, придется довольствоваться обрывками тихого разговора. Попутчики слишком часто переходили на шепот, будто догадывались о том, как внимательно она ловит каждое брошенное слово.
  Дочери же все порядком надоело. Она прекрасно замечала алчный взгляд матери, который все ярче загорался каждый раз, как их невольные попутчики произносили более-менее известное имя. И девушка в очередной раз прикрыла глаза, что бы тут же их распахнуть, от громкого окрика возницы.
  - Трууу, приехали, господа. Надеюсь, еда вам понравиться.
  - Как долго мы здесь пробудем? - поинтересовалась мать.
  - Около часа, не больше. Думаю этого времени достаточно на обед?
  - Более чем, - величественно кивнула та, стараясь продемонстрировать любопытным сельским жителям все свое благородство.
  - Вот и замечательно, приятного всем аппетита.
  Святоша выбралась из дилижанса первой, так как сидела сразу возле двери, чем сразу же привлекла внимание всех находящихся при входе в таверну. В последние дни лета народу, правда, было не много. Жители деревеньки все еще заняты уборкой урожая, а редкие путники старались поскорее отдохнуть и добраться до столицы до начала проливных дождей осени.
  - Чего желаете? - розовощекая девица поспешила обслужить редких клиентов.
  - А что подаете?
  - Только потушили рыбу, овощи, есть жаркое с мясом, - принялась привычно перечислять девушка.
  - Я буду рыбу.
  - А я жаркое. Принесете за тот столик, - кивнул, на стоящий около окна стол, Журас.
  Женщины прошли мимо, стараясь не задеть пышными юбками столы и старые стулья. Их заказ приняла все та же девушка, быстро вернувшаяся с огромными тарелками.
  - Присяду-ка я тут, - раздалось над ухом девушки, и рядом на скамейку опустился Жрец.
  - Садитесь отец, - кивнула Святоша.
  - С кем вы говорите? - вскинулся Журас, - мы же одни за столом.
  - Вы может и одни, а я уже нет, - улыбнулась призраку Святоша.
  Последнее время редко удавалось встретить светлую душу. Они, чаще всего тут же покидали этот мир, стремясь обрести покой, или же наоборот - переродится.
  - На вас следы Творца, - Жрец внимательно рассматривал чуть виднеющуюся из-под рубашки татуировку креста.
  - Рада, что вы заметили.
  - Сильные знаки, - благосклонно кивнул призрак.
  Журас внимательно следил за разговаривающей с кем-то невидимым девушкой. Он впервые присутствовал при общении человека с призраком. Если признаться, он никогда в них особо не верил. Всю свою жизнь, Журас старался быть практичным и рациональным, не отвлекаться на необъяснимые вещи. Призраки и духи - никогда не попадали в список интересующих его вещей, впрочем, как и магическое ремесло. Все изменилось, когда несколько лет назад мужчина услышал о Святоше от советника. А теперь и самому довелось присутствовать при подобном чуде.
  - Который из удивительных мастеров преподнес вам столь дивный дар? - любопытство не покинуло душу даже в ином мире.
  - Боюсь, что не имею права разглашать его имя, - девушка отпила чуть теплого узвара.
  - Понимаю, - кивнул призрак, - такого человека следует оберегать от посторонних. Жаль, я не могу дотронуться до них, ощутить полноту силы! Печально, что вы не встретились мне раньше.
  - Отчего же? Если ваша душа светла и ни чем не запятнана - вы можете попробовать. Лишь злой дух не сможет прикоснуться к этим знакам. Вернее - я сделаю все возможное, что бы подобное не случилось.
  - Не только. Кажется, мастер не посвятил вас во все секреты...
  - О чем вы?
  - Я давно не видел подобного. Лет сто - не меньше... Хотя мне теперь трудно судить о времени, - стушевался Жрец, - ну вы понимаете.
  - Конечно, отец. Кто, если ни я?
  - Да уж, - вздохнул, - эти знаки наполнены огромной силой. И даже могут спасти вам жизнь.
  - Для того они и существуют, кресты на моем теле, отец.
  - Да, я вижу. Оба плеча, спина и живот, - дух приподнялся со скамьи и обошел вокруг стола, - великолепная работа! Я не устану это повторять.
  Журас старался не дышать, боясь спугнуть происходящее рядом чудо. Не ведай он о способностях Святоши заранее - решил бы, что девушка сошла с ума. Легкая улыбка на губах, немного грустный взгляд - все выражало сочувствие к мятежной душе.
  - Зачем вы остались в этом мире?
  - Дитя, - всплеснул руками Жрец, - как я оставлю Храм?
  - Но, разве вас некому заменить? В любом Храме одновременно присутствуют два Жреца, а то и больше...
  - Он еще молод и глуп. Лишь две декады назад принял последние обеты. А старший Жрец пребудет не скоро. Как я брошу людей? Нет, нет - мне рано на покой.
  - Отец! Вы уже не в этом мире. И как бы не старались, не сможете защитить прихожан и своего молодого собрата.
  - Я знаю, но уйти не могу. Творец поймет! Вот когда все наладится, я сразу же...
  - А еще Жрец! Вам-то ведомо, что пребывание души в этом мире сводит ее с ума!
  - Да, задерживаться в следующую жизнь нехорошо, я понимаю. Но и бросить...
  - Вы, верующие, такие упрямые! Сколько не сталкиваюсь - одно и то же! - стукнула по столу Святоша.
  - Прости, дочь, - покаялся призрак, - тебе трудно видеть меня рядом? Я могу уйти!
  - Нет, вы же светлый дух. Нет за вами греха. Просто нельзя так.
  Девушка окинула принесенный обед голодным взглядом и решительно встала.
  - Журас, если я задержусь, постарайтесь не уехать без меня.
  - Может, стоит пойти с вами? - мужчина боялся пропустить малейшее слово.
  - Нет. Все в порядке. Я скоро вернусь.
  
   Храм нашелся быстро - еще бы, с таким проводником. Обеспокоенный дух постоянно что-то бормотал, но я не прислушивалась. Зачем? Все души одинаковы - у каждой незаконченные, на их взгляд, дела. И крайне редко данное дело оказывается действительно важным.
  Пройти же мимо не позволило почтение к святым местам. Могла ли я пропустить мимо ушей обеспокоенность Жреца, продолжить обед и спокойно уехать? Могла. Но не стала. Если все пойдет гладко - дел на пару минут. А Жрец успокоится и отбудет в иной мир. Что довольно важно, судя по тому, как светиться его душа. Чистый был человек - настоящий. Такие обязательно должны перерождаться, что бы ни пропала эта чистота, вера и надежда.
  Деревенский Храм издали ничем не отличался от остальных зданий. Старое, потемневшее от времени здание, когда-то быстро собранное из нашедшихся за оврагом камней, да так и застывшее во времени. Подобные строения часто встречались в приграничье. Внутри все оказалось иначе - будто наполненное светом и теплом спокойствие опускалось на душу, обещая вечное умиротворение и покой.
  Душа Жреца, едва преступив порог, засветилась невиданными до этого красками чистоты и гармонии. Нет, нельзя ему оставаться в нашем мире. Скорее всего, пройдя все положенные пути в следующей жизни, он все равно окажется в этом месте. Станет Жрецом Творца и Сил.
  - Вы пришли за покоем или за советом?
  Парнишка, лет шестнадцать не больше, стараясь казаться величественным, показался из-за колоны при входе. И тут же запутался в длинной мантии, чуть не украсив пол собственным телом в интересной позе. Едва успела подхватить.
  - Вот видите, - забормотал мертвый Жрец, - как его оставишь.
  Паренек тем временем растеряно оглядывался вокруг, и в этом взгляде виднелась вселенская печаль. Видимо молодой Жрец и сам осознавал грани своих возможностей и умений. Но, помня наставления учителей, старался хотя бы казаться взрослее и опытнее.
  - Прости, дочь.
  Этого заявления я уже не выдержала и громко расхохоталась. Паренек тут же насупился и постарался принять новую, с его точки зрения, изящную позу. Старый Жрец лишь покаянно прикрыл глаза, будто спрашивая Творца, за что ему подобное наказание. А может, и в прям спрашивал?
  - Извини, старших нет? - стараюсь говорить спокойно.
  - Я - Жрец этого Храма.
  - Ладно, пусть будешь ты, - пожимаю плечами, - мне бы заговор обновить.
  - Какой заговор? - растерялся парень.
  - Да вот, по мелочи: на мече почти истрепался, да и кинжалы уже изнашиваются. О, еще бы яды - тоже вещь полезная.
  - Ты! Ты что себе позволяешь! Это Храм, а не торговая лавка! Тем более - не оружейная!
  - Слушай, а может ты не настоящий Жрец? - даже мантию потрогала, для наглядности.
  Да-да, знаю! Веду себя по хамски, но времени нет. Молодой Жрец, наделенный огромной силой, довольно опасное создание, непонимающее до конца собственного назначения. Если быть честной, я и сама не знала всех нюансов подобной профессии. Но стоящая за мной душа лишь одобрительно кивала на каждую мою фразу, а потому я смело продолжила.
  - Настоящий Жрец никогда не кричит, не старается казаться великим - он таковым является по своей природе.
  - Но, я же прошел, - растерялся паренек, - все обеты, все проверки. Меня сами Жрецы выбрали.
  - У него светлая душа, - встал все-таки на защиту младшего собрата Жрец, - и огромные способности. Жаль - я не увижу их расцвет. А может и к лучшему. Боюсь, пока он научится всему необходимому, ни один из моих собратьев закончит жизнь от сердечного приступа.
  - Пройти мало, нужно многому научиться. А ты тратишь свои силы попусту.
  - Откуда тебе знать о моих силах! Ты даже не местная.
  - Это как посмотреть. Однажды мне предлагали стать Жрицей, - пожимаю плечами, будто ничего необычного в этом признании не было.
  - Но, - окидывает внимательным взглядом, - ты не Жрица.
  - Ты прав. Я отказалась. Но в Храме чувствую себя как дома.
  Я отошла на несколько мигов от паренька, что бы дотронуться до освященных стен. Несколько лет назад, еще до окончательного становления моих сил и талантов, мне действительно предлагали место в Храме. И я почти согласилась, но видимо Творец решил иначе. В последний момент, когда уже стояла на ступенях Храма, а на пороге встречала старшая Жрица, я услышала громкий крик маленького мальчика, и не смогла пройти мимо. Детские души просто так не оставишь...
  - Разве можно отказаться? Это же судьба...
  - Судьба бывает разной, молодой Жрец. Как тебя зовут то?
  - Сезар. Давай присядем?
  - Давно пора.
  И мы направились к небольшой скамеечке у противоположной от входа стены. С этого места было прекрасно видно весь Храм, а так же проходящих мимо людей.
  - Старший Жрец погиб несколько дней назад, - принялся рассказывать свою историю Сезар, решив доверится странной незнакомке, - так глупо вышло. Охотники возвращались из лесу, и вдруг одну из купеческих лошадей понесло, наверное, испугалась запаха крови. Он их только в город привел, купец-то, новые, почти необъезженные. Вот и... а на улице дети, солнце, взрослые почти все на полях еще... он собой ребенка заслонил, от лошади, а сам под копыта... Сразу знахарей крикнули, лечить принялись, да не помогло...
  Душа неожиданно засмущалась, засветилась новыми красками. Не считал Жрец свое деяние подвигом.
  - Любой бы бросился, - пробормотал, - дитя невинное все-таки. А я уже пожил, повидал...
  - И теперь ты не знаешь что делать?
  - Ну как, Жрец меня всему учил. Правда-правда, только всего не запомнить, - грустно вздохнул, - То не ту молитву читаю, то не так свечи жгу. Потом вспоминаю, конечно, да только сила уже ушла.
  - Дурачек, - как любимого сына пожурил Жрец, - какая разница как жечь? Лишь бы от сердца шло.
  - Сезар, ты посмотри на меня внутренним взором, хорошо? Как старшие учили, мне так проще будет объяснить тебе некоторые вещи.
  Паренек послушно прикрыл глаза, что бы тут же их распахнуть.
  - Ты это, - принялся заикаться, - светишься, только свет - мрачный, темный...
  - Темный, - вздыхаю, - но не злой ведь?
  - Нет, - покачал головой, - зла не чувствую.
  - Тогда слушай. Есть у меня дар. Я вижу духов, могу с ними разговаривать, спорить, а иногда и помогаю отправиться в иной мир.
  Паренек встрепенулся.
  - Ну и чего дергаешься?
  - Жрец говорил, что это одержимость! Когда человек с духом общается. Ты за лечением пришла, да? Прости - я не знаю нужной молитвы! - чуть не заплакал, - Но ты не уходи, я сейчас в книгах посмотрю, там точно есть!
  - Сядь, - да, стыдно, но пришлось прикрикнуть, - одержимость - когда человек видит всюду одного и того же духа, страдает от его присутствия. Тот в свою очередь преследует живого, старается навредить, лишить покоя. Так, в основном темные души делают, если обладают достаточной силой.
  - Так ты и говоришь, что видишь...
  - Вижу, - пожала плечами, - вот сейчас старшего Жреца вижу. Это не одержимость, уж поверь. Ни один раз проверяли.
  - Как старшего Жреца? - растерялся Сезар, и тут же покраснел, вспоминая все свои промахи.
  - Да вот так, волнуется он за тебя, переживает, что бы ни покалечился.
  - Сам виноват, надо было лучше учить, - покаялась душа, - думал времени впереди много, все успею...
  - Кается, что учил тебя плохо...
  - Он не плохо! Он лучше всех! Только я, эх-х, - махнул рукой.
  - Ладно, давай Жрец, говори свои советы, передавать буду.
  И дальше началась игра в испорченное письмо. Старший Жрец давал советы, я их передавала Сезару, а тот в свою очередь все аккуратно записывал.
  - Спасибо, дочь, - поклонился старший Жрец, наконец, поведав все, что желал.
  - Пусть будет твой путь светел и чист, отец, - кланяюсь в ответ.
  Душа медленно обошла Храм по кругу, дотрагиваясь до каждой скамейки, резной колонны. От его касаний предметы на миг вспыхивали теплым светом, и тут же успокаивались. Наверное, наполнялись чистотой его души. В Храме - многое возможно. Дойдя до дверей, душа лишь быстро вздохнула и исчезла в мареве света, будто просто вышел на улицу...
  - Он обрел покой, - говорю пареньку.
  - Спасибо. Мне теперь будет легче дождаться, - вытер покатившуюся слезу.
  - Не благодари. Не будь твой наставник так светел душой - прошла бы мимо.
  - Но, разве ты не должна помочь?
  - Зачем? Каждый сам выбирает свою судьбу. Даже после смерти. Если темная душа никому не вредит - то это ее дело, каким образом отправится к Творцу. Ладно, пойду я, а то, как бы дилижанс без меня не уехал.
  - А заговоры? На меч и кинжалы?
  - Следующий раз сделаешь, - потрепала по голове, - я запомню, что просила.
  - Ой, я имя твое даже не спросил! - догнал уже на пороге.
  - Кара Шалт, но в мире меня знают как Святоша, - опускаю с плеча рукав, что бы паренек рассмотрел нанесенный на тело крест, - если понадоблюсь, под этим именем и ищи, запомнишь?
  - Святоша, - улыбнулся, - а где искать?
  - Ты Жрец - тебе виднее, - и вышла.
  
  - Вас долго не было, - Журас внимательно всматривался в худенькое лицо девушки.
  Та в свою очередь лишь пожала плечами и умиротворенно улыбнулась. Какое-то спокойствие и уют принесла она с собой из Храма, будто сошло на девушку озарение. Журасу оставалось только тяжело вздохнуть. Он, при всей искренней вере в Творца и Силы, никогда не ощущал себя в Храме на столько счастливым. Даже наоборот, переступая священный порог, мужчина оказывался в водовороте собственных желаний и страстей. О чем и поведал спутнице.
  Мать и дочь, недовольные задержкой дилижанса, но не имеющие никакой возможности изменить решение возницы, отправились немного прогуляться. Женщины все еще не вернулись, а потому говорить можно было свободно и на любые темы.
  - В Храме каждый находит то, что следует найти.
  - Но почти все находят там покой?
  Девушка загадочно улыбнулась.
  - Журас, в своей душе вы, скорее всего, стремитесь к бурным переживаниям, страстям. Возможно, на самом деле, вам следовало жить так, как живу я - на грани. И тогда, зайдя в Храм, вы ощутите состояние покоя.
  - Но я живу мирно и тихо.
  - И счастливы этим?
  Мужчина задумчиво кивнул. Он никогда не задумывался над подобным вопросом. Его устраивала та жизнь, которой он жил. Пускай, без резких взлетов, зато и болезненных падений в ней не предвиделось.
  - Тогда в чем беда? Находясь в Храме, вы ощущаете то, чего не достает вашей душе. Это ни хорошо, ни плохо - просто правильно.
  - Хм... возможно следует согласиться на одну из тех авантюр, что предлагает советник...
  - Вам давно хочется, но что-то мешает?
  -Ну... возраст сами понимаете, не мальчишеский, да и...
  - Но советник раз за разом приглашает именно вас? - Святоша дождалась ответного кивка, - тогда, возможно, следует обсудить подробности задания?
  - Я еще подумаю над этим. Но спасибо.
  - Что-то я сегодня это часто слышу, - рассмеялась девушка, - давайте лучше сыграем.
  И в дилижансе опять зазвучал тихий стук шахматной партии.
  
  Глава 3
  
   Кухня в замке наместника поражала своей чистотой. Светлые стены, светлая мозаика мраморных плит на полу, без единого пятнышка, не запятнанная даже следами от многочисленных шагов слуг. Сколько бы раз я не оказывалась в этом помещении - всегда удивлялась. Каким талантом необходимо обладать, что бы готовя целый день тут же приводить все в идеальный порядок - я не ведаю. Но, посещая уютную кухню, поражающую всевозможными ароматами вкуснейших блюд, не устаю выразить свое восхищение. Помещение, на первый взгляд, казалось огромным и заполненным вечно мельтешащими людьми. Тем не менее, именно здесь все происходило по заранее продуманному плану.
  Дилижанс прибыл в Льен около часа назад. За это время, я успела попрощаться с Журасом, пообещать, в дальнейшем, сыграть еще несколько партий и добраться до дворца. С нашими попутчицами за прошедшие дни мы так и не разговорились - слишком много презрения скользило в их взглядах в начале нашего пути. Последние дни мать пыталась разговорить нас поочередно, задавая вопросы то мне, то Журасу, но исправить ситуацию женщине так и не удалось. Хотя, завистливый вздох младшей, когда я перед въездом в раскрепощенную столицу, переоделась в брюки, немного погрел задетое самолюбие. Она в таком и по дому не осмелиться ходить, еще бы - благородные!
  Столица встретила меня приветливыми огнями вечернего города. На освещенных улочках бродили вечно спешащие горожане, с открытым ртом рассматривали чудеса большого города, впервые посетившие его гости. То тут, то там, попадались на глаза молодые парочки, неспешным шагом прогуливающиеся по городу, утонувшему в закате. Вот уж кто никуда не опаздывал. Один из магов наместника как то заметил, что одновременно в Льене находится около тридцати тысячи человек. Небывалое количество для нашего государства.
  Во дворец меня пустил знакомый садовник через, мало кому известную, дверцу в заборе со стороны сада. Мужчину я отблагодарила тут же - передав письма от его многочисленной родни, к которой заглянула по дороге.
  И вот теперь, пробравшись мимо охраны (те всегда только глазами стреляли, как меня видели) я разместилась на кухне. Дворцовые слуги давно привыкли к внезапным появлениям нестандартной гостьи, а потому уже ничему не удивлялись. Мажордом лишь приветливо кивнул на пороге, тут же отправив расторопных горничных приготовить мне комнаты, а я потопала на кухню. Есть, по большому счету, не хотелось совершенно. Еще и на ночь. Но не проведать старых знакомых - было бы не честно, да и не красиво. Садовнику то письма отдала, чем они хуже?
  Почта в нашем государстве одно слово - существовала. Но где и как никто не ведал. Наместник, годами бился над решением данной проблемы, но так и не преуспел. Толи люди попадались не грамотные, толи работать не желали, а может просто привыкли к подобному положению дел, и менять его не собирались. Гонцы же редко бывали по карману обычному горожанину, что уж говорить об услугах магов? Вот и привозила я дворцовым слугам весточки от родственников, если судьба заносила в нужные края.
  - Да ты кушай, деточка! Совсем исхудала!
  Это Мойса бормочет. Главный повар нашего дорогого наместника внешне казалась слишком серьезной и молодой для занимаемой должности, но на самом деле оказывалась мягкой и сердечной женщиной, с удивительной способностью готовить шедевры. А потому, что бы ни расстроить, можно сказать подругу, приходиться жевать горячее мясо и принюхиваться к только что испеченному хлебу.
  Вот этого мне и не хватает в дальних дорогах - запаха свежего хлеба. Он будто напоминает о доме, которого никогда не было, но который всегда хотелось иметь, где-то там, в самой глубине души. Стоит достать из печи свежую краюху, как в сердце что-то замирает, и не хочет отпускать. Такой же истосковавшийся взгляд, я видела множество раз у совершенно разных людей, от бродяг до богатых торговцев. У каждого из них не было настоящего дома.
  - Далеко в этот раз забрела? - кухонные мальчишки, отложили недомытый котел и принялись наперебой расспрашивать о странствиях.
  О том, что их не будут ругать, по крайней мере, в этот раз, пройдохи знали наперед. Стоило мне переступить порог, как они тут же рассаживались рядом, готовые слушать как реальные истории, так и любую, только что придуманную, сказку. Мойса, лишь с улыбкой качала головой, да подливала молока в чашки, подсовывая горячие пироги поближе к мальчикам. На кухне, с давних пор, работали дети бедняков да сироты, которых добросердечные повара подкармливали при каждом удобном случае.
  - Не очень, до Сьены. Потому пришлось назад вернуться.
  - Да, в этот раз ты быстро, и трех декад не прошло.
  - Ничего, в следующий раз уеду за границу - тогда расскажу что-нибудь интересное.
  - Обещаешь?
  - Если буду жива, - киваю.
  Привычка ничего конкретного не обещать появилась давно. Вернее, ее можно назвать позаимствованной. Был у меня такой знакомый - многому пришлось от него научиться...
  
  Маленькая Кара спешила. Уже началась осень, а потому гроза могла начаться в любой момент, затопив всю округу, размочив дороги так, что проехать не смогут даже на тройке лошадей. Но прийти следовало обязательно. Никто не заставлял маленькую Кару делать то, что она сейчас делала, но какое-то внутренне чутье вело неизменно вперед. Пару раз она еще пыталась сопротивляться (идти одной на кладбище было страшно, правда только в первые разы, потом привыкла что ли), но тогда не могла уснуть, ощущала приближение невнятной беды, и приходилось, собираясь в кромешной темноте, идти ночью.
  Могила бабушки - именно она манила девочку. Каждый год, в годовщину смерти старушки, Кара приходила с небольшим букетиком цветов на ее могилу. И сидела там часами. Уже находясь на кладбище, она не чувствовала страха. Все казалось правильным и понятным. Зачем приносить мертвым цветы - девочка не понимала. Не чувствовала она в душе необходимости этого поступка, но, наученная взрослыми, а вернее множество раз наблюдая за ними, принимала правила поведения. Сама же Кара, от сердца, относила цветы в Храм, Творцу и Силам, веря в то, что им, таким великим и недоступным, но в тоже время близким и родным, ее малый, но искренне преподнесенный, дар понравится.
  Бабушку она помнила плохо. Маленькая старушка жила через дорогу от их дома. Светленькая, чуть сгорбленная, она приятно пахла хлебом и молоком. И всегда кормила брошенную на произвол девочку. Они не были родными, уж в этом Кара не сомневалась (родных кроме матери у нее вообще не было). Но не прийти не могла. Дети старушки жили далеко, и приезжали крайне редко, а потому никто не мешал Каре посидеть здесь.
  Через несколько лет, когда первобытный страх перед кладбищем окончательно отступил, Кара проводила на могиле старушки множество времени, делясь с той своими детскими секретами и горестями.
  - Не плачь...
  - Кто здесь? - Кара испуганно принялась смотреть по сторонам, в поисках владельца голоса.
  За пять лет, что она приходит на это кладбище ни разу ей не встретился живой человек. Будто берег кто от посторонних вопросов.
  - Я здесь...
  Голос, а скорее шепот, раздавался где-то рядом, но, сколько Кара не оглядывалась, никого так и не заметила.
  - Я рядом, посмотри...
  Кара волчком завертелась на месте. Шепот звучал, будто говоривший был за плечом, но там никого не было.
  - Выходи! Я не боюсь тебя! - как и все одиннадцатилетние дети, Кара старалась казаться старше и смелее, чем была на самом деле.
  - Она нас слышит?
  - Видит?
  - Показалось...
  - Слышит!
  Кара схватилась за голову. Голосов становилось все больше, и звучали они с каждым мигом все громче и громче.
  - Кто здесь?! - заплакала девочка.
  - Ой, испугали!
  - Уйдет.
  - Вернется!
  И Кара принялась бежать. Бежать прочь, от казавшейся роднее дома могилки, стараясь поскорее убежать от голосов. Лишь одного она тогда не знала - от мертвых не спасают ни одни стены...
  
  Покои, отведенные мне мажордомом, вызывали противоречивые чувства и выводы. Покои аристократки! Приятно, конечно же, перед самой собой скрывать не стану. Я в такие помещения разве что заглядывала, ну в гостях бывала, но что бы жила сама? Нет, такого еще не случалось. А значит, хочет наместник покорить женское сердце роскошью и блеском. Вот только зачем?
  С Луи мы познакомились случайно. Вспоминая сегодня эту встречу, я всегда грешу на Творца или Силы - другим подобное не подвластно.
  Я выполняла заказ. Темная, холодная, зимняя ночь пробирала до самых внутренностей, но уйти не возникло даже мысли. Находилась я в полуразрушенной часовне. До славного города Льена оставалось пройти всего несколько миль, а до монастыря и вовсе рукой подать, но мне следовало находиться именно здесь и сейчас. Настоятель монастыря специально искал меня по всем возможным закоулкам, ради этого задания. В часовне появился дух. Когда он таинственным шепотом произносил данную фразу, я, к своему стыду, не сдержалась и начала смеяться. В какой из часовен их нет? Все оказалось серьезнее. У настоятеля был слабый дар видеть духов, а потому, в наличии их на всей территории монастыря мужчина не сомневался. Этот же дух был новым, чужим данному месту. За несколько дней пребывания в часовне, он умудрился выселить из привычного места обитания всех остальных духов, которые и пришли жаловаться настоятелю. А тот, в свою очередь, принялся разыскивать человека с моим талантом. Кто ж виноват, что с таких больше, кроме меня единственной, в природе нет?
  Вот и сижу я в кромешной темноте и холоде, ожидаю явления. Дух появился неожиданно. За миг до этого я не ощущала никаких проявлений его присутствия, и вот уже замечаю скользящие тени. Зло. Тяжесть просто наваливала на мои плечи, а во рту появился привкус горечи - своеобразный индикатор. Темные духи вообще удивительные создания. Некоторые из них в начале потустороннего пути были светлыми, и просто потеряли самих себя в страхе перейти черту, усиленно цепляясь за иллюзию жизни. А были и другие, темные душой первоначально, ненавидящие все живое, призирающие людей и желающие лишь причинять боль и отчаянье.
  О, наш бой был красочным! Жаль никто не в силах рассмотреть его!
  Мда... бойся желаний своих, особенно если они сбываются.
  По какой причине, наместник всей Амарии решил заночевать в полуразрушенной часовне, не пройдя пару миль до собственного уютного дворца, он, впоследствии, так и не рассказал. Но судьба вела благородного мужчину и его свиту прямо на нас. В момент боя с духом, я на время отключилась от реальности, не ожидая свидетелей, а потому попросту проворонила появление посторонних. С настоятелем монастыря мы заранее обговорили все условия, и монахи, хоть и мучимые любопытством, отправились по комнатам, или собрались в общей зале, ожидая от меня подробного рассказа.
  А вот дух оказался на удивление проворным. Едва порог преступили люди, как он метнулся в их сторону, стараясь смешаться в человеческой толпе, и принялся соединяться со структурами душ. Страшное зрелище, человек с двумя душами! Они сводят его с ума, раздирая на части, а если хозяин слаб и малодушен, захватчик и вовсе покоряет сознание человека. Слава Творцу, духи подобной силы попадались редко.
  И злой дух направился прямиком к наместнику. Толи насолил наш Луи ему в прошлой жизни, толи камзол приглянулся - не ведаю. Слабохарактерным наместника не смог бы окрестить даже идиот. Железная воля и стальные нервы - лишь так следует охарактеризовать Луи. Такой вывод я сделала еще в тот момент, когда в запале боя, бросилась на него с горящими магическим огнем кинжалами. Стражники просто не успели. Они бросились в мою сторону на миг позже, но клинки уже сжались за спиной, так и не шелохнувшегося мужчины. Злостный дух забился в конвульсиях, обдавая нас с Луи могильным холодом. Мужчина лишь сжал меня в объятьях, по другому до души я не доставала, а потому со стороны мы скорее напоминали обнявшуюся пару, чем убийцу и возможную жертву.
  - Какие невообразимые впечатления, от объятья с красивой девушкой!
  - Должны быть в жизни потрясения, - я не старалась вырваться из мужских рук.
  - Опустите оружие, - скомандовал неудачливым охранникам смешливый голос, - госпожа ведь не собирается лишить наше государство правителя?
  - И в мыслях не было.
  - Господин! Она же на вас с кинжалами бросилась!
  - И за спиной их сомкнула. А зачем, милая госпожа, нам поведает, - в синих, пронзительных глазах не было ни страха, ни сомнений.
  - Вы появились на удивление не вовремя, господин наместник. В самый разгар моего боя с не почившим духом.
  - Врет! - раздалось из-за спины.
  - Продолжайте, - величественно разрешил.
  - А что продолжать? Вы и так догадались о дальнейшем, - пожимаю плечами, - дух бросился к вам за спину, заслоняясь как щитом. А заодно, постарался пробраться внутрь, что бы соединиться с вашей душой.
  Мужчина чуть заметно вздрогнул и передернул плечами.
  - Благодарю, - кивнул, - не хотелось бы сойти с ума. Или того хуже...
  - Может, отпустите? - наместник продолжал держать меня в кольце собственных рук.
  - Луи Бистраф, к услугам госпожи, - смешливо отвесил кивок.
  - Святоша.
  И вот теперь, через несколько лет знакомства, и несчетного количества выполненных заданий, наместник решился поселить мою особу на верхних этажах... Раньше мне отводили небольшие покои на втором этаже, рядом с покоями благородных слух - казначеем, мажордомом. Ни то, что бы Луи не предлагал других комнат, в каждый мой приезд у нас происходил шуточный словестный поединок по этому поводу, но я стойко держалась. Не хотелось сталкиваться с напыщенными аристократами, презрительно морщившими нос при моем появлении. Да и народ на втором этаже был привычен и дружен, можно и на бокал вина заглянуть, и в шахматы сыграть. В этот раз, Луи, видимо решил действовать самостоятельно, не давая мне даже шанса отказаться.
  
  - Обустроилась?
  - Да вот стою, гадаю, куда меня судьба забросила?
  - Хм... милые комнаты, - разглядывая красноватый оттенок обивки, признал советник, - тебе подойдут.
  - Вольд, к чему такие новшества?
  - Давай хоть от порога отойдем? А то стоишь, как не родная.
  Покои действительно оказались в моем, так сказать, стиле. Красное, в сочетании с белым - привычные и милые сердцу цвета.
  - Как специально обставляли, - усаживаясь в мягкое кресло, предприняла первую попытку понять, что же тут происходит.
  - Может и специально - я в чужие комнаты захожу редко. Как поживаешь?
  - А то не знаешь? Вольд, не тяни кота за усы, говори, зачем вы меня искали?
  - Луи решил жениться, - обреченно уронил мужчина.
  - О, поздравляю! Ему давно следовало решиться на подобный шаг. Но ты, видимо, не радуешься?
  - Что, ни капли ревности? - улыбнулся советник.
  - Боялся, что начну рыдать и биться в истерике?
  - Проскользнула подобная мысль, - улыбнулся мужчина.
  - Вольд, я множество раз тебе повторяла - у нас с Луи дружеские отношения, и это обоюдно. Ни он, ни я, никогда не стремились к другому. Да и дружескими их назвать бывает сложно.
  - У него много дел, - встал на защиту наместника верный соратник, - а ты редко гостишь в замке.
  - В моей жизни мало постоянного, но замок Луи стал своеобразным домом, куда я возвращаюсь.
  - Рад это слышать. Луи иногда сомневается, что тебе хорошо у нас. Всегда стремишься уехать, спешишь куда-то. Нет, что бы подольше погостить. Может и не уехала б больше, сколько парней толковых по коридорам бродит.
  - Что у вас случилось, Вольд?
  - Как я уже сказал - женитьба Луи.
  - И для того, что бы сказать это лично, он послал за мной вестников? Не верю. Могли и в письме написать, заодно и приглашение выслать.
  - Ты права. Некоторая неприятность происходит с невестой Луи, Шираей.
  - Она тебе не нравиться?
  - Трудно судить. Она дочь Верховного Жреца, так что я давно следил за судьбой девушки. Умна, мила, во многом решительна, но в чем-то, безусловно, наивна, Ширая красива и утончена.
  - Если бы ни одно огромное но?
  - На девушке проклятье. Иногда, она просто теряет сознание, а потом, мечется в бреду, кричит. Когда очнется - ничего не помнит, лишь обрывки. Но, самое страшное, что эти вещи сбываются.
  - Ясновидящая? Давно о них не слышала.
  - Мы не уверенны, сама понимаешь, подобный дар трудно обнаружить и подтвердить. Ширая сходит с ума от этих приступов и ведений.
  - А жена наместника не может страдать подобным недугом. Что говорит маг?
  - Колдует, - махнул рукой советник, - но проку мало. Его сила не может помочь девушке. Окопался в библиотеке, бормочет странные слова, периодически вскакивает и бежит пробовать новые заклинания. Толку пока мало, но талантливый, спору нет. Другой давно бы руки опустил - никто ведь не осудит.
  - Вольд, я не ведьма, и тем более ничем не могу помочь. Особенно, если маг не справился, у меня нет подобной силы. О ясновидящих знаю, как и остальные - старые сказки, да легенды.
  - Это уже решать Луи. Я зашел рассказать тебе новости, а о задании он поведает лично.
  - Хорошо. Тогда, полагаю, тебе пора идти. А я постараюсь поспать хоть пару часов. Дорога оказалась не такой приятной, как хотелось бы, но намного лучше, чем могла быть.
  - Сладкой ночи, Кара, - улыбнулся мужчина, наедине предпочитая называть меня обычным именем.
  - Сладкой ночи, Вольд.
  
   Некоторые воспоминания не стираются из нашей жизни даже по прошествии множества лет. Таковым, для маленькой Кары, стал один из теплых дней на берегу небольшой речушки, протекающей за деревенькой. Мать опять запила. Женщина, не отрывалась от бутылки уже третьи сутки, забывая не только покормить родного ребенка, но и кажется о самом наличии дочери. Кара лишь грустно вздыхала - подобные случаи в ее недолгой жизни не были редкостью.
  В такие дни, Кара предпочитала уйти из дома, иногда даже ночуя на сеновалах, благо погода позволяла. Зимой приходилось труднее - уйти некуда, еды нигде не достанешь. Оставалось надеяться только на заранее припасенные запасы, да на добрых людей, которые нет-нет, да пожалеют несчастную девочку.
  Ловить рыбу Каре не нравилось, но добыть еду другим способом было трудно, а одними ягодами долго сыт не будешь. Иногда, она пыталась ставить силки на мелких зверей, но пользы это приносило мало, так что ловля рыбы оставалась единственным способом прокормиться. Вот и приходилось девочке, засучив повыше юбку, стоять по колено в воде и ожидать улова.
  Мысли Кары в этот момент были далеко. Последние дни голоса в голове становились все громче и настойчивее, заставляя сомневаться в собственном здравомыслии. Несколько раз девочка пыталась поговорить с матерью о происходящем с ней, но та лишь отмахивалась, или вовсе не слушала. Иногда, Каре казалось, что голоса исчезают, будто испуганные мотыльки улетают от огня, и тогда у нее был хороший день. Но они неизменно возвращались, сливались в единый гул, мешая разобрать не только их слова, но даже собственные мысли.
  Рыба ловилась плохо. Толи пришла Кара поздно, толи просто день не задался, но за несколько часов на крючок попало лишь несколько рыбинок. Для одного дня их, конечно же, хватит, но завтра придется встать пораньше, и, стараясь не попасться на глаза местным мальчишкам, снова стоять по колено в воде.
  Вдали блеснула чешуя, привлекая внимание девочки, необычным отсветом. Кара принялась рассматривать удивительный узор на водной глади. Возможно, более старший и опытный человек, рыбак, и заметил несоответствие отблесков рыбной чешуе, но маленькая Кара пребывала в восторге. Казалось, что всевозможные цвета сплелись в один узор, что бы подарить ей на пару мгновений подобное чудо. Вдруг из воды взметнулся огромный хвост. Яркие цвета сверкнули на солнце и все исчезло. Кара замерла. Даже в своем невеликом возрасте, девочка знала - такой огромной рыбы в округе отродясь не водилось.
  Кара вбежала не невысокий берег, с которого открывался хороший обзор на реку. На несколько мгновений девочке показалось, что все уже прошло и чудо закончилось, но тут хвост взметнулся вновь. Кара зажала рот ладошками. Из под воды показалась человеческая голова и тут же исчезла, и вот уже рядом появилась другая. Кара всматривалась в причудливые лица, с широко посаженными глазами, обрамленные длинными волосами голубо-белого оттенка и со всех сил старалась не закричать.
  Русалки! Об этих удивительных существах бабушка рассказывала маленькой Каре множество сказок. И каждый раз повторяла, что бы Кара ни боялась воды, ведь все эти истории лишь выдумка. И вот теперь выдумка превращалась в правду! Или же Кара окончательно сходила с ума... о чем она ни единожды задумывалась в моменты, когда где-то за плечом раздавался чуть различимый шепот.
  
  Глава 4
  
  Луи Бистраф задумчиво всматривался в небесную гладь за окном. Мужчина ждал. Еще несколько мгновений и тяжелая дверь, отделяющая его рабочий кабинет от прочих помещений, распахнется. Он тяжело вздохнул. Его дружба с этой удивительной женщиной началась давно, и при странных обстоятельствах, но ни разу наместник не усомнился в судьбоносности того дня. Сколько невероятных катастроф, скрытых от его глаз магическим покровом, удалось избежать за это время, Луи не хотелось даже думать. Но, правда оставалась правдой, он в Святоше нуждался, намного больше, чем она в нем.
  Иногда Луи испытывал чувство стыда, ощущал, как использует ради блага государства ни в чем неповинную девушку, заставляя ввязываться в опасные авантюры. Вот и сейчас, он, не задумываясь, призвал ее в столицу, ради очередного опасного задания, из которого (перед собой не скроешь) Святоша может никогда не вернуться. Но стоило подобным мыслям появиться в голове, как перед глазами возникало любимое лицо Шираи, бледное, искаженное маской боли и страданий, и все остальное становилось неважным.
  Надежда и вера, не покидавшие наместника даже в самый трудный день, сегодня молчали. Мужчина испытывал острое чувство неудовольствия и даже, в какой-то мере, разочарования. Все его маги, советники, что уж говорить - Верховный Жрец, не могли помочь молодой девушке побороть свой недуг. Да и был ли он недугом? Насколько понимал Луи - не был. Подобный дар, как редкий артефакт, попадался один раз и ценился больше, чем того бы хотелось рассерженному жениху. Чувствовать себя беспомощным Луи не столько не любил, сколько не умел.
  Молодой маг, лишь недавно сменивший на посту своего предшественника, неподвижно восседал в кресле. Ему невероятно льстило доверия наместника, назначившего мало кому известного мага из бедняков, на должность главного мага страны. Обычно, эту должность занимали наследники старинных родов, ни одно поколение варящихся в котле интриг и тайн дворца. Подобный шаг Луи многие называли беспечным, опрометчивым, необдуманным, но те, кто знал наместника лично, оставались непреклонны - выбор мага верен, мудр и обязательно принесет плоды, когда придет время.
  За несколько проведенных в замке дней, маг старался продемонстрировать наместнику все свои умения, используя опыт и живой ум на благо Амарии. Он искренне восхищался своим правителем: умным, сдержанным, принципиальным. За таким человеком шли и военные, и простые граждане, и, обычно воздерживающиеся от принятия чьей-либо стороны, маги. Луи Бистраф был поразительно честен и прямолинеен, ценил верных соратников, одаряя их по заслугам. С врагами же был беспощаден. Ни один предатель не покинул стен тюрьмы, ни одна интрига не получила своего полного развития, а виновные карались быстро и неумолимо. Наместник строго чтил законы собственной страны, не давая спуски ни придворным, ни самому себе.
  Дверь тихонько (петли смазывались своевременно) отворилась. Советник Вольд, широким жестом, пропустил вперед худенькую девушку, и прикрыл двери, внимательно всмотревшись в пустой коридор. Посторонним о данной встрече знать не следовало.
  - Приветствую, Кара, - наместник тут же покинул свой пост у окна и разместился в кресле за огромным столом.
  Девушка внимательно всмотрелась в лицо друга, отмечая усталость в глазах, потемневшее от переживаний лицо и морщинки у губ. Такой наместник ей определенно не нравился.
  - Доброго утра, Луи, - кивнула Святоша, занимая привычное место у камина, - чудесно выглядишь, - польстила другу девушка, высказав одной фразой все свое беспокойство.
  - Это мне следовало раздавать комплименты, - мужчина улыбнулся, будто не заметил непрозвучавшего вопроса, - но ты сама знаешь, насколько изумительна и невероятна. Как путешествие?
  - Коротко, - пожала плечами, - но у тебя новости намного интереснее.
  - Вольд, - наместник окинул советника внимательным взглядом, - просветил тебя?
  - Да. Поздравляю с помолвкой. И мне жаль.
  - Спасибо, Кара. Мне следовало рассказать тебе обо все раньше, но...
  - Луи, не беспокойся. Государственные дела, всегда превыше личных - такова доля королей, ну или наместников. Пришло время, и ты раскрыл свое сердце, а о том, что мой друг влюблен, я могла догадаться и без лишних фраз. Но я не совсем понимаю, какой помощи ты ожидаешь от меня в данной ситуации?
  - Это трудно объяснить...
  - Позвольте мне? - молчавший до этого момента маг, вопросительно всматривался в лицо господина.
  - Прошу. Кара, это магистр Салит.
  - Приветствую госпожа, я многое слышал о вас.
  Девушка лишь кивнула.
  - Госпожа Ширая, наделена удивительно сильным даром ясновиденья и предсказания. В наших свитках, практически, нет упоминания о равных ей.
  - Мне казалось это не подтверждено? - тут же уточнила Святоша.
  - Симптомы указывают именно на этот дар. Девушка мечется в бреду, теряет сознание, предрекает тяжелые времена и перемены, а потом мало что помнит из произошедшего. Иногда, говорит на языке, которого не только не знает, но и никогда не слышала.
  - Я не знакома с ясновидящими, если вы надеялись на подобный исход.
  - Нет. Мы знаем, что людей с подобным даром не было уже несколько веков...
  - Луи, чего ты хочешь? - прервала хождения вокруг Святоша.
  - Выслушай, пожалуйста, мага, Кара.
  - Когда начались припадки, я, и отец девушки, Верховный Жрец, погрузились в изучение старых свитков. В некоторых из них были найдены упоминания и о даре предсказания.
  - Что говорится?
  - Дар этот подобной силы, дается свыше, Творцом и Силами, и лишь в момент, когда это необходимо. Людей, способных стать носителем дара, отбирали еще в детстве, проводя несложную процедуру опознания. Маги, ездили в каждое село, предлагая молодым родителям испробовать дитя. Для этого, ребенку следовало лишь на несколько мгновений зажать специальный амулет в кулачке. Если у ребенка обнаруживался дар - амулет начинал светиться ярким светом, определяя не только наличие способностей, но и направление по которому следует обучать нового мага.
  - Подобное и сейчас случается. Ведь именно так маги выбирают учеников?
  - Да, госпожа, процедура мало в чем изменилась. Но, в глупости своей, мы отказались от великого дара...
  - О чем вы? - Святоша превратилась в слух, ощущая присутствие тайны.
  - Некромантия! - резанул воздух советник, устав слушать подготовительную речь мага.
  - Это раздел магической науки, от которого мы, так сказать отказались...
  - Не стоит, Салит. Вы не отказывались, - Луи не стал скрывать ошибок прошлого, - много веков прошло с тех событий и люди успели позабыть многое.
  - Я что-то слышала о некромантах давних времен, но, насколько мне известно, сегодня данная наука вне закона, и карается смертью. Эти люди творили страшные вещи - так гласят сказки.
  - Мы ошиблись. Еще до прихода в наш мир Творца и Сил, когда миром правили неугомонные боги, а человеческие страсти бурлили, некроманты были страшной силой нашего мира. В рукописях мало что говорится о том времени, многие из них утеряны, но одно известно точно - один из правителей нашей земли невзлюбил темных магов и объявил их вне закона.
  - Это была травля, - вновь перехватил нить разговора маг, - некромантов сжигали на кострах, их детей топили в реках, а жен отдавали на растерзание ополоумевшей толпы.
  - Жуть, - передернула плечами девушка.
  Обладая прекрасным воображением, Святоша представила царящие в стране хаос и ужас.
  - Ни то слово! Это были ужасные дни. Тогда нам и явились боги. Увидев, в каком безумстве утонули люди, эти существа решили покинуть наш мир, дабы не привносить в него своей силы и страсти, а вместо них, явились Жрецы Творца и Сил. Они начали строить Храмы, понемногу привлекая к этому занятию обезумевших людей и магов, запретили даже упоминать о былом разгроме, опасаясь новых вспышек гнева, и выбрали род наместников.
  - А бедных некромантов истребили полностью...Очередной урок жизни, но причем тут сегодняшние события?
  - Я не знаю, по какой причине Жрецы не отменили жестокий закон. Отец Шираи, говорит, что скорее всего опасались новых проявлений человеческой низости, и собирались исправить данную ошибку через несколько десятилетий, а потом, либо просто забыли, либо что-то произошло... Но сегодняшние Жрецы ничего не знают о прошлом. В их книгах так же не осталось записей о тех временах, будто кто специально уничтожил все следы.
  - Потому некромантия все еще вне закона. Но я, если вдруг возникли сомнения, не владею данным искусством.
  - Мы знаем того, кто владеет, - советник чуть поморщился, - в Лесу Духов обитает старый некромант.
  - И давно?
  - Обитает? Да лет триста. Знаем? Столько же. Только в Лес Духов путь простому человеку закрыт.
  - И тут вы вспомнили обо мне, - ухмыльнулась девушка, наконец, поняв, зачем ее так срочно искал наместник, - Кто как не Святоша, способна найти язык с таинственной лесопосадкой? Так что ли?
  - Кара, - Луи потемнел лицом, - я знаю, что прошу о многом, но...
  - Невеста важнее, я понимаю.
  - Ни в этом дело. Я люблю Шираю, не буду скрывать. Она удивительная девушка. Но то, что мы обнаружили в книгах, пугает меня. Ясновидящие и раньше были редкостью, так погадать, предсказать что-нибудь на ближайшую неделю или месяц, могли конечно, но такого... То что происходит с Шираей признак огромной, неконтролируемой силы. Возможно, сыграло роль и то, чья она дочь. Все же ее отец Верховный Жрец и имеет прямую связь с Силами, а возможно и нет. Мы не знаем. Пугает меня не это. А то, что в рукописях не единожды отмечено - подобные ясновидящие появляются лишь, когда нужны стране.
  - И ты боишься пропустить предупреждение об опасности.
  - Не только. Я боюсь, что Амарии угрожает опасность, о которой я даже не могу догадаться, что все государство рухнет, а мы не сможем помочь!
  - Луи, не стоит, - девушка смотрела на него чуть печально, - ты наместник, твой род был выбран Силами. А значит душой ты прав. Мне нужно время, что бы обдумать все услышанное.
  - Хочешь побыть одна? - уточнил Вольд.
  - Нет, просто немного помолчу.
  Мужчины замолчали. Каждый из них предпочел бы сам отправиться в таинственный Лес Духов и сразиться с таящимися с тени чудовищами мечом или магией, но, как показывала практика, данный способ не работал. Множество путешественников сгинуло в тех краях. И лишь Святоша обладала необходимым даром - видеть тех, кто уже не жив, но еще не отправился в другие миры.
  Маг внимательно следил за девушкой. Ее внешний вид, ненадолго выбил из колеи, в прошлом, деревенского паренька. До этого момента, он никогда не встречал женщин в брюках. Даже в свободолюбивой столице. А, возможно, он просто не догадывался, что в определенный момент жизни, наблюдал перед собой не слишком худенького паренька, а спешащую по каким-то тайным делам даму.
  Салит прикрыл глаза. Его магическая сила потекла вперед, стараясь проникнуть внутрь незнакомки, узнать ее секреты и возможности. Магические сети плотным кольцом окружали задумчивую фигурку, все плотнее закрывая от окружающего мира. Еще пара мгновений и он окунется в бурлящую энергию полного силы создания, так и старающуюся выйти наружу, показать себя всему миру. И вдруг все исчезло.
  Мужчина распахнул глаза, не веря в происходящее. Как могла, лишенная магической силы девушка, а отклика он не услышал, поглотить его кокон? Но мысли пришлось прервать, ибо таинственная Святоша, видимо приняла какое-то решение.
  - Мне кажется, я понимаю почему теперь, мы не находим в деревнях ясновидцев. Раньше, в былые времена, в деревню, как и сегодня, приходило два мага. Но! Один из них был темным, а второй светлым. Лишь переплетая две части магического искусства, древние маги, определяли наличие у дитяти дара.
  - Да, мы тоже так решили, - согласился все еще шокированный маг.
  - Что ж, я отправлюсь в Лес Духов, Луи. Но не одна. Мне необходимо собрать нескольких знакомых, для подстраховки. И что-то им пообещать.
  - О деньгах не волнуйся, - заверил наместник, - можешь обещать любую разумную цену. Казначей все выпишет.
  - Не каждого купишь за деньги. Некоторым может надобиться что-то другое. Мои знакомые не похожи на обычных граждан Амарии. Вы предпочитаете их не замечать, или просто настолько заняты своими делами, что не удосуживаетесь обернуться. Но таких, как я - хватает по всей стране, и перестать скрываться они не поспешат.
  Мужчина задумался.
  - Святоша, я верю в твою разумность. Если их желания не будут противоречить благополучию страны и нашим законам - постараюсь исполнить.
  - Что ж, тогда, думаю, договоримся. А теперь я вас оставлю. Мне следует подробнее обдумать услышанное.
  - Спасибо, Кара!
  - Поблагодаришь, когда вернусь из Леса, - и закрыла за собой двери.
  
  Оставшись в одиночестве, мужчины не спешили расходиться. Каждый из них, на протяжении всего разговора, еще раз взвешивал и оценивал озвученные выводы.
  -Надо бы вернуть некромантам право преподавать, - обронил Луи.
  - Где их теперь найдешь? Мы не уверенны, что кроме старика остался хоть один некромант. Да и в соседних королевствах их не сыщешь.
  - Но где-то же они есть? Не может быть, что бы сильные маги оказались, истреблены полностью?
  - Может, - Салит печально покачал головой, - мы, маги, слишком полагаемся на свои силы и авторитет. Когда начались восстания, многие могли просто не верить в происходящее, или понадеяться, что люди одумаются. В хрониках есть множество записей, свидетельствующих о том, что темные маги, некоторое время, оставляли творящееся без ответа. Потом просто стало поздно.
  - Мне вот одно непонятно, хоть мы много раз об этом и говорили, но все же! Почему светлые маги не встали на защиту своих собратьев? Как вы могли покинуть их на произвол?
  - Трудно судить, Вольд. Особенно по прошествии стольких лет. Мне кажется, маги могли просто испугаться, что тогда истребят всех, не разбирая кто светлый, кто темный. Или насколько верили королю, что остались вне происходящего. Я не знаю. В наших хрониках отсутствуют точные записи.
  - Надо подобрать Каре хорошего сопровождающего, - Луи предпочел вернуться к насущной проблеме.
  - Уже все сделано, - Вольд всегда думал на несколько ходов вперед.
  - Странная она все же.
  - Салит?
  - Святоша. Ее аура переливается в магическом разрезе. Я теперь понимаю, почему Жрецам легко отыскать девушку, да и магам не трудно. Мы вычислим ее в любой толпе, если знать, что искать.
  - А если не знать?
  - Пройдешь мимо. Когда смотришь первый раз, аура ничем не отличается от остальных. Такой же набор цветов, колеблющийся от настроения и наличия талантов, но если присмотреться... Глубина некоторых цветов просто затягивает, они будто живые. Не знай, я, что в девушке нет магической искры, давно отправил на обучение. Такие ауры часто встречаются у необученных магов.
  - Да, Святошу проверяли на наличие дара. И в детстве, и в замке.
  - А магический кокон поглотила, и даже не заметила.
  - Что это значит?
  - На ней защита от магической атаки. Не знаю, кто поставил, но маг не из последних. Я подобной работы, до этого дня, никогда не видел. Плетения очень старые, но не потеряли своей силы.
  - Старые?
  - Да, кажется, они просто остались на ней с детства, можно сказать, вросли в душу.
  - Может Жрецы? - Вольд принялся обдумывать варианты.
  - Жрецы?
  - Да, Кара рассказывала, как несколько лет назад, чуть не стала одной из Жриц Творца и Сил. Могли они наложить на девушку защиту?
  - Нет. Защита старше. Она на девушке около пятнадцати лет, не меньше.
  - Тогда нам не узнать ответ. Про детство Кара никогда не рассказывает, - пожал плечами наместник.
  - И вы не разузнали все, что могли?
  - Почему же? Конечно, мы проверили ее историю. Но она начинается всего лишь несколько лет назад. В один прекрасный день, на одном из кладбищ нашего государства появилась Святоша и упокоила тамошних духов. Кто она, откуда пришла - никто не знает. До этого момента девушка просто не существовала.
  - Но вы знаете ее настоящее имя!
  - И что? Сколько Кар ходит по нашей земле? А вдруг она пришла из-за границы? Тогда в каждой деревушке всего мира искать?
  - Кара помогает нам. Этого достаточно, - подвел черту Луи.
  - Да, господин. Просто очень интересный случай.
  
   Деревенский Храм освещало всего несколько свечей да свет луны, скользящий средь многочисленных колон. Маленькая Кара осторожно проскользнула в приоткрытые двери. Внутри никого не было. Ни то, что бы девочка ожидала встретиться с кем-то в тиши ночного Храма, но отсутствие посторонних обрадовало позднюю гостью. Объяснять свое присутствие - не хотелось.
  - Пусть будет светел путь твой, Творец, - чинно проговорила Кара и заняла место перед алтарем.
  Ей нравилось в Храме. В этом месте всегда царил покой и уют, которого так не хватало в ее недолгой жизни.
  - Я не слишком поздно пришла? Жрец говорит, что для разговора с Творцом или Силами подходит любое время, но я не хочу помешать...
  Девочка разговаривала с Творцом, будто слышала его ответы на свои молитвы. Она старалась говорить неспешно, четко проговаривая каждое слово, как и учил во время праздничных молитв Жрец. Правда, Кара думала, что Творцу все равно как именно она обращается к нему, но, старалась исполнить все как нужно. Мало ли...
  - Я слышу голоса, Творец. Это одержимость? На одной из молитв, Жрец рассказывал о таких людях... Я схожу с ума?
  Лишь легкий ветерок катился по пустому залу, чуть ярче раздувая свечи, что бы, одинокий ребенок, не боялся темноты.
  - А мама все пьет. Мне кажется, она даже не слышала, как я рассказываю про голоса... Ой, я чуть не забыла рассказать про русалок!
  Кара спешила рассказать Творцу все свои новости. Ей необходимо было выговориться, услышать слова утешения. Ответа маленькая Кара не ожидала. Она, не смотря на довольно юный возраст, все понимала - Творец один, а людей много, и он не может отвечать каждому, но пусть хоть услышит...
  На заветную бабушкину могилку Кара боялась идти. Едва девочка подходила к кладбищу, как голоса в голове усиливались, их, будто становилось в десятки раз больше. Они что-то шептали, рассказывали, некоторые кричали. А в итоге сливались в сплошной шум, среди которого Кара никак не могла выделить один голос. А потому на кладбище идти не хотела. Страх, от ощущения, будто она все больше сходит с ума, сковывал, привнося в ее непростую жизнь еще большее отчаянье.
  - Что мне делать Творец? Может я и вправду ведьма, как кричат мальчишки? Не просто так меня собаки не кусают. Стороной ведь обходят. Или ластятся, как щенки неразумные. Я проклята Творец?
  Ветер, блуждающий средь колон, чуть усилился, потерся о щеку девочки, потрепал косу, как взрослый дитяти, что б не говорила пустых речей. Кара вздохнула. На душе теперь стало спокойно, казалось, шалунишка ветер созвал накопившуюся усталость и страх, и просто забрал с собой.
  - Спасибо, - Кара поднялась с пола, и отправилась к выходу.
  Девочка погрузилась в собственные переживания, мысли о происходящем. И пыталась понять, что же это было? Показалось ей, или нет, что ветер не сам по себе гулял в Храме, а отвечал на ее вопросы. Не на все, и не так как она бы хотела, но как мог, и как считал правильным. Ведь стало же ей легче? Что ж, возможно Творец все же отвечает всем вопрошающим, только не каждый умеет слушать?
  Маленькая Кара настолько задумалась, что даже не заметила притаившуюся в тени фигуру.
  Деревенский Жрец внимательно следил за удаляющейся вдаль фигуркой. Он уже спал, когда неведанная сила, будто подняла мужчину из постели и потащила в зал. Он вошел осторожно, готовый отразить грозящую Храму опасность, или встретить неожиданного гостя, а потому немного растерялся, когда заметил сидящую у алтарей Кару. Он знал девочку уже несколько лет, с тех самых пор, как приехал в эту деревеньку, устав от городской суеты. Девочка, часто приходила в Храм, внимательно слушала его молитвы, потом, что-то шептала, но так, что не разобрать при всем желании и тут же уходила. Мужчина жалел этого ребенка. Он несколько раз пытался потолковать с ее матерью, но женщина была либо слишком пьяна, либо слишком зла, что бы вести серьезные беседы.
  Сегодня он впервые услышал откровение маленькой Кары. Первые минуты, Жрец еще подумывал выйти из своего укрытия, поговорить, возможно, что-то посоветовать, но побоялся спугнуть. Когда Кара заговорила о голосах, мужчина еще больше растерялся. Он знал об одержимости все, что только возможно, за свою долгую жизнь не единожды сталкиваясь с подобными случаями. Кара говорила о другом. А русалки? Как такое мыслимо? Неужели маги проглядели своего? Или пьяная мать, находясь в алкогольном забытье, просто не вынесла к приезжим магам младенца?
  
  Глава 5
  
  Покинув гостеприимный кабинет наместника, я неспешно направилась в сторону собственных комнат. Настроения на более длительную прогулку не наблюдалось. Мысли, рожденные тревожными разговорами, так и норовили испортить оставшийся день.
  Надо же - некроманты! Уже много веков не бродили они по нашей земле, но люди помнили страшные истории, а может, и вовсе придуманные в попытке оправдать собственное бездушие, сказки. Деревенские жители, поздними вечерами, пугали непослушных детей злыми магами, забирающими проказников на опыты и жертвоприношения.
  Рассказ мага тревожил. Получается, сами маги и Жрецы бросили своих соратников на произвол судьбы, отвернулись от их беды, а потом и вовсе забыли. Да еще и уничтожили записи, толи, стыдясь, толи с каким другим умыслом.
  Погрузившись в собственные мысли, я практически не обращала внимания на мельтешащих вокруг придворных. И, можно сказать, зря. Слуги, давно привыкшие к моему, так сказать, не стандартному виду, проходили мимо, приветливо кивая. Реакция придворных несколько отличалась. Впервые заметив на своем пути одетую в брюки меня, всю такую прекрасную и коротко подстриженную, женщины растеряно останавливались и провожали взглядами. А мужчины старались рассмотреть все округлости поближе. Но, с них-то что возьмешь? Мда, может зря Луи на этот раз поселил меня на верхних этажах?
  Едва перешагнув порог собственных покоев, я скинула с лица маску невозмутимости и устало опустилась в кресло. Меня не трогали откровенные или презрительные взгляды, шепотки за спиной - все это осталось в далеком прошлом маленькой девочки Кары. Святоша была жесткой, принципиальной, независимой. Но иногда, оставаясь наедине с собственным я, становилось жаль былых времен и эту, покинутую на произвол девочку.
  Мысли перескакивали с одного на другое, но, тем не менее, неизменно возвращались к некроманту. Бедный Луи! Иметь в женах ясновидящую - то еще удовольствие. С такой половинкой на пирушку к друзьям не убежишь - разве что честно во всем признаваться. Хотя до подобных проблем еще далеко, как ни печально, а девушка сходит с ума.
  О ясновидцах я действительно мало что знала. Как и все вокруг. Гадалки на ярмарках ни в счет, эти так напророчат, что ни один маг не разберется. А вот настоящие предсказатели попадались очень редко.
  В дверь тихонько постучали.
  - Кто?
  - Госпожа Святоша, это Салит. Могу я войти?
  Что магу то понадобилось? Не наговорился?
  - Входи!
  Вставать из кресла я даже не подумала - мягко, уютно, да еще и у себя дома (пока я тут обитаю - будет домом). Мужчина нерешительно перешагнул порог, зачем-то оглянулся, и лишь потом закрыл двери.
  - Проверяете, что бы ни кто не застал вас в комнатах незамужней девушки?
  - Не стоит давать повод для сплетен, - мужчина хищно улыбнулся, - а у вас тут мило. Сами обставляли?
  - А то вы не знаете. Я обычно живу на другом этаже.
  - Да, что-то такое слышал, но не придал особого значения.
  - Хм, я считала вас умнее. Кажется, придавать всему значение - ваша работа, Салит?
  - Я присяду.
  Мужчина ни столько спросил, сколько поставил меня перед фактом, и тут же уселся в стоящее рядом кресло.
  - Как себя чувствуете?
  Я тут же насторожилась. Ни первый маг на моем пути - знаю, те еще прохвосты. А потому, прикрываю на пару мгновений глаза, и стараюсь проверить все изменения организма.
  - Прекрасно. Но если скажите, что именно старались повредить - отвечу точнее.
  - Госпожа Святоша! Как можно! Я, примерный слуга нашего дорогого наместника, и не посмел бы навредить его друзьям.
  Я лишь скептически приподняла бровь.
  - Ну, по крайней мере, ни вам так точно.
  - Салит, зачем ты пришел, - надоело мне ходить вокруг да около.
  - Кто ставил защиту?
  - Какую?
  - Я пробовал посмотреть на тебя магическим коконом, - признался маг, - но ничего не вышло. Ты просто его поглотила.
  - То-то чувствую себя как на подпитии.
  - Да? А что еще?
  - Ничего. Зачем проверял?
  - У тебя редкий дар, - мужчина перестал притворяться, и разговор принял интересный оборот, - я бы даже сказал невозможный.
  - Но вот она я, сижу рядом.
  - Да. И это странно. Так чья защита?
  - Ничья. Нет на мне защиты.
  - Есть, и хорошая. А когда дар проявился?
  - Давно. Что-то еще?
  - Я хотел бы провести несколько исследований.
  - Нет. Я не буду проходить никаких проверок. Мне подобное неинтересно.
  - Но такой дар! - маг поднялся из кресла и принялся выхаживать по ковру, - надо узнать, откуда он, кто усилил защиту!
  - Салит, тебе надо - ты и узнавай. Но без моей помощи. И вообще, не советую во все это вникать.
  - А там, откуда ты пришла, таких больше точно нет?
  - Понятия не имею, - разговор мне уже порядком надоел.
  Маг внимательно всмотрелся в мое лицо, пытаясь рассмотреть на нем отголоски эмоций, желательно интереса. Но тут его ждало разочарование - подобные разговоры меня лишь раздражали. Вспоминать о родине я не любила.
  
  - Как думаешь, мы правильно поступаем?
  Вольд и Луи, оставшись без свидетелей, перестали соблюдать формальности. Тут же на небольшом столике у камина, образовалась бутылка дорогого, старинного вина, два бокала и небольшая тарелочка закуски. В случае непредвиденных гостей, все излишества быстро убирались за расположенное под углом кресло. Многолетняя практика приучила мужчин к осторожности и удивительной реакции. Закрывать же кабинет на ключ наместнику казалось кощунством - мало ли какая беда приключится, пока он угощается?
  - Выбора то нет.
  - Он всегда есть. И мы знаем все варианты.
  - Да. Второй вариант - позволить Ширае сойти с ума. Ты готов к подобному?
  - А вдруг обойдется? Маги говорили, что такое возможно.
  - Да, один шанс из нескольких тысяч.
  - Знаю, - наместник наполнил бокал, - но от этого не легче. Такое ощущение, что мы Святошу на тот свет отправляем.
  - Она пойдет ни одна. И мы ее не заставляли.
  - Мы оба знали, что она не откажет. Еще и красной тряпкой помахали перед носом - про некромантию рассказали.
  - Да, девочка охоча до тайн.
  - Как тебе Салит?
  - Силен. Прошлый маг ни сразу на Каре рассмотрел защиту.
  - Угу, а потом год боялся признаться в том, как именно узнал.
  - Этот не такой. Может их вместе отправить? - Вольд в очередной раз принялся обдумывать план.
  - Нет. Святоша лучше работает сама. Сказала, что будет собирать команду - пусть собирает. Дадим воина, что бы быть поспокойнее, да и помощь, если что сможет организовать.
  - Я уже подобрал нужного человека. Давно у нас служит, верен до могилы, а главное неразговорчив. Про все его задания узнают лишь из кратких отчетов.
  - Такой скрытный?
  - Нет, просто не любит славы и внимания. Выполняет работу честно, и по возможности быстро. Самое главное - умен и смел.
  - Я его знаю?
  - Огост Марун - он несколько раз присутствовал в твоей охране. Но быстро перешел на самостоятельные задания.
  - Я его помню. У него еще шрам на виске. Да, неплохой вариант. Главное - пусть за шутками следит. Как мне помнится - тот еще юморист.
  - Поражаешь ты меня, Луи. Сколько людей проходит мимо, а ты почти каждого помнишь. Даже вот такие нюансы - шутник! Ишь ты!
  - Так всегда было, - пожал плечами наместник, - с самого детства. Но, при моем образе жизни, это даже полезно.
  - Расскажешь Ширае?
  - Надо бы. Но боюсь - ей эта идея не понравится.
  
  Ни смотря на позднее время Ширая не спала. Она провела весь день за закрытой дверью собственных покоев, не жалея выслушивать учтивые вопросы о собственном здоровье от придворных, которые, не все, но все же, только и ожидали, когда же она упадет. Женитьба наместника на дочери Верховного Жреца мало кого поразила, этот союз был логичен, но не выгоден политически, а потому, многие советники первое время шептались по углам. Ну а придворные подхалимы, тут все просто - женщины теряли даже видимость надежды на брак с Луи, или хотя бы место его фаворитки, а мужчины возможность породниться с одним из влиятельнейших представителей их государства.
  Девушка медленно обошла свою гостиную. За сегодняшний день, она наконец-то дочитала немного скучную книгу о правильной сервировке и подаче блюд за столом глав государства, несколько минут занималась вышивкой, которую к своему стыду терпеть не могла, и даже ответила на письма. Дел не осталось. Сидеть взаперти, в общем-то обладающей живым характером невесте, было непривычно и скучно, но выйти за дверь, девушка готова не была.
  Ее состояние ухудшалось с каждым днем. Глядя на себя в зеркало, Ширая с грустью замечала, как исчезает блеск в янтарных глазах, как ее рыжие, похожие на солнце, волосы чуть тускнеют. Красота осталась, но виделась теперь какой-то опустошенной, измученной и потускневшей.
  В глазах ее Луи все чаще мелькала тревога, а вместо горящего страстью взгляда, он все чаще задумчиво просчитывал варианты дальнейших событий. В которые, к сожалению Шираи, ее посвящали мало.
  Вот и сейчас, служанка доложила еще с вечера о прибытии тайной гости наместника, с которой он с самого утра закрылся в кабинете, вместе с советником и магом. Разговор, через плотно закрытую дверь услышать ни удалось бы даже магу, при том что Салит что-то колдовал когда пришел, а потому девушка мучилась от догадок и предчувствий. И с каждым пройденным часом, все эти догадки нравились невесте Луи все меньше и меньше. Ни так просто ее любимый мужчина не осмеливается преступить порог заветных покоев.
  - Еще не спишь?
  От неожиданно прозвучавшего голоса за спиной Ширая вздрогнула и резко повернулась.
  - Тебя долго не было. Что-то случилось? - решила не упрекать за опоздание любимого девушка.
  В синих глазах наместника застыла усталость и девушка, в очередной раз, укорила себя за недовольство долгим ожиданием.
  - Нет, дорогая, - Луи поцеловал ладошку невесты, - просто тяжелый разговор и тяжелые думы.
  - Расскажешь мне?
  - Ты помнишь о Святоше?
  - Девушка, способная видеть духов?
  - Не только. Она общается с ними, может договориться, а может и применить силу.
  - Но как такое возможно?
  - Никто не знает, - пожал плечами наместник, мысли мужчины в данный момент были заняты абсолютно другим вопросом.
  - Зачем ты вызвал ее?
  - Святоша живет в замке, когда бывает в городе. И периодически выполняет разные задания.
  - И какое задание ты дал ей на этот раз?
  - Лес Духов.
  - Что?! Но это же верная смерть!
  - Наверняка знать никто не может. Она видит духов, они - ощущают ее силу и власть над собой. Может все и получится? Тем более пойдет не одна, а с какими-то приятелями, обладающими разной силой!
  - Сейчас, ты убеждаешь меня или себя? - с тоской поинтересовалась Ширая.
  Девушка знала про Лес Духов. Множество страшных сказок, еще в детстве, ей рассказал отец про это место. А когда все случилось... Что ж, последний некромант выбрал для места жительства подходящее место. Уж тут его мало кто побеспокоит.
  - Обоих.
  - Откажись, Луи. Жизнь слишком большой дар, что бы рисковать ей понапрасну.
  - Ты можешь сойти с ума! Или еще, что похуже!
  - Луи, - укорила девушка жениха, - ты думаешь сердцем. Но в первую очередь ты наместник. Моя жизнь мало чем отличается от остальных. Откажись от этой идеи.
  - Нет. Как наместник я понимаю необходимость в ясновидящей, предсказательнице. Как мужчина - я не могу потерять любимую женщину. Нет. У Святоши все получится. Она возвращалась из таких мест, где никто не имел шансов на жизнь.
  - Но Луи, Лес Духов!
  - Лучше обними меня, - дал понять, что разговор закончен мужчина, - все решения уже приняты. И все получится. Не может, не получится...
  
  Кара проснулась резко, будто от кошмара, чувствуя как холодный пот пропитывает ночную рубашку. Но нет! Кошмар ожидал ее наяву. Стоило лишь приоткрыть глаза, как в ее маленький мир тут же обрушились голоса. Они что-то шептали, но из-за того, что говорили одновременно, Кара ничего не могла разобрать.
  - Замолчите... - девочка не кричала, она лишь шептала и ладошкой вытирала слезы.
  Кричать - нельзя. Мать находилось в прескверном настроении. Вчера, во время очередной пьянки, она разругалась с очередным мужиком, и остаток вечера заглушала злость бутылкой. Когда Кара ложилась спать, женщина все еще сидела за столом, обнимая одной рукой пустую бутыль, а второй что-то выводила пальцами на столе.
  - Не трогайте меня.
  Голоса раздавались все громче, все настойчивее. Они будто не могли понять, не догадывались, что маленькая девочка воспринимает их как единый гул, и старались поведать ей свои истории и тайны.
  - Что вам нужно? Ради Творца!
  Кара чуть повысила голос, стараясь отогнать не прошеных гостей своего разума.
  - Ты что кричишь!
  Пьяная мать подскочила к лавке, на которой лежала, свернувшись тугим клубочком, обхватив со всем сторон голову, Кара.
  - Мама! Я слышу голоса! Мама! - девочка расплакалась, - Скажи им, что бы оставили меня! Мама!
  Как и все дети, в минуту отчаянья, Кара пыталась найти спасение в родной душе. Хоть и призирала мать в минуты пьянства, не понимала, как же так можно, но все равно, где-то в глубине души любила, как самого близкого человека. Других, все равно, не было.
  - Ты мне еще сказки будешь рассказывать! Голоса!
  - Мама! Я, правда, их слышу! Они все шепчут и шепчут!
  - Ты - дурная кровь! Зачем я тебя рожала! Еще и врать мне будешь! Ты специально кричала, что бы разбудить меня!
  Женщина, все еще не протрезвевшая, зло сжимала кулаки, презрительно глядя на дитя своей былой любви. Она никогда не рассказывала Каре про ее отца. И не собиралась. Никогда. И ничто не заставит ее проронить хоть одно слово про этого мужчину! Но сердце болело! Болело от невыносимой тоски и печали. И она заглушала его боль очередным глотком обжигающей жидкости. После пары таких глотков - жить становилось проще.
  - Мама, они не уходят, они постоянно бормочут. Только в Храме стихают! - слезы катились ручьем, вымывая из невинной души страх и сомнения.
  - Врать мне будешь!
  Звонкая пощечина прозвучала громом в маленьком домике.
  - Никогда! Врушка! Замолчи и спать! - второй удар пришелся по подбородку, так как Кара, пребывая в шоке от первой, и не подумала опустить голову.
  Слезы высохли моментально. Страх, сковывающий, налипший на тело и разум - все это исчезло. Оглушающий звук пощечин стоял в ушах маленькой Кары. Мать третий раз замахиваться не стала. Она, лишь зло, бормоча какие-то слова, развернулась от собственного ребенка, и побрела к кровати. Кара сидела тихо. Несколько мгновений она не шевелилась, осознавая произошедшее.
  - Лучше уж голоса, - прошептала чуть слышно, опускаясь на лавку.
  
