Хурготт Кваш потёр выбеленный зуб ворка большим и указательным пальцем, вознося короткую молитву по павшим. Да, пусть они пали в бою, пусть их больше нет, но о них не забудут - во всяком случае, не забудет Ваул-Хешток, Отец-и-Мать. Присев, Хурготт коснулся обгоревших останков огнемётчика Кровавой стаи. Перчатки его бронекостюма измазались чёрным, набожный кроган сотворил знак Хештока на груди, у сердца: острый угол, вписанный в грубо очерченный круг.
- Покойся с миром, дитя моё, - прошептал он, левая рука вместо начертания священных символов сжала крепче рукоять иглострела "Реликвия". Правой кроган вновь начал перебирать зубы на своих чётках, слегка свисающих с его запястья.
Глядя на эту резню, Кваш мог лишь догадываться, как сие место выглядело раньше. Наконец-то они смогли пробиться в лабораторный комплекс, укрытый глубоко под Норами Корлуса, и прорвались через его защитников. Огонь не пощадил стены с нанесёнными на них краткими указателями и аскетичную мебель, ещё недавно девственно чистые бело-золотые пол и стены были чёрными от копоти и гари. Обернувшись и посмотрев назад, Кваш увидел совсем иную картину, словно два мира, границей которым служила разрушенная стена. Они смогли прорыть туннель до нужного места, а дальше в дело уже пришлось пустить направленные заряды взрывчатки.
Там виднелись лишь тысячелетние обломки и древний мусор, со временем осевшие с поверхности. А с этой стороны, где и стоял кроган, была комната со стенами, ещё недавно чистыми и практически новыми, соединяющимися под странными углами. И словно по контрасту с угловатой формой зала, двери в неё вели закругляющиеся по краям. За много веков Кваш повидал достаточно батарианских построек, чтобы сразу узнать их архитектуру. На стенах выделялся один символ: большая направленная вниз "V", маленькая направленная вверх "v" над ней и небольшая сфера между ними. Кроган даже ненадолго задержался, чтобы его рассмотреть.
А потом он пошёл дальше, переступив через обожженное тело. Проклятые ещё тлели на полу, обгоревшие до неузнаваемости и получившие множество попаданий, их старались прикончить наверняка. В основном это раньше были батарианцы и ворка, хотя бойцам Кваша, как и солдатам Врога до того, доводилось видеть и измененных кроганов тоже... бывших воинов Кровавой стаи, которых схватили раненными на поле боя или просто смогли утащить во время вылазок. В своё время все они вернулись, Проклятые... Сломанные. Их Хурготту было особенно жаль. Безумие, овладевшее ими перед окончанием жизни этой, не должно отразиться на жизни следующей, но соратники теперь запомнят их именно такими.
Перевернув сожженного ворка на спину, Кваш смог разглядеть странные электронные схемы, соединённые с плотью несчастного создания. Иногда их не заметишь сразу, но достаточно любого повреждения кожи и тут уж не заметить эту электронику уже нельзя. По крайней мере, так было для батарианцев и ворка. У Проклятых кроганов под бронёй скафандров её рассмотреть было труднее. И неопределённость, то что их было не различить с первого взгляда, это заставляло некоторых воинов... колебаться.
- Вождь!
- Да? - обернувшись, Кваш увидел, как к нему топает один из лейтенантов, Бригг. Броня крогана была в чёрных и коричневых пятнах, он явно устал, но держался пока бодро.
- Благословен будь Ваул-Хешток, - воскликнул Бригг, Кваш протянул ему руку для причастия, чтобы подчиненный мог коснуться священных чёток. - Мы вновь одолели Проклятых! - молодой кроган ударил себя кулаком в грудь, гордо и уверенно, несмотря на все ужасы, через которые они прошли. - Они отступили во внутренние помещения. Мы уже рядом с той лабораторией, где держат самок! Я их буквально костями чувствую!
- И не только костями, я полагаю, - добродушно пошутил Кваш, кладя руку на плечо подчинённому. - Ты лучший мой ученик, Бригг. Продолжайте наступать. Проведи нашу паству через пламя.
- Ворка нужна лишь краткая передышка... чтобы взять себя в руки, - Бригг почтительно склонился. - Их рвение сильно. Следующая волна мучеников прямо сейчас готовятся к тому, чтобы взорвать себя вместе с врагом.
- Их жертва не будет забыта, - пообещал Кваш. Он сжал бронированное плечо своего последователя. - Но поспеши. Враг следует за нами, словно голодный варрен.
- Сила Ваула!
- Мудрость Хештока!
Развернувшись обратно, Бриг направился в глубины комплекса, сквозь оборону которого наконец-то удалось пробиться Кровавой стае. Кваш последовал за ним, но не столь поспешно. После того зала, через который они вошли, был разгромленный коридор с прозрачными стенами. Здесь тоже что-то недавно горело и взрывалось. Больше всего помещения напоминали карантинные палаты. В коридоре имелась и компьютерная консоль, к счастью, оставшаяся неповреждённой, за ней сейчас работал один из кроганов его паствы, лучше других разбирающийся в технике, пытался взломать её и получить доступ.
Что бы им сейчас очень пригодилось, так это карта этого комплекса, где засел Окир и эти... батарианские безумцы. Насколько велико это место? Как глубоко вниз оно уходит? И важнее всего, где именно они держат фертильных самок? Наверняка тут есть и жилая зона, и помещения для учёных и солдат гарнизона, некогда обитавших в этом мерзком логове. Кровавая стая явилась на Корлус не затем, чтобы найти и уничтожить каждого Проклятого и Сломанного, и не для того сюда отправили четырёх вождей сразу. Всё, что нужно было Квашу - нужно всем им - это фертильные самки. Когда Хурготт получит их, он с радостью покинет это нечистое место, пусть и дальше себе гниёт, погребённое под землёй, главное чтобы подальше от его паствы.
