Артыкова Камилла : другие произведения.

Правила игры. Равновесие

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.28*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Её именем пугают детей, её боятся и презирают. Она жестока и беспощадна, не признаёт ни любви, ни каких-либо других привязанностей, и в то же время, глубоко в душе, она невероятно одинока. За плечами этой сильной девушки огромный ворох тайн, которые так и норовят утянуть её на самое дно. У неё много врагов, мало союзников и совсем нет друзей. Опасность и смерть - её привычные спутники! И всё же она мечтает о покое и свободе, идя за своей мечтой практически по головам, ни перед кем не склоняясь и ничего не боясь. Её зовут Ишэн Ленакс, и она - одна из сильнейших в мире теневых наёмниц! P.S: Произведение находится на вычитке! После полноценного пересмотра текста написание продолжится. Прода будет постепенно появляться снова по следующему расписанию: ср, пт, вс во второй половине дня.
  Правила игры. Равновесие.
  
  Пролог
  
  Она бежала вперед, сама не зная куда, не видя ничего и ничего не понимая. Впереди были лишь каменные стены лабиринта. Они страшили её не меньше, чем то, что было позади, но девушка не останавливалась, потому что знала, остановится - умрёт. То, что преследовало её не дало бы и шанса на выживание, и призрак погибшей вечно бы скитался в стенах этого проклятого лабиринта. Ей некуда было деваться, оставалось лишь одно - бежать вперед. То, чего боялась беглянка приближалось и единственным выходом было ускориться и ни за что не останавливаться. Было тяжело. Она уже не понимала сколько так бежит, силы оказались практически на исходе, но сдаваться было не в её правилах, и девушка продолжала свой бег, сворачивая раз за разом и оказываясь в очередном тупике. Ей приходилось много раз возвращаться назад и продолжать свой путь дальше в поисках выхода из стен этого проклятого лабиринта. Но выхода всё не было, и уже практически совсем измученная девушка понимала, что долго так не продержится. Изорванное и грязное платье лохмотьями висело на ней, но и этого она просто-напросто не видела. В конец заблудившейся беглянке было все равно на то, как она выглядит, ей хотелось лишь одного - выжить и это желание придавало ей сил бороться за свою жизнь и дальше. Но долго так продолжаться не могло, и девушка прекрасно это понимала. Нужно было что-то делать, сил для бега больше не оставалось, да и в лабиринте она запутывалась всё больше и больше... Смерть уже раскрыла для будущей жертвы свои объятия, она ожидала девушку и впереди, и позади... Так что же ей делать?
  
  Часть 1. 'Ишэн Ленакс'
  
  Глава 1.
  
  Я проснулась от собственного крика, вся в холодном поту. Этот сон снова вернулся. Как же я боялась его возвращения и вот он снова со мной, мой неизменный ночной кошмар! Ничего в нем не изменилось, все тот же неведомый преследователь и каменный нескончаемый лабиринт... Хаос, как же я хочу от него избавиться, но не могу, чтобы я не делала он неизменно возвращался ко мне, всё чаще и чаще посещая.
  Сев на своей узкой кровати и уткнувшись лицом в ладони, попыталась прийти в себя и успокоиться. Усмехнулась. Вот бы потешились люди, узнав, что бесстрашная и жестокая наемница Ишэн Ленакс больше всего на свете боится своего ночного кошмара. Да, было бы весьма смешно, но свои страхи я привыкла держать за семью печатями Тернакс, глубоко в душе, куда никому не добраться, даже самым сильным менталистам.
  Что же, раз я окончательно проснулась, нужно спуститься вниз и разведать обстановку. Приняв решение, я встала с кровати и переоделась в привычные мне бриджи из кожи змеи рианокского питона и в безрукавку из плотной черной ткани. Сверху накинула свою любимую куртку, не забыв при этом взять с собой свой стандартный набор наемницы, состоящий из нескольких лезвий, кинжала, засунутого за голенище сапога, и нескольких стилетов, покрытых редким и быстродействующим ядом, как и звездочки, находящиеся сейчас на моей голове в виде колец, скрепляющих косы.
  Закончив с экипировкой, я спустилась вниз, в общий зал таверны. При моем появлении все замерли и затихли. Я усмехнулась, мне реакция их понятна, очевидна и более того, даже в чем-то приятна.
  Итак, позвольте представиться, Ишэн Ленакс, наемница первой категории в гильдии свободных наемников. Живая легенда, лучшая из лучших, не по своей воле, конечно, но раз так случилось, приходится признавать очевидное.
  И вот, находясь в таверне, в какой-то глухой деревушке я снова вынуждена наблюдать презрение со стороны всех этих людей. Хотя, собственно, за что? Впрочем, я отвлеклась, меня это сейчас нисколько не волнует. Я, как всегда, отмахнулась от ненужных наемнику эмоций и продолжила свой путь.
  Спокойно прошествовав мимо любопытствующего и настороженного народа, присела за дальний стол у окна и жестом приказала подойти хозяину таверны: разносчица была занята, а ждать, когда она освободиться я совсем не хотела. Мужчина же в свою очередь, не став меня игнорировать, явился незамедлительно. И этот меня боится. Ожидаемо.
  - Слушаю вас, госпожа наемница, - начал он.
  - Будь добр, принеси мне тушеное мясо с картошкой и травяного отвара. И, да, не задерживайся.
  - Слушаюсь, госпожа наемница. Все будет готово сию минуту! - произнес он в ответ с ели скрываемом страхом в голосе. Я же кивком разрешила ему удалиться.
  Удобно устроившись на своем месте в ожидании своего скромного заказа, принялась разглядывать находящихся вокруг меня людей сквозь полуопущенные ресницы. Хоть деревушка и была небольшой, но находилась совсем недалеко от основного тракта империи и потому пользовалась популярностью, если так можно выразиться.
  Мимо проходили люди разного возраста, но в основном всё-таки представители мужского пола. Мой же стол люди старались обходить по дуге. Боялись. Я физически ощущала их страх. Ну, это как раз объяснимо и понятно. Народ испокон веков боялся наемников, считая нас детьми самого Хаоса, посланниками проклятия в этот мир. Я же считала это все бредом. Напридумывали себе страшилок и сами же в них верят. Но и здесь есть своя доля правды, мы действительно создания самого Хаоса и у нас есть способности, непонятные как для людей, так и для нелюдей. Неизвестно для чего Хаосу понадобились такие, как мы и отчего он решил дать нам такие необычные силы, да нам это и неинтересно. Есть и есть, нам от этого только польза. Ну а тем же, кому захочется узнать о наших способностях побольше, ставя какие-то опыты, я не завидую, ибо умирать они будут долго и мучительно. Нет ничего неизвестного для наёмников в отношении смерти. Смерть - это наша родная стихия. Так уж мы устроены.
  Но что-то я снова отвлеклась, к тому же уже принесли мой ужин. Хм... да, именно ужин, так как прибыла я в эту деревеньку вчера вечером и была, скажем так, в несколько потрепанном состоянии, что проспала почти сутки. Не очень-то и хорошая дорога у меня была, да и злость после последний стычки не до конца улеглась и единственное чего я действительно тогда хотела это сон, крепкий и спокойный. Но на моем пути встала парочка пьяных мужиков, решивших попытать счастья с одинокой девушкой. Да вот только ошиблись с выбором и оказались с переломанными ребрами и сломанными руками и ногами в нескольких местах. Я, конечно, предупреждала их не лезть, да только вот меня, как всегда, никто не послушал. В итоге я раскрыла себя и теперь все в курсе о том, кто я такая по роду деятельности. Я невольно поморщилась, так проколоться, когда за тобой ведут охоту лучшие ищейки страны. А было бы так интересно посмотреть, на что годятся эти заносчивые снобы. Придется поддаться, все равно полноценной охоты на меня у них теперь не получится, да и постоянно ускользать от них мне лично уже надоело.
  Доев, я расплатилась с хозяином и вышла из таверны. Вчера, для того чтобы осмотреть деревеньку у меня не было ни сил, ни желания, ни времени. Зато сейчас я вполне себе могу это позволить. Идя по маленьким улочкам, я внимательно рассматривала все, запоминая. Потому что даже такие знания иногда могут быть полезными.
  По моим расчетам отряд императора Риноса должен настичь и схватить меня примерно через полтора часа. Надеюсь, они оправдают мои ожидания, иначе разведка императора потеряет несколько очков в моих глазах.
  За всеми этими мыслями я уже дошла до окраины деревни, как вдруг почувствовала угрозу. Охотники. Они оказались намного более расторопными, чем я ожидала. Ну что же, что бы не возникло сомнений в честности моего поражения я для вида таки окажу им сопротивление и шибко калечить людей не стану, ибо им ещё предстоит везти меня обратно в столицу. Посмотрим на что они способны.
  Раз. Два. Три! Прыжок и я уже в воздухе, в тот момент, когда подо мной пролетают четыре стрелы. Они решили меня убить? Или просто серьезно ранить для того, чтобы их не убила я? Позже обязательно у них об этом узнаю.
  Бой продолжался относительно недолго. И по окончании него я всё-таки позволила себя скрутить семерым воинам и двум магам, оставшимся относительно целыми из отряда в пятнадцать человек. Я же сказала, что не буду их шибко калечить. А вот они похоже решили иначе, потому что в этот момент меня просто-напросто вырубили. А вот этого я им не прощу! Не люблю, когда меня бьют по голове. Это была моя последняя связная мысль перед тем, как сознание окончательно помахало мне ручкой.
  
  ***
  
  Ведущий охотник элитного отряда императора Риноса внимательно рассматривал лежащую на земле девушку-наемницу. В том, что это именно тот наемник, которого они так долго пытались выследить больше не было сомнений. В начале, как только Ренрих увидел девушку, стоящую на границе деревни и леса, он сомневался, что она и есть та, кого они ищут. Но все сомнения окончательно развеялись в первые секунды боя, когда девушка зависла в прыжке, уходя от летящих в неё стрел. Она мастерски владела рукопашным боем, да и уровнем владения меча ей можно было позавидовать, но что-то не сходилось. Не могла она так просто проиграть им. У Ренриха было только два варианта ответа на это: либо наемнице сильно досталось в дороге, либо она нарочно поддалась им. Вот только зачем ей это?
  - Ренрих, а все-таки здорово она уделала нас, - произнес, улыбаясь, Брайнт, один из относительно уцелевших воинов его отряда.
  Ренрих с ним был абсолютно согласен, но решил всё-таки промолчать, не положено командиру говорить так о своих людях, да ещё и в их непосредственном присутствии.
  - Ренрих, это и есть тот наемник, которого мы искали? - спросил Марнг, один из магов в его отряде, подходя чуть ближе.
  - Да, - ответил командир.
  - Ренрих, я уже отправил отчет, содержащий краткое описание пойманной нами наемницы, в столицу и сейчас мне пришел ответ. Её нужно срочно доставить в столицу и, желательно, целой и невредимой, но самое главное живой. Приказ императора! - тут же произнес второй маг отряда, Шенх.
  Теперь уже почти весь отряд с интересом посмотрел на лежащую без сознания наемницу. Не каждый раз им поступают подобные приказы, обычно с наемниками никто особо не церемонится, но сейчас, похоже, дело обстоит совершенно иначе и императору эта девица для чего-то нужна.
  - Шенх, свяжи наемницу невидимыми кандалами усиленного порядка и усыпи. Брайнт, приведи вместе с Марнгом остальной отряд в чувство. Через полчаса выдвигаемся. Не стоит игнорировать приказы императора, - отдал последние распоряжения Ренрих, поднимая наемницу на руки, а затем перекидывая её тело через седло, подойдя к лошади.
  
  Глава 2
  
  Я медленно приходила в себя. Стараясь сильно не напрягаться, прислушалась к своим ощущениям и почти сразу же поняла, что меня везут на лошади поперек седла со связанными руками и ногами. Голова жутко болела, но я стойко игнорировала эту ноющую боль, ведь за всю свою жизнь и не такое приходилось терпеть. Видимо эти охотники довольно сильно меня 'приложили', иначе бы регенерация уже справилась с последствиями удара. Но да ладно, справлюсь, а подать признаки того, что я пришла в сознание, всё-таки надо. Ну что ж, начнём знакомство! И приняв это решение я таки открыла глаза и пошевелилась. Охотник, который все это время перевозил меня вот в таком вот малоприятном положении на своей лошади, едва заметно напрягся. Опасается. Я это очень хорошо почувствовала.
  - Очнулась? Это хорошо. Надеюсь, ты благоразумна и не станешь сопротивляться, иначе мне снова придется тебя вырубить, - произнес он угрожающе, а голосом, которым была произнесена сия фраза можно было заморозить целые моря и океаны.
  Я невольно усмехнулась, думает сможет меня этим напугать. Удачи, я видела существ и поопаснее. Отвечать же ему принципиально ничего не стала.
  Однако, спустя некоторое время охотник всё же остановил лошадь и,
  спрыгнув с неё, начал отдавать приказы в организации привала. Похоже, все это время меня перевозили под непосредственным контролем командира отряда. Разумно. Я бы поступила на их месте точно так же.
  Закончив с приказами собственному отряду, охотник подошел ко мне и неожиданно произнес:
  - Если ты дашь мне магическую клятву о том, что не сбежишь и не попытаешься убить никого из моего отряда, я сниму кандалы и развяжу тебя. Согласна?
  Хитро придумал. Эта клятва свяжет меня по рукам и ногам не хуже тех самых кандалов. Даже куда как крепче. Но я и не собираюсь бежать, и уж тем более убивать своё сопровождение, они мне ещё пригодятся, причем в полном своём составе. Так что и раздумывать мне было особо не над чем, однако, чтобы не вызывать подозрений мне всё-таки пришлось сделать вид, что я серьезно задумалась над его предложением.
  - Я согласна, - произнесла я чуть охрипшим тоном. Ну да, с голосом беда, повисите с мое вниз головой и не так заговорите.
  - Что ж, тогда произноси клятву, затем я тебя уже освобожу. И не вздумай увиливать!
  - Имя, командир? На чьё имя мне клятву произносить?
  - Командир элитного императорского отряда, Ренрих Олдоран.
  Ну что ж, Ренрих Олдоран, твоё имя я запомнила. А теперь пора всё же произнести клятву.
  - Я, Ишэн Ленакс, наемница гильдии свободных наемников, клянусь в том, что не стану сбегать от элитного императорского отряда под командованием Ренриха Олдорана, конвоирующего меня до самой конечной точки нашего пути и так же не стану никого из них убивать или же причинять какой-либо другой вред членам этого же отряда, - произнесла я стандартную в этом случае клятву.
  - Принимаю твою клятву, наемница!
  Затем он снял меня с лошади, развязал обычные путы с моих рук и ног и кивком отдал распоряжение, стоящему рядом с ним магу, убрать с меня магические кандалы. Ну наконец-то! Тело без движения сильно затекло, да и в таком положении я ничего толком не видела и, следовательно, не могла здраво оценить обстановку.
  Маг не стал игнорировать приказ своего командира, хотя было видно насколько тому не хочется меня освобождать. Я понимала его чувства, но все же не смогла сдержать насмешливой улыбки, как в принципе и не хотела. Его аж передернуло в ответ, но он все-таки исполнил приказ. Жалко. Было бы интересно посмотреть каков он в бешенстве, довести мага до нужной точки кипения не составило бы для меня никакого труда.
  Тем временем маг поспешил уйти от меня как можно дальше. Я же лишь хмыкнула на это. Забавный. Переведя же мгновением позже взгляд на командира охотников, заметила его оценивающий взгляд. Просчитывает на что я способна и как поведу себя дальше.
  - Что дальше, охотник? Каковы твои планы? - спросила я его безразличным, скучающим тоном, привалившись спиной к какому-то дереву.
  - А тебе ли не все равно? Все равно твоя судьба практически решена, - таким же тоном ответил он мне.
  На что я лишь усмехнулась. Уже много раз слышала эту фразу и ни разу она не была доказана действиями. Я не сомневалась, что и в этот раз все будет точно так же. Но вот встретиться с императором будет полезно. Я была более чем уверена, что охотники уже получили приказ о доставке моей персоны на поклон императору и доставить к нему меня должны были целой и невредимой. Дело в том, что я чисто случайно из скуки и любопытства спасла жизнь этому самому императору пару недель назад. И теперь их властитель страстно желал меня видеть, ведь только я знала в лицо заказчика покушения, а вот исполнитель моими стараниями уже мертв.
  Я не жалела о своем поступке. Я вообще никогда и ни о чем не жалею. Жалость губит наемника и потому для нас это самое отвратительное чувство из всех. Император будет пытаться всеми возможными способами выведать у меня имя заговорщика. Только вот я ещё не уверена называть ли ему это имя. Посмотрим какие доводы он будет мне приводить, угроз же я не боюсь, как, впрочем, и казни. И императору это прекрасно известно, ведь для того он и устроит нашу личную встречу, в этом я тоже нисколько не сомневалась. Но я отвлеклась, вернемся к нашему дорогому охотнику.
  - Ты в этом так уверен, охотник? Даже сама смерть не в курсе о планах госпожи судьбы, так что не тебе судить о подобном, - спокойно произнесла в ответ.
  - А ты не так проста, как хочешь казаться. Я слышал о тебе, наемница Ишэн. В народе о твоей жестокости ходят легенды. Скольких ты уже убила в столь юном возрасте? Десяток? Сотню людей? Неужели тебе не жалко семьи погибших и их близких? - спросил он, сверля меня взглядом.
  - Тебя это действительно настолько интересно? Что ж, если так, то я отвечу. На моем счету немало отнятых жизней, о точном числе я тебе не скажу, не считала. Да и зачем мне это? И да, я не жалею. Жалости нет в моем персональном списке чувств и никогда не было. Но вот что касается тебя, охотник. Скольких убил ты? Ведь и от твоей руки пало немало людей. Ты об этом не задумывался? - выпадом на выпад ответила я.
  - Это другое. Я убивал во благо.
  - Ой ли? А, впрочем, не важно. Продолжать этот разговор я не намерена.
  Как меня всё же утомил этот разговор. Как всегда, наемники для них низшие существа, у которых руки по локоть в крови. Да, мы убиваем, но мы и не прячем свои истинные цели и лица за мишурой порядочности, действий во благо и масками милосердия и доброжелательности, в отличии от некоторых. Банально, скучно и привычно для нашего мира. Вот она реальность!
  Охотник же лишь усмехнулся в ответ на мою последнюю фразу и ушел к тому магу, который освобождал меня от кандалов и стал о чем-то с ним переговариваться.
  Бросив на разговаривающих охотников мимолетный взгляд, я незаметно продолжила следить за ними, пытаясь при этом прочесть по губам, о чем они говорят.
  - Ты в своем уме, Ренрих? Она опасна! Освобождать её было большой глупостью! - возмущался маг.
  - Она и связанная была бы опасна и, притом, куда больше, чем сейчас. На данный момент её связывает клятва и потому сейчас нам как раз с её стороны ничего и не грозит.
  - Ты в этом так уверен? Я ей не доверяю, мне не очень хочется очнуться по среди ночи призраком, витающим над собственным убитым телом.
  - Шенх, ты маг и прекрасно должен знать, чем грозит ей нарушение истинной магической клятвы. Она не захочет столкнуться с последствиями.
  Тут он прав, последствия нарушения клятвы для меня сейчас весьма нежелательны и потому вести себя до конца этого путешествия я постараюсь примерно.
  - И все равно я ей не доверяю. Это же наемница, к тому же сама Ишэн Ленакс!
  - Где здесь Ишэн Ленакс? - спросил только что подошедший охотник с несколько необычной внешностью. Серьга в ухе, темные волосы до плеч, с несколькими седыми прядями и строгий походный костюм черного цвета. Некоторая открытость лица и лучики веселья в глазах определенно располагали к себе, но что-то в нем всё же настораживало. Трезвый взгляд умудренного опытом наемника показал, что вся эта открытость и веселость напускная. И что этот мужчина очень опасен, в нем чувствуется такая же внутренняя сила, как и в командире отряда. И всё же интересные личности меня сейчас окружают, однако!
  - Вон, стоит у дерева! - раздраженно указал на меня маг.
  - Эта наемница и есть та самая знаменитая Ишэн Ленакс? - удивленно приподнял брови охотник. - Интересно...Очень интересно!
  - Остынь, Брайнт. Не по зубам она тебе, - осадил его командир.
  Интересно, о чем это он?
  - Да ладно, Ренх. Ничего я ей не сделаю, - ответил на это Брайнт.
  - Я сказал, остынь! Никто к ней и близко не подойдет пока она под моей ответственностью!
  - Хорошо, Ренх, - тут же пошел на попятную охотник, не смея перечить непосредственным приказам командира.
  - И донеси это до остальной команды. Мне не нужны проблемы.
  - Будет исполнено, командир, - произнес тот в ответ и таки ушел исполнять приказ.
  Отлепившись от дерева, я отошла от их компании чуть подальше намереваясь пойти освежиться и привести мысли в порядок.
  - И куда ты собралась? - спросил вновь подошедший командир с весьма заметной настороженностью в голосе.
  - Хочу найти источник, мне нужно умыться, - довольно холодно ответила я.
  - В южном направлении, в двухстах метрах отсюда есть небольшая речка, - уже более спокойно произнес тот в ответ.
  - Благодарю.
  Он удивленно приподнял брови. Я же лишь вновь усмехнулась про себя. Да-да, мы не все такие грубые и неотесанные как вы себе представляете!
  Не став больше ничего говорить, я решительно направилась в ту сторону, на которую указал командир. Хотя я и без него знала, где находится эта речка.
  Дойдя до неё, я присела на берегу и продолжила размышлять.
  Команда мне попалась неплохая, может и смогут дойти обратно до столицы в полном составе. Хотя я всё же в этом не слишком уверена. Те, кто шел по моим следам, помимо отряда императора, были не слишком настроены делить моё общество с кем-то ещё. Интересно, за сколько часов они до нас доберутся? Я ставлю на одиннадцать, хотя могут и раньше, это смотря насколько будет догадлив и расторопен уже их командир. Ладно, посмотрим, главное, чтобы отряд Ренриха всё же понял по моим подсказкам, что у них 'на хвосте' висят крайне недружелюбно настроенные ребята, если же нет, то извините, поставлю за вас свечку в Храме Жизни.
  Поднявшись с земли, решила раздеться и всё же освежиться. Вода была до судорог холодной, но меня это только взбодрило. Нырнув поглубже, я отдалась ощущениям свободы и полной легкости. Натренированное тело не боялось холодной воды, потому судороги меня нисколько не страшили.
  Вдоволь наплававшись, я, уже будучи совершенно умиротворённой, вышла из воды на берег. А одеваясь всё же поняла, что нахожусь тут не одна.
  - Охотник, тебе не кажется, что наблюдать за мной пока я умываюсь немного неприлично? - спросила я командира, не поворачиваясь к нему.
  Послышался шорох, затем я услышала его ответ:
  - Как ты узнала, что это я здесь?
  - У меня свои особенности, охотник, у тебя - свои. Оставь эту тему. Лучше скажи зачем пришел?
  Уже полностью одетая, я повернулась к нему лицом.
  - Я не доверяю тебе. Возможно, ты могла найти обход клятвы.
  - Прими как данность, я клятв, данных от своего имени, никогда не нарушаю.
  - И все равно, доверия к таким как ты у меня нет.
  - Твои проблемы, - пожав плечами, решила не обращать внимания на столь жирный намек в адрес собственной персоны и отправилась в обратный путь.
  - Стой. Ответь мне на один вопрос. Кто идет следом за нами и зачем ты им нужна?
  Я улыбнулась. Догадался. А он не промах, быстро же до него дошло!
  - Это уже два вопроса, охотник. Но я все же отвечу. Второй отряд нуждается во мне не меньше вашего, от кого он, узнаете сами, если же нет - ваши проблемы. Но все же дам вам подсказку, ждите их появления примерно часов через одиннадцать, может даже через десять. И совет, будьте в полной боеготовности, как противники они очень сильные.
  - Ты ведь с самого начала об этом знала? Почему не сказала? - почти гневно произнёс он.
  - Для начала, я была без сознания, да и к тому же вы бы вот так сразу мне не поверили. Плюс, я вам не информатор, скажи спасибо, что хоть что-то сказала.
  - Хештар! - не сдержавшись, выругался мужчина и, бросив на меня ещё один гневный взгляд, поспешил уйти к команде отдавать указания.
  Я на это лишь пожала плечами и спокойно пошла дальше.
  
  ***
  
  Ренрих Олдоран
  
  Как же меня злит и раздражает эта наемница! Была бы моя воля удушил бы на месте! Ведь именно из-за её поведения и молчания мы все теперь подвержены опасности, вот только ей на это, похоже, совершенно наплевать. Проклятая стерва!
  Заметив буквально несколько часов назад непонятные колебания силы и излучения воинов особого класса, я тут же понял, что за нами 'хвост', вот только сомневался, что он следует именно за нашим отрядом, а именно: за кем-то из моих людей. Ведь преследование началось ровно тогда, когда мы схватили эту проклятую наёмницу, что само по себе наводило на вполне определенные мысли.
  Выждав буквально ещё час для того, чтобы убедиться, что ошибки нет и преследование действительно имеет место быть, я решил всё-таки напрямую спросить наёмницу о своих подозрениях. Ведь кому как ни ей знать, кто идет следом, а главное зачем.
  Окончательно приняв для себя это решение, я последовал за Ленакс к источнику. Вот только сам не понимая зачем, решил выждать ещё какое-то время и остаться в тени, для начала просто понаблюдав за девушкой. И двигаясь при этом осторожно, не выдавая себя ни звуком, не силой, я подошел к речке как раз в то время, когда она заканчивала свои водные процедуры и выходила из воды.
  Впервые за всю свою жизнь я оказался в положении подглядывающего за женщиной...девушкой! И совесть меня в этот момент совершенно не мучила, ведь зрелище, что предстало перед моим взором, действительно взбудораживало. Ведь, как оказалось, наёмница довольно красива. Сильное, натренированное тело, темные волосы, округлые бедра, небольшая, но высокая грудь и длинные стройные ноги делали девушку весьма привлекательной и вызывали явное желание у мужчины в моём лице. Отрезвил же меня голос самой Ленакс, прекрасно знавшей о моем присутствии. Более того, оказалось, она была прекрасно осведомлена о преследователях с самого начала и знала, что от них можно ожидать. Гнев медленно, но, верно, поднимался во мне, что аж враз захотелось свернуть одной наемнице её хорошенькую шейку! Но я уже не юнец и действовать на эмоциях не имел никакого права, к тому же эта стерва всё ещё была нам нужна, причем живой, а значит, мне необходимо срочно взять себя в руки и сделать всё возможное для выполнения порученного задания.
  Молча сжав кулаки и отвернувшись, я поспешил уйти от неё подальше, дабы не нарушить ненароком приказ императора. Одиннадцать часов... Значит время для маневров всё ещё есть. И это радует. Однако, всё же нужно поспешить!
  Стремительно дойдя до временного лагеря, я сразу же принялся отдавать приказы:
  - Брайнт, готовьтесь к бою, за нами идет отряд воинов особого класса, - сходу сообщил я помощнику.
  На что тот резко вскинул голову и тут же насторожился, увидев моё напряженное выражение лица. Да, отряд воинов особого класса занимает далеко не самое последнее место в нашей иерархии и сразиться с ними в реальном бою мало кто желает. К тому же ещё и будучи абсолютно не готовым к этому.
  - Когда их ждать?
  Брайнт, как всегда, понял всё без лишних слов, что меня ещё раз убедило в том, что я всё-таки не ошибся, когда решил сделать именно его своим помощником.
  - Примерно через десять-одиннадцать часов.
  - Значит время ещё есть. Но откуда информация? - уточнил помощник, сверля меня взглядом, как и остальные члены команды.
  - От нашей дорогой наемницы, - не сдержавшись, позволил я себе злую усмешку.
  Гнев на Ленакс уже медленно, но, верно, сходил на нет, уступая место холодному расчету, вот только осадок всё равно оставался и никак не желал окончательно исчезать.
  - Я же говорил, Ренх, что от этой сучки добра ждать не стоит! - сразу же гневно воскликнул Шенх. Его слишком острая реакция на Ленакс уже даже меня начинала настораживать.
  - Остынь, Шенх. Мы ей все равно ничего сделать не сможем, приказ императора, - спокойно произнёс Марнг, самый старый член нашей команды.
  - Марнг дело говорит, Шенх, успокойся. Ты неадекватен по отношению к наемнице, - поддержал Марнга Брайнт.
  - А ты что думаешь, Ренрих? - обратился ко мне Шенх, всё никак не желая прислушаться к доводам разума и успокоиться.
  - Я согласен с Брайнтом и Марнгом, однако, с каждым проведённым в её обществе часом всё больше и больше хочу, чтобы на шее Ленакс поскорее оказалась удавка.
  И я действительно так думал. Увы, но эту наемницу не изменить, в ней нет жалости, нет сострадания, она не задумываясь убьет любого, кто встанет у неё на пути, а таким людям не место в этом мире. Ленакс в любом случае ждёт плаха и, если честно, мне её совершенно не жаль, этой наемнице там самое место!
  - Тебе дать удавку?
  
