Дверь в тёмную, куполовидную комнату разделилась на несколько частей и бесшумно задвинулась в стену. Прямоугольник света ворвался внутрь и разбился об одинокую фигуру, стоящую посреди комнаты. Вместе со светом, падающим на пол сквозь дверное отверстие, падала также и тень того, кто открыл дверь и собирался войти.
Почти бесшумно и молчаливо вошёл посол тамангустского государства. Несмотря на рост, достигающий двух с половиной метров, руки его были коротки и едва достигали пояса. Пальцы на руках и ногах также были короткими и толстыми. Овальная голова напоминала яйцо, обтянутое тонкой, бледной и гладкой кожей без волосяного покрова, поэтому под ней без труда можно было заметить тёмные полоски вен, по которым текла, словно чернила, густая тёмно-синяя кровь. У тамангуста, как и у большинства его сородичей глаза были серыми, но иногда у представителей этой расы встречались голубые и даже бесцветные.
За тамангустом шёл представитель империи катаранов. Великая империя первой из рас Млечного Пути вступила в этот альянс и, обладая большой военно-экономической мощью, заняла влиятельное положение среди союзников. Посланник империи имел облик пожилого мужчины среднего роста. Можно сказать, что катараны больше всего походили на людей, имея средний рост около метра и семидесяти пяти сантиметров, круглую голову, покрытую короткими чёрными волосами, слегка тёмную кожу - следствие слияния разноцветных рас воедино, четырёхпалые руки, обладающие в области локтей ещё одним более длинным, чем на кистях, пальцем. У представителя катаранов они выглядывали из прорези серого плаща, в который он был облачён.
Следом за катараном вошёл посол Союза Колониальных Планет Чари. Маленький, едва достигающий метра в росте, он двигался смешно и неуклюже, хотя прикладывал все усилия, чтобы придать своей личности величественный вид, как и подобает представителю мощной цивилизации. Но вопреки всем стараниям облик оставался неизменяем. Кроха также имел срезанный, показывающий ноздри, словно у обглоданного черепа, нос. Редкие, тонкие, но жёсткие, будто проволока, волосы росли, чуть ли не горизонтально назад. Два чёрных круглых и блестящих глаза расположились на половину лица. Левая рука чарийца была закована в лёгкую броню со штырём, тянущимся от локтя дальше вверх и позволяющим наносить удары назад. Эта часть снаряжения древних чарийских воинов пережила миллионы лет, став неотъемлемой частью одеяния военных и правителей.
Четвёртым вошёл посол народа Джаток. Элегантное белое существо следовало за маленьким неуклюжим чарийцем. Оно обладало четырьмя конечностями, оснащёнными шестью пальцами-присосками каждая, и могло без труда передвигаться по стенам и потолкам. Вошло в комнату оно на всех четырёх, передвигаясь плавно, изящно, словно леопард, но затем встало на задние лапы. Однако сам джаток держался в верхней части груди этого создания. Серое тельце посла размером в двадцать пять сантиметров прикрепилось за шею и часть груди белого существа, вонзившись в него отростком с огромным количеством нервных окончаний и переняв полный контроль над зверем. Эта паразитная форма жизни уже давно стала законным членом собрания цивилизаций.
Следом за джаток шли послы догу и ферков. Эти два народа вместе с тамангустами являлись основателями союза, оказавшись в ряду первых участников бешеной войны.
Догу представляли собой крупных ящеров с гладкой, не чешуйчатой, кожей зелёно-голубого цвета. Имели два сложенных плавника на голове, широкое лицо с вытянутой вперёд нижней частью. Мощный подбородок обрамлял ряд отростков. Они обладали парой могучих когтистых рук и, вместо ног, длинным трёхметровым хвостом, позволяющим довольно быстро передвигаться, а когда нужно, даже делать прыжки на несколько метров вперёд. Их глаза имели ярко-зелёный цвет, придающий им дикий и зловещий, впрочем, несвойственный обычному поведению, вид.
Ферки в свою очередь особо рослыми не были, в среднем достигая метра и шестидесяти сантиметров ростом. Они являлись гермафродитами, обладали круглой головой без волосяного покрова, двумя ногами и двумя руками с пятью короткими пальцами каждая, не имели роговых отростков. Внешне казались невзрачными и безобидными с близко посаженными четырьмя маленькими глазками, располагающимися попарно поверх друг друга. Несмотря на свою долгую принадлежность к кругу рас, чувствовали себя всегда не полностью интегрированными в союз и предпочитали выполнять вспомогательную роль. Возможно, это обуславливалось тем, что ферки - единственная однополая раса в союзе, и в связи с этим культурно они не могли полностью влиться в группу двуполых народов.
Слудующими вошли послы ершайлов, имацов и корстэйтов.
