Хеппнер Вон : другие произведения.

Звездный солдат Книга № 1 из серии "Звезда рока"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Звездный солдат
  Книга № 1 из серии "Звезда рока"
  автор: Вон Хеппнер
  
  
  
  
  7 АВГУСТА 2346 года нашей эры .
  
  
  Отец и сын проплыли быстро, бесшумно, целеустремленно через редко используемую шахту технического обслуживания. Они отказались продать свои души Социальному единству. Три года, проведенные в укрытиях, как крысы, доказали это и достигли кульминации сегодня вечером. Они только что поместили тридцать шесть бомб на внешнюю обшивку космического обиталища, и до вылета оставалось одиннадцать минут.
  
  Отец и сын совершенно не походили друг на друга. Мартену Клюге было девятнадцать, он был худощав и светловолос, с красивым лицом, как у его матери. Он прижимал к своему скафандру короткий танглер, а на поясе у него висел высокотехнологичный комплект. Старик, Бен Клюг, был массивным, с жестким взглядом, с игольником, прикрепленным к его серебристому костюму. За последние полчаса он убил четырех человек, двоих своими руками. До сих пор никто не слышал об этих людях и не скучал по ним. Фабрика Sun-Works, вращающаяся вокруг Меркурия, была обширнее любого космического обиталища в Солнечной системе. Трупы оставили плавать в темных шахтах. Отец и сын надели шлемы, активировали кислородные баллоны и открыли люк для следующего этапа операции.
  
  Внизу расстилался Меркурий, мертвая планета, кипящая активностью. По внешнему виду она была удивительно похожа на Земную Луну, испещренную кратерами и почти лишенную атмосферы. На дневной стороне пары натрия и калия существовали, но их было ничтожно мало. Всего на сорок процентов больше Луны, Меркурий содержал гораздо более высокий процент металлов. Эти руды, невероятные залежи расщепляющихся веществ, таких как уран, торий и более простые металлы, такие как железо и медь, были катапультированы за пределы планеты, захвачены космическими буксирами и загружены в реакторы и плавильные печи Sun Work. Подобно кольцам Сатурна, Фабрика Sun-Works в форме трубы, охватывающая весь мир, окружает всю планету Меркурий.
  
  Всего лишь пятнышки на фоне гигантской космической станции, отец и сын оттолкнулись от внутреннего кольца. Поскольку неподалеку полыхал Олд Сол, они были вынуждены оставаться в тени станции — либо это, либо совершить быстрое самоубийство при солнечном свете. Меркурий находился в афелии, самой удаленной орбитальной позиции от Солнца: семьдесят миллионов километров. В перигелии, всего в сорока шести миллионах километров, интенсивность солнечного излучения была бы более чем вдвое выше. Тогда выход в открытый космос, даже в тени станции, был бы невозможен.
  
  Когда они парили высоко над Меркурием, Мартен щелкнул своим коммуникатором. Он испустил мощный импульс с зашифрованным кодом — резкие электромагнитные волны Солнца требовали такой силы. Импульс пронесся через экзосферу, прежде чем был пойман и декодирован биокомпьютером его матери. Биокомпьютер немедленно запустил вирус в системы слежения Sun Work. Девятнадцать секунд спустя в ухе Мартена раздался звуковой сигнал. Он поднял большой палец вверх, подавая сигнал своему отцу. Они включили двигатели.
  
  Три года назад служба безопасности станции — Корпус политической гармонии — жестоко подавила попытку инженеров объединиться в профсоюз. Было сказано, что социальное единство предусмотрено для всех, вот и все. Государство и его народ были едины, поэтому объединение в профсоюзы было абсурдом, непоследовательностью. Так забастовка была рассредоточена : слово, которое не удалось передать жестокий бой, допросы и полиция убийств главарей и их помощников. Несколько членов Профсоюза скрылись среди миллионов километров переходов и коридоров технического обслуживания. Большинство из них были пойманы, подвергнуты пыткам и убиты. Мартен, его отец и мать и горстка решительных выживших держались на шаг впереди охотников и построили сверхзвуковую капсулу в заброшенной зоне с высоким уровнем радиации. Долгосрочной целью было ускользнуть с Внутренних Планет в Конфедерацию Юпитера или куда-нибудь за пределы досягаемости фанатиков Социального единства.
  
  Отец и сын отключили свои ранцы, повернулись на девяносто градусов и позволили ранцам снова засветиться. Они мягко приземлились на внутреннем кольце, на обращенной к Меркурию стороне космического обиталища, в километрах от того места, откуда они прыгнули. Отстегнув рюкзаки, они прикрепили их магнитными зажимами к ближайшему люку.
  
  Бен Клюг повернулся к своему сыну. Жесткие темные глаза смотрели сквозь его плексигласовый шлем. Он положил руку на плечо сына и сжал.
  
  Мартен кивнул. Во рту у него было так сухо, что он не осмеливался заговорить. Он повернулся к люку и набрал последовательность ввода — между ними у него была лучшая память. Струя воздуха вырвалась из открывающегося люка. Секундой позже они вплыли в камеру сжатия. Сердце Мартена бешено заколотилось. Он приготовил свой танглер, облизал губы и проверил хронометр: до взрыва оставалось две минуты.
  
  ЛЯЗГ. Когда люк захлопнулся, Мартен дернулся и выругал себя за свой страх.
  
  Его отец снял шлем, позволив ему повиснуть на широкой спине, и почесал свои коротко подстриженные серебристые волосы. Он вытащил свой игольник, зловещий маленький пистолет из черного пластика, который, казалось, исчезал в его руке. Он открыл внутренний люк и выплыл в служебный коридор. Следуя за ним, Мартен не снимал шлема. Коридор был однообразно серым, с подвесными перилами на стенах. Они подтянулись, быстро направляясь к ряду лифтов, выбрав третий слева.
  
  “Какой этаж?” - спросил его отец.
  
  Мартен проверил свой HUD (головной дисплей), который отображался на его внутреннем забрале. “Пятнадцатый”, - прошептал он.
  
  Его отец нажал на кнопку, дверь закрылась, и они в тишине поднялись на лифте, оранжевые цифры на панели управления быстро менялись. В этой части Sun Works была “ночная” смена, поэтому на месте было так мало людей. Вскоре номер 15 ярко засветился, и лифт остановился. Дверь со свистом открылась, и они вошли в зону слабой гравитации. Пробежав вприпрыжку по проходу, они свернули в коридор побольше. Зеленые и желтые стрелки на стенах показывали направления к различным терминалам. Они последовали за желтыми стрелками и вскоре подошли к двери с надписью: ЗАПРАВОЧНАЯ СТАНЦИЯ 943.
  
  С колотящимся сердцем Мартен снова схватил свой танглер. Это было оно. Губы его отца растянулись, как у волка, когда он потянулся к двери.
  
  Они вошли в круглую комнату, уставленную консолями и экранами. Из громкоговорителя играла негромкая классическая музыка. Темнобородый техник в сине-золотом комбинезоне сидел спиной к ним за заправочной доской. Он слушал высокого офицера ПМСП в красном костюме, юношу с суровым лицом, который говорил с обычным высокомерием своего вида.
  
  “Тогда перепроверьте это! Если нужно, перепроверьте трижды! У нас не может быть больше утечек из реакторов на транспортах”.
  
  Техник уставился на экран, показывающий ботов-заправщиков за работой на утилитарном космическом корабле. Возможно, он увидел их отражение на экране. Он повернулся, и его глаза расширились. Офицер ПМСП тоже обернулся и после секундного колебания схватился за свой пистолет в кобуре.
  
  Мартен был быстрее своего отца. Он поднял танглер, нажимая на кнопку запуска. Черная капсула яйцевидной формы взорвалась у техника. Сильные, липкие пряди обвились вокруг него, опутывая мужчину, когда его темное лицо покраснело от страха. Игольница его отца выстрелила осколками льда. Они бесшумно проткнули грудь офицера ПМСП. Выражение шокированного удивления стерло высокомерие с его лица. Офицер захрипел, когда его колени подогнулись.
  
  Бен Клюге подскочил к умирающему офицеру ПМСП, прикоснувшись к игольчатому пистолету над сердцем, когда тот делал дополнительные уколы.
  
  Черты лица техника исказились от ужаса. “Я-смотри...”
  
  “Заткнись”, - сказал Бен, прижимая игольник ко лбу техника.
  
  Мужчина беззвучно шевелил губами. Бен поднял его на ноги и подтолкнул ко второму выходу.
  
  Мартен старался не смотреть на мертвого офицера, когда протискивался в кресло техника. Пот выступил у него под шейным уплотнением, и желудок скрутило. Он нащупал в своем техническом наборе пластиковый взломщик кредитных карт. Он проверил свой хронометр, подождал двенадцать секунд, а затем вставил карту в функциональный блок. Биокомпьютер его матери шесть долгих месяцев работал над взломщиком кредитных карт, совершенствуя его, чтобы обмануть проверки системы. Он ждал, казалось, целую вечность, а затем на топливном щитке замигал зеленый огонек.
  
  Мартен испустил взрывной вздох. В километрах отсюда, в секретном стыковочном отсеке, жидкий водород заполнял топливные баки их стелс-капсулы. Он повернулся, чтобы сообщить об этом отцу.
  
  Бен Клюг, спотыкаясь, попятился от выхода. Из его шеи брызнула кровь — такая яркая и красная. Его игольник выстрелил осколками льда. Затем раздался выстрел щелк, щелк, щелк .
  
  Мартен был слишком потрясен, чтобы говорить.
  
  С кровью, стекающей по его скафандру, Бен Клюг повернулся к своему мальчику. Затем его голова расцвела, повсюду брызнули кровь и кости.
  
  Время замедлилось, когда Мартен закричал: “НЕТ!” Он повернулся к этому выходу. Сотрудники ПМСП в боевых костюмах — полицейские в громоздких доспехах красного цвета — просунули свои карабины через дверь. Пули свистели вокруг Мартена, разбивали экраны и отскакивали от консолей.
  
  Танглер Мартена издавал звуки взрывающегося попкорна, когда он стрелял в ответ. Затем он подбежал и достал бомбу из своей сумки, щелкнув переключателем активации. Бомба с глухим стуком упала на пол и покатилась. В груди Мартена стало пусто, когда его приемники уловили проклятия от запутавшихся офицеров ПМСП. Он нырнул в другую дверь. Она со свистом закрылась, и комнату потряс взрыв. Раскаленная шрапнель пробила дверь. Мгновение спустя Мартен вскочил и помчался по коридору. Слезы обожгли его глаза.
  
  “Эй, ты!” - крикнул техник. Мартен запутал мужчину.
  
  Вскоре он вернулся в камеру сжатия. Завыли клаксоны, и аварийные коды заблокировали все люки. Мартен преодолел свой и выплыл наружу, где миллионы звезд и мертвая планета служили ему фоном. Взгляд показал ему, что заложенные бомбы не взорвались.
  
  “Marten?” услышал он по своей линии связи.
  
  “Мама!”
  
  “Что случилось, Мартен?” Она ждала в их штаб-квартире, заброшенной шахте рядом с внешним солнцезащитным козырьком станции.
  
  “Они схватили отца, а бомбы не сработали. Что мы собираемся делать?” Пока Мартен говорил, он боролся с подруливающим устройством.
  
  Какое-то время она ничего не говорила. Ему хватило времени, чтобы надеть реактивный ранец и спрыгнуть со стены обиталища.
  
  “Я хочу, чтобы ты внимательно выслушал. Ты не можешь вернуться сюда. Не...”
  
  “Мама! Что происходит?”
  
  “ТССС. Ты должен сохранять спокойствие, Мартен. Внешние замки только что сорвало, что указывает на то, что они идут за мной. Саймон дает девяносто четыре процента вероятности, что все кончено ”. Саймон - это ее имя для биокомпьютера.
  
  Мартен тяжело сглотнул, когда его двигатель сгорел, и он понесся, как пылинка, по поверхности Меркурия ниже и между внутренними поверхностями Кольца Солнечных работ.
  
  “Мы всегда знали, что это может случиться”, - говорила его мать. “Я хочу, чтобы ты внимательно слушал, Мартен. Я люблю тебя. Твой отец любил тебя”.
  
  Почему она так говорила?
  
  “Проверь свою последнюю карту, черную”.
  
  Мартен возился со своим техническим набором, чуть не расплескав его и отправив содержимое кувырком на орбиту. Затем он увидел это, черную кредитную карточку.
  
  “Отправляйся на А-Двадцать три. Ты понял?”
  
  За ним следили, вот что она ему говорила.
  
  “Но—”
  
  “Удачи, Мартен. Иди с Богом”. Он услышал взрыв на заднем плане — взорвались внутренние замки — он услышал крики, стрельбу и вопль.
  
  Он почти выл, как побитая собака. Вместо этого в его животе образовался твердый узел. Большая часть их железа, их огня и решимости жила в нем. Поэтому он вставил черную карточку в свой ручной компьютер. То, что он прочел на крошечном экране, поразило его. Гениальность его матери почти обеспечила им новое будущее в Конфедерации Юпитера.
  
  Мартен скорректировал траекторию полета и приблизился к внутреннему изгибу обиталища. Вскоре под ним замелькали цифры и обозначения.
  
  Пятый линкор Doom Star только что был завершен. Теперь на Земле требовалось больше космических сварщиков, чтобы построить еще один фермерский гигахаб. Поскольку шестая "Звезда Рока" все еще находилась на стадии разработки модификации, сварка здесь начнется только через год. Это освободило достаточно места для сварщиков, чтобы пять транспортов покинули Заводское кольцо Солнца и направились в систему Земли. Мартен задавался вопросом, был ли один из этих транспортов судном с утечкой реактора.
  
  В шлеме Мартена зазвенели тревожные коды. Это означало, что тревога распространилась по всей станции. Офицеры ПМСП охотились за ним. Слушать сигналы тревоги было выше его сил. Поэтому он отключил коммуникатор. Несмотря на все свои усилия, он больше не мог контролировать свои эмоции. На нарукавной панели он набрал команду медицинскому блоку своего вакцинного костюма. В его ушах зазвучало шипение гипоспрея скафандра. Холодящее оцепенение охватило его, и ужасная агония в груди утихла. Двойная доза транкса позволила ему нормально дышать и расслабить напряженные мышцы, пока он летел на реактивном ранце всего в нескольких футах над местом обитания.
  
  Вдалеке плыли громоздкие транспорты, к ним змеились абордажные трубы с фабрики Sun-Works. Дальше а-поле подмигивало синими и красными рабочими огнями космических буксиров и сопровождающих их ботов.
  
  Мартен сосредоточился, замедляя свой импульс. Затем он отцепился и перевел двигатель в автоматический режим. Он оттолкнулся, направляя двигатель в одну сторону, а себя в противоположную. Мгновение спустя пустой реактивный ранец сгорел в последний раз, выстрелив по касательной. Мартен наблюдал за его полетом, пока готовился. Он согнул колени и включил магнитные зажимы на минимальную мощность. Быстро дрейфуя по плитам станции, он бежал легко, используя слабую магнитную силу своих ботинок, чтобы замедлить скорость. Наконец, он увеличил магнитную силу и заставил себя остановиться. Он вспотел от напряжения, и его кондиционеры гудели от перегрузки.
  
  Он изучил ближайшую маркировку, повернулся на сорок градусов и пошел, издавая обычное цоканье, цоканье, цоканье магнитной прогулки. Шестнадцать минут спустя он подошел к аварийному люку. Он вошел в небольшую служебную трубу и сбросил свой вакуумный костюм. Оттуда он прошел через узкие ремонтные шахты. Он плыл быстрее, чем человек мог бы бежать при нормальной гравитации. Со временем он нашел перекресток Z-321-B и нащупал под балкой свой тайник. Он извлек серый комбинезон сварщика, ботинки и дорожный набор, а также бумажник, в котором лежало единственное удостоверение личности. Это было то, что тщательно создал Саймон. Мартен запихнул свою старую одежду в контейнер и тщательно взвесил танглер.
  
  Три года он носил его с собой, по ночам держал под подушкой.
  
  Он разломил его пополам, сунул в контейнер для хранения и прикрепил контейнер обратно под балкой.
  
  Он сглотнул. Без танглера он чувствовал себя голым. К счастью, двойная доза транкса помогла ему успокоиться. Он начал парить-путешествовать.
  
  Пройдя несколько километров, он проскользнул в главный коридор с малой гравитацией. Коричневые тона земли, тихая музыка и редкие кустарники изменили ощущение этого коридора. Обычные стрелки указывали ближайшие пункты назначения.
  
  Он ждал, сидя на краю горшка с кустарником. Наконец, мимо промаршировала группа сварщиков. Это были мужчины с жесткими лицами, толстыми шеями и узловатыми руками. Они были одеты в обычные серые комбинезоны; на некоторых из них были куртки из синтетической кожи, у большинства были шляпы. Каждый сварщик нес свой комплект и держал наготове удостоверение личности. Мартен с ворчанием поднялся и присоединился к задней части группы. Сварщик взглянул на него, рассматривая его одежду и снаряжение, возможно, удивляясь его молодости.
  
  Мартен кивнул, сохраняя невозмутимое выражение лица. “Заблудился в этом лабиринте”, - сказал он. “Ждал, когда вы, ребята, появитесь”.
  
  Сварщик уклончиво пожал плечами. Было неразумно задавать слишком много вопросов. Он проигнорировал Мартена.
  
  Уровень шума нарастал, и группа вошла в стыковочный отсек Тринадцатого терминала. Он был круглым и просторным, с высокими пальмами, несколькими современными скульптурами и фонтаном в центре. Вдоль стен стояли шкафчики, туалеты и кабинки ожидания. Казалось, что он забит сварщиками, техниками, бюрократами, военнослужащими и патрульными в громоздких доспехах и красной форме ПМСП. Окна из оргстекла на высоте пяти этажей над головой позволяли каждому видеть ближайшие шаттлы и мерцающие звезды позади.
  
  Мартен отделился от своей группы и сел, сгорбившись, на табурет у киоска с напитками. Он заказал пиво и потягивал маленькими глотками, ожидая объявлений. Мрачные мысли угрожали захлестнуть его. Решив, что ему лучше сохранять ясную голову, он заказал чашку кофе.
  
  “А-Девятнадцать”, - вызвал скучающий портье по громкой связи. “Явитесь в зону восемь”.
  
  Мартен допил свой кофе. Его желудок сжался, когда он увидел длинную очередь сварщиков. Они пробирались к маленькой будке и входу в посадочную трубу. Два офицера ПМСП в будке проверили удостоверения личности. Мартен встал в очередь и медленно двинулся вперед. ПМСП просто убьет его? Его напряжение возросло. До Саймона дошли слухи о новой экспериментальной станции для политических неугодных. Отправят ли они его туда?
  
  Мартен намеренно вспомнил, почему он был в очереди, почему его вынудили пойти на этот рискованный шаг. “Ублюдки”, - пробормотал он.
  
  Высокий сварщик с темными бровями взглянул на него.
  
  Мартен обнажил зубы в дикой улыбке, пародии на боевую гримасу своего отца. Когда высокий мужчина дернулся вперед, Мартен представил свою мать и сжал кулаки. Теперь он ничего не мог поделать с ее смертью. Но гнев был полезен.
  
  Вскоре офицер ПМСП прорычал: “Следующий”.
  
  Высокий сварщик, стоявший перед Мартеном, протянул свое удостоверение.
  
  Женщина из ПМСП выхватила его у мужчины и ввела в свой компьютер. Через две секунды устройство подало звуковой сигнал. Женщина вытащила удостоверение личности и сунула его сварщику, жестом приглашая его проходить.
  
  Мартен стиснул зубы и шагнул вперед.
  
  “Что с тобой не так?” спросила женщина, пристально глядя на него. Ее волосы были выбриты наголо, а губы, покрытые черными татуировками, скривились в усмешке.
  
  От замешательства у Мартена приморозило язык.
  
  Женщина наклонилась ближе, понюхала его дыхание. “Ты был пьян. Это противоречит правилам для путешественника вне системы”.
  
  Потеряв дар речи, Мартен мог только смотреть в ее безжалостные глаза.
  
  “Выйди из строя, ты”, - приказал офицер ПМСП, стоявший рядом с женщиной, ткнув Мартена карабином в грудь.
  
  Мартен пришел в себя. “Я слышал, что у нашего транспорта произошла утечка реактора. Мне нужно было что-нибудь, чтобы успокоить нервы, вот и все”.
  
  Женщина сузила свой и без того враждебный взгляд.
  
  “Кто тебе это сказал?” - спросила она.
  
  “Что?”
  
  “По поводу утечки из реактора!”
  
  “Двое ремонтников”, - сказал Мартен. “Я подслушал их разговор”.
  
  “Подслушивающий, да?” - прорычал мужчина.
  
  “Забыла об этом”, - сказала женщина. “Техобслуживание было предупреждено соблюдать тишину”.
  
  “Им нужно будет сказать еще раз, ” сказал мужчина, - после того, как они выйдут из агонизатора”.
  
  Женщина ухмыльнулась, поднимая свой коммуникатор, чтобы сообщить эту восхитительную новость.
  
  Пока он ждал, Мартен боролся с нарастающим чувством усталости.
  
  Закончив репортаж, женщина выхватила у него удостоверение личности, пристально посмотрела на него, зло облизнула губы, а затем высокомерным движением запястья пропустила его.
  
  Ослабевшее напряжение почти заставило Мартена согнуться. Но он этого не сделал. Вместо этого он прошел через выходной портал, проплыл по трубе и вошел в транспорт. Как и в большинстве транспортных средств, интерьер был простым, с бесконечными коричневыми мягкими сиденьями, расположенными плотно расположенными рядами. Сварщики пристегнулись. Некоторые болтали, некоторые дремали. Другие надевали видео-очки и смотрели порно.
  
  Мартен устроился поудобнее и стал ждать. Его состояние транка прошло, и желудок скрутило. Он представил себе сотню различных проблем. Однако, в конце концов, его без предупреждения вдавили в мягкое сиденье. Это то, что он больше всего ненавидел в Социальном единстве. Они обращались с тобой как со скотом. По мере того, как растущее ускорение толкало его все глубже, он произнес про себя молитву за своих родителей. Затем он задумался о своих поддельных пропусках в Австралийский сектор. Сработают ли они? Он понятия не имел. Но даже если бы они сработали — Земля была местом рождения Социального единства, эпицентром самого удушающего политического кредо, когда-либо изобретенного. Если бы фабрика Sun-Works была адом, на что бы это было похоже на Земле?
  
  
  Часть I
  Гражданский
  
  
  1.
  
  
  Здания из бетона, стекла и пластали простирались на километры во всех направлениях, но особенно вниз. Большой Сидней, австралийский сектор, не был таким перенаселенным, как Гонконг или Нью-Йорк, но его пятьдесят один миллион жителей редко ощущали солнечное тепло. Не было ничего плохого в солнце или его способности освещать население. Истощение озонового слоя, долгое время вызывавшее озабоченность предыдущих поколений, было решено столетие назад. Смог стал ничуть не хуже, чем в начале Двадцать первого века. Проблема любителей солнца приняла другой оборот.
  
  Чтобы прокормить орды Земли, требовалось больше земли, чем было в мире, и больше, чем все ресурсы морских ферм. Таким образом, вокруг планеты вращалась сотня сельскохозяйственных гигахабов. И даже в разгар величайшей гражданской войны, которую когда-либо знала Солнечная система, запущенные лазером транспорты взлетали и возвращались обратно каждый час дня. Чтобы спасти землю, города зарывались в Землю, а не расползались во все расширяющиеся окружности. Если бы человечество не предприняло этот радикальный поворот, бетон, стекло и пласталь покрыли бы всю планету к 2349 году.
  
  Большой Сидней мог похвастаться пятьюдесятью девятью уровнями, ни самым большим, ни самым маленьким среди мегаполисов планеты. Похожие на кротов механизмы вечно вгрызались в глубины стигии, расширяясь и добывая полезных ископаемых, увеличивая город с заранее определенной скоростью.
  
  Большинство из пятидесяти одного миллиона жителей с гордостью носили свои карточки социального единства. Их учили, что Внутренним Планетам нужны люди, которые могли бы работать вместе на благо целого. Одиночки, отшельники и индивидуалисты, которые были разоблачены — а в конечном итоге все они были разоблачены — прошли напряженное перевоспитание или период трудового обучения в резервуарах с водорослями.
  
  Однако иногда, даже в этот век социального рая и бушующей гражданской войны, некоторые чиновники пользовались своим рангом или не выполняли ревностно все свои обязанности.
  
  
  2.
  
  
  Мартен Клюге утверждал, что он не был зол, расстроен или даже нервничал. Поэтому он не понимал, почему Молли продолжала говорить ему расслабиться. Когда они стояли одни в узком коридоре перед кабинетом руководителя зала, она дернула его за воротник, нервно теребя его.
  
  “Разве я не говорила тебе больше не пропускать ”хум-а-лонги", - прошептала она, ее милое личико сморщилось от беспокойства. Она сняла пылинку с его воротника. “Может быть, ты мог бы сказать, что простудился. Что у тебя болит горло”.
  
  “Хамелеоны не имеют к этому никакого отношения”, - сказал Мартен. Прошло почти три года с тех пор, как он сбежал из системы Меркурия. Он превратился в худощавого, мускулистого молодого человека с красивым, выразительным лицом и щетинистыми светлыми волосами.
  
  На нем были черные ботинки, коричневые брюки и скромный коричневый пиджак с черным колье - подходящий наряд для такой важной встречи, по крайней мере, так ему постоянно говорила Молли.
  
  Земля поразительно отличалась от фабрики Sun-Works. Мартен думал, что там будет хуже, и в некотором смысле так и было. Клетка была позолочена, чище, чем Кольцо Sun-Works, на котором были построены звездные корабли Doom. Из-за этого люди Земли потеряли ... что-то важное. Они больше не могли даже видеть клетку. Огромные перемены в его жизни, абсолютная невозможность повлиять на что-либо, угнетали Мартена и подорвали его решимость. Он скучал по своим родителям, скучал по разговорам с людьми, которые думали сами за себя. Все, чего он хотел сейчас, это сбросить с себя маску социального единства и стать тем, кем он был на самом деле, хотя бы на несколько часов.
  
  “Должно быть, это из-за пропущенных хум-а-лонгов”, - прошептала Молли, поглаживая его воротник и возвращая к настоящему моменту.
  
  “Скажи мне, ” спросил Мартен, “ лидер зала предпринял еще одно наступление на тебя?”
  
  “...Что бы это изменило?”
  
  Тишина была его единственным ответом.
  
  Молли подняла встревоженные зеленые глаза. И жестом, который он стал обожать, она расчесала свою стильную челку. “Пообещай ему, что ты больше не будешь скучать ни по одному хум-а-лонгу. Может быть, предложите более усердно присматривать за своими соседями ”.
  
  Прежде чем Мартен успел ответить, дверь открылась и вышла худощавая женщина в халате муфтия. “Marten Kluge?”
  
  Бессознательно его лицо напряглось, а плечи напряглись.
  
  “Будь осторожен, Мартен”, - прошептала Молли. “И не говори ничего опрометчивого”.
  
  Когда Мартин последовал за женщиной в штатском, у него сдавило горло. Поэтому, хотя это было опрометчиво, он сорвал колье и сунул его в карман куртки. Чокеры были последним писком моды, последним символом общественного единства. Молли купила ему один специально для встречи.
  
  Внешний офис — женский — был таким же маленьким, как и взятый им напрокат. Ее стол и компьютерный терминал заполняли его. Поэтому, когда она повернулась, чтобы открыть дверь руководителя зала, она задела его плечом.
  
  “Извините меня”, - сказал он.
  
  Она нахмурилась, уставившись на его теперь обнаженную шею. Затем она повернулась и сказала: “Лидер Зала Квирн. Мартен Клюге ищет вашего руководства”.
  
  Руководитель зала поднял взгляд из-за своего компьютерного стола. Он был маленького роста, с узкими плечами, на нем была накрахмаленная коричневая форма и кепка военного образца, скрывавшая его редеющие волосы. У него были вечно бдительные глаза и рот, обычно неодобрительно опущенный. Его глаза сузились, когда он посмотрел на Мартена, и он коснулся ожерелья на своей собственной шее.
  
  Обнаженное горло Мартена казалось выставленным напоказ, обнаженным, и это заставляло его нервничать. Не думая об этом и не дожидаясь приглашения, он протиснулся мимо женщины и вошел в кабинет руководителя зала.
  
  “Деревенщина”, - сказала женщина себе под нос.
  
  Рот лидера зала скривился от раздражения, когда он изучал Мартена.
  
  “Ты посылал за мной”, - сказал Мартен.
  
  “Я потребовал вашего присутствия”, - сказал Квирн. Своему секретарю: “Придержите любые запросы, пока мы не закончим”.
  
  “Да, лидер Зала”. Она закрыла дверь.
  
  Мартен восхитился просторностью кабинета. В нем стояли письменный стол, два низких стула и стойка слева с растением в горшке. Голоэкранное “окно” показывало разбивающиеся океанские волны.
  
  “Я ценю вашу оперативность”, - сказал лидер Зала Квирн, хотя он не встал и не протянул руку.
  
  Мартен проигнорировал оскорбление, заставив себя вести себя вежливо.
  
  “Пожалуйста, ” сказал Квирн, “ присаживайтесь”.
  
  “Спасибо”, - сказал Мартен, садясь в одно из низких кресел. Он заметил, что руководитель зала, сидящий выше, теперь смотрит на него сверху вниз.
  
  Квирн одарил его высокомерной улыбкой, взял пластиковую карту и постучал ею по столу.
  
  “Мартен, боюсь, нам нужно обсудить кое-какие неприятные дела. Да, тревожные дела”.
  
  Мартен вскочил на ноги.
  
  “Что случилось?”
  
  Мартен поморщился и коснулся своего лба. Затем он поднял глаза. “Боль приходит и уходит. Но сейчас я чувствую себя лучше”.
  
  “Великолепно. Если ты вернешься на свое место”.
  
  “Я встану, если ты не против? Слишком много сидеть ....” Мартен пожал плечами. “Ты знаешь, как это бывает”.
  
  “То, что я должен сказать, лучше обсудить, если вы сядете”.
  
  Мартен мог представить, как Молли советует: “Сядь, Мартен. Не будь опрометчивым”. Несмотря на этот здравый смысл и чувство слабости в коленях, Мартен сопротивлялся.
  
  “Нет. Я постою”.
  
  Квирн откинулся на спинку стула, пристально глядя на него.
  
  Мартен улыбнулся, пытаясь успокоить лидера зала светским жестом.
  
  “Хм”. Квирн подался вперед и положил пластиковую карту на стол, разглаживая ее пальцами. “Очень хорошо, мы продолжим”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Нет, Мартен, боюсь, что это нехорошо. И это причиняет мне боль. Из всех задач, которые выполняет лидер зала, лично для меня это самая трудная. И все же никому из нас не позволено уклоняться от своих обязанностей. Иначе был бы хаос. Теперь, твой профиль… Мартен, ситуация приняла решительный оборот к худшему. До моего сведения дошло, что ты на самом деле пропустил три гудка подряд ”.
  
  “Я- я простудился”, - сказал Мартен, оправдание прозвучало неубедительно даже для его ушей. “У меня болело горло”.
  
  Голос Квирна стал на октаву более угрожающим.
  
  “За это время ты также пропустил два обсуждения и, что совершенно невероятно, не смог заполнить ни одной таблицы сообщества. Теперь, ” он прочистил горло, потянувшись к одному из ящиков. “Я позволю вам заполнить несколько таблиц здесь прямо сейчас. В частности, я хотел бы знать, как мистер Бирбауэр проводит свое спокойное время с четырех часов дня до—”
  
  “Э-э, ” сказал Мартен, “ я бы предпочел этого не делать”.
  
  Квирн выглядел изумленным. “Все заполняют карты сообщества. Мы заботимся друг о друге”.
  
  “Да, но—”
  
  “Теперь послушай, Мартен, весь смысл социального единства требует, чтобы мы заботились о нашем сообществе. Во времена серьезного кризиса, подобного этому, мы должны быть уверены, что группа функционирует так же слаженно, как всегда, как единое целое ”. Квирн открыл ящик стола и достал лист плекс-бумаги, протягивая его через стол.
  
  Мартен колебался. Он мог бы взять плекс-лист и заполнить ерунду, как он делал в прошлом. Но сегодня это действительно не имело значения, не так ли? Общеизвестно, что лидер зала менял партнерш с поразительной регулярностью, и его партнерши всегда были привлекательными и энергичными. Ходили слухи, что Квирн рассматривал такие связи как завоевания. Немногие осмеливались отказываться от его ухаживаний. Молли уклонялась от него наиболее настойчиво, и Мартен был уверен, что теперь лидер зала воспринял это как личный вызов. Квирн тоже был умен. Он должен понимать, что если он отправит Мартена в ямы со слизью без реальной уважительной причины, это может озлобить Молли. Следовательно, им двоим сегодня предстояло пройти через шараду.
  
  “Это совершенно беспрецедентно, Мартен. Неспособность заполнить таблицы показывает решительное отсутствие политического долга. Возможно ....” Глаза Квирна сузились. “Возможно, ты придерживаешься еретических взглядов”.
  
  Мартен все еще не мог протянуть руку и взять плекс-лист. Он знал, что не может сказать Квирну, что устал притворяться, особенно теперь, когда Высокорожденные напали на Землю. Генетические суперсолдаты восстали против Социального единства, точно так же, как он хотел восстать. Говорили, что Высокорожденные начали гражданскую войну в приступе ярости. Мартен прищурился. Правда заключалась в том, что у него была больная душа, стесненная, он чувствовал, что ему следовало погибнуть, сражаясь со своими мамой и папой. Он смотрел "Квазар" несколько недель назад и видел документальный фильм о наскальных рисунках в секторе Южная Франция. Что его очаровало, так это сама идея пещерных людей. Они могли свободно бродить, где им заблагорассудится. Охотясь за пищей, по-настоящему защищая своих товарищей. Это казалось таким ... живым. Он представлял себя рычащим на других пещерных людей с дубинкой в руках. Мужчина, который сражается за благополучие своей женщины, будет лелеять ее. Он будет относиться к ней как к величайшему существу в своей свободной жизни. Как его отец относился к его матери. Определенно еретические взгляды.
  
  “Нет?” Ледяным тоном спросил Квирн. “Очень хорошо”. Он положил плекс-лист обратно в ящик, со стуком закрыв его. Затем он сложил руки на столе, и его рот скривился от отвращения. “Я много думал об этом, Мартен. Я поговорил с организацией "Реформа через лейбористов" и обнаружил, что вакансии доступны”.
  
  “Ты отправляешь меня в ямы со слизью?” На какое-то безумное мгновение Мартен представил, как перепрыгивает через стол и нападает на руководителя зала.
  
  Квирн поднял руку. “Вы очень хорошо знаете, что политическое преступление, подобное вашему —”
  
  “Пропустить три гудка - это преступление?”
  
  “Пожалуйста, не перебивай. И ответ - да, за отказ присоединиться к своим друзьям и соседям в санкционированной политической гармонии, за то, что умышленно держишься в стороне, это политическое преступление. И это превращается в нападение на человечество. Почти столь же отвратительны ваши мыслепреступления — наверняка у вас есть некоторые. К счастью для тебя, Мартен, в руководящих принципах недвусмысленно говорится, что мыслепреступления происходят с большинством граждан в то или иное время - отсюда и необходимость в твердой обучающей партии, такой как Social Unity. Да, пребывание в "ямах со слизью", как ты выразился, может быть не лишним.”
  
  Квирн позволил угрозе на мгновение повиснуть в тишине, пристально наблюдая за Мартеном.
  
  “Однако в твоем случае я не верю, что это помогло бы. И в эти трудные времена даже таким еретикам, как ты, приходится тянуть свое. Мартен, ты должен понять, что государство хочет исправить твои дурные наклонности, чтобы ты мог снова стать полностью функциональным. Итак, я придумал идеальную работу, которая, как я верю, поможет научить тебя этому ”.
  
  Мартен уставился на лидера зала, гадая, до чего додумался изворотливый ум этого человека.
  
  Квирн подтолкнул к нему через стол небольшой листок плексной бумаги.
  
  Мартен поднял его. Там было написано "Инженер по биокомпьютерам". Затем он обратил внимание на часы: ранняя утренняя смена.
  
  “Мне придется встать, когда все остальные уснут”.
  
  “Да”, - сказал Квирн.
  
  Мартен понял. С этими новыми часами он не сможет проводить столько времени с Молли. Другими словами, у нее будет больше времени наедине. И поскольку его не отправили в ямы со слизью, Молли наверняка была бы благодарна руководителю зала. Очень аккуратно сработано, кисло подумал Мартен. Он снова взглянул на листок плексной бумаги: Инженер по биокомпьютерам.
  
  ...Интересно.
  
  
  3.
  
  
  КАНЦЕЛЯРИЯ ВЕРХОВНОГО ГЛАВНОКОМАНДУЮЩЕГО
  
  ОТДЕЛ ПЛАНОВ И ОПЕРАЦИЙ
  
  ПЕКИН, СЕКТОР ВОСТОЧНОЙ Азии
  
  СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО
  
  14 апреля 2349 года
  
  Директива № 1
  
  Для ведения войны
  
  “Окончательная победа требует объективности. Благодаря своей биоинженерии высокородные повстанцы автоматически получают определенные преимущества. Их нельзя ни желать, ни игнорировать. Проще говоря, как мужчина мужчине, Высокорожденные умнее, быстрее, сильнее и, возможно, даже мудрее. Их интенсивные тренировки также усиливают их военные преимущества. Прорыв в дизайне и технологии кораблей вооружил их кораблями, превосходящими все в Солнечной системе. В сочетании с внезапным нападением генетические суперсолдаты овладели пространством Земля-Луна.
  
  “Можно ожидать, что полный контроль вражеского космического флота над Венерой и Меркурием произойдет в скором времени.
  
  “Рекомендация: Все подразделения флота случайным образом отступают в глубокий космос, пока наша превосходящая производительность не даст нам преимущество в тоннаже корабля два к одному.
  
  “Армейские подразделения, следует отметить....”
  
  ***
  
  Микрофон отключился. Даже думая, что он не может их видеть, генерал тайной полиции Джеймс Хоторн пристально смотрел стальными глазами туда, где сидели пожилые мужчины и женщины из Директората. Или он предполагал, что они сидят за полированной поверхностью перед ним. В противном случае он сидел один за столом, в его глазах светил прожектор, а перед ним был микрофон.
  
  Тому, кто сидел за полированной стеной, был дан шанс, который выпадает раз в жизни. Орбитальная бомбардировка, уничтожившая Женеву, также уничтожила весь Директорат Социального единства и Генеральную Ассамблею SU. Эти новые члены были загадкой для него и для мира в целом. Он тщательно изучил досье двух пожилых женщин, которые попали в Директорат. Они были результатом экстремальных методов лечения долголетия. Остальные в Директорате все еще были для него пустышками, хотя он предполагал, что большинство из них были старыми. В любом случае, они достигли высшего ранга одним удивительным прыжком. Кто из них станет доминировать на Внутренних планетах, еще не было выяснено.
  
  Генерал Хоторн носил зеленую форму с красными кантами вдоль рукавов Управления планирования персонала. Он был высоким и худощавым, с жидкими светлыми волосами, и многие говорили, что у него были эмоции гранита.
  
  Ожили настенные динамики с трелью.
  
  “Наши военные корабли должны бежать?”
  
  Невозможно было определить, говорил мужчина или женщина. Блестящая металлическая стена, стоявшая перед генералом Хоторном, не давала ему никакой подсказки. Такая осторожность свидетельствовала о страхе Директората. Не обязательно страх перед Высокородным, но страх перед его доступом к секретным полицейским файлам. Бомбардировка Женевы разворошила осиное гнездо интриг и смертоносных политических махинаций. Никто никому не доверял — не то чтобы кто-то действительно когда-либо доверял. Просто сейчас было во много раз хуже.
  
  Несмотря на все это, генералу Хоторну предстояло вести войну. Он наклонился к микрофону. “Стратегическое отступление, да”.
  
  “Не будьте глупым, генерал”.
  
  “Это не входило в мои намерения”.
  
  “Хм! Ты потрудишься объяснить это, эту измену?”
  
  “Разве они не говорят, что он военный гений?” - спросил кто-то другой.
  
  Генерал Хоторн пожалел, что у него нет полных биографических данных об этих сверхамбициозных мужчинах и женщинах. Один неверный шаг мог привести его в Комнату жестокости. Его глаза сузились, и он осмелился спросить: “Я под судом?”
  
  “Да”.
  
  “Тогда—”
  
  “Мы установим повестку дня, генерал”.
  
  У него внутри стало пусто. Но генерал Джеймс Хоторн подавил свой страх.
  
  Перо скользнуло по плекс-пэду где-то за этими полированными поверхностями. Из настенных динамиков донесся слышимый щелчок. Они записывали его судебный процесс — плохой знак.
  
  ***
  
  Стенограмма допроса генерала секретной полиции Джеймса Хоторна в директорате #4
  
  10.9.2349
  
  Вопрос: Почему вы рекомендуете нашим космическим флотам бежать?
  
  A. Таким образом, они не будут уничтожены.
  
  Вопрос: Почему вы предполагаете автоматическое уничтожение?
  
  А. Высокорожденные превосходят нас, директор. Мы не можем игнорировать этот основной факт.
  
  В. Я тоже — не то чтобы я принимаю ваше предположение. Но ради спора давайте притворимся, что я принимаю его. Почему вы не предложили тактику самоубийства?
  
  A. Слишком неэффективно.
  
  В. (саркастически) Конечно, я не эксперт по стратегии, генерал. Но окончательная победа иногда влечет за собой неэффективное использование ресурсов. Это лучше, чем сдаваться.
  
  А. Согласен.
  
  В. Может быть, тебе лучше объясниться.
  
  А. У высокорожденных есть определенные преимущества, директор. Чего я хотел бы избежать, так это использования этих преимуществ.
  
  Вопрос, например?
  
  О. Например, они превосходные солдаты во всех мыслимых отношениях. Их стратегия и тактика, вероятно, окажутся превосходными на протяжении всего конфликта.
  
  В. Вы хотите сказать, что мы не можем победить?
  
  А. Вовсе нет.
  
  Вопрос: Но если их стратегии превосходны, если они сами тоже превосходны… Я не вижу, как мы можем победить.
  
  А. История дает нам несколько ответов.
  
  В. Во что бы то ни стало, пожалуйста, просветите нас, генерал.
  
  О. Мы могли бы сравнить Высокорожденных со спартиатами древнегреческого мира.
  
  В. Вы имеете в виду не спартанцев?
  
  Ответ: Нет, директор. Спартиаты были полноправными спартанцами, единственными, кто обладал полными политическими правами и полномочиями по принятию решений. Они составили ядро внушающей ужас спартанской армии, которая в основном состояла из союзников и периэков.
  
  В. Боюсь, вы нас потеряли, генерал.
  
  Ответ: сэр… Режиссер, спартиаты как класс сокращались на протяжении веков. По мере того, как они сокращались, росла и боеспособность наводящей ужас спартанской армии. Как и спартиаты, высокорожденных немного.
  
  Вопрос: Вы называете более двух миллионов немногочисленными?
  
  А. По сравнению с нами, да. Моя точка зрения такова, директор: Когда афинский полководец Клеон взял в плен сто двадцать спартиатов на острове Сфактерия—
  
  В. (перебивая) Хотя мы ценим вашу историческую проницательность, генерал, пожалуйста, расскажите нам простым языком, что вы пытаетесь сказать.
  
  А. (пауза) Исторические записи рассказывают нам, как победить превосходящих солдат, солдат, у которых недостаточно сил. Основной метод - обмануть их или заставить вести войну на истощение. Другими словами, мы должны сражаться в битвах, в которых сами Высокорожденные, лично, несут сокрушительные потери. Например, римский диктатор Фабиан победил карфагенского Ганнибала именно таким способом, как я предлагаю. Вкратце, превосходящая кавалерия Ганнибала уничтожала римские легионы всякий раз, когда они выходили на равнины. Поэтому Фабиан держал легионы в горах. Он участвовал в осадных сражениях против городов, перешедших к карфагенянам, осадах, проводимых за тщательно возведенными земляными внешними стенами и траншеями, чтобы нейтрализовать кавалерию Ганнибала в случае ее появления. В конце концов, Фабиан обескровил своего смертельного врага до такой степени, что Рим смог расправиться с ним в открытую. Отсюда и термин: тактика Фабиана . Или, говоря современным языком, тактика затягивания.
  
  Вопрос: Да, мы понимаем вашу точку зрения.
  
  Вопрос (другой режиссер) Подождите! Какое отношение все это имеет к предательскому предложению о том, что подразделения нашего флота спешат в глубокий космос?
  
  A. Космические сражения - неподходящее место для нашей тактики истощения, директор. Учитывая это, мы должны сохранить те подразделения флота, которыми мы располагаем, до того момента, когда шансы изменятся в нашу пользу.
  
  В. (ледяным тоном) Я понимаю.
  
  Вопрос (другой режиссер) Где вы предлагаете нам встать и сражаться, генерал?
  
  A. Сторона планеты. На Земле, Венере и Меркурии.
  
  В. Но это чушь. Они просто обстреляют нас с орбиты.
  
  Ответ: Будут ли они?
  
  Вопрос: Мы задаем вопросы. (пауза) Почему вы не верите, что они просто обстреляют нас с орбиты?
  
  А. Им нужны Внутренние планеты. Им нужна наша промышленная мощь, чтобы поддерживать существование своего флота. Таким образом, наземным войскам придется высадиться, чтобы обезопасить эти объекты. Вот тогда мы и сразимся с ними.
  
  Вопрос: Но орбитальная бомбардировка—
  
  А. даст им большие преимущества на какое-то время, разумеется. Нам придется разработать более совершенные лучевые и ракетные батареи, чтобы отогнать "Роковые звезды" с околоземной орбиты, и более совершенные системы точечной обороны, чтобы уничтожать любой орбитальный мусор, который они обрушат на нас дождем. Тем не менее, существенным моментом является истощение. Если они хотят захватить Североамериканский сектор, например, им придется высадить войска и захватить его. Мы, конечно, будем сражаться с ними на земле, в городах, под городами. Затем, как только они захватят Североамериканский сектор, мы продолжим борьбу с помощью партизанской войны, политических убийств, терроризма—
  
  Вопрос: А когда они завладеют всей Землей, генерал?
  
  О. Нет. Я не предлагаю этого.
  
  В. Возможно, тогда я что-то упустил. Вы подразумевали, что они побьют нас, где бы мы ни стояли и ни сражались. Ибо как иначе они захватят Североамериканский сектор?
  
  О. Первоначально они одержат победу, да. Но вы раньше говорили о двух миллионах солдат, директор. Два миллиона солдат не могут контролировать сорок миллиардов человек. Не забывай, что они должны укомплектовывать свой космический флот одновременно. После первых нескольких побед, когда их люди будут охранять то, что они завоевали, тогда мы сможем сокрушить их здесь и там. Мы можем убить, скажем, одинокого высокородного, который посещает проститутку. Истощение, режиссеры. Обескровливать врага до смерти одной атакой за раз. Вот почему наши космические подразделения должны бежать. Существующий флот, который у нас будет, если мы сохраним наши корабли, означает, что врагу все равно придется беспокоиться о них.
  
  Вопрос: Да, я начинаю понимать вашу стратегию. Но меня беспокоит одна вещь, генерал. Разве они не будут набирать, ну, обычных людей в свои вооруженные силы?
  
  А. Несомненно.
  
  В. Тогда вся ваша теория разрушается.
  
  А. Я в это не верю. Потому что теперь мы будем действовать в зоне нашего преимущества.
  
  Вопрос: Что, по вашему мнению, является?
  
  А. Безжалостность тайной полиции и превосходная политическая теория.
  
  В. Возможно, вам лучше объяснить это, генерал.
  
  A. Одним словом, эгалитаризм. Современная философия социального единства учит нас, что один человек ничем не хуже другого. Высокородные придерживаются прямо противоположного мнения. Они элита, раса мастеров, если хотите. (пауза)
  
  Вопрос: Да?
  
  A. Если вы позволите, один последний исторический пример.
  
  В. Высказывайте свою точку зрения, генерал Хоторн.
  
  А. Нацистская Германия проповедовала философию расового превосходства в середине двадцатого века. Они вторглись в социалистическую Россию — предшественницу нашей собственной политической системы, я мог бы добавить — и выиграли титанические битвы. И все же нацистская политическая философия обеспечивала ненависть народа. К людям относились как к низшим, хотя немцы ничем не отличались с точки зрения реальных способностей от русских.
  
  В наши дни Высокорожденные на самом деле являются высшими. Без сомнения, это заставит их вести себя высокомерно, особенно когда они будут общаться плечом к плечу с покоренными народами. Массы научатся ненавидеть высокородных. То, чего мужчины боятся, они ненавидят, а когда на мужчину смотрят свысока, он ненавидит это еще больше. К этому добавляется наше современное мышление. Люди придут в ярость от мысли, что кто-то действительно мог бы быть лучше. Это, режиссеры, одно из наших ключевых преимуществ. Во-вторых, военные правительства редко создают такую безжалостную тайную полицию, как однопартийное политическое правительство. Прусский генеральный штаб думал, что они смогут перехитрить и быть более безжалостными, чем Ленин и его большевики в Первую мировую войну—
  
  Вопрос: Мы понимаем вашу точку зрения, генерал. И эта точка зрения действительно сводится к тому, чтобы убить их на земле.
  
  О. Да.
  
  В. Но это сопряжено с риском.
  
  А. Большой риск. Ибо их боевые навыки могут оказаться выше наших политических навыков. Военная истерия и крайняя паранойя суперменов должны вдалбливаться в каждого до тех пор, пока все Внутренние Планеты не возненавидят Высокорожденных. Мы должны гарантировать, что наши войска сражаются с фанатичным рвением. Другими словами, они должны сражаться до последнего человека и последнего патрона в каждом столкновении.
  
  Вопрос: Тогда мы победим?
  
  А. Да. Мы победим.
  
  Конец стенограммы # 4: Допрос генерала тайной полиции Джеймса Хоторна
  
  
  4.
  
  
  Недели пролетели незаметно, а новости о разрастающейся гражданской войне были у всех на устах. Затем настал судьбоносный день для Мартена Клюге и, в некотором смысле, для всего человечества. Благодаря лидеру Зала Квирну Мартен проснулся в своей кабинке в час ночи, когда остальные члены его комплекса спали сном праведника.
  
  Его кабина, стандартная одноместная, казалась едва достаточной для высокого роста Мартена. Поэтому, когда зазвонил будильник, он соскользнул со своей спальной полки и в два шага добрался до душа. Никакие сувениры, картины или статуэтки не загромождали крошечную комнату и не придавали ей личного колорита. Она была строгой, минималистичной, чистой - пережиток тех лет, когда он прятался на фабрике Sun-Works.
  
  Он собрал свои туалетные принадлежности, позавтракал, надел серый комбинезон, каску и рабочие ботинки. Прожевывая последний кусочек обогащенного витаминами хлеба из водорослей, Мартен покосился на голосетон — он ненавидел его постоянный шум. По закону и технологии голосетон было невозможно отключить. На съемочной площадке были показаны закованные в броню пехотинцы Социального единства, прячущиеся за скалами и дюнами и расстреливающие лазерами Хайборнов, когда те подскакивали к ним в силовых скафандрах. Гигантские захватчики валились один за другим замертво. Затем бойцы закричали над сценой, ракеты вылетели из их подбрюший и врезались в огромные танки, которые беззвучно взорвались за комментарием.
  
  Говорящая голова гудела на съемочной площадке: “Ожесточенные бои на равнине Малларбор вчера вынудили Третью армию Высокорожденных отступить в исходную зону высадки. Бойцы подкрепления из Японского сектора помогли пресечь эту последнюю попытку прорыва.
  
  “На востоке....”
  
  Мартен усмехнулся, беря свое ведерко с обедом. Согласно новостям, это был третий раз за неделю, когда Высокорожденные отступали в свою первоначальную зону высадки. Сколько еще они могли пройти? Он верил, что вместо отступления они наступали. Он пожал плечами. На самом деле не имело значения, что он думал.
  
  Он вышел из своей каморки, закрыв дверь № 209, и зашагал по коридору 118, пока не достиг ближайшей конвейерной ленты. Он выехал на ней из двадцатиэтажного комплекса на темную улицу. Террасные сады спящих тюльпанов и бархатцев поникли вдали от него, в то время как карликовые пальмы шелестели на ветру. Гигантские вентиляторы, соединенные с вентиляционными отверстиями, которые вели до самой поверхности, создавали этот бриз. Высоко над головой солнечные лампы тридцать девятого уровня освещали приглушенную и мягкую музыку “для сна”, звучавшую из скрытых динамиков. Автоматические дворники пронеслись мимо Мартена, когда он быстро шагал по тротуару. Мимо него промчался караван велосипедистов, готовящихся к предстоящим Фестивальным играм.
  
  Другие участники ранней утренней смены проходили мимо Мартена или направлялись в том же направлении. Многие выкрикивали сердечные приветствия друг другу и говорили о последнем поражении Высокорожденных. Патрульные миротворцы в форме одобрительно кивали. Раз или два черное забрало миротворца поворачивалось в сторону Мартена. Он не приветствовал своих коллег по работе и не комментировал новости. Высокий миротворец говорил в ручной диктофон. Мартен задумался, не получил ли он еще один выговор за необщительное поведение.
  
  Он вошел в Дальнюю сороковую шахту лифта с двадцатью другими людьми, представлявшими собой смесь ручного труда и офисных работников. Дверь с шипением закрылась, и они нырнули вниз. На видеозаписи лифта заиграла реклама. Кричащий ведущий рассказал о призах, которые будут разыграны в передаче "Расскажи другу". Затем мимо пронеслись танцующие девушки в блестках, распевая о чудесах протеиновых коктейлей из водорослей. “Мммм, отлично!”
  
  Лифт остановился, люди с трудом выходили, а другие протискивались внутрь. Шипение, приближение, они падали вниз.
  
  Пятнадцать минут спустя Мартен и еще пятеро мужчин в серых комбинезонах, каск и ботинках вышли из лифта. Здесь, внизу, не играла музыка, не гремело ни видео, ни голограммы. Единственным звуком был стук их ботинок по прохладной земле. Они разошлись в разные стороны, один или двое помахали рукой, а затем Мартен в одиночестве зашагал глубоко под землей по полутемному коридору.
  
  Его плечи расслабились, и напряженность в шее прошла. Его мрачные черты лица смягчились. Он шел, шел и шел, много раз сворачивая во множество разных коридоров. Наконец, вдалеке он услышал скрежет и рев туннельного краулера номер шесть, вгрызающегося в глубокие осадочные породы.
  
  Это был конец пути к Большому Сиднею. Это была нижняя часть города, где строился Шестидесятый уровень.
  
  Мартен вставил затычки для ушей, защелкнул лампу на шлеме, закрепил кислородную маску и подошел поближе к своему монстру.
  
  Могучий Туннельный краулер номер шесть был огромным металлическим червем. Огромные сегментированные секции скользили после главного входа, который разрывал скалу двадцать четыре часа в сутки. Пережеванные части отправлялись по внутренней конвейерной ленте на центральную свалку. Часть породы была добыта для получения полезных ископаемых. Часть отправили наверх на строительство, а остальное спустили в шахту глубокого залегания, чтобы там превратить в лаву и добавить в недра Земли. Загрязнение как таковое отсутствовало на свалке глубокого залегания. Ядерные отходы, токсичные химикаты, топливный осадок — все ненужное или не подлежащее повторному использованию - было просто сброшено глубоко в Землю, и о нем больше никогда не беспокоились.
  
  В обязанности Мартена не входил ремонт туннельного краулера номер шесть. Его спецификации требовали обслуживания биокомпа, который управлял зверем.
  
  Мелкие частицы пыли дрейфовали в коридоре. Сквозь нее пробивался свет Мартена. Она становилась гуще впереди, по мере того как он приближался к утробе машины. Лязг и рев жующего рта сотрясали воздух. Здесь никто не мог говорить. Рев стал покрывалом, покрывающим другой шум. Это принесло… что ж, через некоторое время рев, казалось, затихал в чьих-то мыслях, пока не превратился в подобие тишины.
  
  “Молчание - золото”, - одними губами произнес Мартен под кислородной маской.
  
  За такое высказывание — если бы его услышали — миротворцы наверняка достали бы свои электрошоковые жезлы и избили бы его как асоциального.
  
  Мартен добрался до кабины, которая находилась в трехстах метрах от входа, и вскарабкался по перекладинам. Длинное чудовище затряслось и завибрировало. Он открыл кабину и скользнул внутрь, закрыв за собой тяжелую дверь. Большая часть рева и лязга стихла, хотя вибрации были постоянными.
  
  Он сел за пульт управления и включил Bioram Taw2. Кабина была забита катушками, проводами, инструментами и экранами, но кресло управления было раем по сравнению со всем, чем Мартен когда-либо пользовался.
  
  Биорам Taw2 был чудом современной технологии. Ткани человеческого мозга, принадлежащие преступнику, который был ликвидирован на благо государства, были тщательно извлечены из основной мозговой массы. После тщательной очистки личности мозговая ткань была помещена в криостатки и окружена программирующим гелем. Один и пять десятых килограмма мозговой ткани заменили тонны специализированных систем контроля и управления волей. К сожалению, криокиоргическая среда ускорила разложение и возможную смерть. Тем не менее, биокомпьютеры были волной будущего.
  
  Здесь, вдали от любопытных глаз и назойливых людей, Мартен дал волю своим порывам. Он написал совершенно новое программное обеспечение для своего вспомогательного компьютера Data-Five. Вспомогательный компьютер должен был использоваться только как резервный для биокомпа, но Мартен проигнорировал это требование. Фактически, он стер многие программы D5, чтобы освободить место для своих собственных. Затем, с бесконечным терпением, он извлек воспоминания из мозговой ткани биокомпа.
  
  Профессионалы наверху думали, что они стерли всю индивидуальность из серого вещества биокомпа. Мартен знал, что это не так просто, как кажется. Его мать знала о биокомпьютерах больше, чем так называемые эксперты, и она научила его, прежде чем была убита на фабрике Sun-Works.
  
  Мартен снял рабочие перчатки, включил D5 и вошел в свою программу Bio-Speak. Затем он положил клавиатуру на колени, поднес микрофон ко рту и вставил аудиоразъемы в уши.
  
  Разница была не в том, что он узнал из Bioram Taw2. А в том, что после трех долгих лет ему наконец-то было с кем поговорить. Никто в кабине не отмечал недостатков или не награждал его почестями за его взгляды. То, что он сказал, было тем, что он чувствовал, не меньше и не больше.
  
  Блейк, так звали Биорам Тав2, мало что помнил о своей прошлой жизни. Он был женат, имел двоих детей и руководил крупным правительственным агентством, но каким именно, он вспомнить не мог. Во время их бесед Блейк вроде как отстаивал социальное единство. Больше всего он хотел услышать все о Мартене и Молли Тан. Мартену показалось ироничным, что бестелесный мозг был похотливым сексуальным маньяком, но он никогда не говорил об этом Блейку.
  
  Блейк и он поприветствовали друг друга этим утром, поговорили о новостях, о работе, какое-то время болтали ни о чем, пока, наконец, Блейк не заговорил о Молли. Он спросил: “Почему бы тебе не переехать к ней?”
  
  “Потому что она еще не моя жена”, - в сотый раз повторил Мартен.
  
  “И что?”
  
  “Поэтому я думаю, что мужчина должен сначала взять на себя обязательства, прежде чем заниматься сексом с женщиной”.
  
  “Что за извращенное представление, Мартен. Никогда не говори об этом своему командиру блока”.
  
  “Я ударю его до потери сознания, вот что я сделаю”.
  
  “Почему?” Тот нетерпеливо спросил.
  
  “Он снова заигрывает с Молли, намекая, что может подергать за ниточки для нее и, возможно, даже для меня, если она будет милой. Когда она говорит ему ”нет, спасибо", он намекает, что события могут так же легко повернуться в другую сторону."
  
  “Tut, tut. Женщины стремятся к власти, Мартен. Конечно, ты это знаешь. Она просто притворяется недотрогой ”.
  
  “Ты не знаешь Молли”.
  
  Что-то похожее на смех донеслось из аудиоканала. Мартен удивился, как Блейк это сделал, потому что смеха никогда не было в программе.
  
  “Мартен, ты врежешь лидеру своего блока и отправишься в ямы со слизью. Ты знаешь это, не так ли?”
  
  “Да”.
  
  “Или, может быть, они разнесут твой мозг и превратят тебя в зверя”. В трубке снова раздался этот безумный смех.
  
  Затем кабину тряхнуло, когда зверь вгрызся в скалу с большей интенсивностью, чем когда-либо.
  
  Слева от Мартена ожил голосетон. Маленькое, сердитое голографическое изображение беззвучно кричало.
  
  Мартен поднял трубку и приложил ее к уху.
  
  “Притормози, Мартен!”
  
  “Понял”, - сказал Мартен.
  
  Чтобы отвлечь Блейка от мыслей о его судьбе, Мартен провел остаток утра за шахматами. Он позволил Блейку выиграть три партии подряд. Блейк ненавидел проигрывать, но еще больше он ненавидел тех, кто позволял ему выигрывать. Поэтому Мартену приходилось растягивать игры.
  
  После обеда Мартен отправился на обычную инспекционную прогулку. Его мысли начали блуждать, когда он проверял хорошо смазанные сегменты механизмов… ухоженные, как его жизнь. Он больше не знал, чего он хотел. Не для того, чтобы вечно жить в Большом Сиднее, это точно. Иногда он задавался вопросом, хватит ли у него смелости совершить экскурсию в трущобы. Куда подевалась его смелость? Вид взорвавшейся головы его отца что-то украл у него?
  
  Несмотря на так называемую славу социального единства, в раю образовались трущобы. Казалось, что они есть в каждом городе. Большой Сидней не был исключением. На самом деле, по причинам, неизвестным социальным инженерам, трущобы Большого Сиднея оказались более отвратительными, чем обычные места. Глубоководная шахта Сиднея доходила до мантии Земли, потребляя планетарную тепловую энергию. Многие крупные города поступили аналогично.
  
  Ни один из уровней и близко не подходил к мантии. Глубокая шахта представляла собой узкую шахту, которая выходила далеко за пределы жилого пространства Сидни. Трущобы всегда были рядом с шахтой, или, во всяком случае, в верхней ее части. Трущобы Сиднея простирались от сорок первого до Сорок девятого уровня и на целый километр вглубь. Полицейские рейды редко помогали сохранить там контроль. Социальные работники редко отваживались заходить в трущобы, даже если им гарантировали армейские патрули. Руководители холла и квартала держались там в тени. Сотрудники прихода редко ступали на свою территорию. В трущобах жили отчаявшиеся люди, необразованные, жестокие люди с причудливыми образами мышления и поведения. Банды бродили по ночам, особенно кровожадными были молодежные банды. Наркобароны нанимали людей, называемых мулами, телохранителями и силовиками.
  
  Честные граждане с карточками на задворках, жившие выше и ниже трущоб, требовали усилить полицейские патрули. Итак, у лифтовых проемов и лестничных клеток, а также у дверей стратегических туннелей образовались плотные группы вооруженных до зубов полицейских-шокеров.
  
  Мартен иногда задавался вопросом, обладают ли люди в трущобах большей свободой, чем те, кто живет на более высоких уровнях. Сможет ли он обрести свободу, к которой стремился, в трущобах? Возможно, он мог бы, но, возможно, слишком дорогой ценой.
  
  Мартен пнул камень со своего пути. Куда подевалась его храбрость?
  
  Позже, незадолго до окончания работы, он повернул налево в темном коридоре и открыл аварийный сарай. Внутри стоял самодельный чайник, под ним - коробка для запекания, из которой валил странный дым. Из ближайшего мусорного ведра он достал последние ломтики хлеба из морских водорослей и положил их в чайник. Он снова налил в перегонный куб, поменял бутылки и рассмотрел прозрачную жидкость в свете нашлемного фонаря.
  
  Жидкость была прозрачной, крепкой: синтахол. Он понюхал ее и сморщил нос. У нее был ужасный запах. Он поднес фляжку к губам и запрокинул голову. Он не осмелился попробовать это, но расслабил горло и позволил синтаголу скользнуть в желудок. О, он так приятно обжигал желудок. Затем пары алкоголя ударили ему в мозг, как огонь — Жидкий огонь!
  
  Он проверил свой хронометр, допил содержимое фляжки и поставил ее обратно под капельницу.
  
  Чувствуя приятное оцепенение, он зашагал к главной лифтовой шахте примерно в километре от него. Затем он изменил процесс, произошедший этим утром. Затекание шеи и плеч не возникало до тех пор, пока действие синтагола не закончится. Но тесный лифт, миротворцы, бесконечные коридоры его комплекса ... Все это оставалось до ужаса неизменным.
  
