Харчевня "Дубовая бочка" сегодня была полна народа. В сырой осенний вечер меньше всего хочется шляться по месиву, в которое дорогу превратили дожди. Вот и заглядывают путники на огонек, занимая немногие оставшиеся места за бывалого вида столами. Столы в харчевнях сильно отличаются от своих домашних собратьев. Они напоминают ветеранов какой-то жестокой и невидимой войны. Царапины от ножей, трещины, обломанные края, следы огня, не отирающаяся грязь - почти всегда присутствуют на них. Впрочем, после дня в седле или десяти часов пешего хода вы не станете придираться к убранству, а постараетесь как можно скорее согреться и поесть. Именно этого хотел новый гость "бочки", но к его приходу все места, даже за самыми потрепанными ветеранами были заняты. Ну или почти все... За столом в дальнем углу сидел всего один посетитель. Остальные предпочитали тесниться по восемь десять человек, брать вместо стульев бочонки и ящики, но парня за дальним столом не беспокоить. И поведение постояльцев можно было легко понять. Внешность этого парня настораживала. На предплечье виднелась смазанная татуировка, изображавшая то ли голую девицу, то ли какое-то чудовище. Пальцы усеяны самыми разными перстнями, образовывавшими странную композицию. Так гравировка на одном из них сообщала, что владелец является мастером цеха каменщиков, какого-то портового городка, на другом виднелся чей-то герб, на правой руке было аж два обручальных кольца. Но самой неприятной чертой того парня являлась улыбка. Тонкая, одними губами, под прищуренными глазами. Так улыбаются не от приятных вестей или удовольствия. Это выражение превосходства. Парень за крайним столом сошел бы за успешного головореза, если бы не одна черта - амулет в виде пластинки из красного металла. Края его обрамляла россыпь желтых камешков, верх украшен рунной резьбой, а в центре выгравирована фраза. "Разрушение необходимая часть созидания". Этот девиз был своего рода цеховым знаком для магов определенного рода деятельности. И это не те волшебники, что проводят всю жизнь над гримуарами в пыльных библиотеках или на рынках столичных городов торгуют побрякушками и обещая снять венец безбрачия.
Однако вошедший хоть и нервничал, но все же направился к крайнему столу, и под удивленными взглядами остальных сел напротив мага. Парень прищурился сильнее. Может в полутьме харчевни это мужик просто не понял, к кому подсел.
- Ты разве не знаешь, кто я? - Тихо спросил маг.
- Знаю, поэтому оплачу все ваши заказы за все пребывание здесь. - Голос гостя чуть подрагивал от волнения. Маг стал с любопытством разглядывать своего соседа.
На вид вошедшему было от тридцати до сорока. Густая борода закрывала большую часть лица, скрадывая морщины. Седина еще не тронула голову, но молодым гость явно не казался. Одет вошедший был в походный кожаный сюртук, из хорошего материала. Не дешёвый, но практичный. Много карманов на поясе, тяжелый кошель с деньгами, походная сумка через плечо. На шее амулет со знаком какой-то гильдии.
- Торговец... - Задумчиво протянул парень. - Может ты хочешь нанять меня в охрану? - В вопросе звучала усмешка с толикой призрения.
- Нет. Я только бы узнал куда вы направляетесь, ну а если уж нам по пути, то боги так рассудили.- Стал оправдываться бородач.
- Боги рассудили... Не очень то на них полагайся. Боги торговцев не любят, а таких как я - еще меньше. Мне подписан смертный приговор, даже не один. И каждый стражник, храмовник или просто головорез, с радостью прикончат меня. Все еще хочешь составить компанию?
- Но не смотря на охоту вы спокойно сидите здесь, не опасаясь засад?
- Ты все же не знаешь КТО я!? - С вызовом повторил приветствие маг.
- Знаю...
- Ну расскажи, хочется послушать, что про меня толкуют. - Парень вальяжно откинулся на спинку стула, приготовляясь греться в лучах дурной славы.