Ершайлы являлись очередным двуногим видом, не имеющим волосяного покрова. Однако почти всегда они прикрывали свою лысую голову лёгким капюшоном, независимо от того, какое одеяние носили. Ото лба у ершайлов начинался нос, большим выступом спускающийся по лицу и плавно вливающийся в подбородок. Четыре ноздри располагались парами по бокам этого носа, втягивая и выпуская воздух вдоль щёк. Два глаза могли приобретать разные оттенки, за исключением ярких цветов. Пятипалые руки вырастали из широких плеч.
Ершайлы наряду с джаток относились к расам, не способным без технологической помощи общаться на языке союза. В качестве транслятора им служил биомеханический нарост у основания шеи, переводящий мысли в звуки.
Сама же цивилизация ершайлов относилась к тем союзникам, которыми не разбрасываются. Энергичные и изобретательные они занимали почётное место в круге рас и отвечали за передовые исследования.
Имацы же в свою очередь характером казались противоположными ершайлам. Медленные в мышлении и зачастую пассивные, они предпочитали не выделяться, являясь верным союзником и не более того. Представитель этой расы имел рост в метр и шестьдесят сантиметров, на первый взгляд невинное, безобидное выражение пары больших чёрных глаз. Худощавая фигура утопала в сером плаще, скрываясь от взора.
Кортстэйты, скорее, напоминали кентавров, но не с телом лошади, а, наверное, жирафа, у которого задние ноги были короче передних. Вместо копыт кортстэйты обладали своего рода лапами. Эти четырёхногие создания имели средний рост в почти два метра, две четырёхпалые руки и немалую физическую силу. Не особо сильные технологически, они исправляли этот недостаток своими отвагой и решимостью.
Следом за ними входили другие представители, по одному от каждой союзной расы. Не было здесь лишь тех, кто хоть и был союзником, но предпочитал вести самостоятельную жизнь. Их насчитывалось целых полтора десятка. И таким образом в настоящее время альянс, основанный в древние времена Номроином и тамангустами, насчитывал сто сорок шесть цивилизаций.
Раньше размеры альянса разрастались почти до тысячи союзников, но эти времена давно прошли. Да и сейчас союз Номроина мог бы быть больше, но, к сожалению, оборона Млечного Пути не в раз возникла, и, прежде чем удалось выбить врага, ему удалось истребить почти две трети населения галактики.
После того, как дверь закрылась, и темнота поглотила всех, стены зала слегка засветились, излучая приятный голубоватый свет, нарушающий мрак. И зал оказался намного больше, чем это представлялось во мраке. Верховные встали, образовав два круга: внутренний, состоявший из избранников старейших рас-участниц войны; и внешний, свои места в котором заняли посланцы уцелевших цивилизаций Млечного Пути. Второй круг располагался на некотором возвышении по отношению к первому, чем символически уравновешивал своё более отдалённое от центра расположение. Ждать долго не пришлось; из темноты в центр зала к ним вышел Номроин. Бирюзовые чешуйки на его лице перестали светиться, в глазах появилось величие, стеревшее малейшее проявление нерешимости и усталости. Верховные окружили его, и фоурт, шагнув к тамангусту, и не поднимая взгляда, начал говорить:
- Вокруг нас тьма, перед нами свет. - Он слегка приподнял руку, тонущую в рукаве мантии, и указал на пол перед высоким бледным созданием. По мановению его руки из пола перед тамангустом вырос луч света. - Номроин сделал шаг к катарану. - Мы стоим между светом и тьмой... - Он проделал ту же процедуру и двинулся дальше по кругу, так и не поднимая взгляда, лишь указывая место свету, загорающемуся вслед за этим. - ...между жизнью и смертью. Мы боремся со смертью, защищая жизнь. Рождённые в разных галактиках... Дети солнца, дети ночи... - Остановился возле ферка. - Двуполые и однополые... - Шагнул к следующему. - Паразиты и носители. По воле и неволе... - Шаг к ершайлу. - Потомки героев, дети надежды и воины. Мы здесь, чтобы спасти и быть спасёнными. Это наши предназначение и цель.
Номроин обошёл Верховных, среди которых горел теперь полный круг света, и отошёл в сторону, исчезнув во мраке. Лишь едва заметное свечение бирюзовых чешуек говорило, что последний фоурт ещё здесь. Верховные закрыли глаза и подняли лица вверх, простояв так примерно минуту, затем вновь опустили головы.
- Судя по всему, начинается новая фаза войны, - начал тамангуст, когда вступительная церемония завершилась. - Какие данные получает разведка?
- Наши корабли, оперирующие вблизи вражеских границ, - послышался искусственный голос из прибора-обода, прикреплённого к голове белого зверя, - находятся, как всегда, в очень сложном положении, будучи вынужденными беспрерывно избегать встречи с патрулями. Однако одному зонду-разведчику, отправленному в район Езар, удалось проникнуть достаточно глубоко, чтобы собрать данные о расположении сил противника. Полученная информация заставляет всерьёз обеспокоиться. Враг начал активную фазу подготовки и собирает в данный момент корабли на базах в системе Езар. Что касается подробностей, они не известны, так как зонд был уничтожен. Другие наши разведчики, запущенные в районы обычного расположения флотов длефламронов, ненрелов и асмиитов, прислали информацию о том, что части войск там уже нет.