  
  Глава 6
  
  Гостиную озарял тихий, уютный свет камина, да несколько свечей у дальней стены. Двое мужчин расположились в мягких креслах. Перед ними, на небольшом, резном столике виднелось: пара бокалов, начатая бутылка молодого вина и шахматные фигурки. Игра еще не началась. Мужчины, внимательно рассматривали удивительную работу мастера, вытесавшего из твердого камня малейшие детали.
  - Изумительная работа! Можно рассмотреть выражение каждого лица!
  - Да, популярность игры набирает обороты, во многих лавках появляются дешевые доски с фигурками.
  - Такое мастерство в любое время будет стоить дорого, - Журас покрутил фигурку слона в руках, - мне такое не по карману.
  - Временно. Теперь, когда ты согласился на некоторые изменения, все будет по-другому. За такую работу - платят больше.
  - Но и времени на развлечения остается все меньше. Да и в дороге редко встречаются умельцы данной игры.
  - Ничего, еще пара лет, и многие купцы ее освоят.
  - Возможно, а пока приходится довольствоваться редкой удачей.
  - Вот так всегда! - раздался звонкий голосок от двери, - в гости пригласили, а участвовать в интересном не позвали!
  - Рад, что ты смогла присоединиться, - Вольд, будто и в правду ждал гостью, достал из ящика в столе еще один бокал, - играем по очереди.
  - И вы первые. Я сегодня лишь наблюдатель. Добрая ночь, Журас. Как устроились?
  - У меня здесь постоянные покои, так что все как обычно. Но я прислушался к вашему совету, Святоша. И теперь несколько изменю свой род деятельности.
  - Рада это слышать. Человек должен жить, получая удовольствие, а, не страдая от каждодневных обязанностей. Почему до сих пор не играете?
  - Удивляемся работе мастера. Сегодня привезли новые фигурки.
  - Ох уж эти мужчины! Всегда вам подавай новые игрушки. Расставляйте - во время игры насмотримся.
  Мужчины, улыбнувшись, принялись расставлять на доске шахматы. Когда каждая из них заняла полагающееся место, они на время замолкли. Первые ходы делались в полной тишине. Советник и Журас погрузились в игру, на время, перестав обращать внимание на происходящее. Святоша же, скинув с ног обувь, забралась в огромное кресло целиком. Она получала огромное удовольствие от всего происходящего. Ни часто в ее жизни выпадал тихий, можно сказать семейный, вечер. Девушка чуть прикрыла глаза, вслушиваясь в тихий стук двигаемых фигур. В такие минуты Святоша ощущала себя по-настоящему счастливой.
  - А вот и первая кровь! - радостный возглас Вольда оторвал девушку от собственных мыслей.
  Первая фигурка покинула доску на радость советника.
  - Ничего, я еще наверстаю. Вы надолго в замок?
  - Нет, Журас. Думаю, еще день и буду выдвигаться.
  - Жаль. Толком и не отдохнете.
  - Ничего, я привыкла.
  - Но до холодов вернетесь?
  Святоша чуть вздрогнула. От этого невинного вопроса, почему-то тут же вспомнилась холодная ночь, так и неизвестно откуда взявшаяся рана, и жуткий, пробирающий до костей холод. Множество раз, закрывая глаза, и погружаясь в собственное подсознание, Святоша пыталась вспомнить события, которые привели ее в ту злополучную подворотню. Но от всех этих усилий у нее лишь болела голова. Воспоминаний не было. Не останься на плече тонкий шрам от умелой работы служанки - девушка начала бы сомневаться в собственной памяти.
  - Надеюсь. Дорога не близкая, но у нас холода наступают поздно.
  - А там, куда ты отправляешься - и вовсе редки, - добавил Вольд.
  - О, вы едите к морю? - Журас отвлекся от игры.
  - И к морю тоже.
  Мужчина понятливо кивнул, закрывая тему. По малочисленным недомолвкам он догадался о многом. Задание - опасно, а потому, разговаривать о нем в месте, где за каждым поворотом можно найти чужие уши, не стоило.
  - Надеюсь, все задуманное вами удастся.
  - Обязательно, - будто и в прям, не допускала другого поворота событий Святоша.
  А может и в самом деле не допускала. Если человек сомневается в результате собственного труда, то, как судьба узнает каким боком повернуться?
  Мужчины вернулись к прерванной игре. Шахматные фигурки меняли свое расположение, напоминая собой маленьких солдатиков.
  - Знаете, мне кажется, в этот раз настроение при дворе несколько иное.
  - О чем вы, Журас? - встрепенулся советник.
  - Придворные чем-то взволнованы. На меня мало обращают внимания. Сами понимаете, я человек маленький, в больших скандалах не замечен, да и богатством не отличаюсь, а потому, для придворных не представляю никакого интереса.
  - И что же? Не томите!
  - Люди шепчутся в гостиных о скорой женитьбе наместника, - мужчина замолчал, ожидая от советника опровержения слухов, но, не дождавшись, кивнул, делая соответствующие выводы, и продолжил, - говорят, его невестой станет известная особа. Многие намекают на дочь Верховного Жреца Шираю. Но не уверенны. Особенно после приезда одной известной особы.
  - С каких это пор я стала известной?
  - Ты себя недооцениваешь, - Вольд улыбнулся.
  - Разве?
  - Конечно. Вот уже несколько лет ты неожиданно появляешься и исчезаешь. Занимаешь покои, проводишь много времени с советником, - мужчина передвинул очередную фигурку, - да и наместник не чурается отобедать с таинственной госпожой. А теперь еще и посилилась на верхних этажах.
  - Кстати, молодец что напомнил! Зачем вы это сделали? Мне и раньше жилось не плохо.
  - Луи чувствует себя виноватым. И думает что тебе скучно, - рассмеялся Вольд, - к тому же, так ты намного ближе. Не надо рыскать по всему дворцу выискивая, где же происходит что-то интересное.
  - О да! Я теперь еще и развлекаю придворных.
  - Не обижайся. Журас прав. По дворцу пошли ненужные разговоры.
  - Разве женитьба Луи такая тайна?
  - Не то что бы. Но многие матроны лелеяли коварные планы покорения сердца Луи, и соответственно трона.
  - Мда, тут конечно вышел прокол. Но разве Луи выказывал кому-то из девушек на выданье особое внимание?
  - Конечно же, нет. Все в рамках установленных этикетом. Но, ох уж эти женщины! Не обижайся, Святоша, но вы иногда странно себя ведете.
  - Чего уж там, - пожала плечами девушка, признавая правоту оппонента.
  - Иногда, для того что бы распространились слухи, достаточно одного танца, или приветливой улыбки. При дворе мало достойных мужчин молодого возраста.
  - Не прибедняйся, Вольд. Ты еще довольно молод.
  - Я и не спорю. Но вот интереса у молодых и незамужних девушек практически не вызываю. Да и сам предпочитаю дам постарше, так сказать.
  - Мы говорили о свадьбе Луи.
  - Так вот, теперь, когда пошли слухи о скорой женитьбе, нам грозит несколько вариантов событий. Некоторые, особо дальновидные особы, уже начали осаждать Шираю. Она несколько раз замечала повышенное внимание к себе. Мы думали, что это вызвано приступами, но видимо ошибались. Да и как скроешь во дворце? Луи часто наведывается в покои девушки, а та не спешит вернуться в отчий дом. Все довольно очевидно.
  - И тут появилась я.
  - Да. Извини Святоша, ты давно знала, что о тебе говорят при дворе.
  - Конечно, меня это нисколько не волнует.
  - А что говорят? - редко бывающий при дворе Журас, внимательно прислушивался к разговору.
  Буквально день назад его бы попросили удалиться. Мужчина прекрасно понимал все границы своих полномочий и дозволенных знаний. И теперь, лишь стоило согласиться на несколько авантюр, предложенных несменным советником наместника, как эти знания стали обрушиваться, будто снежный ком. Он и раньше был дружен с Вольдом, еще бы, их объединяла общая страсть к хорошему вину и шахматам. Но разговоры никогда не затрагивали политических тем. И уж тем более - личной жизни Луи Бистрофа.
  - Говорят, что я любовница Луи. И жениться на мне он не может лишь из-за моего происхождения. Все понимают - я не из благородных. Мой внешний вид, по мнению придворных, явно указывает на не слишком благочестивое занятие. Мало кому известно про наши настоящие отношения, и уж тем более, о моих способностях.
  - А... - мужчина замялся.
  - Нет. Вольд вот тоже думал, что мы скрываемся у него под носом, - рассмеялась Святоша.
  - Не то что бы под носом, но да. Я был уверен, что у вас роман. Слишком переживал Луи, когда ты отправлялась в следующее путешествие. Да и когда гостишь, он отменяет совещания, тайком устраивает встречи...
  - У наделенных властью мало настоящих друзей. Тем более таких, перед которыми не стоит притворяться.
  - Но о женитьбе ты все же не знала?
  - Не думаю, что он сам знал. А когда принял окончательное решение - тут же призвал меня назад.
  - И попросил помощи.
  Святоша лишь пожала плечами. Для нее все было ясно.
  - Не помешаю?
  Звонкий голосок донесся от дверей и девушке пришлось повернуться всем телом, чуть приподнявшись в кресле, что бы рассмотреть вошедшую. Святоша уже видела эту девушку раньше, правда не могла точно вспомнить, где и когда, но видела. Правда, лично знакома не была. Тоненькая фигурка, обтянутая нежно-голубым шелком, неуверенно двинулась вперед, все еще ожидая ответа.
  - Проходите госпожа, мы уже собирались покинуть уют данного помещения, - Вольд верно растолковал обращенный на Святошу взгляд гостьи, и поспешил откланяться.
  Иногда двум женщинам стоит поговорить наедине.
  Ширая чуть нервно кивнула и заняла место, освобожденное советником. Теперь Святоша могла рассмотреть будущую правительницу. В свете камина волосы девушки напоминали мед, а карие глаза, отливали жидким янтарем. Полные губы чуть приоткрылись, но слова, подобранные и заученные, так и не слетели. Ширая во все глаза рассматривала таинственную Святошу. Она слышала множество историй об этой женщине, о ее мужестве, о ее преданности и дружбе. И вот теперь, перед ней сидела та, кто по мнению придворных сплетников занимала отдельное место в сердце ее Луи.
  - Ты простишь его?
  - Мне не за что прощать.
  - Даже разбитое сердце? - Ширая прикрыла рот ладошкой, дабы грубые вопросы больше не вылетали из ее рта.
  Как можно задать такие вопросы совершенно незнакомой женщине? А если она сейчас скажет да? И окажется что право ни ее сердце, твердящее о любви Луи, а сплетники?
  - О, снова тот же вопрос. Нет, госпожа Ширая, вам нечего опасаться. Сердце Луи Бистрофа занято лишь вами.
  Ширая Крадо внимательно всматривалась в лицо сидящей напротив Святоши. На девушке была одета легкая, слегка прозрачная рубашка яркого, непривычного для дворца, красного цвета. Ноги, удивительно стройные, обтянуты в штаны, а маленькие сапожки валяются под креслом. И корсет. Шарая никогда не видела ничего подобного. Местные дамы предпочитали более свободный покрой одежды, без мешающих дышать корсетов и твердых вставок. Хотя, как догадывалась девушка, под платьями многих дам можно обнаружить подобные приспособления. Но на виду их уж точно не носили.
  - Я рада это слышать. Луи переживает за исход предстоящего тебе задания, - решилась не ходить вокруг да около, Ширая.
  - Ты про поход в Лес Духов? - приняла условия Святоша.
  Женщины поистине странные существа - так бы сказал любой из мужчин. Двум, сидящим напротив друг друга девушкам, хватило пары мгновений и двух фраз, что бы сделать выводы друг о друге и вести себя соответственно. Так бывает, смотришь на человека и понимаешь - вот с ним все у вас получится, и дружба, и мир пополам. Так и сейчас, Святоша и Ширая, будучи из разных миров, и по большому счету из разных реальностей, нашли в это мгновение родственную душу, перед которой можно не скрывать себя настоящую. Что ж, друзей на жизненном пути обоих женщин было немного, а потому, Творец и Силы (по крайней мере, хочется в это верить) преподнесли им неимоверный дар.
  - Да. Ему трудно далось это решение.
  - Я все понимаю.
  - Разве? Тогда зачем согласилась? - подалась вперед Ширая, и волосы огненной лавиной осыпались вниз.
  - А ты предпочла бы сойти с ума?
  - Зато никто не погибнет, - будущая госпожа последовала примеру Святоши, и, скинув мягкие туфли, подвернула под себя ноги.
  - Я в этом не уверенна. У тебя редкий дар, и потерять его - огромный промах для Луи, как наместника.
  - Ясновиденье? Пока от него одни неприятности. Я не могу объяснить то, что вижу. И никто не может.
  - Поэтому нам и нужен некромант.
  - Как ты можешь быть такой спокойной? Ведь знаешь - пути назад может не оказаться.
  - На все воля Творца и Сил, - пожала плечами Святоша, - но не попытаться я не могу.
  - Он лучше бы сам пошел.
  - Но не имеет права. Ширая, Луи - наместник этой земли и не имеет наследников. Не стоит так краснеть, дети - логичный результат любой свадьбы. Рискнуть благополучием всей земли и погибнуть, даже ради любимой женщины, он не имеет никакого права. Я буду первая, кто выступит против, решись он на подобный шаг.
  - Но отправить тебя одну?
  - Я не одна. Со мной пойдут те, кто сможет выжить в Лесу.
  - Ты уверенна, что они согласятся?
  - Нет, но Луи позволил говорить от его имени. Мне есть, что пообещать каждому из них.
  - Мы могли бы отправить армию, магов!
  - И вернулась бы я одна? Духи не любят чужаков, уж я то знаю.
  - Ты была там?
  - В Лесу Духов? Нет, туда Творец меня еще не направлял. Но я знаю множество историй. И все они говорят одно и то же - человек погибнет, заплутает в тех местах, и никогда не вернется назад.
  - И все же ты решила пойти?
  - Иногда стоит рискнуть всем, что бы одержать победу. Я не сомневаюсь в успехе. Должен же этот некромант обладать хоть малой долей любопытства?
  - Надеешься его вызвать?
  - О, наша пестрая компания неизменно вызовет какие-то чувства.
  - Расскажешь мне о них? - загорелись любопытством глаза Шираи.
  - Нет. Это не мои тайны, и не мне их разглашать. И с сопровождающего возьму клятву в первом же Храме.
  - Я бы не пошла. Трусиха, да?
  - У каждого свой дар. Ты еще лишь познаешь свой. Возможно, войди ты в полную силу, знай, все пути и варианты событий, то не только бы отправилась в Лес Духов, но и вывела оттуда заблудшие души.
  - Ты так веришь в мои силы?
  - Я верю летописям. Конечно, в них много сказок и лжи, но многое является правдой. Во многих деревеньках мне рассказывают свои предания местные жители. О ясновидящих и предсказателях мало что могу поведать, но сила их была велика. И раз пришло время появиться на нашей земле, ясновидящей, то потерять этот шанс глупо.
  - Я еще ничего не предрекла.
  - Надеюсь, старик некромант еще ни до конца спятил, и сможет тебе помочь. Вот этого я опасаюсь - что его просто не существует, что это лишь страшная сказка, а духи, блуждающие по лесу, всего лишь отголоски старой магии.
  - Надеюсь, все обойдется. Ведь при таком исходе, мое сумасшествие лишь вопрос времени и внутренних сил. Маги не могут помочь.
  - Даже Салит?
  - О, вы уже познакомились? Интересный мужчина.
  - Да, по-другому, наверное, и не скажешь. Такие как он, редко встречаются во дворце. Слишком уж прямолинейный.
  - В этом его достоинство. Я сначала его жутко невзлюбила, - улыбнулась Ширая, - он все время приходил, шептал какие-то заклинания, задавал глупые вопросы.
  - А потом?
  - А потом принес настойку для сна. Ее нельзя часто пить, только если успеваю почувствовать приступ. Но она помогает. А на покои Салит наложил какие-то заклинания, не пропускающие сильные эмоции и недоброжелателей. Теперь, некоторые люди просто не могут зайти ко мне в гости.
  - Наверняка, многие из них имеют дочерей на выданье.
  - Я их не виню. Все же устроить будущее дочери - прямая обязанность любой настоящей матери.
  - Поэтому они готовы подсыпать тебе яд, лишь бы обеспечить доченькам еще один шанс.
  - Это было бы глупо, - пожала плечами Ширая.
  - Конечно, Салит тебя мигом вылечит, а им не поздоровится.
  - Не в этом дело. Я прекрасно разбираюсь в травах и ядах, а потому многие из них просто не подействуют. Уж что-что, а приучить свое тело к некоторым веществам первое задание любого травника.
  - А ты не так проста, как кажется сначала, да Ширая?
  - Многие забывают о том, кто мой отец. Наивно полагать, что Верховный Жрец не научит свою дочь разбираться хоть в чем-то полезном.
  - И ты выбрала травы?
  - В них много силы. Травами можно не только уничтожить человека, но и вернуть его к жизни, облегчить боль физическую и душевную.
  - Догадываюсь, как именно вы сошлись с Луи. Многие из старых ран не давали ему покоя.
  - Он упрям, - влюбленно улыбнулась Ширая, - маги давно бы убрали остатки боли, но для этого следовало признаться в своей слабости.
  - А делать подобное Луи точно не собирался.
  - Я случайно узнала. Была в гостях у отца, а Луи как раз пришел в Храм, и еле стоял на ногах. Мы были знакомы до этого, но как то мельком, лишь кивали друг другу при встрече.
  - И ты ему помогла.
  - В Храме легко разговорить любого, особенно, если человек пришел с чистыми помыслами. А я искренне желала помочь. Так и получилось. Сначала дружба, потом - любовь.
  - Я рада за вас. Постарайся уберечь его от поспешных решений. Особенно, - Святоша на миг прикрыла глаза, - если я не вернусь в срок.
  
  Глава 7
  
  Некоторые помещения врезаются в память навсегда. Кабинет Салита без сомнения следовало отнести к данной категории. Первым, что говорило о не классическом применении помещения, был запах. Если, не пересекая порога, просто закрыть глаза и принюхаться, можно подумать, что находишься среди цветущего луга (ну или на сеновале, тут уж каждый выбирает сам). Сам же кабинет, а скорее даже лаборатория, сочетал в себе все не сочетаемые детали интерьера. Мягкие кресла, обитые дорогой тканью с причудливой вышивкой, соседствовали со стульями, больше похожими на средство пыток, чем на предназначенный для сидения предмет. Маленький столик, украшенный резьбой, был завален чуть смятой бумагой, исчерченной неразборчивым подчерком. И тут же, буквально на расстоянии одного шага, стоял огромный стол, на котором в удивительном порядке занимали свое место различные колбочки, баночки и прочие магические ингредиенты. В углу комнаты, почему-то занавешенный плотной тканью, притаился забитый книгами шкаф.
  Самого мага, если особо не присматриваться, заметить было трудно. Мужчина, явно не ожидая гостей с самого утра, а потому одет был просто: мягкие брюки темно-зеленого оттенка, белая рубашка, распахнутая до середины груди и мягкие тапочки.
  - Можно?
  Мужчина внимательно всмотрелся в лицо зашедшей девушки и молча кивнул, не отрываясь от процесса приготовления зелья. Святоша аккуратно проскользнула внутрь помещения, тут же плотно прикрыв двери. В этой части замка редко встречались непрошенные гости, но следовало быть внимательной, мало ли кого занесет по делам. Девушка, еще раз окинула взглядом кабинет-лабораторию, и предпочла присесть в пустое кресло, не доверяя свое дорогое сердцу тело зловещему стулу.
  Маг, обрадованный поведением Святоши, продолжил творить таинство. Некоторое время в комнате царила тишина, нарушаемая лишь треском огня в горелки.
  - Вот уж кого-кого, а тебя я точно не ожидал.
  Мужчина, наконец, завершил варить зелье, накинул на дымящий сосуд темную ткань и занял место напротив гостьи, с удобством разместившись на стуле.
  - Странные дела творятся в нашем мире, - согласилась Святоша.
  - С чем пожаловала?
  Салит не спешил проявить радушие. После, памятного для мага, разговора с девушкой, к нему поочередно наведались советник и наместник, и провели разъяснительную беседу. Как догадывался маг, сама Святоша о произошедшем не догадывалась, но осадок все же остался. Молодой маг стремился продемонстрировать свои знания и умения работодателю, но в этот раз сел в лужу. И лужа оказалась глубока. В то же время, врожденное любопытство и привычка не отступать с намеченного пути, не давали Салиту расслабиться и отпустить ситуацию. Святоша манила его как неразгаданная тайна, как еще одно заклинание, выучив которое, он сможет подняться на новый уровень мастерства.
  Не смотря на отсутствие в роду благородных кровей, Салит был горд, во многом эгоистичен, но безмерно предан. И, во многом благодаря молодости, слишком идеалистичен. Подобное качество быстро исчезало из характеров всех попавших во дворец, разбиваясь о циничность придворных, путалось в лабиринте бесконечных интриг, но не в этом случае. Обмануть мага придворные льстецы не стремились (все равно бесполезно), привлечь на свою сторону завлекая в идеи революции и измены - так же. По большому счету, все кому было, что скрывать от наместника и его стражи, старались обойти нового мага стороной. Слава о его возможностях чувствовать правду и видеть скрытое, разошлась по Льену быстрее потопа.
  - Скоро отправляюсь.
  - Пришла попрощаться?
  - Не совсем. Нужно обновить амулеты и наговоры. А если дашь новое зелье - не помешает.
  Салит рассмеялся. Еще вчера, он и подумать не мог о том, что бы подойти к этой девушке без присмотра советника, а теперь она сама мало того что пришла, так еще и просит помощи.
  - Я думал, тебе все это делают Жрецы в Храмах. При том бесплатно.
  - Делают, - не стала скрывать слишком близкого знакомства с представителями высших Сил девушка, - но идти сейчас в Храм будет глупо. Особенно, имея возможность заглянуть к тебе.
  - Льстишь?
  - Нет. Просто так на эту должность Луи бы тебя ни за что не назначил. Получается - маг ты из лучших, еще и предан ему до гроба, другие тут просто не приживаются.
  - Ему, но не тебе.
  - Этого и не требуется. Обиды и личные отношения мы может оставить на потом, тем более, толку на меня обижаться? Историю я тебе свою все равно не расскажу, про защиту - тоже. Да и вообще, может, не вернусь назад, считай, на мертвеца обижаешься.
  - Не говори такого, Творец тебе в помощь! Луи тогда всех магов туда сгонит и заставит уничтожить и духов и сам Лес.
  - И потеряет шанс обзавестись ясновидящей. Ты немного переоцениваешь мои отношения с Луи. Какими бы друзьями мы не были, в первую очередь он наместник Сил и Творца на этой земле, его род избрали Силы, и лишь им он служит, и перед ними дает ответ. А потому, даже погибни Ширая - не будет иметь права на подобную глупость.
  - Ты умна не погодам.
  - Ничего, возраст приходит, и, к сожалению, часто в одиночестве. Буду считать, что мне повезло - ум у меня уже есть, - рассмеялась Святоша.
  - Что именно ты хочешь обновить?
  - Амулеты на лечение. Быстро изнашиваются, прям не напасешься на всю дорогу. Но мне на всю и не надо, лишь бы дней на двадцать хватило.
  - А потом как будешь? Если я зачарую амулет, то и потом вплетать заклинания должен маг. Сила магии и сила веры несколько иные.
  - Но ты же можешь наложить чары на их амулет?
  - Могу, но это потребует большого расхода сил. Мне проще тебе новый дать. А этот, - мужчина повертел в руках небольшой кулон, вытащенный Святошей из-под ворота, - в Храме потом обновишь. Будет два.
  - Спасибо. Я знаю, маги не очень любят делать подобные вещи.
  - Не совсем так. Простой амулет на излечение сделать просто. Если он узкопрофильный. На любом рынке можно купить десятки разновидностей: от головной боли, зубной, даже для помощи в родах. Воины особо ценят ранозаживляющий, - в глазах мага разгорался огонек искренне любящего свое дело фанатика, тем более что в глазах Святоши горел ответный огонек понимания разговора и внимательного слушателя, - Но твой амулет другое дело. В него вплетено слишком многое, начиная от лечения зубов и заканчивая чуть ли не спасением от смертельной раны. Сложные чары. Такие амулеты может сделать лишь Жрецы Храма, ну и очень сильные маги.
  - Как ты, - кивнула девушка, полностью соглашаясь с произнесенным.
  - Да. Так вот. Маги не любят такие амулеты, потому как они вмешиваются в судьбу человека, предотвращая смертельный исход в некоторых случаях. Жрецам проще, они с Силами договариваются, и точно знают, кому такой амулет можно сделать, а кому не стоит.
  - То есть, тот амулет, что ты мне дашь, будет слабее этого?
  - Нет. Тебе повезло, у меня есть подобная вещь. Для Вольд делал, но ему пока не к спеху, войны вроде нет, а в замке я всегда смогу помочь.
  - Не боишься?
  - Дать его тебе? Не боюсь. У тебя ведь есть один сделанный Жрецами, значит - признали достойной, и в чем-то жизненно необходимой для этого мира. Так что, дав тебе подобную защиту, я лишь исполню их волю.
   - Спасибо, Салит. Я ценю то, что ты мне помогаешь.
  - Думаю, мы просто не с того начали. Я следует извиниться. Иногда, замечая что-то необычное, и обладая знаниями и возможностью в этом разобраться, трудно остановиться, не нарушив границ чужого пространства. Я постараюсь избегать подобного в наших отношениях.
  - Я ценю это. Правда. А потому дам тебе немного покопаться в себе. Но, предупреждаю - никаких расспросов, никаких опытов. Ты просто смотришь несколько минут и делаешь нужные тебе выводы. И никому об этом не говоришь. Никогда.
  - Клянусь Силами!
  Святоша приподнялась в кресле и стянула с себя рубашку, благо корсета в ней на этот раз не было. Поколебавшись несколько мгновений, девушка все же вышла на середину комнаты, демонстрируя магу свои татуировки.
  Маг тут же подскочил и впился в них магическим взглядом. Татуировки на плечах и груди будто горели живым огнем, маня его все ближе, вызывая желание поделиться собственной силой, отдать ее без остатка. Кресты, выполненные удивительно точной рукой мастера, были, на удивление, уместны на теле Святоши. Татуировка на спине привлекла отдельное внимание мага. Крест, такой же, как и на остальные, теперь был окружен странными узорами, напоминающими крылья. Только теперь он вызывал совсем другие эмоции у погруженного в магическое восприятие мага. Он будто черная воронка поглощал все его внимание, и в тоже время отталкивал, вызывая неожиданно сильное желание убраться подальше.
  Салит, помня о данном обещание, сдерживал рвущиеся наружу вопросы. Да и руки держал при себе, хотя светлые знаки так и тянули его к себе. Мужчина впитывал знания как губка. Он боялся пропустить хоть что-то, не понимая слишком многого, но восторгаясь работой неизвестно мастера.
  - Одевайся, - голос мага прозвучал неожиданно хрипло и резко.
  Святоша тут же накинула рубашку и опять забралась в кресло.
  - У того, кто их сделал удивительный талант. Я даже боюсь представить, какой силой обладает подобный мастер. Ни один из знакомых мне магов не смог бы сотворить подобное.
  - Надеюсь, ты нашел ответы на свои вопросы, потому как больше такого не будет.
  - Благодарю. Я не буду ничего спрашивать. За амулетом и зельем придешь к вечеру, или за ужином отдам. Если хочешь, оружие тоже приноси, посмотрю, что можно добавить.
  - Хорошо. Я попрошу слуг принести тебе мой меч и кинжалы.
  Девушка, пристально всмотрелась в лицо мага, который все еще прибывал где-то внутри собственного восприятия, и вышла из комнаты. Больше в кабинете мага ей делать было нечего.
  
  Несколько дней мужчина пребывал в состоянии глубокой задумчивости. Ни жалобы прихожан, не многочисленные заботы, посвященные заботе о пастве и благополучии Храма - ничто не могло отвлечь Жреца от ненароком подслушанного разговора. Совесть мужчину совершенно не мучила. По своему призванию он часто выслушивал потерянных и обездоленных людей, а бывало и не людей, и уже ничему не удивлялся. И все же, ночная гостья не давала покоя. Было что-то пронзительное в этих словах, и бесконечно важное, раз уж сами Силы подтолкнули его присутствовать при нем.
  К своему стыду, раньше он не слишком следил за жизнью девочки. Как и каждый в деревеньке, Жрец знал печальную историю жизни Кары и ее матери. Раньше, он не помнил тех времен, но местные жители рассказывали новому Жрецы множество сплетен, мать Кары была первой красавицей деревни. Да если сказать правду, а врать Жрец просто не мог, оставалась ей и теперь, не смотря на пристрастие к бутылке и блуду. Но молва шла не только о красоте женщины, удивительные полотна, вытканные нежными руками, с мельчайшими узорами и тончайшим кружевом, пользовались огромным спросом. Лишь в личной жизни у красавицы никак не складывалось - не было в округе достойного ее сердца, а разум противился браку не по любви. Дальнейшая история имела множество вариантов, пересказанная не единожды, и перекрученная лучше любой веревки. Кто-то говорил, что устала красавица от одиночества, пошла к ведьме, да что-то не так пошло, вместо приворота нужного мужчины, у самой в голове помутилось. Вот и пьет теперь день и ночь, еще и бастардом обзавелась. Некоторые, распускали слухи о том, что и сама женщина владела мастерством, привораживала чужих мужей, но в такие слухи Жрец совершенно не верил - не было в женщине магической силы, не ощущал он отголосков. И лишь однажды, провожая умирающую в следующий путь, Жрец услышал еще один рассказ: бабушка, жившая по соседству, всегда присматривала за маленькой Карой, а перед смертью, решила поведать Жрецу историю своей жизни, а заодно и местной блудницы. Старушка путалась в рассказе, постоянно сбивалась с одной истории на другую, но все же, некоторые моменты, Жрец смог расставить по местам. Пришел с их село путник, грязный, оборванный, рубаха в крови, аза спиной меч, упал посреди улицы и больше не поднялся. Пожалела его рукодельница, забрала в дом, выходила, даже травника приводила. Надолго мужчина не задержался, пару декад прожил, но из дома не выходил, лишь по вечерам сидел на скамеечке, грелся в лучах заката. А потом ушел. И она, можно сказать, ушла: за несколько дней осунулась, глаза от слез красные, а потом и вовсе - запила. Мужчины появились сразу, старушка зло ругалась, обвиняя тех в падении женщины, мол, без собутыльников да похабников, выбралась бы из ямы, вернулась на путь праведный. Но не судьба. Через пару недель женщина пить перестала, о причине узнали местные жители почти сразу - живот долго не спрячешь. Только злее стала, кричала на всех, записала двери, старушка жаловалась - даже Жреца выгнала. После родов - запила опять, подходя к ребенку лишь, когда терпеть крик становилось совсем невозможно...
  Жрец вздохнул. Паству не выбирают, а Творец направляет Жрецов своих лишь туда, где они нужнее всего.
  Дорога к маленькому домику не заняла много времени, благо в деревеньке все было близко. Жрец присел на скамеечку, которая, оставалась на удивление прочной, не смотря на несколько бесхозных лет. Он не спешил зайти в дом, внимательно прислушиваясь к доносящимся звукам, а вернее к их отсутствию. Кара в разгар для, скорее всего, убежала в лес за ягодами да грибами, или ловить рыбу, а мать, либо до сих пор не проспалась, либо уже заново набралась. Жрец, привычно, вот уж о чем он редко забывал, достал из котомки хлеб, и аккуратно положил рядом. Кара, хоть и не знала от кого подношение, неизменно его забирала.
  - Добра этому дому!
  Жрец вошел в дом, чуть поморщившись от неприятного запаха плохо проветриваемого помещения. Женщина, видимо уже успела приложиться к бутылке, но еще не дошла до кондиции.
  - А, Жрец! Чего пожаловал? Уж не на меня позарился?- пьяно рассмеялась.
  - Творец с тобой. Дочь где?
  Хозяйка пьяно обвела глазами комнату и пожала плечами, не проявляя особой заинтересованности к ответу на данный вопрос.
  - Я с тобой поговорить пришел.
  - Просвещать будешь? А давай! Давно меня никто жить не учил, только кричат за забором.
  - Зачем ты так? Я ведь с добром...
  - Да все вы с добром! Я вот к тебе в жизнь не лезу! Что вы ходите-то?!
  - За Кару боюсь, - честно признался Жрец.
  - А что ей станется?
  - Скажи, - не ответил на вопрос Жрец, - ты дочь магам показывала? Когда они детей приезжаю смотреть?
  Женщина на миг замерла, но, тут же откинув сомнения, рассмеялась.
  - Себе забрать хочешь? А что, фигурка у девчонки будет ладная!
  Жрец зло сплюнул. Идя в этот дом, он и не рассчитывал на легкий разговор, но надеялся на лучшее.
  - Кара приходила в Храм.
  - Жаловалась?
  - Она сильная девочка, и все держит в себе. Даже помощи не просит! Но у нее есть какой-то дар.
  - А, опять эти сказки!
  - Сказки?
  - Да! Сказки! И не смей забивать ей этим голову! То-то она ко мне пристала! Иш ты - голоса слышаться!
  - Хватит! - потерял терпение Жрец, - Имей хоть какое-то почтение! Твой ребенок обладает даром, и ты обязана отвезти девочку к магам!
  - Да нет в ней дара! Я три раза ходила, - как-то устало и обреченно ответила женщина, плюхнувшись на лавку.
  Во время спора и гость и хозяйка приподнялись из-за стола и, опершись на края, грозно смотрели друг на друга. На несколько мгновений перед Жрецом, пусть и наполненная злостью, предстала былая мастерица.
  - Три раза? - изумился мужчина, - Но я чувствую?
  - Не знаю, что ты чувствуешь, но магии в ней нет. Ничего нет.
  -Значит - плохо смотрели! Собирай ребенка, и идите в большой город! Пусть тамошние маги ее проверят.
  - Отстань от меня! - опять разозлилась женщина, - никуда я не пойду! Она - пустая, вот как моя бутылка!
  - Да что с тобой разговаривать, - махнул рукой Жрец, - лишь об одном думаешь! Нет в тебе любви к собственному дитяти...
  - Так забирай ее себе! И к магам свози! Мне она - не нужна!
  Жрец молча вышел. Что еще говорить пьяной, пребывающей в каком-то слепом отчаянье женщине? Он мог бы ей помощь. Жрецы обладали огромной силой, просто мало кто догадывался об этом. Но помочь в таком деле можно лишь добровольно, когда сам человек искренне хочет избавиться от убивающей разум привычки топить горе в бутылке. Да и сомневался он, что это горе, если по давешнему гостю, то уже, сколько лет прошло? Если еще что случилось, то в деревне об этом никто даже не догадывался.
  
  Глава 8
  
  Конюшни наместника славились на всю страну, да и за границей Амарии народ мечтал хоть одним глазком взглянуть на великолепных скакунов. Сами конюшни, не без помощи магов, всегда сверкали изумительной чистотой и свежестью. Обычно, заходя в подобное помещение, как бы не старался конюх, ощущается неприятный запах. Здесь же такого никогда не бывало. Маги, стараясь угодить Луи, и продемонстрировать свои возможности, укрепили каждую балку в здании, настроили потоки воздуха, а опытным конюхам лишь оставалось поддерживать чистоту. Мелкие недостатки так же исправлялись магически. Захотел конюх поменять солому: бери специальный амулет, направляй на грязную кучу, она сама и поплывет на выход, ни одной соломинки не упадет. А новая следом залетает - тут и одному можно за день управится. Но наместник денег на своих любимцев не жалел, а потому на троих коней приходился один конюх. Люди в накладе так же не оставались, работа не пыльная (на другой конюшне погнешь спину), платят вовремя, да и почет от соседей полагается, все же лошадки у Луи на всю страну славятся.
  Сам наместник заходил почти каждый день. Утром, многие придворные еще не успевали слезть с постели, а Луи уже восседал на резвом скакуне и уносился прочь. Поездки редко занимали много времени, не позволяли многочисленные обязанности все бросить и лишь скакать навстречу ветру, но, тем не менее, доставляли невероятное удовольствие и изрядно очищали голову.
  В это утро, если чуть покрасневшее небо можно считать утром, на конюшнях собралось удивительно много народу. Луи и Вольд зябко потирали плечи. Советник зло озирался на восходящее солнце, в душе проклиная нетерпеливых женщин. Вот что Святоше стоило выехать немного позже? Но нет, девушка настояла на раннем подъеме, и теперь советнику, который, кстати, являлся заядлой совой, приходилось прилагать неимоверные усилия, что бы ни заснуть стоя. Наместник так же не лучился особой радостью.
  Виновница происходящего, как и окружающие не чувствуя огромной радости от раннего пробуждение, но принимая этот факт как свершившееся несчастье, тем временем знакомилась с новой лошадкой. Прошлая почила смертью храбрых еще несколько месяцев назад, оставив хозяйку с чувством легкой вины и утраты. Теперь же Луи решил сделать девушке подарок, предложив выбрать себе спутника по нраву. Девушка, несколько дней приходила в конюшни, заходила в каждое стойло и выводила коней на прогулку. Выбор пал на Грома. Внешне, конь мало чем выделялся на фоне остальных обитателей этого места: статный, каждая мышца перекатывалась под лощеной шкурой, каракового окраса. А вот характером животинка удалась толи в мелких бесов, толи просто вредничала. По какому принципу Гром выбирал понравившегося человека, трудолюбивые конюхи так и не разобрали, но одно оставалось верным - из уютного стойла периодически задом вперед вылетали непрошенные гости. Святоша долго обходила красавца стороной, сопровождаемая внимательным взглядом лошадиных глаз. Девушка, приходя каждый день, неизменно здоровалась со всеми обитателями, предлагая тем кусочки сахара или яблок. И лишь Гром оставался без угощения.
  Гордый конь терпел не долго. Стоило девушке в очередной раз начать свой круг подношений, как Гром принялся громко ржать и стучать копытом в двери. Испуганные конюхи принялись открывать стойло, опасаясь, как бы буян не повредил себе копыта или, еще хуже, не вырвался в дурном настроении наружу.
  - Чего тебе? - спокойно всматривалась в лошадиную морду, девушка, когда конь приблизился, - Сесть на себя все равно не дашь, погладить тоже. Иди назад!
  И отвернулась. Конюхи, старались и не дышать. Поднять руку на коня наместника им не позволял страх потерять выгодную работу, и просто желание жить - хоть одного, пока успокоят, покалечить успеет.
  Конь, видимо опешив от подобной наглости, выпустил ноздрями воздух, и двинулся следом. Девушка, не обращая на спутника никакого внимания, продолжила прогулку по конюшне, преподнося жителям сладости. Гром упрямо трусил следом, но даже не пытался украсть кусочек. Видимо гордость, даже у лошадей она есть, не позволяла.
  - Ты все еще тут? - будто только теперь заметила девушка, - чего хочешь?
  Конь заржал и ткнулся в руку носом.
  - Угостить? А ты меня потом в стойло пустишь?
  Гром уставился на Святошу умными глазами. Не смотря на то, что конь казался немного хрупким, было у него одно неимоверное достоинство - отец его являлся магическим конем, а значит и сыночку что-то да перепало. А потому девушка, посоветовавшись заранее с Салитом, приняла верную тактику покорения упрямца.
  Конь, пару мгновений раздумывал над предложением и ткнул девушку в плечо, потом еще раз, и потрусил в направлении стойла.
  - Вот и договорились! - девушка зашла следом, тут же прикрыв дверь, укрываясь от любопытных взглядом конюхов.
  Вышла Святоша вполне довольная собой и новым другом, а наместник получил очередное подтверждение тому, что умная женщина может любого мужика вокруг пальца обвезти, будь он человек, или конь.
  Теперь же девушка самостоятельно седлала нового друга. Приняв Святошу хозяйкой, конь больше не подпустил к себе ни одного конюха. Теперь, девушке приходилось самостоятельно кормить и обтирать Грома, но она и не думала жаловаться - подобная преданность могла не раз спасти им обоим жизни.
  - Ох и хитрый народ, женщины!
  - И имя нам - коварство! - все же услышала фразу советника девушка.
  - Бывает и так, - согласился мужчина, - к этому красавцу два года вся знать подбиралась, подношения носили, объезжать пытались, а ты что сделала? Мимо походила!
  - Не просто так я ходила. Были б ваши придворные умными - первым делом пошли к Салиту. Кто как не придворный маг тут мог помочь? Если отец грома был конем зачарованным, да и мать из ваших конюшен, значит и сынок не так прост. Какой-то дар да есть. Да мой хороший? - погладила лощеный бок Святоша.
  - Знаем мы о его даре! Упрямый конь, я тебе говорю! Даже Жрецы на него не сели.
  - Потому как искренне к этому не стремились. Вы хотели доказать всем, что сможете переубедить упрямца. Он ведь только Луи терпел на своей спине, признавая хозяина, да и то редко. А я просто хотела подружиться.
  - Ага, и забрать с собой.
  - А чем плохо? Не всю жизнь же ему тут простоять?
  - Я рад, что так все вышло, - заметил наместник, - Гром отличный конь.
  - Где мой спутник то? Я уже собралась, а он все еще не пожаловал!
  - Огост? Скоро будет. И чего тебя с самого утра в путь потянуло? Хоть бы света дождалась!
  - Дорога дальняя. А ждать - опасно, мало ли что случится, - не согласилась девушка.
  - Да что может случиться?
  - У вас? Много чего! То послы приедут, то бал устраивать надо, то повоевать потянет! Нет уж, я отъеду подальше, а вы тут сами развлекайтесь!
  - Святоша, - с укором посмотрел на подругу наместник.
  - Ой, Луи! Ты же знаешь - вся эта жизнь не для меня.
  - Знаю.
  - Эгей, чего все такие хмурые? Я всем по пирожку принес - радуйтесь!
  В дверях конюшни стоял невысокий, одно роста со Святошей, худой мужчина. В его внешности не было ничего особо примечательного: волосы обрезаны по плечи, каштановой волной обрамляли худое лицо, густые брови, серые глаза, лишь едва заметный шрам на левом виске указывал на возможную принадлежность этого мужчины к воинам. Его одежда так же не бросалась в глаза. В таких темных брюках, высоких сапогах, да светлых рубахах - расхаживало полгорода, а то и пол страны.
  - Отравить надумал? - тут же ответно пошутил советник.
  - Хм, а это мысль! Так, эти я сам съем, а вам сейчас другие на кухне попрошу.
  - Огост, что о тебе подумает спутница?
  - Что надо то и подумает, - ничуть не испугался строгого взгляда наместника воин, - нам вместе столько дней провезти придется, что лучше сразу привыкать, чем потом сюрпризы получать.
  - Ничего, в крайнем случае, язык отрежу, заодно секретов не выдаст.
  - Но-но! Он мне вообще-то нужен! Я ценный кадр, меня нельзя в расход!
  - Я так обрежу, что жив останешься. Уж это я могу гарантировать!
  - Луи, тебе не кажется, что эти двое нашли друг друга?
  - Так бы и слушал целый день, но, к сожалению, дела призовут раньше. Еще пара часов и меня начнет разыскивать секретарь.
  - Да, он у тебя настырный малый, - признал советник, - на том свете доберется, если какую бумажку забудешь подписать. Эх, может и мне с вами? Что-то я засиделся в этом замке.
  - Вольд, - одной фразой прервал все мечтания друга наместник, - у нас с тобой государственные дела недоделаны. И вообще, не пристало советнику в лесу комаров кормить.
  - Так вы пирожки будете или мне самому все есть?
  - Будем, мы не завтракали.
  Мужчины тут же похватали по огромному пирожку и принялись интенсивно жевать. Святоша, лишь покачала головой, улыбаясь собственным мыслям, и присоединилась к импровизированной трапезе.
  Огост Марун тем временем внимательно всматривался в стоящую напротив девушку. Всю свою жизнь воин старался быть незаметным. Не обладая огромным ростом и мускулатурой, мужчина развивал другие полезные навыки: скорость, быстрота реакции, умение раствориться в любой толпе - все это неимоверно ценилось его работодателями.
  Стоящая напротив женщина совершенно не походила на тот образ, который он уже успел себе придумать. Редко бывая в замке, Огост прежде не сталкивался со Святошей, но слышал о девушке множество историй. Впечатленный рассказами слуг и сослуживцев, он представлял ее себе этакой смесью грозы всех духов и удивительной невинности.
  Слуги в замке обладали удивительной способностью умолчать о самом главном. Внешность Святоши, любопытному Огосту, описывали как наверняка запоминающуюся, довольно красивую девушку: 'Встретишь - не забудешь!' - говорили на кухне. Что ж, в этом они были правы. На женщин в брюках Огост нагляделся за годы работы, но все они старались тем самым не привлекать к себе лишнее внимание, да и обтягивающих как вторая кожа корсетов не носили. Святоша же наоборот, будто специально, заставляла шептать себе в след заядлых сплетников. Да и прическа! Что стоило этой, в общем-то, миловидной девушке, подровнять челку, или отрастить остальные волосы? Но нет! Косая челка и практически сбритый затылок не походили ни на что виденное раньше. В общем - да! Забыть такую девушку невозможно!
  - Надо выезжать, - закончила седлать Грома Святоша.
  - Хороший коник,- оценил Огост, - на таком не стыдно и на скачки выйти.
  - Вот еще! Гром - боевой товарищ! Мы с ним пройдем через все преграды и доберемся до заветной цели! - высокопарно ответила девушка, и, не сохранив серьезного выражения на лице, рассмеялась.
  - Ну, прямо дети! Чувствую, веселая у вас будет поездочка!
  
  Дорога! Что можно рассказать об этом, в общем-то, однообразном месте? Первое время Огост старался, прикрыв глаза, подремать, но, мучимый любопытством, так и не смог заснуть. Святоша же просто смотрела вперед на пустую дорогу, практически не обращая внимания на ехавшего рядом спутника. Ей было над чем поразмыслить. Несколько последних лет, Кара жила, будто отдельно от всего мира: перебиралась с места на место, пока, неожиданно для самой себя не (частично) осела в замке Луи, заводила новых друзей и приятелей, с которыми, хоть и тут же расставалась, но все же оставляла в своем сердце. Некоторых из них она собиралась потревожить неожиданной просьбой. Имела ли она право, решать чужие судьбы, Святоша не знала, но решительно направляла Грома в сторону городо Данша, первой остановки на пути до далекого Прифтора.
  Некоторые дороги запоминаются своей многолюдностью, удивительными пейзажами или происшествиями. Эта же запоминалась своей тишиной. За час езды спутникам не встретился ни один прохожий, даже купцы не вели караваны в сторону столицы, а потому Огост невыносимо скучал.
  - Часто бывала в столице? - нарушил надоевшую тишину мужчина.
  - Смотря с чем сравнивать. Для меня часто, для кого-то - редко.
  - Хочешь пирожок?
  - У тебя их там целая сумка? - девушка даже повернулась в сторону Маруна.
  - Нет, просто дружу с поварами. А они, как узнали с кем я, в этот раз, отправляюсь, заставили прихватить с собой целую гору разной сдобы. Сдается - не для меня старались!
  - Добрые люди, давай!
  - Мне тоже нравится. Бывал я у других правителей, так там, на кухню зайти страшно. Везде охрана стоит, еще и проверяют, мало ли, вдруг чего насыпал!
  - Может и правильно. Не все правители приверженцы магов. Мне говорили, что есть страны, в которых быть магом смертельно опасно.
  - Есть. В этом нам повезло, без магии жизнь была б не в радость.
  - Как сказать, - прошептала девушка.
  - О себе расскажешь?
  - Что ты хочешь знать? - немного помолчав, признала право спутника на некоторые подробности ее жизни, Святоша.
  - Для начала - о даре. Ну и вообще, о жизни.
  Девушка замолчала. Огост, еще плохо знавший свою собеседницу, все же заметил, как происходит внутренняя борьба между желанием послать его подальше и внешней культурностью.
  - Тебе нужно знать, что я вижу духов, могу общаться с ними, а так же убивать. Это, пожалуй, и все.
  - Какая насыщенная подробностями жизнь! Сколько интересных историй!
  - Не паясничай, а то и вправду язык отрежу.
  - И кто будет страдать? Я?! Нет! Мне еще больше платить будут! Немой агент - находка, тем более уже обучен! Но вообще, я, как говорилось на рассвете - ценный кадр, и просто так меня в расход очень не желательно пускать.
  - Зато тишь да благодать!
  - Это так, кажется, - рассмеялся мужчина, - я буду жестами объясняться. Ты только представь!
  - Тебе лишь бы посмеяться. Ты хоть знаешь, куда мы идем, Огост?
  - Для начала - мы едем. Вот коники наши да, топают. А едем мы туда, куда прикажет милая дама, - отвесил шутливый поклон воин.
  - А конечная цель?
  - Лес Духов, полагаю.
  - Не страшно?
  - Нет. Я давно служу Луи Бистрафу. И еще дольше знаю советника Вольда. Для любого задания они умудряются выбрать идеально подходящего человека. Как по мне - это дар роду наместников от Сил - не ошибаться в людях. Если Луи решил, что именно таинственная Святоша сможет помочь и выйти из Леса Духов живой - так тому и быть.
  - Не подумал о том, что выйти могу только я одна?
  - Все же шансы есть, - не согласился Огост.
  - Есть, но крохотные. Никто не знает чего ожидать в этом странном месте.
   - Ты была там раньше?
  - Нет, и, по правде сказать, никогда не собиралась.
  - Я тоже. Судьба не заводила, или Творец берег - не знаю. Много где был, а вот с Лесом, даже рядом не прохаживался.
  - И все же доверил свою судьбу в мои руки?
  - О тебе много чего говорят. Если знать, как спросить, то в любом Храме можно послушать истории о Святоше! Думаю, кое-что из этого настоящие сказки, но кое-что - правда. Осталось лишь узнать что именно. Но, путь не близкий, успеется.
  - Мне бы такую веру! Но в чем-то ты, несомненно, прав. Ехать нам долго, и все может измениться.
  - Пирожки жуй! А то узнают что, не дай Творец и Силы, пропали - на кухню обоих не пустят.
  - Давай, только с мясом!
  - Эх! Мужика объедают! Нет что б сладенькие выбрать, с мясом ей подавай. На уж, ешь!
  
  Некоторое время Святоша и Огост обменивались колкими фразами к всеобщему удовольствию. Мужчина, практически не надеясь на правдивые ответы, все же пытался закинуть удочку и разузнать что-то интересное и доселе неизвестное о спутнице, но та отмалчивалась, а чаще отшучивалась от подобных расспросов.
  - Сам о себе ни слова не сказал, а все допрашиваешь.
  - А что тут говорить? Вот он я - весь нараспашку!
  - Врешь ведь. Не становятся воинами те, кому не за что бороться.
  Ответа не последовало, и Святоша чуть обернулась, желая, убедится, что со спутником все в порядке, слишком неожиданной оказалась тишина. Мужчина придержал коня около небольшой могилки у окраины дороги. Он, склонив голову, тихо шептал положенные слова, не обращая внимания на изумленную Святошу. Девушка, оставалась в сторонке, не желая мешать.
  - Это твой друг? - мягко спросила девушка, когда Огост приблизился.
  - Нет, я его вообще не знаю.
  - Тогда зачем?
  - А тебе разве в Храме не говорили относиться с почетом к могилам и желать душе спокойствия и мира?
  - Это что же, ты около каждой могилы будешь останавливаться?
  - Нет, - натянуто улыбнулся мужчина, - просто тут, на обочине, она никому не нужна. Никто не приходит почить память умершего, сказать доброе слово.
  - А вдруг там вор и убийца? Или еще кто хуже? Вот и закапали на обочине. А ты ему мира пожелал?
  - Не мне судить мертвых. Я одно знаю... - мужчина замолчал.
   Святоша не торопила. Бывают такие моменты, когда человеку нужно решить все самому. Не каждый сможет открыться малознакомому человеку, поведать ему о своих страхах и надеждах.
  - Я боюсь, что однажды, в такой же могиле буду покоиться сам. И хорошо если в могиле. У солдата мало шансов умереть в доме, в постели, рядом с семьей. Скорее всего, меня ожидает такая же обочина, а может и вовсе - братская могила. И что тогда?
  - Тогда тебе будет все равно где лежать. Духи редко привязаны к месту своей смерти, уж я то знаю.
  - Но они слышат, когда о них говорят. И душе легче, если кто попросит у Творца?
  - Кто как, Огост. Я знала много духов. И злых, и добрых. Многое зависит от того, кем человек являлся перед смертью. Маги, редко становятся духами, их манит неизвестность, но они да, слышат. Воинов мучит совесть, страх предстать перед Творцом и Силами, оказаться недостаточно чистым в душе, для следующей жизни.
  - И что? Им все равно где покоится их прах?
  - Не то что бы. Это трудно объяснить. Да и вообще, разве ты собрался быть духом?
  - Надо ко всему приготовиться, - пожал плечами мужчина.
  - Я советую не тратить на это время. Редкая душа остается в своем уме, задержавшись тут. Разве что те, кто живут при монастырях и Храмах, никогда не покидая. Или люди, обладающие удивительной целостностью при жизни, несгибаемой силой воли и действительно оставшиеся в нашем мире ради какой-то миссии.
  - А остальные?
  - Первое время все хорошо. Особенно если дух светлый. А потом, будто с ума сходят. Душа распадается на части, по капле, по тоненькой ниточке рвется в самых нужных местах. Нет! Не желаю я тебе такого.
  - Не веришь, что и у меня может быть огромная миссия после смерти?
  - Все может быть. Предугадать судьбу мне не по силам. Но лучше не рисковать вечностью.
  
  Глава 9
  
  Ночлег решили устраиваться на небольшой, заполненной вечерним светом поляне. На небе, все еще горело солнце, и другой отряд, скорее всего, продолжил путь почти до самой темноты, но Огост и Святоша не торопились. Одиннадцать дней пути до Данша, это если двигаться не спеша, а загнать коня можно и за восемь-девять, уже поделились пополам. Сегодняшний вечер ознаменовал конец шестого.
  Поляна притаилась среди вековых деревьев, еле заметная с дороги, а потому, практически не имеющая следов пребывания человека. Огост, множество раз проезжающий этим маршрутом, знал об уютном местечке и выводил, теперь уже подругу, именно к нему. Да, шесть дней взаимных шуток и отсутствия посторонних, сделали свое дело, и теперь уже не малознакомые спутники, а друзья двигались к назначенной цели. К сожалению Огоста, эти изменения в их отношениях, мало затронули откровенность Святоши, и мужчина по-прежнему практически ничего не знал о прошлом девушки.
  - Ты прав - удивительное место.
  Святоша с легким восхищением рассматривала полянку. Та была прекрасна. Зеленая трава застилала все открытое пространство, иногда смешиваясь с яркими красными и желтыми цветами. Обладая хорошим зрением, девушка тут же отметила наличие вдалеке журчащего ручейка. Несколько деревьев, будто выступали вперед, образуя подобие небольшого круга, а под ними виднелся чуть заметный след от давно потушенного костра.
  - Давненько здесь никого не было.
  - Сколько ты ездишь по этой дороге? - девушка промолчала, - вот и люди так же. С дороги то не видать! Если не присматриваться - просто просвет между деревьями, и густые кустарники.
  - Но ты через них полез.
  - Бывают ситуации в жизни, когда выбора не остается. Нас было двое, друг ранен, а конь, бедная животина, пал. Тащить раненого товарища по лесу среди ночи - глупо, разве что желаешь оставить отличный след преследователям. Вот и решил за кустарником переночевать, все лучше, чем оставаться посреди дороги. Пролез, а тут такая красота. Правда, о том, что красота - узнал только утром.
  - Друг выжил?
  - Да, мы на этой поляне два дня отсиделись. Давай устраиваться, - отмахнулся от неприятных воспоминаний воин.
  Святошу долго упрашивать не пришлось. Опытной рукой, девушка принялась расстилать одеяла, поправлять место для костра и доставать нехитрые припасы. Сегодня у них будет неплохой ужин - удалось поохотиться и две жирные птички покоились в сумках Огоста.
  
  Почему духи приходят, когда она ест, Святоша не знала. Но уже не единожды задавала сама себе этот вопрос. Вот и сейчас, едва девушка устроилась на плотном одеяле, взяла в руки изумительно пахнущую птицу, как почувствовала чужое присутствие. Ощущение было отдаленным, будто приоткрыл кто-то дверь, впустил сквозняк и тут же захлопнул. Святоша вздохнула. Идти в темный лес, сумерки наступили внезапно, совершенно не хотелось.
  - Если не нравится, можешь отдать мне.
  - И куда в тебя помещается?
  - Много нервничаю. Что-то не так? - встревожился мужчина.
  - Дух.
  - Где? На поляне?
  - Нет. Просто рядом ходит.
  - Тебе это очень мешает?
  - Не особо. Просто ощущаю его присутствие. Будто зудит где-то, а почесать не можешь.
  - Эх, остынет... Ладно, пошли к твоему духу.
  - Дух не мой. Я их не призываю. И идти никуда не нужно. Он меня чувствует. Захочет - сам придет.
  - А если он злой? Или как ты говорила сумасшедший?
  - Вряд ли. Я таких сразу вижу.
  Огост промолчал, только пристальнее всмотрелся в деревья напротив. Он не рассчитывал заметить что-то необычное. Не было у мужчины такого дара. Но осторожность не помешает. Вообще, путешествую со Святошей, всего за пару дней, Огост понял, как скучно жить простому человеку. Иногда, под хорошее настроение, чаще всего после ужина, девушка рассказывала истории об удивительных местах, в которых побывала, и о людях, которых встретила. Имен правда не называла, но Марун не расстраивался - хранить чужие тайны было его профессией. Временами, слушая очередной рассказ, мужчина задумывался о том, как сложилась его жизнь.
  - Думаешь, подойдет?
  - Скорее всего. Светлые духи часто приходят поговорить, рассказать о своей судьбе. Иногда просят передать живым последнюю весточку.
  - Ага, и тогда ты все бросаешь и бежишь передавать?
  - Смотря, что передать нужно. Бывают такие сведенья, без которых жизнь не мила. Тогда да, все бросаю. А иногда ерунду сущую говорят, но для умершего - все равно важно. Если не могу сама поехать - письмо написать всегда можно.
  - А платит тебе кто? - прокурорским тоном уточнил Огост.
  - Луи, Жрецы, некоторые духи при жизни зарывают клад. По-разному. Есть такие случаи, когда и копейку не возьму.
  - Например?
  - Хм... Несколько лет назад, встретила я мужчину, дознавателя. Темная душа, уставшая, и уже чуть-чуть сумасшедшая. Но его последний поступок перед порогом был хорош и справедлив. В городе появился насильник, он убивал и мучил молодых девушек, а тела их исчезали бесследно. Просыпался утром городок и считал потери. Вызвали дознавателя. Несколько дней он допрашивал весь город, проверил каждого мужчину и нашел того, кого следует. Под пытками мучитель признался, где закопал несчастных жертв. Но, помимо этого рассказал о том, что некоторые девушки до сих пор живы. Обрадованный удачей дознаватель выбежал на улицу. Спеша порадовать хорошей новостью жителей и скорее крикнуть стражу, мужчина не смотрел по сторонам. И попал под копыта лошади. Скончался, не приходя в создание. Мда... Так вот, я приехала в этот городок лишь через два дня, ближе к вечеру, когда и дознаватель и насильник были похоронены. И встретила его душу. Он метался по всему городу, пытаясь докричаться до жителей, поведать им последнюю тайну, но не мог... Девушек нашли к утру. Измученных, но живых.
  - А дознаватель?
  - Его душа отправилась дальше. Не смотря на множество плохих поступков в жизни, он оказался справедлив к самому себе и окружающим, искреннее верил в то, чем занимался. Да и спас немало человек. Перед тем, как преступить порог, его душа немного посветлела.
  - Он тебе еще и денег оставил?
  - Градоправитель и семьи девушек собрали вознаграждение, но я отказалась.
  - Жаль, что такие истории происходят. Даже смертная казнь мерзавцев не останавливает.
  - Тут все просто. Подобные люди считают себя умнее всех окружающих и до последнего не верят в возможность собственной ошибки.
  - Доброй ночи, госпожа.
  Голос за спиной прозвучал несколько неожиданно и Святоша вздрогнула. Тут же весь подобрался Огост. Рука метнулась к лежащему рядом мечу и тут же остановилась - бороться с невидимым духом Марун не мог.
  - Доброй, - не повернула головы Святоша.
  Душа замялась.
  - Я так рад, что вы меня слышите!
  - А как иначе? Присядете?
  - Ну что вы! Я не хочу вас стеснять! Да и вашему спутнику может быть не комфортно... Присутствие мертвых душ живым не всегда полезно.
  - Ничего, мой друг на вас не обидится, если вы присядете рядом и поведаете свою историю, которую я ему перескажу.
  Святоша, все еще не поворачивая головы, ощущала, как дух мнется на одном месте. Огост же во все глаза смотрел ей за спину, стараясь рассмотреть хоть какие-то признаки чужого присутствия. Зря!
  - Спасибо. По правде сказать, я не знаю, зачем пришел к вам!
  - Возможно, любопытство? - наконец Святоша имела возможность рассмотреть душу.
  Мужчина, при жизни и до сорока не дожил, темный волос, светлые глаза, чуть коренаст - таких в каждой деревне через двор. Как и предполагала девушка, душа оказалась светлой, прямо искрилась. Но и некоторые признаки темного сумасшествия уже начинали проступать. Наверняка не первый день по земле бродит.
  - Почему вы не уходите в следующую жизнь?
  - Я не знаю как! - огорошил девушку призрак.
  - Кхм.. как это не знаю? Все души это ощущают!
  - Да чувствую я! Но не получается ничего!
  - Как так? Вы пробовали призвать свет? А отрешиться от прошлой жизни?
  - Я даже в другие земли ушел, думал, может, не хочу семью оставлять, а теперь и так без них. Но все равно - ничего не получается.
  - Занятно.
  Девушка на время замолчала. Тех, кто обладал великой миссией, после смерти воля Творца и Сил хранила от признаков сумасшествия, оберегая до исполнения предназначения. Сидящий рядом дух подобной привилегией явно не обладал. Но и злом от него не веяло - так что и не искупление.
  - Придется завтра свернуть с дороги.
  - Зачем? - всполошился Огост.
  - В Храм пойдем.
  - Тебя попросили что-то передать?
  - Дух пойдет с нами. Я не могу пройти мимо. Если хочешь, Огост, ты можешь подождать меня на поляне, это не должно занять много времени.
  - Ну, уж нет! Что б я такое пропустил?! Не дождетесь!
  - Тогда с утра отправимся.
  
  Дальнейшая дорога пролетела - и не заметишь. Теперь, когда ни Святоше, ни Огосту не приходилось ночью прерывать свой сон, следя за окружающим пространством, маленький отряд мог двигаться быстрее. Взволнованный дух с радостью согласился помочь новым знакомым - во сне он не нуждался.
  Проснувшись в первое утро после знакомства с духом, Святоша все же приняла решение двигаться прямо к Данша. Сворачивать ради решения его проблем, девушке показалось ненужной тратой времени. Пять дней дела не испортит, а для них каждый миг дорог. Потому путники двинулись в сторону раньше намеченной цели.
  Город Данша мало чем отличался от остальных городков в Амарии. Одним словом, его можно описать, как серый. Серые стены, серая брусчатка, и люди, одетые в серые одежды. Виной всему были шахты, из которых добывали множество различных полезнейших ископаемых. Серый порошок забивался в камень, практически не вымывался из одежды, но дышать не мешал, чему жители неимоверно радовались.
  Святоша редко проезжала через Данша. Ей не нравилась размеренная жизнь шахтеров, вечно хмурых и серьезных людей, никуда не спешащих и живущих, будто в другом государстве. Храм Творца и Сил, оказался единственным зданием в городе, которое не было отделано серым камнем. Его белые стены, казались не столько величественными, сколько одиноко забытыми.
  Дух осторожно приблизился к белоснежным ступеням.
  - Ну, чего остановился? - Святоша торопилась решить чужие дела.
  - Страшно. Я тут уже привык, а там...
  - Решил оставаться? Ну и отлично. Хорошо оставаться, нам пора.
  Девушка сделала вид, что и в прям, собирается бросить неприкаянную душу, и направилась к Грому.
  - Святоша! - дух кинулся следом, - не уходи!
  - Почему? Ты свой выбор сделал, а мне дальше ехать нужно.
  Огост все это время просто стоял рядом со ступенями, за последние дни, порядком привыкнув к подобным разговорам. В данный момент мужчину больше интересовал другой вопрос - как Храм оставался белым? Проведя в городе лишь несколько минут, он уже ощущал на себе легкий налет пыли, которая оседала на вещах, окрашивая те в неприятный серый оттенок. Храм, как знал воин, находился здесь всегда, и ни разу не ремонтировался.
  - Разве я не имею права на сомнения?
  - Имеешь. Но у меня нет времени ждать.
  - И что же делать?
  - А что ты планировал? То и делай.
  - Но, как же?
  - Слушай, я тебя до Храма довела, помочь хотела. Ты - передумал.
  Дух замялся. Ему просто было страшно, страшно так, как никогда в прежней жизни. Все же здесь, все родное, привычное. Даже если не с кем поговорить, и никто не замечает его присутствия. А там?
  - Пойдем, - дух обреченно направился в сторону Храма.
  Святоша лишь улыбнулась. Сколько она повидала подобного - уже и не счесть. Девушка понимала состояние духов, но позволить им сомневаться - не имела никакого права. А потому давно выработала схему действия в таких ситуациях. Редкого духа не пугала мысль о полном одиночестве и сумасшествии. Если бы они не сходили с ума... Но Творец создал все таким, как есть. И ни ей судить о его решениях. Душе следует направляться дальше, в иные миры, а не оставаться в призрачном состоянии до скончания всего живого.
  Белоснежный Храм внутри оказался светлым и просторным, только поблекли стены, став цветом крема, а потолок, наоборот, засиял ярче, белизной своей, представляя небо. В этом помещении не было привычных для многих Храмов многочисленных колон. Несколько маленьких скамеечек, что бы на одной поместиться могло лишь три человека, алтари, да с первого взгляда незаметная дверка. В Храме было пусто. В это время, все жители Данша занимались более земными вещами: работой, домом, воспитанием детей и уходом за животными.
  Святоша сразу же направилась к двери. Ее не интересовали просторы маленького Храма, уж их-то она навидалась. И преклониться перед алтарем, последовав примеру Огоста, не спешила - с Силами у девушки совершенно другие отношения. Святоша, не просто верила в наличие Творца и Сил, она точно знала об их существовании.
  - Есть кто? - девушка осторожно постучала в двери и немного их приоткрыла.
  - Сейчас иду!
  Через несколько мгновений из-за двери показался Жрец. Он был стар. Даже не так, он был - древним. Лицо, покрытое мелкими морщинками, глаза, прищуренные, но не от плохого зрения, а скорее по причине частого чтения мелкого текста, руки, знавшие как тяжелый труд, так и давно не поднимавшие ничего тяжелее младенца, и внутренний свет - успокаивающий, дающий понимание, что перед тобой действительно Жрец Творца.
  - Тебе необходим совет, дочь моя?
  Святоша внимательно присматривалась к стоящему напротив старцу. По ее сведеньям, в этом Храме служил молодой Жрец, лишь недавно принявший последние обеты. По этой причине она сюда и не заглядывала. А значит, ее обманули, лишив возможности обращаться за помощью к мудрому наставнику, и кто-то за это обязательно заплатит.
  - Я думала, здесь служит другой Жрец, - проронила девушка.
  - А! Вам нужен Карло? Он уехал к своей семье, мне очень жаль, что вы разминулись.
  - Нет-нет! Думаю, мне нужны именно вы. Просто по моим данным в этом Храме только один Жрец, - Святоша опустила рукав своей рубашки, дав тем самым возможность старику рассмотреть ее татуировку.
  - Вот и чем дело, - потер подбородок мужчина, - думаю, лучше присесть. Это с тобой?
  - Воин? Да. Он не станет нам мешать.
  - Я отвечу на твой вопрос. В этом Храме действительно лишь один Жрец. В моем возрасте трудно каждый день вести службы и принимать посетителей, - старик лукаво улыбнулся, - поэтому, я приезжаю в гости к более молодым коллегам, живу у них по несколько месяцев, даю возможность немного снять с себя груз ответственности.
  - Могу лишь выразить признательность судьбе, в нужный момент она привела вас в этот дом.
  - Так всегда и бывает, Святоша. Я много слышал о тебе, но прежде мы не встречались.
  - К моему сожалению.
  
  
  Глава 10
  
  - Тебе необходим совет или помощь?
  - Необходим, - кивнула девушка, - но не мне. Вы, наверняка, знаете о моем таланте. Я вижу духов, их суть, могу помочь найти покой, либо, что бывает довольно часто - стать рукой Творца для темных сущностей.
  - Мне известно о подобном.
  - Несколько дней назад, по дороге в Данша, нам с Огостом повстречался неприкаянный дух. Он то и попросил помощи.
  - Хм... я в этом городе уже несколько недель, и не помню, что бы кто-то умер. Даже скот еще не забивали.
  - Вы правы, дух не местный. Но я расскажу по порядку. Дух не может покинуть этого мира, все понимает, хочет уйти, но не может. В тоже время, следов миссии я на нем не наблюдаю, а вот признаки легкого сумасшествия уже заметны. В эти места он пришел осознанно. Думал, если сам отречется от семьи, перестанет за ними следить - сможет пройти через порог.
  - Интересно. Я не одно столетие являюсь Жрецом Храма, но о подобном слышу впервые. А почему он шел именно сюда?
  - Просто шел, - дух незаметной тенью устроился рядом, - не в столицу же топать.
  Святоша передала слова обеспокоенной души, и Жрец замолчал. Девушка прекрасно понимала состояние старика. Его лицо так и светилось любопытство, а из глаз пропала многовековая усталость. Отсутствие загадок - вот причина умственной старости. Живя долго, во многом дольше положенного людям срока, Жрецы пресыщались жизнью, уставали от постоянных посетителей и просителей, и, Святоша в это верила, за чертой смерти находили истинный покой и умиротворение.
  - Я вряд ли смогу вам помочь. Разве что советом, но не уверен в том, что вы рискнете им воспользоваться. Ваш друг точно не обращает на нас внимания?
  Огост действительно оказался занят. Святоша не знала, о чем мужчина собирался разговаривать с Силами и Творцом, просто не задавала подобных вопросов. В данный момент, он стоял около алтаря, склонив голову, и что-то бормотал, толи просто молился, толи, о чем-то умолял.
  - Не должен.
  - Хм... я очень давно живу. Даже для Жреца. Как и мой наставник. И все это время, мы храним один секрет, до которого нет никому дела. Теперь, ощущая скорый приход смерти, я посещаю каждый Храм в надежде найти достойного приемника. И думаю, нашел, Карло станет следующим, как только уладит свои семейные дела. Я надеюсь на вашу мудрость, Святоша, и, - мужчина замялся, - пожалуйста, не привлекайте внимание своего друга.
  - Обещаю.
  - Вы понимаете в магии?
  - Не владею, если вы про это, но в теории разбираюсь не плохо.
  - Тогда, возможно, вы слышали старые сказки, о былых временах, когда магия была не только светлой, но и темной.
  - Жрец, вы говорите о некромантии? - девушка от изумления чуть не нарушила собственное слово.
  - Да, - кивнул старик, - что бы помочь этой душе, вам придется обратиться к некроманту.
  - Я думала, их не существует? - закинула удочку судьбе-шутнице Святоша.
  - Один точно выжил. Только живет он в Лесу Духов.
  - Точно судьба! - Святоша рассмеялась.
  - Ой! Спасибо!
  Девушка резко обернулась на счастливый голос, и как зачарованная следила за исчезающим в свете духом.
  - Он исчез! Дух!
  - Как только я рассказал про некроманта?
  - Да.
  - Видимо, его миссия оказалась именно в этом. Осталось понять, для чего вам подобное знание.
  - О, это уже известно. При том достоверно и точно.
  - Поделитесь?
  - Конечно, вы имеете право знать, зачем раскрыли свой секрет. Только боюсь, надолго задержаться в Данша у вас не получится. Придется забирать Карло и отправляться в Льен, к наместнику.
  - Даже так?
  - Мне неизвестно, какие слухи ходят по Амарии, но вся столица похожа на улей, Луи Бистраф - женится.
  - Я могу знать сию, несомненно, достойную девушку?
  - Думаю да. Невеста - Ширая Крадо.
  - Дочь Верховного Жреца?
  - Да.
  - Я помню ее совсем маленькой девочкой. Этот рыжий вихрь приносил удивительное разнообразие в привычную тишину Храма.
  - Теперь Ширая - приятная молодая девушка, которой, к сожалению, необходима помощь.
  - Странно, я не слышал ни о чем подобном, хотя поддерживаю связь со многими служителями. Никто не упоминал о проблемах в семье Верховного Жреца.
  - Все держится в секрете. Придворные считают, что у девушки приступы неизвестной болезни, частые головные боли...
  - А на самом деле?
  - Придворный маг говорит - ясновиденье и предвиденье.
  - Никогда не слышал, что бы гадалки страдали такими странными симптомами.
  - Их дар слабо развит, насколько я понимаю. У Шираи все намного серьезнее, и одновременно страшнее. Из старых записей стало известно историю исчезновения темных магов, которые и помогали ясновидцам не сойти с ума.
  - Да, мне известно о подобном.
  Тем временем Огост закончил свой разговор с Силами, и обратил свое внимание на происходящее вокруг. Мужчина, на некоторое время застыл на одном месте, оценивая произошедшие изменения. Он, видимо слишком погрузился в собственные мысли, и даже не заметил, в какой момент к их обществу присоединился еще один человек. Немного постояв, и не заметив угрозы для собственной жизни, или для жизни спутницы, воин направился к сидящей парочке.
  - Приветствую в Храме, - старик тепло улыбнулся.
  - Спасибо. Вы приведший нас сюда решили вопрос?
  - И да, и нет. Один решили, а другой возник. Оказывается, миссией духа был именно наш приход в Храм, и обязательно в этом городе.
  - Такое раньше бывало?
  - Со мной нет. Но это ничего не значит. Творец выбирает самый правильный путь.
  - И что теперь?
  - А теперь будем слушать. Занимательная история получается.
  - А поподробнее?
  - Наверное, рассказ стоит продолжить именно мне. Я, как прежде мой наставник, а после меня будет ученик, храним тайное знание о былых временах. Сегодня уже никто не помнит, как именно уничтожали темных магов, и что именно в Храмах многие из них нашли свой последний приют.
  - Нам поведали предысторию.
  - Хорошо, тогда перейду к сути. Дело в том, что некоторые некроманты вскоре покинули наши земли навсегда. И лишь один, толи из упрямства, толи назло всем - поселился в Лесу Духов. В те времена, это был обычный лес, занимающий огромную территорию. Некромант поселился там открыто, наложил какие-то чары, и стал жить в одиночестве. Духи появились намного позже. Думаю, некоторые из них ощущают его мощь, и стремятся найти защиту и покровительство.
  - Возможно, меня ведь они частенько сами находят.
  - У меня такие же мысли.
  - Вы поддерживаете с ним связь? - Огост сразу выхвати из разговора главное.
  Если стрик знаком с таинственным некромантом, то может и не придется лезть, куда не звали.
  - Нет. Некоторое время, я думал, что он вообще уже умер.
  - А теперь?
  - Сомневаюсь. Духи не уходят с насиженного места.
  - Будет очень неприятно, если мы туда придем и увидим лишь останки.
  - Некроманты живучи, - Жрец покачал головой.
  - И что же, тот дух, он действительно не мог уйти из-за этого?
  - Ответ знает лишь Творец. Но, хоть мы и не узнали почти ничего нового, польза все же есть. Нам, данный рассказ дает уверенность, что слухи про некроманта правда, а не старая сказка. А вам, придется отправиться в столицу и встретиться с Верховным Жрецом.
  - Советник Вольд тоже не откажется от разговора, - согласился Огост.
  - Думаю, мне следует отправить Карло сообщение, придется ему отложить встречу с семьей на некоторое время.
  - Мы не хотели тревожить ваш покой.
  - Такова судьба и воля Творца. Он ведет нас в своей мудрости. Впервые услышав о девушке Святоше, я тут же подумал о том, как пересекутся наши пути в жизни. Но, за последние годы, эта уверенность исчезла. Я, признаться, уже начал подумывать о собственной форме, и испытывать небольшое беспокойство. При всем моем к вам уважении, встретиться в виде духа - не хотелось бы.
  - Ваша душа будет светлой, а значит, с моей стороны, вам ничего не грозило в любом случае.
  - Да, но угроза сумасшествия тоже не прельщает.
  - Спорить не буду.
  Внезапно, у Огосто громко заурчало в животе. Мужчина отчаянно покраснел, а Жрец начал громко смеяться.
  - Мы, говоря о духовном, совершенно забыли о делах земных. Предлагаю отправиться в ближайшую таверну и подкрепиться. А ночевать можете остаться у меня. Храм всем рад.
  
  Таверна оказалась маленьким, неприметным, уже привычно серым зданием. Посетителей было немного, вечер еще не вступил в силу, а потому жители все еще занимались своими каждодневными делами. Святоша привычно окинула взглядом помещение, и выбрала самый отдаленный столик.
  - Чего желаете? - полная, в удивительно чистом переднике женщина, одарила посетителей теплой улыбкой.
  - Перекусить бы, хозяюшка, - Жрец взял на себя смелость сделать общий заказ.
  - Как раз пироги с мясом поспели, каша сладкая есть. Капусту тушим, но еще обождать надобно.
  - Пироги подойдут, - Огост втянул носом манящий запах сдобы, не дожидаясь совета Жреца.
  - И капусту потом несите.
  Женщина еще раз улыбнулась. Старик, в последнее время, стал постоянным гостем в их маленьком заведении, всегда тепло отзывался о ее стряпне, и не чурался поговорить с простым народом. Временами, люди специально приходили, что бы послушать мудрые речи, которыми Жрец, делился с желающими поговорить. Карло, ни смотря на свои старания, все еще оставался слишком молод для Жреца, а люди, подсознательно стремились приобщиться к многовековой мудрости.
  - И куда вы теперь?
  - Прифтор.
  - Не близко. Дней двадцать добираться, если не больше.
  - Зато к морю, - улыбнулся Огост, - давненько я не посещал эти места.
  - Далеко или близко, в данной ситуации совершенно не важно, нам нужен конкретный человек.
  - Вам выпало тяжелое испытание. Лес Духов не то место, куда ходят прогуляться.
  - Поэтому и собираю команду. Этим ребятам можно доверять.
  - Лишь бы сил хватило. Правда, Святоша не делится именами своих друзей.
  - Я не уверенна, что все они согласятся. У каждого своя жизнь. Будем там - разберемся.
  - Да, с вашей силой - есть шанс. Раньше, никто не владел подобным даром.
  - Или не признавался, - вспомнила что-то свое девушка.
  - Такой вариант тоже возможен. Думаю, просто Лес слишком опасен, что бы лесть туда просто так, а о ценном никто не слышал. Не за духом же некроманта.
  - Я и от него не откажусь. Лишь бы помог.
  - Но грабителям он бы ничем не пригодился.
  - Согласна.
  Женщина вернулась к столу и поставила перед посетителями несколько румяных, только из печи, пирогов. И разговор прекратился - слишком соскучились по горячему, проведшие последние дни в лесу, путники.
  
