Аннотация: Арианна, темная эльфийка, всю жизнь прожила в человеческом селении, где ее считали монстром и уродливым отродьем. Однако... все меняется, когда на пороге гостиницы, в которой Ари работает не покладая рук, появляется герцог Бланж.
Вот и еще одно раннее утро, неизменно начинающееся уже который год с работы. Выходные? Даже не ведаю, что бы это могло значить... Выходных в моей жизни нет.
А через окошко видно детвору, что, наслаждаясь очередным теплым деньком, играет в догонялки, пока их матери наготавливают с десяток блюд, чтобы прокормить всю семью. Мужья же наверняка прохлаждаются, скидывая всю работу на своих заботливых жен, оправдываясь тем, что вчера была Великая Охота. В их браке нет даже простого уважения, не говоря уже о любви, которая считается непростительной роскошью. От такой участи я с радостью отказалась, как только мои приемные родители захотели избавиться от меня, чтобы получить неплохую сумму выкупа. Вот только мне пришлось заплатить другую цену...
Главное дело их жизни - гостиница. Посетителей у нас хоть отбавляй. Дело не в хорошем сервисе и не в необыкновенном интерьере... Просто поблизости нет ни одного привала, где можно было отдохнуть и набраться сил. Несмотря на все мои усилия улучшить наш небольшой отель, на все мои уговоры, ничего не менялось из-за банальной скупости тех, кто приютил меня, когда я была еще малюткой.
Мой отказ от "счастливого" замужество - не единственная причина моего безвылазного нахождения ва гостинице "Закат". Есть еще одна очень немаловажная деталь...
Двадцать лет назад моя приемная семья нашла меня в корзине от фруктов на крыльце своего дома. Не раздумывая, они забрали меня к себе. Казалось бы, святые люди, которые взяли на себя тяжелую ответственность, дабы позаботиться о чужом ребенке. О них ведь до сих пор чуть ли не легенды ходят, прославляющие их необъемлемую доброту и щедрость. Я бы и сама с гордостью пела им дифирамбы, если бы не одно но... Большое "но" в виде таких же больших синяков по телу и шрамов, которые я скрываю за длинными рукавами даже в самую жаркую погоду. Высокий воротник - вот он, самый важный атрибут моего гардероба сразу же после рукавов. К слову, ненавижу воротники...
Почему бы просто не сбежать, правда? Ведь за работу, которая длится больше двенадцати часов каждый день, мне платят не деньгами, а побоями. И вновь появляется предательское "но". Только мои приемные родители знают хоть что-то о моей настоящей семье. Они рассказывали, что, когда я была младенцам, моя мама однажды навестила меня и дала им свой адрес. Ради этой маленькой бумажки я стираю руки в кровь, драя деревянные полы гостиницы. Найти мою настоящую семью и есть та цель, что помогает мне преодолевать все невзгоды.
Вновь смотря в окно, я никак не могла перестать задаваться вопросом... Каково это, когда твоя мама нежно обнимает тебя, успокаивающе поглаживая по волосам, как вот эту плачущую девочку, что так опрометчиво запнулась, когда сорвалась на бег, и упала? Что чувствуешь, когда есть, на кого опереться, кому рассказать о самом сокровенном, зная, что тебя никогда не осудят? Когда рядом есть крепкое отцовское плечо? Или же, когда ты можешь почувствовать себя в безопасности? Все это мне неизвестно...
- Арианна, там два новых гостя! - донеслось снизу. - Шевелись!
- Да, госпожа Терсен, - ответила я.
Госпожа и господин Терсен - именно это обращение я использовала всю жизнь. О том, чтобы называть их "мамой" и "папой", не могло быть и речи. Да и как можно назвать так тех, кто с раннего детства предпочитал избиения разговорам? А за что? Только по той простой причине, что я, в отличие от них, человеком не была... А монстром в их глазах, как они дружно называли меня. Детское сердце способно любить, как никакое другое... Оно любило их даже тогда, когда меня били плетьми, и я неделями не встала с кровати, лежа исключительно на животе. Даже вздох отдавался невыносимой болью, не говоря о том, чтобы подняться или шевельнуться. Разве это останавливало меня от заботы о них, когда им нездоровилось? Останавливало, когда им нужна была помощь? Я желала, страстно желала, чтобы они наконец-то заметили, что я была готова в лепешку разбиться только бы им угодить. Лишь через многие годы я наконец осознала то, чего не хотела замечать, не хотела видеть... меня бы никогда не полюбили в ответ. Никогда...
