Туманность протянулась яркой розово-голубой пеленой, словно свободный ниспадающий занавес, отделявший обширный Аттический Траверс от цивилизованного пространства, как его понимают на Цитадели. В такой галактической глуши направления куда распространённее названий, и это место не являлось исключением. Маленький корабль плыл сквозь пространство, удаляясь от редко используемого масс-ретранслятора и крохотной замороженной третьей планеты этой системы.
Четвёртая планета в системе была побольше, но столь же безжизненна и не представляет интереса для бороздящих космос рас. Примитивные формы жизни, влачащие своё существование в столь негостеприимной среде, были изучены столетие назад, и узнать о них что-то новое было уже невозможно. Небольшой гелий-водородный пегасид (1) прижимался к оранжевой звезде К-класса, являющейся центром всей безымянной системы.
Оставалась только вторая планета: ещё один замёрзший булыжник, хотя и воды там больше, и атмосфера для дыхания почти пригодна... если вы кроган, разумеется. Она находилась прямо за границей обитаемой зоны, почти на таком же расстоянии от светила, что досталось и Тессии, но этому шару льдисто-синего мрамора было далеко до прекрасной жемчужины Республики Азари во всех остальных аспектах. Всего лишь промороженный мусор, как и вся эта система, как и весь кластер, и даже пираты - по крайней мере, умные - избегали её. Тем не менее, корабль направлялся именно сюда.
Илена Таноптис поёжилась от собственных мыслей. С кем бы они не должны были встречаться, если у другой стороны достаточно мозгов, то не стоит заставлять их долго ждать у этого комка снега. Даже азарийские коммандос могут... нервничать.
Ещё одна азари вошла в грузовой отсек челнока.
- Приготовить снаряжение! - прорычала она приказ. Одной рукой коммандос придерживала шлем, а другой опасно размахивала по сторонам, вместе с зажатой в ладони винтовкой. - Я не хочу, чтобы кто-то налажал! Всем держаться рядом и следовать за мной! Любую, кто сделает хотя бы лишний шаг в сторону, я закопаю прямо там в снегу! Понятно?
- Так точно, коммандер Седерис! - Илена присоединилась к общему хору наёмников.
Все знали, что угрозы Седерис являлись скорее обещаниями. Йона Седерис являлась сильным биотиком, и это в придачу к яростному темпераменту, которому позавидовали бы кроганы. Лучшей стратегией было кричать, когда она хочет услышать от тебя крик, не допускать совсем уж очевидных промахов, и всё остальное время просто не отсвечивать. Седерис командовала их небольшой группой уже несколько лет, и рано или поздно к её чудачествам привыкаешь. В конце концов, у всех капитанов наёмников есть свои странности, им просто досталась немного более эксцентричная.
Во всяком случае, её сложно потерять в бою: Седерис явно обожала чёрный и золотой цвет, раскрасив в них свой бронекостюм. Все остальные просто выбирали цвета, кому какой понравится: фиолетовые, синие, одна была даже в ярко-красном. Илена оделась в белое и голубое. Если дела пойдут совсем уж плохо, всегда можно будет просто нырнуть в снег и затаиться. Она даже хихикнула от этой мысли... и мудро решила не пытаться ею с кем-то поделиться, даже в шутку. К тому же белый хорошо смотрелся с её бледно-голубым оттенком кожи. Любой хороший наёмник обязан иметь стиль! Это часть их жизни.
- Эй, - позвала Илена шепотом, пихнув сидящего рядом турианца, - есть мысли, зачем мы сюда вообще явились?
- Коллекционеры... или работорговцы... или ещё кто, - ответил он без особого интереса. Норам, так звали турианца. Он был большим и крепким, как многие из его расы. У Илены осталось впечатление, что и простодушным тоже. Дело не в его косноязычности, или в том, что улыбался он, лишь дёргая спуск дробовика. Таких тут много - признайтесь честно, вы же не станете наёмником в Траверсе или Терминусе, если не любите стрелять во что попало, ну хоть немного? Нет, причиной был этот вечно отсутствующий взгляд, словно он пялится куда-то прямо через стенку.
Ну, в работорговцах не было ничего плохого. В их трюме, помимо отряда тяжеловооруженных наёмников - которых за груз обычно не считают - находилась куча ящиков, подозрительно напоминающих гробы. Размерами явно под турианцев и азари, а когда она попробовала заглянуть внутрь, то не увидела ничего дальше замёрзшего маленького окошка. Или там внутри овощи и зелень, или наркотики, или трупы. И на двух из трёх этих товаров можно неплохо навариться. Остальной груз выглядел куда обыденнее: ящики с электроникой, саларианские мехи, целая куча инструметронов, пленная кварианка...
- Ага, работорговцы, - сказала Илена сама себе. Технически, та кварианка была у них в плену, но не похоже, чтобы она собиралась пинаться, кричать или сбегать. Не выглядела она и отчаянной, как большинство невезучих дурачков, которых вот-вот продадут батарианцам. Её руки были скованы поверх рукавов ветхого чёрного скафандра, инструметрон отключен. Кварианка сидела в дальнем конце челнока, опустив голову, хотя её лица и так бы никто не увидел.
Хотя если так подумать, кому вообще нужны кварианцы в качестве рабов? Для тяжелого труда они не особо пригодны. С ними даже нельзя нормально поразвлечься, ничем не заразив. Илена предположила, что можно закрыть их где-нибудь и обречь заниматься тех-поддержкой. Богиня! Какая же жестокая участь!
- Мы приближаемся к точке высадки, - предупредил пилот с характерными для батарианцев интонациями.
- Все его слышали. Быстро приготовили своё барахло! - проорала Седерис. - Шлемы надеть! Оружие зарядить!
- Ну, погнали, я думаю, - пробормотала Илена сама себе, надевая шлем. Затем проверила герметичность костюма и его настройки внешней среды. Приближалось время для выхода Крутых Азарийских Коммандос.
________________________________________
Только снег хрустел под ногами, пока Седерис разгоняла свой отряд вокруг транспорта и выставляла посты. Не считая атмосферы, ледяная планета была всё такой же замерзшей и безжизненной. На самом деле, атмосфера только делала всё хуже! Она была холоднее, чем промежность матриарха, и вдобавок ко всему порывы ветра ещё сильнее снижали видимость. Когда все заняли места, Илена остановилась и набрала горсть местного снега. Он был водным, а не метановым, так что она с удовольствием скатала снежок. Ну, хоть чем-то можно заняться на этой планете.