  Мартен разделся в своей кабинке, принял душ, надел новую одежду, съел миску каши и подумал о том, чтобы позвонить Молли. Он решил этого не делать. Затем раздался звонок в дверь.
  
  На мгновение он замер, когда страх пополз вверх по его позвоночнику. Затем он пожал плечами. У них не было на него ничего, о чем он мог бы подумать. Но если это были копы, что ж, тогда это были копы. Он был благодарен синтаголу больше, чем когда-либо. Когда они забрали его, что, несомненно, должно было случиться в конце, он хотел вести себя круто. Он прислонился к стене, изобразил на лице нейтральную маску и сказал:
  
  “Войдите”.
  
  Дверь открылась, и вошла красавица Молли Тан. На ней были переливающиеся блестки, похожие на утренние "девушки из рекламы", шелковая красная юбка и серебристые тапочки. У нее были короткие рыжие волосы, зачесанные влево, веснушки в изобилии и тело, за которое можно было убить. Ее ноги—Мартен поджал губы и представил, как целует их.
  
  Молли подскочила к нему и чмокнула в губы. Затем она нахмурилась.
  
  “Мартен, ты опять напился”.
  
  Он пожал плечами.
  
  “Но ты не можешь пить сегодня днем”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  Она надулась, проведя руками по его груди. “Обсуждение начнется через пятнадцать минут”.
  
  “И что?”
  
  “Быстрее, Мартен, одевайся, или мы опоздаем”.
  
  Он чуть не сказал "нет", забудь об этом, не сегодня. Потом они подерутся, Молли может убежать, а потом этот ублюдок, лидер Зала Квирн, положит свою скользкую руку ей на плечо и будет утешать ее во время дискуссий.
  
  Он надел куртку из синтетической кожи и ботинки.
  
  “Тебе следует надеть рубашку под куртку”, - сказала она.
  
  Мартен оставил куртку расстегнутой, обнажив свой поджарый живот, и он не причесался. Возможно, это был шепот синтахола. Он одевался в стиле трущоб, в дерзком новом стиле. Это была неподходящая одежда для дискуссий, возможно, скорее для похода в зоопарк.
  
  Молли рассказала ему все это. Он поцеловал ее, чтобы заставить замолчать. Она посоветовала ему принять мятную таблетку. Она ненавидела запах синтахола.
  
  “И это незаконно, Мартен. Ты это знаешь”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Я должен сообщить о тебе”.
  
  “Тогда к кому тебе придется переехать?”
  
  “О, Мартен!” - сказала она, просияв, хлопая в ладоши. “Ты серьезно? Ты хочешь переехать сегодня?”
  
  Он моргнул, глядя на нее в замешательстве, неуверенный в том, что он только что сказал.
  
  Она надулась. “Мы не можем пожениться. Мартен, это... это реакционно . Знаешь, что сказали бы мои друзья?”
  
  Мартен взял мятный леденец, вывел ее из кабинки, и в тишине они поехали по конвейеру в комнату для дискуссий. Он попытался взять ее за руку. Она отдернула ее. Он погладил ее по плечу, прошептав: “Не будь антисоциальной”.
  
  Она сердито посмотрела на него. Он игриво ущипнул ее. Наконец, она смягчилась и улыбнулась ему. Он поцеловал ее. Она ответила на его поцелуй.
  
  Они спрыгнули с конвейера и направились к большим двойным дверям дискуссионного зала. Внутрь хлынула толпа. Женщины были одеты в шелковые юбки до колен и тапочки. На некоторых были блузки с блестками, как у Молли, другие носили блузки с оборками и тремя расстегнутыми верхними пуговицами. Все женщины были одеты в яркие, “счастливые” цвета. Мужчины были одеты в коричневые шорты и сандалии и типично желтые рубашки без рукавов с красными матерчатыми манжетами. Внутри здания повсюду в изобилии росли папоротники. Они свисали с высокого потолка и обрамляли стены. Пары и тройняшки свободно общались. Из скрытых дорожек, созданных папоротниками, донеслось хихиканье. Из настенных динамиков доносилось приятное напевное жужжание.
  
  Когда прозвучал звонок, люди переместились в центр комнаты, сев на маты. Мужчины сели, скрестив ноги, дамы поджали ноги под себя. Несколько человек нахмурились при виде наряда Мартен. Не одна женщина сочувственно покачала головой, глядя на Молли. Она пожала плечами, потрепала Мартена по плечу и, наконец, начала ругать его за то, что он надел такую неподобающую одежду для дискуссий.
  
  Молли пребывала в задумчивости, даже когда выступающий переместился в центр сцены. Выступающая была ужасающей женщиной-людоедом: крупной, широкоплечей, с массивной грудью и большим животом. На ней была облегающая красная форма с черными эполетами Корпуса политической гармонии. Она топала своими черными ботинками по платформе, как на параде. Она внезапно остановилась и повернулась к толпе, сердито глядя на них из-под низко надвинутых полей своей черной кепки. У нее были тяжелые челюсти, которые подрагивали, когда она говорила. Ее толстая правая рука покоилась на рукоятке станнера в кобуре. Ее крошечные черные глазки, похожие на точки в складках плоти, казалось, сверкали, когда она искала тех, кому не хватало социальной гармонии.
  
  “Удручающе грозный”, - прошептала Молли.
  
  Мартен сжал ее руку. Немногие здесь осмелились бы шутить об офицере политической полиции. То, что Молли могла, было одной из причин, по которой она нравилась Марте.
  
  Офицер ПМСП рявкнул строевым голосом, рассказывая им, какими злыми были Высокорожденные, как генетические солдаты ненавидели все хорошее и пристойное. Их политическая философия, настолько низкая и примитивная, насколько можно было себе представить, была основана на отношениях хозяин-раб. Высокорожденные никогда не могли победить, все это знали ... И она снова и снова ревела. Наконец, ее голос сорвался, когда она разразилась похвалами новым смелым планам Директората, которые должны были выбросить этих космических извращенцев со старой доброй Земли.
  
  По сигналу на сцену вышел лидер Зала Квирн. Его общественный имидж совершенно отличался от его офисной презентации. Сегодня он был одет так же, как и мужчины, но с добавлением короткой накидки “лидер блока” и кепки военного образца. Он громко хлопал в ладоши, хромая к майору. Толпа вскочила на ноги, хлопая и выкрикивая одобрение речи майора. Когда Мартен поднялся, Молли зааплодировала рядом с ним.
  
  Квирн жестом остановил их, когда из динамиков донесся его голос.
  
  “Спасибо вам, майор Орлов, спасибо. Это было очень информативно. Да, теперь я понимаю, как в конце концов наши военные победят Высокорожденных. Само их ... зло дает им определенное преимущество перед добрыми людьми вроде нас, доверчивыми людьми, какими мы и являемся. Как подло с их стороны было воспользоваться нашим добрым характером. Но скоро, очень скоро они будут побеждены ”.
  
  “Правильно!” - рявкнул майор Орлов.
  
  Квирн и она энергично пожали друг другу руки в центре сцены. Она сделала его карликом, как какое-то средневековое чудовище. Затем он снова повернулся к толпе. “Майор, я уверен, что у многих, очень многих людей из зала С-Двести семнадцать есть вопросы к вам, животрепещущие вопросы, на которые, я уверен, только у вас есть опыт, чтобы ответить”.
  
  Со своего места на полу Молли зашипела на Мартена, который покачнулся на ногах, еще не успев снова сесть, как все остальные.
  
  “Да, этот человек вон там — почему, это Мартен Клюге”, - удивленно сказал Квирн. “Дорогой Мартен, у тебя есть вопрос к майору?”
  
  Худой мужчина в желтом комбинезоне на молнии поспешил к Мартену. Мужчина извинился, переступая через сидящих людей, пока не сунул микрофон под нос Мартену.
  
  “Э-э...” - сказал Мартен, и это донеслось из настенных динамиков.
  
  Люди смеялись.
  
  Квирн поднял изысканно чистые руки — они сияли, словно покрытые лаком. “Плохих вопросов нет. Только вопросы, которые еще не были заданы”.
  
  “Совершенно верно!” - рявкнул майор.
  
  “Да, у меня действительно есть вопрос”, - сказал Мартен.
  
  “Великолепно!” - воскликнул Квирн. Он кивнул Мартену, чтобы тот шел вперед и задавал этот вопрос.
  
  “Не говори глупостей, Мартен”, - сказала Молли с пола.
  
  Микрофон уловил это и передал по всей комнате. Нервный смех приветствовал ее слова.
  
  “Женская мудрость”, - крикнул Квирн.
  
  Женщины повсюду разразились аплодисментами.
  
  Мартен зарычал в микрофон. “Да, у меня вопрос. Сколько раз Высокорожденные могут отступать в свою зону высадки? В новостях сказали уже три раза. По-моему, это в два раза больше, чем нужно ”.
  
  Его слова были встречены тишиной.
  
  Нервно облизнув губы, Квирн взглянул на майор. Она уставилась на Мартена с явной враждебностью.
  
  Мартен наклонился лицом к микрофону. “Я знаю, что плохих вопросов нет”.
  
  Словно уколотый, майор Орлов прорычал: “Гораздо лучше умереть, сражаясь за политическое и социальное равенство, чем попасть в ненавистные руки сторонников превосходства! Человечество стоит плечом к плечу против этих каст хозяев, против сословия пэров с предполагаемым генетическим превосходством. Я, например, отказываюсь прогибаться под этих грандов, этих предполагаемых владык творения. Объединившись, чего бы это ни стоило, мы вышвырнем этих незваных гостей в глубины космоса ”.
  
  Крошечные глаза майора Орлова засияли. “Сколько раз Высокорожденные могут отступать в свою зону высадки? Это, мой высокомерный друг, вопрос государственной безопасности, и рассказывается только тем, кому нужно знать!”
  
  “Аааа”, - разнеслось по комнате.
  
  Мартен позволил Молли оттащить его вниз рядом с собой.
  
  “Как ты мог, Мартен?” сказала она, заливаясь слезами.
  
  Мартен, возможно, и волновался, но старый добрый синтахол пришел ему на помощь. Он отключился, и время, казалось, прыгнуло вперед. Следующее, что он помнил, они смешались с толпой, обсуждая то, что было сказано. Никто не спросил его о его вопросе. Молли заерзала и продолжала трогать его куртку, пока он не застегнул ее.
  
  Лидер Зала Квирн, прихрамывая, подошел со стаканом пунша в руке. Его глаза казались стеклянными. Ходили слухи, что он понюхал пыль снов, но, конечно же, он не подсыпал сюда дозу. Рядом с ним шагал майор Орлов.
  
  “Будь осторожен, Мартен”, - прошипела Молли ему на ухо.
  
  “Ах, дорогой друг”, - сказал Квирн, хлопая Мартена по плечу. “Что заставило тебя задать такой вопрос?”
  
  “Извини”, - пробормотал Мартен. Рядом с ним Молли вздохнула с облегчением.
  
  “Ах, ну, должно быть, был тяжелый день на работе”, - сказал Квирн, его правый глаз подергивался, верный признак использования dream dust.
  
  Майор ПМСП Орлова не была столь любезна. Она встала перед Мартеном, подбоченившись своими могучими руками. “Я никогда не верила, что существуют паникеры. Пока не увидела тебя”.
  
  “Задавать вопросы неправильно?” Кротко спросил Мартен.
  
  “Определенные вопросы есть. Это знает любой патриот”.
  
  Слезы потекли из глаз Молли, когда люди повернулись и уставились на нее.
  
  “Молли!” - закричал Квирн. “Пожалуйста, не плачь”. Он шагнул вперед, как будто хотел утешить ее.
  
  Но Молли развернулась и побежала к ближайшей женской уборной. Мартен сделал шаг вслед за ней. Жесткая хватка за его руку заставила его остановиться и развернула его.
  
  “Я обращаюсь к вам”, - сказал майор.
  
  Мартен нахмурился и краем глаза заметил, что Квирн, прихрамывая, следует за Молли.
  
  “Ты можешь представить, с какими трудностями сталкиваются наши солдаты?”
  
  “Что?” - сказал Мартен.
  
  Люди придвинулись ближе, заинтересовавшись информацией и задаваясь вопросом, даст ли Безумная Мартен этой женщине-политическому полицейскому пищу для размышлений.
  
  “Шансы, трудности, опасность” .
  
  Мартен посмотрел на майора, и ему стало интересно, сколько реальной информации ей известно. Уверенный, что это разозлит ее и, возможно, развязает язык, он пожал плечами.
  
  “Ты что, тупой?” - возмущенно спросил майор.
  
  “Мы говорим о сторонниках превосходства”, - сказал Мартен. “По-моему, вы сказали, что это извращенцы”.
  
  “Да, да, конечно, они такие. Но, конечно, вы согласитесь, что бешеная собака опасна”.
  
  “Конечно”.
  
  “Тогда подумай о собаке, выведенной для битвы, и эта бешеная собака бегает на свободе”.
  
  “Значит, шансы невелики?” Невинно спросил Мартен.
  
  Чудовищный майор решительно рубанул воздух.
  
  “Орбитальные истребители Высокорожденных прочесывают небо до тех пор, пока ничто из наших не сможет сдвинуться с места. Мощные десантники приземляются за любыми фиксированными позициями, которые мы пытаемся удержать, и через несколько часов окруженные подразделения уничтожаются”. Она покачала головой, так что ее челюсти задрожали. “У них полная текучесть, мы умираем в ...”
  
  Лица вокруг нее стали пепельно-серыми, безмолвными, неподвижными.
  
  “Пожалуйста, ” сказал Мартен, “ продолжайте. Ваша информация поглощает”.
  
  Майор Орлова побагровела и бросила на него ядовитый взгляд. Затем она повернулась и тяжело зашагала в другое место.
  
  Мартен огляделся в поисках Молли. Затем черты его лица посуровели, поскольку ему не удалось разглядеть лидера Зала Квирна. Мартен зашагал к ближайшей дамской комнате, обдумывая откровения майора. Все было так, как он и подозревал. Высокорожденные побеждали, по крайней мере, в Австралийском секторе. По слухам, они уже захватили Антарктиду, Новую Зеландию, Тасманию, Новую Каледонию, Соломоновы острова и Новую Гвинею. Их стратегию, казалось, было нетрудно разгадать. Сначала захватите острова Земли, потому что, за исключением подводных лодок, на островах было бы невозможно пополнить запасы войск Социального единства. Слухи, которые он слышал, гласили, что все наземные корабли Земли были уничтожены — только подводные лодки выжили и могли пережить орбитальные лазерные платформы Хайборнов, которые сжигали все, что двигалось. По другим слухам, высшие ученые Директората разработали новые лучевые и ракетные батареи, чтобы прогнать ненавистных врагов с околоземной орбиты. В новостных передачах зловеще говорилось, что Корпус политической гармонии намеревался, чтобы Высокорожденные не одерживали полезных побед.
  
  “Мартен!” - сказала женщина.
  
  Мартен обернулся. “О, привет, Бет”.
  
  Бет была лучшей подругой Молли. Она постоянно уговаривала Молли встретиться с кем-нибудь другим. Бет работала в звукозаписывающей компании, носила короткие темные волосы и никогда не улыбалась, кроме как во время долгих перепевок, когда не делать этого считалось дурным тоном.
  
  Бет с отвращением посмотрела на кожаную куртку Мартена, поколебалась, а затем подошла ближе.
  
  “Правда, Мартен, ты когда-нибудь думаешь о ком-нибудь, кроме себя?”
  
  Он не хотел спорить с Бет. Поэтому он сказал: “Иногда. Ты видел Молли?”
  
  Бет сделала еще один шаг. “Marten… почему ты должен так усложнять жизнь Молли?”
  
  “Бет, пожалуйста, не сейчас”.
  
  “Нет, послушай хоть раз. Она хотела бы, чтобы ты переехал к ней. Но ты настаиваешь, чтобы ты сначала женился, Мартен! Это так ....”
  
  “Реакционер?”
  
  “Все гораздо хуже. Что, если она захочет встречаться с другими людьми?”
  
  “Что?” - спросил он. “Например, кто?”
  
  “Видишь. Об этом я и говорю. Мы все принадлежим друг другу. Настаивать на браке — она тебе не принадлежит, Мартен”.
  
  “Я знаю это”.
  
  “А ты хочешь?”
  
  Может быть, это был синтагол, потому что он не был уверен, почему спросил: “Разве ты никогда не хотел принадлежать исключительно одному человеку? Быть командой, ты и твой партнер, против всего мира?”
  
  Бет в ужасе отпрянула. “Мы все одно целое, Мартен. Никто не лучше других”.
  
  “Да, но—”
  
  “Как ты смеешь хотеть быть...” - она запиналась, подыскивая подходящее слово, “... элитарным!”
  
  “Нет, это не то, что я имею в виду”.
  
  “Ты думаешь, ты единственный, кто достаточно хорош для Молли?”
  
  “Бет...”
  
  “Я думаю, ей следует чаще видеться с Квирном”.
  
  “Еще?" Что ты имеешь в виду под еще ?”
  
  Бет удивленно моргнула. “Э-э, я имею в виду, что—”
  
  “Она встречалась с Квирном?”
  
  “Не вижу, на самом деле”.
  
  С колотящимся сердцем Мартен обернулся и посмотрел на лидера зала.
  
  Бет дернула его за рукав. “Она не может встречаться только с одним человеком. Люди могут посчитать ее странной. Правда, Мартен, иногда мне кажется, что ты ее развращаешь”.
  
  Мартен едва мог думать, когда уходил прочь.
  
  “Не будь элитарным, Мартен! Или — Где майор?” он услышал, как Бет спросила кого-то.
  
  Квирн! Он не мог поверить, что Молли действительно видит его, может быть, даже целует. В нем вспыхнула ярость. Он охотился за лидером зала. Затем он увидел, как дернулся фернс, и услышал приглушенное: “Остановись. Не здесь”.
  
  Лидер Зала Квирн изо всех сил пытался удержать Молли.
  
  Несколькими быстрыми шагами Мартен оказался рядом. Он отдернул папоротник.
  
  “Мартен!” - сказал лидер зала, на его лице была смесь ярости, удивления и наркотической летаргии.
  
  Мартен бросился на Квирна.
  
  “Мартен, нет!” Молли плакала.
  
  “Убери от меня свои руки”, - предупредил Квирн, который наконец отпустил Молли, чтобы защититься. “Я могу—”
  
  Он так и не закончил. Мартен ударил его кулаком в рот. Квирна отбросило к стене. Мартен схватил Квирна за рубашку спереди и…
  
  “Ты!”
  
  Мартен оглянулся через плечо.
  
  Из своего пистолета-парализатора майор ПМПК Орлова выстрелила Мартену в спину.
  
  
  5.
  
  
  Каждый день сорок миллиардов человек на Сол III потребляли миллиарды килограммов пищи. Кошмаром правительства — даже до гражданской войны — было то, где найти все эти калории. Окружающая среда Земли была напряжена до максимума, и все равно ее было недостаточно, чтобы развернуться. Сотня крупнейших гигахабов Солнечной системы вращалась вокруг планеты. На гигахабах были рыбные фермы, фермы по выращиванию пшеницы, куриные фермы и рисовые фермы, где круглосуточно производилась еда, чтобы обеспечить кишащие орды хлебом насущным. И все же этого было недостаточно. Говядина давным-давно исчезла для обычного человека. Рыба, курица и кролик давали больше мяса на бушель корма, чем бычок. Кроме того, коровы весили в десять раз больше коз и съедали в десять раз больше корма. К сожалению, корова давала всего в четыре раза больше молока, чем коза. При том же количестве корма коза давала в два раза больше, чем могла бы корова. По этой причине земляне в 2349 году пили козье молоко и ели козий сыр.
  
  Прорывные пищевые технологии стали временными мерами. Массовый голод мог бы произойти, если бы человечество не проявило креативность. “Необходимость - мать изобретений”, - гласила древняя поговорка. И мужчины со страстью изобретали в области производства продуктов питания.
  
  В конце концов, человечеству на помощь пришел один из старейших продуктов питания в сети. Отчасти это произошло из-за другой основной потребности: кислорода. Рядом с каждым крупным городом под землей были сооружены гигантские чаны с водорослями. Чтобы увеличить рост, мощные солнечные лампы горели каждую минуту цикла вращения. Существует множество названий этих спасительных, богатых пищевыми веществами водорослей - злобной, густой, липкой накипи, которая засоряла все известные механизмы. Наиболее близким к истине с точки зрения его самой сырой формы была прудовая накипь. Все, что связано с производством высококачественных водорослей , требовало круглосуточного обслуживания. От нагревательных камер до желобов, по которым сливаются излишки водорослей, в отстойники, в бункеры для переработки, в цикл взбивания, а затем в постоянно очищаемые каналы, по которым богатые витаминами отходы поступают в улучшающие чаны. Роботизированные механизмы и андроиды обеспечивали девяносто семь процентов процесса. Последние три процента выполняли рабочие из плоти и крови в облегающих костюмах, работая усерднее, чем любой египтянин, возводящий пирамиды.
  
  Ямы со слизью стали одним из лучших средств обучения социальному единству. Реформа через труд, впервые возведенная в ранг искусства столетия назад Мао Цзэдуном во время Великой пролетарской культурной революции, теперь снова вступила в свои права в середине Двадцать четвертого века.
  
  Для тех, кто считал нормальное социальное взаимодействие невыносимым, для тех, кто был слишком тупоголов, чтобы понять красоту системы, что ж, долгое пребывание в ямах со слизью часто излечивало их от патологического недомогания. Возможно, что не менее важно, впервые многие из них выполняли общественно полезную функцию. Это было нелегко. Иногда, к сожалению, рабочие погибали из-за утопления, теплового истощения, объедания водорослями, чрезмерного кровотечения из оторванных конечностей в измельчителях, красного сиропообразного легкого, паразита ила и порочной формы черной гангрены. Исследования показали, что, если стажеры быстро не сближались со своими консультантами, их вероятность выживания была минимальной. После посвящения каждому стажеру или студенту было рекомендовано выработать надлежащую трудовую этику и энтузиазм по отношению к своему инструктору.
  
  Мартен Клюге оказался в числе неисправимых, во многом благодаря майору Орлову, поддержавшему отзыв лидера Зала Квирна. Никто не считал шансы Мартена на выживание очень хорошими, меньше всего Мартен Клюге. Но будь он проклят, если собирался просто лечь и умереть.
  
  
  6.
  
  
  В течение четырех дней Мартин Клюге никому не сказал ни слова. Они сократили его рацион вдвое, разделили на четвертинки, а затем сказали ему, что он может поесть, когда решит сотрудничать и поговорить. Упрямо, день за днем, он держал рот на замке и был настороже. Он обнаружил, что его сокамерники воровали еду из столовой на пятый день после суда. На восьмой день он успешно совершил свою первую кражу у них. День, когда они поймали его, начался достаточно обычно.
  
  Отряд работал в тепловых квартирах десять часов подряд, что вдвое превышало установленный законом лимит. Измученные, они прошли дезинфекцию, сняли скользкие костюмы и, пошатываясь, встали под душ. Семеро мужчин разных форм, размеров и возрастов рухнули на кафель, когда ледяная вода пронзила их кожу. Мартен откинул голову назад и глотнул воды. Его голубые глаза были налиты кровью. Его кожа покрылась пятнами, а живот, казалось, приклеился к позвоночнику.
  
  Вода прекратилась. Они прошаркали к вентиляционным отверстиям и, как терпеливые животные, перенесли нагретый воздух. Когда он прекратился, они надели грубые, вызывающие зуд туники и босиком отправились в свою камеру. Каждый мужчина рухнул на свой коврик на стальном полу и заснул.
  
  Их разбудил сигнал сирены. Они поднялись с черными кругами вокруг глаз и, шаркая, вышли из своей камеры на ужин. Мартен замыкал шествие. Прямо перед тем, как подойти к двери, он опустился на колени, нащупал разошедшийся шов на ближайшем коврике и, достав спрятанную вафлю, отправил ее в рот.
  
  “Так это ты!”
  
  Пораженный, Мартен поднял глаза.
  
  Невысокий, смуглый, коренастый юноша уставился на него. Это был Стик, парень с ножом из карманной банды в трущобах.
  
  Снаружи стояли охранники в доспехах, как и более сотни мужчин и женщин, вышедших из своих камер на ужин. Сейчас был не тот момент, чтобы сражаться. Стик знал это, как и Мартен, но Стику, казалось, было все равно. Он ворвался в камеру, целясь ногой карате в голову Мартена. Мартен увернулся, и нога ударила его по плечу и швырнула на пол.
  
  Стик зарычал: “Там, откуда я родом, мы убиваем воров”.
  
  Мартен, пошатываясь, поднялся на ноги. Он чувствовал головокружение и нечеткость в глазах. Он был выше Стика, возможно, весил больше, но шрамы на теле Стика остались от сотни различных уличных драк.
  
  В коридоре раздались крики и пронзительные свистки, а затем громкие хлопки шоковых стержней, поражающих плоть.
  
  Стик издал боевой клич и обрушил на Мартена шквал ударов. Чмок, чмок, чмок, щеку Мартена обожгло. Он застонал, когда кулак врезался ему в живот. У него заныли ребра в том месте, где Палка соприкасалась с пяткой. Затем красное отчаяние переросло в Куницу. Он издал нечленораздельный крик, бросаясь на мальчика с ножом. Костяшки пальцев глухо ударили его по макушке. Затем Мартен оторвал Стика от его ног и плечом впечатал его в стену. Он отбивался, когда Стик вонзал в него ногти.
  
  “Стойте!” - закричали охранники, свистя в свистки, когда они ввалились в комнату.
  
  Ни один из мужчин не внял призыву. Поэтому на них обрушились ударные стержни, заставив их подчиниться. Охранники в доспехах разняли их, подняли на ноги и принудительным маршем вывели из камеры по коридору, заполненному стажерами с открытыми ртами. Мартен дико уставился на всех. Стик смотрел только на Куницу. Взгляд обещал убийство.
  
  Охранник заломил руку Мартена за спину. Мартин стиснул зубы, отказываясь закричать.
  
  “Думаешь, ты крутой ублюдок, да?”
  
  Мартен продолжал молчать.
  
  Охранник дернулся сильнее.
  
  Мартен закричал. Охранник рассмеялся ему в ухо. Мартен попытался освободиться, и, к его изумлению, охранник отпустил его. Мартен повернулся к своему мучителю. Ударные стержни попали ему в лицо. Он увидел их черные забрала и сверкающие белые зубы в их садистских улыбках. Затем он потерял сознание.
  
  
  7.
  
  
  Мартен проснулся от звука шипящей инъекции. Сонный, он понял, что кто-то накачал его стимуляторами. Он также осознал присутствие тела рядом с собой. Он проверил и увидел усмешку Стика. Они вместе сели на скамейку.
  
  “Ты - мясо”, - сказал Стик.
  
  “Заключенные не будут говорить, пока к ним не обратятся”.
  
  Это было усилие, но Мартен перевел взгляд вперед. Там сидела майор Орлова размером с людоеда, ее черная фуражка плотно закрывала глаза-бусинки. На ее лице сияла жестокость. Позади нее стояли двое головорезов в красной форме из ПМСП, мужчины с ревностным взглядом гипнотически настроенных людей. Они находились в маленькой комнате с ярким светом и голыми стенами.
  
  “Мартин Клюге, государство считает, что вы хуже, чем неисправимый”.
  
  Мартен ничего не сказал по поводу ее заявления. Он был слишком потрясен и встревожен, обнаружив ее здесь.
  
  Майор Орлова, положив свои похожие на окорока руки на колени, переключила внимание на Стика. “Что могло заставить стажера ударить другого члена общества?”
  
  Стик взял лист из книги Мартена, ничего не говоря.
  
  Майор Орлов коротко кивнул, словно подтверждая подозрение. “Непримиримость карается по-разному”.
  
  Глаза Стика забегали по камере.
  
  “С другой стороны, сотрудничество показывает готовность к реформированию, что означает, что неисправимого, возможно, вернут в трудовой батальон, из которого он изначально пришел”.
  
  “Э-э...” Стик заерзал на скамейке. Двое головорезов позади майора напряглись. Плечи Стика покорно опустились. Охранники расслабились, и майор растянула губы в том, что, как она, несомненно, предполагала, было улыбкой.
  
  “У нас был спор”, - медленно произнес Стик.
  
  Кустистые брови майора приподнялись. “Мартен Клюге расслабляется в рабочее время?”
  
  Стик пожал плечами.
  
  “Нет. Манеры меня не интересуют”.
  
  Стик уставился на нее.
  
  “Меня интересует правда. Фактическая, точная, поддающаяся измерению правда”. Она взглянула на Мартена.
  
  Он сердито посмотрел, но не на нее. На самом деле, он на самом деле не слушал ее. Он смотрел прямо перед собой и позволил ярости поглотить его. Его глаза заблестели, а дыхание участилось. Он позволил ярости захлестнуть его мысли, размышляя о том, как сильно он ненавидел всех здесь. Как все здесь были против него и строили заговоры, чтобы помешать ему. Они пытались заставить его говорить. Он никогда бы не заговорил. Он предпочел бы, чтобы они вспороли ему живот, чем доставили им удовольствие слушать, как он говорит. Они пытались подчинить его волю. Они отняли у него всю личную свободу. Нет. Он отказался. Он не сдвинулся ни на миллиметр.
  
  Майор Орлова поджала губы. “Правда в том, что вы оба нарушили правила. Эти правила - не легкомысленные руководства, написанные наугад. На самом деле нет! Они здесь для того, чтобы вас перевоспитать. Но мы можем перевоспитать вас, только если вы поможете, если вы будете сотрудничать. Правда .... Это драгоценный товар. Те, кто сотрудничает, захотят говорить только правду. Теперь я дам каждому из вас шанс рассказать мне реальную правду”.
  
  Мартен тяжело дышал через нос. В данный момент он питался яростью.
  
  Стик, однако, задумчиво потер подбородок. Он посмотрел на Мартен, а затем оценил майор и двух ее убийц.
  
  “Ты хочешь правду?” - спросил Стик.
  
  Майор Орлова оскалила зубы. “В данный момент мы пытаемся решить глубоко укоренившиеся проблемы. Я признаю личную заинтересованность — я хочу показать бездельникам, которые проводят реформы, как… как исправить неисправимого. Она взглянула на Мартена, прежде чем продолжить со Стиком.
  
  “Я говорю вам откровенно, танк ждет вас обоих, если мы потерпим неудачу. Но вы никогда не должны думать о танке как о наказании. На самом деле нет! Танк - всего лишь один из многих инструментов реформирования общества. Если каждый из вас не исправится, мы не справимся с возложенной на нас задачей. Я ненавижу неудачи. Это издевательство над государством, которое является двигателем, дающим наибольшее благо большинству людей. Так что да, истина должна сейчас выйти наружу, чтобы к каждому из вас можно было применить надлежащие коррективы ”.
  
  Мартен смутно понимал, что хранение еды каралось смертью. Не то чтобы он планировал сдавать им Стика. Сотрудничество было первым шагом к тому, чтобы сдаться.
  
  Стик, казалось, обдумывал свой ответ, оценивающе глядя на майора. “Мы не ладим”.
  
  Майор Орлов наклонился вперед. “Действительно. Почему вы выбрали именно этот момент, чтобы публично выразить свою неприязнь?”
  
  Стик опустил голову, как будто потерпел поражение. “Он произносил ненормативную лексику”.
  
  Майор Орлова села прямее, ее интересы явно были затронуты. “Мартен Клюге говорил с вами устно?”
  
  Стик с несчастным видом кивнул. Он был хорошим актером.
  
  Майор Орлова нахмурилась и щелкнула толстыми пальцами. Один из ее убийц в красном костюме выступил вперед.
  
  “Дай мне свой агонизатор”.
  
  Мужчина вложил маленький диск с циферблатом в ее огромную ладонь. Она включила настройку на максимум, когда двое головорезов оказались позади Стика и крепко держали его.
  
  “Манеры меня раздражают. Они указывают на легкомыслие”.
  
  Она приставила агонизатор к его шее. Стик выгнул спину и ужасно поморщился, но не издал ни звука, кроме кваканья. Наконец, она извлекла агонизатор и вернула его бандиту.
  
  Она обратилась к Мартену. “Что ты ему сказал?”
  
  Мартен сердито уставился в стену.
  
  “Мое терпение не безгранично, мистер Клюге”. Через мгновение майор Орлова поджала губы. Она спросила Стика: “Что он вам сказал?”
  
  “Это не имеет значения”.
  
  Ее тон стал ледяным. “Я определю это”.
  
  “Он назвал меня грязным придурком”.
  
  “А ... расовый эпитет?”
  
  “Да”.
  
  Она повернулась обратно к Мартену. “Это серьезное преступление, мистер Клюге. Ты проведешь десять дней в резервуаре, если не признаешься в своем расовом фанатизме и не принесешь официальных извинений всем в одиннадцатом отделении ”.
  
  Стеклянный взгляд покинул глаза Мартена. Он начал осознавать разговор, как бы проигрывая его в уме. Он взглянул на Стика, который не хотел встречаться с ним взглядом. Небольшая, натянутая улыбка заиграла на губах Мартена.
  
  “И что вы находите такого забавного?” - спросил майор.
  
  Мартен пристально посмотрел на нее.
  
  “Здесь, мистер Клюге, поддержание наглости обходится дорого”.
  
  Майор Орлов могла причинить ему боль, очень сильную. Несмотря на это, Мартен позволил своему презрению к ней застыть на его лице.
  
  Она покраснела. Она наклонилась вперед и намеренно влепила ему пощечину. Мартен сдержал свой порыв наброситься на нее. Вместо этого он рассмеялся.
  
  Она резко выпрямилась, казалось, вот-вот упадет на него, а затем прошептала: “В танк с ним сию же минуту”.
  
  
  8.
  
  
  Стеклянные цилиндры высотой девять футов выстроились по бокам стерильной аудитории. Посередине стояло нечто, похожее на операционную скорой медицинской помощи, укомплектованную одетыми в зеленое врачами и медсестрами. Несколько стажеров прогуливались вокруг рабочего цилиндра.
  
  Проходя мимо них, Мартен увидел, как вода зеленого цвета льется в цилиндр сверху, брызгая на обнаженную женщину внутри. Вода поднялась до ее бедер. Промокшая и несчастная, она нажимала на рычаг ручного насоса, встроенного в цилиндр. При каждом ударе вода выходила через трубку и вытекала через пол аудитории.
  
  Мошонка Мартена напряглась, и он споткнулся.
  
  Сзади майор Орлов поддержал его, положив руку ему на плечо. Он почувствовал ее дыхание на своей шее.
  
  “Десять дней там, мистер Клюге. Либо это, либо поговорите со мной сейчас”.
  
  Мартен подсчитал количество воды. Она не хлестала, но была постоянной. Он почувствовал головокружение. Он подумал о медицинском блоке. Казалось, они не позволят ему умереть. Поэтому он приготовился к худшему и продолжал мысленно повторять, что никогда не сдастся.
  
  “Глупо”, - сказал майор Орлов, возможно, заметив, как сжалась его челюсть. “В расчетах постоянно происходят просчеты. Часто стажер умирает от сердечной недостаточности. Иногда насос выходит из строя, и в резервуар заливается больше воды, чем требовалось. Прежде чем кто-либо успевает отвести стажера в безопасное место, он или она тонет”.
  
  К нему подошел невысокий лысеющий врач с планшетом. Он продолжал быстро моргать глазами. Он поздоровался и объяснил им работу насоса, температуру воды — ледяной — и то, что иногда в резервуар добавляли “элементы”, чтобы усилить дискомфорт и тем самым подтолкнуть непокорных к более быстрому исправлению.
  
  “Тогда есть вопросы?” - спросил доктор, когда он закончил.
  
  Мартен неподвижно смотрел вперед.
  
  “Он отказывается выходить на связь”, - объяснил майор Орлов.
  
  “В самом деле? Интересно”.
  
  “Неверно, доктор. Это социальная дезадаптация”.
  
  “Верно, верно”. Доктор, у которого подергивалась правая щека, показал, что Мартен должен войти в резервуар. Два мускулистых интерна вкатили платформу рядом с цилиндром. Они сорвали с Мартена тунику, прикрепили ремни безопасности, подняли его с помощью лебедки и спустили в девятифутовую трубу.
  
  Сильное чувство стыда наполнило Мартена. Искаженный через стекло, он увидел майора Орлова и врача, осматривающих его, Орлов указывал на свои половые органы. Мартен повернулся к ним спиной и осмотрел свое окружение. Стакан был холодным, а пол под его босыми ногами мокрым и скользким. Сверху стажеры заткнули пробкой.
  
  “Вы готовы, мистер Клюге”, - спросил доктор по внутренней связи.
  
  Мартен отказался признать его.
  
  “Хм, понятно. Что ж, в вашем случае, мистер Клюге, простой прием устного общения положит конец вашему пребыванию. В противном случае—” доктор взглянул на свой планшет. “Десять дней?” он спросил майора Орлова. “Это оправдано?”
  
  “Вы превышаете свои полномочия, доктор”.
  
  “Никто не выживал десять дней в танке. Это физически невозможно”.
  
  Мартен оглянулся на них через плечо.
  
  Майор Орлов улыбнулся, когда ее взгляд задержался на его ягодицах. “Да, это привлекло ваше внимание. Вы сумасшедший, мистер Клюге. На этот раз вам придется говорить”.
  
  “Я должен протестовать”, - сказал доктор, его щека дернулась.
  
  Майор Орлова подняла брови.
  
  Через мгновение доктор попятился, его тик усилился. Он повернулся и зашагал к своему месту в медицинском центре.
  
  Майор Орлов еще раз взглянул на Мартена. “Десять дней, мистер Клюге. По моим оценкам, вы сломаетесь через три”. Она подождала еще мгновение, взглянула на мускулы его спины, затем повернулась и сделала кому-то знак.
  
  Над головой булькала вода. Мартен поднял взгляд, когда вода зеленого цвета плеснула ему в лицо. Он застонал. Кости его лица болели, как будто кто-то ударил его доской по лицу. Вода закружилась у его ног, поднялась по лодыжкам и захлестнула икры быстрее, чем он ожидал. Он схватился за рычаг. Вода была немного выше уровня талии. Насос сопротивлялся движению. Он напрягся, и угол наклона показался ему неудобным. Затем вода хлынула из трубки внизу. Он работал быстрее. Утекло еще больше воды. Он качал так быстро, как мог. Это было тяжело, и вскоре он начал задыхаться. К тому времени вода уже не была ледяной.
  
  Включился интерком, и голос Орлова был коварным. “Как вы думаете, как долго вы сможете продолжать в том же духе, мистер Клюге?”
  
  Пораженный, Мартен увидел, что майор все еще наблюдает за ним.
  
  “Я должен признать, что у вас превосходное телосложение. Возможно, для вас есть другие способы выйти из трубы”.
  
  Мартен проигнорировал ее. Мысль о сексуальной борьбе с майор, жестокой женщиной, лишенной всякой женственности, вызывала у него отвращение.
  
  Итак, он качал, и время вскоре потеряло всякий смысл. Его мышцы болели, и после каждого гребка он страстно желал бросить. Часы тянулись секунда за мучительной секундой. Лил пот. Его плечи, руки и торс, казалось, горели огнем. Его глаза горели от недостатка сна. В животе ежеминутно урчало и булькало — он был голоден. Когда ему хотелось воды, он наклонял голову и пил. Когда ему нужно было облегчиться, он так и делал. Сотню раз он почти поворачивался и кричал, что хорошо, да, он поговорит. Каждый раз что-то твердое и неподатливое внутри него отказывало. Время от времени мимо проходил интерн или врач , останавливался, смотрел минуту или две, иногда кивал, иногда качал головой, часто делал пометки на доске и, наконец, шел дальше. Дважды возвращался майор. Она говорила с ним по внутренней связи. Он игнорировал ее, пока она не ушла. Минута за минутой он с ошеломляющей монотонностью поворачивал ручку вверх и вниз. Через двадцать восемь часов острая боль пронзила его спину. Он застонал, был близок к обмороку, но затем стиснул зубы и продолжил.
  
  Наконец, он остановился и позволил воде обрушиться на него каскадом. Она поднялась до его бедер, живота, до груди.
  
  “Я предлагаю вам откачивать быстро, мистер Клюге”, - сказал доктор по внутренней связи. “Вода действует как тормоз и сделает откачку позже во много раз более трудной”.
  
  Остановка работы была такой восхитительной, что Мартен чуть не позволил воде дойти ему до шеи. Он действительно не верил, что они позволят ему утонуть. Затем внезапное и стихийное желание жить заставило его схватиться за насос и привести его в движение! Спину и плечи пронзила боль. Его предплечья скрутило узлом, и рычаг выскользнул из рук. Отчаянный крик вырвался из глубин его существа. Он сосредоточился на том, чтобы ухватиться за рукоятку, и усилием воли закачал. Вода коснулась его подбородка. Он закачал, когда воздух со свистом прошел через его горло. Он качал, когда ужасная боль в предплечьях отступила. Он качал, как всегда, очень медленно, вода понемногу спускалась к его груди, животу и, наконец, к середине бедер. Затем он больше не мог поддерживать бешеный темп. Он выровнялся и попытался подумать. Это было невозможно. Жизнь была одним долгим мучительным пятном боли и перекачивания.
  
  Позже, через искажение своего стекла и цилиндра рядом с ним, он увидел тонущую женщину. Ее волосы свободно развевались, когда она колотила кулаками по пробке. Мартен отпустил насос и постучал по своему стакану. Ближайший стажер повернулся к нему лицом. Мартен указал на женщину. Стажер проследил за пальцем, и его рот открылся от шока. Стажер закричал. Мартен не мог расслышать слов. Люди бросились по платформе к танку.
  
  Пока Мартен делал накачку, он наблюдал, как они вытащили ее, отнесли в медицинский центр и занялись ею. Через короткое время доктор покачал головой и накрыл ее лицо одеялом. Мартена наполнил ужас. Женщина утонула, умерла, перестала жить! Они не уделили достаточно внимания. Он впал в депрессию и стал параноиком. Он может умереть здесь. Возможно, ему следует заговорить. Сама идея лишила его сил. Он чувствовал свою боль сильнее, чем раньше. Его воля ослабла.
  
  “Какой в этом смысл?” прошептал он.
  
  Он повернул голову, чтобы позвать, но затем прилив гордости заставил его закрыть рот. Он нажал на рычаг. Его руки были похожи на комки, а мышцы рук дрожали. Воздух обжигал его ноздри. Бесконечный ритм был агонией, и агония минуту за минутой крала частички его гордости. Женщина умерла. Он скоро умрет. Вверх и вниз, вверх и вниз. Явное истощение было слишком сильным. Он больше не мог этого делать. Пришло время сдаваться.
  
  В этот самый момент в комнату вошел майор Орлов и остановился у своего цилиндра. Возможно, она заметила его отчаяние. Она усмехнулась, и ее глаза блуждали по его наготе. Мартен закрыл глаза, отказываясь смотреть на нее. Но ... да, если это то, что потребовалось. Великая и могучая усталость охватила его. Он открыл рот и прохрипел: “Ты победил”.
  
  В тишине вода поднялась вокруг него. Мартен открыл глаза. Майор Орлов ушел. Он дико огляделся. Ее не было в комнате.
  
  Мартен качал, и сквозь туман усталости он обдумывал, что это значит. Постепенно новая форма гордости обновила его волю и придала ему больше энергии. Он проверил настенные часы. Он был здесь тридцать часов. Сможет ли он продержаться десять дней?
  
  “Качай”, - прошептал он.
  
  Он сделал.
  
  Через тридцать один час Мартена окончательно окутал ошеломляющий туман. Еще немного, сказал он себе.
  
  Затем глухой удар, дрожь сотрясла комнату и цилиндр. Мартен моргнул, гадая, что произошло. Врачи, медсестры и интерны выглядели встревоженными и указывали на потолок. Мартен поднял глаза. Он не понимал, что вызвало их беспокойство. Чудесным образом вода, падающая ему на голову, замедлилась. Она замедлилась и превратилась в струйку. Струйка прекратилась. Мартен не понял. Ему тоже не нужно было. Он просто рухнул и заснул.
  
  Он проснулся от звука того, как стажеры снимают пробку. Сонно он поднял глаза. Они опустили крюки. Он ухватился, и они подняли его.
  
  Майор Орлова размышляла у подножия платформы. Головорезы в красной форме из ПМСП стояли рядом с ней.
  
  “Это в высшей степени необычно”, - сказал ей доктор.
  
  Майор Орлов впился в него взглядом. Доктор теребил свой планшет
  
  Стажер накинул на Мартена тунику. Головорезы схватили его за руки и вывели из аудитории по коридору. Мартен едва мог ходить. Мышцы на его спине, плечах и руках замерзли. Головорезы доставили его в комнату для допросов вместе со скамейкой. Однако на этот раз Стика там не было. Двое мужчин подняли его. В противном случае, он бы просто упал.
  
  “Ваше время на исходе, мистер Клюге”.
  
  Мартен не был уверен, но в голосе майора Орлова звучало отчаяние. Какая-то искра велела ему держать рот на замке.
  
  “Дай мне свой агонизатор”.
  
  Невероятно, но бандит, казалось, сопротивлялся. Но в этот момент Мартен ни в чем не мог быть уверен.
  
  Майор Орлов покрутил настройку и приложил агонизатор к своей груди. Мартен взревел и упал навзничь.
  
  “Я решил ускорить процесс”, - сказал майор.
  
  Двое головорезов подняли Мартена с пола и усадили его обратно на скамейку. На их губах заиграли улыбки.
  
  Майор Орлов опустил агонизатор для следующего прикосновения. Мартен извивался, когда они крепко держали его.
  
  “Ну что, мистер Клюге?”
  
  Мартен уставился на агонизатор. Он придвигался все ближе, ближе—
  
  Дверь открылась, и охранник сказал: “Вы нужны, майор”.
  
  Майор Орлова колебалась. Затем она бросила агонизатор головорезу. Она сердито посмотрела на Мартена и поспешила из комнаты.
  
  Через несколько мгновений люди в красной форме из ПМСП двинулись к двери. Они что-то настойчиво зашептали друг другу. Где-то снаружи завыл клаксон. Мартен лег на скамейку. Они ничего не сказали об этом. Поэтому он закрыл глаза и заснул.
  
  
  9.
  
  
  На расстоянии месяцев от Земли по времени космического путешествия — станция Танака вращалась вокруг голубого Нептуна. Огромные грузовые корабли кружили вокруг этого коммерческого центра обмена информацией. Вдалеке из голубой массы газового гиганта поднимался толстый ледоход.
  
  Картель перевозчиков льда, которому принадлежала большая часть системы Нептун, также был должен станции Танака. Обиталище управлялось по строгим капиталистическим принципам. Общий принцип Солнечной системы, казалось, заключался в том, что чем дальше человек оставлял Внутренние планеты позади, тем чище становился капитализм. К сожалению, для первоклассного космического пилота с Юпитера такая “чистота” стала шоком.
  
  Осадар Ди жалко съежилась в баре рядом с причальным отсеком, где она пришвартовала свой корабль. Владелец судна только что ушел, оставив ее в полутемной кабинке. Она держала пиво, но не пригубила его. Вокруг нее в переполненном баре толпились пилоты, докеры, сексуальные объекты и игроки. Это отличалось от Конфедерации Юпитера, где она родилась и выросла, и только недавно сбежала. Бар был похож на карикатуру на старое видео о добыче полезных ископаемых на астероидах, которое она смотрела ребенком. Пилоты и игроки играли в карты, жульничали, пили и ввязывались в кулачные драки. В других кабинетах замышлялись сомнительные сделки и замышлялись гнусные заговоры.
  
  У Осадар Ди были короткие темные волосы, темные встревоженные глаза и ничем не примечательный нос. При более высоком росте у нее были длинные стройные ноги в коричневом комбинезоне. Наряду с ее превосходными навыками пилотирования, у нее развилась глубоко укоренившаяся паранойя. Начиная с приюта, жизнь была направлена против нее. Теперь она была уверена, что ее невезение закончилось — отныне ей будет не везет.
  
  Ее друзья погибли во Второй битве на глубокой орбите Марса. Она помнила то время. Конфедерация Юпитера признала независимость Марса, и правители послали огромный экспедиционный флот на Красную планету. Социальное единство снарядило флот усиления, и Первая битва на глубокой орбите Марса удивила всех. Союзные корабли Марса и Юпитера одержали сокрушительную победу. Тогда Осадар задавалась вопросом, не совершила ли она ошибку, поскольку она уже покинула систему Юпитера, чтобы избежать службы. Социальное единство снарядило огромный флот возмездия и отправило его на Марс. Следующая битва с ее ужасными результатами доказала ее мудрость. С тех пор Конфедерация Юпитера изо всех сил пыталась восстановить свой флот и повсюду рыскала в поисках пилотов.
  
  Два месяца назад в захудалом жилом модуле в системе Сатурна — все еще слишком близко к Юпитеру и его договорам об экстрадиции — Осадар Ди нанялся на работу к судовладельцу с сомнительной репутацией, который хотел отправиться на Нептун. В настоящее время Нептун находится на орбите дальше от Солнца, чем даже ледяной Плутон с его эксцентричной орбитой. Теперь она ждала, когда владелец судна вернется с продажи своего груза, чтобы он мог прийти и заплатить ей.
  
  Осадар уставилась на пиво. В любом случае, какой смысл быть живой? Она просто будет страдать еще больше. Может быть, ей было бы лучше умереть вместе со своими друзьями, чем сидеть на этой помойке в ожидании какого-нибудь подонка, который, вероятно, все равно сбежал бы с ее зарплатой ”.
  
  “Osadar Di?”
  
  Пораженная, она подняла глаза. Мускулистый мужчина в бронежилете и шлеме с забралом уставился на нее сверху вниз. Он держал компьютерную доску и, казалось, изучал ее. На его бедре висел массивный парализатор.
  
  “Ч-кто ты?” - запинаясь, спросила она.
  
  “Служба безопасности станции Танака. Вы Осадар Ди?”
  
  “Да. Но откуда ты меня знаешь?”
  
  Он прицепил компьютерную доску к поясу и вытащил парализатор. “Пойдем со мной, пожалуйста”.
  
  “Что я сделал?”
  
  “Ты отказываешься подчиниться?”
  
  “Нет, я—”
  
  Он взмахнул парализатором. “Встань и пойдем со мной”.
  
  Ее наполнило подавленное облегчение. Вот оно — худшее, чего она ожидала. Все ее друзья давно мертвы: космический мусор все еще плавает вокруг Марса. Почему для нее должно быть по-другому? Только ... она превратила свое лицо в мрачную маску, когда вышла из бара и села в крошечный пузырчатый автомобиль на улице. Ей пришлось положить руки на ремни безопасности, а затем они были сняты. Несмотря на ее паранойю, внутри нее была искра, готовность сопротивляться. Ее ждала какая-то темная судьба — она знала это с уверенностью, — но это не означало, что ей должно было нравиться или принимать это.
  
  “Ты можешь хотя бы сказать мне, что я сделала?” - спросила она.
  
  Сев в машину, он набрал код назначения и теперь наблюдал за различными пешеходами, сосредоточившись на обтягивающих женщинах в возмутительно откровенных костюмах. Он смотрел на нее сквозь темное забрало достаточно долго, чтобы спросить: “Ты была пилотом, верно?”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Он фыркнул и вернулся к изучению скудно одетых женщин, которые приставали к различным портовым и офисным работникам на улице.
  
  “Неужели… Неужели кто-то сдал меня? Это все?”
  
  “Прибереги это для судьи”, - сказал он.
  
  К счастью, поездка была короткой. К тому времени, когда они резко остановились перед приземистым серым зданием, Осадар был уверен, что владелец корабля совершил что-то незаконное, был пойман, а затем выложил все начистоту, пытаясь выкарабкаться из того, в чем он был. Другими словами, он, вероятно, продал ее.
  
  Охранник освободил ее от ремней безопасности и провел внутрь. Группа охранников стояла в стороне у автомата с водой. Другие люди в диковинных длинных костюмах с огромными воротниками держали в руках компьютерные фолианты и подшучивали друг над другом. Двое мужчин были одеты в длинные красные мантии, доходившие до кафельного пола. Они носили большие шляпы с тремя выступающими зубцами и казались старше и серьезнее, чем кто-либо другой. Несколько широкоплечих защитников в боевых доспехах маячили у их локтей. Все проявили почтение к двум мужчинам в мантиях.
  
  “Сюда”, - сказал ее охранник, указывая на дверь, которая только что открылась.
  
  Осадар последовал за ним в крошечную комнату — она больше походила на чулан — и сел рядом со скучающей пожилой женщиной за компьютерным терминалом. На ней было свободное оранжевое платье, а на запястьях серебряные браслеты, которые позвякивали, когда она набирала текст на клавиатуре.
  
  “Имя?”
  
  “Osadar Di.”
  
  Пожилая женщина ввела это и изучила экран. “Из системы Юпитера, Тайпинский жилой модуль?”
  
  “Да, но—”
  
  “Пилот первого класса?”
  
  “Это верно”.
  
  “Вы пилотировали "Манитобу" из системы Сатурна, жилой комплекс Виннипега?”
  
  “Да”, - сказал Осадар с упавшим чувством.
  
  “Признаетесь ли вы добровольно в контрабанде—”
  
  “Владелец солгал мне о своем грузе”.
  
  Пожилая женщина взглянула на Осадар. Затем браслеты зазвенели, зазвенели, зазвенели, когда она набрала еще что-то. “Номер вашей кредитной карты, пожалуйста”.
  
  “Я не понимаю, какое это имеет отношение к делу”.
  
  Пожилая женщина не подняла глаз, но сказала: “Дорогой, не создавай проблем. Просто дай мне номер своей карточки”.
  
  “МС: 3223-233-6776”.
  
  Пожилая женщина набрала это: звон, звон, звон, и она заморгала, глядя на экран. Ее лицо напряглось.
  
  Охранник заметил. Он прислонился к стене, наблюдая. Он застонал, когда подошел ближе. “Нет кредита?” он спросил.
  
  “Ни одного”, - ответила пожилая женщина.
  
  “Что?” - воскликнул Осадар Ди. “Это невозможно. У меня больше трех тысяч кредитов”.
  
  “Дезертиры не выносят кредиты из Конфедерации Юпитера”, - кисло сказала пожилая женщина.
  
  “Это просто здорово”, - пожаловался сотрудник службы безопасности.
  
  “Почему ты расстроен?” Осадар спросил его.
  
  “Пошли”, - сказал он, хватая ее за руку и таща из комнаты. Теперь коридор был пуст. Она прищурилась. Далеко по коридору она увидела владельца судна, толстяка с нежной кожей младенца. Он что-то настойчиво говорил одному из тех людей с огромными воротниками.
  
  “Эй!” - Крикнул Осадар.
  
  Владелец корабля поднял глаза и имел приличия покраснеть. Затем он повернулся к ней спиной и мягко повел мужчину с компьютерным фолиантом в большом воротнике дальше по коридору.
  
  Осадар попытался последовать за ним. Охранник усилил хватку. “Забудь об этом”, - сказал он.
  
  “Он предал меня”.
  
  “А чего ты ожидал?”
  
  “Что?” Спросил Осадар, глядя в темное забрало шлема охранника.
  
  “Его оштрафовали на крупную сумму. Значит, он, должно быть, продал информацию суду”.
  
  “Ты имеешь в виду обо мне?” Сердито спросил Осадар.
  
  “Ты пилотировал корабль, не так ли?”
  
  “Он нанял меня”.
  
  “Итак, ты признаешь свою вину. Я не могу понять твоего гнева”.
  
  Осадар покачала головой. Она знала, что это произойдет. Это было предопределено.
  
  Он повел ее по другому коридору. Через боковую дверь они вошли в комнату побольше. Впереди за компьютерным терминалом сидел невысокий мужчина в черной мантии и с густыми седыми волосами. Остальная часть комнаты была заставлена столами и скамьями. Двое мужчин в длинных мантиях и трехконечных шляпах сидели отдельно друг от друга на стульях, похожих на троны. Их защитники стояли позади них. Остальные сидели за столами, держа компьютерные стилусы наготове.
  
  Человек в черной мантии, несомненно, судья, изучал свой экран, когда вошел Осадар.
  
  “Осадар Ди, дезертир из Военного подразделения Конфедерации Юпитера”, - сказал человек из службы безопасности.
  
  “Это неправильно”, - сказал Осадар.
  
  “Контрабандист?” - спросил судья на удивление высоким голосом.
  
  “Да, ваша честь”, - сказал сотрудник службы безопасности. “Она пилотировала "Манитобу” из базы обитания Виннипег, система Сатурн".
  
  “Послушай”, - сказал Осадар, пытаясь использовать разумный тон, “я думаю, что произошла ошибка”.
  
  “Молчать”, - сказал ее охранник, тряся ее. “Встань вон там”. Он указал на красный квадрат рядом с судьей.
  
  Осадар обдумывала отказ. Она пожала плечами и намеренно ступила на красную площадь.
  
  Маленький судья прочитал со своего экрана. “Пилот оценен по первому классу. Призван в Вооруженные силы Конфедерации Юпитера для службы на орбитальных истребителях, Два-Пять-Двадцать-три Тридцать девять, в том же году ушел в самоволку. Пилот базы Манитоба , Виннипег. Обвинение: контрабанда пыли мечты на станцию Танака. Статус: Бродяга.”
  
  “Нет кредитов?” - спросила женщина с огромным воротником.
  
  “Ни одного”, - сказал судья.
  
  Другой из людей в огромных воротниках, мужчина, поднял руку.
  
  “Да?” - спросил судья.
  
  “Я бы хотел, чтобы она разделась”.
  
  Судья кивнул Осадару.
  
  Она недоверчиво нахмурилась, уверенная, что неправильно расслышала.
  
  “Раздевайтесь”, - сказал ей судья.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросил Осадар.
  
  “В смысле?” - спросил судья. “Я имею в виду, снимите свою одежду. Всю”.
  
  “Н-Но почему?”
  
  “Чтобы джентльмен вон там мог оценить твою ценность”.
  
  Осадар уставилась на мужчину. Из-за фиолетового костюма и оранжевых волос его лицо выглядело бледным. Его маленькие глазки горячо горели, когда он облизывал губы, глядя на нее.
  
  “Нет”, - сказал Осадар с отвращением.
  
  Судья поднял свои кустистые брови.
  
  “Неуважение к суду?” спросил он. “Это крупный штраф. Боюсь, ваш бывший работодатель продал нам всю необходимую информацию. Если вы не можете заплатить, а я не понимаю, как это может сделать некредитоспособный человек, это означает немедленное увольнение ”.
  
  Осадара переполнило возмущение. “За то, что не снял с меня одежду?”
  
  “Конечно, нет, - сказал судья, - за ваше неуважение к суду”.
  
  Полное непонимание наполнило Осадара.
  
  “Ну же”, - сказал судья рассудительным тоном. “Чему удивляться? У вас нет средств на проживание. Вас, дезертира, никто не наймет в качестве пилота. Кто бы посмел с вашей историей? Вы могли бы просто взбунтоваться и продать груз корабля в другом месте? Ваша единственная надежда - это статус контракта с одной из служб.”
  
  “Я должен стать рабом?”
  
  “Нет, конечно, нет”, - сказал судья. “Статус контракта. Мы в системе Нептун разрешаем любому продвигаться по службе, если он или она желает работать. Я полагаю, джентльмен из "Секс-объектов Инкорпорейтед" просто хочет посмотреть, есть ли у вас, э-э...” судья кашлянул в кулак. “Если вы подходите в качестве возможного… сотрудника”.
  
  “Ты имеешь в виду, как проститутка?”
  
  “Грубый намек, ” сказал судья, “ но достаточно близкий к цели”.
  
  Осадар Ди в ужасе посмотрела на мужчину с огромным воротником и горящими глазами. Она начала качать головой.
  
  “Очень хорошо”, - сказал судья. “Неуважение к суду. Из-за вашего статуса бродяги это означает немедленное отстранение от должности”.
  
  “Подожди”, - сказал один из мужчин в длинных одеждах со своего трона.
  
  “Да, Доминик Банбери?” почтительным тоном спросил судья.
  
  “Вы сказали, что правители Конфедерации Юпитера призвали ее на службу в орбитальном истребителе?”
  
  Судья проверил свой экран. “Да, Доминик”.
  
  “И все же она пилотировала космический корабль класса II?”
  
  “Это верно, Доминик”.
  
  Мужчина в длинной мантии поджал губы. Это был крупный мужчина с высоким лбом и проницательными глазами. “Юная леди, ” сказал он, “ почему вы дезертировали?”
  
  Осадар пожал плечами. “Я не хотел умирать”.
  
  Она оглядела сидящую толпу, заметив, что некоторые из них смотрят на нее с презрением и высокомерием. “Все мои друзья погибли во Второй битве на Глубокой орбите Марса. Социальное единство убило их, но, по крайней мере, я все еще жив ”.
  
  “Именно так”, - сказал Доминик Банбери. “Скажите мне. Хотели бы вы получить шанс пилотировать экспериментальный космический корабль для Картеля по транспортировке льда?”
  
  Это звучало лучше, чем быть выброшенным в космос. “Я бы так и сделал”.
  
  “Какова ставка?” Доминик Банбери спросил судью.
  
  “Пятьсот кредитов, господин”.
  
  “Так много?” спросил он.
  
  Судья тяжело сглотнул и развел руками.
  
  Доминик Банбери пошептался с женщиной в огромном воротничке за соседним столиком. Мгновение спустя он поднял глаза. “Да, готово”.
  
  Судья набрал это на своей клавиатуре. Через мгновение он сказал: “Следующее дело”.
  
  “Тебе повезло”, - сказал сотрудник службы безопасности, который схватил Осадара за локоть. “И я тоже”, - сказал он со смехом. “В конце концов, я получаю свой гонорар за поиск”.
  
  Осадар Ди задумалась, что на самом деле означает ‘экспериментальный космический корабль’. Возможно, это было просто параноидальное предчувствие, но работа в "Секс-объекты Инкорпорейтед", вероятно, была бы лучшим вариантом, чем тот, который она только что выбрала.
  
  
  10.
  
  
  Мартен в ужасе открыл глаза. Затем он прищурился от яркого света .... Это был не цилиндр. Ах, ему приснился кошмар.
  
  Он попытался сесть и болезненно поморщился. Спина, плечи и бока, каждый мускул протестовал против малейшего подергивания. Если бы он лежал совершенно неподвижно и не дышал слишком глубоко, с ним все было бы в порядке.
  
  Затем он задался вопросом, где все были. Ему придется сесть, чтобы выяснить. Он не был уверен, что так сильно хочет это знать.
  
  Наконец, со стоном он приподнял туловище и спустил ноги со скамейки. Он сидел, тяжело дыша и постанывая. Мышца в его боку задрожала и свело судорогой. Он вскочил на ноги, крича, и схватился за бок, все его мышцы ныли от движения. Он ходил взад и вперед, пока судорога не отступила.
  
  Где все были? Он мог бы пожать плечами, но это было бы больно.
  
  О, наконец-то выбраться из этого ужасного цилиндра. Волна страха, похожая на электрический разряд, пробежала по нему. Он никогда не хотел возвращаться. Сначала им пришлось бы убить его.
  
  Нахмурившись, Мартен повернулся к двери. Последнее, что он помнил, это как кто-то звонил майору. Было ли это своего рода проверкой, средством заставить его заговорить? Он решил, что нет, это было слишком изысканно для этих скотов. Он прошаркал к двери, подождал и осмелился прикоснуться к ней. Это не шокировало его, хотя он наполовину подозревал, что могло бы.
  
  “Они украли твои яйца, Мартен?” прошептал он.
  
  Отвратительная улыбка растянула его губы вместо ответа. Он повернул дверную ручку, его сердце бешено колотилось. Он уставился в пустой коридор. Морщины недоумения прорезали его лоб. Он открыл дверь шире. Коридор прошел около двадцати шагов, прежде чем уперся в Т-образный перекресток. Он прислушался, но никого не услышал.
  
  Хорошо. Ему нечего было терять и все можно было приобрести. Поэтому он двинулся по коридору. Над головой горел свет, и где-то гудел генератор. Он подошел к перекрестку и знал, что справа находится аудитория. Слева - камеры. Единственный способ, которым он хотел вернуться в аудиторию, был с автоматом в руках. Поэтому он пошел налево. Где были все?
  
  Это не имело смысла.
  
  Он горько рассмеялся.
  
  Почему это должно было иметь смысл? Возможностью нужно воспользоваться, а не анализировать до смерти.
  