- Вы Аркейд Гвен, боевой маг. - Столь короткий ответ парня не удовлетворил и он продолжил выведывать слухи.
- И что людям известно про боевого мага Аркейда Гвена?
- Вы учувствовали в Северной войне, были среди магов короля Рагнара у Белых холмов, затем командовали отрядом, захватили Сейдерн... - На этой фразе торговец понизил голос, опуская глаза. Аркейд придвинулся к нему, ловя взгляд и одобрительно сказал.
- Да не стесняйся мужик . Я своих дел не стесняюсь и хочу чтобы все о них знали, так что говори все как есть, Лады? - Он хлопнул мужика по плечу и приготовился слушать.
- В Сейдерне вы сразились с местным жрецом, победа была ваша.
- Да этот хмырь был не шибко силен, только все проповеди читал. А вот не надо проповедовать солдатам, которые только что город взяли и развлекаются. Но это ведь не все, говори дальше.
- Дальше вы приказали ослепить всех мужчин и мальчиков, выгнали их за стены на все четыре стороны, сам же город сожгли. Оставшихся жителей продали, а слепцы вроде до сих пор ходят по всему северу и клянчат милостыню.
- Ага, я видел парочку, жаль по голосу они меня не узнали. Кинул им монетку и говорю: "Вот два грошика, а глазки вернуть не могу" Они еще и поклонились. - Парень повеселел и крикнул - Браги мне и новому гостю, он платит! - Трактирщик был расторопен. Лишь заслышав голос с крайнего стола тут же бросился за подносом. Когда кружки появились на столе, маг с хитрой ухмылкой наклонился к торговцу и сказал.
- Думаешь, наверно, что злодей я каких мало. Но тут все братец хитрее... Ослепление в Сейдерне я только ради выгоды устроил?
- А не лучше ли было всех продать? Зачем глаза колоть.
- Затем, что много слепцов теперь по дорогам бродят. Спроси кого из них "что с тобой приключилось?", а он тебе "Колдун Аркейд зрения лишил, весь город прахом пустил" И все теперь знаю кто я, а знают значит нанимают, значит золото есть. Вот ты стал бы за обычного разбойника в кормче платить - нет... А вот страшный колдун, это дело другое. - Аркейд с довольным видом хлебнул браги и продолжал. - Но ты не бойся торгаш, от твоей смерти слухов мало будет, так что если понравишься - не трону, может даже пройдемся с тобой, куда там тебе нужно. А ты расскажешь своим в гильдии или на рынке, что мол Аркейд Гвен душегуб, но не псих. Слово держит и золото отрабатывает. - Упиваясь своей деловой хваткой душегуб, но не псих расплылся в довольной улыбке.
- Хорошо, расскажу. - Нервно согласился торговец.
- Вот и славно. А теперь выпей и поболтаем, а то все о делах и о делах. Торговец хлебнул из кружки, но по прежнему молчал, видимо не зная, о чем можно говорить с боевым магом Аркейдом Гвеном, но затем неохотно начал.
- Вот меня отдали в ученики купцу, а вас тоже отдали с мальства к чародею?
- К целой своре чародеев. - Ответил Гвен. Свора эта академией при Совете магов зовется, только я от туда убег.
- Отчего ж? - Удивился купец.
- Да делать там нечего. Учат много, но не о чем. Все что нужно я освоил за пару лет, а дальше мучать жопу академской скамьей не захотел. Вот смотри. Аркейд положил два пальца на край стола и стал и медленно поднимать, вместе с ними от стола со скрипом оторвалась крупная щепа. Стол-ветеран теперь мог похвастать еще одной раной. Маг поднл руку на уровень глаз и согнул пальцы. Щепка не упала вниз, а раскрошилась вторя движениям мага.