  ***
  
  Безразлично проводив взглядом разъяренного командира отряда, я лишь ещё больше задумалась над всем происходящим здесь и сейчас. Ведь сказала же исключительно правду, я им не информатор и спасать их шкуры вовсе не обязана, жаль только, что до них это всё никак не дойдёт. Мне глубоко безразлична их судьба, как и то, вернуться они в столицу живыми или же нет. У меня есть своя конкретная цель и мне просто жизненно необходимо достигнуть её во чтобы то ни стало. И, если понадобится, я действительно пойду по головам ради этого. Все человеческие чувства у меня вытравили ещё в глубоком детстве и, если честно, я об этом нисколько не жалею. Наемник - не просто профессия, это образ жизни и особое мышление, как и ценности, и этим все сказано. Ведь смотря на всех этих людей, я видела намного больше других. В них столько ненависти, алчности, зависти и страха с отчаянием, что я невольно становлюсь благодарной нашим мастерам и наставникам, которые избавили нас от всего этого. Ни жалости, ни любви, ни сострадания - с этим жить намного проще и даже самые трудные решения для обычных людей мы принимаем с необычайной легкостью, при этом не руководствуясь какими-либо чувствами и особо сильными желаниями. Потому люди и считают нас монстрами, отморозками и бездушными тварями, мы же, ну что уж скрывать, считаем их в свою очередь бестолковыми и в чем-то даже жалкими созданиями. Строго говоря не один теневой наемник не относит себя к роду людскому. Человек ли я? Определенно нет. Наемниками, такими как я, теневыми, могут стать очень немногие, а когда достигают этого, достаточно высокого звания в нашей иерархии, перестают быть теми, кем были раньше. Раса? Для нас не имеет значения. Пол? Тем более. Лишь мелкие пешки из нашей братии, которые возомнили себя великими и ужасными, кичатся своим так называемым званием, а вместе с тем и должностью с родом занятий, за что и платятся. Мне их не жаль, как в принципе никогда и не было.
  Помню ли я кем была до того, как меня забрали на обучение? Частично. Знаю ли я свою семью и имя, данное мне при рождении? Знаю. Но сейчас это стало настолько неважным, что я даже об этом и не вспоминаю. Да и такая как я не будет им нужна, я убийца, хладнокровный, к тому же с довольно-таки известным именем. Они никогда не примут меня обратно, да и не нужно мне уже это, слишком поздно. Прошлое есть прошлое, его не изменить и о нем не нужно сожалеть, и так я и поступаю.
  Вынырнув из собственных воспоминаний и размышлений, спокойным шагом направилась следом за командиром. Не стоит выпускать его сейчас из виду, он определенно может быть опасен. Самоуверенный наемник - мертвый наемник. Правило, доказанное на деле, а мертвой я становиться в ближайшее время уж точно не собираюсь, а дальше... как судьба распорядится.
  Добравшись до временного лагеря, решила сначала оценить обстановку и понаблюдать за тем, что происходит вокруг. Замедлив шаг, я притаилась за деревьями и накрыла себя теневым отводом глаз. Маги этого простого фокуса не заметят, а магический фон колебаться из-за него не станет, что мне и на руку.
  - Значит время ещё есть. Но откуда информация? - спросил помощник командира. Брайнт, кажется.
  - От нашей дорогой наемницы, - раздраженно произнес Ренрих.
  Любопытно. Не такой уж он и непрошибаемый как оказалось, довести его до точки кипения не составило практически никакого труда, а значит дальше будет проще.
  - Я же говорил, Ренх, что от этой сучки добра ждать не стоит! - гневно воскликнул мой 'обожаемый' маг. Я же на это лишь мысленно усмехнулась. Да уж, ненависть ко мне просто-таки сочится из него нескончаемым потоком. Могу себе поаплодировать, я добилась своего, довела этого языкастого мага. А обижаться на сучку...пф-ф, я вас умоляю, называли и похуже, и до сих пор живыми ходят, подумаешь пару ребер сломано, так это за другое.
  - Остынь, Шенх. Мы ей все равно ничего сделать не сможем, приказ императора, - спокойно произнёс другой маг команды, более опытный и взрослый. Так вот оно что, приказ им уже поступил! Что ж, император времени даром не теряет, а жаль, теперь эти охотнички ко мне и близко не подойдут, как бы я их не доводила, головы на плечах им все же нужнее, чем месть мне любимой. Ну да ладно, это сейчас не столь важно.
  - Марнг дело говорит, Шенх, успокойся. Ты неадекватен по отношению к наемнице, - поддержал Марнга помощник командира.
  Любопытные, однако, экземпляры. Каждый в команде имеет свое мнение, что весьма необычно. У имперцев редко можно встретить такие отношения между друг другом, они ведь... доверительные.
  - А ты что думаешь, Ренрих?- обратился к командиру языкастый маг.
  И тут я уже решила прислушаться повнимательнее. Для того чтобы моя игра удалась у нашего дорогого охотничка должны быть вполне себе определенные эмоции по отношению ко мне, а именно ненависть. Чего я и добиваюсь в свою очередь, доводя командира при каждой нашей встрече.
  - Я согласен с Брайнтом и Марнгом, однако, с каждым проведённым в её обществе часом всё больше и больше хочу, чтобы на шее Ленакс поскорее оказалась удавка, - произнес он с нескрываемой ненавистью.
  О да, наконец-то, а то я думала он и чувствовать то не умеет! Но все же пора вмешаться и отыграть уже свою роль.
  Выступив из-за деревьев и скинув теневой отвод глаз, произнесла чуть насмешливо:
  - Тебе дать удавку?
  А это оказывается довольно забавно: наблюдать за их вытянувшимися лицами и вновь проступающим бешенством в глазах командира.
  - Ленакс, тебе не стоит об этом беспокоиться, я сам выберу и куплю для тебя самую прочную, качественную и дорогую, - усмехнувшись произнес он, смотря мне прямо в глаза. - Это будет мой тебе предсмертный подарок.
  - Да ладно? Какой вы, однако, щедрый сегодня, командир Ренрих. Не жалко ли на такую недостойную меня тратить свои денежки, а? - снова очередная провокация с моей стороны.
  О да, я определенно над ним издевалась и, чего уж скрывать, это приносило истинное удовлетворение моей темной душе.
  - Нет, наемница, определенно не жалко. Мне греет душу одна мысль о твоей смерти, а в особенности от моей удавки.
  Ах какой предвкушающий вид, какой запал! Того и гляди сам убьет, только вот ручонки пока коротковаты до меня. При этом с усмешкой на губах и внутренним удовлетворением продолжала наблюдать за тем как недоуменно поглядывают члены отряда на своего командира.
  - Что ж, в ближайшее время твоей мечте не суждено сбыться, охотник, - произнесла я крайне насмешливо.
  - Ты думаешь защита императора будет длиться вечно? Он отдал такой приказ лишь для того, чтобы самому лично увидеть, как тебя повесят, 'легендарная' наёмница! - влез маг в разговор.
  - Милый, ты так обо мне беспокоишься, хотя я и сама в состоянии о себе позаботиться, но я учту твою... столь сильную озабоченность моей дальнейшей судьбой и, поверь, в дальнейшем за это вниманием не обделю, - кровожадно улыбнулась я в ответ. На что маг ещё больше разозлился. Столько эмоций...просто рай для всё ещё слабой меня! В столице империи мои силы должны восстановиться намного быстрее, ведь там столько возможностей, как впрочем, и людей. Я своего рода вампир, только не в энергетическом и физическом плане, а скорее в эмоциональном. Чем сильнее эмоции у людей, окружающих меня, тем сильнее я сама.
  Люди...столько жизни в их душах, столько буйства, я на такое не способна. Оно и хорошо, эмоции - слабость, а для меня она непозволительная роскошь. Моя судьба и мой род деятельности сделали меня той, кто я есть и сожалеть о чем-либо просто глупо. Мне предстоит долгая жизнь, которую оборвать я никому не позволю, какие бы планы на меня не вынашивали госпожа Судьба и сама Смерть. В одном мы с людьми похожи, я так же, как и они, безумно хочу жить несмотря ни на что.
  - Шенх, не лезь, - коротко бросил магу командир. - И ты, Ленакс, не нарывайся, тебе не захочется столкнуться с последствиями.
  - Может быть, - безразлично произнесла я в ответ. - Но и тебе, командир, тоже не захочется столкнуться с ними. И ещё кое-что...не стоит недооценивать противника, иногда всё не так, как кажется на первый взгляд, - дала я командиру и в целом его команде своеобразный совет и двинулась прочь от этого места.
  Если они достаточно умны, то поймут, а нет, оплакивать и жалеть точно не стану, для меня их смерть не будет значить ровным счетом ничего. Эта команда лишь средство для достижения цели и промежуточный этап, такова их участь, такую судьбу они выбрали себе сами, став когда-то охотниками и оказавшись на моём пути.
  За всеми этими мыслями я лишь машинально отметила, что забралась в самую чащу леса. И к моему удовольствию уже смеркалось, а на лес наступали тени тьмы, постепенно опуская всё живое в глубокий сон.
  Я криво улыбнулась. Ночь - моя извечная подруга, дающая силу, поддержку и умиротворение. Моя стихия...
  - Ишэн! - неожиданно услышала я позади себя до боли знакомый голос, который словно мягко обволакивал. Такой магией голоса обладал лишь один известный мне представитель разумных.
  - Давненько не виделись, Леара, - спокойное приветствие, однако, я не спешила расслабляться от радости встречи со старым знакомцем, наоборот, призвала тени и приготовилась к молниеносному удару.
  - Верно, Ишэн, верно. Но может быть ты обернешься, мне не слишком удобно разговаривать с твоей спиной, - насмешливо произнесла моя бывшая напарница.
  Усмехнувшись и всё так же не отпуская тени, подготовленные к отражению любой атаки и удару в ответ, я медленно обернулась, посмотрев прямо в глаза этой фурии.
  Она ничуть не изменилась за эти три года. Всё тот же насмешливый и непреклонный взгляд льдисто-голубых глаз. Обманчиво ленивые движения, холеное аристократическое лицо, идеальная фигура, только вот свои золотистые локоны она почему-то остригла.
  - Зачем ты здесь?
  - Ишэн, естественно, я здесь из-за тебя. Ты вляпалась во всё это дерьмо по самые ушки, и я здесь лишь для того, чтобы помочь тебе, - уже без и толики насмешки произнесла она серьёзным голосом.
  - А ты уверена, что мне нужна помощь, Леара? - насмешливо посмотрела я на неё, оценивая при этом обстановку вокруг и просчитывая дальнейшие действия наемницы. Неужели они, и в том числе Леара, и правда думают, что я не знаю, что делаю и меня загнали в ловушку? Как глупо, если это так.
  - Ишэн, ты играешь в опасные игры, они тебе не по зубам, - покачала головой Леара.
  - Да откуда тебе знать, что мне по зубам, а что нет. И ко всему прочему не тебе решать что мне делать со своей жизнью, и уж тем более не Гильдии, оставьте меня в покое и не лезьте в мои дела, - произнесла я чуть раздражённо, но при этом весьма настойчиво, с толикой угрозы в голосе. Пора бы им уже понять, плясать под их дудку я не собираюсь. Я не Леара, которая способна беспрекословно подчиняться Гильдии и творить всё, что заблагорассудится этим властолюбцам. Я так не смогу, слишком люблю свободу выбора, да и в целом свободу, как оказалось. Потому я и ушла от них, бросив все свои задания и пустившись в свободное плавание.
  - Гильдия не отпустит тебя, Ишэн, ты лучшая и это одновременно и твой дар, и проклятие, - уверенно произнесла Леара и тяжело вздохнула.
  - Всё зависит от точки зрения, Леара, и умения оборачивать любые события в свою пользу. Гильдия отпустит меня, нужно лишь знать какими методами и средствами этого добиваться, - усмехнулась я в ответ, давая понять, что ничуть не опасаюсь и прекрасно знаю, что делать дальше.
  И вот теперь она уже куда как более задумчиво и оценивающе посмотрела на меня.
  Ну-ну, пускай смотрит, меня ничуть не цепляет и не задевает её изначальное неверие в мои собственные силы. У меня действительно уже есть план, вот только приводить его в действие я буду уже после встречи с императором.
  - Ты что-то задумала и, чувствую, это не планы о поездке в отпуск на острова Забвения или же привычной для тебя чистке рядов Ген' Шаа. Это что-то иное, более масштабное.
  - Твоему чутью можно позавидовать, Леара, - улыбнулась я, на этот раз куда как более приветливо, вот только тени всё так же не отпускала. - Но ты права, я не хочу прочищать ряды Ген'Шаа, ибо они уже прочищены, а что до отпуска...есть и другие способы вполне себе интересно и продуктивно отдохнуть.
  - Ишэн, я об одном тебя прошу, будь осторожна, даже у лучших есть слабые места.
  - Я всегда осторожна, и ты это прекрасно знаешь. Лучше скажи мне, что за отряд за мной отправили? - решила я узнать интересующие меня подробности у лучшего шпиона Гильдии, ведь кому как не ей об этом знать, раз уж Гильдия решила за мной проследить.
  - Откуда мне знать? - удивлённо приподняла брови моя бывшая напарница.
  - Ты и не знаешь? Брось, я далеко не наивная девочка и к тому же прекрасно тебя знаю, как и твою роль в делишках Гильдии. Выкладывай уже, что знаешь, - произнесла я, подходя к наёмнице чуть ближе.
  - Тебя не проведёшь, - поморщилась она. - Я могу обвести вокруг пальца всех, кроме тебя. Почему так?
  - Судьба, - коротко бросила я, пожимая плечами. Что я могу сказать, возможно так оно и есть. Хоть я и не верю этой непостоянной и коварной богине, но это не значит, что не признаю её существование.
  - Ты не веришь в судьбу.
  - Да, но это не значит, что её нет. И хватит уже уходить от ответа, я не умею долго ждать, - вновь направила я диалог в нужное мне русло, добавив в голос немного угрожающих ноток.
  И ведь подействовало! Леара почувствовала страх, всего лишь в третий раз за всё время, что я её знаю. Всё верно, ставки выросли и теперь со мной не стоит играть и в особенности переходить мне дорогу, я могу быть очень жестокой, если нужно.
  - Я... За тобой идёт команда Валара. На этот раз он сам лично возглавил отряд, собрав лучших наёмников в своём подчинении и отступаться, прекрасно зная за чьей головой идёт, вовсе не намерен. Ему за твою смерть или же забвение пообещали кругленькую сумму и пару артефактов против таких как мы.
  - Значит вот оно что... Сколько человек в отряде и на каком расстоянии они находятся сейчас от нас?
  - Ты что думаешь я всевидящая? - возмутилась Леара.
  - Леара, не зли меня, - довольно холодно произнесла я, давая понять, что провести меня и сбить с толку у неё и на это раз не получилось.
  - Двадцать человек, Ишэн, причем добрая половина из них владеет магией. У всех хорошее обмундирование и артефакты. Не говоря уже о Валаре. Они в одиннадцати часах пути от тебя. Ты в жопоньке, Ишэн, причём в полной!
  Я призадумалась. Пятнадцать человек? Слишком много для меня одной, но не для команды, в которой к тому же есть маги. Справимся ли мы? Безусловно. Я не привыкла проигрывать и этот раз не станет исключением.
  Похоже в этот раз я выступлю на одной стороне с императором, ведь мне моя шкура пока что ещё дорога.
  - Эх, Леара...- я покачала головой. - Ты и вправду думаешь, что Валар справится со мной? Если да, то тебе ещё учиться и учиться до теневого. Запомни одно и передай Гильдии, кого бы они ко мне не подослали, кто бы не пришёл за моей жизнью, я отправлю в бездну их всех и сделаю это без сожаления и особых церемоний. Друг, брат, любовник, старик или же юнец, мне будет плевать. А сейчас проваливай, время твоей аудиенции закончилось.
  И завершив, наконец, своё короткое, но ёмкое послание, я двинулась обратно к лагерю, даже не взглянув на замершую столбом наёмницу.
  - Ишэн! Удачи, она тебе ещё пригодится, - окликнув, произнесла Леара своё небольшое, но, похоже, вполне искреннее пожелание и почти сразу же исчезла в мареве портала.
  Я лишь усмехнулась про себя на это, как всегда, оставляет последнее слово за собой. В этом мире ничего не меняется и, может быть, это даже к лучшему.
  Но пора бы уже вернуться к команде охотников и подготовить их ко встрече с лучшими из лучших, и в этот раз им всё же придется мне подчиниться. Конечно же, если хотят жить.
  