Из глубины комплекса донеслись звуки перестрелки, начавшись с почти мелодичного стука штурмовых винтовок, к которым порой прибавлялся отрывистый рык иглострелов. Но вскоре всё заглушил гул пламени огнемётов и безумное хихиканье ворка, вооруженных ими. А затем его перекрыл раскатистый рык мучеников, несущихся чтобы перехватить предпочитающих ближний бой врагов. Каким-то образом, тот процесс, что превращал крогана, ворка или батарианца в Проклятого, так же заметно увеличивал и его силу. Они могли победить в рукопашной даже воина кроганов. В ответ на это Кваш предоставил врагу возможность встретиться с теми, кто желает увидеть Ваул-Хештока в Светлом мире раньше остальных. Нескольких мощных взрывов обычно хватало, чтобы рассеять врага, а братья-сёстры падших могли отомстить за своих.
Разумеется, в добровольные мученики из всей паствы брали только ворка. Пальцы Кваша аккуратно сжали один из зубов на его чётках. Как жаль, что почти никто не понимает всего скрытого в ворка потенциала! А это ведь единственный завезенный вид, который может существовать в условиях Тучанки. Воистину, в некоторых смыслах ворка были даже крепче, чем сами кроганы!
Но они раса детей... и как и часто ссорящимся детям кроганов, им тоже нужна отеческая забота и рука, направляющая на путь истинный. Даже когда ворка становится старше, даже когда он выбирает себе пол, более женский или более мужской, он всё равно ещё дитя; даже ворка, успевшие стать родителям, всё равно ещё во многом остаются детьми. И в этом трагедия их расы. Крогану суждено стать их спасителем, так же как ворка суждено стать спасением для расы кроганов. Вместе им предстоит стать одним великим народом, объединённым верой в Ваул-Хештока. Вместе они смогут стать народом, способным принести отмщение. И всё начнётся здесь, именно с этих самок.
- Боже, - прошептал Кваш своим чёткам из зубов и бусин. - Я верну тебе свой долг и приведу оба наших народа к процветанию...
- Вождь! - донёсся голос из динамика инструметрона, на экране горел красный огонёк, сигнализирующий о высшей срочности. Включив видеосигнал, Кваш смог увидеть ещё одного из своих подчинённых.
- Гразго, - поприветствовал он ещё одного последователя Ваул-Хештока.
- Вождь! Я не!.. - изображение Гразго качалось. Он пытался общаться через видеосвязь прямо на бегу. - К нам направляется корабль!
- В каком именно смысле, к нам? К Корлусу? - Кваш непонимающе склонил голову.
- К нам! Прямо сюда! - крикнул кроган, продолжая бежать с сумасшедшей скоростью. Изображение пошло рябью, когда он откинул что-то прочь со своего пути. - Какой-то лишенный шаров рек столкнул с орбиты грузовоз! Барон должен был его разнести, но он продолжает лететь невредимым! Вождь! Он сейчас рухнет прямо на нас!
- Это Затмение? - прошипел Кваш. - Ученик, это...
Сигнал прервался. Мгновение спустя земля вздрогнула, толчок был настолько мощным и внезапным, что даже воин кроганов качнулся. Однако взглянув наверх, Кваш увидел лишь бело-золотой потолок. Во всяком случае, не видно трещин и ничего не рухнуло. Этот комплекс явно строили с запасом прочности, он не похоронит их тут всех. По крайней мере, пока всё выглядит именно так. Однако, что же произошло наверху?
Во имя Отца-и-Матери... там ведь Верхние Норы прямо на поверхности! Где обитает целое сообщество ворка, охотно принявшее визитёров Кровавой стаи, а так же обрадованное шансом нанести удар батарианским отродьям там внизу. Ну и возможности вынести всё, что останется в лабораториях после ухода стаи - тоже. Не меньше сотни их ополченцев остались на поверхности, готовясь держать оборону, если Врог всё-таки проиграл. Да, большая их часть мало на что годится, и разве что ненадолго задержит наступающих азари, однако Кваш оставил с ними несколько своих воинов. Которые смогут хоть как-то организовать ополчение.
- Ученик! - крикнул Кваш, пытаясь вновь связаться со своим последователем. - Гразго! Гразго!
- Вождь, - прервал его женский голос. - Мы можем помочь вам.
- Хвала ему, - Хурготт увидел двух женщин-воинов, появившихся из того зала, где бушует перестрелка. Обе были в броне Кровавой стаи, чуть более светлого оттенка, чем носят мужчины, к тому же с изорванными чёрно-розовыми мантиями на ней, будто в насмешку над традициями родного мира. Насколько бы не выглядела странной мысль о том, чтобы идти в бой вместе с женщинами, в сражении против Проклятых кроганши Убеги Пел проявили себя бесстрашными и яростными воинами.
А ещё у одной из них было открыто соединение через инструметрон.
- Сирена, - поприветствовал Кваш, жестом попросив женщин подойти ближе, чтобы он лучше мог видеть изображение.
- Хурготт, - произнесла Убега, как всегда с сарказмом, подчёркнуто зовя его по имени, когда он воспользовался прозвищем. Лицо её было ничем не прикрыто, а подбородок бесстыдно выставлен на всеобщее обозрение.
- Что произошло? - ему требовалось знать. - Я не могу связаться со своими учениками на поверхности!
- Я тоже не могу поговорить со своими сиренами наверху, - ответила Убега, однако её это словно бы не заботило. Она добавила, почесав подбородок. - Но перед этим я успела получить предупреждение от нашего любезного Зенитного барона. Банда наёмниц азари сбросила вниз корабль. За ним пойдут челноки с коммандос, но с этим-то мы справимся. Сейчас лучше сосредоточиться на враге перед нами.
- Но...
- Это не Затмение, - подчеркнула Убега, словно это должно было успокоить его. - Те ещё бьются с Врогом, и это займёт у них какое-то время. Эти себя называют Синие Лисицы...
"Синие лисицы?" - подумал он. "Лисицами" ещё называют самок варренов, так что название и впрямь подходило азарийской банде наёмниц.
- Но это всё равно не объясняет...