  Он пересек линию, нарисованную посреди коридора. С одной стороны коридор был белым. Другая сторона была зеленой. Двери камер располагались вдоль зеленых стен. Он заглянул через крошечное стеклянное окошко в первой двери. Пусто. Он перешел к следующей. Эта камера тоже была пуста. Он подергал ручку. Заперто. Поэтому он продолжал двигаться, увеличивая темп. До него дошла правда, что его пугало оставаться одному. Он покачал головой. На Шестидесятом уровне это никогда не пугало его.
  
  Мартен миновал еще одну нарисованную линию, направляясь к зонам охраны. Цвет коридора изменился с зеленого на синий. Подойдя к следующей двери, он открыл ее и прошел внутрь. Воздух был влажнее и жарче, чем в коридоре. Он помедлил. Слева от него находились душевые, раздевалка для гладких костюмов и люк в тепловые камеры. Справа от него… он не знал, что находится за дверью, он всегда видел, как входят охранники.
  
  Итак, он попробовал, и, к его удивлению, дверь открылась. Мартин уставился в комнату со стеной из телевизионных экранов и панелью управления. Его сердце глухо забилось, когда он вошел. Затем он остановился, не веря своим глазам. Улыбка преобразила его, когда он взял со стула электрошокер. Он выставил его на максимальную настройку, чувствуя, как он гудит в его руках. Он ворвался в соседнюю дверь. В комнате была коробка для ланча. Он разорвал ее и запихнул в рот сэндвич. На вкус это было как яйцо, и у него заболело горло, потому что он глотал такие большие куски. Ему было все равно. Он запил апельсиновым соком и погрыз плитку шоколада. На мгновение у него заныло в животе, затем сила, казалось, влилась в него.
  
  Вернувшись в диспетчерскую, Мартен проверил переключатели. Экраны телевизоров ожили, показывая тепловые разряды. Он присмотрелся повнимательнее. Люди в скользких костюмах плавали лицом вниз в пене, а яркие солнечные лампы висели в трех футах над ними на потолке. Рабочие обычно ползали по водорослям, используя прут, чтобы разбивать комки и соскребать затвердевшую слизь со дна. Пятичасовой перерыв был всем, что мог выдержать человек, прежде чем наступало тепловое истощение. Мартен выругался себе под нос. Ни одно из этих тел даже не дернулось. Он увидел, что на некоторых из них покрылась коркой слизь . На формирование ушло не менее трех часов.
  
  Мартен нажал еще на несколько переключателей, переключая вид. Было больше мертвых флоатеров. Комок застрял у него в горле. Затем он увидел движение. Он сосчитал их, семь человек на шлюзе — подождите. Это был этот люк, и он выглядел как его старое отделение. Один человек медленно постучал в железную дверь.
  
  Мартен вышел из комнаты, пошел по коридору, через душевые и центр дезактивации. Он поспешил к люку, повернул рычаг и крутанул колесо. Люк открылся с хлопком .
  
  Мерзкая, болотная вонь ворвалась в комнату, и обжигающая влажность заставила его вспотеть. Он, пошатываясь, отошел от входа. Взяв аварийный шланг, он стал ждать. Его старые товарищи ввалились в комнату, плюхнувшись на стальной пол. К ним цепко прилипла мразь, делая их похожими на болотных монстров.
  
  Мартен повернул насадку, поливая их из шланга моющим средством. Один из них с лязгом закрыл люк. Когда они вымылись, он помог им снять защитные костюмы и маски. Они выглядели хуже, чем он, с горячей, лихорадочной кожей, у некоторых на лице, шее и туловище были крошечные волдыри. Когда они доползли до душа, он побежал в диспетчерскую, экспериментировал, пока не нашел нужный выключатель и не включил воду. Он поспешил обратно. Они лежали на боку или животе, прихлебывая воду с пола. Затем они лежали неподвижно, блаженствуя под моросящим дождем.
  
  Позже они доползли до места сушки. Стик был одним из них. Он с трудом поднялся на ноги и попытался повернуться лицом к Мартен.
  
  “Хочешь немного?” - прохрипел уличный боец.
  
  Мартен не был уверен, что он чувствовал, была ли бравада этого человека достойной восхищения или смехотворной. Правда заключалась в том, что избить Стика до смерти было бы само по себе просто. Затем покрытый шрамами уличный боец, бывший поножовщик, согнул руки в классическом стиле каратэ. Что ж, возможно, это было бы не так просто.
  
  “Ты солгал обо мне”, - сказал Мартен
  
  “Да?” сказал Стик, сгорбив плечи.
  
  “Они чуть не убили меня за это”.
  
  Стик взглянул на остальных.
  
  Мартен видел, как один из них попытался сесть. Затем он заметил другого, пробивающегося к ногам, азиата со злобным лицом и накачанными мышцами. Мартен отступил назад, чтобы держать всех троих в поле зрения.
  
  Стик нахмурился. “Подождите”, - сказал он им. “Как так вышло...” Он озадаченно наклонил голову.
  
  “Как долго ты был в тепловых квартирах?” Спросил Мартен, давая мальчику с ножом время сориентироваться.
  
  Стик осмотрел крошечные волдыри у себя на руках. Он казался озадаченным. “Куда они делись?”
  
  Мартен пожал плечами.
  
  “Здесь никого нет?” - спросил высокий, похожий на аиста мужчина по имени Турбо, который тяжело прислонился к стене.
  
  “Вы неисправимы, верно?” Спросил Мартен.
  
  Это усилило их хмурые взгляды.
  
  “Ты из трущоб, верно?”
  
  “И что?” - спросил Турбо.
  
  “Тебе хочется съесть еще дерьма?” Спросил Мартен: “Или, может быть, раздать его для разнообразия?”
  
  Стик хрустнул костяшками пальцев, взглянув на двух других, единственных, кто проявил интерес к словам Мартена.
  
  “Что ты имеешь в виду?” - спросил мускулистый азиат, кореец.
  
  Мартен опустил дубинку на водяное пятно. Из инструмента выскочила искра, электрический ток на мгновение оставил след в воде.
  
  “А как насчет отношений между тобой и мной?” - спросил Стик.
  
  Мартен пожал плечами. “Затевается игра поважнее”.
  
  Стик ухмыльнулся.
  
  “Да?” - сказал Турбо. “Рассчитывай на меня”.
  
  
  11.
  
  
  В тупом ужасе Мартен прокрался в аудиторию. Ему приходилось ступать осторожно, потому что вода делала пол скользким. В шести из двадцати цилиндров находились люди. Они неподвижно парили; их руки были похожи на клешни и прижаты к пробкам.
  
  “Что...?” Стик не смог закончить вопрос. Он был бледен.
  
  Турбо издавал рвотные звуки, но в его желудке не было ничего, что могло бы вырвать. Азиат с круглой головой, боевик по имени Оми, пристально смотрел стальными глазами на происходящее.
  
  Мартен подошел к своему старому цилиндру, заметив, что он наполнен водой. Он обвел взглядом аудиторию. По какой-то причине все ушли. У него защемило в груди, когда он представил, что произошло. Вода потекла снова, слишком быстро, чтобы ее можно было откачать. Его охватила ярость. Он направился в медицинский центр, где Стик рывком открывал ящики и осматривал оборудование.
  
  “Что-нибудь?”
  
  Стик покачал головой.
  
  Мартен порылся вокруг и подобрал маленький черный диск. Он прижал его к своей руке. Он запищал, ставя диагноз, и замигал красный огонек. Это была аптечка, устройство биомедицинского мониторинга и дозатор лекарств, обычно дающих Quickheal, Superstim или гиперкоагулин. Зашипел пневмораспылитель, используя сжатый воздух для введения ему лекарств. Мартен облизнул губы и бросил набор Турбо с жадными глазами.
  
  “О да”, - прошептал Турбо. Он ввел переопределяющие коды и прижал диск к своей худой груди. Затем он приятно застонал и задрожал.
  
  “Мило”. Стик вытащил длинный нож из ящика и, щелкнув переключателем, заставил его загудеть. Это был вибронож, отвратительное оружие ближнего боя. Лезвие вибрировало тысячи раз в секунду, так быстро, что движение было незаметным. Восторг мальчика с ножом был очевиден.
  
  Затем они замерли. Из ближайшего коридора послышались чьи-то торопливые шаги.
  
  Мартен и Стик обменялись взглядами, едва осмеливаясь дышать. Мартен встал по бокам двери, крепко сжимая дубинку двумя руками. Стик ждал с другой стороны. Звуки раздавались все ближе и ближе. Загремел пластиковый бронежилет. Затем в дверь ворвался охранник с короткоствольным пистолетом в руке. Стик рубил, и его нож звенел. Колено охранника развалилось в брызгах крови и костей. С криком он рухнул. Мартен взревел и замахнулся. ЗАП ! Голова охранника откинулась назад, и его шлем закружился. ХЛОП! Подбородок охранника ударился об пол, когда все его тело рухнуло вниз. Ярость, страх и ненависть сводили мышцы Мартена. Бах, бах, бах! Он бил охранника по голове, пока Турбо и Стик не оттащили его.
  
  Спустя мгновение Мартен кивнул. Они отпустили.
  
  Не говоря ни слова, Оми поднял с пола короткоствольный пистолет 44-го калибра мертвого охранника. Он проверил затвор и его вес. Затем он обыскал мертвеца в поисках дополнительных патронов.
  
  Стик опустился на колени рядом с трупом и начал расстегивать бронежилет.
  
  “А как же я?” - пожаловался Турбо.
  
  “Шлем все еще хорош”, - сказал Стик.
  
  Турбо поднял его с пола, осмотрел, надел и защелкнул ремешок на подбородке. “Что ты думаешь?”
  
  “Красиво”, - сказал Стик.
  
  Мартен задрожал и заставил себя двигаться. Он вытер окровавленный электрошокер об одежду мертвеца. Он чувствовал себя нереально. Опустошенным. Использованным.
  
  Стик сказал: “Держу пари, я знаю, что произошло”.
  
  “А?”
  
  “Держу пари, я знаю, куда все подевались”.
  
  Мартен сосредоточился на нем. “Да?”
  
  “Высокородный! Должно быть, они наконец добрались сюда и ушли в подполье. Армии нужны были копы, чтобы помогать сражаться”.
  
  Мартен кивнул. Может быть.
  
  “И что теперь?” - спросил Турбо, его лицо дернулось на манер чрезмерно возбужденного.
  
  Мартен взглянул на цилиндры, на поплавки, на их тупые взгляды. Что-то в нем ожесточилось. Он сказал: “Мы убьем еще больше из них”.
  
  
  12.
  
  
  Бесконечные коридоры и пустые комнаты, куда бы они ни шли, огромный центр по производству водорослей превратился в пустыню. Они нашли обычную одежду в мусорном баке и надели распашные куртки, рабочие брюки и ботинки. Мартен нашел дополнительный источник энергии для своей дубинки. В караульном помещении Турбо разбил автомат с шоколадными батончиками. Несколькими этажами ниже они открыли люк в отстойник. Турбо уставился на густой суп внизу. Он побледнел, отстранился и покачал головой.
  
  Мартен заглянул внутрь. Около сотни рабочих плавали мертвыми в рассоле. Они были убиты выстрелами в спину или в затылок. Их кровь пропитала клейкую массу, как масло.
  
  Мартен стиснул зубы до боли.
  
  “Массовое убийство”, - невнятно пробормотал Турбо.
  
  “Как будто они заметают свои следы”, - сказал Стик.
  
  “Кто такой?” - рявкнул Мартен.
  
  “PHC”. Стик, должно быть, заметил непонимание Мартена. “Несколько месяцев назад в боксах стало по-настоящему тяжело”.
  
  “Да”, - сказал Турбо. “Когда началась война”.
  
  Стик кивнул в знак согласия. “Когда прибыл майор Орлов”.
  
  “Они ни за что не проиграют сторонникам превосходства”, - сказал Турбо.
  
  “Но почему они расстреливают всех заключенных?” - прорычал Мартен.
  
  Оми кисло улыбнулся.
  
  “Я спросил что-то глупое?”
  
  “Не-а”, - сказал Стик. “Просто Оми делает то же самое, только в трущобах. Он убирает нарушителей спокойствия, убеждается, что те, кому он причинил боль, никогда не смогут прийти и причинить ему боль в ответ ”.
  
  “Это страховка”, - категорично сказал Оми.
  
  “Это хладнокровное убийство”, - невнятно пробормотал Турбо. “Это потому, что они ублюдки”.
  
  Оми пожал плечами.
  
  Они осторожно продвигались вперед, к местам более массовой гибели. Сверкающие коридоры часто заканчивались грудами окровавленной бойни. Многие мертвецы были бесцеремонно брошены на различные стадии производства водорослей.
  
  Они спустились на лифте в офисную секцию и прошли по следующему коридору. Коридоры были короче и уже, постоянно изгибаясь.
  
  Мартен чувствовал себя подавленным. Массовая гибель ужаснула его. Какой выбор был у кого-либо? Земля оказалась в ловушке между непримиримыми врагами, с убийцами ПМСП с одной стороны и Высокорожденными с другой. Надежды на лучшее будущее не было.
  
  Турбо резко остановился, его длинное лицо подергивалось. “Нет, нет, нет!”
  
  Остальные наблюдали за ним.
  
  Турбо сорвал с себя шлем и швырнул его на пол. “Почему они всех убили?” он закричал. “Это не имеет смысла”.
  
  “Полегче”, - сказал Стик.
  
  “Легко?” - крикнул Турбо. Он дико расхохотался.
  
  Мартен резко обернулся. Ему показалось, что он услышал впереди щелчок.
  
  “Ты просто чувствуешь, как действие стимуляторов проходит”, - сказал Стик своему другу.
  
  Турбо рассмеялся еще более дико, немного истерично.
  
  “Смотри—”
  
  “Пригнись!” - крикнул Мартен. Он бросился всем телом на Оми, швырнув его на пол. Он увидел, как мимо пролетело размытое пятно, ударилось о стену, отскочило и рикошетом отлетело за угол. Он взорвался с грохотом, раскаленный металл отскочил от стен.
  
  С горящими глазами и открытым ртом Турбо зигзагами, как сумасшедший, бросился за угол. Они услышали, как он прорычал безумную ругань, а затем раздался глухой удар и скрежет. Секунду спустя Турбо крикнул: “Это безопасно!”
  
  Они осторожно завернули за угол и нашли Турбо с коротким, коротким, похожим на дробовик оружием - электромагнитным гранатометом. Это был небольшой масс-драйвер, который использовал магнитный импульс для приведения в движение гранат. Охранник, который стрелял в него, лежал на полу, задыхаясь. К нему вел кровавый след. Это было похоже на размазанный штрих-код, более толстый в тех местах, где он останавливался передохнуть. Этот человек ползал по дорогам, чтобы забраться так далеко.
  
  “Кто-то, должно быть, прострелил ему кишки”, - сказал Турбо зловеще ровным голосом.
  
  Лицо мужчины осунулось, а глаза остекленели. У него были редеющие седые волосы, прилипшие к потному черепу, и эмблема полковника на плечах.
  
  Оми присел перед ним на корточки. “Почему ты стрелял в нас?”
  
  Полковник лежал, тяжело дыша, его жизнь уходила.
  
  Мартен восхитился кровавым следом: таким густым и влажным.
  
  “Что заставило его проползти так далеко?” - спросил Стик.
  
  “Интересно, кто в него стрелял?” - сказал Турбо.
  
  “И почему?” Добавил Стик.
  
  Мартен присел рядом с Оми, вытаскивая аптечку из его куртки. Он прижал ее к шее полковника. На мгновение это ничего не дало. Затем он пронзительно запищал, как будто не мог понять, что делать.
  
  “Переопредели это”, - предложил Стик.
  
  Мартен ждал.
  
  Турбо выругался и наклонился, чтобы сделать это. Оми схватил его за руку.
  
  Мартен подумал об этом. “Нет. Позволь ему”.
  
  Застывшее лицо Оми немного напряглось, но он отпустил долговязого наркомана. Турбо включил переопределение и ввел в умирающего порцию стимуляторов. Глаза полковника сверкнули. Он вздрогнул и издал мучительный вздох.
  
  Глубоко задумавшись о полковнике, Мартен вернул себе аптечку.
  
  Полковник застонал, когда отнял руку от раны и осмотрел собственную кровь.
  
  “Вы можете рассказать нам, что произошло?” - спросил Мартен.
  
  “Помоги мне сесть”, - прошептал полковник.
  
  Мартен обнаружил, что он на удивление легок, когда прислонил полковника к стене. Брюки полковника и половина его рубашки пропитались кровью. Мартен никогда не знал, что в человеке может быть столько крови. Зияющая рана в животе полковника продолжала кровоточить.
  
  “Ублюдки даже не смогли застрелить меня лицом к лицу”, - прохрипел полковник. “Пришлось сделать это мне в спину”.
  
  “Разрывная пуля”, - сказал Оми с профессиональной отстраненностью. “Ты должен был быть мертв”.
  
  “Я”, - устало сказал полковник.
  
  “Кто это сделал?” - спросил Мартен.
  
  “ПМСП”.
  
  “Почему?”
  
  Огромная и окончательная усталость, казалось, навалилась на полковника. На их глазах он состарился, превратившись в хрупкого старика. Наркотики дали ему последний прилив сил, но ужасной ценой.
  
  “Я думал, что вы - это они, - сказал он, - возвращающиеся”.
  
  “Куда они делись?” Спросил Мартен.
  
  “Лежать”.
  
  Мартен хмуро посмотрел на остальных. Затем он сказал полковнику: “Они перестреляли всех”.
  
  “Жалкие злодеи, убийцы, отбросы общества. Они не хотят никого оставлять ради Высокородных”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Полковник сделал невероятное усилие, чтобы сосредоточиться. Окровавленной рукой он сжал запястье Мартена. “Сидней потерян, сынок. Весь австралийский сектор потерян”.
  
  “Это не причина устраивать массовые убийства”.
  
  “Не говори этого ПМСП”. Умирающий полковник закашлялся кровью. Его бледная кожа стала болезненно желтой.
  
  “Ты сказал, что они направились вниз”, - подтолкнул Мартен.
  
  “На станцию с глубоким ядром, самую нижнюю”.
  
  “И что?”
  
  “И они собираются все испортить”.
  
  Мартен был озадачен. “Они собираются уничтожить шахту?”
  
  “Нет!” Старый-престарый мужчина с хрипом втянул воздух. У него оставалось секунд десять. “Они позволят этому извергнуться, гейзер. Они собираются использовать лаву, чтобы уничтожить Сидни”. Его веки затрепетали, и голова почти опустилась в последний раз. Он продолжал это делать с железной волей. “Используй тепловые спуски к каналу потока. Лифт там идет на сороковой уровень. Есть аварийный сброс на станцию глубокого залегания. Остановите их. Остановите их, или все в Сиднее умрут ”.
  
  Они смотрели друг на друга около трех секунд, достаточно долго, чтобы полковник умер.
  
  “Нам нужно убираться из Сиднея”, - прошептал Турбо.
  
  “Как ты собираешься это сделать?” - спросил Стик.
  
  Турбо охватил страх. Он начал дрожать.
  
  Оми поднялся, его лицо посуровело.
  
  Мартен обдумал информацию полковника, перевернул ее и подумал о последствиях. “Мы не можем подняться наверх, верно?”
  
  “Не с падением Высокорожденного”, - сказал Стик.
  
  “Мы этого не знаем”, - сказал Турбо.
  
  “Если ты этого не сделаешь, тогда ты идиот”, - сказал ему Стик.
  
  “Или наркоман”, - добавил Оми.
  
  “Да, и это тоже”, - согласился Стик.
  
  “Хорошо”, - сказал Мартен. “Тогда мы должны спуститься”.
  
  “Что это значит?” - спросил Стик.
  
  “Я собираюсь остановить их, как сказал полковник”, - сказал им Мартен.
  
  Удивление, а затем понимание наполнило мальчика с ножом. Он казался скорее ошеломленным, чем испуганным. Турбо продолжал качать головой.
  
  “Если мы не остановим их, никто не остановит”, - сказал Мартен.
  
  “Ты не можешь этого знать”, - сказал Оми.
  
  “Это верно”, - сказал Мартен. “Итак, мы прячемся, скрещиваем пальцы и надеемся, что кто-нибудь другой остановит их. Это все?”
  
  “Что еще мы можем сделать?” Турбо заскулил.
  
  “Мы можем остановить их”, - сказал Мартен.
  
  “Ты сумасшедший”, - сказал Турбо.
  
  “Сумасшедший лучше, чем ждать смерти”, - возразил Мартен.
  
  “Я не знаю”, - сказал Стик. “Для меня это звучит как быстрое самоубийство”.
  
  “Дело обстоит так”, - сказал Мартен. “Либо мы сделаем это сами, либо это не будет сделано. Теперь мы можем сидеть тихо и надеяться, что государство пошлет кого-то другого для выполнения этой работы. Только прямо сейчас государство умирает, оборачивается против самого себя и хочет погибнуть на костре самосожжения”.
  
  “Что?” Спросил Турбо.
  
  Мартен встал, оглядывая каждого из них. “Ты идешь?”
  
  Трое обитателей трущоб избегали встречаться с ним взглядом. Но когда момент затянулся в молчаливый дискомфорт, Оми, наконец, пожал плечами.
  
  “Да, почему бы и нет, это такой же хороший способ умереть, как и любой другой”.
  
  
  13.
  
  
  Стенограмма допроса генерала секретной полиции Джеймса Хоторна в директорате #7
  
  10.13.2349
  
  Страница 11
  
  Вопрос: генерал Хоторн, меня беспокоит формулировка одного из ваших вчерашних заявлений. Хм, давайте посмотрим .... ‘Жертвы среди гражданского населения не могут быть слишком велики для уничтожения подразделения Высокородных роты или выше.’ Пожалуйста, уточните это заявление.
  
  А. Режиссер?
  
  В. Пожалуйста, не уклоняйтесь, генерал.
  
  А. Я полагаю, что формулировка настолько точна, насколько я мог бы ее сформулировать.
  
  Вопрос: А вы? Действительно ли вы? Тогда давайте посмотрим, сможем ли мы сузить определение. Под "не может быть слишком великим’ это означает до миллиона человек включительно?
  
  А. Совершенно определенно.
  
  Вопрос (пауза) Для компании высокородных?
  
  О. Да.
  
  Вопрос: Насколько велика рота?
  
  A. Предполагаемая численность десантной роты высокородных составит примерно двести пятьдесят солдат.
  
  Вопрос: Вы бы охотно обменяли миллион наших людей на двести пятьдесят врагов?
  
  А. Миллион мирных жителей, режиссер.
  
  Вопрос: Гражданские лица или солдаты, в любом случае сравнение невероятное.
  
  А. Я не согласен, директор. Миллион гражданских в основном бесполезны. Двести пятьдесят высокорожденных смертельно опасны в крайнем случае.
  
  В. (холодно) Понятно. Тогда вы, возможно, обменяли бы город на батальон этих героев?
  
  A. Это будет зависеть от размера города.
  
  Вопрос: Допустим, крупный город. Сто миллионов мирных жителей?
  
  А. Я бы надеялся на разделение противника при таком обмене.
  
  Вопрос (пауза) Я нахожу ваше здравомыслие сомнительным, генерал.
  
  A. Жертвы никогда не бывают легкими, директор. Однако два миллиона суперсолдат - это не бесконечный запас. Нам даже не нужно обмениваться уровнями, которые вы предлагаете для всех двух миллионов воинов. Как только их потери возрастают до определенного уровня, их поражение становится неизбежным. Хитрость в том, чтобы заставить их понести ошеломляющие потери как можно быстрее. Следовательно, то, что на первый взгляд кажется иррациональными обменами, быстро превращается в логичную стратегию.
  
  Вопрос: Я не уверен, что мои коллеги или я согласен с вами, генерал.
  
  a. Голландцы шестнадцатого и двадцатого веков также сталкивались с подобными решениями. Большая часть их земель была отвоевана у моря. Когда сначала испанцы, а затем немцы завоевали эту землю, голландцы разрушили свои дамбы и позволили морю затопить их с таким трудом завоеванные фермы. В каждом случае наводнение оказывалось бесценным с военной точки зрения.
  
  В. Мы говорим о людях, генерал, а не о земле.
  
  A. На войне люди и земля похожи в этом отношении: это шифры, которые приводят к победе или поражению. Недостаточное количество земли часто означает поражение. Слишком мало людей также может быть разрушительным. Чтобы победить Высокорожденных, мы должны сократить их численность до приемлемого уровня. При населении, значительно превышающем сорок миллиардов, мы легко можем позволить себе потерять три четверти нашего народа и выйти вперед. Многие города будут разрушены в грядущем конфликте. Почему бы не сделать их потери конструктивными для нашей окончательной победы?
  
  Вопрос (другой режиссер) У вас есть на уме конкретная стратегия?
  
  А. Действительно.
  
  Вопрос: Уточните.
  
  А. Я имею в виду города, использующие тепловую энергию, в частности, глубоководные шахты. Исследования показали, как нарушать меры безопасности.
  
  Вопрос (долгая пауза) Никто не выжил бы в потоке лавы, генерал.
  
  А. Правильно.
  
  Вопрос: Но…
  
  Вопрос (другой режиссер) Все население Земли вполне может взбунтоваться, если узнает, что мы спроектировали взрывы ядра.
  
  А. согласился. Таким образом, Высокорожденные будут обвинены в таких ‘жестоких’ нападениях. Это поможет разжечь военное безумие.
  
  Вопрос: Довольно изобретательно, генерал. Но я должен указать, что функции безопасности каждой шахты глубокого заложения встроены в самые глубокие уровни.
  
  А. Верно.
  
  В. Другими словами, генерал, только тот, кто готов умереть, мог обойти защитные функции. В каждое глубокое ядро встроены такие коды и профилактические устройства. Я полагаю, что эти меры безопасности предназначены для предотвращения взрывов террористических ядер с помощью дистанционного управления.
  
  А. Ваша информация довольно точна, директор.
  
  В. Тогда я в растерянности. Кто мог совершить такой поступок? Только безумцы могли бы, а сумасшедшему нельзя доверять.
  
  А. Может быть, сумасшедший, но я думал об офицерах ПМСП.
  
  В. Это последние люди, о которых можно подумать как о самоубийцах.
  
  А. Правильно. Гипнотические команды должны быть внедрены глубоко в психику выбранного офицера.
  
  Вопрос: Командование ПМСП готово поступить так со своими оперативниками?
  
  А. Директора, PHC - это ваш инструмент. Хотите вы того или нет, дело должно быть сделано, если вы прикажете.
  
  Вопрос: Вы рекомендуете это действие?
  
  О. Да.
  
  Вопрос: когда и как?
  
  Ответ: Моя рекомендация - использовать как можно скорее представившуюся возможность. После такого поступка, вина за который возложена на Высокорожденных, Земля будет сражаться в каждой битве со свирепостью "спиной к стене".
  
  Окончание стенограммы допроса генерала тайной полиции Джеймса Хоторна #7
  
  
  14.
  
  
  Измученный квартет остановился за перевернутой, изрешеченной пулями полицейской машиной. Внутри нее лежали мертвыми несколько пехотинцев-СУ. Вокруг них гудели приземистые серые цилиндры — силовые генераторы Сиднея. Лифт, на котором они пытались подняться на Сороковой уровень, выдал аварийное предупреждение, и они были вынуждены выйти на тридцать восьмом уровне. Они искали лестничный колодец вниз. Выше по улице они услышали грохот минометов, стук пулеметов, взрывы и крики.
  
  “Я не хочу быть героем”, - заныл Турбо.
  
  “Что ты собираешься делать потом?” - спросил Стик.
  
  “Выскакивай наверх и беги”.
  
  “Сколько раз я должен повторять тебе, что ты никогда не доберешься до поверхности. Высокорожденные взорвут тебя”.
  
  “Верно”, - сказал Турбо. “Я думал об этом. Мы могли бы рассказать им о deep-core в качестве нашего билета на выход”.
  
  Стик усмехнулся. “Конечно! Они поверят наркоману”.
  
  “Почему бы и нет? Я не лжец”.
  
  “Да, это ты”, - сказал Стик. “И посмотри, где мы находимся: в середине битвы. Солдаты сначала стреляют, а потом спрашивают”.
  
  Турбо, ворча, выдул сопли из своего длинного, похожего на сосульку носа. Действие его лекарств закончилось полчаса назад, и Мартен отказался передать ему аптечку для добавки.
  
  Их глаза были пустыми, и, как у Мартена, пот блестел на их лицах, а грудь вздымалась. Ноги Мартена дрожали, когда он прислонился к искореженному куску каркаса автомобиля.
  
  “Смотри”, - сказал Оми, указывая на покореженную полицейскую машину. “Там оружие”.
  
  “Где?” - спросил Стик.
  
  “Там, с солдатами”.
  
  Стик заглянул в разбитую машину, но не сделал ни малейшего движения к оружию.
  
  Со стоном Мартен перевернулся на живот и заполз в груду мертвецов. От них воняло кровью и кишками, и он избегал смотреть в их вытаращенные глаза. Некоторые из них мертвыми пальцами крепко держались за свое оружие, вынуждая его вырывать и дергать, чтобы освободить их. Он рылся в разорванной броне, частях тел и кусках металла. Вскоре он вернул короткие штурмовые карабины и дополнительные обоймы с патронами. Он даже нашел несколько гранат для электро-гранатомета Турбо. Он выполз и вытер кровь со своих рук и чеков. Небольшая часть предупреждала его, что это нехорошо, что он начинает привыкать к такой бойне.
  
  “Эй, ты же не хочешь сказать, что мы присоединимся к ним там, наверху?” - Спросил Турбо, вставляя обойму с гранатой в свой гранатомет.
  
  Мартен выглянул из-за обломков. Оми поднялся и выглянул вместе с ним. Он увидел вспышки взрывов среди дымящихся обломков и половины стен бывших генераторов. Большинство солнечных ламп там были разбиты осколками в потолке, так что было устрашающе темно среди красных бликов. Мартен дернул головой и, пригнувшись, побежал к серому зданию ближе к месту перестрелки, тому, которое все еще казалось неповрежденным. Оми побежал за ним. Они прижались спинами к стене и скользнули к углу, выглядывая из-за него.
  
  Трассирующие пули, плазма и лазеры прочертили темную улицу в обоих направлениях. Оранжевые сгустки плазмы пробили секции стен, заставляя их оплавленными стекать на землю. Пули раскалывали бетон. Яркие лазеры причиняют боль их глазам.
  
  Мартен и Оми нырнули обратно за угол.
  
  “Этот путь заблокирован”, - сказал суровый кореец.
  
  “Проницательный. Но ты заметил мертвых?”
  
  Оми покачал головой.
  
  Мартен обнаружил, что его трясет. Просмотр военных видеороликов - это одно, находиться рядом с реальными событиями было бесконечно напряженнее.
  
  “Несколько погибших были врачами ПМСП”, - сказал Мартен.
  
  “Красные костюмы?”
  
  Мартен слабо улыбнулся ему. Затем он побежал обратно к перевернутой полицейской машине. Вскоре он лежал, тяжело дыша, позади нее. Турбо и Стик жевали протеиновые батончики, грудой лежавшие у их ног. Мартен заметил, что некоторые обертки были в крови.
  
  “Ты не взял их оттуда?” Возмущенно спросил Мартен, указывая большим пальцем на мертвых пехотинцев.
  
  Турбо пожал плечами.
  
  Мартен побледнел. “Это... это отвратительно”.
  
  “Ты схватил оружие”, - сказал Турбо с набитым батончиком ртом.
  
  “Я не собираюсь есть свой пистолет!”
  
  “Расслабься”, - сказал Стик. “Мы же не каннибалы”.
  
  Мартен уронил его. Он осмотрел свой штурмовой карабин, выясняя, как он работает.
  
  Оми потряс его за плечо. “Краснокостюмников, должно быть, поймали до того, как они добрались до аварийного лифта. Я предполагаю, что им нелегко приказывать людям убираться со своего пути”.
  
  “Ты думаешь, что Сидней контролируют краснокостюмники?” - спросил Стик.
  
  Оми указал большим пальцем на перестрелку. “Высокорожденные глубоко в городе. Держу пари, они знают или, по крайней мере, догадываются, на что способен ПМСП”.
  
  “Ну и что?” - спросил Стик. “Что я хочу знать, так это как обойти эту битву и добраться до deep-core”.
  
  Мартен напряг свой разум, вспоминая свои совещания по планированию строительства шестидесятого уровня. Существовало три разных типа уровней, каждый из которых соответствовал заранее спланированному шаблону. Те, что с генераторами энергии, как здесь, на Тридцать восьмом уровне, были бизнес-уровнями, так что .... Он щелкнул пальцами. “Там должна быть шахта технического обслуживания ....” Он взглянул на потолок, чтобы сориентироваться. “На юг”, - сказал он, указывая в сторону от перестрелки.
  
  “Опустился до сорокового уровня?” - спросил Оми.
  
  Мартен кивнул.
  
  Оми бросился бежать в направлении, указанном Мартеном. Стик и Турбо последовали за ним, убегая от перестрелки как можно быстрее.
  
  Мартен взглянул на оставшуюся горку окровавленных протеиновых батончиков. Он сморщил нос, пожал плечами и, схватив горсть, распихал их по карманам. Затем он побежал за остальными.
  
  
  15.
  
  
  Противоречивые эмоции, преобладающий страх боролись внутри майор Орловой, когда она пробивалась сквозь перепуганное море гражданских — они заполонили улицы своими массами и продолжали изливаться из комплексов. Громкие и стихийные, как гром, их объединенные крики эхом отражались от потолка и перекатывались от одного здания к другому. Это создавало эмоциональную, накаленную атмосферу, которая лишала всех рассудка. Отдельные люди были недостаточно сильны, чтобы противостоять такой силе, и родилась новая сущность: толпа. Первобытная, могущественная, исполненная ужаса, толпа парализовала нижние кварталы Сиднея. Орды внутри него нахлынули, как волны, сначала в одну сторону, затем в другую. Водовороты, течения и коварные приливы возникали без видимой причины, которая была обманчивой. Рациональный ум не мог постичь, но мрачная тварь, от которой все еще разило первобытной слизью — толпа — прекрасно понимала.
  
  Существа, которые когда-то были людьми — и которые станут ими снова, если переживут эту ночь, — несли туго перевязанные рюкзаки или цеплялись за ценные семейные реликвии. Их истеричные лица говорили красноречивее слов. Детей часто вырывали из рук родителей и они превращались в обломки в океане плоти. Майор, насколько могла, использовала свой вес и медвежью силу, чтобы протолкаться к станции Глубокого залегания. За ней следовали отобранные мужчины из ее летучего отряда. Кричащие толпы отступали от ее убийц. У толпы сохранилось достаточно здравого смысла для этого. Женщины и дети съежились. Некоторые мужчины, однако, осмеливались хмуриться за их спинами. В ужасе майор знал, что одна брошенная бутылка или любой другой твердый предмет на самом деле могли заставить толпу с воем наброситься на них. Она толкнула более жестоко. Милосердие было бы воспринято только как слабость или, что еще хуже, как страх.
  
  Каждый из ее людей был одет в красную форму Корпуса политической гармонии. Под ней на них были бронежилеты. Серебряные пакеты, прикрепленные проводами, соединяли тонкие пистолеты в их кулаках. За их прозрачными забралами остекленевшие глаза выдавали их постгипнотическое состояние, как, возможно, и поджатые губы. Они шли к смерти, к высшему самоубийству, и это превратило их во что-то похожее на зомби. Это, в свою очередь, придало им ауру, которой боялась даже толпа.
  
  Куда бы ни направлялось отделение, они оставляли за собой множество мертвых и умирающих. Майор приказал рассеянным армейским формированиям непосредственно вступить в бой против Высокорожденных, приказав никому не отступать перед лицом врага. Несколько раз вспыхивали лазеры, и упрямые полицейские подразделения падали замертво на своих постах. Правда заключалась в том, что никто не ожидал, что Высокорожденные будут сражаться с таким мрачным эланским подпольем. В Большом Сиднее все согласились, что предатели из космоса узнают, что такое настоящие бои. Как только Высокорожденные заползут в Землю, как кроты, их хваленое превосходство окажется ложным. Эта мысль была иллюзией.
  
  Майор Орлов, пошатываясь, пробился сквозь последнюю толпу, стоявшую плечом к плечу, которая теперь устремилась к лестничной клетке сто шесть на Сорок первый уровень. Группы людей в шоке сбивались в кучу на улице или убегали в неизвестном направлении так быстро, как только могли. Постепенно численность толпы уменьшалась. И все же, где бы ни проходил майор Орлов, люди пробегали мимо с криками, или мрачно молчали, или стояли в оцепенении, пристально глядя в потолок, как будто ожидая, что он рухнет в любой момент.
  
  Майор расправила свои массивные плечи и одернула форму. Орды берсерков напугали ее. Некоторые люди действительно осмелились зашипеть, когда они проходили мимо. Террор, как она хорошо знала от тех, кого она пытала, часто разрушал всю жизнь социальной обусловленности. Она покачала головой, молча ругая себя. Она слишком долго играла с Мартеном Клюге, слишком страстно желала увидеть его сломленным. Вот почему Хайборн зашла так далеко в Сидней, прежде чем она переехала, вот почему они смогли заблокировать обычный маршрут к ее месту назначения. Ее поразило, насколько эффективным был враг. Насколько экстраординарны их боевые достижения. Она впустую потратила время с Мартеном Клюге. И было что-то еще, в чем она не позволила бы себе признаться. Вот почему она не убила его в комнате для допросов. Она взглянула на своих людей. Неважно. Мартен Клюге вместе со всеми остальными в Сиднее своей жертвой послужил бы высшему благу.
  
  И все же…
  
  Майор Орлов провел сухим языком по таким же сухим губам. Она не хотела погибать, превращаться в небытие. От этой мысли у нее все внутри перевернулось. После этой жизни ничего, пусто, вычеркнуто. Но... пот выступил у нее на воротнике. Что, если старые легенды — бессмыслица древнего мира — действительно были правдой? Это было глупо. В загробной жизни не было ни Ада, ни Судьи. Была эта единственная жизнь, затем небытие. Она жила хорошо. Но она хотела жить до сих пор! И, может быть, Ад был реальным. Может быть, за все то ужасное зло, которое она совершила—
  
  “Я сделала это на благо государства”, - сказала она себе.
  
  Майор Орлова сняла фуражку и вытерла пот со лба. Она решительно надела фуражку на голову. В груди у нее заколотилось болезненное чувство. Что, если Великий Судья так не считает? Что, если он отправил ее в Ад за ее ошибочные суждения?
  
  Она покинула жилые комплексы, похожие на казармы, и вошла в финансовую зону. Вдалеке ревела толпа. Это заставило ее вздрогнуть и изо всех сил надеяться, что они не повернут в эту сторону. Здания превратились из длинных сооружений в меньшие кубы кредитных союзов, банков, представительств и туристических агентств. Растения и деревья росли в еще большем изобилии. Улицы и тротуары сменили с простого железобетона на разноцветный кирпич. Они обустроили приятные глазу площади с зонтиками и столиками и стульями возле небольших закусочных.
  
  Майор остановилась и попыталась сориентироваться. Вырваться из толпы было все равно что покинуть камеру с высоким давлением. Она снова могла нормально дышать, но все равно чувствовала себя странно. Время от времени мимо пробегала группа людей, стремящихся присоединиться к толпе или убраться подальше от нее. Они избегали ее, но больше не казались благоговейными. Ей это не нравилось. Они, возможно, думали, что у них появился новый хозяин, которого нужно бояться. Что ж, они ошибались! Она зарычала на своих зомби. Они напряглись по стойке смирно, насторожившись, готовые убивать снова, прежде чем их настигнет конец.
  
  Сержант поспешил рядом с ней и принес электронную карту. Она провела по ней своим тупым пальцем, коснувшись красной точки.
  
  “Вот”.
  
  Он посмотрел на здания вокруг них. Затем он проворчал: “Через семь кварталов. В ту сторону”.
  
  “Да”.
  
  “Майор?”
  
  Она прищурилась на него, маленького человечка со смертоносным лазером. Не то чтобы он был таким уж маленьким на самом деле, просто всю свою жизнь она была больше, крупнее практически всех. Иногда она находила это раздражающим; в основном это оказывалось полезным в целях запугивания.
  
  “Они будут осторожны”, - сказал сержант. “Они могут выстрелить первыми”.
  
  Майор Орлова удержалась от возражения, что, возможно, было бы даже к лучшему, если бы они все-таки выстрелили. Эту мысль она не должна была себе позволять, не после такой блестящей карьеры. Поэтому она надменно вздернула подбородок и отдала приказ. Отделение, чьи пальцы на спусковых крючках были чрезмерно чувствительны, трусцой пристроилось сзади, когда она маршировала, чтобы встретиться лицом к лицу с персоналом "Глубокого ядра".
  
  Deep-Core получал приказы непосредственно от Директората SU и ни от кого другого. Ни армия, ни PHC, ни Комитет политических действий не имели над ними никакой власти. Для обеспечения независимости Deep-Core и защиты от террористов у них были свои собственные полицейские подразделения и директивы по безопасности. Некоторые называли их государством в государстве. Практически безграничная энергия, которая исходила от этой передовой технологии, и ужасные риски, которые она влекла за собой, требовали такого условия. Система глубинной безопасности охраняла аварийный лифт на Сороковом уровне, который уходил глубоко под Землю. Регулярная армия потребовала от них подкрепления. Ответ, как всегда, был: “Не говори глупостей”.
  
  Быстрым шагом майор Орлов завернул за последний угол и направился ко входу в низкое здание, которое выглядело точно так же, как и другие в этом районе. Перед стеклянным входом была просторная площадь, предназначенная не для роскошной жизни, а для обеспечения широкого поля обстрела. Здание выглядело как банк, но это была иллюзия. Это было бы хранилище над хранилищем, другими словами, хорошо построенная крепость. Вдоль выложенной кирпичом площади шелестели яблони, а над головой играла тихая музыка. Война еще не добралась сюда, хотя пятна крови тут и там показывали, где служба безопасности убила беженцев, достаточно глупых, чтобы направиться сюда в поисках безопасности. И, конечно, охрана быстро убрала тела, несомненно, сбросив их по желобу на свалку отходов ядра.
  
  Майор Орлова знала, что оружие отслеживает ее. Оперативники службы безопасности следили за каждым их движением. От этого у нее зачесалась спина, и она подумала, что они просто прирежут ее без предупреждения. Чем дальше она шла, тем больше убеждалась, что они подождали, пока никто из них не сможет уйти, прежде чем открыть огонь. Мышцы ее живота сжались, а во рту пересохло. Сделать еще один шаг стало мучительно.
  
  “Стой!” - прогрохотала команда, как будто из самого воздуха.
  
  Майор Орлова чуть не рухнула прямо там. Она замерла посреди площади и ждала. Короткие волоски у нее на затылке встали дыбом. Ее зомби в красных костюмах остановились позади нее, их запрограммированные глаза впитывали каждую деталь. Она смутно задавалась вопросом, обостряет ли чувства человека близость к смерти. Заставило ли ее осознание того, что ее скоро не станет, захотеть прожить эти последние несколько часов со всем пылом, на который она была способна? Секунды тянулись, и она задавалась вопросом, обсуждали ли сотрудники службы безопасности, говорить ли первыми или просто пойти напролом и убить их. Ей хотелось закричать: ‘Подождите, мы из ПМСП!"И все же возможно, этот факт шел против них в дебатах.
  
  Ее мысли прервались, когда открылась стеклянная дверь. У нее подкосились колени, и она почувствовала себя абсурдно счастливой оттого, что может прожить еще несколько часов.
  
  К выходу промаршировал стройный мужчина в коричневой униформе. Он курил сигарету stimstick, кончик которой светился красным, и носил свою фуражку под вызывающим углом. Он улыбнулся им, но его злые маленькие глазки остановились на их лазерах, на их красной униформе.
  
  Он улыбнулся, чтобы показать ей, что она его не пугает. Майор Орлов был уверен в этом, высокомерный придурок! Он, вероятно, наслаждался своим положением. Ему, без сомнения, нравилось запугивать людей, когда он знал, что снайперы поддержат каждое его слово. Поэтому она приняла широкую стойку и уперла руки в свои мощные бедра. Она сердито посмотрела на него взглядом ПМСП.
  
  Это не произвело впечатления. Он отдал честь, позволил себе еще раз затянуться огрызком стимулятора, затем взял его своими тонкими пальцами и далеко запустил. В испуге майор Орлова и ее люди смотрели на тлеющий окурок. Это было слишком похоже на сигнал. Когда окурок ударился о кирпичи и рассыпался искрами, все они вздрогнули. Но ничего плохого не произошло.
  
  “Полагаю, это майор”, - сказал он, бросив беглый взгляд на ее эполеты.
  
  Майор Орлов продолжал смотреть на нее сердито, и с каждой наносекундой она ненавидела его все больше. Она не привыкла к такому неуважению и молча проклинала его за то, что он напугал ее.
  
  Он бросил взгляд на ее убийц, и опущенные уголки его губ говорили о том, что он увидел в них нечто отвратительное, о чем на самом деле не стоит говорить. Поэтому он снова посмотрел на нее. “Это запретная зона, как, я уверен, ты знаешь”.
  
  Майор Орлов достала пластиковую компьютерную карточку со своего бока. Это было ее распоряжение. Она сунула ее ему.
  
  Он не сделал ни малейшего движения, чтобы принять это. “Вы должны двигаться дальше, майор, и, э-э, возьмите с собой своих людей”.
  
  “Это напрямую из Пекина”. Первый намек на неуверенность появился в его глазах, и, о, это взволновало ее.
  
  “Это Глубинное ядро”. Он говорил благоговейно.
  
  “Директорат SU заменяет Deep-Core”.
  
  Мгновенный страх промелькнул на его лице — что она может выполнять приказы, заверенные печатью Директора. Он подавил страх, а затем схватил карточку и опустил ее в сканер, висевший у него на поясе. Он смотрел на сканер дольше, чем это было необходимо. Наконец, он взглянул на нее, пробормотав: “Это в высшей степени необычно”.
  
  “Обратите внимание на печать”. Она не смогла сдержать ликования в своем голосе. “Управление СУ”.
  
  “Хм”. - произнес он в манжету. Затем он достал из своей униформы второй стимулятор.
  
  Ее люди напряглись, как будто этот стройный офицер действительно собирался убить. Ему достаточно было просто дернуть пальцем, и лазеры срезали бы их. Ему не нужно было доставать пистолет, не здесь.
  
  Офицер-глубинник вдохнул, и кончик его стимулятора ожил. Он выпустил в воздух наркотический дым. Внезапно он склонил голову набок, как будто услышал внутренний голос. Без сомнения, в его череп был встроен имплантированный коммуникатор. Он поднял брови, взглянул на Орлова. Ему потребовалось мгновение, чтобы сформулировать слова. “Тогда сюда, - сказал он, - но твои головорезы останутся позади”.
  
  “Позволю себе не согласиться. В моих приказах четко указано, что я должен помогать защищать вашу станцию”.
  
  “Ты не можешь иметь в виду внутри?” возмущенно спросил он, наконец теряя свое спокойствие.
  
  “Мои приказы ясны”.
  
  “Но .... Так просто не делается”.
  
  “Если вам нужно, перечитайте директиву”, - сказала она.
  
  Он снова заговорил в манжету, резко. Ответ пришел быстрее. Он моргнул и затянулся стимулятором как можно дольше, удерживая дым в легких. Он выдохнул, как будто вздыхая. Наконец, он взял себя в руки и пробормотал: “Очень хорошо, тогда следуйте за мной”.
  
  Майор Орлова промаршировала через площадь к станции Глубинного ядра, ее отделение последовало за ней. Внутри будет охрана в броне. Они будут такими же подозрительными, как и этот человек. Это была деликатная операция. Лифт вниз будет внутренним святилищем Службы безопасности, святая святых для этих офицеров. Приказы, обучение и специальная подготовка Deep-Core заключались в том, чтобы уничтожить лифт, а не потерять над ним контроль. О да, это была бы очень деликатная операция, возможно, величайшая в ее карьере.
  
  Боль вспыхнула в ее массивной левой груди. Майор Орлова боялась конца, и все же .... Благо многих перевешивало благо немногих. Она знала это. Это билось в ее мозгу до такой степени, что ее захотелось вытошнить. Поэтому она стиснула зубы и двинулась вслед за стройным офицером-глубинником. По крайней мере, она забрала бы с собой всех ублюдков Большого Сиднея, это могло бы ее утешить. И она уничтожила бы ненавистного Высокородного, по вине которого свершилась эта ужасная судьба.
  
  Горячий расплавленный металл хлынул бы в Большой Сидней, убивая, опаляя и уничтожая всех. Никто не смог бы спастись. Это вызвало странную улыбку на губах Орлова. Затем офицер в коричневой униформе открыла стеклянную дверь в Глубинное здание. Она последовала за ним. Сзади появились ее убийцы. Вот-вот должна была начаться дополнительная специальная операция.
  
  
  16.
  
  
  Обезумевшие орды повергли Мартена в ужас. С нижних лестничных пролетов слабо доносились звуки выстрелов и плазменных пушек. Звуки хлестали толпы, массы, и они топтали более слабых людей, царапались и дрались, чтобы убежать. Появилось незаконное оружие. Раздались выстрелы. Стоны умирающих смешивались со стонами ужаса. Бушевали драки между сотнями человек. Крупные мужчины с кривошипными битами, одетые в форму местной спортивной команды, пробирались сквозь толпу. Их тяжелые биты поднимались и опускались. Люди падали, их черепа были раздроблены, а лица кровоточили. В кулаках появились кухонные ножи, которые были вонзены в плотно сбитые тела. Перевернутая машина заблокировала одну полосу движения. Люди пытались перелезть через нее, давя под собой кучку школьников. Старые, хромые, немощные, умоляющие о помощи, которых снова и снова отбрасывают более сильные, молодые люди. Некоторые из слабых сдавались. Другие умоляюще подняли руки. Возле театра девушки из хора выкрикивали предложения тому, кто их спасет.
  
  Где, по мнению любого из этих людей, они могли спрятаться, было загадкой для Мартена. Но это не имело значения. Паника взяла верх над логикой.
  
  Огни замерцали, когда из-за ужасного землетрясения на толпу посыпалась каменная кладка. Крики и мычание усилились до крещендо, когда люди, оказавшиеся в ловушке, повернулись, хватая тех, кто был ближе к ним, в желании убежать. Обладатели кривошипных бит подверглись нападению со всех сторон, и здоровяки упали под лавиной кричащих людей. Волны человеческой плоти разворачивались в любом открытом направлении и убегали в поисках безопасности. Двадцать офисных менеджеров в твидовых костюмах вбежали в здание, чтобы выскочить обратно, когда пьяная толпа забросала их шарами для боулинга. Тесные тела запрудили ближайшую лестничную клетку; несколько молодых людей взобрались на эту битком набитую толпу и заскользили по вздымающейся массе. Одного из них затащили головой вперед обратно в толпу, его крики потонули в шуме, когда ботинки выбили из него жизнь. Мальчик с бледным от ужаса лицом отказался двигаться, стоя там, бледный и безмолвный.
  
  К ужасу Мартена, на них напала толпа во главе с высоким мужчиной с длинными волосами. Нечеловеческий страх отпечатался на их лицах. Обезумев, они не могли понять, что в этом направлении нет выхода. Мартен и Неисправимые были укрыты в небольшом тупичке. Как только толпа доберется до них, они будут затоптаны, возможно, до смерти.
  
  Оми поднял свой штурмовой карабин к плечу. Из короткого ствола вырвалось пламя, и он задрожал от вибрации. Мартен не мог слышать выстрелов из-за диких звуков вокруг них. Ведущего разорвало на части, разбрызгивая кровь и кости. Позади него другие рухнули на землю с простреленными животами и грудной клеткой. Выжившие обернулись, ревя, как обезумевшие быки.
  
  Дрожа, Стик повел их к ближайшей дыре в стене. Должно быть, ее пробил артиллерийский снаряд раньше. Они нырнули в помещение, похожее на вестибюль отеля. Там они ждали, словно укрываясь от шторма. Толпа стала подобна силе природы, эта особенно непредсказуема.
  
  “Зачем ты это сделал?” Турбо зарычал в ухо Оми. Это был единственный способ заставить себя быть услышанным.
  
  Оми не сказал почему. Подобно Кунице и Стику, он присел, прислонившись спиной к стене. Он закрыл глаза и прижал горячий ствол пистолета ко лбу. Возможно, он раскаивался в том, что натворил. Возможно, он просто отдыхал.
  
  “Мы должны продолжать двигаться”, - сказал Мартен.
  
  “Почему он убил их?” - крикнул Турбо.
  
  “Я не знаю”.
  
  “Мы не убийцы!” - проревел наркоман.
  
  Оми двигался как искра, прыгая в лицо Турбо. “Они бы растоптали нас! Вот почему!”
  
  “Ты убил их!” - закричал Турбо, изо рта у него брызнула слюна.
  
  Оми с размаху ударил Турбо прикладом карабина в живот. Высокий наркоман согнулся в талии, падая назад. Стрелок дослал пулю в патронник и поднял оружие.
  
  “Нет!” - крикнул Мартен. Он прыгнул рядом с Оми и дернул ствол вниз.
  
  На мгновение показалось, что Оми использует тот же трюк с ним. Затем плечи корейца поникли, и он привалился к стене, закрыв глаза и прислонившись лбом к горячему стволу своего пистолета.
  
  Мартен помог Турбо.
  
  “Он сумасшедший”.
  
  “Может быть, мы все такие”, - сказал Мартен.
  
  Турбо резко рассмеялся. “Не похоже на него, детка. Он сумасшедший класса А.”
  
  Стик двинулся рядом с ними. “Слушай”.
  
  Они сделали.
  
  “Толпа редеет”, - сказал Стик.
  
  “Да”, - сказал Мартен. “Я больше не кричу”.
  
  Оми открыл глаза. Он не смотрел на Турбо. “У меня есть один вопрос”.
  
  “Назови это”, - сказал Мартен.
  
  “Каков наш план?”
  
  “Я планирую жить, ты, ублюдочный убийца”, - сказал Турбо.
  
  Оми вел себя так, как будто не слышал. Он попросил Мартена: “Ты расскажешь мне наш план”.
  
  “Мы должны остановить PHC”, - сказал Мартен.
  
  “От совершения чего?”
  
  “Что ты думаешь?” Мартен взорвался. “От взрыва шахты глубокого заложения”.
  
  Оми поднялся, и теперь он уставился на Турбо. “Именно”.
  
  “Значит, теперь ты можешь застрелить кого угодно?” - крикнул Турбо. “Это твое оправдание?”
  
  “Чтобы мы могли спасти Сидни. Да”.
  
  “Прямо как говорят копы”, - усмехнулся Турбо. “Ты делаешь это для всех остальных, да?”
  
  “Это верно”, - сказал стрелок.
  
  “Да?” - сказал Турбо. “Ну—”
  
  Мартен схватил Турбо за тощую руку и встряхнул его. “Оставь это. Пошли”.
  
  Они последовали за ним из отеля и обратно на улицу. Группа подростков, вооруженных кирпичами, пробежала мимо. Они швыряли кирпичи в окна, машины, магазины или жилые помещения, их смех был истеричным. Двое стариков помогли подняться пожилой женщине с кровоточащей раной на лбу. Повсюду валялись раздавленные тела. Относительная тишина после того, как толпа ушла, вызвала у нее жуткое чувство, сделав мир странным.
  
  “Давай”, - сказал Мартен.
  
  Истощение сковало их мышцы. Их пытали много месяцев, Мартена - не так долго, но на грани смерти. Поэтому он позволил каждому из них сделать еще одну порцию Суперстима. Турбо умолял о большем, пока не заметил надменный взгляд Оми. После этого высокий наркоман, ссутулившись, побрел по улице, не жалуясь.
  
  К счастью, они направились прямиком к станции Глубокого ядра. Большая часть толпы устремилась на нижний уровень, устроив там паническое бегство. Мартен задавался вопросом, что произойдет, когда они достигнут конца линии Сидни, шестидесятого уровня.
  
  “Вот оно”, - прошептал Оми, который поднял руку, чтобы остановить их.
  
  Они выглянули из-за угла на здание, похожее на банк. Большая площадь была пуста, довольно тиха по сравнению с шумом, который раздавался совсем недавно.
  
  “Если мы бросимся наперерез, они просто перестреляют нас”, - сказал Оми.
  
  Мартен покачал головой. “Мы должны сделать ставку на то, что PHC уже добивается успеха”.
  
  “Что этозначит?”
  
  “Это значит, что ПМСП уничтожит это место, убьет всех, чтобы не осталось свидетелей”.
  
  “Ты не можешь этого знать наверняка”, - сказал Оми. “Может быть, Deep-Core заодно с PHC”.
  
  “Я сомневаюсь в этом”, - сказал Стик. “Помнишь, как реформаторы ненавидели, когда PHC совала нос в их рэкет?”
  
  “Да”, - сказал Оми.
  
  “Что случилось”, - усмехнулся Турбо, - “не на кого направить пистолет?”
  
  Оми сузил глаза.
  
  “О, действительно круто”, - сказал Турбо. “Как насчет того, чтобы ты посмотрел это. Marten!”
  
  “Что?”
  
  Турбо указал на свой карман, в котором была аптечка.
  
  Мартен подумал, что понял. С сомнением он вытащил аптечку, мгновение взвешивал ее, а затем передал Турбо.
  
  Пальцы Турбо пробежались по кнопкам, когда он прижал его к руке. Аптечка зашипела, выстреливая в него новыми стимуляторами. “Ааааа”, - прошептал Турбо, его лицо исказилось от экстаза. Он бросил аптечку обратно и вышел на площадь, держа карабин наготове. Затем он бросился бежать к стеклянной двери.
  
  “Дурак”, - прошипел Оми. “Они убьют его”.
  
  Они этого не сделали. Турбо добрался до двери и запрыгнул внутрь.
  
  “Он угадал правильно”, - сказал Мартен, который теперь сорвался в спринт после Турбо.
  
  Внутри они обнаружили еще больше бойни. Персонал DCM лежал, разбросанный повсюду, с аккуратно просверленными в них лазерными отверстиями. Несколько раз они находили человека в красном костюме с уродливым пулевым отверстием в черепе или туловище.
  
  Стик жестоко пнул одного. Турбо плюнул на них всех без разбора.
  
  Дверь в кабину лифта была приоткрыта. На панели управления были разбрызганы следы крови, но тела были убраны.
  
  “PHC опередил нас здесь”, - сказал Оми.
  
  “Похоже на то”, - сказал Мартен.
  
  “Ты сомневаешься?” Спросил Оми.
  
  “Нет....” сказал Мартен.
  
  “Что тогда?”
  
  Мартен поднял глаза, сглотнул. “Мы должны спуститься за ними”.
  
  “Что?” Спросил Турбо. “Вниз? Как насчет вверх?”
  
  “Высокородные говорят ”нет"", - сказал Оми.
  
  “Да? И откуда ты это знаешь?” Спросил Турбо.
  
  “Посредством мышления”.
  
  Мартен думал, что Турбо будет насмехаться. Вместо этого долговязый мужчина зашаркал прочь и надулся. Мартен изучил элементы управления. Они казались достаточно простыми. Он нажал красную кнопку. Пинг! Ближайший лифт открылся, и перед ними предстал плюшевый ящик, который мог бы доставить их вглубь планеты дальше, чем что-либо другое. Однако никто из них не пошевелился.
  
  “Однажды я слышал старую-престарую поговорку”, - наконец произнес Мартен.
  
  Турбо отказался вытаскивать. Оми хмыкнул, но, казалось, погрузился в свои мысли. Стик, который поправлял вибронож на штанине, поднял глаза. “Да?”
  
  “Те, кто потеряет свою жизнь, обретут ее. Те, кто хотел бы обрести свою жизнь, потеряют ее”.
  
  “Это не имеет смысла”, - сказал мальчик с ножом.
  
  “Вот оно что”.
  
  Стик подумал, пожал плечами. “Может быть”.
  
  “Никаких "может быть", ” сказал Оми. “Он прав. Так что пошли”.
  
  
  17.
  
  
  Они устремились к центру Земли, набирая скорость, пока лифт не заскулил и не завибрировал так, что у них затряслись зубы. Говорить было невозможно. Турбо прислонился к ближайшей стене, зажав гранатомет между костлявыми коленями, и заткнул пальцами уши. Он закрыл глаза, и ему почти показалось, что он заснул. Стик сидел рядом с ним и пристально смотрел на свой вибронож, включая и выключая его большим пальцем. Конечно, услышать его жужжание было невозможно. Мартен не был уверен, что мальчик с ножом вообще мог чувствовать его вибрацию. Оми стоял и смотрел на глубиномер и тепломер. Черты его лица выражали растущий ужас и отчаяние.
  
  Мартен стиснул зубы, сдерживая нервное желание рассмеяться. За последнее время он видел слишком много людей, накачанных насилием. Он не хотел становиться таким же неконтролируемым, какими были они.
  
  Они падали все ниже, все ниже, все ниже, к расплавленному ядру планеты. Тяжелое угнетение давило на этих пожизненных подземных обитателей. Чувство, аура, ощущение чрезвычайного давления охватило каждого из них. Ни один питон никогда так не сжимал свои кольца. Дышать стало трудно. Странные звуки, стоны, шипение и визги терзали их слух, само их осознание.
  
  На внешней стороне шахты температура Земли повышалась на тридцать градусов по Цельсию с каждым пройденным километром. Через сто километров она раскалилась бы добела. Затем скорость повышения температуры замедлилась бы. Ни один металлический или керамический материал, который человек когда-либо использовал в строительстве, не смог бы пережить взрывную жару в глубинных слоях Земли. И все же невероятная жара была меньшей из двух проблем. Большая техническая трудность заключалась в давлении, ужасном, отупляющем давлении. Точно так же, как пловец в бассейне испытывал давление, когда нырял всего на шесть футов вниз, так и давление на Землю увеличивалось по мере того, как человек опускался все ниже. На высоте трехсот двадцати километров оно достигло ста тысяч атмосфер, что в тысячу двести раз превышает давление в самой глубокой точке океана.
  
  Оми бросил мучительный взгляд на Мартена. Мартен хрюкнул и встал рядом с бандитом, наблюдая за глубиномером и тепломером. Персонал глубинного ядра интенсивно тренировался в течение пяти лет, прежде чем они осмелились спуститься вниз. Психологические тесты отсеяли более трех четвертей персонала. Многие часто ломались после чуть более недели пребывания на глубинной станции. Не то чтобы какой-нибудь человек мог выдержать сто тысяч атмосфер. Это было невозможно.
  
  Оми постучал по указателю глубины.
  
  Мартен кивнул.
  
  Они покинули земную кору и вошли в мантию.
  
  Твердый слой породы окружал внешнюю поверхность Земли, ее кору. На дне океана толщина коры могла достигать всего шестнадцати километров. На континентах толщина коры достигала сорока километров. Дно океана покрывал базальт, представляющий собой комбинацию кислорода, кремния, алюминия, магния и железа. Континентальная масса состояла в основном из гранита. Плотность гранита была ниже, чем у базальта. Таким образом, континентальные гранитные плиты плавали на базальте. Вся кора плавала на мантии.
  
  Мантия толщиной в две тысячи девятьсот километров состояла из расплавленной оливиновой породы: железо и магний в сочетании с кремнием и кислородом. В целом, оболочка была прочной, но при таком ужасном давлении она вела себя как пластик. Под медленным, устойчивым давлением материал тек, как очень густая патока, но внезапные изменения давления могли привести к тому, что он треснет и разобьется, как стекло.
  
  Под мантией пульсировало внешнее ядро. Внутреннее ядро Земли было твердым. Обе половины состояли в основном из железа в форме сплава с небольшим количеством серы или кислорода. Из-за высокой температуры и давления внешнее ядро представляло собой расплавленное железо, раскаленное до почти невообразимой степени.
  
  Высокая температура и давление таких экстремальных значений препятствовали использованию любого известного материала при строительстве шахты.. Одна только магнитная сила сформировала стены длинной узкой шахты, погруженной глубоко в Землю. Невероятно мощные магнитные щиты противостояли неослабевающему давлению коры, мантии и внешнего ядра. Ужасный жар от самой Земли питал эти щиты, и все пригодное для жизни должно было оставаться внутри них. Генераторы чудовищной эффективности и мощности охлаждали температуру внутри шахты. Попадание ствола в любом месте вдоль линии разрушило бы всю шахту с глубокой выработкой. Это основное тепло обеспечивало потребности Большого Сиднея и большей части австралийского сектора в энергии.
  
  Таким образом, основная функция безопасности уже была встроена в deep-core. Единственный способ, которым лава могла бы извергнуться гейзером из шахты на поверхность, — это выпустить крошечную пробку, подобную человеческому плевку, - небольшая струя расплавленного металла разрушила бы магнитную трубку за ней по ходу движения. Но способность Земли плеваться была такова, что Сидней и все вокруг него на пятьдесят километров были бы уничтожены. Конструкция и особенности безопасности шахты гарантировали, что этот процесс мог быть запущен только в самой глубокой части человеческого жилья, на станции нижнего ядра, которая висела прямо над внешним ядром Земли.
  