  
   Глава 3
  
  Вернувшись в лагерь, я незамедлительно отыскала взглядом командира отряда и напрямую направилась к нему, игнорируя злые и подозрительные взгляды остальных охотников. Информация, предоставленная мне с такой 'любезностью' Леарой в данный момент куда важнее моих игр и чужих эмоций. Так что не до всех этих людей сейчас, а вот потом я их взгляды и такие бурные эмоции использую для себя с пользой, с очень большой пользой. Командир даже и представить себе не может насколько мне помог с восстановлением сил своей чрезмерной откровенностью со всем отрядом.
  - Охотник, мне нужно с тобой поговорить. Наедине. Не уделишь мне пару минут? - немного скучающим тоном спросила я мужчину, как только добралась до временного лагеря.
  Командир же в ответ лишь с опаской и раздражением взглянул на меня, но всё же приказал стоящему рядом помощнику и магу уйти на время и оставить нас одних.
  - Я тебя внимательно слушаю, Ленакс, - привалившись спиной к дереву произнёс тот.
  - Тебе всё ещё нужна информация по нашим преследователям? - закинула я удочку. Просто так предоставить ценную и необходимую для него сейчас информацию я не могла. Это не в моём стиле и уж точно не в моём характере, а значит им придётся равноценно за неё заплатить. Всё-таки расчетливость самое прекрасное в мире качество, характеризующее любого разумного!
  - Я слушаю, - уже куда более заинтересованно произнёс он, вот только злость, направленную на меня, охотник так до конца скрыть не сумел.
  Что ж, меня это даже радует, ведь именного этого я и добивалась.
  - Ну уж нет, не так быстро! Сначала, я хочу узнать, что получу взамен.
  Заинтересованность во взгляде охотника резко сменилась злостью. Какие мы, однако, нежные! Всё по-честному: я им информацию, а они мне то, что я попрошу взамен. Или же он думал, что я всё расскажу просто так? Ну так не на ту напал. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и это знает практически каждый. Пора бы и им это уже понять после стольких то лет службы на императора. Но я отвлеклась.
  - Чего ты хочешь? - злобно посмотрел на меня командир.
  - Услугу отряда, в любое время и в любом месте, - спокойно ответила я на его весьма красноречиво горящий взгляд.
  - А не много ли ты просишь, наёмница? - тихо, но весьма угрожающе решил уточнить охотник.
  - Я? Ничуть. Я не прошу вас о невозможном, лишь об услуге, которая не противоречит вашей клятве верности короне, ну и конечно же, жизням ваших близких. Разве это так много? - деланно удивилась я. А сама уже прекрасно понимала, что он согласится, не может не согласиться. Жизни членов отряда ему сейчас гораздо важнее моральных принципов, на это то я и била.
  - Хорошо, - после минутного раздумья прошипел он и хотел было уже подозвать помощника, но я его остановила.
  - Не так быстро, командир. Сначала клятва.
  - Какая ещё к чёрту клятва? - не выдержав, вскипел он чайником. Ай-яй-яй, совсем держать себя в руках не умеет. Ему бы пару уроков самоконтроля посетить, а то так и до срыва недалеко.
  - Обычная. Магическая. Или ты думал, что я вот так просто поверю тебе на слово?
  Он реально меня за дуру принимает или просто забыл кто я? Так что клятва и только клятва, и никаких отговорок!
  И так или иначе, но я своего всё же добилась. Посверлив меня взглядом, он всё-таки произнёс её, смачно перед этим выругавшись.
  - Ты довольна? Если да, то рассказывай, что знаешь. И надеюсь, информация окажется равноценной запрашиваемой тобой услуге, - уже практически полностью взяв себя в руки, спокойно произнёс охотник. А он не так плох, как казался изначально, может из него ещё и выйдет толк.
  - Можешь не сомневаться, охотник, то, что я знаю вам крайне пригодится. Ну что ж, подзывай своего помощника и 'языкастика', - не смогла не подколоть я мага, уж больно он ко мне колоритные эмоции питал.
  Поморщившись на моё столь саркастическое обращение к его подчинённому, командир всё же промолчал на колкость и подозвал помощника и мага, вот только не моего 'любимого', а второго, более опытного и уравновешенного. Я же на это предпочла никак не отреагировать, мне в целом как-то всё равно кому из них рассказывать то, что узнала от Леары, своё я всё равно уже получила.
  Вышеупомянутые явились незамедлительно, и командир быстро ввёл их в курс дела, так что сейчас на меня выжидающе уставились уже три пары любопытных глаз.
  Не став терять больше попусту время, ведь оно сейчас крайне дорого может стоить, я начала своё повествование:
  - Итак, я, пожалуй, начну. Попрошу меня не перебивать, если будет на то необходимость уточните всё после того, как я расскажу основные известные мне факты. За нами идут примерно двадцать человек, может чуть меньше, может чуть больше. Все имеют крайне хорошее обмундирование и да, при себе держат качественные и сильные артефакты. Как я и говорила ранее: нас разделяют одиннадцать часов пути, точнее разделяло, сейчас уже меньше. Они все профессионалы высокого класса, добрая половина из которых маги, и возглавляет отряд не менее профессиональный чем члены его отряда человек, а точнее полукровка, по имени Валар. Ну вот, пожалуй, и всё. Ах да, они целенаправленно идут за мной и просто так не сдадутся, им обещали весьма солидное вознаграждение за мою голову. Так что делайте выводы.
  Пожав плечами, я закончила свой рассказ, а затем продолжила наблюдать за крайне занимательным мыслительным процессом трёх моих слушателей. Обдумывая полученную информацию, они уже мысленно составили варианты развития дальнейших событий и примерный план действий, это было предельно чётко видно по выражению их лиц, мимике и глазам.
  - Скажи мне, Ленакс, а если мы сейчас сами тебя убьём и при этом отдадим твою голову Валару без всяких притязаний на награду, как думаешь, этот полукровка согласится на подобный вариант развития событий? - задумчиво произнёс командир, как бы выражая общее мнение собравшихся здесь и сейчас.
  Я на это лишь холодно улыбнулась, вытащив уже свой, заранее припасённый для таких вот случаев, козырь, потому что они действительно реально подумывали над таким вот простым решением всех своих ближайших проблем.
  - Тогда вам сразу же лучше поддаться в бега, император убьёт вас следом за мной, наградив пожизненным клеймом предателей, и весь ваш отряд уже ничто не спасёт. Моя живая и невредимая персона ему сейчас ох как нужна. Но даже если вы, предположительно, убьёте меня и сообщите Валару о своём столь простом и гениальном, на ваш взгляд, решении, - я усмехнулась, - он всё равно пойдёт по вашему следу и до столицы вы просто не доберётесь. Этот полукровка привык получать свою добычу только в битвах и не любит простых побед. Так что решайте сами, что для вас сейчас удобнее всего при таком варианте развития событий: умереть от рук наёмника или от рук палача императора.
  Смерив их ничего не выражающим и крайне спокойным взглядом, я села на корточки, прислонившись к какому-то дереву и погрузилась в собственные размышления. То, что я сказала им - правда, но частичная, я просто не позволю себя убить, клятва, данная мной о том, что я не смогу сбежать и причинить вред отряду на меня в этом случае никак не подействует. Охотник был прав, я всегда могу найти лазейку, при этом и своё слово про не нарушение клятв, данных от собственного имени, я сдержу. Ведь при произнесении клятвы я не использовала настоящего имени, а назвала лишь прозвище, к тому же завязанное не на мою, но безусловно живую и разумную личность. Так что без специальной оговорки об этом клятва просто-напросто не сработает. Прозвище 'Ишэн Ленакс' моя дополнительная защита на такие вот случаи жизни и о ней не знает ни одна живая душа в этом мире, что для меня ещё один козырь, припасённый в рукаве. Так что Ренрих и его отряд даже не представляют, в какой опасности они сейчас находятся, ведь если дело дойдёт до моей немедленной казни, я убью их всех без каких-либо особых церемоний. Моя жизнь мне дороже, а император пошлёт за мной уже другой отряд, так что расклад никак не поменяется, я лишь потеряю некоторое время, но на этом, пожалуй, и все минусы подобного исхода событий. Что до преследовавшего меня Валара, то и здесь я сумею найти выход, каков бы ни был исход событий.
  - Мне вот что интересно... зачем же ты так нужна нашему императору...- вырвал меня из раздумий голос мага, высказавший собственные мысли вслух.
  - Спросите у вашего императора сами. Конечно же, если вам на это хватит смелости и силы духа, - позволила я себе улыбнуться в ответ на эту реплику.
  - Хорошо, Ленакс. Этот вариант отпадает, но почему же ты вдруг поменяла своё решение и решила нам всё рассказать? - неожиданно спросил у меня помощник командира.
  - Ваш отряд мне необходим. Ведь вместе с вами у меня куда как больше шансов выбраться из этой заварушки целой и невредимой. По крайней мере до встречи с императором, но как только это произойдет моя жизнь перестанет быть вашей заботой. И вот что я вам предлагаю: примите бой, и я выступлю против Валара вместе с вами, - не став ничего скрывать и утаивать, предельно честно ответила я.
  М-да, я их определённо удивила своим ответом, но скрывать что-то и утаивать я больше не хотела. Пусть знают правду.
  - Почему мы должны тебе верить? - очевидно нисколько не поверив в правдивость сказанных мною слов, подозрительно спросил командир.
  - Потому что я сказала правду, а поверите ли вы в это или нет уже не моя забота. Я предлагаю вам реальный вариант решения проблемы. У меня, как у наёмника, есть свои особенности и способности, которые и помогут нам всем выжить и победить отряд Валара. Но для меня одной двадцать человек, к тому же профессионалов, среди которых предостаточно магов, слишком много, потому то вы мне и нужны.
  - Ты теневая? - довольно резко перебив уже хотевшего мне ответить командира и, даже чуть поддавшись вперёд, крайне заинтересованно спросил Брайнт.
  Мои брови удивленно взметнулись вверх, а губы сама собой растянула привычная и настолько характерная для меня усмешка. Догадлив и умен. Весьма неплохой экземпляр, жаль лишь только что решил раньше времени раскрыть мои секреты. Ну что ж, пусть так, всё равно бы ведь узнали. Слишком я сильна для обычной наёмницы и маги бы в бою это сразу поняли. Но только вот как догадался об этом помощник командира? Похоже, не только я в этой компании имею секреты.
  - Да, - не стала я отрицать и так очевидное. - Но вот откуда об этом узнал ты? Странно, что, не будучи магом, ты так легко об этом догадался.
  Оценивающе и как-то по-новому на меня посмотрев, Брайнт всё же спустя некоторое время решил ответить на мой вопрос. Разумно.
  - Твои повадки, слова, действия, манеры и даже речь...они другие, Ленакс. Обычным наёмникам такое не свойственно.
  Наблюдателен, даже весьма. В целом это не плохо...для него, но не для меня.
  - Что ж, я хочу, чтобы ты понял одно, если об этом узнает кто-либо ещё, вы умрёте. Все трое.
  И при этих словах я выразительно посмотрела на каждого из охотников. Нет, убью их не я. Это сделают другие, те, кому крайне невыгодно чтобы и так узкий список теневых стал рассекречен, а узнав обо мне, узнают и об остальных. В этом ни у кого из моих 'братьев' и 'сестёр' не возникнет и капли сомнения.
  - Посмеешь нарушить клятву? - усмехнувшись, спросил Ренрих.
  - Какого же вы обо мне мнения, однако. Я похожа на всесильную? - насмешливо спросила я обоих охотников и мага, который, похоже, от этой новости сейчас находился в некоторой прострации. - Как бы мне это не льстило, но нет, убью вас не я, хотя признаю, мне порой и самой хочется воткнуть свои стилеты тебе в глаза, командир. Но свои клятвы, данные от собственного имени, я привыкла сдерживать. Всегда.
  И бросив прощальный насмешливо-колкий взгляд, поспешила покинуть сию прегостеприимную компанию.
  Любопытно. Они действительно думали, что теневых на самом деле не существует? Неужели за всю свою жизнь не встретили ни одного, не считая меня? Что ж, если это так, то тогда им несказанно повезло, в отличие от меня, остальные 'братья' и 'сёстры' осведомленных о нашем существовании в живых не оставляли практически никогда.
  Залезая на дерево, с широким стволом и удобно расположенными ветками, чтобы там и устроить себе ночлег, я меньше всего сейчас раздумывала над тем: надолго ли у нас привал, или же как воспримет моё полное пренебрежение к своим указаниям командир. Мне нужен был отдых и значит я его получу.
  Закрыв глаза, я моментально провалилась в сон, надеясь, что хоть в эту ночь стальную броню вокруг разума и сердца не сможет пробить мой единственный сон и по совместительству ночной кошмар, который мучал сознание и душу на протяжении уже долгих лет.
  Вот только долго поспать мне так и не удалось, резкий шорох и приглушённые голоса совсем рядом с деревом заставили моментально насторожиться и максимально сосредоточиться на том, что происходило вокруг. По внутренним часам, я определила, что проспала не больше двух часов, а потому притихший лагерь, скорее всего, уже отдыхал, естественно кроме часовых, оставленных Ренрихом по периметру нашего временного ночлега.
  Прислушавшись к говорившим и замерев на дереве, стараясь слиться с ним буквально физически, различила два голоса: первый принадлежал моему любимому 'языкастику', а вот второй... второй я слышала лишь мельком. Один из рядовых членов отряда. Интересно. Думаю, послушать что вещают эти два охотника мне совсем не помешает.
  - Шенх, ты с ума сошёл? Убить наёмницу, проигнорировав приказ императора? - испуганно воскликнул собеседник мага.
  - Я в здравом уме, Лойд, но эта тварь опасна, а Ренрих этого в упор не видит. Она загонит нас в ловушку, из которой живым не выберется никто. Вот только я не хочу так рано распрощаться со своей жизнью, так что уж лучше наёмнице умереть до того, как мы столкнемся в бою с ищейками! - зло сплюнул маг, которого от упоминания обо мне просто коробило, а любое появление моей скромной персоны у него на глазах приводило того в глубокую ярость.
  Странный он, однако, и похоже безумный. Такому в отряде не место, погубит всех в бою, если у него неудачно сорвёт крышу, а её обязательно сорвёт, в этом не было никаких сомнений. Нет, я, конечно, целенаправленно его изводила, но вот реакция у него должна быть совсем не такой. Слишком уж сильно он на меня реагировал и это не могло не настораживать.
  - Нет, Шенх. Я в этом не участвую! Не хочу закончить свою жизнь на плахе или от разящего меча Ренриха. Как бы мне не хотелось избавиться от этой наемницы, жить я хочу больше, - твёрдо сказав это магу, молодой охотник развернулся и направился прямиком обратно к месту своего ночлега.
  Что ж, умный паренёк, ничего не скажешь. Верно всё решил, и инстинкт самосохранения работает исправно, надо будет узнать о нём потом поподробнее, возможно мне это ещё пригодится.
  - Ты трус, Лойд! Трус и ничего больше! Но ты ещё об этом пожалеешь, особенно, когда эта тварь, Ленакс, перережет тебе горло! - злобно бросил вслед уходящему охотнику 'языкастик'.
  Зря, Шенх. Зря ты решил перейти мне дорогу и пошёл на поводу у своей безумной ярости, теперь ты сам подписал себе смертный приговор.
  И мне ни капли не жаль мага по этому поводу, я не привыкла оставлять потенциальную опасность у себя за спиной, а значит ему осталось жить совсем недолго. Уж об этом я позабочусь!
  Дождавшись, когда маг исчезнет из моего поля зрения и вообще с поляны, я спрыгнула обратно на землю и задумалась о том, каким именно образом избавиться от Шенха. Нет, способов было слишком много и руки у меня не были связаны, но вот раскрывать тот факт, что я могу обойти клятву пока что не хотелось. Так что из множества возможных вариантов мне верным показались лишь два. Шенх должен будет либо убить себя сам, либо погибнуть в схватке с отрядом Валара, а вот то, что в обоих случаях смерть наступит не без моей помощи, знать никому не обязательно.
  Сходив к источнику и немного посидев на берегу, возвращая разуму спокойствие и порядок мыслям, я решила всё же ещё немного поспать и вернулась к 'своему' дереву. А вот проснуться пришлось буквально на рассвете, времени на дополнительный отдых не было.
  Спустившись с дерева, вновь вернулась к источнику и, закончив с утренними процедурами, начала обязательную тренировку, естественно, перед этим дополнительно убедившись, что никого поблизости нет.
  Комплекс утренних обязательных упражнений ничего особенного из себя не представлял, обычная разминка для мышц и поддержания формы, но вот для опытных воинов или охотников это многое могло бы дать, а именно знания о том, насколько развиты мои способности и какие у меня есть слабые места.
  Многие из низших наёмников думают, что у таких как я, теневых, нет слабых мест, вот только это совсем не так. Слабости и несовершенства есть у всех, глупо было бы думать иначе. Просто кто-то умеет их скрывать и весьма успешно проживает свою жизнь, а кто-то прокалывается и погибает в самом начале пути становления наёмником. Всё это напоминает игру на выживание, и если быть уж совсем честной, то жизнь любого разумного, по сути, и есть игра, и у неё есть свои обязательные правила, которых следует придерживаться. Только вот уже тот, кто знает все эти правила и научился их обходить, способен перестраивать любые ограничения под себя как ему заблагорассудится, а значит, может получить полную свободу и, конечно же, настолько желанную для многих власть. К сожалению, все правила на данный момент мне неизвестны, но в ближайшее время я надеюсь это изменить, ибо затеявшие игру со мной, слишком сильны, а я не привыкла проигрывать.
  Вернувшись спустя пару часов в наш временный лагерь, я сразу же заметила недовольное лицо командира и задумчиво-настороженное его помощника. Вот только они меня сейчас совершенно не интересовали, мне нужен был совершенно другой член команды и именно его я сейчас желала видеть больше всего.
  - Где ты была? - задал, наконец, свой долгожданный вопрос Ренрих.
  - Разминалась, - не стала я скрывать правду. - Или ты забыл, что в ближайшие пару часов нас ждёт бой?
  При этом моего насмешливого взгляда и кривой ухмылки никто не отменял. О, да, я знала, что во мне настолько выводит из себя командира и без зазрения совести этим пользовалась. Мне нужна моя ПОЛНАЯ сила для боя, а получить её я могу только через сильные эмоции. Настолько сильных в мире было всего две: любовь и ненависть, первая мне была по понятным причинам не доступна, но вот вторую то никто не отменял и её получить от людей было гораздо проще. Конечно же, я действовала в пределах разумного, стараясь не переходить черту, чтобы не доводить собеседников до безумств, ведь такую опасность пришлось бы обязательно ликвидировать, а значит привлекать излишнее внимание к своей скромной персоне. Но бывали и исключения, например, Шенх, вот только к его ненормальности я руку приложить ещё не успела, однако, уничтожить мага всё равно придётся именно мне.
  - Постарайся не путаться у нас под ногами, пока мы готовимся к бою, - и бросив мне эту фразу, командир поспешил покинуть настолько неприятное для него общество в моём лице.
  Ну вот, а я только решила немного поразвлечься и восполнить собственные силы! Что ж, придётся довольствоваться тем, что есть.
  Время до боя пролетело незаметно, однако план устранения одного мага я всё же успела составить, но претворить его в жизнь скорее всего придётся уже после боя. Как это не печально, но Шенху придётся закончить жизнь либо самоубийством, получив известие из дома, что кто-то из его родных погиб, либо смерть мага настигнет от рук кого-то из отряда Валара. Лучше всего, конечно, чтобы он пал в бою, вот только на всё воля случая, и представится ли мне шанс избавиться от Шенха, использую кого-то из ищеек, не подставив при этом саму себя, большой вопрос. Поэтому на самый крайний случай придется использовать вариант с вестью о смерти любимой девушки и самоубийством мага, однако я сильно сомневалась, что у этого мага с поганым языком имеется, либо когда-либо имелась возлюбленная. Хотя...надо бы узнать всё получше. Лишние просчёты мне не нужны.
  А пока... Вытащив из теневого пространственного кармана свои парные клинки и парочку дротиков с быстро действующим ядом, я приготовилась ждать. Осталось совсем немного, всего лишь каких-то пару минут, и это я знала предельно точно. И ведь не ошиблась! Какие умненькие и предсказуемые ребята... Надеются меня убить? Наивные! Так я им и далась. Ведь потому и пришлось сдаться 'в плен' охотникам, одной мне было бы не справиться, а вот с ребятами Ренриха появился вполне реальный шанс выбраться из этой передряги целой и невредимой, и пусть половина из них погибнет, но я продолжу жить и дальше, а значит смогу начать играть уже по своим правилам. Будет ли меня мучить чувство вины? Определённо нет. Совесть из меня вытравили много лет назад, а все человеческие чувства и подавно, так что сделать всё так, как и было задумано изначально мне ничего не мешает.
  - Ренрих Олдоран! Именем Хаоса, требую передать нам наёмницу, Ишэн Ленакс, и тогда твоя команда останется жить, - резко произнёс, обратившись к главному охотнику, появившийся минутой ранее мужчина и отряд из двадцати человек.
  И тут Леара не ошиблась, вот только их всё равно многовато для тринадцати воинов, двух магов и меня. А теперь, пожалуй, стоит проявить побольше внимания и к самому Валару. Хм...занятный персонаж, жаль только, что убить придётся, я бы с ним не отказалась провести парочку ночей. Высокий, статный, с волевыми чертами лица, коротко стриженными чёрными волосами и хорошо развитой мускулатурой, вот как я могла описать этого вольного ищейку-наёмника. Ах да, забыла отметить темное-серые глаза, цепкий взгляд которых и ядовитая ухмылка в придачу, лишь придавали всему облику какой-то завершенный вид. Действительно хорош! Печально только, что убить меня хочет.
  Переведя взгляд на Ренриха, я мысленно сравнила обоих мужчин. В отличие от Валара Ренрих был светловолосым и темноглазым, а вот по телосложению они были схожи, только у охотника присутствовала и некая грация хищника, готового к смертельному броску. Мда, по-моему, мне пора завести любовника, а то что-то мои мысли в последнее время куда-то не туда уходят, а это сильно мешает рациональному подходу к делу.
  - Валар Эсхаен! Именем Великого Порядка, ты не получишь эту наёмницу, она предстанет перед императором и ответит за свои деяния по закону! - с не менее ядовитой ухмылкой ответил охотник.
  А мне вдруг стало смешно. Забавные эти люди, думают, что смогут всё решить за меня и подчинить себе, используя словно безвольную куклу, вот только их ждёт грандиозное разочарование. Ведь в мои планы входит сделать всё ровно так, как хочу того только я сама, и никто больше!
  - Тогда вы умрёте, а её голову я заберу как военный трофей! - громко воскликнул Валар, так чтобы его ответ слышали абсолютно все.
  И тут началось. Первый же залп магического огня полетел в меня и магов, но те успешно его отразили, а остатки, что всё-таки успели долететь до меня, поглотила моя печать-артефакт. Удачно я всё-таки сходила год назад на охоту, приобрела столько занимательных и полезных вещиц!
  Удары магией так и сыпались, но пока их успешно блокировали или отражали маги, а вот в рукопашную будет уже сложнее даже мне. Как знала! Не прошло и пары минут, как магические атаки ослабли, а вот воины Валара кинулись на нас с мечами. Видимо, прекрасно поняли, что чисто магией нас не перебить. Вот только я была готова к их следующим действиям, знала, что именно произойдёт дальше, а потому встретила атаку с парными клинками в руках. Удар, блок, ответный удар - так мы и сражались уже минуты две, пока мне это окончательно не надоело, а со спины на меня не стал надвигаться другой воин отряда Валара. Я буквально кожей почувствовала, что этот куда как сильнее, и с ним играть лучше не стоит. Резко сделав выпад ногой и подставив своему противнику подножку, я быстро вонзила в сердце упавшего мужчины один из своих клинков и стремительно увернулась от удара сзади. Чёрт! А он быстрый, слишком быстрый... даже для меня. Но ничего, я к Герану в гости в ближайшее время не собираюсь, а вот этого прыткого, пожалуй, сама лично провожу!
  И снова смертельный танец клинков, скрестившихся друг с другом, атака, контратака, уход с траектории, уворот, прыжок в сторону, резкий обманный рывок и разящий удар одним из клинков по животу нападавшего. Есть! Задела! Но я рано радовалась, этот, что б его арики пожрали, задел и меня. Ну всё, красавчик, ты меня разозлил! Я от тебя и пепла не оставлю!
  Превозмогая боль в ноге, я снова отправилась в наступление, сегодня кто-то станет трупом и это буду точно не я! Почувствовав запах крови и легкое недоумение своего противника, я лишь хищно улыбнулась. Попался! Обманный маневр в сторону, резкий удар рукоятью меча в челюсть, а следом и коленкой в солнечное сплетение и, уходя ему за спину пока противник не пришёл в себя, я быстро перерезаю клинком ему горло. Некоторое время это было даже интересно...
  Оглянувшись в поисках нового противника, я практически сразу же отметила, что на помощника командира надвигаются трое. Нет, ну это уже как-то даже не честно! Ему три, а мне всего два? И я, ни минуты больше не раздумывая, решительно направилась к сражающимся. Быстрый жалящий удар клинка, и один из нападавших яростно разворачивается ко мне. Нет, я могла бы его и со спины добить, но это как-то даже противно, ведь и у меня есть репутация и честь! С ним я справилась буквально за пару минут, а затем, недолго думая, помогла добить Брайнту и последнего противника.
  Всё закончилось быстро, даже слишком. Убив ещё парочку мужчин из отряда Валара, я добралась уже и до него самого. К сожалению, сразиться с ним мне так и не удалось, без каких-либо особых церемоний, сильному мужчине и опытному наёмнику снёс голову Ренрих, за что и получил от меня полный раздражения взгляд. Вот и кто его просил вмешиваться?
  - Не хотелось тобой рисковать, ты нам пока что нужна живой, - хмыкнул в ответ охотник и, резко развернувшись, направился к своим магам.
  Вот же саиков сын! И кто его просил? Всю игру мне поломал! Ну ничего, я тебе это ещё припомню!
  Силой утихомирив бушующий в крови азарт битвы, я вновь вернула себе способность здраво мыслить и рассуждать и сразу же принялась чистить от крови собственные клинки, попутно наблюдая из-под полуопущенных ресниц за окружающей обстановкой. Слишком быстро, слишком просто... Ну не мог Валар так просто нам проиграть, не мог! А значит будет что-то ещё и это что-то скорее всего окажется гораздо хуже, чем просто сражение с живыми, сильными и опытными ищейками-наёмниками, превосходившими нас числом. И вот как в воду глядела! Спустя минут пять после сего 'знаменательного' сражения, я почувствовала первые эманации смерти и тут же насторожилась. Тахера маш! Ну вот за что же мне всё это? Хотела ведь отдохнуть и отойти от дел на какое-то время, да задание удачное вдруг подвернулось, что б его!
  - Ренрих! Брайнт! Быстро уходим, - тут же подорвалась я со своего места и решительно направилась в сторону о чём-то мило беседовавших мужчин. - У нас умертвия на подходе!
  - Что?! С чего ты взяла? Ты не маг, чтобы утверждать подобное! - тут же прошипел мне в ответ, непонятно откуда взявшийся, Шенх.
  - Заткнись и проверь, если жить хочешь! - не осталась я в долгу.
  - Да что ты о себе возомнила, тва... - начал было этот на голову больной маг, но его тут же прервал резкий приказ командира.
  - Шенх, проверь, - и мужчина внимательно посмотрел мне в глаза. - Ты уверена?
  - Более чем. Если хотите жить, то нужно убираться сейчас же!
  - Она права. Умертвия. Все погибшие члены отряда, - растерянно пробормотал маг и перевёл уже на меня свой удивлённый взгляд. - Ты же не маг. Как узнала?
  - Не маг, но даже по простым признакам можно весьма точно определить магию смерти, - хмыкнула я в ответ на ошарашенный взгляд 'языкастика'. -Охотник, нам нужно уходить. Срочно. Прислушайся ко мне, если, конечно, хочешь выжить сам и увести отсюда целыми и невредимыми оставшихся членов своего отряда.
  С минуту Ренрих пристально смотрел мне в глаза, словно бы пытаясь пересилить себя и поверить мне, а потом всё же согласно кивнул:
  - Хорошо, собираемся и уходим. Быстро.
  - Ренх, Аторан мёртв, - неожиданно возник за спиной у командира его помощник.
  - Что?! Как вы это допустили?! - тут же резко развернувшись, зло рыкнул Ренрих.
  - Он получил травмы несовместимые с жизнью, нам его было не спасти. Мне жаль, Ренх, - с холодно-отстранённым выражением лица ответил командиру Брайнт, спокойно встретив его взгляд.
  - Чем это грозит нам сейчас? - снова обратился ко мне охотник, ели сдерживаясь в этот момент.
  Как же это жалко выглядит! Вместо того, чтобы уходить и спасать свои жизни, он печётся о мёртвом, к тому же будущем враге-умертвии. Что за охотники пошли! Никакого здраво расчета и оценки ситуации, одни сопли и лишние эмоции.
  - На одно умертвие станет больше, - безразлично пожала я плечами.
  У нас осталась буквально четверть часа до того, как эти трупы в полном своем составе восстанут и что-то меня не радует возможность упускать хоть какую-то фору. Вот только эти охотники всё ещё продолжают попусту тратить время, подвергая риску мало того, что свои жизни, так ещё и мою в придачу!
  - Но он же был не из их отряда, - нахмурился Брайнт, подозрительно осматривая лежащие на земле трупы.
  - Не из их, но заклинание пало и на него тоже, так что наёмница права, нужно уходить и причём немедленно! - подключился к нашей занимательной беседе уже второй маг отряда, Марнг.
  - Тогда уходим! Но прежде... есть хотя бы небольшой шанс предотвратить восстание умертвий? - спросил у нас обоих командир.
  Я лишь на это криво усмехнулась. Всё ещё надеется предотвратить неминуемое...
  - Нет, твой мёртвый член отряда восстанет вместе с остальными трупами. При таком заклинании это неизбежно и перебить его влияние уже невозможно. Мы слишком поздно спохватились, - довольно жёстко ответила я Ренриху, а маг лишь подтвердил мои слова кивком.
  И больше медлить уже никто не стал, вот только дальнейший путь нам всё так же предстоял длительный и опасный. Пустив лошадей буквально в галоп, отряд уносился всё дальше, стремясь вернуть и увеличить утраченную было фору. Фактически каждая минута была на счету и потому не было никаких остановок, никаких простоев, все неслись сломя голову, ведь каждый хотел жить и потому жалоб не возникало. Никто не хотел повторить судьбу Аторана.
  Двенадцать охотников, два мага и я...так много на меня одну и всё же так мало... Оказывается ещё двоих членов своего отряда Ренрих отправил в столицу пока выслеживал меня, их присутствие там было нужнее, по крайней мере на тот момент он действительно так считал, вот только ошибся, будь они тут и этот Аторан мог бы выжить. Просчёт командира, и за это он так легко себя не простит, в этом я была уверена.
  Всю дорогу, передвигаясь на лошади погибшего охотника, я исподволь продолжала изучать своего 'языкастика', мысленно досадуя на тот факт, что во время сражения устранить мага без каких-либо подозрений на свой счет так и не удалось. Обидно. Однако от своих планов и целей я отступать не привыкла и потому пришла к одному единственному верному выводу: самоубийство тут не прокатит. Так что пришлось искать другой способ устранить досадную помеху. И как же меня обрадовал тот факт, что Шенх оказался столь беспечен и не обратил внимания на небольшой порез у себя на руке. А ведь кинжал был ядовит! Да, маг оказался далеко не глуп и заранее выпил универсальное противоядие, действующее почти два часа, вот только есть яды, которым эта мера предосторожности вовсе не помеха, и как раз один из таких экземпляров есть у меня с собой. Осталось лишь незаметно нанести его на порез и магу останется жить совсем недолго. И, кажется, я даже имею представление как это сделать.
  Случай представился сам собой, как раз в тот период времени, когда мы оторвались от преследовавших нас умертвий на вполне себе приличное расстояние. Как раз для того, чтобы немного передохнуть и напоить уже заметно подуставших лошадей.
  Проследив взглядом за передвижениями языкастого мага, я спрыгнула со своей лошади и последовала за ним к речке, ведя за собой уставшее животное.
  - Что ты здесь делаешь? - едва заметно вздрогнув от моего столь неожиданного появления рядом с собой, настороженно произнёс Шенх, всем своим видом демонстрируя неприятие одной очень милой наёмницы.
  - А разве не видно? - насмешливо хмыкнула в ответ, всё-таки немного увеличивая расстояние между нами и чуть ослабляя поводья, чтобы животное смогло достать до воды. - Решила напоить Акору.
  - А разве нельзя было это сделать в другом месте? - целенаправленно копируя мой тон, спросил маг в ответ.
  И хоть Шенх и несколько расслабился после моих объяснений, и восстановления, между нами, минимальной дистанции, вот только косо поглядывать на меня при этом он всё равно не перестал. А я же в этот момент, всем своим видом демонстрируя отстраненность и отсутствие какого-либо интереса, отпустила заслонку теневой стороны, позволяя ужасу и страху немного напугать коня Шенха.
  - Нельзя, - всё так же демонстрируя безразличие ответила я, наблюдая из под полуопущенных ресниц за попытками мага приструнить напуганного и пытающегося вырваться из под магических оков коня. - Тебе помочь?
  - Да чем ты можешь помочь, наёмница?! - раздражённо прошипел 'языкастик', едва удерживая поводья в руках.
  Не став ничего на это отвечать, просто решительно подошла к магу и перехватила у него поводья, при этом едва заметно коснувшись ладонью его раны на запястье. Не обращая ровным счётом никакого внимания на злобное шипение Шенха, погладила коня по морде другой рукой, заглядывая ему прямо в глаза, при этом подавляя, при помощи всё тех же теней, волю и немного успокаивая, а следом и рассеивая навеянный мной же страх и ужас.
  - Как ты это сделала? - удивленно посмотрел на меня маг, когда я ему всё же вернула поводья, а конь окончательно успокоился.
  - Это не важно, - и снова абсолютно безразличный ответ от меня.
  - И не надейся, что скажу спасибо! Только не тебе! - горделиво посмотрел на меня 'языкастик', при этом ещё и со смесью ненависти и отвращения во взгляде, а за тем и вовсе поспешил удалиться.
  Интересно и за что же он меня так не любит? Или же тут дело вовсе не во мне, а в принципе в моем роде деятельности? На самом деле сложно сказать точно, но я всё же склоняюсь ко второму варианту. Видимо, когда-то столь славному магу всё-таки довелось встретиться с представительницей нашей братии и для него это не прошло безболезненно. Ну да и черт с ним, самое главное дело уже сделано, и остается лишь ждать, причем от силы каких-то пару часов.
  Эх, как же я всё-таки люблю, когда всё идёт по плану! Жаль только, что так происходит далеко не всегда. Ну да ладно, в любом случае один пункт из моего длинного списка дел уже вычеркнут. И на очереди теперь разговор с императором, и я уверена, что и тут не обойдётся без сюрпризов. С моим то прошлым! А прошлое тем временем не заставило себя ждать...
  
  
  Глава 4
  
  Империя Диэнетирь...столица... Как же давно я тут не была. Лет этак шестьдесят если быть точнее. Ну да, я по меркам обычных людей уже стала старой, в этом году вроде семьдесят исполнилось, если я правильно помню дату своего рождения. Увы, но людской век короток, за исключением представителей, имеющих магическую искру. Эти живут порядка двухсот-трехсот лет, при том внешне стареть они всё равно продолжают, пусть и медленно. Обычный же человек в моем возрасте уже выглядит как глубокий старец, а вот я же до сих пор молода, замерев по всем физическим параметрам в возрасте двадцати лет.
  Да, мне предстоит весьма долгая жизнь, если не убьют конечно. Тьма, бегущая в наших жилах, даёт нам практически вечную молодость, но за неё, как и за всё в этом проклятом мире, приходится платить. И порой эта плата оказывается слишком высока. Но я не жалуюсь, это всё же лучше, чем участь некогда бывшей полукровки, бастарда одного из лордов-советников императора, ныне князя одной из крупнейших территорий в составе империи.
  Да, я внебрачный ребенок, была по крайней мере когда-то, любимая дочь отца и нелюбимая приёмной матери, а если быть точнее и вовсе мачехи. Странно, но события почти шестидесятилетней давности уже практически и не вспоминаются, разве что...да, братца Алерамиля я не забуду, как и дядюшку Деравеля. Слишком странную роль эти двое сыграли в моей жизни и подобное, увы, просто так не забывается. Меня забрали теневые, как только мне исполнилось десять. Я помню этот день, это было единственное моё воспоминание из детства, которое до сих пор так ярко и красочно горело в памяти той девочки-бастарда, что всё ещё где-то глубоко внутри жила во мне.
  Ночь, льёт дождь, маленькой девочке снова приходится бежать из родного поместья, потому как когда уезжал отец этой малышки, начиналось страшное: родной брат крохи снова над ней издевался, а мама позволяла ему это. При этом каждый раз девочке грозили смертью её любимого животного и расправой над семьей дочери служанки, с которой та близко общалась, если только она посмеет хоть словом обмолвиться отцу обо всём, что происходило в его отсутствие. Вот и на этот раз всё снова повторилось, и маленькая девочка сбежала, молча глотая слезы обиды, боли и непонимания, в силу возраста, просто не видя иного выхода. Всё изменилось в считанные секунды, когда на дорогу неожиданно выскочила карета и сбила бездумно бредущую по улицам девочку. И всё могло бы сложиться иначе, не будь это пьяный сын барона, который возвращался домой с очередной вечеринки. Он мог бы спасти малышку, но не стал, испугался содеянного и возможных последствий и попросту сбежал, оставив кроху умирать на грязной дороге под дождём.
  В тот день одна светлая душа, которая могла стать впоследствии сильнейшим светлым магом-целителем, умерла. А вот мне повезло, мимо проходил Мастер Иштар, и он не смог пройти мимо такого подарка судьбы, ведь ему давно хотелось заполучить себе ученика. Считай совсем ещё ребёнок, лучший из возможных материал для будущего теневого, и ведь даже убивать дитя не пришлось, за него всё решила сама Судьба. И вот тогда, из брошенной всеми и умирающей светлой души, родилась новая, совершенно темная. Моя. Я смогла вернуться в мир живых, ведомая путями теневой стороны, которую открыл для меня мой новый Учитель. Во мне хватило силы духа, чтобы преодолеть все испытания Хаоса и стать той, кто я есть сейчас, перевоплотить в совершенно другую масть собственную душу. Стать истинно темной, теневой наёмницей! Да, теневыми не становятся, теневыми рождаются заново. Нам действительно нужно умереть и пройти все испытания, чтобы стать поистине детьми самого Хаоса!
  С того момента маленькая девочка-бастард и любимая дочь своего отца перестала существовать, на её место пришла юная и пока ещё совсем неопытная теневая, которая много позже станет фактически легендой и страшилкой на устах для детей.
  Но пора вернуться в реальность!
  Увы и ах, но с момента нанесения яда на рану Шенха у реки прошло всего-то около четырёх часов, а мы уже были у главных ворот столицы. Как же неудачно то! Кто бы мог подумать, что Ренрих решит перебросить нас порталом прямо к столице из форт-поста, что скрывался в двух часах пути от нашего последнего места столь недолгого привала. Я-то надеялась, что маг помрёт ещё в дороге, а тут могут ведь и откачать! Хотя это и сомнительно, ведь яд уже распространился по всему организму 'языкастика' и жить ему оставалось от силы минут двадцать-тридцать. Нет, по идее яд хиоса убивал свою жертву спустя часов десять, вот только тут всё зависело от иммунитета отравленного, ну и его резерва конечно. Но есть и ещё одно 'но': тот яд, который нанесла магу на рану я, был несколько другим, он был усовершенствованный и начинал действовать на несколько часов раньше. У одного безумного мага рецептик и пару мешочков бесцветного порошка забрала ещё с полгода назад! Так что Шенху оставалось жить совсем немного, что меня несказанно радует, ну, насколько это возможно, конечно.
  - Вот и пришёл тебе конец, наёмница! - издевательски усмехнулся до невозможности бледный 'языкастик' и тут же тяжело закашлялся.
  На мага уже не просто обеспокоенно и подозрительно косились, а весьма непрозрачно намекали командиру на болезненность ранее упомянутого.
  Мысленно усмехнувшись, безразлично ответила:
  - Как знать - как знать...
  Он хотел было ответить мне явно что-то резкое, вот только не смог, закатив глаза и в лихорадке упав с коня прямо на землю. И вот тут-то всё вокруг резко пришло в движение. К бьющемуся в конвульсиях магу подлетел командир и второй маг команды, Марнг, остальные же столпились уже вокруг них троих и с заметным беспокойством и страхом на лице смотрели на приближающуюся смерть своего товарища. Лишь я одна безразлично осмотрев этот мини хаос в отряде императора, спрыгнула со своей лошади и так и осталась стоять чуть в стороне.
  Я оказалась не права, ему оставалось не полчаса, а всего лишь каких-то пару минут, видимо слишком слаб был иммунитет на яды у мага, и организм попросту не смог бороться с отравой и дальше.
  Вокруг стоял настоящий гомон! Марнг что-то магичил и старался изо всех сил спасти своего товарища, командир громко ругался и пытался выяснить у своих подчинённых о случившемся, вот только всё это никак не могло остановить стремительно приближающееся дыхание смерти. Я видела её, видела как она зависла над Шенхом в его последнем предсмертном вздохе. Кожа мага уже заметно начинала синеть (один из признаков яда), а глаза налились кровью. В это мгновение, как и всегда, когда убивала я, время, казалось бы, остановилось.
  - Ты с-с-снова меня радуешь, теневая-я-я, - почувствовала я легкое дуновение ветерка у себя на шее, вызванного потусторонней силой, явившейся по душу умирающего мага.
  - Да, и хочу получить свою плату за это, - спокойно заявила я, не чувствуя даже капли страха в этот момент.
  С ней рядом нельзя бояться или же сомневаться, почувствует страх или неуверенность и тебе конец. Лишь чёткий ответ и приказ того, кто принёс жертву, при этом, в её присутствии, необходимо поддерживать состояние полного отсутствия каких-либо эмоций.
  - Чего ты хочешь? - уловила я легкое удовлетворение Смерти, при виде мага, чья жизнь ещё не должна была оборваться, но всё же вот-вот угаснет.
  - Услуги и помощи. В любое время и в любом месте, - снова вполне себе спокойно ответила я своенравной и опасной сущности, тем не менее продолжая наблюдать за замершими во времени людьми.
  - Н-а-а-а-глая, но мне нравится, - усмехнулась она мне в ответ, а затем тёмным облаком зависла над Шенхом. ‒ Оплата достойна твоей просьбы, я с-с-согласна!
  - Тогда он твой, - удовлетворённо оскалилась я, продемонстрировав сущности приглашающий жест рукой.
  Да, моя гримаса определённо была больше похожа на оскал хищного зверя, а никак не на милую улыбочку юной девушки, какой я казалась окружающим из-за некоторых особенностей собственной внешности.
  Мгновение, и всё снова пришло в движение. Смерть стремительно прикоснулась 'поцелуем' к умирающему, и в эту же секунду его сердце навсегда остановилось, а губы окончательно почернели.
  - Шенх, нет! - с глухим отчаянием воскликнул Марнг и с силой ударил мертвое тело в грудь.
  Вот только было уже слишком поздно, и это понимали все вокруг. Смерть забрала причитающуюся ей душу бывшего мага и назад вряд ли согласится вернуть.
  А вот теперь стало по-настоящему тихо. Охотники всем своим составом встали полукругом вокруг мертвого тела Шенха и понуро опустили головы, безмолвно прощаясь со своим товарищем.
  Было ли мне жаль? Нет, ни капли, ведь так было нужно. Я сделала лишь то, что должна была, а маг просто попался мне под руку, да и чего греха таить, не нравился он мне. Идеальная жертва - идеальное убийство. И всё-таки как крайне удачно оказался подобран яд! Порез на запястье 'языкастика' почернел практически аналогично его губам, а все видели, что мага ранил в бою сам Валар. Этот полукровка всегда славился тем, что любил убивать ядами, так что меня в этой истории никто даже и не заподозрит. Что же до легкого прикосновения ладони с ядом, то никто так и не смог его увидеть, нас закрыл разбушевавшийся конь. Само же орудие убийства я убрала в 'теневой карман', где его никто и никогда не найдёт и уж тем более не сможет достать.
  Так что всё оказалось слишком легко и донельзя просто, но своё я получила, а это не может не радовать! Смерть любит сильных магов, их души для неё всегда были ценнее прочих, а Шенх был сильным, даже слишком, ведь других элитный отряд императора и не держит. Увы, но именно этот факт и его непонятная ко мне ненависть и сыграли против него же самого при выборе мной будущей жертвы.
  Но да ладно, хорт с ними, с этими причинами! В любом случае я получила всё, что так или иначе хотела от этой ситуации, а значит, игра началась. Посмотрим кто кого!
  