- Хватит дурью маяться! - Седерис выбрала для своего вопля именно этот момент, и Илена быстро выбросила снежок за спину. - Рогго! Таноптис! Норам! Смотреть по сторонам!
Под рык раскомандовавшейся Седерис, они простояли в снегу несколько минут, прежде чем началось что-то интересное. Нет, не явились снежные ангелы - было бы интересно, и необычно, но команда ждала не этого. Наконец-то появился их клиент. Ещё одна азари... по крайней мере, она выглядела как азари.
Она возникла из снегопада словно призрак (или снежный ангел, как, не удержав хихиканья, подумала Илена), неся в руках два солидных размеров ящика. Контейнеры выглядели вполне нормальными, но вот сама азари облачилась во что-то нетипичное. Седерис указала всем их новые позиции, Илена послушно перебежала, но перед этим приблизила прицел винтовки, чтобы лучше разглядеть новую гостью.
Само собой, на ней была броня, но поверх виднелось нечто, подходящее скорее кварианцам - какой-то капюшон или накидка. Оно переливалось чёрным и синим, затем стало прозрачно-белым, как снег. Похоже, тактическая маскировка. Броня под этой накидкой выглядела... чужой. Массивнее обычной. Например, связанные пучки каких-то волокон виднелись вокруг рук. Но наверняка ничего не скажешь. Вдобавок, шлем странной азари полностью скрывал её лицо.
- Вы принесли? - донёся женский голос.
- Можешь взглянуть, - Седерис пригласила её к тележке, где лежал весь груз. И "груз" этот включал в себя замороженные тела и надувшуюся кварианку.
Вновь прибывшая азари пошла вперёд, всё ближе и ближе к ловушке. Как вдруг она замерла на полушаге, засомневалась.
- Плата, - сказала она, опуская оба контейнера. - Забирайте её. Уходите.
- Тебе ведь нужна помощь с погрузкой всего добра на свой корабль, не так ли? - спросила Седерис, не приближаясь к контейнерам. - Где он стоит, кстати говоря?
Вместо ответа азари пошла обратно, удаляясь от их челнока.
- Эй! - Седерис пролаяла ей в спину. - Ты хочешь, чтобы мы бросили всё барахло прямо тут?
- Да. Вы получили свою оплату. Забирайте и уходите, - азари в странной броне обернулась для ответа.
- Ага, но я не собираюсь этого делать, - Седерис зажгла биотику над одной рукой, другой вскинула винтовку. По сигналу дюжина наёмников сделали то же самое. - Видишь ли, мне приказано выяснить, кто ты и на кого работаешь. А теперь, можешь всё решить по-плохому, или по-хорошему. Пули и биотика это "по-плохому".
- Не дайте ей замаскироваться! - предупредила Илена, заметив слабое мерцание на плечах азари. Падающий снег расшвыряло порывом ветра и активацией маскировки.
- Значит, по-плохому! - прорычала капитан Седерис, открывая огонь из своей "Стены огня" от Армакс. Очередь с отсечкой по три выстрела быстро поддержали двое сходно вооруженных наёмников, а пара бойцов авангарда понеслась вперёд с дробовиками наперевес.
Илена вскинула винтовку, прижала к плечу, но палец застыл на спуске, и огонь она не открывала. Не мелькнуло ни единого отблеска от щитов эффекта массы. Выстрелы ушли в пустоту. И все они до сих пор слишком близко к...
Один из контейнеров взорвался, заполнив визор Илены ослепительно-зелёным сиянием. "Почему?" - это всё, что смогло родиться в её заклинившем мозгу, - "почему такой зелёный?" И этот цвет не думал пропадать. Когда она рухнула на мягкий снег, поляризованный шлем смог отфильтровать причиняющий боль изумрудный свет. Её взгляду открылся оплавленный кратер, но не круглый, а в форме полумесяца. На вид словно из кварцевого стекла. Будто какое-то причудливое окно или прозрачная столешница.
Неподалёку лежали тела четверых из тех, с кем Илена высадилась на эту планету. Один - батарианский бугай из какой-то вонючей колонии, он постоянно о ней трепался, но азари не могла вспомнить названия. Батарианец изрядно потерял в весе - большая часть туловища просто исчезла, сожженная зелёным пламенем. Другой наёмник, турианец, остался без ног и почти всей нижней половины тела. Среди кружащейся позёмки не видно было огня или крови, короткая ослепительная вспышка просто укоротила его вдвое. Ещё одна азарийская коммандос, оказавшаяся дальше от взрыва, молотила по земле единственной рукой. От четвёртого мало что осталось - одна нога и ещё недавно ухоженная, а теперь полуоплавленная винтовка.
Всё это вызывало шок. Причиной ещё большего шока стали штуки - штуки с щупальцами - возникшие прямо из пустоты. Словно свихнувшиеся ханары, они приблизились и обвили щупальцами ещё четверых наёмников. Одной из жертв оказался Норам, и при всей своей силе и размерах, большой турианец запаниковал, стоило щупальцам этого отпрыска гета и ханара оказаться на его лице и горле.
От механического ханара донёсся тихий свист, полыхнуло зелёным, в груди опутанного им турианца возникла тускло светящаяся дыра. Сжав зубы, Илена приготовила биотический толчок, затем ударила им по турианцу и этой летающей робо... штуковине. Оба поднялись ввоздух, но сразу же разделились. К несчастью, отправлять летающего робота "летать" оказалось не слишком эффективным ходом. Мех с щупальцами перевернулся в воздухе и направился к азари, прервавшей его ужин. Или спаривание с лицом. Или чем он там собирался заняться.
Илена поползла назад, дожидаясь удачного момента, когда мех откроется для огня.
Он не был неуязвимым - хвала богине - и девять пуль и ударов сердца спустя, робот взорвался на расстоянии вытянутой руки (или щупальца) от азарийской коммандос. Трясясь как в лихорадке и пытаясь выровнять дыхание, Илена услышала хруст снега, развернулась на месте, ожидая появление ещё одного гето-ханара, желающего поиграть с её шлемом. Она едва остановила палец на спуске, узнав пленную кварианку. Та пряталась за тележкой с прочим их товаром. Да, а ведь это неплохая идея...
