Замок Ночи был наиболее монументальным, и по сути, единственным строением Тени. Из огромных, грубо выточенных плит, вперемешку со сколотыми валунами, он производил впечатление дикого гибрида бастиона с лесным муравейником. И во тьме этого подземного мира, внушал благоговение каждому, кто впервые видел, как на впереди всплывает эдакая махина, уходящая под самые своды пещеры.

Мирор осадил многоножку у самых кособоких ступеней, поднимающихся к черной воронке входа. Но, его уже ждали. Лар сидел на ступенях, устремив холодный взгляд в темноту леса. Мирор насторожился. Если уж сам Ларгент решил лично присутствовать, в это деле, то оно довольно серьезное. Это непросто потеря какого-то там артефакта. Значит, Значит имеется и второе дно. Или, даже, третье.

Лар поднялся со ступеней, и направился в замок, бросив лишь короткое:

-За мной.

Темные коридоры, больше похожие на пещеры с сырыми, отполированными водой стенами уходили вглубь замка, разветвлялись сменялись залами и вновь сужались до такой степени, что приходилось проходить боком. Впрочем, Мирор уже привык к здешней атмосфере и больше думал о вариантах развития событий. Стоит ли вести с эльфами дипломатические переговоры? Или получится обнаружить беглецов по горячим следам? Есть ли возможность вернуть утерянный камень, или этот уже никого не интересует? Вопросов было много, но разрешать их предстояло начальству. А ему всегда виднее. Почти всегда.

-Где потерял глаз?- вдруг поинтересовался Лар.

-А, что? - не сразу понял Мирор.

-Опять витаешь в размышлениях? - усмехнулся светоносный и постучал пальцем по своему окуляру.

-Ах, это, - понял Мирор, - Встретил Кешью и попросил у него совета.

-Успешно?

-Теперь известно, куда направились беглецы. По последним данным они были захвачены эльфами.

-Именно захвачены? - поинтересовался Лар.

-"Одного из них подстрелили из арбалета" - процитировал Мирор, - Захвачены с большой долей вероятности.

-Примем к сведению, - кивнул Лар. - Но, для начала, необходимо взять в отряд кого ни будь из йома.

"Отряд?": хотел было переспросить Мирор. Но, не стал.

Центральный зал Замка Ночи представлял из себя огромных размеров пещеру, со множеством сталактитов и сталагмитов. Через весь зал пролегала более-менее отполированная тропа ведущая к насыпа из камней, на самой вершине которой на каменном подобии трона восседал Риордас.

Старший из йома выглядел грозным божеством древних варваров. Выделялся он белой бородой и ободом, напоминавшим корону. В разных концах зала взирали на пришельцев старшие йома, напоминающие людей в плащах, гвардейцев, придворных. Весь зал напоминал гротескную пародию на жизнь при дворе, из тех что последние время так любят рисовать художники.

Ларгент учтиво поклонился, остановившись подле трона.

-Приветствую вас, уважаемый...

-Довольно, - голос йома разнесся по всему залу, - Я этого не терплю Я прекрастно знаю, что вы, палладины, не переносите нас и совершенно не испытываете ко мне никакого пиита. Это знаю я, и все мои подданные. Поэтому давай опустим эти ваши лишние дифирамбы и сразу перейдем к делу. Что вам надо?

-Хвалю, - усмехнулся Ларгент. Нам необходимо одного-двух йома в ссопровождение для опознания одного человека.

-Хорошо. - Если я не ошибаюсь вам не важен статус избранных йома?

-Хотелось бы, чтобы это были не низшие пародии на людей, которые даже не могут взять в толк, что им говорят.

Риодас поморщился. Чистые никогда не относились с пониманием ни к ссоциальной иерархии в мире Тени, ни к ее природе и мироустройству. Единственное, что вселяло надежду, - чистые появляются здесь редко. И если их спровадить, возможно они не вернуться с четверть дайма*.

-Я выделю тебе трех йома первого порядка, - решил Риордас.

Он потянулся в дальние концы зала, выбирая несколько наиболее доверенных миньонов. Но, на пути возник независимый силуэт.

"Отец": - в зале возникла фигура в темном плаще. Лицо было утоплено в глубокий капюшон. "Позволь мне сопроводить этих людей."

"Не гоже нам, старшим, быть на побегушках у чужаков": нахмурился Риордас.

"Мне становится крайне скучно в этом маленьком мирке. Хотя бы какое то разнообразие".

"Вижу, я не правильно поступил наделив тебя большей свободой, чем самого себя. Иначе бы ты чувствовал бы этот мир так же, как я. И скучать бы не приходилось": вздохнул старший йома: "Хорошо, будь по твоему."