- Это называется телекинез. Можно щепку раздавить, а можно горло, причем на расстоянии. Но это так - ярморочный трюк. Если что и должен уметь боевой маг, так это огонь бросать. Остатки щепки на пальцах вспыхнули, огонек быстро разгорался, но маг потушил его сжав ладонь. - Я мог бы спалить эту халупу за пару минут, так зачем мне учить бред про древних колдунов, жрецов и всяких там великих хренов. Я могу заколачивать деньги, получать все что захочу.
- Вы должно быть правы... - Неуверенно согласился купец.
- А то! - Весело выпалил Аркейд, привставая с места. - Ты тоже небось золотишко любишь толстомордый. - Добавил он, потрепав торгаша по щеке.
- Но всякие древние истории бывает интересно послушать.
- Конечно! - Распалялся маг, пьянея.- Но не когда их весь год в тебя пихают! А слушай... если ты такой любитель историй, расскажи ка мне одну.
- Ну так сразу не сообразишь. Про что рассказать то? - Растеряно спросил купец.
- Да про что хочешь, только чтоб интересно и не брехня.
- Значит расскажу быль. Вы слышали историю основания рода Самерсов?
- Самерсы... Задумчиво протянул Аркейд. - Это какие-то дворяшки с запада, верно?
- В общем да. История основания их рода довольно неожиданная и поучительная.
- Не люблю когда меня поучают, но раз уж начал - дослушаю. - Уже не так весело сказал маг.
- История основания рода Самерсов уходит во время веков смуты, когда храм еще не держал в узде амбиции знати. В те годы право наследования не было чем-то твердым, как и другие права. Лордом, герцогом, даже королем, становился владелец острейшего меча. И остротой клинков дворяне мерялись часто. Земли, которыми сейчас владеют Самерсы, тогда делили две семьи, Араны и Красы, дележ проходил кроваво, но долго. Целых пятьдесят лет они резали, травили и жгли друг друга, а победителя все не было. Но что для юной любви полувековая вражда. И по воле случая, молодой наследник Красов влюбляется в девушку из Аранов. Кажется, звали ее Джулией...
- Постой мужик! Мне кажется... или точно такую историю я уже видел в каком-то театре. Ну да, две семьи враждуют, молодые влюбляются, потом тайные встречи и вроде кто-то самоубился в конце.
- Боюсь, вы вспомнили не ту историю господин Аркейд. А сюжет про Самерсов не очень популярен в театре. Да и я не говорил, что любовь между юными сердцами была взаимной.
- Так она его не любила?
- Скорее даже ненавидела, он все же убил ее отца. Юный Крас понимал, что взаимности ему не добиться, вот и решил Джулию похитить.
- Ему удалось.
- Нет, план провалился и наследника Красов вздернули на осине или кожу содрали, а может и все сразу. Точно не помню.
- Да... поучительная история. Мораль такова: Кокнул попашу - за дочкой не суйся.- Снова повеселел Аркейд.
- Это еще не конец истории. После смерти наследника Красы обозлились сильнее и давняя вражда переросла в войну. Два года гремели сражения, пока один из кланов не одержал верх. Это были Красы. Тогдашним главой их семейства был Ланцель Крас, лучший мечник своего времени. Говорят он лично вырезал всех Аранов, до малого ребенка, оставив в живых только Джулию.
- Решил пощадить возлюбленную сына? - С сомнением в голосе спросил Аркейд.
- Да нет, он винил Джулию в смерти наследника и приготовил девушке медленную смерть, к тому же обставленную с шиком. - Мужик поднял брови и с важность в голосе продолжил. - Глашатаи Ланцеля объехали все города и села, неся весть о дуэли чести между Джулией Аран и главой дома Красов. По сколько сама Джулия мечем не владела и была бабой, ей искали защитника, который сразится за ее честь с величайшим мечником той эпохи.
- Желающий было немного?