- Они известная в Терминусе группа, но всё равно небольшая, - Убега вновь не дала ему договорить. - Мы сможем встретить их на поверхности, когда они приземлятся, - она ухмыльнулась, должно быть, уже смакуя будущую бойню. - Об этих азари я сама позабочусь. Мои войска внизу по-прежнему остаются в твоём распоряжении.
- Очень хорошо, - ответил Кваш, склонив голову. - Да прибудет с тобой благословение Ваул-Хештока.
Убега фыркнула, скривилась от отвращения и отключилась, ничего не сказав.
- Времени у нас немного, - сказал Хурготт паре её сирен. - Собирайте своих сестёр и выдвигайтесь на передний край! Мы должны получить трофеи как можно быстрее!
- Как пожелаете, вождь, - согласилась главная из них, обе кроганши ударили себя кулаком по груди.
- Мы исполним ваш приказ, - добавила вторая. Они широкими мужскими шагами направились обратно, туда, где шла перестрелка.
Кваш следовал прямо за ними, не отставая.
________________________________________
То, что ещё недавно звалось "Верхними Норами" сейчас напоминало ад. Повсюду лежали обломки корабля, оплавленные взрывом, падением в атмосферу и зенитным огнём. Большой неровный кратер дымился прямо в центре этого отвратительного "поселения", состоящего из множества самодельных металлических халуп и издалека напоминающего гниющий струп на теле планеты.
Стоило иметь в виду, что Норы были отнюдь не новым "городом". Сотни тонн ржавого металлолома ворка стаскивали сюда в течение множества их, пусть и коротких, поколений, выкапывая корабли на дальних свалках или обдирая ещё лежащие на поверхности. После всё приволоченное железо в Норах кое-как сваривали, приклёпывали и что называется приматывали друг к другу, лепя из него уродливые дома и постройки. Без малейшего однообразия, намёка на какой-то план или хоть отдалённого представления об эстетике. Ворка просто строили всё, как им захочется или как они, почему-то, считали правильным, громоздя новые строения прямо поверх старых, пока всё это однажды не складывалось как карточный дом... после чего они просто разбирали обломки и начинали снова.
Во время каждого ливня вода и нечистоты текли, как им заблагорассудится, прокладывая русла прямо по улицам, не имеющих стоков или канав. Даже по меркам ворка, Норы были выгребной ямой, наполненной грязью и всеми возможными болезнями. Ободранные туши варренов, подвешенных над горой их же требухи, медленно распухающие и гниющие на воздухе; пустые бочки, наполненные до краёв стоячей цветущей водой или отбросами... последние потом сжигали, наполняя воздух тяжелым ядовитым дымом. Даже с орбиты и на спутниковых снимках, "город" напоминал гнойник, на фоне остального Корлуса, а это говорило очень немало.
Тела Вазир выпрыгнула из десантного отсека своего фрегата, смягчив приземление с мастерством опытного биотика.
- Разнеся эту дыру, мы наверняка оказали услугу всей галактике, - ещё одна коммандос азари буквально озвучила мысли Спектра. Одетые в чёрно-синюю броню, наёмницы одна за другой спускались в затухающий кратер, оставшийся после падения грузовоза.
Над их головами зловеще повис тяжеловооруженный фрегат класса "Свет Лузеты", ожидая приказов. Возможно, это было немного чересчур, но пока падающий грузовоз собирал на себя огонь всех средств ПВО местного Зенитного барона, фрегат они смогли опустить к поверхности планеты без особенных сложностей. От стрельбы по зенитным батареям Тела всё-таки воздержалась... в интересах галактической дипломатии. Впрочем, получив письмо с уведомлением, и барон мудро решил прекратить огонь. Если он достаточно умён, то должен знать, когда стоит сдаться. "Ну, я хоть попытался", - мог бы он потом сказать в своё оправдание. Это намного лучше, чем "Нет, пожалуйста, не убивайте меня..." заканчивающееся неизбежным звуком раздавленного биотикой тела.
- Рассыпаться! - отдала Тела приказ своим умелым коммандос. - Зачистить местность!
Хор из нескольких голосов подтвердил получение команды, девы разошлись, начав охоту на выживших, поодиночке и парами. Самой Вазир спешить было некуда. Она подождала ещё несколько секунд, пока грохот падения чего-то тяжелого не прозвучал у неё за спиной, а после его дополнил куда более тихий звук ещё одного приземления. Оглянувшись, Спектр увидела Рекса и Белого Варрена. Оба они были умелыми убийцами, однако ни тот, ни другой не торопились бежать в горящие руины в поисках врага.
- Рекс, Варрен, - начала Тела, двигаясь спиной вперёд и жестом веля следовать за ней, - я хочу, чтобы вы оба...
- Сдохни, азари!
С воплем одинокий ворка выскочил из-под развалин, Вазир лишь взмахнула рукой при его появлении. Голубая волна мощной биотики врезалась в него, зашвырнув как куклу по высокой дуге через крышу трёхэтажной кривой хибары.
...подготовили место встречи, - продолжила она, даже не сбившись из-за такой мелочи. - Затмение уже раскатало ту группировку, и когда они заметят фрегат, который я привела, то понесутся сюда на полной скорости.
- Надеешься запугать их демонстрацией силы, - отметил очевидное Рекс.
- Просто хочу напомнить, кто тут главный, - низким голосом парировала Вазир, пусть и продолжая улыбаться. Она с Мастером боя на эту тему спорила уже далеко не в первый раз.
- Они взяли штурмом линкор, когда у них солдат было куда меньше, чем сейчас, - вновь напомнил ей Рекс, между делом осматривая свой дробовик М-300. - Не надейся, что всё будет, как ты хочешь. Скорее ожидай, что всё выйдет наоборот.
- Нам с ними нет никакой необходимости конфликтовать, - заметил Варрен, разглядывая хаос, который Спектр Цитадели уже успела учинить, едва появившись на Корлусе. Батарианец - в самую первую очередь, агент Серого Посредника, а Посреднику не нужна здесь ещё одна война. Если её можно избежать, по крайней мере.