-С вами пойдет Зен, - обратился Риордас к палладинам, - Он один из самых старших, и, думаю, будет вам полезен. По крайней мере, он куда более лучше понимает вас, чужаков.

-О, спасибо, что печетесь, - кивнул Ларгент, - не прощаюсь.

Палладину развернулись на направились из зала.

-Надеюсь, ты правда настолько толковый, как сказал старик? - поинтересовался Ларгент у черной фигуры.

-Стараюсь, - казалось йома усмехается, - по крайней мере я смогу объяснить по какой причине невыполнимы некоторые просьбы, которые вы отдаете нашим подданным.

-Ну-ну, посмотрим. Хотя, в этот раз от тебя не потребуется чего-либо экстраординарного.

-Лорд Ларгент, вы сказали, что нам необходимо доукомплектовать отряд, - заметил Мирор. - Смею предположить, что отряд обычно не состоит из трех человек?

-Правильно мыслишь. Я пригласил небольшую поддержку на случай непредвиденных обстоятельств.

-И я уже жалею, что пошел с вами..., - голос, раздавшийся из темноты был хриплым и в конце фразы разразился сухим кашлем.

-Да полно вам, метр, вы еще всех нас переживете! - попытался польстить человеку палладин, - С нами еще Метр Оргирос с учениками, - добавил Ларг, обращаясь к подчиненному.

-Не нужно этих лестных речей. Я отдаю себе отчет в своих силах и возможностях. Давайте лучше побыстрее покинем эти жуткие сырые места, пока я не скоротал остаток жизни простудой.

-Уже выдвигаемся, метр. В скором времени будем на поверхности.

-Отрадно слышать, - напоследок проворчал голос, и вся компания скрылась в коридорах.

* * *

-А точно нет альтернативных путей? Может, тропы через горы или обход? Очень уж не хочется снова под землю лезть, - продолжал гнуть свою линию Грейв.

-А нечего было копать свои норы под горами! Как гномы, право слово! - стояла на своем эльфийка. От подобного замечания Рик хотел было возмутиться, но я пнул его по ноге.

-Как будто мы эти ходы лично выкопали, - пробурчал палладин.

-Не наши проблемы! - отрезала Ода.

-Простите вы сестру, - извинился эльф, - вспыльчивая она. - Держи, вот, - он протянул мне сушенных трав, завернутых в тряпицу, - дурнотравье - штука опасная. Лучше пить отвар еще пару дней, а то нездоровье может вернуться.

-Да чего ты его жалеешь! Эти черные твари лезут вдоль всех гор! И главное, даже засыпать бесполезно - наново откапывают! - продолжала бушевать Ода.

Расстояние до пещеры неумолимо сокращалось, а придумать, как отделаться от навязчивого конвоя и при этом не заиметь в число преследователей еще и эльфов, ни кто не мог. А может и мог, но делиться сведениями при самих эльфах не спешил. А между тем, наша скромная компания достигла цели, где нас ждал очередной сюрприз.

* * *

-Прииветствую вас! Какая неожиданная встреча!

Кешью приветливо махал рукой выбирающимся из пещеры палладинам.

-Я ту гуляю, любуюсь красотами, и вдруг - вы.

-Да, да, да, - помахал рукой Ларгент, проходя сквозь советчика - есть что? Или так просто пришел посмотреть?

-Скучные вы, - отмахнулся Лори, - никакого уважения.

-Что это за шут? - подал голос Оргирос. - Вижу у вас тут подземный балаган, а толку маловато.

-О! Сам Метр Оргирос пожаловал! - восхитился советчик, - уверен, это будет нечто! Скажу вам по секрету, сейчас на расстоянии перехода от тонеля кроме пары эльфов и ваших беглецов нет ни души. А эльфы не являются какими-либо официальными приграничными войсками, и действуют на свое усмотрение! Думаю, эта информация вам поможет? - поклонился Лори и плавно просочился под землю.

-Действительно, полезные сведения, - хмыкнул Ларгент. - Тогда есть вероятность, что придется действовать грубой силой.

-Светоносный разрешил мне действовать по мере возможностей, дабы испытать все доступные достижения современной элементалистики в призывах нагвалей. - проскрипел Оргирос.

-Я не сомневаюсь в значимости ваших достижение. Но, нам необходимо по возможности захватить беглецов живыми. И лишь в крайнем случае испытывать на них "все достижения", - покачал головой Лар.

