Аннотация: Первая часть главы 2. Более-менее вычитанная (в сравнении). Часть цикла "Драконья пыль" Том 1. Клочья тьмы
Утро выдалось солнечным. И на редкость тихим. Будучи уверенным, что меня непременно разбудят, возможно, даже выламывающие дверь охотники за наградой, я долго ворочался, пытаясь дождаться, когда же шум пробудившихся постояльцев известит о начале завтрака или треск ломающегося дерева - о начале штурма. Но время шло, утренняя дрема сменилась недоумением. А солнце все настырнее лезло в окно, извещая, что в мою логику закралась ошибка. Абсолютная тишина и умиротворение нарушались лишь назойливым жужжанием мухи, которая с завидным упорством штурмовала стекло, стремясь прорваться навстречу новому, омытому дождем дню. Как и следовало ожидать - занятие это ей быстро наскучило, и муха переключилась на второе дело, столь любимое ее мушиным родом - мешать спящим. Такого натиска я выдержать ежу не смог. И в третий раз смахнув жужжащее недоразумение с лица, поднялся.
Как я и подозревал, спутников моих в комнате не оказалось. Они умудрились, не разбудив меня открыть ставни, вернуть кровать на ее законное место и, похоже, спустились в общий зал, оставив сваленные в углу вещи.
Скатившись с матраса и вдоволь пофыркав в настенном умывальнике, я поправил перед зеркалом морфу-парик. На деревянной вешалке рядом с моей курткой висел зачехленный топор Рика. Рыжий так и не доставал оружие ни разу с того достопамятного дня. Видимо, не желал лишний раз напоминать Оде про случай с выжиганием ни в чем неповинной поляны. А то ведь у них, вроде, что-то там налаживаться начало. Наверно. Трудно их понять. То ругаются, то вполне мило беседуют. Я уже ничего не понимаю. Пусть сами разбираются, не малые дети.
Куртку я прихватил с собой, накинув на плечи. В натопленном зале и в рубахе неплохо, а вот если до ветру сбегать - уже излишне свежо. Привык, видимо, одеваться теплее нужного.
В коридоре стояла все такая же настораживающая тишина. С лестницы открывался прекрасный вид пустующего зала. Ну, не совсем пустующего. Возле стойки умостились Рик с Грейвом и поглощали завтрак, попутно перекидываясь любезностями с ро Шадом. Завидев меня, Рик бодро отсалютовал кружкой:
-Утро, Хаул.
-Утро, утро... - удивленно пробормотал я, неторопливо спускаясь по ступенькам. Вполне возможно, что я еще сплю? Бывает же иногда, снится, что ты проснулся, встал, начал что-то делать... А потом - раз, случается какая-то невидаль и понимаешь, что все это время спал. Обычно так бывает, если заранее распланировал день и весь вечер думал, чем займешься поутру. Может и сейчас та же ерунда?
Я протопал в зал, подозрительно присматриваясь к окружающей действительности. Похлопал высокий табурет, прежде чем придвинуть его к стойке и усесться на него.
Спутники все так же невозмутимо жевали снедь. Я подпер голову кулаком и принялся невинно сверлить их взглядом. Когда же это не возымело эффекта, задал наводящий вопрос:
-Угум, - закивал Рик, не удосужившийся проживать перед ответом. - Фсе, как Гейф сказал.
-А что, тебя что-то тревожит? Изложи же свои сомнения и помогу я по мере сил своих, ибо так велит учение наше, - невозмутимо завернул паладин и покосился на меня, настолько картинно-вопросительно подняв бровь, что я испугался, что та треснет. Понятно - издеваются. Мда, если б не знал, и правда подумал, что на него озарение или благодать какая снизошла. Да только последнее время что-то с Грейво не то. Все больше смурый да неразговорчивый. Ну он и раньше не особо много балаболил. Но последнее время вечно в свои мысли погружен, словно в мутный омут. Ладно, потом надо будет с ним потолковать. А сейчас...
Глубоко вздохнув, я задал волнующий меня с самого утра вопрос:
-А где все?! Вчера тут постояльцев было, больше чем на ярмарке шутов! И хватит уже делать вид, что все в порядке и мне померещилось...
Рик прыснул в чашку, едва не скатившись со стула:
-Видел бы ты себя со стороны!