  Конечным пунктом лифта была станция нижнего ядра.
  
  Какое-то время Оми и Мартен наблюдали за приборами. Внезапно Мартен задрожал. Психологический вес вокруг него стал больше, чем он мог вынести. Он, пошатываясь, добрел до удобной койки и рухнул на нее. Он закрыл глаза, и его дыхание выровнялось. Им овладело изнеможение. Ему снилось, что его раздавили насмерть, что майор Орлова сидит у него на груди и затыкает ему рот тряпкой. Он царапал ее мускулистые предплечья, но безрезультатно. Затем, медленно, с бесконечной медлительностью, он осознал, что видит сон, и боролся, чтобы проснуться. Его веки разлепились, и зрение поплыло в расплывчатом замешательстве. Он застонал, но не мог слышать себя. Тошнота обожгла заднюю стенку его горла с угрозой рвоты. Он сосредоточился, спустил ноги с койки и потер глаза. Ужасная головная боль раскалывалась. Он прищурился. Пятна не исчезали. Его пронзила вспышка страха. Он опустил голову между колен и приказал себе расслабиться, дышать глубоко. Он сделал это и обнаружил, что если он прижмет руки по обе стороны от головы, то сможет сосредоточиться.
  
  Турбо лежал, растянувшись на полу, из его открытого рта текла слюна. Он уставился остекленевшим взглядом в стену. Стик закрыл глаза со свирепой интенсивностью и вдыхал и выдыхал, как будто он был кузнечными мехами. Оми продолжал дергать затвор своего штурмового карабина, открывая и закрывая, открывая и закрывая. Пятьдесят патронов лежали у его ног, но он, казалось, не обращал на них внимания.
  
  Мартен заставил себя подняться на ноги, но обнаружил, что не может пошевелиться. Странные порывы воздуха раздували его щеки. Он нахмурился. Затем он понял, что издает идиотский смех без звука, или в лифте было слишком шумно, чтобы он мог услышать свой собственный смех. Он прикрыл рот рукой. Затем, после того, как он устроился поудобнее, он положил руки на колени и медленно поднялся на ноги. Методично он направился к глубиномеру. Остальные проигнорировали его. Он встал перед ним и сосредоточился со всем, что у него было. Объект выплыл в поле зрения: 2850 километров. Так же медленно он осознал, что они почти на месте. Казалось невозможным, что давление могло повлиять на них, каким бы ужасным оно ни было, когда их сдерживали технологии. Может быть, человек не был подготовлен к тому, чтобы принять это, или, может быть, каким-то шестым чувством почувствовал тяжесть мира. Миллионы фунтов давления на квадратный дюйм ... или, может быть, осознание того, что тебя похоронили заживо, более ужасное, чем любой сон, было слишком сильным для человеческой психики. Только превосходящая воля могла выдержать это, только упрямый человек, похожий на мула.
  
  Что-то было на грани сознания Мартена. Он знал, что это могло бы ему помочь, но не мог об этом думать. О! Да, конечно. Он вытащил аптечку из куртки и прижал ее к руке. Красный огонек вспыхнул и погас. Он ничего не почувствовал. Она была сломана? Затем волна прохладного облегчения затопила его.
  
  Он засмеялся, как обычно, хотя по-прежнему беззвучно. Он встал рядом с Оми и положил свою руку на руку стрелка, того, что нажимал на затвор. Оми покосился на него, но, казалось, он не видел Мартена. Поэтому Мартен прижал аптечку к руке Оми. Красный огонек не мигал. Ничего. Мартен проверил аптечку и обнаружил, что она пуста, или в ней нет того лекарства, которое могло бы помочь боевику.
  
  Мартен потряс Оми.
  
  Оми нахмурился, но в его глазах все еще не было сосредоточенности.
  
  Мартен подошел к каждому из них по очереди. Это было так, как если бы они были в коконах, в своих собственных мирах. Он не знал глубинного термина для их состояния, хотя был уверен, что таковой существует. Одна вещь, казалось, имела смысл, если они стали шизоидами, то наверняка и некоторые из краснокостюмников тоже — он надеялся.
  
  Мартен также надеялся, что наркотик в его крови продержится достаточно долго, чтобы он смог выполнить свою работу. Он приготовил свой штурмовой карабин. И, повинуясь импульсу, он подошел и вырвал вибронож из захвата Стика, сунув его в ботинок. Затем он вернулся к глубиномеру и стал наблюдать.
  
  Со временем уровень шума снизился. Он закричал и был вознагражден новым звуком: своим голосом. Это заставило его сердце учащенно забиться. Вот он — спаситель Сиднея или просто еще один проигравший социальному единству. Мартен не знал этого, но злобное рычание искривило его губы.
  
  Лифт пискнул.
  
  Мартен, пошатываясь, побрел к двери. Это было похоже на пробирание сквозь гель, медленная, трудная работа. Ему пришлось сосредоточиться, чтобы двигаться.
  
  Рука на его плече заставила его резко повернуть голову. Оми уставился на него, обнажив зубы в ухмылке мертвой головы.
  
  “Сделай это”, - прошипел Оми.
  
  Ящик, содрогнувшись, остановился, двери открылись, и Мартен Клюге в одиночестве вошел в глубинную станцию.
  
  
  18.
  
  
  Пол станции глубокого залегания загудел. Колючее ощущение царапнуло Мартена по нервам. Он слышал раньше из новостного шоу или шпионского видео, он не мог вспомнить, из какого, что разряды магнитной силы от расплавленного металла создавали странные электрические токи внутри станции. По нему словно пробежали пауки с лапками, похожими на наждачную бумагу. Он продолжал потирать руки и поводить плечами. И он внимательно высматривал людей в красных костюмах.
  
  Станция была мрачно утилитарной. Толстые стены из абляционного пенопласта тускло-серого цвета разделяли помещение на то, что казалось сотнями крошечных комнат. Потолки в коридорах были неудобно низкими. Встроенные в них световые шары почти не излучали тепла. Каждый раз, когда он входил в новую комнату через люк, ему приходилось пригибать голову.
  
  Его мать однажды водила его в музей. Он вспомнил, что видел подводные лодки двадцатого века. Это было во время конфликта, называемого Второй мировой войной. Помещения и узкие люки глубинной станции казались похожими на те подводные лодки времен Второй мировой войны. Датчики, циферблаты, панели управления и компьютерные экраны были в изобилии повсюду. На всех стенах висели аварийные дыхательные маски, а также огнетушители и сверхпрочные емкости, наполненные строительной пеной. При распылении и воздействии воздуха пена быстро затвердевала, образуя легкую и прочную стену. Спецназовцы и солдаты использовали строительную пену, как и пожарные, быстро ликвидировавшие возгорание. Мартен понял, что пожары, должно быть, представляют постоянную опасность на станции.
  
  Он коснулся абляционной стены из пенопласта. Горячий. Он настороженно огляделся. Стены из пенопласта, казалось, приглушали звуки. Он едва слышал свои шаги. Они были приглушенными, почти бесшумными.
  
  Он спустился по небольшой крутой лестнице и заглянул на следующий этаж. Он был точно таким же, как предыдущий. Затем раздался странный лязг. Казалось, он исходил отовсюду. Последовал жуткий к-р-е-а-к призрачного качества. Вся станция содрогнулась. От испуга и неожиданности Мартен чуть не потерял равновесие и не скатился с лестницы.
  
  Его сердце глухо забилось, когда вместо этого он поторопился подняться по ним. Эти звуки звучали не очень хорошо. Он задавался вопросом, было ли это первым этапом цели майора Орлова. Или это были просто обычные происшествия на глубокой станции? У него не было возможности судить, но он чувствовал, что время уходит. С штурмовым карабином наготове он рыскал из комнаты в комнату, напрягаясь, чтобы услышать что-нибудь, что привело бы его к врагу. Толстые стены из пенопласта поглощали звук, так что станция казалась пустой, безжизненной, мертвой. Это вызвало у Мартена злое, жуткое чувство. Было ли слишком поздно что-либо изменить?
  
  Затем он наткнулся на созданный PHC carnage. Это было похоже на кухню, продовольственный центр с микроволновой печью и холодильником. Стена была покрыта пятнами абляционной пены в тех местах, куда попали лазерные лучи. Серый дым вился из каждой ямки и источал ужасную вонь. На нескольких маленьких столах лежали шесть тел, каждое в коричневых комбинезонах Deep-Core. Лазерные ожоги, которые убили их, все еще тлели.
  
  Мартена переполняла ярость при виде такого бессмысленного убийства. Он должен был остановить майор Орлову и ее убийц.
  
  Он ускорил шаг, но бежать было невозможно. Психологическое давление не позволяло этого. Казалось, что он волочит ноги против горизонтальной силы тяжести. Затем он услышал звук, голос. Он замедлился до ползания, вглядываясь вперед так пристально, что казалось, его глазные яблоки вот-вот вылезут. У него пересохло во рту. Его пальцы напряглись.
  
  Двое мужчин говорили монотонными голосами, и они были как раз около люка. Они сказали, что, возможно, им следует изнасиловать специалиста по системам после того, как майор закончит с ней.
  
  Ярость Мартена вспыхнула в нем и ослабила его окоченевшие пальцы. Он обогнул люк и шагнул внутрь.
  
  Двое в красных костюмах сидели за маленьким столиком. Их лазеры лежали у них на коленях, пока они смотрели на свои напитки. Они подняли глаза, когда Мартен вошел в люк. У них были жесткие, загорелые лица, похожие на кровожадных хорьков, принявших человеческий облик. Наносекунду они с Мартеном смотрели друг на друга.
  
  “Ты”, - сказал один из них скучным монотонным голосом.
  
  Мартен смутно узнал заостренный подбородок. Да, этот человек дал майору агонизатор. Казалось, это было целую вечность назад.
  
  Наносекунда закончилась, и люди в красных костюмах вскочили со своих стульев, расплескивая напитки. Они были смертоносны, как змеи, почти так же быстры. Их лазеры поднялись в боевое положение, когда красные лучи оросили пол. Штурмовой карабин Мартена заговорил — тихое ча-ча-ча . Двое в красных костюмах замертво упали на пол, изрешеченные и скрюченные в нелепых позах.
  
  Мартен перешагнул через них, двигаясь теперь быстрее. Он был уверен, что из-за стен звук его выстрелов не разнесется далеко.
  
  В следующий момент человек в красном костюме, идущий как депрограммированный андроид, почти врезался в него. Мартен отшвырнул его в сторону, красный костюм только начал осознавать, что произошло, когда его глаза затрепетали в последний раз. Мартен теперь двигался как робот-убийца, машина. Вниз по крутой лестнице, поверните налево, направо, еще раз направо. Мужчина в красном костюме пытался засунуть стимулятор между своими собственными сжатыми губами. Его лицо выражало крайнюю сосредоточенность, но он продолжал бить себя по щеке или носу концом стимулятора. Мартен пристрелил его, благодарный за то, что глубинное давление делало их глупыми.
  
  Мартен продолжал шагать, но ему казалось, что он движется сквозь воду. У него начала болеть голова, и было трудно сосредоточиться. Поэтому он следил за своими ногами, заставляя их двигаться вперед шаг за шагом. Когда они снова обрели контроль, он посмотрел вверх, выслеживая, выискивая. Он поспешил через люк — и споткнулся о ногу. Мартен раскинул руки, чтобы удержаться. Его оружие завертелось, но он приземлился, не выбив себе зубов. Когда больше ничего не произошло, он оглянулся.
  
  Человек в красном костюме направил на него лазер. У мужчины были тонкие, как бритва, брови и убийственно пристальные глаза питбуля. На его костюме было имя: Нго Дранг. Он был вторым охранником, который помогал майору пытать его в комнате для допросов.
  
  Дранг нахмурился. “Я… Я должен пристрелить тебя”.
  
  Мартен сдался. Он не знал, почему Нго Дранг еще не сделал этого. Затем он посмотрел на напряженное лицо, на пустой, странный взгляд убийцы.
  
  “Шипс—шлепок”, - сказал Дранг. “Аккуратное отверстие от лазера у тебя во лбу”.
  
  “Ты должен отвести меня к майору”, - сказал Мартен.
  
  Дранг покачал головой. “Нет. Я... я должен убить тебя. Я не знаю, почему я еще этого не сделал. Это...” Он покачал головой, нахмурившись.
  
  “Майор хочет, чтобы ты отвел меня к ней”, - сказал Мартен.
  
  “Да?”
  
  Мартен медленно поднялся, отмечая, как лазер отслеживает его лоб. Давление в глубине сердца - это все, что отделяло его от смерти. “Нам лучше идти”.
  
  Напряженная хмурость сошла с лица Нго Дранга. “Туда”, - сказал он, указывая лазером.
  
  
  19.
  
  
  Когда Мартен впервые вышла из лифта на станцию глубокого заложения, майор Орлова запустила свои толстые пальцы в длинные темные волосы системного специалиста А Чена. Техник-китаянка была именно тем типом, который майор страстно ненавидел: миниатюрная, хорошенькая, с роскошными темными волосами и глазами, как у кинозвезды. В сочетании с А Чен ее мешковатый коричневый комбинезон казался сексуальным и провокационным. Майор Орлов возненавидела ее с первого взгляда. Поэтому она схватила системного специалиста за густые волосы и дернула ее голову.
  
  “Ты поможешь нам уничтожить Сидни, мою гладкокожую шлюху”.
  
  А Чен оставалась безмолвной. Слезы навернулись на ее светло-карие глаза и потекли по овальному лицу. Она визжала от ужаса, пока Орлов не заставил ее наблюдать за быстрой и эффективной резней ее коллег на глубинной станции. Майор ухмыльнулся и сделал беглый комментарий, пока ее убийцы поливали комнату лучами. Рыдания все еще сотрясали крошечное существо.
  
  “Не плачь!” Орлов кричал, дергая маленькой головкой из стороны в сторону.
  
  Маленькая красавица шмыгнула носом и всхлипнула. Поэтому майор ударила ее лицом о стену, слушая, как хрустит и ломается маленький носик-пуговка.
  
  “Ты слышал меня!” - взревела Орлова, чрезвычайно довольная собой.
  
  А Чен склонила голову. Ее кровь закапала на пол.
  
  Майор Орлова вытолкала крошечного системного специалиста впереди себя в коридор и проделала так весь путь до главного реакторного отделения. Там было ошеломляющее множество компьютерных экранов и клавиатур. Техники с открытыми от ужаса ртами уставились на них.
  
  Майор Орлова покачала головой А Чен. Затем она низко наклонилась и прошептала ей на ухо, объясняя, чего от нее ожидают.
  
  Крошечный техник-китаец изумленно обернулся. “Нет. Я-я-я не могу сделать то, о чем вы просите”.
  
  “Жаль”. Майор Орлов указал на ее убийц.
  
  Маленькая техничка съежилась под лучами лазеров. Еще больше ее коллег рухнуло посреди кровавой бойни.
  
  Она прошептала: “С таким же успехом ты мог бы убить и меня. Я тебе не гожусь”.
  
  Майор Орлов отрывисто рассмеялся. “Убить тебя? Я бы и не мечтала о таком”. Она указала на комнату. “Я знаю несколько этапов подготовки станции к появлению гейзера, но не все из них. Нет. Ты поможешь мне уничтожить Сидни”.
  
  Ужас маленького техника был осязаем, когда краска отхлынула от ее лица. Поэтому она очень медленно покачала головой.
  
  “Ты храбрая, моя дорогая?”
  
  “Нет. Но я не могу сделать так, как ты просишь”.
  
  “Обусловливание?”
  
  “Ты прав”.
  
  “Разве ты не знаешь, что Корпус политической гармонии может разрушить условности?”
  
  “Я должен сообщить вам, что вы не можете взломать Deep-Core”.
  
  “О да, безусловно, мы можем взломать Deep-Core”. Майор Орлова щелкнула пальцами.
  
  Пузатый офицер ПМСП, с редеющими волосами и запавшими глазами, открыл черный кейс. У него были пухлые маленькие руки с грязью под ногтями. На его спине не было лазерного ранца. На боку не было пистолета. Он был известен просто как ‘Доктор’. Теперь он достал шприц с пневмоспреем.
  
  Светло-карие глаза А Чена расширились от испуга.
  
  Доктор объяснил. “О, это не больно, уверяю вас. Это просто гиперестезия”.
  
  Маленький техник казался сбитым с толку.
  
  “Это обостряет твои чувства”, - сказал он, прижимая шприц к ее руке, позволяя ему зашипеть.
  
  Она отдернула руку назад, потирая ее.
  
  “Нет, я не советую этого делать”, - сказал Доктор.
  
  Ее рука отдернулась, когда боль исказила черты ее лица.
  
  “Как я уже сказал, быстродействующее гиперестезирующее средство. Частота вашего сердцебиения и дыхания увеличится, а ваши чувства станут во много раз более чувствительными. Например, от света в этой комнате скоро будут болеть глаза. Одежда, которую вы носите, начнет невыносимо натирать. Определенные запахи, которых вы никогда не замечали, теперь станут наиболее выраженными. Возможно, то, что вы сейчас считаете ужасным зловонием, вызовет у вас рвоту. В том количестве, которое вам дали — большая доза, поверьте мне, — эти новые ощущения станут ...”. Он обнажил мелкие зубы в довольно неприятной улыбке: “... определенно неудобно”.
  
  Майор Орлов рассмеялся. “Ты никогда не испытывал такой боли”.
  
  крошечная техничка уже дергалась то в одну, то в другую сторону. Но это только усилило очевидный дискомфорт, который она испытывала из-за своей одежды.
  
  “Позвольте мне помочь вам”, - сказал майор Орлов. Она взялась за одежду А Чена и оторвала верхнюю половину, обнажив миниатюрного китайского техника выше пояса. “Не слишком хорошо обеспечен, не так ли?”
  
  Маленькая техничка прикрылась руками.
  
  Майор взяла каждое крошечное запястье и завела руки А Чен за спину, защелкивая на ней наручники. Специалист по системам болезненно втянула воздух.
  
  “Больно?” - спросил Доктор.
  
  “Зачем ты это делаешь?” - спросил А Чен.
  
  Доктор запустил руку в свою черную челку, вытаскивая волшебную палочку. “Нервная плеть”, - сказал он профессионально. “Обратите внимание, я устанавливаю переключатель на единицу, самое низкое значение”. Палочка злобно замурлыкала. “Затем я прикладываю кончик к твоему животу”.
  
  А Чен закричала, ее лицо ужасно исказилось.
  
  Доктор сунул ей в рот резиновый мяч. Глаза техника расширились от шока. “Ты станешь немного громче”, - сказал ей Доктор. “Мы не любим носить беруши, поэтому вы должны нам помочь”.
  
  Майор Орлов злобно хихикнул.
  
  “Осмотрите свой живот”, - сказал Доктор, снимая нервную плеть.
  
  А Чен так и сделал. Метки не было.
  
  “Это чудесный инструмент”, - сказал Доктор. “Теперь обратите внимание, я установил его на второй уровень. Теперь боль усилится”. Он прикоснулся к ее левой груди.
  
  А Чен рухнул дергающейся кучей на пол.
  
  Майор Орлова хрустнула костяшками пальцев в предвкушении.
  
  
  20.
  
  
  Мартен, спотыкаясь, вошел в реакторное отделение. Маленькая обнаженная китаянка лежала потной кучей на полу. Пузатая женщина в красном костюме выпрямилась, сжимая в грязных руках нервную плеть. Майор Орлова откинулась на спинку стула. Ее большие ботинки были водружены на компьютерную доску. Она с явным удовольствием наблюдала за китаянкой.
  
  Мартен оценил сцену с первого взгляда. Больше пыток, больше жестокости ПМСП. Что-то в нем оборвалось. В любом случае, это был его последний шанс. Он продолжал спотыкаться и позволил себе споткнуться о собственные ноги. Он упал на пол и, лежа на животе, потянулся к ботинку и вытащил вибронож. Его большой палец лег на переключатель включения / выключения.
  
  “Marten Kluge?” - спросила майор, как будто небеса послали ей подарок всей жизни.
  
  “Ты можешь в это поверить?” - спросил Дранг.
  
  “Где ты его нашел?”
  
  “В коридорах”.
  
  “Удивительно. Нет, шокирующе.” Майор Орлов усмехнулся. “Это… Это просто замечательно. Marten! Мартен, дорогой, ты скучал по мамочке?”
  
  “Я думал, ты захочешь увидеть его снова”, - сказал Дранг.
  
  “Доктор, ” сказал Орлов, “ у вас еще осталось какое-нибудь гиперестезирующее средство?”
  
  “Конечно”.
  
  “Разве системному специалисту не нужен отдых?” - предположил майор.
  
  “Ваше чувство времени, как всегда, безупречно”, - сказал Доктор. “Я как раз собирался предложить период охлаждения. В любом случае, она достигла третичной точки.”
  
  “Джентльмены, ” сказал майор Орлов, “ я объявляю наши действия одобренными. Ибо если есть какая-то Высшая Форма после смерти—”
  
  “Ты действительно не можешь в это поверить?” - Спросил Дранг.
  
  “Не перебивай меня”. Майор Орлова прочистила горло. “Как я уже говорила, если есть какая-то Высшая Форма после смерти, Он может только выразить нам Свое одобрение, подарив мне эти две. Ах да, Куница и молодая красотка. Это великолепно!”
  
  “Если я должен сделать ему укол, я хочу, чтобы он стоял”, - сказал Доктор.
  
  “Marten. О, Мартен, ” позвал майор Орлов.
  
  Мартен лежал на животе, ожидая, желая, чтобы они приблизились.
  
  “Что с ним не так?” - спросил майор.
  
  “Возможно, он наконец поддался сильному давлению”, - сказал Доктор.
  
  “Ну, поднимите его!” - рявкнул майор Орлов.
  
  Дранг подошел к Мартену.
  
  “Будь осторожен”, - сказал майор.
  
  Дранг схватил Мартена за плечо, пистолет уперся ему в спину. “На ноги, трущобный пес”.
  
  Мартен застонал, но позволил поднять себя. Затем он развернулся, включил нож и вонзил вибронож в живот Дранга. Лезвие вошло с легкостью, продолжая петь. Мартен отступил в сторону и выдернул лезвие вбок, разрезая лазерную катушку как раз в тот момент, когда Дранг нажал на спусковой крючок. Вещество вытекло из катушки, обжигая Дранга, который взвыл. Мартен рубанул мужчину по голове. Он понятия не имел о силе клинка. Пуля распилила часть черепа, разбрызгивая мозг и запекшуюся кровь. Труп повалился вперед.
  
  А Чен закричал.
  
  Мартен обернулся. Доктор нанес ему удар нервной плетью. Мартен парировал удар, разрубив плеть надвое. С испуганным карканьем Доктор вытащил свое разрушенное устройство для пыток. Мартен зарычал, разрубая грудь Доктора. Нож радостно взвыл, вонзаясь в грудь. Кровь брызнула и залила Мартена. Вибронож был грязным оружием.
  
  Майор Орлова вскочила на ноги и схватилась за кобуру.
  
  Маленькая техничка-китаянка, все еще лежавшая на полу, своей крошечной ножкой пнула майора ботинком по лодыжке. Майор вскрикнула и на мгновение потеряла равновесие. Она одновременно выхватила пистолет и отпустила его. Пистолет со звоном упал на пол. Мартен яростно завопил, атаковал и нанес удар. Майор Орлова, несмотря на всю свою массивность и неуравновешенность, изогнулась и увернулась от поющего окровавленного лезвия. Затем она развернулась на каблуках и взмахнула кулаком, похожим на окорок. Мартен услышал, как хрустнуло ребро, когда воздух со свистом вышел из него. Прикосновение майор причиняло ужасную боль. Она нанесла еще один сокрушительный удар. Это отбросило его назад и перехватило дыхание. Она была невероятно сильной, более чем в два раза тяжелее его.
  
  “Маленький человек!” - прорычала она.
  
  Мартен отступил, чтобы дать себе время, и чуть не поскользнулся на крови.
  
  Орлова остановилась, затем повернулась и бросилась к своему пистолету.
  
  Мартен в бешенстве метнул вибронож. Орлов увернулся. Он ударился о панель, громко запев, когда вонзился в нее. Мартен последовал за ним. Майор Орлов рассмеялся и обрушился на него, как автоочиститель. Они боролись на полу. Из-за луж крови любому из них было трудно как следует ухватиться. Орлов обладал размерами, силой и весом. Мартен был быстрее. Она пыталась повернуть его голову, но ее руки продолжали соскальзывать. Он впился пальцами ей в нос. Она застонала и укусила его за запястье. Он ткнул другой рукой, используя большой палец как кирку. Кость, кость, он глубоко ткнул в глаз, копая до тех пор, пока майор Орлова не закричала, используя свои руки и ноги, чтобы отшвырнуть его. Он тяжело приземлился и поднялся с пола. Она тоже, с ихором, капающим из ее поврежденного левого глаза.
  
  “Эй!” - крикнул А Чен. Мартен взглянул на нее. Маленькая китаянка протянула ему вибронож. Он был выключен.
  
  “Нет!” - взвыл майор Орлов, бросаясь в атаку.
  
  Мартен шагнул к ней невидимой стороной, щелкнул лезвием и рубанул. Лезвие гудело, как живое существо. Казалось, оно было удовлетворено сверх всякой меры. Голова майора Орлова отделилась от ее тела и с глухим стуком упала на пол. Огромное туловище разбрызгивало повсюду кровь. Затем оно рухнуло на палубу, истощенное, законченное, законченное навсегда.
  
  А Чен обняла Мартен, уткнулась лицом ему в грудь и заплакала.
  
  Он не мог в это поверить. Он стоял ошеломленный, глядя на кровавую бойню. Наконец до него дошло, что он держит на руках обнаженную женщину и что они оба покрыты кровью других людей. Он отшвырнул нож и отбросил его в сторону.
  
  Сидни была спасена от уничтожения. Мартен задавался вопросом, сможет ли он сделать то же самое для себя.
  
  
  21.
  
  
  Расшифровка # 30,499 Архивов Хайборнов обмена записками между: Пэйнусом, генеральным инспектором Земли, и Кассиусом, гранд-адмиралом Хайборнов. Даты: с 15 по 20 декабря 2349 года.
  
  15 декабря
  
  Посвящается Пэйнусу :
  
  График тренировок должен быть ускорен. Штурмовые группы "Ястребов" и танковые расчеты особенно необходимы для предстоящей кампании в Австралийском секторе.
  
  Посвящается Кассию :
  
  Ваше превосходительство, несомненно, осведомлено о нехватке квалифицированных рекрутов. В сочетании со спящими агентами противника, всемирной пропагандой против высокородных и террористическими убийствами ускоренная программа обучения, особенно для этих элитных подразделений, представляет собой сложную, возможно, безнадежную задачу.
  
  17 декабря
  
  Посвящается Пэйнусу :
  
  Конечно, не безнадежно, мой дорогой генеральный инспектор.
  
  Посвящается Кассию :
  
  Ваше превосходительство должно знать, что большинство моих рекрутов направляются ко мне под дулом пистолета. В качестве корма для бомб и лазеров они превосходны. Как воинов им, к сожалению, не хватает. Штурмовым группам "Ястребов" и танковым бригадам требуется определенный elan для максимальной эффективности. Тем не менее, я буду выполнять ваши пожелания в меру своих возможностей.
  
  18 декабря
  
  Посвящается Пэйнусу :
  
  Я благодарю Генерального инспектора за то, что он проинформировал меня о необходимости elan в определенных ударных и эксплуатационных войсках. Такая любезность должна быть возвращена. Таким образом, я решил решить ваши проблемы с обучением в качестве награды.
  
  Самый простой способ вселить в новобранцев энтузиазм - показать им, как глупо его лишаться. Например, пуля в затылок, предпочтительно там, где свидетелями события могут быть многие новобранцы, поможет зарядить энергией остальных. Каждый новобранец должен усвоить, что приказам нужно повиноваться. Вы говорите, что спящих агентов предостаточно. Я рекомендую усиленное зондирование разума. Когда преступник найден, промойте ему мозги и отправьте в штрафной батальон. Эти батальоны должны быть хорошо заметны как средство устрашения для других. Поэтому все штрафные батальоны должны быть обозначены как отряды смертников. Все отряды смертников должны иметь мини-взрывчатку, имплантированную в кору головного мозга. Устройства для подрыва будут находиться под контролем полковника, капитанов и лейтенантов батальона. Я считаю, что все наши земные призывники должны иметь кортексовую бомбу, но в какой-то момент враг узнает код и частоту различных наборов и взорвет их раньше, чем это будет желательно.
  
  Позвольте мне указать генеральному инспектору на настоятельную необходимость в этих солдатах для предстоящей австралийской кампании. Фактические случаи гибели высокородных приняли тревожный оборот в ходе кампаний в Новой Зеландии и на острове Ява. И все же мы не можем позволить себе замедлить скорость нашего продвижения, отсюда и необходимость в ваших рекрутах с Земли в кратчайшие возможные сроки.
  
  Мне, конечно, не нужно указывать генеральному инспектору, что победа на поле боя автоматически снижает эффективность вражеской пропаганды. Мы должны нанести сильный и быстрый удар СЕЙЧАС, но мы должны свести потери Высокородных к минимуму. Я не могу переоценить эту потребность в обученных земных солдатах, которые могут сражаться. Жестокость, мой дорогой Пэйнус, применяемая в рассчитанных дозах, скорее рано, чем поздно спасет жизни и обеспечит нам золотое будущее.
  
  19 декабря
  
  Посвящается Кассию :
  
  Я слышу и повинуюсь вам, Гранд-адмирал.
  
  Посвящается Пэйнусу :
  
  Я слишком хорошо знаю тебя, мой дорогой Пэйнус. Ты сдерживался. Я знаю, потому что твой резкий ответ постоянно звучит в моей голове. Пожалуйста, поделись с товарищем-воином тем, что тебя беспокоит.
  
  20 декабря
  
  Посвящается Кассию :
  
  Я действительно обеспокоен, Гранд-адмирал. Я чувствую, что мы каким-то образом идем по этому неверному пути. Я понимаю, что жестокость и тяжелая подготовка могут за короткое время превратить гражданских в солдат. И да, наша технология дает нам определенную свободу действий, которой у воинов прошлого никогда не было. Я имею в виду сканирование мозга, салфетки и бомбы в коре головного мозга. Однако я спрашиваю себя, придется ли нам вечно держать гарнизоны на наших завоеваниях? Наш враг выступает против нас на видео и голограммах, в эфире и на улицах.
  
  Гранд-адмирал, для космического сражения мы берем с собой Роковые звезды, тактические корабли и лазеры дальнего действия. Для наземного нападения мы берем с собой орбитальные истребители, тяжелую бронетехнику и десантные войска. Мой вопрос, Гранд адмирал, в том, что человек привносит в пропагандистскую войну?
  
  Посвящается Пэйнусу :
  
  Мой блестящий друг. Ты совершенно прав. Ты сражаешься с идеей лучшей идеей.
  
  
  22.
  
  
  Лифт устремился к поверхности, неся свой груз из пяти выживших. Когда ужасное давление великой бездны уменьшилось, Оми переупаковал разбросанные вокруг него патроны, пока обоймы его карабина не наполнились до краев. Турбо вытер слюну с подбородка и попытался завязать разговор с А Ченом. Она свернулась калачиком рядом с Мартеном, который прислонился головой к вибрирующей стене. Стик вернул свой нож и хотел еще раз услышать, как майор Орлова потеряла голову.
  
  Усталая улыбка тронула губы Мартена.
  
  “Это верно”, - сказал Стик. “Нож лучше всего остального. Ты чувствуешь, как они умирают. Ты не стоишь в стороне и не позволяешь технологиям делать за тебя грязную работу. Не так, как это делают вооруженные люди ”.
  
  “Что это значит?” - спросил Оми со своей стороны лифта.
  
  “Имеется в виду простреливание коленных чашечек”, - сказал Стик.
  
  “И твой нож не технологический?” - спросил мускулистый кореец.
  
  “Ты знаешь, что я имею в виду”, - сказал Стик. “Ты должен вонзить в них лезвие. Это твоя собственная сила, которая делает это, а не просто нажимает на спусковой крючок”.
  
  “На случай, если тебе интересно, ” сказал Оми, “ я никогда никому не простреливал коленную чашечку”.
  
  “Совершенно верно”, - усмехнулся Турбо. “Однажды он попросил своих приятелей прижать парня к земле, пока тот надевал кожаную перчатку. Затем он забил беднягу до смерти”.
  
  “Что ж, по крайней мере, это лучше, чем использовать пули”, - сказал Стик. “Он делает это сам. Вот что имеет значение”.
  
  “Я не вижу, чем это лучше для человека, которого бьют”, - сказал Турбо.
  
  “Конечно, это так”, - возразил Стик. “Это более личное. Это касается только мужчин”.
  
  “Скорее, между садистом и его жертвой”.
  
  “Может быть, и это тоже, но это личное”.
  
  “Как и изнасилование”, - сказал А Чен. “Но я бы предпочел, чтобы меня застрелили или переехала машина”.
  
  Стик хмурился, пока не просветлел. “Я всего лишь разговариваю как мужчина с мужчиной. Когда ты приводишь женщин, это совершенно другое дело”.
  
  Турбо вскинул руки и начал расхаживать.
  
  “Ты должен признать, что требуется больше мужества, чтобы зарезать кого-то, чем застрелить его”, - сказал Стик.
  
  “Ты слишком долго пробыл в ямах со слизью”, - пробормотал Турбо.
  
  “Это не имеет к этому никакого отношения”. Стик повернулся к Оми. “Я прав?”
  
  Оми пожал плечами.
  
  “Давай”, - сказал Стик. “Ты должен признать, что бить человека кулаками более мужественно, чем использовать биту. Я имею в виду, ты можешь сломать себе руку, делая это”.
  
  “Тогда я бы предпочел использовать биту”, - сухо сказал Оми.
  
  “Только не я!” - сказал Стик. Он хлопнул себя по груди. “Я каждый раз буду делать это старомодным способом”.
  
  “Что мы собираемся делать дальше?” Спросил Мартен, пытаясь сменить тему.
  
  “Улизнуть из Сиднея”, - сказал Турбо. “Это мой план”.
  
  “И как ты собираешься совершить этот подвиг?” Спросил Оми.
  
  “Может быть, она знает о каком-нибудь секретном лифте на поверхность”, - сказал Турбо.
  
  Все четверо мужчин посмотрели на А Чен. Она покачала головой и теснее прижалась к Мартен.
  
  “Ты должен знать выход”, - взмолился Турбо.
  
  “Оставь ее в покое”, - сказал Мартен. “Она через достаточно прошла, тебе не обязательно преследовать ее”.
  
  “Извини”, - пробормотал Турбо. Он вернулся к расхаживанию.
  
  Оми взглянул на указатель. “Почти пришли”, - сказал он.
  
  Мартен с трудом поднялся на ноги, а затем помог А Чен. На ней было пальто большого размера, и она все еще дрожала от жестокого обращения и наркотиков, которые они ей дали. Мартен проверил свой карабин, затем встал перед дверью, ожидая.
  
  Оми подошел ближе. “Мы не можем направиться на нижние уровни с толпой. Нет, если мы планируем выжить”.
  
  “Может быть, мы сможем спрятаться от войны в трущобах”, - сказал Мартен.
  
  Турбо фыркнул.
  
  Мартен взглянул на него.
  
  “Ты никогда не жил в трущобах”, - сказал Турбо.
  
  “Что мы собираемся делать потом?”
  
  Никто не ответил Мартену.
  
  “Ты герой за спасение глубинной шахты”, - робко сказал А Чен. “Если бы мы могли добраться до Глубинной центральной, они бы позаботились о тебе”.
  
  Оми покачал головой. “Забудь об этом. Мартен нарушил план Директората. У него нет надежды на Социальное единство”.
  
  “Я знаю одну вещь”, - сказал Стик. “Я уверен, что не стану предателем”. Остальные обратили на него свое внимание. “Ты думаешь о присоединении к Высокорожденным”, - сказал он Оми.
  
  “Какая бы банда ни была самой сильной”, - сказал Оми.
  
  “Неужели у тебя нет никакой преданности?” - спросил Стик.
  
  “Да”, сказал Оми, “за мое дальнейшее существование”.
  
  Лифт замедлил ход.
  
  “Приготовься”, - сказал Мартен, прерывая то, что Стик собирался возразить.
  
  Остальные столпились вокруг него, держа оружие наготове.
  
  “У нас должен быть план действий на случай чрезвычайных ситуаций”, - сказал Турбо. “Каждый раз идти навстречу опасности и надеяться на лучшее ... Это неразумно”.
  
  Лифт звякнул. Дверь со свистом открылась, и огромный девятифутовый солдат в черной броне с электроприводом повернулся к ним лицом. Сервоприводы взвыли, когда гигантский солдат прицелился из автоматической пушки с чрезвычайно изрытым соплом — его огромное оружие, очевидно, видело много применений. Комбинированная броня из пластали и керамики придавала ему роботизированный, рыцарский вид. Гудящие блоки питания обеспечивали его энергией, а экзоскелет умножал его силу так, что, если бы там было достаточно места, он мог бы одним прыжком преодолеть сотню метров. Амортизаторы и телосложение Высокородного позволили ему выдержать приземление. К его спине была прикреплена ракетная установка, а автоматическая пушка, которую он направил им в лица, стреляла двадцатимиллиметровыми снарядами.
  
  “Бросайте оружие!” - прогремел его шлем, лицевая панель затемнилась, так что они не могли видеть его лица.
  
  Мартен бросил свой карабин, затем то же самое сделали остальные. Было сомнительно, смогли бы их пули вообще пробить броню. Возможно, они смогли бы пробить его лицевую пластину, если бы попали несколько раз подряд. Но к тому времени они были бы уничтожены. Они подняли руки.
  
  В поле зрения появился второй Высокорожденный. Его сервоприводы были настроены на самую низкую настройку. Он тоже был ростом в девять футов. Этот не целился в них из автоматической пушки. Вместо этого, используя свои силовые перчатки, он протянул руку, повернул шлем влево и снял его с головы. У него была белая кожа цвета фарфоровой тарелки, с резкими чертами лица, искривленными самым нечеловеческим образом. Его губы были тонкими, как бритва, а волосы подстрижены почти до скальпа. Это больше походило на синтетический коврик, чем на что-либо другое. У него были свирепые черные глаза, и в нем была сильная, почти патологическая энергия, истерия убивать, разрывать и разрушать, которую сдерживала только нечеловечески жизнерадостная воля.
  
  “Ты не PHC”, - сказал он низким голосом.
  
  “Мы убили их”, - сказал Мартен как ни в чем не бывало.
  
  Свирепые глаза сузились, как будто Высокорожденный мог оценить правдивость заявления Мартена усилием воли. Возможно, он мог.
  
  Мартен сказал: “Они собирались взорвать глубинную шахту и уничтожить всех в Сиднее”.
  
  Высокорожденный поднял брови. Его глаза были запавшими глубже, чем у обычного человека. Это придавало ему сходство с черепом. “Это достойный способ умереть, расправляясь со своими врагами”.
  
  Мартен подумал, не сумасшедший ли этот человек.
  
  Девятифутовый Высокорожденный глубоко вдохнул и поднял свою автоматическую пушку. “По указу Имперского верховного командования — поскольку вы оказали сопротивление своему незаконному правительству — я вынужден предложить вам шанс вступить добровольцем в Корпус Свободной Земли”.
  
  “А если мы не пойдем добровольцами?” - спросил Турбо.
  
  Злая ухмылка обнажила идеальные зубы, и громкий щелчок изнутри автоматической пушки сообщил о ее готовности. Первый Высокорожденный, тот, кто не снял шлем, поднял гудящий меч, в три раза длиннее виброклинка Стика.
  
  “Привет!” Турбо сказал Стику. “Это должно сделать тебя счастливым: своего рода личная смерть”.
  
  Мгновение никто ничего не говорил. Затем Мартен сделал шаг к изрытому соплу автоматической пушки. “Я хочу записаться добровольцем”, - сказал он.
  
  
  
  Часть II
  Новобранец
  
  
  1.
  
  
  Высокий, худощавый генерал в зеленой форме с красными кантами Управления планирования персонала расхаживал взад-вперед по ковру. Его стол был огромным. За ним стояла книжная полка в старинном стиле с книгами. Он утверждал, что переворачивание страниц помогает ему сосредоточиться. Но тогда большинство людей считали его эксцентричным — и это было плохо рядом с правящей властью. Девять директоров Директората социального единства ценили мужчин и женщин, которых они понимали. Эксцентричным людям, что в их представлении означало “непредсказуемые”, не доверяли. Что еще хуже, их ненавидели.
  
  Генерал тайной полиции Джеймс Хоторн провел костлявой рукой по своим светлым, тонким волосам. Он развернулся и зашагал обратно по протоптанному следу, который оставил на своем ковре. У него была уверенная походка, и он сцепил руки за спиной. Ходьба помогала ему думать. Ходьба не свидетельствовала о нервозности. Это была еще одна из его эксцентричностей. Он пытался выбрать между двумя важными путями дальнейшего ведения войны.
  
  Большинство людей думали, что у него эмоции большой каменной глыбы. Это убеждение возникло в первую очередь из-за его патрицианских манер. Режиссерам такие манеры не нравились. Социальное единство проповедовало эгалитаризм, а не пути аристократии. Поэтому Хоторн стремился скрыть свою истинную природу.
  
  Он жадно читал, военная история была его особой любовью. Среди великих капитанов истории, по его мнению, он больше всего походил на Дугласа Макартура двадцатого века, блестящего человека.
  
  Прежде чем Хоторн смог развернуться и вернуться по своим следам, из-за его стола раздался звонок. Он нахмурился. Затем он придал своему лицу непроницаемое выражение, которое носил при людях, облеченных властью.
  
  Дверь со свистом открылась, и без предупреждения в кабинет, прихрамывая, вошел старик. Это говорило о силе этого человека. Он взломал систему безопасности Хоторна без какого-либо срабатывания сигнализации.
  
  Старик казался скорее карикатурой, чем реальным. У него были нечесаные седые волосы и кожистое лицо с тысячью морщин. Он пользовался тростью и дрожал, делая несколько шагов за раз.
  
  За стариком следовало странное существо. Не совсем андроид, его трудно было назвать человеком. Распространенным выражением был полупротез или бионический. Специалисты разобрали телохранителя и восстановили его с помощью искусственных мышц, укрепленных сталью костей и нервов, защищенных оболочкой. Бионический охранник был одет в черный облегающий костюм и сенсо-маску, скрывающую его лицо.
  
  Едва слышный скулеж исходил от телохранителя, когда он делал шаг за шагом позади своего хозяина. По одному слову склонившегося директора телохранитель мог разнести офис на части голыми руками. Хотя телохранитель не носил внешнего оружия, по крайней мере, в одном из его пальцев, вероятно, был встроенный мини-лазер. Чудо-железы могли впрыскивать наркотики в его кровоток, притупляя боль и добавляя скорости и силы.
  
  “Директор Энков, ” сказал Хоторн, “ это сюрприз”.
  
  Древний человек с тысячей морщин изо всех сил пытался поднять голову. У него были бледно-голубые глаза. Это были проницательные глаза убийцы, более кровожадного, чем любая обезумевшая от крови акула. Они смотрели в глаза генералу Джеймсу Хоторну. После пятидесяти дней междоусобиц и двух внезапных смертей этот злобный мясник доказал, что является сильнейшей силой в Директорате, управляющем Внутренними Планетами.
  
  Директор Энков опустил взгляд и с трудом добрался до ближайшего кресла. Генерал Хоторн на его месте подскочил бы к креслу и придвинул его поближе. Но от одного взгляда в глаза режиссера ноги Хоторна приросли к полу, а язык прилип к горлу.
  
  Несмотря на все свои усилия за последние несколько месяцев, генерал Хоторн получил лишь обрывки информации об Энкове. Это все, что он знал. Если только он не доставит удовольствия этому иссохшему старику, бионическому чудовищу за его спиной .... Генерал Хоторн вновь обрел дар речи. Он пошевелил им во рту, пересохшем от ваты. Один неверный шаг сегодня, и телохранитель уничтожит его недостойным образом.
  
  Директор Энков с трудом уселся в кресло. Он болезненно крякнул, прислонившись согнутой спиной к остальным креслам. Он положил трость на колени. И дрожащей морщинистой рукой он полез в карман пальто и вытащил стимулятор. Он зажал его между сухими губами и резко вдохнул. Стимуляторы автоматически зажглись при первой затяжке. Он поднес стимулятор к левой стороне рта и оставил его болтаться.
  
  Бионический телохранитель встал по правую сторону от кресла. Там он замер в неподвижности.
  
  “Генерал Хоторн”, - прохрипел директор. Голос старика был хриплым, полным боли и все еще наполненным смертельной угрозой.
  
  “Сэр!” - сказал Хоторн, вытягиваясь по стойке "смирно".
  
  Из ноздрей старика повалил красный дымок. “Будем ли мы изливать любезности, ты и я, или перейдем к сути дела?”
  
  “Я к услугам директора, сэр”.
  
  “Что это за термин ...? Ах, да. Вольно, генерал, вольно”.
  
  Поза генерала Хоторна стала чуть шире, и он сцепил руки за спиной. Черты его лица оставались непроницаемыми.
  
  Из ноздрей директора потекло еще больше красного дыма. “Я осуждаю уловки, генерал”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Так что ты можешь отказаться от военной рутины”.
  
  “Сэр?”
  
  “Я слышал, ты иноходец. Так сказала мне моя профильная команда. Когда ты говоришь, ты идешь, по крайней мере, если предоставлен самому себе. Так что, во что бы то ни стало, иди”.
  
  “Я, ах....”
  
  “Иди”, - прорычал Энков, указывая на потертый ковер.
  
  Генерал Хоторн выполнил приказ, хотя его походка уже не была такой уверенной, как раньше.
  
  “Удобно?”
  
  “Да, сэр”, - сказал Хоторн.
  
  “Я осуждаю ложь”.
  
  Походка генерала Хоторна внезапно стала увереннее. Он размышлял, как лучше всего справиться с ситуацией, и, подумав, пошел, как и сказал Энков.
  
  Глаза режиссера Енкова, казалось, заблестели, и крошечная жестокая улыбка появилась, а затем исчезла с его сухих старых губ.
  
  “Ты просил правду, разве это неправильно?” Спросил Хоторн.
  
  “Совершенно верно”, - прошептал Энков.
  
  “Могу я тогда спросить, почему вы здесь?”
  
  “Потому что мы проигрываем войну”, - прошептал Энков.
  
  Генерал Хоторн кивнул, хотя и обдумывал присутствие здесь Энкова. Энков пришел в свой кабинет с единственным телохранителем не просто так. Возможно, это было сделано для того, чтобы попытаться убаюкать его, успокоить больше, чем обычно. Ему придется тщательно следить за своими словами. И все же было бы разумно притвориться непринужденным, позволить Энкову думать, что его хитрость сработала.
  
  “Во время войны такого масштаба мы должны ожидать определенных неудач”, - сказал Хоторн. “Я объяснил это во время допросов в Директорате”.
  
  “Неудачи, да”, - прошептал Энков. “Но мы терпели одно поражение за другим, и эти поражения наступали быстро”.
  
  Генерал Хоторн пожал плечами, развернулся и зашагал обратно тем путем, которым пришел. “Новая Зеландия, Тасмания, Австралия, Антарктида, мы вполне можем позволить себе такие потери”.
  
  “Не так быстро, как мы их потеряли”.
  
  Генерал Хоторн не ответил, хотя директор Энков был прав. Высокорожденные вели блестящие кампании. Они преуспели в космических боях. Он надеялся, что сухопутная война хоть немного подавит их.
  
  “Добровольцы устремляются в их Корпус Свободной Земли”, - прошептал Энков.
  
  “Верно. Но для подготовки хороших солдат требуется время”.
  
  “Требуется меньше времени, чтобы обучить войска гарнизона удерживать завоеванное. Это освобождает Высокорожденных для дальнейших кампаний”.
  
  Хоторн кивнул. Это была существенная проблема.
  
  “Вы ожидали, что они победят так быстро?” - прошептал режиссер.
  
  “Нет”.
  
  “Тогда, возможно, ты все-таки не предатель, а просто некомпетентен”.
  
  Генерал Хоторн резко остановился.
  
  “Или ты скажешь мне, что просчитался?”
  
  “Просчитались” - слишком сильное слово, - сказал Хоторн. “Я недооценил их время”.
  
  У старого режиссера вырвался сухой смешок. От этого тлеющий кончик стимулятора закачался вверх-вниз. “Как бы вы это ни называли, вы были неправы”.
  
  Холодный страх поселился в груди Хоторна.
  
  “Генерал, который ошибается в догадках, бесполезен”.
  
  “Но—”
  
  Директор Энков поднял дрожащую руку. “Стремительные успехи Высокородных разрушили ваши предполагаемые временные рамки. Даже ваш маленький план взорвать Большой Сидней глубоководным взрывом ни к чему не привел. Хуже того, наши пропагандисты работали сверхурочно, чтобы опровергнуть обвинения Высокородных в том, что мы планировали подобное. В целом, генерал Хоторн, ваше ведение войны оставляет желать лучшего.”
  
  На верхней губе Хоторна выступили капельки пота. “Я должен быть отстранен от командования?”
  
  “Генерал Хоторн, я полагаю, вы в некотором роде историк. По крайней мере, так мне сказала моя группа инструктажа”.
  
  “Они верны, сэр”.
  
  “Великолепно. Ты помнишь историю древнего города под названием Карфаген?”
  
  “Действительно”.
  
  “Я полагаю, Ганнибал выступил оттуда”.
  
  “Да, сэр, он это сделал”.
  
  “Да....” Директор Энков переместился в более удобную позу. “У карфагенян была интересная привычка в отношении генералов”. Черты лица режиссера приобрели более зловещий оттенок, когда он жестоко улыбнулся. “Если карфагенский генерал возвращался побежденным или терял слишком много войск, отцы города спорили между собой. Если решение было не в пользу этого генерала, проигравшего выводили за город. Там они лишали его звания и одежды. Солдаты били его кнутами. Они вбили шипы в его запястья и ступни, пригвоздив его к кресту. Тот крест, который они поставили вертикально. Они распяли его, я полагаю, это термин ”.
  
  “Да, сэр”, - с беспокойством ответил Хоторн. “Карфагенянин изобрел обычай, который позже скопировали римляне”.
  
  “До конца войны я хочу, чтобы ты считал себя карфагенским генералом со всеми вытекающими отсюда последствиями”.
  
  Генерал тайной полиции Джеймс Хоторн побледнел и обнаружил, что не может говорить. В нижнем левом ящике его стола был спрятан пистолет. Он задавался вопросом, каковы его шансы добраться до него и убить этих двоих.
  
  “...Если только”, - сказал Энков.
  
  “Да”, - прохрипел Хоторн. Он прочистил горло, ненавидя свое проявление слабости.
  
  “Конечно, у тебя есть план Б”, - прошептал Энков.
  
  “Б", сэр?”
  
  “Кое-что для реализации на случай, если ваши первоначальные теории окажутся ложными или вводящими в заблуждение”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Ну?”
  
  Генерал Хоторн еще раз подумал о спрятанном пистолете в своем столе. Затем он решил, что команда инструктажа Энкова наверняка знала об этом. Телохранитель, несомненно, убьет его прежде, чем он сможет открыть ящик.
  
  “Сэр, есть план Б”.
  
  “Великолепно”.
  
  “Но это влечет за собой большой риск”.
  
  “Мне не нравится, как это звучит, генерал”.
  
  “Я не вижу другого выхода из нашего тупика, сэр”.
  
  “Не тупик, генерал, а наше поражение”.
  
  “Да, сэр. Наше поражение”.
  
  Генерал Хоторн присел на край своего стола. Он помассировал лоб и вытер выступивший на верхней губе пот. “Сэр, если быть откровенным, Высокорожденные были хорошей идеей, которая провалилась”.
  
  “Хорошая идея?”
  
  “Превосходные солдаты, сэр. Или, используя метафору, лучший меч, чем могли бы иметь наши враги на Внешних планетах. Только этот меч оказался в наших руках”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “На самом деле, можно сказать, что это стало волшебным мечом, который развернулся и напал на нас”.
  
  “Да, да, довольно красочно, генерал, но к чему вы клоните?”
  
  “Наши старые мечи, сэр, ломаются каждый раз, когда мы пытаемся победить волшебный меч. Моя первая теория заключалась в том, чтобы бросить против него столько старых мечей, чтобы со временем волшебный меч слишком часто зазубривался и разбивался. Кажется, этого не происходит, или это происходит недостаточно быстро. Что нам нужно, так это меч получше ”.
  
  “Ты имеешь в виду создать больше Высокорожденных, чтобы бросить в первую партию?”
  
  “Это неплохая идея, сэр”.
  
  “Это безумие. Первая партия ополчилась против нас. Почему не вторая?”
  
  “Возможно, вы правы, сэр”.
  
  Энков нахмурился. И из-за этого генерал Хоторн считал, что его время ограничено.
  
  “Сэр, как насчет нового и лучшего меча, даже лучшего, чем первый меч? Этим новым мечом мы сможем управлять?”
  
  “Что ты пытаешься сказать?”
  
  “Что в глубоком космосе обиталище вращается вокруг Нептуна. На самом деле, оно находится на орбите глубокого Нептуна. Похоже, что оно похоже на любое другое из сотен обиталищ, вращающихся вокруг газового гиганта. На самом деле это дом для секретного и особого проекта ”.
  
  “Какой проект?”
  
  “Создание нового и лучшего меча, сэр”.
  
  “Люди, генерал?”
  
  “Солдаты, сэр, которые могут победить Высокорожденных”.
  
  “Ты с ума сошел? Что помешает им наброситься на нас, как это сделали Высокорожденные?”
  
  “Это совершенно разные существа, сэр. Само их устройство позволяет нам внедрять глубокий контроль”.
  
  “Выкладывай, чувак! Кто они такие?”
  
  “Киборги”.
  
  Старые высохшие глаза сузились. Энков взглянул на своего телохранителя. “Ты имеешь в виду, похож на него?”
  
  “Нет, сэр. Бесконечно более смертоносные. И, если можно так выразиться, сэр, наиболее бесчеловечные по своей эффективности”.
  
  “Ты действительно сделал достаточно таких… этих киборгов, чтобы изменить ход войны?”
  
  “Пока нет, сэр”.
  
  Режиссер Энков выплюнул огрызок стимулятора на ковер. Там он тлел, пока телохранитель не раздавил его ногой. “Что вы имеете в виду под ‘пока нет’?”
  
  “Мне нужна отмашка на вторую фазу, сэр”.
  
  “Что такое вторая фаза?”
  
  “Если Директор будет так любезен взглянуть на голограмму на моем столе ....”
  
  Секунду они смотрели друг другу в глаза. Хоторну стало интересно, собирается ли старик приказать телохранителю убить его. Он начал прикидывать, как быстро он сможет схватиться за пистолет в своем столе.
  
  Затем, с хрипом, древний режиссер Энков начал подниматься на ноги, чтобы подойти и взглянуть на голограмму.
  
  
  2.
  
  
  Вдали от бушующей гражданской войны — мимо Юпитера, Сатурна и Урана — вращался голубой Нептун. Вокруг него вращались сотни мест обитания, и на его различных лунах возникло множество колоний. Большинство космических жилищ были построены из странного льда, что делало их сверкающими разноцветными пылинками в вечной ночи космоса. Это гарантировало, что Картель перевозчиков льда был одной из крупнейших держав в системе Нептуна.
  
  Непрекращающаяся, растущая жажда странного льда и постоянная потребность в новых источниках воды, наконец, привели картель к строительству экспериментального корабля. IH-49 был третьим в своем роде. Его готовили к долгому и, как мы надеемся, важному путешествию. Однако внутри командного модуля все уже начало идти наперекосяк.
  
  “Это невозможно”.
  
  “Что?”
  
  “Моя игра замерла”.
  
  Осадар Ди нахмурилась, не уверенная, что правильно расслышала. К ней легко пришла паранойя. Поэтому она всегда проверяла и перепроверяла все, что могло пойти не так. Это сделало ее превосходным космическим пилотом.
  
  Осадар выключила свою программу сканирования и надвинула очки виртуальной реальности на свой гладкий лоб. У нее были короткие темные волосы, темные встревоженные глаза и царапина на носу. Немного высоковата для перевозчика льда, у нее были длинные стройные ноги, подчеркнутые синим комбинезоном. На костюме была красная нашивка IHC на левом плече. В тесном командном модуле были экраны, консоли и клаустрофобически тесные переборки. Командир сидел в центре этого беспорядка, розоволицый офицер жизнеобеспечения слева от него, Осадар справа.
  
  Командир, крепкий старик с короткими серебристыми волосами, в качестве эксперимента постучал пальцем по своему VR-моноклю.
  
  “В какую игру ты мог бы играть в такое время, как это?” - спросил Осадар.
  
  “Древность”.
  
  ”Игра в древности?”
  
  “Не земной. Нептуновский”.
  
  Поскольку свет перемещался так медленно, со скоростью триста тысяч километров в секунду, каждая планетарная сеть была связана только с компьютерами в непосредственной близости от нее. Временная задержка, скажем, от Земли до Марса — что-то более пяти минут — была слишком большой для игроков такой сложной игры, как Anticity, чтобы успешно реагировать на ходы друг друга.
  
  Осадар проверил экран. Командир использовал корабельный ИИ (искусственный интеллект) для управления своим сверхсложным персонажем. Система лазерного наведения подключила его к ближайшей сети Нептуна III.
  
  “Что не так с этой штукой?” он пожаловался.
  
  “Объясни”.
  
  “Я только что провел диагностику, и Ajax подтвердился”.
  
  “Кто?”
  
  “Аякс!” Он нахмурился. “Мой персонаж в Троянской войне”.
  
  Осадар покачала головой.
  
  “Греки и троянцы, Ахилл и Гектор? Разве они ничему не научили тебя в системе Юпитера?”
  
  “Дай мне код”, - сказал Осадар.
  
  “Что?”
  
  “Я посмотрю, что я могу сделать”.
  
  “Ох. Спасибо. Кодовое слово - Азимов”.
  
  Осадар снова надела защитные очки и натянула перчатки. “С твоим персонажем все в порядке”.
  
  “Именно это я и сказал!”
  
  “Так что не так?”
  
  “Ах-ха! Нашел это. Связь с лазером отключена”.
  
  Осадар нахмурилась. Это был ее обычный взгляд. Она попыталась выдавить сообщение на ближайшую станцию IHC. Ноль. Она запустила диагностику связи. Проверка. Итак, она послала еще одну вспышку. Еще один ноль. Либо диагностика солгала, либо IHC отключился, что было невозможно. Ибо это означало бы, что IHC больше не существовал. Картель перевозчиков льда владел здешними коммуникациями — в настоящее время они даже владели ею. Любой космический модуль, вращающийся вокруг Нептуна или одной из его лун, использовал их запатентованную световодную сеть-web.
  
  Командир выругался на старом ангельском. Иногда он доводил свои исторические эксцессы до крайности.
  
  “Что теперь?” Спросил Осадар.
  
  “Аякс потерпел крушение! Ты знаешь, сколько времени я потратил на него?”
  
  “Спроси ИИ, почему он разбился”.
  
  “Искусственный интеллект не отвечает”.
  
  Желудок Осадар сжался. Она попробовала искусственный интеллект. Неприятное ощущение усилилось, вызвав легкую тошноту. Затем ее глаза, эти встревоженные темные шары, заблестели от страха. ИИ не мог ответить, потому что была использована вся его оперативная память. Что, черт возьми, происходит?
  
  “Спроси компьютер, что не так с ИИ”, - сказал командир офицеру LS.
  
  “...Немогу, коммандер. Что-то глушит межкорпусную связь”.
  
  Страх пронзил сердце Осадар. Она сорвала очки виртуальной реальности и стянула перчатки. Глубоко дыша, она пыталась контролировать свою панику. Затем она отстегнулась и поплыла к порталу.
  
  “Что ты делаешь?” - спросил командир.
  
  Осадар схватилась за поручень и нажала ладонью на замок. Ничего не произошло. Она поплыла к другому порталу. Он тоже отказался открываться. Она подавила стон, который пытался вырваться у нее сквозь зубы. Как можно спокойнее она повернула головку терминала и нажала на переопределение. Затем она вручную открыла портал. Повинуясь импульсу, она установила замки так, чтобы дверь не могла захлопнуться за ней.
  
  “Коммандер, я получаю красное значение в вычислениях”. Розоволицый офицер LS поднял глаза в замешательстве.
  
  “Оса?” - спросил командир.
  
  “Я выхожу наружу, чтобы вручную отключить лазерную связь. Я хочу, чтобы Доминик Банбери услышал об этом”.
  
  “Ты действительно думаешь, что это оправдано?”
  
  “А ты нет?” - спросила она.
  
  Командир на мгновение задумался и кивнул. “Впрочем, подожди минутку. Я иду с тобой”.
  
  
  3.
  
  
  Толл Седьмой позволил себе слабую улыбку. Корабельный искусственный интеллект подчинился его программе. Генеральный план продвигался с безупречной точностью.
  
  Он покачал своей лысой головой — он был похож на робота с пластиковой плотью, с мертвыми глазами акулы. Он использовал внутреннюю нанонику, чтобы ввести химические вещества в центры удовольствия своего мозга, чтобы приглушить свою радость. Ни страх, ни счастье не должны мешать плавному выполнению плана. Первостепенное значение имела чистая концентрация. То, что капли крови проплывали мимо него, под ним, над ним и позади него, ничего не значило. Резкий запах запекшейся крови на него совсем не подействовал. Что еще более важно, адреналин, который бурлил в его теле, когда он сражался с охраной корабля, был тщательно выведен его внутренней нанотехнологией. Вражеская биоформа парила головой вниз позади него, струйка крови все еще сочилась из разорванного горла и добавлялась к плавающему гемоглобину.
  
  Толл Седьмой отдал следующую команду через провода на кончиках своих пальцев. Он вставил первые три пальца в вычислительные гнезда. Преобразованный ИИ подчинился и запер все внутренние двери корабля. Затем Седьмой Толл вставил вычислительный куб в ключ безопасности. Он проверил свои внутренние часы. Девять секунд до отравления газом. Как только экипаж IH-49 будет обездвижен, все восемнадцать человек, он начнет переносить их тела в свою капсулу-невидимку. Ничто не будет потрачено впустую.
  
  “Внимание, первый ряд”, - сказал ИИ.
  
  “Да?”
  
  “Три члена экипажа покинули корабль”.
  
  Со своим широким, гладким лицом, таким же гладким, как всегда, Толл Седьмой надел на глаз монокль виртуальной реальности. “Передайте изображение”.
  
  С помощью изображения виртуальной реальности он увидел громоздкие вакуумные костюмы и мерцающую струю водорода, которая приводила их в движение. Обладая безупречным знанием устройства корабля, как внутреннего, так и внешнего, он понял, что они вышли на лазерную связь.
  
  Его нанотехника выбросила дополнительные химические вещества в его мозг и по всему телу. Гнев и замешательство были недопустимы. Он обдумал свои варианты. Отравление газом начнется через две секунды.
  
  Он дал ИИ соответствующие инструкции. Затем он оттолкнулся, проплыл сквозь кровь Homo sapiens и направился к воздушному шлюзу. Ему придется лично избавиться от этих троих.
  
  
  4.
  
  
  Несмотря на гложущее беспокойство в животе, почти уверенность в том, что Судьба дала ей эту должность пилота только для того, чтобы еще глубже ее трахнуть, Осадар снова испытала благоговейный трепет перед явной наглостью своей работы — никто не путешествовал дальше Солнечной системы.
  
  Большая часть IH-49 содержала топливо для ионных двигателей. Для удержания реакционной массы требовались огромные магнитные поля. Таким образом, добрых восемьдесят процентов ледовоза составляли топливные баки и двигатели. Это было долгое путешествие в облако Оорта, чтобы разграбить ледяные кометы. Большинство этих комет медленно двигались в ста тысячах а.е. от Солнца. Земля находилась на расстоянии одной а.е. от Солнца. Нептун находился на расстоянии 30.06 а.е. от нас. Конечно, большая часть путешествия к облаку Оорта будет совершена во сне. Оказавшись там и от имени IHC, они будут ползать по космическому мусору , как вирус, подключая двигатели, устанавливая топливоподачи и размещая автоматические ракетные установки. Потребовалось бы много лет, чтобы кометы прибыли на приемную станцию IHC Плутон. Долгая история межсолнечной торговли (и пиратства) потребовала автоматизированных ракет. Это была тяжелая работа, работа в одиночестве, но за нее хорошо платили.
  