"К тому же, информация Лори пусть и правдива, но он никогда не договаривает до конца", - подумал Мирор, которому некогда поручали работу в центральном книгохранилище. Там он и встретил свежие документированные записи о советах этого советчика. "Информация всегда полезна, и помогает выбрать наиболее выгодную позицию. Но, только в обозримом будущем. Но, если не много проанализировать ...": подумал он. Подумал, но ничего не сказал.

* * *

Иногда так случается, что события, вероятность которых крайне мала, вдруг происходят. При чем одновременно и в одном месте. Словно хозяин дорог долго вел свою изощренную игру, тянул нити пряжи больших дорог, троп и тропинок, дорожек и трактов, жизней и судеб, сплетая воедино и вновь расплетая полотно. Стараясь полагаться на интуицию, без предварительной задумки сплести красивейший узор. И вот, наконец, все дороги сошлись в одной точке, образовав красивейшее событие свидетелем которого стоит стать. И совершенно не важно небольшая ли это стычка известнейшего легендарного разбойника с величайшим из легендарных поборником справедливости, или столкновение двух армий в борьбе за престол. Конечно же, двух армий в третьей стране, чей правитель так и не узнает что на его престол покушались. Или просто небольшая стычка в таверне, совершенно случайно столкнувшихся там ключевых фигур, облеченных властью, с простыми горожанами, не знающими власть в лицо... В общем то не важно Главное что сказители, истинные, которые собирают истории для будущих поколений, а не ради лишнего стакана выпивки, готовы отдать пол жизни дабы стать свидетелями подобных историй. Другие же пожалуй тоже готовы много чего отдать, с той лишь разницей, что готовы никогда не оказать рядом со столь выдающимися из ряда вон событиями. И знаете, что? Я куда больше понимаю тех, вторых...

Как бы ни прикидывал я шансы на наше обнаружения, как бы ни рассчитывал, что организовать толковую погоню за нами не смогут. Как бы ни надеялся на абсолютную нашу ненадобность ордену и сопутствующим группировкам, все логические доводы скорчились и рассыпались безжизненным прахом, когда мы вышли на поляну, с которой начался путь в глубь леса. Уже знакомая нам пещера. Голая предгорная поляна дополнилась небольшой компанией людей и нелюди.

Из пещеры выбрались двое палладинов в походных одеяниях. Не могу сказать, был ли среди них тот же, что встретился в пещере, ибо тогда не имел возможности рассмотреть лицо. За ними шествал йома. Закутанный с черный плащ с глубоким капюшоном, он маячил около пещеры, норовя вновь скрыться в тени.

***

На поляне повисла напряженная тишина. Несмотря на то, что одни из нас убегали, а другие догоняли, ни кто не ожидал столь странной встречи при таких обстоятельствах. Как и следовало ожидать, первым подал голос наиболее старший среди всех собравшихся - а именно, палладин наших оппонентов. И как ни странно, первым делом он представился:

-Я лорд Ларгент, Светоносный Ордена ириса. Как полноправный представитель Ордена в этих землях, я бы хотел задать несколько вопросов, - обращался он непосредственно к Грейву.

Я бросил взгляд на эльфов, как единственных представителей местного населения, но те выглядели не менее ошарашено. Возможно, крайне редко появившиеся нарушители границ вели себя столь нагло, да еще пытаясь вступать в конструктивный диалог.

-Я лорд Грейв, последний из Ордена Ринокса, - небрежный, уважительный поклон, - хотел бы уточнить, распространяются ли полномочия ордена на земли соседних государств?

Последний вопрос был адресован эльфам. Те лишь синхронно помотали головой. Если они и слышали об Ордене Светоносных, то готов поспорить, в их лесах официальных его представителей отродясь не водилось.

-Понятно, - покивал Грейв, сложив руки на груди,- так чего же вы хотите, уважаемый Ларгент?

-Для начала, хочу толику уважения от одного из отступников, которые не пожелали влиться в наш орден. А во-вторых, хочу узнать, куда, собственно, весь ваш орден делся? - нахмурился Лар.

Похоже, этот вопрос поставил нашего палладина в тупик. А ведь правда, если подумать, после штурма монастыря помимо беспорядка должны остаться какие ни будь более существенные следы? Пятна крови, например! Вряд ли кто-то стал их вытирать во время разграбления монастыря. Если Грейв отсиживался в подземном ходу, который, похоже, нашли только после полной изоляции монастыря, то либо палладины воспользовались другим подземным ходом, либо... Либо, других вариантов я придумать не могу. В любом случае, похоже Грейв поторопился прятаться. Надо было получше разведать обстановку и планы начальства.