  ***
  
  Уже более получаса я сижу в местных подземельях под наблюдением десяти воинов и двух магов. Боятся, что я сбегу. Наивные! Если бы я действительно этого хотела, то давно сбежала, вот только они подобного расклада даже предположить не могут. Как же! Элитное подразделение самого императора, лучшие из лучших! Но да хорт с ними.
  Стоило отряду Ренриха войти вместе со мной в город, как нас тут же обступила стража императора, предельно ясно давая тем самым понять, что монарх прямо-таки жаждет встречи с одной именитой наёмницей.
  А вот тело Шенха сразу же отправили порталом на вскрытие и дальнейшее исследование к некромантам, лекарям и целителям. Ведь именно эти тройки магов и, грубо говоря, недомагов, собравшие по одному представителю каждого направления, и занимались установлением причин смерти представителей любой расы, помимо своих основных обязанностей.
  В общем-то всё вышло ровно так, как я и рассчитывала. Марнг определил яд, а дальше предельно чёткая версия всего случившегося ранее сложилась практически сразу, стоило отряду только увидеть порез. Кинжал Валара, который тот метнул в Шенха, был отравлен, вот только прошёл он по касательной, оставив всего лишь порез на руке, но даже этого хватило, чтобы яд попал в кровь. Связать же мою скромную персону со всеми этими событиями тут никто и вовсе не догадался, ведь я существенно ограничена в действиях нерушимой клятвой и сделать магу, соответственно, ничего не могла. К тому же всегда была под присмотром и непосредственным контролем командира. По крайней мере они так думали.
  Между тем, сдав меня на руки конвою, отряд охотников сразу же удалился, даже не бросив на меня и взгляда, лишь напоследок спокойно пожелав мне скорейшей и лёгкой смерти. И всё-таки как же они надеются, что меня сразу же казнят!
  Забавно, всегда хотела посетить подземелья под императорским дворцом, ведь чисто для профессионального интереса было нелишним узнать, что здесь и как устроено. Теперь вот узнала. Если быть откровенной, то ничего интересного я здесь так и не увидела: всё оказалось довольно простенько, мрачно и сыро, а ведь поговаривали, что тут проводятся ужасные пытки и практически 'на каждом углу' висят весьма 'милые' цепи и другие необходимые для этого дела атрибуты. Разочарована...крайне разочарована!
  - Ишэн Ленакс? - внезапно прозвучал резкий оклик, и двери темницы открылись, являя на свет этакого громилу со шрамом на пол-лица и взглядом душегуба. - За мной.
  Усмехнувшись, спокойно поднялась с пола и, не став ничего при этом спрашивать, молча последовала за громилой. И так же ясно куда ведут, император, наконец, пожелал меня видеть!
  Коридоры, коридоры и ещё раз коридоры. Если мне не изменяет память, то сейчас мы направляемся к кабинету императора. Неужели меня удостоили чести в виде беседы в нормальной обстановке? Вот это щедрость!
  - Заходи. Если попытаешься сбежать или совершить покушение на Его Императорское Величество, сразу же станешь трупом. Поняла? - очень 'нежно' втолкнули меня в кабинет, перед этим одарив весьма грозным взглядом.
  Да уж, дядюшка Ринос, ты стал настоящим параноиком. Мало тебе было надеть на меня магические кандалы, что были похуже ошейника раба, так ведь умудрился же ещё и кучу всякой дряни на кабинет 'понавешать'! Сам же император сейчас стоял ко мне спиной возле окна и кроме него я тут больше никого, собственно говоря, и не заметила, вот только в соседней комнате я прекрасно ощущала присутствие как минимум десяти сильнейших магов и ещё стольких же воинов. Похоже, репутация действительно идёт впереди меня, раз сам император меня так опасается!
  А вот и ещё одна личность из прошлого...прошлого той самой девочки-бастарда. Её любимый дядюшка Ринос, который наверняка узнает свою малышку-племянницу из тысячи, если не по внешности, то по крови, что текла в моих жилах, уж точно.
  Боялась ли я, что он меня узнает? Нет, не боялась. Я прекрасно знала, что эта встреча рано или поздно всё равно произойдёт, и он в любом случае меня найдёт и узнает. От судьбы, увы, не уйти. Вот только эта встреча была нужна нам обоим именно сейчас, и мне в первую очередь, а значит надо было её приблизить, что, собственно говоря, я и сделала.
  Резкое движение тела, и вот на меня смотрят такие знакомые светло-серые глаза умудрённого опытом мужчины, который за всю свою долгую жизнь немало повидал, но так и не смог оправиться от самого большого горя в своей жизни: смерти любимой супруги, что умерла почти тридцать лет назад. Миг, и его глаза расширяются от удивления и неверия, а спустя ещё секунду он напряжённо выдыхает:
  - Кассандриэлла?!
  Узнал. Не мог не узнать. Ожидаемо, хоть и несколько неприятно. Не люблю копаться в прошлом, ведь оно ушло, и возвращать его мне вовсе не хотелось. Особенно учитывая тот факт, что Кассандриэлла Эль'Авере действительно умерла, а себя я этой девочкой и вовсе перестала считать в последние лет сорок.
  - Нет, Ваше Императорское Величество, моё имя Ишэн Ленакс, - довольно холодно ответила я, особенно выделив интонацией собственное имя.
  - Не верю. Ты - Касси, Кассандриэлла Эль'Авере, пропавшая дочь князя Зейрана, моего брата. Я не могу ошибаться, и ты это прекрасно знаешь, ‒ нахмурившись, ответил император, пристально вглядываясь при этом в моё лицо.
  - Я и не говорю, что вы ошибаетесь, - не стала отрицать я и так очевидное. -Когда-то я носила это имя, но сейчас меня зовут Ишэн Ленакс и никак иначе.
  - Хорошо, пусть так, но я обязан сообщить о тебе твоему отцу, он до сих пор ищет тебя.
  Видимо плохо искал, так как я не особо-то и скрывалась, хотя может там и Октавианна постаралась вместе со своим сыночком. Но в общем-то сейчас мне уже не было до этого никакого дела, свой выбор я уже сделала давным-давно.
  - Сообщайте. Но небольшое уточнение: у меня нет отца. Не отрицаю, он был у Кассандриэллы, но я не она, и вы это вскоре и сами поймёте.
  Я в этом практически уверена, император Ринос очень умный и грамотный правитель, и он не может этого не понять, а значит, вынужден будет признать, что его любимая малышка Касси действительно умерла.
  - Касси, Касси... - удрученно покачал головой мужчина, да-да, именно мужчина, так как император в этот момент уступил место любящему дяде, который так давно не видел свою племянницу. - Как ты стала такой? Почему так неожиданно пропала?
  - Повторюсь, я не Касси, больше не Касси, и не нужно меня так называть. Меня зовут Ишэн Ленакс, я наёмница и, надеюсь, больше с моей стороны объяснений по этому поводу не потребуется, - постаралась я обрубить все эти воспоминания прошлого на корню.
  Надоело!
  - Хорошо, Ишэн. Тогда я хочу услышать ответ уже от наёмницы. Кто заказчик? И не нужно отнекиваться, ты прекрасно поняла, о чём я говорю, - как-то довольно резко переменился император, при этом холодно посмотрев мне прямо в глаза.
  Неожиданно, я думала он ещё пару минут мне о князе и его стенаниях будет рассказывать, но нет. Умный мужчина, в который раз убеждаюсь. Знает когда нужно отступить.
  - Вы думаете, я отвечу? - склонив голову набок, несколько насмешливо спросила императора в ответ.
  Да, я прекрасно понимаю, что так вести себя и разговаривать с монархом довольно рискованно, но я любила ходить по лезвию ножа, мне это доставляло поистине невероятное удовольствие!
  - А ты думаешь, что я не отдам приказ казнить тебя? Или быть может тебя порадовать подземельями и лабораторией, в которой твои способности 'от' и 'до' изучат мои магистры? Я ведь знаю, кто ты на самом деле, Ишэн, вот только было неожиданностью увидеть и узнать в тебе и мою давно потерянную племянницу. Но не обольщайся, ты сама сказала, что больше не она, так что руки у меня развязаны, - вернувшись за свой стол, усмехнулся мне в ответ правитель.
  Забавно. Решил поиграть со мной? Решил напугать ту, у которой нет страха, и к тому же имеется весьма опасный козырь в рукавах? Ну-ну, посмотрим кто кого!
  - Почему же? Я прекрасно знаю, что уже сегодня меня должны казнить, а вот по поводу лабораторий...не советую, Ваше Императорское Величество, это может дорого вам обойтись, - мило улыбнулась я императору, при этом внимательно наблюдая за выражением его лица.
  - Угрожаешь? - прищурился правитель, задумчиво меня разглядывая.
  - Что вы? Как я посмею? Всего лишь предупреждаю. Ведь я такая далеко не одна, - всё с той же милой улыбочкой на лице, довольно холодно ответила я, намекнув на наше далеко не такое уж и маленькое, как они думают, братство теневых.
  - Предупреждаешь значит... А ты действительно изменилась, моя дорогая племянница! Присаживайся, Ишэн, я всё же хочу узнать, что произошло почти шестьдесят лет назад, - кивнул мне император Ринос, указывая на кресло прямо перед собой.
  - Что вы именно хотите знать? Естественно, кроме моей жизни как теневой, - спокойно присев прямо напротив монарха, решительно посмотрела в столь знакомые серые глаза.
  - Что заставило тебя, а точнее Кассандриэллу, сбежать из дома?
  Да он зрит в корень! Что ж, для вас услышанное наверняка станет открытием, Ваше Императорское Величество.
  - Кассандриэлла была вынуждена уйти в тот день из дома, иначе Алерамиль уничтожил бы её, сломал. Над маленькой Касси издевались во время отъездов отца, особенно ей доставалось от братца, да и Деравель своим 'вниманием' никогда не обделял. Она ушла и почти полночи скиталась совершенно одна по улицам столицы, пока её не сбила карета. В тот день смерть подобралась к ней, нам обеим, слишком близко, - совершенно безэмоциональным голосом ответила я на вопрос правителя, который всё это время не сводил с меня своего пристального и изучающего взгляда.
  - А что же Октавианна? Она ведь искренне любила маленькую Касси!
  - Октавианна? Бросьте, Ваше Императорское Величество, эта женщина никогда не любила девочку, она была вынуждена принять её в семью, чтобы не навлечь на себя гнев мужа. Но когда представлялась возможность она и сама была не прочь поиздеваться над бастардом, единственным чёрным пятном в её жизни и, как она считала, на всём роде Эль'Авере.
  - Почему Кассандриэлла не рассказывала нам ничего? - заметно нахмурившись, спросил император.
  - Вы помните Тику? Любимого коня Кассандриэллы? Маленькой Касси пригрозили его смертью, а также расправой над семьёй служанки, с дочерью которой девочка была очень дружна, если она хоть словом обмолвится кому-нибудь обо всём происходящем с ней в отсутствии отца, - воспоминания детства, воспоминания племянницы императора, снова вставали прямо перед моими глазами, вот только боли они больше не приносили.
  Я больше не испытывала ничего в связи с ними, словно бы это была чужая жизнь, просто виденная мной когда-то. Хотя по сути так оно и было, я перестала быть Кассандриэллой Эль'Авере очень давно.
  - Твой отец...её отец должен узнать обо всём! Эта лживая женщина до сих пор водит его за нос, убеждая в том, что Касси сама сбежала из дома и к тому же прихватила с собой половину её драгоценностей! - хлопнув ладонью по столу, воскликнул правитель.
  - Вы можете рассказать об этом кому угодно. Та жизнь меня не волнует и никак не интересует, - словно бы не заметив столь эмоционального восклицания, произнесла я в ответ. ‒ Но почему вы вот так сразу поверили мне? А вдруг я задумала месть через вас?
  - Спустя столько лет и полностью отрицая себя как Кассандриэллу Эль'Авере? Не думаю. Да и к тому же я прекрасно знаю ваш кодекс теневых, вы не приемлете прошлую жизнь, чувства, любые проявления эмоций. Так что нет, Ишэн, ты не лжёшь мне, у тебя просто в этом нет необходимости, -усмехнувшись, несколько насмешливо посмотрел на меня мужчина, барабаня пальцами по столешнице.
  Забавно, похоже он весьма хорошо осведомлен о сути теневых. Интересно знать откуда? Да ещё и эта фраза про наш кодекс. Мало кто знает, но определённый кодекс у нас всё же был, пусть и довольно небольшой, но был. Где же он умудрился столкнуться с его упоминанием, а тем более содержимым? Это даже Гильдии не дозволено знать!
  - И что же дальше, Ваше Императорское Величество? Неужели всё же казните меня? На вашем месте я бы не спешила этого делать, иначе имя заказчика вашего убийства канет в небытие, а ведь помимо этого я владею и ещё одной крайне любопытной информацией. Поверьте, вам будет очень интересно её узнать, - усмехнулась я в ответ, закинув свою излюбленную 'удочку', прекрасно зная, что он купится, не может не купиться.
  Всё-таки люди слишком сильно подвержены собственным эмоциям, и вследствие этого ими очень легко управлять.
  - И что же это за информация? - внимательно меня разглядывая, заинтересованно приподнял брови император, усмехнувшись в ответ.
  - Обстоятельства смерти Вашей покойной супруги, Альфириаллы Таль'Авере, - посмотрев прямо в глаза правителю, одной фразой вскрыла я все его старые раны, которые, я прекрасно знала, до сих пор так и не зажили.
  - Что? Что ты знаешь об этом?! Говори немедленно! - резко поддавшись вперёд, на несколько секунд всё же потерял контроль над собой император.
  А дядюшка Ринос, определённо, весьма сильно любил свою супругу, покойную императрицу Альфириаллу. Вот только готов ли он узнать, что дражайшая лэна, спустя некоторое время после заключения брачного союза, начала изменять своему супругу с его же младшим советником, ставшим старшим после ухода князя Эль'Авере с этого поста? И который, к слову, и готовил все эти годы государственный переворот. Увы, но когда милая императрица наскучила ему и перестала быть нужна, то советник просто-напросто убрал её как ненужного свидетеля, выдав убийство за обычную болезнь.
  Думаю, всё это может стать настоящим ударом для нашего мудрейшего правителя. И именно поэтому я хочу получить с него клятву и заверенный документ о моём освобождении, а также договор передачи в моё полное распоряжение одного старого знакомого, прежде чем поделюсь с ним столь занимательной информацией!
  - Ваше Императорское Величество, вы же прекрасно понимаете, что это крайне важные сведения, и, как и всё важное, они имеют свою цену, - мило улыбнулась я монарху, разглядывая его из-под полуопущенных ресниц.
  - Чего ты хочешь? И да, откуда мне знать, что ты не солгала и не придумала ничего сама, чтобы спасти свою жизнь? - прищурившись, спросил меня император Ринос, заметно напрягшись при этом.
  - Если вы читали наш кодекс, а вы его читали, в этом у меня теперь нет никаких сомнений, то прекрасно знаете, что такие как я не лгут при заключении сделки. Когда цена назначена, а запрашиваемая плата получена, тогда мы и говорим всю правду в рамках обговорённого ранее договора. Так что решать вам, хотите ли вы знать имя убийцы вашей покойной супруги и имя заказчика покушения на вас или всё же предпочтете оставаться в неведении. Но, спешу заметить, этот человек является, помимо прочего, ещё и организатором готовящегося государственного переворота. И конечно же не стоит забывать и о том, что за вами должок, ведь я спасла вашу жизнь, - напомнила я ему о столь важном аспекте нашей сегодняшней встречи.
  - Ты так и не сказала, чего ты хочешь за все эти сведения, - утратил всю свою былую ироничность правитель и уже в открытую, без каких-либо проволочек, перешёл на серьёзный и деловой тон.
  - Я хочу помилования и свободы для себя, а также передачи в моё полное владение одного из ваших заключённых, Хейсара Мораве, с таким же помилованием для него, но при условии его службы на меня в течении пятидесяти лет. Заметьте, весьма равноценная сделка: имя предателя и имя убийцы в обмен на две жизни, ну и, конечно же, ваш Долг в отношении меня будет закрыт.
  Пристально и изучающе меня разглядывая, словно бы пытаясь решить одному ему известную задачу, император, наконец, решился ответить:
  - Ты действительно изменилась. Той Касси, что я знал когда-то, больше нет, а жаль, ведь она была поистине очень светлым ребёнком, который мог в будущем хоть чуточку, но изменить этот жестокий мир к лучшему, - печально улыбнулся правитель, однако, практически сразу же продолжил разговор в привычном деловом ключе. - Обычный договор или магическая клятва?
  Очередная проверка? Действительно ли я настолько умна как обо мне говорят, или всё же их разведка ошиблась? Ох, не просто так вы задаёте мне подобные вопросы, дядюшка Ринос, далеко не просто так! Как бы вы меня к службе на благо империи не попытались склонить.
  - Магическая клятва и, конечно же, договор. Один экземпляр мне, другой вам, - решила я всё же немного понаглеть, буквально совсем чуточку. - Вы и сами прекрасно понимаете, что доверия к вам у меня нет и быть не может.
  - Хорошо, Ишэн, но у меня тоже есть условие: ты должна мне будешь услугу. И в качестве оплаты за неё я отдам в твоё полное владение, естественно, также с дальнейшим помилованием и вторую, безусловно важную для тебя, личность. Только вот уже не на пятьдесят лет, а на все восемьдесят, причём и Хейсара Мораве это будет тоже касаться, - усмехнувшись, ответил мне император, чуть поддавшись вперёд. - Соглашайся, условия сделки вполне достойные. Чего тебе будет стоить одна услуга? А взамен ты получишь жизнь, свободу и двух верных слуг. Ты ведь этого и хотела, не так ли?
  Умен, на раз разгадал мои планы, точнее их сравнительно небольшую часть. И да, перспектива весьма заманчивая, вот только за мою услугу ему всё же придётся заплатить гораздо больше. Ведь я ему и тайну его покойной супруги, и имя заговорщика и убийцы открою, ну и Долг, конечно же, прощу. Хотя...
  - Тогда ваш Долг передо мной остаётся в силе. Всё-таки мои услуги весьма дорого стоят, - усмешка в ответ на усмешку, а условие в ответ на условие.
  Всё честно. Не только же ему придумывать правила и ставить ограничения! Ко всему прочему, я догадываюсь кем именно является этот второй мой будущий помощник на ближайшие восемьдесят лет.
  Раздумывал над моим предложением, если так можно выразиться, правитель недолго, минут пять от силы, а вот потом прозвучало и уже столь ожидаемое мной согласие. Ещё некоторое время мы, подробнейшим образом, обсуждали все условия сделки и отдельные пункты договора, после же подтвердили свои слова магической клятвой и зачарованным бумажным документом с личной печатью императора. Как оказалось, дядюшка Ринос думал, что раз я наёмница и пропала в довольно раннем возрасте, то соответствующего образования получить так и не смогла. Вот только он весьма сильно ошибался в собственных суждениях. Такие как я просто обязаны знать все тонкости и уметь разбираться не только во всевозможных способах убийства, но ещё и должны быть подкованы во всех известных сферах жизни.
  - Ну что ж, раз уж все основные нюансы соблюдены, то предлагаю передать тебе твоих подопечных, а затем уже обсудить условия вашего пребывания на территории моей империи, - откинувшись на спинку своего кресла, предложил император, якобы незаметно для меня послав сигнал собственным магам.
  Ах да, я же совсем забыла, что, находясь буквально за стеной, за нами сейчас наблюдают сильнейшие маги этой империи и личная стража правителя, наверняка при этом ещё и ведя прослушку кабинета. Вот только я более чем уверена, знать они будут лишь то, что позволит им услышать сам император.
  - Условия пребывания? Мне всё же казалось, что мы уже обо всём договорились, Ваше Императорское Величество.
  - Увы, но нет, Ишэн. Мы договорились лишь о том, что я вас всех помилую и подарю свободу, а вот насчёт разрешения проживания и дальнейшего нахождения на территории моей империи речи не шло.
  Даже так? Очередная партия, дядюшка Ринос? Ну что ж, не того соперника вы себе выбрали, совсем не того!
  - Жаль, конечно, но раз уж пошёл такой разговор, то мы с моими новыми помощниками покинем территорию империи в течении трёх суток. Об этом можете не переживать, - совершенно спокойно произнесла я в ответ, мило так при этом улыбнувшись.
  Не ожидали? Мне ведь и вправду делать тут больше нечего, своё я уже получила, а то, что хотела узнала, так что теперь можно и продолжить своё увлекательнейшее путешествие.
  - А ты уверена? Я же не отказываю вам в возможности получения этого разрешения.
  - Не отказываете, но при этом вновь пытаетесь навязать мне свои условия. Так что давайте уже закончим этот чересчур затянувшийся разговор. Приведите ко мне моих подопечных, а уже позже я вам расскажу всё, что знаю по пунктам, что указаны в нашем с вами соглашении.
  Достала уже эта пикировка, если честно, ну не люблю я всё это словоблудство, мне проще в сражении поучаствовать, нежели сидеть вот так вот и 'мило' беседовать. А вот взглядом меня всё же удостоили, хоть и не таким, каким я ожидала. Такого глубокого разочарования я не видела ещё ни у одного жителя этого мира, настолько меня прошибало эмоциями императора, что сидел сейчас напротив меня и упорно пытался скрыть свои истинные эмоции. Вот только я была далеко не так проста, как казалась, и уже сейчас умела куда намного больше других.
  - Хорошо. Твои новые помощники уже стоят за дверью и ждут моих дальнейших указаний. Так что можешь начинать рассказывать, - вновь довольно-таки холодно посмотрев на меня, продолжил наш разговор правитель спустя буквально пару минут.
  - Вы думаете я настолько наивна? Я хочу сначала увидеть их и только потом начну свой рассказ, - хмыкнула я, откинувшись на спинку собственного кресла.
  Одарив меня ещё одним очень странным взглядом, император щёлкнул пальцами и входная дверь, с едва слышным скрипом, тут же отворилась. Система, однако!
  М-да, вот тебе и гениальный наёмник. И вот как он только мог до такого опуститься? Так, а это ещё кто? Авира?! Как она-то тут оказалась, да ещё и в таком вот виде?
  Нет, вид у них обоих реально оставлял желать лучшего! Оба уставшие, даже, можно сказать, замученные, грязные и находящиеся в значительно потрепанной одежде. Вот только куда сильнее меня удивили их чересчур уж настороженные лица. Обычно так явно они свои эмоции и страхи никогда не демонстрировали. Однако, их настороженность тут же сменилась недоумением и удивлением, как только парочка увидела уже и меня помимо сидящего в кресле императора.
  - Ишэн? Тебя тоже поймали? - первым не выдержал Хейсар.
  Хотя, я даже и не удивилась тому, что именно его выдержки и не хватило, всё-таки Авира куда как спокойнее и выдержаннее своего собрата по несчастью. А ведь она почти не изменилась: всё такая же 'не от мира сего', только вот цвет волос сменила с огненно-красного на светло-голубой, да и количество татуировок значительно уменьшила как на своём лице, так и на теле. Конечно, не её я ожидала тут увидеть, вот только мои предположения так и не оправдались. Впрочем, мне же лучше. Кандидатура Авиры в роли будущей помощницы меня полностью устраивала!
  - Увы, Хейсар, увы! Даже я не безупречна, - несколько наигранно и удручённо ответила я, искоса наблюдая за императором, который, впрочем, даже виду не подал что что-то идёт не так.
  Интересно, а какой, собственно, реакции он ожидал?
  - Жаль. Я на тебя старался равняться в последнее время, - поддержал эту своеобразную игру на благородную публику наёмник, а вот Авира пока что как-то странно отмалчивалась.
  - Ну что ж, все формальности соблюдены, теперь же думаю можно и рассказать последние новости и нашим новым гостям, - особо выделив интонацией последнее слово, усмехнулся правитель.
  - Что за новости? - наконец-то подала голос и Авира.
  - Всё очень просто, милая наёмница. Госпожа Ленакс любезно замолвила за вас словечко, и потому вас отпускают, однако, есть условие. Вы поступаете в полное и безоговорочное владение вышеупомянутой наёмницы на восемьдесят лет, причём без права нарушить или же не соблюсти договор. Ну вот вроде бы и всё, и да, вы пока что можете быть свободны, вас проводят. А теперь настала уже ваша очередь, госпожа Ленакс, исполнить свои обязательства согласно нашего с вами соглашению.
  Какие мы, однако, нетерпеливые. Ну что ж, вы сами захотели узнать правду, Ваше Императорское Величество!
  И как только дверь за моими новыми помощниками закрылась, я начала свой рассказ:
  - Вашу супругу, императрицу Альфириаллу, убили, и сделал это ваш некогда бывший младший советник, ныне, конечно, уже старший. А именно: Терувин Нораль' Эсингх. Он же и был любовником покойной и спровоцировал её на помощь в перевороте, однако, когда она всё же стала слишком много знать, убрал как ненужного свидетеля. Именно Нораль' Эсингх и является инициатором назревающего переворота, а также именно он и заказал вас тому несостоявшемуся убийце. Так что вот она, правда, а верить мне или нет, решайте сами.
  Странно, но выражение лица императора Риноса так и не изменилось, он словно бы и вовсе не слышал всего того, что я ему только что рассказала. Вот только потом всё как-то резко изменилось, взгляд правителя словно бы потух, а на его лицо легла тень глубокой печали.
  - Но вы ведь об этом и сами прекрасно догадывались, не так ли? Вот только, к сожалению, никаких свидетелей или же доказательств у вас не было, чтобы беспрепятственно предъявить обвинения советнику и казнить его, - неожиданно поняла я то, что так долго и упорно скрывал от всех император.
  Натянуто мне улыбнувшись, монарх всё же смог снова взять себя в руки. Уважаю.
  - Догадывался. Но ты меня всё же удивила, рассказав мне про некоторые тайны покойной императрицы. Этого, боюсь, не знал никто, кроме, конечно, Терувина и её самой. Альфириалла была далеко не глупой женщиной.
  Спорно, весьма спорно. Иначе бы супруга императора до сих пор была жива. Но не мне судить, да и не моё это, собственно говоря, дело.
  - И? Что дальше? Вы знаете правду, вот только доказательств у вас всё так же нет, - задумчиво окинула я взглядом сидящего передо мной мужчину.
  - Получить доказательства гораздо проще, если знаешь всю правду. Вот только тебя, Ишэн Ленакс, это никак не касается, - особо выделив интонацией моё имя, произнёс император. - Я даю тебе и твоим новым помощникам ровно трое суток для того, чтобы вы покинули столицу и решили все свои вопросы. А также ещё четыре дня для того, чтобы исчезнуть из моей империи уже раз и навсегда. Я ясно выразился?
  - Вполне, - согласно кивнула я, никак не отреагировав на несколько грубые слова монарха. - Вот только как вы поступите, если я этого всё же не сделаю?
  - Тогда тебя, Ишэн, всё-таки будет ожидать петля, и магическая клятва в этом случае тебя никак не спасёт, ибо ты нарушишь её сама, - понятливо хмыкнул уже снова полностью взявший себя в руки император. - А сейчас можешь покинуть мой кабинет, как, впрочем, и дворец. Аудиенция окончена!
  И именно с этого момента и пошёл отсчёт моей новой жизни!
  
  
  Глава 5
  
  
  Спустя три года. Империя Фартавир. Вейлон.
  