Мда, видимо предельно забавное зрелище. Похоже, только я тут был не в курсе происходящего. Ну, впрочем, это изначально было очевидно.
-Ну и кто поведает мне тайну сего заведения? - поинтересовался я.
-У этого заведения много тайн, - хозяин вышел из-за стойки с пачкой листовок и принялся развешивать их на доске объявлений. - Но вас, как я понимаю, интересуют только вчерашние посетители? Понимаете, трактир наш находится в очень специфическом месте. Единственном и уникальном. Нигде в Эрдарии, а может и ближайших странах, такого нет. Ведь он совсем рядом с горным ущельем. Ущелье то скрывает множество тайн. Но главное, там, в горах, среди скал в затерянной пещере обитает дракон...
-Дракон? Да неужели? - теперь уже моя очередь скептически поднимать бровь. Что я не особо хорошо умею, но для такой ситуации постараюсь. Это ведь не сено-солома. Это дракон. Драконов постоянно "видят" то завсегдатаи питейных заведений, то "выдающиеся" путешественники, прибывшие из "далеких" земель. Фраза "видевший дракона" уже стала универсальной характеристикой для трепачей и пьяниц. А зачастую - тех и других в одном лице.
-Можете, конечно, не верить, - милостиво разрешил ро Шад, - но именно дракон. Единственное место в Эрдарии, где за последние незнамо сколько лет видели дракона. Причем, в отличие от случаев многолетней давности - это не слухи, и не домыслы историков для красного словца. Дракона регулярно замечают в горах и абсолютно точно известно, что где-то среди скал в пещере у него логово.
Я протестующее замахал руками, пытаясь отогнать поток глупости. Тут ходят слухи о драконе. Пусть даже так:
-И что, вы хотите сказать, что всех посетителей ночью сожрал дракон?
-Нет, что вы, - усмехнулся трактирщик. - Просто в нашем трактире останавливаются охотники на драконов. Понимаете, поймать, ну или заполучить мертвого дракона - мечта многих. На досках любых наемников висят бессрочные заказы от гильдий ученых, магов, коллекционеров. Каждый хочет получить если не зверя целиком, то хотя бы череп, шкуру или кровь. Добывший дракона сможет стать весьма состоятельным человеком...
Ого, а ро Шад, похоже, не впервой рассказывать о выгодах профессии драконоборца. Слишком уж он воодушевленно это делает. Причем, сам в горы не рвется. Похоже, обслуживать энтузиастов все же выгоднее, чем самому им быть.
-Все это любопытно... - перебил речь я. - Но по-прежнему никак не объясняет столь внезапное исчезновение людей.
Рик улыбался, похоже, он уже слушал эту байку и теперь забавлялся моей реакцией.
Хозяин вернулся за стойку, продемонстрировал мне часть листовок. На многих из них фигурировало крупными буквами слово "Дракон":
-В нашем заведении останавливаются люди перед тем, как отправиться в горы. Они оставляют у нас на содержание коней, повозки. Закупаются провизией, отдыхают перед походом. На прошлой неделе прибыло сразу несколько групп постояльцев. Было понятно, что все они здесь за одним и тем же. Но им оставалось только неодобрительно коситься друг на друга. Насколько я понял, наплыв объясняется намечающимися на Фронтире состязаниями гильдий: Эрдарии, Вольных городов, Восточных государств, даже Южные кочевники примут участие. Очень много караванов проходит по Восточной пустоши. Пересечь ее в этот период можно быстро, безопасно, а главное - дешево. К нам хлынули не только участники состязаний, но и просто начинающие авантюристы. Молодые, но не менее амбициозные. Обычно, после отдыха приключенцы сразу выдвигаются в горы. Но на сей раз возникла заминка. Одна группа была хорошо вооружена и многочисленна. Суровые ребята. Целый обоз оружия, доспехов. Длинные копья, мощные арбалеты. Такого на моей памяти еще не было. Даже подумал где-то война. Похоже, какая-то серьезная гильдия из вольных городов решила снарядить нешуточную экспедицию. Но их командир не желал выдвигаться первым, боялась принять основной удар на себя, тогда как прочие группы смогут и дракона добить, и справится с ранеными воинами. В общем, в авангарде может и почетно, да только не пришлось бы отдавать добычу тем, кто подоспеет вслед. Эти бойцы не особо заморачивались проблемой поиска. А ведь путь в горах не прост. Ущелье - это настоящее испытание, горный лабиринт. Мало кто сумел просто обнаружить логово дракона. А может и никто не нашел.