- С дороги! - крикнула Илена, ныряя за то же самое укрытие. В её разуме ясно и чётко, что редко случается, всплыл недавний взрыв в форме полумесяца. Он был направлен во все стороны, кроме одной - не на тележку. Кем бы ни была эта азари с ручными роботами, она не хотела спалить уже своё добро.
- Капитан! - услышала она чей-то крик. - Что вы...
- Она палит по нам!
- Седерис! Какого хрена?!
Йона Седерис, возглавлявшая погоню за странной азари, резко развернулась и открыла огонь по своим же снайперам. Один из них рухнул после залпа разогнанных эффектом массы пуль, другой пытался доползти до нового укрытия, выстрелы его пистолета отскакивали от биотического барьера капитана. Остальные боролись с механическими ханарами, что быстро прерывалось зелёной вспышкой в упор. Что же до двоих из авангарда, погнавшихся за той азари... Да хрен с ними.
- Сдаюсь! - заорала Илена из-за тележки, поднимая руки и направляя винтовку в голубое снежное небо. - Я сдаюсь! Пожалуйста, не насилуйте моё лицо! Я им каждый день пользуюсь, и оно мне нравится именно таким!
Стоящая среди останков своего штурмового отряда капитан Седерис наклонила голову любопытным, каким-то чужим жестом.
- Ха, - заговорила она механически. - Ты сдаёшься? - голос звучал вымученно. Словно её принуждали говорить.
- В жизни так сильно не сдавалась! - ответила Илена, осторожно кладя винтовку на тележку, но не спеша выходить.
- Наверное, тогда не стоит в тебя стрелять, - сказала Седерис, и теперь Илена была уверенна на все сто. Азари словно повторяла чьи-то ещё слова.
- Во имя богини, пожалуйста, не похищай моё тело! - воскликнула Илена, протягивая руку за тележку и вытаскивая кварианку в поле зрения Йоны. - Она же вам для этого нужна? Забери её, а не меня!
- Похитить твоё? .. - спросило тело Седерис, издав какой-то странный звук. Указала на себя. - А, это.
Из бушующей метели возникла странная азари. Положила руку на шлем Седерис, потрепала её, словно кроган любимого варрена... или ворка. Илена заметила, что теперь у неё было оружие. Оно не напоминало ни одну из виденных ею когда-либо винтовок, а его ствол светился тем же оттенком зелёного, что и недавний взрыв.
- Ах, да, я просто только что сожрала её мозг, - пояснила странная азари с мрачным смехом. - Было очень вкусно. Веди себя хорошо, не делай глупостей, и с тобой не случится то же самое. Ясно?
- Яснее неба над Тессией!
- Неба над чем? - переспросила азари, потом тряхнула головой. - Без разницы. Просто не путайся под ногами пока что.
Илена была уже практически готова открыть рот и - что часто приносило ей неприятности - продолжить болтать, когда в кружащемся снегу обозначились новые силуэты. Сначала она подумала о кроганах, но размеры были слишком велики даже для них. Это оказались... диски. Большие серебристые диски.
- Восхитительно, - прошептала кварианка, заговорив впервые за сегодня.
- Во что я сейчас влезла? - Илене оставалось лишь застонать.
________________________________________
Илена Таноптис начала подозревать, что эта азари вовсе никакая и не азари!
Не то чтобы она не могла догадаться раньше. Могла, конечно. Настоящая подсказка появилась, когда возникла ещё одна азари, одетая так же, как и эта похитительница тел. Вторая тоже выглядела достоверно, но заговорили они на языке, которого Илена в жизни не слышала. Само собой, в многочисленных колониях азари по всей галактике существовали порой очень странные диалекты тессианского, но все они звучали как хоть немного узнаваемая белиберда. Этот язык не походил ни на что, известное в пространстве Цитадели. Он был определённо чужим. Либо так, либо эти азари изобрели свой собственный язык. Может, они повёрнутые на фантастике задротки, слишком много времени проводящие с саларианцами? Это бы объяснило и фетиш на мехов.
- Не приближайся, - велела самая первая, следящая, чтобы Илена и кварианка держали дистанцию.
- Что тут вообще творится? - азарийская коммандос сложила руки на бронированной груди. - Меня никогда раньше не брали в плен - ну может всего раз, или два..., но разве вы не обязаны нас связать, или типа того?
Фальшивая азари, та, что расправилась с их отрядом, тихо засмеялась.
- Нет необходимости, - ответила она.
- Я в любой момент могу решиться на дерзкий побег.
- Правда? - "азари" оглядела её с любопытством.
- Конечно, почему бы и нет? Я могучий и опасный биотик, знаете ли, - предупредила Илена.
- Сильнее, чем эта? - спросила фальшивая азари, указав на капитана Седерис. Или то, что от неё осталось. Йона могла стоять, но сильно сгорбилась. Илена видела лицо капитана сквозь забрало, и выглядела та либо под наркотой, либо окончательно больной на голову. Или и то, и другое, учитывая, что она и раньше-то с головой ладила не особо. Но хотя бы у неё не капала слюна... в таком количестве...
- Хха, хха, хха! - Илена через силу засмеялась, вытянув руки по швам. - А я уже упоминала, что сдаюсь?
- Неоднократно, - отметила кварианка в наручниках, казалось, её ситуация даже забавляет.
- Повторение ещё никому не вредило, - огрызнулась она, хмуро глядя на бродягу.
А через мгновение землю начало трясти.
Илена увидела ещё один большой диск, поднявшийся из-под толстого слоя снега и льда. Те другие были роботами-солдатами и рабочими в каком-то смысле, как и меха-ханары они помогали фальшивой азари сначала сканировать, а потом и транспортировать груз. Это что касается рабочих. Что же до солдат? .. Ну, эта часть стала очевидной, когда два из них изменили форму, а после расстреляли челнок Седерис лучами оранжевого света - после громыхнувшего там взрыва его куски были уже где-то на полпути к Омеге.
Как диски и ханароподобные штуковины, так и этот большой - корабль, возможно - на первый взгляд не имел двигателей или других устройств для перемещения. Он был немного больше челнока, но явно служил этим азари именно в таком качестве. Когда с бортов осыпались снег и лёд, его форма представилась скорее овальной или яйцевидной - округлой спереди и много более плоской сзади. Больше всего он напоминал камень в воде, такой же ровный, скругленный течением. Над слоем гладкой брони, казалось, имелся ещё один, способный двигаться и изменяться независимо от первого. Задняя его часть мерцала сине-зелёным светом.