  - Ты сегодня рано, Кас, - хмыкнула на моё раннее возвращение сидящая в кресле Авира.
  - Так получилось. А ты почему сидишь без дела? Разве я утром не предельно ясно выразилась, давая понять, чем тебе следует заниматься весь сегодняшний день? - снимая легкую накидку с плеч, вопросительно изогнула я бровь, напустив во взгляд побольше холода.
  Своего поведения за эти три года я никак не изменила, придерживаясь одной непреложной истины теневых: меньше эмоций - меньше проблем и больше заказов. Так оно и происходило, по крайней мере, у меня так точно.
  - А я уже всё сделала, вот ждала, когда ты вернёшься чтобы отчитаться, ‒ поднялась со своего места наёмница и протянула мне небольшой пузырёк чёрного цвета.
  - И? Я жду пояснений, - с минуту постояв на месте, ожидая получения дальнейшей информации, напомнила я помощнице о сути её тут 'дежурства'.
  - Твой новый сверхбыстродействующий яд, поражающий в течении пары минут головной мозг, полностью готов и даже протестирован, - тут же отчиталась она, заметив опасно сверкнувший огонёк в моих глазах.
  Всё-таки я очень не любила ждать!
  - Противоядие? - даже не взглянув на девушку, продолжила я допрос.
  - Тоже готово и уже протестировано.
  Нет, всё же какое правильное я решение тогда приняла, осмелившись вытащить задницу одного небезызвестного всем наёмника из подземелий спецслужб императора Риноса!
  - Подготовь рецепт и поставь защиту на первый пробный образец. Пузырёк же отнеси в мою лабораторию, а рецепт в кабинет, после можешь отдохнуть: на сегодня никаких заданий у меня для тебя больше нет, - тут же дала я новые указания наёмнице, поднимаясь по лестнице в свои собственные покои. - И да, когда Хейсар вернётся, пусть срочно зайдёт ко мне.
  Увы, но за эти три года поменялось очень многое, разве что позиции и приоритеты остались всё теми же, а так... жизнь определённо свернула в то русло, в которое мне меньше всего хотелось бы сейчас возвращаться. Вот только всё решил один наипоганейший в моей жизни случай.
  Тогда, почти три года назад, покидая пределы императорского дворца вместе со своими новыми помощниками, я весьма скрупулёзно обдумывала свои дальнейшие планы на жизнь. Ведь часть моих намерений была уже выполнена, оставались лишь формальности и доработки, вот только что делать дальше со своей собственной жизнью я, увы, не знала. Возможно, чуть позже, я бы создала новую гильдию, а может и вовсе стала одиночкой и работала чисто на себя. Однако, всё решил всего лишь один случайный заход в Храм богини Театы.
  Если честно, я и сама не понимала зачем в тот злополучный день свернула на ту узенькую тропку, ведущую в 'святая святых' имперцев, вот только ноги как будто сами понесли меня туда.
  Авиру же и Хейсара, после заключения магической клятвы и договора, я отпустила прогуляться по городу, а также закончить все свои дела и проститься с прошлым. Ведь кто бы что ни говорил: я понимала, что для них это важно, хоть сама, давным-давно, и забыла про какие-либо там чувства. А вот что делать мне самой до утра, я тогда, увы, не знала. Но сейчас не об этом.
  
  Три года назад...
  
  'За все свои семьдесят лет жизни я ни разу не бывала в храмах, ни в одном. Это было мое первое появление в подобном месте и, если честно, я и сама не знала, чего ожидала тут увидеть. К сожалению, ничего необычного или же интересного для себя я тут так и не обнаружила. Стандартно, нудно и обыденно, и, ко всему прочему, ещё и пусто, хотя по идее в любом храме должны были находиться служители.
  - Должны, но я сама их отпустила, - неожиданно раздался у меня за спиной женский голос.
  На что, естественно, последовала единственно верная для меня в данной ситуации реакция: выхватив кинжал из-за пояса, я тут же встала в боевую стойку, следя за каждым шорохом и движением незнакомки.
  Да, передо мной действительно стояла девушка, очень юная и красивая, вот только, неизвестно по какой причине, она вызывала у меня лишь одно глухое раздражение, да непонятную опаску. Что, кстати, мне несвойственно!
  - Что нужно? - довольно грубо спросила я в ответ, так и не изменив позу и не прекратив опасливо следить за действиями незнакомки.
  - Неужели даже не спросишь кто я? - насмешливо вздёрнула она свою золотистую бровь, напрочь проигнорировав мой вопрос.
  ‒ А мне не важно кто ты, я хочу лишь знать, что тебе нужно. Не больше и не меньше, - несколько цинично хмыкнула я в ответ.
  - Ну что ж, хорошо. Хочешь знать, что мне нужно? Ты, Ишэн Ленакс, а точнее Кассандриэлла Эль'Авере.
  Вот это заявление! Смело, уважаю. Вот только не стоит разбрасываться такими словами, не зная наверняка на что я способна.
  - А я знаю, на что ты способна, Ишэн. И именно поэтому ты то мне и нужна. Лучшая из лучших, не так ли?
  Верно. Вот только ей-то об этом откуда знать? И ещё... Складывается такое впечатление, что эта златовласка, похоже, читает мои мысли.
  - Тут ты права, но не это сейчас главное. Я хочу, чтобы ты кое-что сделала для меня, а если тебя беспокоит вопрос цены, то награда будет весьма щедрой, теневая! - снова крайне насмешливо усмехнулась незнакомка и пристально посмотрела на меня своими золотистыми глазами в ожидании ответа.
  Награда - это конечно хорошо... вот только наивностью я никогда не страдала и прекрасно понимала, что характеристики 'щедро' и 'не опасно' никак не совместимы. Так что соглашаться или нет было просто ничего не значащей мыслью: в любом случае последует отказ и вовсе не потому, что я чего-то там боюсь или же слишком гордая. Я принципиально не сотрудничаю с теми, о ком не знаю, ровным счётом, ничего.
  - Может всё же передумаешь? - внимательно меня рассматривая, чуть склонила голову набок девушка. - Всё-таки отказывать самой Теате крайне нежелательно, если ты, конечно, хочешь прожить долгую и счастливую жизнь.
  Теате? Ха! Девочка, по-моему, перечитала трактат Грепфира: 'Божественное начало в каждом из нас', раз приравнивает себя к самой богине порядка!
  - Я думала ты гораздо умнее, теневая! Неужели меня так трудно узнать? Или же, быть может, ты не чувствуешь ту сумасшедшую опасность, исходящую от меня?
  - Да, ты действительно читаешь мои мысли. Вот только зря: в своей голове я разрешаю копаться только одному живому существу, и это только я сама. Так что заканчивай давай и говори чётко и ясно, что тебе от меня нужно!
  Надоела ты мне, златовласка, ох, как надоела! Язычок у тебя больно длинный, как бы укорачивать не пришлось.
  - Мне нужно, чтобы ты убила одного мужчину, - коварно улыбнулась мне она, а глаза её при этом стали какими-то холодно-безразличными.
  Заказ на убийство? Какая прелесть! Обычно мне такие простые задания не дают и хорошие деньги за это точно не платят, что уже сейчас меня крайне настораживает. Права я была, права... задание будет далеко не таким, каким мне пыталась преподнести его эта юная златоглазка. Совсем не таким!
  - И это всё? ‒ несколько безразлично спросила я, так и не меняя положения своего тела и не убирая кинжала из рук. - Мне нужны подробности: кого, где, когда. Я с полутомниками не работаю, мне необходима ВСЯ доступная информация о будущей жертве.
  - Хорошо, ты её получишь, - немного подумав, всё же ответила мне эта псевдобогиня. ‒ Вот только мне нужны гарантии, и именно поэтому мы сейчас заключим с тобой магический договор.
  - Никаких договоров и клятв! ‒ тут же обрубила я эту идею на корню.
  - Не дерзи мне и не перебивай! - мгновенно среагировав, рыкнула на меня эта ненормальная и похоже ещё и на голову больная златовласка.
  Ну уж нет, дорогуша! Я так дела не веду, и этой юной особе придётся с этим смириться, либо же пусть сразу ищет себе другого исполнителя.
  - Я жду. Либо ты выдаёшь мне всю информацию, и я думаю, либо сразу же получаешь от меня отрицательный ответ на своё предложение. Одно из двух, третьего не дано. Или всё же Великая Богиня Порядка боится какую-то теневую?
  Да, я нагло провоцировала свою собеседницу, но мне нужна была правда, а значит я её получу, и неважно какой ценой!
  - Вижу, что в своём выборе я не ошиблась! Ты действительно мне подходишь, истинная теневая наёмница! - тут же хитро улыбнулась эта дамочка мне в ответ, видимо, снова прочитав мои мысли.
  - Информация! - снова напомнила я.
  ‒ Хорошо, будет тебе информация! Только запомни одно, девочка, если попробуешь меня обмануть или же рассказать кому-то о том, что здесь услышала, я жестоко тебя накажу. Ты пожалеешь, что на свет родилась!
  Устало потерев переносицу, я всё же решилась пойти на одну небольшую уступку, лишь бы эта ненормальная успокоилась и выдала, наконец, нужную мне информацию:
  - Я, Ишэн Ленакс, теневая наёмница Хаоса, клянусь, что не расскажу никому о том, что услышу здесь от девушки, что призналась мне в своей божественной сути и нарекла себя Театой. Клянусь, что не посмею использовать эту информацию ей во вред и буду молчать обо всём, что узнала в случае отказа одной из сторон от сотрудничества.
  - Имя, Ишэн, уточни своё имя. В отличие от остальных, меня ты не проведешь.
  Вот как? А вот это мне уже не нравится! Об этом небольшом нюансе моего имени не знает никто, кроме мастера Иштара и, разве что, самого Хаоса. Что ж, версия с Театой всё же начинает обретать смысл...
  - Я не понимаю, о чем ты.
  Бесполезно, учитывая, что златоглазка может читать мысли, понимаю, но не попытаться я не могла.
  - Не играй со мной, урожденная Кассандриэлла ЭльʹАвере, последствия тебе не понравятся! - и от этой псевдобогини повеяло реальной силой, с которой до этого момента мне ещё не приходилось встречаться.
  Теата. Это была действительно она. В этом теперь действительно не было никаких сомнений!
  - Я, носящая имя Ишэн Ленакс, урожденная Кассандриэлла ЭльʹАвере, теневая наёмница Хаоса, клянусь, что не расскажу никому о том, что услышу здесь от девушки, что призналась мне в своей божественной сути и нарекла себя Театой. Клянусь, что не посмею использовать эту информацию ей во вред и буду молчать обо всём, что узнала в случае отказа одной из сторон от сотрудничества, - повторила я слова клятвы, однако, не став уточнять, что даю их настоящей богине.
  - Пойдёт, - на этот раз вполне себе довольно кивнула богиня и тут же продолжила. ‒ А вот теперь можно поговорить уже куда более подробно о том, что тебе предстоит сделать. Я хочу, чтобы ты убила моего брата, своего якобы прародителя - Хаоса, и сделала это качественно и 'чисто'. Никто не должен и подумать о том, что я в это замешана или же хоть как-то принимала в этом участие.
  Убить самого Хаоса?! Она совсем с головой не дружит что ли? Нет, точно больная! Да будь я хоть сотню раз лучшая из лучших - убить древнего и опасного бога-прародителя мне это никак не поможет!
  Смертная убьёт древнее божество? Да мне даже представить это трудно, не то, что реализовать! Нет, она и вправду смешная! Ей точно юмором и розыгрышами заняться нужно, там она гарантированно найдёт себе признание. Да я ни в жизнь не рискну пойти на это! Что-что, а чувство самосохранения у меня пока что работает исправно, да и жить как-то резко захотелось, причём с большой буквы!
  - Дальше что?
  Нет, ну внешне я само 'спокойствие' и образец истинной теневой! Посмотрим, что она ещё сможет мне поведать, глядишь, и нечто важное для себя откопаю.
  - Я понимаю, что древнего бога убить будет не так-то просто. Именно поэтому для тебя у меня будут свои особо-ценные подарки, причём напрямую связанные с твоей аурой, то есть воспользоваться ими сможешь только ты и никто больше!
  Не так-то просто? Да это ещё мягко сказано!
  - И почему ты думаешь, что я соглашусь? - задумчиво оглядывая эту ненормальную, пусть и богиню, с ног до головы, спросила я несколько заинтересованно.
  - Потому что у тебя нет другого выхода, если же ты, конечно, хочешь прожить долгую и счастливую жизнь! - весело улыбнулась она мне в ответ.
  А вот я же заметно так удивилась. Она мне угрожает? Зря, очень-очень зря! Будь она хоть трижды древней богиней, свою свободу воли и выбора я никому вот так вот просто отдавать не собиралась!
  - Вот как? А с чего ты решила, что я вообще планирую умирать в ближайшее время?
  Хоть я и не знала, как мне сейчас лучше всего поступить и какое решение относительно своей дальнейшей судьбы принять, я уж точно не намеревалась отправляться раньше времени на поклон к богу мёртвых, Дастету!
  - Ну что ж, тогда твоя судьба предрешена, теневая! Жить тебе осталось не больше двадцати двух лет. И никто, и ничто в этом мире не сможет этого изменить, естественно, кроме меня! - насмешливо улыбнулась мне Теата, чем ещё больше стала меня раздражать.
  Хм... Даже так? Она действительно думает, что я ей вот так вот легко и просто поверю на слово? Наивная!
  - И платой за отсрочку моей смерти является?
  - Убийство Хаоса, конечно, - снова продолжила гнуть свою линию богиня.
  Верить или не верить? Вот в чём вопрос. Странно, но в каких-то моментах она говорила мне правду, я это точно знала. Вопрос лишь в каких именно?
  - Простите, Сиятельная Богиня, но, увы, убийство Хаоса в мои планы пока что не входит, так что я вынуждена Вам отказать, ‒ и я мило так улыбнулась Теате во все свои тридцать два зуба, а затем и вовсе, плавно развернувшись, последовала на выход из Храма.
  - Ты пожалеешь, девчонка! Вот только когда осознаешь свою ошибку, будет слишком поздно! - донёсся до меня голос злющей до невозможности богини.
  Возможно, я действительно когда-нибудь пожалею о своём сегодняшнем решении. Вот только убивать бога, к тому же самого Хаоса, для меня, в данный момент, куда как опаснее, чем чтобы там ни было!'
  
  И вот именно эти события фактически трехлетней давности мне и вспомнились сейчас. А ведь тогда это была действительно Теата, хоть я по началу в этом и сомневалась, и она и вправду просила меня убить Хаоса. Немного странно, да? Однако, её угрозы в мою сторону вовсе не были пустыми, ведь меня неожиданно, почти сразу же, покинула удача, успех, и самым ужасным было то, что пропало большинство моих особых возможностей. И я прекрасно понимала кто приложил к этому свою божественную ручку! Нет, я, конечно, знала, что практически все боги являются самовлюбленными эгоистами и явно не вполне дружат с головой, вот только Теату я искренне считала самой адекватной из всего их пантеона. Ошибалась. Эта, похоже, оказалась ещё хуже, чем остальные! Однако, как обманчиво бывает первое впечатление, и лживы легенды...
  Тяжело вздохнув, я вновь вернулась к созерцанию пейзажа за окном. Ночь снова незаметно вступала в свои права, возвращая мне уверенность и силы, что были так нужны сейчас. Денёк, как и всегда в последнее время, выдался не из лёгких: пришлось играть влюблённую дурочку и, одновременно с этим, очаровывать среднего принца империи Фартавир, ну и, конечно же, вычленять малейшие детали в окружающей обстановке. И если с последним пунктом у меня проблем не возникало, то вот первые два пришлись в новинку.
  Да, три года назад мы с моими новоиспечёнными помощниками всё-таки покинули империю Диэнетирь, как того и требовал император Ринос. Вот только скитание по миру и дальше не входило в мои планы, а потому осесть на ближайшие пару лет я решила в империи Фартавир, которой железной рукой, уже лет сорок, правил давнишний соперник моего дядюшки, император Ратан. Почему именно эта империя? Ну, так я люблю комфорт, хоть и привыкла жить в любых условиях, а империя Фартавир была второй по благополучию после империи Диэнетирь. Так что выбор был весьма посредственен и предсказуем. Вот только мои цели и планы имели весьма специфический и непредсказуемый характер, особенно, после встречи с Театой в её Храме. Я ведь прекрасно понимала, что Гильдия не оставит меня в покое, как и говорила мне до этого Леара, что рано или поздно я где-нибудь да оступлюсь, и тогда-то мне и придет конец. Увы, но у каждого в этом мире есть свои слабые места, и как и все живые существа, я тоже могу допустить ошибку, однако, в отличие от других я умею подстраховываться и менять ситуацию себе на благо, пусть для многих и, казалось бы, незаметно.
  Год у меня ушёл на то, чтобы заработать всем нам на жизнь, да не где-нибудь, а в самом Вейлоне, столице империи Фартавир, их гордости и централизации власти. Наёмники нужны везде, а профессиональные наёмники тем более, так что проблем с заработком я не испытывала, ну разве что в самом начале. Ещё почти два года я занималась проработкой своей легенды для высшего света, окончательным переездом в столицу и 'убийством' двух наёмниц: Ишэн Ленакс и Ливы Трон. Да-да, по официальной версии Ишэн Ленакс мертва, не справилась с одним из заказов: убийством темнейшего архимага, Владре Ингрона. Кого-то менее опасного брать в качестве заказа было бы глупо, учитывая мою репутацию, но как бы я не старалась инсценировать, с точностью до малейших подробностей, свою собственную смерть, поверили в неё далеко немногие. Так что следующей ступенькой к моей абсолютной свободе от прошлого и назойливой Гильдии стало изменение внешности и статуса. Увы, но неприкосновенностью в этом мире обладали лишь две ветви: королевская или императорская семья и жрецы светлейшей обители. К первым я относилась по крови, но не по статусу, а ко второй, даже если покаюсь во всех своих грехах и изменю образ жизни, никогда не смогу относиться. И многие бы просто предпочли исчезнуть из поля зрения Гильдии и власть имущих и затаиться, лет этак на тридцать, многие, но не я. Какой бы бесчувственной и чёрствой я не являлась, но и у меня были некоторые желания и планы; так что я решила пойти по-другому пути, а точнее просто-напросто получить нужный мне статус. Ведь мне же никто не запрещает стать законной женой одного из принцев, не так ли? Благо у императора Ратана их аж трое и все довольно-таки молодого возраста, а самое главное: они были холостыми. Только вот и тут выбирать пришлось с умом. Наследника я отсекла сразу же, править я не хочу, да и убивать такого умного молодого мужчину, в случае чего, было бы весьма печально, для империи, конечно же. Младшего, подумав, я тоже вычеркнула из списка потенциальных женихов, слишком юн, наивен и идеалистичен. И остался для меня лишь один более-менее приемлемый вариант: средний принц, Мейнор Тель'Дарон. В общем-то вариант был весьма неплох, вот только средний сын императора Ратана оказался весьма гулящим, даже чересчур. Ну да ладно, мне от него нужно только одно: статус жены, а дальше пусть уж делает что хочет. В любом случае браки тут нерасторжимые, и терпеть меня Мейнору придётся очень долго, по крайней мере, пока я не захочу избавить его от этой жизни.
  - Кас, ты просила меня зайти? - вырвал меня из задумчивости немного настороженный голос Хейсара.
  Бросив мимолётный взгляд на дверь, возле которой и замер мой помощник, я едва заметно кивнула:
  - Звала, Хейсар, звала. Ты ведь знаешь зачем мы тут?
  Да, льду и холоду в моём голосе позавидовали бы сами крылатые снобы, вот только и тут подобные интонации были использованы специально. Хейсар должен наконец-то понять, что можно делать без моего на то ведома, а что нельзя. Мне не нужны лишние осечки в моём идеально выстроенном плане, а если этот идиот не усмирит свои амбиции, они обязательно появятся, вот только ещё раньше я от него избавлюсь. И он это прекрасно сейчас понимает, потому и опасается.
  - Знаю, Кас.
  - Тогда почему ты игнорируешь мои приказы, Хейсар? Неужели думаешь, что я спущу тебе это с рук? - внимательно посмотрев наёмнику прямо в глаза, спросила удивительно спокойным голосом.
  - Кас, я... Это произошло не намеренно, - попытался он было оправдаться, вот только слушать этот жалкий лепет я вовсе не собиралась.
  - Хватит. Не хочу больше ничего об этом слышать, - резко оборвала его я и подошла чуть ближе. - Значит так: я даю тебе последний шанс, Хейсар. Ты изменишь своё поведение и станешь просто-таки образцом повиновения и послушания. А иначе... о тебе не останется даже воспоминания. Надеюсь, ты меня понял?
  - Да, Кас, понял. Больше такого не повторится, - опуская глаза, явно пытаясь смириться с ситуацией, согласно кивнул мне помощник.
  - В глаза мне смотри, Хейсар.
  - Я понял, Кас, - посмотрев мне прямо в глаза, снова повторил мужчина.
  - Вот и прекрасно. Можешь на ближайшее время быть свободен. Но учти, дом сегодня ты не покинешь, как и в ближайшую неделю. Сделаешь всё, что попросит Авира, без пререканий и отговорок. Всё, иди, - отдав последние распоряжения, кивнула я своему помощнику и вновь отвернулась к окну.
  И не прошло и минуты, а Хейсар уже покидал пределы моих покоев.
  Вот и отлично, меньше думать о всяких глупостях и ненужных развлечениях будет. А сейчас поры бы и вернуть себе потраченные на собственное преображение силы!
  Быстро переодевшись в привычную для наёмников одежду, и спрятав под капюшоном плаща длинные тёмные волосы, я распахнула окно и, схватившись за карниз, подтянулась выше, залезая на крышу дома. Давненько я не тренировалась и не применяла свои способности на практике, так ведь и сноровку потерять не долго. Надо бы заняться этим вопросом.
  Эту ночь я впервые провела вне своего нового дома и нисколько об этом не пожалела. Мои силы вновь вернулись ко мне, а теневая сторона снова стала доступна, хоть и в ограниченном варианте. Да, мне почти две недели пришлось держаться обычным человеком, но оно того стоило, я добилась своего и попала во дворец. А там уже было дело техники: парочка вздохов, милого смущения и наивного хлопанья ресницами, и внимание принца Мейнора оказалось привлечено. Дальше же было приглашение на прогулку и моё, якобы, случайное падение с лошади.
  М-да, какими же падкими на хорошеньких девушек стали мужчины. Всего лишь минимум приложенных усилий, и их внимание надолго приковано лишь к тебе одной. Ну да ладно, не мне на это жаловаться, ведь всё идёт ровно так, как я и рассчитывала. Ещё пару недель такого вот поведения, и Мейнор Тель'Дарон будет покорен, ну и, конечно же, сделает мне предложение. И что самое главное: никакого магического воздействия, всё произойдет добровольно и без каких-либо подозрений на мой счёт.
  Утро нового дня встретило меня хмурым небом и противным мелким дождём. Что ж, сегодня я и не планировала куда-либо идти, у меня были дела и поважнее. Пара минут, и я уже вновь готова сворачивать горы ради достижения собственных целей, но пока всего этого не требовалось, хотя подготовиться к грядущим событиям всё же стоило.
  - Вставай, Авира, уже утро, - довольно-таки громко окликнула я девушку, входя в подземную лабораторию.
  - Что? Уже?! - тут же подорвалась она со своего места и сонно захлопала на меня своими сиреневыми глазами.
  - Уже. Авира, хватит ночевать в лаборатории, иди отдохни нормально. Ты мне нужна в здравом и более-менее адекватном состоянии, но никак не в таком как сейчас.
  - Но...
  - Иди, я сказала. Это приказ, и он не обсуждается!
  Что ж, вовремя отступить Авира тоже умела, потому и смогла прожить так долго, несмотря на всю опасность нашей профессии, только вот чувства меры ей определённо не хватало. Ну да ладно, не до неё мне сейчас!
  Заняв место помощницы за столом, я принялась за изучение рецептуры нашего нового яда и, разумеется, противоядия к нему. Хм, а Авира, оказывается, проделала весьма неплохую работу, особенно учитывая тот факт, что в последнее время она работала в основном одна. Мне же было банально некогда, охмурение принца Мейнора занимало практически всё моё время. Увы, но отвлекаться сейчас мне было никак нельзя: различных девиц, что хотели занять столь нужное мне сейчас место, было слишком много, и зубки у многих, к моему приятному удивлению, имелись весьма внушительные. Но это всё мелочи жизни, и пока есть время стоит заняться делом.
  Работа настолько увлекла меня, что я едва не пропустила тот самый момент, когда перестала находиться в комнате одна.
  - Что случилось, Хейсар? - не отрывая взгляда от бумаг и, стоящей рядом с ними, склянки с ядом, довольно громко спросила я помощника.
  - У нас гости, Кас.
  - Вот как? И кто же, позволь узнать? - всё ещё занимаясь описанием действия яда и его дальнейшей нейтрализации, снова задала я вопрос наёмнику.
  - Принц Мейнор, - едва заметно усмехнулся Хейсар, прекрасно осведомлённый о моих первостепенных целях и задачах.
  Хм...Даже так? Не думала, что этот мальчишка столь быстро на меня среагирует. Как же мало, однако, нужно для привлечения внимания современных мужчин, совсем они разучились держаться стойко! Ну да ладно, ведь всё это мне только на руку.
  - И что же ты ему сказал? - перевела я задумчивый взгляд на собственного помощника.
  - Что госпожа занята чтением и скоро спустится. Кстати, весьма забавный экземпляр ты себе нашла, Кас, но он слишком легко управляем. Не опасно ли выбирать такого? Может всё же стоило обратить внимание на старшего принца?
  - И иметь, пусть небольшую, но возможность разоблачения? Нет, Хейсар, это слишком рискованно. К тому же наследник подарит мне только лишнюю головную боль, мне это совсем ни к чему. А вот то, что Мейнор так легко управляем для меня только плюс, меньше возни с его завоеванием и дальнейшим, малозаметным для него, подчинением. Он идеальный вариант, Хейсар, и если ты хорошенько подумаешь и оценишь все плюсы и минусы, то сам это прекрасно поймёшь.
  И поднявшись со своего места, я первым же делом убрала всю рецептуру и образец с ядом в специальную шкатулку с большим таким секретом, о котором даже мои помощники не знали.
  - Я понял тебя. Будут на сегодня какие-либо ещё указания?
  - Пока нет, можешь быть свободен. Если что-то будет нужно, я тебя позову, а Авиру пока не трогай, пусть восстановит силы. Она мне будет ещё нужна сегодня, - направляясь в сторону выхода, ответила я мужчине.
  Вслушиваться же в его ответ я и вовсе не стала, не до этого сейчас. Для начала необходимо выяснить какая нелёгкая принесла ко мне принца в столь ранний час, ведь в моих планах на этот день подобного развития событий не было предусмотрено!
  - Доброе утро, лэна, - подрываясь с места, тут же оказался рядом со мной принц, при этом галантно поцеловав мне ручку. - Вы изумительно выглядите сегодня!
  Ага, а обычно я выгляжу не очень. Что-то теряет сноровку Его Высочество, даже комплименты выходят не очень. Но тем не менее мне вновь пришлось строить из себя этакую милую кокетку, только вот всё же имеющую некоторую долю умственных способностей. Пусть Мейнор и являлся весьма ветреным парнем, однако, в его уме сомневаться не приходилось. Глупышку, без какой-либо изюминки, долго терпеть возле себя принц явно бы не стал, да и не смогла бы такая вызвать у него хоть каплю интереса. Так что приходилось соответствовать!
  - Рада вас видеть, Ваше Высочество! Вы буквально спасли меня своим появлением от скуки! - растянув полные губы в несколько грустной улыбке, проговорила я.
  Чуточку печали в глазах и едва заметная горестная складочка между бровей, и вот взгляд принца меняется на обеспокоенный. И всё-таки я смогла его зацепить, а значит, дело остаётся за малым!
  - Вас кто-то обидел, лэна Кассандриэль? Если так, то только назовите мне его имя, и он тут же за это поплатится! - горячо воскликнул принц и тут же приблизился ко мне на пару шагов.
  Кассандриэлла и Кассандриэль... как похоже, не правда ли? Но на то и был расчёт, обычно столь очевидное замечают в самую последнюю очередь, а на то, что мой обман никогда не раскроется я и вовсе не рассчитывала. Всё тайное всегда, подчёркиваю, всегда становится явным, а мне нужно было всего лишь каких-то пару лет.
  - Нет, что вы, Ваше Высочество! - тут же поспешно воскликнула я, поднимая на принца удивлённо-испуганный взгляд.
  А мне даже начинает нравиться эта игра: столько чувств, столько эмоций...м-м-м, просто пир энергии для меня!
  - Тогда что же случилось, лэна Кассандриэль? Почему вы столь грустны? - беря мою маленькую ладошку в свои руки, тихо спросил Мейнор, не сводя с меня при этом своего пристального взгляда зелёных глаз.
  Продолжая виртуозно играть роль влюблённой аристократки, я опустила глаза и чуть прикусила дрожащую губу, стараясь, якобы, сдержать собственные эмоции, бьющие через край.
  - Я...я... - и столько паники, страха и чувства вины было в этой бессвязной фразе.
  Что не говори, а актёрским мастерством я владела в совершенстве, и не раз мысленно благодарила собственного наставника за столь ценные уроки, которые не раз спасали мне жизнь. Вот и сейчас эти знания и умения пригодились как нельзя кстати.
  - Ну же, лэна Кассандриэль, смелее, - улыбнулся парень, ободряюще сжимая мою ладонь в своих руках, но сквозившего напряжения во взгляде скрыть всё же не сумел.
  Ба-а-а, мальчик, да ты поплыл ещё раньше, чем я думала! Неужели уже влюбился? Так ты тогда не просто идеальный вариант, а ещё и весьма удачный! Вот только проверить столь неожиданную информацию всё же не мешало бы, чем я сейчас же и займусь, благо ситуация располагает.
  - Я...я боюсь... - и вновь тяжёлый вздох на гране слёз и всхлипов.
  Не люблю играть такие роли, но, к моему глубочайшему сожалению, именно на таких 'светлых' девочек обычно и ведутся, а потому особого выбора у меня сейчас, увы, не было.
  - Чего вы боитесь, лэна? - тихо спросил принц, удивительно нежным движением поднимая мою голову за подбородок и заставляя смотреть ему прямо в глаза.
  М-да, а он действительно крайне увлечен лэной Кассандриэль Шель'Минари, обедневшей аристократкой, что приехала в столицу в надежде на помощь дяди. Вот только этот самый дядюшка, практически сразу же, по приезде девушки в столицу, скоропостижно скончался и помочь племяннице, увы, просто не успел. Вот так вот и осталась Кассандриэль жить в столице, в небольшом домике, снятом на весьма скромные средства, доставшиеся ей в наследство по завещанию дяди, однако, и они у благородной лэны вскоре закончатся.
  История тоже была продумана мной до мелочей, ведь именно подобные несчастные и становятся любимицами Судьбы, а в Империи Фартавир подобным знакам верили особо. Вот и принц Мейнор сразу же купился на эту 'удочку', а дальше уже было дело техники. Только вот я думала, что средний принц, заядлый любитель женщин, будет куда как неприступнее для высоких чувств, но нет, всё оказалось с точностью да наоборот. Впрочем, мне жаловаться не на что, всё идёт даже лучше, чем я планировала и ожидала.
  - Я боюсь...потерять Вас, боюсь, что ваше внимание ко мне пропадёт столь же стремительно и внезапно, как дикие ветра в южных степях... И от этого мне становится невероятно страшно и тяжело, - прошептала я, перепуганной птицей смотря ему в глаза.
  Хаос, как же тяжело это всё играть! Благо хоть глупость из своего образа исключила, а то совсем бы тошно было.
  Взгляд же Его Высочества в мгновение ока переменился, будто бы принц сбросил маску и предстал передо мной тем, кем был на самом деле. Парнем, точнее уже молодым мужчиной, что так отчаянно боялся поверить в собственное счастье.
  М-да, как опрометчиво для одного из наследников престола! Окажись на моём месте кто-нибудь более амбициозный, и подобная ошибка стоила бы Мейнору очень дорого, однако, Судьба в этот раз была явно на стороне молодого мужчины и решила его пощадить.
  - Кассандриэль... моя Кассандриэль! Я никогда не брошу тебя! Ты настолько быстро вошла в моё сердце, что я сам не понимаю, как так произошло. Но я не откажусь от тебя, только не теперь! Твоя искренность, открытость и столь сильные и бескорыстные эмоции заставили меня поверить в любовь и, наконец, самому испытать это волшебное чувство, - смотря мне прямо в глаза, пылко произнёс принц, при этом весьма нежно поглаживая мою ладонь.
  Тьма! Я, конечно, привычная к мужскому вниманию, причем совершенно разного рода, но не к проявлению же искренних чувств! А ведь мне и самой необходимо мастерски играть до безумия влюбленную девицу, да так, чтобы не возникло и малейших сомнений в правдивости не только моих слов и действий, но и чувств.
  - Но... но вы принц! А я ... - опустив взгляд, тихо, но очень грустно прошептала я.
  - А ты аристократка, пусть и из обедневшего рода! Отец и матушка против не будут, к тому же... мне давно нужно было найти подходящую пару, и лучше тебя, я уверен, мне никого не найти, - улыбнулся он мне в ответ, свободной рукой трепетно погладив по щеке.
  Неожиданно, конечно. Не думала, что Мейнор решится на столь ответственный шаг так быстро. Чувствую, его мамочка с папочкой будут просто 'в восторге' от подобного развития событий! По идее ведь принц должен был жениться на какой-нибудь принцессе, либо наследнице политически выгодной знати, а тут я, аристократка из малоизвестного рода, к тому же не имеющая за плечами ни особой знатности, ни приданого. Что ж, похоже, скоро здесь будет очень весело!
  - Император будет против, мой принц. Вам следует жениться на какой-нибудь принцессе, а я ... я буду вечно помнить Вас!
  И снова опускаем глазки и тяжело при этом вздыхаем. Да, эмоции вроде бы правильные, но главное не переигрывать и верно, при этом, всё рассчитать.
  - Кассандриэль, посмотри на меня, - вновь обратив мой взор на себя, приподнимая моё лицо за подбородок, принц уверенно продолжил. ‒ Я никому тебя не отдам и уж точно никуда не отпущу! Не стоит сравнивать меня с другими наследниками, я буду поступать ровно так, как сам того хочу, будь хоть весь мир против! Ты меня поняла?
  - Но... - и снова с моей стороны попытка возразить воле среднего принца, чётко рассчитанная на то, чтобы разбудить в нём ещё большую решительность.
  - Ты меня поняла?
  - Да.
  - Вот и прекрасно! Сейчас, к моему глубочайшему сожалению, я должен буду покинуть твоё общество, но завтра вновь тебя навещу, и мы уже вместе отправимся во дворец. Отныне ты будешь жить там, рядом со мной!
  Какой же ты, однако, прыткий, Мейнор! Так быстро всё решил. Вот только действительно ли верно ты поступаешь? А если быть совсем уж точной: правильную ли роль ты выбрал для меня, принц? Становиться просто фавориткой в мои планы совсем не входит!
  - Но в качестве кого я там буду? Многие ведь удивятся и станут осуждать! - испуганно взглянув на среднего сына императора, немного отстранилась.
  - За что, Кассандриэль? Ты будешь жить там в качестве моей возлюбленной, моей пары!
  - Мой принц! Я преклоняюсь перед Вами и безумно люблю, но... поймите меня правильно. Я не буду вашей фавориткой! Мне не позволит моя честь, моя гордость! - чуть ли не плача, однако, при этом очень уверенно и чётко воскликнула я.
  - Кассандриэль, скажи мне, вот о чём ты думаешь? Я же сказал, что ты моя возлюбленная, пара, и никак иначе! Ты никогда не будешь фавориткой, я не позволю себе унизить этим ту, что полюбил. Поняла? - в мгновение ока посерьёзнев, несколько раздражённо ответил Мейнор.
  - Поняла. Но всё же...не думаю, что поселить меня во дворце - хорошая идея.
  - Это уже мне решать: где и когда будет жить моя будущая невеста. Так что не забивай себе этим голову, я всё сделаю сам!
  И не сказав больше ни слова, Мейнор покинул мой дом, перед этим нежно поцеловав меня на прощание.
  Вот я и добилась своего! Принц мой, со всеми потрохами, вот только к столь стремительному развитию событий, как оказалось, я была совершенно не готова. Слишком уж быстро всё закрутилось! Но фигуры в этой игре уже расставлены, а значит остается лишь двигаться дальше, ни в коем случае, при этом, 'не оборачиваясь' назад!
  