  В носовой части IH-49 находился сферический корпус для экипажа. Осадару показалось, что кто-то намагнитил корпус и провел им по свалке. Посадочные модули, капсулы, гнезда, ракетные шахты, тросы, модули двигателей, бесконечные связки ракет Wasp 1000 и множество двигателей, которые должны были быть встроены в "кометы", - все это было прикреплено к внешнему корпусу.
  
  Далеко слева от нее мигал зеленый огонек на вершине лазерной линии связи. Позади нее, доминируя в космосе, висел голубой Нептун с его немногочисленными тонкими белыми перистыми облаками. Тритон, самая большая луна, казался черным пятнышком на фоне голубого газового гиганта. Бесконечные космические поселения, большинство из которых построено из странного льда, не были видны на фоне массы Нептуна. Несмотря на это, в 2350 году нашей эры это был новейший рубеж человечества, если не считать нескольких коммерческих и научных аванпостов на Плутоне и Хароне.
  
  “Командир!”
  
  “Да, да. Выкладывай”.
  
  Осадар слышала в своих наушниках и командира, и техника Геллера.
  
  “Я только что потерял контакт с офицером ЛС”, - сказал техник Геллер. Офицер ЛС остался на корабле.
  
  “Что? Невозможно”. В грубом голосе командира послышалась истерика.
  
  Осадар попробовала переключиться на канал. Ноль. Она крепко зажмурила глаза и заставила себя сохранять спокойствие. Она была рада, как никогда, что нашла время надеть рабочий костюм с защитой от невесомости. Вернувшись в воздушный шлюз, ни командир, ни техник Геллер не захотели прилагать дополнительных усилий, чтобы попасть в него. Они надели простые вакцинные костюмы, без сомнения, полагая, что быстрый взгляд и гаечный ключ могут исправить то, что не так.
  
  Она оглянулась. Оба мужчины болтались в космосе в своих серебристых защитных костюмах. Геллер пристегнул двигательную установку и набор инструментов, командир - только трос. Оба мужчины позволили ей увлечь себя. Что было просто проявлением здравого смысла.
  
  Ее рабочий костюм был практически миниатюрным космическим кораблем. На ней был жесткий цилиндр под давлением и прозрачный купол шлема. Рабочий костюм имел встроенный двигатель, обеспечивающий ускорение в триста секунд. Возможно, что не менее важно, три вальдо - дистанционно управляемых манипулятора — были прикреплены для работы в тяжелых условиях. На третьем уолдо был установлен встроенный лазерный резак, остальные манипуляторы имели силовые замки, предназначенные для крепления к корпусу корабля.
  
  Она начала задаваться вопросом, не станет ли двухнедельная система жизнеобеспечения рабочего костюма его самой важной особенностью.
  
  “Попробуй еще раз”, - крикнул командир.
  
  Осадар поморщилась, убавляя громкость своего динамика. Осторожно она немного прибавила тяги, слегка изменив схему их полета. Двое мужчин, привязанных к ней, нарушили расчеты. Она подрегулировала и выдавила немного больше водорода. Белые частицы брызнули из ее двигателей. Она не зря получила звание пилота первого класса.
  
  “Это саботаж?” - спросил командир.
  
  “Что еще это могло быть?” Спросил Осадар.
  
  “Но как?”
  
  “Или, может быть, даже почему?” - спросил Осадар.
  
  “Что?”
  
  “Зачем беспокоиться? Все, что мы делаем, это добываем воду для Марса. По крайней мере, я думаю, что это то, для чего Домини Банбери заключил контракт ”.
  
  “Может быть, кто-то хочет, чтобы IHC разорвала свой контракт”, - сказал командир.
  
  “Нет, - сказал техник Геллер, - это внутренняя работа. Держу пари, это часть захвата”.
  
  “У кого в Картеле хватит мускулов сразиться с Домиником Банбери?” спросил командир.
  
  “Dominie Yamato—”
  
  “Знает лучше, чем пробовать какие-либо из его трюков ниндзя в проектах Доминика Банбери”, - прорычал командир.
  
  “Это действительно похоже на то, что попробовали бы ниндзя”, - сказала Осадар. В течение первых недель обучения они выкачали из нее всю историю картеля.
  
  “Это то, что я говорю”, - сказал техник Геллер.
  
  “Чепуха”, - сказал командир. “Доминионы Картеля не дураки. Перекупать или пытаться захватить власть сейчас было бы безумием. Слишком много денег нужно заработать”.
  
  Осадар знала правду об этом. С тех пор, как правительство Социального единства распалось в гражданской войне, обе стороны получали щедрые кредиты. Она слышала, что Высокорожденные побеждали. Возможно, Высокорожденные не хотели, чтобы Марс снабжал свои атмосферные преобразователи триллионами тонн кометной воды. Если уж на то пошло, возможно, социальные унитаристы тоже хотели аннулировать сделку. Она пожала плечами. Она понятия не имела, чего на самом деле хочет каждая из сторон. Размышления о военных и политических вопросах только напомнили ей обо всех погибших друзьях, которых она потеряла во Второй битве на Глубокой орбите Марса. И это было то, чего она избегала, насколько это было возможно.
  
  Что это было за жужжание? Она проверила наушники, увеличила громкость. Жужжание усилилось. Она уменьшила громкость. Затем она подняла брови и повернулась обратно к командиру. Он отчаянно замахал рукой и дотронулся до своего шлема. Она помахала рукой Уолдо, чтобы показать, что поняла.
  
  Кто-то отключил связь.
  
  И что теперь?
  
  Теперь продолжай, поняла она, глядя на миллионы звезд вокруг себя. В одиночестве космоса ты не останавливаешься и не спрягаешь, ты думаешь и ДЕЛАЕШЬ до того, как у тебя закончится воздух. Кем бы ни был их враг — и это все больше и больше напоминало жуткую работу ниндзя — враг знал, что они где-то здесь. Поэтому она должна была добраться до лазерной связи и сообщить IHC, что происходит. Но если за этим стоял Домини Ямато… холодное колючее чувство пронзило ее изнутри. Как только она отправит сообщение, что ж, в своем рабочем костюме она направится к ближайшей станции IHC и попросит забрать ее у команды Доминика Банбери. Двух недель жизнеобеспечения было бы достаточно для того, чтобы кто-нибудь пришел и забрал ее. Но как насчет командира и техника Геллера?
  
  Может быть… она облизнула губы. Может быть, ей удалось бы убедить их ввести себе анаболический препарат. Конечно, это был рискованный шаг. Но они не могли вернуться в IH-49 и выжить.
  
  Приостановить замедление биологических функций. Это могло бы дольше поддерживать жизнь тяжело раненого человека. При введении умирающему человеку это замедляло гибель клеток, но только при введении до остановки сердца. В наши дни это может быть критично. Существовало воскрешение после смерти с приостановкой. Похитители мозгов использовали это постоянно, поставляя в мясные лавки черного рынка необходимую мозговую ткань для создания биокомпьютеров.
  
  Осадар пыталась успокоить свое бешено колотящееся сердце, но жажда скорости заставила ее выжать больше тяги. Она слишком долго держала спусковой крючок. Они удалялись от корпуса. Она перестроилась. Снова удар. Они слишком быстро приближались к корпусу.
  
  “Полегче, Оса”, - прошептала она. Она сосредоточилась, стараясь не прислушиваться к тяжелому дыханию в ушах. Осторожно она нажала еще одну очередь, тормозя.
  
  Она оглянулась. Командир и техник Геллер догнали ее. Трос был гибким, и то, что она замедлилась, не означало, что они замедлились. Командир собрала дополнительный трос, сделав петлю. Хорошо. Умный. Он думал. Но тогда он был сварливым старым космическим псом. У него, вероятно, был план, он сказал бы ей то, о чем ей следовало подумать. Мерцающий выхлопной газ вырвался из рюкзака Геллера. Он затормозил и натянул трос между собой и командиром.
  
  Осадар вздрогнула. Она повысила температуру в рабочем костюме. Еще через несколько секунд коммандер схватил ее. В рабочем костюме с нулевой гравитацией она была более массивной. Тем не менее, шок от столкновения потряс ее. Он стукнулся своим шлемом о ее шлем.
  
  “Осадар, ты меня слышишь?”
  
  Его голос звучал тихо и издалека, и это был самый восхитительный звук, который она когда-либо слышала. Предоставьте командиру осознать, что они все еще могут разговаривать.
  
  “Я тебя слышу”.
  
  Он похлопал ее по плечу, затем повернулся так, чтобы они смотрели друг другу в глаза. Его кожа выглядела бледной, и его страх усилился к ее страху. Она чуть было не спросила его, есть ли у него отсрочка. Конечно, он знал, но тогда ему пришлось бы спросить ее, почему она спросила. Пока он прикреплял к ней свой вакцинный костюм, она смотрела на приближающийся маяк. Скоро они узнают худшее. Она повернулась к технику Геллеру—
  
  Что-то привлекло ее внимание, что-то темное и быстрое, трудно различимое. Геллер, должно быть, тоже это увидел. Из его баллонов вырвались брызги водорода. Было слишком поздно. Он резко дернулся в пояснице. Из его скафандра вырвался туман, а затем кровь и окровавленные внутренности того, кто когда-то был техником Геллером. Космический вакуум был безжалостен.
  
  Осадар содрогнулся от ужаса.
  
  Рывком командир отцепил от себя трос Геллера. Затем он стукнулся своим шлемом о ее шлем.
  
  “Направо, у выпускного отверстия”.
  
  Осадар осмотрела местность. Ее сейчас стошнит. Затем ее глаза сузились, когда что-то пошевелилось. Она закричала.
  
  Мужчина в облегающем, почти резиновом костюме прыгнул в их сторону, хотя он должен был находиться более чем в трех тысячах метров от них. Он плыл к ним, быстро набирая скорость.
  
  “Держись!” - закричала она командиру.
  
  Она выжимала тягу контролируемыми очередями, когда на самом деле хотела нажать на спусковой крючок и выстрелить. Но она была слишком опытным пилотом для этого; слишком натренирована в том, что не могла изменить. Мужчина держал в руках что-то похожее на копьеметалку. Он прицелился в них.
  
  Осадар взмахнул лазером Уолдо. Он предназначался для ремонтных работ, но в случае починки мог использоваться как оружие ближнего боя.
  
  “Вы думаете, он робот?” - спросил командир.
  
  “Он не похож на бота”.
  
  “Даже Высокорожденный недостаточно силен, чтобы разогнаться так быстро за один прыжок”.
  
  Осадар должен был подумать об этом. Тем не менее, человек приближался быстро, его оружие отслеживало их. Наконечник “копья” представлял собой лезвие в форме полумесяца, как будто оно предназначалось для того, чтобы вскрывать скафандры и позволять вакууму делать грязную работу.
  
  Осадар ничего из этого не понимала и ужасно стонала. Прыгающие люди с копейными ружьями не имели никакого смысла в космосе. Он пройдет, не причинив вреда, в пятидесяти метрах под ними — она легко ушла с траектории его полета. Она повернула свой костюм невесомости, чтобы держать командира подальше от оружия. Ее рабочий костюм не мог быть пробит чем-то столь примитивным, как копье с пружинным приводом.
  
  Мужчина — если это был мужчина — снял клинок в форме полумесяца и прикрепил к нему что-то похожее на клейкую прокладку. Он прицелился и выстрелил, и за прокладкой тянулась нитка накаливания. Он прикрепился к подошве ее костюма. Он нажал на кнопку и, пошатываясь, направился к ним.
  
  Осадар снова взвизгнула и взмахнула лазерной рукояткой. Она не смогла дотянуться до тонкой линии! В животе у нее опустело, когда она перенастроила лазер, нацеливая его на… кем он был?
  
  Сквозь лицевую пластину он выглядел как робот с блестящей плотью и ненастоящими человеческими глазами. Он не улыбался, не ухмылялся, не хмурился и не хмурился. Он бесстрастно наблюдал за их приближением, как ящерица могла бы наблюдать, греясь на солнце на камне.
  
  Осадар стиснула зубы и включила лазер. Он безвредно просвечивал мимо него. Потому что, опираясь только на винтовку, которая заставила его пошатнуться, он качнул свое тело вперед, уходя с пути лазера, и отпустил. Он пронесся сквозь пространство. На нем не было ни защитной веревки, ни какого-либо рюкзака, кроме тонкого дыхательного баллона. Если бы он промахнулся мимо них, то улетел бы в космос. Риск — ни один космонавт не смог бы сделать это так легко и без изменения выражения лица.
  
  Монтировкой, которую он снял с ее костюма, коммандер ткнула в лицевую пластину мужчины. Их враг ухватился за перекладину и подтянулся к коммандеру. Он засунул что-то тонкое и яркое в костюм командира.
  
  Осадар повернулась внутри своего жесткого цилиндра, чтобы посмотреть, что происходит. Лицо командира стало вялым. Его глаза затрепетали.
  
  Она мрачно взмахнула рабочим лазером.
  
  Мужчина проделал еще один из своих сверхъестественных маневров и перевернулся вверх ногами над лазерной рукояткой и над ее шлемом. Она вытянула шею, чтобы посмотреть на него. Его пальцы были длинными и паукообразными. Он протянул руку. Она отпрянула от его пальцев. Затем она натянуто улыбнулась. Его попытка зацепиться за ее пузырчатый шлем была бы тщетной. Затем, к ее ужасу, маленькие клейкие подушечки на кончиках его пальцев прижались к верхушке ее шлема. Рывком это остановило его полет. Грациозно, как идеальный убийца, он встал рядом с ней, как будто они были любовниками. Он уставился на нее. В его глазах не было злорадства или триумфа, никакого ‘Ты это видела?’. Он смотрел бесстрастно. Любой, но не этот очевидный нечеловек, приподнял бы уголки своих губ. Она никогда не видела такого безупречного, сверхъестественного маневрирования в невесомости, и она была среди множества закаленных космических гончих.
  
  Хотя рвота обожгла заднюю стенку ее горла, хотя она знала, что это не будет иметь значения, она подняла зажим Уолдо, чтобы попытаться раздавить его. Не в ее характере было сдаваться без боя.
  
  Он воткнул блестящую стальную иглу ей в локоть. Она закричала. Затем на нее навалилась огромная усталость. Почему, удивилась она. Зачем было так беспокоиться, когда простая плазменная винтовка могла бы позаботиться обо всем? В этом не было никакого смысла.
  
  
  5.
  
  
  Как какая-то непристойная обезьяна-переросток, Толл Седьмой ехал в рабочем костюме с нулевой гравитацией, притормаживая из-за брызг водорода, когда доставлял обоих пленников в свою капсулу ultra stealth. Судно было черным как ночь, сферической формы и лишь немного больше, чем мусорный контейнер старого образца двадцатого века. Керамический корпус давал самую низкую сенсорную сигнатуру среди всех кораблей в человеческом космосе, и он был напичкан новейшим электронным контрмерным оборудованием и приманками от Onoshi.
  
  Он отправил их в грузовой отсек. Подвесной механизм удерживал их в скафандрах, поэтому он просто прикрепил их к стойке, а затем вернулся за остальными на корабль.
  
  Час спустя он закрыл грузовой отсек. За исключением убитого офицера службы безопасности и техника, из-за которого взорвался вакуум, весь экипаж IH-49 лежал на его корабле, как дрова. Он вошел в свой командный модуль и взял курс на дом. Он приурочил свой взрыв к первому длительному срабатыванию знаменитых ионных двигателей IH-49. Ледовоз совершит путешествие к облаку Оорта, но без экипажа.
  
  Седьмой Толл заглушил двигатель. Ему предстояло лететь в течение недели. Он отключил режим созерцания и мгновенно погрузился в глубокий сон.
  
  
  6.
  
  
  Большая часть Большого Сиднея выгорела бесконтрольно. Остальное превратилось в руины. Миллионы бродили по туннелям и разрушенным уровням. Еще миллионы находились на грани обезвоживания, готовые присоединиться к сотням тысяч погибших. Восстановление Сиднея заняло бы месяцы. В настоящее время Высокорожденные вели хитроумную кампанию, чтобы спасти то, что у них было.
  
  Сначала они получили доступ к резервным компьютерам города. Затем они объявили всеобщую амнистию. Выжившие полицейские и бюрократы СУ могли сохранить свою старую работу при условии, что они придут в штаб-квартиру Highborn Mobile в ближайшие два дня и заявят о себе. К счастью, большинство так и сделали. Было намного проще вернуть обученный персонал на их старую работу, чем обучать кого-то еще, кто понятия не имел, как руководить. Вернувшиеся полицейские были немедленно назначены ответственными за бригады по уборке, которые состояли из любого трудоспособного человека, достаточно здорового для работы. Бывшие руководители прихода, блока и зала провели день жесткой идеологической обработки, а затем были назначены ответственными за производство и жилье. Суперинтенданты и все бывшие секретари СУ руководили новым правительством под диктовку высокородных. “Превосходство приносит награды” - был первый основной лозунг, “Жизнь продолжается” - второй.
  
  Высокорожденные разделили население Сиднея на три категории. В первую категорию, с самым высоким рейтингом, входили все добровольцы Корпуса Свободной Земли (FEC), работники по снабжению и персонал глубинного ядра. Вторая категория - полиция, жилье, уборка и транспорт. Третья категория - все остальные. Соответственно выдавались пайки и удостоверения.
  
  Через несколько дней в Большом Сиднее установилось подобие порядка. Именно тогда Мартен выскользнул из временных казарм ФЕК. Это произошло после того, как Высокорожденные забрали А Чена. Они выяснили, что у нее было глубокое ядро. У новых правителей их было всего несколько, и им отчаянно нужно было поддерживать шахту глубокого ядра в рабочем состоянии.
  
  “Ты будешь застрелен”, - сказал Стик после того, как Мартен сказал им, что уходит.
  
  “Я должен найти ее”, - сказал Мартен.
  
  “Почему?” - спросил Турбо.
  
  “Они не спросили ее, хочет ли она идти”, - сердито сказал Мартен. “Они просто забрали ее”.
  
  “Итак?” - спросил Турбо. “Что ты можешь с этим поделать?”
  
  “Это то, что я собираюсь выяснить”, - сказал Мартен.
  
  Оми протянул руку. “Удачи”.
  
  Мартен торжественно пожал бывшему боевику руку. После этого Стик и Турбо пожали ему руку.
  
  “Оставайся в живых”, - сказал Стик.
  
  Мартен кивнул, а затем повернулся и вышел из казармы. Это было так просто. Высокорожденный опубликовал все имена добровольцев FEC. Они предупредили добровольцев, что если кого-нибудь из них поймают за пределами казарм, они будут расстреляны. Но у Мартена был план. Это было проверено два часа спустя, когда полицейская проверка поймала его посреди усыпанной щебнем улицы, четырьмя уровнями ниже казарм.
  
  “Имя?” - прорычал коренастый, вспотевший коп. На поясе у него висел шоковый жезл, но не было парализатора или игольчатого пистолета. Все это хранилось в хранилищах Хайборнов. Двое других полицейских ждали позади пожилого, лысого мужчины. У них были большие пластиковые щиты, дубинки, они носили каски для спецназа и мрачно хмурились. Пыль и пот покрывали их лица. Их униформа пахла дымом.
  
  Мартен колебался.
  
  “Назови мне свое имя”, - повторил коренастый полицейский, вытирая рукавом лоб. Основные кондиционеры работали на десятипроцентной мощности. Начиная с десятого уровня, воздух был спертым и слишком теплым.
  
  “Я на ремонте”, - сказал Мартен и попытался уйти.
  
  Двое полицейских с пластиковыми щитами преградили ему путь, один из них оттолкнул его назад.
  
  Вспотевший, коренастый коп нахмурился и достал тряпку, чтобы вытереть лицо. “Ты нарушитель спокойствия?”
  
  Мартен покачал головой.
  
  “Тогда назови нам свое имя”, - сказал полицейский, который толкнул его своим щитом.
  
  Надеясь, что это сработает — так было бы лучше - Мартен назвал вымышленное имя по одному из поддельных паспортов своей матери с фабрики Sun-Works. Высокорожденный загрузил компьютеры Сидни, и эти компьютеры были связаны по всем Внутренним Планетам.
  
  Потеющий коп постарше засунул свою тряпку в задний карман и, отцепив ручной компьютер, ввел вымышленное имя в базу данных. Он покосился на Мартена, пока тот обрабатывал информацию.
  
  Внезапно осознав, что это может не сработать, Мартен бочком приблизился к полицейскому, который толкнул его. Его сердце забилось быстрее, когда он напрягся.
  
  Устройство подало звуковой сигнал, и вспотевший коп осмотрел его. “Это странно. Здесь сказано, что вы работаете в пищевой промышленности, а не в ремонте”.
  
  Мартен обмяк. Старые имена все еще сохранялись.
  
  Другой полицейский сказал: “Ты лжец. За это они должны отправить тебя в сортир”.
  
  “Тихо!” - рявкнул грузный, вспотевший полицейский. “Это... это старомодный разговор”.
  
  Другой полицейский внезапно выглядел испуганным.
  
  Коп покрепче повернулся к Мартену. “Может быть, позже они переведут тебя в техобслуживание. А пока двигайся на восток два квартала, пока не дойдешь до рабочей бригады Двадцать семь. Скажи бригадиру, что тебя послал сержант Джонс. И не сбегай, парень. Иначе тебя ждет расстрельная команда ”.
  
  Мартен быстро зашагал на восток. Но как только они скрылись из виду, он повернул на север. Если его снова схватят, ему придется использовать другое вымышленное имя.
  
  И все же, несмотря на всю его бдительность, другая полицейская проверка задержала его двумя уровнями ниже. Он воспользовался другим вымышленным именем — у него было всего два других — и на этот раз не смог избежать зачистки. Итак, в течение следующих нескольких часов он грузил битый бетон и пласталь на подъемник. Это была тяжелая, потная работа, выполнявшаяся под бдительным присмотром бывшего лидера квартала. В конце смены они получили порцию воды и корку хлеба из водорослей.
  
  Мартен сидел с группой других уставших мужчин. Они либо растянулись на земле, либо сидели на разбитых бетонных блоках, запивая водой и жуя хлеб недельной давности.
  
  “Возвращайтесь к работе!” - сказал бригадир, хлопнув в ладоши, чтобы показать, что он хочет, чтобы они двигались быстро.
  
  Мартен поднялся. Ничего не изменилось. Эти люди по-прежнему были готовы блеять тому, кто был главным. Единственными, кто, казалось, был готов сражаться… были обитатели трущоб, с удивлением понял он. Может быть, ему было бы лучше вернуться к Турбо, Стику и Оми.
  
  Нет. Он хотел снова увидеть А Чена и поохотиться на Молли. Поэтому он работал на краю группы, а затем еще немного дальше. Бывший лидер блока уставился на него, его влажные глаза блестели. Затем бригадир топнул в другое место. Мартен отошел немного дальше от этого места, проверил и убедился, что никто не наблюдает. Он быстро зашагал прочь.
  
  “Стой!” - крикнул полицейский, который вышел из-за стоящей наполовину стены.
  
  Мартен перешел на бег.
  
  “Стой!” - взревел полицейский, и другие бросились в погоню.
  
  Мартену было трудно дышать в спертом, горячем воздухе. Он был рад, что у полиции не было ни парализаторов, ни игольчатых пистолетов.
  
  Задыхаясь, он остановился на одном уровне позже, его горло и грудь болели из-за загрязненного воздуха. Как, черт возьми, он собирался найти А Чена или Молли в таком состоянии?
  
  
  7.
  
  
  Мартен придумал стратегию тридцать минут спустя. Это произошло, когда он наткнулся на дремлющего полицейского. Мартен осторожно пробрался по усыпанной щебнем улице и нырнул за здание, когда услышал голоса. Затем он услышал храп и, к своему изумлению, увидел толстого старика, спящего на раскладушке. Было жарко, и старик снял свою полицейскую рубашку, шлем и тяжелый служебный ремень. Воодушевленный, Мартен взял три предмета, поспешил прочь и через несколько кварталов облачился в одежду старика.
  
  Он проверил свой план несколькими кварталами позже. Отряд из трех полицейских, проводивших обычную зачистку, направился к нему. В шлеме с опущенным темным забралом и с рукой на шоковой дубинке, болтающейся у него на поясе, Мартен с важным видом направился к ним. Это вызвало навязчивые воспоминания о том, как его отец однажды обманул персонал Sun-Works.
  
  “Ты!” - проревел он. “Докладывай!”
  
  Трое мужчин вытянулись по стойке "смирно".
  
  “Я сказал, докладывайте!” Крикнул Мартен, наилучшим образом имитируя полицейский голос.
  
  “Мы поймали четырех отставших, сэр”, - сказал сержант.
  
  “Всего четверо?” Сердито спросил Мартен. “Этот район кишит беженцами. Найдите их. Или скоро вам придется разбирать завалы”.
  
  Они поспешили прочь. Уперев руки в бока, Мартен смотрел им вслед. Когда они скрылись из виду, он вздохнул от сдерживаемого страха и пошел своей дорогой. Точно так же, как в старые времена на фабрике Sun-Works, вращающейся вокруг Меркурия, сама дерзость уловки защитила его. Никто не осмелился бы выдавать себя за полицейского инспектора; по крайней мере, никто, воспитанный на принципах социального единства.
  
  Он добрался до станции Глубокого залегания, на которую, казалось, попал целую вечность назад, и подождал, пока не увидел работника глубокого залегания, идущего домой в коричневой униформе. Мужчина выглядел молодо и был в блестящих черных ботинках. Он курил стим-стик, который, казалось, был привычен для работников глубокого профиля, и высокомерно держался за плечи. Мартен следовал за ним, ожидая, пока никого больше не будет видно. Затем он быстро зашагал, застав мужчину врасплох.
  
  “Ты!” - сказал Мартен, хватая его за плечо и разворачивая к себе.
  
  Мужчина сердито посмотрел на меня. “Разве ты не знаешь, кто я? Убери от меня свои грязные руки сию же секунду”.
  
  Мартен вытащил шоковый стержень и коснулся шеи мужчины.
  
  С криком работник глубокого ядра упал на землю, дергаясь.
  
  Мартену было жаль его, но он был уверен, что это единственный способ получить необходимую информацию. Он пнул глубинного работника в бок, но не слишком сильно.
  
  “Ты отстал!” Крикнул Мартен.
  
  “Нет!” - взвыл мужчина.
  
  “Лжец”, - крикнул Мартен, снова пиная его.
  
  Рабочий прикрылся. “Пожалуйста, не делай мне больно”.
  
  Мартен рывком поставил его на ноги, ударный стержень был готов к избиению.
  
  “Я Глубинный работник”, - причитал мужчина.
  
  “Докажи это”.
  
  Мужчина вытащил бумажник из кармана брюк.
  
  “Бах”, - сказал Мартен, выбивая его из рук мужчины. “Поддельные удостоверения меня не интересуют”.
  
  Глаза мужчины округлились. “Никто не подделывает глубинные удостоверения личности”.
  
  “Кто такой А Чен?” Рявкнул Мартен.
  
  “Что?” - спросил мужчина, сбитый с толку.
  
  “Значит, ты не знаешь”.
  
  “Подожди. Да, да, я знаю А Чен. Она глубоко закоренелая”.
  
  Мартен отрывисто расхохотался.
  
  “Она инженер третьего класса. Они отправили ее вниз этим утром”.
  
  “Ранен?”
  
  “На глубинную станцию”.
  
  Желудок Мартен скрутило узлом. “Как долго она в отключке?”
  
  “Почему ты хочешь это знать?” - спросил мужчина, внезапно заподозрив неладное.
  
  Мартен отвесил ему пощечину вместо того, чтобы снова воспользоваться шокирующим стержнем. “Ты отстал”.
  
  “Она выбыла из строя навсегда, или пока они не подготовят ей замену. Пожалуйста, ты должен мне поверить”.
  
  Мартена охватило неприятное чувство. А Чен сказал ему, что майор Орлов уничтожил почти весь персонал глубокого ядра в Сиднее. Высокорожденным было бы крайне необходимо управлять глубинным ядром, если бы Сидней и отдаленные районы получили власть. Она долго боялась, что Высокорожденные заберут ее и отправят на нижнюю станцию, и она была права. Сейчас Мартен ничего не мог для нее сделать.
  
  Мартен оттолкнул мужчину. “Беги”.
  
  “Что?” - спросил сбитый с толку мужчина.
  
  “Беги!” - взревел Мартен, поднимая дубинку, словно для удара.
  
  Мужчина бросился бежать, поскальзываясь и спотыкаясь, пока не скрылся из виду.
  
  Испытывая отвращение к его методам и подавленный тем, что А Чен ушел от него на очень долгое время, Мартен зашагал в противоположном направлении. Как долго он мог продолжать убегать и притворяться? Может быть, достаточно долго, чтобы найти Молли, решил он.
  
  
  8.
  
  
  Расшифровка #30,512 Архивов Хайборнов: обмен записями между Пэйнусом, генеральным инспектором Земли, и Кассиусом, гранд-адмиралом Хайборнов. Даты: с 1 по 7 февраля 2350 года.
  
  1 февраля
  
  Посвящается Пэйнусу :
  
  Катастрофу в Сиднее едва удалось предотвратить. Таким образом, Двадцать четвертого числа созывается суд по расследованию этого и других аномалий, связанных с австралийской кампанией. Окажетесь ли вы на скамье подсудимых или на скамье подсудимых, еще предстоит выяснить.
  
  К счастью для вас, эскадрильи самоубийц смогли прорваться через упрямые городские укрепления. Отчеты показывают, что земные войска, начиненные кор-тексовыми бомбами, проявили себя в этом отношении лучше всего. Удивительно, но полицейские-ренегаты проявили жадную кровожадность, когда выступили против сил безопасности Социального единства. Благодаря этим специализированным войскам потери высокородных оставались в пределах принятых норм во время боев в подземном городе. Я рекомендую увеличить количество отрядов смертников на сто пятьдесят процентов.
  
  Это, однако, единственное светлое пятно, касающееся ваших военнослужащих премен. Команды "Ястребов" и танковые расчеты — я хотел бы напомнить генеральному инспектору о том, что он поставил на них свою репутацию, если они прошли надлежащую подготовку. Команды "Ястребов" и танковые расчеты потерпели сокрушительную неудачу. Им не хватало надлежащего рвения и хитрости, в то время как потери среди команд "Ястребов" были просто ошеломляющими. Экипажи танков вели себя хуже: были робки в атаке и трусливы во время маневров. Из-за этого потери высокородных превысили допустимые пределы в течение первой половины австралийской кампании.
  
  Я жду твоих объяснений и твоих планов, чтобы избежать этого в будущем, при условии, что у тебя они есть, мой дорогой Пэйнус.
  
  3 февраля
  
  Посвящается Кассию :
  
  Гранд-адмирал, пожалуйста, простите мою задержку с ответом. Мой учебный персонал напряжен до предела, а я перегружен. Нам крайне необходимо больше высокородных лейтенантов-строевиков и капитанов. Как бы то ни было, я был вынужден отозвать ветеранов земных войск из строя, чтобы использовать в качестве инструкторов. Их статус ветерана в лучшем случае сомнителен, как вы указали в своем письме. Землянам не хватает мужества и боевой свирепости — я просто не осознавал масштабов их качеств, присущих не Высокородным. Привить им это крайне сложно.
  
  С таким же успехом можно взять овец и научить их быть волками. Лучшее, что мы можем сделать, это найти среди них баранов. К сожалению, нам приходится прочесывать тысячи, чтобы найти того, в ком горит огонь. Как и следовало ожидать, в бывших полицейских больше огня, чем в рядовых социальных унитарщиках.
  
  Гранд-адмирал, несмотря на эти серьезные недостатки, я верю, что команды Hawk и panzer будут совершенствоваться от кампании к кампании. Сама природа их специальности требует больше времени для достижения мастерства, чем у войск-смертников. Отряды самоубийц не столько тщательно обучены, сколько высоко мотивированы для лобовых атак. Мои записи показывают, что наилучшие результаты отрядов самоубийц были достигнуты после принудительного введения двойной дозы шейкера. Некоторые предлагают ввести Шейкер всем нашим войскам. Я настоятельно не рекомендую этого ДЕЛАТЬ. Личный состав "Ястреба" и "танка" редко состоит из бывших полицейских, и я полагаю, что они стали бы вялыми и склонными к апатии, столкнувшись с принудительными инъекциями. Команда "Ястреб" и танковые экипажи хотят пережить конфликт, а после заняться гражданскими делами.
  
  Вместо того, чтобы указывать пальцем, Гранд-адмирал, я предлагаю поблагодарить Судьбу за то, что худших катастроф удалось избежать и что теперь мы принимаем крайние меры, чтобы они никогда не повторились.
  
  3 февраля
  
  Посвящается Пэйнусу :
  
  Запрос на сверхвысокорожденных отклонен.
  
  Генеральный инспектор, несомненно, понимает, что все войска готовятся к следующей кампании. Социальное единство на исходе. Мы должны поддерживать давление. Я также не принимаю ваших оправданий за вялые "Ястребиные" и танковые команды. Что ты на самом деле сказал, так это то, что они недостаточно мотивированы. Мотивируй их, мой дорогой Пэйнус, и обучай их сражаться!
  
  4 февраля
  
  Посвящается Кассию :
  
  Я сделаю все, что в моих силах, Гранд-адмирал. Но количество новобранцев превысило мои ресурсы. Я предлагаю провести тщательные тесты на агрессивность и боевые способности, снимая, так сказать, сливки, а остальных обучить как пожарных и другой аварийный персонал.
  
  5 февраля
  
  Посвящается Пэйнусу :
  
  Иногда я просто не понимаю тебя. Война такого масштаба поглощает огромное количество войск. Потери высокородных должны оставаться в допустимых пределах, иначе мы проиграем. Все остальное излишне. Поскольку невозможно продвигаться вперед, не понеся тяжелых потерь, мы должны продолжать компенсировать эти потери среди наших земных войск. Думайте о них как о корме, если это прояснит их истинную функцию.
  
  Если вам не хватает обучающего персонала, я предлагаю вам бросить новобранцев в бой и позволить войне обучать их.
  
  Да, многие подразделения сломаются под давлением, и да, они понесут чрезмерные потери. Поэтому вы должны ускорить их базовую подготовку, выявить бойцов и сделать их капралами и сержантами. Подразделения, которые выживут и покажут результаты выше среднего, будут отозваны и переквалифицированы в "Ястребов" и "танковые войска". Используйте это обещание возобновления обучения в качестве награды.
  
  Пожалуйста, обратите внимание на прилагаемый Новый график конфигурации подразделений Свободного Земного корпуса. Высшее командование согласилось, что мы должны использовать этот приток добровольцев для продвижения Социального единства. Обучите их стрелять из своего оружия, капралов и сержантов атаковать. Мы должны поддерживать давление. Новобранцы первого класса, как их теперь официально называют, могут нести стопроцентные потери до тех пор, пока они наносят вред врагу.
  
  6 февраля
  
  Посвящается Кассию :
  
  Я слышу и повинуюсь, и позвольте мне добавить, Гранд адмирал, что, как всегда, ваши советы безупречны.
  
  Однако я хотел бы добавить предостережение. Стопроцентные потери со временем, несомненно, приведут к уменьшению числа земных добровольцев. Я понимаю логику массовых волновых атак с использованием расходных материалов, за которыми наши люди могут маневрировать. Но, конечно, Гранд адмирал, мы должны учитывать, какой эффект это будет иметь позже в войне за Землю.
  
  7 февраля
  
  Посвящается Пэйнусу :
  
  Просто превратите своих добровольцев в боевые отряды, генеральный инспектор. Это все, о чем я прошу.
  
  
  9.
  
  
  Мартен натолкнулся на смелую идею, потому что не мог придумать ничего другого, что дало бы ему разумные шансы на быстрый успех. Итак, в следующий раз, когда он наткнулся на полицейскую зачистку, он остановил их и выхватил ручной компьютер у сержанта. Затем он набрал имя Молли Тан. Несколько секунд сканирования, и это выдало ее профессию секретаря правительства Высокорожденных. Удивленный, Мартен отметил ее рабочее место. Это было совсем рядом с казармами FEC. Как Молли смогла поступить на государственную работу? Она не была лидером зала, блока или прихода, или…
  
  Тревожное чувство распространилось в животе Мартена.
  
  “Что случилось?” спросил сержант полиции. Это у него Мартен отобрал ручной монитор.
  
  “Что? О.” Мартен сунул компьютер обратно. “Я должен доложить в штаб-квартиру ”Хайборн"."
  
  Это потрясло троих полицейских, которые заподозрили неладное. Они поспешили от человека, который осмелился отправиться в бастион власти Высокородных.
  
  Мартен поднимался по разным уровням, задаваясь вопросом, что бы он делал, если бы Молли жила с Квирном. Это было единственным возможным объяснением того, что Молли получила работу секретаря в новом правительстве Высокородных. Пока он шел, он думал обо всех тех временах, когда им было хорошо вместе, о том, как он хотел жениться на ней. Он никогда не затаскивал ее в постель. Оглядываясь назад, он задавался вопросом, не было ли это ошибкой. Он продолжал говорить себе, что это невозможно, что она переспала с Квирном. Блейк бы наорал на него, он знал. Старый добрый Блейк - бестелесный мозг. Он задавался вопросом, работает ли еще Туннельный краулер номер шесть . Блейк всегда говорил ему: “Женщины следуют за силой, Мартен”.
  
  В своем оцепенении, и никто к нему не обращался, Мартен добрался до уровня поверхности. В данных говорилось, что Дом правительства номер три. Он опустил темное забрало своего шлема, достал электрошоковую дубинку и патрулировал перед домом правительства. Он периодически говорил в рукав, как будто делал доклады, и наблюдал, как высокомерный великан-Высокородный входит и выходит из псевдомраморного здания. Перед входом были припаркованы танки. К счастью, Высокородная военная полиция проигнорировала его, как недостойного их внимания. Они расхаживали в своих громоздких силовых доспехах, неуязвимые для всех.
  
  Какое будущее уготовано ему при Высокорожденных?
  
  Мартен пожал плечами и побрел дальше. Два часа спустя он увидел Квирна. Бывший лидер зала все еще носил военную фуражку, но он сбросил свой плащ лидера блока. Он был одет в черную форму и прихрамывал со своим прежним высокомерием. На его руке болтала Молли, точно так же, как она болтала с ним, когда они катались на транспортере. На ней был деловой костюм и кепка в стиле милитари, похожая на кепку Квирн.
  
  Мартен ошеломленно смотрел, как они приближаются. Он услышал, как Молли сказала: “И тогда я сказала ему: ‘Но мы должны подготовить ямы завтра к девяти”.
  
  “Может быть, они пошлют преступников работать в шахты”, - сказал Квирн.
  
  “Квирн”, - упрекнула Молли, - “это неосторожный разговор”.
  
  “Да, ты права”. Квирн быстро поцеловал ее в губы. Затем он поднял глаза и увидел уставившегося на него полицейского с черным козырьком.
  
  Бывший лидер зала остановился. Молли сделала то же самое, тоже посмотрев вверх.
  
  “Проблемы, офицер?” - спросил Квирн.
  
  Мартен просто уставился на него, его пальцы так сильно сжимали шоковый стержень, что у него заболела рука. Ему хотелось избить Квирна до смерти. Затем, на мгновение, он перевел взгляд на Молли.
  
  “Я тебя знаю?” - спросила Молли.
  
  Мартен понятия не имел, что сказать. Он медленно покачал головой.
  
  “Ты кажешься знакомым”, - сказала она.
  
  “Хм!” сказал Квирн. “Пойдем, Молли, мы не хотим опоздать на сегодняшнее собрание”.
  
  Молли согласилась, и они двинулись дальше, хотя однажды Молли оглянулась и обеспокоенно нахмурилась.
  
  Мартену хотелось выть, биться головой о стену. Молли… его охватило отчаяние. Как она могла? Мартен наконец проглотил комок в горле. Что оставалось? В Большом Сиднее ничего не было. Он стоял там пять минут как вкопанный. Затем он резко повернулся и направился к казармам FEC. Он собирался проскользнуть обратно к своим друзьям.
  
  
  10.
  
  
  Утром началась тренировка. Мартен рассматривал тренировку как нисхождение человека, даже несмотря на то, что теории Высокородных противоречили социальному единству. Осознание Мартеном изменения базовых предположений пришло не сразу. Сначала добровольцы из Большого Сиднея прошли медицинское обследование. Мартен терпел зонды и щипки, но ему это не нравилось.
  
  После этого он надел свою одежду и вышел через дверь, указанную ему доктором. Мартен прошел по коридору и вошел в маленькую комнату. Огромный, одетый в форму Высокородный, сердитого вида гигант без передних зубов, хмуро смотрел на него сверху вниз. Как и все им подобные, этот человек излучал интенсивность и повышенную жизненную силу. Он казался автоматическим уплотнителем мусора, стремящимся раздавить и уничтожить. Так близко к нему и в таких тесных пределах Мартен напрягся и забеспокоился.
  
  “Ты веришь, что способен сражаться?” - сердито выпалил Высокорожденный.
  
  Мартен кивнул.
  
  “Говори громче, парень! Не съеживайся!”
  
  “Да”, - прорычал Мартен.
  
  Высокорожденный усмехнулся. И он быстро задал сбивающий с толку набор вопросов, все время подбираясь ближе.
  
  После первых нескольких вопросов Мартен отказался ввязываться в дискуссию. Он отвечал, как мог, и пытался игнорировать высокомерное отношение и слишком близкое расположение. Гигант усложнял задачу. Он был высоким, и он был, вероятно, в три раза тяжелее Мартена и, несомненно, в четыре или пять раз сильнее. Его униформа, какой-то вид синтетической кожи, шуршала при его движениях и демонстрировала его смертоносную мускулатуру. Белоснежная кожа казалась слишком яркой, лицо состояло из острых углов и жестких плоскостей. Определенно бесчеловечно, подумал Мартен про себя. Ему не нравилось высокомерие. Это было больше, чем просто положение и власть гиганта. Это напомнило ему майора Орлова. Высокорожденный излучал превосходство, как будто он, Мартен, был простым и трусливым. Несмотря на всю свою решимость, Мартен обнаружил, что начинает злиться на отношение этого человека. Высокородный гигант теперь маячил ближе и практически кричал на него сверху вниз.
  
  “Нет, нет!” - закричал Высокорожденный. “Неправильно!” И он ударил Мартена по лицу.
  
  Мартен отреагировал прежде, чем смог сдержаться. Он бросился на гиганта. Затем он обнаружил, что его схватили за руку, перевернули и сильно швырнули на пол. Это выбило из него дух. Пока Мартен пытался подняться, Высокорожденный взял со стола маркер, крепко сжал правую руку Мартена и поставил печать на тыльной стороне его ладони. Затем гигант поднял его, поставил на ноги и потащил, спотыкаясь, из комнаты в новый коридор.
  
  Дверь за ним захлопнулась, когда легкие Мартена освободились. Он моргнул в замешательстве и подумал о том, чтобы вернуться. Затем он услышал, как Высокорожденный выкрикнул вопрос, обращаясь, по-видимому, к следующему рекруту. Что только что произошло? Мартен проверил тыльную сторону своей ладони. Там была выбита большая цифра 2. Он дотронулся до нее.
  
  “Двигайся дальше”, - рявкнул голос через скрытый громкоговоритель.
  
  Мартен нахмурился, но последовал за стрелками, нарисованными на полу. Он пришел в зону ожидания, поискал и нашел Оми, Стика и Турбо. Прежде чем они успели что-либо сказать, Хайборн повел их к парковке, заполненной запечатанными фургонами. Их затолкали в фургоны в соответствии с фамильярностью. Таким образом, Мартен оказался набит сотней с лишним обитателей трущоб. Но не просто обитателями трущоб, а членами банды, которые жили кулаком, клинком и пистолетом. Стик и Турбо поприветствовали нескольких старых друзей. Двое боевиков, торгующих наркотиками, пожали Оми руку.
  
  В автобусе больше всего разговоров было о цифрах на тыльной стороне их правой ладони. Турбо носил четверку. Воткни тройку. У Оми тоже была двойка. Они не могли видеть никого с единицей. Пятерки, шестерки и семерки, ну, это то, что носило большинство.
  
  “Что это значит?” Спросил Турбо, положив голову на борт фургона.
  
  Огромная машина плавно гудела. Скамейки по бокам и посередине были забиты членами банды. На каждом была одежда, в которой он присоединился, и ничего больше, ни чемоданов, ни личных вещей, ничего.
  
  “Да, ” говорил Стик, “ лучше иметь низкое число или высокое?”
  
  “У нас с Мартеном двойки”, - сказал Оми.
  
  “И что?”
  
  Круглоголовый кореец рассматривал свою руку. Многие другие люди делали то же самое. До сих пор никому не удавалось стереть номер, хотя многие плевали на тыльную сторону ладони и энергично скребли.
  
  “Это под кожей”, - прорычал Мартен, который ненавидел татуировку.
  
  “Похоже, у большинства людей цифры выше”, - сказал Стик. Он осмотрел тех, кто был вокруг него, и через узкий проход тех, кто был посередине.
  
  Турбо хмыкнул и потер щеку. “Не знаю, как все вы, но этот парень определенно здорово меня отделал”.
  
  “Он и тебя ударил?” - удивленно спросил Стик.
  
  Именно тогда они обнаружили, что им всем дали пощечину.
  
  “Ты думаешь, это как-то связано с нашим числом?” Спросил Мартен, задаваясь вопросом, был ли гнев Высокорожденного направлен не на него, а просто на рутину. Было ли это испытанием?
  
  Оми выгнул брови. “Что ты сделал после того, как он тебя ударил?” - спросил он Мартена.
  
  “Напал на ублюдка”.
  
  “Ты шутишь”, - сказал Турбо. “Он был огромным”.
  
  Мартен пожал плечами. Он все еще был немного ошеломлен тем, что сделал. “Я действительно не думал об этом. Я просто обнаружил, что бросаюсь на него”.
  
  “Не я”, - сказал Стик. “Я подумал, что он просто ждал, когда я сделаю какую-нибудь глупость, чтобы он мог забить меня до смерти. Я подумал, что он проверяет на послушание, могу ли я выполнять приказы, которые мне не нравятся ”.
  
  “Так что же ты сделал?” Спросил Турбо.
  
  “Эй, что я мог поделать? Этот парень возвышался надо мной, и он решал мое будущее, верно? Я сказал ему, отдай мне мой нож, чтобы уравнять шансы, и давай попробуем еще раз ”.
  
  “Что он на это сказал?” - спросил Турбо.
  
  “Ничего. Он просто схватил мою руку и поставил на ней тройку”.
  
  “Ха”.
  
  “Что ты сделал?” Спросил Мартен долговязого наркомана.
  
  “Я сказал ему, что это был паршивый поступок. Здесь они хотели, чтобы я сражался за них, и первое, что они сделали, это оскорбили меня. Как он ожидал, что я буду изо всех сил стараться ради них, если это то, что они собирались сделать?”
  
  “И он поставил на твоей руке четверку?”
  
  “Конечно, сделал”, - сказал Турбо, заново изучая большую цифру четыре на тыльной стороне своей ладони.
  
  “Оми?” - спросил Стик.
  
  “Я попробовал рубануть по этой шее”. Оми спросил Мартена: “Что он сделал, когда ты напал на него?”
  
  “Он перевернул меня на спину”.
  
  Бывший стрелок глубокомысленно кивнул.
  
  “Он сделал то же самое с тобой?” Спросил Турбо.
  
  Проигнорировав вопрос, Оми разглядывал свою татуировку. Он поднял глаза. “Было бы интересно узнать, что сделал номер один”.
  
  “Если существует такое число”, - сказал Мартен.
  
  Стик обвел взглядом толпу. “Пытаться выяснить это может быть опасно”.
  
  “Как так получилось?” Спросил Мартен.
  
  “Здесь пара разных банд”, - сказал Стик. “Команда Квона вон там. И я вижу Ловкачей и Бейсболистов”.
  
  “Ага”, - сказал Турбо, указывая подбородком вперед, - “а вон там Кан из Красных Клинков”.
  
  Мартен увидел массивного монгола с черными татуировками на руках. Никто не садился к нему слишком близко. У него были плоские, злобного вида черты лица, с глазами, почти прищуренными.
  
  Оми встал и направился туда.
  
  “Идиот!” прошипел Стик. “Вернись, пока не поднялся шум”.
  
  Оми проигнорировал совет.
  
  “Все эти бандиты одинаковы”, - прошептал Турбо Мартену. “Они думают, что могут делать все, что захотят”.
  
  Они смотрели, как Оми пробирается мимо других членов банды, которые беспокойно хмурились. Оми проигнорировал их, медленно и целенаправленно двигаясь к Кангу из Красных Клинков. Когда он достиг передней площадки, Оми склонил голову. Массивный Кан просто уставился на него своими почти закрытыми глазами. Его плоское, ничего не выражающее лицо было непроницаемым. Оми показал ему свою руку, а затем снова поклонился и, казалось, задал вопрос. Все в фургоне смотрели, что будет делать Кан, некоторые в предвкушении. Наконец, огромный убийца показал Оми свою руку. Оми снова склонил голову и повернулся. Вздох, снимающий напряжение, исходящее от всех. Вскоре Оми снова занял свое место между Куницей и Турбо.
  
  “Ну?” прошептал Турбо. “Какой у него был номер?”
  
  “Один”.
  
  “Что он делает, когда получает пощечину?” - спросил Стик.
  
  “Он сказал, что ждал. И когда Высокорожденный потянулся за печатью, он ударил его по лицу”.
  
  “Ты шутишь?” - С благоговением спросил Стик. “ Что случилось потом?”
  
  “Затем Канг сказал, что Высокорожденный поставил марку, которую подобрал, и выбрал другую, ту самую”.
  
  “Высокорожденный ударил его?” - спросил Стик.
  
  “Я не спрашивал”.
  
  “Да, - сказал Турбо, - это, вероятно, было умно”.
  
  Мартен подумал о числах и о том, почему им дали разные. Он поговорил с несколькими другими мужчинами, сидевшими поблизости. У них были шестерки и семерки. Он обнаружил, что они почти ничего не сделали, когда получили пощечину. Что они вообще собирались сделать с гигантом-убийцей? Мартен согласился. Второй, это было плохо или хорошо? Он взглянул на огромного плосколицего монгола Кана, который держал суд в своей части фургона. Два - это почти один. Итак, Высокорожденный думал, что он гораздо больше похож на злобного главаря банды, чем на более безобидных шестерку и семерку. Он не был уверен, что ему нравятся последствия.
  
  Через несколько часов гладкий фургон остановился. Двери распахнулись, и двое высоких Высокорожденных в силовых боевых доспехах жестом предложили им поторопиться. Они так и сделали, образовав две длинные шеренги вокруг плаца, по мере того как все больше фургонов извергали своих пассажиров. Все новобранцы были обитателями трущоб Сиднея.
  
  Они были в пустыне, вокруг них было несколько невысоких бетонных зданий. Без сомнения, казармы. Во всех направлениях простиралась пустыня с красным песком. Тут и там порывы ветра поднимали песок. Мартен заметил, что большинство новобранцев щурились от резкого солнца над головой так же, как и он. Большинство из них, вероятно, никогда раньше не бывали на солнце. Было жарко — ничто не сравнится с пребыванием под землей при тщательно подобранных температурах. Подмышки Мартена покалывало от пота.
  
  “Это здорово”, - прошептал Турбо, который потянул за уже влажный воротник.
  
  С воем сервоприводов двое Высокорожденных протащились к центру плаца, пока колонна пустых фургонов с ревом удалялась по единственной ленте дороги. Мартен прикинул, что, возможно, еще шестьсот человек стояли под палящим солнцем. Отряд мускулистых земных солдат в боевых жилетах и вооруженных пулеметами выбежал из ближайшего здания на край поля.
  
  “Обычные люди”, - прошептал Турбо. Повсюду вокруг поля жители трущоб шептались так же.
  
  “Молчать!”
  
  Все замолчали. Заговорил один из Высокорожденных.
  
  Наконец, из казарм вышел огромный мужчина. Он должен был быть по меньшей мере семи футов ростом. Он был ниже Высокородного и не такой мускулистый. На нем была черная фуражка, униформа и армейские ботинки, на тяжелом поясе висели нож и пистолет. У него было ястребиное лицо с длинным, похожим на нож носом. На самом деле он не ходил, решил Мартен, а важничал, зная, что разыгрывает шоу. В его чертах было что-то странное; что-то искривленное, неестественное. Может быть, это были его глаза, слишком сосредоточенные, или маленькая надменная усмешка, которая все время появлялась на его лице.
  
  Он занял свое место перед отрядом вооруженных землян. Он сцепил руки за спиной и оглядел обитателей трущоб. В нем была какая-то странная жизнерадостность, которая, казалось, присуща всем Высокорожденным. И все же....
  
  “Приветствую, премен. Я капитан Зигмир из Тренировочного лагеря Девяносто три С. Я сделаю из вас компетентных боевых солдат в течение шести недель, или я увижу вас мертвыми. На седьмой неделе ты, несомненно, вступишь в бой самого безжалостного рода. Научусь ли я любить тебя или нет, не имеет значения. Ты в армии, которой командуют Высокорожденные. Поэтому я ни в чем не хочу вас заверить. То, что я скажу сейчас, возможно, является самым важным аспектом философии Высокородных, который вы когда-либо узнаете, ” сказал он, делая паузу, чтобы посмотреть на них всех. “Запомни это: превосходство приносит награды”.
  
  Капитан Сигмир сделал паузу, осматривая новобранцев.
  
  Мартен снова заметил эту кривую улыбку и то, как почти голодно капитан Сигмир наблюдал за ними. Здесь происходило что-то странное.
  
  “Позвольте мне сказать еще раз”, - сказал капитан Сигмир: “Превосходство приносит награды. С точки зрения вашего зачисления, способность и готовность убивать врага - это то, что имеет значение. Остальное не имеет значения. Ни...” Он, казалось, тщательно подбирал слова. “Ни "конечный продукт" Хайборн, ни я не заботимся о вашем мнении. Думайте, что хотите, до тех пор, пока вы убиваете врага. Пока ты владеешь оружием, пока ты немедленно подчиняешься приказам, да, тогда ты можешь говорить или думать все, что тебе нравится. О, но если ты не превосходен, если ты не владеешь оружием...”
  
  Капитан Сигмир покачал головой. Затем он снял свою фуражку. Он был лысым, и уродливый, искривленный красный шрам пересекал верхнюю часть его лба. Он дотронулся до него.
  
  “Ты заметил это, я уверен. Я получил это в бою. Это убило меня ”. Он рассмеялся немного слишком пронзительно, когда они уставились на него, разинув рты. “Да, да, уверяю вас, я умер. Вражеская шрапнель пробила мой шлем и попала мне в мозг. К счастью, я умер не мгновенно. Коллега-офицер выстрелил в меня, напичкав анабиозом. Я уверен, ты слышал, как Высокорожденные очень осторожны, чтобы ....” Он снова странно рассмеялся. “Они называют это оживлением, но на самом деле это воскрешение из мертвых. Они починили мой мозг как можно лучше, перезапустили мое тело и...” Он посмотрел на них с застывшей ухмылкой . “Вот я снова живой, чтобы снова сражаться и, возможно, снова умереть. Мои рефлексы и мышление не совсем те, что раньше, но кто я такой, чтобы жаловаться? Уверяю вас, я не настолько неблагодарен. Да, я все еще могу тренироваться. Таким образом, я в чем-то опытен. Таким образом, начальство по-прежнему дает мне звание, а также жизнь. Ты тоже можешь получить звание за выдающиеся достижения. Теперь уместен пример.”
  
  Капитан Сигмир снова надел кепку и начал важно прохаживаться вдоль строя новобранцев. Большинство отводило взгляд. Некоторые осмеливались взглянуть в его странные глаза, Мартен был одним из них. Один парень задрожал от ужаса. Капитан остановился перед ним.
  
  “Покажи мне свою руку”, - тихо сказал капитан.
  
  Дрожа, парень подчинился. Он был тощим, с мелким лицом и округлыми плечами.
  
  “Девятка”, - сказал капитан. Он потащил парня за собой в центр плаца. Все взгляды были прикованы к ним. Двое высокорожденных в доспехах, лязгая, направились к противоположному концу поля, как отряд обычных солдат.
  
  Капитан Сигмир отпустил руку парня и отошел от него на несколько шагов. “Как тебя зовут?”
  
  “Логан”, - прошептал парень.
  
  “Скажи это громче!”
  
  “Л-Логан”.
  
  Капитан Сигмир кивнул, оглядывая толпу вокруг себя. Нервная улыбка теперь была на месте. “Логан, ты умеешь драться?”
  
  Парень посмотрел на это. Он был краснолицым и явно напуганным. “Да, я думаю”.
  
  “Хорошо. Я хочу, чтобы ты защищал себя”.
  
  “Что?”
  
  Капитан Сигмир отбросил шляпу в сторону и расстегнул ремень, выронив пистолет и нож. “Я сказал, защищайся”. Он шагнул к мальчику, возвышаясь над ним.
  
  Логан попятился, сбитый с толку и напуганный больше, чем когда-либо, хотя и поднял кулаки. Против огромного капитана это был жалкий жест.
  
  “В этой армии, Логан, если ты не умеешь сражаться, то ты вообще ничего не стоишь”.
  
  Логан покачал головой.
  
  Капитан закричал и ударил ногой. Его нога в сапоге прошла через два кулака Логана и попала ему в центр груди. Логан рухнул на землю. Капитан Сигмир спокойно подошел к нему и принялся пинать юного Логана до смерти. Мальчик попытался отбросить ботинки с железными носками в сторону, пока несколько его зубов не вылетели. Затем маленький Логан свернулся калачиком, хныча и умоляя окровавленными губами. На лице капитана Сигмира блестел пот. Его шрам сиял ярко-красным, его странные глаза блестели, а улыбка появлялась на лице каждый раз, когда его ботинок касался земли.
  
  Во время избиения несколько человек в очереди сильно напряглись. Один из них, наконец, взревел от ярости и бросился на капитана Сигмира, который стоял спиной к мужчине, пока пинал Логана по голове сбоку. Один из земных солдат плавно опустился на одно колено, поднял свой карабин и произвел единственный выстрел. Разъяренный мужчина захрипел и рухнул на спину, его грудь взорвалась в крови.
  
  Капитан Сигмир не потрудился обернуться. Вместо этого он отвесил Логану еще несколько пинков, пока хрупкий мальчик мертвым не опрокинулся на спину.
  
  Двое солдат передали свои карабины другому члену вооруженного отделения. Затем они подбежали к капитану Сигмиру и четко отдали честь. Капитан кивнул, промокая лицо тряпкой. Он приподнял бровь, когда увидел другого мертвеца, но ничего не сказал. Каждый солдат схватил мертвеца за ноги и потащил их прочь.
  
  Новобранцы, большинство из которых напряглись, были явно напуганы огромным капитаном Сигмиром. Они шепотом выражали свой страх, глядя на двух высокорожденных в доспехах и бдительных солдат.
  
  “Он сумасшедший”, - прошипел Стик Мартену.
  
  “Бедный Логан”, - прошептал Турбо.
  
  Мартен заметил, что Оми и Кан казались беззаботными, как будто они понимали, что произошло. Несколько таких же, как они, новобранцев с жесткими лицами, также бесстрастно наблюдали. Мартен подумал, были ли они тоже когда-то стрелками, как Оми. Он покачал головой. Это был основной урок. Среди высокорожденных правили убийцы. Стань отличным убийцей, и тебя похлопают по спине. Внезапно ему захотелось оказаться подальше отсюда. Но это был не вариант. Он снова оказался в ловушке. Он снова почувствовал смятение в животе. Ему бы точно не помешала бутылочка синтагола.
  
  Капитан Сигмир спрятал свою тряпку. “Возможно, вам будет интересно узнать, что я происходил из Партии Шесть. Я был одним из первых экспериментаторов. Они назвали нас Высокорожденными бета. В то время говорили, что евгеники были вполне довольны своими усилиями. Но....” Капитан Сигмир взглянул на закованных в броню Высокорожденных через поле. “Увы, бета не превосходит их. Тем не менее, некоторые из нас рядом; и теперь они нашли место для нас — для нас… неудачники . Он посмотрел на двух высокородных, ростом девять футов, в доспехах. Затем он пожал плечами и повернулся к мужчинам. “Возможно, я не начальник, но здесь, пока я выпускаю хорошо обученных рекрутов, я могу предаваться маленьким радостям жизни. При условии, конечно, что я избегаю ненужных потерь.
  
  “Теперь позвольте мне заверить вас, что из бедного молодого Логана никогда бы не вышел хороший солдат. На его руке была выбита девятка, единственная девятка среди вас, должен добавить. Это означало, что он был чрезвычайно пассивен, практически без хитрости ”. Капитан пожал плечами. “Какой солдат пассивен и лишен хитрости? Солдат, который скоро умрет. Итак, вы видите, что Логан был бы бесполезен в боевых условиях. Но он все равно послужил примером для подражания. Поэтому давайте вспомним Логана. Бесполезность приносит смерть. Превосходство, ну, это дает звание и более высокую подготовку. Твое обучение здесь будет тяжелым. Многие из вас умрут, чтобы никогда больше не воскреснуть. Мой совет - убедиться, что вы не станете бесполезным Логаном — или не потеряете равновесие и не нападете на вышестоящего офицера. Это не просто бесполезно, это нарушение субординации. Смерть - единственная награда за такого рода безумие.
  
  “Кроме того, я хотел бы решить еще один вопрос, прежде чем вас распределят по казармам. Каждый из вас добровольно вступил в Корпус Свободной Земли. Вторые мысли - плохие мысли. Причина в том, что все списки добровольцев отправляются другой стороне. К несчастью для вас, лидеры Социального единства считают вас предателями. Причина, по которой это прискорбно, в том, что если ты попадешь в плен ....” Капитан Сигмир ухмыльнулся. “Не позволяй себя захватить и не беги на другую сторону. Пытки - это то, что ты получишь. Поверь мне, я знаю, потому что я видел, что они сделали с моими товарищами. Мы захватили вражеские загоны, где было захвачено несколько бета ”. Капитан покачал головой.
  
  “Вырванные шары" были наименьшим из этого. Итак! Вот ты где. Здесь, как Корпус Свободной Земли, ты будешь жить или умрешь. Только победа приносит награды. Поражение .... Это влечет за собой ужасную смерть, если вы к тому времени еще не будете мертвы. Таким образом, вы должны научиться сражаться. Сражайтесь, сражайтесь, сражайтесь, ничто другое не имеет значения, мужчины. Вы должны научиться сражаться ”.
  
  
  11.
  
  
  Мартен слишком хорошо знал этот вид истощения. Это напомнило ему резервуар для воды в аудитории "Реформа через труд". Качай, качай, качай или ты умрешь. Но здесь они переключили задачи на вас с ошеломляющей быстротой. Бой на ножах, бег, стрельба на стрельбище, бег, прицеливание из плазменной пушки, бег, чтение карты, бег, тактика отделения при взятии холма, бег, тактика отделения при взятии линии траншей, бег, тактика отделения при прорыве блиндажа, бег. Днем или ночью, это не имело значения. Постоянно раздавались стимулирующие выстрелы. И они бежали, и бежали, и бежали.
  
  Верно, он никогда не ел лучше, чем здесь. Мышцы на его ногах вздулись, его и без того узкая талия стала стройнее. Беги сюда, беги туда, это было бесконечно. Он потел почти каждую минуту дня и пил воду, как самокопатель после долгого дня тренировок. Они также никогда не давали тебе поспать достаточно долго. Горны трубили, призывая тебя на плац. Удар в бок предупреждал вас об остановке в походе по пустыне. Больше стимуляторов, больше еды, больше тренировок - так продолжалось и продолжалось. Он взбирался по веревкам, камням и деревьям и выпрыгивал из зданий, вертолетов и движущихся танков. Он рыл траншеи, использовал гранаты, чтобы пробивать отверстия в скале, протыкал штыками манекены и в каратэ загнал троих мужчин в лазарет. Хуже всего было то, что на тыльной стороне его ладони была вытатуирована яркая цифра два. Они заставили его вспотеть сильнее, чем большинство других новобранцев. Они потребовали, чтобы он запомнил тактику, уловки, хитрости и то, как отбивать минометные, артиллерийские и орбитальные удары истребителей. Он мог вправить кость, разжечь костер с помощью палочек и выколоть человеку глаз окоченевшим пальцем. Беги, беги, беги, ползи под колючей проволокой, зигзагами пересекай поле под взрывы шоковых гранат. Он больше не видел снов. В тот момент, когда его голова ложилась на что-нибудь, он захрапывал, погружаясь в сон, похожий на кому. Дневной сон стал образом жизни.
  