- Полагаю, - начал ершайл, - нам стоит усиленно заняться поиском баз и стартовых площадок вторжения на подступах к галактике, а затем нанести по ним превентивный удар, не давая закрепиться врагу. Так мы сможем оттянуть по времени вторжение, чтобы лучше к нему подготовиться, или, если повезёт, вообще его предотвратить.
- Так и сделаем, - поддержал коллегу тамангуст. Остальные также одобрительно кивнули.
- Неужели враг решил напасть? - спросил тут имац, будто в первый раз услышал о войне. Впрочем, подобные высказывания являлись не таким уж редким явлением среди представителей этого народа.
- Рохон-Кур знает, наша оборона мощна, как никогда, - вмешался Верховный ферков, обращаясь к Номроину, - поэтому мы не знаем смысла этих действий. Неужели он восстановил свои силы намного быстрее нас?
- Сайракс отправился в путь, на Землю, - объявил тот вдруг.
По кругу пробежал удивлённый шёпот. Члены совета взволнованно переглянулись между собой. По их изменившимся лицам было видно, что то, что они сейчас узнали, не являлось обычной процедурой, и цель вражеских действий также прояснилась.
- Всем вам известно, - продолжил Номроин, - во время последнего крупного сражения против сил Рохон-Кура, одному крейсеру Тик-Шаа удалось пробиться сквозь линию фронта и проникнуть к нам в тыл. С тех пор прошло уже двести лет и, несмотря на столь долгое время, нам не удалось его найти и уничтожить. Сначала мы приняли это за новую тактику врага, решившего протиснуть в галактику несколько кораблей и изнутри нарушить нашу оборону. Однако дальнейших попыток не последовало, и мы все пришли к выводу, что крейсер, повреждённый во время боя, совершил крушение. - Он сделал небольшую остановку. - Незадолго до того, как Сайракс улетел, сначала системе слежения, а затем и одному из патрулей удалось засечь его. Корабль Тик-Шаа пролетел мимо на большой скорости в направлении Земли.
- Нам нужно его как можно скорее уничтожить, - предложил шипящим и спокойным басом догу.
- Нет! - послышался ответ. - Время для этого уже ушло. Я отправил корабль в сектор Земли с чётким заданием. Сайракс даст ему сигнал, когда будет готов. В связи со сложившейся ситуацией следует усилить бдительность на внешних постах, как и предложено. Рохон-Кур не упустит своего шанса. Он попробует пробить нашу оборону и закрепиться здесь резервами. Если ему это удастся, то конец придёт следом. В любом случае враг попытается нанести нам наибольший урон в самые первые часы вторжения, пока мы будет перебрасывать необходимые силы к местам прорыва.
- Я считаю, мы должны уделить больше внимания Земле, отправить туда флотилию, чтобы уничтожить врага и помочь Сайраксу, - настаивал ящер.
- Наша задача сейчас, во что бы то ни стало, предотвратить пересечение границы врагом, - принялся отстаивать точку зрения Номроина тамангуст. - Сайракс должен справиться сам, для этого он подготовлен и никто другой.
- Я могу лишь просить, - уступая, склонил голову догу. Спорить с самым влиятельным членом совета и ставить под вопрос решение мудрого Номроина он совсем не хотел.
- Мы ещё не полностью восстановили численность флотов, - продолжал тамангуст, перейдя на решение оборонительной задачи, - поэтому необходимо привести все вооружённые силы в полную боевую готовность. Всё, - он сделал небольшую паузу, чтобы придать своим словам большее значение, - что может летать и имеет оружие на борту, необходимо распределить по стратегическим группам для своевременного отражения атаки. Все разведчики должны оперировать на всех возможных и невозможных точках создания неприятелем опорных пунктов вблизи галактики. Нужно заранее знать о перемещениях противника.
Члены совета пришли к единому мнению, что все звездолёты, от самого маленького истребителя до огромного разрушителя, в кратчайшие сроки должны быть приведены в полную боевую готовность. Уточнив ещё кое-какие детали, касающиеся улучшения обороноспособности, все, кроме Номроина, покинули помещение.
Когда дверь закрылась, позволив тьме вновь сомкнуться и ограничить фоурта от остального мира, стены комнаты вновь зажглись тусклым голубоватым светом.
Номроин ещё раз продумал своё решение. Всё-таки, было правильно оставить крейсер Тик-Шаа в покое. Для землян, в общем, Тик-Шаа не представляли угрозы, но та их особенность, о которой предупредил Сайракс, могла сыграть очень злую шутку с союзом, попади несколько кораблей защитников под их контроль.