  
  ***
  
  
  - Добрый вечер, отец! Матушка, - держа мою ладонь в своей, поприветствовал императорскую чету жених.
  Да, с того самого памятного разговора у меня дома прошло уже ровно трое суток. По началу мало кто действительно хоть как-либо отреагировал на появление во дворце молоденькой девушки, к которой так благоволил средний принц. Мало ли что взбрело в голову венценосной особе, может ему обзавестись новой фавориткой захотелось. Вот только последующие события заставили придворных взглянуть на ситуацию и, в частности, на меня по-новому. Первым же делом принц поселил меня в покоях рядом с собой, предназначенных, к слову, для его будущей супруги. Следующим же его действием стало то, что он приказал выделить мне трех служанок и строго-настрого велел им слушаться меня во всем. И последний его шаг заключался в том, что он прилюдно попросил моей руки, встав на одно колено во дворцовом саду. Естественно, не принять его предложение я не смогла, вот только эта весть тут же разлетелась по всему дворцу и в мгновение ока достигла ушей императорской четы.
  И вот, спустя каких-то пару часов, я стою в кабинете императора рука об руку с его сыном и, низко опустив голову, искоса разглядываю этого властного мужчину и его не менее блистательную супругу.
  - Здравствуй, сын! Рад тебя видеть. Не представишь нам свою спутницу? - поднимаясь со своего места, произнёс император и очень пристально при этом посмотрел на меня.
  - Конечно, отец! Позвольте представить вам мою невесту, лэну Кассандриэль Шель'Минари, - улыбнувшись, очень гордо и, как по мне, через чур уж довольно произнёс принц.
  Что ж, а вот император и императрица оказались не очень-то и рады подобным известиям. Но это было для меня вполне ожидаемо, на другую реакцию я и не рассчитывала, как, впрочем, не особо-то по этому поводу и переживала. Недовольны - исправим!
  Гордо расправив плечи и крайне решительно посмотрев в глаза императорской чете, уверенно, но при этом весьма нежным и мягким голосом произнесла:
  - Рада с вами познакомиться, Ваши Императорские Величества!
  И за этими словами последовал уже чётко выверенный реверанс с моей стороны, ведь другого тут и не положено по этикету.
  - Мы тоже, юная лэна, тоже, - кивнул император Ратан на мои расшаркивания. Я говорила, что терпеть не могу этикет? Нет? Что ж, теперь говорю!
  - Сын, ты не говорил нам, что хочешь жениться, - бросив на меня изучающий взгляд, произнесла императрица Иверия.
  - Верно, матушка, - кивнул на это Мейнор, соглашаясь. - Я и не собирался, но моё сердце весьма неожиданно, даже для меня самого, украла эта милая девушка.
  - Но ты должен был предупредить нас о своём решении заранее, - покачала головой императрица, явно недовольная словами сына.
  ‒ И вправду, сын, я ведь уже начал переговоры с Далийским княжеством о заключении твоей помолвки с княжной Оливизель.
  - Никакой другой помолвки не будет, отец! Я женюсь только на Кассандриэль и не на ком больше! И если ты или матушка будете каким-либо образом мне в этом препятствовать или же попытаетесь причинить вред моей невесте, я узнаю об этом, и не думайте, что не приму ответных мер, - яростно сверкнув глазами, довольно резко произнёс принц.
  - Хорошо, сын! - едва сдерживая свой гнев, тем не менее, на удивление спокойно согласился император. - Пусть будет по-твоему! Но ваша помолвка должна будет продлиться ровно три месяца, и только потом я позволю вам заключить брак и тогда же дам своё благословение. А теперь выйди, сын, с лэной Кассандриэль мне нужно поговорить отдельно. Однако, всё же жду вас обоих сегодня вечером на обязательном ужине.
  И не сказав больше ни слова, император Ратан бросил особый взгляд на супругу и вернулся обратно за свой стол.
  - Пойдём, сын. Нам с тобой тоже нужно поговорить, - взяв Мейнора за руку, произнесла императрица и потянула сына на выход. - Твою невесту потом проводят до её покоев.
  Наступила недолгая и весьма красноречивая пауза, во время которой я снова получила крайне пристальный и изучающий взгляд императора. И только когда дверь за принцем и его матерью закрылась, мужчина, наконец, заговорил:
  - Итак, лэна Кассандриэль, что вам нужно от моего сына?
  О, как! А император Ратан даром времени решил не терять, предпочтя пустым разговорам обстоятельный допрос. Впрочем, и здесь без подвоха, наверняка, не обошлось. По всей видимости, правитель захотел одним махом избавиться и от меня, и от нежелательной помолвки сына. Вот только я прекрасно знала, что императрица с сыном сейчас стоят по ту сторону стены и внимательно прислушиваются ко всему происходящему здесь и сейчас. Ну раз так, что ж, значит поиграем! Не зря же я все эти три дня изображала из себя простушку, прекрасно понимая, что обо всём будет сразу же доложено императору. А вот теперь, когда легенда была полностью отыграна и донесена до нужных ушей, я могу сыграть и в ничего непонимающую и искренне любящую принца наивную девушку.
  - О чём вы, Ваше Императорское Величество? - якобы в полном недоумении задала я вопрос правителю. - Я не совсем понимаю вас...
  - Бросьте, лэна! - усмехнулся 'Величество' мне в ответ. - Я прекрасно знаю, чего вы добиваетесь. Вам захотелось власти, денег и статуса, не так ли? И в качестве объекта для достижения собственных целей вы решили выбрать моего сына, умудрившись при этом как-то его очаровать.
  Ну, это было не так уж и сложно! И да, он прав, мне захотелось статуса, но и только. Власть я и сама себе в состоянии добыть, а с деньгами проблем у меня и подавно никогда не имелось. Не с моей профессией их таким образом искать! Но вернёмся к роли 'безумно влюблённой' ...
  - Вы...вы... Да как вы можете такое говорить?! - едва не задохнувшись от возмущения, воскликнула я. - Да я искренне люблю вашего сына! По-настоящему люблю! И я готова на всё ради него, даже сама была против наших отношений, лишь бы он не имел никаких проблем с Вами! Но Мейнор упрям, и слушать меня не стал, сказав, что сам со всем разберётся.
  Задумчиво меня разглядывая, император снова заговорил абсолютно спокойным голосом, не обратив совершенно никакого внимания на мою тираду, произнесённую минутой ранее:
  - Прекрасная актёрская игра, лэна. Я вам почти поверил. Но вернёмся к конкретной теме нашего сегодняшнего разговора. Сколько вы хотите за то, чтобы разорвать помолвку с моим сыном и удалиться с нашего горизонта, желательно, при этом, как можно дальше из империи? Или быть может, чего вы хотите?
  Заманчиво... Причём весьма и весьма! Но я не для того ломала всю эту комедию столько времени, чтобы вот так вот просто сдаться и уйти лишь с половиной желаемого, а значит, продолжаем играть!
  ‒ Что, простите? Вы хотите меня подкупить? Чтобы я продала свою любовь и разбила тем самым сердце самому дорогому для меня человеку? Да как вы смеете! Я честная девушка, и, может вы в это и не поверите, но и у меня есть честь и достоинство, которые с разорением моего рода отнюдь никуда не делись! Вы оскорбляете меня таким предложением, Ваше Императорское Величество! - сжав зубы, якобы в еле сдерживаемом приступе злости и чувстве оскорблённого достоинства, чётко и довольно жёстко проговорила я.
  А вот теперь в глазах императора засверкал ещё и тщательно скрываемый интерес. От глупышки, за которую он меня принимал, 'Величество' точно такого не ожидал!
  - Лэна Кассандриэль, прекратите эти игры, я вас вижу насквозь! Оставьте в покое Мейнора и лучше покиньте дворец сами. В долгу я перед вами за это не останусь и обеспечу всем самым необходимым. Даю слово.
  Вдвойне заманчиво! Но покой мне был вовсе не нужен, и цели передо мной сейчас стояли совсем иные, вот только упрямый император Ратан отнюдь не спешил признавать меня своей будущей невесткой.
  - Я никуда не уйду, Ваше Императорское Величество! И в ваших деньгах мне нет необходимости! Я люблю Мейнора и никогда не предам и не откажусь от него!
  Ох, сколько же пафоса было в моём голосе сейчас, что самой от себя противно даже стало! Но делать нечего, приходится и к таким методам прибегать. А вот император, похоже, разозлился не на шутку и потерял всякое терпение и показную доброжелательность.
  - Девочка...
  И только было он хотел мне высказать всё, что думает о моих, якобы, высоких чувствах, как дверь кабинета резко открылась, и в комнату вошёл разозлённый донельзя жених.
  - Отец, достаточно! - зло воскликнул Мейнор. - Чего ты добиваешься? По-моему, Кассандриэль рассказала достаточно, и не верить ей я не вижу смысла! Кассандриэль, мы уходим.
  - Сын, остановись! - попытался было остановить принца император.
  - Зачем, отец? - хмыкнул на это Мейнор. - Я верю своей невесте и решения не изменю! Если ты не хочешь давать нам своего благословения, то мы с Кассандриэль сегодня же покинем дворец.
  - Сынок, не горячись, отец не желает тебе зла, он просто переживает за твоё будущее. А вы, лэна Кассандриэль, простите нас, мы, вполне естественно, беспокоимся за Мейнора и потому были столь суровы с вами, полагая, что вам нужен не он сам, а только лишь его положение и статус, - примирительно улыбнулась мне только что вновь вошедшая в кабинет императрица.
  Ну да, конечно! Так я вам и поверила, Ваше Императорское Величество!
  Она не изменила своего мнения обо мне, как, впрочем, и её дражайший супруг, вот только чтобы не оттолкнуть от себя сына они решили поступить куда как хитрее: показательно принять меня. Что ж, умно, вот только впредь я буду иметь это ввиду, и врасплох застать себя не дам.
  - Конечно, Ваше Императорское Величество, - немного грустно улыбнулась я, решив не нагнетать попусту обстановку. - Я всё понимаю и не держу на Вас зла или обиды, но и вы поймите меня: я люблю вашего сына и ничего, кроме него самого, мне не нужно. Прошу, дайте нам возможность жить счастливо рядом друг с другом, о большем просить не смею.
  И ведь правда, во всем остальном для меня действительно нет необходимости, мне нужен только Мейнор, а остальное придёт уже само, в том числе и статус, который даст мне столь желанную неприкосновенность. А уж сделать взамен принца счастливым мне не составит труда, главное знать как.
  - Риэль, пойдём, они не станут нас слушать. Моим родителям, похоже, важен лишь статус и дальнейшее укрепление рода, а душевные качества и наши чувства их совсем не волнуют.
  И трепетно взяв меня за руку, жених направился прямиком на выход, даже не оглянувшись на внимательно наблюдающую за нами императорскую чету.
  - Ты не прав, Мейнор, нам твои чувства тоже важны. И раз уж ты так любишь эту девушку, то можешь поступать так, как сам того пожелаешь, однако, всё же не спеши, хорошенько подумай над своими чувствами хотя бы ещё пару месяцев. Это моё единственное условие, - донеслось нам вслед от императора, вот только принц так ничего и не ответил отцу, молча покинув его кабинет вместе со мной.
  Ну что ж, ещё один пункт моего плана исполнен! Конечно, не совсем так, как хотелось бы, но на большее в моём положении рассчитывать было глупо. Мейнор и так слишком быстро попался ко мне на 'крючок', даже как-то подозрительно быстро. Так что, в любом случае, пара месяцев у меня в запасе точно есть! А затем придёт пора делать следующий ход.
  
  
  Глава 6
  
  
  Прошло ровно три месяца с того самого памятного разговора в кабинете императора Ратана. Нет, венценосный папочка так и не отказался от своей затеи, при первой же возможности, рассорить нас с Мейнором, вот только я предугадывала все его шаги наперёд. Всё же опыт одной из лучших наёмных убийц, являющейся ещё и, помимо этого, первоклассным шпионом, не пропьёшь. Я знала о каждом шаге императора ещё до того, как он его делал и потому весьма ловко выворачивалась из любых конфликтных ситуаций, которых, кстати, за всё это время было немало. Вот только в последние дни подобные игры начали меня, заметно так, доставать и, возможно, очень скоро моё тёмное 'я' выйдет наружу и захочет отыграться.
  К их глубокому разочарованию, я теневая и этим всё сказано! Такие как я очень странные по своей сути: не люди, но и не Тени, что служат самому Хаосу. Мы нечто среднее между ними, все лучшие качества и тех, и других нашли свой отклик в нас. Ну разве что от магов теневым достались лишь крупицы, но и их оказалось предостаточно для того, чтобы магия практически никак нас не касалась. За что всех теневых поголовно боятся, ненавидят и презирают. Конечно, некоторые всё же оказались способны на уважение и, в чём-то даже, понимание, но таких было слишком мало.
  Вот и сейчас я старалась скрывать свои, оставшиеся после встречи с Театой, силы и способности как могла, при этом старательно подготавливая 'почву' для беспроблемного совершения обряда нерасторжимого брака. Даже уговорила Мейнора позволить мне оставить при себе Авиру с Хейсаром, которые удивительным образом прижились во дворце. Они даже нашли лояльно настроенных к нам лиц, среди которых оказались, в том числе, и воины из личной гвардии императора. Так что более или менее, но равновесие в этом вопросе у меня образовалось, и дело медленно, но верно шло к свадьбе. И всё бы ничего, но вот взгляды императрицы, бросаемые на меня тогда, когда она думала, что я этого не вижу, были очень странными. Она либо что-то знала, либо явно о чём-то догадывалась, что мне точно не на руку. С ней нужно было быть настороже, причём всегда, увы, но любые ошибки могут мне сейчас стоить крайне дорого!
  - Риэль, родная, о чём задумалась? - вырвал меня из собственных размышлений голос жениха.
  - Ни о чём, Мей, я просто рассматривала сад. Он столь прекрасен, особенно в эти часы, - немного смущённо улыбнулась принцу в ответ, продолжая играть роль скромной и несколько застенчивой девушки.
  А сад, действительно, оказался невероятно красив и необычен: все цветы, что росли в нём, были столь редки, что о большинстве я только слышала, но никогда не видела. Да и посажены они, казалось, как будто хаотично, но при этом образуя какой-то непонятный мне пока что рисунок.
  - Да? А мне показалось совсем иначе, но не суть. У меня для тебя хорошая новость! - присаживаясь рядом со мной, улыбнулся он мне в ответ.
  Да, нечто большего нежели поцелуи и такие вот прикосновения я Мейнору не позволяла, нечего ему расслабляться раньше времени! Конечно, он молодой парень, даже уже мужчина, и наверняка ему хотелось куда более тесного общения между нами, вот только для достижения нужных мне целей требовалось определённое, подверженное моим личным законам поведение. И пусть я прекрасно знала, что верность мне средний сын императора Ратана не хранит, отказываться от желаемого из-за таких вот мелочей было не в моих планах. Всё-таки от него мне были нужны вовсе не чувства и эта пресловутая верность. Да и после свадьбы он будет волен делать всё, что пожелает, конечно же, в пределах разумного, себя унижать я тоже не позволю.
  Хм, а я ведь даже прекрасно знаю с кем Мейнор проводит ночи, с лэной Лавинией, дочкой одной весьма амбициозной лэны, вдовы бывшего младшего советника императора. Конечно, для 'заботливой' мамочки было бы весьма кстати, чтобы дурочка Ния вышла замуж за Мея, но тут появилась я и всё испортила. А ведь лэна Эртиль и сама была когда-то неофициальной фавориткой императора, вот только тот оказался далеко не так глуп и не настолько увлечен, как на то рассчитывала эта предприимчивая женщина, и быстро сменил чересчур пронырливую и амбициозную пассию на более глупую и покладистую. Всё-таки жену менять в ближайшее время он явно не собирался, а по моим скромным расчётам всё к тому и шло. Что-что, а с верностью в правящей семье было совсем туго, учитывая тот факт, что и император, и его сыновья своим официальным дамам всегда изменяли и продолжают это делать и по сей день. Хотя...в последние пару месяцев Мейнор стал прямо-таки образцом идеального жениха: ни одного лишнего взгляда в сторону, ни одной фаворитки в его покоях, а ведь началось всё это с того самого момента как я переехала во дворец. Бедные Лавиния и Эртиль, наверное, совсем расстроились, ведь последняя близость между глупышкой и Меем была как раз накануне моего переселения во дворец, в ту самую ночь. Какая жалость!
  - Какая, Мей? - удивлённо хлопнула я ресничками. - Что-то случилось?
  - Ничего плохого, Риэль, просто все приготовления наконец-то закончены, и через каких-то три дня состоится наша свадьба, - целуя тыльную сторону моей ладони, пристально посмотрел мне в глаза принц.
  Ах, ну какой же огонь бушует сейчас в его глазах! Наверное, ждёт не дождётся нашей первой брачной ночи! Ну что ж, посмотрим, что к чему, посмотрим... На этот брак у меня тоже имелись вполне себе внушительные планы, и вряд ли они совпадали с планами жениха!
  - Ты серьёзно? - удивилась я, впрочем, даже не став добавлять какой-либо особой игры.
  А принц-то оказался весьма решительным и расторопным! Видимо ему уж очень надоело хранить из-за меня целибат. Ведь перед церемонией у молодых не должно быть никаких интимных связей с кем бы то ни было, даже между собой. К тому же я могла и что-либо узнать, находясь во дворце, и впоследствии сорвать свадьбу и сбежать из-под венца. А средний сын императора Ратана не привык отказываться от того, что уже считал своим. Знал бы Мейнор правду, так бы со мной не церемонился.
  - Да, любимая! Очень скоро мы поженимся! - проникновенно так заглядывая мне в глаза, произнёс жених, при этом нежно поглаживая большим пальцем внутреннюю сторону моей ладони.
  - Мей! Это же...это... просто чудесная новость! Я так рада, ты даже представить себе не можешь насколько! - тут же бросилась я ему на шею, стараясь при этом убедительно показать собственную радость.
  Нет, я, конечно, была рада этой новости, вот только...странно всё это, даже слишком, особенно учитывая тот факт, что никто нашему скорому браку особо-то и не мешал. Что-то тут явно нечисто, и я очень хотела бы знать, что именно!
  - Я тоже этому очень рад, ‒ улыбнулся принц мне в ответ. ‒ Давно желаю сделать тебя своей, хочу, чтобы ты принадлежала только мне одному!
  - Мей... - тут же смущённо потупила я глазки.
  А у среднего сына императора Ратана весьма нескромные желания по отношению ко мне, вот только в полной мере им так и не суждено сбыться! У меня на себя и без него имеются крайне занимательные планы, и принц в них фигурирует лишь как промежуточный этап, очередная ступенька для достижения собственных целей.
  - Прости, всё время забываю, какая ты у меня, - тут же несколько тяжело и устало выдохнул он. - Есть и ещё кое-что. Родная, с тобой очень хочет поговорить моя мама.
  А вот тут я уже действительно напряглась и в то же время лихорадочно пыталась сообразить, что же именно императрице могло понадобиться от столь нежеланной невесты сына.
  - Не бойся, Риэль, она просто хочет поговорить с тобой наедине, да дать своё благословение. Тебе не стоит переживать, мама никогда и ничего плохого не сделает моей любимой, запомни это! - тут же крепко прижал меня к себе жених.
  - Неужели...ты действительно любишь меня? - подняла я на него свои такие наивные глазки, выражая через них столь необходимое для подобной ситуации напряжение и страх.
  - Риэль, глупенькая моя! Конечно же, я люблю тебя, и мысли обратной даже не допускай! Я ещё ни к одной девушке таких чувств не испытывал, и даже и не думал, что способен на подобное. Да что тут говорить, я жениться на тебе собираюсь, а это уже о многом говорит!
  - Но...
  - Всё, Риэль! Тема закрыта. Научись доверять мне, любимая, и тогда наша с тобой семейная жизнь будет очень долгой и счастливой!
  - Хорошо, Мей, я постараюсь, - покорно согласилась я на просьбу-требование жениха.
  - Родная, тебе нужно идти, мама ждёт тебя в своём кабинете уже прямо сейчас. Если хочешь, я даже могу пойти с тобой.
  - Не нужно, любимый, я должна пойти сама, ведь это всё-таки твоя мама, - несколько вымученно улыбнулась я принцу в ответ и тут же попыталась выпутаться из его таких крепких объятий.
  - Ты уверена?
  - Да, не переживай. Ты же сам только что мне говорил, что всё в порядке, и императрица ничего плохого мне не сделает, лишь поговорит со мной и даст нам своё благословение. Разве не так? - поднимаясь на ноги, пытливо заглянула в глаза собственному жениху.
  Что-что, а от меня-то он точно ничего не сможет скрыть. Не ему со мной тягаться в этом деле!
  - Ну хорошо, иди, я буду ждать тебя тут. Так что как закончишь, возвращайся ко мне поскорее, - и напоследок поцеловав мне руку, принц таки меня отпустил.
  Ну что ж, пришла пора встретиться лично, уже с глазу на глаз, и с Её Императорским Величеством! Посмотрим, что же эта, безусловно, проницательная женщина от меня хочет и что уже успела узнать.
  