  Несколько человек взбунтовались. Они погибли. Один человек по глупости попытался убить капитана Сигмира. Он тоже погиб. Несколько человек пытались пройти через пустыню куда угодно, только не в тренировочный лагерь Девяносто три-С. Мартен возглавил подразделение, преследующее дезертиров. Турбо, Стик, Оми и трое других обитателей трущоб, держа в руках лазерные винтовки, трусцой бежали за Мартеном. На нем были инфракрасные очки, которые видели следы убегающих ног так же легко, как если бы они были выкрашены в красный цвет. Струился пот. Их коричневая униформа потемнела от пота. Мартена особенно бесило, какими влажными стали его носки.
  
  “Почему они не могли просто перерезать себе глотки”, - пробормотал Стик, вытирая лоб. “Я умираю здесь”.
  
  “Да, ” пожаловался Турбо, “ у меня на ногах волдыри”.
  
  У Мартена все внутри перевернулось. Они переделывали его как убийцу. В Сиднее все было по-другому. Они пытались подчинить тебя. Храбрый человек мог устоять. Вернувшись в the Sun Works, он использовал только запутыватель, хотя его отец убил. Ослушайся боевого приказа здесь, и ты погиб.
  
  Высокорожденный солгал, решил он. Конечно, ты мог говорить все, что хотел, и это было иначе, чем в Social Unity. Но теперь он становился похож на Нго Дранга в красном костюме, личного мясника майора Орлова. Его внутренности скрутило. Высокорожденный воспитывал его как хорошего маленького мальчика. Это было более откровенно и утонченно одновременно.
  
  Мартен облизнул губы и свернул с рельсов.
  
  “Нет!” - раздалось по голосовой связи, прикрепленной к его уху. “Идите по следу и убивайте дезертиров, или вы все будете помечены как сбежавшие в самоволку и немедленно ликвидированы”.
  
  Мартен оглянулся. У Оми и остальных не было голосовой связи. Но они все равно были бы убиты. Конечно, у них были эти лазеры. Им всем показали, насколько они бесполезны против боевой брони.
  
  “Предупреждение номер два уже вынесено”, - раздалось по голосовой связи.
  
  Предупреждением номер три будет автоматический пушечный огонь им в спины. Выругавшись себе под нос, Мартен свернул обратно на трассу.
  
  “Что не так с этими парнями?” - спросил Стик. “Они пьяны?”
  
  Оми побежал быстрее, пока не поравнялся с Мартеном.
  
  “Они заслужили это”, - сказал бывший стрелок. “Они знали правила и они их нарушили”.
  
  “Да?” - спросил Мартен.
  
  “Не разбрасывайся нашими жизнями”, - сказал Оми.
  
  “Не волнуйся”.
  
  “А, ты прав”, - сказал Оми, заметив беглецов.
  
  Оми рявкнул команду. Оборванные охотники, с которых лил пот, их грудь вздымалась, остановились. Один за другим они подняли свои лазерные винтовки.
  
  “Сделай это”, - прошипел Оми Мартену.
  
  Мартен неохотно поднял свой. Он увидел в прицел четыре бегущие фигуры. Костяшки его пальцев сжались. Резкий красный луч пронзил пустыню. Остальные выстрелили, и лучи коснулись дезертиров. Четверо упали замертво на песок.
  
  Так проходили дни. Но не все тренировки были практикой. Они также обучили Мартена небольшой теории. Он выяснил, почему всех добровольных обитателей трущоб собрали в один лагерь, почему Ball Busters, Банда Квона и Красные Клинки попали во взводы себе подобных. Мужчины лучше сражались со своими приятелями, с другими мужчинами, которые знали и заботились о том, стали они трусами или нет. Никто не любил Высокорожденных, но ты мог бы остаться и сражаться, когда становилось по-настоящему жарко, если бы на кону были твои приятели. Итак, он, Стик, Оми и Турбо остались вместе. Не остались незамеченными и его подвиги в глубоководной шахте. Это была одна из причин, по которой они накачали его боевой информацией. И сделали ему предложение.
  
  Это произошло на полигоне в пустыне, во время тренировки по минометному обстрелу. Капитан Сигмир настроил свой сканскоп, всматриваясь вдаль.
  
  Мартен и его отделение ждали у своих трех минометов, по два человека на каждого. Мартен стоял позади них, наблюдая, корректируя и называя дальность стрельбы.
  
  Вдалеке появились три облачка дыма, секундой позже до них донеслись звуки их глухих ударов.
  
  “Отлично!” сказал капитан. “Прямое попадание, прямое попадание, восемьдесят девять процентов близости. Лучший результат на данный момент”.
  
  “Собирайтесь”, - сказал Мартен своему отделению.
  
  Его отделение эффективно разобрало минометы: трубу одному человеку, треногу и основание - другому. Затем они ждали указаний. Они не ждали, стоя по стойке смирно, а сгорбились здесь или присели на землю вон там.
  
  Капитан Сигмир оторвал взгляд от своих часов. “Чудесно. Мартен, пройдемся со мной”.
  
  Мартен отстал на шаг, когда капитан зашагал в пустыню. Тренировочный лагерь Девяносто три-С находился за горизонтом в другом направлении. Над головой палило солнце, но Мартен больше не замечал жары — с момента призыва прошло пять недель. На нем была мятая коричневая боевая форма и поношенные ботинки, шлем, вибронож и имитационный пистолет. Плевки, полироль и другие фетиши плаца не имели никакого значения ни для Высокородных, ни для инструкторов по строевой подготовке. Единственными вопросами, которые имели значение, были: можешь ли ты убивать и как быстро?
  
  “Пройдись со мной, Мартен”.
  
  Мартен бежал трусцой рядом с массивным капитаном, стараясь подстраиваться под его широкие шаги. Возможно, капитан был бета, намного меньше, чем высокородный, но по сравнению с обычным человеком капитан Сигмир все еще был великаном.
  
  “Ваши отделения всегда хорошо выступают”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “И все же.... В тебе есть недостаток, Мартен”.
  
  Он ничего не сказал на это.
  
  “Вот, это именно то, что я имею в виду”.
  
  “Сэр?”
  
  “Ты задумчивый”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Более того, ты одиночка”.
  
  Пять недель тренировок научили Мартена одному: контролировать свой характер, ярость, которая кипела в нем, даже когда его чувство отчаяния росло. Он ненавидел капитана Сигмира, но чувствовал, что тот скрывает это, чтобы никто не знал.
  
  “Ты используешь свои лидерские качества для собственной выгоды, чтобы думать так, как ты хочешь, делать то, что ты хочешь, даже если это нравится или не нравится толпе. Я имею в виду, что ты не используешь свои лидерские качества, чтобы двигаться вперед, заставлять других подчиняться твоей воле ”.
  
  “Сэр?”
  
  “Мартен, лидерство - это дар. Я верю, что ты растрачиваешь свой в изоляции. Да, ты скала. Ты стоишь и делаешь все, что считаешь правильным. Я полагаю, все это хорошо. Но на этой войне ты можешь высоко подняться, если научишься стремиться к тому, чтобы другие подчинялись твоей воле ”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Они обменялись взглядами.
  
  Мартен не позволил себе вздрогнуть. Взгляд в это странное лицо, такое наполненное жизненной силой и странной похотью, напомнил ему, что капитан когда-то был мертв. Мартен чувствовал, что это заметно.
  
  Капитан Сигмир вздохнул. “Я тебя не убедил. Но, Мартен, я все равно собираюсь рекомендовать тебя в качестве лейтенанта Второго взвода”.
  
  “Сэр, я...”
  
  Капитан Сигмир властно поднял руку. “Кан будет командовать первым взводом. Теперь есть прачеловек, который понимает, что такое лидерство. Но ты гораздо лучший тактик, чем Кан. Да, ты великолепный тактик. О, мы быстро замечаем такие вещи. Тебе не хватает чего-то от свирепости Кана, по крайней мере, так считает начальство. Хотя я не совсем уверен. Ваш гнев—” Капитан Сигмир рассмеялся. “О, да, лейтенант, я очень хорошо знаю, что в вас кипит внутренний гнев. Я чувствую это. Временами мне даже кажется, что это направлено против меня ”.
  
  “Сэр, я ах—”
  
  “Но это ни к чему, лейтенант. Ненавидьте меня сколько угодно, пока вы мне подчиняетесь”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Значит, ты согласен на звание лейтенанта?”
  
  “Согласны, сэр?”
  
  “Пока ты не согласишься на свой новый ранг, ты его не получишь. Таков диктат Высокородных относительно ранга”.
  
  Мартен подумал об этом. Умно с их стороны, решил он. Они хотели, чтобы он взял часть вины на себя, замазал вину. Что произойдет, если он откажется? Вероятно, капитан Сигмир отправил бы его во взвод Кана. Если бы это случилось, ему пришлось бы быстро убить Кана или самому быть убитым. Бывший босс "Красных клинков" был садистом почти таким же плохим, как некогда мертвый, Лот Шесть, бета, Высокородный, вышагивающий рядом с ним. В конце концов он решил, что легче взбунтоваться — когда представится шанс, — если он будет одним из охранников с оружием, чем если бы он был одним из заключенных, на которых направлено оружие.
  
  Мартен кивнул. “Я согласен”.
  
  “Великолепно, лейтенант. Я вне себя от радости слышать это”.
  
  “Один вопрос, сэр”.
  
  “Хммм?”
  
  “Кто мои сержанты?”
  
  “Вашим старшим сержантом, конечно, будет Оми, а Стик и Турбо будут обычными сержантами”.
  
  “Очень хорошо, сэр”.
  
  Капитан Сигмир остановился, наклонившись, чтобы положить руку на плечо Мартена. “Еще одна неделя тренировок, лейтенант, затем нас отправят в бой”.
  
  “Мы”, сэр?"
  
  “Я буду капитаном десятой роты”.
  
  Мартен побледнел, несмотря на все свои усилия не показать этого.
  
  “Проблема, лейтенант?”
  
  “Прошу прощения у капитана, сэр, но я полагаю, что у вас есть хорошо обученная группа телохранителей”.
  
  Капитан Зигмир злобно ухмыльнулся. “Лейтенант, это хорошо сказано. А теперь возвращайся в свое отделение, мой мальчик, и в двойном размере”.
  
  
  12.
  
  
  Без ведома Хайборна или Мартена гражданская война вступила в новую и гораздо более опасную стадию, когда генерал тайной полиции Джеймс Хоторн приказал передать код A-927Z в глубокий космос с помощью специальной лазерной направляющей вспышки. В соответствии с его приказами и без ведома директора Энкова пекинская штаб-квартира начала процесс с помощью обычной электронной почты.
  
  На довольно обычной рыбной ферме на орбите Земли, пока еще не тронутой высокородными коммандос-смертниками, техник связи с удивлением прочитал его электронное письмо. Как и было приказано, он открыл стандартный производственный отчет и ввел команду электронной почты. К удивлению техника, на его экране появился секретный компьютерный файл, встроенный в отчет. Он прочитал это и поднял брови, но он знал, что лучше не подвергать сомнению очевидно бессмысленный приказ, отданный в таких жестких условиях. Поэтому он настроил вспышку-излучатель lightguide на продиктованные координаты и набрал отправьте последовательность на его клавиатуре. Затем он взял свой контейнер с instacaf и сделал глоток.
  
  Снаружи космического обиталища появилась специальная лазерная световодная трубка, настроенная с поразительной точностью и выпустившая плотный луч света с кодированной строкой: A-927Z. Затем трубка защелкнулась обратно в держатель и вызвала неудачную последовательность событий, по крайней мере, в отношении офицера связи.
  
  В потолке коммуникационного модуля открылись вентиляционные отверстия и выпустили тонкий туман горючих веществ. Офицер, уже поднесший свой контейнер ко рту, чтобы сделать еще один глоток, успел сказать: “Привет”, когда его компьютерные файлы самоустранялись. И заранее рассчитанная искра зажгла туман. Взрыв потряс весь космический модуль и потребовал полного внимания всего противопожарного персонала и автоматического оборудования. Офицер связи, его компьютер и различные личные вещи исчезли в шаре взрывного пламени.
  
  Тем временем коммуникационный лазер пронесся сквозь пространство со скоростью света, триста тысяч километров в секунду. Система lightguide имела исключительное преимущество перед обычным радиосообщением. Лазер связи с узким лучом мог быть засечен только приемной станцией, в которую он попал. Это, однако, требовало точности, и чем дальше цель, тем большей требовалась точность. Эта вспышка проделала долгий путь с точки зрения расстояний Солнечной системы, тридцать а.е. или 4 347 400 000 километров. Таким образом, путешествуя со скоростью света, сообщение достигло выбранной цели, места обитания Нептуна, примерно через четыре часа после отправки.
  
  Персонал расшифровал вспышку и прочитал A-927Z. Это произвело эффект, подобный тому, как лопатой переворачивают колонию муравьев: вспыхнула бурлящая активность.
  
  Толл Седьмой некоторое время назад пристыковал свою капсулу-невидимку, его груз выгрузили и поместили в морозильную камеру вместе с тысячью других тщательно похищенных людей. Рабочие с ручными тележками вошли в камеру хранения. Осадар Ди, окоченевшая как бревно и почти такая же мертвая, обнаружила, что ее положили на одну из первых тележек и покатили к началу процесса, который даровал бы ей новую жизнь, но ценой ее человечности.
  
  К счастью для нее и ее здравомыслия, она не осознавала первых шагов. Поставленная на конвейер, она отправилась в резервуар для размораживания. Погруженные в аквамариновую жидкость, ее замороженные конечности и туловище стали гибкими. Анализаторы, прикрепленные к ней, подали звуковой сигнал в нужный момент, и лифтер перевел ее на новый конвейер, где она получила шок от жизни. Все ее тело дернулось так сильно, что она порвала несколько мышц, незначительный, но не незамеченный факт для контролирующего ИИ. С мучительным хрипом Осадар сделала свой первый новый вдох, и ее веки затрепетали. На нее пролился мелкий туман, убивающий все бактерии и другие биологические инвазии. В этот момент она проснулась от мучительной боли. Разорванные мышцы привели ее в чувство раньше, чем ожидалось. Где-то зазвенел сигнал тревоги. На этой стадии трансформации ее осознание было нежелательной аномалией.
  
  Несмотря на боль, Осадар чувствовала сильную вялость. Затем до нее дошло, что человек, похожий на робота, который убил техника Геллера, воткнул в нее иглу. Как долго она была без сознания? Она повернула голову в сторону и закричала. Уставившись на нее широко раскрытыми глазами, как на мертвеца, стоял командир IH-49. Другие лежали за ним, и они двигались по конвейеру сборки. Ужас исказил ее лицо. Она подавила второй крик, зная, что ее худшие опасения с самого начала были верны. Жизнь была подстроенной игрой в кости, предназначенной для того, чтобы в конце концов прикончить тебя, что бы ты ни сделал.
  
  Осадар попыталась пошевелить конечностями, но они были такими вялыми, а разорванные мышцы посылали в ее мозг сообщения о разрывающей сознание боли.
  
  Затем экстренные инъекции накачали ее лекарствами и парализовали ее нервную систему.
  
  “Нет”, - прошептала она, пытаясь подняться, прежде чем снова потерять сознание. Несколько мгновений спустя она вошла в вертолеты, как их называли тамошние техники. На самом деле крошечные виброножья срезали самый верхний слой ее кожи, который был снят и выброшен в горелку.
  
  Весь процесс оказался крайне мрачным. Телохранителя режиссера Энкова во многих отношениях перестроили. Но по сравнению с тем, что они сделали с Осадаром Ди, ему просто подстригли ногти на ногах. Они разорвали ее, удалив сердце, легкие и почки. Наконец, ее мозг был отделен от позвоночника и помещен в розовый программирующий гель. Комбинация вошла в ускоренный компьютер жизненных ситуаций. В ее мозг, как и в другие, с помощью электроники принудительно загружались миллионы фрагментов новых данных. В основном это была тактическая военная информация и о том, как использовать то, что вскоре станет ее новым телом киборга. Затем программа провела ее через тысячи смоделированных ситуаций:
  
  Она упала на Землю в штурмовой капсуле. Капсула отделилась, и она поплыла по парашютам. В двухстах метрах над землей тросы отсоединились, и она резко упала и приземлилась, пригнувшись. Переживая события в симуляторе, как если бы они были реальностью, она прыгала на врага стометровыми прыжками, ее термоядерный снаряд стрелял контролируемыми очередями. В симуляторе она тренировалась с дротиками, лазерами, обычными карабинами, ножами, копьями; бросала гранаты в супертанки, управляла лазерной батареей и многим другим. События развивались до тех пор, пока не стали второй натурой. Во время тех событий в нее были вбиты командные слова, подготовка к повиновению, как использовать внутреннюю нанонику и другие различные функции киборга.
  
  Наконец, обработка данных завершилась. Ее мозг появился совсем не таким, как когда он был введен. Что-то от прежнего Осадара Ди осталось, но это было скрыто за новой личностью киборга, или ее отсутствием.
  
  Прикрепление ее мозга к новому и улучшенному позвоночнику было деликатной операцией. Ученые и техники секретной базы Нептун научились сочетать генетический человеческий материал с механизмами, подобными бесшовной ткани. Бронированная подставка для мозгов была только началом всего этого. Теперь у нее были кости из силового графита, искусственные мышцы, миллионы микронаноников в крови, бронированное тело и глаза, которые никогда нельзя было спутать с человеческими. Мало что осталось от прежнего Осадара Ди. И чтобы убедиться, что эта маленькая частичка никогда не сможет взбунтоваться, чипы послушания были обильно разбросаны по всей ее нервной системе. Крошечный мощный управляющий компьютер был подключен к ее мозгу и встроен в центральную массу.
  
  Процесс превращения человека, находящегося в состоянии анабиоза, в киборга занял две недели. Обучение ее использованию нового тела заняло бы еще три. Затем киборг Осадар Ди, более известный как OD12, войдет в первую капсулу-невидимку, чтобы совершить многомесячное путешествие с Нептуна на Землю.
  
  Тогда, возможно, Общественное единство смогло бы, наконец, вернуть инициативу против Высокорожденных.
  
  
  
  Часть III
  Солдат
  
  
  1.
  
  
  
  13 апреля 2350 года
  
  
  Чрезвычайная военная конференция, второй день вторжения в японский сектор: 13:19.
  
  Участники : Энков, Хоторн, Китамура (фельдмаршал, Японский сектор) Ульрих (маршал авиации, Стратегическое командование Восток), О'Коннор (адмирал Тихоокеанского флота), Грин (генерал-полковник, запасная армия Восток).
  
  Энков: Ты снова недооценил их.
  
  Хоторн: Я не думаю, что это правильный анализ, директор. Стратегически это вторжение не имеет смысла. Из Австралии они начали кампанию в Папуа-Новой Гвинее, которая, я мог бы добавить, увязла в коварной горной местности.
  
  Грин: Похоже, даже у высокорожденных есть свои пределы.
  
  Хоторн: Совершенно верно. Но, отвечая на ваш вопрос, директор, позвольте мне указать, что они захватили двадцать процентов небольших тихоокеанских островов от Японии до Гавайских островов и Австралии. Еще два дня назад казалось очевидным, что они планируют построить крепость в Тихоокеанском бассейне. Теперь их линии снабжения из Австралии в Японию тянутся мимо Индонезии, Филиппин и Тайваня.
  
  О'Коннор: Более четырех тысяч километров.
  
  Хоторн: Конечно, они доставляют припасы и войска хорошо вооруженными колоннами, но наша способность перехватывать и уничтожать их теперь— Напомните, каковы эти цифры?
  
  О'Коннор: Их транспорты представляют собой тысячетонные суда на воздушной подушке "Виккерс", прочную сборную конструкцию, которая, как мы полагаем, уже находится в массовом производстве, а в качестве эскорта используются корабли класса эсминец. Быстрые V-образные лодки используются в качестве охраны периметра, в то время как СВВП на воздушной подушке обеспечивают истребители, бомбардировщики и их устрашающие HK-Leopards. Они выискивают наши подводные аппараты со сверхъестественной точностью.
  
  Хоторн: Да, спасибо, адмирал. Но каковы улучшенные шансы относительно нашей способности потопить их на этом четырехтысячокилометровом маршруте?
  
  О'Коннор: Увеличение на шестьдесят процентов.
  
  Энков: Я рад это слышать. Как и другие режиссеры. Сколько тоннажа вы уничтожили с момента японского вторжения?
  
  О'Коннор: А ... пока ни одного, директор. Вторжение все еще на ранней стадии, и у нас всего несколько лодок на маршруте. Но мы считаем, что наметилась закономерность, которая указывает—
  
  Энков: Ну вот, мы снова начинаем. Всегда приходится сдерживаться, чтобы изучить их поведение, разобраться в этих быстрых движениях, которые, кажется, парализуют моих военных. И все же вы только что сказали, генерал Хоторн, что нападению на Японию не хватало стратегического смысла. На самом деле вы имеете в виду, что Высокорожденные нарушили ваш драгоценный стереотип относительно своего предполагаемого поведения.
  
  Хоторн: Они непредсказуемы.
  
  Энков: Или, возможно, они просто более утонченны, чем вы, генерал.
  
  Хоторн: Я принимаю это как данность, режиссер. И все же я считаю, что они, наконец, превзошли самих себя.
  
  Энков: Похоже, не в плане поставок морским путем.
  
  О'Коннор: Требуется время, чтобы переориентировать наши флоты, директор. Основная часть наших эскадр подводных лодок находится в Яванском проливе и Южно-Китайском море, в южном регионе у берегов Малайзии. Ожидалось, что их следующей целью станут Индонезийские острова. Там мы могли бы хорошенько их окровавить. Сюрпризы, которые мы для них приготовили .... Ну, сейчас это спорно. В настоящее время линия снабжения высокородных из Австралии в Японию проходит вблизи крайнего запада Филиппинского моря, но не совсем над Марианской впадиной.
  
  Энков: Я не понимаю вашей точки зрения.
  
  О'Коннор: Мы должны осторожно перемещать наши подводные лодки, директор. Приборы обнаружения Высокорожденных невероятно чувствительны. Но если бы мы могли проскользнуть в Марианскую впадину—
  
  Энков: Какая от этого разница?
  
  О'Коннор: Глубина, директор. Если мы сможем проскользнуть достаточно глубоко, даже их устройства обнаружения не смогут обнаружить наши подлодки, а если и обнаружат, то без ядерных глубинных бомб мы в безопасности от нападения.
  
  Энков: В безопасности, да, но вы также не можете атаковать с большой глубины.
  
  Хоторн: Мы разработали новый всплывающий буй, который сможет—
  
  Энков: Поправьте меня, если я ошибаюсь, генерал Хоторн, но на экране планирования разработаны средства, которых еще нет на борту подводных лодок.
  
  Хоторн: Да, директор. И в этом наша главная проблема. Прежний Директорат согласился на создание Высокорожденных, потому что Земля казалась неспособной производить опытных солдат. Предполагалось, что эта новая порода воинов будет выполнять всю солдатскую работу Социального Единства. Из-за этого обороне Земли было позволено ухудшаться. Мы наследники их ошибок.
  
  Энков: Еще история, генерал?
  
  Хоторн: Сэр, правда в том, что на создание больших военных машин, таких как подводные лодки и космические корабли, уходит несколько лет, по крайней мере, в условиях мирного времени. У самолетов тоже есть отставание, но не такое большое. Как вы знаете, мы ускорили производство, но на данный момент наш космический и водный флот не так велик, как был в начале военных действий. Пятьдесят три процента наших подводных лодок были нацелены и уничтожены в тот день, когда была уничтожена Женева и старое управление. С тех пор адмирал О'Коннор потерял только восемнадцать подводных лодок.
  
  Энков: И мало что показал за это.
  
  Хоторн: Я не уверен, что могу согласиться с этим анализом, директор. Преждевременные действия только дают Высокорожденным дополнительные шансы завершить свое первоначальное уничтожение. Мы должны беречь наши силы до тех пор, пока не представится достаточно ценная возможность, которую мы сможем выиграть. Я считаю, что вторжение в Японию - как раз такая возможность. Адмирал О'Коннор вывел свои флоты на позиции или находится в процессе их вывода. И все же мы не должны позволить Высокорожденным свободно уничтожать наши флоты. Скорее, я выбираю время для одного внезапного удара по каждому аспекту вторжения. Адмирал О'Коннор перережет их линии снабжения. Маршал авиации Ульрих, который перебрасывает свои истребители и бомбардировщики вдоль побережья Китая и перебрасывает запасные истребители, когда сможет, в Японию, очистит небо от вражеских самолетов. Генерал-полковник Грин уже отдал приказ о массовой переброске запасных частей из Вьетнама в Корею. По прибытии в Корею основная их часть будет отправлена в Японию и там обеспечит необходимые наземные силы для зачистки и уничтожения захваченных вражеских подразделений. Это смелый план, директор—Operation Togo.
  
  Китамура: Назван в честь японского адмирала, который уничтожил российский Балтийский флот более четырех столетий назад во время внезапной атаки в Цусимском проливе.
  
  Хоторн: Да, спасибо, фельдмаршал. Высокорожденные еще раз преподнесли сюрприз. Но мы реагируем быстрее, чем когда-либо, и у нас есть план, который имеет все шансы пролить им крови гораздо больше, чем они планировали. Вот почему, директор, мы берегли наши незаменимые подразделения флота.
  
  Энков: А как насчет наращивания войск в Индонезии?
  
  Хоторн: Мы пока оставим их там.
  
  Энков: Неделю назад вы сказали, что они были нашими лучшими людьми.
  
  Хоторн: Уступает только солдатам фельдмаршала Китамуры.
  
  Энков: Доложите об этом, фельдмаршал.
  
  Китамура: Заслуженный режиссер, Япония никогда не падет. Наши солдаты посвятили свои жизни социальному единству и обещают отбросить этих расистских захватчиков. Три нападения были нанесены на родные острова - Коби, Токио и Сендай на севере. В Токио бушует самое жаркое сражение.—
  
  Энков: Я получил сообщения, что они сбросили ядерные бомбы.
  
  Китамура: Тактические ядерные взрывы мощностью в одну и две килотонны, да, заслужили высокоточные ядерные удары, которые уничтожили наши лазерные батареи “дальнего космоса”.
  
  Хоторн: Лучевое оружие, режиссер, способное поражать космические корабли на околоземной орбите.
  
  Энков: Да, большое вам спасибо, генерал. Я предполагал, что именно это означает название “глубокий космос”.
  
  Китамура: Достопочтенный, хотя они уничтожили лазерные батареи, им не удалось уничтожить нашу батарею ракет "Меркулит". Шесть орбитальных истребителей упали в результате наших запусков.
  
  Энков: Почему они не нанесли по нему ядерный удар?
  
  Хоторн: Они сделали это после того, как мы забили гол. Но благодаря нашей новой раскладушечной защите — четырем тысячам тонн взрывоопасного бетона — ядерные удары были отброшены. Кстати, в нескольких городах есть новые ракетные базы Merculite, в том числе в Токио. Они были установлены за шесть месяцев до гражданской войны и являются одним из немногих нововведений, которых не хватает Высокородным.
  
  Энков: Они атаковали с применением ядерного оружия. Теперь мы должны ответить таким же образом.
  
  Хоторн: Я не убежден—
  
  Энков: Вы колебались с самого начала, генерал. Но теперь я настаиваю, чтобы мы нанесли ядерные удары по их основным скоплениям.
  
  Хоторн: Выделенные орбитальные лазерные станции защищают свои основные скопления войск, по крайней мере, если они находятся в правильной форме. Любые ракеты, выпущенные по этим формированиям, наверняка будут перехвачены. Кроме того, пока мы воздерживаемся от ядерных запусков, мы сохраняем высокие моральные устои или, по крайней мере, сохраняем пропагандистскую ценность в нашем суде. Правительства большинства внешних планет подчеркнули свое желание, чтобы каждый из нас воздерживался от ядерных ударов. Если мы хотим завоевать Внешние планеты—
  
  Энков: Бессмысленно, если мы потерпим поражение до этого. В любом случае, это политическое решение, выходящее далеко за рамки вашей компетенции, генерал.
  
  Хоторн: Понял, сэр.
  
  Энков: Минуту назад вы сказали кое-что очень интересное, адмирал. Вы сказали, что флоты не будут на позициях в течение недели. Это верно?
  
  О'Коннор: Это может занять больше недели, режиссер.
  
  Энков: Тогда мы должны нанести удар по их конвоям ядерными ракетами прямо сейчас. Я не верю, что у них есть специальные орбитальные станции, защищающие все четыре тысячи километров.
  
  Хоторн: Возможно, для начала операции "Того" несколько выбранных целей могли бы быть—
  
  Энков: Нет, генерал Хоторн, до операции "Того". Эти ядерные удары будут нанесены раньше. Я хочу, чтобы их поставки и войска были остановлены сейчас.
  
  Хоторн: То, что вы предлагаете, рискованно, директор.
  
  Энков: Что вы имеете в виду под рискованным? Они уже нанесли ядерный удар.
  
  Хоторн: Я хотел бы указать на очень ограниченные ядерные удары. Чистым, с точки зрения радиации, оружием. Крупные обмены ядерными ударами между нами могут легко привести к облучению планеты.
  
  Энков: Лучше это, чем пасть перед сторонниками Превосходства.
  
  Хоторн: Мы еще не побеждены, директор. Поэтому я умоляю вас пересмотреть этот самый опасный процесс.
  
  Энков: Фельдмаршал Китамура, пожалуйста, продолжайте свой доклад.
  
  Китамура: Уважаемый режиссер, если бы вы могли взглянуть на карту. Самые ожесточенные бои происходят здесь, в Большом Токио. Подразделения самураев отбросили врага от ближайших подземных входов и продвинулись на тысячу метров. Токийские добровольцы даже сейчас устремляются в бой как отряды камикадзе.
  
  Энков: Объясни это.
  
  Китамура: Храбрые мужчины, женщины и даже дети обвязаны мощной взрывчаткой. Они подползают к врагу или среди него и взрываются.
  
  Энков: Невероятно! Такая самоотверженность должна быть вознаграждена. Мне нужны списки всех добровольцев. Отметьте их как Героев Земли.
  
  Китамура: Мудрое решение, режиссер.
  
  Энков: Пожалуйста, продолжайте доклад, фельдмаршал. Это захватывающе.
  
  Китамура: Наши потери тяжелы, но наша кровь льется, чтобы смазать путь остальным. Социальная гармония наполняет их сердца, и другие радуются их самоотверженной преданности будущему. На севере Сендай пал после часовой битвы, но оборона укрепилась здесь и далее. Мои командиры заверили меня, что высокомерные захватчики не пройдут мимо наших укреплений на Фукусиме без огромных потерь. На юге жители Коби умоляли моих командиров вооружить их и позволить им вступить в бой. Мои воздушные флоты понесли шестидесятипроцентные потери, но мы уничтожили пять бронетранспортеров и десять V-образных катеров. Дайте мне больше истребителей, уважаемый директор, и японские пилоты одержат еще больше побед. Наши смерти не имеют значения, просто мы можем сохранить наше социальное единство.
  
  Энков: Великолепно, да, вдохновляюще. Маршал авиации, вы оценивали успех по национальности?
  
  Ульрих: У нас есть, директор. Японские пилоты добились двадцати восьми процентов всех известных успехов. Далее идут немцы с двадцатью пятью процентами. На долю американских и израильских пилотов пришлось по десять процентов. Однако уместно предостеречь. Хотя фельдмаршал прав в отношении героизма и способностей своих бывших пилотов, они также были его лучшими оценщиками. Было бы ошибкой отправлять слишком много истребителей в Японию до начала операции "Того".
  
  Китамура: Извините, но я не могу согласиться, маршал авиации.
  
  Энков: Генерал Хоторн, показала ли национальность военнослужащих какую-либо разницу в плане наземных действий?
  
  Хоторн: Совершенно определенно.
  
  Энков: Японские войска преуспевают?
  
  Хоторн: Очень.
  
  Энков: Тогда, возможно, действия Высокорожденных станут понятны.
  
  Хоторн: Вы обнаруживаете закономерность, директор?
  
  Энков: Высокорожденные не прислушиваются к вашим стратегиям, генерал, потому что они думают не так, как вы. Земля не имеет первостепенного значения. Мужчины имеют. Подумайте. Зачем наносить удар по Японии? Может быть, это потому, что японцы делают лучших солдат, чем соседние народы?
  
  Хоторн: Возможно. Однако завоеванная Япония также нацеливает стратегическую стрелу на Пекин. Хотя я не вижу, как вторжение в Японию в это время вписывается в их общую стратегию, само по себе это не является несбалансированным ходом.
  
  Энков: Я полагаю, что они больше озабочены уничтожением наших лучших мест для вербовки, затем захватом этих пленных народов и переобучением их в высокородных суррогатов.
  
  Китамура: Японцы никогда не будут служить ненавистным высокородным. Мы преданные сторонники социального единства.
  
  Энков: Австралийские генералы заверили Директорат в том же, как и те, кто удерживал Новую Зеландию, Тасманию и Антарктиду до них. Однако теперь эти национальности стремятся соответствовать стандартам высокородных. Вы так любите историю, генерал Хоторн. Разве японцы недостаточно легко лизали сапоги американцам после Второй мировой войны?
  
  Хоторн: Как указал фельдмаршал, директор, Социальное единство излечивает многие болезни.
  
  Энков: Как освежающе смело с вашей стороны, генерал. Вы действительно уверяете меня, что японцы не присоединятся к Высокорожденным?
  
  Хоторн: Я не собираюсь позволить Японии пасть, чтобы выяснить это.
  
  Китамура: Мы никогда не падем! На это я ставлю свою жизнь и репутацию.
  
  Энков: Я принимаю ваше обещание, фельдмаршал.
  
  Китамура: Спасибо вам, уважаемый директор. Вы увидите, что Япония любит вас и чтит ваше социально одобряемое лидерство. Даже сейчас новые армии добровольцев тренируются в глубине городов. Мы выйдем из себя и сокрушим их!
  
  Энков: Это, джентльмены, тот вид рвения, который нам нужен. Итак, генерал Хоторн, как скоро начнется это ваше грандиозное наступление, эта операция "Того"?
  
  Хоторн: Ваше расписание, генерал-полковник?
  
  Зеленый: Самое раннее - девять недель.
  
  Энков: Слишком долго, слишком долго! Высокорожденные бегают кругами вокруг нас, потому что они двигаются . К тому времени, когда мы будем готовы к встрече с ними, наши люди маршируют в свои изоляторы или их хоронят в поле. Мы должны соответствовать их скорости, их способности перемещаться с одного места на другое. У вас есть четыре недели, а затем вы начнете операцию "Того" со всем, что будет готово.
  
  О'Коннор: Мне нужны эти четыре недели, чтобы вывести мои эскадрильи подводных лодок на позиции. На пятой неделе мы, возможно, будем готовы.
  
  Энков: Пробивайся на позицию с боем!
  
  О'Коннор: Без удивления—
  
  Энков: Чтобы обеспечить успех, мы немедленно нанесем ядерные удары с подводных лодок по их морским линиям.
  
  Хоторн: режиссер—
  
  Энков: Я принял решение по этому поводу. Я не наносил первый ядерный удар. Но я отказываюсь сидеть сложа руки и позволять им безнаказанно бомбардировать нас.
  
  Хоторн: Очень хорошо, директор. Но я не могу гарантировать проведение операции "Того" всего за четыре недели.
  
  Энков: Четыре недели, и я требую, чтобы вы гарантировали мне это, генерал.
  
  Хоторн: Возможно, если Директорат отменит свою политику в отношении мест обитания.
  
  Энков: Отрицательно. Они должны оставаться открытыми местами обитания. Честно говоря, я нахожу согласие Высокорожденных на это невероятным. Если бы они прекратили все поставки продовольствия на землю, мы столкнулись бы с половинными пайками для всех на планете.
  
  Хоторн: Они хотят, чтобы Земля оставалась нетронутой, директор. Так что, если мы не изменим политику, я не верю, что они изменят свою политику в отношении открытых космических ферм. По крайней мере, они не изменят этого, пока они побеждают — пока они продвигаются вперед.
  
  Энков: Тогда зачем требовать отмены политики Директората?
  
  Хоторн: Потому что я начинаю задаваться вопросом, не является ли это подходящим местом, чтобы разбить их. Если мы не сможем разбить их боевой флот, возможно, мы сможем уничтожить одну или две Роковые Звезды.
  
  Энков: Ты думаешь, это возможно?
  
  Хоторн: С удивлением ... возможно. Если наши новые протонные пучки докажут—
  
  Энков: Нет! Возможно, этого недостаточно. Мы будем придерживаться идеи спасения Японии. Четыре недели, джентльмены, на то, чтобы собрать все возможные силы и затем нанести удар по их вторжению. И вы должны немедленно нарушить их линию снабжения длиной в четыре тысячи километров, адмирал. Ваши подводные лодки должны немедленно двигаться! Они должны нанести ядерные морские удары как можно ближе к противнику. Если они владеют космосом, мы все еще можем использовать океаны. Я хочу, чтобы вы особенно нацелились на их транспорты. До тех пор, фельдмаршал Китамура, вы больше всего удерживаете Токио. Вы должны защитить ракетную батарею Merculite , чего бы это ни стоило. Если это означает лобовые атаки с вашими недавно обученными новобранцами, то вы должны это сделать.
  
  Китамура: Согласен, уважаемый директор. Но мы понесем огромные потери.
  
  Энков: Это не имеет значения. Вступайте в бой с врагом. Пускай у него течет кровь, пока мы не будем готовы изгнать его из Японии. Тогда все увидят, что Высокорожденные не являются непобедимыми.
  
  Хоторн: Разве наши цели не должны быть изучены более подробно, директор?
  
  Энков: Вам только что поставили ваши задачи, генерал. Теперь я хочу, чтобы они были выполнены. Если, конечно, вы сможете гарантировать мне успех.
  
  Хоторн: Режиссер, я—
  
  Энков: Дайте мне победу, генерал Хоторн, или мы вернемся к карфагенской стратегии.
  
  Грин: Режиссер?
  
  Энков: Обсудите это позже с генералом Хоторном, и считайте, что вы все придерживаетесь тех же условий. Джентльмены, экстренное совещание закрыто. А теперь, за ваши задачи!
  
  
  2.
  
  
  Конвой А22 покинул гавань Сиднея в три часа дня в воскресенье. В первый день он двигался по водам со скоростью пятьдесят километров в час. Тридцать транспортов на воздушной подушке перевозили 20-ю дивизию FEC и 101-й батальон прыжковых реактивных двигателей, который состоял из опытных команд Hawk. Они скользили над неспокойными волнами в ромбовидном строю. В роли пастуха транспортов выступали четыре ховера класса "Гладиус", маленькие и смертоносные суда размером с эсминец. Они ощетинились пушками и ракетными установками и сбрасывали зонды, охотясь за вражескими подводными лодками. Входя в ромбовидный строй и выходя из него, они бродили на охоте. На дежурстве в пикете в двадцати-сорока километрах от берега рыскали десять V-образных лодок, судов на подводных крыльях, которые сильно швыряло на волнах. Служба в океане вымотала экипажи. Путешествие до самой Японии выбило их из колеи. В середине транспортов завис СВВП-носитель. Изящные HK-Leopards — самолеты—разведчики - и изящные ударные вертолеты поднялись с его плоской вершины, прочесывая море в поисках врага.
  
  На четверти пути штормовые предупреждения заставили конвой отклониться от курса на запад. Море становилось все более бурным, пока ховеры не заглушили турбины, не опустились в серые воды и не двинулись, как обычные морские суда. Над головой темные тучи грозили пролиться дождем. На прежней воздушной подушке поездка прошла относительно гладко. Теперь людей бросало туда-сюда. У многих началась морская болезнь, они подползали к голове и их тошнило, или они прихрамывали на своих койках, пытаясь выдержать бесконечное движение. Некоторые упрямо продолжали играть в дерьмо и карты.
  
  Лейтенант Мартен Клюге, его старший сержант Оми и сержанты Стик и Турбо втиснулись вокруг прикрученного стола в маленьком закутке в комнате отдыха. Там они играли в стад с пятью картами. Каждый был одет в пыльно-коричневую форму добровольцев FEC. Турбо и Стик надели шляпы с опущенными полями. С помощью стилуса и plex-pad Оми отслеживал выигранные или проигранные состояния. Потертые карты лежали в настольном держателе, специально изготовленном для морской службы. Сброшенные карты они держали, облокотившись на стол. Комната, как и все на борту морского ховера, раскачивалась взад-вперед с преувеличенной быстротой.
  
  “Карточка”, - сказал Турбо.
  
  Оми сунул ему одну.
  
  Турбо нахмурился, перекладывая карточку в свою руку.
  
  “Я слышал, нас собираются скормить токийской утробе”, - сказал Стик. “На этот раз Социальное единство отказывается быть захваченным. Насколько я слышал, это мясорубка”.
  
  Мартен пожал плечами. Он не слышал ничего подобного.
  
  “Они сказали, что Высшее командование хочет ... вывезти какую-то ракетную батарею”.
  
  “Меркулитовая ракетная батарея”, - сказал Турбо, все еще перебирая свои карты. Он стал разносчиком новостей во Втором взводе, находя ее везде, где находил свои нелегальные наркотики.
  
  “Что такое меркулитовая ракета?” - спросил Стик.
  
  Турбо натянул козырек шляпы пониже на глаза. “Это быстро, вот что это такое. Уменьшает масштаб за считанные секунды и сбрасывает орбитальные истребители, так что они шлепаются в океан. Высшее командование сошло с ума по этому поводу ”.
  
  “Драгоценные потери высокородных”, - проворчал Стик.
  
  “Да”, - выдохнул Турбо. “Двадцать кредитов!”
  
  Оми нацарапал это на блокноте и спокойно опустил руку. “Вон”, - сказал он.
  
  Стик скользнул взглядом по своим картам.
  
  Стилус Оми завис над планшетом в ожидании.
  
  “Говорят, в Токио кровавая баня”, - сказал Стик. “Японцы сошли с ума, вот что я слышал. Они с криками бегут на вас с бомбами, привязанными к их груди, и они убивают и вас, и их. За ними бесконечной процессией следуют самурайские дивизии, помешанные на чести, одна за другой. И не дай им захватить тебя живым тоже. У них есть эти ножи, острее моего виброножа. Они используют их, чтобы отрезать тебе яйца и...
  
  “Ты в деле или нет?” - спросил Турбо
  
  Стик кивнул, требуя карточку.
  
  Стилус Оми скользил по блокноту.
  
  “Две карты”, - сказал Мартен.
  
  “Это называется "Осада Токио”, - как ни в чем не бывало сказал Турбо. “И да, это действительно кровавая баня, но с подразделениями FEC и несколькими батальонами прыжковых двигателей”.
  
  “Никаких танков?” - спросил Мартен.
  
  “Нет”, - сказал Турбо. “Они на севере, прочесывают родные острова, как называют их японские педерасты”.
  
  “А как насчет Высокорожденных?” - спросил Оми.
  
  Турбо пожал плечами, поправляя шляпу. Он покосился на Мартена, чтобы принять решение.
  
  “Значит, мы все убиваем друг друга из-за каких-то никчемных ракет?” - спросил Стик.
  
  “Земля в бегах, разве ты не знаешь”, - сказал Турбо. “Но Верховному командованию стало слишком легко, поэтому на этот раз они используют не так много Высокорожденных. Это шоу для всех добровольцев ”.
  
  “Часть с Землей в бегах верна”, - сказал Стик. “Один старожил сказал мне, что Высокорожденные передвигают все свои подразделения молниеносно, свои и добровольцев. Он сказал, что работа их штаба потрясающая. Если бы они когда-нибудь попробовали это в Старой армии, сказал старожил, это было бы неудачей с самого начала ”.
  
  “Заходи и звони”, - сказал Мартен.
  
  Турбо с усмешкой разложил свои карты: три дамы, старший туз.
  
  Стик с отвращением опустил руку. Мартен спокойно сложил свою и передал карты Оми. Он выскользнул из кабинки и потянулся, пошатываясь, когда корабль перевернулся. Он ударился о стол, когда корабль качнулся в другую сторону.
  
  “Я иду наверх”, - сказал Мартен.
  
  Оми хмыкнул и тоже выскользнул. “Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе?”
  
  Мартен кивнул.
  
  Когда они выходили из комнаты отдыха, Турбо крикнул: “Нам нужны еще два игрока”.
  
  Мартен и Оми проскользнули по коридору и поползли вверх по лестнице. Они надели дождевики, гладкие шляпы и, пошатываясь, добрались до перил передней палубы, где уцепились за них. Огромные серые волны вздымались и опадали, в то время как в небе угрожающе нависали темнеющие тучи. Только матросы сновали туда-сюда по палубе, прикрепляя тросы или бегая выполнять какую-то неизвестную рутинную работу. За головным ховером следовали остальные двадцать девять транспортов. Где-то над головой прогрохотал вертолет, едва слышный из-за обжигающего ветра.
  
  Холодные соленые брызги хлестали двух мужчин. Они постоянно вытирали лица.
  
  “Я никогда раньше не был в океане”, - крикнул Мартен.
  
  “Для меня это был всего один раз, когда мы с мамой посетили Корею”, - сказал Оми.
  
  “Ты раньше бывал за пределами Сиднея?”
  
  “За год до того, как она развелась и ее отправили в трущобы. Спасибо моему дорогому старому папе”.
  
  Мартен стер соль с глаз, взглянув на мрачного стрелка.
  
  Рот Оми дернулся. “Пьяный упал за борт в том путешествии”.
  
  “Да?”
  
  “Они остановили корабль и подобрали его, но он сломал шею, вероятно, от падения”.
  
  “Возможно?”
  
  Оми пожал плечами.
  
  Мартен был поражен капризностью Оми. Обычно этот человек был Скалой, как некоторые из мужчин стали называть его. “Что произошло на самом деле?” Спросил Мартен.
  
  “Вор стащил бумажник пьяного. Но пьяный не был настолько пьян и развернулся, начав звать на помощь. Итак, вор, он был маленьким парнем, вряд ли даже подростком. Он использовал прием из боевых искусств. Он свернул шею пьяному и был довольно удивлен, что это сработало так, как и должно было сработать ”.
  
  “Значит, вор выбросил пьяницу за борт?”
  
  “Да”.
  
  Мартен подумал об этом и, наконец, спросил: “Так что же он нашел в бумажнике?”
  
  Оми кисло нахмурился, не торопясь с ответом. “Немного пластика, пачка порнофильмов, ничего особенного за всю проделанную им работу”.
  
  Над головой низко над водой пронесся бомбардировщик. Казалось, он куда-то спешил. Мартен и Оми наблюдали. Тридцать секунд спустя из днища бомбардировщика вывалилось нечто, похожее на небольшие пакеты.
  
  “Глубинные бомбы?” - спросил Мартен.
  
  “Похоже на то”.
  
  Пакеты упали в бурное море и исчезли.
  
  Они наблюдали за этим местом. Внезапно вода брызнула вверх, как два гейзера. Они продолжали наблюдать, но ничего похожего на нефть, искалеченные тела или что-либо еще не всплыло, чтобы показать, что вражеская субмарина была подбита.
  
  “Турбо рассказывает слишком много историй”, - сказал Оми.
  
  “Ты имеешь в виду те, о конвоях, которые попадают под обстрел еще до того, как они достигают Японии?”
  
  “Да”.
  
  “Ты прав. Он не должен был им рассказывать”.
  
  “Я думаю, что они чушь собачья.
  
  “Почему это?”
  
  “Высокорожденные подстроили игру”, - сказал Оми. “Социальное единство в бегах. Социальное единство ни за что не сможет обучать солдат достаточно быстро, чтобы противостоять Высокорожденным, прежде чем все закончится.”
  
  “Социальное единство может прийти в отчаяние”.
  
  “И что?”
  
  “Отчаявшиеся люди совершают опасные поступки”.
  
  “Я полагаю...”
  
  
  3.
  
  
  Один из этих отчаявшихся людей вытер пот со своего лица. Он был чуть более чем в тридцати километрах отсюда, глубоко под бушующими волнами. Капитан "Риги" встал за спиной офицера слежения. Офицер постучал по карте и прошептал: “Настолько ясно, насколько это возможно, сэр”.
  
  Капитан закрыл глаза. Его подташнивало. Охотники / убийцы врага были слишком эффективны. Слишком много товарищей-капитанов уже заплатили высшую цену за эту дикую стратегию. И все же он кивнул. Нужно повиноваться Энкову.
  
  “Огонь один и два”, - прошептал он.
  
  Вахтенный офицер уставился на него. Все остальные затаили дыхание.
  
  “Огонь”, - повторил капитан. “Трубы один и два”.
  
  “Первый и второй выстрелы, сэр”, - сказал офицер, производящий стрельбу.
  
  Рига содрогнулась.
  
  В темных океанских глубинах взмыли в небо две ракеты с ядерными боеголовками. Вражеский радар и гидролокатор засекли их. Вражеские офицеры выкрикивали приказы. Самолеты развернулись для перехвата. Встречные ракеты оставили кружащие бомбардировщики. Другим бомбардировщикам и вертолетам потребовалось менее пятидесяти секунд, чтобы подойти к зоне сброса и пустить на дно свои сверхмощные глубинные бомбы. Никто из них, однако, не собирался делать это вовремя.
  
  
  4.
  
  
  Не подозревая о своей судьбе, Мартен и Оми продолжали разговаривать. Затем, более чем в двадцати километрах от них, удивительно яркая вспышка осветила темные облака. Возникло огромное, зловещее грибовидное облако. Он возвышался все выше и выше. Мартен и Оми в шоке смотрели на него, открыв рты.
  
  Оми попытался заговорить, но не смог.
  
  Грудь Мартена сжалась от ужаса. Он не мог поверить в то, что увидел. Ходили слухи. Турбо сказал — Его грудная клетка открылась, и его оцепеневший разум начал работать после кратковременной остановки. “Спускайся!” - крикнул он, подталкивая Оми к ближайшему люку.
  
  Они повернулись и побежали, пошатываясь и спотыкаясь, по качающейся палубе. То же самое сделали другие люди, бормочущие матросы, которые бросились к люкам. Они заклинили ближайший люк. В ход пошли кулаки, пока боцман не выкрикнул приказ.
  
  Парящие корабли конвоя А22 действовали удивительно быстро. Возможно, капитанам кораблей были даны секретные инструкции на случай, если поблизости от них взорвется ядерная бомба. Не так плавно и в унисон, как выполнялись некоторые из их предыдущих маневров, они отклонились от ядерного взрыва. Каждый корабль сбавлял скорость, пока они не улетели на полной скорости. Один ховер поднялся на воздушной подушке, все выше и выше, пролетая мимо других ховеров. Затем в его двигателях произошел сбой. Нос ховера опустился. Накатила волна и с силой обрушилась вниз, и летающий ховер перевернулся на спину.
  
  Это было последнее, что увидел Мартин, когда кричащие матросы вытолкнули его через люк. Он упал со ступенек и приземлился на четвереньки, и увернулся, когда другие приземлились на него сверху. Он пополз, а затем нетвердо поднялся и, пошатываясь, побрел в комнату отдыха.
  
  “Ядерная бомба!” он взревел.
  
  Оми протиснулся сзади.
  
  Потрясенные, бледнеющие лица уставились на него.
  
  В этот момент затрещали громкоговорители, и заговорил капитан. “Всему персоналу следует ухватиться за что-нибудь твердое. Скоро на корабль обрушится ядерная ударная волна. Пожалуйста, будьте готовы. Это все”.
  
  В хаосе криков люди бросились в поисках безопасности. Мартен бросился на свое место за карточным столом, изо всех сил вцепившись в привинченную мебель. Секундой позже ударила ударная волна. Транспорт содрогнулся и застонал, и они понеслись по океанским волнам, как брошенный камень. Над ними пронесся воющий ветер, и горячая вспышка заставила людей открыть рты. Мартен знал, что они вопили от ужаса, но ветер был слишком силен, чтобы их крики были услышаны. Каким-то образом их ховер оставался вертикальным. Эти корабли были построены так, чтобы выдерживать удары.
  
  Через стол Турбо уставился на Мартена, разинув рот. Стик бормотал молитвы. Оми крепко зажмурился. Наконец, никто не знал, надолго ли, ветер стих и качка уменьшилась.
  
  Солдаты с широко раскрытыми глазами сели. Некоторые из них плакали. Более чем у одного были сломаны кости.
  
  “Это война”, - мрачно сказал Оми, наконец открывая глаза.
  
  “Интересно, они нацелились на конвой впереди нас?” - спросил Мартен.
  
  “Наше боевое крещение”, - пробормотал Стик.
  
  Турбо рассмеялся. “Я думаю, мы еще ничего не видели”.
  
  “Ты сумасшедший!” Стик возмущенно закричал.
  
  “Земля должна где-то удержаться, если они собираются победить”, - сказал Турбо.
  
  “И что?”
  
  “Так что, может быть, Токио - это то место, где они собираются удержаться”.
  
  “Токио - это то, куда мы направляемся”, - сказал Оми.
  
  “Да”, - сказал Мартен.
  
  “Скажи мне одну вещь”, - прошептал Стик.
  
  “Что?” - спросил Турбо.
  
  “Как мне уйти в самоволку и выжить?”
  
  Каждый из них взглянул друг на друга, возможно, задаваясь одним и тем же вопросом. Мартен знал, что не может выкинуть из головы образ того, как он расстреливает лазером тех четырех бедных дураков в пустыне. Может быть, он не заслуживал жизни.
  
  
  5.
  
  
  Вскоре после этого конвой А22 разделился, или, по крайней мере, восемь транспортов, переживших ударную волну, разделились. Было решено, что обеспечение меньшей ядерной цели было более выгодным, чем групповая защита от торпедных атак подводных лодок. Итак, один эсминец патрулировал четыре транспорта батальона "Властелин трущоб", за вычетом прыжкового реактивного самолета штаба и артиллерийских подразделений. Предположительно, они пошли ко дну вместе со своим кораблем. Ни одна из V-лодок больше не появлялась, и только один раз они видели вертолет. Он был далеко вдалеке, несомненно, искал место для посадки после того, как его носитель потерпел крушение. Они также видели второй ядерный взрыв, вспышку, которая была слишком далеко, чтобы накрыть их еще одной ударной волной.
  
  Подавленные и напуганные, люди мрачно задавались вопросом, станет ли темный океан их могилой. К счастью, шторм утих на следующий день, и они летели на воздушной подушке так быстро, как только могли завыть турбины. Мартен руководил мужчинами в тяжелой гимнастике, изматывая их физически, чтобы у них не хватало ума вызывать в воображении ненужные ужасы. "Ховеры" пронеслись над Тихим океаном в полном одиночестве. От горизонта до горизонта простиралось могучее соленое море.
  
  “Это кажется почти мирным”, - сказал Турбо несколько утра спустя. Ходили слухи, что они на день уехали из Токио.
  
  “У меня от этого мурашки по коже”, - пробормотал Стик. “Куда ни глянь, везде бескрайнее море, вода и облака”. Стик покачал головой. “Это не прекращается, просто продолжается, и продолжается, и продолжается. Это заставляет парня чувствовать себя незначительным ”.
  
  “Разве не так?”
  
  “Нет”, - сказал Мартен.
  
  “Нет?” - спросил Турбо.
  
  “Вдохни воздух, почувствуй соленый привкус. Любуйся видом и наслаждайся им, потому что сегодня ты жив”.
  
  “А завтра я умру”, - сказал Турбо.
  
  “Возможно, ” сказал Мартен, “ но сегодня ты можешь повлиять на мир, или если не на мир, то на кого-то в нем. Так что это означает, что ты не незначителен”.
  
  Турбо пожал плечами.
  
  “Тебе лучше не чувствовать себя так, когда ты прикрываешь мой зад в Токио”, - сказал ему Мартен.
  
  “Хорошее замечание”, - сказал Стик. “В прежние времена я говорил "Синим курткам" то же самое, прежде чем мы вышли на улицы погромыхать”. Он напряг мускулы. Невысокий, коренастый юноша выглядел более опасным, чем когда-либо, в своей коричневой форме и армейских ботинках со стальными носками.
  
  “Мы умрем в Токио”, - мрачно сказал Турбо.
  
  “Мы погибли не во время Реформы”, - прорычал Стик.
  
  “Потому что нам повезло”, - сказал Турбо.
  
  “Нет, потому что у Мартена хватило смелости действовать”, - сказал Стик. “Я скажу тебе, что я думаю”.
  
  “Ты должен?”
  
  “Жизнь похожа на драку на ножах. Ты должен пригнуться, пристально посмотреть на своего противника и стиснуть зубы. Затем ты должен атаковать, прежде чем тебе воткнут нож в ребра”.
  
  “Как ты можешь внедрить вибронож в жизнь?” - спросил Турбо.
  
  “Я не это имел в виду”, - сказал Стик. “Все дело в отношении”.
  
  “Замечательно”, - сказал Турбо. “Отношение”.
  
  Стик толкнул его. “Лучше держись хорошей стороны, наркоман, или это ты получишь нож под ребра”.
  
  Турбо покосился на более короткую, гораздо более толстую палку. “Я обучен бою, ты, обезьяна. Ты больше не можешь мной помыкать”.
  
  Стик толкнул его снова.
  
  “Я предупреждаю тебя!”
  
  “Прекрати это”, - сказал Мартен. “А вот и капитан”.
  
  Капитан Сигмир вышел на переднюю палубу. Он прыгал между транспортами, осматривая то, что осталось от Десятой роты. Если не считать одинокого матроса, подметавшего среднюю палубу, капитан и они были единственными наверху. Капитан Сигмир был одет в ту же черную форму, что и в первый день. За ним следовали двое вооруженных карабинами головорезов, его личные телохранители. Официально они были его денщиком, оба капралы и эксперты по грязным боям.
  
  “Джентльмены”, - сказал капитан.
  
  Мартен и Стик отдали честь. Турбо опустил поля своей шляпы.
  
  Капитан Сигмир испустил дух, как будто кто-то ударил его в живот. Двое его телохранителей, странно выглядящие мужчины, ухмыльнулись друг другу, заняв оружие по левому борту позади возвышающегося капитана.
  
  “После шока?” - тихо спросил капитан.
  
  “Сэр?” - спросил Турбо, к которому обращались.
  
  “Твое неуважительное приветствие, солдат. Я хочу знать, чем это вызвано”.
  
  “О”, - сказал Турбо. “Должно быть, я был поглощен радостью быть живым, сэр”.
  
  Капитан Сигмир прищурил свои странные глаза. С момента окончания тренировочного лагеря он вел себя еще более странно, чем обычно.
  
  “Отдай честь, идиот”, - сказал Стик, ткнув Турбо в ребра.
  
  “Сэр!” - рявкнул Турбо, отрывисто отдав честь.
  
  “Ваш сержант проявляет неподчинение, лейтенант?”
  
  “Сэр”, - сказал Мартен, - “я так не думаю, сэр”.
  
  Капитан Сигмир несколько раз прищелкнул языком, глядя на Турбо. “Сержант, ” наконец сказал он, “ снимите эту глупо выглядящую фуражку”.
  
  Турбо стер это со своей головы.
  
  “Вы кажетесь бледным, сержант. Болезненный”.
  
  “Я чувствую себя прекрасно, сэр”.
  
  “В самом деле?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “В отличной физической форме?”
  
  “Сэр?”
  
  “Я задал вам вопрос, сержант”.
  
  “Да, сэр. В отличной физической форме”.
  
  “Отлично. Я хочу, чтобы ты засучил рукава и выступил против Петра”.
  
  Самый толстый телохранитель, невзрачный москвич с единственной волосатой бровью над самыми голубыми из голубых глаз, передал свой карабин другому охраннику.
  
  Мартен попытался объяснить. “Капитан—”
  
  “Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, лейтенант, и следите за боевой техникой вашего сержанта. Я уверен, вы увидите области, которые нуждаются в улучшении. Начинайте”.
  
  Турбо все еще закатывал рукава, когда Петор нанес удар ногой по его левому колену. Турбо вскрикнул, плюхнувшись на палубу. Петор попытался нанести еще один удар. Турбо перекатился и схватился за ногу, но Петор отпрыгнул назад, высвобождая ногу. Турбо вскарабкался. Впрочем, это не имело особого значения. Несмотря на свою комичную внешность, Петр действительно был экспертом в грязных боях, и двадцать секунд спустя Турбо рухнул на палубу, почти потеряв сознание.
  
  Стик и Мартен напряглись и разозлились, опустившись на пятки. Второй телохранитель, однако, опустил свой карабин в явно небрежной манере. Теперь он нацелил его на них. Капитан Сигмир, казалось, не замечал взаимодействия. Он продолжал облизывать губы, посмеиваясь, когда Турбо хрюкал или вскрикивал. Когда долговязый сержант рухнул на палубу, капитан поднял руку. Питер отступил назад, на его круглом лице слегка блестел пот.
  
  Присев на корточки рядом с упавшим Турбо, капитан Сигмир схватил его за волосы и рывком поднял голову, чтобы они могли посмотреть друг другу в глаза. “Радость - прекрасное чувство, сержант. Но там, куда мы направляемся, это опасная эмоция. Поработайте над ненавистью, или, если это слишком сложно для вас, тогда над страхом. Страх боли или смерти был бы двумя наиболее подходящими эмоциями ”.
  
  “Да, сэр”, - прошептал Турбо, у которого не хватало одного из передних зубов. Он лежал на палубе маленьким кровавым комочком.
  
  “Теперь мне нравится ваше отношение, сержант. Так что бегите в лазарет и проследите за своим ртом”. Капитан Зигмир отпустил волосы Турбо, выпрямился во весь свой внушительный рост и повернулся к Мартену. “Я ненавижу слабую дисциплину, лейтенант”.
  
  “Есть, сэр”, - прорычал Мартен. В животе у него возникло ощущение, которое однажды возникло, когда лидер Зала Квирн прикоснулся к Молли, и у него возникло то же чувство беспомощности, что и при виде убийства своего отца. Он ненавидел это чувство. Однако сегодня он не был тем юным подростком.
  
  “О, все не так плохо, лейтенант. Несколько царапин и ушибов и, надеюсь, урок, наконец, принес свои плоды”.
  
  Мартен резко кивнул.
  
  “Ах, я вижу, что небольшой совет не помешает. Жизнь ненадежна, лейтенант, поэтому вы должны ухватить ее за короткие волосы и заставить приспособиться к вам. Скоро мы будем в бою. Поэтому ты должен научиться наслаждаться теми удовольствиями, которые ты можешь выжать из жизни, да?”
  
  “Если так говорит капитан, сэр”.
  
  “Но ты только что слышал, как я это сказал”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Капитан Сигмир снял фуражку и потер шрам на лбу. Он прищурился, бормоча что-то себе под нос. Затем он просиял, снова надел фуражку и подошел на шаг ближе к Мартену. “Может быть, тебе тоже нужно больше боевой подготовки?”
  
  Мартен взглянул на Петра, который злобно ухмыльнулся ему.
  
  Капитан Сигмир дотронулся пальцем до подбородка Мартена, поворачивая его лицо так, что они смотрели друг другу в глаза. “Я обращаюсь к тебе, преман”.
  
  “Сэр”, - сказал Мартен, ненавидя этот палец на своем подбородке так сильно, что едва мог думать.
  
  Капитан Сигмир заглянул в глаза Мартена.
  
  Мартен наконец протянул руку и взял капитана за огромное запястье, переместив его так, чтобы палец больше не касался его подбородка.
  
  Капитан Сигмир поджал губы. “Лейтенант—”
  
  “Будьте осторожны, сэр”, - мягко сказал ему Мартен.
  
  Глаза капитана Сигмира расширились. “Ты хоть представляешь, что это значит?”
  
  “А вы, сэр?”
  
  Изумление покинуло лицо капитана. Теперь в его глазах появился странный блеск. “Очень хорошо, лейтенант. Петр!”
  
  “Сегодня я больше не буду сражаться”, - сказал Мартен, его рука опустилась к пистолету в кобуре.
  
  “О нет, лейтенант, нет, нет. Возможно, вы думаете, что я не могу разоружить вас сию же минуту. Поэтому, пожалуйста, обратите внимание на другого моего телохранителя”.
  
  “Я. Мой старший сержант стоит за ним”.
  
  Капитан Сигмир поднял брови, задержал взгляд Мартена на мгновение дольше и оглянулся. Оми встал позади телохранителя. Бывший стрелок прислонился к перилам. Словно положив руку, Оми положил ее на рукоятку своего пистолета в кобуре.
  
  Капитан Сигмир как-то странно улыбнулся и сказал: “Очень хорошо”. Затем он повернулся и, не сказав больше ни слова, зашагал прочь, двое его телохранителей последовали за ним.
  
  “Мне это не нравится”, - сказал Стик, помогая Турбо.
  
  “Нет”, - сказал Мартен, и внутри у него все сжалось. Что означала эта странная улыбка? И почему капитан так легко сдался? Мартен опасался за их будущее.
  
  
  6.
  
  
  Следующим вечером в поле зрения появился Токио. Они увидели огни за много километров до того, как увидели японскую сушу. На полуночном горизонте виднелось оранжевое зарево. Даже этот далекий дым заслонял звезды и половинку луны, которая час назад безмятежно светила над морем.
  