Когда Сайракс пришлёт сигнал, он отдаст приказ, во что бы то ни стало, уничтожить крейсер Тик-Шаа. До тех пор корабль не представляет прямой опасности, а разрушители, требуемые для его уничтожения, сейчас важнее использовать на границе. Убедившись ещё раз, что поступает правильно, Номроин, вытянул руку над полом, и из него, сопровождаемое лёгким шуршанием, выдвинулось мягкое и удобное кресло. Фоурт опустился в него и, предавшись воспоминаниям, стал ждать очередного визита.
В мыслях он ещё раз вернулся на свою родину. В то время война с тогезерами длилась уже седьмой век. И, наконец-то, род фоуртов начал одерживать победу. Медленно, но верно, преимущество переходило на его сторону. Надежда на скорое окончание продолжительной и изнурительной бойни окрыляло всю расу.
Номроин работал в штабе разведки и изучал стратегию врага, когда обнаружил, что тогезеры намеревались серией точечных и молниеносных ударов предотвратить запланированное большое наступление на свои территории. Фоурты понимали - для крупномасштабных операций противнику просто не хватало сил. Получив численное превосходство, они зачастую сводили на нет все попытки тогезеров.
Однако ситуация мгновенно накалилась и чуть не закончилась для народа Номроина плачевно, когда группе кораблей тогезеров удалось проникнуть незамеченной сквозь оборону и пробраться до самой Айнеб.
К тому моменту тогезеры владели уже оружием, выжигающим на планетах жизнь. И целью пробившейся группы кораблей являлась, разумеется, родная планета фоуртов. Одним ударом враг намеревался сломить волю расы Номроина и заставить её искать перемирия. Однако он ошибся.
Атаковав Айнеб, тогезеры превратили её в пустыню и уничтожили семьдесят процентов всей популяции фоуртов, нанеся тяжелейший и до сих пор невиданный по своей жестокости удар. Но в колониях оставалось достаточно фоуртов, да и флот их был в полной боевой готовности, чтобы вернуть огонь туда, откуда он пришёл.
Гневу и жажде мести не было предела. Ни о какой пощаде не могло больше идти и речи. Корабли огромной стаей ворвались во владения врага. Они истребляли тогезеров везде, где только могли. Колония за колонией беспощадно выжигались, подвергались массированной бомбардировке с орбиты. Предложения о капитуляции не принимались. Лишившись своей родины, фоурты обезумели. Раз и навсегда война с тогезерами должна была быть закончена. Цель - полное истребление.
Номроин, потерявший всех родных при гибели Айнеб, стал словно машина. Все чувства, кроме гнева, он отгонял, раскаляя себя до безумного бешенства. Только так и никак иначе, считал он, можно было победить.
Будучи назначенным главнокомандующим разведки и сил специального назначения, Номроин проводил операции по поиску и ликвидации остатков тогезеров, пытавшихся скрыться и уцелеть.
Гейт - родина врага пала, сгорев в пламени ненависти. Её плодородие, её величие ушли во тьму истории, оставив за собой выжженный пустынный шар, на века закрытый от солнца толстым слоем пепла и дыма. Война, продлившаяся почти семь веков, закончилась. Тогезеры перестали существовать.
С того момента, заплатив огромную цену за победу, фоурты могли жить в мире, не опасаясь никого. После неимоверно долгой борьбы, уцелевшей расе открылась дорога в будущее, лишённая препятствий и вражды.
Однако произошло событие, которое не мог предугадать никто. Всего через четыре года, после завершения боёв, рядом с главной колонией, ставшей столицей империи фоуртов, с яркой вспышкой возникла пятёрка чёрных объектов, напоминавших нечто, выросшее на осколках кошмарных снов.
Эти порождения ада принялись сокрушать всё, что как-то было связано с фоуртами. Все планеты, населённые ими, космические станции, корабли. Ничего не выживало в схватке с ними. Ведь чёрные объекты превосходили соперников во всём. Они были манёвренней, сильней и действовали быстро и непредсказуемо. Сражения с ними превратились не в схватку, а в обычную казнь, где фоуртов ожидала очередная катастрофа.
Наступившая эра мира и свободы превратилась в стремительный закат цивилизации, ликвидацию расы.
Номроин сопровождал караван с беженцами, когда тот был атакован. Что именно произошло, фоурт не знал, так как при одном из взрывов потерял сознание. Очнувшись, он обнаружил себя на полу, холодном и жёстком полу. Почему-то это восприятие холода он отчётливо запомнил.
Ощущение чужого присутствия наведалось практически сразу. Рядом с ним был ещё кто-то. Номроин поднял взгляд. Присев рядом, на него смотрел тогезер, облачённый в истрёпанный костюм пилота звездолёта-разведчика. Презрение, ненависть, издевательство и... удовлетворение сияли из его глаз.
- Мы - вечные враги, и так останется навеки. - Голос тогезера звучал тихо и настолько уверенно, что Номроин даже не сразу осознал, что это не сон. - Поздравляю, ты - последний. Твой род истреблён. Наслаждайся одиночеством.