- Да, всех сторонников Аранов уже прирезали, а простому люду не хотелось с головой прощается. Но вот, в одной горной деревушке нашелся смельчак принявший вызов. В назначенный час, он прибыл в залитую кровью усадьбу Аранов, где ныне пировали Крассы. Ланцель вышел ему навстречу и заглянул смельчаку в глаза. Ни говоря ни слова, они встали друг напротив друга посреди двора усадьбы. Величайший мечник и никому неизвестный парень. Солнце играло на парадном доспехе Ланцеля, а рунный клинок его искрился от мощи. Паренек бы одет в рваную рубаху и держал в руках потертую саблю. Странная улыбка смельчака пугала Красов. Как этот оборванец не боится легендарного фехтовальщика, что стоит перед ним?! Все следили за движениями бойцов затаив дыхание. Но вот жребий был брошен, противники быстро сократили дистанцию и... Тут мужик затих затягивая напряженную паузу.
- Иии?! С нетерпением воскликнул маг.
- И Ланцель убил парня с одного удара. - Беззаботно улыбаясь проговорил торговец.
- Ты издеваешься! Что это нахрен за легенда такая!
- Ну это не легенда, а реальные события. Тот парень был деревенским дурачком, но где-то откопал саблю и этим не на шутку насторожил местных жителей. Вот они и убедили его бросить вызов Ланцелю, избавившись тем самым от опасного дебила.
- То есть дурак проиграл, Джулию казнили, а Самерсами стали Красы, захватившие власть?
- Это не конец истории... И так, после смерти бесстрашного идиота, гонцов снова разослали, но желающих выйти против Красов больше не было. Ланцель ждал около месяца, при этом развлекаясь с Джулией. Когда стало понятно, что защитников больше не будет, Красы закатили отменный пир в усадьбе Аранов, а главным блюдом была казнь последней из побежденного рода. Джулия, к тому времени еле живая от побоев и близко знакомая со всеми совершеннолетними мужчинами Красов. Она уже потеряла всякую надежду. Победители веселились всю ночь и под утро Ланцель встал на гроб Грея Арена, величайшего полководца древности, и начал свою речь. "Не осталось в этих землях верных псов рода Аренов, некому защитить их последнюю каплю крови и сегодня она окропит мой меч." Он достал свой рунный клинок, не знавший поражений и продолжил. "Если нет живых то пусть хоть мертвые встанут из могил, я при бой и с таким защитником!"
- И тогда этот Арен в гробу встал? - Заинтригованно спросил маг.
- Давайте я расскажу все по порядку. И так, стоя на могильной плите Ланцель Крас вызывал на бой, любого кто осмелится сразится с величайшим мечником. "Живой или мертвый, человек или демон, мне все равно!" Кричал он. "Я здесь, и пусть небо будет мне свидетелем, не ходит под ним человека смертоноснее чем Ланцель Крас!" Но небо молчало, мертвые лежали смирно, а демоны не тревожили смертных. Тогда Ланцель Крас рассмеялся и добавил " Будь здесь сама смерть, я бы и ее вызвал на бой!" Зря он это ляпнул. После этих слов грянул гром. Остальное известно лишь по воспоминаниям Джулии, а она потеряла сознание в этот миг. Когда девушка пришла в себя, все вокруг было в крови. Тела Красов, изорванные и вывернутые, грудами лежали на полу зала. И вот! Псореди этого кошмара, на куче трупов стоял Он. Джулия мало что запомнила. Рост под четыре метра, черная лоснящаяся кожа, длинные когти, с которых стекала кровь. В них он держал обглоданный череп Ланцеля Красса. Но больше всего Джулия запомнила глаза существа. Огромные, ярко-пурпурные. Они горели силой и бесконечной ненавистью. Заглянув в них лишь на мгновение девушка снова потеряла сознание.
- Это был демон? - Заинтересованно спросил Аркейд отпивая глоток браги.