- Скоро мы всё это узнаем, - заверила их Тела. Она похлопала свой модифицированный M-15 Защитник, но все знали, что в случае Вазир опасаться в первую очередь стоит отнюдь не оружия. Слегка обернувшись, она выстрелила в голову обгоревшего ворка, пытавшегося куда-то уползти. - Пусть они сами придут к нам. Пусть они придут ко мне, - произнесла она, кивнув и опустив ствол.
________________________________________
- НЕ-Е-ЕТ! НЕТ! - полный боли вопль эхом прокатился по небольшой квартире с двумя спальнями, наполняя её незамутнённым отчаянием и смертельной тоской.
Рана Таноптис, едва не споткнувшись, влетела в комнату.
- Илена! - она увидела сестру, застывшую перед голоэкраном, убитая горем дева прижимала ладони к лицу. - Илена? - позвала Рана вновь, приближаясь к ней.
- Илена! - практически зарычала азари, рассмотрев поставленное на паузу изображение на экране. Покачав головой, она упёрла руки в бёдра. - В самом деле?
- Он мёртв, - со слезами крикнула Илена, вскочив с пола и схватив старшую сестру за плечи. - Они его убили! Они на самом деле его убили!
Опустившись на диван, Илена злобно уставилась в экран. Нервный жест перемотал изображение назад. Вздохнув, Рана села рядом с сестрой. На экране вновь появился мостик горящего корабля. Очевидно, что вокруг сейчас шел тяжелый бой. Консоли горели и взрывались, как всегда неэффективные системы распыления хладона сбрасывали чисто символические порции газа из случайных мест в потолке. На заднем фоне медленно двигались две азари, одна поддерживала другую, но они всего лишь массовка. Главными в этой сцене, несомненно, были серьёзно израненный турианец в капитанском кресле и ещё одна азари постарше, скорее матрона, чем дева.
- Матриарх Инсидия и её кроганские прихвостни собрали больше сил, чем я смел ожидать! - прошипел турианец сквозь стиснутые зубы и лицевые пластины. Он мрачно усмехнулся перед лицом неизбежной смерти.
- Последнее попадание было фатальным для судна, - заметила тёмно-фиолетовая азари, касаясь своей бело-голубой брони, пока она оценивала повреждения на мостике. - Нам придётся покинуть корабль.
- Наша старушка ещё может продолжать бой, - возразил капитан, на свою сломанную ногу он взглянул всего на мгновение. Затем повернул голову к матроне. - Тела. Все и без того знали, что это путь в один конец. Сейчас главное...
- Остановить Инсидию, - не дала ему закончить азари. - Я знаю, - она протянула руку, чтобы помочь ему встать. - И для этого мне нужен ты.
- Нет, - отказался турианец, оттолкнув её руку. - Нет, не нужен. Тела. Теперь лишь ты одна сможешь остановить Инсидию и её армию кибернетических кроганов. Мы привели тебя сюда и смогли выманить её. Наша часть задания уже окончена.
- Каликсо, - произнесла Тела его имя сквозь сжатые зубы. - Ты просишь меня просто бросить тебя здесь. Но я не смогу так поступить.
- Ты ведь так и не дала мне договорить, - Каликсо покачал головой, его мандибулы разошлись чуть шире. - Тела. Сейчас самое главное... чтобы ты осталась в живых.
- Каликсо... - Спектр азари сжала руку в кулак, борясь со своими чувствами, даже когда корабль вздрогнул от ещё одного взрыва.
- Нет времени на долгие прощания, Тела, - Каликсо уже смотрел перед собой, набирая команду на инструметроне и переводя на него управления поврежденным компьютером корабля. - У нас осталось ещё два снаряда, и я собираюсь найти им хорошее применение! Теперь, беги же!
Тела медленно кивнула. Она всё понимала.
- Считай свой долг оплаченным... - она наклонилась и поцеловала его, губы на мгновения коснулись пластин у рта турианца, прежде чем азари поспешила к выходу с мостика, - ...мерзкий пират.
Калико кивнул, на прощание махнув рукой. Больше ничего не сказав, Тела убежала прочь с мостика, к спасательным капсулам, остановившись только чтобы поторопить одну из раненых коммандос. Когда она уже оказалась у капсулы, камера вновь вернулась к Каликсо. Данные системы наведения корабля проецировались на его лицо, окрашивая его красными огнями.
- Идеальная калибровка, - прошептал он, когда взорвался, один из вражеских кораблей. - Идеальный прицел, - показалось, что второй сумел избежать попадания, но и его тоже пробил снаряд. Каликсо откинулся в кресле, выключив экран, его мандибулы раздвинулись в довольной улыбке.
- Ну, что я говорил тебе, Тела? Я никогда не промахиваюсь.
А затем его вместе с мостиком поглотил взрыв.
- О-о-о-он мё-ё-ё-ёртв! - Илена заревела вновь, по её щекам катились крупные слёзы. Она снова остановила изображение на моменте смерти своего любимого героя. - Каликсо погиб! - крикнула она. - Как они вообще могли убить его?!
- Похоже, закончить твой фанфик с пейрингом Тела-Каликсо будет непросто, - пошутила Рана.
- Это не смешно! - крикнула Илена, стукнув сестру по плечу. - Да ничего хуже ЭТОГО и случиться не могло!
- Илена, это всего лишь сериал, - наставительно напомнила Рана хнычущей сестре.
- Основанный на реальных приключениях Телы Вазир! - возмутилась Илена. - Готова поспорить, капитан Каликсо был настоящим! И он поги-и-и-иб! Как настоящий герой! - в глазах юной девы вновь возникли слёзы.
- Да наверняка же из него специально сделали такую приманку для дев, чтобы больше дурочек, вроде тебя, смотрели их сериал.
- А ну забери свои слова обратно!
________________________________________
Аннабель Шепард опустилась на одно колено, прежде чем присесть на край кабины их уже не нового штурмовика батарианского производства. Пока вторая и третья рота проверяли и дочищали последние израненные и обожженные остатки Кровавой стаи, большая часть бойцов первой роты отступили туда, где развернулся импровизированный парк техники, где стояли их "Томка" и штурмовики. Требовалось решить, что им делать дальше, а заодно заняться ранами и повреждениями экипировки. Какими бы неуязвимыми не казались чёрно-фиолетовые "бекха-якши" всем остальным в Затмении, на самом деле они тоже получали ранения и могли погибнуть. Однако считалось важным свести к минимуму любые демонстрации слабости, что при уже сложившейся отчуждённости от рекрутов замаскированным людям сделать было проще.