  Кромешная темнота - это первое, о чем вспоминала Кара, когда думала о данном вечере. Почему-то не было даже света от тусклой свечи, не лился из окна приветливый лунный свет, не сияли звезды. Ночь оказалась на удивление холодной.
  Девочка спала, укутавшись в несколько тонких покрывал, подкинутых кем-то добросердечным на маленькую лавочку перед домом. Кара знала, что подарки приносил местный Жрец, но подойти к нему не решалась. Мужчина, казался маленькой девочке, слишком далеким и слишком правильным, что бы прийти просто так, а великих дел у нее не было. Не считая голосов.
  Наверное, она стонала. Последнее время, Кара все чаще просыпалась от терзающих разум кошмаров. Девочке, постоянно снилась чья-то смерть. Незнакомые люди, один за другим, погибали при различных обстоятельствах, и она не имела возможности им помочь. Днем, отдохнуть, тоже не получалось. Голоса в голове никуда не исчезали, они лишь утихали на несколько мгновений, что бы усилившись раздаться вновь. Среди общего шума, Каре казалось, она слышит отдельные голоса, просящие помощи, а иногда и угрожающие, но через мгновение, все звуки сливались воедино, превращаясь в невыносимый гул.
  В эту ночь, Кара проснулась не от страха. Мать трусила ее со всей силы, выкрикивая гневные слова, смысл которых ускользал от заспанной девочки. Женщина же, не переставая трусить худенькое тельце, все громче и громче кричала.
  - Хватит! Ты специально это делаешь!
  Кара, наконец, смогла преодолеть сонливость, и открыла глаза.
  - Что случилось?
  Мать резко отступила от девочки.
  - Ты не даешь мне спать! Все зовешь его!
  - Кого? - Кара действительно не понимала, о чем идет речь.
  - Если он тебе так нужен - иди! Ищи! А сюда не возвращайся!
  - Я не понимаю...
  - Хватит претворяться! Кто донес? Признавайся, мерзавка! - женщина вновь подскочила к сидящей девочке и затрусила ее за плечи, - Кто тебе рассказал?
  - Мама! - Кара редко называла ее этим словом, и женщина, наверное, от удивления, прекратила, - Я не понимаю! Мне никто и ничего не рассказывал!
  - Врешь! Ты всегда мне врешь! Зачем ты звала его?!
  - Кого? - Кара даже не заметила, как начала кричать.
  - Своего отца!
  Девочка опешила.
  - Как я могу его звать, если никогда не слышала его имени? Ты не говоришь мне, кто мой отец!
  - Врешь!
  Кара с ужасом следила за растрепанной матерью. Женщина, скорее всего, уже спала, перед этим немало приняв на грудь, и проснулась в отвратительном настроении. Еще и посреди ночи. Теперь, рассвирепев, убедившись в собственной, пьяной, правоте, она уже ничего не слышала.
  - Не смей мне врать! - подлетела к дочери женщина, и со всей силы ударила ту по лицу.
  Кара распахнула глаза и прижала руки к загоревшей огнем щеке. Слез уже не было - выплакала.
  - Зачем я тебя рожала? За что мне это?! Сходила б к знахарке и горя б не знала! Нет! Думала, вернется за своим дитятком! А не тут-то было! Даже ему ты не нужна!
  - Скажи мне имя! - Кара с надеждой глянула на мать.
  Может теперь, разозлившись, она все же скажет заветное слово, даст Каре хотя бы призрачную надежду.
  - Нет! - женщина тут же успокоилась, - Никогда это имя не слетит с моих губ! Будь он проклят! И ты вместе с ним! Дурой была! А теперь несу этот крест!
  - Ты про пришлого? Он мой отец? Не говори имя, просто скажи!
  - Нет! Нет! Нет! Никогда тебе не узнать! Ходить вам мимо друг друга! Я страдала, а ему все готовенькое! Ну, уж нет! Да и не надо ты ему! Не наследник, - женщина зло рассмеялась, - за мальцом бы вернулся! Будь ты проклята!
  
  Глава 11
  
  Прощание со Жрецом вышло несколько скомканным. Раннее утро только набирало силу, а Огост и Святоша уже выезжали из ворот Данша. Этот город оставался позади, не зацепив сердец путешественников, но, тем не менее, подарил приятное знакомство. На рассвете Жрец растормошил своих гостей, и не слушая возражений (о чем договорились еще с ночи) заставил умыться холодной водой. Пофыркивая, и кляня ранние подъемы, путникам все же пришлось окончательно проснуться. Дорога предстояла дальняя.
  Теперь, когда Огост знал конечную точку пути, а именно город Прифтор, он понимал торопливость Святоши. Ехать предстояло дней двадцать, и то если гнать лошадей. Единственной радостью мужчины оставалось полное отсутствие больших трудностей в пути. Местность в этих краях, преобладала равнинная, не считать же парочку холмов да небольших рек препятствием? Так что Огост невероятно радовался тому, что путь их лежит в сторону севера. Горные кряжи южной части страны не вызывали у воина должного восхищения.
  Несколько лет назад, он уже побывал в тех местах, и еле вернулся живым. Их отряд, состоящий из десятка опытных воинов, переносящих невзгоды и трудности пути, отражающий нападения противников, не смог устоять перед мощью природы. Несмотря на свое расположение (на юге Амарии всегда царили весна или жаркое лето) горы оставались суровым испытанием. Люди, оказались просто не готовы к постоянным спускам и подъемам, а обвалы в горах принесли с собой и первые жертвы. Постоянные перепады температуры, то сжигающая кожу жара, то пробирающий до костей мороз, а иногда и снег, подкосили здоровье крепких парней. Тот, кто отправлял отряд воинов, впоследствии жестко поплатился за свою ошибку, он, видите ли, забыл включить в отряд хоть одного местного, или хотя бы знающего горы солдата. Правда, жизни четверых бойцов это вернуть не смогло.
  Эту историю, мужчина рассказал новой подруге на одном из привалов, поясняя свою острую нелюбовь к горам. Святоша, лишь горестно кивнула, соглашаясь - место довольно неприятное. О своих взаимоотношениях с данным видом местности девушка предпочла не рассказывать.
  Лес, окружающий путников, мало чем отличался от виденного ранее, вызывая скорее скуку и желание побыстрее добраться до оживленных мест. Слава Творцам и Силам, деревеньки им будут попадаться довольно часто. А вот большие города в Амарии строили редко, предпочитая видеть вокруг зеленые поля, а не каменные стены.
  - Скучно, - Огост не выдержал долгой езды в тишине.
  - Ну, расскажи что-нибудь.
  - А сама? Вечно я тебя развлекаю.
  - Тяжела судьба твоя, Огост.
  - Ой, не говори. Вечно спутники какие-то странные попадаются. То молчат, то лучше б молчали.
  - А, не нравятся конкуренты?
  - Почему это? Я люблю слушать интересные истории.
  - Скорее подойдет - устраивать допросы, на которых нередко попадаются занятные предметы разговора.
  Огост рассмеялся.
  - Тебя пытать я не собираюсь.
  - Конечно, все равно ничего не добьешься.
  - Так ли? Неужели ты не боишься физической боли? Ведь многие палачи настоящие мастера своего дела.
  - Ты не палач. Шпион, солдат, может дознаватель, но вряд ли сам готов применять весь арсенал пыток к людям. Благородство прям, витает рядом.
  - Думаешь, на службе у Луи не мараются руки?
  - Думаю, у него для подобных дел есть специальные люди.
  - Не слишком ты о нем хорошего мнения, - удивился воин.
  - Ожидал, что буду защищать до последней капли крови его славное имя? С кем-то чужим - возможно и буду. Но, ты знаешь Луи Бистрафа не понаслышке. Любой правитель вынужден принимать трудные решения, иногда, жертвовать кем-то, ради высшей цели. Я принимаю наместника таким, какой он есть. И Луи платит мне тем же. Мы оба далеки от совершенства.
  - А потому у нас всех есть Вольд! Гроза придворных, слуг и армии.
  - Вольд замечательный человек. Целеустремленный. Ради Амарии он готов практически на все.
  - И при этом, заметь, имеет вид абсолютной невинности. Заподозрить в чем-то недостойном советника ни у кого не хватит духу.
  - Или смелости. Все-таки фехтует он знатно.
  - Да, это тоже имеет значение.
  - Ты никогда не рассказывала о семье.
  - Как и ты, - Святоша равнодушно пожала плечами.
  Вот о чем она предпочла бы никогда не вспоминать. Воспоминания, о детских годах, девушка похоронила глубоко, и не имела никакого желания вытаскивать на свет. Уже несколько лет, она любыми способами избегала разговоров о своем прошлом. Те люди, те события - все это иногда казалось только сном, который приснился ей в кошмаре, или в благословении... Бывало время, когда и сама Святоша, не могла дать честный ответ на этот вопрос. Не будь у нее такой жизни, кем бы она стала? Рукодельницей, дояркой или располневшей от постоянных родов женой одного из сельских мужиков? В самом радужном варианте - служительницей Храма, но и тут, девушка не была уверенна. Не будь у нее дара, обратили бы внимание Жрецы на никому не нужного бастарда?
  - А что говорить? Отец служил. А вот мама у меня учительница.
  - Неожиданно. Я думала, она занималась домом, или еще чем-то подобным.
  - Почему? Я не похож на хорошо образованного человека?
  - Откуда мне знать? Там где я жила никаких учителей не было.
  - Но на простую сельскую бабу ты тоже мало похожа.
  Огост внимательно окинул взглядом спутницу. На своем веку он повидал множество людей. Деревенские девушки, могли быть какими угодно прелестницами и красавицами, но редко умели красиво разговаривать. Разве что, деревенский Жрец брался за обучение, но желающих было мало. В любой деревне слишком много работы, что бы уделять время, мало кому пригождающейся в дальнейшем, грамоте. Святоша же говорила чисто, без растянутых букв и скомканных предложений.
  - Я вообще ни на кого не похожа, - девушка рассмеялась, - лучше расскажи про маму.
  - Да что тут говорить. В столице много представителей среднего класса, имеющих возможность оплатить услуги учительницы, и желающих дать своим детям лучшее будущее. Не умея читать и писать, трудно найти работу даже горничной или лакея.
  - Тебе повезло с родителями.
  - А тебе?
  
  Я отмолчалась. Что можно ответить на подобный вопрос? Сразу же стало тошно. Вспоминания я не любила. Детство, юность - все это должно было оставаться в прошлом, погребенное ни одним слоем древней пыли.
  Что удивительно, Огост мне нравился. Обычно, я крайне редко испытываю чувство привязанности к людям. Слишком скользкие, не всегда приятные, и часто предающие - они вызывали у меня скорее желание помыться, чем подружиться и стать ближе. Настоящими друзьями для меня стали Луи и Вольд, и как я теперь подозревала - Ширая.
  Эта удивительная девушка, покорила меня до глубины души, своей преданностью и искренним беспокойством за Луи. Думаю, скажи я, что люблю этого мужчину, и хотя бы намекни, на ответные чувства с его стороны, Ширая, принялась бы искать выход из сложившейся ситуации, не оплакивая разбитое сердце. Эта чистота и, во много наивность, подкупали мое циничное сердце, лучше любого золота и серебра.
  Огост был другим. Он задавал каверзные вопросы, все пытался разузнать хоть что-то о моем прошлом. И не принимал отрицательных ответов. За проведенные рядом с ним дни, я не единожды замечала, как воин старается подложить мне в тарелку более сочные кусочки дичи, а воду всегда подает первой. Это было приятно. В действиях мужчины, я не усматривала и намека на какие либо чувства, просто Огост видел во мне не только боевого товарища, но еще и женщину. Признаваясь самой себе - приятно.
  Последние годы я провела в пути, множество раз сталкивалась в презрением окружающих или откровенным подхалимством. И лишь в редких случаях видела открытое сердце и искреннюю заботу о ближнем.
  Мою увлеченность Жрецами не понимало большинство людей. Даже Луи первое время все выспрашивал о наших взаимоотношениях. Это трудно. Как можно объяснить то, что сам понимаешь только сердцем? Я видела в них то, чего мне так не хватало в жизни - покой и умиротворение. Эти мужчины и женщины являли собой образец той жизни, которая могла быть и у меня, сложись все иначе.
  Нет. Я не жалею о собственном выборе. Просто иногда, вот в такие минуты, накатывает жуткая тоска, и хочется выть на луну и кусать локти. Но приходится брать себя в руки, смахивать непрошенную слезу, и, гордо вскинув голову, двигаться вперед.
  Огост, спасибо ему, видя мое задумчивое, и резко переставшее улыбаться лицо, тут же переменил тему разговора, принявшись рассказывать занятные солдатские байки.
  
  Деревенские жители насторожено относятся к чужим людям. Мало ли кого судьба заведет в деревеньку из леса. По человеку не пойдешь, друг он или враг, вот и держались наготове, так, на всякий случай.
  Большой торговый путь от Льена до Прифтора пролегал в нескольких днях пути, и уж никак не проходил через Данша. Святоша специально направилась по объездным дорогам, не желая встречать на своем пути шумных торговцев и балаганщиков.
  За несколько последних дней, Огост понял осторожность девушки, и теперь сам внимательно следил за жителями заброшенных деревень. В некоторых, лишь заприметив необычную внешность девушку, люди начинали запирать окна и двери, пряча детей от странной путницы. Святоша не обижалась. Не обращая внимания на несколько странное поведение людей, девушка не старалась скрыть свою необычность. Скорее наоборот. Не слушая уговоров Огоста, Святоша так и не рассталась с брюками, а одно плечо неизменно оставляла открытым. Благо, осень еще не вступила в силу.
  В каждой таверне на них обязательно обращали внимание. Дети и подростки, не обладая тактом взрослых, а скорее просто более честные в своих мыслях и поступках, тут же окружали столик гостей. Они во все глаза рассматривали нанесенный на тело крест, но вопросы задавать не спешили.
  Так было и в этот раз. Едва путники спешились, а вокруг уже толпился местный народ.
  - Кажется, опять поесть спокойно не дадут. Вот что тебе стоит поднять рукав?
  Этот разговор повторялся с заядлой регулярностью, и всегда заканчивался одним и тем же - стороны расходились, оставаясь при собственном мнении.
  - Огост, я не буду прятаться. Тем более, если здесь есть не упокоенные духи - они заметят меня и смогут попросить помощи.
  - Для этого тебе не обязательно оставаться в штанах! Ярко красная юбка привлекла бы не меньше внимания.
  - Переоденусь, - покорно согласилась девушка, устав от постоянных перебранок на этот счет, - как только ты ее примеришь на себя и хотя бы сутки продержишься в седле в таком виде.
  Огоста тут же перекосило от подобной перспективы.
  - Ну, уж нет! Пусть лучше пялятся. Все равно меня здесь никто не знает.
  - Какой-то ты стал ханжа! Где обещанный юмор?
  - Это у меня от голода и нервов. Помутнение, наверное.
  Тихо переругиваясь, а вернее выпуская накопившиеся за долгую дорогу скуку и раздражение, Огост и Святоша заняли единственный свободный стол в таверне. Такого приплыва клиентов в этом месте невидали с момента постройки.
  - Надо требовать еду бесплатно. Мы же за исполнение роли балаганщиков ничего не имеем.
  - Попробуй. Только потом не удивляйся, если тебе плюнут в блюдо.
  - Благодарю сердечно - перехотелось.
  - Господа, чего подавать?
  - Горячего и побольше. Два дня нормально не ели, - Огост не стал вникать в широкий ассортимент предложенных блюд, - главное, что бы вкусно.
  - Маманя отличная стряпуха! - гордо промолвил молодой человек, исполняющий в этом месте роль разносчика и вышибалы одним махом.
  - Тогда полагаемся на ее выбор, - улыбнулась Святоша, вызвав легкую дрожь у собеседника.
  При всем желании выглядеть безобидно, девушка часто вызывала изумление и нервную дрожь у окружающих. Даже в юности, еще не привлекая к себе внимания нетрадиционной внешностью, она часто замечала нервный взгляд у посторонних людей.
  - Хорошо, госпожа. Я быстро вернусь.
  Обед не занял много времени. Хозяйка таверны действительно оказалась мастерицей своего дела. Мясная похлебка и горячий хлеб пришлись как нельзя кстати. В дороге Огост и Святоша не голодали, но приготовленной по-домашнему пищи все же не хватало.
  - Надо выдвигаться, до вечера еще далеко, успеем проехать приличное расстояние.
  - Эх! Опять спать в лесу придется, - Огост потянулся всем телом, - Уже скучаю по чистым простыням.
  - Или по компании, - подмигнула Святоша, верно истолковав взгляд приятеля, обращенный в сторону симпатичной разносчицы.
  - Тяжело одинокому мужчине жить. Ты компанию тоже не спешишь составить.
  - И не надейся, - рассмеялась девушка, - я лучше полдня потеряю. Хочешь, можем остаться.
  - Нет. Путь не близкий. Лучше поедем.
  - Тогда выдвигаемся.
  
  Ночь наступила внезапно. Еще несколько мгновений назад светило яркое солнце, и вдруг упала темнота. Святоша и Огост расположились на поляне, около небольшого, но удивительно синего озера. Очередь купания определили быстро: Гром галопом влетел в воду, тут же намочив наезднице ноги. Пришлось Святоше стягивать насквозь мокрые сапоги и брюки. Огост, рассмеявшись, отвернулся и принялся разжигать большой костер. Теперь, предстояло не только готовить ужин, но и сушить вещи.
  Девушка быстро смыла пот и грязь дорожной жизни, с удовольствием окунаясь в теплую воду. В последнее время им редко удавалось остановиться на ночь в приличном заведении, а временами даже попадались любители быстрой наживы, так что ночлег под открытым небом оказывался предпочтительней. Наконец наплескавшись вдоволь, девушка уступила место Огосту, а сама занялась нехитрым ужином. Готовить Святоша так и не полюбила.
  Горячая каша с мясом хорошо наполняла желудок, не требовала особых умений и готовилась довольно быстро.
  - Можешь радоваться - я, наконец, в юбке.
  - Хоть в чем-то плюс. Боюсь, с утра, когда все высохнет, ты опять переоденешься.
  - Тяжела твоя судьба. Но так действительно удобнее.
  - Знаю, потому и не поднимаю этот вопрос. Если тебе будет удобнее в штанах, могу, до утра, одолжить свои. Все-таки ночи довольно холодные.
  - Спасибо. Останусь в юбке. Она теплая.
  
  Заснула я быстро, наверное, сказалась усталость. Она накапливалась как снежный ком и не смывалась ни водой, ни прикупленным по дороге вином. Пили мы редко. По такой жаре, едя практически без остановок, жажда мучила постоянно, но употреблять спиртное - не выход. От него лишь болела голова и начинало тошнить. Сегодня, устав от долгой скачки, мы позволили себе пригубить по паре глотков, и запрятали бутылочку поглубже в сумки.
  Проснулась я среди ночи, от неожиданно сильного чувства тревоги. По другую сторону костра мирно сопел Огост, заснув во время несения вахты. Будить мужчину не было никакого смысла, такое могло случиться с каждым. Пусть уж спит. Я присела ближе к костру, зябко растирая плечи, и подкинула пару веток. Тревога не отступала. Она тугим узлом затягивала нервы, заставляя внимательно всматриваться в темноту. Значит, Огост не виноват в моем раннем подъеме.
  Яркий костер, согревающий и манящий, все же мешал рассмотреть окружающее пространство, ослепляя. Я прикрыла глаза, внимательно вслушиваясь в шорохи леса. Но посторонних звуков не было.
  Внезапно, я ощутила чужое присутствие. Их было шестеро, темных, сумасшедших. С первого взгляда, опасными казались только двое. Встреть я эту компанию в телесном облике, тут же сделала бы единственно правильный вывод - бандиты. Мужчины медленно приближались.
  - Чего надо?
  С темными душами я не церемонилась, с ними возможен лишь один вариант событий. И с каждым мгновением он приближался.
  - Твою жизнь.
  - Не по зубам птичка!
  - Нам такое часто говорили.
  - И кто-то оказался прав. Исходя из того, что вы пребываете в мертвом состоянии.
  - Порвать ее!
  Главарь, здоровый детина, с изрешеченном шрамами лицом, и в порванной на мелкие лоскутки рубашке, громко загоготал. Будь он жив, обязательно разбудил бы Огоста. Но мертвых слышала только я.
  Пятеро духов кинулись на меня, стремясь подобраться поближе. Кинжалы, уже несколько недель не знающие работы, привычно впорхнули в руки. Они горели ярким магическим огнем, невидимым никому кроме меня. Первый дух, еще не чувствуя угрозы, напоролся на один из кинжалов, и тут же исчез. Остальные, по инерции двигались на встречу, но уже пытались уклониться. Второго я достала левой рукой, выгибаясь навстречу занесенным кулакам и резко наклонившись вперед. Темные духи, все еще не ощущали себя до конца мертвыми, а потому пытались действовать по заранее выработанному плану. Третий и четвертый дух слаженно работали в паре, но своими действиями мешали пятому. Они махали кулаками как мельница, то и дело, отскакивая от моих клинков и умело наступали. Пятый, поняв, что здесь поживится пока не удастся, двинулся к спящему мужчине.
  - Огост! В сторону!
  Рефлексы воина сработали отлично. Еще не проснувшись окончательно, и не соображая, что происходит, мужчина резко отклонился. Дух, зло закричал, когда его призрачная рука проскользнула мимо и уперлась в землю.
  - Вставай! На нас напали!
  Огост резко подскочил на ноги и сделал еще несколько шагов в сторону. Он озирался по сторонам, стараясь заметить врага.
  - Где? Кто? - меч в его руках бешено вращался, но не находил цель.
  - Духи! Не мешай!
  Третий дух, наконец, сделал ошибку и попался на кинжал. Четвертый тут же отскочил, позволяя пятому занять место рядом. Главарь лишь неприятно морщился, покрикивая на своих соратников, но не спешил присоединиться. На Огоста темные души больше не нападали, но мужчина держался настороже, готовый по одному слову отскочить в сторону.
  - Есть! - четвертый исчез вспышке света, неприятно задев кулаками мои руки.
  В этот момент я еще раз обрадовалась отсутствию у нападающих оружия. Лишь главарь постоянно поворачивал в руках меч, начиная нервничать. Бежать он не пытался, видимо догадывался - преследовать буду до конца. Таких нельзя оставлять на свободе. Их сумасшествие, как зараза, липнет к окружающим, привнося запах тления даже в мир живых.
  Пятый бандит продержался не долго. Он не обладал хорошей физической подготовкой, и не имел никаких шансов против моих кинжалов. Его душа, видимо не успела запятнаться при жизни наравне с приятелями - исчезала без жуткого крика и в более мягком свете.
  Главарь остался один. Он крутанул меч, ухмыльнулся и двинулся в мою сторону. Огост, все еще не представлял для него никакого интереса. Бандит не торопился. В его движениях скользила уверенность, скорее всего, в самом начале карьеры, он был солдатом, или наемником. Какой-то злой поворот судьбы привел его на бандитскую дорожку, а теперь и вовсе поставил передо мной.
  - Я заберу твое тело! - рассмеялся.
  - Огост! Если вдруг я упаду и перестану на пару мгновений двигаться - убьешь! Не задумываясь! Слышишь?
  - Да!
  Спасибо Творцу, приятель не стал спорить, полностью соглашаясь со мной. В делах духов и потустороннего он явно предпочитал полностью полагаться на мои решения.
  Главарь взревел - все его шансы на захват моего тела исчезли. Теперь он лишь хотел выжить. Даже в призрачном состоянии имелось преимущество перед неизвестностью и окончательной смертью. Его меч ускорялся, двигался по непредсказуемой траектории, все чаще приближаясь к моему телу.
  В какой-то момент я отвлеклась, и главарь воспользовался шансом. Он откинул призрачный меч в сторону и устремился ко мне. Его глаза, наполненные не выплеснутой злобой и слепой надеждой, были сощурены, а все лицо превратилось в гримасу страха. В один миг он очутился рядом и его руки уперлись в мою грудь.
  Кресты вспыхнули. В мире живых и в мире мертвый они горели ярким огнем, обжигая темную душу, навсегда лишая бандита шанса на перерождение. Я упала. Боль, резкая, будто сотни раскаленных кинжалов, пронзила все тело, не давая возможности пошевелиться. В лесу раздался оглушительный крик. В этот момент, я даже не понимала, что кричу сама, корчась от боли.
  Огост метнулся на встречу. Его сильные руки прижали меня к груди, а встревоженные глаза пристально всмотрелись в лицо.
  - Пропустила удар, - превозмогая боль, нахожу в себе силы произнести хоть пару слов, что бы успокоить друга.
  - Держись! Как помочь?!
  - Вода...
  Я практически не могла говорить, в рот, при каждом слове попадала кровь. Видимо падая, а может, крича, я прокусила собственные губы. Дважды спрашивать он не стал. Легко подхватив на руки, стараясь не потревожить верхнюю часть моего тела, Огост направился к озеру. Не останавливаясь, зашел по грудь в воду и застыл.
  Прохладная вода успокаивающе обволакивала меня. Горящие огнем кресты, потихоньку начали остывать, и теперь лишь неприятно зудели. Я затихла. И, наверное, заснула.
  
  Глава 12
  
  Четыре последующих дня Святоша и Огост провели на той же поляне. Садится в седло, и продолжать путь у девушки не было никаких сил. В первые сутки, Святоша лишь металась в бреду, периодически приходя в сознание. Еще трижды Огосту приходилось брать ее хрупкое тело на руки и стоять в прохладной воде, успокаивая неуемный жар. На следующее утро она, наконец, смогла сесть и даже потребовала еду. И лишь к вечеру четвертого оседлала Грома.
  - Ты уверенна, что следует продолжить путь? Может, еще останемся здесь?
  - Нет. Мы и так задержались. Я в порядке.
  - Да ты еле ходишь! - Огост помог подруге забраться в седло.
  - Это не важно. Не впервой.
  - Святоша, как ты переживала это в прошлые разы? Ведь не всегда есть, кому помочь.
  - Так плохо еще не было ни разу. Разве что в самый первый. Но тогда я тоже была ни одна.
  - Но как же так?
  - Кресты - это полная защита от темных духов. Но они ударяют в обе стороны. Именно поэтому я училась защищаться мечом, и кинжалы заговорены. Когда одна из темных душ дотрагивается до моего тела, они активизируются. Чем сильнее противник - тем хуже мне приходится.
  - То есть, этот дух был слишком силен?
  - Не думаю. Скорее всего, он был сумасшедшим, и слишком сильно хотел выжить, хотя бы в том состоянии. Вот и выложился полностью, послал вперед, не только призрачные руки, но и саму суть своей души.
  - Знаешь, а я поначалу даже завидовал. Думал - полная защита.
  - Она и есть полная. Я то жива.
  - И все же. Как ты обходилась прошлые разы?
  - Обычно все проходит быстрее, еще ни разу я не теряла сознание. Больно - да. Иногда, долго не можешь вдохнуть полной грудью, и голова гудит как после трехдневной попойки. Бывало, что и вовсе - кольнет как кинжалом и все сошло. Но я всегда стараюсь избежать прикосновения темных.
  - А если душа светлая?
  - Ничего не произойдет. Они ведь не несут в себе угрозы.
  - А я поначалу даже завидовал, думал, может и себе такую охранку сделать.
  - Сомневаюсь, что ты найдешь мастера, способного сотворить такое, - рассмеялась девушка, потрепав за ухом Грома.
  Конь, наверное, ощущая усталость хозяйки, шел мягко, аккуратно огибая ямы и большие подъемы.
   - Ты же нашла. Или он умер? - Огост обернулся в седле.
  - Жив, - тут же погрустнела девушка, - По крайней мере, я так думаю. Но проверять - не советую. И имя все равно не скажу.
  - Ох и злюка ты подруга! Мне б защита тоже пригодилась.
  - Не только тебе, но нет. Думаешь, Луи и Вольд не расспрашивали, откуда такой подарок? А Салит?
  - Неужели твой мастер так опасен, или он наоборот, беззащитен?
  - Слишком дорого берет!
  - Деньги - не проблема, ты же знаешь.
  - Его цена страшнее. Он заберет самое дорогое, что у тебя есть.
  - И что было у тебя?
  - Сердце, - тихо ответила девушка и пришпорила коня.
  
  Синий, безграничный океан - вот что покоряло сердце любого живого существа, посетившего волей судьбы и Творца славный город Прифтор. Многочисленные бухты, пирсы, торговые порты - привносили в жизнь города суету, но в тоже время простоту и достаток. Большая часть населения трудилась в портах и на верфи. Моряки и их жены, на первый взгляд могли показаться вечно занятыми, и даже хмурыми, но стоило оказаться в их доме после полного трудов для, как повсюду лился смех и рыбацкие байки. Люди жили просто, без лишних изысков, так часто встречающихся в больших портовых городах.
  Еще одной достопримечательностью Прифтора стали маги. Их манила сюда мощь морской стихии, бесконечный запах сил и возможность творить любое чудо. Прогуливаясь по главным улочкам, гости города встречали на своем пути различные иллюзии, фейерверки, а иногда и огненные шары.
  Святоша и Огост быстро двигались в нескончаемом потоке людей, не обращая никакого внимания на магические штучки, балаганщиков и повсюду расставленные ряды торговцев. Сегодня они спешили попасть лишь в один дом, и лишь к одному человеку.
  Нужное здание нашлось не сразу, хотя Святоша и побывала тут всего несколько лет назад. За это короткое время вокруг вырос сад, и вечно зеленые деревья практически полностью скрыли собой дом. Сам, нежно зеленого цвета, старательно разрисованный чьей-то любящей рукой в яркие цветы, он казался сбывшейся мечтой романтика.
  - Нам точно сюда?
  - Точно. Не бойся - сразу убивать нас никто не будет.
  - Кто их разберет?
  Калитка открылась с чуть слышным скрипом, который видимо, отразился в самом доме, извещая хозяев о незваных гостях лучше любой собаки. Не успели они пройти и пары шагов, как на пороге показалась женщина. Ее внешность мало поддавалась описанию, постоянно ускользая от внимания смотрящего. Все, что смог запомнить Огост - синие, строгие глаза и поджатые губы. Женщина явно не обрадовалась гостям.
  - Зачем пришла?
  На Огоста она даже не смотрела. Святоша, сделав еще пару шагов, остановилась у порога. Она не выглядела удивленной таким приемом, и лишь тепло улыбнулась женщине.
  - Мы обе знаем ответ на этот вопрос.
  - Не пущу! Не бывать этому!
  - Условие было другим. И не тебе его нарушать! - в голосе проскользнула сталь и тут же исчезла без следа.
  - На твоем пути лишь беда, Святоша. Зачем навлекать ее на невинных?
  - Мы все виновны, магиня. Я пришла за долгом, и не уйду просто так.
  - Заходите, - махнула рукой хозяйка, пропуская гостей в дом.
  Внутри он оказался просторней. Белые, все с тем же рисунком цветов, стены, зеленый ковер, большой стол и табуретки - все оставалось неизменным уже много лет.
  - Где она?
  - Святоша, я тебя Творцом прошу - не надо. Вы не вернетесь назад!
  - Это магическое предчувствие?
  - Не знаю.
  Хозяйка встала из-за стола и подошла к окну.
  - Я никуда не уйду, пока не поговорю с ней. У тебя, как и у меня, нет выбора. И у нее тоже нет...
  - Зачем ты так? Она только начала нормально жить: спит по ночам, не кричит.
  Обе женщины замолчали. Огост в разговор не вмешивался. Он ничего не спрашивал, не уточнял, хотя понятия не имел о предмете разговора. За все это время Святоша так и не раскрыла личности своих друзей.
  - Это никогда не закончится. Я привела ее к тебе, что бы оставить в безопасности, но мы обе должны выполнить условия. Никто из нас не волен выбирать.
  - Ты можешь прийти потом, через пару лет, когда она будет готова к испытанию.
  - К этому нельзя приготовится. Здесь и сейчас решиться ее судьба.
  - Нет, - вокруг хозяйки вспыхнул магический свет, - ты оставишь ей право выбора!
  - Конечно, - согласилась Святоша, - как без этого? Если она сердцем почувствует необходимость остаться - я просто уйду.
  - Клянешься?
  - Творцом, - кивнула гостя.
  Хозяйка, еще некоторое время постояла у стены, успокаивая магический огонь, и вернулась за стол.
  Время тянулось медленно. Разговаривать сидящим за столом людям было не о чем. Огост, не хотел нарушить царящую в доме тишину, так как опасался обидеть странную магиню. Сама хозяйка, упрямо поджимала губы и без конца теребила тонкую ниточку ожерелья, не проявляя никакого желания общаться с гостями. А Святоша просто ждала.
  Через некоторое время магиня так же молча встала из-за стола и удалилась в соседнюю комнату. Через приоткрытую дверь послышался звук звенящей посуды, пару раз что-то упало, но в итоге женщина вернулась, неся с собой горшочки, наполненные горячей едой. Мужчина накинулся на домашнюю стряпню, больше не обращая внимания на происходящее вокруг, а женщина вдруг улыбнулась, и материнским движением потрепала его по голове. Огост, тут же вскинул взгляд, и неожиданно понял, что стоящая рядом магиня, вовсе не так молода, как выглядит. В ее глазах отражалась тревога за пока не известную мужчине девушку, и какая-то безграничная усталость.
  - Спасибо, очень вкусно, - прохрипел он и вернулся к еде, вдруг смутившись как мальчишка.
  Женщина засмеялась, грудным, низким смехом.
  - Ешь воин, ты не виноват в наших разногласиях. И ты ешь, - повернулась к Святоше, а то совсем исхудала. Одни кости - смотреть не на что.
  - Не правда, это под корсетом не видать.
  - Под ним все видать, даже то, что никому не надо. Когда ты нормально будешь одеваться? Испортишь мне ученицу.
  - Сравнила!
  - Кара! - громкий, радостный крик раздался от двери.
  Рядом с Огостом пронесся бело-черный вихрь, скользнув по руке русой косой, и повис на Святоше. Молоденькая девушка с силой сжала подругу в объятьях, будто боялась, что та просто приснилась и сейчас исчезнет.
  - Крина, - с укором вздохнула магиня, - веди себя прилично, гость в доме.
  - Кара не гость!
  - Я не про Святошу.
  - Ой!
  Девушка вновь резко развернулась, от чего коса еще больше растрепалась, и теперь с изумлением уставилась на воина. Ее серые глаза внимательно заскользили по незнакомцу, а Огост почувствовал, как вокруг него заструилась магия.
  - Крина, - кивнула девушка, и присела рядом с хозяйкой.
  - Огост, - улыбнулся мужчина.
  Эта девушка, одним своим присутствием, оживила дом, привнеся в него удивительный свет и энергию.
  - Тебя Дарис прислал? Как он? - девушка счастливо рассмеялась.
  А Огост в очередной раз за сегодня испытал чувство изумления. Только что радостно улыбающаяся Святоша, резко помрачнела, а в глазах вспыхнул гнев и раздражение.
  - Нет, я давно его не видела.
  Подобным тоном, если бы голос можно было превратить в сталь - впору резать самые крепкие пути. Магиня, внимательно всмотрелась в лицо гости и лишь грустно вздохнула.
  - А... - начала Крина, но фразу не продолжила.
  На некоторое время за столом воцарилась звенящая тишина.
  - А ты в гости приехала? Я тебя к океану отведу! И на улицу огней! А прошлый раз еще тропы снов не было - тоже сходим.
  - Крина, я приехала по делу, сосредоточься, будь добра.
  - Опять не будем веселиться, - печально опустила голову ученица.
  - Как посмотреть. Мне предстоит путь в Лес Духов...
  - Я так и знала! - не выдержала магиня и заработала строгий взгляд гостьи.
  - Это задание очень важно и для меня, и для всей Амарии. Невеста наместника обладает уникально сильным даром ясновиденья, но не может его контролировать. У девушки постоянные приступы головной боли, она теряет сознание, и с каждым разом все труднее приходит в себя, - казалось, все сидящие за столом превратились в слух, - Луи Бистраф, посоветовался с магами, а так же со Жрецами, и мы так думаем, смог найти выход. Для того, что бы девушка обрела власть над своим даром, который, несомненно, принесет огромную пользу всей стране, ей необходима помощь магов всех специализаций.
  - Но я еще только ученица, - растерялась Крина.
  - Ты обладаешь всем необходимым, дослушай. Как я уже сказала, нам предстоит путь в Лес Духов, где по приданиям, и, как теперь известно, предания подтверждены фактами, много лет скрывает некромант.
  - Невозможно! - вскинулась хозяйка, - их всех перебили!
  - Не всех. И зря потратили силы. Слияние темной и светлой магии удерживало наш мир в равновесии. Придворный маг Салит думает, что именно из-за истребления темных, сегодня все реже встречаются среди детей обладающие даром. Или мы просто о них не знаем.
  - Как это? - не выдержал Крина.
  - А в этом что-то есть, - ответила вместо Святоши магиня, - маги всегда ходят по селам и городам парами, но так было заведено еще в те времена, а теперь это лишь дань традициям. Но мы видим только светлых магов...
  - Да, так думает и Салит, и Верховный Жрец. Поэтому выход только один - Лес Духов.
  - Дорогая, ты можешь отказаться, - хозяйка обеспокоено положила руку на плечо девушки.
  - Это пойдет в уплату долга?
  Огост даже вздрогнул. Голос девушки стал неожиданно серьезным и взрослым, в нем больше не слышалось детского смеха и живости. Сейчас, перед сидящими за столом людьми предстала совсем другая Крина: собранная, натянутая как стрела и с тревогой ожидающая ответа.
  - Ответ мы узнаем лишь в конце пути, - пожала плечами Святоша, не желая врать подруге.
  - Я согласна.
  - Нет! - вокруг магини вспыхнул магический огонь, - Не пущу! Я ее учитель, и мне решать! На Крине магическая клятва!
  - Не гневи Творца, Мариэль, - впервые обратилась по имени к хозяйке, Святоша.
  - Пусть будет на мне долг! Я пойду!
  - Нельзя, - грустно качнула головой Святоша.
  - А губить невинную душу можно? Сколько она пожила? Сколько всего не увидела?! А ты ее в Лес Духов?! - все громче кричала магиня, от чего зазвенела посуда на столе.
  - Крина младше меня всего на пять лет.
  - Вот! Целых пять лет! А с твоим образом жизни можно считать и все двадцать! Хочешь, что бы она тоже смерть на своем пути? Да я лучше вместо нее пойду!
  - Нельзя. Крина может отказаться - это ее право. Но пойдет либо она, либо вообще без мага обойдемся.
  - Как же вы без мага? В Лесу никто не выживает, - забеспокоилась Крина.
  - Ничего, выкрутимся. Мне часто доводилось бывать о ситуациях, когда выжить не было шанса.
  - Идите спать, - вдруг успокоилась Мариэль, - я останусь думать, как нам быть. А утром решим.
  - Я хочу пойти - чувствую так надо. Мой долг следует отдать, даже если после этого я умру.
  - Идите! - прикрикнула магиня, - покажешь, где лечь Огосту.
  Спорить никто не стал. Святоша и Крина - потому что считали дело решенным, и не хотели мешать магине принять его не умом, а сердцем, а Огост, потому, что совершенно не знал быстро выходящую из себя женщину, и просто на просто опасался остаться с ней одни. О том, как маги в порыве гнева уничтожали целые деревни, ходило множество слухов.
  
  В комнате царил полумрак, через плотные, насыщенно зеленого цвета шторы, пробивался единственный лучик света и, проделав небольшой путь по мягкому ковру, упирался в деревянную, украшенную тончайшей резьбой, кровать. На белых подушках разметался рыжий шелк волос. Рядом, устроившись в мягком кресле, сидели двое мужчин, с тревогой всматриваясь в бледное лицо. Девушка уже несколько часов не приходила в сознание, но, слава Творцу и Силам, по крайней мере, затихла.
  - Когда она очнется? - шепотом уточнил первый из них.
  - Я сделал все возможное, Луи.
  - Салит! - чуть прикрикнул наместник, и тут же кинул взгляд на затихшую девушку.
  - Тише! - шикнул маг.
  - Она впервые так долго не приходит в себя.
  - Знаю, но ничего не могу с этим поделать.
  - Может позвать ее отца?
  - Думаю, не стоит. Верховный и так весь на нервах из-за нашей авантюры, а тут еще такое.
  - Да, идея с Лесом Духов ему не пришлась по душе, хотя ради дочери, насколько мне известно, он молится за успех этого предприятия.
  - Святоша справится?
  Наместник на миг прикрыл глаза. На его душе все еще царило беспокойство, и легкое чувство вины, но в сердце горела надежда. Множество раз он мысленно уже прощался с подругой и каждый раз она возвращалась. Некоторые задания выглядели слишком легкими, а в итоге оборачивались не непредвиденными проблемами. Как-то раз, несколько лет назад, Луи попросил подругу проверить собственные подвалы (слуги жаловались на жуткий вой). Сам мужчина, да и советник с магом, только посмеивались над страхами слуг, полагая, что виновный найдется быстро, и окажется им обычный ветер. Святошу уговаривать долго не пришлось, благо ехать никуда не приходилось. Обернулось все не так весело. Побродив по освещенным лабиринтам, девушка не обнаружила ни одного следа потусторонних сил, и уже собиралась покинуть подвалы, как резкий поток воздуха задул свечи. О том, что конкретно бродило по его подвалах, Луи Бистраф так и не узнал, обрадовавшись тому факту, что сущность исчезла бесследно, не навредив никому из обитателей замка. И в душе поблагодарил суеверных слуг, а то мало ли...
  Еще, покопавшись в памяти, наместник выудил еще один случай. Из соседней деревеньки начали приходить неутешительные слухи - завелось у них какое-то чудище необъяснимое, в книжках не встречающееся. Еще и Жрец по делам уехал, успокоить людей не кому. Пришлось Луи разыскивать Святошу и просить помочь. Девушка, посетила Верховного Жреца, заговорила меч и кинжалы на все виды нечести, прихватила с собой мага и отправилась выполнять задание. Теперь смеялись все долго. Как оказалось, местным мальчишкам стало скучно жить, вот и повадились они обряжаться в чудище, да пугать местным пьянчуг, соревнуясь в том, кто больше страху нагонит...
  - Луи, - чуть слышный шепот прокатился по комнате эхом.
  - Ширая? - мужчина кинулся к кровати и наткнулся на отсутствующий взгляд.
  - Она все еще без сознания, - маг положил руку на плечо наместника.
  - Луи...
  Девушка заметалась на подушках, все громче и громче выкрикивая имя жениха. Ее лицо исказила гримаса боли и отчаянья.
  - Сделай что-то!
  - Я не в силах. Этот дар не поддается контролю.
  Луи обессилено опустился в кресло. Последнее время приступы у Шираи случались все чаще. Несколько дней назад, за завтраком, девушка неожиданно уронила вилку и заговорила на чистейшем эльфийском языке. На некоторое время Луи и, присутствующий за столом, Вольд просто растерялись. Мужчины, кинулись к сидящей, с удивительно прямой и напряженной спиной, Ширае, но девушка ни на что не реагировала.
  Ее предсказание удалось разобрать лишь ближе к вечеру. Эльфийский язык, хоть и оказался знаком почти каждому, переводу не поддавался, слишком много аллегорий и лишний прилагательных, что бы с наскоку разобраться в сказанном. До самого вечера, Вольд, Салит, Верховный Жрец и несколько библиотекарей, а так же эльфийский посол (заманили сказкой о найденном пергаменте), трудились над словами девушки. Все оказалось не то, что бы страшно, скорее непонятно. Ширая, никогда особо не интересуясь историей эльфийского народа, вернее не имея доступа к настоящим фактам, как и любой другой житель Амарии, предсказала надменному народу возвращение какого-то потерянного правителя. Эльфийский посол, едва дочитав последние строки перевода, приказал седлать коня и скрылся в неизвестном направлении. И по сей день не вернулся.
  Теперь же, девушкам молчала. Лишь иногда с ее губ слетало имя жениха, и больше ни слова. Несколько часов придворный маг взывал к, понятным только ему, силам, проводил магические манипуляции и призывал в помощь Творца. Ничего не помогло. Ширая лишь затихала на некоторое время.
  - Думаешь, у Святоши получится? - наместник не выносил долгого молчания, но думать о посторонних вещах не получалось.
  - Не знаю. Она так и не рассказала, кого собирается взять с собой?
  - Нет, - качнул головой Лу, - я не настаивал на ответе.
  - Придворные все чаще говорят о Ширае.
  - Что именно?
  - Обеспокоены тем, что до сих пор не дали бал в честь помолвки, обычно такие вещи происходят быстро.
  - Кому какое дело? И так целыми днями ничего не делают, шастают, как у себя дома. Прав Вольд, давно пора проредить их толпу. На военные учения отправить...
  - Это мало поможет. Ширая перестала показываться на приемах, завтракает и обедает исключительно с тобой, и самыми верными друзьями. Они думают, что ты прячешь девушку, запрещаешь ей поддерживать связи...
  - Да я планирую свалить на нее всю светскую жизнь, после свадьбы! Терпеть не могу все эти балы и сборища. А так хоть Ширая порадуется, женщинам почему-то это в радость.
  - Придворным ничего не объяснишь. Но, после того как Ширае станет лучше, придется устроить хоть какой-то вечер. Пригласи парочку придворных к столу.
  - Хм... можно провести, таким образом, военный совет, все равно он на днях. Там все люди преданные, даже если что и произойдет - будут молчать.
  - Ну вот, заодно и Ширая развеется. А то все в комнатах сидит, да в парке одна гуляет.
  - Скоро все выйдет из тени, долго скрывать не получится даже у нас.
  - Еще б хоть пару месяцев, пока не вернется Святоша.
  - А если не вернется? - голос Бистрафа дрогнул.
  - Тогда и будем думать. Не думаю, что эта девушка сунется в Лес Духов неподготовленной. Да и людей она с собой, явно, не простых возьмет.
  - Все это понятно, даже более чем. Уж я-то знаю Святошу не понаслышке. На душе не спокойно.
  Мужчины на время замолчали. У каждого из них, было о чем поразмышлять. Салит, в последнее время, все чаще задумывался о своей судьбе, приведшей обычного паренька в дворцовые палаты. Он всегда стремился к большему, работал, не покладая рук. Во многом, признаваясь самому себе, стал более жестким и непреклонным. Глядя в зеркало, мужчина все чаще понимал - нет больше того наивного, глядящего на мир с восхищением паренька. Его место занял любопытный, въедливый, принципиальный тип, которого многие не любили, зато боялись. И, несомненно, уважали. В магической среде ценили тех, кто своим трудом добился высокой ступени в обществе. Все они, по сути, являлись ремесленниками, подороже продававшими свои услуги. Свои он смог продать по баснословной цене - доверие наместника.
  
  Глава 13
  
  Девушки расселись по разным углам небольшой кровати, на которой, благодаря худобе помещались свободно, не мешая друг другу. Комнатка Крины, располагалась в самом конце дома и окнами выходила в сад. Все те же зеленые стены, украшенные узорами цветов, яркий желтый ковер, похожий на пушистое солнце, крохотный туалетный столик и большой, заваленный бумагами и свитками учебный стол, да несколько стульев и кровать - вот, пожалуй, и все убранство. Несмотря на скромные размены, комнатка стала настоящим домом, местом, куда хочется вернуться для ученицы магини.
  Огост занял временно пустующую комнату второго ученика, а девушки решили, что и тут прекрасно поместятся.
  Уже несколько минут, Крина взахлеб рассказывала давней подруге о своих приключениях и успехах в освоении магического искусства, а Кара просто радовалась за нее. Сама Святоша больше отмалчивалась, отвечая на веселые вопросы подружки шутками, или просто меняла тему разговора.
  - Пообещай, что не будешь сердиться, - вдруг вновь стала серьезной Крина.
  - Разве это возможно? - улыбнулась Святоша.
  На Крину, действительно, сердиться мог только бездушный, незнающий, в своем сердце, счастья человек. Эти серые глаза всегда лучились добром и весельем, а сама девушка так и лучилась чистотой внутреннего света.
  - Я хочу спросить про Дариса...
  Святоша резко встала с кровати и принялась ходить по комнате.
  - Не хочу о нем говорить! - резко бросила и присела назад.
  - Кара, что случилось? Вы были так близки.
  - Считай, что жизнь развела по разным берегам. Я, правда, не хочу об этом говорить.
  Крина пристально всмотрелась в лицо подруги. Они не виделись много лет, но письма, сдобренные множеством интересных рассказов, приходили регулярно. Иногда, по праздникам, девушка получала небольшие подарки, с любовью подобранные подругой в далеких местах. Временами, читая очередное письмо, Крина искренне хотела оказаться рядом, помочь, подставить надежное плечо. В такие моменты за учебу она бралась с особым усердием. Мариэль, первое время внимательно следила за реакцией ученицы на каждую весточку, но потом успокоилась, и даже испытывала радость, наблюдая за неугасающей дружбой.
  Сегодня, Крина чувствовала тревогу за подругу. Уже несколько лет в письмах Кары не звучало имя Дариса, но доверить такой вопрос бумаге девушка не могла. И вот теперь, наконец, решившись узнать, что же произошло, она не хотела отступать, но и не обратить внимания на реакцию подруги тоже не могла.
  - Кара, ты разве мне не доверяешь? Я никогда не раскрою твой секрет.
  - Знаю, дорогая, но есть вещи, о которых не хочется говорить, сколько бы времени не прошло. Это не секрет, просто рассказать, правда, не чего. Да и не надо.
  - Не правда. Я чувствую твою ложь! И боль на сердце. Вы оба мне дороги, и я волнуюсь.
  - Он тебе пишет? - мелькнул интерес в карих глазах.
  - Ты же знаешь, что нет. И никогда не писал. И не приходил.
  - В этом он весь. Сначала появится, даст надежду, а потом исчезнет, будто снег весной.
  - Ты не справедлива. На Дариса можно положиться. Я уверенна, вы просто в чем-то не разобрались. Уж больно оба горячи по характеру.
  - Не всем суждено быть такими легкими, как ты, Крина.
  - Но и ты не всегда была такой. Я помню улыбку на этом серьезном лице, - Крина совсем по-детски показала язык.
  Святоша рассмеялась. Рядом с Криной она ощущала себя моложе и наивнее. Ни то, что бы это нравилось девушке, но иногда приятно побыть другой, более беззаботной и счастливой, чем ты есть на самом деле.
  - Лучше расскажи, как тебе живется у Мариэль?
  - Ты не ошиблась с выбором учителя. Спасибо.
  - А подробнее? Я волновалась за тебя.
  - Я ведь обо всем тебе писала. Первое время приходилось трудно. Встаешь - по расписанию, обедаешь - по расписанию, даже спать ложишься, когда скажут. Да и заниматься нужно много. В моем возрасте многим маги вообще не дается, так, простые заклинания, но до уровня мастера никто не доходит. Мариэль вложила много труда, и уж по правде, нервов.
  - Да, легким ребенком ты никогда не была.
  - Признаю. Я просто не понимала, зачем зубрить скучные слова, повторять по многу раз одно и то же движение, если от одной мысли что-то происходит.
  - О, та вышедшая из берегов река, навсегда останется моим кошмаром.
  - Извини, я тогда не понимала своей силы. Трудно судить о собственном могуществе в детстве. Каким образом не разрушила весь дом - до сих пор не знаю.
  - Мариэль - сильная магиня, даже если притворяется обычной женщиной.
  - Да, она помогла мне принять себя. Ты не обижайся, она не желает тебе зла. Просто боится, что я не вернусь назад.
  - Дорогая, я все понимаю. За эти годы, ты стала для нее дочерью. Такая связь уже не порвется. Вполне естественно, когда мать не хочет отпускать от себя дитя, надеясь уберечь его от всех бед и невзгод.
  - Но мы-то знаем - такое не возможно.
  - Она тоже знает, потому и злится. По большому счету, ее решение сегодня ничего не изменит. Решать придется только тебе.
  - Кара, а если я решусь остаться? Ведь не обязательно идти...
  - Не знаю. Ты должна прислушаться к сердцу, только оно подскажет. А лучше, завтра с самого утра поговори с магиней.
  - Она не станет слушать, и лишь крепче затянет магическую связь.
  - Не думаю. Мариэль умна и не станет мешать твоей судьбе. Ни в ее это власти.
  - Боюсь, видя слезы в ее глазах, могу передумать сама.
  - Значит, так тому и быть. Твой жизненный путь в самом начале, и возможность расплатится появиться ни раз.
  - Спасибо, Кара.
  - За что? - удивилась девушка.
  - За то, что все понимаешь. И не принуждаешь меня идти следом.
  
  Сегодня Кара больше не плакала. На душе, тугим комком, стягивалась печаль и обреченность. Девочка, сидела на небольшом холме, устремив взгляд вперед, на водную гладь, но не замечала ничего, из происходящего вокруг. Все ее мысли кружились вокруг произошедшего дома, пытаясь понять, что теперь делать и как быть дальше.
  День, когда мать проснулась трезвой, Каре не забыть никогда. В то солнечное утро, она впервые в жизни проснулась от приятого запаха блинов. На столе, красовалось огромное блюдо, наполненное солнечными кружочками. Девочка, не веря собственным глазам, тут же их закрыла и хорошенько потерла, но чудо никуда не исчезло. Медленно, внимательно посмотрев по сторонам, и не заметив никого постороннего, Кара выбралась из кровати и подошла к столу. Эти несколько мгновений, приятной нерешительности, когда случилось что-то хорошее, а еще не верится, она будет помнить всю свою дальнейшую жизнь. Мать зашла в комнату в тот момент, когда Кара, наконец-то, решилась попробовать чудо.
  - Ты уже умылась? - с улыбкой спросила женщина, и потрепала дочь по голове.
  - Нет, - вжала голову в плечи Кара, опасаясь привычной затрещины.
  - Тогда сначала беги умываться, а потом будем блины кушать.
  Этот день стал самым удивительным в ее короткой жизни. Мать, что-то решив для себя (толи разговор со Жрецом помог, толи сердце переболело), стала совершенно другой, будто старалась загладить вину перед дочерью за все несчастные годы. Они вымыли дом. Еще никогда эта трудная, нудная работа: выскабливание полов и стен, стирка всех простыней и пересмотр каждой тарелки - не приносили столько счастья в чей-то дом. Кара старалась изо всех сил. Она, наравне с матерью, таскала бадьи с водой, крутила тяжелые простыни, выметала мусор. Их маленький, отчаянно нуждающийся в ремонте дом, запах свежестью и чистотой, превратившись из ненавистной лачуги и лучшее место на земле.
  Она была счастлива. Это чувство, затопило все сердце, заняло его без остатка. Мать учила Кары рукоделию. Впервые, они занялись чем-то вместе, и, под восхищенным взглядом дочери, руки матери выплетали изумительной красоты узор.
  Изменения заметили и соседи. Трудно, не обратить внимания, на выгнанного за порог пьяного мужика, орущего на всю округу и грозящего отомстить. Женщина осталась непреклонна, еще во время памятной уборки, она вылила все запасы спиртного, и не хотела возвращаться к старой жизни. Несколько дней, проведенных в трезвом уме, помогли женщине по-новому оценить свою жизнь. Выпить хотелось страшно, горло, объятое огнем, горело не переставая, но, всматриваясь в сияющие глаза дочери, она останавливалась.
  И люди откликнулись. Еще недавно проклинающие мать с дочерью соседки, сердобольные старушки, подкармливающие иногда девочку, серьезные, даже не здоровающиеся в другой день с пьянчужкой мужчины - все они откликнулись. Первыми пришли женщины, заметив развешенное во дворе белье и вытащенные наружу половички, они, сначала настороженно, поглядывали на происходящее из-за забора. На их лицах, читалось явное изумление от происходящего, но из глаз понемногу начала исчезать брезгливость. Женщины настойчиво принялись помогать: вытряхивали ковры, со смехов учили Кару зашивать порванные штанишки, а к матери подходили с нерешительными советами и сочувствием.
  За эти дни, мать и дочь сблизились, во многом, благодаря всепрощению детского сердца. Кара, отбросила как дурной сон прожитые ранее годы, засветилась счастьем и любовью. Ни то, что бы она безгранично поверила матери, но надежда имеет свойство вселяться, даже в самый скептически настроенный разум, что уж говорить о маленькой девочке?
  Приходил Жрец, тепло улыбаясь, благословил их дом и все начинания. Правда, был один момент, который Кара так и не поняла. Внимательно всмотревшись в лицо матери, Жрец неожиданно погрустнел, качнул головой, будто отгоняя плохое видение, и принялся рассказывать интересные сказки. Мужчина, пробыл у них долго, время от времени замолкая, вслушиваясь, в, одному ему, слышимые звуки. Кара даже подумала, что Жрец тоже слышит тревожащее ее голоса, но была слишком счастлива, что бы заговорить об этом. Ее хрупкое счастье, длилось всего несколько дней, и рисковать им она не имела ни малейшего желания.
  В своей новоприобретенной беспечности, Кара постаралась забыть о прошлом, и увлечением изучала искусство плетения кружева и старалась во всем угодить матери. Но, как известно, все движется по кругу, и девочка, нарушила одно из принятых, еще во времена запоев матери, правил. Потом, вспоминая этот вечер, Кара так и не смогла определить свое отношение к произошедшему. С одной стороны эти события, навсегда лишили ее детской наивности и слепой надежды, а с другой, именно благодаря им, она стала такой как есть.
  - Мама, я хочу спросить, - девочка внимательно следила за возящеюся у печи женщиной.
  - Что Кара?
  - Пообещай, что не рассердишься?
  - Постараюсь.
  Женщина, повернула в печи горшок с наваристой похлебкой и повернулась к дочери. За минувшие дни, ее лицо разгладилось, помолодело. Оно еще не приобрело былой красоты, но следы гулящей жизни начали бесследно исчезать.
  - Я про голоса...
  - Кара! Я же просила не врать мне, - уперла в бока руки мать.
  - Но я не вру! Я, правда, их слышу!
  - Быть такого не может! Ты опять стареешься привлечь к себе внимание! Зачем?
  - Мама! Они преследуют меня, никогда не исчезают! Даже сейчас, шепчут, кричат. Кажется, что за плечом всегда кто-то есть, но стоит обернуться, а там никого.
  - Неужели проклята? - прошептала женщина, - Как и он...
  - Про что ты? - девочка подбежала к матери.
  - Нет! - схватилась та за голову.
  - Мама! Скажи мне!
  - Я родила проклятое дитя! - женщина оттолкнула от тебя дочь, - Я помню! Он тоже их слышал! Как одержимый!
  - Кто? Мой отец? Мама, ты уже не первый раз говоришь о нем, - девочка не испугалась слов матери, и ни такое выслушала от пьяной женщины.
  - Ничего о нем не скажу! Никогда!
  Женщина принялась метаться по дому, будто загнанный в клетку зверь.
  - Проклята... и на мне грех... родила от него...
  - Мама! - Кара старалась привлечь внимание матери к себе, но безрезультатно.
  - Никогда... не буду прощена... обещал... не иметь других детей...
  Вдруг, женщина замерла посреди комнаты, села на пол и, обхватив плечи руками, принялась раскачиваться из стороны в сторону. Вот теперь Кара испугалась.
  - Сама виновата... нельзя... никогда не простит, не забудет... навсегда ушел...
  - Мама?
  - Нет! Уйди от меня! - завизжала женщина, закрыв уши руками.
  - Мама! - по лицу Кары заструились слезы.
  - Из-за тебя он меня проклял! Но я отплатила! О! - рассмеялась мать, - Никогда вам не встретится! Меня проклял, а на тебя попало! Ты как он - сама проклятье! Уйди! Глаза б мои тебя не видели!
  - Зачем ты так?
  Кара с ужасом следила за матерью. В этот момент, слоило дочери заговорить о своем даре, женщина превратилась в сумасшедшую. Она горела, как в лихорадке, а в глазах не читалось даже следа разума. Женщина больше не обращала внимания на находящуюся рядом дочь. Ее взгляд был направлен строго вперед, будто кто-то страшный расположился на расстоянии вытянутой руки.
  - Уходи! Я никогда не признаюсь! Тебе не узнать правду! Я! Я решаю!
  - Мама, - шептала девочка.
  - Не зря я ходила к бабке Ясмине! Такой всесильный, а не спас свое дитя! - расхохоталась мать в безумии.
  - С кем ты говоришь?
  - О-о-о! Ты надеешься?! И что! Не простишь меня! Проклял!
  - Мама! Очнись. Все ведь было хорошо, мама!
  - Никогда не будет хорошо! Потому что ты есть! Потому что он - есть! Ненавижу, - с ужасом прошептала та, перестав смеяться, - Я была такой красивой, счастливой! И все исчезло! Все! Ненавижу!
  - Не правда! Я ни в чем не виновата.
  - Умри, - схватила за руки дочь женщина, - просто умри! И все закончится...
  - Как? - опешила девочка.
  - Падет проклятье! Тебе все равно не жить! Умри! - с каждым словом повышала голос женщина, и последнее слово уже просто визжала, - Умри! Умри!
  Кара бросилась бежать. Она не смотрела под ноги, не обращала внимания на завывающих собак. Все казалось не важным. Слово 'умри' гремело в ее ушах, заглушив даже вечные голоса.
  Очнулась она возле реки. Слезы, градом катившиеся по щекам, высохли. Девочка обессилено упала на траву. Перед ее взглядом растиралось безграничное небо. На темном фоне, ярко горели звезды. Ночь, как назло, была удивительно прекрасна.
  Девочка резко села и посмотрела на воду. Теплая, освещенная луной, она манила Кару, звала в свои объятья. Кара привстала. Она нерешительно приблизилась к берегу и оглянулась. Так, вдалеке, виднелись деревенские дома, где-то лаяли собаки, а в душе все обрывалось.
  Кара сделала шаг вперед. Мягкие волны резанули кожу прохладой, но девочка не остановилась. Каждый последующий шаг, давался проще. Решение, принявшееся в порыве гнева и обиды, казалось самым правильным и верным. Медленно, иногда останавливаясь, она дошла до пояса и остановилась.
  - Куда! - истошно закричал один из голосов в голове, но она лишь мысленно отмахнулась.
  - Стой! Не надо! - голоса усиливались, нагнетая ощущение паники, - Стой!
  - Ну и умру! - прошептала Кара, - Раз я проклята, то зачем жить? Пусть будет себе счастлива. А Творец меня и такую примет.
  Голоса неожиданно стихли, впервые за многое время полностью исчезли из ее головы, но теперь это казалось совершенно неважным. Девочка стряхнула неожиданно накатившее сомнение и сделала следующий шаг. Вода больше не была прохладной. Еще несколько шагов, и ноги перестали доставать до дна, приходилось отталкиваться, что бы ни начать захлебываться. Кара понимала - начни она тонуть здесь, когда еще есть шанс сделать пару шагов назад и все прекратиться - так и случится. А такого она не планировала. Несмотря на детский возраст, Кара, приняв решение, не собиралась отступать назад. Несколько сильных гребков и девочка опустила руки.
  Волны держали ее тело, укачивая на своих волнах. О том, что следовало взять какой-то груз, она подумала лишь сейчас, но не волновалась. Скоро, тело затечет, и его схватит судорога, а может просто доплывет до порогов, где шансов на жизнь просто не останется.
  - Ты кто? - рядом раздался звонкий голосок.
  Кара повернула голову в правую сторону и испуганно ойкнула. Рядом, из воды выступила беловолосая головка, и яркие глаза внимательно устремились в сторону девочки.
  - А ты?
  - Райфельна, - мелким дождем рассмеялась русалка.
  - Кара.
  - Ты что тут делаешь?
  - Тону.
  Русалка опять заливисто засмеялась.
  - Кто ж так тонет?
  - Как хочу - так и тону. Тебе то что?
  - Ничего себе! - обижено надула губки, - У меня в доме кто-то тонет, а мне еще и дела быть не должно?
  - Прости, - смутилась девочка, - я не подумала об этом. Тону первый раз, так что не знаю как надо.
  - А зачем?
  - Я проклята.
  - Эй, как это?
  - Не знаю. Просто проклята и должна умереть. Тогда все закончится.
  - Что закончится?
  - Проклятье.
  - Хм... я еще очень молода, но такое может быть. Смотря кто тебя проклял.
  - Я не знаю. Но это говорит моя мама.
  - И что? Она провидица?
  - Нет.
  - Тогда, почему ты ей веришь?
  - Так правильно, - упрямо повторила Кара, - я знаю.
  Русалка задумчиво оплыла девочку.
  - Хочешь, помогу?
  - Зачем?- удивилась Кара.
  Девочка продолжала просто лежать на воде, практически не шевелясь. Течение, относило ее все дальше от берега, лишая последней надежды на спасение. Сил, что бы доплыть назад уже не осталось.
  - Мы это умеем, - плеснула хвостом Райфельна, - заманить человека на глубину и оставить себе.
  - Почему ты мне это рассказываешь?
  - А почему бы и нет? Я чувствую, что тебе можно сказать. К тому же, назад ты все равно не выберешься. А если хочешь, можешь стать одной из нас.
  - Как это? - удивилась Кара.
  - Не могу объяснить, просто делаем и все.
  - Давай, - в отчаянье согласилась она.
  Русалка, на несколько мгновений исчезнув, вернулась не одна. Рядом с ней, появилась еще одна яркоглазая красавица и молча принялась рассматривать Кару.
  - Подойдет. Хорошенькая, - приняла решение.
  - Готова?
  - Это больно? - немного испугалась Кара.
  - Чуть-чуть. Не бойся - с нами тебе будет хорошо.
  Сильные руки резко, не давая опомнится, потянули тело девочки вниз. В следующее мгновение вода сомкнулась над ней, а воздух выбило из легких. Поддавшись страху и инстинкту выживания, она рванулась вверх, но русалки крепко держали свою добычу. Их лица, под водой не исказились, оставаясь такими же прекрасными, как и прежде, лишь на шее выступили жабры. Кара, на несколько мгновений потеряла возможность соображать, потом же оказалось слишком поздно.
  Три женских тела медленно опускались на дно. Кара, лишенная возможности вдохнуть, с ужасом понимала последствия своего не до конца обдуманного поступка, но изменить происходящее было выше ее сил. В отчаянной попытке спастись, она постаралась вырваться из кольца женских рук, но результата не добилась. Русалки, лишь грустно улыбнулись, и покачали головой - назад пути не было. Теперь, начав свой удивительный путь, решив помочь новой сестре обрести себя, они уже не имели права отступить, отдать свою жертву. В их ярких глазах, плескалось сочувствие к ее горю и безмолвное обещание - потом станет легче.
  Все изменилось неожиданно. Чьи-то, удивительно сильные руки, рванули ее наверх, выхватывая у русалок, но те не желали сдаваться. Помутненный разум, лишенный воздуха, не мог здраво воспринимать действительность, а потому Кара не понимала, куда и кто ее тянет. Казалось, она продолжает опускаться вниз, а вот уже взлетает вверх, но все вокруг менялось слишком быстро. Вдруг, перед глазами вспыхнул магический отблеск метала, а в воде разлилась ярко красная кровь, окрашивая все перед глазами. Русалки, разъяренно зашипели, выкрикивая резкие фразы, но Кара не могла разобрать слов, а может, просто не хотела. Рывок, еще один, и вдруг лишние руки исчезли, позволяя незваному спасителю закончить свое благородное дело. В следующее мгновение, Кара оказалась на поверхности. Ее легкие горели огнем, а из глаз брызнули слезы.
  Следующим, что она ощутила - стал теплый берег. Острые песчинки больно впивались в тело, но в тот момент, это казалось самым прекрасным ощущением на свете. Кара быстро дышала, стараясь захватить как можно больше воздуха, изо рта то и дело выплескивалась речная вода. Только теперь, она обратила внимание на спасителя, но тот предпочитал оставаться в тени, лишь светлые волосы и крепкие руки смогла рассмотреть Кара. Мужчина перевернул тело девочки на бок, помогая выйти попавшей в организм воде. Он стукнул ее пару раз по спине, выбивая из легких остатки влаги, приподнимал голову, не давая повернуться на спину и перестать откашливаться.
  - Дура! - зло прошептал он, - В такую ночь топиться.
  Но привиделось ей это восклицание, или просто уставший разум дал характеристику своей владелице, девочка не узнала. Она потеряла сознание.
  А мужчина, еще раз ругнувшись на злодейку-судьбу, принялся стягивать с девочки мокрые штаны и рубашку, оставив лишь белье, тут же укрыл, заранее снятой с себя любимого рубашкой, и принялся разводить костер. Вновь приобретенную должницу еще следовало отогреть...
  
  Глава 14
  
  Мариэль с печалью смотрела на огонь в печи. Прошедшая ночь, не прошла для женщины даром, и теперь жутко хотелось спать. Мысли, скакали с одного на другое, возвращаясь к судьбе Крины. Женщина вздохнула. Тоска сковывала ее сердце, нагнетая тревогу.
  - Не спится?
  - Ни мне одной, - Крина присела рядом, опершись головой на колени к женщине, заменившей ей мать.
  - Может откажешься? - без особой надежды уточнила Мариэль.
  - Выбора, по большому счету у меня нет.
  - Не правда. Я могу пойти вместо тебя, или вдвоем отправимся. Почему бы и нет? Я опытный маг, пригожусь.
  - Не стоит. До Леса Духов нам мало что будет угрожать. Тем более, Кара хочет взять с собой еще пару человек.
  - А знакомить их с магиней на службе у наместника - не следует.
  - Я тебе доверяю, - вскинула голову Крина, - как и Кара!
  - Не сомневаюсь, девочка, - погладила ученицу по голове женщина, - твоя хитрая подруга отлично разбирается в людях, не смотря на довольно юный возраст.
  - Она привела меня в твой дом - разве это не показатель доверия?
  - О, еще какой! Тот день во многом изменил мою жизнь.
  - Еще бы, из свободной магини стать чуть ли не матерью.
  - Ты того стоила.
  - Спасибо, Мариэль. Я понимаю, как тебе пришлось трудно со мной. Просто, никогда не было подходящего момента сказать слова благодарности.
  - Пустое, Крина. Ты талантливая девочка, с удивительными способностями.
  - И буйным характером.
  Магиня улыбнулась. Перед ее глазами встал давно прошедший день.
  
  Дождь застилал глаза. Уже четверо суток льющаяся с неба вода смешивалась с бушующим морем. Люди, устав от непрерывной борьбы со стихией, теперь просто прятались в домах. Основная часть работы (закреплены лодки, товары, с пирса и торговых рядов убраны все палатки и столы) оказалась завершенной, и теперь следовало позаботиться о раненых и промерзших людях. Мариэль спешила домой. Магический резерв был практически пуст. Лечение больных измотало женщину хуже бушующего моря, которое магиня сдерживала собственной волей почти два дня. Она управляла огромными волнами, так и стремящимися упасть всей своей мощью на мельтешащих внизу людей. Теперь, за перерасход внутренних сил приходилось расплачиваться слабостью и жуткой головной болью. Резерва не хватало даже на простое, для водника поистине рефлекторное, действие - отвести от своего тела дождь.
  Женщина брела по пустынным улочкам, громко чавкая сапогами, спотыкаясь и периодически опираясь о стены ближайших зданий. Промокла она насквозь, и теперь не обращала никакого внимания на свой внешний вид. Тем более что прохожих на улице не было.
  До дома она добралась ближе к вечеру, когда начало темнеть. И застыла. Почувствовать присутствие посторонних на своей территории Мариэль могла даже в полумертвом состоянии. Приготовившись, отбить в случае необходимости, атаку, она рывком открыла калитку и изумленно остановилась.
  На пороге стояло двое. Две девушки, промокшие, дрожащие, но не вызывающие жалость. Старшая, одетая лишь в легкую рубашку и брюки, держала в крепком объятии младшую, надежно прикрывая толи подругу, толи сестру от буйства природы. Мариэль, даже с такого расстояние, поразил ее пронзительный взгляд карих глаз. Промерзнув, содрогаясь всем телом от холода, старшая девушка, стояла с гордо поднятой головой, напрочь игнорируя бьющий по лицу дождь. Младшую рассмотреть не удавалось. Она стояла, прижавшись всем телом к старшей девушке, плотно укутанная, в явно снятый с мужского плеча, плащ.
  Мариэль, внимательно следя взглядом за старшей девушкой, чувствуя в ней, не смотря на внешнюю молодость, огромную, непонятную силу, приблизилась к незваным гостям.
  - Мариэль? - хрипло спросила кареглаза.
  Хотя, в вечернем сумраке глаза скорее казались иссиня черными.
  - Она самая.
  Хозяйка всмотрелась в лицо гостьи. Острые, будто выточенные из камня черты, застыли без эмоциональной маской, не давая женщине не единой подсказки о причине визита.
  - Пригласите в дом?
  - Хм... проходите.
  Женщина редко приводила в свой дом гостей, оберегая домашний уют от постороннего вмешательства. Но стоять под дождем хотелось еще меньше. Да и, откровенно говоря, магиня понимала - не добившись своего, гости ее не покинут.
  Зайдя в комнату, старшая девушка обвела помещение глазами, и только потом выпустила из кольца рук младшую. Наконец, распутав многочисленные завязки плаща, на свет показалось миловидное личико. На вид Мариэль, дала бы младшей лет двенадцать - тринадцать. И задохнулась, от вызванного отклика. Стоящая рядом девочка, обладала огромной силой природного мага. Не обученного, опасного, сила вилась как загнанный зверек.
  - Нравится? - женщина, с удивлением отметила, что вопрос задан не ей, а младшей девочке.
  - Холодно, - не жалуясь, просто констатируя факт, заметила та и устремила свой взгляд на магиню.
  - Кто вы такие? - Мариэль старалась сдерживать любопытство, смешенное с раздражением.
  Уже давно, лет тридцать так точно, никто не позволял себе подобного поведения в ее присутствии.
  - Называй меня - Святоша, - представилась старшая, - А это Крина.
  Девочка кивнула, не отрывая взгляда. Мариэль ощущала, как струится необъятная сила маленькой девочки, как пробует подобраться к ней, как проникает все глубже и глубже, изучая и наполняя одновременно. В другой момент, магиня прекратила бы это исследование в ту же секунду, но теперь сдержалась. Ее мучило любопытство.
  - Сильна, - признала девочка, - Но я ей не понравлюсь.
  - Не правда, дорогая, - заметила магиня.
  - И Святоша тебе не нравится, - упрямо продолжила Крина.
  - Конечно, мы не нравимся госпоже Мариэль. Посмотри на нас - грязные, мокрые, натоптали в доме и не объяснили, зачем пожаловали. Как таких любить?
  - То есть, когда я буду чистой, все изменится?
  - Вот и проверим, - решительно вставила магиня.
  Девушки синхронно кивнули. И тут же, были направлены в располагающуюся во дворе баню - смывать пыль и грязь, а так же простирнуть вещи. Сама же магиня принялась готовить ужин - вечер обещал быть не только долгим, но и интересным.
  Девушки вернулись быстро, видимо наученные не тратить время попусту в дороге, они и теперь спешили везде успеть. Старшая, переоделась в похожую на уже виденную магиней, рубашку и ярко красную юбку. Младшая же осталась более скромной: широкие коричневые штаны, такого же цвета рубашка и насыщенно желтого цвета пояс.
  - Присаживайтесь, - миролюбиво заметила женщина.
  И вновь испытала удивление. На плече девушки, назвавшейся Святошей, красовалась татуировка креста. Подобную работу, наполненную загадочной магией, женщине видела впервые, но таящиеся в ней силы показались, на удивление, знакомы.
  - Дарис? - только и спросила она, начиная понимать происходящее.
  - А кто еще?
  - И чего он хочет?
  - Это я хочу - обучится магии, - Крина смотрела на магиню чистым, открытым взглядом.
  - В твоем возрасте мастерство дается трудно.
  - Я попробую.
  - А ты? - магиня повернулась к Святоше.
  - Просто сопровождающий. В пути многое случается, - пожала та плечами.
  - Уплата долга...
  - Нет, - качнула головой девушка, - просто помогаю другу, - потрепала Крину по голове, - мечты должны сбываться.
  - Правда, - согласилась магиня.
  - Вы возьмете меня, только что бы оплатить долг Дарису?
  - Нет, - рассмеялась Мариэль, - я никогда не была в его должниках. Слава Творцу и Силам - уберегли.
  - А я буду, - хлюпнула носом девочка.
  - Не плачь, - прижала к себе подругу Святоша, - твой долг перешел мне. Он поклялся в письме.
  - Правда?
  - Я приду за ним, Крина. Судьба повернет колесо жизни так, что мне придется забрать то, что полагается.
  - С тобой не страшно, - улыбнулась девочка.
  
  Мариэль, смахнула с ресниц слезу и улыбнулась ученице.
  - Вспомнила наше знакомство.
  - Тот еще был денек. Как ты нас не выгнала?
  - О, тяжелый взгляд Кары - нечто. Предполагаю, откажись я вас впустить, и от дома не осталось бы даже камня.
  - Кара хорошая.
  - Она защищала тебя, дорогая. Я все понимала и тогда, и сейчас. Но, впервые за прошедшие годы, мне грустно от того, что твой долг перешел к Святоше.
  - Я могу отказаться.
  - Но не сделаешь этого, - грустно заметила магиня.
  - Нет, хоть мне и жутко страшно.
  - Святоша позаботится о твоей безопасности, как всегда.
  - Но кто позаботится о самой Каре?
  - Возможно Огост? - заметила магиня, и тут же сама себе ответила, - Хотя вряд ли. Он может стать хорошим другом, но мало понимает в нашем искусстве.
  - Жаль, что они поругались с Дарисом.
  - Кара рассказала, что случилось?
  - Нет. Я редко спрашивала о нем в письмах, боясь, что их прочтет кто-то посторонний. А Кара и вовсе молчала. Но мне всегда казалось, что они по-прежнему близкие друзья.
  - Видимо, ты ошиблась. Ничего, они сами разберутся. Лучше не спрашивай о нем. Придет время, и Кара все расскажет.
  - Отпустишь меня?
  - Отпущу, - магиня резко прижала к себе сидящую девушку и разрыдалась.
  