- Нет, даймониум. Это разумные хоть и сильно отличающиеся от нас людей существа. Обладают огромной магической силой. Так вот, на чем я там остановился. Джулия потеряла сознания, но осталась жива, а затем у нее родился сын, которого назвали Грей Самерс, первый из рода Самерсов. Говорят что был он не сыном кого-то из Красов, а отпрыском чудовища, что спасло его мать и положило начало ныне процветающему роду. Это была бы обычная попытка дворян придать своему роду величия и приписать нечеловеческое происхождение, но только вот у Грея были ярко-пурпурные глаза, такие, что смотреть страшно. И стал этот мальчик, повзрослев, лучшим фехтовальщиком своей эпохи, таким же потом будет его сын. Острейший клинок и пурпурные глаза. Таковы Самерсы и сегодня. Их мастерство в бою может сравнится только с их жестокостью...
- Да, забавная легенда, но конец все же говно. - Отметил Аркейд потирая лоб. - Я ждал неожиданности, а в итоге все как положено. Злодеев покарали, девушка спасена в последний момент, этого и в сказках хватает.
- Нет, господин Аркейд, это история учит не тому, что зло всегда будет наказано. Задумайтесь, почему погиб Ланцель Крас? За свои грехи поплатился? Нет! Его сгубила вера в свою непобедимость и слава лучшего мечника. Трахни и убей он Джулию без шума, до сих пор бы правили Красы на западе. Но нет Ланцель бросил вызов, взяв в свидетели само небо. Он назвался непобедимым и лучшим. А за такие слова нужно отвечать. Вызов был принят, сильнейшим и беспощаднейшим бойцом. Вы знаете господин Аркейд что из себя представляют даймониумы.
- Нет. Но ты же щас расскажешь.- Раздраженно произнес маг, морща лоб.
- Если рассматривать людей в сравнении с животными, то мы существа стайные, всеядные. А вот даймониумы это разумная расса хищников-одиночек. У них нет языка, имен и других человеческих изобретений нужных для общения. Для даймониума единственный способ общения с любыми другими существами это бой.
- Даже с другими даймониумами?
- С другими даймониумами в первую очередь. Любая их встреча это смертельный поединок.
- А как они тогда размножаются, победитель проигравшего трахает?
- Никто никого не трахает. У даймониумов нет полового размножения.
Лицо Аркейда выразило крайнее удивление, казалось что один из титанов поддерживающих его привычный мир решил отлучится по нужде и небосвод рухнул в бездну.
- Это, тогда как они...
- Размножение у даймониумов процесс сложный и тесно связанный со смыслом их жизни. Мы - люди обмениваемся достижениями друг с другом, не всегда охотно, не всегда добровольно, но все же я могу читать книги написанные сотни лет назад. У даймониумов культурного обмена нет, каждый из них создает свою уникальную магию, стиль боя даже образ мышления. Для этого имеется особый биологический механизм. Когда даймониум побеждает, он пожирает врага, не только его тело, а прежде всего душу. Он получает информацию. Таким образом поглощаются навыки и знания жертвы, поэтому даймониумы охотятся за лучшими людьми, гралами, драконами, за теми, кто правит нашим миром и едят их. Но с каждым годом находить интересную добычу все сложнее, ведь чем сильнее даймониум, тем выше требования к жертве. Но из этого тупика есть выход. Когда даймониум достигает невероятной силы он начинает размножатся. Происходит это путем магического отделения какой-нибуть части тела, из которой и вырастет новый охотник, или целый выводок маленьких чудовищ. Говорят что детеныши к еде неприхотливы и убивают все что видят, целые города могут опустеть за пару дней.
- Милые зверушки!
- Они не звери, это разумная раса с древней и сложной культурой! То, что они отличаются от нас, не повод для оскорблений! - Вознегодовал торговец.
- Хватит качать права, рассказывай дальше.
- Так вот, про размножение... Детеныши расходятся по свету, набирают силу, отец ждет и затем идет по их следу. Он ищет своих детей, чтобы посмотреть на их выросшую мощь, испытать гордость творца и родителя, который создал нечто превосходное, а затем сойтись с ними в смертельном поединке. Если отец побеждает он наконец утолит свой голод, чаще всего происходит именно так. Если дитя выживает, то оно пожирает родителя и, овладев его силой, ищет своих братьев. Древние и сильные даймониумы редко нападают на другие рассы, они питаются себе подобными, своими детьми в основном. Это охотники на охотников...