Тогезер выпрямился и направился прочь. Он скрылся в шлюзе, и от сильно повреждённого корабля фоуртов отделился чёрный объект. Несколькими секундами позже с яркой вспышкой он исчез.
Рохон-Кур улетел, оставив Номроина одного со своим горем. Сейчас наследник фоуртов жалел о том, что отпустил его тогда, что не сумел остановить. Ведь он мог решить всё сразу, не откладывая. Сейчас он знал, какую совершил ошибку.
Какое-то время единственный фоурт провёл на истлевших колониях своей расы. Он искал выживших, но находил лишь прах. Ему приходилось голодать, ползать в грязи и спрашивать себя: "Стоит ещё жить или последовать за родом?". Номроин оказался на дне своего существования, опустился во мрак душою и очень долго карабкался снова на свет. В итоге, победив слабость, порок и стыд за единственное, за что ещё мог стыдиться - за то, что был жив, он поднял свой взор к звёздам. Слабая искорка надежды загорелась в душе, и он отправился вдаль.
Спустя несколько месяцев полёта управляющий компьютер корабля вывел фоурта из анабиоза, в котором тот находился, чтобы не потреблять слишком много драгоценной энергии на жизнеобеспечение. Осмотрев приборы, Номроин понял, зачем был разбужен. Его корабль обнаружил планету, по размеру и составу атмосферы похожую на Айнеб и, будучи запрограммированным на поиски такого рода планет, он затормозил и доложил о своей находке пилоту.
Опустившись на поверхность, Номроин встретился с разумной формой жизни, с развитой цивилизацией, с расой Адамра. Вступив в контакт, фоурт, со временем, стал пользоваться безграничным доверием и полной свободой на найденной планете. Прошло много лет после первой встречи, Номроин познал культуру, порядок и технику этого народа, оказавшуюся примитивней его.
Но затем высшие представители расы невзлюбили фоурта за то, что он зачастую знал больше их и не таил своей мудрости, открывая её другим. Правители того мира никогда не выдавали своих знаний, на которых держалась их власть, а Номроин с лёгкостью раскрывал куда большие секреты, порождая восхищение в одних и тихую ненависть в других.
Время текло бесконечной рекой и принесло Номроина к той точке, когда его присутствие среди расы Адамра стало порождать вражду и раздор, когда низшие не желали больше власти высших, требуя равноправия и доступа к знаниям, а высшие уже открыто гнали фоурта прочь.
Не желая быть причиной жестокого восстания планетарного масштаба, Номроин принял решение улететь, снова взять курс к звёздам. Поняв, что путь его ещё не завершён, он пустился на поиски новой жизни.
И он отыскал её не так уж далеко от родины прогнавшей его расы Адамра. На довольно пасмурной планете под названием Манг обнаружилась его взору раса, почитающая знания. Она оказалась гораздо примитивней и только начинала использовать простейшие машины в производстве, очевидно, недавно освоив разделение труда.
Чтобы не вызывать испуга и паники, Номроин поселился немного в отдалении от большого города тамангустов (так звала себя местная раса). Многие годы он являлся к ним, маскируясь и скрывая свой истинный облик. И лишь спустя, наверное, век, он открыл правду о себе избранным тамангустам. Он открыл им многие тайны, передал часть знаний и пытался отыскать ответ на свой главный вопрос. Почему он не стареет? Почему не умирает?
С тамангустами ему удалось найти общий язык. Номроин покинул отшельничество и открыл свою природу местным жителям. Он поразился, насколько аборигены стали почитать его. Чужеродного приняли и вознесли, чуть ли не в правители, безгранично доверяя его советам. Под руководством именно Номроина тамангустская раса объединилась по всей планете, преодолев раздоры и непонимание.
Последний фоурт сопровождал жителей Манга через многие эпохи развития, всячески способствуя росту и борясь с деградацией социальной и научной структур тамангустского общества.
Покинув поверхность родины и принявшись осваивать космос, тамангусты вскоре наткнулись на планету, заселённую множеством видов животных. Новый народ Номроина обследовал обнаруженную планету и решил сделать из неё колонию. На самом большом острове построили базу и космодром для прибывающих кораблей.
В то время тамангусты жили спокойно и мирно, но Номроин всегда побуждал их строить военные корабли, всё время больше и сильнее, разрабатывать всё более мощное оружие, основанное на знаниях технологий фоуртов. Он проводил с ними боевые манёвры, которым успел научиться дома, пытаясь преподать им тактику войны. На вопрос: "Почему?", - Номроин всегда отвечал, что в бескрайних просторах космоса всегда найдётся тот, кто попробует их уничтожить.
И, к сожалению, оказался прав. Однажды патруль доложил о пропаже нескольких грузовых кораблей, обслуживающих приграничные рудниковые планеты. Тамангусты отправили два военных звездолёта для расследования причин случившегося. При последнем контакте, те сообщили, что обнаружили какой-то странный чёрный объект возле планеты-рудника и собирались приблизиться и исследовать его, но сами пропали. Это происшествие было началом конца мирной жизни.