  Первоначальным портом прибытия, по словам Турбо с распухшим ртом, была Токийская гавань. Теперь им предстояло высадиться на полуострове и в городе Миура. Семидесятикилометровый марш привел бы их к ракетной батарее "меркулит", месту самых жестоких боев гражданской войны. Они боялись капитана Сигмира, задаваясь вопросом, как он будет дисциплинировать их. Они надеялись, что оперативное планирование его Десятой роты удержит его от осуществления какого-либо возмездия достаточно долго, чтобы он умер в бою.
  
  Час спустя четыре транспортных корабля пришвартовались, и люди отправились трусцой в полном снаряжении. Вместо того, чтобы маршировать в сердце Токио, они загрузились в ожидающие грузовики — древние, потрепанные реликвии — и они немедленно с ревом умчались к пожарам вдалеке.
  
  Капрал, позаимствованный из 9-й дивизии FEC, подразделения первой волны вторжения, выкрикивал инструкции Мартену, когда грузовик подпрыгивал на изрытой колеями дороге. Вдалеке гремела вражеская артиллерия. Ракетные установки Высокородных громко засвистели в ответ. Помимо внешних звуков, их грузовик дребезжал и дрожал, когда ревел его изношенный двигатель.
  
  “Если ты увидишь кого-нибудь, кто не одет в темно-коричневую боевую броню или не летает по небу на своем реактивном ранце, пристрели его!” - крикнул капрал, тощий парень, которому было не больше девятнадцати. “И не снимайте доспехи или шлемы, если только вы не находитесь под землей, в бункере или в лазарете!”
  
  “Что насчет Высокорожденных?” Крикнул в ответ Мартен.
  
  “А что насчет них?”
  
  “Что мы будем делать, если столкнемся с ними?”
  
  “Держись подальше от них. Но если ты не можешь, не говори, пока к тебе не обратятся. Ты уже знаешь это. Наверняка твой капитан научил тебя правильным ответам”.
  
  Стик пробормотал что-то неразборчивое.
  
  “Сейчас”, - крикнул капрал. “Если кто-то помашет вам рукой, я имею в виду гражданского, стреляйте в него. Если он выглядит больным или плачет, стреляйте в него еще быстрее. Они все ублюдки и пытаются подобраться достаточно близко, чтобы взорвать тебя и себя до небес. Они все безумны в этой части света ”.
  
  “А как же дети?” крикнул Турбо.
  
  “Они хуже всех”. Капрал задумчиво оглядел взволнованных солдат Второго взвода. “Я знаю, это тяжело, и ты будешь чувствовать себя ужасно после. Но когда ты видишь, как на твоих глазах уничтожают твоих приятелей, и через несколько дней ты единственный, кто остался, становится легче. Так что просто пристрели их, и, возможно, однажды ты будешь ездить на грузовике и рассказывать другим, как выжить в этой адской дыре ”.
  
  Мужчины молча переваривали его слова.
  
  “Как долго ты здесь?” - спросил Оми.
  
  “С самого начала. Хорошо, теперь слушай внимательно. Когда они говорят тебе, что это большой рывок, они имеют в виду, что ты должен пойти на все и штурмом захватить опорный пункт. Когда они говорят "держать", это означает, что вы окружены, и они не смогут доставить больше припасов до завтра. Так что не расстреливайте все за один залп, а начинайте стрелять по снайперам. И если они расскажут тебе о том, как твое имя войдет в историю, что ж, тогда для тебя все кончено. Ваша единственная надежда на тот момент — это то, что каменная кладка накроет вас при вражеском взрыве, но не убьет и не покалечит вас - и, конечно, что наша сторона откопает вас через несколько дней. Если тебя выкапывает враг. Он пожал плечами. “Мой совет - прибереги последнюю пулю для себя. Как я уже сказал, они все здесь ублюдки. О, и не верь ничему, что они сказали тебе о приостановке и последующем возрождении. Это все чушь. Мы все расходный материал для Высокорожденных ”.
  
  “Как долго это может продолжаться?” - крикнул Турбо.
  
  “Я скажу тебе, как долго: пока Высокорожденные не решат”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” - спросил Мартен.
  
  Капрал крикнул: “Разве Высокородные не могли бы захватить Токио, если бы действительно захотели? Я думаю, да. Они захватили все остальное. Почему не здесь?”
  
  Должно быть, Мартен и его сержанты выглядели не впечатленными.
  
  “Эй, ” сказал капрал, - я видел, на что способны гиганты в силовых доспехах в первый день вторжения. Ничто не могло устоять против них. Если кто-то мог выстоять, он просто перепрыгивал в другое место и атаковал с противоположной стороны. Для вас это не имеет значения. Сегодня вечером в ноль триста вы переходите на свою оборонительную позицию. Так что удачи”.
  
  Он протянул руку, Мартен пожал ее. “Ты не пойдешь с нами?”
  
  “Нет, сэр. Я выхожу на следующей остановке, чтобы проинструктировать следующую партию корма”.
  
  “Корм?” - спросил Турбо.
  
  “Извини. Я не должен был этого говорить”. Капрал ухмыльнулся, но ему не хватало искренности. “Покажи им, из чего сделаны австралийцы, приятель”.
  
  
  7.
  
  
  От сильного обстрела грузовики так сильно трясло, что они остановились в двадцати километрах от места назначения. Люди спешились и попали в ад. Вокруг них возвышались обломки и разрушенные, тлеющие здания. Дым поднимался в ночное небо, и языки пламени взметались высоко вдалеке. Они почувствовали жар на своих лицах, а едкий запах обжег ноздри изнутри. Взрывающиеся ракеты сотрясли землю и заставили их пригнуться и начать ходить согнувшись. На близком расстоянии загрохотали минометы. Вдалеке грохотала артиллерия , и время от времени откуда-то с невидимой точки неба падал адский красный лазерный луч. Этот звук был худшим, высокий вой, который действовал на нервы и всегда вызывал выворачивающий внутренности взрыв.
  
  Горбатые гиды вели их через разрушенный город. Пока они маршировали, они хрустели по битому стеклу, бетону, стреляным гильзам и изорванной одежде.
  
  В течение трех часов они маршировали, обливаясь потом в своих стальных и керамических шлемах, бронежилетах и леггинсах. Иногда мужчины выскакивали из траншей или окопов и показывали им поднятый большой палец. В других случаях солдаты с ввалившимися глазами просто смотрели на них. Хуже всего было тем, кто отказывался смотреть в их сторону, как будто их не существовало.
  
  “Посмотри на этих парней”, - пробормотал Турбо. “Вот как мы скоро будем выглядеть”.
  
  “Тихо в строю”, - сказал Мартен.
  
  Они маршировали вперед, под бесконечные крики, свист, удары и грохот оружия. И всегда это красное зарево показывало, где в Токио горело сильнее всего. Вонь становилась все сильнее, и, наконец, они вставили носовые фильтры. Это было крайне неудобно, но это снова позволило дышать.
  
  Подразделение солдат с остекленевшими глазами, пошатываясь, шло по другой стороне дороги, прочь от фронта, вероятно, на перевооружение. Их бронежилеты воняли дымом и запекшейся кровью, их кожа была либо меловой, либо грязной от грязи. Никто из них не мог подбодрить 93-х Хозяев трущоб.
  
  “Смотрите, ” крикнул Мартен Второму взводу, “ если мы будем работать как команда, то сможем выжить”.
  
  Бывшие обитатели трущоб Сиднея уставились на него с недоверием. Они больше, чем когда-либо, были похожи на членов мелкой банды, торговцев наркотиками и неудачников. Надев на них броню и дав им оружие, они не собирались превращаться в солдат, по крайней мере, после всего лишь шести недель базовой подготовки.
  
  Наконец, проводники привели 93-й к ряду подземных бункеров. Было пять утра, и Второй взвод, оказавшийся в собственном бункере, был истощен физически и морально. Мужчины побросали оружие, сбросили доспехи и опустились на койки и стулья.
  
  В бункер вбежал мужчина с криком: “Лейтенант Мартен!”
  
  “Что?”
  
  “Следуйте за мной, сэр. Совещание, два бункера вон там”.
  
  Мартен поспешил за ним в другой бункер и в небольшую комнату, заполненную боевыми офицерами 93-го батальона /20-й дивизии FEC. Капитан Сигмир жестом пригласил его сесть рядом с огромным Каном, лейтенантом Первого взвода десятой роты.
  
  Появились схемы, краткая ободряющая речь Высокородного полковника и несколько советов о том, как вести своих людей в этот первый день в бой, а затем, наконец, об их цели. Им предстояло удерживать ‘тихий сектор", огромное здание, похожее на зернохранилище. Похоже, враг обнаружил подземные ходы в этот комплекс для хранения продовольствия, поэтому им предстояло ожидать коварных тайных налетов. Зернохранилище было частью медленного окружающего осадного хода меркулитовой батареи. Массивное зернохранилище было сделано из старомодной пластали. Ни продолжающийся вражеский обстрел, ни плазменные, ни волновые атаки не уничтожили его. Поскольку это было привязкой к завтрашним запланированным атакам, зернохранилище нужно было удержать любой ценой. Десятой роте предстояло дежурить на этажах и подвалах, и, как оказалось, основным подразделением там, внизу, будет Второй взвод. Было сказано еще кое-что, но, заучив свой инструктаж, Мартен уделил остальным незначительное внимание.
  
  “Вот оно”, - сказал Полковник, еще один Высокородный Лот Шесть, но более здравомыслящий, чем капитан Сигмир. “Это то, для чего тебя готовили. Теперь покажите нам, что вы, премены, достойны переподготовки и звания в Новом Ордене ”.
  
  Полчаса спустя Стик пожаловался Мартену: “Почему мы?”
  
  “Как ты думаешь, почему?” - спросил Оми.
  
  Их часть обязанностей в подвале оказалась лабиринтом обвалившихся обломков, пробоинами в потолке, из которых время от времени сыпалась пара кирпичей, узкими коридорами из одной точки в другую и стонущей массой наверху, которая угрожала обвалом в любой момент.
  
  Как его учили, Мартен расставил свои восемьдесят человек по местам. По крайней мере, он всегда оставлял капрала во главе отделения. Некоторые из мужчин схватились за "шут-эй" — как оказалось, самые умные.
  
  После шести часов ожидания японские туннельные крысы выбрались из канализации. Они атаковали с пронзительными воплями, виброножами и шоковыми гранатами. Враг наступал со всех сторон вокруг Второго взвода, или так казалось. Недавно обученные солдаты FEC кричали от страха, их карабины стучали в темноте. Заревели гранаты. Криков стало больше, а затем виброножи рубили и кромсали. Крик становился все пронзительнее. Сверху, словно по расписанию, задрожал весь амбар. Статические помехи прервали связь. Включились фонари на шлеме , свет пробился сквозь меловую пыль, которая плавала повсюду. Шоковые гранаты летели во все стороны света.
  
  “Выключи их и включи инфракрасные датчики!” Крикнул Мартен. Он стоял за куском обвалившегося потолка. Позади него двое рядовых вслепую стреляли в темноту. Он использовал свое табельное оружие, стреляя во все, что двигалось.
  
  “Оми!” - крикнул он в свой микрофон. Треск наполнил его наушники.
  
  “Банзай!” - закричали из темноты.
  
  Мартен резко обернулся. Граната упала к его ногам. Мартен сделал выпад, подхватил и отбросил ее назад, затем пригнулся. Она вспыхнула. Взрыв отбросил его к бетонной плите. Трое воющих вражеских солдат бросились на него. Один рядовой FEC захрипел, когда лезвие пронзило его горло. Мартен рапид выстрелил. Двое японцев шлепнулись к стене. Последний попытался проткнуть ему живот. Секунду броня Мартена выдерживала, когда вибронож со скрежетом касался ее. Он ударил солдата прикладом своего пистолета. Затем он наступил на руку мужчины с ножом, который застонал от боли. Наконец, Мартен приставил дуло к голове в шлеме и нажал на спусковой крючок. Запекшаяся кровь запятнала его броню, но Мартену было все равно. Шесть недель тренировок, и что-то еще глубоко внутри него вырвалось на первый план.
  
  “Вперед!” - крикнул он. Оставшийся рядовой последовал за ним в темноту.
  
  Подбирая людей на ходу, Мартен сплотил то, что осталось от его команды. Слишком много, слишком много бывших обитателей трущоб лежали, распластавшись при смерти, или были разбросаны кровавыми кусками. Выжившие из Второго взвода потребовали взамен крови. Пиная, кусая, стреляя, топча и круша, они загнали туннельных крыс обратно в их норы. Затем наступило затишье, когда оставшийся враг испустил последний вздох на полу. Раздались одиночные выстрелы, когда ненадежные солдаты FEC проверили предполагаемых погибших.
  
  Второй взвод быстро усвоил, что только дураки рискуют. Потрясенные, бледнолицые мужчины, их грудь вздымалась, смотрели на Мартена в ожидании объяснений. Он уставился в темноту, из которой появился враг. Его глаза сузились. Он был солдатом, да? Значит, он собирался все сделать правильно! Он жестом приказал им следовать за ним, когда отступал, взрывая коридоры на ходу, шаг за шагом прокладывая себе путь наверх. Десять минут спустя подсчет личного состава показал ему, что пятьдесят восемь человек из восьмидесяти пережили это первое столкновение с врагом.
  
  После того, как люди заняли новые позиции, Мартен позвонил, чтобы доложить. Капитан Сигмир потребовал встречи лицом к лицу.
  
  “Мне присоединиться к тебе?” Спросил Оми.
  
  Мартен обвел взглядом темную лестницу, ведущую вниз, в подвал. Он не хотел встречаться с капитаном в одиночку, а Оми был его самым жестким и уравновешенным человеком. Но это означало, что бывший стрелок был нужен здесь.
  
  “Нет”, - сказал Мартен. “Со мной все будет в порядке”. Кроме того, что Оми действительно мог сделать против капитана Сигмира?
  
  “Тогда я иду”, - сказал Стик.
  
  Мартен покачал головой и в одиночестве поковылял в штаб Десятой роты, расположенный в том, что когда-то было приемным отделением зернохранилища. Из всего, что было, там был горячий кофе и пончики. Мужчина печатал отчет на компьютере. Другие сотрудники штаб-квартиры компании, включая двух телохранителей, наблюдали и слушали.
  
  Капитан Сигмир откинулся на спинку стула. Он сел за письменный стол. Мартен вытянулся перед ним по стойке "смирно".
  
  “Лейтенант”, - спросил Сигмир, - “сколько убитых врагов?”
  
  Мартен пожал плечами.
  
  “Лейтенант, вы меня удивляете. Вы покинули свой пост в подвале, отступили перед лицом врага —”
  
  “Прошу прощения, сэр, сначала мы убили их всех”.
  
  “Тогда я не могу понять, почему ты отступил”.
  
  “Потому что я понес тяжелые потери, сэр”.
  
  Капитан побарабанил своими огромными пальцами по столу.
  
  “В ваших приказах не было такого положения, как отступление. Вы должны занимать свой пост до тех пор, пока вас не сменят или пока вы не умрете”.
  
  “Это не то, что вы говорили нам на тренировках, сэр”.
  
  Капитан поднял брови.
  
  “Вы сказали, что хороший командир спасает своих людей маневром, а не упрямством. Я отступил, чтобы меня снова не перехитрили. Они слишком хорошо знают этот подвал, сэр”.
  
  “Ложные рассуждения, лейтенант. Для меня вы звучите как адвокат из казармы”.
  
  “Я переместил Второй взвод на две оставшиеся лестничные клетки, сэр. Они не проскользнут сюда так легко”.
  
  Капитан Сигмир хлопнул ладонью по полированному дубовому столу. “Что? Значит, враг может свободно рыться в других лестничных колодцах!”
  
  “Нет, сэр. Я установил датчики среди этих нагромождений. Если они смогут там покопаться ... сэр, мы сразу узнаем”.
  
  Капитан Сигмир встал. Все вокруг них прекратили то, что делали, в страхе глядя на массивного Хайборна с поврежденным мозгом, Лот Шесть.
  
  “Лейтенант, вы понимаете, что из-за этого акта трусости с вашей стороны я мог приказать оттащить вас за офис и выстрелить в затылок”. Зигмир щелкнул пальцами. “Тогда ты был бы мертв, а старший сержант Оми повел бы твой взвод в бездну”.
  
  Мартен застыл в абсолютном внимании.
  
  “Или, возможно, мне следует отвести тебя обратно к твоему взводу и придушить самому, в пример остальным”.
  
  “Сэр, я—”
  
  “Молчать!” - взревел капитан Сигмир.
  
  Пальцы Мартена дрогнули, единственный признак того, что он почти вытащил пистолет, чтобы попытаться пристрелить этого монстра. Он был уверен, что это бесполезно, но он не хотел умирать без боя.
  
  Глаза капитана Сигмира заблестели, когда на его лице появилась странная улыбка. “Выйдем со мной, лейтенант”. Капитан шагнул вперед и вышел из кабинета.
  
  Мгновение спустя Мартен шагнул вперед, его рука лежала на рукояти пистолета.
  
  Капитан Сигмир стоял в нескольких футах от него, уперев руки в бедра, и смотрел сверху вниз на Мартена. “Значит, у предчеловека есть яйца, не так ли?”
  
  Мартен проглотил комок в горле, закрывая за собой дверь.
  
  “Вы могли бы нарисовать, лейтенант, и тогда вы были бы мертвы”.
  
  Мартен задавался вопросом, было ли это правдой.
  
  Капитан Сигмир обнажил зубы в дикой ухмылке. “Как мало вы, возможно, понимаете нас, даже меня, поврежденную бету. И все же я Высокорожденный. Вы сомневаетесь в этом?”
  
  Мартен медленно покачал головой.
  
  “Я веду пременов в бой, пытаясь сделать из вас воинов. Это не завидная задача, но это цель, и в ней я преуспею. Лейтенант, вы не можете противопоставить свои навыки моим. Даже думать так грустно и безнадежно. И так мало у кого из вас на самом деле есть какой-либо потенциал. И все же… Я признаю, что в вас есть что-то другое ”.
  
  “Сэр?”
  
  “Ваши люди равняются на вас, лейтенант, и знаете почему?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Ну же, не будь скромным. Мне не нравится такое притворство”.
  
  Мартен облизал губы. Сигмир, казалось, был способен на все, на любую нелепость. Он осмелился сказать: “Я тоже не люблю притворяться, сэр”.
  
  Волчья ухмылка стала шире. “Хорошо сказано, лейтенант. Они равняются на вас, потому что вы осмелились противостоять мне. Они справедливо признают это актом храбрости. И теперь ты вывел свой взвод из туннелей. Да, это был правильный военный ход. Я знал, что ты лучший из моих тактиков ”.
  
  Мартен был сбит с толку. “Я не понимаю, сэр”.
  
  “Вы проявили инициативу, лейтенант, и благодаря этому заслужили благодарность и уважение своих людей”.
  
  “Но.... У меня осталось всего пятьдесят восемь человек”.
  
  “Премьера. Untermensch .”
  
  “Сэр?”
  
  ”Унтерменши, лейтенант, недочеловеки, овцы, фураж, выбирайте сами. Так мало среди них солдат, совсем нет воинов. Теперь враг избавился от бесполезных вещей ради тебя ”.
  
  “Сэр?”
  
  “Пятьдесят восемь человек из восьмидесяти, лейтенант, те, кто с боем преодолел ужас рукопашного боя в темноте. Пятьдесят восемь: те, из кого еще могут получиться сносные солдаты. Отправив вас туда, где я это сделал, я выполнил за вас тяжелую работу ”.
  
  Мартен уставился на капитана Сигмира, на наготу высокомерия и безумия этого человека.
  
  Зигмир сцепил руки за спиной. “Знаете ли вы, лейтенант, что я получу звание из-за осады Токио? Я получу высокое положение в Новом порядке”.
  
  “На наших телах, сэр?”
  
  “Именно! Да, вы понимаете. Я подозревал, что вы могли бы. Я оказал вам уважение ваших овец, лейтенант. Это мой подарок вам из-за того, что я потребую. Обдумай мое откровение, и, возможно, когда-нибудь я позволю тебе быть моим помощником, когда я буду повышаться в звании ”. Улыбка стала немного грустной. “Для премена, боюсь, настоящего звания достичь невозможно, что бы ни говорил тебе полковник”. Улыбка стала кривой, а глаза Сигмира заблестели. “Знаете ли вы, лейтенант, что на самом деле "Лот шесть" не был провалом?”
  
  Мартен говорил осторожно. “Нет, сэр, я этого не знал”.
  
  “Лот Шестой был первым из новых людей, Herrenvolk , Расы Мастеров”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Ты действительно понимаешь?”
  
  “Я думаю, да, сэр”.
  
  Сигмир кивнул. “Да, возможно, так и есть. Вы можете идти, лейтенант”.
  
  Мартен четко отсалютовал, повернулся и зашагал обратно к своему взводу. Он понял, что пока Сигмир руководит ротой, все их жизни в опасности. Капитан смотрел на мир через призму представлений высокородных о славе.
  
  Вскоре Мартен перелез через куски бетона и откашлялся от пыли, попавшей ему в горло. Через дыру в стене он увидел пылающий Токио. Несмотря на то, что был день, черный дым над головой окутал обреченный город пеленой мрака. Сверкнули трассирующие пули, и сгусток плазмы полетел куда-то, чего, к счастью, здесь не было. Он прошел немного дальше и прокричал пароль скрытому часовому.
  
  Вскоре Мартен плюхнулся на опорный пункт. Его люди направили оружие на открытую лестницу неподалеку. Она вела в подвал, в который никто из них никогда не хотел возвращаться.
  
  “Выпей это”, - сказал Турбо.
  
  Было жарко и встряхнуло усталый мозг Мартена. На другом опорном пункте Оми командовал другой половиной Второго взвода с помощью Стика. По крайней мере, его друзья не погибли в том, что уже расплывалось в сознании Мартена как безумное, бессмысленное безумие убийства.
  
  Он изучал своих людей. Усталые, решительные солдаты с мрачной напряженностью наблюдали за лестничным колодцем. Их лица были покрыты полосами грязи, порезами и ушибами. Они больше не казались Мартену обитателями трущоб.
  
  У Турбо была глубокая рана под глазом, добавлявшаяся к его пухлым губам. Он отхлебнул горячей жидкости. “Это не имеет смысла”, - внезапно прошептал Турбо, наклонившись к Мартен.
  
  “А?”
  
  “Мы не можем позволить себе нести такие потери”.
  
  Мартен подумал о словах капитана Сигмира, но он сказал: “Как ты думаешь, почему Высокорожденные продолжают посылать все больше и больше нас в бой?”
  
  “В том-то и дело”, - прошептал Турбо. “Эта ядерная бомба уничтожила большую часть нашего конвоя. Сколько еще конвоев они уничтожили?”
  
  Мартен представил, как враг использует здесь ядерное оружие. От этой мысли его затошнило. “Это сопротивление Земли”, - сказал он.
  
  “Это то, что я говорю. Почему бы Высокорожденным не убрать это?”
  
  Мартен кивнул в сторону темной лестницы. “Потому что эти люди могут сражаться — и не забывайте о ядерных зарядах морского базирования. Может быть, Высокорожденные не могут собрать здесь достаточно людей, чтобы принять это.”
  
  “Интересно, в этом ли причина”, - сказал Турбо. “Может быть, за всем этим стоит ... я не знаю, один из их хитрых, высокородных планов”.
  
  “Я не удивляюсь”, - сказал Мартен, вставая. “Приляг с закрытыми глазами. Прими таблетку, если нужно. Я хочу, чтобы ты был свежим через пару часов, когда я попытаюсь заснуть”. Затем Мартен совершил обход, чтобы посмотреть, как держатся его войска.
  
  
  8.
  
  
  Девять часов царил мир. Затем они узнали, что еще два конвоя были сброшены ядерными бомбами и уничтожены. Выживших не было. Каждый конвой был предназначен для Токио, для большого прорыва к меркулитовой батарее. Вскоре после этого полковник батальона "Хозяин трущоб" созвал своих капитанов и лейтенантов в свой штаб на старой станции мониторинга зернохранилища. Большинство экранов наблюдения в комнате были разбиты в тот день, когда они штурмовали зернохранилище. Пятна крови все еще покрывали стены. Они сидели на стульях с высокими спинками вокруг большого стола. Лот Шесть Высокорожденных возвышались над всеми остальными.
  
  “Произошло изменение акцента, джентльмены”, - сказал полковник, стоя в конце стола. Он постучал по нему большим костяшками пальцев. “Наступать любой ценой больше не является главной директивой. Теперь вы должны беречь своих людей, обескровливать врага и ждать подхода подкреплений”.
  
  “Сэр?” - спросил Сигмир.
  
  “Мы вернулись к этапу маневрирования”, - сказал полковник. “Тактика Вердена — по крайней мере, пока транспорты не начнут проходить в большом количестве — больше не будет диктовать наши действия. Девяносто процентов подкреплений предназначено для танкового наступления на север и продвижения тяжелой пехоты на юг. Наша цель, джентльмены, сковать как можно больше вражеских формирований ”.
  
  Мартен узнал, что величайшим достоинством Высокорожденных была их способность менять планы. Если ситуация менялась, их цели менялись в соответствии с тем, что было возможно. Это была устрашающая сила, и он чувствовал себя неуютно в их присутствии, даже если они были всего лишь Высокородными Лот Шесть-семь футов ростом. Странная жизнерадостность, пристальные взгляды, исходящая от них жизненная сила заставляли его чувствовать себя маленьким, слабым и неполноценным. И это злило его. Поэтому он прочистил горло и спросил: “Какова тактика Вердена?”
  
  Четверо Высокородных нахмурились: полковник и три его капитана. Лейтенанты, все австралийского происхождения, оживились.
  
  “Следи за своим местом, преман”, - прорычал Сигмир.
  
  “Ну-ну”, - сказал полковник. “Возможно, объяснение оправдано. Верден был местом сражения в Первую мировую войну, лейтенант”. Полковник, должно быть, заметил замешательство Мартена. “Одна сторона намеревалась уничтожить другую в масштабной битве на истощение. Я думаю, что термин ‘мясорубка’ использовался среди ваших людей. Такой термин довольно точен, поскольку подобные вещи происходят, а Верден планировался как мясорубка ”.
  
  “Я не понимаю”, - сказал Мартен.
  
  Полковник резко взглянул на Сигмира.
  
  “Я полагаю, он понимает концепцию, полковник”, - сказал Сигмир. “То, что он пытается—”
  
  “— Ему лучше понять это”, - перебил полковник. “В противном случае его следует немедленно разжаловать до рядового”.
  
  Мартен ненавидел их высокомерие. Конечно, они могли сражаться и перехитрить его, но он рисковал своей жизнью ради них. Меньшее, что они могли сделать, это относиться к нему как к мужчине. Он спросил: “Какова была причина использования тактики Вердена?”
  
  “Я только что объяснил это”, - отрезал полковник.
  
  “Я имею в виду не то время, сэр, ” сказал Мартен, “ а за использование такой тактики здесь”.
  
  “Это совершенно не входит в сферу ваших интересов”, - надменно сказал полковник.
  
  Мартен не мог согласиться, и он не позволил бы этому случиться. “Сэр, вы хотите сказать, что "Повелители Трущоб" должны были перемолоть врага, позволив перемолоть себя в ответ?”
  
  “Ты что, не слушал?” - спросил полковник. “Тактика Вердена приостановлена до дальнейшего уведомления”.
  
  “Я понимаю это, сэр. Мой вопрос в том, почему Верховное командование вообще планировало использовать их в первую очередь? Это кажется недостойным военных навыков высокородных”.
  
  Полковник напрягся, когда в комнате стало тихо. Четверо Высокорожденных производили впечатление тигра в клетке, словно бешеный зверь, хлещущий хвостом, готовый наброситься и убить. Сила этого, собранная в узел излучаемой воли, поразила Мартена почти как физический удар.
  
  Обычные люди, лейтенанты FEC, забеспокоились, а затем заметно испугались. Кан был огромным мужчиной по обычным стандартам, но казался карликом по сравнению с Высокорожденными. Он отодвинул свой стул от Мартена, пока Мартен не остался один.
  
  Полковник постарался взять себя в руки. Наконец он сказал: “Честно говоря, лейтенант, Высшее командование считало, что тактика Вердена - это все, на что способны вы, наспех подготовленные премены”.
  
  “Но сейчас, сэр?” Спросил Мартен.
  
  Полковник покраснел, его белоснежная кожа стала пунцовой. “Ты не можешь дисциплинировать своих людей?” он рявкнул на Сигмира.
  
  Сигмир протянул руку и ударил Мартена по затылку.
  
  Мартен резко обернулся, его рука автоматически опустилась к пистолету в кобуре.
  
  “Я бы назначил его наводчиком”, - ледяным тоном сказал полковник Сигмиру.
  
  Мартен отпустил рукоятку пистолета и уставился на стол. Он обнаружил, что Высокорожденные преуспевали в предварительных актах раскаяния. Это питало их раздутое эго и заставляло их чувствовать себя еще более самодовольными. превосходство.
  
  Едва заметно наклонив голову, Зигмир согласился с предложением полковника. “Да, возможно, я поставлю его в известность”.
  
  “Боевой дух - это одно, ” сказал полковник, - и совсем другое - отсутствие ученика”.
  
  “Ему укажут его место”, - заверил полковника Зигмир. “Лейтенант, вы будете хранить молчание до дальнейшего уведомления”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Мартен. “Прошу прощения, полковник”.
  
  Полковник громко фыркнул, а затем проигнорировал Мартена, как недостойного его внимания. “Как я уже говорил —”
  
  Сигнал тревоги прервал его. Зажужжали ком-линии, и все зернохранилище задрожало — из-за ударов вражеских артиллерийских снарядов. Бетонные камешки с потолка были сдвинуты и с грохотом посыпались на стол. Поднялась пыль.
  
  “По местам!” - взревел полковник.
  
  
  9.
  
  
  Проскользнув в Японию, чтобы руководить боевыми действиями с родных островов, фельдмаршал Китамура отдал приказ о грандиозном лобовом наступлении. Если бы им удалось очистить Токио, тогда можно было бы перебросить подкрепления на север и юг, и тогда, возможно, Японию удалось бы удержать до операции "Того". Но сначала задачи. Итак, быстро обученные рекруты поднимались из глубины. Самурайские дивизии собирали свои силы, а отделения камикадзе снаряжали свои бомбы. То, что осталось от военно-воздушных сил, бросилось на крупнейшие скопления Высокородных. Огромный артиллерийский парк бесконечно обстреливал вражескую территорию.
  
  4-я армия FEC приняла на себя основную тяжесть атаки первого дня. Она состояла из разбитой 9-й, недавно прибывшей 10-й и еще нетронутых 12, 20 и 22-й дивизий FEC. Остатки двух других дивизий, разбитые без возможности ремонта, были доставлены в доки и преобразованы в гарнизонную бригаду. 23-й и 204-й парашютно-десантные батальоны предоставляли мобильную элиту для устранения любых пробелов. И, наконец, 91-й десантно-штурмовой батальон "Хайборн" рыскал по тылам, отстреливая отставших, перегруппировывая остальных, фактически придавая твердость добровольцам FEC своим присутствием. Гиганты в своих тяжелых боевых доспехах наводили ужас на обе стороны. Более обеспеченная 7-я армия FEC удерживала город на юге, в то время как 5-й танковый корпус находился к северу от 4-й армии. Морская батарея подводных лодок с артиллерийским вооружением обеспечивала армии орудийными трубами, в то время как орбитальная лазерная станция предназначалась для использования высокородными Токио.
  
  Грубо говоря, сто тысяч солдат FEC с небольшим количеством высокородных вели уличную войну против трехсот тысяч японцев. Несколько японских формирований были грозными самурайскими дивизиями, хорошо обученными солдатами, которые, как мужчина за мужчиной, были более чем достойны соперников по сравнению с наиболее подготовленными формированиями FEC. Однако основная часть из трехсот тысяч японцев были наспех обученными гражданскими лицами, усиленными полицейскими подразделениями. У них было даже меньше времени на подготовку, чем у добровольцев FEC. У них также не было преимуществ от высокородных инструкторов. Что еще хуже, они были более плохо вооружены и бронированы, чем их коллеги из FEC.
  
  Японской лобовой атаке не хватало изящества. Фельдмаршал Китамура знал своих солдат: они были храбры, но плохо обучены. Смело возглавляемые в атаках, их моральный дух мог продержаться неделю, может быть, еще несколько дней. Тогда новые рекруты, все еще тренирующиеся в глубинах, могли быть подняты и брошены в котел. Конечно, сложная тактика была им не по силам. Поэтому он швырнул их прямо во врага, или, как он сказал своим командирам, “Мы вонзим копье им в кишки”. Чтобы повысить эффективность копья, он как бы привязал к наконечнику бомбу, в данном случае отряды камикадзе.
  
  Для Мартена и его людей последовательность действий редко менялась.
  
  Первая вражеская артиллерия обстреляла их позиции. Почти по пятам за ними с воплями неслись демонические отряды самоубийц. Они ползали, бегали, хромали, падали с реактивными ранцами, выскакивали из канализации, как только могли, они пытались закрыться и взорвать. Затем ворвались волны солдат с гипнотической поддержкой или вызванных стимуляторами берсерков. Они были вооружены карабинами, иногда более тяжелым оружием, всегда бросали гранаты и сражались врукопашную с помощью виброножей и мечей, если могли. Несколько раз самурайские дивизии с лязгом продвигались вперед в своих ужасных биотанках.
  
  Почти так же плохо, как постоянные атаки, разведка Высокородных узнала, что совершенно новая партия новобранцев, еще двести тысяч, проходят подготовку в глубине города для следующей волны. Из перехваченных сообщений было ясно, что Токио останется морем кровопролития, что город будет удержан любой ценой. Перехваченные голо-новости показали, что Социальное единство лгало жителям Токио, оказавшимся в ловушке внизу. Голо-шоу рассказывали о невероятных победах, о том, что вскоре сторонники Превосходства будут выброшены обратно в космос.
  
  На поверхности реалии ситуации диктовали стратегию каждой стороне, и это определяло тактику. Подводные ядерные атаки сильно подорвали способность Высокорожденных снабжать город. Девяносто процентов того, что попадало в Японию, отправлялось на север и юг. Редко что-нибудь просачивалось в Токио.
  
  Через неделю после первой атаки Мартен лежал, спрятанный за искореженной грудой боевого танка. Металлический труп имел размеры динозавра. Он навел свой новый снайперский лазер на искореженный корпус танка, отслеживая через оптический прицел признаки врага. Рядом с ним Стик ахнул, только что прибежав из штаба роты с приказами капитана Сигмира. Было около полудня, но в таких условиях трудно было сказать наверняка. Подобно зловещим грозовым тучам, огромное море дыма заслоняло солнечный свет. Из разных частей города поднимались языки пламени и еще больше дыма. Тут и там за обеими линиями артиллерийские орудия изрыгали огонь. Мартен игнорировал все это, пробираясь через поле из щебня и усеянных валунами кусков пластали и бетона. За обломками стояли разрушенные здания, их стены были нескромно сорваны, чтобы обнажить различные этажи.
  
  “Ты им веришь?” Прошептал Стик.
  
  Мартен нажал кнопку запуска. Вспышка лазерного луча поразила человека, ползущего к ним — он был в сорока метрах от них. Бомба, прикрепленная к его груди, взорвалась. Камни взлетели вверх и застучали по мертвому танку. Мартен перекатился и заскользил по пыли и грязи к сломанной вывеске "Ради Темпко". Стик последовал за ним. Двое японцев на третьем этаже ближайшего здания шагнули вперед. Каждый нацелил свой электромагнитный гранатомет на бесполезный биотанк — туда, где только что был Мартен. Мартен выстрелил в них лазером. Затем он снова двинулся.
  
  “Ну?” - спросил Стик немного позже.
  
  “Ну и что?” - прошептал Мартен из окопа, который он вырыл ранее. Он двинулся по обломкам, внимательно наблюдая.
  
  “Вы верите сообщениям?”
  
  “Какие именно?”
  
  “Это Высшее командование наконец-то охотится за последней из подводных лодок, запускающих ядерные заряды?”
  
  “Конечно, я верю в это”.
  
  “Ты думаешь, они знают это?”
  
  “Кто?”
  
  “Вражеские генералы!” - сказал Стик.
  
  Глаза Мартена расширились, а волосы на затылке встали дыбом. Он выпрыгнул из окопа, таща за собой Стика. Пригнувшись, они побежали к траншее, где несколько человек из их взвода управлялись с треножным огнеметом. “Лежать”, - прошипел Мартен.
  
  Все распластались на дне траншеи.
  
  Снаряды со свистом падали с темного неба, ударяясь о старый танк, вывеску и крышку окопа. В едкий воздух взметнулось еще больше щебня, камней, пыли и разных предметов, включая плоть. Обстрел длился несколько секунд, а затем снова воцарилась тишина. Мартен поднялся, выглядывая из-за края траншеи и внимательно прислушиваясь. Он услышал хруст сапог прежде, чем увидел движение серого.
  
  “Вверх”, - прошептал он.
  
  Вокруг него выросли солдаты, и теперь каждый из них мог видеть камикадзе с широко раскрытыми глазами, их губы растянулись в предсмертной гримасе, когда они ползли или перепрыгивали с места на место по направлению к ним. Выстрелили лазеры — красные полосы агонии. Камикадзе скорчились вокруг них, умирая, рыдая и иногда взрывая свои ужасные свертки. С юга от их траншеи доносились дикие крики ярости. Волна вражеских солдат, накачанных стимуляторами, мчалась на них в отчаянном полусогнутом порыве. Карабины рявкали с вражеских бедер, пули свистели вокруг Мартена и его людей. Одна пуля заставила Мартена пошатнуться, пробив его тяжелую нагрудную броню и срикошетив от нее со злым звоном . Команда огнеметчиков, теперь ветераны, повернула свое оружие и прицелилась. Из их пушки донесся странный изрыгающий звук, и оранжевый сгусток плазмы с яростным шипением сжег вражеское отделение. Рядом с Мартеном булькал один из его людей с разорванным горлом.
  
  Не было времени на любезности. Они должны были испортить следующую попытку прощупывания. Мартен указал на трех других мужчин: снайперов, похожих на него. Он повел их к мертвому танку. В этом типе сражений снайперская работа никогда не выполнялась.
  
  “Если это правда, ” прошептал Стик ему на ухо, “ вражеские генералы должны это знать”.
  
  “О чем ты говоришь?” Прошептал Мартен. До этого момента он не знал, что Стик последовал за ним из траншеи.
  
  “Что у врага скоро больше не будет подводных лодок, стреляющих ядерными боеголовками”.
  
  “И что?”
  
  “Значит, у них здесь осталось совсем немного времени, пока мы не получим подкрепление”.
  
  “Да, в этом есть смысл”.
  
  “Итак, как скоро они предпримут последний рывок со всем, что у них есть?”
  
  В животе Мартена заурчало. Поскольку сказать по этому поводу было особо нечего, он пожал плечами и продолжил осматривать руины.
  
  Внезапно один из мертвых врагов позади них зашевелился. У него не было руки, и работал только один глаз. Он поднял глаза и растянул свои разорванные губы в ужасной улыбке, когда потянулся к кнопке детонации. Это заставило его локоть царапнуть по бетону. Стик развернулся, увидел его, выхватил и выстрелил.
  
  Мартен кивнул в знак благодарности. Он бы отдал врагу вот что: они сражались до конца — хоть немного пользы это им принесло. Стик, вероятно, был прав. Вражеские генералы должны были понять, что их положение не может длиться вечно. Высокорожденные безжалостно охотились на подводные аппараты, запускающие ядерные бомбы, и сокращали их численность. Возможно, хуже для врага в Токио было то, что орбитальная лазерная станция добросовестно выслеживала и сжигала артиллерию, если она не была достаточно быстрой для передислокации. Но хуже всего для врага были Высокорожденные, которые ползли вперед и изучали их тактику. Как и несколько минут назад, войска FEC отступили при первых признаках атаки, так что, будем надеяться, артиллерийские снаряды разорвались на пустых площадях. Часто орудийные трубы Хайборнов стреляли тогда по японским районам сбора, странным образом настигая их в самый неподходящий момент. Битва была похожа на неуклюжего видеоборца, сражающегося с искусным ножевиком. Человек с ножом наносил смертельные небольшие порезы и уклонялся от захватов борца. Но если у борца когда-нибудь получался хороший захват или если он выбивал нож…
  
  Безжалостный дневной и ночной обстрел и применение смягчающего ядерного оружия в первый день первоначальной атаки Хайборнов превратили здания, улицы и приповерхностные туннели Токио в щебень и разруху, что создало прекрасную оборонительную местность. За неделю боев десятки тысяч японских солдат погибли ужасной смертью; их сожгли, застрелили, выпотрошили и разорвали на кровавые куски. Согласно последним сообщениям, все больше вражеских инженерных войск и огнеметчиков подтягивались из глубины Токио. Зигмир сказал им, что в прошлые века огнеметы использовались для ближнего боя. Огнемет был современным потомством. Он выпускал заряд плазмы с малого расстояния и мог убить даже высокорожденного в тяжелой броне. Мартен видел, как это произошло, и он видел, как спасательные команды спешили к Высокорожденным, чтобы забрать их обратно на подводную лодку-госпиталь и воскресить, если смогут.
  
  Высокородные, которые изучали врага, составили свои отчеты и рекомендации. Теперь высокородные полковники и капитаны интенсивно обучали солдат FEC тактике еще более мелких подразделений. Вместо взводов и рот, являющихся единицами маневрирования и ведения боя, они превратились в отдельных снайперов и штурмовые группы. Штурмовые группы были построены вокруг команды огнеметчиков-треног из трех человек. Для поддержки огнемета остальные несли снайперские лазеры, гироскопические ракетные карабины, пистолеты-пулеметы и гранаты для ближнего боя. Это больше не было уличным боем в обычном смысле этого слова. Стоять на открытом месте было слишком опасно. Большая часть боев происходила внутри разрушенных зданий или рядом с ними.
  
  Осматривая развалины, Мартен беспокойно повел плечами. “Они здесь сегодня не закончили”, - прошептал он, чувствуя врага снаружи.
  
  “Должны ли мы отступить?” - спросил Стик.
  
  Мартен обдумал это, а затем покачал головой. Высшее командование наконец приказало им прекратить отступление. Неделя безжалостных вражеских фронтальных атак отбросила формирования FEC слишком далеко с позиций для скрытых планов Верховного командования, по крайней мере, так сказал ему Зигмир этим утром.
  
  Прежде чем команда Оми заменила его, Мартен отбил еще два японских зонда и еще одну волновую атаку. Он и его штурмовая группа из восьми человек убили сорок три врага, потеряв в ответ только рядового с простреленным горлом. По стандартам Высокородных, это была отличная утренняя работа.
  
  Наконец он и его команда добрались до штаба роты, расположенного в сотне метров позади искореженных останков танка "Самурай". Дыры в земле были входами в различные бункеры.
  
  Петр, однобровый телохранитель-москвич, поднялся с того места, где он сидел на корточках, и щелкнул пальцами.
  
  Мартен повернулся и указал на себя. Петор кивнул, его стимулятор покачивался у него во рту. Затем Петор снова присел на корточки перед отверстием в земле, положив карабин на колени.
  
  Мартен проскользнул мимо него в тесный командный бункер. Это было простое отверстие с толстой пласталевой плитой вместо крыши. Несмотря на свою грубость, он был неуязвим для всего, кроме прямого попадания одного из более крупных снарядов. Маленькая лампочка на столе давала приглушенный свет. Сигмир сел на единственный стул, в то время как Кан невозмутимо восседал на табурете. "Лот Шесть Высокорожденных" развернул карту Токио.
  
  Зигмир заметил Мартена, подняв глаза достаточно надолго, чтобы сказать: “Лейтенант, хорошо, что вы пришли”. Затем он вернулся к изучению карты.
  
  Стульев или табуреток больше не было, поэтому, наклонив голову, Мартен подошел поближе и изучил карту. Вокруг батареи ракет "меркулит", которая теперь была далеко, был нарисован красный круг.
  
  Сигмир всмотрелся в карту, когда сказал: “Больше никаких отступлений”.
  
  “Так ты сказал нам сегодня утром”.
  
  “Правильно. Теперь у нас есть еще два дня, чтобы усовершенствовать наши методы”.
  
  Мартен взглянул на Кана. Огромный монгол сидел с почти закрытыми глазами. Он никогда не говорил в присутствии Сигмира, если ему не задавали прямой вопрос. Только однажды Кан говорил о Сигмире с Мартеном. Он сказал: “Тебе лучше быть осторожным. Сигмир скоро убьет тебя”.
  
  “Тогда помоги мне убить его”, - сказал Мартен.
  
  С тех пор Кан редко разговаривал с ним, без сомнения дистанцируясь от обреченного дурака.
  
  “Ты понимаешь, что означает приказ ‘не отступать’?” - спросил Сигмир, его странные глаза пристально блестели.
  
  Мартен кивнул.
  
  “Но ты всего лишь предчеловек”, - упрекнул Сигмир. “Откуда ты вообще можешь знать?”
  
  “Капитан, сэр, если вы скажете мне, почему я не подчинился вашим приказам, я—”
  
  Сигмир рассмеялся, обрывая Мартена.
  
  Мартен снова взглянул на Кана, который теперь, казалось, изучал карту с более глубоким интересом.
  
  “Ты меня неправильно понял”, - сказал Сигмир. “Да. Ты выполняешь приказы ... большую часть времени. Но в данный момент это не моя забота”.
  
  “Сэр?”
  
  “Больше никаких отступлений”, - сказал Сигмир. “Еще два дня на отработку новой тактики. Это означает только одно. Ты можешь догадаться?”
  
  Мартен покачал головой.
  
  “Ну, приказ наступать, конечно”.
  
  “Наступление?” Недоверчиво переспросил Мартен. “Это безумие”.
  
  Улыбка Сигмира исчезла. Он изучающе посмотрел на Мартена. “Как получилось, что ты считаешь себя вправе делать негативные комментарии относительно стратегии Верховного командования?”
  
  “Благодаря логике, я полагаю”.
  
  “Логика!” - выплюнул Сигмир. “Скажи лучше: блеяние овцы”.
  
  “Я так понимаю, тогда нам нужно подкрепление”.
  
  “Не будь смешным”.
  
  “Нам будет выделена вторая орбитальная лазерная платформа?”
  
  Толстым пальцем Сигмир ткнул в местоположение меркулитовой ракетной батареи. “Я должен быть тем, кто возьмет ее штурмом”.
  
  Мартен приподнял бровь. “Только ты? Я впечатлен”.
  
  Зигмир безумно ухмыльнулся. “Повелители Трущоб и я. Они и ты присоединимся к моей славе”.
  
  “Я уверен, они будут в восторге, услышав это”.
  
  “Неужели слава так мало значит для вас, лейтенант? Тогда сосредоточьте свои мысли на получении более высокого звания”.
  
  “Не обращай внимания на славу или более высокий ранг. Я просто хотел бы выжить в Японии”.
  
  Сигмир печально покачал головой. “Какую бледную цель ты поставил перед собой, особенно когда тебе предлагают так много”.
  
  “Предложил мне?” Переспросил Мартен, возможно, слишком дерзко.
  
  Кан поднял глаза, а затем снова быстро взглянул на карту.
  
  Мартен понял это как предупреждение, но ему было все равно. Бесконечные бои слишком сильно напомнили ему о фабрике Sun-Works вокруг Меркурия, о его матери и отце, которые погибли там. Это стало причиной небрежности, которая привела его в ямы со слизью. “Мне никогда не предлагали настоящего выбора”.
  
  “Нет?” - спросил Сигмир.
  
  “Если я чего-то и добился, то только потому, что действовал в своих интересах, а не из-за предложенного мне выбора”.
  
  “Хорошо сказано! Как только Батальон "Хозяин трущоб" поймет, что его наилучшие интересы связаны со мной, они будут стремиться присоединиться ко мне в моей славе ”.
  
  “Ты ничего не забыл?”
  
  Сигмир задумчиво нахмурился. “Я так не думаю”.
  
  “Хозяева трущоб - батальон полковника”.
  
  Дрожащая улыбка заиграла на губах Сигмира. “Да, сегодня это правда”.
  
  “Сегодня? Ты же не предлагаешь—”
  
  Сигмир предостерегающе поднял палец. “Будь осторожен, преман. Одно мое слово, и тебя отправят в штрафной полк”.
  
  Мартен знал о них. Им давали задания, которые другая сторона приберегала для своих отрядов камикадзе. Угрозы Сигмира никогда не были пустыми. Тем не менее…
  
  Мартен облокотился на стол, изучая карту на плекс-экране. Сигмир использовал стилус, чтобы отметить линии и формирования противника синим цветом. Объект merculite, обведенный красным кружком, находился далеко за вражескими объектами. Он посмотрел на ‘супермена’ с поврежденным мозгом, который мечтал о славе и высоком звании, сказав: “Меркулитовая батарея находится более чем в километре отсюда”.
  
  “Да”.
  
  “Единственный способ добраться туда - это проехаться верхом на наших окровавленных трупах”.
  
  “Возможно, ты хотел бы быть главным, так сказать, указывать мне путь”.
  
  “Это награда за то, что говоришь правду?”
  
  Темные глаза Сигмира опасно сверкнули. “Правда! Вот правда: делай, как я приказываю, когда я приказываю, и ты можешь жить. Но знай, преман, что в тот день, когда я умру и не буду воскрешен, в посмертном письме полковник попросит тебя расстрелять за неподчинение ”.
  
  Вечно прищуренный взгляд Кана на мгновение расширился, когда он изучал карту.
  
  Мартен отступил. Ему до боли хотелось выхватить Сигмира и выстрелить в него, убить его и покончить с этим. Его раздражало, что если бы он попытался, если бы он даже осмелился прикоснуться к своей кобуре, то Сигмир, вероятно, мог бы убить его прежде, чем пистолет был бы наполовину извлечен.
  
  “Почему бы не пристрелить меня сейчас?” - спросил Мартен.
  
  “Потому что ты можешь сражаться, потому что у тебя есть рвение и инстинкт убийцы. Я уже говорил тебе раньше, как редко это встречается среди твоего вида. Сейчас я использую тебя. Но в тот день, когда от тебя больше не будет пользы....” Зигмир улыбнулся. “В этот день умрет бешеная собака”.
  
  
  10.
  
  
  День и ночь орбитальная лазерная платформа искала наиболее плотное скопление вражеских артиллерийских орудий. Затем с неба ударил толстый красный луч, сжигая, взрывая и уничтожая тщательно развернутые орудия. Японские танки, командование штабов, вертолеты, плотные группы войск, горбатящиеся по каменистой местности, - все испытали на себе ярость космического лазера. Временами истребители СВВП, с ревом летящие над городом, просто исчезали в лучах лазера. Недавно открытые туннели вглубь города плавились, вентиляционные отверстия взрывались, а бронетранспортеры превращались в гробы на колесах. Высокорожденные безжалостно уничтожали боевые машины и боеспособность осажденных армий Токио. Все больше и больше оставались просто сами солдаты и оружие, которое они могли нести. Грузовики с едой были уничтожены, радиомаяки превратились в шлак. Вместо того, чтобы слаженной армией броситься на врага, огромная орда японцев чувствовала себя изолированной, деморализованной и сбитой с толку. Тем не менее, они сражались. Новые эскадрильи камикадзе безжалостно атаковали подходящие цели. Последние биотанки были окопаны и замаскированы.
  
  Через две недели после их грандиозного штурма токийским солдатам не хватало почти никакой артиллерии, танков или координации. Минометные установки стали высоко ценимым оружием, наряду с трофейными огнеметами. Пехота окопалась, готовясь удержать захваченное. Среди массы щебня и руин у них была идеальная местность для обороны. Голодные, измученные жаждой, озлобленные и напуганные, они защищались так упорно, как никто другой на Земле.
  
  “Время”, - сказал им фельдмаршал Китамура. “Вы сражаетесь за то, чтобы дать Земле время. Поэтому вы должны держаться и сражаться!”
  
  У них осталось только одно высокотехнологичное оружие: массивная ракетная батарея merculite. Космические лазеры не могли причинить ему вреда, как и орбитальные истребители, спускающиеся из стратосферы и запускающие по нему ракеты APEX. Четырехтысячетонная раскладушка из железобетона отбивала все атаки. Затем, в нужный момент, раскладушка открылась, как человек, поднимающий забрало. Тяжелые ракеты полетели в отступающие орбитальные истребители, когда они с ревом взмыли обратно в небеса. Ракеты сбили достаточное их количество, так что теперь орбитальные истребители меньше летали над умирающим городом. Иногда тяжелые ракеты были нацелены на подводные лодки у берега. После этого орбитальной лазерной станции и спешно развернутым противоракетам была дана миссия остановить ракеты merculite.
  
  Через две с половиной недели после первоначального японского контрнаступления Верховное командование приказало 4-й и 7-й армиям FEC и 5-му танковому корпусу возобновить наступление и вернуть Токио. У них было, возможно, три четверти их первоначальных войск. У японцев было, возможно, чуть меньше половины их собственных сил, и это включало двести тысяч солдат второй волны нападения. Наибольшие потери соединений FEC были в 4-й армии, особенно в 10-й дивизии FEC. Подразделения там были объединены и реформированы.
  
  Несмотря на свои потери, 93-й батальон "Обитателей трущоб" проложил путь в город; капитан Сигмир был в восторге от перспективы разгрома ракетной станции "меркулит". Когда его численность уменьшалась, что происходило с отвратительной регулярностью, вновь подлатанных солдат из лазаретов отправляли туда вместо того, чтобы возвращать в их первоначальные подразделения. Несколько подкреплений, которые должны были прибыть из Австралии, также отправились туда. Сигмир усовершенствовал тактику. Мартен, Оми и Кан лучше всех поняли и выполнили их.
  
  Подразделение, принимающее решения, действительно стало очень маленьким: штурмовая группа. Каждая штурмовая группа состояла из нескольких штурмовых групп по шесть-восемь человек. Мартен командовал самой титулованной штурмовой группой, а Стик и Турбо были лидерами его штурмовой группы.
  
  Вместе, перепрыгивая друг через друга, пробираясь через обломки, оглушая вражеский опорный пункт, они неоднократно врывались в выбранное здание. Покрытые грязью и напуганные, с пересохшими от боевых ругательств глотками и криками о помощи, они стреляли светошумовыми гранатами в двери, а затем врывались прямо за ними, или они тихо проскальзывали в окна, или они проделывали дыры в стене прямым огнем из минометов. Как только они оказались внутри, их пистолеты-пулеметы загрохотали или гироскоп со свистом выпустил реактивную пулю. Тяжелые снаряды были либо химическими, либо фугасными. Гранаты тоже, судя по кассетам, уничтожали упрямых защитников.
  
  Тогда это была рукопашная схватка с виброножами и лопатами, которыми в яростном рукопашном бою часто орудовали как топорами. Жесткий двухфазный карбидно-керамический корсет защищал их торсы. Остальная часть их тела и конечностей была полностью покрыта корпусом из сочлененных металлических и керамических пластинчатых доспехов. Их шлемы имели HUD. Они находились в постоянном контакте друг с другом, используя свои встроенные коммуникаторы. Несмотря на множество преимуществ, они несли неизбежные потери.
  
  Штурмовые группы не входили без поддержки. Как только штурмовая группа оказывалась внутри, за ней следовала группа подкрепления. После захвата и зачистки здания следующей целью было не допустить возвращения врага. Группы подкрепления были более хорошо вооружены треножными огнеметами, тяжелыми гироскопическими винтовками, минометами, противотанковыми ракетами, ломами, кирками и взрывчаткой. Кроме того, резервная группа помогала штурмовым группам блокировать фланговые атаки противника. И, если это оказывалось необходимым, они помогали прикрывать отход штурмовых групп и подкреплений.
  
  Усовершенствованный ежедневной практикой, Мартен и другие стали экспертами в этой жестокой уличной войне. Их самая большая угроза маячила в капитане Сигмире, в его непреодолимом желании быть тем, кто штурмует ракетную батарею меркулит. Он передал свою одержимость полковнику, который по неизвестным причинам преуспел в ней. Таким образом, довольно быстро Сигмир стал испорченной душой Повелителей Трущоб.
  
  Через три недели после первой лобовой атаки японцев Мартен обессиленно упал в подземном вражеском бункере. Вокруг него на полу лежали окровавленные останки двенадцати японских солдат. Последний, единственный враг в бронежилете, носил красные погоны ПМС. Вероятно, его фанатизм удержал остальных одиннадцать на их посту. Остальная часть комнаты была завалена искореженной мебелью и радиоприемниками и провоняла кордитом. Штурмовая группа Мартена потеряла двух человек. Группа подкрепления Оми ворвалась в бункер и начала обыскивать комнату за комнатой в поисках секретных входов в туннели.
  
  Суставы Мартена болели, и он был сыт по горло битвами. Днем и ночью он убивал людей, запуганных призывников, которые сражались, защищая свои дома. Он не питал любви к Социальному единству, но были ли Высокорожденные чем-то лучше?
  
  Турбо опустился рядом с ним. Его худое лицо стало похожим на скелет, глаза запали и странно смотрели. В течение последних нескольких недель ему прекратили давать наркотики.
  
  “Когда настанет наша очередь умирать?” Прошептал Турбо.
  
  Мартен не хотел думать об этом. Кроме того, он поклялся своим отцу и матери, что умрет свободным. Это не было свободным. Это было просто освобождение от тисков Социального единства.
  
  “Сигмир безумен”, - тихо сказал Турбо.
  
  Мартен открыл свою флягу, отвинтил крышку и залпом выпил воды. У него болело горло, потому что он, казалось, всегда выкрикивал приказы в разгар ревущего боя. Там, где пуля задела его броню, его ребра пульсировали. Он был грязным, напуганным и наполовину в оцепенении.
  
  В бункере воняло потом, кровью и страхом. Его люди двигались вяло, некоторые ели свой паек, некоторые чистили оружие, некоторые смотрели на единственную тусклую лампочку, которая обеспечивала освещение в этом главном помещении. Крики Оми из коридоров доказали, что он нашел вход в туннель. Он приказал своей группе подкрепления заминировать его. Менее измотанные, чем штурмовики, люди Оми поспешили под его команду, несколько человек прошли через главное помещение бункера.
  
  “Ты слышал меня?” - прошептал Турбо.
  
  “Конечно, Сигмир сумасшедший”, - сказал Мартен, завинчивая крышку на своей фляге. “Ну и что?”
  
  “Ну и что! Мы должны что-то сделать”.
  
  Мартен потер глаза. Большую часть времени у него болела голова, и думать было очень трудно.
  
  ”Ты должен что-то сделать!” Сказал Турбо.
  
  “Я?”
  
  “Ты спас Сидни”.
  
  “Турбо....” Мартен отвел взгляд.
  
  “Значит, это наша жизнь? Солдаты-рабы для хозяев?”
  
  Мартен сел немного прямее. Он должен был выжить ... и что потом? Может быть, в один прекрасный день он смог бы сбежать на внешние планеты. Он фыркнул при этой идее. Казалось невозможным, что он выживет на этой бойне, которую они называли Осадой Токио. Конечно, в течение недели он был бы мертв, пока его друзья тащились к следующему опорному пункту.
  
  “Либо убей, либо будь убитым”, - прошептал Турбо.
  
  Мартен устало кивнул.
  
  Турбо взглянул на него краем глаза, как бы оценивая эффект своих слов. “Знаешь, лично я думаю, что Сигмир ненавидит тебя. Он использует тебя, Мартен”.
  
  “Я не знаю”.
  
  “Он тебя боится”.
  
  Мартен фыркнул.
  
  “Ты... другой”, - сказал Турбо.
  
  “Я просто мужчина”.
  
  “Именно”.
  
  Мартен повернулся к худому наркоману. “Что это должно означать?”
  
  “Ты мужчина, и это пугает Сигмира”.
  
  “Я предчеловек”.
  
  “Нет, мы премены. Ты что-то другое, что-то из более ранних времен, я думаю”.
  
  В этот момент Сигмир нырнул в бункер. Он гремел своей боевой броней. Это был не боевой костюм, который носил девятифутовый Высокорожденный, а броня, очень похожая на ту, что носили штурмовики. Сигмир держал массивный пистолет, гироскопическую пушку, стрелявшую ракетными снарядами 75-го калибра.
  
  “На ноги!” - крикнул капитан "Партии шесть".
  
  Уставшие штурмовики заворчали, зашевелились, взглянув на Мартена.
  
  “В чем дело, капитан?” Спросил Мартен со своего места на полу.
  
  В два шага Сигмир навис над ним. “На ноги, солдат”.
  
  Мартен медленно поднялся наверх.
  
  “9-й проник на улицу перед нами”. сказал Сигмир своим сверхвыражающим голосом.
  
  “9-я дивизия FEC?”
  
  “Собери своих людей”, - сказал Сигмир.
  
  “Посмотри на них”, - сказал Мартен тоном "давайте будем разумны". “Мы только что захватили этот бункер. Ты не можешь приказать им начать новую атаку сейчас”.
  
  “Поставь их на ноги!” Зигмир взревел: “И наружу”.
  
  “Капитан, ” сказал Мартен, “ сэр, вы не можете просто бросить нас на другой опорный пункт, не дав нам сначала отдохнуть”.
  
  Глаза Сигмира расширились. “Ты бы лишил меня славы?”
  
  Мартен уставился в эти дикие глаза. За ним наблюдали Оми и остальные — они пришли посмотреть, из-за чего поднялся переполох. Было бы так легко отступить назад, поднять пистолет и убить этого безумного зверя. Возможно, Зигмир почувствовал это, потому что направил свой огромный пистолет в лицо Мартена.
  
  “Пойдем со мной”, - прошептал Капитан.
  
  Оми выступил вперед, чтобы возразить. Зигмир прикоснулся стволом ко лбу Мартена.
  
  “Отойди”, - сказал Мартен Оми. Затем он кивнул Сигмиру.
  
  Огромный Капитан подтолкнул его вперед к лестнице и вверх из захваченного бункера. Это был обшитый сталью купол всего в нескольких футах над землей. Позади них, за небольшим возвышением из щебня, в недавно вырытых траншеях ждали другие штурмовые группы FEC. В другом направлении лежало еще одно поле из щебня, а затем ряд зданий, похожих на скелеты. Вдалеке маячила могучая ракетная батарея "меркулит".
  
  “Ты видишь это здание?” Зигмир прошептал ему на ухо.
  
  Мартен увидел рябое здание, похожее на вражескую крепость, похожую на склеп.
  
  “Ты немедленно возьмешь его штурмом”, - сказал Сигмир.
  
  “Сейчас?”
  
  “Вот что означает ”немедленно"".
  
  “Могу я сказать, сэр?”
  
  “Ах, наконец-то я нашел ключ к тебе, а, преман. Ты достаточно приятен, когда мужчина приставляет пистолет к твоей голове. Теперь послушай меня. Я приказал нанести артиллерийский удар по зданию, затем...
  
  Отвратительный, но жалобный крик прервал речь.
  
  Мартен и Сигмир дернулись влево. Два камикадзе выскочили из-под земли и бросились к ним, издавая предсмертные крики, их глаза были одурманены и блестели. Мартен бросился на обломки. Сигмир хладнокровно прицелился и выстрелил раз, другой, ракетные снаряды едва воспламенились, прежде чем попасть в двух обреченных людей. Один из них, однако, нажал на кнопку детонации. Он взорвался, и горячие осколки разлетелись по воздуху. Один маленький кусочек рассек горло Сигмира. Огромный Высокорожденный снял свой шлем, как и все остальные, и его защитный горжет был расстегнут. Изумление отразилось на его белоснежном лице. Затем хлынула кровь, и семифутовый Высокорожденный отлетел назад.
  
  В ужасе Мартен нажал на педали назад. Мгновение никто ничего не предпринимал. Затем Петор побежал вперед, крича в ручное устройство. Добравшись до трупа, Петр взревел: “Помогите мне!”
  
  “Помочь тебе сделать что?” - крикнул Мартен.
  
  Петор прижал шприц к Сигмиру, без сомнения, выстрелив в Высокорожденного Суспензией.
  
  “Помоги мне нести его!” Крикнул Петр.
  
  Мартен колебался. Ему следовало застрелить Петра до того, как телохранитель принес шприц. Тогда Сигмир остался бы мертвым. Возможно—
  
  “Дурак!” Закричал Петр. “Помоги мне, или он убьет тебя, когда вернется”.
  
  Подбежал второй телохранитель. Мартен сомневался, что сможет убить их обоих без предупреждения. А в Сигмире уже была какая-то Отстраненность.
  