Я все же пыталась найти тот самый адрес, нагло роясь в их кабинете, а потом и в их спальне, когда мне поручали заниматься уборкой. Этим не горжусь, но другого выхода я не видела и не вижу до сих пор... Конечно, успехом мое дело не увенчалось... Все было надежно спрятано, чтобы удержать меня.
Оставаться с ними под одной крышей становится все невыносимее. Но ждать осталось не так долго. Всего лишь один год... Один год, и я стану свободной. Смогу вздохнуть полной грудью... Приходится надеяться на их добропорядочность... Но что-то мне подсказывает, что по истечение этого срока, все может пойти не так, как было запланировано...
Торопливо спускаясь по лестнице, спрятала острые ушки и попыталась избавиться от тоски, так некстати навалившейся на меня этим солнечным утром. Не успела я и дойти до старой деревянной стойки, где мы обычно принимали новых гостей, как замерла, боясь даже дышать. Двое мужчин, которых я окинула внимательным взглядом, явно принадлежали знати... Внешний вид, да и аристократическая порода их выдавали. Хоть бы не темные лорды... Мой страх был обоснован лишь народными байками, в которых в подробностях описывались их наводящие ужас поступки. Убьют ведь и даже не заметят!
- Вы так и будете там стоять? - поинтересовался один из них, взглянув на меня яркими янтарными очами.
Как странно... вроде бы это должно было окончательно заставить меня содрогнуться и пуститься на утек, но что-то было в его глазах, не позволяющее отвести взгляд.
- Вы слышите меня? - повторное его обращение ко мне, которое весьма отрезвило, и я, кивнув, поспешила занять свое рабочее место.
- Прошу прощения за задержку, - вежливо произнесла я. - Рада приветствовать вас в нашей гостинице "Закат"! Чем...
- Это и гостиницей не назовешь! Скорее, ночной кошмар зодчего, - усмехнулся второй, глаза которого, к моему удивлению, никак не притягивали, хотя были почти идентичны предыдущим, лишь слегка темнее. - Но да ладно. Мы на дворец и не надеялись. Два лучших, хотя сомневаюсь, что здесь такие наблюдаются, номера, пожалуйста.
Я полностью поддерживала его негодование, но прямо показывать это не могла... В первую очередь, это опасно для меня же.
- Да, конечно, - учтиво ответила я. - Могу я сперва получить ваши имена?
- Девочка, это у вас так шутят? Ты не знаешь, кто мы?
- Я... Простите, - развела руками, - но я даже примерно не представляю, что находится за пределами нашей деревней. Все мои познания основаны на рассказах путешественников, останавливающихся здесь. Я ни в коем случае не хотела вас обидеть...
- Выдохни. Это герцог Бланж, а я... лорд д"Альбер, - представил себя и своего товарища он.
Тот, что оказался герцогом, престранно посмотрел на друга, но смолчал.
- Вот ваши ключи. Ваши номера на втором этаже. Пятый и шестой. Соседние. - Не заметив с ними никаких дорожных сумок, я поинтересовалась: - Ваш багаж?... На улице? Сейчас принесу...
- Вы? - смерив меня холодным взглядом, отозвался его светлость, чьи глаза сверкнули еще ярче. - Боюсь, что пятилетний ребенок поднимет большую тяжесть, чем вы... Да и к тому же, где такое видано, чтобы девушка носила чемоданы? Вроде руки у нас на месте.
Скажите это местным мужчинам, что изо дня в день наблюдают, как их женушки пахают не разгибая спины... Но зато, если женщины хотят больше независимости, то это непременно осуждается ими же.
- В таком случае, пройдемте, - мягко приказала, - я покажу вам, где располагаются ваши номера.
Ведя мужчин к лестнице, чтобы подняться на обещанный второй этаж, то и дело размышляла, как же они путешествуют с пустыми руками. Возможно, все просто осталось в карете. Хотя звук лошадей я не слышала...