  Новая лошадка очень понравилась Грому. Белогривая, с тонким, изящным станом Нига, игриво переступала копытами, но в сторону ухажера даже не смотрела. Крина, увидев, пока бесплодные, попытки Грома, рассмеялась, уж она знала, какая ее лошадка привередливая.
  Много времени на сборы не ушло. Толи, благодаря молодости и беспечности, толи в силу особенностей характера и воспитания, уложилась девушка за несколько минут. Пара рубашек, брюк, сменное белье, теплый шарф - полетели в магически зачарованную котомку, только успевай замечать. Туда же отправились высокие сапоги и маленькие, домашние тапочки. Увидев их, а следом кинутую ночную рубашку из тонкого кружева, Огост заметил, что ночевать больше придется в лесу, да и в таверне лучше не расслабляться, на что получил ответ - девушка должна быть готова ко всему. Вдруг, по пути она встретит своего суженного, а у нее и рубашки подходящей нет? Мужчина, зашелся кашлем и, как заметила Святоша, мило покраснел. Находящаяся в комнате Мариэль, на поддержку которой рассчитывал пекущийся о нравах молодежи Огост, лишь пожала плечами, признавая разумность доводов. Случится могло и не такое.
  Магиня, приняв неизбежность отбытия ученицы, принялась выспрашивать у Святоши все возможные подробности предстоящего мероприятия, уточняя кто и как отправиться с ними. Но, хитрая девушка, прямого ответа так и не дала, оставив Мариэль страдать от неизвестности, а, в большей степени - любопытства. Сам Огост подобных вопросов больше не задавал, уже привыкнув к молчанию подруги, признавая ее право на собственные секреты.
  Выезжали за ворота они трижды. Первый раз Крина забыла посох, который предпочитала всем возможным видам оружия. Сам не поранишься, а другим - не поздоровится. Второй - оказалось, что пока упаковывали посох, девушка умудрилась выложить деньги. Проклиная про себя девичью память, друзья пришлось вернуться. Мариэль, сначала внимательно всмотрелась в серьезные лица, а потом всучила на дорожку пирожков. Уж пристрастие к ним худого мужчины магиня заметила сразу. В третий раз смеялись все. Крина, торопясь забрать кошелек, не заметила, как потеряла один ботинок, влетела в седло и была такова. Доехав до городских ворот и встретив изумленный взгляд стражи, девушка осмотрела всю себя и только теперь заметила пропажу. Взволнованная Мариэль, завидев друзей у своего дома, принялась уговаривать тех остаться - видно дорога не счастливая, но Святоша на суеверие не поддалась. Самостоятельно осмотрев подругу со всех сторон, проверив завязки на ботинках, количество денег в кошельке, все ли осталось в сумке, и придя к выводу, что Крина готова, девушка довольно кивнула и запрыгнула в седло. Больше они в этот день не возвращались.
  
  Спать было страшно. Уже несколько дней Ширая старалась не закрывать глаза, опасаясь новых видений. Девушка, целый день проводила в делах, не давая себе возможности даже задуматься о предстоящей ночи. В хороший день, измученная бесконечной чередой различных занятий (начиная от планирования ужина и заканчивая уроком фехтования) она падала без сил и просто засыпала. Но, измотать себя до, практически, потери сознания, удавалось редко. Обычно, организм принимался противиться чрезмерной нагрузке, и на Шираю просто накатывала усталость и безразличие. В такую ночь ей снились отвратительные сны и на утро девушка мучимая дурными предчувствиями горько плакала.
  Луи старался, как мог: он загонял всех библиотекарей, доступных магов, а Салит, обходил начальника старой, опасаясь неожиданной вспышки гнева на глазах придворных. Вечерами, когда все посторонние покидали дворец, Салит, заручившись поддержкой Вольда, направлялся к наместнику и страдальчески выслушивал все накопившееся за день недовольство последнего. Маг не обижался. Он прекрасно понимал волнения друга, опасаясь теперь не только за рассудок Шираи, но и самого Луи.
  Солнечный луч пробирался в окно, разрушая царящий в комнате полумрак. Ширая, давно уже проснулась, и даже разбудила спящую на диванчике горничную, отправив досыпать в собственную комнату. Уже третью ночь девушка ночевала рядом с госпожой, остерегая ее сон и покой. Сегодняшний сон был не таким страшным, как прочие, но тяжелым морально. Ей снилась голая земля. Ее, горячо любимая, Амария, стала пустой и практически безлюдной. В маленьких, обшарпанных домах, местами разрушенных, жили бледные, худые люди. Они бродили по пустошам, в надежде найти пропитание. Грязь - она запомнилась девушке особенно. Всегда отличающаяся чистоплотностью Ширая, брезгливо морщилась от воспоминаний, а тоска сковывала душу. Причин, которые привели Амарию к такому состоянию - она так и не узнала. Зато увидела гробницу Луи. Одиноко стоящая, из белого мрамора, она казалась одновременно величественной и заброшенной...
  Девушка смахнула слезу. Подобные сны случались все чаще, оставляя после себя неприятный осадок и досаду, ведь повлиять на происходящее она не могла.
  Ширая выбралась из постели. День, еще только начинался, и ей предстояло множество занятий, но одну встречу, ни в коем случае, нельзя отложить. Она облачилась в легкое шифоновое платье цвета морских глубин, слишком темное для утра, но подходящее ее настроению. Тяжелые волосы остались спадать свободными волнами по спине.
  В коридорах было пусто, если так можно выразиться. На снующих по всюду слуг, прожив в замке пару месяцев, просто перестаешь обращать внимание. Девушка приветливо улыбалась трудящимся людям, но останавливаться для разговора не стала - ее уже ждали.
  - Можно? - тихонько стукнув в двери, девушка проскользнула внутрь.
  - Конечно, - мужчина привстал из кресла, здороваясь с вошедшей, - о чем пойдет разговор?
  - Я присяду?
  - Разумеется?
  - Мне нужно зелье.
  Маг выгнул бровь. Ни то что бы с Шираей у него не сложились прекрасные отношения, но девушка всегда предпочитала обращаться за помощью к отцу.
  - Для сна, - внесла ясность гостью, заметив напряженность взгляда собеседника.
  Мужчина откинулся в кресле, взвешивая свой ответ.
  - Я не могу тебе помочь, - пришел к выводу.
  - Но почему? Я знаю, маги часто делают снотворное. Есть ведь зелье, помогающее выспаться за один час!
  - Есть, - не стал спорить Салит, - но тебе не поможет. Твои сны не обычны.
  - Вот именно! Салит, я измотана! Каждый вечер, приближаясь к кровати, думаю только об одном - устала ли я настолько, что бы забыться, или всю ночь буду просыпаться от собственного крика.
  - Но ведь вещие сны бывают не каждую ночь?
  - Нет.
  - Тогда не стоит навлекать большую беду.
  - Какую?
  - Понимаешь, - мужчина принялся расхаживать по комнате, - зелье для сна имеет несколько недостатков. Во время его приема, сон становится на столько крепок, что человека не сможет разбудить ни один посторонний шум.
  - Так это чудесно.
  - И сам он не проснется, пока разум не отдохнет в полной мере.
  - Что это значит?
  - В твоем случае лишь то, что ты можешь никогда не очнуться от сновидений.
  - Не понимаю. Ведь многие люди принимают это зелье. Неужели мое проклятье так сильно?
  - Во-первых, это не только проклятье, но и огромный дар, владеть которым ты пока не научилась. А во-вторых, настолько сильных ясновидящих не помнят даже вездесущие Жрецы. Твой сон, он как бы и не сон вовсе. В момент предвиденья, ты не владеешь собственным телом и разумом, а значит, на данный момент, не можешь контролировать процесс. Велика вероятность, что, выпив зелье, ты очутишься в очередном вещем сне, или виденье, но не сможешь вырваться. Ведь зелье прочно свяжет тело.
  - А как же те случаи, когда человек высыпается за час? Они стоят дорого, но ведь есть и подобное.
  - Ширая, такие вещи изготавливают индивидуально для каждого клиента. Ни то что бы я не мог сделать подобного, просто подобное решение не выход. Отдохнуть за час практически не реально, это происходит в ущерб самому себе. Данным средством пользуются в основном военные и советники, ну еще градоправители, очень редко маги. Собственно те, кому иногда необходимо оставаться полным сил. Но, за несколько суток в таком режиме приходится платить. Когда действие зелья заканчивается, человек спит несколько дней не просыпаясь, добирая необходимый телу отдых. Ты желаешь заснуть на три-четыре дня без возможности проснуться?
  - Нет, - передернула плечами девушка, представив подобный сон.
  - Мне жаль, но помочь тебе не могу.
  - Не уже ил нет никакого выхода, Салит? Никакой надежды?
  - Думаю, единственный возможный выход уже найден, остается дождаться результата.
  - И до этого времени не сойти с ума. Может, мне уйти в монастырь? Около Льена есть...
  - Даже не думай! Отец и Луи никогда не позволят подобному случиться.
  - Если сумасшествие погубит меня, кому станет легче?
  - Нельзя сдаваться, Ширая. Дар предвиденья дается лишь тому, кто способен его вынести.
  - Мне так не кажется.
  - Нужно просто подождать. Святоша уже в пути.
  - О да! В пути к жуткому Лесу Духов, в котором обитает не менее жуткий некромант, а может и вовсе умер.
  - Попробуй обратиться за помощью к отцу. Жрецы хранят множество тайн, не доступных никому из непосвященных. Возможно, у них имеется свой способ управления снами.
  - Отец слишком волнуется за меня, и не способен здраво мыслить. Но я попробую. Спасибо.
  
  Глава 15
  
  Увеличенный на одно лицо и одну морду отряд неспешно двигался вперед. Взволнованная Крина рассматривала округу, стараясь ухватить взглядом все и сразу. Святоша только улыбалась, наблюдая за подругой. Крина, уже несколько лет не покидала пределы Прифтора. Мариэль, выполняя обязанности городского мага, не могла надолго покидать горожан.
  Лес, обычный лиственно-хвойный, с тонкими запутанными тропинками и парочкой больших дорог - мало чем мог привлечь более опытного путника. Но Крина, с детства, будучи особой впечатлительной, а может благодаря склонности к природной магии, находила здесь множество интересных деталей. Вот, показалось пару белок, увлеченно жующих какой-то орех, вот, вышел олень, но заметив чужаков, поспешил вернуться под привычный покров леса.
  В этот раз друзья ехали не скрываясь. Огост, в своей жизни хоть и сталкивался с магами, но близкой дружбы завести не доводилось, теперь наверстывал упущенное, задавая ученице множество вопросов. Девушка, заливисто смеясь, принималась объяснять тонкости науки, сама запутывалась и пыталась показывать. Показывать получалось отлично. За первые часы совместной дороги, мужчине продемонстрировали: расступающийся по взмаху ресниц лес, иллюзию бабочек, мелкий дождик (за оный на хулиганку грозно косился Гром, которому беспечная магиня намочила хвост), и даже превращение шишки в яблоко.
  - Вот теперь вижу толк от магов! А то иллюзии показывают! Лучше б еду делали.
  - Не скажи, и от иллюзии бывает толк. А яблоко создать не каждый сможет, для этого нужно обладать сильным даром.
  - Ты же смогла.
  - У Крины огромные способности к природной магии, поэтому ее взяли на обучение довольно взрослой.
  - И что это значит? Все маги по своей сути обладают даром.
  - Дар бывает разный. Природный маги, подобно Мариэль, могут несколько дней сдерживать бурю, давая людям шанс укрыться, а бывает наоборот - призывают дождь во время засухи. Некоторым, ничего не стоит вызвать огромный столб огня, очистив приведшую в негодность поверхность, а другие обладают силой тут же вырастить на свободном участке лес.
  - Все-то ты знаешь, Святоша, откуда?
  - Учителя были хорошие, - пожала плечами девушка, - взять того же Салита.
  - А что его брать, сидит себе во дворце, из лаборатории днями носа не кажет.
  - Вот именно, а что он там делает? Салит - не за один день стал придворным магом, не смотря на молодость, он умный и решительный человек, с огромным потенциалом сил. И, если подойти правильно, с удовольствием поделится знаниями.
  - Тайн своих не раскроет - сколько не проси.
  - А кому они нужны, его тайны? Мне своих - хватает. Крина, тебе нужны чужие тайны?
  Девушка отрицательно качнула головой, признавая полное отсутствие подобного.
  - Так вот, Крина, обладает общим даром. Для нее нет разницы, какой стихией управлять, огонь, воздух - все равно. Такая разносторонность встречается редко.
  - Хитрая ты, Святоша. Одного мага вместо четырех взять - умно. Даже не до конца обученной.
  - Почему не до конца? - вскинулась Крина.
  - Ну, ты же числишься ученицей Мариэль.
  - А, ну да. Основные знания я получила еще в прошлом году, но не захотела уходить. В Прифторе останавливается множество магов, уставших от недостатка сил и отправленных почерпнуть их из мощи океана. Они рады встретить себе подобного, а уж научить парочке любимых заклинаний и подавно. Так что я не ухожу из учеников не потому, что мало знаю, а потому, что хочу знать больше. С полноценным магом своими тайнами так открыто не делятся, а с учеником - запросто.
  - Странный вы народ, маги.
  - Зато - веселый, - рассмеялась Крина, пуская лошадь в галоп.
  
  Деревенька показалась из-за поворота, медленно выступая одинокими домиками, пристройками и садами. Маленькие, аккуратные дома, утопали в зелени, местами казались совершенно заброшенными и забытыми. Едва путники переступили невидимую черту границы леса и деревни, как местные собаки зашлись лаем, верно, определяя чужаков. Огост, только ухмыльнулся - при желании, любой из них оставался незамеченным не только собакой, но и смотрящим прямо человеком.
  Заехать в деревню решились уже подъехав к самому повороту. Девушки, устав от мытья в речке, хоть и обеспеченные благодаря Крине нужным количеством чистейшей воды, устремились к приветливым домикам, не обращая внимания на бубнящего Огоста. Мужчина и в реке себя чувствовал отлично, предпочитая безопасность леса, видимому уюту далеких от тракта домов.
  Святоша медленно направляла Грома к центру села. Наконец, выбрав понравившийся, обложенный белым камнем, домик, спешилась и направилась к приветливо распахнутой двери. Остановилась Кара на первой ступеньке, ожидая, пока хозяева обратят внимания на непрошеных гостей. Некоторое время ничего не происходило, но потом, на пороге появилась маленькая старушка. Лицо женщины, было украшено многочисленными морщинами, а кожа, выпаленная на солнце, напоминала бронзу.
  - Добрый вечер, госпожа, - склонила голову девушка, - пустишь на ночлег?
  Старушка всмотрелась в лицо незнакомки, перевела взгляд, на Огоста с Криной, высматривая признаки дурной жизни (как в деревнях называли бандитов с большой дороги).
  - Еды у меня мало, деточка.
  - Ничего! У нас есть! - колокольчиком рассмеялась Крина, возвращая в обществе чужих маску вечной наивности и веселости.
  На самом деле, девушка, хоть и обладала данными качествами в полной мере, в нужный момент становилась удивительно собранной и серьезной, что не раз ставило в тупик приятелей и знакомых. Молодые парни, в желании беречь ветреную даму от беды, совершенно забывали о том, что русоволосая красавица вообще-то будущий маг, и обучение проходит соответствующее. Вот и оставалась Крина (для сельчанок страшный возраст - девятнадцать) все еще свободной и бездетной, получая осуждающие взгляды в спину. В лицо высказать будущей магине свое мнение - желающих не нашлось.
  - Спать придется всем вместе, комнат у меня мало, - все еще сомневалась женщина, но уже отодвинулась от дверного проема, пропуская Святошу внутрь.
  Девушка, не заставив себя приглашать дважды, тут же проскользнула в дом. Огост, понятливо кивнув, спешился и взял повод Грома (конь уже наметился прогуляться к ближайшей грядке).
  - Ничего, госпожа, мы не привередливые. Совместная ночевка в уютной комнате - лучше лесной прохлады.
  Внутри оказалась чисто, но слишком просто. Не было картин на стенах, привычно украшающих любое жилище. Зато, растущие в горшках, яркие цветы занимали главенствующее место в доме.
  - О знахаря остались, - заметила интерес гостей хозяйка, - а выкинуть жалко.
  - Уехал?
  - Умер.
  - Жаль, - не предавая слишком большого значения этому факту, просто констатируя факт, ответила Святоша.
  Уж она печали в смерти не видела точно.
  Комнатка, выделенная хозяйкой, оказалась такой же чистой и мало обставленной, как и предыдущая. Кровать, мягкий ковер, небольшой столик и комод, а в углу огромное кресло - вот и вся мебель.
  - Уютно, - отдала должное старушке Крина.
  - Мне многого не нужно, - замялась женщина, - а дочке и так хорошо, с детьми то на кровати помещаются.
  - Не волнуйтесь, госпожа, и мы поместимся.
  - Только вот мужчине будет неудобно, больше спального места у меня нет.
  - Ничего, земля в лесу твердее этого ковра будет.
  - Тогда устраивайтесь, а я пока баню растоплю.
  Распаренные, умиротворенные, наевшиеся до отвала домашней стряпни (Крина расстаралась, быстренько предоставив хозяйке необходимый перечень продуктов), друзья разместились в своей комнатушке.
  - До Лагоды два дня осталось. Ты уверенна, что нам именно туда?
  - Естественно, - девушка расслаблено лежала на мягком ковре, глядя в потолок.
  - Странно, это ведь город театров и балаганщиков.
  Святоша перевернулась на живот, подперев ладошкой голову.
  - Ну и что? Среди них множество интересных личностей попадается.
  - Хм... стоит в будущем внимательней присматриваться к представителям данной профессии. Ведь и вправду, актеров пускают в любой город и выпускают даже ночью - выноси что хочешь.
  - Примерно так, - поднялась Святоша, потягиваясь всем телом, - надо устраиваться на ночлег, день был длинным.
  Девушкам досталась широкая, с мягкой периной, кровать, а Огост, вполне довольный жизнью, устроился на полу.
  
  Проснулись друзья от жуткого крика. Огост, будучи опытным воином, тут же выхватил меч и кинулся к двери. Святоша заняла место у окна. Настороженно, пытаясь прийти в себя ото сна, они готовились отразить любую атаку. Через некоторое время крик повторился, но, стоящая около окна, и как следствие видящая происходящее за приделами дома, Святоша, ничего не заметила.
  Тихий стук в дверь отвлек друзей от нервного ожидания нападения со сторону неизвестного противника.
  - Это я, - голос старушки звучал устало, но не испуганно.
  Огост, дождавшись согласного кивка обоих девушек, приоткрыл дверь, впустив внутрь хозяйку.
  - Разбудило вас лихо, - покачала женщина головой, - думала, хоть чужих не тронет, а на тебе.
  - Ты знаешь, кто кричит, госпожа?
  - Никто не знает. Покинул нас Творец, видимо, вот и страдаем.
  Вой за окном раздался еще раз. В соседних домиках, начал загораться свет - спать под такое музыкальное сопровождение мог лишь глухой.
  - Почему?
  - Следовало предупредить вас. В лесу хоть спокойно б поспали, а теперь до утра страдать придется.
  - Мы и сейчас можем в лес уехать, - не увидел особой проблемы Огост.
  - Покинуть границу деревни ночью невозможно. По крайней мере, мы, местные жители, никуда не можем уйти, с того момента как начинается этот вой.
  - И часто?
  - Каждую ночь, но в разное время. Уже сил нет!
  - Хорошая кара, - отметила Крина, - такое только маг мог сотворить.
  - Или злой дух, но силой должен обладать неимоверной.
  - Вот именно, а присутствие поблизости такого духа, ты б за несколько дней почувствовала, а тут тишина. Нет, вспоминайте госпожа, когда в ваших кроях маг побывал и чем вы ему не угодили.
  - Разве маги имеют право на подобное? - взволновался Огост, вспоминая различные встречи с магами, в том числе и ссоры.
  - А кто запретит? Здесь, я так думаю, сыграло больше раздражение и горькая, отчаянная обида. Послушай, как воет - пробирает до костей, а на душе тоска сразу и безысходность. Маг мог и не задуматься о последствиях своих эмоций, пожелал в душе наказать провинившихся людей, а сила исполнила.
  - Что ж нам теперь, до конца жизни страдать? Некоторые готовы и на тот свет отправиться, представ перед Творцом, лишь бы не слышать каждую ночь!
  - Надо причину искать, а не руки на себя накладывать, - разозлись Святоша, - с утра к старосте пойдем, и будем думать!
  - Вы не бросите нас?
  - Нет.
  Святоше стоило лишь посмотреть на выражение лица Крины, что бы прийти к подобному решению. Ученица мага, не покинет страдающих по вине ее коллеги людей, пока не разберется в причине. Только зря старушка начала раньше времени радоваться. Если люди действительно оскорбили мага на столько, что он их проклял, а эмоциональный фон Крина всегда отслеживала четко, то людям придется нести свой крест дальше. Еще и укрепить заклинание может, что б раньше положенного срока не сошло, и каждый виновный получил по заслугам. А вот повесить за селом табличку, что бы наивные путники не попали в похожую ситуацию - как раз в стиле будущей магини. Все честно, кто положено наказан, а невинные - предупреждены.
  
  Старостой деревни оказалась довольно молодая, на вид больше сорока не дашь, женщина. Белые, практически седые волосы, староста прятала под невзрачный серый платок, да и весь ее внешний вид, следовало описать одним словом - вылинявший. Люди, с самого утра собранные расторопной, все еще пребывающей в приподнятом настроении, старушкой, выстроились возле деревенского Храма нестройными рядами. Хмурые, пережившие еще одну бессонную ночь, мужчины и женщины следили за приближающимися чужаками. Единственным, кто оставался абсолютно спокойным в данной ситуации, оставался местный Жрец - его крики не беспокоили.
  - Доброго утра, госпожи и господин, - похожим на сухой ветер голосом, поздоровалась староста.
  - Доброе утро, - подтвердила Святоша.
  Друзья пребывали в скверном настроении.
  - Вы сможете нам помочь? - не стала ходить вокруг да около женщина.
  Люди молчали. В их взглядах читались настороженность и недоверие.
  - Не знаю, - не стала претворяться Крина, - все зависит от причин, по которым данная беда с вами приключилась.
  - Пойдемте в Храм. Там и поговорим, - согласился Жрец.
  Огост и Крина направились к ступенькам, но резко остановились, заметив настороженность Святоши. Девушка, глубоко втянула в себя воздух и прикрыла глаза.
  - Зачем ты зовешь нас в это место, Жрец?
  - Храм Творца - лучшее место для решения любых вопросов, - в голосе мужчины послышались визгливые нотки.
  - Творец покинул это место!
  Девушка, сделала несколько шагов назад, а Огост презрительно сплюнув, лишь теперь заметив ускользающее от взгляда несоответствие. Даже в самой заброшенной деревне, Храм представлял собой величие и мощь, обитель для страждущего. Находясь в любой части города, нуждающийся в совете Сил или Творца, ощущал в которую из сторон двигаться, что бы получить ответ на свои молитвы. Здесь же царила тишина.
  Местные жители растеряно следили за происходящим. Пустота, царящая в душе, не вызывал у этих людей отрицательных эмоций, став давно привычной и даже незаметной.
  - О чем ты говоришь, госпожа? - осторожно уточнила староста, не глядя на Жреца.
  - Нет здесь Творца!
  - Врешь! - Жрец кинулся в сторону Святоши, зажав в руках тонкое лезвие стилета, но, запутавшись в собственной мантии, упал.
  Крина рассмеялась, более нелепого покушения на жизнь подруги она себе не представляла.
  - Так может, не было мага? - уточнил Огост.
  - Был, - не согласилась магиня, - просто заклятье его обрело силу именно из-за происходящего с Храмом.
  - Госпожа! - упала на колени староста, - Молю! Не бросай нас! Не за себя, за детей прошу! Они ж тоже маются!
  - Встань. Мы никуда не уйдем. Не дело это без Храма жить.
  - Спасибо! - женщина поднялась, отряхивая и без того покрытое пятнами платье.
  Люди заговорили разом, еще мгновение назад царила звенящая тишина, разбавляемая лишь проклятиями со стороны Жреца и всхлипами старосты, и вдруг людей прорвало. Женщины и мужчины принялись наперебой рассказывать события, произошедшие с ними за последние месяцы, выкрикивали имена проезжающих мимо людей, мешая друг другу и перебивая.
  - Хватит! - набрав полные легкие, крикнул Огост.
  - Идите домой, - успокоила толпу Крина, - мы пока пообщаемся со старостой и Жрецом, а уж потом, если не выясним причину происходящего, начнем ходить по домам.
  - Где мы можем присесть? - обратилась к старосте Святоша, - В это место я заходить отказываюсь.
  - У меня дома, госпожа.
  - Веди.
  Домик старости, в отличие от самой женщины, оказался привлекательным строением. Небольшой, скромно обставленный самой необходимой мебелью, он пах чистотой и, к сожалению, пустотой. Главное место в доме занимал написанный маслом портрет красивого мужчины.
  - Умер, в начале лета, - заметив внимание гостей, ответила на незаданный вопрос староста, - с тех пор руки опустились. Дом в порядке держу, для детей стараюсь, а на себя сил не осталось.
  - Нельзя так, дети должны видеть мать красивой, иначе свою жизнь так проживут, думая, что главное порядок в доме, а остальное неважно.
  Жрец презрительно поморщился, в очередной раз, услышав исповедь уставшей женщины.
  - Что, не мог дать ей покоя? - зло спросила Святоша, - Ты перед Творцом за жизнь и смерть людей отвечаешь! Как посмел только?
  - Никого не боюсь! Нет на меня управы.
  - У меня нет, - согласилась девушка, - к другим Жрецам отведу, настоящим. Пусть они тебя судят и прощают.
  Вот теперь мужчина стал белее снега. Жрецы Амарии славились своим милосердием и терпимостью, любой находил в Храме покой и защиту. Но к отступникам, посмевшим нарушить жреческую клятву, принесшим людям горе, жалости не испытывали, карали строго и беспощадно. Свято веря в Творца и Силы, Жрецы верили и в то, что Творец сам осудит подобного преступника, а им лишь остается обеспечить их встречу.
  - Ой, я так и не представилась! Мое имя Иза! - вспомнила о приличиях староста, убедившись в искреннем желании помочь чужестранцев.
  - Мои друзья - Огост и Крина, а саму Святошей зовут.
  - Так что с нашим Храмом произошло?
  - Пусто в нем. Сила постепенно уходила, вот вы и не почувствовали.
  - Но как так? Творец отвернулся от нас? Чем мы провинились.
  - Думаю дело в другом. Давай, бывший Жрец, рассказывай.
  - Зачем? - равнодушно спросил тот.
  - Скажу Жрецам, что пытался исправить содеянное, честно рассказал о грехах.
  - Не врешь?
  - Нет. Рассказывай.
  - А что говорить? Силы захотелось. Я ведь в большом городе раньше служил, а потом сюда перевели, поднимать моральный дух в подкошенной лихорадкой деревне. Дух! Ха! Да тут три деревни в округе и непроходимый лес. Вот и решился.
  - Что ты сделал с Храмом?
  - Силу тянул, - пожал плечами мужчина.
  - Как?
  - Тоже хочется? - проскользнуло ехидство и тут же исчезло, погребенное страхом, - Жертвы приносил, не Творцу, иной, противоположной силе.
  - Людей?
  - Нет, не успел, - не стал отрицать планов, - надо с самого ничтожного начинать.
  - И кто бы стал венцом твоих изысканий?
  - Я мог стать обладателем великих сил. Даже не проведя ритуал полностью, я смог защититься от жуткого воя!
  - А нас не спас! Почему хотя бы детей не забрал в Храм?
  - Он не мог, - ответила, вместо бывшего Жреца, Крина, - в Храме больше нет силы, а его талант распространяется лишь на себя. Вот и врал вам, скорее всего, что Творец и Силы его берегут, а он не за вас молится.
  - Так и было! Каждый день обещал, что станет легче.
  - А маг догадался?
  - Не было здесь магов. После лихорадки еще проверили деревню, посчитали людей и ушли.
  - А ты что скажешь?
  - Был тут один, но магии я в нем не учуял. Вот как в тебе! - указал на Святошу мужчина.
  - Кто его обидел?
  - Ты про кого, Жрец? - по привычке обратилась Иза.
  - Он мимо шел, странный, беловолосый, среди лета в плаще и капюшоне. Тебя в тот день не было в селе Иза, а остальные его не заметили. Он прямо к Храму направился, а потом, как и ты, застыл. Я такого бешенного взгляда никогда не видел - думал смерть за мной пришла.
  - Дальше что?
  - Мне в тот момент ни слова не сказал, бросился в первый дом, а там как раз только дети были. Спросил про мага или знахаря. А его здесь нет, знахарь умер в лихорадку - слишком выложился. Чужестранец в следующий дом, но туда его не пустили. Он к Шмелю попал, - пояснил для старосты мужчина, - а тот с попойки, начал кричать да шуметь. Вот беловолосый и пошел дальше, но Лариана на сносях была, не вышла к чужому, а мужик в поле был. Больше он не стал стучаться. Подошел к ступеням и стал ждать. Я сначала не понял зачем, но будто сила, какая выталкивала меня наружу - пришлось выйти.
  - Неужели? - вскинула Крина.
  - Дослушай, - не дала продолжить подруге Святоша.
  - Он не стал кричать, обвинять меня в содеянном, но точно знал что случилось - так смотрел! А потом спросил где знахарь похоронен.
  - Зачем? - удивилась Иза.
  - Забрать хотел. Странный какой-то, угрожал, сказал, что без тела не уйдет. Только я отказался говорить. Ишь, чего выдумал - могилы потрошить. Я может и нарушил обеты, но до такого не опустился. Мужик рассвирепел, но до меня пальцем не дотронулся, как до грязи. И в Храм не вошел. Бешено покрутился вокруг Храма, но других людей на улице не было, а в дома соваться не стал. И ушел.
  - Точно он, - согласилась с Криной Святоша.
  - Где могила?
  - Да сдался вам этот знахарь! Умер старик, его в общей могиле и похоронили. Тогда не до ям было. А жечь не стали - боялись заразу воздухом разнесет.
  - Что чужак еще сказал?
  - Что поплатимся все, будем каяться, да поздно.
  - Иза, покажешь мне место, - Святоша направилась к выходу, - Можешь двух мужиков крикнуть, придется могилу копать. Эх, не к добру это.
  - Зачем, госпожа Святоша? Разве это дело, мертвых тревожить?
  - А знахаря, благословенного Творцом, в общую яму зарыть, правильно? Тех, у кого родня была, уж наверняка по всем обрядам хоронили, - разозлилась девушка.
  Женщина виновато опустила голову. Оправдываться она не хотела - чувствовала правду в словах чужестранки. Но все же ответила.
  - Не помню. Столько смертей - дети, матери, отцы. Когда знахарь умер, об этом не подумала даже. Мы одну на другой ямы рыли и закапывали. Собирались потом все по чести сделать, да забывалось как то. Тем более - Жрец над могилами все молитвы читал. Думали, раз он слово заветное сказал - примет Творец души, подарит следующую жизнь. А пустому телу без разницы лежать или гореть.
  - Только силы у Жреца уже не было. А та, что была - не годилась. Скорее пробудила не почивший дух. Пошли, Иза, будем исправлять ваши ошибки.
  
  Глава 16
  
  Кладбище мне не понравилось сразу, что, стоит признаться, случалось редко. Внешне - все те же могилы, местами заброшенные, местами ухоженные. Но ощущения покоя и свободы оно не вызывало. Мое отношение к данной категории мест вызывало удивленные взгляды, как у магов, так и у Жрецов. Последние, при всей близости к Творцу и Силам, предпочитали появляться в местах последнего пристанища как можно реже. Маги же, любому погребению, предпочитали костер.
  Деревенское кладбище пахло плесенью. Аккуратные холмики, ровные памятники - внешняя идиллия. Но мои чувства просто вопили о не правильности этого места. Нельзя хоронить людей в общей могиле, и уж тем более, не следует зарывать с ними наделенного даром. Душа Жреца не нашла покоя, но погребенная вместе с множеством сумасшедших от лихорадки людей, не могла вырваться наружу, и оказалась в заточении. Именно ее вой, усиленный волей чужестранца, и слышали каждую ночь жители. Дарис знал толк в справедливости - пока не упокоится душа знахаря, людям не знать покоя в своем доме.
  В том, что село посетил именно он - я не сомневалась. Описание, хоть и не было точным, говорило само за себя. Да и последствия соответствующие. Из всех знакомых мне магов и просто людей с особым даром, только несколько могли учуять происходящее с Храмом сразу, едва приблизившись к зданию. А уж почувствовать с такого расстояния душу знахаря - не мог никто. Жаль, что ему отказали в трех домах, тогда все могло сложиться по-другому.
  - Мы пришли.
  Я опустилась на землю. Передо мной предстала граница кладбища, мало кем посещаемая, толи от стыда перед умершими, толи от радости принадлежности к выжившим. О том, что где-то здесь похоронены десятки людей, говорил лишь небольшой бугорок земли, да небольшой столбик с именами.
  - Копайте, - киваю и отхожу подальше.
  Мужики, посвященные в суть происходящего Изой по дороге, молча взялись за лопаты. Свое мнение они предпочли не высказывать, наверное, понимали - рыть все равно придется.
  Вся работа не заняла много времени, едва работники сняли верхний слой земли, показались, чьи то кости, остатки одежды и погребальных даров.
  - Хватит.
  - Но мы еще не нашли тело знахаря.
  - А как будете искать? По костям узнаете?
  Иза промолчала.
  - Что ты хочешь делать, госпожа? - спросил один из мужчин.
  - Звать. И надеяться, что духу хватит сил вырваться. Иначе действительно, придется всю могилу раскапывать.
  Я присела на корточки и дотронулась до земли. Сила, выпушенная на свободу, потекла к костям, тревожа не почившие души. Они рванули вверх, стремясь найти покой, отзываясь не легкий призыв. Едва оказавшись на свободе, три души тут же исчезли, приняв желанное упокоение. Душа знахаря, ее я узнала по отблескам силы, готовая попрощаться с бренным миром, застыла рядом.
  - Они держали меня, - печально заметил дух, - умоляли не бросать, ведь так страшно оказаться замкнутым на вечность.
  - Мне жаль.
  - Я чувствовал чужую волю, она влилась недавно, придала мне сил бороться. Это была ты?
  - Нет. Но я помогу тебе почить с миром. Что сделать с телом?
  - Это не важно. Я чувствую, как Творец зовет меня.
  - Тогда иди, знахарь. Пусть твой путь будет светел.
  - Уже все? - испуганно спросила Иза.
  - Да. Можете засыпать землей. Духам все равно, что будет с этим местом.
  - Так просто! - прошептала женщина, - Неужели теперь мы сможем жить спокойно?
  - Не знаю. Вам придется заново обживать Храм, ожидать нового Жреца. А дальше все зависит от вас.
  - Я расскажу детям! И всем жителям скажу, пусть передают науку!
  - Как пожелаешь, - равнодушно пожимаю плечами.
  Мне действительно нет дела до дальнейшей судьбы этих людей. Разве что она пересечется с моей еще раз, но тогда все произойдет на других условиях.
  - Жреца в город отвезете сами, просто обратитесь в ближайший Храм. Или наоборот, отправишь гонца, и Жрецы сами придут за отступником, заодно и на Храм посмотрят.
  - Спасибо госпожа!
  
   Кара очнулась ближе к утру, когда на небе только задребезжал рассвет. Легкие горели огнем, будто кто насыпал туда не потухших углей. Болело все. Каждая клеточка тела, протестовала, не желая шевелиться.
  - Очнулась? - незнакомый мужской голос вырвал ее из состояния жалости к самой себе.
  Ответить не получилось, голос не слушался, а из горла послышался только тихий хрип, но незнакомец принял данные звуки за ответ.
  - Ну и отлично, тогда вставай!
  Кара попыталась приподняться, но мышцы не слушались, руки дрожали, а в голове зашумело. Она обессиленно упала на песок и заплакала.
  - И что это мы делаем? Воды и так предостаточно. Вставай девочка.
  Крепкие руки, приподняли ее плечи и помогли принять более-менее вертикальное положение. В этот момент она впервые смогла рассмотреть своего спасителя. Белые, чуть длиннее ушей волосы, дымчатые, наполненные иронией и какой-то усталостью глаза, крепкая фигура. Но особое внимание Кары привлекло левое плечо незнакомца. Раньше она видела татуировки только у проезжих балаганщиков да магов, которые верили в мистическую силу нанесенных на тело картинок. Татуировка ее спасителя, напоминала собой невиданный ранее Карой цветок, мастерски нанесенный на белую кожу. Мужчина, усадив девочку поудобнее, отошел к воде и вымыл руки.
  - Как тебя звать, утопленница?
  - Кара, - прохрипела девочка.
  - И чего тебе надумалось топиться, Кара? Да еще и в ночь Былых богов?
  - Какую? - удивилась девочка.
  - Былых богов. Вот что значит забывать свою историю. Люди забыли не только горести, но и важные события, даты, которые следует помнить.
  Мужчина опустился на землю рядом с Карой, подбросив пару веток в костер.
  - Есть хочешь? - дождавшись отрицательного кивка, мужчина продолжил, - В давние времена эта ночь считалась священной, лишь тот, кто обладал большой силой, или хотел ее получить, выходил после заката на улицу. Повсюду горели костры, люди веселились, но остерегались тени. О том, что бы подойти ночью к воде никто и не думал.
  - Почему?
  - Русалки в эту ночь имею большую силу. Они могут призвать к себе понравившегося человека и оставить. Сделать таким же, как и они.
  - Разве плохо быть русалкой?
  - Нет, но это не твоя судьба, Кара.
  Девочка вздрогнула. Сидящий рядом мужчина произносил ее имя раскатисто, Каррра, будто пробовал его языком, обдумывая дальнейшие слова.
  - Это души умерших.
  - Где?
  - Ты слышишь их, погибших. Тех, кто не смог обрести покой и обречен скитаться по нашей земле до тех пор, пока кто-то не поможет им.
  - Что это значит?
  - У тебя есть великая сила, Карра. И теперь, после произошедшего она проснется. До сих пор, ты ощущала лишь отголоски, маленькие проблески.
  - Я не хочу! Как мне избавится от них? - голос понемногу возвращался.
  - Теперь ничего не изменишь. Я заплатил за твою свободу кровью древних. Не думай пока об этом. На ближайшие годы ты будешь под моей защитой, и защитой духов. А потом - только Творец решит.
  - Кто ты?
  - Твой самый большой страх и огромный дар. Я научу тебя владеть даром. Тебе пора идти домой. Скоро мы приступим к обучению. Карра, слушай духов, постарайся понять то, о чем они хотят тебе рассказать. И запомни, теперь твоя жизнь принадлежит мне, я не скоро потребую уплату, но что бы больше подобных поступков не было. Топиться она вздумала! Поняла?
  Мужчина встал с земли и, не оборачиваясь, направился в сторону леса.
  - Как мне найти тебя?
  - Позови меня и приду. Духи, окружающие тебя, могут служить посланниками.
  - Но как звать?
  - Дарис, - ответил мужчина и исчез среди деревьев.
  
  Веселье балаганщиков заразительным смехом отражалось от стен города, находя отклики в людских сердцах. Город театра и сцены - именно так прозывали это место в народе. На каждой улочке, в каждом переулке репетировали свои выступления уличные актеры.
  - Как можно найти здесь конкретного человека?
  Огост редко бывал в Лагоде, предпочитая обходить стороной город-праздник. Вечно шумные, временами подвыпившие актеры не привлекали, предпочитающего держатся в тени, воина.
  - Я знаю ориентиры. Не заплутаем.
  Яркие, украшенные цветами, шелком и блестящими камнями шатры то и дело преграждали дорогу. Местные жители не обращали на царящий повсюду кавардак никакого внимания. Большая часть из них, в начале своей жизни и, чаще всего до глубокой старости, связывали свою жизнь с искусством. Ни смотря на происходящее безумство, каждый день в город приезжали сотни любопытных жителей Амарии и соседних государств, желая приобщится к веселью. Весной, едва сходил снег, большинство балаганщиков отправляется в путь, давая представления по всей стране. Заработав денег, а временами и пополнив свой состав попавшимся по дороге мечтателем, актеры возвращались домой. Ладога принимала всех. Кем бы ни был ты в прошлой жизни, здесь ценили мастерство и талант, давая шанс даже закоренелым преступникам на новую жизнь.
  - Тут так весело! - Крина быстро заразилась весельем, то и дело, удивляя прохожих магическими иллюзиями.
  - Молодые маги и придворные частые гости Лагоды, - заметила Святоша, - тут легко затеряться, забыть кто ты, и какие обязательства несешь за спиной.
  - Мы долго пробудем в этом хаосе?
  - Скоро доедем.
  Нужный шатер отыскался ближе к ночи. Белый, украшенный бусинами синих и зеленых тонов, он стоял немного на отшибе, среди маленьких домиков, ушедших на покой жителей. При желании, владелец шатра, мог давно обзавестись собственным домом, но подобные мысли редко приходят в молодости. Рядом располагались шатры побольше, в них жили целыми семьями, а иногда и поколениями, предпочитая привычную свободу глухим стенам. Актеры настороженно следили за чужаками. Святоша же, не обращая внимания на сдержанность людей, спешилась и медленно направилась к шатру. В том, что жилец знает о ее приближении, девушка не сомневалась.
   - Зачем пожаловала?
  - Доброй ночи, Шабо.
  - Она была таковой, пока не появились не званные гости.
  - То есть, на ночлег в этом прекрасном шатре нам не рассчитывать.
  - С тобой чужаки, - потянула носом женщина, - маг и воин. Зачем ты привела их в мой дом?
  - Мирая, они не причинят тебе вреда.
  - Пусть попробуют.
  - Нет. Я пришла просить помощи, но расскажу подробности внутри.
  - Мне не интересно, Святоша. Ночуйте, и уходите с утра.
  Огост и Крина быстро проскользнули под приподнятый полог, не дожидаясь пока, не обрадованная их визитом, хозяйка передумает.
  - Хорошо, но тебе придется меня выслушать.
  - Зачем? Мое мнение не изменится.
  - Позволь представить моих друзей - Огост и Крина.
  - Святоша, не оттягивай. Просто скажи, зачем ты меня искала, и будем устраиваться на ночлег.
  - Ты красивая, - отметила Крина, не делая комплемент, просто констатируя факт.
  И действительно, Мираю Шабо следовало называть красивой: белые, чуть волнистые волосы водопадом опускались до самой поясницы. Хрупкая, изящная фигурка, выточенная многолетними тренировками. И удивительные черные глаза, глубокие, пронзительные и уставшие.
  Услышав слова магини, женщина лишь кивнула, принимая комплемент, но улыбка не тронула ее губы.
  - Я выполняю задание...
  - Кто бы сомневался! - рассержено взмахнула рукой женщина.
  - Луи Бистрафа, нашего наместника.
  - Кого?
  - Ты правильно расслышала. Последние годы моим домом стал его замок.
  - Хм... я выслушаю твою историю.
  - Позволишь присесть? У нас есть еда и неплохое вино. Стоит отметить встречу.
  - Я пустила вас на ночлег, Святоша. Можете делать что хотите, лишь бы ушли с рассветом.
  - Тогда, предлагаю начать скромный ужин, мы устали с дороги и с обеда ничего не ели.
  Ужин оказался долгим. Не тратя время попусту, Святоша принялась рассказывать Мирае о последних событиях в Амарии, поведала о бедах наместника и о цели своего визита. К сожалению, женщина оставалась непреклонна. В ее жизни не было места происходящему. Веселая жизнь артистки театра устраивала женщину намного больше иных приключений.
  Мирая опиралась на опыт, не смотря на кажущуюся молодость, ее возраст приближался к пяти десяткам. За это время она нажила ни мало друзей, но и врагов, а так же ошибок, повторять которые не собиралась. Соваться в Лес Духов - было непростительной ошибкой, после которой шансы на выживание сокращались в несколько раз. Она внимательно выслушала рассказчицу, но свое мнение менять не собиралась. Мирая Шабо устала от рискованной жизни, устала отдавать набранные в юности долги, и теперь просто получала удовольствие от жизни.
  - Ты действительно собираешься сунуться в логово некроманта?
  - Моему другу нужна помощь, и признай, дар ясновидящей такой силы пригодится нашей стране. С каждый годом детей с магическим даром находят все меньше. На границах можно найти полуразрушенные села, где о магии слышали лишь старые сказки. Да что говорить! В паре дней от города мы остановились в деревне, где сам Жрец предал Творца, накапливая личную силу с помощью жертвоприношений.
  - Это твоя история. Не вмешивай в нее других! Дарис приучил тебя поступать по принципу долга, и теперь ты требуешь его с других!
  - Дарис тут не причем.
  - О! Он всегда причем! Именно он сделал нас такими! Он обрек на страдания и обязанности, которых мы не хотели. Скажи, не встреть ты его, стала бы Святошей?
  - Ты не права, Мирая, - перебила Крина, - мой дар просыпался независимо от Дариса, он лишь помог найти правильный выход, подсказал куда обратиться и где искать помощи.
  - И обрек тебя на долг, который нельзя не отдать.
  - А потом передал ее долг мне. Я много лет не видела Дариса, Мирая, не писала ему и не передавала вестей, если это то, что тебя волнует. В моей жизни нет места для него.
  - Почему? Все из наших знают, как близки Дарис и Карра! Так он тебя называет?
  - Называл. И хватит об этом. Я пришла не ругаться, и не говорить о прошлом. Наместнику нужна моя помощь, именно на него я работаю последние годы, и именно ему отдаю свои долги. Я попросила твоей помощи, Мирая, потому как знаю обо всех имеющихся талантах. Отказать твое право.
  - Я не поеду с тобой, - успокоилась актриса, - Лес Духов ни то место, где я хочу найти последний покой.
  - Как скажешь, - не стала больше спорить Святоша, - полагаю, нам пора лечь спать. Утро начнется рано.
  
  - Не спится? - Огост вздрогнул от неожиданности.
  - Он никогда не засыпает, этот город. Уже приближается рассвет, а местами продолжают давать представления. Я тебя разбудил?
  - Нет. Просто захотелось выйти наружу, вздохнуть свежего воздуха. Жаль, что тебе не нравится в этом месте, здесь столько красок.
  - Наверное, но мне по душе столица. А еще лучше небольшой городок в пригороде, где все друг друга знают.
  - Может и так. О чем задумался?
  - Зачем мы здесь?
  - В смысле?
  - Думаешь, Святоша не знала об ответе заранее? Посмотри, как Мирая отреагировала на наше появление.
  Крина пожала плечами.
  - И о каком Дарисе все ее спрашивают? Кто он? И вообще, зачем нам актриса?
  - Про Мираю я слышала много сказок в детстве. Она обладает огромным даром.
  - Каким?
  Крина подняла глаза к небу. Для нее эта ночь была прекрасна. Наполненная весельем и задором, она бурлила ее кровь, заставляла биться сердце чаще. Ответить на вопросы Огоста было не так просто, как любоваться небом. На каждый из них, могло быть бесчисленное количество ответов, и не один не стал бы правдой. Как описать то, что делал для них Дарис? И то, чем они расплачивались потом? Как объяснить обычному человеку, честному, принципиальному и доброму, то, что рядом существует еще один мир? Мир таких как она?
  - Как думаешь, Мирая человек?
  - На эльфа не похожа, а что?
  - Что ты знаешь о древних расах?
  - Ты про сказки? Про вампиров и оборотней?
  - Не только, но да.
  - Слышал в детстве, как и все. Но при чем тут это?
  - Видишь ли, это не совсем сказки, Огост.
  - Что ты хочешь сказать? Что они существовали?
  - Почему в прошедшем времени? Они благополучно живут среди нас, просто научились скрываться, прятаться.
  - И Мирая?
  - Я точно не знаю. Несколько лет назад я подслушала разговор Святоши с одним из ее друзей, и там прозвучало это имя. Насколько я знаю, в ней есть кровь дриад.
  - Поэтому она такая утонченная, а глаза черные?
  - Наверное. Я дриад видела только на картинках в магических книгах.
  - Это не объясняет, зачем она сдалась нам в Лесу.
  - Как по мне - наоборот. Если верить легенде, дриады умеют договориться с любым растением, к ним прислушиваются животные и обходят стороной болота. Иметь такого союзника в лесу, из которого живым много лет никто не выбирался, было бы полезно.
  - Возможно, только она не согласилась. Получается, мы зря потратили время, которого и так мало.
  - Как знать? Мариэль грозилась, что не отпустит меня с вами, и посмотри где я теперь? Творец крутит наши судьбы, как хочет, и иногда лучше опоздать, чем поспешить.
  Мужчина замолчал. Что бы ни происходило в жизни, он всегда стремился контролироваться свои поступки, и отвечать за них. Теперь же все изменилось. Уже некоторое время ему приходилось полностью полагаться на напарницу, женщину, что мешало просчитать конечный результат. Вот и сейчас, казалось бы, Святоше следует набирать с собой в проклятый лес опытных воинов, а она? Сначала пришла за неопытной девчонкой, а теперь вообще непонятно за кем. Крина ему нравилась: веселая, беззаботная - она делала их путь легче. То добывала воду из воздуха, то чертила защитные контуры, позволяющие всем троим высыпаться ночью. Но, тем не менее, опытным воином она от этого не становилась. Насколько мог судить Огост, девушка никогда не держала в руках холодного оружия, предпочитая пользоваться магией или деревянным посохом. В том, что дриада окажется более расторопной, мужчина сомневался. А значит, вся защита в случае нападения ляжет на его плечи.
  - А Дарис? Никто не дает мне ответ на этот вопрос.
  - И не даст. Поверь мне, не следует ворошить прошлое. Если Святоша говорит, что много лет не виделась с ним - лучше оставить эту тему.
  - У них с ним что-то было?
  Крина рассмеялась.
  - У всех нас что-то было с Дарисом. Если ты имеешь в виду роман, то нет. Насколько мне известно, подобного не было.
  - Жаль, это объяснило бы многое.
  - Скорее всего. Но я не буду задавать эти вопросы, и тебе не советую.
  - Как думаешь, куда мы направимся теперь?
  - Как знать? Святоша не расскажет раньше времени.
  - Но почему? Мы ее друзья и имеем право знать куда движемся.
  - А те, к кому мы идем, имеют право на тайну. Думаю, Святоша до конца не уверенна, к кому именно стоит завернуть.
  - Это бы многое объяснило.
  - Может, прогуляемся по городу?
  - Не думаю, что это хорошая идея, Крина. Мирая просила покинуть ее шатер на рассвете, а до него осталось ни так много времени. Нужно выспаться.
  - Поэтому ты сидишь здесь, вместо того, что бы обнимать подушку?
  - Этот город не дает мне покоя. Можешь смеяться, но я его опасаюсь. Повсюду маски, крики. Такое ощущение, что стоит отвернуться, и тебе перережут горло в одном из переулков. По крайней мере, кошелек сопрут точно.
  - Кто посмеет напасть на воина и магиню?
  - А на нас не написано. Разве глядя на человека можно определить кто он?
  - Ты прав. Но мне кажется - Ладога просто создан для веселья.
  - Конечно. Все эти люди трудятся целыми днями, создавая атмосферу вечного праздника. Подумай, сколько денег оседает в их карманах?
  - Ну и что? Каждый зарабатывает как может. Разве в Льене не так?
  - Так, но там это делают с помощью рук или головы.
  - Актеров везде любят. На любой ярмарке, в любом дворце.
  - Особенно молодые люди, из приличных семей, так и старающиеся улизнуть из под родительского крыла с очередным балаганом.
  - Ты кого-то потерял, Огост? Поэтому не любишь актеров?
  - Ее звали Лаур. Веселая, красивая девочка, чем-то похожая на тебя. Я не знал ее лично, но родители и друзья описывали именно так. В то время, я уже работал на советника Луи, исполняя его мелкие поручения, и по не многу учился разбираться в дворцовых тайнах. Это задание показалось мне необычайно легким - найти сбежавшую дочь, уставшую от присмотра слишком строго отца.
  - Ты нашел ее?
  - Да, - Огост потер шрам на левом виске, - Через три дня я настиг балаганщиков, которые увезли девушку с собой. Оказалось, что под яркими шатрами скрывались разбойники.
  - Творец!
  - Лаур больше не смеется. На ее красивом лице навсегда остались отметины от злых шуток мерзавцев. Они мучал ее все те дни, пока продолжались поиски.
  - Что с ней случилось?
  - Отец Лаур поседел, стоило ему увидеть лицо дочери. Мать, несколько дней выхаживала, не допуская посторонних в комнаты. Я приезжаю к ним в гости. За последние три года, Лаур ни разу не улыбнулась.
  - Мне жаль, Огост, но ты сам сказал - это были разбойники. Настоящих балаганщиков, скорее всего, убили еще раньше, захватив их шатры.
  - Знаю, но от этого не становится легче. Подумай, они ведь принимают в свой круг любого. Я могу хоть сейчас подойти к любому костру и остаться там навсегда.
  - Возможно. Но подумай, сколько счастья они приносят? В Прифторе актеры дают представления на самых бедных улочках, не беря с людей денег, просто даря радость тем, что в этом нуждается.
  - Согласен, Крина. Но ничего не могу с собой поделать.
  - И не надо, - девушка приблизилась к мужчине и легонько поцеловала его в щеку, - оставайся таким. С тобой надежно, а в нашем мире это очень важное качество.
  
  Глава 17
  
  Выехать друзья решили, не дожидаясь рассвета. Лучше отдохнуть днем, во время обеденного привала, чем надоедать своим присутствием хозяйке. Мирая, провожать гостей не вышла, а вернее не проснулась. Заря, еще только начала окрашивать небо в розовые оттенки, а маленький отряд уже покинул стены города. Последние представления закончились совсем недавно, и Лагода наконец заснул.
  В лесу стояла легкая прохлада, лучше ключевой воды пробудившая ранних путников. Зевая наперебой, и шепотом поругиваясь на пришедшую в голову идею раннего подъема, друзья ехали не спеша.
  - Стойте!
  Тихий перестук лошадиных копыт по песчаной тропинке и окрик привлек внимание путников. Из-за поворота показалась гнедая лошадь, на которой восседала Мирая.
  - Мы что-то оставили в твоем шатре? - удивилась Крина.
  - Нет. Поеду с вами!
  - Зачем?
  - Да вот подумала - пропадете вы без меня.
  - Что так? У нас есть воин и маг - как-нибудь да справимся.
  - В лесу полном магической живности и оживших деревьев? Нет, тут вам без меня не обойтись. Но у меня есть условия.
  - По подробнее.
  - Ты говорила Луи исполнит все наши условия?
  - В рамках разумного.
  - А рамки определишь ты и советник, - согласилась Мирая, - Тогда слушай. Я хочу, то бы мне списали все предыдущие прегрешения. И еще одно - домик в Льене тоже пригодится.
  - Решила переехать? - ухмыльнулся Огост.
  - Нет, но пригодится. Идет?
  - Спасибо, Мирая, - прервала пререкания Святоша, - Я знаю, тебе нелегко покинуть свой дом.
  Девушка тронула поводья Грома направляя того вперед. В душе, она все это время верила в подобный итог. Мирая, могла долго притворяться благочестивой горожанкой, или актрисой, как делала это сейчас, но в душе она оставалась такой же, как Святоша. Слишком чужой для окружающих, видящей все в свете реальности, не обманывая себя льстивыми сказками и надеждами. Мирая знала цену тихой жизни, и бывали моменты, когда она становилась слишком высока. Вот и теперь, стоило гостям покинуть ее дом, как женщина ощутила сковывающую сердце тоску и грусть. Она скучала по прошлой жизни, по невероятным историям, которые действительно случались с нею, а ни те, которые приходилось играть на потеху зрителю.
  - Мой дом находится там, где в этот момент пребываю я. Так живут все актеры.
  - И все равно - спасибо.
  - Сочтемся. Расскажешь мне пару занимательных историй. Я из них представления сделаю.
  - О, подобных у меня хватает. Еще можно Огоста подключить, у него за пазухой ни одна тайна припрятана.
  - Мне до ваших далеко. Кому интересны будни простого солдата?
  - Это ты зря. Людям все интересно. Тут в большинстве случаев все зависит от подачи самой истории.
  - Тогда могу и рассказать. Некоторые денечки давно пора перетряхнуть от скелетов.
  - Вот и отлично! На привале начнем.
  
  После ухода спасителя Кара осталась на берегу в полном одиночестве. Она устремила невидящий взгляд на воду, а в ушах все еще стояли слова о духах и долге. Что точно означали слова мужчины она до конца так и не поняла. Неужели эти голоса принадлежат когда-то жившим людям? И что теперь, они навсегда останутся с ней и никогда не замолкнут?
  Девочка зябко потерла плечи - догорающий костер уже практически не согревал. Идти домой, совершенно не хотелось. Кара предполагала, что мать пребывает в (за многие годы привычном) состоянии, а значит, ничего хорошего их встреча не принесет.
  Топиться больше не хотелось. Ужас, от пережитых под водой минут, все еще не отпускал, накатывая волнами паники и безысходности. Теперь, Кара и сама не понимала, какая сила толкнула ее в воду и помогла принять ужасное решение. Возможно, Дарис рассказал ей правду, и ночь Былых богов имеет силу над вышедшими в тень людьми? Кара не помнила подобной сказки, но ведь мать никогда не посвящала девочку в подобные вещи.
  Сидеть на берегу становилось все холоднее, неожиданно начался нервный озноб, а из глаз хлынули слезы. Кара обняла коленки и горько заплакала. Она оплакивала: свою судьбу, неожиданно повернувшую на новый виток, детство, неожиданно закончившееся, и выплескивала жуткий страх, охвативший ее при мыслях о будущем.
  Наконец успокоившись, девочка вытерла слезы, и, став удивительно спокойной, направилась к дому. Ее охватило какое-то безразличие. Мать, говорящие духи, даже попытка оборвать собственную жизнь - все стало казаться неважным. Все ее мысли сосредоточились на единственном желании - согреться.
  Дома было тихо. Повсюду разбросанные вещи, несколько бутылок из под вина - все оказалось привычным. Кара тихонько проскользнула к своей кровати, стараясь не разбудить спящую мать и, с головой накрылась тонким одеялом.
  - Прости нас, - голос над ухом прозвучал тихо, но разборчиво.
  Кара высунула голову и огляделась - рядом по-прежнему никого не было.
  - Мы постараемся не мешать.
  - Прости!
  - Нас так редко слышат!
  - Уже давно, давно никто не говорил с нами!
  - Мы подождем...
  - Спи...
  - Прости...
  Голоса начали сливаться, превращаясь в уже привычный шум, и Кара, наконец, заснула.
  
  Серые стены Данша приветливо встретили путников. Ни то, что бы Святоша или ее друзья очень обрадовались пребыванию в этом городе, но он оказался первым явлением цивилизации за последние недели. Наученные горьким опытом заезда в различные села, а в большей степени прислушавшись к нежеланию Мираи посещать людные места, друзья объезжали населенные пункты по дальней дуге.
  За день до приближения маленького отряда к городу, Огост высказал пожелание все же посетить город шахтеров, сославшись на тайные дела. Некоторое время повозмущавшись, Мирая признала право каждого из отряда высказывать свое мнение по поводу маршрута и, бурча себе под нос, направил лошадь в сторону города. Крине и Святоше все происходящее было по большому счету безразлично, лишь бы добрались до конечного результата.
  Решение заехать в Храм и проведать знакомого Жреца, а так же познакомить с ним Крину и Мираю, пришло как-то само собой, и девушки направились к белоснежному зданию. Девушки увлеченно рассматривали удивительной красоты строение, восхищаясь мастерством давно почивших умельцев.
  В самом Храме оказалось пусто. Привычное ощущение покоя снизошло на Святошу, едва девушка преступила порог святого места.
  - Приветствую в Храме.
  В этот раз к девушкам вышел молодой мужчина. Синие, как небо глаза, русые, ежиком подстриженные волосы, крепкая, сбитая фигура - мужчина скорее напоминал шахтера, чем служителя.
  
  - Карло? - уточнила Святоша.
  Жрец тепло улыбнулся, будто увидел близкого родственника.
  - Вам нужен совет или помощь?
  - Ни то, ни другое. Мы просо зашли поздороваться с вашим учителем.
  - Мне жаль, он еще не вернулся из Льена.
  - Что ж, тогда познакомимся с вами, - улыбнулась Мирая, мгновенно превратившись из холодной актрисы и нежную дриаду.
  Огост тем временем, оставив коня девушкам, бродил по окраинным улочкам Данша. Мужчина всматривался с каждый дом, в поисках мало кому известной отметины. Местные жители не обращали на чужака ровным счетом никакого внимания, чему последний был несказанно рад.
  В одной из темных подворотен, расположенных почти около самых шахт, мужчина остановился перед темно серым зданием. Для простого обывателя, даже для любопытного зеваки, этот дом казался таким же, как и рядом стоящие, но вряд ли таковым являлся. Опытный взгляд, тут же заметил легкое несоответствие, а вернее заранее оставленную отметину. С левой стороны двери, в самом низу, практически спрятавшись в землю, виднелось чуть стертое изображение скрещенных мечей. Если не присматриваться - специально не заметишь.
  Обойдя дом несколько раз, отмечая все необходимые знаки и проверяя отсутствие хвоста (быть которого не могло, но проверить не мешает), Огост вернулся к порогу. Он подошел к двери и принялся ждать. Стучать необходимости не было. Через некоторое время, дверь чуть приоткрылась, ровно на столько, что бы впустить внутрь гостя, и тут же захлопнулась.
  - Добро пожаловать. Обед, комнату?
  Молодая девушка, не по возрасту одетая в мешковатые, бабьи вещи, поправила вылезшую из под невзрачного парика белокурую прядку, и приветливо улыбнулась. В последнее время посетители бывали редко, и девушка уже порядком устала от однообразия жизни. В маленьком городке работы по ее специальности было не много.
  - Ничего не нужно, спасибо. Я пришел оставить сообщение.
  - Жаль, так хочется пообщаться с понимающим человеком.
  - Понимаю, но времени мало. Я приехал в город не один, и должен вернуться, пока мои друзья не начали волноваться.
  - Сейчас, только возьму куда записать.
  Когда девушка ушла, мужчина в очередной раз задумался о правильности своего поступка. Скрывать что-то от ставших ему близких девушек, казалось неправильным, даже, в чем-то, предательством. Ведь все так просто, попроси он Крину отправить вестника к Луи Бистрафу - девушка тут же выполнит эту просьбу. И завалит кучей вопросов. Вот этих вопросов он и старался избежать, выбрав путь не слишком честный, зато надежный.
  Курьерская служба шпионов существовала в любом, более-менее большом городе Амарии. Правда, не многие могли ее отыскать. Опытные воины, иногда по несколько дней бродили по улочкам, и, так и не найдя необходимое здание, уходили ни с чем. Все дело в том, что домов со скрещенными мечами в разных местах фасада, в городах было не мало. Эту отметину знающие строители специально размещали в самых неожиданных местах. А вот о других особенностях шпионского приюта знал лишь узкий круг посвященных. В этом месте, любой из них, мог провести несколько спокойных дней, отоспаться на мягкой кровати, наконец-то вкусно поесть, и собрать сведенья.
  - Диктуйте, - девушка вернулась быстро, за короткое время полностью преобразившись внешне.
  Теперь на ней красовалось ярко-желтое, в, красноватого оттенка, горошках, платье. Парик сменился на аккуратно подстриженные белокурые волосы. Огост на несколько мгновений залюбовался нежной красотой юной шпионки, но тут же (постарался незаметно) хлопнул себя по щеке. На данный момент следовало сосредоточиться на работе, а не на миленьких девушках.
  - Письмо следует передать лично в руки советнику Луи Бистрафа - Вольду. Только ему, или самому наместнику.
  - Поняла.
  - Готовы? - девушка расположилась за небольшим столиком и приготовилась аккуратно записывать необходимые данные.
  В диктовке не было особой необходимости. Естественно, каждый из агентов советника Вольда, или любого другого из высокопоставленных лиц, был грамотен и в состоянии написать послание самостоятельно. Но, случалось разное. Иногда, послания терялись, шпион или гонец погибал, стараясь доставить конверт, и вот тогда в ход шла практически идеальная память привратников.
  - Мы в пути. Двое из команды - собраны, остался еще один. С девушками все в порядке. Движемся в сторону Леса.
  - Короткое послание.
  - В большем нет необходимости.
  - Что ж, я все оформлю, и завтра отправлю в столицу.
  - Спасибо.
  - Может, все же останетесь на обед? Я не так плохо готовлю.
  - С радостью загляну к вам в следующий раз, но сейчас не могу. Мои друзья могут начать волноваться, а выследить, куда именно я пошел, для них, дело пары мгновений.
  - Хм, какие интересные у вас друзья. Они из службы?
  - Можно и так сказать. Еще раз благодарю.
  Огост, в душе желая остаться, и, в первую очередь, нормально выспаться, предпочел не идти на поводу у своих чувств и поспешил удалиться. Девушки, ожидающие его в Храме, скорее всего, ничего не скажут, даже если он исчезнет до следующего утра. Но, представив снисходительную улыбку Мираи, тихое подшучивание Крины и, это его точно бы устроило, полное понимание и спокойствие со стороны Святоши - предпочел уйти.
  Сами девушки тем временем все еще находились в Храме. Их беседа с Карло затянулась. Мужчина, не смотря на довольно юный, для Жреца, возраст, оказался достаточно образован и начитан, а общение с будущим учителем, начало приносить плоды.
  Огост, подойдя к Храму, застал там идеалистическую картину. Мирая и Крина мирно беседовали с Карло, а Святоша, положив руки на алтарь, выглядела на удивление спокойной. Завидев на пороге нового гостя, Жрец тепло улыбнулся.
  - Добро пожаловать.
  - Мы уже начали беспокоиться.
  - Не стоило, Крина. Мне стоило прогуляться.
  - Уладил дела?
  Мирая тут же стала привычно-сосредоточенной и внимательно всмотрелась в лицо воина, выискивая признаки, указывающие на причины его отсутствия.
  - Не сомневайтесь. Останемся на ночь в городе или отправимся дальше?
  - Все зависит от Святоши, она, хм, немного занята.
  - Что вы ей сказали? - обратился Огост к Жрецу, - я впервые вижу, что бы она стояла у алтаря.
  - Ничего, каждому бывает, нужен совет, или толчок. Ваша подруга удивительная девушка, я таких еще не встречал.
  - Тогда будем ждать. Чем займемся?
  - Можете присоединиться к нам, мы ведем беседу о судьбоносности и предвиденье.
  - Что ж, в сегодняшней ситуации - более чем актуальные вопросы.
  Разговор получился интересно-насыщенным, видимо все собеседники в той или иной мере владели необходимой информацией о предмете разговора. Карло, ожидаемо, поддерживал теорию о всезнании Творца, о предначертанной именно им судьбе, но не отрицал наличия прочих факторов, вмешивающихся в жизнь простого человека. Крина, по молодости идеалистично, вначале выступала за полную свободу действий, но, вспомнив какие-то собственные, не поведанные остальным, ситуации, частично согласилась со Жрецом. Рассуждения Мираи, вот уж ничего удивительного, показались собеседникам частично циничными, частично мудрыми, главное, что женщина согласилась с присутствием в жизни потустороннего влияния, при этом постоянно косилась на Святошу. С самим Огостом все было просто, обычный человек, без каких либо магическим, или иных, даров, он искренне верил в Творца и Силы, а потому даже не сомневался в их постоянном влиянии. Придя к решению, что в жизни есть моменты, которые предрешены заранее, компания слегка загрустила - все же неприятно осознавать, что каждый твой шаг, мог быть предвиден много веков назад, и шанса повернуть судьбу в другое русло не предвидеться.
  Святоша, на общавшись с Творцом или Силами, ответ на данный вопрос друзья уточнять не посчитали нужным, и, услышав грустные рассуждения, компании рассмеялась. Уж им то должно быть известно - судьба поворачивает свое колесо в любую сторону, а сделать шаг навстречу или отступить решает только человек.
  В таверне стоял затхлый, неприятный запах. Друзья, едва оказавшись в помещении, брезгливо поморщились, но выбирать не приходилось - на улице бушевала буря. Дождь начался примерно час назад, когда они уже не только покинули приветливо распахнутые двери маленького деревенского домика, хозяева которого пустили на ночлег припозднившихся путников, но еще и успели отъехать на приличное от деревни расстояние. Возвращаться назад не имело никакого смысла, тем более, что говорливый хозяин заверил в друзей в наличие многочисленных поселений в округе. Вот и предпочли путники, немного помокнув, продолжить путь вперед, до ближайшего жилого помещения.
  Маленькая деревенька показалась на горизонте ровно в тот момент, когда легкая морось превратилась в непроглядный дождь, мало того что холодный, так еще и с градом. Сильный ветер, поднимал с земли легкие ветви и камни, кружа их в бешенном танце, зашвыривая в самые неожиданные места - продолжать путь было бессмысленно. В данных обстоятельствах, небольшая таверна, запримеченная Огостом, показалась друзьям наилучшим вариантом, ровно до тех пор, пока они не открыли двери.
  После свежести леса, еще и поднятой легким дождем, затхлость таверны ударяла сильнее кулака, выбивая воздух из легких, а из глаз слезы. Но, приходилось терпеть - продолжать путь в подобных условиях казалось верхом глупости.
  - Ночевать здесь не буду! - Мирая непреклонно притопнула ногой, метко попав по пробегающему мимо таракану.
  - Хоть бы дождь закончился, - согласилась Крина.
  Друзья, продолжая топтаться на пороге, привлекали к себе ненужное внимание местных жителей. Хмурые мужики оценивающе прошлись по фигуркам новоприбывших девушек, но, толи еще мало выпили, толи просто решили дождаться пока те пройдут вглубь помещения, пока приставать не пытались.
  - Ты ж маг, может, наколдуешь свежий воздух?
  - Я не чудотворец! Тут надо двое суток магичить, что б пробить.
  - Мда... ладно, давайте пройдем, сядем.
  - Только, есть не заказывайте, мало ли...
  Стол, расположенный аккурат в самом центре помещения, оказался покрыт застарелыми пятнами, а на стульях виднелись размазанные отсветы красного. О том, вино это или кровь - думать не хотелось.
  - Пить тоже не будем, - обреченно уронил Огост.
  Крина тем временем тихо шептала магические слова, непонятные никому из присутствующих, и резко хлопнула по столу. Окружающее пространство на мгновение вспыхнуло ярким светом, открыв ослепленным посетителям небывалую чистоту. Столик, стоящие рядом стулья, небольшое пространство пола и даже потолочная балка - утратили налет небрежного отношения хозяев и приняли первозданный вид.
  
  Глава 18
  
  - Отлично, теперь хоть сесть можно. С едой тоже самое сделаешь? - Огост торопливо опустился на засверкавший чистотой стул, пока какой-либо прыткий посетитель не удумал утянуть диковинку.
  - Вряд ли, - фыркнула магиня, - Лучше из своих запасов вытащим.
  - Чего желаете?
  Друзья, резко развернулись в сторону говорившего, за время собственных раздумий напрочь забыв о присутствии посторонних. От мужчины, стоящего рядом со столом, несло тяжелым перегаром и кухонным угаром. В общем - вонь стояла неимоверная. Тонкий носик Мираи тут же брезгливо поморщился. В силу собственных особенностей от несвежего аромата девушка страдала посильнее остальных.
  - Воздуха, - иронично заметила Святоша.
  - Просто переждем дождь, - опередил остальных Огост.
  - Не положено! Раз внутри - делайте заказ, или шуруйте отсюда!
  - Какое гостеприимство! - восхитилась Мария.
  - Воды принесите, - отрубил Огост, не желая привлекать и до того обеспеченное компании внимание.
  Мужик, презрительно фыркнув, видимо решил, что перед ним приверженцы тотальной чистоты, не признающие грязи не только вокруг, но и внутри собственного тела, направился за стойку. Долго шумев посудой, наверняка в поисках самой грязной посуды, он вернулся, держа в руках засаленные стаканы и щербатый кувшин, полный мутной жидкости. Опознать в ней воду друзьям не удалось даже с третьего взгляда.
  - Колдовать не буду, - заупрямилась магиня, - Я в уборщицы не нанималась, тем более такому мужлану!
  - Так это не ему - это нам.
  - Ничего не знаю, заказ мы сделали, а пить его, нас никто не заставит.
  В этот момент на улице раздался особо громкий раскат грома, и друзья мрачно переглянулись. Шансы побыстрее покинуть неприветное заведения улетучились.
  - Мда... ну хоть кони не мокнут, и то - хлеб. Да и сами в тепле отогреемся, - попытался найти плюсы пребывания в данном помещении Огост.
  - Какой ты оптимистичный, - рассмеялась Святоша, не уверенная в отличном настроении Грома, после проведения в подобной конюшне ближайших часов.
  -Чем займемся?
  - Сейчас нас займут, - ответила Крине Мирая, кивая за спину.
  Только теперь друзья обратили внимание на приближающихся к их столику мужиков. Трое, заросшие щетиной, покрытые вековой пылью, с крепким запахом перегара и хмурыми лицами - они зловеще (как им казалось) ухмылялись.
  - Хоть какое-то развлечение, - равнодушно пожал плечами Огост.
  - Счас! Все мои, - рыкнула неожиданно Мирая.
  Девушка призывно улыбнулась мужикам, от чего двое из них споткнулись, засмотревшись на прекрасную дриаду. Огост, сам не заметил, как погрузился в призывное марево спутницы, и очнулся лишь от громкого подзатыльника, который ему по-дружески отвесила Святоша.
  - Не смотри на лицо, - шепнула чуть слышно, что бы ни нарушить атмосферу волшебства.
  - А?
  - Тссс... потом.
  Мужики же, хорошенько приложившись об острые углы столов, чертыхнулись и немного пришли в себя.
  - Эй, не многовато ли?
  - Чего? - не понял Огост.
  - Баб на одного, - рассмеялись бандиты (а кем еще они могли быть?).
  - Не жалуюсь, - пожал плечами воин, предупреждающе опуская руку на пояс, где привычно покоился меч.
  - Эй, бабенки, как одного делите-то? Нужен вам этот хлыщ, когда рядом настоящие мужики!
  - Мирая, - чарующим голосом представилась женщина, и Святоша тут же закрыла своими ладонями Огосту уши.
  Мужчина непонятливо завертел головой, стараясь понять происходящее. Посетители в таверне, вернее мужская часть, все до одного уставились на женщину. Мирая была прекрасна: ее рыжеватые волосы струились по плечам, ярким светом разбавляя полумрак трактира, зеленое платье, одетое не по погоде, но совершенно не мешающее дриаде, привлекало к себе внимание, не только в данном месте, но и во время всего пути. Тем временем Мирая встала и повернулась по своей оси, все глубже завлекая в свои сети замерших в восхищении мужчин. Ее губы медленно двигались, но расслышать, что именно говорила подруга Огост не смог - руки Святоши надежно защищали его от чар.
  - Пошли! - потянул руку к дивному видению один из бандитов, желая поскорее оказаться с женщиной наедине.
  Та лишь усмехнулась и отступила на маленький шажок назад, все так же призывно улыбаясь. Крина и Святоша продолжали сидеть за столом, не спеша оказать подруге помощь. Первая была поглощена происходящим, впервые столкнувшись с проявлением дриадской магии, а вторая слишком хорошо знала Мираю, что бы беспокоится из-за парочки пьяных балбесов. В данный момент Святошу больше занимала безопасность Огоста, и она покрепче прижала руки, желая сохранить трезвый разум другу.
  - Слови... - шепнули губы, и Мирая еще раз скользнула в сторону.
  - Мое! - взревел мужик, заметив как сидящий за ближайшим столом пьянчужка потянулся рукой, стараясь схватить край платья манящей женщины.
  Мирая только улыбнулась, и ярким язычком облизнула губы, от чего в горле пересохло у половины присутствующих - слишком призывным получился жест. И отступила еще раз, чем вызвала победный вскрик главаря - отступать жертве больше не куда. Женщина практически прижалась спиной к стене, что обязательно сделала бы, не будь та покрыта слоем жира и грязи. Только теперь Огост отметил, куда именно заманила дриада бандитов. Женщина оказалась защищена со спины от нападения стеной, рядом, в паре шагов стол, за которым восседали двое женщин древней профессии, явно не торопящихся принять участие в происходящем, а за вторым - еще двое пьяниц бандитской наружности, так же как и остальные ослепленных чарами дриады. Идеальное место для защиты.
  - Раз твое - так возьми, - улыбнулась Мирая и чары исчезли.
  И в этот момент все изменилось. Вместо прекраснейшего видения, перед, все еще не пришедшими в себя, мужиками предстала (назовем это так) фурия. Яркие глаза потухли, став абсолютно черными, без малейшего намека на зрачок или другой оттенок. Чувственные губы изогнулись в ироничной ухмылке, открыв взору пару острых клыков, по которым девушка провела ярким язычком. Все ее тело было готово к атаке - дриада (теперь Огост не был уверен в принадлежности актрисы именно к этому виду) встала боком, уменьшая шансы бандитов попасть в нее с первой попытки. Но, особое внимание воина привлекли руки Мираи. Вместо всегда ухоженных ноготков, так нравившихся Крине, на руках красовались длинные, неизвестно откуда взявшиеся, зелено-черные когти.
  - Поиграем?
  Мужики отпрянули, но споткнувшись о плотно стоящие столы, и были вынуждены, остановится. В их затуманенном алкоголем и дриадской магией мозгу боролись две мысли - дикое желание обладать прекрасным созданием и жуткий страх перед стоящей перед ними женщиной. Попроси кто-нибудь объяснить их, каким образом уживались эти мысли в одной голове - не смогут. Но это не изменяло происходящего - даже видя перед собой странное создание, они продолжали ощущать ее как и прежде, и желали получить в единовластное владение.
  - Наедине, крошка! - прорычал главарь бросаясь вперед.
  Женщина стремительно сделала плавный шаг в сторону, по-прежнему ускользая от преследователя. В то же время ее рука взметнула, оставив на щеке быстро набравшие крови глубокие царапины. Именно такие следы оставляет крупный разъяренный зверь. Не видь Огост все своими глазами - не поверил.
  - Мразь! - постарался достать кулаком в лицо обидчице мужчина, стараясь свалить хрупкую женщину одним ударом.
  Но та, не обращая никакого внимания на ярость бандита, скользнула вперед, и на боку засияли новые раны. Приятели немного отошедшие от чар, вернее пробужденные диким вскриком, попытались надавить на Мираю количеством, но та лишь продолжала ухмыляться, быстро кружа в полукруге. За несколько мгновений тела нападающих покрылись глубоким ранами (не каждый кинжал оставит такие ровные и глубокие порезы). Мужики окончательно протрезвели, ощущая острую боль и теперь скорее старались не утратить влияние перед сидящими в таверне местными жителями, чем поймать неожиданно резвую жертву.
  - Сдавайтесь. - крикнула из-за стола Святоша.
  Главарь зло обернулся, кажется, только теперь вспомнив об их присутствии. Его взгляд скользнул по Святоше и Крине, оценивая как соперников, особое внимание, уделив выставленному на показ оружию. Огост, поняв, в чем дело, тут же достал собственный меч, сбрасывая руки Святоши.
  Признавать свое поражение бандиту не хотелось, но и шансы на победу улетучивались с каждой короткой атакой. Дураком он не был. Пьяницей, убийцей, грабителем, насильником - собственно кем угодно, только не дураком. Потому никогда и не нападал на превосходящие силы. Кто ж знал, что хрупкая на вид девчонка, с которой захотелось порезвиться его приятелям, окажется настолько прыткой. А ее спутники? Стоило насторожиться, когда вместо мужчины им принялась отвечать рыжая красавица. Да и остальные девушки выглядели слишком спокойными. Другие жертвы принимались нервно сглатывать и оглядываться, стоило его ребята только оказаться рядом - эти же остались абсолютно спокойны.
  - Нам дадут уйти? - принял решение мужчина.
  Его приятели переглянулись, но промолчали. Видимо привыкли целиком полагаться на решения своего предводителя. А может просто понимали остатками трезвого разума - иначе не выжить.
  - Иди, - кивнула Мирая, отвечая за всех разом.
  Стоило бандитам скрыться из трактира, как замеревшие в ожидании и страхе, посетители принялись поднимать грязные бокалы, во всю обсуждая произошедшее. В их скучной жизни редко случались интересные события. Хозяин трактира, переждавший все происходящее под стойкой, наконец, показался, и теперь вовсю налегал на спиртное.
  Мирая же, отойдя от запала (так толком и не начавшегося) боя, вновь приняла вид хрупкой и беззащитной девушки. В одно мгновение исчезли когти, а глаза стали привычного черного цвета.
  - Ну, ты даешь! - восхитился Огост.
  - Дождь закончился, - кивнула на приоткрытую, после ухода бандитов, дверь.
  - Думаю, наше пребывание в столь гостеприимном заведении можно считать завершенным, - согласилась Святоша.
  - А можно будет когти потрогать? - с детской непосредственностью поинтересовалась Крина, чем вызвала искренний смех друзей, окончательно развеяв атмосферу настороженности.
  Чего она, собственно, и добивалась.
  