-Не знаешь, значит..., - правильно оценил молчание Ларг, - А может, не говоришь? В любом случае, я бы настоял, чтобы вся ваша компания прошествовала с нами.

-Отлично! Забирайте своих и проваливайте! - вклинилась в разговор эльфийка.

-Я уважаю ваш народ, тем более, сейчас мы находимся на ваших землях, но, я вынужден настоять на слове ВСЯ, - покачал головой палладин, - Вся - значит, вся, без исключений.

Похоже, эльфы окончательно опешили.

-Вы на нашей земле! Надеюсь, у вас есть веские основания для подобных заявлений?- возмутилась Ода.

-Есть. Есть! - согласился палладин, - Во-первых, это информация о том, что поблизости, кроме вас, нет никаких других эльфов. А во-вторых, - палладин не договорил, и просто метнул мощный луч света в нашу сторону. Он и целился ни в кого конкретного, возможно, луч бы даже пролетел мимо. Но, Грейв вскинул руку, и свет вокруг померк, собравшись на ладони в маленький шарик. А затем направленная вспышка света озарила наших оппонентов. Йома шарахнулся в сторону, палладины лишь досадно поморщились.

-Во-вторых я не позволю впутывать посторонних в дела Ордена, - подытожил Грейв.

-Значит, все таки не самозванец, - восхитился Ларгент, - действительно объявился кто-то из Ордена Ринокса. И что, простите, вы можете знать о делах Ордена? Ордену нужны все вы, без исключения. Один из вас палладин-отступник из пропавшего ордена. Два эльфа, которые располагают какой-никакой стратегической информацией. Один из вас принадлежит к Клочьям Тьмы, а один называется гномом. Если не ошибаюсь - тот рыжий?

-Да, - кивнул второй из палладинов, до этого остававшийся в стороне.

-Что еще за клочья? - поинтересовался Грейв. Но палладины уже отвлеклись на внутренний диалог. Или просто сделали вид...

-И тебе не показалось это странным, что гном такого роста и без бороды?

-Ну мало ли? Да и спрашивал я. Может, пошутил парень. Откуда мне было знать, кого нынче в тень засылают?

Грейв посмотрел на нас с немым вопросом. Но, и я и Рик лишь развели руками. Хотя, из нас двоих больше всего на роль представителя Клочьев подхожу я, но такого названия в жизне не слыхивал. Может это название гномьих артелей?

-Не смею вас отвлекать, но не думаю что вы сможете нас задержать в силу определенны обстоятельств. Таких, как наше численное преимущество, а так же мое умение сводить на нет ваши возможности, - вернул внимание палладинов Грейв.

-В чем-то вы и правы, - не стал отрицать Ларгент, - Но есть одно "но"...

* * *

Из тени вышел человек, немолодой, с посеревшим осунувшимся лицом. Он был плешив и имел крайне нездоровый цвет кожи, как тот кто вынужден проводить большую часть жизни в помещениях Я бы мог сказать, что так выглядят алхимики средней руки, вынужденные самостоятельно работать в своих мастерских. Человек опирался на покрытую изящной резьбой трость, на которой были набиты кольца из разнообразных цветных металлов. Толстые пальцы, возложенные на рукоять так же были украшены многочисленными перстнями. Такого человека проще было встретить в столице, но не в лесу на приграничье эльфийских земель. Как ни странно, в глазах незнакомца горел яростный, нездоровый огонь. Я мог поклясться, что он оценивает нас и одновременно насмехается над всем происходящим. А еще этот человек был не сам. Его сопровождало трое парней примерно нашего с Риком возраста. Одинаково одетые, в кожаных куртках, они чинно стояли позади и смотрели на нас сосредоточено, не теряя бдительности ни на миг.

-Господа вы не можете справиться с кучкой бродяг и двумя детьми эльфами. Я начинаю разочаровываться в проплавленном ордене, - человек скорчил кривую усмешку.

-Метр Оргирос не лезьте не в свое дело. Это разборки между представителями ордена.

Оргирос. Где-то я слышал это имя. Запоминать многочисленные имена не являлось моей сильной стороной. Это имя я мог слышать в свежих сплетнях о правительстве, или вспомнить похожее в какой ни будь байке или прочитанной книге.

-Я так не думаю, - усмехнулся человек, продолжая перепалку с палладином, - Вы оторвали меня от работы, завели в столь любопытное место и теперь заставляете оставаться в стороне? Увольте, я так не думаю"

Прежде чем кто-либо успел что ни будь сделать, Оргирос с хрустом открутил рукоять своей трости, и ни землю потянулась странная серебристая жидкость с осколками стекла.

-Попирай лапой живое! Яви свое дыханье нам! Меркуриос!