Шепард провела рукой в перчатке по лицу, вызывая волны на голографическом изображении, скрывающими её внешность вместе с маской из нановолокна.
Таким бекха-якши, как Шепард, пока не согласившимся на полноценную биомодификацию под азари, приходилось пользоваться менее надёжными методами маскировки. Они могли обмануть при взгляде со стороны или даже дистанционном био-сканировании с помощью инструметрона, но не позволяли фальсифицировать образцы ДНК как биомод, да и на ощупь всё тоже стало бы очевидным. Биомодификация была хороша именно тем, что позволяла распространять фальшивые следы, имитируя ДНК азари по имеющимся примерам, так что прошедшим обработку людям было рекомендовано оставлять образцы своей ДНК почаще, на радость всем заинтересованным сторонам. Хотя эту рекомендацию некоторые бекха-якши и понимали слишком уж буквально.
- В общем... у нас проблемы, - объявила Шепард, указывая через плечо на корабль, парящий над горизонтом. Фрегат азари никто даже не пытался прятать. Он спокойно расположился прямо над Норами, в двадцати с лишним километрах от их текущей позиции, зависнув на месте, словно неуязвимый замок в небесах. Как и почти все суда азари, он выглядел изящным, напоминая гладкими округлыми формами хищного ската, пускай и вроде отдыхающего в данный момент.
- Это фрегат класса "Свет Лузеты", - пояснила одна из бекха-якши, лицо "азари" подсвечивало оранжевым изображение инструметрона. Как многие из первой роты, даже с биомодификацией она не слишком утруждала себя имитацией обычного поведения и традиций азари - ограничившись лишь чисто символической раскраской лица, к примеру, как и большая часть замаскированных людей. В случае лейтенанта Бердичевской это были лишь белые тени между глазами и нарисованные брови.
- Система распознавания показывает, что это азарийское судно "Девчачья тусовка" - добавила она, неловко кашлянув.
- Какое обалденное название! - как обычно, Илена не могла не вставить своё мнение заслуженного эксперта до девам азари и их традициям. - А я вам говорила, что наш корабль надо было назвать "Яхтой вечеринок"!
С разных сторон донеслось несколько смешков. Даро"Ксен только недоверчиво покачала головой.
- Лейтенант, - сказала Шепард, дав им слегка повеселиться и поднять настроение, - продолжайте.
- Если судить по удалённому сканированию, "Девчачья тусовка" немного доработана в сравнении со стандартным проектом фрегатов "Свет Лузеты" - пояснила Бердичевская, потом большим и указательным пальцем увеличила изображение инструметрона, чтобы всем было видно. - Двести пятнадцать метров в длину, то есть на десять метров больше положенного этому классу, за счёт увеличения антенного комплекса и дополнительного бронирования кормы. Мы установили, что используется броня Силарис Тип-Е, заметно повышающая живучесть корабля... вероятно, для действий в нижних слоях атмосферы, где кинетические барьеры могут быть недостаточно эффективны.
Рамка выделила отдельные части корабля на изображении.
- Стандартная для этого класса система ПОИСК инфракрасного спектра... два осевых ускорителя массы обычного для фрегата калибра по принятой у азари схеме вертикалки... ракеты воздух-поверхность вот здесь и здесь для суб-орбитальных бомбардировок...
- Ничего такого, с чем не справится "Тевура", - отметила ещё одна женщина с пулемётом, выступая вперёд.
Одна из самых высоких якобы "азари", даже выше Шепард, и столь же широкая в плечах. Звали её "Лондон", если Илена помнила верно. Вот честное слово, в человеческих именах не чувствовалось вообще никакой системы и созвучия. В настоящем служебном реестре первой роты Затмения крайне странные имена буквально шли одно за другим.
- Главный калибр "Тевуры" должен без проблем вскрыть эту посудину, - ухмыляясь продолжила Лондон, её голубые глаза нехарактерного для азари оттенка ярко блеснули. - Даже если эта редкая броня такая же крепкая, как наши сплавы... у нас ведь есть на борту пара "особенных" боеприпасов, верно?
- Стрельба в сторону поверхности даже не обсуждается, - отрезала Шепард и внимательно посмотрела на Лондон, чтобы до той лучше дошла следующая мысль: - "Особые" боеприпасы не обсуждаются тем более. Корабль там явно для того, чтобы помешать высадке сверху, но готова поспорить, что у них покровители повыше и свободы в нарушении местных законов куда больше. Не забывайте, здесь мы не акулы, а в лучшем случае пираньи - мелкая рыбёшка.
- А наша бронетехника не сможет его оттуда сбить? - задала Илена вполне логичный вопрос.
- Да, вероятно, смогла бы... если бы не чёртов Силарис, - недовольно пояснил Бердичевская. - Силарис Тип-Е вещь серьёзная даже по нашим стандартам, - она зло посмотрела на корабль, висящий за спиной у майора Шепард, словно бы взглядом можно было прожечь в нём дыру и уронить. - Возможно, мы смогли бы вывести его из строя... если сумеем выдать внезапный залп из всех стволов по одной точке, и если их "ПОИСК не покрошит нас раньше.
- Тогда пойдём в стелс-режиме, - мягко со странным акцентом произнесла ещё одна женщина. Из собравшихся людей её Илена знала меньше всех. Звали её лейтенант Ли, и она была родом с колонии под названием Энигма.
- Мы прыгнем... пройдём в невидимости десять километров, - Ли сидела на броне штурмовика слева от своего командира, скрестив ноги. - Когда подойдём на двадцать метров, то синхронизируем наши усилители и сделаем "манёвр Шепард".
- Манёвр Шепард? - засмеявшись, переспросила Илена. - Шеп! Ты ни разу не говорила, что в твою честь назвали манёвр!