-В смысле, так нашли или нет? - уточнил я.
-Это у нас тут такой тост "за нашедших дракона", - пояснил Шад. - По навернувшимся. А вот нашли они, или сгинули в лабиринте - это уже вопрос другой.
Я лишь вздохнул. Путь драконоборца и до этого не представлялся мне особо радужным. А после таких жизнеутверждающих подробностей - кто вообще решится таким заниматься?
-Но была и другая группа, - продолжил хозяин. - Не столь многочисленная и практически без оружия. Они считали, что сумеют найти логово. Вроде, у них даже есть карта, составленная выжившим из прошлых групп. Эти ловкачи, похоже, рассчитывали не столько победить дракона, сколько обокрасть. Ведь наверняка же у него в пещере сокровищ скопилось? Да только боялись, что остальные за ними проследят. И если честно, подозрения и первой группы и второй не беспочвенные. Ибо только в этом трактире заведено соблюдать негласное перемирие. Так и сидели тут, присматриваясь друг к другу. А тем временем подошла еще группа и еще. В итоге, лидеры отрядов сообразили, что зря тратят время и деньги - а цены у меня не слишком низкие. Порешили - надо выдвигаться одновременно. Но пока шел совет, подошла еще группа. Оставлять ее в хвосте не хотели, ну а те отказывались выдвигаться, пока не отдохнут. И тогда воспользовались старым общепринятым договором - чтобы все было по-честному, когда заселиться последняя группа и мест в таверне не будет, на следующее утро все и выдвигаются. Вот только не рассчитали. Комната последняя оставалась пустой достаточно долго. А уговор - есть уговор. Негоже перед серьезным делом нарушать. Так что, как только вы въехали, все собрались. Солнце еще только показалось из-за леса, а постояльцы уже тихо собрались и выдвинулись в направлении гор. Мне доже немного жаль. Уж очень прибыльной выдалась неделька.
-На редкость, чуднАя и нелогичная история, - хмыкнул я. - А, если бы еще кто под утро пришел?
-Ну, не пришел же... - пожал плечами трактирщик.
-А как они в лесу разберутся, не следит ли кто за кем?
-О... - хмыкнул Шад. - Эти ребята разбираться умеют. Не волнуйтесь за них. Охотники на драконов странные в большинстве своем. Но, они мои постояльцы, так что этика не позволяет мне их судить.
Я лишь вздохнул и заказал завтрак. Мда, любопытное местечко. Есть о чем поразмыслить. Например, почему тогда не назвать трактир "Логово Дракона" или еще более красочно? Не хотят признавать, что зависят от мифического ящера? Пусть даже это просто слухи, обычно название трактира призвано их раздувать. А тут - наоборот. Видимо, это место для тех, кто знает. И наверняка местоположение, как трактира, так и логова можно в восточной части страны неплохо перепродать. Тайна, которую пересказывают по секрету, не самая худшая реклама. Можно еще подумать, каково сейчас драконоборцам, месящим в лесу грязь. После дождя - самое оно. Хотя, это их трудности. Никто не заставляет. Я бы, например, на их месте ни за что в горы б не полез. Но если вы любитель скакать по опасным горам в погоне за призрачными богатствами - то тут уже ничего не попишешь.
-Ну, а вы? - невинно спросил хозяин. - Я, было, поначалу думал, тоже на дракона приехали охотиться.
-Вот уж нет, - вздохнул я, поглощая яичницу.
-А может, все-таки? - прошептал Рик. - Мы ведь можем с воздуха поискать...
Я скривил страдальческую мину:
-Думаешь, до нас тут не было стихийников с воздушными нагвалями? Или ты решил на грифонах над скалами полетать на спор - кто быстрее тебя собьет сам дракон или охотники на него? Задается мне, из гор не возвращаются не только по вине дракона. Если он там вообще есть.
Рик вздохнул и тоже продолжил трапезу.