Жидкость ожила, оформившись в большую хищную кошку, которая тут же изготовилась и прыгнула на Грейва, разбрызгивая на траве серебристые кали. Лар негодующе закричал. Грейв успел отскочить в последний момент и покатился по траве

Прежде чем я успел что-то сообразить, Рик сгреб меня за воротник и дернул в сторону:

-Осторожнее. Это ртуть Он стихийник металла! - прошептал Рик, - Мне предлагали пойти к нему в подмастерья.

Точно! То самый. Если честно, я представлял его несколько иначе. Может он и богат и известен, но судя по виду, здоровью его завидовать не стоило.

Началась неразбериха. Попасть под раздачу не хотел ни кто. Наиболее перспективным вариантом показался немедленный побег вглубь леса. Вряд ли престарелый мастер сумеет преследовать нас по непересеченной местности. Но, с другой стороны, кто знает, успеем ли мы убежать дальше, чем он может контролировать своего нагваля.

-Пролейся дождем, дарующим жизнь.

-Побеги, взойдите дайте силы защитить наш дом .

-Двойной призыв Явись, Лесной Дракон

Корни, обезумев, прорывали землю, обрастая побегами и вздымая целые клочья земли. Меня отбросило в ближайшие заросли, где я и залег, поминая недобрым словом встретившиеся на пути ветви. Залег, и воззрился на поистине эпическое зрелище.

Эльфы взгромоздились на спине величественной громадины. Нагваль, если можно это так назвать, был огромен, и представлял собой существо из переплетенных растений. С длинной шеей и изящной головой широкими полупрозрачными крыльями, сотканными из сети воздушных корней, он нависал над поляной всего мгновенье. И за тем обрушился на оторопевшего ртутного кота, погребая его под собственной мессой, поглощая и утаптывая в землю. Сложил крылья, превратившись в холм земли, погребальный курган. И снова встал, вышел из леса чуть поодаль, вбирая в себя новые ожившие растения и деревья

* * *

-Непосвященным ни за что не сломить мощь священного леса, пока жив хоть один из нашего народа, - провозгласили эльфы абсолютно синхронно. Я решил, что дабы наблюдать за событиями, совершенно не обязательно покидать столь вовремя предоставленное место в кустах. Рядом зашуршало. Видимо, Рик вполне разделял мою точку зрения

Но этот двойной призыв - это нечто! Я не слышал о таком даже в самых перекрашенных пересказах о нашей скорбной действительности. Такое зрелище внушало трепет. Не думаю, что эта скромная компания сможет с ним справиться. Даже если пареньки сплошь стихийники огня, трех маленьких нагвалей не хватит, чтобы причинить вред свежей растительности. Скорее, дракон погребет их под землей и корнями. Но видимо, кто-то не разделял мою точку зрения. Высунувшись из укрытия, сквозь оседающую пяль я разглядел, что хохотал именно стихийник металла. Вместе с помощниками он ретировался поближе к пещере и наблюдал за происходящим. Падение нагваля стихийника ни сколько не волновало. Казалось даже, немного позабавило.

-И так, господа, вы заявляете о своей уникальности! Заявляете, что владеете какой то недоступной сверхсилой! Я смею вас заверить, что это не так.

-Метр Огирос, успокойтесь! - попытался внести свою лепту Ларгент.

-Мне дано полное разрешение на проведение экспериментов в это месте, - заявил стихийник. Он сделал шаг вперед, снимая с пальца золотой перстень:

-Каир, мальчик мой, подсоби-ка учителю.

Один из парней покорно кивнул и тоже вышел вперед. Стихийник подбросил кольцо и парень забормотал что-то неразборчивое. Наверно, свою формулу призыва. Струя огня поддела перстень, превращая его в капли расплавленного золота. Расплавленного? Те начали расти подчиняясь воле стихийника и на землю ступала не менее внушающая тварь чем дракон Я бы даже сказал что белее. На фоне зелени, где нагваль эльфов терялся не имея должного контраста, огромное чудовище из сияющего металла бросалось в глаза. Ступая когтистыми лапами оно выжигало подлесок, превращая его в обуглившуюся землю. Поверхность металла застывала тонкой коркой, которая тут же трескалась, приводимая в движение, и, казалось, что чудовище покрыто чешуей. Округлые рога, широкие крылья, играющие, скорее, декоративную роль и хвост, тянущийся по многострадальной земле

-Двойной призыв! Золотой Крылатый Демон! - торжественно провозгласил стихийник.