  - Мне нужно заехать в одно место.
  - Куда это?
  - Мариэль просила, если будем в этих местах заглянуть к одному магу.
  - Большой круг придется сделать?
  - Насколько я могу судить - нет.
  Друзья устремили свои взгляды на Святошу, ожидая решения. Время поджимало. С каждым прошедшим днем становилось все холоднее - осень брала свое. В, прежде ярко зеленом, лесу все чаще встречались оттенки желтого, а местами красного.
  - Раз просила - заедем, до ночи успеем добраться?
  Крина кивнула.
  - Тогда там и заночуем, надеюсь, маг не выставит нас на порог ночью.
  
  До поместья мага оказалось и в прям не далеко - солнце только начало прятаться за кроны деревьев, когда из-за очередного поворота показалось величественное здание. Назвать это место уютным не смог бы даже самый законченный романтик, но хозяин от подобного не страдал совершенно. Острые, длинные шпили крыши, маленькие окна, еще и в решетках, темные, насыщенно серого цвета стены, лишь по самому низу оплетенные вечнозеленым плющом - в этом здании чувствовалась мощь и отсутствие женского внимания.
  Стоило друзьям проехать поближе по вымощенной черными камнями дорожке, как на пороге появился дворецкий. Седовласый, с прямой спиной и неулыбчивым лицом, он одним своим видом устрашал нежеланных посетителей. Он скорее казался хозяином поместья, чем слугой, но черно-синяя ливрея явно указывала на социальный статус мужчины. Хотя, стоит признать, часто именно такие несломленные слуги в возрасте являются настоящими владельцами всего окружающего, а хозяин, так - деньги выдает.
  - Мы к хозяину, от магини Мариэль, - опередила дворецкого Крина.
  Слуга, на пару мгновений видимо задумался, окинув придирчивым взглядом представшую перед ним компанию слева на право. Мужчина, в темно-коричневых штанах, и такого же цвета кафтане, поверх белой рубашки и с мечом на бедре выглядел не то что бы воинственно, скорее насмешливо-иронично, будто ожидал более отрицательной реакции на их появление. Заговорившая девушка, практически не привлекала внимания: русая растрепанная коса, смешливый взгляд, серая длинной до колена, зато с разрезами до середины бедра, рубашка, и широкие штаны - в таком виде сюда частенько заходили проезжающие мимо магини. Рыжеволосая красавица в ярком, даже на фоне леса, зеленом платье, оголяющем аккуратные, будто выточенные из мрамора, ножки, так и манящие протянуть руку и потрогать. Женщина, держалась чуть позади остальных спутников, но в ее темных глазах (дворецкий прямо чувствовал, как по коже побежали мурашки) горело любопытство. Переведя взгляд на последнюю гостью, мужчина на некоторое время опешил. Высокие, выше коле сапоги, черные штаны, настолько облегающие, что больше походили на вторую кожу, чем на ткань, отличаясь от первой лишь цветом. Красный, такой насыщенный цвет встречался редко, корсет, заканчивался аккурат под грудью, которую прикрывала спущенная с плеч блуза. Особое внимание к себе привлекала прическа незнакомки - по-мужски короткие волосы и длинная, до подбородка челка. Но даже, ни это привлекло внимание верного соратника мага, а красующиеся на женщине татуировки. Издалека рассмотреть их не удавалось, но подобные украшения, тем более на женщине, встречались редко.
  - Проходите, - принял решение слуга, отступая в полумрак прихожей.
  Друзья, переглянувшись, спешились, и, передав поводья неизвестно откуда взявшемуся мальчишке, поспешили в дом. Пока дворецкий не передумал.
  - Подождите, я сообщу господину о вашем визите, - оставил в одиночестве гостей слуга.
  Внутри здание оказалось столь же величественно-холодно, как и снаружи. Темный пол, иссиня черного цвета, серые стены, на которых местами висели портреты толи предков, толи просто знакомых - абсолютное владение мужчины. Ни на одном из столиков или подоконников не обнаружилось даже крохотного букета цветов - только аккуратно сложенные стопки бумаги и какие-то книги.
  - Хозяин примет вас.
  Пройдя по узкому, все тех же приглушенно-темных тонов коридору, друзья оказались в огромном кабинете. Помещение, ни смотря на довольно неожиданный интерьер постельных тонов, казалось холодным и необжитым. Будто хозяин завез вещи, а сам все не решается зайти. Но, разложенные на столе многочисленные стопки бумаг, раскрытые и заложенные закладками книги, а на столике у окна поднос с недоеденным ужином, свидетельствовали о том, что помещением пользовались часто и по назначению. Сам хозяин мрачного строения обнаружился около окна. Статный, с приятным, слишком правильным лицом и холодными глазами, он скорее напоминал собой статую, чем живого человека.
  - Чем обязан? - холодный голос выражал собой полное равнодушие к ответу.
  - Мариэль просила передать письмо, - спокойно ответила Крина.
  За свою бытность ученицей, девушка насмотрелась на разных персонажей. Маги, являясь, в большинстве своем, одиночками, редко бывали приятными людьми. Наделенные огромной силой, и, благодаря наместнику, не менее огромной ответственностью, они временами становились совершенно невыносимы. Люди старались переложить на мага все свои проблемы, начиная от заболевшего зуба (с которым легко справится обычный лекарь) и заканчивая поиском потерянных вещей. Подобные мелочи быстро раздражали занятых важными поручениями магов и портили характер. Хотя не у всех. Та же Мариэль до сих пор с радость принимала участие в жизни горожан, помогая детям отыскать потерянную монетку, а взрослому избавится от надоевшей бородавки. Крина, будучи слишком легкой на подъем и открытой сердцем всему миру, и вовсе не понимала обратного отношения. Со временем маги, уставшие от постоянного присутствия людей, удалялись вот в такие уединенные домики, куда доступ посторонним запрещался напрочь.
  - Положите на стол.
  Мужчина, текучим движением, приблизился к столу, всматриваясь в лица непрошеных гостей. Он ощущал идущую от них силу, но пока не мог разобраться в нюансах.
  - Охр! - крикнул неожиданно хозяин, и из-за двери тут же показался дворецкий, - Прикажи подготовить комнаты, гости останутся на ужин и заночуют.
  Мирая иронично выгнула бровь. Мужчина не спрашивал, он просто ставил перед фактом всех присутствующих. Слуга молча кивнул и исчез так же быстро как и появился.
  - Присаживайтесь, - обратил внимание на гостей маг, указав рукой на небольшие диванчики, располагающиеся напротив стола.
  - Благодарим за гостеприимство.
  - Не стоит. Мне следует прочесть письмо сразу, или это может подождать до утра? - обратился маг к Крине.
  - Как пожелаете, магиня не настаивала на ответе.
  - Хорошо. Думаю, вам следует пойти освежиться перед ужином, а потом, мы встретимся за столом.
  - Отличная идея, - согласился Огост.
  - Охр, проводи гостей, - в этот раз маг не стал поднимать голос, в полной уверенности о присутствии слуги за дверью.
  Вышеупомянутая дверь тут же распахнулась, и друзьям пришлось вновь подниматься и куда-то идти. Благо не далеко. На втором этаже, практически у самой лестницы, слуга остановился, пропуская гостей вперед. Небольшие покои оказались предназначены для Огоста, скупо обставленные: кровать, небольшой комод, стол и, как догадался мужчина, дверь в ванную. Примерно такие же покои ожидали девушек. Единственным отличием стало наличие в комнатах ярких гобеленов на стенах и светлое покрывало на кровати.
  - Жить можно, - пришли к выводу неприхотливые друзья, и разбрелись по комнатам.
  На ужин все собрались примерно через полтора часа, когда наплескавшиеся вдоволь девушки соизволили показать свои розовые от горячей воды носики наружу.
  - Я, так и не представился, - занял свое место хозяин, - Гонтар, - и изящно поклонился.
  - Мое имя Крина, - взяла на себя инициативу магиня, - мои спутники - Мирая, Огост и Святоша.
  - Рад, - вскинул взгляд на Святошу маг и тут же опустил.
  На ужин подали запеченные овощи и рыбу, несколько видов вяленого мяса и блюдо с салатом. Из напитков - сок и легкое вино.
  - Благодарим за угощение.
  Большую часть времени ели молча. Говорить в присутствии постороннего о своих делах друзья не спешили, а маг наслаждался вкусной едой и тишиной. Наконец, погрузившись в собственные мысли, мужчина присмотрелся к гостям. Мужчина не представлял собой ничего интересного, с точки зрения мага. Обычный воин - что еще скажешь? Магиня, слишком молодая и веселая, в глазах так и плясали смешинки, заняла его внимание на пару мгновений и отступила. Природник, необычайно сильна, но, такие ему попадались и раньше. Лет через десять, а то и двадцать, он будет не против встретиться с ней вновь, и, так сказать, провести обмен опытом. Мирая заняла его подольше. В этой женщине переплетались отголоски старой крови, но определить точно какой и в каких пропорциях не привлекая к себе внимания, маг не мог, а потому переключился за следующую гостью.
  И тут-то его ожидал сюрприз. Сидящая по левую сторону от него девушка, отличалась от присутствующих не только вызывающим внешним видом, но и исходящей силой. Сила манила, трепала натянутые нервы, и, что самое интересное поглощала малейшую попытку подобраться поближе. Девушка, в свою очередь, не обращала на него никакого внимания, поглощенная едой и ничего не значащими фразами друзей.
  - Надолго вы в эти края?
  - Нет, - в очередной раз ответила Крина, полностью возложив на себя ответственность за проведение переговоров с магом.
  - Могу я узнать дальнейшие намеренья.
  - Вряд ли вам будет интересно описание близлежащих поселений. Мы просто движемся вперед.
  - Тогда задержитесь, - проронил маг и только потом обратил внимание на сказанное.
  Гонтар не любил людей. Даже не так, он их ненавидел, презирал, а может, просто безумно устал от общества. Его дом, находился на приличном удалении от больших дорог, даже лесники не забредали в такую даль. Из людей, в доме постоянно находился только молчаливый Охр, и его жена, совмещающая должности кухарки и горничной. И если с Охром хозяину приходилось время от времени общаться, то с женщиной он не сталкивался уже пару недель. Та, каким-то чудом, умудрялась жить с ним в одном доме, выполнять свои обязанности, и не попадаться на глаза. Теперь же он сам, без тонких намеков и предисловий, пригласил посторонних остаться. Гонтар еще раз кинул взгляд на гостей. Несомненно, его желание задержать их поближе вызвано любопытством. Святоша, кажется, так представила эту девушку магиня, привлекла его внимание, за многое время став первой неразгаданной тайной.
  
  Глава 19
  
  Большую часть ночи Гонтар провел в размышлениях о причинах собственных поступках и о последствиях, к которым они могли привезти. За весь ужин, Святоша проронила всего пару фраз, умудряясь избегать прямых ответов на не менее заковыристые вопросы. О том, что девушка являет собой, своего рода, главу небольшого отряда, и даже воин беспрекословно прислушивается к ее мнению - маг понял сразу. И теперь пытался проникнуть в суть происходящего. Его живой ум, наконец, обнаружил загадку, на которую не смог найти ответ с наскоку, от чего Гонтар получал удовольствие вперемешку с раздражением.
  Закончив ужин, друзья поспешили откланяться, но маг сумел задержать, так выразится, коллегу, не вызвав подозрений. За чашкой крепкого чая (от вина девушка отказалась категорически) он расспрашивал ее о происходящем в мире, интересовался общими знакомыми, и, незаметно, выспрашивал о конечной цели их путешествия. Стоит отдать должное этой маленькой магине - от вопросов она отмахнулась с изяществом опытной интриганки.
  Вторую часть ночи, будучи полностью уверен в том, что гости отправились на покой и видят не первый сон, маг прислонился к двери Святоши. Войти внутрь не позволяло, ни столько бережное отношение к приличиям (какое приличие, если девушка позволяет себе путешествовать в подобном виде?), сколько желание остаться до времени в тени, не привлекая к себе ненужного внимания. Итак, расстояние, обеспеченное закрытой дверью, ничуть не смущало мага. Он, присел на ковер и расслабился. Сила струилась по его жилам, бурлила, торопилась выплеснуться наружу необузданным потоком, снося на пути любые препятствия. Но Гонтар - опытный маг. Он не торопился. Тоненькой струйкой сила потекла, легко проскользнула через дверь и накинулась на ничего не подозревающую жертву.
  Девушка спала. Своим внутренним зрением, он видел, какой хрупкой и изящной она казалась на белых простынях, и на несколько мгновений маг ощутил желание. Нет, он здесь не за этим. Пока... Девушка, спала, полностью укутавшись в одеяло, лишь маленькая ножка выглядывала наружу, позволяя ночному воздуху пробегать по нежной коже. Маг сглотнул, хлопнул себя по щекам и приказал не отвлекаться.
  Магический кокон медленно опустился на Святошу. Некоторое время, ничего не происходило, и маг уже начал нервничать, как случилось то, что выбило его из колеи на всю оставшуюся ночь. Так и не проснувшись, девушка видимо почувствовала постороннее (хоть и проявленное в магическом плане) присутствие и резко повернулась. Одеяло, чуть сползло, оголяя верхнюю часть груди и правое плече, и маг пристальнее всмотрелся магическим взором на татуировки. Тут-то его и ждало потрясение. Его старательно сплетенный кокон начал исчезать, тоненькими ниточками входя в тело Святоши, он будто поглощался ею. Всего несколько мгновений и все исчезло.
  Гонтар, испуганно отпрянул, ожидая праведного гнева на свою голову, но девушка, все так же мирно повернулась на другой бок, пробормотала что-то и продолжила спать.
  - Даже не проснулась!
  Мужчина кинулся в свою комнату. Быстро раздевшись, он забрался в собственную постель, но спать не собирался. Глядя в потолок Гонтар размышлял. В его долгой жизни редко встречались загадки. Теперь же, их стало несколько, и все они оказались сосредоточены в одной девице. Каким образом, та, даже не проснувшись, разбила его чары - маг пока не разобрался. Но, собирался решить этот вопрос в ближайшее же время. Решено - он пригласит их остаться. А, еще лучше, просто соблазнит Святошу. О! Это будет грандиозно, иметь в своей жизни подобный экспонат, в крайнем случае, можно немного добавить магии, что бы придать девушке желание остаться. Потом, когда он решит все загадки и вдоволь насладиться ее телом - отпустит. А до тех пор, девушка будет наслаждаться его обществом и постелью...
  
  Сама виновница подобных измышлений, ни о чем похожем не помышляла. Святоша проснулась непривычно рано, ощущая себя отдохнувшей и выспавшейся. Посреди ночи, она на несколько мгновений ощутила какое-то беспокойство, и уже практически проснулась, как все прошло. Проклиная собственную мнительность, девушка перевернулась на другой бок и заснула.
  Спускаться к завтраку не хотелось. Но, проводя довольно много времени в Льене, Святоша не понаслышке знала, как многие аристократы относятся к традициям. Обижать хозяина не хотелось. Все-таки - друг Мариэль. Что в полном презрения и холодности мужчине нашла магиня, девушка за вчерашний вечер так и не поняла, да сильно и не старалась. Глядя, на его правильное лицо, холодные глаза, она ощущала, как хочется схватить кинжалы, так, на всякий случай. Он был опасен этот маг. И, несомненно, привлекателен для многих сумасшедших дам.
  В доме стояла звенящая тишина. Друзья Святоши, умаявшись за последние дни, все еще спали, либо, как и девушка не спешили покидать временное жилье. Вчерашняя столовая оказалась пуста, видимо хозяин уже позавтракал, или, поддавшись общему настроению - все еще спал. Немного побродив по дому, Святоша наконец угадала с дверью и очутилась на кухне.
  Помещение оказалось неожиданно светлым и просторным, вызывая ощущение нереальности. В любой комнате, попадающейся до этого на пути Святоши, царил полумрак и некая отрешенность. Кухня же разительно отличалась от всего ранее виденного. Стены цвета крема, светло-серая мебель, белый пол - здесь царил уют и покой. Маленькая, круглолицая женщина, в ярко-желтом переднике, мурлыкала себе под нос веселую песенку и пританцовывала на месте. Услышав за спиной звук захлопнувшейся двери, повариха резко повернулась и побледнела, ожидая увидеть хозяина. Вздох облегчения сорвался раньше, чем женщина сообразила, кто к ней заглянул.
  - Доброе утро, хозяюшка, - поспешила поздороваться Святоша, - угостишь чем?
  - Вы гостья господина Гонтара?
  - Да, вчера остановились.
  - Ой, я сейчас накрою в столовой! Один момент!
  - А можно мне тут остаться? Здесь, как бы это сказать, уютнее. Одной завтракать в огромной столовой не хочется.
  - Понимаю, - кивнула женщина, - присаживайтесь за любой стол, я все подам.
  В мгновение ока расторопная повариха поставила перед гостьей огромное блюдо с пышущими жаром пирогами и огромной крынкой молока. Святоша жадно втянула запах носом.
  - Благодарю.
  Женщина мило покраснела, тут же помолодев на десяток лет, и умчалась по своим многочисленным делам. Их у нее было превеликое множество. Самостоятельно справиться с такой махиной как этот дом было трудно, но возможно, благо верный муж всегда рядом и готов помочь в любой мелочи. Идею, нанять побольше слуг, что бы облегчить жизнь уже имеющимся, хозяин не поддерживал абсолютно. В то же время, он требовал идеальной чистоты во всех помещениях. Что ж, поддерживать идеальный порядок оказалось не так трудно, как думала Нариса, когда поступала сюда на работу.
  Тем не менее, работа в доме мага, была легче, чем в родной деревеньке, где приходилось целыми днями, не разгибая спины полоть огороды. Привести в порядок дом, когда хозяин и сам не позволяет себе положить вещи не на свое место, дело не хлопотное. Зато почетное. А потому Нариса необычайно ценила свое рабочее место.
  Через некоторое время дверь на кухню снова распахнулась, и на пороге показался хозяин. Нариса, испугано ойкнув, вскинула руки - Гонтар впервые за многие годы посетил данное помещение.
  - Хм... вам не понравилась столовая? - мужчина невозмутимо присел на ближайший от девушки стул, задумчиво следя за гостей.
  - Не хотелось вам мешать. Да и есть в огромном помещении в одиночестве - не уютно.
  - Теперь не в одиночестве, - усмехнулся маг, - Составите мне компанию?
  Девушка с любопытством всмотрелась в лицо мага, выискивая скрытые мотивы. Но взгляд Гонтара был кристально чист. Зато про себя маг просто лучился самодовольством. Святоша привлекала его, манила излучением своей силы.
  - Что ж, пойдемте.
  Мужчина грациозно встал, легким движением продемонстрировав перекат мышц под легкой рубашкой, и открыл девушке двери.
  - Подавай завтрак, - кивнул Нарисе и вышел.
  Повариха некоторое время зачарованно смотрела на закрывшуюся дверь, не веря собственным глазам. Впервые за годы, что она служит в этом доме, маг посетил кухню. Обычно, он старался не появляться в насколько контрастирующем со всем домом помещении. Все свои пожелания относительно блюд и прочих обязанностей хозяин передавал через Орха, что вполне устраивало всех обитателей. Откровенно говоря, Нариса немного побаивалась мага. Так, на всякий случай.
  Сам же маг в это время, проявляя все свои знания этикета, и многолетний опыт в ухаживании и совращении, усаживал гостью завтракать. Легким взмахом руки, он повесил на дверь маленькое заклинание, оповещающее о приближающемся человеке заранее.
  - Надеюсь, комната вам понравилась?
  - Да, уютненько. Спасибо за гостеприимство.
  - Не стоит. Гости в моем доме - редкость.
  - И вам это нравится.
  - Хм... не буду отрицать, - замолчал маг, ожидая пока Орх расставит на столе тарелки с пирогами, яичницей и легкими салатами, - Но иногда так устаешь от одиночества.
  Святоша лишь улыбнулась. Кто-кто, а этот человек вряд ли когда-то страдал от одиночества, скорее уж - наслаждался им.
  - Что ж, в таком случае стоит нанять на работу больше слуг. В таком большом доме трудно справится одной женщине. Да и встречать вы их будете редко - размеры позволяют.
  - Вы думаете? Возможно, я так и сделаю. Парочка горничных и лакеев придадут этому месту большую оживленность.
  - Да. А еще можно приглашать в гости жителей из ближайших деревень, обязательно с маленькими детьми. Они моментально развеют вашу скуку.
  - Вы смеетесь надо мной, Святоша.
  - Немного, - признала девушка.
  - И раните в самое сердце.
  - А вот в это не поверю.
  - Зря, - мужчина встал, оставив на тарелке недоеденный пирог.
  Маг подошел к Святоше и встал за спинкой ее стула. Некоторое время, он не двигался, ожидая вопроса или окрика, но девушка молчала. Гонтар ухмыльнулся - играть в соблазнение ему необычайно нравилось. Особенно с достойным противником.
  - Вы удивительное создание, - прошептал маг девушке в волосы, - За одну ночь вы похитили мое сердце, а теперь хотите увезти с собой.
  - Сердце, господин маг, находится несколько выше, - серьезно ответила Святоша, скидывая с плеча руку, - Благодарю за завтрак, но мне следует поинтересоваться состоянием Грома.
  Стоило двери закрыться, как Гонтар рассмеялся. Что ж, следует признать - ближайшие дни будут интересными.
  - Хам!
  Святоша стремительно влетела в конюшню, гневно причитая. Маг выводил ее из себя. Красивый, холодный, самоуверенный - в его словах скользил тонкий намек и обещание, на которое девушка не хотела соглашаться. Зато, она прекрасно понимала других, летящих к нему словно бабочки на огонь, девушек, неизменно остающихся с разбитым сердцем. В том, что таких превеликое множество - она не сомневалась.
  Сила скользила в каждом движении, выточенные многолетней практикой слова заманивали жертву, и вот уже очередные мечты наивности разбиты. Себя наивной Святоша не считала. За свою жизнь она слишком часто наблюдала похожую стратегию соблазнения.
  Маг ничего еще не говорил, но взгляд! Он пылал, с головой выдавая хозяина. Желание, сильное, неуемное - она заметила его с самого утра, когда мужчина вошел на кухню, и пока не могла объяснить. Чрезмерный интерес к ее особе, Гонтар проявил еще за ужином, постоянно стараясь втянуть в разговор, но сегодня...
  Зря она вспылила. Следовало не показывать виду, прикинуться дурочкой, не понимающей тончайших намеков, таящихся за комплиментами. Но так она не умела и не могла.
  - Как ты, мой мальчик? - девушка погладила Грома, стараясь перестать думать о маге.
  Конь тяжело вздохнул, недовольный длительным пребыванием в стойле.
  - Ничего, сегодня еще отдохнем, а завтра в путь. Нечего нам тут делать.
  Девушка растерянно перебирала гриву. Ее мысли все время перескакивали с насущных проблем на Гонтара, от чего настроение портилось окончательно.
  - Так и знала что ты здесь!
  - Доброе утро, Мирая, что ты тут делаешь?
  - То же, что и ты - пришла проверить коней. Наши собираются в столовой на завтрак, пойдешь?
  - Нет, я уже поела.
  - О чем задумалась, подруга
  - Так заметно? - нахмурилась Святоша.
  - Меня не обманешь. Что тебя беспокоит?
  - Не знаю, маг этот, странный.
  - Можем уехать после завтрака.
  - Не стоит, Крине нужно отдохнуть. Девочка не привыкла к долгим перегонам. Да и мы - наконец-то нормально выспались.
  - И ванна! Да, ради этого можно потерпеть. Но, ты не говоришь мне всей правды.
  - Просто предчувствие.
  - Скорее уж женская интуиция, - рассмеялась дриада, - Глаз он на тебя положил.
  - Думаешь? За завтраком он себя странно вел, и, я не уверенна, но думаю, приходил ночью.
  - Хм... и ты не проснулась?
  - Он не заходил в комнату. Но ощущение, будто кто-то подсматривает было, а потом резко исчезло.
  - Может, показалось? Нервы у всех на пределе. Устали, не высыпаемся, ты еще и за наместника переживаешь.
  - Все равно, Гонтар делает тончайшие намеки, будь я поглупее и понаивнее - могла не понять.
  - Что будешь делать?
  Девушки вышли из конюшни и направились к дому. Друзья ожидали Мираю на завтрак, а Святоша ничего не теряла, составляя им компанию за столом. Заняться больше все равно нечем.
  - Ничего. Мы завтра утром уедем.
  - Кара, - остановила подругу дриада.
  - Да?
  - Хватит. Ты молода и красива, а жизнь проходит мимо. Маг - не плохой вариант начать жить своей жизнью.
  - Мирая...
  - Нет, послушай! Я мало знаю о твоем прошлом, но, и этого достаточно. Пора идти дальше, не оборачиваясь, не храня верность непонятно кому и зачем. Дарис - того не стоит!
  - Да причем тут он?! Мне просто мало кто нравится!
  - Он всегда причем. Но, не буду больше лесть в душу. Просто подумай об этом. Гонтар красивый мужчина, обеспеченный, наделенный силой. Он сможет сделать тебя счастливой, хотя бы на время. Дриады в таком не ошибаются.
  - Знаю, Мирая. Я подумаю.
  И девушки зашли в столовую. Крина и Огост уже сидели за столом, во всю налегая на еду, весело переругиваясь и смеясь над какой-то шуткой. Хозяин уже покинул гостей, решив предоставить им немного свободы. Да и вообще, они мало его интересовали, кроме Святоши. Но давить на девушку не имело смысла, тайны требуют осторожного обращения.
  Оставшуюся часть дня друзья провели в ленивом отдыхе: играли, в найденные в кабинете, шахматы, читали книги, просто нежились в постели. Гонтар, на несколько часов закрылся у себя, проводя какие-то магические ритуалы, до которых маленькому отряду не было никакого дела. Зато потом он начал мелькать всюду, куда направлялась Святоша. Стоило девушке выйти во двор, как он тут же появлялся на узком балконе, с ленивой грацией расправляя плечи. В гостиной, когда девушка учила Крину игре в шахматы, он присел рядом, внимательно следя за игрой, и время от времени, будто нечаянно, касался ее руки или бедра.
  Святоша настороженно следила за каждым его движением, все время, ожидая подвоха. Маг же получал удовольствие от всего происходящего. Друзья девушки делали вид, что не замечают его уловок, из чего Гонтар сделал вывод о том, что Святоша свободна, а значит - путь открыт. Теперь, проведя в ее обществе практически весь день, мужчина не мог сказать точно, что именно его привлекает сама девушка, или таящаяся в ней тайна.
  
  - Не спится?
  Святоша вздрогнула от неожиданности. Ночь уже правила свою вторую половину, а заснуть все не получалось. Вернее не так. Первую часть ночи девушка честно проспала, а теперь, почему-то, страдала бессонницей. Несколько долгих минут она пролежала в кровати рассматривая потолок, но заснуть так и не получилось. Тогда, запахнувшись в найденный в шкафу халат, спустилась в библиотеку.
  - Ни мне одной, - девушка отложила начатую книгу.
  - Тебе идет.
  Гонтар улыбнулся и занял соседнее кресло. В этот момент Святоша казалась ему удивительно хрупкой и прозрачной. Великоватый халат цвета моря немного распахнулся, позволяя внимательному взгляду отметить изысканность ног и тонкое кружево белья. Сама же виновница его бодрствования, ничуть не стеснялась своего откровенного вида, что придавало ситуации еще большую интригу.
  - Благодарю, хотя и слишком часто это делаю.
  - Видимо, я делаю для тебя много хорошего.
  Девушка выпрямилась, опустив полы халата вниз, оказавшись полностью укутанная в ткань, чем вызвала разочарованный вздох мага.
  - Зачем ты здесь?
  - Какой смысл задавать вопрос, если ответ уже известен?
  - Хм... ответов может быть несколько.
  - Например? - мужчина налил себе бокал вина, с любопытством наблюдая за Святошей.
  -Тебя интересуют знаки на моем теле. А так же мастер, который смог их нанести. Ты хочешь разгадать, в чем их смысл, и есть ли возможность нанести нечто подобное на себя.
  - Продолжай, - Гонтар хищно улыбнулся, даже не думая отрицать подобных мыслей.
  - А еще тебя интересую я.
  - И что же? Мне удастся разгадать хотя бы одну загадку?
  Святоша прикрыла глаза, прислушиваясь к собственному сердцу. Маг ей нравился. Своей силой, запахом власти и опасности. Он оказался одним из немногих мужчин, вызвавших в ней чувственный интерес. Но отвечать она не спешила. За спиной, как призрак, стояло прошлое, не давая возможности забыться.
  - Думаю - нет.
  - Передумай! - маг резко наклонился к ее лицу, проведя носом от шеи до уха, - Ты так и не сказала свое настоящее имя.
  - И не собирают, Гонтар, - Святоша постаралась отодвинуться чуть дальше, но маг удержал.
  - Хочешь поиграть?
  Мужчина одной рукой крепко держал девушку, а второй медленно провел по щеке, потом плечу, и наконец, остановился. Святоша не вырывалась. В душе, у девушки поднималась ярость, но внешне она оставалась совершенно спокойна. Маг же всматривался в ее лицо, пытаясь найти отблески истинный эмоций, хотя бы страха, но ничего не было. Ни лицо - маска.
  - Я чувствовал, как при моем приближении все быстрее бьется твое сердце, - прошептал он, и от этого голоса Святоша вздрогнула.
  Он был хриплым, низким, чарующим. И в то же время - отталкивал ее. Гонтар, отметив легкую дрожь, пробежавшую по телу гостьи (или теперь уже пленницы?), прикрыл глаза. Магические путы одна за другой направились к девушке, наматываясь вокруг будто кокон, в попытке разгадать одну из загадок. Татуировки Святоши, выглядывающие из под спавшего с плеча халата, неожиданно ярко мигнули, заставив мага прищурится, и безжизненно потухли.
  - Не можешь соблазнить, так решил заколдовать?
  - Зачем тратить время? - усмехнулся маг, разом перестав быть милым хозяином, которого разыгрывал на протяжении всего дня.
  Гонтар никогда не был светлым магом, как и черным, некромантия не интересовала мужчину ни в малейшей степени. Темно-серый цвет прельщал его больше всего. Вот и теперь, встретив женщину, которую желал, он попытался проявить доброту и понимание, но, встретив молчаливый отпор, не собирался отступать. В его арсенале было множество ловушек для глупых девчонок, начиная от легкого приворота и заканчивая полным подчинением. Правда, знать и использовать - разные вещи, но тратить время на долгие ухаживания, ради ни совсем понятной цели - сегодня не казалось правильным поступком. Тем более утром девушка собиралась отправиться в дальнейший путь, и не известно, удастся ли им встретиться вновь. Нет, у него не было времени. Все должно решиться этой ночью: и решительное соблазнение, и получение ответов, и наложение заклятия на память. Куда без него? Помнить о произошедшем Святоше не зачем, разве что о первой части, но об этом он подумает ближе к утру.
  Маг прикрыл глаза, готовый теперь к фокусам странных татуировок, и зашептал заклинание. Оно, мелкой паутиной оплетало замершую в ожидании девушку. Святоша по-прежнему не шевелилась. Зачем? Бежать все равно не куда. Гонтар маг, сильный, и далеко не праведный. Стоит ей ошибиться, сделать шаг в неверную сторону и все - кинет подчинение и будет она выполнять любой приказ этой гадины. В полной защите от ментальной магии Святоша уверенна не была.
  Гонтар же воспринимал отсутствие видимой борьбы за своеобразное согласие. Какая девушка не хочет поиграть в соблазнение? А этой, видимо по душе более серьезные противники, с проявлением силы и своеволия. Так он обеспечит ей все необходимое. Недоплетя заклинание маг наклонился к девушке и медленно поцеловал. С каждым мгновением поцелуй становился более чувственным, покоряющим. И тут Святоша его укусила. Маг взвыл и оттолкнул от себя девушку.
  - Мразь! - он замахнулся ударить, но вовремя опустил руку.
  Святоша продолжила молчать, только на губах, на одно мгновение появилась и тут же исчезла, злая ухмылка.
  - Проявляем характер? Не боишься, что зачарую и сделаю все, что вздумается?
  - И потом будешь остерегаться всю жизнь? Наложить полное забвение ты не сможешь, подчинение тоже - слишком многие знают, кто я и куда направилась. И однажды, может через много лет, но я вспомню все, что произойдет в этом доме. И отомщу.
  
  Глава 20
  
  Боялась ли она его теперь, когда на лице мага застыло выражение ненависти и паники? Да! Только теперь Гонтар оценил происходящее трезво. Будто окатил кто ледяной водой. Всегда сдержанный, не позволяющий себе ошибаться даже в мелочах, он слишком расслабился за годы затворничества.
  - Сними с меня заклинание и дай уйти, - продолжала его погибель.
  - И что потом? - рявкнул маг, - Ждать, пока придут гонцы от наместника?
  - Я промолчу, маг. И советую сделать тебе так же. Ты еще не причинил мне настоящего вреда, так что и говорить не о чем.
  - Так будет! Думаешь, сможешь выйти отсюда, держа в руках мое имя? - зашипел он, - Хотя кто тебе поверит? Твое слово против моего? Бродяжка с улицы, путь и засланная наместником, против мага, имеющего имя и вес в обществе? Никто не обратит внимания на твои слова.
  - Тогда чего ты ждешь, маг? Делай свое дело побыстрее. Мне еще нужно выспаться перед дорогой.
  На лице мага застыла маска. Его мозг лихорадочно работал, пытаясь найти выход. Ни смотря на собственные слова, он не был уверен в исходе данной ситуации. В доме находились ее друзья, возможные свидетели. И если одну девчонку, он еще мог убрать незаметно, то четверых, один из которых воин советника - не получится. Но и девушка говорила разумные вещи, наложить упомянутые ею заклинания, он не мог.
  - Ну, чего ждешь?
  Взгляд карих глаз пылал жгучей ненавистью. И вот теперь девушка начала вырываться из невидимых пут. Ее тело выгнулось в попытке освободиться, но магические путы держали крепко. Гонтар шептал слова заклинания, стараясь удержать толи свою жертву, толи своего же палача.
  - Сиди смирно, - мужчина замахнулся, и в этот раз, не подумав, остановиться, ударил девушку по лицу.
  Святоша замерла, приходя в себя после сильного удара. Кровь, маленькой струйкой метнулась по подбородку, тут же окрасив кожу в красный цвет. Мужчина отскочил. Вся его злость, страсть, жажда обладания и ненависть - слились в этот удар.
  И теперь, в замешательстве от собственного поступка маг ненавидел ее еще больше. Никогда, за долгие годы, далеко не праведной жизни, он никогда не поднимал руку на женщину. Да и не принуждал он их ни к чему, больше грозился Святоше, чем действительно был готов к подобному поступку. Маг насторожено всматривался в лицо девушки. Она откинулась к спинке дивана, прикрыв глаза, стараясь скрыть бушующие в душе чувства. Или просто не хотела его видеть.
  Гонтар обессилено опустился рядом.
  - Ты свела меня с ума, - пытался найти себе оправдания, - Это магия? Скажи мне Святоша, какие чары ты используешь?
  Но девушка молчала. Кровь, из треснувшей губы и поврежденного носа, еще немного сочилась, и маг, достав белый платок, принялся вытирать Святошу. Она же продолжала сидеть не двигаясь.
  - Я потом отдам платок тебе. Сожжешь. И чары сниму, - в голосе Гонтара звучала неожиданная усталость и обреченность.
  Едва пали сдерживающие чары, девушка отобрала, по-прежнему молча, платок и принялась яростно оттирать кровь.
  - Еще раз тронешь - убью!
  - Не трону, - маг опустил голову на руки, - уходи Святоша.
  - Во мне нет магии, что бы ты ни думал. Гонтар, - девушка не спешила уйти.
  - Быть такого не может! Я сошел с ума рядом с тобой всего за сутки! Будто тянет, как привороженного. Не могу ни взгляд отвести, ни мимо пройти.
  - Маги меня проверяли в детстве, и потом тоже. Пусто. Моя сила в другом, маг. И тебе она пока не пригодится. А теперь - прощай. Надеюсь, не увижу тебя до отъезда.
  Святоша покинула комнату, поднялась к себе, и, едва захлопнулась дверь, обессилено опустилась на кровать. Девушку била мелкая дрожь. Она, ни смотря на все свои преимущества, была слабее мага. А значит, вздумай он причинить ей вред - ничего поделать не смогла. Магические путы долго ее не удерживали, потихоньку тая, или, если наносились небрежно, поглощались крестами. Но, в этот раз, все было по-другому. Гонтар подошел к делу профессионально, не допустив ни одной ошибки. Самое обидное - даже не подував об этом. Магические действия проходили для него как что-то само собой разумеющееся, не требующие ни сил, ни особого внимания. И девушке становилось еще хуже.
  Немного полежав на кровати, переведя дух, и дав себе мысленную затрещину, Святоша направилась в ванную - смывать пережитое чувство безысходности и зависимости. Уже много лет она не попадала в подобные ситуации, чутко отслеживая опасных для себя людей. А тут - расслабилась. Не понятно почему, зачем и как, но рядом с магом Святоша чувствовала себя уверенно и защищено, будто можно на него положиться до самого конца, позволить себе быть зависимой и слабой.
  И от этого девушка еще сильнее терла себя губкой, смывала с лица и тела кровь. Не будь маг ограничен во времени - неизвестно чем бы все закончилось. Ее испугал его напор, сумасшествие в глазах и агрессивность.
  Магов всегда привлекала ее сила. Многие из этой братии теряли рядом с ней голову. И далеко не всегда в сексуальном плане. Девушка не обманывала себя - она не отличалась редкой красотой, завидным положением или богатством. Лишь огромная тайна скрывалась в ее душе, крепко запечатанная внутри крестами. И маги, утратив разум и самообладание, стремились разгадать эту тайну, чего бы это ни стоило.
  А разгадать не могли. Первое время, замечая подобную реакцию, Святоша старалась избегать магически одаренных людей, быстро вычисляя их среди толпы. Благо, со Жрецами подобных проблем никогда не случалось. Потом, освоившись в большом мире, приняв до конца собственно 'я', и поняв - без магии не обойтись - принялась искать здравомыслящих, не поддающихся на зов тайны магов. Ну, или хотя бы умеющих делать это корректно.
  Гонтар стал исключением. Его внимание не заметить было трудно, слишком явно мужчина крутился рядом, задавал вопросы и анализировал ответы. Его рука то и дело, будто нечаянно, касалась ее: проводя по спине, рукам, иногда - бедру. За один день, проведенный под одной крышей, маг старался проявить себя с самой выгодной стороны, дабы урвать, хоть кусочек.
  И проиграл. Не будь он так настойчив, а потом жесток, Святоша могла уступить. Любая женщина устает быть одна. Приятно, когда есть к кому вернуться, даже иногда, на один день. Но не в этот раз.
  
  Утром лицо болело еще больше, губа опухла, на нос - не хотелось смотреть. И девушка прибывала в отвратительном настроении. А ведь еще предстояло объясняться перед друзьями, сдерживая яростный гнев Мираи и Огоста. Предугадать реакцию Крины - Святоша не пыталась. Временами магиня вела себе похуже маленького ребенка, а временами говорила фразы, присущие только мудрецам и Жрецам, что часто означало одного и того же человека.
  Наконец, переведя дыхание и отбросив последние сомнения, девушка шагнула в столовую, где за столом уже собрались завтракающие друзья. Стоило им повернуться, как приветливые улыбки слетели с лиц.
  - Что...
  - Не стоит, - Святоша отмахнулась от вопроса Огоста и заняла свое место за столом, отметив отсутствие мага.
  - Ничего себе не стоит! - тут же подхватила Мирая.
  - Крина, сможешь убрать? Не хочу ехать в таком виде.
  Девушка не обращала внимания на замечания друзей, твердо решив покончить с проблемами еще до завтрака. Скоро, они уедут, и на ее пути больше не встретится заносчивый маг.
  - Могу, но тебе не уйти от ответов, - девушка зашептала быстрые слова исцеляющего заклинания, мягкими движениями касаясь ушибленных мест.
  - Это маг, да? - не отставал Огост, отодвинув ранее заманчивый завтрак.
  - Прости, Святоша, - Мирая опустила глаза, - я думала, вы поладили.
  - Хватит. Мы с Гонтаром не поняли друг друга ночью, но уже разобрались. Нет, Огост, он не причинил мне вреда, хотя мог. Так что - завтракайте и поедем. У нас впереди много работы.
  - Что?! Ты хочешь оставить это просто так? - взвилась Крина.
  - Дорогая, зачем поднимать шум? Не думаю, что маг осмелится подойти ко мне хоть на шаг ближе, чем он есть сейчас.
  - А если ни к тебе? Да и вообще! Маг - должен быть опорой и надеждой жителей.
  - На тебя это не похоже, прощать подобные промахи, - заметила Мирая.
  - Я и не прощаю. Просто не хочу тратить время, оно и так поджимает. Нам еще предстоит уговорить последнего члена команды, а мы тут второй день прохлаждаемся.
  - Угу, хорош отдых. Когда все скрывают.
  - Я не буду молчать. Мой долг, как магини, предупредить остальных о произошедшем.
  - Крина, ты же не знаешь что случилось. Может у нас был обоюдно-согласованный бой, в котором я проиграла?
  - Не трудно догадаться, Святоша. Если ты опасаешься, что я пойду высказывать все, о чем думаю, Гонтару - не стоит. Такие вещи будут решаться на совете. Я лишь поставлю в известность Мариэль, а она сделает все необходимое.
  - Делай, как знаешь, - сдалась девушка, признавая право магов вершить суд.
  Защищать мага она не собиралась. С утра события минувшей ночи немного улеглись, и девушка уже не пылала гневом. Но чувство неприязни осталось. Единственное, чего она на самом деле не хотела, так это причинить проблемы Крине, которая по молодости смотрела в мир слишком идеалистично. В том, что магу, в крайнем случае, просто зная о ее связи с наместником, придется несколько лет потрудиться в захолустном городке - девушка не сомневалась. Скорее всего, все закончится просто неприятным разговором. Но, Святоша не собиралась долго об этом думать. Ее девичьей (тут девушка всегда ухмылялась) чести ничего не угрожало, вреда принесли немного, а опыт - пригодится. Впредь, ощущая подобные угрозы, она уже будет знать, как действовать.
  Гонтар все оставшееся до отъезда гостей время провел в кабинете. Благодаря магической слежке, мужчина услышал каждое слово, произнесенное в столовой, и был крайне озадачен. Он ожидал от Святоши более подробного описания произошедшего, с порочащими его имя подробностями и осуждением. Но, девушка молчала, будто берегла ранее данное слово. Хотя, ее молодая подруга оказалась решительно настроена. Что ж, за свои ошибки ему придется понести некое наказание.
  
  Ширая вновь не вставала. Уже несколько дней голова постоянно кружилась, а тошнота подступала в самый неожиданный момент. Но видений не было. Она просто лежала в кровати, частенько глядя в потолок, и пыталась спать. Говорить ни с кем не хотелось. Фрейлин в спальню не допускали, только самые преданные горничные, Салит, Вольд и Луи заходили к девушке в гости.
  - Как ты?
  Жених вошел в спальню, аккуратно прикрыв двери.
  - Все так же, ощущение беспокойства накатывает в самый неожиданный момент, когда я думаю что все прошло и уже можно встать.
  - Жаль, что нельзя тебя погрузить в лечебный сон.
  - Ты говорил с Салитом?
  - Да. Он объяснил, что в таком случае видения могут так и не исчезнуть, и попросил тебе напомнить о произошедшем ранее разговоре, поэтому же поводу.
  - Я приходила к нему за зельем, - опустила Ширая глаза.
  - Ну, хоть сама из своих травок варить не стала, и то Слава Творцу.
  - Луи! Я одна из лучших травниц Амарии, а не только красивая упаковка для дочери Верховного Жреца! - неожиданно вспылила девушка и вдруг разрыдалась.
  - Тише дорогая, не надо плакать. Ты у меня умница, - наместник прижал к груди невесту и зашептал в волосы.
  - Я не могу самой себе помочь, что уж говорить о других. Как я могу быть травницей, если нахожусь все дни в кровати?!
  - О, дорогая, - прорезалась хрипота в голосе мужчины, - ты даже не представляешь насколько прекрасна в ней.
  - Луи!
  - Знаю, - легкий поцелуй в лоб, - я обещал ждать.
  - До свадьбы Луи.
  - Конечно, неужели моя госпожа сомневается в данном слове?
  - Нет Луи, я тебе верю. Хотя и не могу понять, зачем ты терпишь меня столько времени.
  - Ширая, мы уже говорили об этом. Ты прекрасная женщина, и покорила мое сердце не телом или статусом своего отца. Твой ум, честность, доброе сердце - стали основой, а со временем расцвели в огромное чувство.
  - Спасибо, - девушка прильнула к груди мужчины.
  - Если ты будешь почаще так прижиматься, то свадьба будет очень скоро.
  Девушка рассмеялась и откинулась на подушки. В присутствии жениха ее настроение взлетало ввысь, хотелось без конца смеяться, обнимать дорогого мужчину. Да и сам наместник становился другим человеком. Весь налет холодности и жесткости, с которым частенько сталкивались придворные, в одно мгновение слетал, как ненужный покров, оголяя довольно доброго и нежного мужчину.
  - Как думаешь, скоро мне можно будет вставать?
  - Не знаю. Все зависит от твоего самочувствия.
  - Приступы стали все чаще, - девушка подтянула к себе колени, обхватила их руками и опустила голову, тут же став похожей на маленькую обиженную девочку.
  - В этот раз все иначе. Ты ведь не теряла сознания?
  - Нет, но и лучше не становится. Как только я покидаю постель - голова начинает кружиться. Такое ощущение, что стоит сделать один шаг и я упаду.
  - Хочешь, я перенесу тебя в кресло, посмотришь на закат.
  - Нет, - вздохнула девушка, - да и вообще, тебе пора идти, заниматься делами государства.
  - Благодарю, моя госпожа, но я лучше бы провел весь день наедине с тобой.
  - Знаю, - девушка провела пальчиками по любимому лицу, - но Вольд наверняка уже сопит под дверью, замученный твоими секретарями.
  - О! Вольд может справиться и не с такой трудной задачей. Тем более что мои секретари, все до единого, души в нем не чают.
  - Ага, попросту - боятся до дрожи в коленках, и стараются исполнить любую просьбу до того, как она прозвучит.
  - Может быть, - рассмеялся наместник.
  - Луи, - перестала веселиться Ширая, - от нее нет вестей?
  Мужчина замолчал, с грустью глядя в окно. Последний раз новости приходили уже давно, но волновать невесту не хотелось. Но и соврать - не выход.
  - Огост писал из Данша. К ним присоединились еще две девушки, насколько я понял из короткой записки - одна из них магиня.
  - Что ж, шансы на выживание в Лесу Духов возрастают. Но ты не совсем ответил на мой вопрос.
  - Прошло больше декады. Это было первое и последнее послание. Надеюсь, они просто едут по лесу, или маленьким поселкам.
  - Огост верный воин?
  - Да, - рука наместника потянулась к любимой и, будто независимо от воли хозяина, принялась перебирать рыжее золото.
  - Тогда не волнуйся.
  - Я не волнуюсь, Ширая. Я пытаюсь придумать запасной выход. Что, если отряд обречен на смерть и они не вернутся? Потерять еще и тебя я не готов.
  - Луи, не стоит сомневаться. У меня на душе так же не спокойно, но, лучше не загадывать плохого.
  - Да не загадываю я! Но хочу оказаться готовым к самому худшему из вариантов.
  - Дорогой, не ты ли утверждал, что если у кого-то и есть шанс выжить в Лесу Духов, то только у Святоши?
  Наместник вздохнул. Каждый день, он встречал с легкой надеждой найти иной выход, успеть отозвать отряд, до того, как они доберутся до Леса. Но ничего не получалось. Вольд, Салит, несколько Жрецов и доверенных слуг, целые дни проводили в библиотеках, вчитываясь в старинные фолианты. А потом пересматривали их еще раз, и еще, в надежде найти ответ на незаданные вопросы. И не находили.
  Луи усмехнулся. Прок от подобного мероприятия все же был. Мало того, что пересмотрели всю тайную библиотеку, так еще и пару секретов удалось разгадать. В частности, и о том, почему именно его роду досталась честь стать наместником.
  
   Дома горели несколько недель, заревом выделяясь на черном фоне гари и дыма. Молоденькая девушка мрачно всматривалась в окно. Ее дом, один из немногих сохранился, и то, только благодаря тому, что светлые маги избрали его своим пристанищем, наложив всевозможные заклинания защиты. А когда ушли не стали снимать, может - просто забыли.
  А может, пожалели. Анисья с нежностью погладила живот, шепча тихие слова материнского заговора. Силы у девушки особой не было, но сердце горело любовью. Так что путаясь, сбиваясь, она шептала слог за слогом, надеясь на лучший исход.
  До родов осталось три месяца. Девушка отошла от окна, стараясь не думать о горящих домах и погибших соседях. Все равно не вернешь, а переживания плохо сказывались на ее самочувствии.
  В дверь постучали, тихо, практически не слышно, но Анисья, вслушиваясь в каждый шорох, услышала и пошла открывать. Стучали не впервые. Люди, лишившись своих домов, старались заселиться к соседям, родственникам, или просто в освободившиеся дома. К ней приходили редко. Еще бы, одна, без мужа, да еще и с животом, весь ее вид кричал о беспутной жизни. А она и не скрывала, специально одевалась ярко, открыто смотрела в глаза соседям, вовсе не стесняясь своего положения.
  - Кто? - широким жестом открыла девушка двери.
  На пороге стоял мужчина. Черные, спутанные волосы, грязными прядями падали на лицо, мешая внимательно рассмотреть каждую черточку лица. Карие глаза смотрели обреченно, будто мужчина ожидал крика или даже визга. И смерти, как результат.
  Анисья не кричала. На груди мужчины, не скрываемая порванным воротом рубашки, виднелась небольшая татуировка. Черный цветок в шаре. Мужчина опустил голову еще ниже, стараясь не рассматривать возможного палача, не желая накликать на девушку беду. Сейчас, еще пара мгновений, и она закричит, зовя на помощь соседей, и его закуют в магические цепи, потащат на костер. И все закончится...
  - Заходи, - девушка посторонилась, пропуская незваного гостя в дом.
  Мужчина вскинул голову, настороженным взглядом прошелся по девушке, особое внимание, уделив животу, и, кивнув сам себе, шагнул вперед. Дверной проем засветился мягким светом, обволакивая мужчину, и исчез, подарив на прощание легкий запах ландышей. Гость понятливо хмыкнул и прикрыл дверь. С такой защитой можно не опасаться незваного посетителя, тот, кто несет зло хозяйке, просто не сможет пройти внутрь, каждый раз натыкаясь на невидимую преграду.
  - Олан, - посчитал нужным представится мужчина и тяжело привалился спиной к стене.
  - Анисья, - улыбнулась девушка, - до скамьи дойдешь?
  - Почему ты меня впустила? - не стал откладывать важный вопрос Олан.
  - Почему бы и нет? Ты не собираешься убить меня, или навредить, и это подтвердила защита на двери, а со всем остальным - разберемся.
  - Смело, и безрассудно. До скамьи дойду, а дальше что?
  - Дальше будем мыться. Я сейчас воду принесу. Ты же сможешь согреть? Или в печь ставить?
  - Смогу, - устало согласился мужчина, до этого момента даже не осознававший, насколько хочется мыться.
  - Вот и ладушки, посиди немного, осмотрись. Я быстро.
  И выбежала во двор, не замечая тяжести живота. Беременность проходил легко, не было ни тошноты, ни пугающего упадка сил, ни прочих неприятностей. Какая-то легкость поселилась в ней после зачатия этого малыша. Девушка споро принялась набирать воду из колодца, но гость решил иначе. Олан, держащийся на ногах только из-за собственного упрямства и силы воли, отобрал у девушки ведра и велел показывать куда нести. Не хватало, что б она надорвалась, пытаясь натаскать нужное мужчине количество воды.
  Мыльня оказалась пристроена к дому сзади. Небольшая комнатка приятно пахла травами. Глаза гостя загорелись, когда, наконец, заметили довольно внушительных объемов бадью, где он мог поместиться практически полностью.
  - Помощь нужна? - поинтересовалась девушка, ничуть не смущаясь.
  - Нет, - качнул головой, - помыться я сам смогу. А вот потом перевязать раны - не откажусь.
  - Хорошо, я пока на стол соберу.
  Мужчина прикрыл двери и медленно, растягивая удовольствие, и тихо матерясь (раны в воде тут же раскрывались), опустился в воду. Тело мгновенно расслабилось, и он прикрыл глаза. Мысли скакали от одного к другому, быстро сменяя друг друга, и вернулись к самому главному - желанию жить.
  Он пришел в эту деревеньку умирать. Осознанно, мучимый душевной и физической болью, он больше не мог, да и не хотел, оставаться в этом мире. Все погибли. Дети, женщины, его лучший друг и учитель. Всех этих людей не стало в одночасье. И пустота сковала душу. Тугой комок отчаянья и горя смешался настолько, что заглушил голос разума. Уйти вслед за ними!
  О, как он ненавидел самого себя в те моменты, когда осознавал, что все погибли, а сам он, по какой-то иронии судьбы выжил. А должно было быть наоборот.
  Люди пришли за ним - черным магом, дитем зла, как теперь их называли. Они гневно кричали, размахивали факелами, кидали камни в окна, но подойти не решались. Перед глазами Олана мелькнул собственный дом, от которого остались одни головешки. Каменный, сложенный с любовью одним из обязанных ему жизнью мастеров, дом всегда казался уютным и светлым. Из приоткрытых летом окон лилась тихая музыка и детский смех - жена любила играть у окна. Теперь там лишь пожарище, и не души вокруг. Темные маги, обезумевшие от горя, умеют мстить...
  
  Глава 21
  
  Его жена, хрупкая, нежная женщина, еще не понимала последствий прихода обезумевшей толпы, а потому надеялась на счастливый конец. Женщина бесстрашно выглядывала в окна, пыталась докричаться людям, требующим смерти ее мужа. Но безрезультатно. Обезумевшие от жажды смерти, подгоняемые фанатичной злобой, приумноженной на скотство толпы - они ничего не хотели слышать.
  Она умерла быстро... Чья-то меткая рука прервала жизнь его любимой, направив отравленную стрелу прямо в сердце. Не помогли ни сильнейшие заклятья защиты на окнах, сломленные зачарованной стрелой, ни способности мага к целебной магии. Слишком слабой...
  Дети не плакали. Это Олан запомнил, сквозь собственные слезы, застилающие глаза, он точно видел два разом повзрослевших личика. Его сыновья, недавно начавшие свою двенадцатую весну, не питали иллюзий. Дети темных магов взрослеют быстро.
  Маг сражался еще восемь дней. Стоило телу жены окончательно остыть, и Олан принялся мстить. Люди падали замертво, горели в черном огне, но этого оказалось мало. Кто именно решил поджечь дом мага вместе со слугами, детьми и ним самим, мужчина так и не узнал. Огонь медленно подбирался к дому, не желая поглощать камень, и отгоняемый теряющим силы магом. Но, у нападавших оказались хорошие амулеты. И вот пожар разгорается на кухне. Олан не рассчитывал на спасение. Его сил едва хватало на сдерживание никуда не уходящих людей, желающих насладится видом его смерти. А огонь захватывал все новые и новые просторы.
  Практически сутки он сдерживал огонь, в слепой надежде выжить, но с каждый мгновением терял силы. Дети пришли сами, наблюдая за решительно снующими по дому слугами, они пришли просить легкой смерти у отца. Слуги справлялись сами, кто-то предпочитал яд, кто-то собственный кинжал, но к хозяину не лезли. А дети - решились. Олан рыдал. Он, не стесняясь своих слез, обнимал поочередно то одного, то другого ребенка. И отпустил их в другую, как отец надеялся, более счастливую жизнь. Его сила обволакивала маленькие тела, успокаивая души, обещая им благо и покой.
  Олан обезумел от горя, едва тела его мальчиков опустились на мягкие диванчики, мужчина вскинул голову и закричал. Этот крик, безумный, полный горя и отчаянья, пронесся по всему дому, лишая последних из слуг надежды на спасение. Они пришли все, молча, не глядя в глаза, протянули руки с ритуальными кинжалами, предлагая свою кровь для последней жертвы. Он взял их всех. Короткими, резкими движениями, слуги вскрывали собственные вены, тихо шепча ритуальные слова добровольного согласия. И сила полилась, доступная, манящая, требующая призыва.
  Маг вскинул руки, призывая страшные силы, к которым, находясь в здравом уме, и не подумал бы обратиться. Но теперь все изменилось, гонимый горем и яростью, мужчина принялся собирать жертву для своей хозяйки-тьмы. Огонь пылал все ярче, но теперь не мог навредить обезумевшему магу. Он легко шел среди плавящегося камня, отмахиваясь от падающих на голову балок и, наконец, выбрался во двор. Люди отпрянули. Только теперь, толпа немного пришла в себя. Все эти дни, людей подгоняла злоба, фанатичные речи и желание поживится у зажиточного мага...
  Очнулся Олан в центре городка, в котором до этого прожил десять счастливых лет. И ужаснулся. Даже он, темный маг не ожидал от подобного. Куда не посмотри - руины. Каждое здание в городе разрушено, покрыто тонким налетом темной магии, и всюду тела... Мужчина сморгнул, ожидая почувствовать привычное опустошение после перерасхода силы, но ничего не было. Сила до сих пор оставалась при нем, поддерживая измученный разум. Маг упал на колени и заплакал, горько, разрывая собственное сердце, крича от безысходности и горя. Выжить после подобного колдовства не рассчитывал.
  В дверь тихо постучали, и мужчина очнулся от горьких воспоминаний. Анисья принесла теплые полотенца, заодно желая проверить состояние гостя, а то мало ли, может он в воде заснул давно, еще утопится.
  - Тебя совсем не смущает вид голого мужика?
  - Нет, в моем положении есть свои достоинства, - девушка усмехнулась, - потереть спину?
  - Хозяйка, я темный маг, преследуемый законом и собственными демонами.
  - Знаю, - кивнула девушка, - Я увидела отметину на твоей груди. Темный природник.
  - Откуда... - мужчина резко развернулся, мигом насторожившись.
  Силы у девушки он не чувствовал, а остальным знать о тайных знаках - не положено.
  - Ну чего встрепенулся, уже столько времени у меня в гостях, хотела б навредить - давно сделала.
  - Тогда почему?
  Девушка опустилась на краешек скамьи.
  - Жаль мне тебя. Уставший, голодный наверняка...
  - Да, поесть не откажусь.
  - Отец моего ребенка был светлым магом. Поэтому я разбираюсь в ваших знаках.
  - А теперь он где? - хрипло спросил мужчина, по-другому глянув на беременную Анисью.
  - Умер.
  - Извини. Я понимаю твое горе.
  - Не стоит. Он, хоть и являлся светлым магом, хорошим мужем никогда не был. А отцом уже не станет. Жизнь продолжается.
  Мужчина только кивнул. Озвучивать свои мысли по данному поводу он не торопился.
  - Ладно, пойду я. Поторопись, маг, еда остынет.
  
  Еда оказалась простой и сытной: каша с небольшими кусочками мяса, салат и теплый, пахнущий лессовыми ягодами компот.
  - Откуда такая роскошь? - в последнее время, насколько Олан знал, жители деревень жили бедно, почти впроголодь.
  - Маги приносят. На доме светлая метка стоит, вот они и останавливаются только у меня.
  - Ясно, потому и не спалили.
  - Фанатики? Пытались, - призналась Анисья, - да только он не загорелся.
  - Рад, что магия светлых хоть кому-то помогает.
  - Не злись на них, - качнула головой девушка, - многие боятся за свои семьи, кто-то старается помочь, но так, что бы, ни узнали окружающие.
  - Нам от этого легче? - крикнул мужчина и тут же пристыжено стих, - Прости. Тебе не следует волноваться.
  - Многие успели уйти, в нашей деревне темного мага не было, так что эти мрази не нашли поживы. Вот и подпалили дома. Как вы разминулись - даже не знаю.
  - Творец и Силы уберегли.
  Женщина положила мужчине добавки, участливо всматриваясь в уставшее, практически безжизненное лицо.
  - Ты веришь в нового бога?
  - Творец не бог, - не согласился маг, - Он намного большее. Он всюду, в каждом из нас.
  - Тогда как он допустил подобное? Сколько людей погибло.
  - Анисья, Творец не может заставить человека принять то, или иное решение. Несмотря ни на что, мы сами творим свою судьбу.
  - Отец моего ребенка был добр, никогда не отказывал в помощи.
  - Как и большинство магов.
  - Он погиб, так глупо! Ушел в ближайший город, помочь спрятать семью темного мага, который погиб за несколько дней до этого. И больше не вернулся. Люди не стали разбираться темный он или светлый. Они практически разорвали его на части! А твой Творец смотрел и ничего не сделал!
  - Не знаю, возможно, твоему суженному пришло время покинуть эту жизнь, для более важной следующей. А семью он спас?
  - Да, толпа отвлеклась, даже светлый маг, в случае необходимости может стать неприятным соперником.
  - Вот видишь, он отдал свою жизнь за других. Одна против скольких?
  - Говорил, что там беременная жена и трое детей. Потому и рискнул пойти на помощь, хотя сам вот - так и не дождался...
  - Ты сама ответила на свой вопрос. Творец принял его самопожертвование, забрал одну жизнь вместо пяти. Да, тебе больно и трудно это принять, но разве четыре детские жизни не стоят одной взрослой?
  - Не знаю, маг. В твоих словах чувствуется истинна, но принять ее трудно.
  - Так бывает каждый раз, - мужчина сам не заметил, как разговорился и немного ожил.
  - Может, пойдешь спать, Олан? Наверняка устал с дороги?
  - И ничего не спросишь? - удивился мужчина.
  Все это время он ждал того момента, когда эта замечательная, доверчивая девушка задаст самый страшный для него вопрос.
  - Зачем? Придет время - сам расскажешь. А нет - так тому и быть. Но думаю, я уже обо всем догадалась.
  - Как?
  - Твоя реакция по поводу детских жизней. В голосе мелькнула горечь и еще не затихшая боль. Этого достаточно, чтобы я не лезла с вопросами.
  Мужчина задумчиво кивнул, не оспаривая выводы Анисьи, но и не подтверждая. Боль в груди была не просто не затихшей, она горела ярким пламенем, заставляя кричать ночами и просыпаться со слезами на глазах. Даже месть не успокоила мага, и теперь он искал смерти.
  Разминуться с охваченными фанатичным огнем людьми он не планировал. Видимо все тот же Творец - уберег. Зачем? Почему? Разве Олан заслуживал жить после всего, что успел наделать? Погибший город все еще стоял перед глазами: сотни мертвых тел, пустынные улицы и запах гари.
  - Моя семья погибла, - решил признать маг, - А я, по какой-то иронии выжил.
  - Ты же веришь в Творца? Значит - она приготовил для тебя важный путь. Ложись спать, Олан, утро принесет новые заботы, а, возможно, и новые ответы.
  
  Анисья оказалась права. Едва солнце показалось на горизонте, в дверь заколотили. Грубо дергали ручку, пытаясь прорваться внутрь, но магические чары оказались сильнее. Маг вскочил, пытаясь ото сна сообразить где именно находится и что происходит, а заспанная хозяйка уже показалась из своей комнатки, на бегу подпоясывая мужской халат.
  - Олан, уйти в комнату и не показывайся. Я избавлюсь от них.
  Мужчина не стал спорить. Во-первых, он не знал точно, кого ночная бессонница привела на порог дома, а во-вторых, после прошлого раза несколько побаивался собственных сил. Тьма, приняв добровольную жертву, по-прежнему наполняла его небывалой силой. Зайдя в комнатку хозяйки, он не поторопился спрятаться, а занял место у небольшой щели, приготовившись наблюдать за происходящим у входной двери, готовый, в случае необходимости, прийти на помощь.
  Девушка же, постояв некоторое время у двери, давая время магу, наконец, распахнула двери. На пороге, чуть отступив от неожиданности, стояло двое мужчин, явно бандитской наружности. В руках у них виднелись широкие палки, оббитые огромными гвоздями. Подобные орудия превосходно заменяли людям, творящим произвол, острые мечи и кинжалы.
  - О, красотка! - заухмылялся один из них, стараясь дотянутся до красивого, хоть и беременного тела.
  Последний факт мужиков явно не смутил, ибо их плотоядные ухмылочки понять двояко не было никакой возможности. Все примитивные желания читались на лицах бандитов, не запятнанных даже каплей интеллекта. К удивлению мужика, отличие которого от приятеля состояло лишь в наличие красной, опушенной мехом неизвестной зверушки, куртки, рука так и замерла в воздухе, не достигнув цели.
  Под хохот собрата, мужик постарался поднажать, но вместо того, что бы пройти в светящийся мягким светом не затушенной печи проем, отъехал ногами назад. Тут уже и приятель решился подсобить, правда - с тем же результатом.
  - Ведьма! - заверещал первый, ослепленный яростью, он бросился на обидчицу, замахиваясь своим незамысловатым оружием.
  Проем вспыхнул ярко, на время ослепив всех присутствующих, и в руках у нападающего остался лишь кончик от палки. Все остальное исчезло.
  Мужики попятились, стараясь внешне не выказать своего ужаса, но отойдя на пару шагов, кинулись бежать. Удалившись на приличное расстояние, и добравшись до более-менее обжитых домов, они принялись стучать в двери к спящим людям, выкрикивая обвинения в сторону Анисьи. В чем-то они были правы. Грабители, хоть и неприятный народ, а все же свой, понятный сердцу. А вот магам в последнее время приходилось не сладко.
  Нападать на Анисью в деревне не пытались. Шептаться за спиной, ухмыляться, иногда, думая, что не заметит, кидали мелкие камушки, но напрямую не трогали. Видимо опасались проклятий погибшего мага.
  - Собирайся! - Олан в мгновение оказался рядом с хозяйкой, отпихивая ее от двери.
  - Зачем? - не поняла девушка, - Они ко мне не сунутся - на доме хорошая защита.
  - У меня тоже была, хорошая, - прорычал мужчина, - Собирайся!
  И женщина заметалась. Этот тон, тяжелый взгляд, руки, пробежавшие по бутылочкам зелий, мигов появившихся на свет из небольшой сумки мага - все было слишком знакомо и понятно. А на улице начинал собираться народ.
  Обозленные, потрепанные фанатиками люди, некоторые потерявшие дома и своих близких, а другие давно имеющие претензии к одиноко живущей женщине мертвого мага, начали собираться вокруг. Олан замер, прислушиваясь к каждому звуку. Перед глазами мгновенно промелькнуло произошедшее с его семье.
  - Тьма, - обратился мужчина к покровительнице, - Заклиная тебя своей силой, не дай мне утратить и эти жизни. Ни в чем неповинное дитя, еще не рожденное - помоги сохранить его!
  Маленький кинжал привычно царапнул кожу, выпуская капельку крови, тут же застывшую плотной коркой. Тьма - приняла жертву, обойдясь невероятно малой платой. Но, думать об этом магу было некогда.
  - Собралась?
  Закончив свой несложный ритуал, мужчина повернулся к Анисье и удивленно замер. За несколько мгновений, понадобившихся ему для чар, женщина полностью преобразилась. Теперь на ней, вместо неяркого, но вполне нарядного платья, красовались широкие, подвязанные на щиколотках штаны. Сверху женщина накинула просторную рубашку, скрывающую живот, и короткий кожух, определенно с мужского плеча. В руках Анисья крепко сжимала узелок с вещами, среди которых явно выглядывали ритуальные кинжалы покойного мага.
  - Быстро, - удовлетворенно хмыкнул Олан, выглядывая в окно.
  - Я тренировалась. Не думала, конечно, что этот день настанет, но...
  - Будем надеяться, твоя предусмотрительность спасет нам жизнь.
  - Разве ты не сможешь провести нас сквозь толпу?
  Маг прикрыл глаза, глубоко вздохнул и покачал головой.
  - Мой дар - очень необычен, зато всегда был востребован. Я вижу детей с даром, не так как остальные маги. Мне стоит лишь дотронуться до живой крови и все - уже знаю, к какой магии у ребенка склонности.
  - Не слышала о таком, но дар действительно полезный.
  - А еще я убийца, - как ни в чем небывало заметил маг, - Совершенный. Одного моего желания может оказаться достаточно. Только умирают все.
  - Как так?
  - Ну, захочу я расквитаться с одним, а погибнет десять. Чуть ли не весь род. Или город... когда моя семья погибла, будто исчезли все барьеры...
  - Весь город? - испуганно ахнула Анисья.
  - Тебе нечего боятся. Это было всего один раз, после добровольного жертвоприношения нескольких дружелюбно настроенных людей, - о том, что сила не спешила его покинуть, Олан предпочел промолчать.
  - Мне жаль твою семью. И погибший город. До нас доходили слухи о мертвом месте. Говорят, там остались только гниющие стены и тела, на которых нет следа ни магического, ни физического. Даже некромантам приписать не смогли, очень уж все странно. Деревенские об этом с декаду болтали.
  - Я тебя не трону, Анисья. И постараюсь вывести за границы деревни. Меня в этом мире ничего не держит, так что защищать буду даже ценой своей жизни.
  - Зачем?- удивилась женщина, подобное самопожертвование было редко среди темных магов.
  Они, по большому счету не были плохими людьми, с некоторыми из них ее мужчина поддерживал довольно дружеские отношения. Но и приветливыми самаритянами назвать некромантов не посмел бы и дурак.
  - Ради него, - кивнул Олан на живот, - Своих не уберег, так чужому помогу.
  Женщина кивнула. Такую логику она понимала. Маги были суеверны, и теперь, встретив на своем пути беременную женщину, Олан мог видеть в этом шанс искупить собственные грехи. Тем более что мужчина верил в Творца.
   Данная религия появилась у них недавно, и многие еще не прониклись учением. Верить в абстрактное нечто, настолько всесильное и всезнающее - оказалось не просто.
  - Придется проскользнуть сквозь толпу.
  - Я могу бежать достаточно быстро...
  - Не придется. Постараюсь навести на нас невидимость. Это конечно не совсем темная магия, но лучше чем ничего.
  - Давай, - кивнула женщина, с тоской оглянувшись на уже практически бывший дом.
  Родные стены не хотели отпускать, рвали душу каждым уголком, каждой посудинкой. Но - жизнь дороже, особенно собственного ребенка.
  Они выскользнули через окно с обратной стороны дома. Толи по глупости, толи по недосмотру, но весь недовольный люд собирался возле входа в злополучную дверь. А уж туда колотить следовало долго - чары надежно сдерживали натиск.
  Но, удача вещь переменчивая, именно такая мысль посетила Олана, когда он, выбравшись из дома, оглянулся вокруг. Высокий забор, преодолеть который не сможет ни то что беременная женщина, но и не каждый мужчина.
  - Что за ним? - прикидывал способы преодоления преграды маг.
  - Река... - грустно отметила Анисья, - там пороги...
  - Придется обходить. Мда, ничего, как-то прорвемся.
  Им почти удалось. Еще буквально пара шагов и все - беглецы доберутся до леса. Но удача опять переметнулась на другую сторону. На никому незнакомого мужика никто не обращал внимания в толпе. Подумаешь невидаль, чужаки теперь в любом месте не редкость. Да и парнишка рядом, в широком платке - так ведь холодно, ночь на дворе. Так они и пробирались. Олан впереди, заслоняя от любопытных взглядов Анисью, потихоньку причаровывал, отводя глаза самым настойчивым и периодически выкрикивал грозные словечки в сторону все еще не поддавшейся двери.
  Что именно ударило в спину, он так и не понял, просто вспыхнула защита, привлекая всеобщее внимание к удаляющимся фигурам. И начался забег. Скорость, несмотря на все усилия Анисьи, оставляла желать лучшего. Олан на мгновение остановился, направив часть своей силы за спину, всем сердцем веря в том, что на этот раз Тьма пощадит невинных людей, и от деревеньки останется хоть что-то. Едва отдышавшись, от стремительного бега, мужчина внимательно всмотрелся в лицо беременной, но не найдя признаков плохого самочувствия немного успокоился. Его руки взметнулись в быстрых пассах, уследить за которыми не было практически никакой возможности.
  - Что ты делаешь?
  Маг лишь качнул головой, отказываясь отвечать, и Анисья понятливо замолчала. Есть такие заклинания, в которых хоть одно слово не так произнесешь и все - можно готовить гробик.
  Через некоторое время справа от прислонившейся к дереву женщины, начало образоваться нечто. Маленький, светящийся красноватым светом шарик, принялся стремительно увеличиваться, и, достигнув размеров приличной двери, замер. Маг глубоко вздохнул и с силой принялся растягивать тугое пространство. Еще пара мгновений и перед изумленной Анисьей, появился проход.
  - Бегом! - рявкнул маг.
  Девушка не заставила себя просить дважды. Рассмотрев за непонятной дверью вполне обычный лес, она тут же кинулась вперед. Да и кто бы ни кинулся, если вблизи послышались крики нагоняющих их людей? Олан скользнул следом, мгновенно захлопнул проем.
  - Ой! - вскрикнула девушка.
  - Твою ж... - принялся высказывать свое мнение об окружающем мире маг, подхватывая оседающую женщину.
  - Что случилось? - с трудом проговорила Анисья, до этого чувствуя себя вполне сносно.
  - Убью! - ревел маг, - Какой-то гад кинул в нас смертью рода! Идиоты!
  - Олан?
  - Оно убивает не только того кого коснется, но и всех ближайших родственников. На нас была защита, а вот ребенок...
  Женщина не ответила, но ужас, застывший в глазах, сказал магу намного больше любых произнесенных слов.
  - Держись! Нам чуть-чуть осталось. Я привел нас к Храму Творца!
  - Они спасут моего малыша? - корчась от боли, спросила женщина.
  - Если нет - разрушу каждый!
  И они пошли. Маг, старался поддерживать Анисью при каждом шаге, но резкая боль мешала девушке идти, и, промучившись несколько шагов, он взял ее на руки. Ни то что бы скорость передвижения увеличилась - идти с беременной женщиной на руках задача не простая, но теперь она, по крайней мере, не корчилась от каждого шага.
  Храм показался быстро, как и обещал маг. Но обоим беглецам эти мгновения показались вечностью.
  