- Вряд ли майор об этом упоминала, но на Акузе ей пару раз доводилось ходить в охоту на червя, - ответила Лондон, поскольку Шепард продолжала хранить молчание. - Мы все об этом слышали кучу историй! Ну а манёвр Шепард, это когда...
- ...ты рискуешь своей жизнью на пустом месте, - прервала её Анна и махнула рукой, показывая, что всё, тема закрыта. - Однако в плане лейтенанта Ли есть здравое зерно. Против их системы ПОИСК невидимость - наш лучший козырь, особенно если учесть, что запарковали эту посудину с умом, уж кто бы там на ней не явился, - она посмотрела на посвященную в их тайны гениальную кварианку и спросила: - Если только наши дроны и разведчики не нашли другой путь в Норы?
- К той части, которая нас интересует - не нашли, - ответила Даро, стоя у стены со сложенными на груди руками. Шлем вновь был у неё на голове, кварианка изредка покашливала. Про её опыты с раскрытием скафандра все уже знали, однако, несмотря на это, Даро сейчас вполне уверенно держалась на ногах и выглядела почти совершенно здоровой. Время покажет, как её незавершенная до конца новая иммунная система справится с такой пиковой нагрузкой. - Под землёй Норы тянутся на много километров в разные стороны с поворотами и изгибами. Неудивительно, что ни у кого нет даже приблизительной их карты, - объяснила она, взмахнув рукой. - Даже у тех самых наркоманов-ворка, которые их и копали. Потребовалось бы, - она сделала паузу, оценивая и считая в уме, - ...не меньше суток, чтобы нанести на карту все ходы, и даже так у нас не будет полной гарантии, что один из них выводит прямо к лаборатории Окира.
- То есть, нам придется идти вперёд? Прямо в засаду? - проворчала Лондон.
- Мы только что успешно устроили засаду, а теперь сами находимся перед другой, - ухмыляясь, ответила Бердичевская, похлопывая свой пулемёт. - Возможно, это и называется карма?
- Майор? - спросила невозмутимая Ли, чинно сложив руки на коленях. Кажется, появившаяся на горизонте угроза её совершенно не волновала. - Я могу собрать и подготовить свой отряд за десять минут. Мы возьмём искателей вместо дронов, - она запнулась на секунду. - Есть только одна проблема...
- Сержант Лиакорус, - подскочила Илена. - С ней ведь что-то случилось, так?
- Да... но откуда?.. - Ли удивлённо помотал головой. Как и Шепард, она носила маску из наноткани, на которую и проецировалась голограмма лица азари. Правда ей приходилось сложнее, чем Анне, ведь форма лица и особенно разрез глаз у Ли были уж слишком необычными для азари. Она всмотрелась в Илену, буквально прожигая деву взглядом... словно пыталась что-то отыскать...
- Что? - спросила Илена, оглядывая нагрудник своей брони. - У меня к скафандру что-то прилипло? Сильно мерзкое? Я недавно на ворка наступила, и кусок пристал к ботинку, так что...
- Нет. Ничего такого, - успокоила её Шепард. - А кто тебе сказал, что с Лиакорус что-то случилось?
- Просто показалось что-то такое... когда мы дрались с Врогом и чуть позже, - Илена покачала головой.
Азари знала Лиакорус лучше, чем многих из бекха-якши. Она была из людей с чёрной кожей, и потому для Илены сильно выделялась на фоне прочих. Она и Ким всегда готовы были обсуждать с Иленой человеческое оружие, а если что-то коммандер Затмения и любила почти так же сильно, как шоколад, так это пушки! Лиакорус даже пообещала ей дать пострелять из настоящего лучемёта людей, когда они в следующий раз будут на Арктуре.
- Немало кроганов пользуются токсичными боеприпасами, - сказала Ли, переведя взгляд с Илены на близкое поле боя. - У Врога в пулемёте были заряжены ещё более опасные полониевые боеприпасы. В бою сержант Лиакорус получила сразу несколько ранений от таких пуль.
- Но с ней же всё будет в порядке? - спросила Илена с искренним беспокойством. Токсичные боеприпасы запрещены в пространстве Цитадели и даже в немалой части Терминуса. Смерть их жертв была очень страшной, иногда быстрой, а иногда болезненно медленной. А полониевые боеприпасы даже ещё хуже. Вдобавок к целому коктейлю опасной для азари химии, отравление полонием и неизбежное облучение уже нельзя было вылечить, даже кроганам.
- Тело очень сильно пострадало, но мозг в сохранности, вот что самое главное, - ответила Ли и добавила, обращаясь к Шпард: - Но на скрытную операцию я в таком виде её не возьму. Потребуется замена. Майор, у меня есть несколько кандидатур и...
- Так, постойте! - влезла Илена, недовольная столь резким уходом от темы. - Если ей так сильно досталось, то разве мы не должны везти её к доктору, или в больницу или что-то типа этого?
- Чаквас уже сделала всё необходимое, - сказала Ли, слегка изменив положение тела. - Лиакорус впала в спячку несколько минут назад, и мы уже погрузили её в стазис-капсулу.
- Я... не понимаю...
- Идиотка, ты вообще по сторонам смотришь иногда? - проворчала Даро, даже оторвавшись от своего места, чтобы подойти и дать Илене лёгкого вразумляющего пинка.
- Эй!
- Слушай меня, - произнесла Даро, хмуро глядя на неё сквозь забрало шлема, - я надеюсь, ты хотя бы в курсе, что благодаря Составу у наших друзей есть модификации, ускоряющее регенерацию?
- Ага! - согласилась Илена. - Разумеется, я это знаю!
- И единственная часть, которая регенерировать не может, находится здесь, - Даро подняла правую руку и демонстративно постучала по своему шлему. - Это мозг.
- О-о-о... - Илена закивала, но потом растерянно наклонила голову набок: - И что из этого?
- Тогда что бы ты сделала, если бы твоим единственным слабым местом был мозг? - спросила Даро, потом обреченно поникла головой. - Хотя если учесть, с кем я говорю...