Я услышал вопль. Вопль боли. Кажется, кричали эльфы. Я уже не слышал. Как и прочие свидетели, я предпочел ретироваться глубже в лес, ибо два нагваля столкнулись и покатились по земле, расширяя поляну. За спиной слышался треск ломающихся деревьев и рев чудовищ. Преимущество было явно не на стороне древесных. Расплавленный металл раз за разом сминал дракона, не давая тому подняться. Испепеленный тот осыпался, и вновь выходил из леса, выворачивая новые корни, пытаясь загасить демона, утоптать его в землю. А я лишь надеялся, что все участники инцидента успели разбежаться подальше от места схватки.

* * *

-Что он творит! - всполошился Лар. На поляне творилась сущая неразбериха. Горел лес, падали изломанные стволы. Все присутствующие разбежались на безопасное расстояние, дабы не попасть под летящие куски древесины.

-Я впечатлен, - послышался голос Мирора, - Но, похоже мы потеряли изначальную цель нашего прибытия. Напомню, что ни палладин Ринокса, ни представитель клочьев до сих пор не захвачены. Мало того мы до сих пор не выяснили, кто из них нужный нам.

Лар поморщился. Не слишком приятно, когда тебя тыкают носом в несостоятельность, как командира. Орден Ириса всегда был основой руководства, стратегии и анализа. И по нему, как главе, должны судить обо всех подчиненных. А тут третекружник из Ортоса "напоминает". Кто ж знал, что порекомендованный Светоносным стихийник завалит всю операцию? Ладно, чего уж там. Надо хотя бы захватить представителя Клочьев. Хоть с этим не должно быть проблем. Лар щелкнул пальцами:

-Зен, подойди-ка пожалуйста.

Йома вышел из тени, отбросив черный капюшон. Под ним скрывались торчащие во все стороне белые волосы. Худое лицо отдавало легким блеском. Йома выглядел молодым.

-Кто из той тройки был похож на вас? - поинтересовался палладиин.

-Чем похож? - полюбопытничал йома.

-Опиши всех

-Первый, как вы - палладин. Второй разделенный - стихийник. Двое едины с окружающим. Наверно те, кого вы зовете эльфами. Третий - странный. Таких я раньше не видел. Видимо вы имели виду его.

-Который из них?

-Который? Ну, который странный... Как вам еще описать то? Вы же видите не так как я. А сейчас даже нет возможности показать пальцем, - съехидничал йома.

Ларгент заскрежетал зубами. Вечно у этих йома все ни как у людей. Ладно, спокойствие и только спокойствие. Первая из заповедей Ордена.

-Ладно, иди найди его и притащи к нам, - решил палладин.

-Смею заметить, в лесу сейчас не слишком-то безопасно. Ваш товарищ весьма расстарался в навязчивой демонстрации собственных возможностей.

-Оргирос! - заорал палладин, - Немедленно прекращай этот балаган.

Но, стихийник уже успел затеряться вместе со своими помощниками. Да и слышал он окружающих весьма не внимательно. В столь сложном процессе, он вообще мало что слышал, полагаясь на двух учеников, прикрывающих в случае опасности.

Не добившись результатов Лар пожал плечами.

-Видимо, придется тебе прорываться с боем. Не зря же нам тебя посоветовал сам Риордас? Значит, должен ты чего-то стоить. Или зря мы поддерживаем порядок вокруг вашей пещеры?

Йома молча отвернулся и заскользил к лесу.

* * *

Я продирался через лес. Вокруг слышался треск, и тянуло едким дымом. Я постарался подобрать многострадальный плащ, но как оказалось, от него уже осталось меньше половины. Даже сумка, которую я считал чуть ли не дополнительной частью себя, осталась валяться в кустах, когда потасовка двух гигантов прокатилась слишком близко. Рюкзак я и не пытался спасти бросив при первом же намеке на опасность.

Отбежав на достаточное расстояние, я прислушался. Шум то приближался, то вновь становился тише. Наверно, стоит отбежать подальше. Еще меня волновали прочие товарищи. Хотя, все разбежались в разные стороны, вполне возможно кому-то повезло куда меньше, чем мне сейчас.

Из тумана вынырнула черная фигура закутанная в плащ.

-А вот ты где, - послышался незнакомый голос, - Пошли назад. Мне приказано доставить тебя.

-Не дождешься, - задыхаясь выдохнул я, признав давешнего йома, - Проваливай.

Йома смотрел не меня своим белым взором, казалось с легким недоумением.