  Глава 22
  
  Стоит признаться, что слово Храм - мало подходило для точного описания, представшего перед беглецами, здания. Белые плиты - свалены огромными кучами, заграждая все окружающее пространство. Местами виднелись деревянные заготовки, начатые скульпторами работы по резьбе колон, а иногда попадались и законченные статуи. Воровать в этом месте - не хотелось.
  Сам Храм представлял собой небольшое деревянное сооружение, округлой формы. Вход, прикрытый от ветра и дождя плотной тканью, маг не пропустил бы при всем желании, а потому взлетел на порог, забыв про усталость.
  - Жрец!
  Маг резко крутанулся по своей оси, осматриваясь и оценивая возможную опасность. В Храме горело множество свечей, озаряя помещение мягким желтым светом.
  - Кто пожаловал в гости в дом Творца, в эту благословенную ночь?
  Жрец появился несколько неожиданно, только что никого не было, и вдруг за спиной раздался голос. Сравнительно молодой, не больше тридцати пяти лет, мужчина стремительно приближался к гостям. На нем не было привычной для прихожан рясы. Вместо парадного одеяния на Жреце красовалась красная, несколько щегольская рубашка, и темно-коричневые штаны.
  - Спасай! - Олан прикрикнул на Жреца, опуская Анисью на пол.
  Женщина практически потеряла сознание и только тихонько всхлипывала от боли.
  - Что? О, Творец! - Жрец рухнул на колени рядом с больной.
  - Помочь сможешь?
  - Что с ней?
  - Смерть рода... - обреченно уронил маг.
  - Творец и Силы! Какой у нее срок?
  - Не знаю, я не отец.
  - Так, ее придется перенести поближе к алтарю. Он еще не достроен, но там самое большое сосредоточие силы.
  - Скорее! - Олан, уже привычным жестом, подхватил свою ношу и направился вслед за Жрецом.
  - Сюда! Отойди!
  Жрец принялся аккуратно снимать с женщины одежду, не обращая никакого внимания на слабые протесты больной, неожиданно пришедшей в себя. Маг и не подумал отвернуться. Что он, голой женщины не видел? Тем более эта беременна. Весь живот покрыли мелкие кровоподтеки, сосуды лопались, создавая впечатления огромной кровавой раны.
  - Надо рожать, - вынес вердикт Жрец, - Иначе никак.
  - Рано! - прохрипела Анисья.
  - Ничего, у нас маг есть, - Жрец положил руку на лоб больной, и принялся шептать чуть слышные слова молитвы.
  - Жрец, - позвал его маг, когда Анисья уснула, - Я темный маг!
  - И что?
  - Лечить - не мое призвание.
  - Будешь учиться! Хочешь, что б дитя выжило?
  - Да! - сглотнул маг, - Но моя сила может повредить ему. Его отцом был светлый маг.
  - Послушай, мне нет дела до ваших пустых слов. Темные - светлые! Какая разница? Перед Творцом вы все одинаковы.
  - Но сила наша разнится.
  - Так, мне нет дела до твоих сомнений, - отрезал Жрец, - Или помогай, или уходи отсюда. Но лучше - оставайся. Ребенку еще рано появляться на свет, так что придется ускорить его развитие.
  Маг с ужасом уставился на Жреца. Он не был безгрешен. И убивал, и проклинал, и... Да много чего. Все-таки темный маг. Но, то о чем говорил Жрец - было просто невозможно.
  - Я буду держать жизнь женщины.
  - Анисья, - вставил маг, - А я Олан.
  Жрец только кивнул.
  - А ты направишь свою силу на ребенка и ускоришь для него время. Силы у тебя хватит.
  - Откуда ты знаешь?
  - Творец, - пожал плечами мужчина, будто утверждал что-то само собой разумеющееся.
  Олан перевел дух. Он никогда не делал ничего подобного, и признаться - никогда не слышал о том, что это вообще возможно. Светлые маги помогали роженицам. Да и среди темных встречались прекраснейшие лекари. Но у каждого свои грани таланта. И лекарское мастерство - никогда не являлось объектом изучения мага.
  - Готов? - Жрец опустился на колени перед Анисьей и положил одну руку на лоб несчастной, а вторую - на сердце.
  - Разве есть выбор? - усмехнулся маг.
  - Главное - не прекращай. Если ослабишь поток, хоть на мгновенье - младенец умрет. И мать с ним.
  - И как я пойму, когда остановится?
  - Детский плач слышал? Вот тогда и хватит. Я приму роды.
  Маг вздохнул и опустил веки соглашаясь.
  - Да поможет нам Творец! - прошептал Жрец.
  И началась работа. Первое время Олан обрушивал всю свою силу, направляя строго в область живота, стараясь услышать хоть какой-то отклик от ребенка, но все впустую. Потом, вспомнив роды собственной жены, да и полным профаном в деле появления детей он не являлся, начал пытаться заглянуть поглубже, добраться до самого малыша.
  В какой-то момент началось получаться. И магу стало не до отвлеченных мыслей. Ребенок забирал все. Каждая капля его силы поглощалась маленьким существом без остатка, укрепляя органы, некоторые из них формируя, пробуждая к жизни. Теперь - оторваться не было сил. Олана будто привязало к еще не рожденному ребенку прочной цепью, разорвать которую можно было лишь ценой собственной жизни.
  - Держись! - руки Жреца подхватили падающего мага, и покрепче прижали к мечущейся женщине, - Не смей терять сознание!
  И Олан держался. Ему казалось, что дитя выпивает его душу. Светлая и темная магия кружились вокруг него, а сила Творца крепко связывала их воедино. Руки дрожали. Во рту появился привкус крови. Это он сам прокусил себе губы. Напряжение нарастало.
  - Еще немного! Давай! - доносились до затуманенного разума крики Жреца.
  И он вновь держал. Держал, даже чувствуя как покидает его тело последняя капля силы, как хозяйка Тьма с удивлением взирает на его жертву, замечая как Жрец потихоньку усиливает давление на мать. Он не опускал тоненькую нить.
  Детский крик раздался неожиданно резко и громко. И связь оборвалась. Некоторое время, Олан продолжал стоять на коленях, рядом, с окончательно потерявшей сознание, Анисьей. А потом последовал следом...
  Он уже не видел, как Жрец дрожащими от усталости и перенапряжения руками перерезает пуповину. Как относит не приходящую в себя женщину в маленькую комнатку с единственной кроватью. И как перетягивает его, невероятно тяжелого для уставшего Жреца, в соседнюю комнатку - тоже не заметил.
  
  - Просыпайся маг, - потрепали его за плечо и Олан попытался открыть глаза.
  С первого раза не получилось, со второго, с третьего, и маг уже начал паниковать, но в четвертый все удалось. Свет резанул болью и отступил. Рядом с ним, на небольшом плетеном стульчике, расположился Жрец.
  - Как ты?
  - Как после смерти, - прохрипел маг, - Сколько?
  Воспоминания не покинули мужчину. Тренированный мозг, не смотря на обморок и метание в бреду, сохранил ясность.
  - Пятый день...
  - Ясно. Пить...
  Жрец мгновенно подскочил и помог мужчине напиться.
  - Как?
  - Анисья и ребенок в порядке. Но вставать я ей пока не разрешаю - слишком слаба.
  - Хорошо, - и снова уснул.
  Следующее утро маг встретил в одиночестве. Он проснулся резко, будто от толчка. И все не мог понять, что же его беспокоит. А потом с ужасом понял - Сила! Огромная, всепоглощающая мощь находилась внутри его. Он не ощущал границ своих возможностей! Попытался встать, но тело не послушалось, и на пол скатилась чашка с водой, которую маг нечаянно столкнул со стоящего рядом стола.
  - Ну и зачем? - через мгновение в комнате появился Жрец, - Анисью напугал. Чуть удержал - к тебе бежать собиралась.
  - Что со мной?
  - А что ты ощущаешь? - не стал врать Жрец.
  - Силу, - выдохнул маг, - Ей нет конца. Я вижу тонкие нити, даже тебя теперь вижу по-другому. Кажется, что ты, Жрец, окутан коконом из переплетенных силовых линий. Только магии в них нет, а что-то другое. Великое, и вместе с тем - страшное.
  - Сила Творца бывает разной, - согласился Жрец.
  - Отвечай!
  - Ты теперь не человек, Олан.
  - Что?! - не поверил услышанному маг.
  - Когда ты отдавал силу, то задействовал что-то свыше человеческих возможностей. Мне казалось, что сама Тьма помогает нам спасти это дитя. А потом ты упал. Я думал - не выживешь. Но, Слава Творцу, а может и помощи Тьмы, все обошлось. Первый день ничего интересного не принес. Ты просто лежал в беспамятстве, метался в бреду, призывая свою силу. Потом все изменилось. Я принесу тебе зеркало, Олан, но постарайся не делать глупости, хорошо?
  Маг только кивнул. А Жрец, видимо приготовившись заранее, протянул ему маленький кругляшек. Захотелось кричать. От ужаса... Его больше не было. Из отражения на Олана смотрели чужие, чуть желтоватые глаза. Черты лица заострились, а кожа побелела. Не настолько, что бы напоминать покойника, но довольно близко. Едва мужчина почувствовал страх и панику, как два клыка удлинились, царапая губы.
  - Ты знаешь, что со мной?
  - Да. Когда я заметил изменения - тут же обратился к Творцу. Вначале он не отвечал на мои молитвы, и я почти отчаялся. Но потом, во сне - увидел правду. Ты умирал, маг. Умирал, до остатка отдавая свою жизненную силу, добровольно принося себя в жертву. И Тьма приняла ее. А потом отплатила. Видимо, немногие взывающие к ней способны на такое дело.
  - Жрец!
  - Ах да. Ты стал вампиром. Об этих существах ходили легенды, но уже несколько тысячелетий на нашей земле их не появлялось. Думаю, все дело в том, что Тьма награждает, таким образом, своих детей.
  - Жрец, переходи к сути.
  - Ты умер и воскрес, Олан. Теперь участь твоя - бессмертие. Ты более не нуждаешься во сне и пище, разве что сам захочешь заняться тем или другим. Силу тебе дает кровь, как впрочем, и большинству некромантов. Придется ее пить, но судя по твоим клыкам - проблем с этим быть не должно. А заставить человека пожертвовать парой капель, что может быть проще для темного мага?
  - Дальше...
  - Мне жаль, но это все. Мой сон был обрывочен и непонятен. Некоторые детали я видел четко, о чем-то, догадываюсь сам. Разговор с Творцом - дело не легкое.
  - Вся моя семья погибла... А мне пожаловали бессмертие! - взревел маг, хватаясь за голову.
  - Разве боль от их потери не утихла?
  Олан прислушался к себе и с удивлением понял, что Жрец прав. Нет, ему до сих пор было больно вспоминать о жене и детях. Но вот закончить собственный жизненный путь - не хотелось.
  - Это ты?
  - Нет. Это не в моей власти.
  - Мне нужно остаться одному. Прости, слишком много мыслей...
  Жрец понимающе улыбнулся и направился к двери.
  - Кстати, у тебя еще могут быть дети, - и вышел.
  Два дня Олан не выходил, отказывался встретиться с Анисьей и выталкивал за двери Жреца. Он изучал свое тело. Физическая сила увеличилась, магический резерв - не видно дна. Он боялся самого себя, понимая какую мощь, преподнесла ему Тьма. И пытался решить, как жить дальше. Глупец мог попытаться захватить власть, стать правителем мира. Олан ощущал - большинство заклятий теперь для него нестрашны.
  Но глупцом он не был. Как и мудрецом. Встревать в уже проигранную войну за своих братьев - смысла не было. Некроманты, в большинстве своем, покинули проклятые ими же земли, либо погибли. Их семьи - спасали светлые маги, Жрецы, а временами и понимающие значение темного искусства люди. Что ж, ему остается только уйти, постараться найти себя в другом месте, загружая лихорадочно работающий мозг работой, не давая ему отдыха. Узнать свой предел, и только потом найти применение.
  Приняв решение о собственной судьбе, мужчина, наконец, заинтересовался маленьким пищащим созданием, которое будило его плачем с завидной регулярностью.
  - Анисья? - он зашел в комнату осторожно, готовый услышать крик ужаса и тут же исчезнуть.
  - Тебя долго не было, Олан, мы уже начали волноваться, - тепло улыбнулась женщина, - Подойти, посмотри на моего сына.
  Мальчик безмятежно спал, причмокивая пухленькими губками.
  - Красивый. Ты уже дала ему имя?
  - Да, Луиджи Бистраф - в честь отца.
  - Хорошее имя. Тебе хорошо в Храме?
  - Жрец сказал, что мы можем оставаться здесь столько, сколько понадобится. Я собираюсь ему помогать - женская работа всегда есть. Да и малыш тут под защитой.
  Маг пристальнее всмотрелся в ребенка. Что-то ненавязчивое привлекало его внимание, заставляя вновь и вновь смотреть на маленькое лицо.
  - Ты позволишь взять у него немного крови?
  - Тебе - да, - и снова полное отсутствие страха.
  Анисья верила ему. Она безоговорочно повернула к нему собственного сына, ожидая дальнейших действий. Олан же, осторожно, чтобы не разбудить Луиджи, царапнул крохотный пальчик и слизнул кровь.
  - Хм... интересно...
  - Что такое? - вот теперь мать заволновалась.
  - В нем есть сила. Но не та, что во мне или другом маге. В твоем сыне переплелись три стихии - свет, тьма, и благословление Творца. Он не станет магом, но и другие не смогут повлиять на него. Твой сын получил удивительную способность - полное поглощение любых заклинаний. Да и не каждое оружие сможет нанести ему вред.
  Мужчина замолчал. И ринулся к двери.
  - Жрец! - его голос громом прокатился по Храму.
  - Да? - прибежал тот, даже не подумав прикинуться глухим.
  Олан пересказал ему свои умозаключения и принялся ожидать ответа. Жрец замялся, врать ему не хотелось, но и пугать мать раньше времени - тоже.
  - Творец выбрал твоего сына для великих дел, Анисья. Мы, Жрецы, воспитаем его, научим многим тайнам, обращаться с оружием, познакомим с науками.
  - А я? Мне придется его покинуть? - прижала дитя к груди женщина.
  - Творец с тобой! Ты его мать и всегда будешь рядом. Нет, он не станет одним из нас. Он станет правителем этой земли! За ним пойдут войска! Его сила затмит всех и каждого. И воцарится долгожданный мир.
  - Мой мальчик?
  - Олан прав. В нем смешалось все - благословение, тьма и свет. Они объединились для защиты Луиджи, сделали его кровь особенной. Его род будет править на этой земле долгие века. И пока его дети будут править - Творец не отвернется от людей.
  - Тяжкая доля, - заметил маг.
  - Он справится. Это случится не завтра, и не через десять лет. Но в какой-то момент он почувствует свою силу, поймет, как следует поступить, а мы поддержим его.
  - Что ты скажешь, Анисья?
  - Судьба странная вещь, Олан. Мой сын будет выделяться, куда бы я ни сбежала. Думаю, ему будет безопаснее среди Жрецов. А там - посмотрим.
  - Хорошо. Я уйду через три дня. И раз в несколько декад буду заходить в ближайшие Храмы. Жрецы ведь смогут передать послание?
  - Конечно, - согласился Жрец, - Я скажу, что бы тебе передавали все новости.
  - Благодарю. Отдыхай, Анисья. Мальчик получился на славу.
  - Скажи мне своем настоящее имя напоследок, что бы мой сын знал, кому обязан жизнью.
   - Олан Льен, - и вышел.
  
  - Интересная история дорогой, мне жаль твою, ой, я даже не знаю в каком поколении, бабушку. Но как же так получилось что вы смогли забыть об этом?
  - О, тут все просто. Луиджи действительно объединил Амарию. И построил город Льен - не плохая память о спасшем тебя человеке. Мы, кстати, практически находимся на том самом месте, где будущий правитель появился на свет, ведь Храм перенесли чуть в сторону, туда, где переплетались магические источники. А на месте деревянного - основали дворец. Сын Луиджи сменил отца на троне, выгодно женился на одной из светлых магинь, потом его сын - на Жрице. Так и повелось, для того что бы кровь наместников не разбавлялась, в нее постоянно добавляли новую, с магической силой или благословлением Творца. Но, с внуком приключилась беда - он погиб молодым, не старше тридцати, и не успел передать своему наследнику указания, мальчишке едва минуло пять лет. Он вырос прекрасным правителем, укрепил границы государства, но женился на обычной девушке, хотя и из благородного рода.
  - И кровь ослабла.
  - Не сразу, но да. Салит считает что это и послужило причиной запустения земель и того, что детей с магическим даром все меньше. Наша кровь - стала гарантом благополучия, но, ослабляя себя, мы ослабляли и земли Амарии. Слава Творцу, многие мои предшественники выбирали себе в спутницы жизни магинь, некоторые - Жриц или прислужниц. Только благодаря ним - мы все еще сдерживаем упадок и разруху. Оказывается, я могу быть отвратительным правителем, но с сильной смесью крови, что бы в Амарии никогда не знали голода.
  - А как же темная сторона дара? Ведь темных магинь не осталось.
  - Я долго думал об этом. Видишь ли, то, что мы не в состоянии обнаружить этот дар, вовсе не означает, что его не существует. Возможно, мне хочется в это верить, некоторые из тех женщин обладали даром темных, просто не могли его раскрыть без должного обучения.
  - Луи, тебе не стоит торопиться со свадьбой, - сглотнула подступивший комок девушка.
  - Почему? - не сообразил мужчина.
  - Если Святоше удастся добраться до некроманта, то, возможно, он согласится отыскать для тебя девушку с темным даром...
  - Ширая! Ты не слушала, о чем я говорил?
  - Слушала. Прилив темной силы был слишком мал, если вообще был...
  - И сила Творца вполне подходит! Не смей говорить такие вещи! Я полюбил тебя задолго до этих новостей, и не собираюсь отказываться из-за подобного предположения!
  - Луи...
  
  - Значит так, - мгновенно превратился в правителя мужчина, стальные ноты прорезались в голосе, - Родишь мне сына, и ему будешь подсовывать всех известных темных!
  - Прости, - Ширая устало опустила голову, - Я люблю тебя.
  - И я тебя люблю, дорогая. Не думай об этом, - мужчина поцеловал девушку в лоб, - Давай дождемся Святошу.
  А Святоша тем временем громко хохотала, наблюдая за Огостом, который в свою очередь с изумлением уставился на зеленую гриву собственных волос.
  - Кто?
  Две потенциальные насмешницы сотворили столь невинные лица, что мужчина не выдержал и присоединился к смеху.
  - Ну, хоть за что и когда слезет?
  - Судя по меняющим цвет корням - скоро будешь как новенький, - заметила Святоша, единственная не подпадающая под подозрение.
  - Замечательно, - пробурчал воин, - Осталось вычислить причину.
  - Думаю, - Мирая возвела на Огоста безвинные глаза, - кому-то не пришлась по вкусу шутка...
  - Хм... а уточнить?
  - Ишь какой! Сам догадывайся. Я же только предположила, - пожала плечами дриада, - Может, и не правду говорю.
  - Ну-ну.
  Мужчина еще раз дотронулся до зеленых волос, но уточнять причины перестал. Дороже выйдет. А то подумают девушки, вспомнят его прегрешение, некоторые и вовсе придумают, и ходить ему зеленым пару годиков.
  - Так куда едем? - сменил тему единственный представитель мужского рода.
  - Бадави, - обронила Святоша.
  - Куда?! - вскрикнула Мирая, - Ты собралась взять с собой это животное?!
  - Добер не животное, не стоит паниковать. И вообще - милейшей души человек.
  Мирая презрительно фыркнула.
  - А кто такой Добер? - заинтересовалась Крина.
  - О! Давай, Святоша - просвети умы!
  - Мирая, вы вполне уживаться вместе, и мы обе это знаем, так что перестань.
  - Добер - оборотень, истинный! Он может принимать обличия множества животных, понимает их языки...
  - Разве ты не делаешь тоже самое? - наивно спросила Крина.
  - Я?! Я общаюсь с деревьями! С вечным! А он - падальщик!
  - Не обращайте на нее внимания, - отмахнулась от подруги Святоша, - Мирая однажды застала Добера в обличие волка, когда он ужинал.
  - Фу! Есть сырое мясо! Он разорвал бедную лань на части!
  - Ты же тоже ешь мясо, - резонно заметил Огост.
  - Да! Жаренное, варенное, а он...
  - Хватит! Мы едем за Добером, и ты, дорогая, будешь милой и приветливой! Или поворачивай назад.
  - Да как же ты без меня с лесом будешь договариваться?
  - Лучше никак, чем устраивать необоснованные истерики. Мне разлад в отряде - ни к чему.
  Мирая обиженно замолчала. Ее мнение по поводу злобного оборотня отсталость не услышанным, а вернее не удостоенным внимания. Она несколько злилась на Святошу, за ее резкие слова, но, в тоже время понимала их правдивость. Ссорится не следовало. Да и Добер, ох, не поспоришь, довольно милый и симпатичный мужчина. Кто же виноват, что у нее до сих пор перед глазами стоит растерзанное зверем тело? Хотя, сколько раз она видела подобное и всегда проходила мимо, считая, что хищник в своем праве? Наверное, в этот раз все по-другому, так как зверь, утолив голод, превратился в мужчину.
  - А он красивый?
  - Кто, Добер?
  - Ну да, - покраснела Крина.
  - Наверное. У него белые волосы и фиолетовые глаза. Необычный - точно.
  - О! Я таких еще не видела!
  - И не увидишь. Добер Звон единственный в своем роде. Как и все мы. Только, ждет тебя разочарование. Добер - годится тебе если не в деды, то в отцы точно.
  - Что для магини возраст? - пожала плечами девушка, и рассмеялась.
  - А еще он женат.
  - Да, вот это - аргумент, - и к веселью присоединился Огост, а следом, не выдержав - Мирая.
  
  Глава 23
  
  Бадави - маленький городок, затерявшийся среди озер и непроходимого леса. В этом месте каждый сосед был знаком со всем населением близлежащих улочек, а то и половиной городка. Поиски Добера не заняли много времени. Адрес лучшего в округе кузнеца знали все. Небольшой домик, едва различимый через плотное кружево высокого забора, показался ровно за тем поворотом, на который друзьям указала розовощекая девушка, томно поглядывающая в сторону Огоста. Мужчина даже поперхнулся, от столь не скромного взгляда.
  Подъехав к воротам, на которых чудным узором переплетались сцены из жизни лесных обитателей, отряд спешился.
  - У Добера всегда были отличные собаки. Думаю, он и теперь не отказался от своих привычек. Лучше подождем, пока хозяин не захочет узнать о цели, приведшей незваных гостей.
  - А как же к нему в кузню люди заходят? - удивилась Крина.
  - Кузня, скорее всего, на другом конце города находится. Что бы к дому чужаков поменьше подходило.
  - Кто это у меня под забором околачивается? - зычный голос раздался несколько неожиданно.
  Обернувшись, друзья получились возможность рассмотреть приближающегося хозяина. Святоша не обманула. Длинные, белые с сединой волосы мужчины, оказались заплетены в две косы. Фиолетовые, а скорее лиловые, глаза с прищуром всматриваются в лица гостей. Огромный рост и плотное телосложение сразу выдавали в приближающемся либо воина, либо кузнеца. На губах застыла ироничная, но жесткая улыбка, готовая в любой момент перейти в оскал. На вид, если не всматриваться в глубину глаз, Доберу Звону было около сорока лет.
  - Какие люди! - радостно вскрикнул мужчина, рассмотрев, наконец, знакомые лица.
  - Привет Добб, - не менее искренне улыбнулась Святоша.
  Мирая лишь кивнула, будучи все еще не готова признать свое предвзятое отношение к оборотню.
  - А где приятель твой? Белобрысый.
  - Нет его. И не будет.
  - Не уж то помер?
  - Дождешься от него, как же.
  - А чего ж на пороге стоим, пошли в дом!
  Мужчина одним касанием распахнул ворота, пропуская внутрь гостей. Заодно и на собак шикнул - нечего зря брехать.
  - Онья! Глянь, кто пришел!
  Из дома тут же выскочила розовощекая красавица. Женщины такого типа - вечно молоды. Маленькая, не достающая мужу даже до плеча, зато с упитанной фигуркой, и не толстая и не худая - в самый раз. Рыжие волосы Оньи были заплетены в огромную, в кулак не зажмешь, косу. В голубых глазах застыла вечная улыбка и любовь к мужу. Увидев гостей, женщина попыталась припомнить незнакомые лица, но Огоста с Криной так и не угадала. Завидев Мираю - передернула плечиком, потухла радостная улыбка, а глаза заледенели.
  - Мир в твой дом, госпожа! - выскользнула из-за спин друзей Святоша и кинулась обнимать вмиг растаявшую женщину.
  - Кара, девочка моя! Совсем забросила нас! Даже весточки не передаешь, а раньше каждую декаду писала!
  - Прости, Онья. Дела закружили. Пустишь на постой?
  - Кого ты с собой привела? - потянула носом женщина, пытаясь на запах определить хорошие ли люди посетили ее двор.
  - Мираю ты знаешь. А это - Огост - воин, и Крина - магиня. Они хорошие люди, не принесут беды в твой дом. Тем более - мы только на ночь, потом дальше двинемся.
  - Раз так - проходи. Баньку растапливать?
  - Благодетельница! Какой же путник не мечтает смыть дорожную пыль?
  - Ой, рассмешила! Заходите!
  - Как ты поживаешь, дорогая?
  Гости уже устроились на ночлег, а Онья вместе со Святошей все еще сидели за столом. Добер сидел рядом и гладил любимую жену по плечу. Мужчина молчал, он давно знал Святошу, и не сомневался, что девушка расскажет о причине своего визита, как только будет готова. За столом, во время ужина, хозяева старались рассмешить гостей, рассказывая разные смешные истории из жизни соседей и просто хороших знакомых. Из уст Оньи даже обычный поход на рынок представлялся занимательным происшествием.
  - Знаешь, в общем - хорошо. Много времени провожу в Льене.
  - В столицу подалась? - улыбнулась женщина, - Ну и правильно, нечего тебе по болотам шастать.
  - Я останавливаюсь в замке у Луи Бистрафа...
  - Ого! Вот так знакомство!
  - Кара, мне стоит волноваться? - впервые подал голос хозяин.
  - Нет. Мы просто друзья. Могу вас обрадовать заранее, наш дорогой правитель в скором времени сочетается священными узами с дочерью Верховного Жреца Шираей.
  - Правильно, давно пора.
  - А в остальном - все, как и было. Езжу по свету, помогаю душам перейти грань. Ну и с живыми тоже, разные ситуации случаются.
  - А Дарис? - осторожно уточнила Онья.
  - А что он? Почему, стоит мне появиться на пороге, как все говорят только о Дарисе?
  - Прости. Мы всегда думали, что между вами какая-то особая связь...
  - Не хочу о нем. Врать вам - не хочу.
  - Спасибо, дочка. Мы больше не будем спрашивать.
  - А теперь рассказывай, чего дома не сидится? Еще пару декад - холод будет.
   И Святоша принялась рассказывать. Она не торопилась, особое внимание, уделяя описанию людей и важных событий, подробно описывала Шираю, свое мнение о девушке, чувства, которые та в ней вызывала.
  - Ты хочешь, что бы я отправился с вами, - не спрашивал, констатировал состоявшийся факт Добер.
  - Да. Ты сильный, мудрый. Твоя помощь - пригодится.
  Мужчина провел рукой по плечу любимой жены.
  - Прости. Ни в этот раз.
  Святоша опустила глаза, предпочитая не видеть наполненных нежностью взглядов. Она всем сердцем любила Добера и Онью, но смотреть на счастье других, когда у самой сплошные разочарования - не хотелось.
  - Иди спать, милая, - Онья мягко отсылала ее из комнаты, и Святоша тепло улыбнувшись на прощание, вышла.
  - Почему?
  - Что почему, любимая?
  - Девочке нужна помощь. Лес Духов - не место для прогулки!
  - Онья! Я могу не вернуться!
  - Она тоже, - прошептала женщина.
  - Думаешь, мне все равно? Да я как услышал, куда она собралась - чуть заново не посидел!
  - И отказался...
  - Я хочу увидеть своего сына...
  Мужчина, опустил голову на колени любимой женщины, вслушиваясь в тишину.
  - Добер, еще только месяц, - Онья мягкими движениями принялась перебирать белые волосы, - Ты успеешь вернуться.
  - А если нет? Если я никогда не вернусь? Мой сын родится и не узнает своего отца?
  - Значит, сделай все для возвращения. Я же видела, кого она с собой привела. Одна Мирая чего стоит.
  - И ты хочешь отпустить меня с этой женщиной?
  - Я верю тебе. И всегда верила. Ваша история закончилась задолго до начала нашей. К чему пустая ревность и слезы? Ты - мой муж, отец моего сына. Разве имеет значение то, что было прежде?
  - Прости... Не хочу доставлять тебе беспокойство.
  - Тогда иди с ней. Святоша редко просит помощи...
  - Не знаю. С ней сильный отряд. Магиня, хоть и молода, но сильна - я чувствую. Да и воин не так прост, как кажется.
  - Но там нет Дариса, - Онья на миг прекратила поглаживать мужа, давая тому подняться с ее колен.
  - Я давно не получал от него вестей. А она последнее время редко писала, сама знаешь. Но, возникни у меня хоть сомнение...
  - Видимо, мы оба ошибались. И их отношения действительно были такими, как они говорили - дружба, долг, общее дело.
  - Ты веришь в это? Вспомни, как он сидел у постели Святоши, когда та упала в озеро, и не смогла самостоятельно выплыть.
  - Добер, все меняется. Мы не знаем, почему их пути разошлись. И спрашивать не будем.
  - Ты, правда, хочешь, что бы я пошел?
  - Да. Мне так будет спокойнее. Ты присмотришь за девочкой, а она - за тобой. Толку оставаться? Как только Святоша покинет порог, ты места себе не найдешь, все будешь думать как она и все ли хорошо. Лучше уж вместе. А я дома буду ждать.
  - И будешь переживать за нас двоих, - все еще сомневался мужчина.
  - Нет. Я буду верить, что Творец и Силы отведут от вас все беды и ненастья. Пойдем, любимый, ночь такая короткая. А с утра ты отправишься в путь...
  И муж не заставил упрашивать себя дважды. Он легко, как пушинку, подхватил Онью на руки и направился к спальне. Ночь действительно коротка...
  
  - Знаешь, Вольд, я совсем перестал спать.
  - Тебя что-то беспокоит? На границах все спокойно, если ты думаешь о произошедшем на прошлой неделе - то не стоит. Просто один из наших солдат проявил излишнее рвение при досмотре вещей господина посла. И оказал нам этим услугу. Нужно будет выписать парню премию, или медаль.
  - Выпиши. Подашь на подпись. Мне не дает покоя другое - от Святоши и Огоста по-прежнему нет вестей. А Ширае с каждым днем все хуже.
  - Опять?
  - Не смогла сегодня встать, видения подступают, но не дают точной картинки. Так она говорит.
  - Мне жаль, Луи, - Салит виновато опустил голову, признавая свое поражение.
  - Ты не виноват, - наместник сжал плечо мага, и отошел к своему столу.
  - Нам стоит еще раз обратиться к отцу Шираи. Не может быть, что бы у Жрецов не было припасено лекарства...
  - Это не болезнь, советник. Жрецы при всем желании не смогут нам помочь.
  - А некромант сможет?!
  За окном стояла непроглядная тьма Трое мужчин, уже в который раз, обсуждали один и тот же вопрос, так и не находя на него ответа. Чего ожидать от старого некроманта не мог предугадать никто. А девушке действительно становилось хуже. За последние дни, ведения, прежде проявляющиеся как вспышки, отдающие в мозг жуткой болью, стали постоянным кошмаром. Они не проходили. Ширая путала реальность и то, что видела, не могла ответить на простейший вопрос, а временами просто кричала, будучи не в силах описать увиденное.
  Бывало и затишье. В такие дни девушка выходила ненадолго из комнат, обедала с придворными, дабы продемонстрировать всем желающим, свой цветущий вид. И только преданные горничные знали, как потом падала без сил на кровать невеста наместника.
  - Не знаю, но это единственный шанс.
  - Мы сделали правильный выбор, Вольд. И отправили туда единственного известного нам человека, в чьих силах договорится с Духами.
  - Лучше б ты на ней женился, - пробурчал советник, залпом опустошая бокал с крепчайшим вином.
  - Ширая должна получить удовольствие от собственной свадьбы, а не падать обессиленной от преследующих ее ведений.
  - Кхм, думаю, советник имел в виду Святошу...
  - Именно! Хорошая, умная девушка! А сколько всего сделала для Амарии!
  - Так, Вольд, тебе же нравится Ширая...
  - Да. Но я вот думаю, не сыграла ли судьба злую шутку с твоей невестой? Что, если именно из-за своего статуса нареченной наместника Сил, она обрела этот дар?
  - Так лучше бы его получила другая? Ты желаешь такой ноши Святоше?! - наместник чуть не задохнулся от гнева.
  - Нет. Святоша не похожа ни на кого из нас. Ее сила удивительна, опасна, но сколько раз она спасала чью-то жизнь?
  - Думаю, я понял, о чем ты говоришь. Сила Святоши могла уменьшить урон от дара ясновиденья? Возможно и так. Но где гарантии, что все произошедшее следствие помолвки? Ведь Луи не первый наместник надумавший женится. И уж точно до него заключались браки с носителями крови Жреца.
  - Да, но на дочери Верховного Жреца решил жениться только он. А может дело и не в этом. Не знаю, - мужчина взлохматил волосы, - Ненавижу чувствовать себя беспомощным. Нужно было все бросить и поехать с ними! Пережил бы ты пару декад без советника.
  - Уже поздно думать об этом. Они уехали, и неизвестно где сейчас находятся...
  Двери кабинета распахнулись от стремительного толчка и тут же захлопнулись за незваным гостем. Только и успело мелькнуть в проеме растерянное лицо секретаря. Вошедший мужчина обвел собравшихся внимательным взглядом серых глаз. На его лице застыло выражение усталой решительности.
  - Где? - низкий, глубокий голос нарушил напряженную тишину.
  - Кто? - уточнил наместник, в душе уже зная ответ на свой вопрос, но, совершенно не желая на него отвечать.
  - Не претворяйся, наместник, - теперь гость шипел.
  Салит активизировал щиты, готовый в любой момент встать на защиту наместника. Единственное, что сдерживало спешащие сорваться с пальцев заклинания - расслабленная поза Вольда. Мужчина, казалось, уже загнул на эшафот и просто ожидает приведения в исполнение озвученного приговора. Сам же наместник со всех сил старался сохранить на лице выражение спокойствия. Ни то, что бы он боялся вошедшего, нет, но опасался.
  - Может присядешь? Обсохнешь с дороги?
  Только теперь маг обратил внимания на стекающую по плащу мужчины воду. За окном раздался рокот грома, и где-то, совсем рядом ударила молния. Решив, что гость, хоть и довольно неприятный тип, но все же хороший знакомый Луи (а кто еще ворвется непрошеным в кабинет наместника, да еще и закапает дорогой ковер грязью?), Салит принялся прощупывать мужчину магическими путами.
  Гость только недовольно поморщился и глянул на мага так, что у того перед глазами промелькнула вся жизнь. В этих глазах стояло зарево смерти.
  - Хорошо, - мужчина скинул плащ прямо на пол, и, не обращая на него ровным счетом никакого внимания, уселся в кресло.
  Одет он оказался просто: черные брюки, черная рубашка, красный, в белую полосу, шейный платок, и высокие, чуть выше колена, сапоги. Наместник же просто позвонил в маленький колокольчик, вызывая в кабинет секретаря. Опасливо заглянув внутрь, секретарь, молодой, но многообещающий, парнишка, быстро сообразил, что от него требуется - подхватил плащ и был таков.
  - Как поживаешь?
  - Сейчас сверну тебе шею, и станет лучше.
  - И кто тогда тебе ответит? - Луи натянуто улыбнулся, отчетливо понимая, что иронично произнесенные слова не только шутка, но и предупреждение.
  - Здесь еще двое, плюс секретарь, пара доверенных слуг - хоть один да проговорится.
  Вольд неожиданно рассмеялся, вызвав невольную дрожь у мага. Салит ощущал исходящую от мужчины силу, опасность. Скинув свой плащ, гость будто бы избавился от наведенной иллюзии неопасности. О нет! Теперь маг полностью сконцентрировался на происходящем, отчетливо понимая, пожелай неизвестный оборвать его жизнь - на помощь прийти не успеет ни один стражник.
  - Ничего в тебе не меняется! Хоть бы на год постарел! На вот, выпей - понадобится!
  Советник протянул мужчине собственный бокал, заново наполненный спиртным. Мужчина, немного покружив подношение в тонких, аристократичных пальцах, выпил обжигающую горло жидкость одним глотком.
  - Говори!
  В этом голосе звучала власть. Не сиди Луи Бистраф в собственном кресле, и именно гостя, а не его, следовало принять за человека, правящего всей Амарией.
  - Ее нет в замке, - как-то обреченно уронил Луи.
  - Куда ты отправил ее в этот раз?
  И только теперь Салит несколько расслабился. Он наконец-то понял о чем, вернее о ком, требовал ответа незваный гость.
  - У нас возникли некоторые проблемы...
  - Куда?! - дымчатые глаза не отрываясь следили за наместником.
  - Лес Духов, - перестал оттягивать момент Вольд, - Давай обновлю выпить.
  Мужичина молча протянул бокал, дождался пока советника выполнит обещанное, и, даже не поморщившись, проглотил.
  - Так... - единственно слово прозвучало как приговор для всех находящихся в этой комнате.
  - Я объясню, - Луи тяжело откинулся в кресло.
  - Не сомневаюсь. Начинай.
  - Я собираюсь жениться.
  - Мои соболезнования, - приподнял вновь наполненный бокал гость.
  - Не перебивай! Так вот, моя невеста замечательная девушка, красивая, утонченная...
  - Потом похвалишь, ближе к теме!
  - И она дочь Верховного Жреца.
  - Хм... девочка Крадо выросла? Сколько же лет прошло?
  - Ты будешь случать или нет?
  - Продолжай.
  - У моей невесты обнаружился удивительный дар - ясновиденье и предвиденье. Притом такой силы, что ни один маг не может помочь ей совладать с происходящим. У Шираи головные боли, она теряет сознание, временами не может сказать в каком времени находится и что видит...
  - Жаль... хорошая бы вышла невеста...
  - Я искал тебя. Нет, не смотри так, не через нее. Даже, словом про тебя не обмолвился. А может и стоило! Ты бы смог ответить на многие вопросы!
  - Дальше...
  - Мы нашли способ, как помочь, - Луи встал и принялся ходить по комнате, оправдывая собственные действия, - Ты ведь знаешь о некромантах? О темных магах прошлого?
  - Ты сомневаешься? Я слишком стар, чтобы не знать...
  Салит в очередной раз всмотрелся в гостя. На вид, тому было немногим больше за тридцать.
  - Вот и рассказал бы нам! Не пришлось бы тратить драгоценное время на поиски ответов... Ладно, что уж... Когда мы докопались до правды, узнали о том, как сами лишили себя половины магии, нашли ответы, почему одаренный детей рождается все меньше, нам попался небольшой свиток, в котором говорилось о некроманте, пережившем бойню.
  - И ты отправил ее в Лес?
  - Ни одну! Святоша собирает команду. Я отправил с ней одного из лучших бойцов. Да и кого еще мне следовало отправить? Сколько людей сгинуло в тех местах... А у нее есть шанс!
  - Ты знаешь, с кем именно она отправилась?
  - Огост присылал весточки. Я не знаю этих женщин, но, возможно, тебе эти имена скажут больше, чем мне. Какие-то Крина и Мирая. Одна из них магиня. Это все что мне известно.
  - Давно от них нет вестей?
  - Откуда ты знаешь?
  Мужчина ухмыльнулся.
  - Если б ты знал, где она сейчас - так и сказал.
  - Данша. Это последнее известное нам место. Огост писал, что они заедут за еще одним человеком, но за кем именно, и куда отправятся, видимо не знал.
  - Итак, ты отправил Святошу на верную смерть.
  - Нет! Я верю, что она пройдет! И верю, что сможет договориться с некромантом.
  - Да с этим пройдохой никто не договорится!
  - Ты его знаешь?! - Луи чуть не вытряхнул гостя из кресла, но вовремя остановился.
  - Наслышан. И не ей с ним тягаться. Святоша девочка талантливая, но еще слишком молодая...
  - Кстати! А ты зачем приехал? - наместник, высказавшись, вдруг понял, что мужчина просто устроил ему допрос, не объясняя причины.
  - Пришло время, - тот пожал плечами.
  - Вольд, налей и мне! Хватит вдвоем напиваться. И Салиту налей.
  - Надо бы новую бутылку, - задумчиво окинул подвыпившим взглядом советник, - С одной не напьемся.
  - Значит, принесут еще! Наливай! - Луи пододвинул к другу свой бокал, - А ты признавайся! Пять лет не приезжал в гости, лишь бы с ней не встретится.
  - Луи, не лезь в мои дела, - в голосе вновь прорезалась ледяная сталь.
  - Как скажешь, друг! Как скажешь!
  Мужчины молча чокнулись. В это мгновение, каждый из них, думал о чем-то своем, и в тоже время об общем. Луи и Вольд (хоть и не признаются в этом даже на смертном одре) переводили дух, радуясь тому, что буря гнева так и не разразилась над их головами. Салит, исподтишка пытался просканировать так и не представившегося мужчину, но, то и дело натыкался на сплошной щит, поглощающие все его попытки. А сам гость, просто пил. Все его мысли были далеко от этой комнаты, и от этих людей...
  - Я убью тебя, если она не вернется...
  - Знаю, - наместник согласно кивнул головой, - Но и оставить все как было - не мог. Дар Шираи слишком велик. Его проявление не случайно.
  - А что, лучше б он женился на Святоше? - пьяно уточнил Вольд.
  Он боялся гостя, но не собирался потакать собственному страху. Много лет, советник искреннее считал Святошу влюбленной в своего господина. Да и Луи... Вольд и вправду верил, что между этими двумя тянется прочная нить любовной связи... Он забыл. Совершенно забыл про этого мужчину, обладающего властью над их жизнями. Вернее, он страстно, всем сердцем желал это сделать. И временами у советника получалось. Ровно до того момента, как приходила очередная недовольная записка, уведомляющая их о том, что он по-прежнему следит за каждым ее шагом. И недоволен...
  - Для нее? Его? Или тебя?
  - Для всех! Она жила тут пять лет, под одной крышей с самым завидным женихом Амарии. А сколько придворных красавчиков бродит по этим коридорчикам!
  - И все же, Святоша до сих пор одна... - был это вопрос или утверждение выпившие мужчины так и не поняли.
  - В замке у нее точно никого нет. Я бы знал, - поспешил поставить точку Луи, - А ты Вольд - пьян. И забываешь о том, что мы со Святошей всегда были лишь друзьями, что бы там не придумывали сплетники.
  - О да! Я пьян! И мне теперь хорошо!
  Гость поставил бокал и молча, встал. В его грациозно-опасных движениях не было даже намека на подвыпившее состояние. Все так же молча, он еще раз всмотрелся в глаза всех присутствующих, будто снимая слепок для погребальной маски. И направился к двери.
  - Дарис!
  Мужчина замер около двери и обернулся.
  - Куда ты? - Луи привстал из кресла, стараясь несильно покачиваться.
  - За ней.
  - Храни тебя Творец!
  - Нет, - зло прошипел мужчина, выпуская наружу бушующую в нем ярость, старательно сдерживаемую внутри, - Это вы молитесь за свою сохранность! Если я не найду ее, если не дай Творец, она мертва, или хотя бы ранена - во всей вашей Амарии будет траур! Ибо род наместников оборвется в ту же ночь! Насколько мне известно, у тебя еще нет наследников! И поверь мне, благополучие целого государства для меня лишь пустой звук, когда заходит речь о жизни моей...
  Мужчина оборвался, яростно открыл двери и вышел, оставив после себя звенящую тишину...
  
  Глава 24
  
   Ночевать пришлось под открытым небом. Последняя деревенька скрылась из виду еще два дня назад, а строить уютные трактиры посреди гор не додумался еще ни один торговец. Дело видимо не обещало огромного дохода.
  Немного посетовав на злую судьбу, прогнавшую их из дома в довольно прохладное время года, друзья споро устроились на ночлег. После присоединения к отряду Добера бытовые вопросы вообще решались легко и непринужденно. Просто не существовало той вещи, которую бы ни сумел сделать кузнец.
  - На ужин - куропатки!
  Вот и теперь добродушный оборотень не просил ни у кого помощи, самостоятельно разжигая приличного размера костер, которому предстояло служить как местом для приготовления ужина, так и способом обогрева. Особо мерзнущие члены отряда (вроде Мираи) тут же закрутились рядом, то и дело, протягивая озябшие руки к источнику тепла.
  Добер и Мирая вообще придерживались странного нейтралитета в отношениях, практически не обращая никакого внимания на присутствие друг друга в отряде. Что в свою очередь вполне устраивало Святошу. Терпеть ссоры друзей она не собиралась...
  - Собираешься не спать всю ночь?
  Огост присел рядом с оборотнем. Девушки, наскоро перекусив и тепло поблагодарив мужчину за вкусный, а главное сытный ужин, быстренько закончили дела по хозяйству (благо посуду Крина очищала магически) и отправились спать. Воин же не торопился. За прошедшие дни ему так и не выпал шанс пообщаться с Добером и теперь он собирался нагнать упущенное. Огост доверял Святоше, но все же предпочитал составить об Добере Звоне свое собственное мнение.
  - Мне мало нужно, - пожал плечами кузнец, - А ты лег, скоро поднимется метель и станет совсем холодно.
  - Откуда ты знаешь? Небо чистое. Да и рано еще для снега.
  Огост завертел головой, стараясь разглядеть признаки надвигающейся метели. Как и любой другой опытный путешественник, он давно научился различать едва различимые намеки на изменения в природе.
  - Чувствую.
  - А сам тогда почему не ляжешь? Или тебе не нужна теплая постель?
  - Нужна, но мое тепло осталось с Оньей. Да и кровь оборотня не даст замерзнуть.
  - Повезло. Видимо полезное свойство.
  - Не жалуюсь.
  Мужчины замолчали. Добер, не смотря на видимое благодушие, на самом деле являлся довольно сдержанным и жестким человеком. Хорошо он относился только к тем, кого любил, в крайнем случае - уважал. Как и любой оборотень, в первую очередь ценил уют собственного логова. И мог убить любого, кто покусится на его собственность.
  - Могу я задать вопрос?
  - Задавай, но я могу не ответить.
  - Я про Дариса, - осторожно уточнил воин, - Куда бы мы ни пришли, все всегда спрашивают о нем, кроме тебя с женой.
  Оборотень усмехнулся. Он давно отучился задавать личные вопросы при посторонних. Особенно вопросы Святоше. Особенно про Дариса.
  - Что ты хочешь знать?
  - Кто он? Почему все так интересуются его судьбой? Я спрашивал у женщин, но они только отмахиваются и предпочитают поменять тему разговора.
  - Тогда с чего ты решил, что я пожелаю ответить?
  - Ни с чего. Но я воин. Я привык отвечать за отряд и должен быть готов к любым неприятностям, откуда бы они ни грозили появиться. Дарис, судя по всему - угроза. Только я не могу понять кто он.
  - Дарис не угроза, он, хм - друг. Своеобразный. А спрашивают все, потому как раньше Святоша всюду следовала за ним. Где один - там обязательно обнаруживался второй.
  - Ее мужчина?
  Оборотень рассмеялся.
  - Нет. Я не буду описывать их отношения. На эти вопросы тебе ответит только один человек - Святоша. Ну, или Дарис, если тебе посчастливится встретиться с ним. Или наоборот, настолько не повезет, что он попадется на жизненном пути. Хотя, послушай доброго совета - не задавай ему таких вопросов. Никогда.
  
   Впервые в жизни Кара замерла на пороге Храма. Сегодня она никак не могла решиться перешагнуть последнюю ступеньку и оказаться окруженной сотней горящих свечей.
  Ей исполнилось четырнадцать. Прекрасный возраст для любой девушки, но только не для Кары. Многие соседки уже обзавелись женихами, а она... Кто захочет посватать такую? Девушка печально вздохнула.
  - Все не решишься? - Жрец появился, словно ниоткуда и с улыбкой смотрел на девушку, - Пойдем. Нечего стоять на пороге.
  И Кара шагнула. Действительно, чего боятся, если все решения уже приняты. Пусть тайно, скрывая от своего самого огромного кошмара, но она постарается найти выход...
  Дарис. Она старалась не вспоминать о нем, старалась, не приходить, когда духи передавали приказ явиться. И все равно шла. Шла каждый раз, стоило ему появится в округе, выслушивала многочасовые лекции о даре (уж с этим словом она точно не соглашалась), а потом, к собственному ужасу замечала, как этот самый дар, увеличивается.
  Первое время, даже после того, как Дарис начал уделять ее обучению пару дней в две-три декады, Кара ничего не замечала. Ей просто нравилось проводить время с кем-то, кому можно рассказать обо всем, и знать, мужчина лишь снисходительно улыбнется. Она делилась с ним всем. Все свои переживания, сомнения, даже надежды - все это было предоставлено на суд таинственного спасителя. Он не задавал вопросов, Кара сама, как только оказывалась в его обществе, ощущала жуткое желание поделиться самым сокровенным. Что и делала.
  Когда начал увеличиваться дар Кара испугалась. Впервые, она смогла выделить из общего гула голосов один: зовущий, требовательный, умоляющий. Именно этот дух, молодой женщины, стал первым, кому девушка помогла отправиться в следующую жизнь.
  И началось. Они приходили отовсюду. Старые, молодые, дети - они не давали ей спать, преследовали и днем и ночью, беспрерывно шептали...
  С Дарисом было проще, каким-то образом, в его присутствии души молчали, испуганно жались в тени, на приличном отдалении от общающихся друзей. Да, временами она ощущала искренне чувство привязанности, дружелюбия к этому существу. А временами - жгучую, всепоглощающую ненависть.
  Как в тот, уже практически забытый раз, когда Кара, отчаянно стесняясь и краснея, рассказывала Дарису о своей первой любви. Робкое чувство еще только зарождалось в ее сердце. А мужчина рассмеялся. Этот жестокий смех потом долгое время стоял у нее в ушах.
  - Нет, - в глазах мужчины бушевала ярость, - Не любишь. Ни его, ни кого другого. Это все, Карра - не для тебя. Забудь о деревенских мальчишках, ни один из них не станет твоим мужем.
  - А что для меня? - испуганно спросила Кара.
  Но Дарис промолчал.
  Молчал он и позже, когда первый паренек пригласил Кару прогуляться к речке, молчал, когда оттаскивал распустившего руки ухажера от опешившей Кары (откуда взялся Дарис, девушка так и не поняла, ведь он не появлялся уже несколько дней). Потом тоже молчал. Просто помог подняться, вытащил из растрепавшихся волос запутавшиеся листья, и ушел...
  Ушел, кажется навсегда. И Кара не знала что делать. Без поддержки этого странного мужчины, она совершенно растерялась. Души приходили все чаще, и не всегда они оказывались приветливы и добры. Уже несколько раз, на девушку пытались напасть, покорить ее тело.
  И Кара пошла в Храм.
  - Что случилось? - Жрец держал девушку за руку.
  - Я, я не знаю что делать! Он ушел, оставил меня одну! А они... - и Кара расплакалась.
  Жрец аккуратно обнял рыдающую девушку, прижал ее к груди, позволяя вылить свое горе и отчаянье.
  - Я должна была прийти давно, покаяться! Попросить помощи у Творца!
  - Разве ты в чем-то виновата, дитя?
  - Я проклята, - прошептала Кара, - Я слышу души умерших! Я помогаю им покинуть наш мир! Это неправильно! Это должен делать только Творец!
  - Девочка, ты помогаешь несчастным найти путь. Подумай об этом. И не плачь.
  - Разве люди поймут? Меня считают сумасшедшей! Никто не обращает на меня внимания, не зашлет сватов...
  - Так вот в чем дело, - усмехнулся мужчина, - Давай присядем. Кара, не всегда то, что происходит с другими это хорошо. Ты хочешь связать себя узами и навсегда остаться в этой деревеньке? Сомневаюсь. Я вижу, как мечется твоя душа.
  - Я никогда не найду себе дома, да? Вечно буду отверженной...
  - Кара, тебе нужно уехать отсюда. Покинуть привычный мир.
  - Не могу... Еще несколько лет...
  - Почему?
  И Кара рассказала все про ту ночь, что навсегда изменила ее жизнь. Рассказать про Дариса оказалось не просто, как и описать собственное отношение к нему. Девушка, постоянно путалась, перескакивала с одного на другое, но Жрец внимательно слушал.
  Ему, прожившему уже не одно десятилетие, временами хотелось взять и встряхнуть сидящую напротив Кару.
  - Ты права только в одном. В нашей маленькой деревне - никто не должен знать. Но мир огромен. Поверь мне Кара, есть множество мест, где твои удивительные способности пригодятся. Подумай сама, ты живешь в глуши, но даже у нас нашлись заплутавшие души. А сколько их бродит по миру. И каждой нужна твоя помощь, совет. Даже одно то, что ты можешь их видеть и слышать - огромная радость для тех, кто потерян.
  - Правда?
  Кара с надеждой всмотрелась в лицо Жреца. Они не лгали. Эту истину девушка поняла еще в детстве. И теперь, всем сердцем ждала утешения.
  - Да. Тебе придется продолжать скрывать свой дар от окружающих. Но однажды все изменится. И ты найдешь свою судьбу. Она окажется интересной, может быть, временами - страшной. Но поверь мне - никогда не будет скучной.
  
  Переход через горы занял всего несколько дней, но тяжело отразился как на лошадях, так и на людях. Уставшие и промерзшие они торопились добраться до уютного тепла человеческих жилищ. Деревни, расположенные в предгорье, находились на приличном расстоянии друг от друга. Как объяснил любопытной Крине Добер - в случае обвала горе случится только в одном месте. Жестоко, но справедливо. Хотя, данное обстоятельство, в большинстве случаев, означало так же и то, что помощь подойти не успеет.
  Первым трактиром, встретившимся на пути отряда, стало малоприметное заведение 'Речной стан'. Уютное, теплое помещение, окутало промерзших друзей и уже не пожелало отпускать.
  - Раньше завтрашнего утра - никуда не пойду, - Мирая устало упала на выскобленную скамью.
   - Да никто и не настаивает.
  Друзья быстро заняли соседние места, подзывая хозяйку.
  - Нам всего и побольше. А главное - погорячее!
  - Мясное или рыбу?
  - Все! - Добер звучно хлопнул по столу.
  Женщина призывно улыбнулась колоритному мужчине, но, наткнувшись на равнодушный взгляд, поспешила отправиться за заказом, живя по принципу: голодный мужчина - злой мужчина.
   Некоторое время друзья молчала наслаждались теплом и вкусными запахами, доносящимися через приоткрытую кухонную дверь.
   - Да что б тебя! - взвыла Святоша ровно в тот момент, когда перед голодными людьми появились первые блюда пышущего жаром мяса.
   - Что?! - не понял Огост, на которого в этот момент был устремлен возмущенный взгляд девушки, - Я ж еще ничего не сделал.
   - Да не ты! Это какая-то ирония Творца и Сил!
   - Что такое?
   - Духи! И опять когда я ем. Они как чувствуют!
   - Ну и ешь себе спокойно, - Добер с умилением поглядывал на все возрастающее количество еды на столе, - Кто бы там не был, он уже умер. Пару минут как-нибудь потерпит.
   - Не получится. Скоро сюда придет, они ж меня чувствуют как бабочки огонь.
   - И темные тоже?
   - Конечно, только бегут в другую сторону. Ну, или наоборот - нападают.
   - Глупые, - рассмеялась Крина, - Твои кресты так пылают, что только идиот может решить напасть.
   - Что значит пылают? - Мирая уставилась на оголенное плечо Святоши, на котором явственно чернел один из крестов.
   - Вы просто не видите. А для некоторых магов-природников и для духов они горят ярче зарева.
   - Ладно, пойду - прогуляюсь.
   - Может, все-таки поешь?
   - Нет. Добер, выйдешь со мной?
   - Конечно. Эх, жаль-то как, все горячее, свежее.
   - Это не займет много времени. Идем.
   На пороге сидела женщина. Ну как женщина, скорее девушка. Ее светлый образ переливался мягким светом.
   - Прости.
  - Тебе не за что извинятся. Пойдем внутрь? - не стала закрывать дверь Святоша.
  - Не могу, - душа обняла себя за призрачные плечи, - Знак стоит.
  Девушка подняла глаза и только теперь заметила аккуратно вырезанный над дверью оберег.
  - Ну что ж, немного померзнем.
  - Прости.
  Святоша прикрыла глаза, позволяя собственному дару обволакивать светлую душу.
  - Нет! Не надо! - закричала та.
  - Почему? Разве ты не за этим пришла? Твой жизненный путь завершен, и пора отправится в следующий.
  - Я не могу, - грустно вздохнула душа, вновь присаживаясь на ступеньки.
  - Отчего же? Я не вижу тонких линий высшего предназначения в твоей ауре. А боятся встречи с Творцом - не стоит. Твой дух чист и светел.
  - Как я уйду? А дети? Кто о них позаботится? Приголубит?
  Святоша устало опустила голову на руки. Долгая дорога, постоянные тревоги и волнение за Шираю - все это отражалось на ее самочувствии. Девушка давно привыкла жить в вечном движении, нигде не задерживаться надолго, но в этот раз все было по-другому. Обычно задания Луи имели кратковременный характер. Куда-то поехать да что-то проверить. А теперь... Еще и друзей вмешала. И ладно Мирая, Добер - они взрослые люди (ну почти) и могут принять самостоятельное решение, но за судьбу Крины она несет полную ответственность. Ведь знала, едва девушка увидит старую подругу, тут же откликнется на любую просьбу.
  А теперь это. Уже не один раз Святоше приходилось переправлять через черту матерей. И каждый из них оставался на ее сердце тяжелым камнем. Помочь им воскреснуть - не было в ее власти, а больше ничто не могло унять материнской боли... Страшнее этого, только встретить мать, потерявшую дитя. Правда, такие души редко задерживались в призрачном состоянии, спеша найти новое пристанище и покой.
  - У нее дети, - Святоша чертыхнулась, - Придется пойти к ним, посмотреть, как живут и с кем.
  - Пойдем, - Добер благодушно улыбнулся, - Нам не трудно.
  - Только вначале все же поедим. Прости, но мы давно в пути и нуждаемся в отдыхе. Сможешь немного подождать?
  - Благодарю! - заискрилась душа, - Я буду здесь.
  
  - Ну что там? - Огост с удовольствием откусил огромный кусок от рыбного пирога.
  - Мать. Боится за детей. Придется сходить, посмотреть, что да как.
  - Жаль. Сиротами остались или отец непутевый?
  - Не спрашивала, - девушка придвинула поближе блюда с уже остывшим мясом, - Если б нормальный был - не осталась. Скорее всего, никакого нет. Вот и держится в этом мире.
  - Грустно когда матери от детей уходят.
  - Крина, а когда дети от матерей, не грустно? Смерть, она не милосердна и не выбирает достойных или падших. Просто приходит в какой-то момент. И можно смириться или затопить слезами свободную душу, но легче не станет. Все от кого-то уходят. У негодяев тоже где-то есть мать, которая будет рыдать ночами.
  - Святоша, - Мирая положила руку на напряженное плечо подруги, - не стоит.
  Девушка только вздохнула.
  - Мы все понимаем, как тебе тяжело, но ничем не можем помочь. Нет на этой земле человека с твоим даром. Такой силы - точно нет.
  - Знаю, но разве от этого легче? Думаете, мне так нравится срываться ночами и бежать, не глядя, чувствуя чужую боль и отчаянье? А темные души? Они ведь были людьми, плохими, да, но все же. И убить их, лишив последней возможности на следующую жизнь, не так-то просто.
  Все замолчали. А что говорить, когда у каждого из них за плечами подобные решения? И страшный выбор, кому жить, а кому умереть, каждый делал ни однажды. Потом, долгими ночами, они не раз всматривались в собственное отражение, отыскивая следы раскаянья. Которого, там не было и в помине.
  - Ладно, раньше начнем - раньше закончим.
  - Пойти с тобой?
  Вопрос Огоста еще звучал, а Добер привычным, будто сотни раз проделанным, движением уже встал за левым плечом девушки. Наверное, и в прям - не в первой.
  - Идем.
  И они пошли. Душа, впрочем, ожидаемо, все еще сидела на пороге, смиренно ожидая появления Святоши.
  - Показывай куда идти, - кивнула девушка на тропинку.
  И душа быстро направилась вперед, наверное, будь она все еще жива - бежала, сбивая ноги. А вокруг царила красота. Справа, повсюду, куда устремлялся взгляд, царили горы. Их снежные вершины белоснежными пиками поддерживали небо, утопая в многочисленных облаках. Временами, если прислушаться, вдалеке слышался рокот горных рек, эхом разносящийся на огромные расстояния. Деревня, первым, из зданий которой был трактир, располагалась слева, занимая все остальное пространство. Беленькие, чистенькие дома, указывали на бережное отношение жителей к своему имуществу, да и на железную хватку старосты. Лентяи везде водятся, а тут, домики один в один, будто с картинки списаны.
  - Далеко?
  - Нет, - душа виновато улыбнулась, - мы не богато жили, вот и пришлось поселиться подальше от дороги.
  Святоша понятливо кивнула. А что не понять. В домах, расположенных возле дороги, чаще останавливаются богатые гости, предпочитающие уют дома, удобству трактира. Сами же хозяева ночку у соседей перебудут. Дом погибшей приближающиеся друзья заметили сразу. Да и как не заметить, пошатнувшегося забора на фоне абсолютно ровных соседей. Без руки взрослого все рассыпается.
  - Отец то где?
  - Нет отца, - вздохнула виновато, - умер, еще пять лет назад. А дочку, - замялась, - одна растила.
  Добер хмыкнул. Никому не нужны чужие дети. Это у них, оборотней, мать с детьми никогда не бросят, ведь только сильная духом женщина, сможет растить детей одна. А еще работящая, хозяйственная и надежная. Именно таких и искали мужчины его племени. А то, что у избранницы уже есть дети, так это благословление Творца, будут помощники в доме. Мальчик - опорой новому отцу, первой помощью, надежным плечом в мужском деле. Дочь - матери. Женской работы мало не бывает. А там, глядишь, и еще дети пойдут. Нет, не понять Доберу насмешливого отношения селян к незамужним матерям.
  - Сколько детей-то?
  - Двое. Сын и дочка. Только она маленькая совсем, четвертый год пошел.
  - Как звать?
  - Нарийка и Бростив.
  - Красиво, - улыбнулась Святоша.
  Небольшая калитка обнаружилась сразу, чуть приоткрытая сквозняком. Из дома слышались тихие, приглушенные голоса маленьких обитателей.
  - Добра вам в дом, - поздоровалась Святоша расхожей фразой.
  В доме было уютно. Видимо дети, оставшись одни, не опускали рук, старались удержать небогатое наследство. Сами сироты видели за широким столом, на котором была лишь буханка черного хлеба да кувшин с молоком.
  - И вам добра, - мальчик, лет десяти, по-мужски подобрался, - мы на ночлег никого не берем.
  - А мы и не за этим. Привет вам от мамки принесли!
   Лицо мальчика тут же исказилось от гнева, а у девочки заблестели слезы в ярко-зеленых глазах. Вообще, дети были красивые. Чистенькие, умытые личика, яркие глаза (только у мальчика приятного цвета неба), аккуратные носики - где-то в их родословной пробежала кровь благородных господ. Не бывает таких лиц у обычных селян.
   В самом доме царил идеальный порядок, толи дети старались держать его в чистоте, толи просто редко бывали дома.
   - А мы и есть принесли!
   Добер широким жестом опустил свою заплечную сумку и принялся доставаться оттуда различную снедь. Чего там только не было: мясо, немного рыбы, сыр, пара огромных картофелин, кусок ягодного пирога. Святоша ухмыльнулась. Оказывается, пока она ела и просвещала друзей по поводу собственного призвания, мужчина тоже не терял времени даром, а набивал огромную сумку продуктами. И был прав.
   Дети, некоторое время опасливо следили за действиями огромного мужчины, а потом, наверное, устав боятся, или просто оказались слишком голодными, принялись понемногу доставать еду со стола.
   - Бростив, я не соврала, - присела к столу девушка, - меня зовут Святоша и я обладаю даром видеть души погибших. Ваша мама очень волнуется за вас и поэтому не может отправиться в следующую жизнь. Скажи, как вам живется без нее?
   Она специально не спрашивала ни о чем замершую в ожидании душу. Лучше выслушать детей непредвзято, оценить их взгляд на собственную жизнь, а уж потом, узнать чего хочет для них мать. Как доказывала жизнь, часто эти вещи абсолютно не совпадали.
   - Не верю, - мальчик серьезно качнул головой.
   - Скажи, что в прошлом году он спрятал разбитую шкатулку в общем саду, под третьей яблоней от колодца. А потом, когда я найти ее не могла, и весь дом перерыла - признался. Вот и не стала наказывать.
   Святоша повторила слова матери слово в слово.
   - Да, - шмыгнул мальчик носом, - правда.
   - Ты добрая тетя, - утверждающим тоном заметила и подошла к Святоше Нарийка, - правда видишь маму?
   - Вижу и слышу.
   - А она красивая?
   - Конечно. Светиться как солнышко.
   - Хорошо.
  
  Глава 25
  
   - Рассказывайте.
   - Нормально живем, - прожевал кусок мяса Бростив, - тяжело только. Я для работы еще мал, да и сестру не на кого оставить. А огород без матери - не все знаю.
   - Ясно. За дом что?
   Лицо мальчика помрачнело.
   - Говори, - Добер одобряюще потрепал мальчика по макушке.
   - Заберут, - сглотнул слезы, - если до осени не заплатим.
   - О чем он? - повернулась к душе Святоша.
   - Все дома принадлежат старосте. Их можно выкупить, но только много денег надо, вот и платят такие как мы частями. Раньше проще было, муж был. Но справляемся. Справлялись. А теперь уж не знаю, как им быть. Столько не заработают.
   - То есть, если не заплатят, на улицу выгонят?
   - Не сразу, но да. Здесь многие от хорошего дома не откажутся. Молодые, если с родителями живут, или старики.
   - Тогда понятно, почему не уходишь. Есть им к кому пойти?
   - Нет. Одни мы.
   - Что ж, ты Бростив извини, но ночевать тут будем. Добер, сходишь за остальными?
   Мужчина только кивнул и вышел.
   - Значит так, сейчас вы хорошо покушаете, и мы пойдем к старосте. Посмотрим, что он скажет. А то, я про такие порядки первый раз слышу, что б все ему принадлежало.
   - У нас давно так. Когда старик Ромус умер, а старостой избрали Кашмеля, вот он и постановил, что теперь все имущество общее, а владеет им староста. Около тридцати лет прошло, уже все привыкли.
   - И не сопротивлялся никто?
   - Не помню, я тогда маленькая была. Наверное, пытались.
   - Ладно, на месте разберемся.
  
   - Интересно у них, - едва друзья устроились на постой, заметил Огост, - потому и домики все одинаковые, раз хозяин один.
   - Вполне возможно. Я только не понимаю, как жители на это согласились. Раньше ведь дома им принадлежали.
   - Нет, - заметила Лалила (именно так представилась душа), - раньше все принадлежало знатному господину, я не помню как было его имя. Потом, когда он умер, не оставив наследников, все так и осталось. Мы просто не думали о подобных вещах. Ведь деревня наша далеко ото всех, живем замкнуто, сами на жизнь зарабатываем, ну разве что через горы гости пройдут, так-то не часто. А потом, когда Кашмель стал старостой, он оказался хозяином всех жилых зданий.
   - Да чего мы тут сидим! Пойдем сразу к старосте и там все выясним, - оторвалась от восторженных зрителей Крина.
   Магиня преступив порог дома, тут же принялась колдовать. Разноцветные бабочки, фонтанчики и прочее баловство легко слетали с ее пальчиков, вызывая восторг у детей. В их краях настоящие маги редко появлялись, а если и были, то проездом. Кашмель не считал необходимым устраивать для деревенской ребятни магические представления, и если задерживал магов на пару дней, то только по серьезным делам. Вот и радовались дети ранее невиданным чудесам.
   - Пойдут Огост и Крина, - немного помолчав, решила Святоша.
   - Почему это? - вскинулась Мирая.
   - Как представители власти. У Огоста есть знак принадлежности к гвардии наместника.
   - А Крина?
   - Маг, - пожала плечами девушка, не видя необходимости пояснения.
   - Святоша имеет в виду, что все маги в той или иной степени служат Луи Бистрафу. Некоторые отрабатывают по контракту, а кто-то остается на всю жизнь. Только с каждым годом нас становится все меньше.
   - Хорошо, признаю, в этом есть логика. Но чем тогда займемся мы?
   - Будем отдыхать. Идти всей толпой к советнику, значит сразу же вызвать в нем неприятие. А двое - не большая угроза.
   - Правильно, а если что - Крина покажет свое мастерство.
   И друзья остались ждать. Некоторое время Мирая еще бурчала себе под нос, что с ней бы разобраться получилось еще быстрее и качественнее, но на это никто не обращал внимания. Святоша служила переходником для общения матери с детьми, а та в свою очередь давала наставления на будущую жизнь. Добер по-хозяйски осматривал помещение и маленькие пристройки, отмечая, что можно подлатать за день. В том, что ночевать останутся здесь, мужчина уже не сомневался. Так что, руки есть, голова на месте, почему бы не помочь детям?
  
  Крина и Огост вернулись поздно вечером, когда солнце давно спряталось за горизонтом, а друзья уже начали волноваться. Впрочем, задавать вопросы никто не спешил. Хмурые лица и наполненные злостью взгляды и так могли служить полновесным ответом.
  - Ну? - наконец не выдержала Мирия.
  - У него есть купчие на все дома и пристройки.
  Огост подмел к столу, на котором Святоша уже расставляла приготовленный заранее ужин. Как чувствовала, что потом будет не до этого.
  - Откуда? Разве люди ему их продавали?
  - Не знаю, но на документах присутствуют все необходимые печати.
  - Даже магические, - подтвердила Крина, - а значит они подлинные. Магическую печать не подделаешь.
  - И что теперь?
  - А ничего. Если не будет денег - не будет и дома. Неприятный тип. Его не интересует благополучие жителей, только собственные карманы. И что бы в них звенело.
  - Так, дети, идите-ка вы спать, - решила Святоша, - а мы тут подумаем, как дальше быть.
  Надо отдать должное, воспитаны дети были на совесть. Бростив и Нарийка, даже не подумав спорить, отправились спать. И только опущенные плечи мальчика выдавали его беспокойство. Душа матери, на мгновение, замерев рядом с взрослыми, все же кинулась следом.
  - Ну? Какие идеи?
  - Мы прошлись по самым богатым семьям деревни - детей к себе никто не возьмет, - тут же указал на отсутствие самого простого решения Огост, - в горах и своих прокормить трудно.
  - Можем заплатить за дом из своего кармана. Хоть за пару месяцев, - предложила Крина.
  - А дальше как? Какая разница, когда именно их отсюда выкинут? Денег выплатить за весь дом у нас все равно нет. Да если бы и были, - не согласилась Мирая, - выжить им одним не получится. Бростив еще слишком мал, что бы работать на равных с мужчинами. Да и Нарийка...
  - Согласна. Но и бросить их просто так - нельзя.
  - Я и не предлагаю их бросить!
  - Огост, а ты что молчишь?
  - Думу думаю. Хорошо бы их на ту сторону переправить.
  - Зачем?
  - Не нравится мне здесь. Староста этот - слишком самоуверенно он себя ведет. Спокойно. Он совершенно не испугался нашего появления, толи не первые интересуемся, толи еще что. Да только детям тут лучше не оставаться.
  - Ну и куда ты их отправишь?
  - К советнику Вольду, - как нечто само собой разумеющееся заметил мужчина.
  - Не понял. А он тут причем?
  - Притом что странно все. Пусть дети расскажут все как есть, а я еще письмо с ними передам.
  - Думаешь, дело все-таки не чисто?
  - Вы и сами так думаете. Гладко все, и документы, и жители не сопротивлялись. Еще и печати магические. Нет. Точно что-то не в порядке, просто пока не могу понять что именно. А оставаться здесь на несколько дней нам не с руки, и так задерживаемся.
  - Не знаю, Огост. Ты, конечно же, во многом прав. Но согласятся ли дети покинуть свой дом? Да и дорога. Это ж не один день пути. Надо хорошего сопровождающего найти.
  - Это не проблема. Старший сын кузнеца как раз в Данша направляется. У них там тетка живет. Вот и заберет с собой. А мы ему денег подбросим, что б с комфортом добирались. Раз уж рассматривали вариант оплатить за дом, значит, можем себе позволить.
  - Ты уверен в нем?
  - Когда Огост с ним разговаривал, я магическим зрением на паренька посмотрела. Честный он, не злой. И отсюда потому уезжает, что не хочет так жить. Когда и дом не твой и земля чужая.
  На том и порешили. Утром, едва проснулись дети, Святоша рассказал им о возможных вариантах. Все-таки решать хоть и за маленьких, но все-таки самостоятельных, детей она не собиралась. Пусть сами выберут, что бы потом никого не обвинять, если жизнь не удастся. По-разному ведь бывает.
  - А советник, он какой?
  - Вольд? Серьезный, решительный, во многом строгий. Но вас не обидит.
  - А где мы будем потом жить? Ну, когда все передадим
  - Не знаю, Бростив. Все зависит от ваших желаний. Думаю, советник предложит остаться в замке, если будете себя ответственно вести и учится ремеслу. Там много хороших людей. Тебе вот что нравится делать?
  - Не знаю. Матери во всем помогал. А так - коней люблю, только у нас его не было.
  - Ну вот, видишь. Ты так и скажешь, что хочешь с лошадьми работать. А советник, если будешь стараться, направит тебя в конюшни. У наместника они лучшие во всей Амарии.
  - А сестра? Я не могу ее надолго бросить! Она еще маленькая!
  - Нарийка? Женской работы много. Она и в прям еще слишком мала, но кухарки там добрые женщины, присмотрят за девочкой. А может и сама Ширая, невеста наместника займется девочкой. Она у тебя умненькая.
  - Тогда - мы согласны, - совсем по-взрослому согласился Бростив, и тут же по-детски уточнил, - а мама что скажет? Она ведь еще тут?
  Душа с нежностью взглянула на сына. Совсем взрослый стал. И решения взрослые. Мужские.
  - Она согласна. Так что - собирайте вещи. Мирая с Криной вам помогут.
  На следующий день дети отправлялись в пути. Сын кузнеца, обрадованный возможность добраться до Льена с комфортом (выделенных друзьями денег на это хватало с лихвой) тут же согласился на компанию, принеся клятву заботиться о маленьких спутниках в пути, которую тут же магически заверила Крина. Зато староста пребывал в отвратительном настроении. Услышав решение детей по поводу отъезда Огост, на этот раз в компании Добера, вновь отправился к старосте и заставил того выплатить всю суму положенную наследникам за дом. Все-таки Лалила столько лет за него платила. Мужчина, вначале еще пробовал найти лазейки, слишком сильно не хотелось ему отдавать собственные деньги. Но тут уже его подвели собственные документы, в которых подобный момент был указан отдельным пунктом.
  Нарийка, еще плохо понимая суть происходящего, искренне радовалась происходящему. И просила добрую тетю передавать привет маме. Бростив же наоборот был необычайно серьезен и собран, перепроверял уложенные вещи, советовался с мужчинами, как и что говорить советнику. И скрывал наворачивающиеся слезы.
  Наконец, тепло попрощавшись с людьми, так неожиданно полностью изменившими их жизни, дети отправились в путь.
  - Благодарю, - мягко прошелестела Лалила и исчезла в тот же момент, едва удаляющаяся повозка скрылась за поворотом.
  