"Челнок" почти не издавал звуков. На таком расстоянии двигатели обычного корабля бы оглушали, этот же перемещался с едва слышным гулом. Он опустился, вроде бы очень аккуратно, на заснеженную площадку рядом, казалось, он может приземлиться и после взлететь, практически не оставив следов. Но вопреки ожиданиям, свечение корабля мгновенно испаряло снег при касании. Илена сделала заметку в уме, что светящееся нечто небезопасно. В конце концов, что-то светящееся всегда небезопасно! Наверное, оно потому и светится. Сама вселенная предупреждает не трогать это.
После приземления сине-зелёная часть разошлась, но так, как не мог бы ни один материал. Больше это напоминало эффект какого-то устройства, вроде щитов эффекта массы, тех, по которым инженеры всегда так убеждённо просят не стрелять. В данном случае, щиты прикрывали не чьё-то лицо, за ними открылся грузовой отсек. Похоже, им предстоит немного прокатиться. Это был последний гвоздь в крышку гроба версии, что среди неизвестных есть хотя бы одна настоящая азари...
________________________________________
- Ты мужчина, - заключила Илена, ткнув пришельца в грудь. Ага. Мужчина. Или она удручающе плоская. Был только один способ убедиться наверняка. Но более глубокая проверка... наверное, была бы сейчас не самым умным ходом.
Этот вроде бы азари оттолкнул руку Илены и обернулся к одной из фальшивых азари-женщин. Их лиц не было видно в этих странных бронекостюмах, язык был абсолютно непонятен, но их жесты определённо выглядели азарийскими. В достаточной степени, чтобы Илена могла предполагать, о чём они говорят:
- Я понимаю, зачем здесь она, - должно быть, сказал мужчина, указав сперва на подозрительно тихую кварианку. - И уверен, мы сможем помучить, а потом съесть эту идиотку, - он указал на безмозглую Йону Седерис. - Но как быть вот с этой? Прекрасная и одарённая дева азари? Она великолепна, но что она здесь делает?
Стоит признать, эти предположения были... совсем немного приукрашены...
- Тогда мне её пристрелить? - наверное, спросила женщина в ответ. - Она сдалась, и она слишком привлекательна и хороша, чтобы её убивать. Она единственная, чьё лицо не обглодали наши меха-ханары.
- Не могу возразить против оценки её внешности, на самом деле, она заслуживает более лестных слов, но...
- Думаю, они спорят, кому из них тебя убить, - пробормотала кварианка.
- Хватит рушить мои фантазии! - огрызнулась Илена. Она оглядела свою бывшую пленницу, а теперь сестру по несчастью. - Как тебя зовут, кстати? Не хочу и дальше обращаться к тебе "кварианка" или "та кварианка".
Та квариканка быстро отвернулась с недостойным и универсальным для всех рас фырканьем.
- Ведроголовая? Ведроголовая! - кварианка развернулась на месте и поднялась на цыпочки, всеми силами пытаясь стать выше азарийской коммандос. - Будь только у меня сейчас мой инструметрон...
- О-о-о? Но у тебя нет с собой инструметрона, - ухмыляясь, напомнила Илена. - Ведро. Головая.
- Замолчите, обе, - прервала их фальшивая азари.
Мужчина потащил капитана Седерис в другую часть корабля, оставив остальных загонять пленных куда-то ещё. "Где-то ещё" в итоге оказалось маленькой комнатой без каких-либо деталей. Хотя называть это "комнатой" было бы изрядным преувеличением. Скорее металлический шкаф, как мысленно обозвала Илена. Да даже у сестры дома шкафы больше! Даже для обуви!
- Э-эй! - Илена, наконец, набралась смелости для отпора. - Что происходит? Кто вы такие, хотя бы?
- Те, кого ты не знаешь, - ответила женщина, втолкнув Илену в эту камеру. - Просто посидите тут пока спокойно.
________________________________________
- Итак? Впечатления?
- О кварианке?
- Нет, у нас есть её досье. Я про азари.
- А, эта. Она практически идиотка, сэр.
Усевшись, лейтенант Аннабель Шепард положила свой шлем на колени. Остальная часть её пси-брони осталась на месте, но после стольких лет она стала скорее второй кожей, чем обузой. Иногда Шепард странно чувствовала себя, не нося её. В любом случае, костюм создавался и подгонялся под её тело, он был предназначен для очень длительного ношения. Однако снять шлем всегда приятно. Вздохнув, Шепард провела ладонью по коротким волосам. В уголках глаз мелькнули слабые отблески пси-энергии, пока она пыталась придать им ну хоть чуть-чуть менее растрёпанный вид.
- Не может же у неё в голове быть совершенно пусто, - возразил ей командир.
Без шлема он выглядел мужчиной средних лет, в каштановых волосах виднелись седые пряди. Это если не принимать во внимания Состав в его крови. Капитан Бенджамин Прайс сражался ещё на Войне с эфериалами. Он был намного старше, чем кажется..., но это справедливо в отношении многих людей.
- Ветер там гуляет, так будет сказать лучше, - уточнила Аннабель. Она наклонилась вперёд, уперев локти в колени, коротко глянула в сторону корабельного навигатора.
Дэнис была "за шлемом", точнее под ним. Отдельной кабины пилота тут не предусмотрено. На корабле имелась главная навигационная консоль, проецирующая необходимую информацию вокруг пилота в виде голограмм. Такой бонус от езды на переднем сиденье. Весь основной пилотаж осуществляется через нейро-интерфейс. Тело пилота сидит перед консолью, а мозг делает всю работу. Каждый из них троих, весь экипаж корабля, обладал и навыками, и правом, чтобы пилотировать базовый транспортный "Огненный шторм". На других кораблях использовали специальных навигаторов-сектоидов, либо люди могли пилотировать посменно. Здесь не требовалось ни того, ни другого.