- То есть, они стараются прикрывать голову, - сделала вывод Илена, толкнув кварианку локтем. - Ладно, это я поняла! - она повернулась к остальным людям, только Лондон успела куда-то отойти. - То есть... вы и со своим мозгом что-то проделали... что теперь у вашего тела как бы есть спящий режим, и оно впадают в эту вот "спячку"?
- Наш мозг окружает демпфирующий ксеногель, состоящий из наночастиц... - начала было Шепард, но быстро поняла, что большая часть терминов вылетит у Илены из головы уже через несколько минут. - В общем, у нас в мозгу и вокруг него присутствует гель, обеспечивающий общую защиту и ускоряющий метаболические процессы. Он лучше защищает от ударов, контузий, сотрясений, высоких перегрузок, и в случае, если откажут оба сердца, он будет поддерживать мозг живым ещё час. Мы позаимствовали эту модификацию у мутонов, однако с тех пор серьёзно её доработали. Теперь она так же позволяет входить в состояние кататонии, чтобы либо попытаться регенерировать повреждения тела, либо сохранить мозг до тех пор, пока кто-то из товарищей не извлечёт его подобающим образом - это состояние мы и называем "спячкой".
- Дошло теперь? - уточнила Даро у азари, тяжело вздохнув. - В самом деле, ты просто...
- Но это же классно! - Илена вскочила на ноги, вскинула кулак, не пытаясь скрыть, как она рада. - Значит, с сержантом Лиакорус всё теперь будет в порядке? У неё будет новое тело? Насколько ей серьёзно досталось, кстати? Может, теперь у неё будет настоящее тело азари, если уж старое всё равно придётся менять?
- Ну-у... - Шепард, как и все остальные, не смогла быстро найти столько ответов на этот вал вопросов.
- Майор, - на связь вышла одна из бекха-якши, стоящая в карауле за полупрозрачным ограждением вокруг стоянки первой роты. - Прибыл кроган. Говорит, у него есть сведения, которые вы хотели бы услышать.
- Кроган? - уточнила подошедшая Лондон, рассматривая силуэт сквозь полупрозрачные барьеры ограждения. Кроме того, никакие звуки они тоже не пропускали.
- Такс, - догадалась Шепард, не спеша вставать со своего места. - И чего ему только понадобилось?..
________________________________________
- Спектр? - уточнила Шепард. Пулемёт был закреплён на подвеске бронескафандра на спине, по левую руку от Аннабель было поле боя, где осталась Кровавя стая, а по правую - новая угроза, маячащая над горизонтом. Она кивнула в сторону зависшего фрегата. - На этом корабле Спектр Совета?
- Временами они подбирают себе довольно странную компанию, - ответил Такс Тууго с зубастой ухмылкой. В исполнении большинства кроганов это смотрелось бы как угроза, но этот каким-то образом ухитрялся выглядеть добродушно-дружелюбным. - Особенно Спектры азари.
- То есть, вам даже известно, кто именно?
- Известно, - согласился Такс Тууго, храбро шагнув мимо одной из бекха-якши охранения прямо к их лидеру. Шепард подняла руку, останавливая подчинённую и не давая ей схватить крогана и силой заставить держаться на подобающем расстоянии. Однако лейтенант Лондон Хэйблер остановила его телохранительницу - украшенную шрамами немолодую матрону, чьё имя Илена не могла запомнить - и не дала последовать за нанимателем. Две большие азари, одна настоящая и одна фальшивая, угрожающе замерли друг напротив друга. Большая часть азари Затмения хотя бы немного побаивались бекха-якши, однако эта встала лицом к лицу напротив внушительной канадки, не показывая и тени страха.
- Эзилия, я прошу тебя, расслабься, - произнёс Такс своей телохранительнице. - Я более чем уверен, что эти милые дамы не собираются причинить мне никакого вреда.
Так и не произнеся ни слова, опытная матрона кивнула и сделала шаг назад. Лондон только улыбнулась ей, демонстрируя ровные белые зубы, угрожающе и с вызовом. Как и у азари, у людей тоже остались небольшие клыки, как напоминание о далёких предках. Однако у людей они выделялись немного сильнее, так что на взгляд азари у них ухмылка обычно выглядела более дикой и агрессивной. Хотя будь то азари или люди, обе расы вполне могли видеть разницу между дружеской улыбкой и хищным оскалом.
- Ах, какой запах, - произнёс Такс, сделав глубокий вдох, - затем он повернулся к Шепард и произнёс: - Помнится, во время оно знавал я одного саларианского доктора, звали которого Савии, - отвлечённо произнёс кроган, неторопливо и с интересом разглядывая поле боя. - Специализацией Савии было создание новых видов растений по заказу... это была его страсть... но она же часто доставляла ему проблем. Ему даже пришлось бежать в Терминус, чтобы уйти от законов Цитадели о генной инженерии. Вот только что делать учёному, когда нет грантов? Только скучать и остаётся, я полагаю, - старый кроган рассмеялся, припомнив что-то. - Так что как Иерархия и Союз одновременно оставили его без сбережений, он зарабатывал на свои исследования, варя правоаминокислотные опиаты. И вот как-то я решил навестить своего друга, а он пожаловался, что к нему зачастили пираты, которые постоянно воруют урожай, - погладив подбородок, Тууго издал задумчивое громыхающее "хм-м-м".
- Вполне естественно, что я предложил ему помощь, - сказал кроган, сделав широкий жест и словно призывая Илену и остальных бекха-якши оценить его великодушие. - А он сказал, что это ни к чему и что он сам обо всём позаботится. Взамен он просто предложил остаться на ночь и вдвоём заняться бутылочкой иллиумского нинола на ноль восемь(1). Той ночью мы с саларианцем сидели, выпивали, и что бы вы могли подумать, случилось дальше? Прямо на поля высадилась банда пиратов-ворка. Уж не знаю, кто им и чего наговорил, но там явилась сразу сотня, тут же начав опустошать посевы. Ворка те себя вели так, словно во всей галактике им бояться уже нечего. Они даже не пытались прятаться или скрывать, чем они заняты... Настолько они были уверены в том, что мой друг ни за что не посмеет выйти к ним из дому.