Проведя экскурсию длиной в пять секунд, я заученно спросила:
- Могу я предложить вам что-нибудь из еды?
- Отравиться сегодня не планировал... - скривился лорд д"Альбер, который никак не мог перестать критиковать все, что видел.
- Моя еда выглядит гораздо лучше, чем ваши комнаты, - тихо ответила я, не желая сыскать гнев госпожи Терсен.
- Несите, что есть, - скомандовал герцог, и я согласно кивнула и покинула их.
Готовила я действительно очень хорошо. Терсены готовить в принципе не умели и не старались научиться, переложив эту обязанность на меня. К тому же, я каждый день готовила блюда для госпожи Дарри, пожилой женщины, что жила на недалеко от утеса. Ее возраст не позволял ей проводить часы за готовкой, а мне было вовсе не трудно помочь ей. Она ласково называла меня своей внучкой, и я не отказывала ей во взаимности, обращаясь с ней как с родной бабушкой. Госпожа Дарри при любых обстоятельствах всегда говорила только и только чистую правду, что весьма облегчало наше общение. Мне никогда не приходилось гадать, нравятся ли ей мои блюда или же мои скучные разговоры об одном и том же.
Нарезав свежих овощей, что насобирала в огороде вчера, я все перемешала, делая свой фирменный салат. А где у нас мясо... Добавим ароматных специй на стейки из говядины и картофель, и можно отправлять в духовку. Пока все готовится, приступим к десерту. Не знаю, если богатые лорды едят простые пироги, но... В общем, не сильна я в этих десертах... Просто почти никогда не пробовала, потому и не имею представления, как готовить что-либо, помимо пирогов. Духовок у нас было две, что не могло не быть огромным плюсом.
Осталось только ждать...
Что-то мне подсказывало, что гости предпочитают вино. Подобрав красное, которое идеально подходило к подаваемой мною еде, достала из верхнего шкафчика бокалы.
Водрузив готовые блюда и напитки на массивный поднос, я поплелась наверх, что было невероятно сложно. Я бы предпочла нести их сумки... Главное, не уронить, а остальное - неважно.
Об одном не подумала... как же я постучусь?
К моему великому облегчению, дверь в один из номеров, где находились сразу двое мужчин, была не заперта, потому я осторожно спросила:
- Могу ли я зайти?
- Проходите, - с той же холодностью, что и до этого, откликнулся герцог.
Я с грацией, весьма далекой от кошки, поплелась к столу и аккуратно поставила поднос, а после расставила тарелки с бокалами и разложила столовые приборы.
- Впечатляет, - присвистнул лорд. - Вам, милочка, не здесь нужно лучшие годы жизни просиживать, а готовить для столичного ресторана. Или хотя бы таверны.
Я слабо усмехнулась первому комплименту за это утро с его стороны и по-доброму ответила:
- Вы ведь даже не пробовали. Не все, что выглядит красиво, является таким и внутри. Но вы не отравитесь, даю слово. Все продукты свежие. Овощи были собраны лишь сегодня. Мясо я купила еще на рассвете. - Герцог бросил на меня заинтересованный взгляд, но в который раз промолчал. - Не буду вам мешать. Приятной трапезы, - пожелала я и скрылась.
***
Время подошло к обеду.
Убедившись, что гости до сих пор сыты, а все остальные обязанности уже выполнены, я взяла уже упакованную еду для госпожи Дарри и побежала к ней. Бежала, потому как боялась, что не успею вернуться до того, как мое отсутствие будет замечено. Никаких перерывов мой рабочий день не предусматривал, но сегодня я осознала, что вчера бабушка разделила вечернюю трапезу со мной, а значит... у нее почти ничего не осталось.
Буквально влетев в ее жилище, громко объявила о своем приходе:
- Госпожа Дарри! Я пришла!
Из гостиной донеслось:
- Так рано?
Идя на голос, я встретилась с ней взглядом.
- Вчера же все съели, вот я и еще еды принесла, - поднимая вверх мешочек, ответила я, - но остаться не смогу...
- Зачем же ты? - с грустью спросила она. - Разве не знаешь, что будет, если эти... тебя не обнаружат на рабочем месте?