Через некоторое время на все корабли без исключения стали нападать такие же чёрные объекты, какой был замечен накануне. Номроин сразу перенял командование. Он, как никто другой, знал, насколько опасной вдруг стала ситуация.
Так как неизвестные корабли, благодаря своей более прогрессивной технологии, нападали быстрее и эффективнее, чем тамангусты успевали защищаться, то исход войны был предрешён. Поэтому Номроин отправил большой флот с целью затормозить продвижение противника, в то время как оставшиеся сто боевых и все прочие корабли должны были быть переброшены на колониальную планету. Номроину с большим трудом удалось убедить тамангустов переселиться. Он боялся, что на Манге, родной планете тамангустов, может произойти то же самое, что и на Айнеб когда-то. Началось большое, но тайное переселение.
Грузовые и пассажирские корабли в определённые дни перелетали с планеты на планету, перевозя всё необходимое. Поток казался нескончаемым и последний фоурт опасался, что он будет замечен врагом. Однако этого не случилось, и вскоре все подходящие территории в колонии были приспособлены для беженцев.
Ещё когда эта планета была обнаружена колонизаторами, учёные, работавшие на недавно отстроенной базе, выявили наличие на планете разумной формы жизни. Они встретили с земноводных существ, обитавших в океанах и строящих на многих побережьях свои поселения.
Более продвинутые пришельцы принялись подбрасывать кое-какие идеи для новых изобретений местным жителям, стараясь ускорить процесс их развития. Они пытались, как можно скорее, преобразить эту примитивную цивилизацию в мощного союзника и с его помощью одолеть сильного и жестокого врага, беспощадно наступавшего на всех направлениях.
За кратчайшее время на Манге было построено ещё около двадцати военных кораблей, но флот, задерживающий продвижение противника, был разбит, и не имело больше никакого смысла посылать их на фронт. Загрузив все находящиеся в распоряжении звездолёты пассажирами, тамангусты активировали оборонительные спутники Манга и оставили свою родину. Однако они не смогли покинуть её все; для половины населения не нашлось места в космических ковчегах. Многие из них спрятались, оставили города и селения, скрылись в пещерах и других местах в надежде переждать агрессию.
С большой грустью в груди прибыли тамангусты в свою колонию, которая теперь должна была стать их родиной. Но надежда всегда виднелась в глазах каждого из них, и спустя некоторое время, Номроин отправил на разведку самый быстрый корабль, имевшийся у уцелевших. Можно было подумать, что на всё продолжение полёта тамангустский народ задержал дыхание в ожидании новостей.
Вскоре посланник вернулся и показал материал, записанный с орбиты Манга. Вся раса ужаснулась, увидев воспроизведённую на экранах картину. Казалось, их родная планета была вывернута наизнанку, поверхность покрывала огненная бурлящая лава, фонтанами вырывающаяся из недр планеты. Ни единого островка нельзя было заметить, потому что всё превратилось в один кипящий, раскалённый океан. Всё - природа, живность, тысячелетние города, всё погибло. Не осталось ничего.
После этого события, для общей безопасности, было решено не покидать планету до тех пор, пока местные земноводные обитатели не достигнут той точки развития, когда космос не будет так далёк, и их народ не будет достаточно силён, чтобы вместе с тамангустами развиваться и защищаться от сильных врагов. Таким способом колонизаторы хотели исключить возможность того, что страшный чёрный враг, сокрушивший их расу, найдёт это место, проследив какой-нибудь незначительный корабль, летающий вблизи планеты.
Снова наступили мирные времена, но из памяти тамангустов уже никогда не исчезал последний облик поглощённой огнём родины. Да, теперь они знали, как чувствовал себя он - Номроин, когда прилетел к ним, и почему необходимо строить всё лучшие боевые корабли. Тогда же он повторил ту фразу, которую применил, убеждая свой новый народ развивать военную мощь. Собрав уцелевшее правительство, он сказал: "Нужно быть постоянно наготове, потому что всегда найдётся тот, который захочет вас разграбить, поработить или истребить. И цена противостояния этому злу не может быть слишком высока".
Остаток когда-то прекрасной цивилизации, теперь должен был затаиться на чужой планете, украдкой растить детей, строить города и развивать технологии. Чтобы выжить. И, тем не менее, это было гораздо больше, чем досталось фоуртам. Это был шанс, шанс возродиться.
В сердце многие тамангусты ненавидели Номроина за то, что он заставил их покинуть Манг и оставить на верную смерть половину своего народа, но разум говорил им - это была единственная возможность не дать врагу уничтожить всю расу. Если бы хоть один, даже самый маленький кораблик, летящий в сторону колониальной планеты, был бы обнаружен, то ничто не спасло бы их от гибели. За это выжившие почитали последнего фоурта.