* * *
-Рассветн... В смысле, доброе утро, - эльфы спускались по лестнице, сонно потягиваясь и сходу озадачили хозяина завтраком исключительно из растительных продуктов. Тот подозвал служанку и принялся той втолковывать кулинарные пристрастия гостей.
Рик подскочил, тут же подвигая благодарно улыбнувшейся эльфийке стул. Пока готовились последние блюда утренней трапезы, пришлось в вкратце изложить остроухим утренние новости.
-Так что получается мы единственные постояльцы не считая коней, - закончил я пересказывать утренние новости, как их понял.
-Вот уж нет, - недовольно фыркнула Ода. - На втором этаже по-прежнему кто-то храпит так, дверь трясется...
-Может, кто проспал? - предположил я. - Или вчерашний сказитель? Ро Шад, впрочем, не говорил, что абсолютно все тут присутствующие - отчаянные приключенцы.
-Проснется, увидим, - безразлично пожал плечами Грейв. Как только ро Шад скрылся из зала, паладин подрастерял всю свою утреннюю благодать и вернулся к флегматичному состоянию, в котором пребывал последние дни.
Особо долго ждать не пришлось. Не успели мы окончательно расправиться с трапезой, как на втором что-то хлопнуло, вскрикнуло. Послышался топот босых ног по полу. Звуки распахиваемых дверей. Затем, глухое падение, сдавленная ругань. И в довершение по лестнице буквально скатился нелепый лысоватый толстячок в теплом, вычурно расшитом халате. В руках он мял - сперва я даже не поверил - ночной колпак.
-Пропало! Пропало! Все пропало! - голосил постоялец. - Украли, унесли!
-Что пропало? - всполошился ро Шад, врываясь через дверь с кухни. - Воры в моей таверне?!
-Пропал ценный груз! Артефакты древности для музея! Что теперь будет? - мужичек выронил свой головной убор и теперь воздавал руки к потолку, периодически не забывая удалять ими остатки волос. Судя по их количеству, это была не первая пропажа артефактов на его памяти.
Причина столь глубокой драмы заинтересовала всех присутствующих. Но добиться чего-либо внятного от постояльца смогли лишь когда Грейв уверенной хваткой усадил мужичка на стул, а хозяин сунул ему кружку эля. Тот приложился, немного переводя дух.
После чего удалось выудить весьма тривиальную историю.
Звали постояльца Машид и он работал на гильдию коллекционеров. Вместе с охраной перевозил артефакты, представляющие историческую ценность. Вчера их группа встретились в таверне с членами недавней экспедиции. Все наемники из той группы, завершив контракт, пополнили провизию и отправились опять же за коим-то бобровым валенком в горы. В таверне от экспедиции остался лишь консультант-историк, который передал под охрану несколько артефактов, доставшихся музею. Машид изучил их, освидетельствовал их подлинность. Сегодня артефакты вместе с Машидом, историком и двумя нанятыми охранниками должны был отправиться в Фангорн, дабы осесть в местном музее. Но зайдя утром в комнату к охране, оказалось что тех и след простыл. Вместе с артефактами.
-А ведь проверенные ребята были! Не первый раз с ними работаю! И гильдия их не вчера образованная! Солидная гильдия! Почему вы их не остановили? - набросился Машид на хозяина.
-При всем уважении, ив Машид. Я не лезу в дела постояльцев, - заметил Шад. - И не могу знать, имеют ли они право съехать из номера, а тем более, какие из вещей должны забрать.
-Что будет-то! Такая утрата для коллекции!
Посмотреть на бесплатную драматическую сцену уже собралась добрая половина прислуги. Ро Шад сделал за спиной красноречивый жест, и служанки, сделав вид, что у них много срочных дел, незаметно рассыпались по подсобным помещениям.
Впрочем смотреть уже было особо не на что. Машид закончил убиваться в голос и предался поглощению выпивки.
-Что у вас тут за шум-гром-балаган? - дверь таверны распахнулась, явив нам ... некое нечто. Нечто было низкорослым, косматым и смотрело на нас единственным выпученным глазом без зрачка. Я уже приготовился поверить в леших и прочую лесную небывальщину, через мгновение глаз, оказавшийся странного вида очками, был сдвинут на лоб и нечто превратилось в косматого гнома, знакомого нам по вчерашним посиделкам.