-И что предлагаешь теперь? Придется доставить тебя силой? - йома начал меняться. Сделав пару шагов, он разросся в плечах и выпустил пару дополнительных рук

Это я оценил. Менять себя, создавая подобия. Да еще настолько сильно и на постоянной основе. Йома прекрасно управлялся со всеми лишними конечностями. Конечно, он не человек. Может, это для него привычно, кто этих йома знает? Но до этого ни кто не вытворял подобных фокусов, да и я не слышал, чтобы йома меняли внешность. Как правило, их описывали как мерзких черных тенеподобных, но чтобы они разрастались или полностью меняли себя - такого не припомню..

Мрак вертелся под ногами, недовольно скалясь на приближающуюся опасность. Его глазами йома не выглядел столь внушительным по сравнению с остальными виденными мной. Не было той грубой напористости, концентрации тьмы, подавляющей своей непроглядностью. Теперь увеличившись в размерах йома даже утратил свою глянцевую черноту, став каком-то грязновато серым.

* * *

-Может договоримся? - неуверенно предложил я

-О чем же ? - поинтересовался йома.

-Мне совершенно не хочется идти с теми парнями. Неужели все йома в той или иной степени подчиняются чистым?

-Откуда ты знаешь, как мы называем этих людей?

-Я встретил в Тени нескольких йома, и все он оказали мне помощь. Помогли выбраться. Но видимо, не стоило рассчитывать, что все вы придерживаетесь одного мнения.

-Через Мрака до меня долетели странные отголоски эмоций, - казалось, йома поморщился.

-Можешь думать что хочешь. Ни кто из наших не любит чистых. Многие недолюбливают и отца за то, что заключил с ними союз. Но он ни раз объяснял мне, что вся Тень была создана именно под покровительством палладинов. И что у них достаточно сил, чтобы разобраться с нами. А поэтому, не следует лишаться того, что у нас сейчас есть. Уж извини, при всем моем уважении к столь необычному таланту как у тебя. Я бы предпочел видеть подобных покровителей у нашего мира. Либо отсутствие покровителей как таковых, но увы... Я не могу поверить что один человек может заменить нам целый Орден.

-То есть, вы просто боитесь выступить против палладинов? - подытожил я.

-Мы не боимся, мы не видим в этом смысла. Ты, например, не кинулся в бой даже видя что твои товарищи, возможно в беде.

-Ну, для начала, они могут за себя постоять в большей мере чем я. А во вторых они мне не совсем товарищи. Так, случайные попутчики. И вообще почему я перед тобой оправдываюсь? - возмутился я, - Как будто ты мне учитель или наставник!

-Как знаешь, - убавил пыл собеседник, - Видимо, придется мне браться за тебя всерьез, если ты не идешь на конструктивный диалог. Заодно и посмотрим, чего же стоят эти Клочья, о которых зачастили твердить палладины.

"Да что еще за Клочья": хотел было переспросил я, но не успел.

* * *

Вы чувствовали себя героем героической баллады? Да, знаю, вопрос весьма абсурдный. Ну скажем... Попадали ли вы в ситуацию, которая множество раз была рассмотрена, обсуждена, изучена со всех сторон надлежащим образом? Множество народу, общество анализировало проблему и, вроде, пришло к общепризнанному решению. И вот вы сами попадаете в схожую ситуацию и понимаете, что все решения о которых вы слышали, либо абсурдны до безобразия, либо совершенно вам не подходят. Пример? Да запросто. Вы путешествовали в компании и вдруг наткнулись на представителей условно темных сил. Все штампы на лицо. Они грозятся вам, разрушают все вокруг и всячески навязываю вам схлестнуться с ними в неравном бою. И вот вы стоите среди разрушений дыма и гари из последних сил поднимаетесь, размазывая по лицу дым и гарь. И на вас выходит типичный такой представитель злых сил. Высь такой из себя тьма воплоти. Даже четыре руки, чтобы не походить на человека. И вы стоите и не знаете, что делать. Конечно, любой скажет: да чего тут думать! Нужно выхватить свой боевой топор... Нет топора? Ну тогда молот! Или верный зачарованный меч, и ринуться в атаку из последних сил. Изрубить чудовище в клочки, возможно даже героически при этом погибнув. Ну вот скажите, что может быть проще? Прониклись, да? Вот и я проникся. Мало того, что не хочется погибать в пылком сражении, так еще и под рукой нет никакого оружия.

Хотя бывают же и могучие герои без оружия? Маги, стихийники, палладины наконец. Ну, реже - барды. Можно, конечно, спеть. Но, сомневаюсь, что мой хриплый голос сможет в должной мере зачаровать противника, чтобы тот переметнулся на светлую сторону. Стоп. Какая из меня светлая сторона? Я, как, бы темный. И он темный, но на стороне света... Тьфу, совсем запутался. А ведь проскакивала в некоем сумбуре одна дельная мысль. А, вот. Я же стихийник? Ну, наверно, да. И, может даже, немного палладин. И про верный меч, тоже дельно.