Прошло много лет, после потери матери-планеты, и за это время тамангусты утвердились на новой родине. Постепенно они открыли своё существование догу - так назывался местный народ. Планету величали Догуз. Догу переняли от тамангустов почти все технологии, частично приспособив их для глубин океана.
Несмотря на столь радикальные физиологические различия, эти два народа пришлись друг другу по душе. Около пятисот лет спустя, после большого переселения, обе расы слились практически в одно целое. Номроина, проведшего это время не бездельничая, это радовало. Но в сердце всегда жила и не угасала тревога. Время от времени он просматривал все данные о враге, сохранившиеся после войны, но их было недостаточно, чтобы найти более или менее эффективное оружие против него. На Манге, а впоследствии на Догуз, он нашёл тот мир, который не успел застать на своей родине и просто не смог отыскать на планете Адамра.
Кстати сказать, первый приют Номроина, так и не сумевший преодолеть внутренние раздоры, был сожжён врагом почти сразу, после отлёта фоурта.
И вот, наконец-то, пришло то время, когда тамангусты во второй и догу в первый раз должны были вступить в безграничный космос. Тогда на общем совете Номроину, учитывая всё, что он сделал для них, предложили возглавить альянс двух рас. Не теряя много времени на размышления, он согласился.
Фоурт помнил всё, как будто это произошло совсем недавно. То был великий день, полный надежд и стремлений, света и веры в прекрасное будущее. Но нельзя было забывать и об осторожности.
На разведку сначала отправили один корабль. Тот облетел окружающее пространство и вскоре вернулся, не обнаружив ничего подозрительного. Тогда наступил долгожданный момент. По велению фоурта все корабли, подготовленные заранее, за исключением небольшого резерва, покинули атмосферу Догуз. В кратчайшие сроки были сооружены на двух ближайших планетах, чьи погодные условия оказались достаточно благоприятными, буровые вышки и шахты для добычи металлов и других полезных ископаемых, так как практически все ресурсы родной планеты иссякли при возведении городов и всего остального. Догуз вмиг опоясалась оборонительными спутниками, и по всей солнечной системе беспрерывно стали патрулировать боевые крейсеры.
О враге ничего не было известно до тех пор, пока один из патрулирующих дальний космос кораблей не наткнулся на небольшой караван грузовых и пассажирских судов, охраняемый несколькими боевыми крейсерами и двумя разрушителями. Вступив в контакт с караваном, разведчик узнал, что тот улетел со своей планеты, пытаясь спастись от чёрных объектов, уничтожавших всё, что могло быть уничтожено.
Узнав об этом, Номроин предложил беженцам вступить в союз с тамангустами и догу. Главной задачей нового альянса должна была стать совместная защита от этого неизвестного и злобного чёрного врага. Незначительные протесты слышались со стороны догу, не желавших делить свою планету ещё с одним народом, но, всё-таки, и те осознавали, что в случае неожиданной войны лучше иметь одним союзником больше.
Новым друзьям выделили, подходящий по многим параметрам, естественный спутник Догуз и небольшую территорию на самой планете.
С помощью союзников ферки (так они себя назвали) в скором времени построили под куполом город, верфь и космодром. Так же, как и остальные, они передали свои военные корабли под командование Номроина, а грузовые включили в общую транспортную сеть.
Прошло около двух лет, после прибытия ферков, союз креп и рос под руководством мудрого фоурта. Но вот в один день с дальней планеты, где находились рудники, поступил сигнал бедствия. Вражеский корабль, заняв позицию на орбите, стрелял по поверхности и сбивал грузовые челноки, пытавшиеся взлететь оттуда. Ближайшие разрушители скорым ходом отправились к рудниковой планете, но, заметив численный перевес, противник поспешил скрыться. Догонять его не имело смысла - он был быстрее.
С того момента все силы союзников пребывали в полной боевой готовности. Все рудниковые планеты находились под усиленной охраной, а патрули выросли до полных эскадр. Верфи перешли на круглосуточный режим работы, беспрерывно производя новые корабли. В кратчайшие сроки союз подготовился к встречи врага, но тот не появлялся.
Хотя тамангусты, догу и ферки как нельзя лучше укрепили свою территорию, Номроин опасался, что оборона не удержится при наступлении чёрных кораблей. Поэтому, пользуясь неожиданно появившейся возможностью, он послал три быстрых корабля, дав им задание, найти цивилизацию, способную оказать союзникам хоть какую-нибудь помощь в предстоящей войне. А в том, что война будет, он не сомневался.
Однако враг не появлялся, и в Номроине постепенно росла тревога. Почему они не нападают? Чего ждут? Ведь знают же, они здесь. Готовятся? Возможно. Ожидать стоило, пожалуй, даже невозможного от непредсказуемого чёрного врага.
Эти вопросы будоражили его тогда, а правильный ответ на них был дан позже, когда к границе территории союза приблизился флот, состоявший из нескольких чёрных и большого количества других, ещё не встречавшихся раньше, кораблей.