-Метр Машид, что случилось? - вопросил он.
* * *
Если честно, я сам не особо понял, как так получилось, но теперь уже вся наша компания сидела за столом, сочувствуя утрате и вникая в проблемы коллекционеров. Как будто нам своих проблем до сего момента было мало?
-Ты же ручался за этих ребят? - нахмурился гном. Звали его Бар и он оказался тем самым историком-консультантом и членом экспедиции, что притащила артефакты из пустыни.
Как я впоследствии понял, с экспедициями не все так просто, как кажется на первый взгляд. Основную привилегию на добычу артефактов на юге имели местные кочевники. На то было немало причин. Первая и самая важная - пустыня была, фактически, их государством. Кочевники здесь выросли, имели все средства пусть не для комфортной жизни, но для выживания уж точно. При всем при том, артефакты из древних городов, находящихся далеко на юге, фактически единственный ценный ресурс в этих землях. Но их-то кочевники могли продавать в соседние страны. Поэтому, все экспедиции организовывались с согласия вождей местных племен, и основную прибыль с этого дела имели именно они. В обходи вождей экспедиции не организовывались. Во-первых, самоубийство чистой воды. Пустыня - место опасное. А во-вторых, никому не понравилось бы, если кочевники начнут наведываться на территорию Эрдарии за тем, чего нет в их стране. Такая вот политика. Причем, с каждого найденного артефакта еще придется оплатить его стоимость вождям. А это дело не дешевое. Пусть даже часть денег возвращается в страну, ибо львиная доля еды для южан закупается в восточной Эрдарии. Но далеко не все. Ибо еды много. Да и выращивать ее безопасно. Сколько цены не поднимай, а горсть серебра за брюкву требовать не сможешь. Так что, дело добычи артефактов - промысел кочевников. Но, летописцы и коллекционеры имели в этом деле свой интерес. Артефакты древности представляли ценность как для современных наук. Посему, часто организовывались смежные экспедиции. Каждая гильдия выделяла средства, представителей. Составлялся договор, по которому в ходе экспедиции все книги, скажем, получит гильдия историков, а разные безделушки - коллекционеров. Ну, или примерно так. На самом деле там очень сложная классификация всех предметов и в договорах все это очень старого. Так вот Бор был одним из таких специалистов-представителей. Довез артефакты сюда. Передал под охрану. А все так обернулось.
-Да. Они никогда меня не подводили! - возмущался Машид. - Не первый раз с ними работаю. Я на их гильдию напишу жалобу! У меня поручительная грамота есть! Пусть компенсируют! Нет, пусть возвращают уникальные вещи!
-Успокойтесь, метр Машид, - проворчал Бар, задумчиво раскуривая трубку. Я поморщился, а вот Рик блаженно потянулся на запах табака. - Не время для истерик. Гильдия вещи вернуть не сможет. Деньги выплатит - и только. Артефакты нужно вернуть сейчас, по горячим следам. А для этого нужно понять мотив. Если ты говоришь, охрана надежная, что в этот раз вынудило их пойти на кражу и опорочить доброе имя гильдии?
-Их могла перекупить! - влез в разговор Рик, подаваясь над столом.
Машид лишь покачал головой.
-Это не мог быть заказ на кражу от конкретного коллекционера. Мы сами не знали, что добудет метр Бар в этой экспедиции. Вероятно, этим двоим просто захотелось получить много денег и разом!
-Думаешь, они знают, где и кому продавать такие вещи? Это не мешок редиса его на рынок не вынесешь, - усмехнулся в бороду гном.
-Может, раньше вы не перевозили ничего достаточно ценного? - бросил Грейв.
-Наоборот! - встрепенулся Машид -. Раньше мы перевозили древние книги! Ценные металлы! А в этот раз, всего лишь оружейные артефакты. Да, они достаточно мощные. От них не спасет доспех или магическая защита. Даже в руках необученного человека они очень опасны. Но, артефакты старые, имеют ограниченное количество зарядов. Вряд ли несколько выстрелов, пусть даже мощных, стоят доброй репутации и членства в гильдии. Разве что ты очень хочешь убить кого-то очень хорошо защищенного от оружия и магии...