  
  ***
  
  
  И вот, спустя четверть часа, я уже стою прямо перед дверью, ведущей к императрице в кабинет, и думаю о разговоре, что меня будет там ожидать. Нет, бояться-то я не боялась, вот только... какое-то муторное чувство меня всё же тревожило, а в моём случае это весьма значительный повод начать беспокоиться. Что-то темнит Её Величество, темнит и явно недоговаривает, да и неспроста она решилась столь внезапно поговорить со мной наедине.
  - Здравствуй, Кассандриэль! Проходи, нам есть что с тобой обсудить, -поприветствовала меня императрица, указывая на кресло прямо перед собой.
  - Здравствуйте, Ваше Императорское Величество! - как очень скромная и вежливая девушка ответила я на приветствие, и как только заняла предложенное мне место, вопросительно посмотрела на мать своего жениха.
  - Ты, наверное, сейчас думаешь над тем, а для чего же, собственно говоря, я тебя вызвала и о чем хочу поговорить? Не так ли? - внимательно меня разглядывая своими пронзительными голубыми глазами, спросила императрица Иверия.
  - Вы правы, - согласно кивнула я в ответ.
  - Тогда перед тем, как начать наш разговор, я хочу всё же взять с тебя обещание, что сейчас со мной ты будешь предельно честна и откровенна. В ответ же, я даю тебе слово, что ничего из того, что уже знаю о тебе или узнаю сейчас, не будет донесено до чужих ушей с моей стороны.
  Вот уж чего точно не ожидала, так это подобных просьб и клятв! Значит, она действительно успела кое-что узнать обо мне. Только вот что именно?
  - Хорошо. Я клянусь вам в этом, - по крайней мере это обещание никакого вреда мне не принесёт.
  Я не маг, а значит последствий для меня от таких вот опрометчивых действий и слов не будет, во всяком случае до тех пор, пока я живу под вымышленным именем и не произношу точных формулировок.
  - Тогда скажи мне, Кассандриэль, как давно ты являешься наёмницей и почему инсценировала собственную смерть под именем Ливы Трон?
  Хм... вычислила, значит. Не думала, что кому-то это удастся, ан нет, нашлись-таки уникумы.
  - Как вы узнали? - не стала я отнекиваться.
  - Не переводи тему! Я не первый год нахожусь у власти вместе с супругом, и поверь, возможностей для поиска ответов на интересующие меня вопросы имею предостаточно.
  - Я это сделала лишь для того, чтобы создать необходимую мне легенду и не оставлять даже малейшего следа тем, кто будет меня искать, - слегка склонив голову набок, спокойно ответила на вопрос императрицы.
  - Кто будет тебя искать, и главное, зачем?
  - Ну как же? Чтобы подчинить себе и заставить служить в угоду их интересов. А кто...подумайте сами, Ваше Императорское Величество. Кому нужны наёмники, и кто требует от них безоговорочного подчинения? - не смогла я не усмехнуться в ответ на подобный вопрос.
  - Хорошо. Тогда скажи мне, как ты связана с Ишэн Ленакс? Ведь, насколько я знаю, Гильдия ищет именно её, а больше никаких, столь значимых, наёмников не пропадало в последнее время. По крайней мере, Гильдия об этом не упоминала.
  - Напрямую, Ваше Императорское Величество, напрямую! Я и есть Ишэн Ленакс, - обрушила я на венценосную голову своей собеседницы всю правду сложившейся ситуации.
  Конечно, с моей стороны это кажется крайне неразумным, вот только я уверена, что императрица не станет об этом распространяться, ибо и сама имеет не менее бурное прошлое, о котором я могу и не смолчать.
  - Что?! Но... Но... - таки подрастеряла весь свой хладнокровный вид женщина. - Зачем тебе мой сын?!
  - Всё довольно просто, Ваше Императорское Величество. Я, как наёмница, обязана подчиняться Гильдии, вот только меня это совсем не устраивает, и думаю, вы прекрасно понимаете почему. Однако, есть одно 'но', я не имею подходящего статуса, чтобы открыто противопоставить себя им. Только членам правящей семьи они не имеют права что-либо сделать или же как-то повлиять, будь то в открытую, либо тайно. Именно поэтому мне и нужен Мейнор, а точнее: брак с ним. Этот союз предоставит мне возможность навсегда распрощаться с Гильдией.
  - А что потом? Что будет после всего этого с моим сыном согласно твоему плану, Ишэн?
  - Ничего. Наш брак продолжит существовать и дальше, и никто так ничего и не узнает. Поверьте, я смогу всё устроить так, что ваш сын будет даже счастлив, и все окажутся лишь в выигрыше от подобного положения дел. От меня Мейнору, и, в целом, вашей семье стоит ожидать угрозы меньше всего.
  - О чём ты? - подозрительно сощурилась императрица.
  - Всего лишь о том, что находясь всё это время рядом с вашим сыном, я успела предотвратила восемь покушений на него, и это не считая попыток приворожить или же хоть как-то досадить ему, - прекратив корчить из себя наивную дурочку, довольно-таки холодно ответила я правительнице.
  - Что?! Но как ты...
  - Не забывайте о том, кто я, Ваше Императорское Величество, пусть я и надела личину наивной глупышки, но своих умений, ко всеобщему счастью, не растеряла. А вот вашему начальнику службы безопасности стоит сделать выговор, а ещё лучше казнить, работает он у вас из рук вон плохо. Даже на вашу жизнь покушались пару раз, это я вам по секрету скажу.
  Добила я её, просто добила подобными новостями. Но ведь она сама хотела от меня откровенности и правды, не так ли? На их удачу, я здесь не только приручением Мейнора занималась, помимо этого мне приходится и по сей день прилагать немало усилий, чтобы вообще их всех тут уберечь. Уж не знаю, кому императорская семья успела перейти дорогу, но убить каждого из них тут пытаются с завидной регулярностью.
  - На кого ещё? - вновь взяв себя в руки, спросила императрица.
  - На всех членов вашей семьи, без исключения.
  И вот тут-то и наступила тишина. Императрица явно не знала, что теперь со мной делать, она совсем не ожидала того, что именно я и окажусь Ишэн Ленакс. Сожалею ли я о том, что раскрылась? Ничуть. Хоть в моём плане и не было подобного пункта, я всё равно, до сих пор, держу ситуацию под контролем и даже знаю какое именно решение относительно моей дальнейшей участи примет императрица Иверия. Она женщина, более того: она мать, причём имеющая немалую власть в империи, и этим всё сказано!
  - Честно сказать, я не знаю как с тобой поступить, Ишэн. Просто не знаю, однако...
  - Ваше Императорское Величество, здесь нет Ишэн Ленакс. Как вы помните: она погибла, выполняя задание, которое, как оказалось, невозможно выполнить, оставшись при этом в живых. Меня зовут Кассандриэль и никак иначе, - не проявив при этом ни капли эмоций, всё же довольно-таки учтиво прервала я её, давая тем самым весьма непрозрачный намёк.
  И снова тишина, нарушаемая лишь нервным постукиванием пальцев императрицы по столешнице.
  - Хорошо, Кассандриэль, я запомнила твои слова, и советую и тебе о них никогда не забывать. А пока что иди, готовься к свадьбе, ваш брак с Мейнором состоится, и всевозможных препятствий со стороны моего мужа можешь больше не ждать. Теперь я стою на твоей стороне, но лишь до тех пор, пока ты защищаешь моего сына и всю нашу семью. И да, мне нужна не только твоя клятва об этом, но и твоё слово как наёмницы!
  Дала ли я это слово? Конечно, дала. Дала ли я клятву на имени? Определенно, да, вот только есть одно 'но' ... А какое же имя, собственно говоря, у меня теперь истинное?
  
  
  ***
  
  Что должна чувствовать девушка накануне своей собственной свадьбы? Наверное, волнение, смущение и легкое чувство паники. Скорее всего она бы ещё сотню раз подумала о том, а действительно ли ей это всё необходимо. А что должна чувствовать обычная теневая наёмница в подобной ситуации? Ну, тут однозначно! Она бы вообще не допустила никакой свадьбы, ведь теневые наёмники, априори, не могут иметь семей и, в особенности, каких-либо привязанностей. А что чувствую я? Ничего. Просто ничего. Я не сомневаюсь, не колеблюсь. Решение принято, и менять его я не собиралась. Этот брак состоится, и никто и ничто не сможет мне помешать!
  - Кас, ты готова? - войдя в покои, спросила Авира, внимательно оглядев меня при этом с ног до головы, словно не узнавая.
  Удивлена, да? Я тоже... Сейчас я себе мало напоминала ту грозную наёмницу, легенды о жестокости которой до сих пор ходят по миру. Но это действительно я. И пусть 'обёртка' в этот момент весьма нарядна и действительно напоминает образ принцессы, моя суть от этого ничуть не изменилась. Я как была наёмницей и жестокой убийцей, так ею и осталась.
  - Конечно, Авира. Сегодня наконец-то случится то, чего мы так долго ждали, и будь уверена, я на этом не остановлюсь!
  И не сказав больше ни слова, я вновь надела на собственный палец кольцо, что подарил мне на помолвку Мейнор.
  Пора идти. В этот день я наконец-то избавлюсь от цепей, что надела на меня когда-то Гильдия, и больше никогда их не надену! Их власти на меня пришёл конец, и как только связующие нити сил соединят нас со средним принцем раз и навсегда, настанет моя очередь делать ход конём!
  Именно с этими мыслями я и направилась на выход, навстречу собственной судьбе, а в это мгновение, позади меня, выстраивался целый ряд фрейлин совершенно разных возрастов, самой маленькой из которых было около десяти.
  К чему подобный разнобой я не понимала, но лезть с вопросами к императрице и организатору не стала, в свадьбах я не смыслю ровным счётом ничего и потому отдала все бразды правления в этом деле более опытной Иверии. Что же касательно свидетеля невесты...им стала Авира, в силу того что других кандидатур на эту весьма 'почётную' роль у меня не оказалось, впрочем, как и не было желания искать кого-то более подходящего. Да и к тому же Авира лучше других знала своё место и прекрасно понимала важность данного события, а потому мою будущую знатную задницу охранять сегодня предстояло именно ей. Я не настолько глупа, чтобы исключить возможность возникновения непредвиденных событий, как, впрочем, и радикально настроенных бывших поклонниц моего нынешнего жениха и по совместительству будущего мужа.
  - Авира, следи внимательно за окружающей обстановкой. Я не хочу, чтобы возникли какие-либо недоразумения или помехи, - приказала я идущей рядом со мной наёмнице.
  - Конечно, лэна Кассандриэль, вы могли и не говорить, - учтиво склонила голову Авира в знак согласия.
  Ну что ж, словам я не верю, а вот магической клятве долга, висящей над наёмницей ещё как, так что всего двое на данный момент заслуживают некоего подобия доверия с моей стороны и, конечно же, это мои помощники.
  Свадьба, свадьба, свадьба! Как же много смысла в это простое слово вкладывают люди. А ведь это всего лишь договор, простой обмен взаимными клятвами и установление, зачастую, насильственной связи родства душ, не больше. Хаос, видят тёмные боги, я не нарушила бы твоего запрета, будь у меня другой выход! Вот только его как раз и не было. Наш покровитель не одобрял браков среди своих подопечных, считая это, не приносящей никакой пользы, помехой, однако, были и те, кто всё же решался на подобный шаг и причины этого оказывались совершенно разными. Но больше всего, конечно же, отличилась я! Мои решения, мои поступки и планы - всё это было лишь маленьким шагом в грядущей большой игре, цена победы в которой равнялась жизни, причем не только моей собственной. У этой игры нет рамок, нет ограничений, нет судей и правил, кроме одного: выжить любой ценой. И именно это я и собиралась сделать!
  Мои шаги эхом отзывались в пустых коридорах дворца и весьма точно совпадали с размеренным стуком собственного сердца. Каждый преодоленный отрезок пути разрывал нити связи с прошлой жизнью: все клятвы, обещания, слова и поступки. И к тому моменту, как я оказалась практически возле жреца, и стоящего на ступеньке ниже, жениха, за моими плечами не осталось ровным счетом ничего. Ни прошлого, ни настоящего. Не было больше Ишэн Ленакс, Инессин Вертакс, Ассалин Орэн, Мартинелли Вилар и Ливы Трон. Перед огромной толпой народа сейчас стояла Кассандриэль Шель'Минари, в жилах которой всё же текла благородная кровь рода Эль'Авере. И именно в это самое мгновение я окончательно и бесповоротно меняла свою жизнь.
  Встав на одну ступень рядом с Мейнором, я решительно взглянула ему прямо в глаза. Сколько раз мне приходилось видеть всё это, сколько раз я ловила на себе подобные взгляды и скольких людей уже использовала в собственных целях... И ведь принц будет в этом списке далеко не последним, в этом я даже не сомневалась. Мейнор действительно меня полюбил, а если быть совсем уж точной, то всего лишь мою роль: 'лэны Кассандриэль', вот только дела это не меняло.
  Сегодня я ещё раз очаровала молодого и неопытного принца. При помощи первых мастеров столицы из меня сотворили не только красавицу, но и поистине сказочное создание, узнать в которой ту самую наёмницу Ишэн Ленакс было просто невозможно. По приказу императрицы Иверии талантливейшие творцы воплотили в жизнь весьма чудесный образ: белоснежное платье из тончайшего шёлка и кружева, огромный шлейф которого всю дорогу придерживали мои маленькие фрейлины; длинная фата, сотканная из серебристой паутины эварса, скрывающая несколько смущённое и пугливое выражение лица; ну и конечно же неизменный букет из цветов огненного адамаска, которые полыхнут ярким пламенем как только мы с Мейнором будем связаны узами силы и нерушимого брака.
  Неприятие всей этой ситуации тёмным смерчем разгоралось у меня в груди, а татуировка принадлежности Хаосу, прямо над сердцем, приносила острую боль, жаля в качестве наказания за нарушение запрета. Что ж, покровитель весьма однозначно выразился на тему всего происходящего здесь и сейчас, и расплата моему поступку тоже будет, в этом я уже не сомневалась. Однако, пути назад больше не было. Я не отступлюсь от своего!
  Вот только по мере того, как мы с принцем произносили клятвы, метка теневой нагревалась всё больше, а боль в сердце становилась всё острее. В какой-то момент мне даже показалось, что оно и вовсе остановилось на несколько мгновений, а затем снова ускоренно начало свой 'бег', как только с моих губ сорвалась последняя фраза добровольного согласия на брак.
  Миг, и вспышка озаряет нас с Мейнором, а в моей голове набатом звучат слова:
  'Что ты творишь, девчонка?! Или ты забыла, кому принадлежишь душой и телом?'.
  Сомнений в том, кто это был, у меня не было. Хаос. Только он мог нарушить работу собственной печати защиты от вмешательства в сознание любого теневого! И только его могло так разгневать столь грубое нарушение одного из немногих запретов нашего кодекса.
  'Я выхожу замуж, Темнейший, и причины вам, наверняка, известны!'
  Учтиво, но всё же весьма уверенно, мысленно ответила я богу и одному из создателей этого мира. Отступать я была не намерена.
  'Ты нарушила мой запрет!'
  'Я была вынуждена это сделать и оправдываться не собираюсь. Что сделано, то сделано, и понести расплату за подобное решение я вполне готова!'
  Секундная тишина, и в моей голове звучит уже куда более спокойный ответ покровителя:
  'Я мог бы убить тебя, наказать, забрать силу, но не стану этого делать сейчас. Я знаю о том, что ты отказала Теате, и ценю. Можешь играть и дальше жизнями смертных, вмешиваться не стану, но и особой защиты от меня больше не жди. С гневом Театы и Гильдии придётся справляться самой. И да, ты получишь своё наказание, в положенный срок, но за верность у тебя будет целых пять лет отсрочки и относительного спокойствия. Счастливой семейной жизни, Ишэн!'
  И на этом присутствие Хаоса я перестала ощущать. Хах, самой... А то было когда-то иначе! Своё темнейшее величие своенравный бог являл далеко не каждому, и помогать даже нам, фактически собственным творениям, вовсе не собирался. Но это его право, он нам не нянька и возиться с нами не обязан, тем более что теневые помощи от кого-либо не приемлют и никогда сами о ней не просят.
  Всё это произошло со мной буквально за мгновение и как только свет, вспышкой озарившей уже нас с мужем, сошёл на нет, я наконец-то услышала крики поздравлений и аплодисменты. Обряд свершился! Отныне больше никакая не Ишэн Ленакс, не Кассандриэлла из рода Эль'Авере, а Её Высочество, принцесса Кассандриэль Тель'Дарон! Ну что ж, Кас, ты добилась своего и как никогда близка к достижению цели, но радоваться пока что было ещё слишком рано.
  - Любимая... - прошептал мне супруг так тихо, что могла действительно слышать только я одна, и очень нежно поцеловал, бережно сжимая в объятиях.
  М-да... До такого у меня ещё не доходило! Нет, в теории-то у меня было всё замечательно, но вот на практике ложные чувства и эмоции демонстрировать оказалось куда труднее, учитывая, что в этом плане я в действительности оказалась холодна словно лёд, а точнее и вовсе бесчувственна.
  Стараясь ответить на поцелуй Мейнора несколько стеснительно и робко, буквально спустя пару секунд прервала его, якобы смущённо спрятав лицо на мужской груди.
  Ну что ж, отсчёт моей новой жизни и очередной партии пошёл, и пока что удача явно на моей стороне!
  
  
  Часть 2. 'Кассандриэль Тель'Дарон'
  Глава 1
  
  Время... Оно летело неумолимо, забирая день за днем и месяц за месяцем моей новой жизни, при этом необратимо её меняя, однако, кое-что всё же оставалось неизменным - моя сущность и сила. Сколько бы я имен не сменила, сколько бы раз не пыталась исказить саму свою суть, теневая внутри меня никуда не делась, а лишь затаилась, ожидая своего 'звёздного' часа!
  Прошло практически семь лет с того самого памятного дня, как я вышла замуж за Мейнора, отреклась от бытия свободной наёмницы и встала на путь власти. Увы, но пожить спокойно за всё это время мне так и не довелось, хотя Хаос и обещал об обратном, вот только, вполне возможно, понятие о спокойствии у нас с ним слишком разное.
  Каждый день я ходила словно по лезвию ножа, выживая в том серпентарии, в который целенаправленно пыталась в своё время попасть. И пусть смерть мне, как раньше, в этих схватках не грозила, но последствия интриг дворца могли стать для меня поистине катастрофическими. Впрочем, как можно оклеветать и подставить ту, у которой чувств практически не было, и управлял всеми действиями расчётливый ум? Никак. И спустя первые несколько лет всевозможных интриг и подстав это поняли и другие.
  На третьем году нашего с Мейнором брака император Ратан всё же смирился с моей ролью в жизни своего среднего сына и даже, можно сказать, принял меня в семью. А иначе как можно было бы назвать его решение о назначении меня на должность младшего советника по вопросам культуры и образования в империи? Тогда подобный шаг императора вызвал недоумение у всех, в том числе и у Мейнора с императрицей Иверией, но только не у меня. Подсознательно я ожидала подобного и потому была практически готова. И вот уже как четыре года я успешно веду дела в этой области, жёстко и беспринципно карая тех, кто посмел нарушить установленные мною же и одобренные императором правила. Порой дело доходило даже до прилюдной казни и с тех пор слава обо мне в империи ходила как о самой жёсткой, но всё-таки справедливой принцессе за всю историю правления рода Тель'Дарон.
  Конечно, многие удивлялись столь разительным переменам в изначально скромной и милой девушке, вот только и это я в своё время смогла обыграть в нужную мне сторону. Демонстрируя всем вокруг и, в особенности, членам императорской семьи невероятное рвение в учебе и освоении дворцовой жизни лжи и интриг. Более того, знающая правду императрица и сама стремилась нанимать мне самых лучших учителей и наставников, поясняя это действо желанием доказать сыну и всему двору принятие его пары в семью не только на словах, но и на деле. Сам же Мейнор был только 'за' подобные действия как с моей стороны, так и со стороны матери, ведь подсознательно супруг всё так же опасался того факта, что его семья так никогда и не сможет одобрить и принять его выбор, хотя он и старался демонстрировать по этому поводу абсолютное спокойствие и равнодушие.
  А всего чуть больше года назад этот мир покинул, шокировав тем самым всех в мире, и император, подавляя очередное восстание на границе с Верлейном, королевством оборотней. Была ли его гибель случайной? Нет, я выяснила, но сообщать об этом никому не стала, при этом всё же продолжая внимательно следить за любым слухом о возможном перевороте. Ведь один такой, спустя сутки после сообщения о гибели императора Ратана, я всё же предотвратила. И ведь как удачно всё сложилось! Император мёртв, два наследника были рядом с ним на поле боя, а самый младший уехал доучиваться в местную академию магии, из которой просто так не выпускают. И только две женщины оставались во дворце несмотря ни на что, которые, как предполагалось, ничего не смогут сделать. Вот только мало кто ожидал, что одна из них в прошлом легендарная наёмница Ишэн Ленакс!
  Быстро вычислив заговорщиков при помощи Авиры и Хейсара, я вместе с последним уничтожила их всех, вырезав практически весь главенствующий состав и особо ретивых пешек. После подобного на перевороты никто больше так и не решался, суеверно опасаясь повторения участи предшественников, ведь как бы подобное не скрывали, от слухов никуда не денешься. Так что в народе даже стали ходить истории о некоем духе мщения, что стал самим Хранителем всего императорского рода. Некоторые даже всерьёз верили, что это дух самого императора Ратана следит за безопасностью семьи и империи даже после собственной кончины. Ну да, как же! Каждый раз слыша подобное, я про себя лишь усмехалась. Дух мщения, ставший Хранителем! Придумают же. Хотя, услышь они что Хранителем стал вовсе не покойный император, а теневая наёмница наверняка испугались бы куда больше!
  Но вернёмся к сегодняшнему дню. Уже как два месяца был снят траур по покойному императору, и именно на этот вечер и был назначен традиционный бал, посвящённый годовщине нашей с Мейнором свадьбы. Сделала ли я его счастливым? Отчасти, да. Даже измены с его стороны возникали не столь часто, как могло бы быть. И ведь он даже не догадывался о том, что я про всё это знаю, хотя по истечении практически трёх лет брака, при появлении первых же признаков его интереса к другим представительницам прекрасного пола, я и поставила перед ним одно единственное условие: никаких официальных фавориток. Хочет иметь любовниц - пожалуйста, но за пределами стен этого дворца и прилежащих к нему территорий.
  В целом мне было всё равно на похождения супруга, но вот репутацию новоявленной принцессы Кассандриэль Тель'Дарон я всё же хотела сохранить. Помнится даже, именно тогда и состоялась наша первая, вынужденная с моей стороны, показательная и весьма крупная ссора, а за ней последовал и месячный разлад в отношениях. Зато теперь моё имя не поласкают на каждом углу империи из-за темперамента моего любвеобильного супруга, что меня вполне устраивает.
  Кстати, за появлением внебрачных отпрысков со стороны Мейнора я тоже слежу и пресекаю любые такие возможности на корню. Мне проблемы подобного характера совсем не нужны, а сама я к детям отношусь, мягко говоря, странно и в ближайшие годы, если даже не всю жизнь, их появления точно не планирую. Хотя супруг мне об этом и неоднократно намекал, а его почтенная матушка только подливала масла в огонь своими пожеланиями скорых внуков.
  Увы и ах, но императрица Иверия после смерти мужа окончательно замкнулась в себе и отошла от всех дел, да и общалась она, в основном, только с семьёй, при этом не забывая требовать от нас с Мейнором появления детей. И ведь её нисколько не смущал тот факт, что матерью её внуков станет убийца без жалости и чести! Как я поняла, с этим она окончательно смирилась ещё в то время, когда я неоднократно спасала всех членов императорской семьи от покушений.
  Помнится, тогда она мне открыто и прямо сказала, что весьма довольна сложившейся ситуацией и нашим с Мейнором браком. Если дословно, то: 'Глупых и заносчивых наследниц знатных и правящих семей в мире много, и женой моего сына могла стать любая из них, но ею стала именно ты. И в принципе, я довольна. Ты сильная, решительная, в меру властная, умная и твои действия, в большинстве случаев, жёсткие, но справедливые. Я рада, что мне теперь есть, кому передать свои полномочия и на кого оставить семью. Конечно, было бы лучше, если бы ты стала женой моего старшего сына и впоследствии заняла целиком и полностью моё место, но кто я такая чтобы спорить с волей богов и самой судьбой. Видимо, это было бы слишком рискованно, и в первую очередь, для тебя самой!'.
  Что я могла на это ответить? Она права, для всех нас всё сложилось как нельзя лучше. Да и статус императрицы мне был вовсе не нужен, слишком уж много хлопот он вызывал, а вместе с тем в разы бы повысился и риск раскрытия правды. К тому же, если всё вскроется, как отнесётся к такой императрице народ? Ведь кто бы что ни говорил, с этой силой стоит считаться. С принцессой же всё гораздо проще, по мнению многих, власть будет находиться у меня в руках относительно недолго. Разве молодые девушки могут уделять долгое время одному и тому же делу? Определенно, нет. Да и все вокруг, со дня на день, ждут вестей о том, что я в положении, а соответственно, это будет означать и тот факт, что я буду отстранена от дел на неопределенный срок и перестану представлять угрозу. Так что и в этом вопросе, пока что, всё было под контролем.
  С нынешним же императором, старшим сыном покойного императора Ратана, отношения у меня сложились относительно нормальные, и даже можно сказать, вполне себе уважительные. Я к нему не лезла и всячески помогала в своей области, взяв, ко всему прочему, и большую часть забот о местном серпентарии, уменьшив тем самым молодому императору головной боли. Да и Мейнора от конфликтов с венценосным братом отговаривала, что вполне устраивало Дарана. Он же, взамен, оставил за мной должность младшего советника, особо не вмешиваясь в дела подконтрольного мне ведомства, и не оспаривал, без особого на то повода, мои решения.
  А вот с Яринором, младшим братом моего супруга, отношения у нас как-то не заладились, он меня попросту подсознательно боялся и избегал. Со стороны это, конечно, смотрелось странно, но ни я, ни императрица Иверия не осуждали за это младшего принца, прекрасно понимая истинную причину его подобных действий. И потому мы старались всячески сглаживать острые углы из-за этого в отношениях всех трёх братьев.
  По-хорошему, мне необходимо было устранить угрозу для себя в виде принца Яринора, но сейчас это всё только бы усложнило. Да и ничего серьёзного из себя он, пока что, не представлял, так что некоторое время я могла быть относительно спокойна. Избавиться от него незаметно для других я всегда успею, благо он маг и принадлежит к императорской семье, и врагов у него даже сейчас предостаточно.
  Своих помощников я тоже нашла куда пристроить: Авиру назначила своей старшей фрейлиной и, одновременно с этим, управляющей во дворце, а вот Хейсара всё же отправила в ведомство, контролировать неукоснительное исполнение приказов и следить за положением дел в обществе. Именно они впоследствии и стали моими глазами и ушами, во многом помогая и поддерживая. Собственно говоря, даже императрица Иверия была в курсе о том, кто такая Авира на самом деле, прекрасно понимая, что у таких как я простых помощников не бывает. Она же и предложила вариант с будущей должностью наёмницы, разделяя моё мнение в части того, что приближенных и слуг тоже должен контролировать кто-то опытный и преданный императорской семье. Да и что тут скрывать, только благодаря императрице мне удалось достичь столь устойчивого положения за такой короткий промежуток времени, и я это прекрасно понимала и не забывала платить, следя за неприкосновенностью всех членов императорской семьи. Того что случилось с ныне покойным императором Ратаном я больше не допущу, это была моя первая и последняя ошибка!
  