- Уверенность, - с расстановкой произнёс кроган, махнув рукой в сторону поля, где упокоилась Кровавая стая. - И в особенности, самоуверенность, возможно, один из главных источников бед нашей галактики. Пока мы спокойно выпивали, глядя на их приближение, мой друг просто достал пульт, нажал на кнопку, и всё поле полыхнуло не слабее преисподней. Что называется, подлить бензину в огонь... - Такс щёлкнул своими толстыми, как у всех кроганов, пальцами, - ...вроде как-то так говорят. Сотня пиратов с воплями сгорала, пока мы с ним допивали наш нинол. Не думаю, что я когда-нибудь смогу забыть тот запах, разлитый во влажном и горячем воздухе. Он всегда мне казался необычно сладким, напоминая расплавленную карамель... И знаете, это поле боя, - он плавно указал вниз, - напоминает мне о том дне
- Спектр, мистер Такс, - просто произнесла Шепард.
- Ах, да, - припомнил кроган, отвлекаясь от захватывающего вида, - Спектр, - он потянулся, чтобы расправить складку на своей вышитой золотом рубашке. - Мы имеем дело с юной Телой Вазир, правой рукой самой Тевос.
- Вазир? - тихо переспросила Шепард. - Вы уверены?
- Более чем, и вас тоже пытаюсь убедить, - заверил её Такс.
- Вау! Эй! Постойте! - влезла в разговор Илена, просачиваясь между замаскированным человеком и кроганом-бизнесменом. - Та самая Тела Вазир?
- Да, - Такс удивлённо посмотрел на неё, несмотря на все различия, это выражение лица у кроганов и азари (и людей тоже) было весьма похоже.
- ТА САМАЯ Тела Вазир, остановившая пиратов Пенандера? - спросила Илена и Такс кивнул. - Именно та самая Тела Вазир, схватившая безумного доктора Бантира и выследившая ЗЛОБНУЮ матриарха Инсидию на Отре-4, чтобы остановить коварные планы ТЕНЕВОГО СОВЕТА?! - спросила она снова, в глазах азари сияли звёзды. - САМА Тела Вазир?! Здесь!
- Ну, если так говорить, в общем, да... - в этот раз кроган ответил куда медленнее и уже не столь уверенно.
- Илена... - пробормотала Шепард, схватив азари и оттащив её от Такса на несколько шагов. В голосе человека слышалось раздражение, но азари и так понимала свою вину.
- Шеп, - тихо начала она защищаться. - Тела Вазир одна из моих героинь! Извини, если слегка занесло, но для меня это невероятно важно! Ты и представить себе не можешь!
- Я себя так же чувствовала, когда смогла встретиться с Аннет Дюран, - шепотом ответила Шепард, прикрыв глаза и вздохнув. - Так что, да, вполне могу себе представить
- У... у тебя, и есть героиня? - спросила Илена изумлённо, чуть повысив голос, но потом вновь продолжила шёпотом: - У тебя? Но... ты же такая... - азари прикусила губу, не зная, как лучше выразить свою мысль, чтобы это не прозвучало слишком грубо. - Ты ведь крутая, - смогла она, наконец, подобрать самое мягкое определение.
- У каждого есть свои герои, Илена. Те, кем мы восхищаемся... пытаемся имитировать, и кого хотели бы впечатлить, - Шепард покачала головой, но её суровое выражение лица сменилось слабой улыбкой. - Просто, чем больше лет и шрамов прибавляется, тем сложнее в этом бывает признаться. Только и всего.
Илена улыбнулась в ответ, довольная тем, что они поняли друг друга.
- Просто сделай так, чтобы это всё для тебя было на втором месте после задания и не теряй голову, - предупредила Анна, слегка приблизившись. - Ясно?
- Определённо. Точно. Я всё поняла! - Илена вновь обернулась к Таксу и заговорила уже в полный голос: - Она вам это сама сказала, мистер Такс?
- Нет, - казалось, что дружелюбная улыбка у этого крогана вообще никогда не пропадает, - хотя вы наверняка уже и сами начали гадать, кому же принадлежит корабль, который сейчас завис вон там, - начал он, медленно пройдясь перед штурмовиком Затмения. - Уж поверьте мне, хоть Тела Вазир и не самый скрытный Спектр в галактике, но эту небольшую вылазку она пыталась сохранить в тайне. Я знаю, кто прибыл на корабле, только потому, что среди моих хороших друзей есть пара зенитных баронов Корлуса.
- Друзей в том смысле, что они задолжали мне пару услуг, и у нас нет причин убивать друг друга, - ответил Такс, и, несмотря на мрачноватую тему, его улыбка только стала шире. - Вас ведь вряд ли удивит новость, что я имею влияние и контакты не только в сферах законного бизнеса, правда?..
- Вообще ни капли, - признала Шепард, сложив руки на груди. - Ладно, предположим, что здесь есть Спектр и это, в самом деле, та Тела Вазир. Что ей тут нужно? Почему она появилась именно сейчас? Какие у неё цели?
- Не хотел бы строить догадки зря, - ответил Такс, просто пожав плечами и показывая, что тут он бессилен. - Узнаем это, когда туда доберёмся. Меня интересует только безопасность дочери, - напомнил он, и в этот раз в добродушном тоне проскользнули ноты гнева. - Всё остальное меня не волнует. Так что с готовностью последую за вами.
- Шеп, - решила вставить своё мнение Илена. - Если бы Тела хотела начать бой, она бы не там этот корабль повесила, а атаковала на нём нас. Готова поспорить, она ждёт, что мы придём к ней... и я думаю, что нам так и стоит поступить! Уверена, мы сможем работать вместе. Наверняка ей тут нужно то же, что и нам!
- Вот как раз это меня и беспокоит, - недовольно произнесла "Боевая матрона" Затмения, опуская руки.
______________
1) Нинол - органическое вещество, соединение этанола, имеющее множество различных производных. Базовый нинол - вязкое моющее средство, но возможно кроганы и саларианцы могут это ещё и употреблять.