Корабль уже сильно удалился от системы Пакс, направляясь не к ретранслятору, а к назначенной точке встречи в космосе. Опыт взаимодействия с масс-ретрансляторами и космическими маршрутами Цитадели, пусть и весьма скудный, диктовал, что вся активность в их системах, законная, и не слишком, концентрируется именно вокруг ретрансляторов. Короткий прыжок чуть дальше в черноту космоса, и вас уже невозможно отыскать. Даже и пытаться никто не станет.
Обгоревшие обломки грузового судна Седерис они так и оставили на орбите планеты Новерия. Шепард чуть не закатила глаза, вспомнив это. Итак, двуличные пираты и наёмники попытались их предать? В самом деле? Что ж, теперь мостик того корабля был выжжен, уж как следует. Даже не столько выжжен, сколько испарён атомным пламенем. Но, может быть, так оно и к лучшему. Делать всю работу через криминальные группировки, выдавая себя за местную страшилку под названием "коллекционеры", оказалось проблематично. Даже хуже, чем проблематично - это становилось ненадёжно.
- Она сдалась, сэр, - лейтенант Шепард продолжила разговор с командиром. - Бросила оружие и всё такое. Знай она, что такое белый флаг, наверное, и им бы размахивала тоже. Мы не могли оставить её в живых и бросить там, потому прихватить с собой оказалось лучшим вариантом.
- Она пиратка, ты ведь в курсе, - напомнил ей капитан Прайс. - Такая же, как те, что водились у нас раньше.
- Я уже прощупала её. Совершенно уверена, что для неё это всё одно большое приключение, - возразила Шепард. - Вы ведь читали об этих азари, которых мы изображаем? Возможно, она даже моложе вас, сэр. Я предпочту не стрелять в глупого ребёнка, если можно этого не делать.
- Будь она ребёнком, ей бы следовало сидеть в школе, а не шататься с этой бандой.
- Ну не знаю, сэр, - Шепард провела рукой по шлему, пальцы коснулись места, где обычно должна быть эмблема отряда и герб их организации с девизом Vigilo Confido (2). - Когда я училась в колледже, то как-то на весенних каникулах рванула взбираться на Олимп (3). Когда азари учатся в колледже, может быть, их каникулы выглядят как пара лет в качестве хладнокровной наёмницы?
- Или танцовщицы в баре, - пошутил Прайс. - Если верить сведениям. Но если она доставит неприятности...
- Да, сэр, - Аннабель согласилась, кивнув. - Её инструметрон я тоже отключила - хотя вряд ли бы она сумела взломом проложить себе путь из заточения. Но, сэр, что насчёт груза? Там всё на месте? Его вообще можно перевозить?
- Мягко говоря, нас опять кинули, как и в прошлый раз, - Прайс недовольно хмыкнул, скрипнул зубами. - У нас есть кварианка. Это самое главное, но половина этих "инструметронов" не тех марок, что мы заказывали. Тела вроде бы на месте, будет детишкам в лабораториях счастье, плюс мы собрали все кусочки пиратов, что вы оставили на снегу... уж какой с них будет толк. Хотя, знаешь ли, в моё время, нам приходилось собирать вражеские трупы голыми руками. Не было никаких дронов, которые делали бы это за нас.
- Так точно, сэр, - согласилась лейтенант, идеально перебивая ещё одну лекцию о "былых временах"
- А я тебе когда-нибудь рассказывал историю, как мы охотились за фрагментами чужого оружия в бразильских джунглях?
- Так точно, сэр.
- Правда?
- В этой истории ещё была сороконожка.
- Ага. Наверное, рассказывал раньше, - капитан Прайс хмыкнул, и решил пока закончить травить байки. - Короче, тела. Они достаточно чистые, чтобы пройти итоговую проверку, но я слышал, что доктор Вален хотела получить на руки побольше этих существ, кроганов. В грузе должна была находиться их самка, но я там её не видел. В общем, да - нас кинули.
- С другой стороны, можно будет рассказать бабушке Вален, что в этот раз нам не пришлось ни за что платить, - сказала лейтенант Шепард, вздохнув и покачав головой.
- Это верно.
________________________________________
- О-о-ох! Восхитительно!
Итак, они получили свой персональный первый контакт. И прошёл он на удивление неплохо.
- Они та-а-а-акие мягкие! - продолжала азари, снова проводя рукой по волосам лейтенанта. Вперёд, назад, вперёд, назад, вперёд...
- Можешь уже остановиться, - отметила лейтенант Шепард без выражения. - Мне льстит, что тебе так нравятся мои волосы, но это, правда, самое удивительное, что вы видели сегодня?
- Конечно, нет! - возразила кварианка. Хотя бы одна из пришельцев относилась к делу серьёзно.
- Отвечай за себя, - не согласилась Илена, человеку даже пришлось потянуться и силой убрать её руку. - Так, говоришь, они бывают и красные, и золотые, и коричневые тоже?
- Простите её, - кварианка перегнулась через составленные вместе ящики, служившие трём женщинам столом. - Этот корабль восхитителен...
- Эти волосы восхитительны.
Двое чужих уставились друг на друга.
- Бедная Ведроголовая. Ты даже не можешь ничего осязать своими пальцами, потому тебе не понять, насколько это невероятно, - первой нарушила молчание Илена и вернулась на своё место, поддразнила, потирая пальцы. - Ах, не будь ты заперта в этом скафандре! ..
Кварианке лишь осталось смотреть на пальцы, словно бы размышляя...
- Замечательно, - она быстро взяла себя в руки и покачала головой, точнее шлемом. - Твоя тупость заразна, - Она отвернулась от взбешенной азари и склонила голову в неглубоком, но чётком поклоне человеку, недавно раскрывшейся им. - Лейтенант Шепард, мы не были должно представлены друг другу. Меня зовут Даро"Ксен нар Шаллен. Хотя полагаю, вы это знали с самого начала. Могу я поинтересоваться, с какой целью вам... понадобились мои услуги?
- И что это за услуги, кстати говоря? - спросила азари хитро. - Просто мой инструметрон на-а-амного медленнее и забагованнее, чем раньше, и иногда выдаёт этот оранжевый экран смерти...
- Зачем ты понадобилась нам, это вообще-то не мне излагать, - ответила Шепард осторожно, игнорируя голубую коммандос. - Могу заверить, что у нас не существует рабства, Даро"Ксен нар Шаллен. "Купить" тебя было просто самым эффективным для нас способом получить квалифицированного кварианца.