В первую очередь противник установил связь, желая что-то сказать. Это неожиданное действие поразило союзников, ведь до сих пор любая попытка завязать разговор игнорировалась. Флагман союзного флота переправил сигнал на Догуз, так что Номроин сам мог говорить с неприятелем.
К величайшему удивлению фоурта, на экране показался тот самый тогезер, тысяча триста лет назад с издёвкой в голосе пожелавший ему долго жить в одиночестве. Номроин чувствовал, что тот был замешан во всём этом, но теперь в нём вскипел гнев, ведь он узнал это наверняка. Тогезеру мало было истребить его народ, ему понадобилось раскромсать и всех остальных вокруг.
- Рад тебя видеть, фоурт Номроин, - иронично улыбнулся Рохон-Кур. - Когда тамангусты проиграли войну и покинули Манг, я понял, ты помог им. Однако вам не удастся избежать моей силы. Разреши представить тебе моих воинов. С Тик-Шаа ты уже успел познакомиться, а вот с асмиитами ещё придётся. Искренне желаю тебе долгих лет жизни, чтобы ты мог наблюдать за истреблением всех тех, с кем вступаешь в контакт.
Контакт прервался, и сразу же разбушевался космический бой. Однако флот Рохон-Кура не смог пробиться сквозь оборонную линию, созданную Номроином. Его остатки поспешно покинули сектор, где состоялась битва, и защитники вернулись на Догуз. Однако потери среди них оказались настолько велики, что в каждом городе слышался горестный плач родителей, жён и детей погибших воинов. Сам Номроин тоже не был в восторге от малозначительной победы, потому что знал - это только начало. Но не только осознание тяжёлых потерь беспокоило его, а ещё та мысль, что, по словам самого Рохон-Кура, тот знал о переселении тамангустов. Тогда почему, располагая такими сведениями, он не отправил чёрные корабли, чтобы уничтожить беженцев? Какую преследует цель? Каков у него план?
Неужели тогезер преследует его, чтобы истреблять всех, кто вступает в контакт с фоуртом? В таком случае Номроин охотно мог положить свою голову на алтарь жизни ради других. Немедленно, не раздумывая, он готов был пожертвовать собой.
Вдруг короткий "динь", нарушивший тишину, развеял мысли. Номроин открыл глаза и плавным движением вытянул руку, указывая на дверь. Та медленно расползлась в стороны. В комнату зашли Верховные катаранов и тамангустов. Они подошли ближе и, приветствуя последнего фоурта, встали на свои места возле круга света, вновь вспыхнувшего посреди комнаты. Номроин поднялся, и кресло через две секунды слилось с полом.
Не теряя времени на пустые разговоры, перешли сразу к теме, являвшейся причиной встречи.
- В связи с настоящей ситуацией, - начал Номроин, - очень важно иметь хоть небольшое преимущество и показать врагу, что нас и без оборонной сети трудно победить. Необходим дополнительный вариант воздействия на противника. Как обстоят дела с новым оружием?
- Вскоре первый прототип будет готов, ещё месяц потребуется для испытаний и примерно год на выпуск первых десяти машин, - доложил тамангуст.
- После первых удачных испытаний, - продолжил катаран, - наши эксперты примутся за доработку боевых манёвров для новых кораблей. Первые наброски уже имеются.
- Корабли нам нужны в течение следующих двух недель, - спокойно, но властно, заявил фоурт.
- Как бы нам ни хотелось поскорее закончить работу, - возразил виновато тамангуст, - мы не можем этого сделать. В таких проектах необходимо всё делать основательно, и нельзя спешить. Не будем же мы посылать не испытанные корабли в бой.
Примерно две минуты потребовалось Номроину, прежде чем он продолжил разговор. За этот короткий промежуток времени оба представителя немного растерянно переглядывались. Спорить с Номроином означало не признавать его великой мудрости, а этого старался избегать каждый, так как последний фоурт пользовался огромнейшим уважением, и влиянию его в союзе не было границ.
- Приступайте к построению сразу нескольких машин, - сказал фоурт решительно. - Возьмите всех, кто вам нужен, любых специалистов. Что со вторым проектом?
- Первый прототип вскоре должен быть готов к испытаниям. Нужно только выбрать цель, - сообщил несколько гордо тамангуст. - Ершайлы хорошо постарались.
- Возможно, достаточно провести симуляцию работы системы, - вставил катаран несколько неуверенным тоном.
- К сожалению, - заметил со своей стороны Номроин, - мы не можем двигаться в бой с непроверенным оружием. В противном случае мы рискуем попасть под быструю расправу. Ускорьте насколько возможно все работы по обоим проектам. Мне нужны они в ближайшее время. Если Сайракс не сможет привезти его сюда, то эти неиспытанные прототипы останутся нашей последней надеждой.
- Мы будем делать всё, что в наших силах, - склонили головы Верховные.
Они развернулись и вышли, вновь оставив фоурта одного.
- ...надеждой на жизнь, - произнёс Номроин, закончив свою речь в одиночестве.