- Жутковатые монстры. - Сказал Аркейд съежившись. - А люди не такие уж жестокие твари если с этими уродами сравнить.
- Надеюсь после моего рассказа вы лучше поняли мораль истории Самерсов. Даймонимум не пожалел несчастную девушку, а пришел закусить великим мечником, за одно слопав и все Красов.
- А что девку не тронул?
- Она была еле живая, избитая и без сознания. Вот представьте, вы такой довольный подходите к накрытому столу, принимаетесь за главное блюдо, затем идут закуски. Живот уже полон и тут вы замечаете, что кусочек хлебца упал со стола и сломался, станете вы его тащить в рот, не думаю. Вот даймониум и не тронул Джулию Аран.
- А глаза у Самерсов, это же даймониум сделал?!
- Глаза и правда любопытный факт, даймониум повлиял на Джулию, но скорее всего случайно. Корова например больше кошки, а дракон больше коровы. Энергетическое тело даймониумов превосходит наше, да и почти любое другое в разы. Само их присутствие изменяет магический план, заставляя заклятья работать иначе. Джулия посмотрела монстру в глаза, может и поймал кусочек его силы, который он случайно выдохнул. Но история тут явно не про милосердие и справедливость. Ее урок таков.- Создавая себе славу ты бросаешь вызов. Поэтому некоторые предпочитают сидеть тихо, убивать без шума. Это называется профессионализм, тупой ты кусок дерьма.
Аркейд попытался встать и что-то сказать, но сильный приступ головной боли не дал магу подняться.
- Трактирщик... сука... - Прохрипел он.
- Трактирщик не причем, тебя отравил я. Ты наверно не знаешь о заклинании позволяющем манипулировать облачком пара, почти невидимого глазу. Ну да, не знаешь. Из академии ты слинял, там скамья, видите ли, зад тиранила.
Аркейд снова попытался встать на этот раз более успешно. Он вытянул правую руку по направлению к мужику и в ней заплясали лепестки колдовского огня. Лже-торговец перехватил запястье Аркейда и пламя в ладони угасло. В глазах отравителя вспыхнули холодные искры и тело жертвы скорчилось от разряда тока. Аркейд упал, корчась в судорогах среди расплескавшейся браги.
- Так вот, облачко пара может быть создано из яда и отправитьс в чей нибудь стакан, правда интересная идея! - Продолжал лекцию лже-купец. - Но честно сказать, яд был потрачен впустую. Отчеты сильно переоценили твои способности. Аркейд Гвен, Сейдернский ослепитель! Самодовольный идиот.
Отравитель снял маленький оберег из темного кристалла. Морок удерживаемый артефактом начал спадать. Черная борода, резко контрастировала со светлыми волосами и была явно накладной. Карманы сюртука наполняли склянки и алхимические инструменты, а на амулете вместо знака гильдии теперь можно было увидеть рунную вязь и выгравированный девиз " Разрушение необходимая часть созидания"
Лже купец обошел Аркейда, пытающегося встать и закончил речь.
-Надеюсь выученные сегодня уроки пригодятся тебе в аду.
Он схватил Гвена за шиворот, а пальца другой руки положил на шею парня, в районе кадыка. Затем резким движением отравитель отвел руку, а кожа, плоть и кости Аркейда последовали за ладонью убийцы, подчиняясь телекенетической связи. Заглушая хрипы агонии, лже-купец обратился ко все посетителям харчевни.
- Добрые граждане! Я представитель Совета магов. Ситуация находится под полным контролем и вмешательства не требует!
Судя по испуганным лицам добрых граждан, вмешиваться в ситуацию они не собирались, даже если бы палач назвался не представителем Совета, а душегубом и еретиком, который сейчас же отправится на новые злодеяния. Сидеть в сторонке пока другие разбираются тоже полезный навык, полезнее его только умение извлекать уроки из старых легенд и новых историй...