- Так я была права! Вы заставите её заниматься тех-поддержкой! - ужаснулась Илена
- Если я не в положении раба, то смогу ли я вернуться во Флот, если пожелаю? - спросила Даро"Ксен своего нового "нанимателя", вслед за человеком игнорируя Илену.
- Насчёт этого, - начала лейтенант, - ты не рабыня, но должна сказать, ты не сможешь делать, что захочешь. Если не пожелаешь сотрудничать, то просто придётся у нас в гостях немного... задержаться.
- Задержаться? - переспросила Даро. - И сколько же это "немного" займёт, могу я поинтересоваться?
- Годы? - предположила Шепард.
- Годы?
- Годы.
- Годы, - повторила Илена, и две женщины уставились на неё. Коммандос ударила кулаком по "столу" между ними. - Я не позволю исключить себя из этой, или любой другой беседы!
- Напомните, а она здесь зачем? - уточнила Даро"Ксен.
- Для расслабления, я полагаю, - Шепард только плечами пожала.
- Ну, я так не думаю, - проворчала Илена Таноптис, падая на свой стул. Однако она не могла позволить себе устроиться слишком уж комфортно. Сидеть в трюме странного корабля было приятней, чем быть засунутой в чулан для швабр, но в чулане хотя бы никто не торчал у тебя за спиной и не тыкал пушкой в затылок. Или их хотя бы не было видно. Решив озвучить свою мысль, Илена указала на один из кибернетических дисков, деливших трюм вместе с ними. - Мы все видели, как эти штуки разнесли челнок, верно? - спросила она, и кибердиск в ответ игриво качнулся в воздухе. Это было в чём-то даже мило, насколько милым может быть устройство для безжалостного убийства. - Это ведь не привиделось мне одной, правда? А если мне это не привиделось, мы имеем лучевую пушку, способную снести челнок, и сейчас направленную на мою очаровательную головку. Уж извините, что я немного нервничаю, и не могу закрыть рот. Это просто помогает мне примириться с угрозой, что в любой момент меня взрывом может размазать тут по всем стенам.
- Всего лишь предосторожность, - пообещала лейтенант Шепард.
- Итак... давайте просуммируем: вы чужие, и вы похищаете разумных? - Илена вновь скрестила руки и похлопала себя по броне
- Это... иронично полное описание ситуации, - человек с ней согласилась.
- В этих дискообразных штуках ведь нет зондов?
- Вообще-то, есть.
- Ну, просто отлично! - Илена лишь всплеснула руками
- Расслабься, они приходят с этим только по ночам, - Шепард хихикнула.
- Ты шутишь, - решила Илена, засмеявшись следом. Она повернула лицо к парящему кибердиску. - Она шутит! Слышишь! А ещё лучше, пихайте зонды в кварианку! Они такое любят!
- Но вы же чужие, - лишь Даро"Ксен осталась серьёзной, - и вы похитили нас, да, думаю, и не только нас.
- Нам нужна информация о ваших расах, - ответила Шепард, тоже возвращая серьёзный тон. - Мы ваш угол галактики уже давно посещаем...
- Не. Может. Быть, - прервала её Илена. - Я понимаю, что вы прикидываетесь коллекционерами, но вы не могли шнырять в округе так долго, чтобы никто не заметил. Турианская разведка. Спектры. ГОР. Таможня и пограничники. Даже если ваш корабль невидимый, или ещё чего, нужно быть слепым, чтобы не заметить, как что-то входит и выходит через главные ретрансляторы!
- К счастью для нас, мы не пользуемся масс-ретрансляторами, - лейтенант согласно кивнула.
- О! Точно! Ну, это объясняет... - азарийскую коммандос грубо прервали прямо на полуслове:
- Вы, что? - Даро"Ксен вдруг навалилась на свою половину "стола", вскакивая на ноги. - Вы не пользуетесь...
- Вижу, это привлекло ваше внимание, - Шепард кивнула.
- ...прошу меня простить, - извинилась Даро, медленно возвращаясь на своё место. - Да, лейтенант Шепард. Это привлекло моё внимание.
- Знаешь ли, - Илена так же медленно поднялась на ноги. - Большинство кварианцев достаточно умны, чтобы не прерывать могучих и крутых коммандос-биотиков, когда те говорят...
- У вас, в самом деле, есть альтернативный способ сверхсветовых путешествий?
- Я не могу вдаваться в подробности.
- Дайте угадаю: вам не сгодился бы любой кварианец, находящийся в паломничестве.
- И вновь, я не могу изложить детально.
- Так у вас есть способ шнырять по округе, - повысила Илена голос. Затем села обратно и хмуро посмотрела на кварианку рядом. - И вновь, зачем?
- Достаточно сказать, что мы пока ещё не готовы сообщить о себе Совету Цитадели, - объяснила Шепард. - Как только соберём достаточно разведданных, начальство решит, что делать дальше.
- Что делать дальше? - повторила Илена, не понимая её слов. - Что это должно значить?
- Идиотка, - прошипела Даро. - Если у них есть другие методы для сверхсвета, им вообще не нужно пространство Цитадели. Они могут попасть куда захотят, вне того малого числа систем и скоплений, доступных через ретрансляторы. Им вообще нет нужды пересекаться с нами... если только сами не захотят. Девяносто девять процентов галактики до сих пор не нанесено на карты
- Эй. Эй. Во-первых: я не идиотка! - Илена огрызнулась на эту заучку. - Во-вторых: благодарю за объяснения, потому что я вообще об этом не догадалась.
- Дура.
- Ведроголовая!
- Слушайте, - прервала их Лейтенант Шепард, громко постучав костяшками пальцев по столу. - Дадите мне закончить? Мы возьмём вас обеих. Даро, я могу согласиться, что мы выбрали тебя специально для своих целей, и получить тебя в своё распоряжение было одной из главных целей этого задания. Илена, ты здесь просто из-за лажи...
- Чего?
- Лужи. Ты вляпалась в эту лужу. Какая-то сложность с переводом. В смысле, так просто случайно вышло.
- Так... хочешь сказать, что мне повезло? - азари усмехнулась и покивала сама себе. - Отлично, отлично.
- У тебя ещё ведь есть биотика, это может оказаться нам полезно, - закончила Шепард, хотя она, кажется, сама не особо в это верила. Особенно из-за вида Илены, продолжавшей кивать в полном самолюбовании. Эта картина не внушала уверенности. - Да-да, очень полезно...