- А я уже убегаю, только на стол накрою, - улыбнувшись ее заботе, попыталась успокоить ее я.
- Нет-нет, иди, я сама, - мягко приказала госпожа Дарри.
- Не может быть и речи! У вас же спина больная! Ладно, меньше разговоров - больше дела, - с этими словами я молниеносно подготовила все для того, чтобы ее обед в одиночестве был проведен с радостью.
Вернувшись обратно в гостиную, мне пришлось с ней распрощаться, и я, подхватив юбки платья, с новой скоростью рванула в гостиницу.
Оказалось, что бегаю я достаточно быстро. Прошло не более получаса с того момента, как я отлучилась.
- Арианна, - обратился ко мне господин Терсен, неся в руках какую-то коробку. - Отнеси в седьмой номер. Новая лампа будет.
- Непременно, - ответила , получая в руки то, что заставило меня покачнуться.
Он был в прекрасном состоянии здоровья, но не считал нужным таскать тяжелые предметы, взваливая это на меня. Это открытием для меня не стало, потому я по привычке поплелась исполнять указание.
Проходя мимо номеров, я услышала голос "глазастого" герцога:
- Поговаривают, что в вашей деревни проживает темная эльфийка.
- Эльфийка? - возмутилась госпожа Терсен. - Да еще и темная? Не смешите! В нашей деревне никакого эльфийского отродья нет! Только чистокровные люди!
Слушать и более этого не хотелось, потому я продолжила путь.
Поставив на стол коробку, я и сама случайно завалилась на него. Из головы не выходили мысли: для чего же им эта информация?... Говорили же они явно обо мне. Селение у нас исключительно человеческое. Больше не о ком. Зачем же им я, эльфийское отродье?...
Выходя из номера, я чуть было не столкнулась с той, что когда-то так ошибочно хотела назвать матерью.
- Спрячь свои уродливые уши! - прошипела она, больно дергая меня за волосы.
- Что случилось? - тихо спросила я.
- Не твое дело! Просто делай, что я тебе говорю. Ах да... Иди и проверь, не нужно ли чего еще этим богатеньким лордам. Может, отхватим большой кусок золота. Только не показывай уши! Ни в коем случае!
Я нехотя кивнула... Обхаживать их ради лишней монеты - пик лицемерия, поэтому я собиралась лишь поинтересоваться, если их все устраивает, и уйти, а после... соврать госпоже, что меня отшили.
- Если же сумеешь добыть чего... посущественнее, чем чаевые, то получишь свой адресок на месяц раньше, - искушающе прошептала она.
Я чуть ли не задохнулась от возмущения, когда услышала ее предложение... Да, я мечтала найти свою семью, но опускаться до воровства...
- И не надо так на меня смотреть, - неприятно вцепившись в мою руку, ответила госпожа Терсен. - Посмотрите-ка на нее. Скажи спасибо, что благодаря нам ты бедности не знала. А теперь иди!
С пониманием того, как надоедливо будет выглядеть мой приход, я неуверенно постучалась в пятый номер.
- Да сколько можно?! - недовольно рыкнул его светлость. - Войдите!
Входить окончательно расхотелось... Неуверенно приоткрыв дверь, я нырнула внутрь, встретившись с раздраженным мужчиной. Его приятеля нигде не наблюдалось.
- А... это вы, - уже куда мягче произнес он, что меня хоть и немного, но успокоило.
- Вы ждали кого-то другого? - осторожно поинтересовалась.
- Правильное будет выразиться: очень не ждал этого кого-то другого... А вы зачем вы пришли?
- Я... Я хотела... - вдруг я осеклась, видя, как его светлость резко поднимается.
Он стремительно преодолел расстояние между нами и взял меня за запястья, спрашивая:
- Это что?
Видимо, когда госпожа Терсен схватила меня, рукав слегка задрался, оголяя черные синяки.
- Всего лишь упала, ничего серьезного, - отмахнулась я, пытаясь не выдать своего волнения.
Как оказалось, мне никто не поверил. Он грубо поднял и второй рукав аж до локтя, получая еще больше доказательств моей лжи. Следующим был и мой воротник.