-Мрак, - позвал я.

Нагваль послушно перетек в руку, превратившись в черное лезвие с белой заточкой из света. Подобия никогда не были моей сильной стороной. И если различных животных Мрак мог поддерживать сам, в качестве своего физического воплощения. Ну в каких то пределах меняя размеры, форму, длину лап и хвоста. То предметы он понимать категорически отказывался. Может, задумка и была красивой. На гарде красивыми рыбинами отблескивали глаза Мрака, но сам меч не слишком хорошо держал форму Норовил изогнуться, и в том месте, где должно было хищным жалом устрашать острее клинка, колыхался пучком черной думки.

О! - поразился йома. Ты тоже так умеешь! А я-то полагал, что эта один из моих уникальных талантов. Даже как-то обидно! Ну, посмотрим.

Он вновь вернул себе статуру молодого человека и взмахнул рукой, как бы встряхивая несуществующий клинок от крови. И клинок появился. Идеально прямой, с острым лезвием. Йома встал в стойку и сделал несколько выпадов, будто разминаясь и приглашая на дуэль.

Перво-наперво я должен был поразиться тому, что йома умеет владеть холодным оружием. Ведь где он мог этому научиться, скажите на милость? Но я просто впал в легкий ступор, ибо совершенно не владел искусством фехтования. Когда у тебя в руках меч, а противник безоружен, конечно можно парой взмахов и воплями "зарублю!" попытать что либо сделать. Но переть на более-менее умелого противника не имея представления о том, как правильно наносить удары, парировать, пробивать чужую оборону - это, по меньшей мере, безрассудно и, я бы даже сказал, глупо.

Я, развеяв клинок, позволил ему вернуться в облик нагваля и сдался

Парадоксально. Теперь ни кто из нас не знал, что делать... Опешил даже мой противник. А что ему остается? Хватать меня с четыре руки и тащить через лес и пожар назад на поляну? Глупо как-то... Я стоял и размышлял о том, что совершенно не о том думаю и не на то обращаю внимания. Например, стоило бы обратить внимание на все более нарастающий треск приближающийся в нашу сторону. Треск! Затем свист и глухой удар!

Я говорил, что нагвали не летают? Так вот, я ошибся. Ибо, когда я задрал голову, то увидел что на нас летит знакомый Золотой Демон. Конечно, летел он на не своих крыльях, а подброшенный инерцией удара. Но, это не умоляло значимость события, ибо подбросить такую штуку в воздух - уже не рядовой действо, какими ежедневно развлекаются крестьяне. Я решил не оставаться равнодушным и отметить такое события непринужденным лесным марафоном. Драпанул что было остатка моих сил

А вот йома замешкался лишь на доли секунды. Но он находился и ближе к точке падений. В последний момент, обернувшись на жуткий треск, я увидел как йома рассыпался на толпу самых обычных тофу и тоже рванул. Но, катящиеся тело уже сметало все на своем пути, сминая жаром растительность и наиболее нерасторопных из стаи.

Больше я оборачиваться не стал, дабы не сбавлять скорость. То слева, то справа мелькал Мрак. То бежал по земле, запутываясь, как и я, в густой растительности, то начинал отталкиваться от стволов деревьев, совершая пространный невозможные прыжки. Крем глаза я заметил, как нагваль привычно взвился в воздух и сцапал тофу летевшего в том же направлении, что и мы. Я хотел предупредить своеволие, но сил уже не оставалось. Отвлекшись на Мрака, я перепрыгнул поваленное бревно и покатился под уклон оврага, снова валясь в какое то разнотравье. Последней мыслью было, что сумку к с рекомендованными к употреблению снадобьями я, таки, потерял.

* * *

-Ну, и что это за безобразие? - поцокал языкам Лар, оглядывая выжженный участок леса. Вдалеке еще продолжало бушевать пламя, и в небо валил черный дым, - Лучше б уж перебили всех, так нет! Сожгли лес, а толку никакого! А это все, между прочим, потенциальные земли Ордена! Кто отвечать будет?

Осмотрев подчиненных, и не найдя ни единого желающего держать ответ, палладин махнул рукой.

-Эх, что с вас взять? Где йома?

-Не поручусь, что его не снесло во всей этой суматохе, - подал голос Мирор.

-Самый лучший йома... Ладно. Уцелел - вернется. Может, полезную информацию добудет. А не вернется - не велика потеря. Сворачиваемся.