________________________________________
В космической пустоте за пределами системы Пакс транспортный "Огненный шторм" встретился с другим, массивным и прямоугольным НЛО. Как и сам Шторм, линкор класса "Блокбастер" являлся гибридной модернизированной версией линкора чужих времён Войны с эфериалами. Несколько таких бороздили земное небо к концу войны. Данное воплощение, как и оригинал, имело примерно сигарообразную форму, с мигающими пластинами брони из эфериума, под которыми порой было видно светящиеся алые сферы по бортам.
Огненный шторм являлся десантно-штурмовым кораблём, аналогичным челнокам местных рас. Он был абсурдно быстрым, особенно за пределами атмосферы, но превышать скорость света не мог. Не считая Штормов стационарного базирования, всем остальным требовался корабль-матка, чтобы добраться до места назначения. У них в течение трёх последних вылетов таковым являлся BB-5016 "Килиманджаро" (4). Лейтенант Шепард до сих пор была не до конца уверена, была ли их приписка именно к этому кораблю игрой случая, или особой шуткой командующего флотом. Ведь старшим помощником на BB-5016 являлась именно Ханна Шепард.
- Капитан Прайс, - их поприветствовало голографическое изображение единственной дочери Аннабель Шепард, говорила она кратко. - Сержант Дэй. Лейтенант Шепард. Полагаю, всё прошло гладко?
- Нам пришлось убить тех, с кем мы встречались, - согласился с ней капитан.
- Хм-м.
- А ещё мы захватили двух азари, так что ожидайте дополнительных тел для работы: одна в амбулаторном состоянии, другая с выжженными мозгами, и плюс кварианка. Мы получили больше ожидаемого.
- Не просто живая, но даже и не выпотрошенная? - губы Ханы Шепард сложились в едва заметную улыбку. Прядь ярко-рыжих волос выбилась из "хвоста", прикрыв левый глаз. - Матушка, как это на вас не похоже - оставлять кого-то в живых в вашу смену. Неужели сказывается возраст?
- В девяносто теперь, как в сорок, - заверила её Аннабель. - Лейтенант-коммандер.
- Сейчас всегда, как в сорок, - Напомнила в ответ Ханна. Она на мгновенье посмотрела на кого-то, должно быть, из персонала на мостике. - Мы берём на себя управление Огненным штормом.
Корабль вскоре скрылся под одним из броневых экранов, и затем линкор исчез в короткой чёрной сингулярности. Следующая остановка: Арктур, и корабль, и звезда. Здесь располагалась штаб-квартира Икс-ком за пределами Местного скопления. А ещё тут был ближайший из ведущих к Земле масс-ретрансляторов.
И ключевое слово - "был".
________________________________________
- Ретранслятор 314? - коммандер Десолас Артериус никогда раньше о таком не слышал. В какой он хоть стороне? Где-то на задворках. 314?
- Да, сэр, - ответил другой турианец, нервно прижимая к груди планшет. - Если вы посмотрите, эм, конкретно страницы с шестьдесят третьей по семьдесят первую, то увидите, что у нас есть очень... очень убедительные... доказательства, можно сказать, у нас есть обоснованная догадка, основанная на наших переводах и других данных... что по ту сторону ретранслятора 314 может располагаться какой-то из протеанских реликтов. Если вы просто дадите ход нашим сведениям выше, к генералу Оринии, например...
- Я посмотрю, что можно будет сделать, - пообещал Десолас, у учёного буквально загорелись глаза.
- В самом деле? - переспросил он удивлённо. - Спасибо вам, сэр! Поверьте, это гарантированный шанс! Нам только и нужно активировать ретранслятор!
- Может, и так, но высшее командование не одобрит активацию, основываясь лишь на этом, - напомнил ему молодой коммандер, помахивая своей копией планшета с данными. - Есть обязательные процедуры. Правила. И это даже не учитывая, что потребуется одобрения азари и саларианцев. Я дам информации ход выше, но немедленного ответа не жду. Насколько помню, ушло двадцать циклов, прежде чем активировали предыдущий ретранслятор.
- Ретранслятор 258, - уточнил учёный. - Я знаю, сэр. И готов подождать. Я уверен, то, что дожидается нас на той стороне, того стоит.
- Посмотрим, - ответил Десолас и жестом отпустил собеседника.
- И ещё раз спасибо, сэр! - искренне поблагодарил тот, прежде чем выйти.
"Интересно, под каким номером я числюсь в его списке?" - подумал Десолас, глядя вслед серому турианцу. - "Думаете так легко выбить финансирование на раскопки протеанских артефактов. Особенно тех, что могут упоминаться в каких-то записях в храме Палавэна".
По правде сказать, шансов не больше, чем догнать дикого варена - если бы кому-то это в голову пришло.
- Монолит Арка? - прочитал он снова описание обещанного и чуть не вышвырнул планшет. Вместо этого быстро пролистал страницы, заполненные технической информацией и звёздными диаграммами. Где там этот ретранслятор 314 вообще? Здесь. Он наконец-то нашёл приложенную карту разведанных маршрутов между ретрансляторами. И 314-й оказался... далеко в пустоте, и ведёт тоже в пустоту.
Что ж, тогда нет нужды спешить, забыв про всё. Десолас сделал в мыслях заметку - передать доклад немного позже. По обычным каналам ему бы долго пришлось ползти. Сомнительно, что генерал Орининия захочет подставлять свою шею ради открытия нового ретранслятора. Эта женщина чересчур консервативна. Но в будущем, кто может знать? Это может быть хорошим подспорьем в карьере, а как гласит старая пословица: "что хорошо для племени, хорошо для турианца". Иерархия всегда искала новые артефакты, даже если какой-то из них обещается ещё очень не скоро.
________________________________________
Уджон.
Планета Камала, система Индрис.
Батарианская Гегемония.
Рядовой Ка'хаирал Балак буквально чувствовал, как пахнет проблемами.
Вся эта ситуация была сплошной проблемой. Словно реактор, который вот-вот расплавится. Все его инстинкты восставали против того факта, что если он попытается свалить из этого капкана, его, скорее всего, в итоге пристрелят свои же товарищи. В общем, всё больше и больше походило на то, что оказался он в очень большой и глубокой заднице.
- Маски! - проорал команду командир батальона. - Приготовиться, слизняки!