- Что вы делаете? - испуганно прошептала я, пытаясь вырваться, но мои попытки были жалкими... - Отпустите, пожалуйста...
- Упала значит?
Смущенная сложившейся ситуация, я все же удачно высвободилась и поправила платье, скрывая следы несладкой жизни.
- При всем моем к вам уважении, это не ваше...
- Ты и есть та темная эльфийка, - пришло озарение к нему.
Повернув голову к близ стоящему зеркалу, осознала ужасную вещь: пока я отбивалась от его любопытных рук, волосы совсем растрепались... Это не маскировка, это просто провал...
Я попятилась назад и вскинула ладони в миролюбивом жесте, не зная, чего от него ожидать...
- Я не опасна, - попыталась заверить его я, чувствуя, как тело начинает бить крупная дрожь, - ничем не отличаюсь от человеческих девушек...
Вдруг дверь резко распахнулась, впуская лорда д"Альбера, который уже через секунду обескураженно наблюдал за моим отступлением. После и он перевел взгляд на мои проклятые уши...
- Нашли... - осипшим голосом проговорил тот.
- Послушай, - обратился ко мне герцог, игнорируя появление друга, - никто тебя не обидит...
Как только он сделал один шаг навстречу, я отошла на два назад.
- Какие же твари! - выругался его светлость.
- Кто? - уточнил лорд д"Альбера.
- У нее все тело в синяках, есть идеи?!
- Учитывая, как ее мать отзывалась о эльфах, сомнений не остается. Забираем?
- Еще спрашиваешь?! - рявкнул герцог.
- Собирайте вещи, милочка, - подмигнув, приказал тот, у кого глаза были не такие интересные, пока его друг пытался справиться с нахлынувшим гневом.
Ничего лучше, чем сорваться с места и убежать, я не нашла, но не успела я преодолеть и двух метров, как предо мной возник победивший ярость мужчина, чьи зрачки, да и белок, вот уже второй раз за день наливались янтарем. Но как... как герцог оказался здесь?
- Далеко собралась? - с издевкой поинтересовался он. Осознав, что я до сих пор пребываю в ужасе, уже мягче добавил: - Я не причиню тебе вреда... Поверь мне, далеко не везде так обращаются с эльфами, как в твоем доме. Ваш славный народ весьма уважаем и ценен для империи. Да и я, если ты не заметила, тоже не похож на человека.
- З-зачем я вам? - заикаясь, все же спросила я. - Зачем пытались меня найти?!
- Мой друг, с которым ты имела честь познакомиться этим утром, является директором академии, предназначенной для одаренных индивидов. С моей помощью он разыскивает потенциальных адептов, которые не знают о своем даре или же в силу каких-то факторов не могут обучаться в высшем заведении.
- Нет у меня никаких способностей, - прошептала, боясь, что меня услышат владельцы гостиницы.
Смотря будто сквозь меня, герцог задумчиво ответил:
- И как я сразу не заметил блок... Из-за этого способностей будто и нет, просто спрятаны. И уж точно получше, чем твои ссадины... А теперь послушай, - серьезно произнес он, - ты должна отправиться с нами.
- Я никуда с вами не поеду, - решительно заявила я, вновь отступив назад.
Раздраженно вздохнув, герцог с вызовом спросил:
- Нравится бездарно проводить годы в этом захолустье, где тебя постоянно избивают?!
- Нравится, - соврала я.
Делиться с ним историей всей моей жизни не хотелось... Слишком многое удерживало меня здесь. Будь все по-другому, я бы с радостью ухватилась за эту возможность и навсегда бы покинула наше селение...
- Я вижу, что ты лжешь, - упрямо ответил он. - В чем настоящая причина?
Я промолчала, несмотря на его требовательный взгляд, под которым даже мертвый бы заговорил.
- Мое терпение не вечно. Не люблю, когда мои вопросы остаются без ответа. Очень сомневаюсь, что ты хочешь испытать на себе все последствия.
Под его напором мне ничего не оставалось, как сдаться:
- Я не могу уехать... Не скрою, если бы моя жизнь была немного отличной от той, что сейчас, я бы и сама умоляла вас меня принять, но... Есть проблемы, которые разрешатся исключительно при моем непосредственном нахождении здесь.