  - Быстрее! Впереди какие-то развалины!
  Голос Добера заглушил рассказ грома, но друзья услышали и пришпорили коней. Гроза началась внезапно, так, что ни один из них не почувствовал надвигающееся ненастье. В одно мгновение чистое до этого небо затянулось черными тучами и друзьям начало казаться, что сам океан извергается на головы не успевших спрятаться путников.
  Через некоторое время бешеной скачки впереди показалось полуразрушенное здание часовни. Двери, видимо от старости, рассыпались в труху. Их остатки, небольшие, треснутые створки, еще виднелись, но закрыть помещение от бушующей природы уже не могли. Внутри было полно пыли, местами виднелась проросшая сквозь камень трава, а в левом углу, там, где раньше располагалось окно, теперь виднелся лишь куст какого-то кустарника. Подходить и выяснять какого именно, у промокших друзей не было никакого желания.
  - Надо развести костер! - Добер заводил своего коня внутрь последним.
  - Только за дровами придется снова выйти! - перекрикивала грозу Мирая, быстрым, цепким глазом уже оценившая их пристанище.
  На самом деле все было не так плохо. Помещение было большим, так что отсутствие двери никак не сказывалось на том, что внутри оказалось сухо, хоть и холодно. Лошади, получившие возможность отдохнуть, устроились слева от проема, у неопознанного куста и довольно резво принялись его общипывать. Значит - съедобный. Святошин Гром всякой гадости не признавал.
  В остальном пустота часовни поражала. Видимо, расторопные жители ближайших деревень растащили уже никому ненужную мебель. А что, в хозяйстве все пригодится.
  Мужчины хмуро смотрели на улицу. В том, кто именно отправится за дровами, между прочим, тоже насквозь промокшими, у них сомнений не было.
  - Я вас потом быстро приведу в порядок, и костер магией разожгу.
  - А может, сама выйдешь? - с завистью окинул взглядом совершенно сухую Крину Огост, - Тебе и мокнуть не придется.
  - Зато придется ходить раз десять. Дров надо на всю ночь принести. Такая гроза хоть бы до завтрашнего утра прошла.
  - Думаешь?
  - Чувствую. Мы, природники, такое всегда знаем.
  - Что ж ты нас о дожде заранее не предупредила, природник?
  - Потому как не почувствовала. Что я, тебе, маг-предсказатель?
  - Не ссорьтесь, - подошла к друзьям Святоша, - я с вами за дровами выйду. Лучше один раз промокнуть, чем потом среди ночи второй раз идти.
  - Сиди уж тут, - хмыкнул Добер, - не хватало, что б простудилась. Мы сами принесем.
  И мужчины шагнули в дождь. Их не было довольно долго. Женщины успели снять мокрую одежду и развесить на специально заранее растянутой Добером веревке. Сушить вещи с помощью магии девушки не стали. Во-первых, не хотели тратить хоть и большой, но все же не бесконечный резерв Крины, а во-вторых, все равно хотелось переодеться в чистое.
  - Больше я туда не ногой!
  - Посторонись!
  Добер вошел следом за Огостом, таща в руках огромное количество различных веток. Самого мужчины практически не было видно из-за торчащего повсюду дерева. Огост быстро отскочил, вовсе не желая оказаться похороненным под тяжелой ношей друга. Сам он уже успел скинуть принесенные запасы в угол и теперь желал лишь обсохнуть и наконец-то поесть.
  - Иди сюда, - подозвала Крина воина, - будем сушиться.
  - Ну уж нет. Сначала сниму все мокрое - потом обсушишь. Еще бы помыться.
  - Тебе что, воды не хватило? - благодушно рассмеялся Звон, скидывая собственную одежду.
  - С лихвой! Но от горячей ванны - не откажусь!
  - Притащись ванну, так и быть - нагрею! - пошутила Крина.
  Пока мужчины переодевались и сохли, благо магичить Крина могла и не глядя на объект, девушки занялись быстрым обедом.
  Костер, из подсушенных магией веток, получился на славу. А главное - совершенно не дымил, давая чистое и ровное пламя. Друзья расселись вокруг, с удовольствием вытянув ноги к заветному теплу и, с голодным блеском в глазах, следили за закипающей в котелке кашей.
  - Знаете что, а хорошо, что дождь пошел! - вдруг заметила Мирая.
  - Чем это?
  - А мы бы все еще ехали. И ночевали под открытым небом. А так - сухо, тепло, и скоро будет ужин. Да и спать здесь приятнее, хоть какие-то стены.
  - Ты же дриада! Должна любить лес и все прочее, - резонно заметил Огост.
  - Ага. И спать за сырой земле, и есть только солнечный свет. Дриады тоже комфорт любят.
  - И вкусно поесть! Когда уже будет готово?
  Добер приблизил лицо к котелку и глубоко вдохнул.
  - Почти готово.
  Наконец, выждав все установленные бдительным оборотнем сроки, друзья набросились на еду. Каша, сдобренная свежим мясом, а после целого дня пути, часть которого прошла под проливным дождем - что может быть вкуснее?
  - Значит так, Святоша, если к тебе опять наведается какой-нибудь дух - игнорируй! В дождь - никуда не пойду! - добродушно заметил Добер, опускаясь рядом с девушкой.
  - Поделитесь?
  Все замерли. Шутка Добера еще звучала в воздухе, но голос явно принадлежал живому человеку, ведь услышали его все присутствующие. И практически каждый из них (не считая Огоста) слышал его раньше. Медленно, один за другим они поднимались со своих мест и делали шаг вперед, отходя от яркого костра, мешающего рассмотреть вошедшего. И только Святоша не шелохнулась. Только резко выпрямленная спина указывала на то, что девушка услышала слова, но отвечать на них не собиралась.
  Остальные реагировали по-разному.
  - Пожаловал! - фыркнула Мирая, возвращаясь к прерванному ужину, - Я надеялась, что ты уже умер. Или женился, что в твоем случае одно и то же.
  - Как я тебе рада! - повисла на шее у гостя Крина.
  А тот в свою очередь резко прижал девушку к себе.
  - И я малышка. А ты выросла, совсем уже взрослая.
  Добер - только хмыкнул и уселся назад, придвинувшись к Святоше еще ближе, и, как бы незаметно дотронулся до ее руки, выражая полную поддержку.
  Огост тем временем рассматривал новоприбывшего. По реакции своих товарищей, он уже догадался, что перед ним таинственный Дарис, о котором в свое время каждый из присутствующий интересовался у Святоши. Беловолосый, сероглазый, статный, в каждом скупом движении чувствовалась сила и угроза. Определенно - этот человек являлся опытным воином. Такая грациозная лень в каждом шаге появляется только после бесконечно долгих тренировок, когда каждый жест выверен и отточен настолько, что стал рефлексом, не требующим даже мгновения для обдумывания.
  - Так что, поделитесь? - повторил свой вопрос мужчина.
  - Садись, - ответил за всех Добер.
  Святоша молчала. Она старалась не смотреть в сторону Дариса, полностью игнорируя его присутствие в часовне.
  А мужчина просто опустился рядом с Криной (единственной кто искренне обрадовался его появлению) и потянулся за едой. Он был в пути уже несколько дней. Устал, промерз и порядком разозлился. Бушующая в душе ярость схлынула, уступив место тупой раздражительности, а потом и тихой злости. Ему больше не хотелось свернуть шею каждому, кто отправлял его ни в ту сторону. Теперь хотелось только одного - обсохнуть и поспать. А все остальное он решит потом.
  - Ты совсем промок! - щебетала Крина, - Хочешь, высушу?
  - Конечно, девочка. Погодка отвратительная, не ты ли постаралась?
  - Нет, - польщено засмеялась магиня, - мы тоже промокли.
  - Да уж по вещам заметно.
  Только теперь Огост отметил, что гость действительно промок, и вода тоненькими струйками стекает на пол. Странный человек, пришел весь мокрый и уселся на пол, вместо того, что бы переодеться в сухое и только потом приступить к ужину. Или настолько голоден, что думать о другом вообще не способен?
  Крина тем временем зашептала слова легенького заклинания разом высушив и самого Дариса, и место где он обустроился.
  - Здравствуй, - наконец обратился мужчина к Святоше и все замерли.
  - Добрый вечер, - сухо обронила она, не уточная для кого из присутствующих он добрый.
  Теперь уже все присутствующие почувствовали себя лишними. Каждый из них имел собственное мнение об отношениях этих двоих. И, к слову, ошибался тоже каждый. Но в это мгновение, после этих ничего не значащих слов, в воздухе зазвенела тонкая нить напряжения. И хотя ни Святоша, ни Дарис больше не проронили ни слова, их взгляды говорили о многом.
  Девушка смотрела только на костер. Тарелка в ее руках давно опустела, и теперь, положив голову на плечо Добера, она просто следила за танцем огня. А Дарис смотрел только на нее. В дымчатых глазах застыло выражение равнодушия, но, тем не менее, устремлен он был только на Святошу.
  - Пойдем мы лошадей проверим, - все-таки решился оставить их в относительно одиночестве Добер.
  - Хорошо выглядишь, - снова начал разговор Дарис, когда все отошли.
  - Спасибо, - все так же не оторвала взгляд от костра девушка.
  - Теперь, следуя этикету, ты должна сказать, что я тоже хорошо выгляжу, - пошутил он.
  - Зачем? Ты и так уверен в собственном совершенстве.
  - Карра, посмотри на меня.
  Она вздрогнула. Вот уже много лет никто не называл ее так. Раскатисто, мягко, почти нежно. И равнодушно.
  - Зачем ты приехал? Долг Крины ты передал мне, и она его отплатит.
  - Думаешь, я здесь из-за девочки?! - прошипел мужчина, выпуская наружу малую часть бушующей ярости.
  Ему хотелось встать и вытрусить из ее головы все мысли, задать такую трепку, что бы больше никогда не осмелилась рисковать своей жизнью. Так рисковать.
  - А что еще могло привести тебя сюда? Из нас всех в твоих должниках осталась только она.
  Теперь Святоша смотрела прямо в его глаза. И Дарис видел там полное отражение своего собственного взгляда. Внешне абсолютно равнодушного.
  - Дурой была - дурой и останешься! Кто тебя просил соваться в Лес Духов? Думаешь бессмертная?
  - Нет, - не стала обижаться Святоша, - бессмертен у нас ты. И вечен. И идеален. И прочая...
  - Перестань ерничать. Я тут не для этого!
  - А зачем? Хочешь посмотреть какой я стала? Во что превратилась, лишившись учителя?
  - Похудела, осунулась и зачем-то подстриглась! - подвел неутешительный итог Дарис, - С длинной косой была намного краше.
  - Толку от косы? Ты давно сказал - не быть мне верной женой и соратницей. Ни один из мужчин не захочет связать свою жизнь с подобной.
  - Карра...
  - Хватит! Говори, зачем пришел и уходи!
  - Ни в этот раз. Я пойду с вами в Лес. Сами помрете.
  - Нет! Сказал все что хотел? Ночуй и с утра проваливай! Прекрасно обходились без тебя и дальше будем.
  Нервы сдали. Дарис одним резким движением подскочил к Святоше и, заставив подняться, с силой встряхнул.
  - Я пойду с вами, - шипел он ей в лицо, с силой сжимая предплечье, оставляя там синяки, которые не сойдут даже через декаду, - и ты будешь молчать и радоваться. Потом, когда все закончится, можешь опять развернуться и исчезнуть.
  - Да пошел ты! - все же вырвала руку из жесткого захвата Святоша и стремительно выскочила на улицу, где продолжала бушевать гроза.
  - Ложитесь спать, она скоро вернется, - напрочь проигнорировал осуждающие взгляды мужчина, опустившись на место Святоши.
  Именно отсюда был идеально виден дверной проем.
  
  Глава 26
  
   - Я тебе куда сказал бить? А ты куда? А встала как? Давай, бей со всей силы!
  - Больно!
  - Хочешь, будет не больно?! Вообще никак будет! Отрублю руку и все - переболит!
  Девушка обижено засопела. Вечно он придирается. Все ни так - встала, села, ударила. Да что там - говорит и то плохо.
  - Ты еще поплачь! Что смотришь? Я тебе может в очередной раз жизнь спасаю, а ты не ценишь!
  - Я устала и хочу есть!
  - Хоти на здоровье, пока нормально не ударишь - будем тренироваться! Давай, еще раз!
  - Ненавижу!
  - Еще лучше! Значит, не будешь строить наивных бабьих иллюзий! А теперь замахнулась и со всей силы ударила!
  Кара зашипела от боли. Кожа на руках потрескалась, открывая еще с прошлого раза незажившие раны. Боль била по нервам, на глаза наворачивались слезы, но приходилось, стиснув зубы бить снова и снова. Сегодня ее целью был толстый, сантиметров десять, деревянный брус, который следовало переломить пополам. Раз за разом она ударяла по нему кулачками, стараясь вложить как можно больше силы, что бы наконец-то прекратить эту муку. Но ничего не получалось. Проклятое дерево не хотело ломаться.
  - Это не возможно! - воскликнула она еще в самом начале этого урока.
  И тогда Дарис одним точным ударом ребра ладони проломил точно такой же брус.
  - Невозможное в твоей голове. И нигде больше. Ты сама ограничиваешь собственное тело и разум. Как только ты это признаешь и научишься обходить запреты - все станет на свои места.
  Но ничего не получалось. Уже больше трех лет он повторял ей одни и те же фразы, но она не понимала. Как можно бежать целый день и не устать? Как продержаться столько же наплаву, сражаясь с бурным течением реки? Как разбить маленьким кулачком этот брус?
  Временами она действительно испытывала к нему только жгучую ненависть. И сегодня был один из этих дней.
  - Зачем мне это? Я не хочу!
  - Карра! Для тебя нет слова - не хочу. Ты не принадлежишь самой себе. Ты моя на долгие годы и будешь делать то, что я тебе скажу.
  - Зачем я тебе, Дарис? - устало спросила девушка, - Какую судьбу ты мне уготовил?
  Она редко задавала вопросы. Каким бы безумством не казалось все то, что этот мужчина заставлял ее делать, все приносило плоды. Она прекрасно владела мечом и кинжалом, практически не уставала во время боя, что было неоспоримым преимуществом. И в этом брусе тоже был скрыт огромный смысл, которого она пока не понимала, но обязательно выяснит потом. Возможно - через годы.
  - Я заплатил за твою судьбу, - в очередной раз повторил Дарис, - и раскрыл твой дар до небывалых высот. Я не знаю никого равного тебе. И наверняка никогда больше не встречу. Его нельзя потратить понапрасну. Но в то же время многим это не понравится. И ты не раз в жизни станешь чьей-то целью. И не всегда это будут бесплотные духи.
  - Которые тоже могут навредить. Я помню.
  - Тогда не задавай вопросов.
  И она снова била, со всей силой, выплескивая на несчастный брус всю свою ненависть, злость и обиду.
  Больнее всего было от осознания правоты Дариса. И нестерпимо стыдно вспоминать, как несколько месяцев назад он спас ее, действительно дурочку, от неожиданно появившегося ухажера. И жутко вспоминать его бешеный взгляд и напряженную спину, когда он, молча, покидал ее на берегу...
  - Ладно, помогу тебе еще раз!
  Мужчина встал с пригорка, откуда наблюдал за страданиями ученицы и встал сзади.
  - Закрой глаза, расслабься и доверься мне.
  Карра послушно опустила вниз руки. Дарис медленно, будто нехотя, провел по ее рукам, впрочем не задев ни одной ранки, и аккуратно взял ее кулаки в свои. Сильные пальцы с легким нажимом исправили неправильное положение рук, выпрямив пальцы.
  - Бить следует ребром, - тихо прошептал он, наклонившись к самому уху, - направив в него всю свою силу. Ты закрыла глаза?
  - Да.
  - Хорошо. Вспомни, я учил тебя искать внутренний источник сил, присмотрись, этот маленький огонек должен ярко пылать в твоем сердце, - голос зачаровывал, вводя девушку в состояние транса, - А теперь медленно, только не торопись, направь всю эту мощь в свою правую руку. Аккуратно, по маленькой капле. Потом будет получаться быстрее.
  И короткий взмах. Кара даже не заметила момента, когда его рука исчезла, позволяя ей самой нанести удар. Но тем не менее, проклятый брус упал к ее ногам разломленный пополам.
  - Я же говорил - ты сможешь, Карра, - он провел носом около ее уха, - молодец.
  Девушка, все еще находясь в трансе только зачаровано кивнула, наслаждаясь его присутствием.
  - Я ведь тебе нравлюсь в такие моменты?
  Очередной кивок.
  - Значит не так уж, и ненавидишь, да, девочка?
  Кивок.
  Мужчина медленно провел рукой по расслабленной спине Карры, так доверчиво прильнувшей к нему, будто он являлся той опорой, которая позволяла ей твердо стоять на земле. По сути - так оно и было.
  - И больше никто не дотронется до тебя, ни так ли?
  Завороженный кивок.
  Дарис зло улыбнулся. Узнай Карра о том, каким именно способом он узнает ее заветные секреты - убила. Ну, попыталась. Но рассказывать о собственном преимуществе мужчина не собирался. Слишком много тайн хранила его маленькая ученица, что бы позволить ей соскользнуть с крючка. О нет! Карру ждет огромный путь вперед, к вершинам воинского мастерства и хитрости. Он научит ее всему, что только сможет повторить девушка. А она могла многое. Странный дар, усиленный его жертвой, все еще не вошел в полную силу, но уже сиял ярким пламенем.
  - Ты не боишься меня?
  В этот раз девушка кивнула с некоторой задержкой.
  - Плохо. Я не причиню тебе вреда. Веришь?
  Кивок.
  - Хорошо. Постой так еще пару мгновений, - он еще раз вдохнул ее запах и отошел.
  - Как? - через некоторое время очнулась девушка, - У меня получилось!
  - Естественно. Ты сама нанесла себе ненужные раны, вместо того что бы вспомнить чему я учу тебя все эти годы.
  - Извини, Дарис. Я буду больше стараться.
  - Вот именно! И поэтому сейчас повторишь. Держи следующий брусок. И если ты не заметила - он несколько толще предыдущего.
  - О нет! - взмолилась девушка.
  - О да! И не смей смотреть на меня молящими глазами, это все равно не подействует. Так что - вперед!
  
  - Ты еще здесь? - голос Мираи первым нарушил тишину, царящую в часовне.
  - Ни ты одна надеялась на другое.
  - Жаль, думала утро, принесет хорошие новости.
  - Извини, в этот раз разочарую.
  - Не только в этот, - тихо прошептала дриада, но Дарис все же услышал и промолчал.
  Все его внимание было сосредоточено на хрупкой фигурке, зябко кутающейся во сне в тонкое одеяло и с каждым движением все плотнее прижимающейся к Доберу. Что ж, это двое всегда были неразлучны. Добер относился к Святоше по-отечески, всячески опекал и оберегал. Сколько помнил Дарис, если рядом был оборотень - девушка всегда ходила накормленной до отвала и слегка разомлевшей от неусыпной заботы. Видимо компенсировала недостаток внимания в детстве. А сам Звон таким образом нашел себе первое существо о котором можно было опекаться не оглядываясь назад и встречая наполненный благодарностью взгляд.
  Через некоторое время оборотень проснулся, видимо разбуженный тихими шагами, вышедшей на улицу Мираи. Благо дождь все-таки закончился.
  - Ну и зачем ты здесь на самом деле? - спросил оборотень, присаживаясь рядом с Дарисом, после короткой прогулки наружу.
  - Поеду с вами к некроманту. Прогуляюсь, а то засиделся дома.
  - Не ври мне. Я слишком для этого стар.
  - Да что ты говоришь? - вампир иронично взглянул на Добера.
  - Перестань, Дарис. Зачем тебе Святоша?
  - Почему все думают, что я здесь ради Карры? Она взрослая девочка и сама о себе позаботится.
  - Дарис, я не знаю, что там у вас произошло, но само твое появление уже о многом говорит.
  - И о чем это?
  - Да хотя бы о том, что ты все это время следил за ней.
  - Добер, ты либо слишком хорошо обо мне думаешь, либо слишком плохо. Я еду с вами, потому как в свое время заплатил за каждого из вас огромную цену. И хоть долга больше нет, это не означает, что ваши жизни перестали иметь для меня значение. Да и с некромантом давно пора встретиться, его из Леса точно не вытащишь.
   - Так вы знакомы?
  - Конечно, разве могло быть иначе, в нашем-то с ним возрасте?
  - Мало ли...
  - Не ищи скрытых мотивов в моих действиях, Звон. Я дойду с вами до некроманта, переговорю с ним на интересующие меня темы и исчезну.
  - А ей ты об этом сказал?
  - Зачем?
  - Дарис, мы все видели вашу вчерашнюю сцену, а я еще и слушал полночи ее тихие стоны, когда она неудачно поворачивалась на руку.
  - Я тоже слышал. И говорить ничего не собираюсь.
  - Ты невозможен! Что у вас произошло? Вы были неразлучны. Даже искали вместе одаренных...
  - А потом все закончилось. Хватит об этом.
  - Может и хватит. Но до Леса еще долго ехать, смотри, не прибей девчонку до того, как мы туда доберемся.
  - Не думаешь, что все может случиться на оборот, и именно она прирежет меня ночью.
  Добер рассмеялся, привлекая внимание к их тихому разговору всех остальных участников отряда.
  - Надеюсь, вы все же оба останетесь живы.
  Сама же виновница переживаний Добера тем временем проснулась. Девушка быстро обвела взглядом часовню и недовольно скривилась, увидев вампира.
  - А что, дорога начинает быть все интереснее, - еще раз ухмыльнулся оборотень, оставляя Дариса наедине с собственными мыслями.
  - Лишь бы не стало совсем весело, - пробормотал тот в свою очередь, равнодушно следя за сборами друзей в дорогу.
  Ему собирать было совершенно нечего. Одеяло, на котором он расположился на ночь, уже давно уложено в сумки, конь оседлан, так что кроме ожидания заняться было нечем. Вот и следил он за каждым движением, сохраняя на лице непроницаемую маску вечной усталости.
  А Святоша тихо бормотала себе под нос ругательство, последними словами чествуя буйного вампира, наставившего ей синяков. И пыталась сообразить, зачем именно он пожаловал. Только вот идеи были не слишком удачные, так что пришлось отложить все умозаключения до следующего раза (или как минимум до того момента когда она окончательно проснется) и споро собирать вещи. Оказывается, все ждали только ее...
  
  Путь до очередного привала на ночь прошел в тишине. Изредка переговаривались между собой Огост и Добер, да Крина принималась рассказывать смешные истории из собственного детства, но замечая напряженные взгляды друзей, замолкала. Сам же виновник подобного поведения ехал в середине строя и ровным счетом не обращал никакого внимания на происходящее.
  Как на зло дневной переход проходил между двумя ущельями, и ехать по двое не было никакой возможности. Чем и воспользовался вампир, заняв место между ехавшей впереди Святошей и Мираей, не давая девушкам возможности, перемолвится даже словом. На дневной отдых отряд не останавливался. Во-первых, было негде, во-вторых - некогда. Уж очень хотелось пройти ущелье до ночи.
  И вот теперь, разжигая костер и разлаживая вокруг него одеяла, друзья как бы незаметно наблюдали за тем, где устроится Дарис. А тот, не мудрствуя особо, устроился напротив Святоши, будто специально провоцируя девушку на вспышку гнева. Но та молчала. За весь день, да и время, потраченное на привал, Святоша не взглянула на Дариса. Мужчины будто бы не существовало.
  - Может, уедешь?
  Дарис с удивлением обернулся на стоящую за его спиной Мираю. Вот уж от кого он ожидал полного игнорирования в течение всего пути.
  - Нет. До некроманта я с вами.
  - Ты принесешь нам горе!
  - Я спасу вас от смерти! - рявкнул вампир, - А теперь сядь и ешь свой ужин!
  - Спасешь?! - накручивала сама себя женщина, - Ты?! Да ты станешь причиной, по которой мы все подохнем!
  - Мирая, я от тебя устал, - проронил все тем же равнодушным тоном Дарис, но, к удивлению Огоста, дриада послушно отошла и села на свое место.
  - Не делай с ней этого, - заговорила Святоша.
  - Пусть посидит спокойная, поест. А то ни себе - ни людям.
  - Дарис, - карие глаза с укором смотрели на мужчину, и впервые за минувшие сутки там мелькнуло что-то кроме равнодушия.
  - Только ради тебя, Карра.
  Он видел, как она дернулась от этого обращения, но не мог отказать себе в удовольствии наблюдать за хоть какой-то реакцией на свое присутствие. Девушка нахмурилась, но одергивать вампира не стала. Ничего, еще пара дней и все закончится. И тогда они вновь разойдутся в разные стороны. И никто больше не назовет ее Карра...
  - Что? Когда я успела сесть? - взгляд Мираи обрел ясность, - Ты!
  - Не нужно, - прошептала Святоша, - тебе следует успокоиться и забыть. Уже сколько лет прошло...
  - Лет? Да что ты понимаешь?
  - Мы все ничего не понимаем, - привлекла к остальным членам отряда внимание Крина, - и очень хотим знать, что же здесь происходит.
  - Вас это не касается, - огрызнулась женщина.
  - Вот уж нет! Хватит недомолвок и упреков. Я не собираюсь терпеть это всю дорогу. Давайте выясним все здесь и сразу!
  - Крина!
  - Что Крина? Думаете если я самая младшая, то ничего не понимаю? Или мой веселый нрав вводит вас в заблуждение? Я - магиня! Я чувствую бушующую вокруг вас всех буру эмоций, и она мне мешает анализировать остальной мир. Так что дальше поедут только те, кто разрешит свои претензии прямо здесь и сейчас. Ну и Огост! К нему, кажется, вопросов ни у кого нет?
  - Нет, к нему нет.
  - Отлично!
  - Давай, - кивнул Дарис Мирае, - давно пора поставить в этом точку.
  - Точка появилась еще сорок лет назад...
  - Не заметно. Мирая, я тогда ничего не мог сделать.
  - Мог! Ты мог заплатить требуемую жертву, и он был бы жив!
  Дарис прикрыл глаза, не спеша с ответом. Он никогда не оправдывался, часто не пояснял причин своих действий и уж точно не выяснял отношения при посторонних. Но Крина была права, Лес Духов ни то место где можно позволить себе расслабится. А значит, за спиной должны быть надежные соратники, а не готовая воткнуть тебе нож в спину рассерженная женщина. Хотя, ему то, как раз Лес и не страшен, но для всех остальных...
  - Он умер бы в любом случае.
  - Ты не можешь этого знать, Дарис. Он был сильный!
  - Обычный человек, - добавил мужчина, глядя прямо в глаза Мираи.
  - И не имел для тебя никакой ценности? Поэтому он должен был умереть? - в голосе прорезалась застарелая горечь.
  - Нет, он должен был умереть, потому что попал в гнездо королевской саламандры.
  - Меня же ты спас!
  - Мирая, он не пережил бы нанесенных ран, даже влей я в него всю имеющуюся кровь.
  - Я же выжила...
  Мирая отвернулась. Перед глазами стоял осенний день.
  Было холодно. Холодно так, что дрожали руки у бредущего рядом мужчины. Он ее спас. Спас от страшной смерти на костре, на который ее отправил другой, тот, кого она любила больше жизни. Только прошла эта любовь на третьи сутки в клетке. Дурой была, поверила в лживые признания, клятвы. А может и не лживые, просто быстро погибшие в тот момент, когда она проговорила последнее слово своего признания. О том, что человеком она не была, а значит и дети, о которых он заговаривал все чаще и чаще родятся с кровью дриад. И тут закрутилось... В ту же ночь ее выволокли на улицу и швырнули в кричающую толпу, требующую немедленной смерти нечистой. А она сидела в тоненькой ночной рубашке, не замечая льющегося с неба дождя, и смотрела. Смотрела на исказившееся гневом лицо любимого. Вот он, стоит возле двери их общего дома, а во взгляде ненависть.
  - На костер ее! - коротко решил староста, и люди согласно закричали.
  - А может, сначала будем пытать? Может тут еще такие есть?
  И Мирая с ужасом повернулась к говорившему кузнецу. Мужчина окинул ее таким презрительным взглядом, будто перед ним в грязи сидела не красивая женщина, а нечто противное и гадкое. А люди вновь согласились, и ее, подхватив под руки, потащили к центральной площади, где посредине стояла клетка. В нее сажали мелких воришек да должников, что бы все честные люди могли посмотреть с кем живут в одном городке. И теперь туда запихнули ее. Заржавевшие дверцы противно скрипнули и закрылись.
  Три ужасных дня ей не давали воды, даже не дали чем прикрыться. Но Мирае было все равно, какое-то безразличие поселилось в ее душе. Предательство любимого она оплакала еще в первую ночь, воя от горя и страха. Гореть на костре ей совершенно не хотелось.
  Потом девушка просто ушла в собственные мысли, стараясь не замечать взглядом проходящих мимо людей. Только один взгляд, взгляд засадившего ее сюда кузнеца девушка по-прежнему чувствовала на себе. Это тоже было предательство. Она всегда ему нравилась, и что сказать, даже в какой-то мере отвечала взаимностью. Наверняка, не будь к моменту их знакомства у нее мужа - влюбилась. А так, запретила самой себе лживое чувство. И видимо правильно. Они оба ее предали...
  - Идти сможешь? - сквозь сон услышала Мирая.
  - Что? - со сна она не сообразила где находиться.
  - Мирая, быстрее! Ты сможешь идти?
  Девушка распахнула глаза и замерла от удивления. Двери не было. Вместо проклятой решетки перед ней было встревоженное лицо кузнеца.
  - Смогу, - кивнула девушка, опасаясь поверить появившейся в сердце надежде.
  - Давай! Пока они не сообразили в чем дело!
  И только тут дриада отметила полное отсутствие людей на площади.
  - А?
  - Поджог... твой дом... прости...
  - Спасибо, - прошептала она, - бежим?
  - Если ты сможешь.
  - Смогу. Главное до леса, а там я сильнее.
  И они бежали, стараясь не выходить на освященные улицы.
  - Зачем? - спросила она, как только очутилась под кронами родного леса, ощущая как сила понемногу вливается в обессиленное тело.
  - Разве не ясно?
  - Нет, ты же сам кричал - пытать.
  - Потому что иначе быть тебе на костре в туже ночь. А клетку я сам ковал, и ключик приберег. Как знал, что понадобится.
  - Ликон, тебе же теперь не вернутся...
  - Люблю...
  - Лик...
  - Не надо. Будем в безопасности - тогда и поговорим.
  И они шли. Шли несколько дней, избегая ближайших поселений и дорог, согревая друг друга ночами. Мирае было проще. Дриаду оберегал сам лес, а Ликон страшно мерз, был голоден и устал. Все дни перед побегом он следил за клеткой, чтобы озлобленные люди не убили Мираю раньше времени.
  А потом, на свою беду, они решили спрятаться в приветливой с виду пещере...
  
  - Мирая, человек не может выжить после встречи с королевской саламандрой. Она в один миг высасывает всю его жизненную энергию, а уже потом сжигает плоть. Тебя спасло лишь то, что кровь дриады сильна, и зверь почувствовал родство.
  - И твое появление.
  - Да, старая кровь всегда работает, - пожал плечами мужчина, - но и ты еле выжила в том пламяни.
  - Ты мог попытаться.
  - И вы бы погибли оба.
  - Лучше я, чем он!
  Друзья молчали. Историю Мираи до этого пронизывающего болью рассказа слышала только Святоша. Ну и Дарис, который сыграл в произошедшем не последнюю роль. Только благодаря его своевременной жертве Мирая осталась жива. О чем вампир нисколько не жалел. Должник из нее вышел что надо. А к ненависти он привык еще задолго до их встречи.
  - Мирая, - тронула женщину за руку Крина, - не говори так. Твоя жизнь много значит. А обычные люди, прости Огост, слишком хрупки.
  - Знаю, но легче от этого не становится. Он был замечательным человеком. Ты не понимаешь, девочка, он же прикрыл меня собой от саламандры. Не задумываясь. Как только увидел исходящий от зверя свет, так и прижал со всей силы к стене.
  - Так живи ради него!
  - Я так и делаю.
  - Мирая упускает еще один маленький момент, - как бы невзначай заметил Дарис.
  - Какой? - тут же насторожилась магиня.
  - Ликану, - обронил неизвестное всем присутствующим имя вампир.
  А дриада вся подобралась, будто готовилась отразить смертельный удар.
  - Это кто? - уточнил Огост, сохраняющий до этого гробовое молчание.
  - Их дочь, - так же буднично обронил мужчина.
  - Чья? - не понял воин.
  - Моя и Ликона, - не стала отпираться Мирая.
  Этим людям, к собственному удивлению, она была готова доверить самую сокровенную тайну.
  - Поэтому я и спасал только тебя. Огромная энергия потребовалась, что бы уберечь плод от смерти. Саламандре все равно, чью жизненную силу выпить.
  Мирая подняла полные слез глаза на вампира. Он никогда ей этого не говорил. Даже вида не подавал о том, что знает ее самый большой секрет. А она в каждый его визит надежно прятала собственное дитя у соседей, в надежде, что долг распространится только на нее.
  - Спасибо, - выдавила сквозь рвущийся наружу плачь дриада, - я думала ты ее заберешь.
  - Дитя не несет ответственности за родителей. Но тебе так было спокойнее.
  - Отлично! - радостно заметила Крина, стараясь собственные оптимизмом разогнать атмосферу скорби и печали, - Теперь Святоша. И не смотри на меня так! Давайте, выкладывайте, что у вас произошло и забудем.
  - Ничего не произошло, - холодно заметила девушка, - и хватит об этом.
  - Но Святоша, мы, же договорились выяснить все здесь и сейчас!
  Дарис иронично выгнул бровь, глядя на подбирающую слова Карру. Девушка определенно не хотела обидеть Крину, но и отвечать на поставленный вопрос не собиралась.
  - У нас действительно ничего не произошло, - решил вмешаться вампир, пока Святоша чего доброго не принялась выяснять отношения при всех.
  Уж к этому разговору он готов не был совершенно.
  
  Глава 27
  
  - Здравствуй отец!
  - Приветствую дочь моя, что привело тебя в Храм?
  Мужчина, облаченный в белоснежную хламиду, отошел от окна. Он был высок, широкоплеч и совсем не походил на свою любимую дочь. Разве что бьющий в глаза рыжий цвет волос выдавал их семейное сходство. В остальном Верховный Жрец был полной противоположностью Шираи: голубые глаза, острый, с небольшой горбинкой нос, узкие губы. Мужчина казался бы хищным, не застынь на его загорелом лице выражение вечного покоя и умиротворения, свойственное только Жрецам Храма.
  - Я пришла за помощью.
  Девушка скинула с плеч тонкий, но теплый плащ цвета морской волны и подошла к отцу для приветственного поцелуя. Сколько бы лет не прошло, в каком бы настроении не приходила дочь к отцу или как бы ни был занят тот, отец всегда приветствовал дочь легким поцелуем в лоб, успевая прочесть короткую молитву Творцу за счастье собственного ребенка.
  - Что случилось? - закончив положенный ритуал, встревожился Жрец.
  Его волновало происходящее с Шираей. Впервые, заметив интерес наместника к дочери, Жрец Крадо призвал Луи Бистрафа к ответу. Мужчины в молодом возрасте бывают слишком ветрены, и Жрец старался уберечь дочь от разбитого сердца как мог. Ведь в том, что девушка ответит мужественному красавцу взаимностью - он не сомневался. Они были знакомы всю жизнь Луи, а потому разговор прошел легко и просто. И вот уже Ширая, пока только в семейном кругу, считалась будущей невестой наместника. Клятва, произнесенная в Храме Творцу и Силам, прочно связала судьбы влюбленных людей.
  И отец успокоился. Он видел трепетное отношение Луи к невесте, его мягкие ухаживания, и все это радовало стариковское сердце (конечно, отец Шираи не был стариком, но такие шутки время от времени слетали с его губ).
  - Я мне страшно, отец. Что, если дар окончательно сведет меня с ума?
  - Разве Луи не отправил отряд за лекарством?
  - Да, но от них давно нет вестей. А я чувствую себя все хуже...
  - Ты прекрасно выглядишь, - присмотрелся к девушке Жрец.
  - Да, спасибо. Только дней пять не могла встать с постели. Мне постоянно кажется, что я слышу чей-то голос за спиной, но когда поворачиваюсь - там никого нет. И он шепчет, шепчет не переставая!
  - Дорогая, возможно, тебе стоит переехать из дворца в Храм?
  - Зачем?
  - Здесь царит особое состояние покоя.
  - Мне это не поможет. Наоборот, даже находясь рядом с Храмом, я все четче вижу различные картины. Они и сейчас мелькают перед моими глазами. Правда, здесь они не мешают видеть реальность.
  - И что ты видишь?
  - Седого старика, он ходит по кабинету. Даже не ходит - бегает, мечется от окна к столу и назад. Мне плохо видно что происходит за окном, но кажется, что-то горит.
  - Хм... во времена моего предшественника действительно был пожар.
  - Теперь еще и прошлое... Бывает трудно понять что же на самом деле видишь.
  - Есть один шанс, это конечно не поможет, но придаст тебе силы...
  - Какой?
  - Чаша жизни.
  - Хм, никогда не слышала. Что это?
  Жрец подошел к дочери и, взяв ее за руки, отвел к кушетке около окна. Некоторое время мужчина молчал, взвешивая возможность открытия тайны дочери. В том, что девушка сохранит секрет - он не сомневался. А вот в своей готовности его раскрыть... Верховный Жрец является оплотом веры, глазами и ушами Сил, он должен быть справедлив и честен. И теперь мужчина принялся анализировать собственный поступок: раскрыл бы он правду не будь Ширая его дочерью? Если бы пришла в его обитель другая девушка, пусть даже невеста наместника или дочь другого Жреца, стал бы он говорить о Чаше? Ответ на этот вопрос был необычайно важен для Верховного Жреца, ведь если он будет отрицателен, ему следует тут же сложить с себя знак высшего сана и покинуть на время Храм, дабы прийти в должное для служения духовное состояние.
  - Это большой секрет, - наконец решился мужчина, - и ты должна поклясться Творцом, что, никогда, ни одной живой душе не расскажешь о ней. Даже если на твоих руках будет умирать любимый человек - ты будешь молчать.
  - Отец?
  - Ширая, все знаю, что Жрецы живут дольше положенного человеку времени. Многие считают, что это происходит из-за скрытой в нас магии, но это неправда. Долголетие и молодость нам дарит Чаша жизни. Она хранится здесь, в Льене. И каждый Жрец, пройдя должный путь, получает право испить из Чаши.
  - Но...
  - Послушай, не перебивай. Мне и так трудно переступить через вековой запрет на разглашение этой информации.
  - Отец, может, не следует?
  - Нет. Пришло время. Я это чувствую. Будь на твоем месте другая девушка, я бы сделал то же самое. Дар ясновиденья очень важен для Амарии. Так вот, помимо долголетия и крепкого здоровья, Чаша дарит просветление для ума. Она будто освобождает твое сознание.
  - А не станет ли мне от этого хуже?
  - Не уверен, дочь. Именно по этой причине я до сих пор держал это знание в тайне.
  - И, я тоже стану жить долго, как Жрецы?
  - Да...
  - Я не могу!
  - Почему? - растерялся мужчина.
  - Отец! Но ведь Луи, мои дети - все они погибнут! А я все еще буду молодой и полной сил. Не хочу такой судьбы!
  - Да, - грустно согласился отец, - это трудно принять.
  Девушка встала с кушетки и медленно прошлась по комнате. Ей следовало хорошенько подумать.
  - Ты пил? И мама?
  - Да. Пришло наше время. Ты тогда была еще очень маленькой.
  - И вы не боялись пережить меня? Видеть смерть своей дочери?
  - Смерть - это новая жизнь, - пожал плечами Жрец.
  - Отец! - ахнула девушка.
  - Ширая, мы с матерью всегда думали, что ты пойдешь по нашим стопам. Будешь служить Творцу, а значит, проживешь должный его Жрецам отрезок. Но жизнь распорядилась иначе.
  - Значит, когда я буду старушкой, вы все еще сохраните молодость? - рассмеялась девушка.
  - Это знает лишь Творец. Смерть приходит неожиданно и не смотрит на сан или долг.
  - Что же мне делать?
  - Ты должна принять решение самостоятельно, - грустно ответил Верховный Жрец, - и жить с его последствиями.
  - Но как я объясню Луи?
  - Я не могу дать ему выпить из Чаши. Прости дочь, но это невозможно.
  - Почему? Он достойный правитель!
  - Ох, сколько их было достойных! Они все таковы! Но пойми, твое долголетие мы сможем объяснить. Ты дочь Верховного Жреца, твоя мать так же Жрица. Все просто будут думать, что тебе все перешло по наследству.
  - Я поняла. Спасибо.
  - Ширая, подумай над моими словами.
  - Да отец. Но мне не прости решиться на подобный шаг. Я не знаю, как можно покинуть всех кого любишь, смотреть, как умирают люди...
  - Это тяжело. Мы, Жрецы, относимся ко всему несколько иначе. Ты выросла в этих стенах и должна понимать.
  - Да. Вы живете совсем в другом мире. Но я - не Жрица!
  - Это можно исправить. Даже после того, как ты проживешь отведенное вам с Луи время, ты сможешь прийти в Храм и занять положенное тебе место.
  - Не знаю. Спасибо тебе, отец. Я просто не могу принять такое решение. Мне нужно время.
  - Хорошо. Просто подумай над этим. Я не уверен, что Чаша поможет тебе сдержать дар, но облегчение должна принести.
  - А если Луи поклянется сохранить тайну? Мы сможем рассказать ему?
  - Ширая, ты просишь многого.
  - Да.
  - Хорошо, если ты решишься выпить из Чаши, вы придете сюда вдвоем и наместник принесет клятву своей кровью. Только тогда я поведаю ему о Чаше.
  - Я понимаю. Спасибо.
  
  - Будешь и дальше игнорировать мое присутствие?
  - Разве? Мне казалось, что я всегда вежлива и учтива.
  - В том-то и дело. Я слишком хорошо тебя знаю, что бы поверить в этот приторный тон.
  Они сидели на берегу неглубокой реки в полном одиночестве, что, впервые за последние дни не вызывало у Святоши резкого приступа раздражительности.
  Эта река стала для них своеобразным Рубиконом, за которым остались все недомолвки и обиды. Теперь они находились в Лесу Духов. Остальные члены отряда давно уже спали, устав за день от нервного ожидания неприятностей.
  - И чего тебе не спится?
  - Ночь - мое время.
  - Так может, отбудешь мою вахту, а я лягу спать? - пошутила девушка.
  - Давай поговорим? - обронил Дарис, впрочем, не надеясь на положительный ответ.
  В лесу было непривычно тихо: не слышно пения птиц, тихих шагов животных, шелеста травы. Такое ощущение, что звуки остались там, за рекой, а здесь царило безмолвие. Природа же ничем не отличалась. Все те же деревья, трава, кустарники, вот даже речка нашлась. Но сам воздух казалось, звенел от напряжения, недовольный появлением чужаков.
  - О чем? - все-таки осталась девушка.
  - О чем ты захочешь.
  Дарис подобрался. Он избегал намечающегося разговора долгие годы, старательно выяснял, куда направляется девушка, что бы ни попасться ей на глаза, но в тоже время следил за каждым ее шагом. И все же проиграл. У него больше не было сил сжимать кулаки в безумной ярости в минуты, когда он узнавал о грозящей ей опасности, но уже не мог успеть прийти на помощь. Не было сил избегать невольной встречи, что бы ни натолкнутся на обжигающий обидой взгляд карих глаз. Он устал. Хотелось поставить во всем точку и просто жить дальше.
  - Расскажи мне о некроманте, - спросила Святоша вовсе не о том.
  - Хм... что ты хочешь знать?
  - Все!
  - Карра...
  - Не нужно, Дарис. Не сейчас. Давай просто забудем и продолжим жить отсюда? С этого момента?
  - Как скажешь, - сделал вид, что согласился вампир.
  - И так, некромант?
  - Я лучше расскажу про Лес, - в очередной раз ушел от ответа Дарис, всегда и везде живя по собственным правилам, - здесь происходят удивительные вещи.
  - Ты бывал тут раньше?
  - Да, лет сто назад.
  - Все могло измениться.
  - Только не здесь. Он не любит быстротечности времени, оно напоминает ему об одиночестве. Поэтому здесь так тихо.
  - Каков он?
  - Святоша, он темный маг: жестокий, принципиальный, по-своему справедливый и очень хитрый. Другой просто не выжил бы в то время.
  - Он тебе нравится.
  - Скорее я просто привык принимать его таким. Я ведь и сам не идеал.
  - Согласна, - впервые рассмеялась девушка, - попроси меня описать тебя, повторила бы все слово в слово.
  - Это были тяжелые времена. Они сделали нас такими, а может наоборот. Не знаю.
  Они замолчали. Полная луна освящала реку, превращая ее темную воду в мираж волшебства. И каждый из них, хоть и не сознается в этом, на несколько мгновений перенесся в другую ночь. Ночь их знакомства.
  - Ты никогда не говорил мне о тех временах.
  - А зачем? Они давно прошли. Урок той истории никто не вынес. А темных магов теперь просто нет.
  - И все же...
  - Давай лучше о Лесе, - перебил мужчина.
  - Давай.
  - И так, помимо сумасшедших духов, с которыми общаться придется только тебе, что мне совершенно не нравится, здесь еще имеются ядовитые растения, бешеные животные и возникающие неоткуда туманы. Ну и прочая гадость. Все это просто наполнено темной магией. И кстати поэтому, у Крины не слишком получится колдовать. Некроманты наполняют окружающее пространство своей магией.
  - Ничего, от нее будет толк. Девушка способная.
  - Да, тогда мы точно не ошиблись, - улыбнулся воспоминаниям вампир, - она стоила потраченных усилий.
  - Особенно той короткой записки, с которой ты мне ее прислал.
  - Извини, не было возможности написать больше.
  - Или желания.
  - Карра...
  - Нет! - вскинула девушка руку в протестующем жесте, - Мы не будем говорить о прошлом. Сделаем то, что нужно и разойдемся.
  - Неужели тебе все равно?
  - Дарис, прошло уже больше пяти лет. Возможно для тебя, живущего так долго, это один миг, а для меня - целая жизнь. Не о чем говорить. Давай лучше про Лес.
  - Не знаю, что еще сказать. Опасности здесь много, и предугадать какая гадость вылезет - невозможно.
  Святоша перевела взгляд на вампира. В лунном свете его лицо казалось еще более бледным, практически ненастоящим. Он сидел не двигаясь, не мигая, смотрел на воду, будто не живой, а выполненная гениальным мастером статуя. Белые волосы разметались, придавая ему несколько неряшливый вид. Жутко опасный. Жутко красивый. Девушка отвернулась.
  - Может искупаться? - прервал тишину мужчина.
  - Жить надоело? В твоем случае это очень даже возможно, но может не прямо сейчас?
  - Я чувствую воду, - усмехнулся иронично, жестко, - там нет никого опасного. Да и если что, думаешь, меня так просто убить?
  - Нет. Будь это так - я давно бы поставила точку в твоей судьбе.
  - Жестокая! - ничуть не обиделся Дерис, - Ну не хочешь, сиди тут. А я окунусь! Отличная ночь!
  - И довольно холодная.
  - Для меня это не принципиально.
  И все равно она не успела отвернуться. Быстрыми, резкими (и куда делась вся грация и вымеренная неторопливость?) движениями Дарис скинул с плеч плащ и рубашку. Девушка прикрыла глаза и только по звукам догадалась, что рядом упали высокие сапоги и брюки.
  - Посторожишь, - со смехом произнес и исчез.
  Послышался всплеск и довольный возглас. Святоша повернулась, наблюдая за тем, как он мощными гребками отдаляется к другому берегу. Не к добру это.
  - Иди сюда, - позвал он.
  - Не испытываю никакого желания.
  - Я могу заставить, - мужчины подплыл поближе, практически выйдя из воды, позволяя ей рассмотреть тренированное тело и ярко сияющую на бледной коже татуировку цветка на плече.
  - Попробуй, и с утра проснешься без головы.
  - Это будет сделать довольно трудно, находясь под действием моих чар.
  - Когда-нибудь они спадут. И тогда я просто убью тебя.
  - Все угрожаешь, - брызнул в ее сторону водой, - когда попробуешь воплотить мечты в реальность?
  - Скоро, если ты не перестанешь.
  Дарис рассмеялся, будто вовсе не его возможную смерть они обсуждали, да еще и от ее руки. На душе было легко. Рядом с ней всегда было легко. И невероятно трудно.
  - Иди спать, Святоша, - повернулся спиной, не желая видеть ее оценивающий, но в тоже время слишком равнодушный взгляд, обронил он.
  - Уверен?
  - Да. Я посижу до утра. Уходи.
  И она ушла, не заставляя повторять дважды. Хотя ему хотелось что бы она осталась... Хотя она хотела остаться...
  
  Стоит заметить, что первое время не происходило ничего необычного. Лес да лес кругом, ну как-то так. И друзья несколько расслабились. Перестали оборачиваться на каждый посторонний звук, правда, в лесу несколько сложно отличить нужный от обратного. В итоге, останавливаясь на ночлег третий раз за время пребывания в Лесу Духов, отряд единогласно решил обойтись магическим пологом и отправится спать. Единственным, чье мнение не учли при вынесении решения, остался Дарис, впрочем, мужчина просто промолчав. Благо в долгом сне он не нуждался, да и отлично знал своих сопровождающих. Добер и Огост скорее дремали, чем проваливались в глубокий сон, да и девушки не отличались легкомыслием. Так что особых изменений в их распорядок данное решение не привнесло, зато отдыха прибавилось.
   За что они и поплатились. Проснувшись утром и покинув не слишком приветливую, но все-таки полянку, друзья успели отъехать лишь до ближайшего поворота, когда ехавший впереди Дарис резко осадил коня. Святошин Гром, расположившийся вторым в строю (что его не устраивало, но с хозяйкой не поспоришь) недовольно заржал, выражая протест столь резкой остановке.
   - Туман, - обронил мужчина.
   - Вот и началось, - философски заметил Огост, морально готовый к любым пакостям.
   - Работай, девочка, - отъехал чуть назад вампир, впрочем, оставляя себе достаточно места для вступления в бой.
   - Вот так всегда - работай! Ночью полог - Крина, огонь - Крина, а как туман - так опять я! Нет с вами никакого отдыха!
   Друзья рассмеялись, немного сгоняя напряжение, и спешились. Оставаться верхом в данных обстоятельствах было довольно глупо.
  - Он здесь не один, - через некоторое время резюмировала девушка.
  - Кто?
  - Туман, такое ощущение, что один наслаивается на другой, местами смешиваясь в нечто невообразимое.
  - Сможешь отвести? - чуть нервно уточнила Мирая.
  Они стояли, не двигаясь уже минут двадцать, ожидая пока Крина, закрыв глаза, магическим зрением проверит окружающее их пространство. И все это время туман приближался. Медленно, но верно.
  - Можно отъехать подальше, просто подождать пока туман не исчезнет сам по себе, - предложил Добер.
  - А ты уверен, что так и будет? - хмыкнул Дарис, - Я не удивлюсь, если он просто будет следовать за нами.
  - Дарис прав. Мы должны решать эту проблему здесь и сейчас. Ладно днем, а если туман вернется ночью? Вряд ли его остановит защитный контур. Тела то нет.
  - Тебе нужна помощь? - деловито уточнил вампир.
  - Нет. Ты, насколько я знаю, все же не маг. А обращаться к магии крови я не умею.
  - Это не проблема, я могу тебе все подсказать. Тем более что моя кровь имеет для любой темной сущности особое значение.
  - А он не темный. И не светлый. Вообще, не могу понять свойств данного плетения. Даже не уверена, природный он или создан магически. В этом месте все слишком переплетено.
  - Некромант тут живет сколько? Лет двести?
  - Примерно.
  - Так чему удивляться?
  - Может, отойдете?
  - Думаю, стоит, - согласился Дарис, - но я останусь рядом. На всякий случай.
  - Прикроешь широкой грудью? - съязвила дриада.
  - Если придется, - совершенно серьезно ответил мужчина.
  В последнее время женщина стала намного спокойнее. После памятного разговора, столько кардинально меняющего ее представление не только о вампире, но и о собственной жизни, Мирая стала намного терпимее. Теперь же ее язвительность была вызвана нервным ожиданием и невозможностью помочь. А чувствовать себя беспомощной женщина не хотела.
  Крина вновь прикрыла глаза, отрываясь от реальности. Ее больше не интересовали тихие переругивания друзей, отдаляющихся подальше, ни ощущение решительности исходящее от готового ко всему Дариса, ни собственное нервное ожидание. Девушка впервые в жизни получила возможность продемонстрировать свои магические способности, не просто в виде шутки, или повседневных заклятий, а как способ защиты от беды, справиться с которой могла лишь она. Ради чего, собственно, Святоша и позвала ее с собой. Все это теперь не имело никакого значения.
  Девушка опустилась на землю, расслабилась и позволила сознанию покинуть тело. Следовало хорошенько изучить странные туманы, прежде чем решится использовать какое-либо заклинание. Что-то подсказывало Крине, что второго шанса ей уже никто не даст. А значит, есть только одна попытка и ошибка, может стоить жизни не только ей, но и всему отряду.
  Туман же не желал, или просто не мог, оставаться на одном месте, понемногу приближался к сидящей на земле магине. Сознанием Крина потянулась вперед, стараясь не дотронуться до странного плетения магического кружева, окутывающего туман, сдерживающего его различные слои вместе, спутывающим различные реальности.
  - Плохо, - вынесла вердикт девушка, открыв глаза.
  Дарис тут же протянул ей руку, помогая подняться.
  - Что?
  - Я поняла назначение данной завесы.
  - Завесы?
  - Да, туман просто внешнее прикрытие для сложнейшего заклинания перемещения. Я не то что не знаю мага, способного на такое, но даже о нем никогда не слышала.
  - Мы сможем его обойти?
  - Не уверенна. Если туманом заденет, хоть одного из нас - можем никогда не найти. Судя по плетению, хотя я и не могу их полностью разобрать, каждый пласт завесы перемещает в совершенно новое место, и возможно время.
  - Решай. Можем постараться обойти его по дальнему кругу, или попробуй колдовать.
  - Не сделать бы хуже.
  - Давай тогда отъедем назад, ко всем и обговорим.
  - Или сделаем проще, ты идешь назад, и отводишь всех подальше, а я попробую...
  - Крина, если ты хочешь сделать это ради демонстрации нам своего магического искусства, то не надо. Мы и так тебя любим и ценим, девочка. Да и Карра мне никогда не простит, если я тебя тут одну брошу.
  - Сильно надо тебе ее прощение, - рассмеялась девушка, - скорее просто хочешь поучаствовать!
  - И это тоже, - не стал отрицать очевидное вампир.
  Но и девушка была не права. Если с ней, не дай Творец, что-либо случится, смотреть в глаза Святоше он точно не хотел.
  - Так что делаем, колдуем?
  - Да. С такой проблемой нужно разобраться один раз. Что-то не хочется мне постоянно оглядываться.
  - Давай, девочка. Если что, я успею унести нас подальше.
  И Крина начала. Медленно, тягучими движениями, девушка принялась плести совершенно новое заклинание. Это было опасно, ведь поручится за результат она не могла, но все же предпочла рискнуть. Просто глядя на этот туман, перед ее глазами стояло решение проблемы, только хватит ли сил? И не самообман ли это?
  Крина не знала ответа. Еще никогда в жизни, она не создавала заклинание с нуля, идя на поводу у собственной интуиции. Мариэль, еще в начале их занятий, рассказывала, что сильные маги могут сотворить нечто новое, ведь любое заклинание когда-то не существовало. И предупреждала, что за неверную попытку маг часто платит жизнью.
  Наконец девушка почувствовала, как магические нити зазвенели. Тонкое кружево, почему-то ее колдовство всегда было внешне хрупко и изящно, начало наливаться магическим светом. Крина аккуратно усилила напор, позволяя энергии перемещаться из ее тела в, пока еще не до конца сформированный, рисунок. И тут она изумленно ахнула. Едва заклинание окончательно обрело форму, оно, не дождавшись мысленной команды магини, само сорвалось с тоненьких пальцев и накинулось на туман.
  - Ты это видишь?
  Дарис только кивнул. Несмотря на то, что он не владел магией сам, вампир имел уникальную возможность видеть чужие чары. Вот и сейчас, Дарис вместе с Криной наблюдал за странной картиной.
  Ее заклинание быстро приблизилось к туману, и вдруг, изменив светлое сияние силы на иссиня черный цвет, вонзилось прямо в центр. Некоторое время все оставалось спокойно, и девушка даже успела почувствовать легкое разочарование, как туман вспыхнул. Перед их глазами творилось нечто невозможное. Заклинание Крины, как острый меч, отделяло один туман от другого, разрезая те, в свою очередь на мельчайшие кусочки, которые тут же испарялись. Магические нити пока оставались не затронуты, но только до того момента, пока не исчез последний туман. Замерев на мгновение заклинание, вдруг расширилось и резким движением захлопнулось. И все исчезло. Не было больше ни туманов, ни чужого колдовства, ни творения Крины.
  - Вижу, - как-то растеряно согласился Дарис.
  - Дарис, что это было? - девушка была в шоке.
  - Сама намагичила, а у меня спрашиваешь. Нет уж девочка, сама разбирайся. И не забудь записать все подробно. Думаю, в ближайшее время арсенал магов Амарии увеличится.
  И в очередной раз за сегодня - рассмеялся.
  
  Глава 28
  
  Где он их только нашел, проклятый вампирюга - думала девушка, кружась волчком по своей оси.
  Темные души наступали. Их было не много, всего-то штук пять, и ни одной запредельно опасной, но Кара уже устала. Этому бою предшествовал долгий забег, растяжка, тренировка на мечах и очередной урок с арбалетом. А потом появились они! Темные, желающие поскорее умереть, или наоборот, поселиться в чьей-то неокрепшей душе. Как хорошо, что не каждый человек подходит на роль сосуда, в очередной раз обрадовалась Кара, иначе на земле давно бы бродили вечные мертвецы.
  Правда, легче в данный момент от этой мысли совсем не становилось. Девушка не знала, что именно наговорил душам ее, тьфу ты, учитель, но отступать они не собирались. И самое обидное - появились совершенно внезапно.
   Кара уже направлялась к дому. Спешить ей было некуда, а потому дорога по скалистой местности заняла вместо получаса намного больше времени. Она никак не могла привыкнуть к горам, хоть и жила здесь уже не первый месяц. Горные пики, бурные потоки, временами выпадающий снег и безумно красивый вид с высоты полета птицы - все это покоряло израненное сердце. Вот и не торопилась девушка укрыться от прохлады за крепкими стенами замка.
   Расслабилась. Уже некоторое время Дарис не устраивал ей подобных пакостей. Хорошим, добрым и благодушным он, конечно же, не был, но и резкие, едкие окрики звучали все реже. И она попалась. Вместо того, что бы быстрее добраться до места назначения - зазевалась и попалась в ловушку.
   Девушка быстро оценила происходящее и догадалась о том, кто устроил ей столь милое развлечение. Да и как тут не догадаешься, если еще пару декад назад Дарис сам расписывал предстоящие ей задания, только забыл предупредить об их внезапных начинаниях. Вот и стоит она теперь на отвесной скале, прижавшись спиной к холодному камню, настороженно всматриваясь вперед.
   Очередной поворот, и вот она уже в середине бешенного круга, старается не позволить темным душам задеть себя. И ничего не может поделать. Маленький кинжал ни в какую не желал наносить призрачным оболочкам душ хоть малейший ущерб. Эх, где была ее голова? Ведь предупреждал Дарис, честно, обстоятельно рассказывал о всех нюансах боя. Да только она оказалась не готова. И упрекнуть никого нельзя. Дарис никогда не учил словами, он раз за разом кидал ее в самый омут и следил за тем, выплывет или нет. И, казалось девушке, делал он это совершенно равнодушно.
   - Что-то ты долго! - рявкнуло сверху.
   Девушка не стала поворачивать голову, занятая в этот момент попыткой проскользнуть мимо.
   - Так помоги!
   - Сама виновата! - мужчина и не подумал ответить на просьбу, - Я тебе кинжал, зачем давал?
   Кара вспыхнула. От смущения. Позавчера, поздним вечером, когда все обитатели замка уже спали, Дарис пришел к ней в спальню. Никогда прежде он не преступал порога этой комнаты, и Кара, с замершим сердцем, следила за каждым его движением.
   - Я принес тебе подарок, - сказал он, просто, буднично.
   И открыл небольшой футляр. Внутри оказалось оружие, и Кара на несколько мгновений ощутила разочарование, хотя сама не знала, чего ожидала в этот момент. Прекрасно выполненные строгие кинжалы, без всяких изысков и украшений, возлежали на красном бархате.
   - Спасибо, - улыбнулась девушка, не желая показывать собственные эмоции.
   - Карра, - мужчина поправил выбившуюся из длинной косы прядь у виска, - эти кинжалы я заказал несколько лет назад, специально для тебя. Они зачарованны в Храме, и имеют силу оборвать существование темной души. Другое оружие не сможет причинить им вреда.
   Теперь девушка по-новому взглянула на подарок. При ее даре это были действительно необходимые вещи. От которых зависела ее жизнь.
   - Несколько лет?
   - Конечно. Я не сомневался, что у тебя все получится.
   Кара подняла восхищенный взгляд от, теперь уже несомненно, любимых кинжалов, и утонула наполненных нежностью серых глазах. Лицо Дариса по-прежнему оставалось непроницаемой маской, но девушку просто обожгло от плескавшейся в серой глубине нежности.
   - Дарис, - почему-то хрипло произнесла она.
   Но мужчина отшатнулся, глаза превратились в привычные льдинки и вышел.
   И вот теперь, окруженная душами, девушка поняла своеобразное предупреждение мужчины. Носи с собой, раз подарили! А не витай задумчиво в облаках, пытаясь разгадать такой непривычный, но почему-то разлившийся теплом в сердце, взгляд.
   - Помогаю первый и последний раз! И то потому, что жаль потраченных на тебя лет!
   Мужчина спрыгнул вниз, не обращая никакого внимания на высоту, и оказался рядом с девушкой. В тот же миг, в ее руках оказался один из кинжалов.
   - Показывай, чему научилась!
   И она показала. Быстро, резкими, заученными до рефлекса движениями, нанесла каждой из душ смертоносный удар.
   - Не плохо, - хмыкнул вампир.
   - Спасибо, я буду всегда иметь его при себе.
   - Додумалась! А если б я не пришел?
   - Не знаю, постаралась бы медленно пробиваться к замку. Благо, тут не далеко.
   - Только это тебя и спасло! И то, что мне надоело ждать, пока ты осознаешь всю глубину собственной дурости! Они, будь хоть немного умнее, запросто могли прикончить тебя! - заорал мужчина.
   - Дарис, ты сейчас злишься за то, что я не взяла с собой кинжал?
   - Нет, - спокойно, будто и не кричал только что на всю округу, ответил мужчина, - я злюсь на то, что ты только что чуть не погибла, Карра.
   И тут она сделала то, чего никак не ожидала сама от себя. Да и Дарис, судя по опешившему взгляду тоже. Кара подлетела к рассерженному мужчине и быстро поцеловала его в щеку.
   - Спасибо.
  
  Девушка упала резко, еще секунду назад уверенно топала рядом, восхищаясь собственным колдовством, и вдруг рухнула вниз. Только благодаря невероятной реакции Дарису удалось вовремя подставить руки и Крина избежала резкой встречи лица с землей. Мужчина чертыхнулся сквозь зубы, подхватил обессиленную магиню и с огромной, нечеловеческой скоростью, понесся вперед к отряду.
  - Что с ней? - тут же вспыхнула Святоша.
  - Перерасход! - частично успокоил всех вампир.
  Про такое они слышали. У каждого мага есть свой порог силы, перейдя который силы черпаются уже не из магического резерва, а из собственной души. После этого, любой маг становился слабее среднестатистического человека, был беспомощен и нуждался в хорошем отдыхе.
  - Мы можем тут остаться? Или туман продолжает наступать?
  - Крина разрушила чары, создала какое-то совершенно новое заклинание. Первый раз видел подобное.
  Услышь сейчас магиня своего бывшего учителя, невероятно загордилась самой собой. Слишком редко Дарис хвалил искренне, не имея подтекста.
  - Что делать? - подал голос Огост.
  Теперь, после встречи с Дарисом, воин большую часть времени молчал, внимательно наблюдая за каждым шагом вампира. Вся его веселость, разряжающие атмосферу шутки - все это ушло в прошлое. Огост был собран и серьезен.
  - Разлаживать вещи, - ответила вместо вампира Мирая, - до завтра точно никуда не пойдем.
  - Пройдусь по окрестностям, - согласился Добер, - посмотрю, что и как, - и исчез.
  - Что ж, а я тогда сварю укрепляющий взвар, надеюсь, он поможет Крине быстрее восстановить силы, - Мирая отошла к костру.
  - Злишся? - Дарис уложил девушку поудобнее и повернулся к Святоше.
  - Да, она могла погибнуть, - как-то слишком устало прозвучало в ответ.
  - Карра, я не мог ей помочь, - вампиру казалось важным сказать все, что накопилось на душе именно сейчас.
  - Дарис, - девушка подняла глаза, - я просила так меня не называть. И злюсь я не на тебя, а на саму ситуацию. И на себя. Именно мне пришла в голову идея взять с собой Крину, хоть и знала о том, насколько это опасно.
  - Лучше нее нет...
  - Природника? Да, я знаю. Поэтому и позвала. Но если Крина погибнет - легче от этого знания мне не станет.
  - Святоша, - не стал усугублять он ситуацию, - она поправится.
  - Знаю, магическое истощение не та вещь, которая не проходит со временем. Я опасаюсь, что именно него у нас то и нет.
  - Сомневаюсь, что следующий раз нам понадобится магический дар Кирны.
  - Ты что-то знаешь?
  - Нет, это просто догадка.
  - Все равно расскажи.
  Они устроились возле магини, которые в любой момент подхватить девушку, если у той начнется рвота (такое бывало у истощенных магов в первые часы после перерасхода сил) и мирно разговаривали. В этом разговоре не мелькала былая напряженность, только обоюдная усталость.
  - Думаю, все это испытания. Для каждого из нас Лес приготовил что-то необычное, и от того, пройдем мы его или нет, и будет зависеть наша жизнь.
  - Не сходится, почему тогда другие не смогли пройти?
  - Потому что не справились, - пожал плечами Дарис.
  - За столько лет? Ни одного раза?
  - А кто сюда забредал? Маги одиночки, желающие разгадать тайну, или разбойники, скрывающиеся от правосудия. Ну, или сумасшедшие, поверившие в сказку о сокровищах леса. Наместники Амарии никогда не посылали сюда специально собранный отряд. И уж тем более, здесь не было никого похожего на нас.
  Девушка молчала. Ей следовало обдумать полученную информацию, и Дарис, заметив ее задумчивое лицо, отошел к своим сумкам.
  Все могло быть именно так, про себя соглашалась Святоша. Череда испытаний, пройти которые мог лишь тот, кто шагнет за границу своих возможностей. Судя по тому, что она слышала про темных магов - шутка как раз в их духе. И тогда получается, что самое страшное еще только впереди.
  Святоша подняла взгляд на вампира. Он присел возле своих вещей и что-то искал с сосредоточенным лицом. Казалось, что все его внимание поглотило именно это занятие, но девушка знала, он видит и слышит все, что происходит вокруг.
  Кара передернула плечами. В духе она была рада присутствию Дариса в отряде, ведь это прилично поднимало их шансы на успех. До этого момента. Какое испытание можно придумать для практически бессмертного создания, обладающего огромной силой и знаниями? Теперь девушка боялась. Боялась за него.
  А Дарис легко приподнялся и подошел назад, зажимая в кулаке какую-то флягу.
  - Это зелье силы, - пояснил он, - гадость редкая, что на вкус, что по составу. Но поможет. Хорошо, что она без сознания.
  - Дарис?
  - Не волнуйся, все будет хорошо. Оно быстро восстановит ее магические силы. Мы не можем медлить. Крина вытянула последние мгновения на собственном организме, а магам подобное не прощается.
  - Хорошо. Тогда вливай.
  - Не сейчас. Дождусь Добера.
  - А он тебе зачем?
  - Сила. Как только я волью зелье, Крину начет бить судорога.
  - Тогда может не стоит? - засомневалась девушка.
  - Карра, - плюнул на запрет мужчина, - это продлится несколько мгновений. Но Огост ее не удержит, а я буду вливать жидкость.
  - Я могу влить.
  - Нет. Это особое зелье. И подействует только если я дам его сам и добровольно. В другом случае - сильнейший яд.
  - Понятно, - устало опустила плечи девушка, - будем ждать.
  - Может, поспишь? Выглядишь неважно.
  - Отличный комплимент, Дарис!
  - А я его и не делал. Ложись.
  - Не хочу оставлять ее одну.
  - Святоша, я буду здесь. Не хочешь уходить - просто положи голову мне на плечо или на колени и поспи. Я могу не двигаться часами.
  Девушка отвернулась. Дотронутся до него добровольно? Вот так просто взять и положить голову на плечо, на которое до этого опиралась, как на каменную стену? Могла ли она найти в себе силы, просто быть рядом с ним сейчас, а потом, после завершения задания вскинуть гордо голову и уйти?
  - Думать потом будешь, - прошептал Дарис и резким движением придвинул девушку вплотную к себе, - спи!
  И Кара опустила голову. Только вот заснуть, теперь никак не получалось. Особенно после того, как она ощутила его нервный вздох, вызванный ее близостью, то, как напряженно сжались пальцы на талии, и как сама, прости Творец, ощутила разливающуюся по сердцу нежность.
  
  - Дорогая, ты уверена, что хочешь этого?
  Луи, с замирающим от восторга сердцем, следил за своей возлюбленной. Сегодня Ширая блистала. Тонкий синий шелк платья невероятно вел его невесте, а пущенное по верху кружево, придавало ей вид одновременной страсти и невинности. Мужчина вздохнул. С огромным удовольствием, он остался бы здесь, в ее покоях, вместо проклятого бала. С другой стороны, кто тогда поручится за его выдержку?
  - Да, - девушка, наконец, отвернулась от зеркала, закончив поправлять выбившийся из прически локон.
  - Мы можем просто не прийти.
  - Луи, так собралась сотня придворных, которые занимаются тем, что обсуждают в каком платье я приду, буду ли соответствовать твоему костюму и, в какой момент дам маху.
  За время своей речи девушка приблизилась к жениху практически вплотную и аккуратно поправила шейный платок.
  - Ширая, - прохрипел мужчина, - я бы с огромным удовольствием остался здесь, - сильные руки оторвали женские пальчики от невинной ткани и поднесли к губам для нежного поцелуя.
  - И чем мы займемся, - выдохнула девушка.
  - Я могу показать, - глаза стали темного, практически черного оттенка страсти.
  - Луи, - только успела произнести девушка, как тут же оказалась в кольце объятий.
  Этот поцелуй смутил девушку своим напором, ничем не напоминая сорванные до этого, как оказалось, вполне невинные попытки пробудить в ней страсть. Мужчина еще сильнее прижал ее к себе. И она сдалась на волю победителя. Все мысли улетучились, оставив после себя тягу к невероятному удовольствию, которое ей только предстояло познать.
  А Луи, не встретив на своем пути привычной отстраненности и легкого сопротивления, совсем потерял рассудок. Он упивался поцелуем, впервые не сдерживая бушующую страсть. Вот, легкие поцелуи скользнули ниже, по шее, к маленькой ямочке и вниз, к приоткрытым в декольте грудям.
  Ширая судорожно схватила жениха за плечи. Никогда раньше она не позволяла ему столь смелую ласку.
  - О нет! - резко оторвался мужчина.
  Он сделал несколько шагов назад, стараясь дышать поглубже и найти в себе силы не приблизится обратно.
  - Прости.
  - Луи?
  - Мне не следовало...
  - Целовать меня? - Ширая сосредоточила взгляд на лице жениха.
  - Позволять себе нечто большее, - наместник вздохнул, - я давал тебе обещание и собираюсь его сдержать. Но это трудно...
  Девушка подошла к любимому, взяла его лицо в свои руки и приблизилась к его губам.
  - Это было прекрасно.
  - Тебе лучше отойти, на время. Иначе я стану клятвопреступником, да и на бал мы попадем не скоро.
  Ширая рассмеялась.
  - Как скажешь.
  На бал они пришли вовремя. Луи, все оставшееся до начала время провел сидя в кресле, хмуро потягивая бокал вина, а Ширая приводила себя в порядок. Из прически вновь выбилось несколько прядей.
  - Луи Бистаф и его нареченная Ширая Крадо! - раскатилось по всему бальному залу и сотни людей повернулись к входной двери.
  Они выглядели прекрасно: молодой, подтянутый, одетый в черное наместник и рыжеволосая красавица окутанная синим кружевом. Казалось, эта пара только что позировала для написания парадного портрета, а теперь просто проходит мимо, никоим образом не принадлежа общему веселью.
  - Не переживай, нам не обязательно быть здесь до самого конца.
  - Это единственная мысль, которая заставляет меня смириться со всеми этими бездельниками.
  - Я надеялась, что исполняю данную роль.
  - Милая, не стоит. Иначе нам придется уйти отсюда еще до первого танца.
  И заиграл вальс. Почему именно с этого танца начинается любой бал в его замке, наместник не знал, вернее - никогда не задавался елью выяснить. Но теперь был благодарен столь милой традиции, ведь только во время вальса он мог столь свободно обнять любимую женщину на глазах у сотни людей и нисколько не переживать за ее репутацию. Хорошо еще, что на верхние этажи, где располагались покои всех друзей и просто важных для государства людей (что практически всегда означало одно и тоже) никого из чужих не впускали.
  - Это была отличная идея, - пришел к выводу мужчина.
  - Которая?
  - Сделать первым танцем вальс. Кто-то из моих предков явно подумал головой.
  - И по какой причине ты сделал столь замечательный вывод.
  - А в каком еще танце я смогу тебя обнять?
  - Тогда я не уверена в благочестивых мыслях твоего предшественника.
  - Почему?
  - Все просто, Луи, не все же твои прадеды были благоверные? А это замечательный момент чтобы не только договорится о поздней встрече, но и, так сказать, прощупать, предмет обожания.
  - Ого, какие мысли крутятся в твоей головке. Милая, тебе не кажется, что думать о подобном должен я?
  - Только попробуй! - улыбка слетела с губ.
  - Ширая, мы собираемся произнести клятвы в Храме. Это была просто неудачная шутка.
  Девушка задумчиво кивнула. Она любила Луи. Любила всем сердцем. И выбор, который ей предложил сделать отец, с каждым часом все больше мучил ее. Сойти с ума или обречь себя на одинокую вечность?
  - Тебе не хорошо? - встревожился мужчина, заметив печаль в любимых глазах.
  Танец уже закончился и теперь наместнику предстояла главная пытка вечера - приветствие гостей.
  - Нет, просто задумалась. О Святоше, - немного слукавила невеста.
  - Думаю, она скоро вернется, - уверено заметил Луи и повернулся поздороваться с казначеем.
  - Раньше ты не был так в этом уверен. Что изменилось? - успела задать вопрос девушка раньше, чем подошли следующие придворные.
  - Кое-кто вмешался в ситуацию.
  - И кто же? Он или она столь могущественны?
  - Я не могу сказать, Ширая. Извини.
  - Хорошо. Не говори кто. Но какую цену назначил этот неизвестный?
  - Ширая...
  - Луи! - девушка притопнула ножкой.
  Мужчина улыбнулся. Этого движения не заметил ни один посторонний. Довольно пышная юбка скрыла момент движения, а музыка заглушила звук. Но он просто знал, что она это сделала.
  - Счет не будет предоставлен.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Скажем так, помощь пришла от того, кто сам заинтересован в исходе дела.
  - Тоже не мог достать некроманта в одиночку? - предположила Ширая.
  - Не думай об этом. Скоро все закончится. И вообще, сегодня твой бал, а мы говорим на мрачные темы.
  - Я просто волнуюсь.
  - Дорогая невеста, позволите пригласить вас к столу? - мужчина грациозно поклонился, предлагая руку.
  - С удовольствием.
  И пара направилась к уже открывающимся дверям в столовую. Присутствующие на балу медленно двинулись следом, стараясь продемонстрировать всем и каждому богатство собственных одежд и грациозность манер. Что, к сожалению ни всегда удавалось.
  Процедура размещения за столом не заняла много времени, благодаря магическим карточкам, указывающим каждому из гостей его место. Таким образом, рядом с Луи по левую руку оказался советник Вольд, в честь праздника наряженный в красно-белый камзол, а следом за ним - казначей. Место справа заняла Ширая, а рядом - Салит.
  - Как вовремя ты придумал эти карточки, - в очередной раз похвалил молодого мага Вольд.
  - Спасибо, - кивнул тот, - терпеть не могу толкучку. А так, не хочешь обидеть хозяина - сядешь там, где указано. Хотя признаюсь, рассадить эту публику оказалось не простым делом. Что бы никого не оскорбить.
  - И как тебе удалось? - заинтересовался теперь уже Луи.
  - Все просто. Я обратился за помощью, - благодарный кивок в сторону Шираи, - и получил ее.
  - Ты поистине обладаешь многими талантами, дорогая.
  - Это не трудно. Просто следует знать, кто с кем дружит, флиртует и поддерживает деловые отношения. Посадите мужчину рядом с его симпатией, и он просто не заметит, что сидит на три места дальше положенного.
  Мужчины рассмеялись, привлекая внимание придворных к своему разговору. Уж слишком редко они слышали беззаботный смех сурового наместника.
  - Вот оно - женское коварство!
  - Не правда. Просто немного логики и интуиции. Зато все получилось.
  - О да, - гордо заметил Луи, будто она выиграла войну, а не просто рассадила сотню людей за стол.
  - Так, прочь разговоры! Давайте поедим, - накинулся на еду советник.
  - Ты как будто несколько дней голодал, - изумился наместник.
  - Нет, просто вчера поесть так и не удалось, а сегодня не то до того было.
  - Что случилось?
  - Ничего такого, с чем бы мы не справились, - кивнул на измученного казначея Вольд, - приходят отчеты о проверках казны из всех крупных городов.
  - Мда, - протянул Луи, зная в какую пытку для его друзей превращаются эти дни.
  Вольду, казначею и двум его самым надежным ученикам, предстояло проверить десятки отчетов, сверить все цифры между собой и дать ему, наместнику, полный доклад о проделанной работе. В первый год своего правления Луи пробовал помогать, не плохо разбираясь в финансах. Но к вечеру первого же дня озверел настолько, что бледнеющий казначей попросил его удалится и не мешать процессу. С тех пор в эти мрачные дни, наместник взваливал на свои плечи работу терпеливого Вольда, а советник отправлялся составлять компанию страдающему другу.
  