- Сохраните нас, Святые свитки, - пробормотал сам себе другой батарианский призывник, - опуская забрало шлема и герметизируя костюм. - Сохраните нас и укажите путь через испытание сие...
- Ты веришь в Свитки, - другой попытался пошутить, поднимая свой дробовик "Палач", на боку оружия виднелся гордый штамп Батарианского государственного арсенала. - А я верю вот в это.
Балак промолчал. Он был достаточно занят, борясь с тошнотой и страхом.
- Р-Р-РО-О-О-О! - донеслось снизу рычание.
Набившись на Площадь Славы, они накатывали злобным прибоем, тысячи батарианцев - и даже представителей иных рас Терминуса, включая, согласно данным разведки, даже пару кроганов - устраивали марши, протестовали, размахивали флагами. Даже если собрать тут всех с армейских блокпостов вокруг города, на одного солдата всё равно придётся сотня мятежников... по крайней мере, складывалось полное ощущение, что это так. Балак не мог поверить, что на этой планете так много батарианцев из низших классов, не говоря уж только про этот город.
Но они тут находились. И были их тысячи. Тысячи презренных слуг. Тысячи злобных батарианцев из низов, забывших своё место. Возможно, даже пару сотен рабов, каким-то образом сумевших освободиться, чтобы примкнуть к восстанию. Кто знает, сколько из них вооружены? Кто знает, сколько пиратов и наёмников решили присоединиться, в надежде помародёрствовать в творящемся хаосе? Это был бардак. Или ночной кошмар.
Это проклятая богами Кастовая война!
- Р-Р-РО-О-О-О!
Крики тысяч протестующих слились в оглушительный невнятный рёв.
Внизу на площади шеренга бронированных и вооруженных бойцов Батарианских Внутренних Сил пыталась удержать толпу, не пропустить её к воротам на верхние уровни... туда, где находились поместья состоятельных обитателей Камалы, их рабы, их частная собственность. Сами эти уважаемые батарианцы сейчас - Балак в том не сомневался - прятались по подвалам и погребам, отчаянно вызывая всех, кого знали, от адмиралов, до полковников и капитанов. Что угодно, лишь бы выставить больше мяса между собой и злобной ордой, окончательно впавшей в неистовство и решившей взять их штурмом.
Балак видел, как в воздухе мелькают тусклые дрожащие огоньки бутылок с зажигательной смесью. Это был новый фокус. Внизу зажигательные коктейли взрывались прямо в чёрной шеренге охранников, плюс давление массы тел... это лишь вопрос времени, когда кто-нибудь начнёт гнуться... или ломаться.
Началось всё с одного охранника, наплечник его бронекостюма охватило пламя, и он бросил свой щит. Те, кто был рядом, заметили его панику, начали колебаться. Дрогнули. И потом первый сделал шаг назад. Побежал другой.
Никто не провозгласил "огонь!", как в героических роликах, что распространяет Департамент контроля информации. Кто-то просто выстрелил первым. А затем огонь открыли уже все. Балак слышал непрекращающийся треск винтовочной пальбы. Газовая граната взорвалась в воздухе над протестующими. А затем всё завертелось, подхватывая его и увлекая всё дальше в этот кошмар. Прижимая к груди дробовик, он пытался успокоить нервы. Внутренние Силы потерпели неудачу. Кто, мать их, вообще знает, где сейчас другие подразделения Внешних сил, и чем они заняты. Здесь уже ничего нельзя было сделать. Только смириться с происходящим и попытаться выжить.
У правого уха Балака словно что-то прожужжало.
Он повернул голову и увидел солдата, что молился перед боем. В его шлеме виднелась дыра. Отчётливая дыра, сквозь которую внутри можно было разглядеть месиво из яркой алой крови и обрывков оранжевой кожи. Мёртв. Мёртв, но не способен упасть из-за массы тел, в результате труп батарианского солдата толпа толкала, словно тряпичную куклу.
- Твою мать. Твою мать. Твою мать! - Балак чувствовал во рту что-то кислое и горячее, и пытался вернуть это обратно.
- ВПЕРЁД! Вперёд! Вперёд! - проорал кто-то. Невозможно понять, кто именно.
- Р-Р-РО-О-О-О! - встретил их яростный рык протестующих. Треск и разрывы разогнанных эффектом массы снарядов доносились уже со всех сторон. Подразделение Балака рванулось вперёд, через прорванные позиции бойцов Внутренних сил. Куда делся их комбат, Балак даже и не пытался догадаться.
Больше не было ни приказов, ни дисциплины, каждый просто выл на всех вокруг. Можно было лишь убивать или быть убитым, растерзанным толпой. Наведя дробовик на ближайшую массу перекошенных злобой лиц, Ка'хаирал Балак нажал на спуск... и начал молиться.
В дыму, ужасе и хаосе никто не смог бы его винить в том, что он не заметил другого сражения над головой, что решило судьбу колонии. На низкой орбите, новый крейсер класса "Ханса", "Хатре", названный в честь главного порта Камалы, только что закончил стрельбу по избранным наземным целям. Фрегат лоялистов, преданных Гегемонии, попытался остановить крейсер мятежников или выполнить последний безумный приказ губернатора и начать бомбардировку города, но долго не выдержал обстрел из орудий более мощного корабля. Когда столицу поглотили беспорядки, а большинство армейских командиров оказались мертвы - из-за бомбардировки или обычных несчастных случаев - гарнизон не продержался и часа.
Камала - с последним и самым большим комплексом Гегемонии по добычи и переработке нулевого элемента - с головой рухнула в пучину восстания.
_____
Примечания:
1) Пегасид, иначе "Горячий Юпитер" - вид планет вне Солнечной системы, близких по массе и прочим параметрам к Юпитеру, но обращающихся на очень близких к светилу (меньше половины астрономической единицы) орбитах, и потому с очень горячей поверхностью. Названы по первой планете такого рода, обнаруженной в системе 51 Пегаса.
2) Vigilo Confido - девиз организации Икс-ком, с латыни можно перевести как "Я знаю, я на страже" или "Осознанная бдительность"
3) Вероятно, подразумевается вулкан Олимп на Марсе. Высота 21 километр
4) BB скорее всего сокращение от "Big Battleship" - дословно "Большой линкор", устаревшая классификация морских кораблей США