  
  ***
  
  
  - Ваше Высочество! Ваше Высочество! - бежала ко мне на всех порах одна из новеньких служанок, что прибыла во дворец примерно с неделю назад. - Вас срочно вызывает к себе Его Императорское Величество!
  Приподняв брови в удивлении от подобной спешки и излишней нервозности, повнимательнее присмотрелась к девушке, пытаясь вспомнить досье на неё, что было предоставлено мне Хейсаром ещё задолго до того, как новенькая служанка поступила в распоряжение Авиры. Кажется, её звали Далия, младшая дочь одного из ремесленников, проживающего в небольшом городке возле Римерийского ущелья. Как описывалось в досье: умненькая, способная, но слишком замкнутая и наивная. Приживётся ли во дворце? Сомневаюсь. Сожрут, и не заметят!
  - Благодарю, Далия, - вежливо ответила я девушке, потеряв к ней всякий интерес. - Можешь идти, я тебя услышала.
  На что служанка, сделав книксен, поспешила удалиться, явно меня побаиваясь. Ну что ж, ожидаемо, меня многие во дворце опасались. Причём слава о моих решениях и деятельности ходила далеко не радужная, однако, высказать мне что-либо в лицо никто так и не решился.
  Интересно, что такого серьёзного случилось на этот раз, если Даран столь срочно вызвал меня к себе? Причём зная, что в это время суток я предпочитаю ни с кем не видеться и не сталкиваться, отгораживаясь от всего мира. Ладно, задавая вопросы самой себе, ответа на них я не получу, поэтому стоит поспешить на аудиенцию к нашему дорогому и любимому императорому!
  Поднявшись из кресла в самом дальнем закоулке дворцовой библиотеки, я поставила на место книгу, что пару минут назад столь увлекательно читала и сразу же направилась в западное крыло дворца, в котором и находился кабинет Дарана. А вот войдя в него спустя некоторое время, я ещё больше впала в замешательство.
  Всё интереснее и интереснее! Вся семья в полном составе, и что удивительно, даже Яринора вырвали из его любимой академии. Значит, случилось что-то действительно из ряда вон выходящее.
  - Проходи, Кас. И давай без лишних расшаркиваний, тут всё-таки все свои, - сходу произнёс Даран и кивком указал на свободное место рядом с Мейнором.
  - Хорошо, Даран. Что-то случилось? - решила сразу же спросить я мужчину, внимательно оглядывая всех присутствующих.
  Вид у братьев был довольно мрачный, а вот у вдовствующей императрицы выражение лица оказалось вполне себе довольным. Мельком же взглянув на мужа, практически моментально почувствовала его глухое раздражение, вот только направлено оно было явно не на меня и не на членов собственной семьи.
  - Случилось. И именно поэтому я вас всех здесь и собрал. Ждали мы только тебя, Кас. Вот только, похоже, Нор уже знает, о чём сейчас пойдёт речь. Не так ли, брат? Расскажешь, откуда ветер дует?
  Тут Мей наконец-то утихомирил своё собственное раздражение и повернулся к брату, при этом едва заметно касаясь моей руки, словно бы соскучился. Вот только я прекрасно знала, что такое маловероятно. И хоть и нежность, и в некотором роде, любовь Мейнора никуда не делись, при этом добавив к себе ещё и уважение, муж довольно редко в последнее время проявлял свои чувства, тем самым значительно упростив мне жизнь, за что я ему премного благодарна.
  - Почему бы и нет, мне нечего скрывать, ‒ пожав плечами, спокойно ответил Мей. - Элиа сообщила, когда я в очередной раз столкнулся с ней на выходе из дворца.
  - Элиа? - удивился Даран.
  Забавно, а ведь он до сих пор так и не смог разглядеть истинного лица этой красотки, считая её слабоумной куклой для постельных игр. Весьма опрометчиво с его стороны, учитывая, что мозгами эта 'жрица любви' совсем не обделена. Ах, ну да, забыла упомянуть, что Элиа является бессменной фавориткой Дарана на протяжении последних двух лет.
  - Она самая, - подтвердил свои сказанные ранее слова Мейнор.
  - Но откуда? - нахмурился молодой император.
  - А вот это ты уже сам с ней разбирайся, сынок, - подключилась к разговору императрица Иверия, явно демонстрируя своё недовольство выбором старшего сына.
  Да, Элиа в этом дворце не нравилась никому, за исключением меня. На эту дамочку мне было попросту наплевать, но слежки за ней я не прекращала. Сбрасывать её со счётов и недооценивать всё же не стоило.
  - Даран, касательно осведомленности своей фаворитки на этот счёт разберёшься потом, - наконец-то подал голос и Яринор.
  И в общем-то, я с ним была согласна. Сейчас было уж точно не до обсуждения Элии и прочих любовниц императора.
  Так что, молча посверлив Мея взглядом какое-то время, мужчина всё же решил перевести тему разговора и обратил свой взор уже на меня:
  - Кас, как обстоят дела в твоём ведомстве?
  - Как и всегда, рутинно и стабильно. Есть мелкие нарушения, присутствуют недовольные, имеются и те, кто просто хочет наживиться за счёт короны. Однако, к их глубокому сожалению, долго на своих местах они не задерживаются, а некоторые и вовсе лишаются свободы и своих голов. Мои люди работают крайне внимательно и безжалостно в этом вопросе, - пожала я плечами.
  И действительно, для меня подобные мелочи уже давно стали обыденностью. Это простой народ всё ещё немного шокирует моя принципиальность и жестокость в работе. Ха! Знали бы они мой предыдущий род деятельности, вопросов бы явно не возникло!
  - В качестве проделанной тобой работы я никогда не сомневался. Даже наш покойный отец безоговорочно доверял тебе в этом вопросе, а это дорогого стоит. Меня интересует кое-что другое... - задумчиво постукивая пальцами по столешнице из дорогого тёмного дерева, Даран посмотрел мне прямо в глаза. - Я знаю, ты обращаешь внимание даже на слухи и разговоры, что ходят среди сотрудников ведомства. Так вот, что ты знаешь об императоре Риносе и его семье?
  Теперь настала уже моя очередь задуматься. Что я знаю? Да практически всё. Учитывая, что и за всем происходящим в империи Диэнетирь я следила крайне пристально. Вот только в последнее время я сознательно отпустила нить слежки и передала её в заботливые ручки Авиры, наказав рассказывать мне о самых важных событиях, что там совершались. Видимо, наёмница всё-таки кое-что упустила, либо же сознательно решила меня не беспокоить, посчитав какую-то информацию малозначительной.
  Заметила я за ней в последние месяцы некоторую заботу о собственной персоне, что меня всё больше настораживало и раздражало. Только привязанности со стороны своих помощников мне и не хватало! Надо бы провести с ней разъяснительную беседу на днях, да и с Хейсаром для профилактики тоже.
  - Если кратко, то знаю я немало. Всё-таки соседи, и в некоторых вопросах, даже соперники. Император Ринос ТальʼАвере стоит во главе империи Диэнетирь ровно девяносто один год и четыре с половиной месяца. Сейчас ему сто пятьдесят, на престол же он взошёл в уже довольно зрелом возрасте, если точнее в пятьдесят восемь лет. Родителями нынешнего императора являются ныне покойные: император Данияр и императрица Вальтария. Императрица Вальтария, насколько мне известно, по рождению принцесса Эльсианского королевства. Брак был чисто политическим. Умерли своей смертью. Есть младший брат, князь Зейран ЭльʼАвере, на данный момент, он управляет одним из самых крупных княжеств в составе империи. В прошлом же, князь был первым и главным советником при своём брате. Ушёл с этого поста около восьмидесяти лет назад, в связи с какой-то мутной историей, касающейся напрямую его семьи. На данный момент связан узами брака с Октавианной ЭльʼАвере, в девичестве Рильти, единственной дочерью знатного лэна, Карталя Рильти, владеющего несколькими довольно крупными шахтами железной руды. Естественно, брак был политическим. Есть сын, Алерамиль ЭльʼАвере, ему на данный момент, если мне не изменяет память, восемьдесят пять лет. Что же касательно самого императора Риноса, он - вдовец. Женился в восемьдесят девять лет на Альфириалле ТальʼАвере, в девичестве Шоран, дочери Эдмара Шоран, который на тот момент возглавлял военное ведомство империи. Императрица умерла в девяносто один год, своей ли смертью до сих пор неизвестно; больше ничего по этому поводу сказать не могу. Единственное уточнение: брак был заключен по любви. По крайней мере, так рассказывают слухи. Детей у императора Риноса нет, даже незаконнорожденных. Это что касается семейного древа. По его же правлению можно сказать лишь одно: сильный политик, мудрый и справедливый правитель, умён, хитёр, прекрасно разбирается в торговой и военной областях, искусен в ведении переговоров. Слабых сторон выявить мне лично не удалось, но это не значит, что у него их нет. Пожалуй, это всё, что я знаю.
  Ровным и спокойным голосом закончив свою речь, я обратила внимание и на своих слушателей. Взгляд императрицы Иверии был одобрительным и вполне довольным, а Яринор, как и всегда, оказался насторожен в моём присутствии, но ничего из ряда вон выходящего я за ним не приметила. Мейнор же смотрел на меня со смесью гордости, восхищения и некой опаски. Последнее мне в корне не нравилось, но с этим я разберусь позднее. А вот Даран...тот смотрел изучающе и немного странно, вычислить его эмоции мне впервые за всё время, что я живу во дворце, не удавалось. Тревожный звоночек, но для решительных действий по этому поводу пока что было слишком мало информации.
  - Прекрасно, Кас. Ты действительно знаешь довольно много и потрясающе внимательна. Меня это, откровенно говоря, только радует, - усмехнулся мужчина мне в ответ, при этом взгляд его всё ещё оставался предельно серьёзен. - Но кое-что ты всё же упустила.
  И я даже прекрасно знала, что именно. Но скажи я это, и подобная осведомлённость вызвала бы куда большие подозрение и опаску. Мне это было совсем ни к чему, потому и играть приходилось гораздо тоньше.
  Проявив уже привычное для меня актёрское мастерство, я немного поддалась вперёд, и изобразив на лице вполне уместное для такого случая любопытство, спросила:
  - Да? И что же именно?
  - Вопрос престолонаследия. Ведь как ты сама и сказала, у императора Риноса детей нет.
  Намёк понят. Но продолжаем играть.
  - А что тут непонятного? Так как князь Зейран отказался от претензий на трон в письменном виде ещё во времена своей бытности первым советником, и об этом знают все, включая соседние государства, то наследником считается его сын, Алерамиль. Ведь отказ был только от имени князи, без включения в список его детей, - пожала я плечами.
  Похоже, смысла сказанного Дараном якобы не понимала не только я одна. Яринор с Мейнором, судя по всему, тоже были не в курсе, а вот императрица Иверия...
  - Поясни им, сынок. Они должны знать, - согласно кивнула женщина на вопросительный взгляд сына.
  - Недавно, благодаря сведениям, добытым нашими людьми в империи Диэнетирь, выяснилось, что Алерамиль Рильти не приходится сыном князю Зейрану. Узнав об этом, князь был невероятно зол на свою супругу и сослал ту в монастырь, отказавшись и от неё, и от её ребёнка. Но так как брак нерушим, женщина осталась на его попечении. В отличие от якобы сына. Так же он выставил прочь и брата Октавианны Рильти, Деравеля. Насколько мне известно, Алерамиль вернулся к деду, и согласно заранее оговорённой и подписанной дополнительной брачной клятвы, о которой Октавианна Рильти не знала, князю Зейрану отошла одна из шахт и часть земель Карталя Рильти.
  А вот это уже было интересно. Получается, князь за свою внебрачную дочь, которую никогда и не скрывал, тоже кое-что отдал Карталю? То-то тому так внезапно отошла одна из провинций, вот только князю та была и не нужна вовсе, она приносила лишь одни убытки.
  Умно. Скрыв этот факт от будущего родственника и начав искать там золотое месторождение, которого впоследствии не оказалось, на тот момент первый советник императора убил одним действием двух ройсов. Брачный договор заключён, при этом и свободу выбора в личной жизни князь сохранил, выставив гарантом ненужные для себя территории. Вполне себе неплохая страховка на будущее!
  - Выходит, прямых наследников у императора Риноса сейчас нет? - несколько удивлённо спросил Яринор брата.
  А вот я же прекрасно знала, какой последует ответ от Дарана. И мне это категорически не нравилось! Меня начнут искать, мало того, начнут искать 'покойную' Ишэн Ленакс, ведь дядюшка Ринос ни за что не поверит, что столь сильная и опытная наёмница могла так легко умереть. И камень власти это подтвердит. Прямая наследница трона окажется жива!
  Крайне неприятная новость, полностью перемешивающая мне все карты и меняющая расклад!
  - Почему же? Есть. Вот только о личности этого наследника императора знают далеко немногие, - снова усмехнувшись, несколько насмешливо ответил мужчина. - В те времена эта тема была довольно...щекотливой, к тому же об этой информации предпочитали особо не распространяться, держа её в тайне.
  Да ладно? Помнится, об этом не знали разве что слепые и глухие, но видимо, дядюшка Ринос всё быстро взял в свои руки и всех проинформированных на этот счёт, мягко говоря, 'убедил' молчать. Вполне в его стиле! Но вернёмся к разговору.
  - И кто же это такой? Лэн Сайфрен? - несколько презрительно спросил Мей брата.
  Хотя, положа руку на сердце, подобное отношение супруга можно понять. Лэн Сайфрен ужасно неприятная личность. Разменяв шестой десяток, он относительно недавно стал герцогом долины Вей, очень плодородной к слову. Более того Сайфрену АльʹТьяре перешло в наследство от отца ещё и весьма неплохое состояние. К тому же лэн был крайне смазлив на внешность, умел вести диалог и угождать всем и вся, что делало его идеальным лидером местных прихлебателей. Но в тоже время его терпеть не могли император и его брат, хотя они и являлись ему, пусть и дальними, но родственниками. Однако, именно АльʹТьяре сейчас находился ближе всех к трону диэнетирьцев. По крайней мере, так все думают, а императорская семья не стремится никого разубеждать в обратном.
  - Нет, Нор, это не он, - задумчиво глядя в окно, спокойно ответил мужчина.
  Странно. Даран нервничает, это я ощущала вполне отчётливо. Вот только причины подобного поведения мне были неизвестны, и это меня безумно раздражало!
  - Тогда кто? - всё-таки не смог сдержать своего любопытства Яринор.
  Что-что, а младший принц был самым эмоциональным из всей семьи ТельʼДарон, однако при всем при этом, и наиболее одарённым в магическом плане. Именно поэтому ему и по сей день прощается некоторое пренебрежение правилами и этикетом. Маги - сумасброды по своей сути, и Яринор являлся далеко не самым ярким представителем этой братии.
  - Наследницей официально, по всем документам и правилам престолонаследия, является Кассандриэлла ЭльʼАвере.
  Удивление и непонимание отразилось на лицах обоих принцев, ну и на моём, естественно. Видимо, Элиа об этом моменте Мейнору сообщить как раз и не успела, либо же и сама подробностей не знала, располагая информацией лишь в общих чертах.
  А вот Даран и императрица Иверия вполне спокойно нас при этом разглядывали и ждали дальнейших расспросов. И первой на этот раз стала я.
  - ЭльʼАвере? Но это же... Она близкая родственница князя Зейрана?
  - Если быть точнее, она его дочь. Незаконнорожденная, но признанная императором Риносом и самим князем. Родство подтверждено артефактом, причём не простым, а камнем власти. В ней действительно присутствует кровь династии.
  - Но как девушка может быть наследницей, если она незаконнорожденная? - удивился Яринор.
  И я бы с ним согласилась в данном вопросе, вот только есть один нюанс. Закон престолонаследия империи Диэнетирь, да и вообще этого мира в целом, подобного не запрещает, а наоборот, в некоторых случаях даже поощряет. Например, как в этом. Прямая наследница куда лучше, чем наследник третьего колена, будь она хоть трижды незаконнорожденной. К тому же, если больше достойных кандидатур не имеется, это действительно выход. И занимайся Яринор в своё время законодательством получше, он бы это знал, и к такому выводу пришла не только я одна.
  - Яр, тебе следует подучить законы нашего мира и соседних империй. Они не запрещают садиться на трон бастардам, но только в том случае, если они официально признаны правителем того государства, в котором родились, ну и конечно же, своим родителем или же старшим родственником в роду. Так что в этом вопросе у князя с императором препятствий нет, - вмешался в разговор Мейнор и с улыбкой посмотрел на младшего брата.
  - Мейнор прав, Яр. Видимо, когда-то в твоём обучении была допущена ошибка. Но теперь тебе необходимо её исправить, - добавил следом и Даран.
  И последняя его фраза прозвучала скорее как приказ. Приказ императора.
  - Я понял, Даран.
  И больше ни слова. Он действительно понял, вот только раздражение на подобное к себе отношение никуда не делось. Мальчик вырос, а в нём до сих пор видят лишь зелёного юнца!
  - Знаете, немного поразмыслив, я вспомнила один слух, что дошёл до меня в моём ведомстве когда-то, - спустя некоторое время, якобы задумчиво, вспомнила я.
  - Что за слух? - тут же несколько хищно поддался вперёд Даран.
  - Пару лет назад в гости к одному из моих сотрудников приехала родственница, проживала она в Семирее, княжестве самого Зейрана ЭльʼАвере. И чисто случайно узнала о небольшом секрете правителя этих земель, о котором и сообщила своему родственнику спустя некоторое время, естественно, после пары-тройки бутылок фиолета. В общем-то, какое бы мне дело до слухов? Но в тот раз я сделала очередное перераспределение своих людей и не ошиблась. Мужчина, что узнал столь интересную информацию о брате императора Риноса, оказался непосредственно в моём подчинении, а спустя некоторое время эти сведения стали известны и мне. А вот как именно это произошло, вам лучше не знать. Однако, распространиться столь занимательным фактам о жизни князя я всё же не позволила и решила этот вопрос достаточно быстро и без лишней крови.
  И я не лгала, Шария Мистиз приехала к своему кузену, Альто Рилео, ровно три года назад и действительно, будучи сильно захмелевшей, рассказала тому правдивую историю о дочери князя Зейрана. Ну а он, в свою очередь, являясь по своей сути тем ещё сплетником, попытался завести разговор об этом с приятелем прямо на рабочем месте. А вот тут мужчине уже не повезло, ибо этот, якобы друг, был одним из моих людей в прямом смысле этого слова. Подставные лица для контроля есть в каждой секции моего ведомства, и посадила их туда я не зря. Дальше было проще, устранила я этих людей, понимая их возможную опасность, довольно просто, с помощью Авиры подчистила их память.
  - А именно..?
  - Дочь князя, Кассандриэлла, пропала ещё в далеком детстве, много лет назад, и всё это время, и дядя, и отец её безрезультатно ищут. Как вы сами понимаете, такую информацию император Ринос предпочёл скрывать, и поиски велись неофициально и, конечно же, секретно.
  А вот теперь же повисла недолгая пауза, во время которой все присутствующие в кабинете пытались обдумать новые сведения, полученные уже от меня.
  И первой на этот раз высказалась императрица Иверия:
  - Забавно. Выходит, что будущее империи Диэнетирь сейчас зависит от юной девушки, которая к тому же находится неизвестно где и неизвестно с кем.
  - И неизвестно, жива ли вообще, - тут же добавил Мейнор.
  Я на это только мысленно усмехнулась. Ну да, неизвестно где и неизвестно с кем... Да и юной меня можно назвать разве что с натяжкой!
  - Жива, - коротко высказался на этот счёт младший принц.
  - Яр? - и снова уточняющий вопрос от Дарана и три пары удивлённых глаз вновь сошлись на этом странном маге.
  - Вы сами ранее упоминали о камне власти и о том, что кровь династии в дочери князя подтвердили именно им, соответственно, этим же артефактом закрепилось и право наследования девушки. Так что, если бы она умерла, камень власти это точно бы показал. Весьма полезный артефакт, жаль только, что в нашей семье такого нет.
  А вот тут можно было бы и поспорить, мне этот камень власти, вполне возможно, очень сильно подпортит жизнь. Но выбора мне, увы, не предоставили, а значит, придётся действовать по ситуации!
  - Не могу с тобой не согласиться, брат. Но у нас и без этого камня вполне хватает весьма необычных, полезных и мощных артефактов, - вставил и своё 'слово' мой муж, и с ним в этом вопросе согласились мы все.
  Вот только мне всё же интересно... для чего Даран нас всех сегодня собрал? Уж явно не для того, чтобы обсудить права престолонаследия соседней империи, какой бы могущественной она не была.
  - Даран, могу я спросить?
  - Конечно, Кас, - кивнул мне согласно мужчина.
  - Для чего ты на самом деле нас всех сегодня собрал? Уж явно не для того, чтобы поговорить о дочери князя Зейрана.
  Хитро усмехнувшись мне в ответ, Даран всё-таки произнёс:
  - Ты права. Это лишь малая часть того, о чём я хотел бы с вами сейчас поговорить. Истинной же причиной нашего сегодняшнего собрания является приезд к нам в столицу делегации диэнетирьцев, во главе с уже не раз сегодня упомянутым князем Зейраном. И да, именно он вновь стал первым советником императора Риноса. Указ был приведён в исполнение чуть более недели назад, а приезд делегации согласован со мной несколькими часами ранее. Но и это ещё не всё. Император Ринос изъявил желание заключить с нами двухсторонний договор о более тесном сотрудничестве, и я склоняюсь в этом вопросе его поддержать. Особенно, учитывая сложившуюся на сегодняшний день ситуацию с оборотнями. Кроме того, хочу добавить, что если дочь князя найдут, и она всё-таки станет наследницей, то я планирую скрепить наш союз с диэнетирьцами браком. Конечно, если он всё же будет заключён, неожиданных событий я не исключаю. И так как Мейнор женат, а я, в силу невозможности объединения империй, не могу предложить себя женихом, то эту роль придётся принять тебе, Яр.
  Сказать, что я была удивлена, это все равно что ничего не сказать! А у судьбы довольно забавное чувство юмора! Что ж, если наследницу и найдут, то брак здесь уже точно не понадобится.
  В принципе ситуация для меня сейчас складывается не самая благополучная, и будь я той же, что и пару лет назад, предпочла бы скрыться тихо и незаметно, предварительно инсценировав собственную смерть, но сейчас... Слишком глубоко я увязла во всех этих интригах и крайне высоко подняла ставки в этой игре, проиграв которую, поплачусь не только собственной жизнью, но и бессмертной душой в том числе. И увы, как бы не утверждали охотники со всеми остальными 'святошами', что души у нас нет и быть не может, это было вовсе не так. Душа у нас есть, а вот сердце - нет!
  - Даран, ты это серьёзно? - как-то уж очень спокойно для подобной ситуации спросил младший принц, вот только гнев его и напряжение выдавали враз побелевшие костяшки пальцев на стиснутых в кулаки ладонях.
  Как же Яринор всё-таки юн и неопытен! Излишне открыт, чрезмерно эмоционален! Увы, если не изменит своё поведение и отношение к жизни - пропадёт. Тварюшки высшего уровня 'серпентария' его в покое не оставят, что весьма прискорбно, ведь мальчик растёт весьма талантливым и способным.
  - Вполне. Ты же не глуп и прекрасно должен понимать, что рано или поздно за право рождения в императорской семье придётся платить. Каждому из нас! Возможно, скоро придёт и твоё время расплаты, и как бы мне не было от этого неприятно и тошно, но своего решения я не изменю. Ситуация в нашей империи сейчас более чем опасна, слишком много у нас врагов! Моя власть ещё не окончательно установилась по всей империи, и пусть усилиями всех ведомств и их руководителей, нам и удаётся сдерживать семя восстания в людских сердцах, но рано или поздно оно может дать всходы и тогда...тогда мы должны быть готовы. Все мы! - обведя всех присутствующих своим пристальных взглядом, весьма пылко закончил свою речь Даран.
  О, поверь, Даран, я к этому готова как никогда, и ты даже не представляешь, насколько сейчас прав!
  
  Глава 2
  
  После этого разговора жизнь во дворце вновь пошла своим чередом, разве что ближе к приезду делегации тут начался сущий бедлам. Вот только меня это никак не касалось, и я спокойно продолжала заниматься своими делами и дальше. До определённого момента. Ведь как бы я не игнорировала сей факт, но приезд высокопоставленных диэнетирьцев и посвященный их прибытию бал неумолимо приближались, и волей-неволей я тоже оказалась втянута в стихийное бедствие, устроенное императрицей Иверией. Вот только все организационные вопросы я вновь спихнула на вдовствующую императрицу, сославшись на множество дел в ведомстве и помощь самому Дарану во многих вопросах, что как раз-таки и было недалеко от правды. Тот, к слову сказать, эксплуатировал меня и собственных братьев по полной, заставляя брать решение многих политических вопросов на себя. И то ли он доверял мне куда больше, чем собственным братьям (что, конечно, вряд ли), то ли всё же видел то, что я так умело пыталась от всех скрыть, однако, всё чаще дела судебного характера переходили в мои руки. И приговоры в подобных вопросах меня просили выносить крайне жесткие, что я, собственно говоря, и делала. Не без удовольствия, стоит признаться. Миловать я не любила, как, впрочем, и жалеть! Если уж совершил преступление и не сумел этого скрыть, значит и платить придётся по полной. Глупцов и слабаков в этом мире не любят, но ещё больше терпеть не могут тех, кто не умеет выживать и приспосабливаться ко всем реалиям жизни. Сурово, но справедливо!
  Что же касается остальных... Мейнор совсем погряз в делах законодательства и экономики на пару со старшим братом, а вот младший принц, по личному приказу императора, отправился наводить шорох в магических ведомствах, естественно, в сопровождении не менее дюжины стражников и магов династии.
  Ведь как бы сильно Яринор не изображал своё смирение и покорность судьбе, так просто с решением брата парень смириться не смог и, конечно же, при первой удачной возможности, он попытается переиграть всё в свою пользу. И это видела и понимала не только я одна. Однако, вряд ли у него это получится, хотя неожиданных событий я тоже не исключала.
  Но вот очередная неделя снова подошла к концу. Все особо важные дела переделаны, опасные преступники казнены, а мои личные 'тени' накопали столько весьма ценной информации на всех приближённых к 'короне', что обеспечили тем самым безопасность всему дворцу, что тоже немало важно. Вот только, даже 'теням' я не доверяла полностью, и потому, в эту ночь, вновь напитала тело силой, готовясь ко всевозможным шалостям судьбы, в том числе, и к приближающейся встрече с князем Зейраном. И пусть узнать меня сейчас будет довольно непросто, однако, не стоит забывать и про кровные узы, которые весьма сильны. Так что пока в моих жилах течёт кровь династии, вычислить меня можно, как, впрочем, и раскрыть часть моих планов.
  - О чём задумалась? - оказавшись позади меня, довольно тихо спросил Мейнор.
  Видимо надеялся застать меня врасплох, вот только его очередная попытка вновь с треском провалилась. Но сейчас мне всё же стоило быть куда милее и ласковей с собственным супругом, хотя моё сердце и холодно, а сама ситуация претит внутреннему 'я'. В последнее время Мейнор наводил лишь скуку, а былой интерес сменился тихим, и иногда проявляющим наружу, раздражением.
  Подарив через отражение зеркала немного печальную и вместе с тем ласковую улыбку 'возлюбленному', я как можно более мягким и нежным голосом произнесла:
  - Я размышляла о судьбе Яринора. Он ведь совсем юн и не готов к браку, тем более навязанному чужой волей.
  - Ты права, конечно, вот только и Дарана я могу понять. У нас действительно нет другого выхода, и поверь, брату сейчас и самому тяжело от принятого им решения. Меньше всего он хочет видеть Яра несчастным, думаю, как и мы все.
  - Возможно ты и прав. В любом случае у Яра действительно нет другого выхода, ему придётся подчиниться. Я только надеюсь, что он всё-таки сможет понять и принять мотивы брата.
  Как же это всё...удушающе, вот так постоянно притворяться! Ведь сколько времени прошло, а я всё-так же не могу без какого-либо внутреннего отвращения разыгрывать искренне любящую, сопереживающую супругу и невестку. Впрочем, реакции собственной души никак не отражались на той игре, что я вела вот уже много лет! Я давно научилась сдерживать собственные порывы и желания, что не раз играло мне на руку и удивляло многих других менее удачливых наёмников, благодаря чему, собственно говоря, моя жизнь и длилась столь долго.
  - Риэль, я по тебе безумно соскучился! - подарив нежный поцелуй в изгиб шеи, прошептал Мейнор, смотря мне прямо в глаза через отражение в зеркале и тем самым переводя неприятную для него тему разговора.
  Что ж, почему бы и нет? Исполнение супружеского долга претило мне не столь сильно, как изображение искренней любви! Ведь что ни говори, а супруг весьма умело мог доставить удовольствие, когда сам того хотел. И несмотря на наличие любовниц, он никогда не обделял меня вниманием.
  Что же касательно меня, подобной роскоши я себе позволить, увы, не могла, хотя иногда и хотелось. Всё же я женщина и довольно молодая! Но риск был слишком велик, и возвысившись столь стремительно, я могла так же быстро и упасть, допустив хотя бы малейшую оплошность. И именно в такие моменты мне и играло на руку собственное умение контролировать порывы и желания.
  Не став ничего говорить в ответ, я решила перейти прямо к действиям, и сама притянула к себе Мейнора, подарив ему страстный поцелуй, который, разумеется, плавно перешёл к нечто большему.
  В эту ночь больше не было разговоров, как и во множество других наших ночей! Вот только на этот раз супруг не был со мной нежен, хотя в его глазах и по-прежнему горела определенного рода любовь. Даря мне удовольствие, практически граничащее с болью, он неизменно смотрел мне в глаза, словно пытаясь заглянуть в самые потаённые уголки души, и всё никак не хотел останавливаться. Раз за разом он доводил меня до исступления, точно понимая, чего именно мне хотелось в то или иное мгновения. И мне это нравилось, чертовски нравилось! Впервые за все эти годы мне не пришлось хоть в чём-то притворяться, и именно в эту самую ночь я уснула первой, позволив себе за всё время нашей супружеской жизни хоть немного, но расслабиться...
  А утро принесло мне очередную новость: делегация диэнтетирьцев во главе с князем Зейраном прибывает этим вечером, и именно мне с Мейнором и предстояло их встречать!
  
  
  ***
  
  
  И вот, наконец-то, этот столь знаменательный вечер наступил! Натянув на лицо привычную маску доброжелательности и сдержанного любопытства, я остановилась возле входа в резиденцию императорского дворца под руку с собственным супругом, ожидая приезда столь важной для Дарана, и всей империи в целом, делегации.
  Интересно только сможет ли князь Зейран узнать в моей внешности и не в столь сильно изменившихся чертах лица собственную дочь? Ведь маскировка тенями мне перестала быть доступной после вмешательства Театы, будь она неладна! Увы, если смотреть объективно, то вероятность таковая имелась, вот только поверит ли он в подобный исход событий, и что ещё более важно, посчитает ли нужным рассказать кому-либо об этом? По мне, так вряд ли. Слишком опасно и рискованно, особенно для первого советника и брата императора. Скорее всего, если подобное и произойдет, то он попытается вызвать меня на личный разговор и разузнать всю правду о моей жизни и становлении принцессой соседней империи в частном порядке и без лишних свидетелей, причём, несомненно, пожелает сделать это как можно быстрее. Но даже если внешнего сходства князь и не приметит, то не стоит забывать и о камне власти. Если эта штуковина окажется у него с собой, что на мой взгляд маловероятно, она существенно подпортит мне жизнь и не оставит даже и шанса на сохранении тайны моего истинного происхождения.
  Конечно, я не боялась подобного исхода этой встречи, более того, вполне его предполагала. Вот только подготовиться к нему смогла буквально в последний момент. Риск, разумеется, велик, но и скрываться вечно в неизвестности я тоже не могу. Да и для побега было уже слишком поздно. В данной ситуации у меня, к сожалению, было всего лишь два выхода: и один из них я в скором времени и попытаюсь реализовать. Причём проигрыша я не признаю ни при каком раскладе, а значит и права на ошибку у меня больше не было!
  - Риэль, ты в порядке? - спросил меня Мейнор, заметив мой уж слишком спокойный вид.
  Он давно изучил характер и особенности поведения моего образа и сейчас тот несколько выбивался из общей картины привычных реакций, на что, впрочем, и был мой особый расчёт.
  - Да, вполне. Просто меня несколько нервирует приезд этой делегации, однако, показывать им своё волнение я не имею права, вот и пытаюсь его хоть как-то скрыть.
  А вот и мой не менее 'ожидаемый' ответ. Логично? По мне так вполне. Так что и Мейнору на это ответить было нечем, разве что оставалось только проявить внимательность к супруге и постараться оказать ей моральную поддержку. Что он, собственно говоря, и сделал.
  Да, Мейнор не был идеальным супругом, но и плохим я его назвать тоже не могу. В меру внимателен, обходителен и заботлив, немного ревнив и властен, и, как и большинство мужчин, он высоко ценит женскую красоту, не особо скрывая данный факт. Слегка эгоистичен и честолюбив, но весьма амбициозен, горделив и тщеславен, что никогда не позволит ему стать хорошим правителем, хотя он на это и не претендует. Пока что. Не лишён способности любить и чувствовать, умеет отстаивать то, во что верит и то, в чём убеждён. Не глуп, однако, ему не хватает врождённой изворотливости и способности извлечь выгоду в любой ситуации. Он, как и большинство мужчин, наделённых властью, предпочитает действовать жёстко и открыто, что не всегда приносит пользу. Но именно эти качества и позволили мужчине снискать уважение в глазах старшего брата-императора. Вот в принципе и всё, что я могла довольно кратко рассказать о собственном муже.
Оценка: 7.28*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"