  Глава 29
  
  Ехали медленно. Вернее даже не ехали, а шли, аккуратно огибая все кажущиеся странными кустарники, деревья и тропинки. Спешить в данной ситуации никто не хотел. Да и куда спешить? Встретиться со смертью всегда успеешь. А пожить то хочется. Вот и двигались по чуть-чуть. Впереди топал Добер. Именно топал, громкими шагами оповещая всех и каждого о своем приближении. Следом, вглядываясь вдаль, готовые отразить любую атаку шли Мирая и Святоша, отлично понимая, что в середину строя их поставили ради защиты. Дарис ехал на коне. На его руках мирно посапывала Крина. Вампир, выглядел не слишком довольный таким поворотом дел (он бы предпочел идти впереди), но выбора не было. Во-первых, удержать девушку во время приступа, не навредив, мог только он, а во-вторых, не двигаться несколько часов, ради того что бы магиня наконец-то выспалась тоже было подвластно только ему. Замыкал процессию Огост.
  На поляне они оставались до обеда, выждав время необходимое зелью Дариса. Выглядело все отвратительно. Едва вампир начал вливать девушке в рот золотисто-красные капли, как магиня забилась в страшных судорогах. В этот момент Святоша обрадовалась Доберу как никогда. Мужчина крепко прижал Крину к земле, а Дарис все продолжал вливать зелье. Он не обращал никакого внимания на происходящее, шептал странные слова и крепко держал голову магини на своих коленях. Когда девушка затихла и друзья перекусили, было принято решение продолжать путь.
  - Долго она еще будет в таком состоянии? - обеспокоенно уточнила Мирая.
  - Дарис говорил, что до вечера должна быть в порядке. Но Крина выложилась полностью, и предугадать не получится.
  - Жаль девочку. Но магиня она сильная, такое заклятее сотворила! - добродушно заметил Добер.
  - Ничего, будет ей урок, как не следить за расходом собственной энергии. Все могло закончиться еще хуже.
  - Но не закончилось.
  - Интересно, что еще нам уготовил некромант?
  - Не думаю, что ждать придется долго, - пожала плечами Святоша.
  - Вообще, странный он. Поселился здесь столько лет назад и что? Чем он занимается все это время? С птичками общается?
  - Даже знать не хочу.
  - И все же. Вы только представьте - несколько сотен лет наедине с самим собой.
  - Знаешь, Мирая, даже если он сумасшедший, мне все равно. Нам нужна его помощь, и я надеюсь ее получить. А в каком он состоянии не так уж и важно.
  - Разве?
  - Святоша, а ты не думаешь, какую цену он запросит за свою помощь? - Добер издал очередной громкий звук, со всей силы приложившись кулаком о ближайшее дерево.
  - Думала. Но тут не угадать. Слишком мало информации.
  - А ведь у нас есть тот, кто знаком с темным.
  - Дарис ничего не скажет.
  - Может мы плохо спрашивали? - усмехнулась дриада.
  - Нет. Хотел бы - рассказал.
  - Святоша права, - согласился Добер.
  - Скоро начнет темнеть, - Святоша подняла глаза к небу.
  В этом месте действительно рано темнело. Наверное, магу больше нравился полумрак, и мир, в пределах Леса Духов, принял правила игры и изменялся так, как хотелось некроманту.
  - Буду высматривать поляну. Не то это место, что бы торопится.
  
  Утро началось с неприятностей. Света не было. Ну не то чтобы не было, где-то он, конечно же, был, просто никак не мог проникнуть через заросли терновника, за ночь окружившего отряд тугим кольцом. И что самое интересное, ни один из них этого момента не почувствовал и не заметил. Хотя и несли вахту честно, не смыкая глаз. А утром, стоило только на несколько мгновений несущей последнюю вахту Мирае, повернуться спиной к окружающему миру в попытке разбудить друзей, как он был уже тут как тут.
  - Однако, - философски заметил Огост, внутри готовый к любым неожиданностям.
  - Что делать будем?
  - Можно попробовать прорубить выход. Но я не уверен в последствиях.
  Вампир приблизился вплотную к импровизированному забору, но трогать не стал.
  - Ну что там? - не выдержала Мирая.
  - Да ничего, чувствую темную магию, так она тут везде, а так - обычное растение.
  - Хм, так может, договоримся? - предложил Добер, уже разуваясь.
  - Лучше я. Все-таки дриады ближе к лесу.
  - Попробуйте вместе, - внесла предложение Святоша, - хуже не будет.
  Друзья отошли чуть в сторону, давая необходимое место для преобразования.
  Пару мгновений ничего не происходило, а потом началось волшебство. Мирая, уже в некотором роде привычно (видели же друзья проявление ее настоящей сущности), прикрыла свои яркие глаза, а распахнула их совершенно черными. Ногти удлинились, прекращаясь в черно-зеленые стилеты, способные разорвать не только терновник, но и воинский доспех.
  Добер же неспешно снимал с себя одежду. Наконец, оставшись в одних штанах, мужчина опустился на колени.
  - Побудем волком, так нюх лучше. Не пойдет - в медведя перекинусь, - предупредил друзей.
  Момент, когда перед ними перестал быть человек, а появился седовласый волк, Огост пропустил, о чем тут же и поинтересовался.
  - Добер истинный оборотень. Это для обращенных процесс болезненный и долгий. Для Добера же, вторая ипостась истинна в той же мере, что и человеческая. Уследить за сменой одной на другую не всегда получается даже у меня, - внес разъяснения Дарис.
  - Хм, интересно. И сколько их таких бродит по свету? Особенно хорошо преступнику, стащил вещичку, в зверя перекинулся и деру. Никто не опознает.
  - Надо подкинуть ребятам дельную идею, а то они все больше к кузнечному делу склоняются, или воинскому. А тут оказывается такие перспективы на воровской почве.
  Добер повернул морду к друзьям, продемонстрировав довольный оскал, подтверждая, что идею оценил и признал ее действенность.
  - Шутники, - покачала головой Мирая, - тебе же Огост потом и поручат их отлавливать, как инициатору.
  - Об этом я еще не думал. И вообще, кто признается?
  - А мы тебя выдадим, за вознаграждение. Если пойдет волна краж, кто-то да заинтересуется, откуда дровишки.
  - Злые вы, - демонстративно надулся воин, что в практически полной мгле выглядело по-особому смешно.
  - Давайте уже работать. Не хочется тут весь день провести, - внесла предложение Святоша.
  - Тем более, скоро Крина окончательно в себя придет, не хочется ее темнотой пугать. Может произойти непроизвольный выброс, и тогда опять будет в бессознательном состоянии, только зелье мое уже не поможет.
  - Работать - значит работать.
  И Добер с Мираей направились вперед.
  Наблюдать за их действиями было интересно. Плохо, что рассмотреть происходящее во всех деталях мог только вампир. Он то и взялся просвещать остальной народ, в лице Святоши и Огоста, заодно комментируя каждое действие друзей.
  - Добер нюхает терновник.
  - И чем пахнет?
  - Откуда я знаю? Добер там, а не я.
  - Так ты тоже нюхал, - резонно заметил Огост.
  - Да ничем не пахнет. Терновником.
  - Тихо, - шикнула Святоша, - самое интересное пропустим.
  - Та нечего пока пропускать. Они стоят и просто смотрят на него.
  - Ну так и мы будем смотреть, а не отвлекать. Всем понятно?
  - Да, - вздохнул воин, - трудно не понять.
  Вдруг за спиной раздался судорожный вздох. Крина лежала на земле абсолютно ровно, не в силах пошевелится и широко распахнутыми глазами смотрела прямо вверх.
  - Я ослепла? - уловив чье-то присутствие, растеряно спросила девушка.
  - Нет! - скорее упала, чем опустилась, на колени Святоша, склоняясь над подругой.
  - Тебя вижу, - подвела итог Крина, - а звезд нет, ничего нет.
  - Тссс, - погладила подругу по голове девушка, ненавязчиво проверяя отсутствие жара, - у нас просто очередная неприятность, но ей занимаются Добер и Мирая. Не волнуйся. Здесь для всех нас темно.
  - Ну почти, - показался Дарис, - больше так не делай, девочка. Ты заставила нас изрядно поволноваться.
  - Давно я так? И почему не могу пошевелиться?
  - Всего сутки, для истощения твоего уровня - это ерунда. Хорошо у меня зелье было особое, оно магам встряску делает, так что быстро в себя приходите. Но еще некоторое время будет сильная слабость, потом голод, а там и сила вернется.
  - Спасибо, - прошептала девушка, - и впрямь глаза закрываются.
  - Скоро все наладится, - кивнул вампир, но Крина уже спала.
  - С ней все будет впорядке? - обеспокоино спросил Огост, стоя чуть в стороне.
  - Конечно. Сидел бы я тут будь все иначе?
  - А кто вас знает, древних вампиров? Может склонность к самоубийству на старости проявляется?
  - Кто старый?! Я старый?! Да я в самом расцвете сил! Мне до старости еще ни одно тысячелетие жить!
  - Значит беспечный ребенок?
  - Опять начинается. Что за мужчины? Там наши друзья решают, как избавится от окружающей гадости, а вы тут перебранку устроили.
  - Я не старый. И не ребенок. И вообще, не будь меня, большей части присутствующих вообще на свете не было.
  - Так! Замолчали и двинули к Доберу с Мираей. Еще раз услышу что-то в подобном духе - дам по шее обоим.
  И девушка, резко повернувшись, направилась к все еще стоящим у терновника друзьям. Только поэтому Святоша не заметила скользнувшую по губам Дариса довольную ухмылку.
  - Чем порадуете?
  - Сами не можем решить, - Добер вернул себе человеческий вид.
  - Думаем, нужна жертва крови. Уколоть палец о терновник и оставить следы по контуру, где хотим выход получить. Но не уверенны.
  - Не попробуем, не узнаем. Кто пожертвует кровушки?
  - И что это все ко мне повернулись? - изумился Дарис.
  - Да любишь ты у нас кровью расплачиваться.
  - Тьфу, не в этом случае. Моя кровь имеет слишком большую силу. Хотите его напитать, а не разрушить? Да и мало ли как отреагирует. Мне здесь забрать в должники некого.
  - Меня опять возьмешь, - тихо заметила Святоша.
  Дарис резко выдохнул. Он знал, чего стоило это предложение Святоше.
  - Нет, Карра. Так нельзя, - и пользуясь темнотой, мужчина быстро провел рукой по щеке девушки (заметить его движение из-за быстроты действия не мог ни кто) и прошептал так, что услышала только она, - но очень бы хотелось.
  - Давайте тогда я, - внесла предложение Мирая, - у дриад особая связь с лесом. Со всем живыи, вдруг подойдет?
  - А если отравлено?
  - Будем надеяться, что тогда вы быстро найдете противоядие.
  И пока никто не начал возражать, прикоснулась пальчиком к острию шипа и быстро принялась очерчивать выход, в который могли бы поместиться не только люди, но и кони. Которые, кстати, абсолютно спокойно отнеслись к происходящему. А вот присутствующие двуногие сразу же заметили изменения. Кровь светилась. В каждом месте, куда дотрагивалась ручка дриады, тут же вспыхивал яркий свет, а кровь начинала светиться неестественно насыщенным красным.
  - Интересно, - философски заметил Дарис.
  Мирая продолжала свою работу. В определенный момент ей перестало хватать роста, и Добер тут же приподнял ее вверх, давая возможность дотянуться до самого купола.
  - Так, свет у нас теперь точно есть.
  Не успел Огост договорить фразу, как света стало в несколько раз больше. Терновник, очерченный дриадской кровью, просто рухнул, демонстрируя всем желающим проход на волю.
  - Думаю, завтракать будем на той стороне? - внес предложение Добер, и, не теряя времени даром, подхватил первые попавшиеся вещи.
  - А может там еще какая-нибудь гадость?
  - Хватит на сегодня. Я первый пойду. Если что - перекинусь, - шагнул в затопленный утренним солнцем лес оборотень, - хорошо-то как!
  - Раз ему хорошо, значит все на выход! Крину я понесу, - озвучил и так понятную всем идею Дарис.
  - И быстро, - поставила точку в уже ненужном разговоре героиня сегодняшнего дня.
  
   - Ну и зачем пожаловали? Золота захотели или вечной жизни?
   Скрытый до этого тенью деревьев мужчина шагнул вперед.
   - Однако, - заметил Огост.
   Дарис практически молниеносным движением опустил Крину на землю, аккурат возле Добера (который тут же подхватил девушку на руки), и скользнул вперед, закрывая собой Мираю и Святошу.
   - А тебя я где-то видел, - заметил мужчина.
   - Шарол, ты не настолько стар, что бы страдать склерозом.
   - Что такое возраст? Иногда день считается за столетие.
   Наконец мужчина показался полностью. Некромант оказался среднего роста, чуть полноват, волосы, некогда были черными, но теперь больше отдавали сединой, лицо изрезали морщинки, а в зеленых глазах застыла ирония, смешанная с какой-то обреченностью. Одет просто: светлая туника до середины бедра, темные штаны и короткие сапоги. Оружия - не было.
   - Так чего надо?
   - Да так, мимо проходили. Подумали, как ты тут один? Скучаешь наверняка, решили в гости заскочить, проведать.
   - Проведали? - глаза вспыхнули смехом.
   - Ага, не помер еще, оказывается.
   - Да еще лет сорок протяну.
   - Или четыреста, - ухмыльнулся вампир.
   - На вопрос ответишь? Или вам опять пакости устроить?
   - Спасибо, хватит.
   - А кого это ты за спиной прячешь? Так, интересная компания. Ну оборотни ладно... Хм... а девочка то выложилась полностью. Но туманы мои разрушила. Сильна. Почему не вылечишь?
   Некромант стоял расслабленно, не обращая никакого внимания на остальных членов отряда, рассматривая их как забавных зверушек. Но, обращаясь к Дарису, Шарол хоть и язвил, но чувствовалось какое-то взаимное уважение между приверженцами Тьмы.
   - Сам знаешь, моя сила в другом. Вот взял бы и помог.
   - Я? Помог? Я конечно стар, но не слабоумен.
   - Ну, вот и молчи тогда! - рыкнул Дарис.
   - А это у нас кто?
   Дарис мгновенно подобрался.
   - Не твое дело, маг!
   - А кажется наоборот. Выйди девушка, у тебя интересная аура.
   - Карра, стой, где стоишь!
   - Вот уж командиры. Мы долго тут стоять будем? Крине нужен отдых.
   - Если подлечу магиню, дашь поработать со второй?
   Добер тихо зарычал, Огост передвинулся вперед, глаза Мираи почернели. Они плохо понимали суть происходящего, но последняя фраза не оставила простора для фантазии. Что может сделать некромант со Святошей, они представляли плохо, но проверять не собирались.
   - Вот как... - пробормотал маг, смотря только на вампира.
   Мужчина промолчал. Только напряженная спина выдавала недовольство вампира.
   - На вопрос ты мне так и не ответил, - вернулся к разговору маг.
   - И не собираюсь. Или ты собираешься нас держать в лесу?
   - В лесу? - задумался Шарол, - Какая привлекательная идея, нужно ее обдумать.
   - Ну, так ты пока подумай, а мы дальше поедем, природой полюбуемся.
  Лицо некроманта чуть перекосилось в недовольной гримасе. Видимо, он прекрасно себе представлял, как может прогуляться по лесу вампир, да еще и в такой компании. И так уже ловушки попортили, придется восстанавливать. И если с терновником проблем не было (вон его тут сколько), то с туманами придется повозиться. Эх, сильна магиня. Юна, незнающая своих приделов и возможностей, но без сомнения необычайной силы и таланта. Жаль что светлая...
  Маг вздохнул. Он уже много лет не выходил за пределы Леса Духов, давно утратив надежду на возрождение темных магов. Но первые годы были совершенно другими. Каждую весну, как только заканчивалась пора холодов и пронизывающего ветра, Шарол накладывал на себя иллюзию старца и отправлялся в путь. В каждой деревеньке, он окидывал быстрым взглядом пробегающую мимо ребятню, некоторых останавливал, пытаясь всмотреться, и ничего не находил. Редкие отголоски темной силы, иногда проскальзывали, но пробудить их в одиночку некромант не мог. А потом он перестал уходить. Не было больше силы, смотреть на потенциальных магов, и в тоже время не встречать никого столь одаренного, что бы пробудился от малейшего толчка... А для остальных нужен был напарник.
  Иногда ему встречались светлые маги. Но, они были столь беспечны, что не отслеживали ауры у взрослых, или просто забыли, что именно следует искать. Раз за разом, он наблюдал за тем, как, несомненно опытные в своей сфере (вон как пылает от них светом) маги, отпускают одаренных темных детей. Не видят. Не могут рассмотреть таланта, перешедшего на другую сторону.
  - Ладно, Дарис. Я отведу вас в свой дом. Но при одном условии.
  - Я слушаю, - кивнул вампир.
  - Ты берешь полную ответственность за все, что натворят твои друзья. И кара падет на весь отряд.
  - Хорошо, - не стал спорить Дарис.
  - Тогда представь меня остальных, и отправимся.
  
  Тишину нарушал только мелодичный звон мечей. Пара людей (или не совсем людей) кружилась по широкой зале. Резкое па, звон, уклон, отскок. Хищная улыбка. Вспыхнувшие азартом и страстью глаза. И снова по кругу. Па. Звон. Отскок.
   - Растешь, - губы изогнулись в снисходительном оскале.
   Девушка промолчала. Этот поединок требовал от нее полной концентрации, на самой грани возможностей. Одна ошибка - и все будет кончено. И обидно даже не проиграть, ведь заранее известно, что соперник сильнее, обидны вот такие улыбки, застывшее в газах разочарование в ней, и в самом себе.
   Она не так давно это поняла. Буквально пару дней назад. Но теперь совершенно по-другому относилась к злым окрикам и нудным наставлениям. За каждый ее промах он винил только себя. А ей втолковывал раз за разом: ошиблась - значит умерла. Без вторых шансов. И она училась, ненавидя его и себя, за упрямство, за желание не разочаровать, не подвести.
   - Мимо, - вновь насмешливо.
   - Аррр, - только и прорычала она.
   Не реагировать на подначки, не смотреть на улыбку, и обращать внимание на происходящее вокруг - только это могло спасти ее в момент смертельной опасности.
   - Ничего, еще лет шестьдесят, и может, поцарапаешь, - рассмеялся.
   А она вновь промолчала, чуть наморщив симпатичный носик и стремительно присела. В следующее мгновение над ее головой пронесся меч.
  - Почти задел, - довольная похвала самому себе.
  - Почти не считается, - все же отреагировала она, вспоминая часто повторяемую им фразу.
  - Согласен, - и ускорился.
  Пара быстрых движений доказали всю наивность ее мнения о собственных способностях. Он просто играл с ней, позволяя думать о собственных успехах, а потом рушил их одним точным ударом. Вот и теперь, стоило ей на некоторое время почувствовать себя умелым бойцом, способным отражать его атаки (о контрнаступлении она даже не думала), как все изменилось. И вот, она уже приближается к стене зала. Еще пара мгновений и все закончится, ведь стоит ей упереться спиной в стену, как дальнейшая борьба теряет всякий смысл - слишком мало места остается для маневра.
  - Сдавайся, - опять шутливо предложил он, а в глазах застыло ожидание.
  - Никогда, - стараясь не сбить дыхание, все же ответила девушка, и отскочила еще раз.
  - Ты уже проиграла, - продолжал наступать он.
  - Нет!
  А в ушах стоял звон, руки практически не слушались. Хотелось просто упасть и лежать на холодном полу.
  - Ай! - вскрикнула она от неожиданности.
  Руку резануло острой болью, и перед глазами все поплыло. Наверное сказалась многочасовая усталость, смешанная с азартом, но сознание девушку не покинуло, а вот меч из слабеющей руки все же выпал. На правой руке кровоточила глубокая рана. Впервые нанесенная им.
  - Карра! - мужчина отбросил меч и мгновенно оказался рядом.
  - Пустяки? - прошептала девушка, плохо соображая от боли.
  Но он не ответил. Мягкими движениями Дарис вытирал кровь, внимательно осматривая ровные края пореза.
  - Прости, я увлекся, - в голосе мужчины скользнуло искренне сожаление.
  - Ничего, - почему-то улыбнулась она, - пора привыкать к подобным вещам. К тому же, это не впервые.
  - Я никогда не причинял тебе вреда.
  Некоторое время Дарис просто стоял, глядя на рану, а потом сделал то, о чем она никогда бы не подумала. Принялся медленно целовать порез, теплым языком слизывая яркую кровь. Боль исчезла сразу. Вместо нее, пришло какое-то странное ощущение покоя и своевременности.
  - Ох, - с губ сорвался невольных вздох наслаждения.
  Мужчина дернулся, но все же не отшатнулся. Он медленными движениями проводил языком по стремительно заживающему порезу, втягивая в себя ее боль, даря наслаждение. И только сам Дарис знал, каких усилий ему стоила эта расслабленная поза, эта медлительность. Когда в душе полыхал все ярче разгорающийся пожар неуемного желания. Когда хотелось просто прижать ее к себе и целовать так, что бы никогда не оставила его одного. Нет, твердил себе мужчина, это самообман. Это ее кровь, горячее лавы обжигающая горло, заставляет его думать о подобном. Нужно остановиться, прямо сейчас, в это мгновение...
  Девушка тяжело дышала, совершенно не понимая происходящего, но, не желая прекращать это сумасшествие. Она, движимая инстинктом, запустила пальцы здоровой руки в его белые волосы...
  - Твою ж! - мужчина отскочил резко.
  - Дарис? - ее голос дрожал, а в глазах застыла растерянность.
  - Прости, Карра. Это больше не повторится. Я обещаю, - поклонился вампир, - Твоя кровь слегка выбила меня из равновесия.
  И больше не сказав ни слова, и не дав ответить ей, мужчина развернулся и стремительно исчез за дверью. А потому не заметил как растерянность превращается в задумчивость, а следом и в упрямую решительность.
  - Посмотрим.
  
  Глава 30
  
   - Теперь поговорим?
   Мужчины устроились в небольшой беседке, скрытой от посторонних глаз многочисленными деревьями. Хотя, кто мог за ними подсматривать в Лесу Духов, куда вот уже долгие столетия не заглядывал ни один сумасшедший? По крайней мере, досюда не доходил точно.
   - Я уже все сказал, - беловолосый пожал плечами, - просто помогаю друзьям.
   - Дарис, я, конечно же, очень стар, и память уже не та. Но когда это ты делал хоть что-то без выгоды?
   - Шарол, куда спешить? Мы только пришли, еще наговоримся.
   - Лучше начать сейчас, пока твои, хм, друзья, не рассказали, зачем пожаловали. Чует мое старое сердце, простым любопытством дело не обойдется.
   - В чем-то ты прав, - кивнул вампир.
   На дворе стояла глубокая ночь. Возможно, так захотел некромант, или, как подозревал Дарис, лес настолько пропитался магией, что стал разумен, но стоило небольшому отряду подойти к одинокому дому Шарола, как тут же упала тьма, а желание поудобнее устроится на ночлег стало почти невыносимым. Маг только ухмылялся, демонстрируя гостям узкие кровати, на которых им предстояло провести ближайшие часы. Задумываться о том, зачем одиноко живущему некроманту три гостевых спальни они не стали.
   - Говори Дарис, пока я в настроении тебя выслушать, и, возможно, даже соглашусь помочь.
   - Вообще-то, скорее я согласен оказать тебе огромную услугу.
   - Интересно, - перестал всматриваться вдаль некромант и сосредоточился на разговоре.
   Вредный вампир наоборот замолчал. Дарис медленно потягивал крепко заваренный чай, практически обжигаясь, и получал от этого неимоверное удовольствие. Иногда, в столь редкие мгновения, внешне он походил на обычного молодого паренька, живущего сегодняшним днем, беззаботно счастливого в собственном мире. Но вот, сделав еще один глоток и наконец, под осуждающий взгляд Шарола, отставив чашку, мужчина стал прежним: холодным, отчужденным и смертельно опасным.
   - Тебе известно, где находится мой дом? - начал он издалека.
   - Если ты имеешь в виду ту громадину в горах, до которой доберется только крылатая тварь или полный безумец, то да, знаю.
   - Но бывать не доводилось, - не спрашивал, утверждал вампир.
   - Я похож на сумасшедшего? Хотя да, похож, и даже им являюсь. Но пройти по тем горам без проводника невозможно.
   - Потому я там и поселился. Так вот, тебе пора наведаться ко мне в гости.
   - Зачем? - тут же насторожился некромант.
   - Затем, что тем тебя ожидает подарок, за который ты будешь мне должен еще долгие столетия. Если не окочуришься от подарочка раньше времени.
   - Не тяни, Дарис! Я никогда не отличался терпением.
  Вампир, с сожалением окончательно отставил чай, и подошел к выходу из беседки.
   - Что ты знаешь о моем даре?
   - Дар, я бы назвал это проклятием.
   - И все же, - кивнул, соглашаясь Дарис.
   - У меня было недостаточно времени, что бы определить все твои способности, ты слишком быстро покинул Лес в прошлый свой визит. Могу только сказать, что ты видишь любое проявление магии, а даже каким-то образом колдуешь сам. Только сила твоя ни в обычных заклинаниях. А еще магия крови. Я никогда не видел существо, владеющее ей в той же мере что и ты.
   - Что ж, довольно верно, - повернулся лицом к магу вампир.
   - И?
   - Я ощущаю не только уже свершенную магию, но и ту, что сокрыта в человеке до поры, - и снова замолчал.
   - Дарис, ты хочешь сказать, что...
   - Да, Шарол, в моем замке на сегодняшний день живет почти тридцать детей с даром к темной магии.
   - Но! Как это возможно! Носителей дара истребили много лет назад! Я годами пытался отыскать хоть крупицу, но не смог. Слишком слабые отголоски, что бы пробудить их в одиночку.
   - Я могу это сделать.
   - Как?
   - Ты сам сказал - магия крови. За каждого из них я могу заплатить Тьме, и она пробудит даже самый слабый дар. Но, после этого, все они станут моими должниками на долгие годы, пока не отплатят сполна.
   - Ты понимаешь что говоришь? Да если из этих детей хоть у половины получится творить чары - мы сможем вернуть былую мощь! Ведь их дети тоже будут сильными магами!
   - Шарол, ты должен помнить о том, что люди позабыли темных магах. Сегодня это лишь страшные сказки, и то, ни в каждом захолустье ее вспомнят.
   - Это не важно, - отмахнулся разом помолодевший на десятки лет, маг, - нам нужна лишь поддержка наместника и Жрецов Храма. А последние нам задолжали немало. Мда, а вот с наместником может выйти проблемка, они всегда были упрямы. Кто там сейчас правит?
   - Луи Бистраф: молод, умен и своеволен. Такого не уговоришь. Но, у тебя есть хороший шанс на благосклонность, даже более того, на огромную благодарность с его стороны.
   - Кого-то нужно проклясть? - тут же подобрался некромант, - Или воскресить?
   - Узнаешь завтра. Ты упоминал о просьбе моих друзей, так вот - они посланники наместника, так что советую выслушать их очень внимательно, и хорошенько подумать перед ответом.
   - Мда, - потер подбородок маг, - кажется, поспешил я их усыпить.
   Вампир только рассмеялся.
  
  Комната была обставлена просто, без изысков и расточительной роскоши. Ни то что бы хозяева не могли себе этого позволить, скорее просто не видели необходимости в лишней трате денег на, собственно, не нужные вещи. В то же время каждая деталь интерьера вписывалась в окружающее пространство идеально, занимая то самое, единственное место, на котором казалась жизненно необходимой. Белый, возможно чуть излишне пушистый, ковер, застилал практически весь каменный пол. Несколько светло-коричневых кресел расположились возле камина, а еще парочка их двойников у распахнутого окна. Так же, свое место занял небольшой столик (у того же самого камина), пара картин, демонстрирующих портреты некогда живущих в этом доме людей (и не только) и широкая софа, теплого цвета солнца. Она была единственным ярким пятном в этом царстве покоя и уюта. Да еще цветы, занявшие свое место на столике.
  Девушка расположилась на софе, скинув предварительно мягкие домашние туфли, и погрузилась в чтение легкого женского романа, которые обычно обходила стороной. Но сегодня ее подопечные вели себя чрезмерно шумно и требовали повышенного внимания, так что пара минут покоя и тишины явно не повредит.
  Триса улыбнулась. Воспоминания о минувших часах вновь закружили ее в яркой череде событий. Что ж, скучно ей не бывает. Сегодня маленькие озорники решили развеять некую мрачность царящей в доме атмосферы и раскрасили все стены замка в яркие, бьющие по глазам цвета. Несколько слуг заметив столь непривычное буйство красок до сих пор заикалось. Особенно после того, как из казавшихся надежными стен начали прорастать лианы и колючие кустарники, так и норовившие поймать очередную жертву. Теперь детишки развлекались тем, что под присмотром дворецкого наводили порядок. Без применения магии.
  - Так и знал, что застану тебя здесь! - нарушил идиллию мужчина, от голоса которого, девушка сначала испугано вздрогнула, а затем радостно вскочила.
  - Отец! - и рыжеволосое чудо повисло на шее у неожидающего нападения гостя.
  Он пошатнулся от неожиданности, но все же устоял. Благо, Триса обладала довольно хрупкой, хоть и приятно округлой, фигуркой. Рыжие волосы, синие глаза и чувственные губы красавицы сводили с ума множество мужчин, но, сердце принцессы гор (как осмеливались называть девушку за спиной лишь немногочисленные соперницы) оставалось неприступным.
  - Дорогая, кхм, ты меня задушишь! - рассмеялся мужчина, впрочем, обрадованный таким приветствием.
  - Извини, просто ты слишком давно не появлялся дома.
  - Дела, - пожал плечами отец.
  - Но не стоит забывать и о единственной дочери. Или я уже не единственная?
  - Триса, ну что ты говоришь?
  - Почему бы и нет, - пожала плечами девушка, возвращаясь на любимую софу.
  - Мне вполне достаточно тех детей, что уже есть. Кстати о детях, что за бардак творится в моем замке?
  - Они всего лишь веселились. Ты ведь не сердишься?
  Мужчина взлохматил черные волосы и тяжело вздохнул.
  - Я сразу же понял, что эта идея принесет множество проблем, но, стоит признать, они приятно оживляют покой этого места.
  - Спасибо, отец. Мы понимаем, тебе нелегко было решиться на подобное.
  - Разве? Твои, с мольбою, смотрящие глазки могут уговорить меня на все что угодно.
  - На все? - лукавая улыбка скользнула по губам.
  - В рамках разумного, разумеется, - тут же пошел на попятную мужчина, слишком хорошо зная границы фантазии собственной дочери.
  - Ну вот, - расстроенно протянула девушка, - а я уже начала подсчитывать выгоду.
  - Ничего, Триса, у тебя есть еще пара кандидатов на роль исполнителя желаний.
  - Согласна. Ты просто соскучился или твой визит несет за собой некие последствия? - стала серьезной девушка.
  - Вообще-то я хотел встретиться с твоим братом.
  - Его нет. И в ближайшее время вряд ли появится.
  - Что-то случилось? - нахмурился мужчина.
  - Не совсем. Просто он, как и ты, не любит сидеть на одном месте.
  - Триса, я не так давно вас навещал. Да и письма мы пишем друг другу регулярно.
  - Отец, не хочу тебя расстраивать, но старость видимо сказывается. Последний раз ты был дома почти восемь лет назад.
  - Что такое восемь лет для таких как мы?
  - Иногда слишком много, - не согласилась девушка.
  - Не спорю. И все же, где носит моего единственного сына? Он раньше отличался завидным чувством времени, всегда успевая домой к моему приезду.
  - Видимо в этот раз, есть что-то более важное.
  - Что может быть важнее собственной женитьбы? - изумился мужчина.
  Девушка шокировано приоткрыла рот, чего не делала с самого детства. Закрыла, открыла вновь, пытаясь подобрать слова, и вновь закрыла.
  - Отец? - наконец дар речи вернулся к Трисе.
  - Да?
  - Какая женитьба? Он не собирался ни на ком жениться! Я бы знала!
  - Дорогая, ну зачем ты нервничаешь? Пока он соберется, я уже отправлюсь к Творцу. Вот я и решил поторопить события, тем более, у моего хорошего друга подрастает дочь, которая по возрасту уже более чем достигла брачного возраста.
  - Ты бредишь? - Триса аккуратно дотронулась до лба отца.
  - Дочь! Что за мысли о родном отце! Я вполне здоров и ясно мыслю! Этому обормоту уже перевалило за триста, а он все не думает подарить мне внуков! Как и ты!
  - Ты собрался выдать меня замуж?!
  - Нет, успокойся, - истерик дочери он не переносил с самого ее рождения, готовый за малейшую слезинку убить любого, - ты еще довольно юна. А вот Дарису пора обзавестись семьей! Или вы думали, что я не понял тонкого хода с этой оравой ребятни, гоняющей целыми днями по замку? Надеялись, они настолько сведут меня с ума, что я перестану думать о продолжении рода? Не бывать этому!
  - Отец, одумайся! Какая дочь! Какой друг!
  - Хороший друг! А дочь я никогда не видел! Ну и что?! Жениться и все тут!
  Мужчина сам не заметил, как принялся расхаживать по комнате, бормоча себе под нос, видимо уже не в первый раз приводимые доводы.
  - Сам никогда не жениться. Вечно пропадает где-то со своими должниками. Детей приволок. Даже не жил никогда не с кем! И это в его то возрасте! Да у меня уже! И вообще! Я глава семьи или кто?! Сказал жениться - значит жениться!
  Триса молча наблюдала за происходящим, с ужасом представляя надвигающийся скандал. Слишком хорошо она знала обоих мужчин, и слишком их любила, что бы ни понимать, к чему приведет навязчивая мысль отца женить сына. И бешенное упрямство второго, противящегося этому уже несколько сот лет. Внезапно девушка улыбнулась. Перед ее глазами промелькнуло миленькое личико некогда жившей в их доме кареглазой девушки. Триса, хоть и не призналась отцу, но прекрасно знала, куда и зачем направился ее брат, даже если тот сам, еще не хотел признаваться себе в этом.
  Девушка встала.
  - Ну что ж, посмотрим, кто победит в этом бою, Олан Льен.
  Отец резко развернулся к дочери. Полным именем эта плутовка называла его только тогда, когда знала нечто такое, что перевернет все с ног на голову. Или чрезвычайно злилась.
  - Триса?
  - Тебя ждет огромный сюрприз, отец. Огромный.
  
  Завтрак проходил в настороженном молчании. Друзья, наконец, проснувшись от магического сна, теперь нуждались в срочном подкреплении своих сил. А Дарис настороженно следил за бесстрастным выражением лица Святоши, пытаясь понять, о чем та задумалась. Выйдя из своей комнаты, девушка лишь прохладно кивнула некроманту и вампиру, обойдя обоих по широкому кругу, и до сих пор не проронила ни одного слова.
   - Карра? - решился мужчина вызвать гнев на свою голову, но в ответ получил лишь изгиб брови.
   Некромант расстроено покачал головой. Это надо же, так промахнуться с заклинанием. Обычно, хоть такое последние годы случалось и редко, люди на которых он накладывал данное заклинание, никогда не помнили о произошедшем. Но только не этот отряд. Каждый из них поглядывал на некроманта с холодным осуждением, но высказаться не спешил, доверяя Святоше дальнейшие решения. А девушка, молча пила обжигающе горячий чай, и полностью игнорировала несчастные вздохи вампира. Хотя в том, что воин, Огост, понял суть происходящего, маг довольно сильно сомневался, скорее всего, какая-то добрая душа просветила. Ох уж эти полукровки...
   - Пора, - сама себе кивнула девушка, вставая из-за стола, - пойдем?
   Шарол чуть не поперхнулся от неожиданности, но вместо этого встал и направился вслед за девушкой, будто не он, а она была хозяйкой этих земель.
   - Только один вопрос - зачем?
   Девушка не стала уходить далеко. Смысл? Если совершено не знаешь местности, а самая большая опасность исходит от хозяина дома, в котором ты временно живешь? Лучше уж остаться на изведанной территории - то есть в собственной комнате.
   - Вам нужно было отдохнуть.
   - А тебе?
   - Что?
   - Какая тебе была польза от этого? Помимо разговора с этим хитрющим вампиром?
   - Разговор с ним был важен...
   - Шарол, поговорить вы могли и, не погружая всех остальных в сон. И нам обоим это известно.
   - Хм... а ты не только красива, но еще и умна, - мужчина окинул девушку очередным оценивающим взглядом.
   Святоша кивнула, толи, принимая комплимент, толи, просто подтверждая таким не хитрым способ сказанное.
   - Новости, полученные от Дариса, стоили вашего недовольства, это, во-первых, а во-вторых - мне просто следовало хорошенько подумать о происходящем. Не так часто кто-то рискует пройти по моим землям, еще и в такой интересной компании.
   - Интересной?
   - Магиня, с огромным потенциалом к природной магии, дриада, с, хм..., интересными особенностями, оборотень и ты, Святоша.
   - Я не магиня и не оборотень. Мой дар пробужден Дарисом. Так что все вопросы к нему.
   Некромант рассмеялся.
   - О нет, дорогая! Дарис лишь помог раскрыться твоему таланту, и мы оба это знаем. Не обманывайся моей внешностью, я стар и хитер, и слишком много видел, чтобы не понимать очевидного. Нет! Ты для Дариса стала маяком, он просто не смог пройти мимо подобного чуда, потому как никогда, за всю свою долгую жизнь, не встречал человека с подобным даром, - и резко замолчал.
   - А ты встречал? - тут же ухватила суть девушка.
   Шарол отвернулся. Творец! Он вовсе не собирался заводить разговор об этом. Но, долгие раздумья и анализ собственной жизни, привели к излишней разговорчивости. А ведь он просто пытался вспомнить...
   - Да. Встречал, - вздохнул маг, - Много лет назад. И никогда его носителем не была женщина.
   - Расскажи! - глаза девушки лихорадочно заблестели, и некромант с легкой иронией отметил, что теперь она точно согласится на его маленькую просьбу.
   - Святоша, ты пришла сюда не за этим.
   - Говори, Шарол. То, зачем я сюда пришла очень важно, но подождет пару мгновений, что уйдут на твой рассказ.
   - Хорошо, но пообещай подумать над тем, что я потом попрошу?
   - Согласна, подумать, - осторожно ответила Святоша.
   - Много лет назад, еще до того как темные маги совсем исчезли, я встретил на своем жизненном пути молодого человека с удивительным даром, с твоим даром. Не буду рассказывать тебе о том, как завязалось наше знакомство и чем закончилось, суть в том, что мы провели вместе около трех дней, и за это время успели стать, ни то что бы друзьями, но добрыми приятелями. Из обрывочных фраз о его прошлом, могу сказать одно - дар ему достался от деда, а тому от его прадеда, и передавался из поколения в поколение только по мужской линии, всегда пробуждаясь в детстве. Думаю, ты, скорее всего, являешься потомком одного из этих удивительных людей, хотя и не понимаю, как дар перешел к женщине.
   - Информации немного.
   - Да, но теперь ты точно знаешь, что ни одна такая.
   - Только все остальные, скорее всего уже умерли, если он действительно передается от дедов-прадедов.
   - Может быть да, а может быть, и нет. Уж мы-то с тобой знаем - смерть далеко не всегда означает окончание.
   Святоша задумчиво кивнула. Информации оказалось действительно мало, тем более что вредный некромант так и не назвал имя своего приятеля, а спрашивать было бесполезно. Да и имело ли это значение через столько лет?
   - Теперь твоя просьба.
   - Ты следишь за происходящим в мире?
   - Отчасти.
   - Что ж, тогда немного современной истории. На сегодняшний день нашей Амарией правит наместник Луи Бистраф. Описывать его нет смысла, потому что если согласишься помочь и так встретитесь, а если нет - зачем тратить время. Скажу только что он: молод, холоден в суждениях, уважаем и любим народом.
   - Прям образец монарха, - иронично усмехнулся некромант.
   - Возможно. Но, даже у образцов, бывают неприятности и большие проблемы, с которыми не могут справиться ни дворцовые маги, ни советники, ни самые лучшие друзья. У невесты наместника, Шираи, пробудился дар ясновиденья и предвиденья, необычайной силы.
   - И им нужен некромант для удержания девушки в реальности, - кивнул маг.
   - Ты знаешь, чем помочь? - Святоша подалась вперед.
   - Да, но это не просто. И требует огромной работы. Мне нужно подумать.
   Маг отошел к стене и прикрыл глаза. Проклятый Дарис! Мог еще вчера предупредить о сути просьбы наместника, но не стал, из вредности, как пить дать. Но вот она ирония судьбы - отказаться он теперь просто не мог. Только не теперь, когда мелькнула надежда на возрождение темных магов. Но и девушку некромант не обманывал. Работа предстояла адская. Эти, светлые, совсем забыли об обратной стороне своего дара, придумали страшные сказки о проклятых некромантах, а потом забыли и о них. А ведь некромант это не только маг смерти, но и самой жизни. Лучшие лекари, возвращающие людей с того света, всегда были некромантами.
   Но наместник хорош! Или подсказал кто, или сам додумался. Но именно он, Шарол, мог помочь в данной ситуации, обеспечив себя вечной благодарностью со стороны Луи Бистрафа.
   - Я соглашусь, если ты выполнишь мою просьбу, - решился некромант.
   - Я могу соглашаться на все разумные требования от лица наместника, - кивнула девушка, приготовившись к торгам.
   - Нет, - рассмеялся маг, - Ирония в том, что платить за эту услугу придется именно тебе, Святоше. И наместник ничем не сможет помочь.
   - Говори.
   - Все довольно просто. Лес Духов носит свое название не просто так, здесь действительно обитает множество неприкаянных душ.
   - Знаю.
   - А манит их сюда одна вещица...
   - Я думала все из-за того что здесь поселился темный маг?
   - Не перебивай. Так вот, в самом сердце Леса есть зачарованное место, кто над ним потрудился неизвестно, но маг был колоссальной силы, а может даже не один. Они создали амулет, а потом спрятали его.
   - И ты не можешь его достать? Так вот почему великий некромант обитает в одиночестве, пытаешься добраться до старинной реликвии?
   - И да, и нет. Суть не в этом. Ты должна достать его мне. Пройти через духов и туманы.
   - Почему ты сам этого не сделал?
   - У меня нет твоей власти над духами. Наша сила совсем в другом. Уж поверь, будь хоть один маг способен пройти через них...
   - А многие пытались?
   - Десятки! Сотни! И никто не смог. А потом про него забыли! Эти глупые светлые маги, уничтожая воспоминания о темной стороне, уничтожили множество записей вовсе не связанных с нами, лишив себя доступа к великим чудесам.
   - Что ж, теперь мне нужно подумать. Но одно из условий могу сказать сразу, даже если я решусь рискнуть своей жизнью и погибну - ты выполнишь условия сделки. Спасешь Шираю.
   - Согласен. Принимай свое решение, Святоша, и поверь, от него зависит очень многое.
  
  Глава 31
  
   Доведись сегодня какому-либо незадачливому путнику пройти мимо одиноко стоящего в лесной глуши домика, он бы без сомнения решил, что внутри заперт огромный зверь. От раздающегося шума дрожали стекла, и кажется близь растущие деревья. На самом деле все оказывалось проще и сложнее одновременно - бушевал один, но жутко злой, вампир.
   - Я сказал нет!
   Мужчина грозной стеной нависал над Святошей, и любой другой человек от страха уже бы согласился на все выдвигаемые условия, но девушка продолжала спокойно сидеть на своей кровати и с нескрываемой иронией посматривать на мужчину.
   Остальные члены команды, включая некроманта, поспешили покинуть столь взрывоопасное помещение и быстро нашли себе особо важные дела. Шарола вампир, правда, чуть не придушил сразу, но хитрый маг успел скользнуть за спину Крины, а потом и вовсе исчез в неизвестном направлении.
   - Я его убью! Амулет? Да ты хоть знаешь что это такое?!
   В голосе мужчины слышалось отчаянье, чуть сдерживаемая ярость и, что скрывать, злость на самого себя. Ведь знал он некроманта не первое десятилетние, и казалось, предусмотрел любой торг, предложив за услугу вернуть тому учеников, но нет, маг умудрился в самый ненужный момент вспомнить проклятый амулет.
   - Вопрос не в том, что знаю я, вопрос в том, почему ты никогда мне об этом не рассказывал?
   - Потому что знал, стоит заикнуться об этой штуке и ты тут же сунешься в Лес Духов. Святоша, я тебя прошу, откажись! Этот амулет проклят сотнями магов, его оберегают старые, давно сошедшие с ума духи.
   - В чем его сила?
   - Я не знаю, - мужчина устало опустился на кровать рядом с девушкой.
   Его злость не ушла, но выливать ее и дальше на Святошу было абсолютно бессмысленно.
   - Как так? Дарис и чего-то не знает? Никогда не поверю, что ты не сунул туда своего носа.
   - Сунул, конечно, и быстро высунул. Есть вещи, которые лучше не трогать, особенно не имея достаточной силы или таланта.
   - Расскажи что знаешь.
   - Нет. Тебе лучше ничего не знать о свойствах амулета, как и другим.
   - Но если я достану его Шаролу, какие последствия будут ожидать нас всех?
   - Думаю некромант и сам не до конца понимает зачем ему амулет. Все хотят и я хочу, как то так, - мужчина тяжело вздохнул, - Что мне сделать, чтобы ты не соглашалась?
   Девушка нежно взяла лицо вампира в свои ладошки, всматриваясь в его стальные, но сейчас такие горящие, глаза и на миг прикрыла свои.
   - Прости, но я пойду. Мы оба сделали все, что могли много лет назад, - легкое касание губами лба и отстранилась.
   - Карра, - мужчина потянулся за ней, но девушка только качнула головой и руки опустились, крепко сжимаясь в кулаки, - Если ты не вернешься, я убью некроманта.
   - После того, как он поможет Ширае, - Святоша даже не стала спорить.
   - Договорились.
  
   Мужчина на кровати не шевелился. Он, сам того не заметив, задержал дыхание и с замирающим сердцем ждал. Войдет или нет? Ее присутствие за дверью он ощутил даже сквозь сон. Стоило девичьей фигурке вплотную приблизится к резному дереву, а мужчина уже распахнул глаза и замер. Хотел ли он что бы она решилась? Да! И столь же сильно этого боялся.
   - Уйди, - тихо шепнули губы, и он прикрыл глаза, крепко сжав пальцами простынь, будто это могло удержать его на месте.
   Но, стоило лишь отдаться своим мыслям, как пред взором тут же встала она. Маленькая, хрупкая, но такая женственная фигурка, укутанная длинным шелком темных волос. Он просто видел, как она сейчас стоит одиноко в пустом коридоре, нерешительно замерев перед его дверью, наверняка прикусив от напряжения губы. Ее кремового цвета халат был единственным ярким пятном на весь продуваемый ветрами коридор, и она зябко потирала плечи... Он вобрал воздух, отгоняя это видение, прогоняя желание выскользнуть из тепла кровати и согреть ее в своих объятьях.
   Еще мгновение и девушка шагнула назад, и мужчина вздохнул облегченно, но с сожалением и плотно прикрыл глаза. Спать. Прочь от этих мыслей...
   Наверное, он все-таки провалился в сон...
   Она нерешительно замерла у двери. Страх, волнение - сковывали ее тело, но в душе тлела слепая надежда на благополучный исход. И все же она пошла назад. Наверное не стоит. Что он подумает застав ее у своей постели? Рассмеется? Разозлится? Нет, лучше не входить, оставить эти глупые мысли, прогнать... И она медленно шла дальше, еще несколько шагов, пара поворотов и она окажется в своей комнате... А если нет? Если он, так же как и она, не решается сделать последний шаг навстречу друг другу? Сколько раз она ловила его взгляд на себе? Такой голодный, болезненный, необъяснимый?
   И она побежала назад, откинув сомнения и мысли, отдавая свое сердце в его руки...
   Дверь открылась тихо, без скрипа, который мог бы ее отрезвить, без малейшего сопротивления...
   Девушка быстро скользнула внутрь, прикрыв за собой дверь, и нерешительно замерла, прижавшись к ней как последней защите. Вот и отрезан себе путь назад. Она осмотрелась. В комнате царил полумрак. Единственным источником освящения служил пробивающийся сквозь тяжелые шторы лучик лунного света. Она бывала здесь раньше десятки раз, но никогда ночью. Никогда он не спал на кровати... Девушка тихонько, стараясь не издать ни звука, шагнула вперед и вновь замерла в паре шагов от кровати.
   Мужчина спал. Его, обычно такое холодное и отстраненное, лицо сейчас было расслаблено, казалось почти по-детски невинным и безмятежным. На губах скользила легкая, почти незаметная улыбка и тут же исчезала. Одеяло, видимо мужчина некоторое время спал беспокойно, сбилось и теперь покоилось на бедрах, открыв взгляду широкую грудь и татуировку на плече.
   Она глубоко вдохнула. Такой красивый! И решительно потянула за поясок, скидывая с себя легкую ткань халата. Постояв еще немного, девушка присела на край кровати и нежно провела по лицу мужчины пальчиками. Он же лишь тихо и совсем неразборчиво прошептал какие-то слова и замер. Девушка вздохнула и медленно, давая самой себе шанс одуматься, наклонилась. Поцелуй вышел быстрым, легким. Коснулась губ и - обожглась.
   Правда вырваться уже не смогла. Его руки, будто стальные оковы сковали ее тело, в одно мгновение повалив на себя и прижали к широкой груди.
   - Карра, - тихий шепот толи был, толи показался.
   И вот он уже обрушивал на нее свои поцелуи: сильные, безудержные, наполненные годами сдержанной страстью и отчаяньем. И она отвечала. Неумело, боясь прервать это безумие, но доверяя ему саму себя...
   Она не знала, сколько это продолжалось. Болели губы, она (и когда успела) оказалась между ним и простынями, а мужские руки впервые так нежно касались ее тела. Он не останавливался ни на миг. Казалось, они оба перенеслись из этой, сложной и наполненной проблемами, реальности в другую, дарящую им свободу в своих желаниях.
   Еще пара мгновений и вот она уже окончательно обнажена и в его глазах, горящих ярче солнца в эту ночь, отразился огонек ее безумства...
   Пробили часы... Громко отсчитывая каждый час... Часы, на которые никто никогда не обращал внимания, давно привыкнув к их присутствию в комнате, вдруг зазвучали громче колокола...
   И он отпрянул. В одно мгновение мужчина соскочил с кровати и оказался возле распахнутого окна...
   - Дарис?
   Она растеряно приподнялась с подушек не понимая происходящего.
   А он старался дышать. Дышать глубоко, подставляя лицо прохладному ветру и боялся повернуться, увидеть ее, укутанную шелком волос, растрепанную и такую желанную.
   - Уходи, - в голосе звенел лед.
   - Что? - будто не расслышала она.
   - Уходи Карра! Немедленно! - даже не поворачивался он.
   - Почему? - в голосе послышались слезы и мужчина со всей силы сжал подоконник, оставляя на камне следы своих пальцев.
   - Это было ошибкой.
   - Ошибкой? - чуть слышно повторила она, - Ошибкой?! - уже громче, - То, что происходило только что на этой кровати не могло быть ошибкой!
   - Могло и было.
   - Посмотри на меня, - попросила она.
   Он прикрыл глаза пытаясь найти мужество в своем сердце повернуться и устоять.
   - Повернись Дарис, посмотри мне в глаза.
   - Карра, не унижай себя, - жестокие слова слетали с губ режа собственное сердце, - я спал и не сообразил, что происходит. Рядом оказалось женское податливое тело и рефлексы сработали.
   - Дарис? - в голове девушки звучала вселенская боль, - Зачем ты так? Я же видела! Видела, как ты смотришь на меня! Я чувствовала, как ты касаешься, как нежно проводишь по руке...
   - Уходи, - мужчина развернулся и подавился словами.
   Девушка стояла рядом с кроватью. Обнаженная, с мокрыми дорожками слез на красивом лице, заламывая руки и с отчаяньем в глазах.
   - Карра, уходи. Завтра мы сделаем вид, что ничего не было, и продолжим обучение. Это все - ошибка, ты придумала себе несуществующую симпатию, а я, прости, поддался возможности обладать красивым телом.
   - Телом? - чуть слышно спросила она.
   - Ты красива, - с видимым равнодушием проронил он, - Изящная фигура, выточенная годами тренировок, гордая осанка, водопад волос - они могут зажечь желание в мужчине.
   - Телом, - вновь слетело с губ.
   - Тебе следует уйти. Эта ночь должна закончиться поскорее.
   Она подняла голову и посмотрела прямо ему в глаза. Холод. Все что он знал о холоде до этого момента - ложь. Именно сейчас, впервые в своей долгой жизни Дарис ощутил настоящий, пробирающий до самой души холод.
   - Хорошо, - в ее голосе не было и следа хоть каких-то эмоций.
   Девушка сделала пару шагов, подобрала халат и медленно, совершенно равнодушно накинула на плечи. Дойдя до двери, уже коснувшись ручки, она вдруг обернулась и кинулась к нему, прижавшись всем телом и скользнула по губам легким поцелуем. Он даже не успел поднять рук, совершенно не ожидая от нее такого, а девушка уже вновь стояла у дверей.
   - Сейчас ты впервые обманул. Обманул жестоко и совершенно ненужно. Когда-нибудь я, возможно, пойму, зачем и даже найду в себе силы простить. Прощай Дарис.
   И вышла за двери.
  
  - Веришь, никогда не думал, что буду так ненавидеть полумрак, - мужчина пригубил терпкое вино и отставил бокал подальше, - всегда любил этот приглушенный свет, когда еще не понятно, толи день, толи вечер.
  - Луи...
  - Не стоит, друг. Мы ничего не можем поделать с этим.
  Вольд примерился к бокалу, не будь тот из ироганского стекла - давно бы полетел в стену. А так, бережливая душа советника не позволяла так расточительно обходиться с дорогим имуществом.
  - Верховный Жрец приехал, хочет быть рядом с дочерью в последние дни, - наместник устало опустил голову, - Неужели я ошибся? Вольд, неужели мы ошиблись?
  Советник молчал. Что ответить, когда этот вопрос он задавал самому себе каждый день, встречая молчаливого Салита возле дверей Шираи, и не мог найти ответа? Как и Луи. Вестей не было. Святоша, вместе со своим маленьким отрядом будто исчезли с лица земли. Даже Дариса не смогли обнаружить магические вестники.
  - Я приказал выделить ему соседние покои, - продолжил разговор сам с собой наместник, - теперь незачем притворяться, и так весь дворец похож на улей. Все только и ждут, очнется Ширая, или начинать подсовывать мне дочерей для утехи.
  Бокал все же полетел в стену.
  - Прости, - проронил Вольд глядя на мелкую крошку стекла, - закажу новые.
  - Угу, они ей нравились...
  Мужчины замолчали.
  Ширая не приходила в сознание декаду. Девушка лежала практически бездвижно, и лишь побелевшие губы беспрестанно шептали малопонятные слова, которые тут же записывали и передавали Салиту. Сам же маг переехал в библиотеку, вернее просто находился там в любое время дня и ночи, так что слугам пришлось принести небольшую кушетку, куда время от времени добредало тело мага. Разум его в этот момент уже находился в мире грез. Временами многочасовая работа мага приносила плоды, и некоторые обрывки фраз обретали смысл, наполняясь значимостью предназначения. И тогда из дворца отправлялись гонцы, а то и магические вестники, что бы предупредить, уберечь, поддержать... Наводнение и пожарище, сложные роды у отшельницы и потерянный щенок - предсказания метались от огромных катастроф до малейших безделушек, но маг реагировал на каждое. Щенка - найти, роды - срочно отправить лекаря, а пожар мог унести многие жизни... Но легче не становилось, и он вновь погружался в исписанные аккуратным подчерком помощников листочки...
  - Думаешь успеют? - советник примерился ко второму бокалу.
  - Салит говорит, что они живы. Не знаю, Вольд, у нас нет других вариантов. Я разговаривал с отцом Шираи. Жрецы не смогут ей помочь. Он лишь туманно намекнул на какой-то сложный обряд, после которого Ширае придется навсегда меня покинуть и уйти в Храм. И веришь - я согласен! Лишь бы жила, - бокал ударился об стену, - но для этого она должна прийти в сознание и дать согласие. По словам Жреца - один раз она уже отказалась.
  - Ширая тебя не покинет, - качнул головой Вольд, - тем более когда есть надежда.
  - А она есть? - рассмеялся наместник, - Покажи мне надежду, Вольд. Я ее уже не вижу.
  - Святоша еще не вернулась. Ты сам сказал - они живы, значит надежда есть. В конце концов, с ними теперь Дарис, и я даже не знаю, какие должны быть силы, что бы удержать этого проклятого вампира.
  - Знаешь. Просто, как и я надеешься, что с ней будет все в порядке. Иначе он действительно вернется, только не спасать, а покарать виновных. И я даже не хочу представлять, что тогда начнется в Амарии.
  
  Горячая чашка приятно грела руки, а терпкий запах заваренных ягод пробуждал воспоминания о былых летних днях, когда вся округа была усыпана яркими бусинами. Некромант медленно сделал обжигающий глоток и блаженно прикрыл глаза. Торопиться он не хотел, тем более на пороге собственной смерти.
   - Убьешь? - только и проронил он, когда почувствовал чужое присутствие рядом.
   Вампир лишь пожал плечами, не видя смысла обсуждать очевидное, и присел на еще зеленую траву, с удовольствием вытянув ноги. Маг, чуть заметно вздохнул, и подал Дарису еще одну чашку.
   - Я не мог иначе. Ты потому и приехал?
   Ответа не было. Вампир аккуратно поставил горячую чашку рядом, подставляя лицо лучам солнца.
   - Кроме нее никто не сможет, - некромант вновь прикрыл глаза, - Я сам пытался множество раз, и все бесполезно. Духи кружат вокруг того места, как цепные псы. Не пробраться.
   - Зачем он тебе?
   Теперь замолчал Шарол.
   - Не можешь ответить или не хочешь? - усмехнулся Дарис.
   - Могу, но не знаю, как объяснить чтобы ты понял. Тем более, тебе-то точно известно, что это за вещь.
   Вампир кивнул.
   - Тогда зачем спрашивать?
   - Хочу услышать от тебя. Я знаю для чего он создавался, знаю какой ценой. Только, Шарол, мне так же известно и многое другое.
   Некромант отставил чашку и присел рядом с Дарисом.
   - Говорят, Амулет дает практически безграничную власть над духами и иными одушевленными существами.
   - Не вижу в этом пользы для тебя, - усмехнулся вампир.
   - Я некромант, вся моя жизнь связана с душами, в том или ином роде.
   - Вот именно - некромант. Ты не обладаешь даром Святоши, тебе не покориться Амулет. Только принесешь еще одну жертву.
   - Бессмертие. Возможность вернуть душам плоть, - прошептал чуть слышно маг, но сидящий рядом мужчина расслышал каждое слово и громко рассмеялся.
   - Думаешь, Амулет вернет мертвых к жизни? - смех резко оборвался.
   Некромант опустил взгляд.
   - Да мой род уничтожил бы всю округу, но достал эту проклятую штуку, обладай та такими возможностями.
   - Я часто думал об этом, - не стал спорить маг, - Никак не мог понять, почему ты ни разу на моей памяти даже не попробовал подойти к тому месту. Вернее я помню, как много лет назад, ты постоял у кромки Леса и ушел.
   - Нет смысла доставать то, что не сможешь использовать.
   - Для этого ты и привязал к себе девочку? У нее хватит... - некромант подавился своими словами.
   Рука Дариса метнулась к шее мага даже раньше, чем он успел об этом подумать. И вот маг уже опрокинут на землю, а вампир все сильнее сжимает его шею, не ломая позвонки, но, не давая сделать даже малейшего вдоха.
   - Ты спросил, убью ли я тебя? - прошипел он, - Да. Ты жив сейчас лишь потому, что она просила. Сначала ты поможешь наместнику. А потом, я подумаю, как с тобой поступить. Можешь начинать молиться всем богам, в которых веришь, Творцу и самой Тьме - ничто не спасет тебя, некромант.
   - Дарис! - прохрипел маг.
   - Никогда! Не трогай! Святошу! Даже не смей думать о том, что бы использовать ее дар, - и разжал пальцы.
   Шарол лежал на земле, пытаясь сделать хотя бы пару вдохов, но из горла слышались лишь прерывистые хрипы.
   - Я и не думал, - прошептал он.
   - Думал, - зло оскалился мужчина, - но больше не будешь. Святоша достанет тебе проклятый Амулет. Хотя нет! Она попытается его достать, но как только я почувствую угрозу - все закончится.
   Вампир одним глотком осушил чашку, даже не обратив внимания на напиток, и поднялся.
   - А ты, маг, выполнишь свою часть сделки при любом исходе.
  
  
   - Знаешь, я, кажется, смогу его простить...
   Женщины расположились у чуть заметной кромки леса позади дома некроманта. Сказать где точно заканчивались владения одного и начинались другого не смог бы даже опытный маг природник. Вот только отошел от небольшого чистого домика на пару шагов и уже находишься в дремучем лесу, в то же время неизменно чувствуя присутствие чужой магии. Познакомившись с некромантом, ощутив его силу и 'запах', каждая из женщин неизменно замечала следы его присутствия в округе. Вот на огромном дубе чуть заметно начерчены незнакомые руны, а на ближайшем пригорке камни выложены в определенном порядку. Понять значение давно забытых символов они не могли, но отмечали в памяти на будущее.
   - Кого? - чуть приподняла бровь Святоша, вдыхая полной грудью свежий воздух.
   Эти последние спокойные часы девушка хотела провести в одиночестве, продумать каждое действие, а может и набросать завещание. Вещей, пожитков, да и имущества у нее было не много, пара клинков да Гром, но где-то в душе мелькало желание написать прощальные строки знакомым. Только что им сказать она не знала. Единственный, с кем действительно стоило попрощаться, высказать все накопившееся за долгие годы - в этом не нуждался.
   - Дариса, - Мирая нервно дернула плечом, - я много думала после нашего последнего разговора.
   Святоша лишь улыбнулась. В свое время она познакомилась со многими должниками вампира, изучила их слабые места и краткие истории жизни. Дарис всегда повторял, что эти знакомства могут ни единожды спасти ей жизнь, какими бы сложными личностями не казались эти люди и нелюди на первый взгляд. А потому историю Мираи она тоже знала, и как оказывается получше самой дриады. Только вот обсуждать это никогда не стремилась.
   - Столько лет, я хранила в себе эту обиду, горечь, не позволяла самой себе забыть ни на миг, какой ценой до сих пор живу. И ненавидела, ты даже представить не можешь, как я ненавидела этого вампира. Хорошо, что никто не слышал как я выла от горя первые дни, как проклинала. Веришь, даже думала наложить на себя руки, пока не узнала про дочь.
   - Это было тяжелое время, но есть вещи, которые даже Дарис не может исправить. Тебе давно следует жить дальше.
   - Как и тебе...
   - Мирая...
   - Кара, я взрослая женщина, и поверь мне, не смотря на многое, я прекрасно разбираюсь в мужчинах. Неужели ты, правда, думаешь, что он примчался в Лес ради каких-то своих тайных дел?
   - А ты уверена в обратном? Хватит придумывать то, чего нет и не было. Наша история с Дарисом ничем не отличалась от...
   - Не обманывай саму себя. Меня можешь, но себя не надо. То, что было между вами, всегда было чем-то особенным, никогда до, и поверь мне, после, Дарис не брал себе учеников на такой долгий срок. Все его должники никогда не были привязаны к нему. Выполняли поручение, получая краткое послание, редкие встречи, больше похожие на ледяной душ, в самый неожиданный момент... Нет, то что он делал для тебя - это целая жизнь.
   - Зачем ты это говоришь? Думаешь, я не понимаю значимости того, что он для меня в свое время сделал? Понимаю, и даже благодарна. Если бы не Дарис, маленькая девочка Кара давно сошла б с ума, или просто погибла от неведомого духа.
   - Ты слушаешь меня и не слышишь. Сегодня может быть последний день твоей жизни, мы все знаем на какой риск ты идешь. Крина вообще закрылась в комнате и что-то усиленно колдует, надеется хоть как-то помочь с Амулетом.
   - Каждый день моей жизни может стать последним, - усмехнулась Святоша.
   - Сегодня эти шансы увеличились, а ты сидишь здесь и...
   - Что Мирая? Зачем ты пришла, в мой, - очередная усмешка, - последний день.
   - Иди к нему. Вы должны поговорить, решить все свои разногласия.
   - Их нет. Между нами ничего нет. Сегодня я или умру, или выполню просьбу некроманта. Еще пара дней, и если повезет, мы отправимся в обратный путь. На этом наша встреча с Дарисом закончиться. На пыльной дороге у Леса Духов мы попрощаемся навсегда.
   Святоша резко встала, где-то в глубине души она знала - дриада права. Но найти в себе силы на этот разговор не могла. Да и зачем, если по сути это уже ничего не изменит? Их пути разошлись слишком давно и не стоит пытаться сложить то, что никогда не было целым.
  
  Глава 32
  
   Лес Духов издавна хранил в себе множество секретов. Еще в те времена, когда не упокоенные души не избрали его своим последним пристанищем, а последний из живущих некромантов не очертил границы своими тайными знаками, это место было наполнено секретами. Часто за их раскрытие, а вернее за мимолетное прикосновение, незадачливые путники расплачивались жизнью. Лучистые поляны оказывались обманчиво скрытыми болотами, протоптанные тропинки заводили людей в такую глушь, что выбраться оттуда не было никакой возможности. Именно эти тайны и привели в свое время сюда некроманта. Именно здесь, среди многовековых ловушек созданных самой природой и мог затеряться отчаявшийся человек.
   Одной из таких давних тайн являлось Озеро слез. Кто и когда так назвал это место, не смог бы вспомнить даже Дарис, но именно здесь люди ощущали гнетущее чувство печали и полного разочарования.
   А природа была прекрасна. Если отбросить все обостренные до предела чувства, то взгляду открывалась просто изумительная картина. Чистейшая, прозрачная, веками никем не замутненная вода отражала в себе могучие деревья. Белый песок, без малейших признаков присутствия человека, так и манил прилечь и просто наблюдать за мирно плывущими облаками. Вокруг, сколько хватало взгляда, царило некоторое умиротворение и отрешенность.
   Но чувства не давали забыться. Тоска съедала заживо замешкавшегося путника, слезы застилали глаза, даже самым суровым воинам, а сердце не находило покоя ни на мгновение.
   От кромки берега, чуть в отдалении от широкого пляжа, начинался хрупкий мост, стоявший здесь до сих пор только каким-то чудом. Какой мастер, когда и зачем построил его в этом месте? Но посреди озера мост расширялся и превращался в небольшую, на первый взгляд, уютною беседку.
   Святоша медленно присела на белый песок. Для нее это место не было ни гнетущим душу, ни наполненным покоем. Потому что она - видела! Видела десятки, возможно сотни душ. Они кружились в каком-то странном танце, занимая всю поверхность озера, не обращая никакого внимание на присутствие живых. Время от времени одинокие души выходили из общего строя, растворяясь в лесу, другие же занимали их место. Внутренне Святоша напоминала натянутую тетиву. Все ее естество просто вопило об опасности этого места. Не хотелось идти по мосту. Не хотелось знать, что же скрывается в беседке. Не хотелось даже приближаться к занятым своими делами душам.
   - Ты не обязана, - тихо прозвучало рядом.
   Она лишь качнула головой.
   - Карра, послушай, - продолжал шептать мужчина, - давай уйдем, - пальцы сжали хрупкое предплечье.
   - И что тогда? - так же тихо ответила.
   - Шарол выполнит свою часть сделки. Ты пришла, оценила опасность и сделала свой выбор. Это невозможно. Никто не пройдет по мосту незамеченным.
   - Сейчас они к нам более чем равнодушны.
   Девушка еще раз окинула озеро взглядом. Они находились здесь уже довольно длительное время. Весь небольшой отряд расположился в паре шагов, скрываясь в тени деревьев, будто это могло помешать душам их заметить. Святоша же не стала скрываться, постояв пару мгновений за спинами друзей, она уверенно шагнула на пески и все время сидела неподвижно. Нервы Дариса не выдержали раньше, чем Кара начала действовать. Он резким, слишком быстрым движением оказался рядом с ней, опустившись на корточки, и теперь в очередной раз старался отговорить от губительного шага.
   - Ты не вернешься! Собралась закончить свою жизнь в расцвете молодости? Думаешь, твой Луи скажет спасибо?
   - Скажет, - улыбнулась девушка, в этом она могла не сомневаться.
   Еще и памятник поставит, и портреты в галереи повесит. Правда ей от этого легче уже не станет, и жизнь заново не начнется.
   - Не иди, Карра. Ради меня - не иди.
   - Не надо... не начинай этот разговор Дарис. Не сейчас и не здесь.
   - А когда? Ты сейчас сунешься на этот мост и все, это будут мои последние слова в твоей жизни.
   - Так тому и быть, - не согласилась Кара, - Ты уже давно сказал все, что считал необходимым, еще тогда...
   - Карра...
   Дарис замолчал. В его душе боролись слишком сильные чувства, что бы продолжать этот разговор. Хотелось кого-то убить, желательно проклятого некроманта, потом наместника и напоследок еще с десяток неприятных личностей, просто так, за компанию.
   - Ты тогда слишком быстро исчезла...
   - Хватит, - девушка отряхнула песок с брюк, - Нам обоим не нужен этот разговор. Мне так точно. Я собираюсь сделать одну из самых больших ошибок в своей жизни, и да, ты прав, шансов выжить мало. Поклянись мне в одном, ты доставишь некроманта к Луи, каким бы ни был исход. И проследишь, что бы Шарол ни в чем не обманул наместника.
   - Поверь, если ты не вернешься, некромант не просто выполнит просьбу наместника, он попадет в его вечное рабство. Ибо, как только Луи Бистраф скажет, что его жизнь больше не нужна...
   - Нет, Дарис, не делай этого, - Святоша повернулась к мужчине и протянула руку, - Шарол должен возродить темных магов. Амария...
   - Какое мне дело до Амарии, - зло зашипел мужчина, зажимая в ладонях хрупкие пальцы, - Я разнесу эту страну на мелкие камни, если ты не вернешься!
   Святоша замерла. В это мгновение не имело значения прошлое, все те обиды, слезы, потерянные для нее годы. Все отошло на другой план. Она смотрела на его бледное лицо, стальные глаза, зло сжатые губы и вдруг широко улыбнулась. На одно мгновение, прижавшись к надежной груди, пробежав по ней свободной рукой, она привстала на носочки и быстро поцеловала заледеневшие губы. Что б в следующий миг вырваться из не успевших сжаться в кольцо рук и бегом направиться в сторону моста. Не оглядываясь. Не жалея.
   - Карра, - зарычал от бешенства вампир, сжимая в бессильной ярости кулаки.
  
   Чувствовала ли я страх, делая свои первые шаги? Наверное, нет. Это было другое, более глубокое чувство - леденящий душу ужас и одновременно с тем некое равнодушие. Осознание приближающейся смерти отрезвляло разум, избавляя его от лишних переживаний и эмоций. В моей жизни наконец-то стало все просто и логично. Весь жизненный путь предстал перед глазами в новом свете, демонстрируя изящные повороты судьбы и невозможные спирали.
   На несколько долгих мгновений мне захотелось обернуться, что бы еще раз, возможно последний, увидеть серые глаза своего спасителя и мучителя. Но я решительно сделала еще один шаг. Не стоит. Сердце и так рвалось в его сторону с каждым перестуком.
   Мост оказался крепче, чем я думала, осматривая его с берега. За столько веков на деревянном настиле не проступило даже намека на ветхость.
   Первую треть моста я прошла без малейших физических усилий. Души продолжали кружиться в своем бешеном хороводе, и мне, стоит признаться, начало казаться, что я слышу далекую музыку. Она манила, звала присоединиться к пляске и забыться в ней навсегда. Пришлось дать самой себе звонкую пощечину, наверное, звук разнесся по всему лесу.
   Вторая треть прошла тяжелее. Музыка манила, кружила мысли, приходилось сжимать зубы и крепче зажимать кинжал в руке. В какой-то момент движение духов замедлилось, стало тягучим, будто попало в кисель. Такими же стали и мои шаги. Приходилось делать невероятное усилие над самой собой, что бы двигаться вперед. Каждый шаг отдавался ноющей болью в сердце, сбивал дыхание, приходилось останавливаться, делать глубокий вдох и лишь потом, переборов саму себя, шагать.
   Наверное, со стороны это выглядело ужасно, и мысль о том, что там, на берегу, все еще стоит Дарис и с яростью смотрит на каждое усилие, придала мне сил. В этот момент я не думала ни про кого другого. Все друзья, враги, просто знакомые перестали существовать. Даже проклятый некромант, из-за которого я оказалась в этом положении, не имел никакого значения. Только вампир, только его пылающие яростью глаза, только изогнутые в ухмылке губы и вечно ироничные подколки. Я заставляла саму себя вспоминать долгие уроки, выматывающие тренировки, бесконечные нравоучения. И в какой-то момент я вспомнила далекую ночь, ту, в которую вся наша жизнь изменилась. Ту, в которую рухнула моя надежда на счастье с Дарисом.
   Меня обуяла ярость. Дикая, неконтролируемая, застилающая глаза. Я заставляла себя вспоминать каждое брошенное тогда им слово, каждый взгляд, обжигающую обиду и застилающие глаза слезы. Это предавало сил, заставляло идти вперед. Ярость была именно тем, что спасало меня на этом забытом всеми мосту.
   Оставшийся путь я прошла легко. Стоило перестать слушать музыку, представить, что рядом нет пляшущих духов, и идти сразу же стало легче.
   Сама беседка, если это сооружение можно назвать так, ничем примечательным не выделялась. Обычные деревянные стены, такой же деревянный пол, без какой-либо резьбы и узоров. Ничего. Здесь не было даже духов. Они остались в шагах двадцати позади меня, по-прежнему немыслимо равнодушные. Стоит признаться, поведение духов настораживало меня, заставляло нервно сжимать пальцы на рукояти кинжала и то и дело осматриваться вокруг. Уже долгие годы души не оставались равнодушными при моем приближении, они, каким-то только им виданным способом, ощущали мою силу, их манили нанесенные на тело кресты и в то же время вызывали желание убраться подальше. Сегодня все было по другому, будто и не было на этом мосту девушки Святоши, имеющей возможность одним взмахом кинжалов окончить их существование в этом мире.
   Само собой, делать такой глупости я не собиралась. Их было слишком много.
   Осмотревшись еще раз, я заметила на полу небольшое углубление, из которого то и дело мелькал красноватый свет, видимо лучи солнца причудливо отражались от хранящегося там предмета. Осторожно опустившись на колени, я принюхалась. Не знаю зачем, просто в этот момент не хотелось торопиться и засовывать искренне любимую руку или не менее любимый кинжал в эти отблески.
   В голове пронеслось множество странных историй о погибших в Лесу Духов, к ним же подключились наставления Дариса и некроманта, и рисковать перехотелось совсем. Но, вдохнув поглубже, я решила покончить с этим быстрее.
   Все оказалось не так страшно. Рука, хорошо что у меня довольно узкая ладонь, иначе могла застрять, быстро скользнула в отверстие и вернулась обратно сжимая в руках таинственный Амулет Духов. И ничего не почувствовала. Ни прилива сил, ни открытия невиданных возможностей. Абсолютно ничего. В моей руке мерно покачивался довольно симпатичный кулон, определенно выкованный в слишком давние времена, что бы хоть кто-то помнил имя мастера или материалы, из которых он был изготовлен. Это не было золото, не похоже и на серебро, красно-черный метал, при определенном наклоне казался совершенно серым и неприметным, но в лучах солнца бил по глазам ярким отблеском. В самом центре притаился небольшой, с первого взгляда незаметный камень, напоминающий формой крест. Так что я даже усмехнулась. Этот символ преследовал меня повсюду.
   Больше ничего не было. Ни таинственных надписей, непонятных рун или хотя бы крохотного скола. Казалось, этой вещью не пользовался никто и никогда.
   Подождав некоторое время, и по-прежнему не отмечая никакой заинтересованности от духов, я направилась назад, к берегу. В голове начали мелькать сумасшедшие идеи по поводу обмана старого некроманта, ведь никаких препятствий на своем пути я не встретила. Не считать же ними заманчивую музыку, которая нет-нет, а проникала в разум, замедляя движения и притупляя желание жить?
   Что я могу сказать? Творец и Силы явно те еще шутники. Когда до берега оставалось меньше трети пути, когда я уже окончательно поверила в благополучный исход дела, все изменилось...
   Они напали резко. Все сразу. Десятки, сотни душ кинулись на меня, пытаясь выхватить из рук Амулет, не обращая никакого внимания на метнувшийся в руку кинжал. Отступать было некуда, души кружили повсюду, преграждая путь как к берегу, так и к беседке. Они выли, что-то кричали, но в общем гомоне разобрать слов не было никакой возможности. Тихо прошептав слова молитвы к Творцу, прикусив собственные губы до крови, я резко надела Амулет себе на шею и приготовилась к бою, в котором мне предстояло умереть. Одолеть сотни духов мне не по силам. Не всех сразу...
   По губам проскользнула горькая усмешка. Что ж, некромант получит свой Амулет в любом случае, ведь каким бы не оказался исход, мое тело не останется лежать на этом мосту. Хоть кто-то из друзей, а позаботиться о том, что бы предать его огню как полагается...
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"