  Итак, Мартен помог телохранителю-москвичу оттащить Сигмира в тыл их района. Это была расчищенная площадь с группой разрушенных двухэтажных зданий. Когда они опускали тело, прибыла спасательная команда высокородных в боевых доспехах, их было четверо. Мартен наблюдал, как они скакали стометровыми прыжками. Они приземлились на площади, их сервоприводы взвыли, когда полутонная броня раздавила кирпичи.
  
  Двое девятифутовых гигантов с лязгом подошли к Сигмиру и положили его в черный пластиковый морозильный пакет, который они принесли с собой. В пакете были аптечки и другие странные устройства. Иглы вонзились в труп, а затем гиганты застегнули морозильный пакет. Двое других поговорили с Петором, который указал на Мартена.
  
  Мартен поднялся оттуда, где ждали несколько человек из его штурмовой группы. Они поспешили туда, услышав новости. Мартен отошел от них, чтобы не впутывать своих людей в тот случай, если приближающиеся мастера решат, что он виноват в смерти Сигмира. Мартен стоял по стойке смирно, когда два гиганта в доспехах с лязгом приблизились к нему.
  
  Они были огромными, возвышающимися, угрожающими. Двадцатимиллиметровые пушки были направлены на него. Шлемы с темными забралами, похожие на технодемонов, бесстрастно наблюдали за ним. Его оружие было бы бесполезно против них в их броне. Он задавался вопросом, почему батальон, приданный 4-й армии FEC, просто не взял Токио. Минометные установки и умные ракеты были прикреплены к их спинам. Они казались непобедимыми.
  
  Тот, у кого на шлеме была эмблема меча, заговорил через усилители. “Вы лейтенант Мартен Клюге, 2-й Патлун / 10-я рота / 93-й батальон?”
  
  “Я есть”.
  
  “Докладывай”.
  
  Короткими, сжатыми предложениями — так, как его учили разговаривать с Высокородными, — Мартен рассказал двум гигантам, что произошло.
  
  После того, как он закончил, два гиганта взглянули друг на друга, их темные забрала ничего не показывали. Мартен чувствовал себя непослушным ребенком, и это злило его. Но здесь, перед этими двумя, он изо всех сил пытался подавить свой гнев.
  
  “Почему ты не выстрелил во врага?” - спросил гигант с эмблемой меча.
  
  “Они застали нас врасплох”.
  
  “Так ты бросился вниз?”
  
  “Да”, - сказал Мартен.
  
  “Акт трусости”.
  
  “Нет”, - сказал Мартен. “Это был вопрос выживания”.
  
  “Ты не будешь повышать на нас голос”.
  
  Мартен опустил голову. “Мне жаль”.
  
  “Трусость”, - повторил гигант.
  
  “Возможно, даже отступить перед лицом врага”, - предположил другой.
  
  “Что карается смертью”, - сказал первый.
  
  Мартен поднял глаза. Два бронированных гиганта решили его судьбу. Его единственным оружием был его ум. “Могу я сказать?” - спросил он.
  
  Темные забрала уставились на него.
  
  “Говори”, - сказал первый, тот, что с эмблемой меча на шлеме.
  
  “Капитан Сигмир выстрелил и убил обоих камикадзе. Он погиб из-за того, что, к несчастью, снял шлем и горжетку. Я отреагировал инстинктивно. И я мог бы добавить, что моя штурмовая группа только что захватила вражеский бункер ”.
  
  “Это несущественно”.
  
  “Вы увидите, что моя штурмовая группа - самая награжденная в 4-й армии FEC”.
  
  “Бессмысленно”.
  
  “Конечно, нет”, - возразил Мартен. “Говорят, что вы, высокородные, почитаете доблесть. Если мое подразделение самое доблестное, то, несомненно, я, как его лидер, тоже должен быть таким”.
  
  Два гиганта обдумали это. Затем первый сказал: “Если то, что ты говоришь, правда, то твой поступок… Я бы не сказал, трусость. Скорее, хитрость, достойна сожаления”.
  
  “Я не понимаю”, - сказал Мартен.
  
  “Вы упали на землю в надежде, что ваш командир "Лот Шесть" будет убит”.
  
  “Я слишком долго был в бою, чтобы так думать”, - сказал Мартен, и его желудок скрутило от их неумолимой воли. “На самом деле, я никогда не слышал, чтобы два японца убили высокородного”.
  
  “Скажи скорее: много, шесть экземпляров”.
  
  “Капитан Сигмир не Высокорожденный?” - спросил Мартен.
  
  Два девятифутовых гиганта ничего не сказали. Наконец, у первого затрещал усилитель. “Мы начальники”.
  
  “Зачем ему что-то объяснять?” - спросил второй.
  
  “Значит, он понимает свою наглость и почему он должен умереть”.
  
  “Неужели мой боевой послужной список так мало значит?” - спросил Мартен, из-под его подмышек сочился пот. “Неужели нет никакого способа, которым я мог бы завоевать почет среди вас?”
  
  И снова они замолчали, как будто он говорил бессмыслицу, и они пытались расшифровать его возможные значения.
  
  “Покажи нам свою руку”, - сказал первый.
  
  Мартен снял перчатку и показал им цифру два, вытатуированную на тыльной стороне его ладони.
  
  “Он превзошел самого себя”, - сказал второй.
  
  “Похоже на то”, - сказал первый. “Преман—” Гигант внезапно наклонил свою бронированную голову, без сомнения, слушая входящее радиосообщение. Несколько секунд спустя он сказал: “Ваш капитан "Лот Шесть" разберется с вами по возвращении”.
  
  Так просто они даровали ему жизнь. Колени Мартена почти подогнулись, но он сжал их и отказался опускаться перед ними на колени.
  
  Они повернулись и лязгнули, обращаясь к двум другим Высокорожденным. Вместе с Сигмиром Высокорожденные ускакали прочь, их двадцатимиллиметровые пушки обстреливали невидимого врага, когда они устремились к тыловым позициям.
  
  Оми шагнул к Мартену, который чувствовал себя обмякшим, опустошенным, удивленный тем, что остался жив.
  
  Суровый кореец внимательно изучал его.
  
  “Я не понимал и половины из того, что они говорили”, - объяснил Мартен. “Но я понял, что они смотрят на меня как на недочеловека. И знаешь что?”
  
  Бывший стрелок хмыкнул.
  
  “Я начинаю принимать это на свой счет”.
  
  
  11.
  
  
  Они узнали, что одной из новых и улучшенных особенностей Highborn была железа, которая впрыскивала суспензию в мозг в момент смерти. Таким образом, наркотики заморозили мозг Сигмира, когда он умер. Ему не причинили никакого вреда из-за нехватки кислорода. По крайней мере, так гласила теория.
  
  Три ночи спустя хозяева трущоб собрались в подземном гараже, сидя на кусках бетона и готовя себе ужин. Внезапно разговоры прекратились. Мужчина за мужчиной поднимали головы, пораженные и напуганные тем, что они видели.
  
  Одетый в сверкающую новую боевую броню, Сигмир шагал среди них. Свежий шрам виднелся там, где шрапнель разорвала его горло. Он двигался целеустремленно и с силой. Его глаза блестели более мрачно, чем когда-либо, а уголок рта дернулся, как будто он обдумывал шутку, известную только ему. Казалось, в нем появилась новая мрачность, ощущение, что к ним присоединился мертвец. Некоторые штурмовики вздрогнули, когда он проходил мимо, несколько человек перекрестились давно запрещенным религиозным жестом.
  
  Капитан Сигмир подошел к тому месту, где сидел Мартен.
  
  Увидев только что воскресшего капитана, Мартен уставился на него лишь на мгновение. Затем он вытянулся по стойке смирно и энергично отдал честь. “Рад, что вы вернулись, сэр”, - сказал Мартен, который постарался, чтобы в его голосе не было дрожи и даже тени ненависти.
  
  Зигмир пристально посмотрел на него, странное подергивание не покидало уголок его рта. Наконец, после неловкого промежутка времени, Зигмир хрипло прошептал: “Приготовьтесь к утренней атаке, лейтенант”.
  
  “Сэр?”
  
  “Я буду первым, кто войдет в батарею ракет ”меркулит"".
  
  “... Да, сэр”.
  
  Сигмир осмотрел тех, кто уставился на него в шоке и страхе. “Кто-нибудь здесь сомневается во мне?”
  
  Никто не произнес ни слова.
  
  “Ничто не остановит меня”, - прохрипел Сигмир. “Ни смерть, ни враг, ни недостаток мужества у моих людей”. Он еще раз осмотрел их. Затем он повернулся и зашагал туда, где полковник совещался с другими капитанами "Лота Шесть".
  
  “Он вампир”, - прошептал Турбо.
  
  “Я не знаю об этом”, - сказал Стик, который еще не притронулся к еде. “Но он не умирает”.
  
  “Он собирается убить нас”, - угрюмо сказал Оми.
  
  “Почему ты так думаешь?” - спросил Мартен.
  
  “Я видел этот взгляд раньше. Он сумасшедший, совершенно помешанный. И если ему придется убить нас всех, чтобы получить то, что он хочет, то он это сделает ”.
  
  “Посмотрим”, - сказал Мартен.
  
  
  12.
  
  
  8 мая 2350 года
  
  Военная конференция перед операцией в Того: 10.26 утра.
  
  Участники : Энков, Хоторн, Шелл (командующий орбитальным сектором), Китамура (фельдмаршал Японского сектора), Ульрих (маршал авиации Стратегического командования Восток), О'Коннор (адмирал Тихоокеанского флота), Грин (генерал-полковник, запасная армия Восток).
  
  Энков: Коммандер Шелл, пожалуйста, доложите о ситуации.
  
  Оболочка: Деликатная, лорд-директор, но теоретически многообещающая. Согласно нашей лучшей информации, две "Роковые звезды" и другие вспомогательные космические корабли все еще находятся на орбите Марса. Звезда Рока охраняет Венеру, одна отправлена на ремонт на строительную верфь Меркурия, а другая пропала без вести. Мы подозреваем, но пока не обнаружили Звезду Рока на Земле или на орбите Луны. Что касается развертывания противника на околоземной орбите, то три лазерные станции продолжают искать и уничтожать возможные цели, как и две их ракетные станции. Три орбитальные истребительные платформы Highborn предназначены для нынешней японской кампании и находятся на стационарной орбите здесь, здесь и здесь.
  
  Хоторн: Приверженность нашей космической стратегии рассеяния и, следовательно, сохранению того, что осталось от наших кораблей дальнего космоса, вынудила Высокорожденных разместить гарнизоны на каждой из своих планет со Звездой Рока.
  
  Энков: Это неточное утверждение, генерал Хоторн. Они контролируют ближнюю орбиту каждой из упомянутых планет, но не сами планеты.
  
  Хоторн: Да, лорд-директор, я остаюсь при своем мнении.
  
  Шелл: Высокорожденные используют превосходное электронное оборудование для противодействия и обнаружения, лорд-директор. Но в своей мудрости Космическое командование давным-давно разместило аварийные капсулы на околоземной орбите именно для этой ситуации. Эти капсулы были тщательно перемещены на позицию и рассчитаны на взрыв в начале операции "Того".
  
  Энков: На какие станции, в частности, вы нацелились?
  
  Shell: Две из трех специализированных платформ для орбитальных истребителей Highborn и эта лазерная платформа.
  
  Энков: А как насчет остальных?
  
  Шелл: Я приберег лучшее напоследок, лорд директор. Прорывная лучевая технология и ‘тотальные’ усилия по строительству дали нам протонно-лучевые станции в семи городах. Протонные лучи на порядок мощнее и разрушительнее, лорд-директор. Уверяю вас, Высокорожденные никогда не сталкивались ни с чем подобным.
  
  Энков: Наши предыдущие лучевые установки истощили энергосистему. Если эти более мощные, как вы решили проблему?
  
  Оболочка: Протонный луч заряжается непосредственно из глубокой шахты, лорд директор. Все остальные городские функции отключены или выполняются с помощью аварийных систем. Протонные лучи полностью используют глубокую шахту. Следовательно, нехватка энергии больше не является проблемой. Эти лучи станут ужасным сюрпризом для Высокорожденных. В предстоящей операции эти восточноазиатские станции будут нацелены на оставшиеся орбитальные платформы и—
  
  Энков: Ты готов?
  
  Шелл: Да, лорд-директор, но я хотел бы отметить, что—
  
  Энков: Благодарю вас, коммандер. Орбитальное космическое командование выполнило свой долг. Маршал авиации Ульрих, пожалуйста, доложите.
  
  Ульрих: Лорд-директор, на аэродромах Северного Китая мы достигли семидесяти девяти процентов от прогнозируемого уровня численности. В соответствии с мандатом, большинство этих боевых подразделений представляют собой соединения бомбардировщиков средней и дальней дальности. Корея удерживает основную часть истребительного командования и находится на уровне шестидесяти трех процентов от прогнозируемого уровня численности. Дальние бомбардировщики "Троцкий" ожидают на сибирских аэродромах с девяносто одним процентом боевой готовности. Через неделю мы могли бы поднять все эти проценты почти до максимума.
  
  Энков: Четыре недели были моим первоначальным сроком для контрудара, маршал авиации. Через два дня начнется операция "Того" с уже имеющимися у вас подразделениями.
  
  Ульрих: Понял, лорд-директор. Но—
  
  Энков: Благодарю вас, маршал авиации. Фельдмаршал Китамура, пожалуйста, сделайте свой доклад.
  
  Китамура: Любовь японского народа к своему Директору побуждает их к беспримерному героизму, лорд директор. Токио держится. Коби пал только вчера, но после ожесточенных боев. К сожалению, на севере линии фронта приблизились к осажденной столице. И все же мы нашли ключ к победе, лорд директор. В то время как наши армейские подразделения, в частности гвардейские дивизии, удерживают ворота, люди тренируются под землей в городах. Таким образом, мы проводим бесконечные атаки с отрядами камикадзе, поддерживая наши обученные войска для—
  
  Энков: Самурайские дивизии?
  
  Китамура: Да, лорд-директор. Это гвардейские дивизии, сердце японской обороны. Их тщательно поддерживают, и они перейдут в наступление в рамках операции "Того".
  
  Энков: Токио также удержался, потому что линии снабжения противника были безжалостно нарушены.
  
  Китамура: Народ Японии согласен с вами, лорд-директор. Ваши высокоточные ядерные удары нанесли поражение беспородным силам тьмы.
  
  Энков: Нет, нет, не побежден, фельдмаршал. Мы никогда не должны преувеличивать. Но ядерные удары дали нам время собрать наши силы для нанесения главного удара. Похоже, генерал Хоторн, что вы ошибались относительно реакции Хайборнов на наш ядерный удар возмездия.
  
  Хоторн: Честно говоря, директор — прошу прощения, лорд директор — я поражен сдержанностью Высокородного.
  
  Энков: Не сдержанность, генерал. Страх. Они свидетельствуют о страхе тех, кто переступил через себя и теперь видит свою дилемму.
  
  Хоторн: Но в том-то и дело, лорд-директор. Если бы они боялись, разве они не прибегли бы к ядерному возмездию в массовом масштабе?
  
  Энков: Меня всегда поражает, когда мои генералы не понимают политики ядерного оружия. Высокорожденные впервые применили ядерное оружие в Токио не потому, что боялись, генерал Хоторн, а из высокомерия, которое является формой уверенности. Как оказалось, эта уверенность была неуместной. Затем они были потрясены, обнаружив, что Социальное единство не утратило уверенности — отнюдь не благодаря моим генералам и их робости. И все же я не держу на вас зла за это, джентльмены. Как я уже сказал, ядерное оружие - это политический инструмент, для использования которого требуется политическая смелость. Наши ядерные удары по их морским рубежам оказали разрушительный эффект. Токио держится, там, где все остальные города пали после менее чем трехдневного штурма. Более четырех недель фельдмаршал Китамура сдерживал Высокорожденных, часто отвоевывая утраченные части города, хотя сейчас они снова отступают. Коби пал только после длительной осады и нанес Высокорожденным ощутимые потери. Верно, на севере их танковые дивизии сеют хаос. Но именно поэтому операция "Того" начнется через два дня. Генерал-полковник Грин, Армия замены готова?
  
  Зеленый: Порты Сибири, Кореи и Северного Китая до краев забиты транспортами и войсками, лорд директор. Цифры составляют восемьдесят процентов от ожидаемых уровней, но только пятьдесят девять процентов от ожидаемых транспортов.
  
  О'Коннор: Мы собрали все, что могли, сэр.
  
  Грин: Мы не хотели порочить репутацию флота, адмирал. Их проклятые орбитальные лазерные станции продолжают выводить из строя транспорты.
  
  Энков: Только пятьдесят девять процентов?
  
  О'Коннор: лорд-директор, каботажные суда на реках и каналах были переназначены. Еще через девять дней—
  
  Энков: Нет, нет, два дня. Два дня!
  
  О'Коннор: За два дня, возможно, семьдесят процентов можно было бы собрать воедино, чтобы—
  
  Энков: Я разочарован, что вы так говорите, адмирал.
  
  О'Коннор: Высокорожденные наносят сильный удар с моря и из космоса, лорд-директор. Я не уверен—
  
  Энков: Адмирал О'Коннор, пораженческие речи - это не то, чего я ожидал на этой конференции, не до начала операции "Того" и начала конца для "Высокорожденных".
  
  О'Коннор: Я сделаю все, что в моих силах, лорд директор.
  
  Энков: Кто сказал что-нибудь о лучшем? Вы будете соответствовать требованиям Социального единства, или я найду кого-нибудь, кто сможет. Вы должны приложить ‘тотальные’ усилия.
  
  О'Коннор: Военно-морской флот готов выполнить свой долг, лорд-директор.
  
  Энков: Очень хорошо, адмирал. Проследите, чтобы это были просто не лживые слова, сказанные под давлением.
  
  Хоторн: Лорд-директор, я придерживаюсь ваших принципов относительно—
  
  Энков: Вы имеете в виду принципы социального единства.
  
  Хоторн: Да, лорд-директор. Ваше спокойствие в эти ужасные дни придало нам сил и дальновидности. Но могу ли я высказать возможное предположение относительно Высокорожденных?
  
  Энков: Я созвал конференцию для обмена идеями, генерал. Пожалуйста, говорите свободно.
  
  Хоторн: Мои отчеты показывают, что очень немногие высокорожденные высадились в Японии.
  
  Энков: Триста тысяч - это немного?
  
  Хоторн: Их способность набирать земные подразделения и обучать их боевым навыкам поразительна, лорд директор. Основная часть их армии вторжения состоит из бывших сотрудников Социального Единства. Должен сообщить, лорд директор, что удивительно, но в Японии всего несколько подразделений Высокородных.
  
  Энков: Ваш отчет, должно быть, ошибочен.
  
  Хоторн: Количество убитых врагов указывает—
  
  Энков: Естественно, когда Высокорожденные погибают в бою, их Высшее командование прилагает все усилия, чтобы забрать эти павшие тела и скрыть от нас факт их потерь. Подразделения повстанцев Земли — никто не любит предателей, даже те, кто их нанимает. Поэтому, конечно, высокомерные Высокородные не пытаются спасти трупы тех, кого они называют пременами, даже своих собственных пременов. Фельдмаршал, разве ваши люди не прилагают все усилия, чтобы утащить своих мертвых товарищей с поля боя?
  
  Китамура: Те, кто служит в самурайских подразделениях, особенно делают это, лорд директор, чтобы кремировать их и передать прах этих героев своим женам и детям.
  
  Энков: Вот вы где, генерал Хоторн. Я уверен, что Высокорожденные верят, что у нас нет самурайских дивизий, по крайней мере, если они позволили себе такого рода выводы, которые вы сделали из собранных ими трупов.
  
  Хоторн: Возникает вопрос, не может ли быть другого вывода, лорд директор.
  
  Энков: Во что бы то ни стало, генерал Хоторн, сообщите нам об этой возможности.
  
  Хоторн: Лорд-директор, отсутствие ядерного возмездия и отсутствие превосходящих сил Высокородных формирований в Японии приводит меня к пугающему выводу.
  
  Энков: Страх должен быть побежден, генерал. Меня поражает отсутствие настоящего мужества, которое я нахожу в своих военных. Нет, не в людях, а в офицерах, в генералах, адмиралах и маршалах авиации. Девять недель, о которых вы изначально говорили мне — Девять недель на то, чтобы собрать силы для противостояния этим людоедам, которых мы называем Высокорожденными. Многие режиссеры взяли пример с вас, джентльмены. Нет! Мужество, начиная с политического мужества, с воли, джентльмены, воли встретиться с врагом лицом к лицу любыми необходимыми средствами. Я дал этот инструмент социальному единству. Те режиссеры, которым не хватало этого качества, уступили место тем из нас, у кого его нет. Смелость применить ядерное оружие. Желание атаковать быстрее, чем они ожидали от нас. Операция "Того" должна застать их врасплох. и застигнет врасплох. Затем мы будем безжалостно бить их. Каждый самолет, каждый корабль, каждый обученный солдат будут брошены на растерзание этим ублюдочным неблагодарным ученым и их взбесившимся биологическим теориям.
  
  Хоторн: Лорд-директор, что, если японское вторжение - просто гигантская ловушка для высокородных?
  
  Энков: Ловушка? Вы думаете, что это ловушка? Невероятно! Если бы мои мониторы лояльности не отслеживали ваши входящие и исходящие звонки, генерал — ловушка! Тебе лучше объяснить себя и эту глупую попытку нагнетания страха.
  
  Хоторн: Лорд директор, нагнетание страха не входит в мои намерения. И я снова повторяю, что мы, занимающиеся стратегическим планированием, полностью согласны с вашими теориями о воле и мужестве.
  
  Энков: Не теории, генерал. Факты!
  
  Хоторн: Я согласен, лорд-директор. И все же… Сейчас я сомневаюсь в, ах…
  
  Энков: Нет, нет, выскажи свое мнение.
  
  Хоторн: лорд-директор… нам труднее всего заменить подразделения флота и авиации, после космических подразделений, конечно. Что, если — Высокорожденные умны. Они должны знать, что мы нанесем ответный удар. Что в какой-то момент мы должны нанести ответный удар, если надеемся победить их. Поэтому я вынужден рассмотреть эту ужасную возможность. Что, если они организовали это вторжение, чтобы выманить наш последний флот, воздушные и космические подразделения? Мои отчеты приводят меня к—
  
  Энков: Генерал Хоторн, я не потерплю этих пораженческих разговоров. Не так поздно в планировании величайшей атаки, которая когда-либо была предпринята против врага человечества. Если в Японии действительно не хватает соединений Высокородных, это просто показывает, что наши ядерные удары были даже более эффективными, чем мы думали. Они боятся размещать Высокородных там, где мы можем поразить их. Их потери, я полагаю, были даже тяжелее, чем вы, мои генералы, показывали в своих различных кампаниях против нас. Я понимаю элементарную военную осторожность. Вы все были обучены этому. Именно по этой причине такой человек, как я, нужен в такой исторический момент. Но ваша коллективная осторожность сейчас граничит с изменой, поскольку она развила во многих из вас неестественный страх перед Высокорожденными. Нанесите сильный удар самым разрушительным из возможных видов оружия, и мы увидим, как быстро Высокорожденные теряют уверенность. Операция "Того", проводимая в темпе их собственных атак, полностью деморализует их. Вся Солнечная система, наконец, увидит, что беспородные собаки не могут разрушить Социальное единство. Теперь, если бы я оставил в силе твое первоначальное предложение потратить девять недель на то, чтобы собрать то, что я заставил тебя сделать за четыре недели .... Фельдмаршал Китамура, вы могли бы продержаться еще пять недель?
  
  Китамура: В лучшем случае это было бы трудно, лорд-директор.
  
  Энков: Как операция "Того" повлияет на оборону Японии?
  
  Китамура: Успешная контратака спасет родные острова.
  
  Энков: Вы сомневаетесь в его успехе?
  
  Китамура: Пожалуйста, извините старого солдата, лорд-директор. Эта военная болезнь, о которой вы только что говорили, заразила меня. Но ваше руководство, подобно тому, как солнце прогоняет тени, развеяло сомнения, которые у меня когда-то были. Операция "Того" не может провалиться!
  
  Энков: Ваша честность делает вам честь, фельдмаршал. Увы, ничто не идеально, джентльмены. Но мы должны быть уверены в результате, иначе как мы можем ожидать, что солдаты под нашим началом будут сражаться до конца за победу?
  
  Китамура: Ты говоришь правду!
  
  Энков: Это битва за Землю, джентльмены: успешное завершение операции "Того". Она абсолютно не должна потерпеть неудачу. Я ожидаю, что каждый из вас побудит своих людей к яростным действиям. Если в наших контратаках есть какие-либо сбои, то я ожидаю, что каждый из вас выйдет и личным примером оживит наших воинов. Если это означает, что ты должен принести высшую жертву — я уверяю тебя, тебе устроят похороны героя. Время планирования закончилось. Наша воля определена. Теперь мы должны действовать.
  
  
  13.
  
  
  Околоземная орбита кишела сотнями крупных спутников. Еще больше спутников вращалось в ‘высших’ точках Лагранжа. Большинство этих крупных поселений представляли собой огромные фермерские платформы, которые поставляли людям Земли основную часть их продовольствия. Они были объявлены открытыми и не принадлежали ни одной из сторон. До сих пор каждая сторона на практике оставляла фермерские жилища открытыми, или, по крайней мере, ни одна из сторон открыто не использовала их в военных целях. Многие из крупнейших жилищ вращались в точках L5 и L4 на более высокой околоземной орбите. Часто это были промышленные предприятия, использующие необработанную руду с тщательно управляемых астероидов, привезенных из глубин Солнечной системы, или взорванных с Луны, или купленных у кометных баронов Внешних планет. Изобилие мест обитания сделало орбиту Земли самой загроможденной частью космоса в Солнечной системе. На околоземной орбите, глядя вниз на планету, находились три лазерные платформы, две ракетные и три орбитальные истребительные станции "Высокорожденных".
  
  По своим особым орбитам к этому изобилию спутников и обратно приближались маленькие капсулы, покрытые льдом. Год за годом капсулы вращались по орбите. Глубоко во льду, размером примерно с автомобиль двадцатого века, находилась ядерная бомба со стержнями, направленными наружу. Эти стержни в настоящее время проходили подготовку на военных платформах "Хайборн".
  
  Импульсы сообщений с Земли активировали почти невидимые капсулы.
  
  Взрывы вызвали мощные рентгеновские лучи. Эти рентгеновские лучи ускорились перед остальной частью взрыва. Прежде чем они были уничтожены в раскаленной ярости ядерного взрыва, специальные стержни невидимым лучом направили эти лучи на орбитальные станции истребителей.
  
  Без ведома большей части земного командования, как высокородные стратеги, так и их Хозяева-шпионы предсказали массированную неожиданную контратаку. Логично, и из-за предварительного эмоционального настроя, высокорожденные стратеги полагали, что контратака будет предпринята с Земли. Прочитать индикаторы было нетрудно. И стратегия Гранд-адмирала практически предусматривала такую контратаку. Таким образом, за последние несколько недель Высокорожденные сняли свои орбитальные истребители с платформ. Они не могли позволить себе ошеломляющие потери этих кораблей. Только сейчас появилась конструкция орбитального истребителя завод Mercury Sun Works отправил первую партию новых и усовершенствованных космических истребителей. Таким образом, на платформах осталось всего несколько страшных орбиталей. Они работали на полном автомате. На атакованных платформах не было ни одного живого существа, особенно превосходящих новых людей. Рентгеновские лучи уничтожили несколько оставшихся истребителей, роботов станции и обслуживающего персонала, а также одну из лазерных платформ, на которой также не было персонала Высокородных. Покрытые льдом бомбы уничтожали простые оболочки; Высокорожденные цели, настроенные принять на себя основную тяжесть удара, который, как они подозревали, должен был вскоре последовать.
  
  Операция "Того" началась с двух обманов, когда Высокородные превзошли Общественное единство.
  
  
  14.
  
  
  В семидесяти километрах к северу от Пекина, в горах Джохо, находился трехсотлетний комплекс угольных шахт. Глубоко внутри этих шахт находился разум операции "Того". Этот центр координировал многочисленные и разнообразные военные действия крупнейшего десанта в истории человечества.
  
  Ранним утром 10 мая, и через несколько минут после того, как рентгеновские лучи разрушили платформы "Хайборн", тусклый зеленый свет залил внутренний командный центр, и светящиеся глаза сотни с лишним телевизионных экранов добавили освещения. Сотрудники штаб-квартиры, следящие за этими экранами и обеспечивающие связь с внешними конечностями, говорили тихим шепотом и передвигались в обуви на мягкой подошве. Маршал авиации Ульрих, широкоплечий мужчина-бык и главный нервный узел, отвечающий за принятие решений в этом мозгу, впился взглядом в экраны, показывающие различные аэродромы северного Китая.
  
  Аннигиляторы HB-13 были катапультированы с подземных взлетно-посадочных полос, подняв тяжелые бомбардировщики в темное утреннее небо. За ними следовали самолеты дальнего действия NF-5 Night Owls и Wobbly Goblins 9000s, новейшие самолеты электронного противодействия. AL-101 Standoff Screamers, которые запустили ракеты ближнего космоса, взлетели последними, чтобы сразиться с оставшимися космическими станциями. Сотни самолетов с каждой скрытой базы взмыли в ночное небо, направляясь к месту встречи над Восточно-Китайским морем.
  
  Полковник тихо пробормотал что-то маршалу авиации. Он проверил свой хронометр, прежде чем проворчать: “Схватка с Кореей”.
  
  Офицеры штаба ВВС склонились к своим микрофонам, отдавая приказы. Экраны переключились на подземные корейские аэродромы, где стаи F-33 Tigers и A-14 Laser Razors жужжали в ночном небе, как разъяренные осы. Они направлялись прямо к Цусимскому проливу и Японии за его пределами. Наконец-то взлетели изящные штурмовые вертолеты, пролетевшие в нескольких футах над волнами всю дорогу до островов.
  
  В круглом отсеке, слева от воздушного контроля, адмирал О'Коннор также изучал экраны. На нем были показаны последние авианосцы Земли, новейший дизайн кораблей. Быстрые подводные авианосцы поднялись из глубин и понеслись к Японии на воздушной подушке. Первый флот и Второй флот вместе насчитывали более двадцати подводных лодок. Они запустили бомбардировщики, истребители, корабли наблюдения и хитроумные беспилотники ECM. Третий, четвертый и Пятый флоты содержали все остальные крупные океанские подразделения, оставшиеся на Земле. Безмятежные подводные снимки показали армаду изящных подводных лодок-охотников / убийц и гораздо более громоздких подводных лодок с крылатыми ракетами. Однако другие экраны давали представление о невероятном количестве войсковых транспортных и грузовых кораблей, имеющихся в распоряжении Social Unity. Только в первой волне семьсот тысяч солдат СУ, две тысячи пятьсот биотанков и тысяча кибертанков высадятся на осажденных японских островах, чтобы изгнать ненавистного захватчика с Земли.
  
  Космический контроль, слева от Военно-морского флота, ждал приказа к запуску перехватчиков и команды для ракетных батарей merculite в Гонконге, Пекине и Токио. Тем временем недавно размещенные невероятно мощные станции протонного пучка в Маниле, Тайбэе, Шанхае и Владивостоке вышли на околоземную орбиту, уничтожив остальные космические платформы. Ракеты воздушного базирования из "Крикунов противостояния" уже с ревом вылетели в околоорбитальное пространство, чтобы добить то, чего не хватило лучам.
  
  Генерал Джеймс Хоторн ходил взад-вперед по командному центру. Вопреки строжайшему приказу лорда-директора, он разместил наблюдателей на различных фермах на орбите Земли. Несмотря на приказ об открытом обиталище, выданный Высокорожденным, генералу Хоторну нужен был военный персонал, который позволил бы ему смотреть далеко в космос. Его неповиновение было огромной авантюрой двумя совершенно разными способами. Если Высокорожденные узнают, они могут уничтожить habs или отменить открытый приказ. Если бы они сделали и то, и другое, те районы Земли, которые все еще находятся под контролем Социального Единства, могли бы столкнуться с массовым голодом. Вторая опасность, гораздо более личная, заключалась в том, что наблюдатели за лояльностью лорда-директора Энкова — безжалостные агенты тайной полиции — могли раскрыть его неповиновение. Они совали свой нос повсюду и были одним из источников беспрецедентной силы Энкова. Другим источником были бионические охранники, которые выстроились вдоль круглого командного отсека и наблюдали за всеми.
  
  Генерал Хоторн кратко поразмыслил о путях лорда-директора. Энков верил в грубое применение грубой силы. Лорд-директор взял в плен членов семьи каждого из своих офицеров рангом полковника или выше. Эти участники стали заложниками своего хорошего поведения. Это был древний трюк, и до сих пор он прекрасно срабатывал, по крайней мере, с точки зрения сохранения лояльности.
  
  Генерал Хоторн вышагивал, пока его воздушные армады собирались, как голодные волки, у берегов Японии. Он вышагивал, пока его флоты спешили отправить в бой сотни хорошо обученных батальонов. Он сцепил руки за спиной и зашагал сначала в одну сторону, затем в другую. На нем была не обувь на мягкой подошве, а военное снаряжение, которое гремело по кафельному полу. Он расхаживал в тусклом зеленом свете. Он расхаживал и чуял опасность. Да, четыре недели назад он был сторонником операции Того. Но с тех пор… было ли это ловушкой? Он не мог избавиться от этого чувства. А если бы это была ловушка… кто взял бы вину за это на себя? Не лорд-директор.
  
  Шли минуты. Генерал ходил взад и вперед, а офицеры его штаба демонстративно игнорировали его, изучая свои экраны. Напряжение росло. Он излучал его. Они это чувствовали. Пока что Высокорожденные никак не отреагировали. Ни один лазер не ударил из космоса. Станции были разрушены или повреждены так, что ими нельзя было пользоваться. Ни один орбитальный истребитель не с визгом опустился, чтобы встретиться с его истребителями. Опять же, это был великолепный, невероятный успех против ничтожной обороны Высокорожденных. Это было беспрецедентно. Никакие ракеты "Тор" (камни, сброшенные с орбиты и ускоренные гравитацией) не обстреливали опорные пункты.
  
  Офицеры штаба по-разному проявляли свою нервозность. Они вытирали руки о штанины, или они закуривали ненаркотические стимуляторы, или они сохраняли бесстрастные лица, или они проверяли свои хронометры каждые десять секунд, или — только один человек ходил, его ботинки стучали, стучали, стучали по плиткам.
  
  Никто из них, несмотря на напряжение, мрачность незнания, ожидания, не взглянул на бионических охранников, которые даже сейчас оберегали от предательства. Эти карабины, эти хирургически усиленные мышцы имели одну цель: убить любого, кто поднимет руку на государство, то есть на лорда-директора Энкова.
  
  Генерал Джеймс Хоторн остановился и промокнул рот запястьем.
  
  Маршал авиации Ульрих прорычал: “Они у нас!”
  
  Генерал Хоторн задумчиво поджал губы.
  
  “Мы застали их врасплох”, - согласился коммандер Шелл. “Мы очистили от них околоорбитальное пространство. Япония наша для ощипывания”.
  
  Генерал Хоторн изучал телевизионные экраны, показывающие глубокий космос. Он был пуст, лишен вражеских кораблей. Тонкость, его костлявые черты сменились с беспокойства подозрительностью, а затем мрачной уверенностью. “Поднимите перехватчики в боевую готовность”, - сказал он.
  
  Сотрудники космического контроля резко обернулись. Коммандер Шелл сделал несколько шагов ближе к генералу, прежде чем тот щелкнул каблуками. “Сэр! У перехватчиков ограниченный запас топлива. Их следует запускать только через определенные промежутки времени, таким образом, всегда сохраняя резерв на случай, когда другие будут вынуждены приземлиться и дозаправиться ”.
  
  “Я очень хорошо знаю, каковы их пределы”, - сказал генерал Хоторн. “Уничтожьте их всех”.
  
  “Но, сэр—”
  
  “Сию минуту, коммандер”.
  
  Перехватчики были космическими истребителями планетарного базирования, гибридом турбины и ракеты. Магнито-гидродинамические турбины перехватчиков использовали атмосферный окислитель, пока не достигли космического вакуума, затем они переключились на химические ракеты. Использование МГД-силовой установки в атмосфере сэкономило объем химического топлива только для использования в вакууме, увеличив прискорбно малую дальность полета перехватчиков. Несмотря на это, пределы дальности требовали предельно точного использования. Эти приемы были обучены каждому офицеру космического контроля с того момента, как он начал свое обучение.
  
  “Мы добились огромных успехов”, - утверждал коммандер Шелл. Он был маленьким, ястребиным человеком, молодым для человека такого высокого ранга. “Сейчас самое время придержать наши карты и ждать любых ходов, которые может предпринять враг”.
  
  Генерал Хоторн в ужасе уставился на экраны, показывающие глубокий космос. Внутри у него все вскипело. Что—то, что он не мог видеть, но чувствовал, о да, он чувствовал, как это скручивает его внутренности - Он отказался признать коммандера Шелла.
  
  Коммандер Шелл бросил умоляющий взгляд на маршала авиации Ульриха.
  
  Ульрих с бычьими плечами подошел к Хоторну. “Джеймс”, - сказал он. “Они у нас. Но если у них есть что-то, что может поймать нас, когда все перехватчики приземлятся...”
  
  “Нет”, - сказал Хоторн, на его лице блестел пот. “Если бы мы действительно застали их врасплох, они бы уже бросили в нас что-нибудь, какой-нибудь запасной вариант, аварийный резерв, которого мы не могли видеть до этого”.
  
  “Это безумие!” - сказал Шелл. “Мы уничтожили все, что у них было на орбите”.
  
  “Да, слишком легко”.
  
  “Их высокомерие погубило их”, - сказал Шелл. “Лорд-директор был прав. Мы не должны позволить нашему ... страху перед ними вывести нас из себя”.
  
  Хоторн взглянул на Шелла.
  
  “Я умоляю вас, генерал, придерживайтесь процедуры”.
  
  “Это ловушка”, - осмелился сказать Хоторн.
  
  “Что? Чушь!”
  
  “Высокорожденные так легко не сдаются. Мы все это знаем”.
  
  Коммандер Шелл фыркнул. “В конце концов, они на самом деле не супермены. Мы просто повелись на их пропаганду. Наш сегодняшний успех доказывает это”.
  
  Хоторн упрямо покачал головой. “Запускайте все свои перехватчики, коммандер”.
  
  Коммандер Шелл колебался. “Возможно, стоит позвонить лорду-директору, генерал”.
  
  Генерал Хоторн повернулся к мужчине поменьше. “Любой, кто ослушается моего приказа, будет немедленно расстрелян. Это понятно, коммандер?”
  
  Коммандер Шелл подумал об этом. Наконец, он щелкнул каблуками и отдал необходимые приказы.
  
  Маршал авиации Ульрих что-то проворчал, встав рядом со своим другом. Он прошептал: “Тебе лучше знать, что ты делаешь, Джеймс”.
  
  Мягкий, циничный смешок сорвался с губ генерала Хоторна. Затем он сцепил руки за спиной и снова начал расхаживать.
  
  
  15.
  
  
  Не все электронное оборудование в космических центрах, вращающихся вокруг Земли, было направлено к звездам. Несколько мощных пассивных оптических сенсоров наблюдали за планетой, точнее, за территорией Восточной Азии. Его операторы отправили сообщение на специальный спутник, который отправил его на Роковую Звезду Юлий Цезарь, в настоящее время скрытую за крупнейшим космическим поселением в Солнечной системе, гигантским жилым модулем Тиапинг на ‘высокой’ орбите L-5. Ответственный заместитель командующего немедленно отправил сообщение Гранд-адмиралу Кассиусу на борт сестринской "Роковой звезды" "Чингисхан", также скрывающейся за модулем "Тиапинг".
  
  Гранд-адмирал, в глазах которого горела потребность в кровопролитии, выкрикивал быстрые команды. Две Звезды Рока — каждая диаметром в километр — накачали гравитационные волны и заскользили вперед с экстренным ускорением. Хотя это произошло намного раньше, чем ожидалось, премены наконец-то отключили провод, так тщательно установленный для них. Каждая "Звезда Рока" заняла станцию восемь недель назад, совершив скрытный маневр, и сохранила практически нулевую радиационную и радиосигналь-ную сигнатуру. Теперь адмирал отплатит пременам за самонадеянность их ядерных ударов и за смелость уничтожить космические станции. Теперь они вступили в третью фазу его замысловато разработанной стратегии. Премены были такими наивно предсказуемыми. Он просто надеялся, что весь Корпус Свободной Земли в Японии не придется списывать со счетов. Начать подготовку новой Земной армии заново… он пожал плечами. Как однажды проницательно сказал гениальный прачеловек Наполеон Бонапарт: “Невозможно приготовить омлет, не разбив яиц”.
  
  
  16.
  
  
  “Коммандер!” - крикнул офицер штаба, нарушая тишину командного центра.
  
  Командир Шелл прорычал: “Докладывайте”.
  
  “Роковые звезды, сэр”.
  
  Все взгляды обратились к штабному офицеру, когда коммандер Шелл и генерал Хоторн подошли к экрану S-Пятнадцатого. Они зависли позади штабного офицера. С нескрываемым ужасом они изучали растущие фигуры. Массивные Звезды Рока набирали обороты, устремляясь к Земле. Сферические, как луны, и ощетинившиеся оружием, они запускали эскадрильи орбитальных истребителей: приземистые, злобные корабли, которые каждый человек на Земле научился ненавидеть.
  
  “Они никогда не использовали Doom Stars так близко к Земле”, - сказал Хоторн.
  
  “Что они здесь делают?” - пробормотал офицер штаба.
  
  “Нас обманули”, - сказал другой.
  
  “Это корабли дальнего космоса”, - сказал коммандер Шелл. “Оказавшись в условиях земной гравитации, они станут для нас легкой добычей”. Он нахмурился, глядя на экран, на массу орбитальных истребителей, которые были выпущены с двух Роковых Звезд. “Сколько орбиталей они держат?”
  
  “Я думал, мы уничтожили большую часть их на их постах”, - прошептал потрясенный офицер штаба.
  
  “Я хочу знать, что это за Роковые звезды”, - решительно сказал генерал Хоторн.
  
  “Чингисхан, сэр”.
  
  “Флагман Гранд-адмирала Кассиуса?” - спросил генерал Хоторн.
  
  Коммандер Шелл побледнел.
  
  “Да, сэр. И Юлий Цезарь , сэр”.
  
  Где-то мужчину вырвало. Напряжение в командном центре стало гнетущим. Казалось, сам воздух сгустился. Высокорожденные еще не использовали Роковые Звезды подобным образом — они не могли позволить себе потерять ни одной. Все задавались вопросом, каков их потенциал, когда они сражаются так далеко в гравитационном колодце крупной планеты.
  
  Генерал Хоторн уставился на две Звезды Рока, как будто мог силой воли прогнать их. Высокорожденный снова перехитрил их, и так легко. Если бы он знал, что Роковые звезды были так близки — надвигалась катастрофа.
  
  “ Сэр, ” сказал коммандер Шелл, “ это означает...
  
  “Всем перехватчикам на "Чингисхане", ” прошептал генерал Хоторн, довольный, что настоял на том, чтобы все они были запущены. В его блестящем уме уже сформировался план, рискованная игра "все или ничего".
  
  “Что?” спросил Шелл. “Но это самоубийство! Роковые Звезды все еще слишком далеко. Пусть они выйдут на более близкую околоземную орбиту”.
  
  “Ты думаешь, я не знаю, что они все еще слишком далеко?” - крикнул Хоторн.
  
  Коммандер Шелл сделал шаг назад.
  
  Генерал Хоторн глубоко вздохнул, еще раз промокая лицо рукавом. “Прямо на Чингисхана”, - тихо сказал он. “Мы должны выиграть нашим парням время и молиться об удаче. У нас будет дополнительное преимущество внезапности”.
  
  “Что?” - спросил Шелл. “Сюрприз?”
  
  “Они никогда не ожидают, что мы забросим перехватчики так глубоко в космос”.
  
  Заметно взволнованный коммандер Шелл взял себя в руки. Когда-то он был пилотом перехватчика с самым высоким рейтингом на Земле. Его первая любовь все еще была там. Все это знали.
  
  “Генерал Хоторн, сэр....” Коммандер Шелл поправил свою форму, подойдя ближе и отдав честь. “Со всем уважением прошу доложить, сэр, мы не можем позволить себе выбросить перехватчики”.
  
  “Спасибо вам, коммандер. Я понимаю ваши чувства”.
  
  “Сэр! я—”
  
  “Я сказал спасибо, коммандер”. Генерал Хоторн смерил взглядом маленького человека сверху вниз.
  
  Сначала Шелл напрягся, и что-то в его поведении насторожило бионических охранников вдоль стен.
  
  Они переключили свое внимание на него, со зловещим, всепоглощающим интересом. Он взглянул на них. Нервный тик скривил рот командира. Теперь он, казалось, не мог заставить себя снова посмотреть в глаза генералу Хоторну. И все же он был упрямым человеком и, опустив глаза, повернулся к генералу. “Сэр, если мы перегруппируемся и столкнемся с эскадрильями Северной и Южной Америки и встретим врага в стратосфере —”
  
  “Нет”.
  
  Коммандер Шелл громко сглотнул. “Сэр”, - сказал он, его плечи ссутулились, и что-то стихийное покинуло его. Он повернулся к экрану.
  
  Генерал Хоторн сделал то же самое. Перехватчики уже выскочили из стратосферы в космос. Их ракеты светились оранжевым, когда они устремлялись к приближающемуся Чингисхану . Как бы далеко ни находилась "Звезда Рока", было бы сомнительно, что у перехватчиков хватит ракетного топлива для возвращения на Землю, не после того, как они сожгут свои запасы в ходе маневрирования в космическом бою.
  
  “Орбитали расположены высоко”, - прошептал Шелл.
  
  Генерал Хоторн знал, что с точки зрения космического сражения Земля была тяжелым гравитационным колодцем. Что любой корабль, приближающийся к планете, как будто спускался с крутого холма, а любой корабль, направляющийся вверх, боролся с гравитацией, то же самое касается их торпед и ракет. Как бы то ни было, приземистые орбитальные истребители уже имели все преимущества перед перехватчиками. Предоставить им также высоту…
  
  Коммандер Шелл, дрожащий, с пепельным лицом, в последний раз повернулся к генералу Хоторну. “Сэр—”
  
  Генерал положил руку на плечо невысокого мужчины. “Сегодня мы понесем огромные потери. Моя единственная цель сейчас - заставить их истекать кровью как можно больше. Это означает, что часть десантных войск должна пройти через это ”. Авторитетным голосом он сказал: “Приведите в готовность меркулитовые батареи и протонные станции!”
  
  “Мы не можем стрелять, пока перехватчики не уберутся с дороги”, - сказал Шелл.
  
  Генерал Хоторн пристально смотрел стальными глазами на экран. “Как вы и сказали, коммандер, у наших перехватчиков нет шансов. Но они все еще могут быть полезны в качестве приманки”.
  
  Офицер штаба сказал: “Батареи и станции подключены, сэр!”
  
  “Скажи им, чтобы нацелились на Чингисхана и стреляли из всего, что у них есть”.
  
  Услышав эти слова, потрясенный космический коммандер Шелл рухнул в ближайшее кресло. Его глаза, казалось, застилали слезы, но это было трудно сказать.
  
  
  17.
  
  
  Окровавленные остатки 93-го полка "Повелителей трущоб" обрушились на линию траншей защитников-самураев. Люди стреляли в упор. Завыли виброножи; умирающие закричали, а взрыв гранат отбросил нападавших и защитников к стенам траншеи. Затем капитан Сигмир спрыгнул вниз среди них. Из своего гироскопического пистолета он разнес самураев на кровавые куски. Когда его пистолет разрядился, он впал в неистовство. Бронированные локти, кисти и ступни, он наносил удары во всех направлениях, смеясь в маниакальном ликовании, убивая тех, кто слабее его.
  
  Затем все было кончено, траншея захвачена. Выжившие рухнули на землю и сорвали с себя шлемы, хватая ртом воздух. Они были потрясены и удивлены тем, что остались живы. На их лицах отражалось четкое осознание того, что они были перенесены в Ад и что никто не знал дороги обратно. Постепенно в их глаза возвращалось здравомыслие. Им было неловко смотреть друг на друга, знать, что другие видели, как они вели себя как животные, чтобы они могли вытерпеть еще один час жизни.
  
  В трехстах метрах перед ними возвышалась их цель, завершение жестокого квеста, чаша крови, за которую они заплатили фунтами плоти. Мощная ракетная станция "меркулит" была почти в их руках — казалось, что они первыми достигнут ее. После нескольких недель резни и смертей 93-й "Повелитель трущоб" прорвал внешнюю оборону батареи. Осталось несколько оригинальных солдат FEC: Мартен, Оми, Турбо, Стик, Кан, Петор и несколько других. В 10-й роте насчитывалось менее сорока солдат. Эти немногие установили треноги для огнеметов и умные ракетные установки. Остальные глотали синтахол и счищали грязь со своего оружия.
  
  За последние недели 4-я и 7-я армии FEC были обескровлены, отброшенные в тыл атакующими батальонами Высокорожденных, среди которых были командиры "Лот Шесть". 5-й танковый корпус также рыскал по тылам, усиливая угрозу для возможных дезертиров. Обе пехотные армии FEC были подобны дротикам, которые метались во врага и разбивались о него, но не раньше, чем поражали цель. Эффективная оборона Токио закончилась, за исключением очагов фанатичного упорства. Самый сильный вражеский сгусток оставался вокруг ракетной станции "меркулит". Выжившие члены FEC теперь штурмовали эти внешние рубежи, отдавая свои жизни за сомнительную честь первыми проникнуть на высокотехнологичный объект.
  
  Сигмир перезарядил свой пистолет и приказал усталым людям подняться на ноги — они непрерывно атаковали в течение тринадцати часов. Он подозвал Мартена, и они вместе исследовали систему траншей, наконец добравшись до траншеи, ближайшей к станции, которая возвышалась на пять этажей в высоту. Примерно в двухстах метрах слева от них штурмовые группы FEC выбрались из траншеи и, пригнувшись, побежали к станции.
  
  “Нет!” - прошипел Сигмир, поднимая свой гироскоп и направляя его на солдат FEC, принадлежавших другому Высокорожденному.
  
  Когда он прицелился, мины с ревом вырвались из земли там, где бежали штурмовые группы, убив почти всех во вспышках пламени и раскаленной шрапнели.
  
  С облегчением Сигмир опустил пистолет.
  
  “Жалкое самоубийство”, - горько сказал Мартен. Он ненавидел Сигмира. Высокорожденный… он не мог решить, кого ненавидел больше, офицеров ПМСП вроде майора Орлова или высокородного безумца вроде капитана Сигмира.
  
  Сигмир прищурил свой напряженный взгляд, изучая станцию. Его широкое, белоснежное лицо представляло собой странную смесь почти сексуального облегчения и искаженного, невыносимого напряжения.
  
  “Может быть, у одного из убитых нами самураев есть карта минного поля”, - предположил Стик.
  
  Оми фыркнул от этой идеи.
  
  “Нам придется перелезть через вершину, чтобы добраться туда”, - сказал Сигмир. “Мы будем использовать акустику, чтобы обнаружить мины, а затем избежать их”.
  
  “И погибнуть от удара огнемета”, - сказал Мартен.
  
  Все хорошее настроение, которое у него могло быть, исчезло из семифутового Сигмира. В его глазах была смерть, он видел смерть, пережил ее и вернулся снова. Напряжение в нем скрутилось сильнее, чем когда-либо. То, что делало его непобедимым воином, машиной смерти, теперь распространялось на его собственных людей - которые могли посметь помешать ему так близко к его цели. Мягко, с бесконечной угрозой, он спросил: “У вас есть идея получше, лейтенант?”
  
  “Да”. Мартен указал на солдат FEC, которые выжили в шахтах и теперь яростно рыли окопы для защиты от артиллерийского огня из форта. “Но пока мы не приведем этих людей обратно сюда, мы не можем использовать мою идею”.
  
  “Я буду судить об этом”, - сказал Сигмир. “Скажи мне”.
  
  Мартен колебался. То, с каким фанатизмом Сигмир почесал горло, сказало ему, что на самом деле у него не было выбора — если только он не хотел убить своего командира. Но с Хайборном это было бы более верным самоубийством, чем броситься наутек. “Это просто”, - сказал Мартен. “Прикажи открыть артиллерийский огонь по минам”.
  
  “Отлично”. Сигмир потер руки и поднял свой коммуникатор.
  
  “Подожди”, - сказал Мартен. “Сначала мы должны вернуть их”.
  
  “Отрицательно”, - сказал Сигмир. “На это недостаточно времени. Кто-то другой может войти на станцию раньше меня, если мы подождем”.
  
  “Ты бы убил их?” - Возмущенно спросил Турбо.
  
  Сигмир развернулся к нему.
  
  “Он устал”, - поспешно сказал Мартен. “Это были долгие тринадцать часов”.
  
  Стик толкнул Турбо локтем и горячо прошептал ему на ухо.
  
  Турбо принял упрямый вид, качая головой. Он сказал Сигмиру: “Ползти туда - безумие. Хуже того, это смерть”.
  
  Зигмир невесело рассмеялся. “Что ты знаешь о ‘хуже смерти’?”
  
  Турбо, возможно, осознал опасность. Он закрыл рот и пожал плечами.
  
  “Да”, - промурлыкал Сигмир. “Все так, как я и думал. Ты ничего не знаешь. Поэтому я научу тебя”. Он приставил свой пистолет к лицу Турбо.
  
  “Нет!” - крикнул Мартен.
  
  Зигмир выстрелил. Голова Турбо раскололась, а его туловище упало на дно траншеи. Зигмир отпрыгнул назад, целясь из гироскопа во всех них. “Кто еще задает мне вопросы?” он спросил странным, взволнованным тоном, как будто это был экстремальный момент в его жизни.
  
  Они были слишком ошеломлены, чтобы среагировать, и огромное дуло .75 gyroc было направлено на них. Возможно, дело было в тринадцати часах непрерывного боя. Кроме того, что значила еще одна смерть, в любом случае, даже если это была смерть их друга? Прежде чем они опомнились, Сигмир вызвал артиллерийский удар.
  
  “Ложись”, - приказал он.
  
  Мартен и остальные надели шлемы и низко пригнулись, опустив головы между колен. Вскоре адские крики возвестили о приближающемся обстреле. Земля задрожала и прогнулась, когда 155-мм и 209-мм снаряды с оглушительным грохотом врезались в землю. Осколки фугаса разлетелись повсюду, кромсая все, что попадалось под руку на открытом месте.
  
  Мартен терпел. Если он умрет, значит, все кончено. Если он выживет… свирепое рычание искривило его губы. Турбо!
  
  Заградительный огонь прекратился, его место заняла ужасающая тишина. Все, что слышал Мартен, было жужжание и внутренний рев. Он осмелился поднять голову. Кровавая дымка смешивалась с пылью и обломками, которые были переставлены. За обработанной землей стояла могучая станция меркулит, такая же, как всегда.
  
  Он не мог поверить, что Турбо был мертв, убит, убит Сигмиром, точно так же, как были убиты солдаты FEC там, на минном поле.
  
  “Выше крыши”, - крикнул Сигмир.
  
  В этот момент открылась четырехтысячетонная раскладушка ракетной станции "меркулит". Ракеты с ревом ожили, снова сделав речь невозможной. Огромные, тяжелые ракеты взлетели со станции, позади них изрыгалось пламя. Ракета за ракетой поднимались и ускорились в небеса.
  
  Когда они это сделали, Мартен и другие выбрались из траншеи со звуковыми локаторами в руках, когда они ползли по ничейной земле. Большинство мин было уничтожено. Но некоторые всегда оставались. Огромная усталость наполнила Мартена. Он так устал, что его почти не волновало, что Сигмир убил его друга. Турбо… не было бы никакого пробуждения для предчеловека, для недочеловека, ничтожества по сравнению с этими… теми, кто называл себя высшими, Высокорожденными.
  
  Когда Мартен полз по вспаханной земле, он взглянул на Оми. У бывшего стрелка был жесткий, мрачный взгляд. Чуть дальше Стик в ярости стиснул зубы. Если им удастся пересечь это пространство — день Сигмира близок.
  
  Звуковой локатор Мартена подал звуковой сигнал. Боевая мина готовилась к прыжку.
  
  
  18.
  
  
  Более половины земных перехватчиков устремились к Чингисхану . Торпеды вылетели из труб перехватчиков, и их лазерные пушки произвольно выстрелили. Противоракеты Чингисхана уничтожили девяносто девять процентов торпед перехватчиков. Пучки призматической крошки поглотили лазеры. Затем орбитальные истребители начали стрельбу по индейке, уничтожая перехватчики так быстро, как только могли прицелиться, зафиксировать и открыть огонь.
  
  Посреди бойни засияли тяжелые протонные лучи из Манилы, Тайбэя, Шанхая и Владивостока. Перехватчики и орбитальные истребители — все космические корабли, попавшие в тускло окрашенный луч, — исчезли. Настоящая цель распыляла покрытый свинцом гель, его слои весом в тысячу фунтов. Гель поглощал протоны, рассеивая силу. Протонные лучи, однако, не вспыхивали импульсами, как лазеры, но поддерживали постоянную нацеленность. Гель нагрелся, расплавился, а затем исчез. Чингисхан распылил еще. Их запас казался бесконечным. И все же новые смертоносные лучи продолжали сиять. Все ближе и ближе разрушительная ярость протонных лучей приближалась к Звезде Рока.
  
  Гранд-адмирал Кассиус выкрикивал приказы.
  
  Миллионотонные куски породы, ранее сдутые с Луны, были маневрированы на месте. Оценочные группы генерала Хоторна считали, что они добывают астероиды, приближающиеся к Земле, для промышленного жилья на высокой орбите L-5. Их оценка была ужасно неверной. Двигатели, прикрепленные к миллионотонным камням, бешено закачались. Компьютеры наведения направляли камни к точкам их падения на Землю.
  
  Тем временем первые ракеты merculite вылетели из гравитационного колодца Земли в сторону Чингисхана . Обычно для Высокорожденных было бы просто нокаутировать меркулитов. Однако сами по себе орбитальные истребители не обладали достаточной мощностью ECM, чтобы перехватить их. "Юлий Цезарь" пытался, но из-за протонных лучей, невероятной гелевой массы между ним и целью и орбитальных истребителей "Юлий Цезарь" впервые за все время своего существования потерпел неудачу. Противоракеты с "Чингисхана" нацелились на "меркулитов". Тяжелобронированные земные ракеты отбили большинство противоракет. Конечно, несколько "меркулитов" были отклонены от цели взрывами. Несколько направились в глубокий космос. Взорвалось очень мало меркулитов. Но более одного попали в Роковую Звезду Чингисхана .
  
  Взрывы, подобные извержениям вулканов, выбрасывали металл, воздух и плоть в космос. Пламя взревело ненадолго, всего за наносекунды, прежде чем вакуум забрал необходимый кислород. "Звезда Рока" была разделена на части, как улей, но Гранд-адмирал Кассиус был поражен тем, что премены достигли такого уровня. Роковые Звезды были Высокорожденными, сутью их могущества. Если один из них был уничтожен ....
  
  Еще больше меркулитов попадает в поврежденный корабль.
  
  Адмирал Кассиус закрыл глаза, пытаясь сдержать свой гнев. Он тяжело задышал, открыл налитые кровью глаза и приказал Чингисхану замолчать.
  
  Пока он говорил, массивный корабль сотрясло еще больше взрывов. Система контроля повреждений сообщила, что полная восьмая часть корабля загорелась или разрушена. Еще одна восьмая была в непосредственной опасности. Чингисхан вполне мог быть уничтожен, если бы что-то не было сделано быстро, чтобы предотвратить такую трагедию.
  
  Неохотно, разъяренный, сбитый с толку, Гранд-адмирал Кассиус приказал нанести удар антивеществом в ближнем космосе.
  
  Бомбы вылетели почти мгновенно с "Чингисхана" и взорвались так же быстро. Смертоносные волны ЭМИ захлестнули "Звезды Рока" и обрушились на мчащихся наверх "меркулитов". Сотни орбитальных истребителей и оставшихся перехватчиков погибли во взрывах антивещества. Тысячи высокорожденных на борту Чингисхана погибли или они умрут через часы или дни от отравления. Социальному единству никогда раньше не удавалось нанести такой жестокий удар.
  
  Взрывы антивещества дали "Чингисхану" необходимое время. "Юлий Цезарь"наконец-то занял позицию. Ее противоракеты и, что более важно, ее тяжелые лучи взорвали следующий полет меркулитов. И теперь камни весом в миллион тонн вошли в стратосферу.
  
  “Отбросы!” - взревел Кассиус. “Животные! Съешьте это!”
  
  
  19.
  
  
  Радостные возгласы заполнили командный центр, когда Чингисхан прервался. Люди вскочили на ноги и обняли друг друга. Высокорожденные не были непобедимы. В конце концов, их можно победить.
  
  Космический коммандер Шелл поднялся на ноги и, расправив плечи, снял шляпу и приложил ее к сердцу. Маршал авиации Ульрих хлопнул его по спине. “Храбрые ребята”.
  
  “Лучший”, - прошептал Шелл.
  
  Генерал Джеймс Хоторн впивался взглядом в экран за экраном.
  
  “Сэр!” - крикнул офицер штаба.
  
  Хоторн шагнул к нему и разинул рот от того, что увидел. Это было похоже на метеорит. “Куда он нацелен?”
  
  “Пекин, сэр”.
  
  Радостные возгласы стихли, когда люди повернулись, чтобы посмотреть на экраны телевизоров.
  
  “Гонконг!” - крикнул другой мужчина, указывая на свой экран и огромный метеорит, который он показывал.
  
  “Тайбэй!”
  
  “Манила!”
  
  “Шанхай!”
  
  “Что у нас есть, что может остановить их?” - крикнул Хоторн.
  
  Космический коммандер Шелл покачал головой. Маршал авиации Ульрих потерял дар речи. Не было ничего.
  
  “Как насчет ядерного оружия, сэр”, - предложил офицер штаба.
  
  “Направьте ядерные заряды на пекинский метеорит!” - крикнул Хоторн. “Сейчас же!”
  
  Офицер штаба выкрикивал приказы.
  
  На экране метеориты неслись к Земле, омывающие их протонные лучи не могли уничтожить достаточное их количество, чтобы они имели значение.
  
  “Сэр! Нам нужно разрешение лорда-директора Энкова на запуск ядерного оружия!”
  
  “Поднимите его”, - рявкнул Хоторн. “Ты, прикажи им стартовать независимо от разрешения, с моего разрешения”. Хоторн обнаружил, что его развернуло лицом к капитану бионических людей.
  
  “Отмените этот приказ”, - сказал бионический человек.
  
  “Посмотрите на экран!” - крикнул Хоторн. “Если я не уничтожу этот метеорит, Пекин будет стерт с лица земли, как и другие города. Тогда Энков умрет. Я не думаю, что он поблагодарит тебя за это”.
  
  ”Лорд-директор Энков”, - поправил бионический человек.
  
  “Ты дурак!”
  
  Давление на руку Хоторна болезненно усилилось. Через несколько мгновений кость могла сломаться. “Послушай меня”. Затем ему показалось, что его кость жалобно скрипнула. На ощупь кость была как кусок древесины под ужасающим давлением.
  
  “Отмените мой приказ”, - прошептал Хоторн.
  
  Офицер штаба сказал: “Но, сэр—” Бионический охранник приставил пистолет к ребрам этого человека. “Да, сэр”, - сказал офицер штаба.
  
  В остальной части командного центра другие бионические охранники вдоль стен направили свои карабины на офицеров штаба. Казалось, что до резни изнурительных масштабов оставались считанные секунды.
  
  “Я прошу вас выслушать меня”, - сказал Хоторн бионическому капитану. “У нас есть...”
  
  “Столкновение через тридцать секунд, сэр!”
  
  Хоторн отвернулся от кричащего штабного офицера и уставился в глаза бионического человека. Было трудно думать с этой костедробящей хваткой на его руке. Бионический человек, казалось, вообще не напрягался. Вкратце Хоторн задался вопросом, почему они не создали армию из этих бионических людей. Затем ему пришлось использовать всю свою концентрацию, чтобы сформулировать свои слова. Он сказал: “Ваша преданность и послушание безупречны, но, конечно, вы понимаете, что мы должны спасти жизнь лорда-директора, не говоря уже о нашем капитале”.
  
  Кислая улыбка искривила губы бионического капитана. “Неповиновение недопустимо. Результатом является увольнение, как ваше, так и мое. Я отказываюсь быть уволенным”.
  
  “Посмотри на экран”.
  
  “Да, неудачно”.
  
  “Желаете ли вы, чтобы лорд-директор погиб?”
  
  “Послушание обязательно”.
  
  “Смотри”, - сказал Хоторн, пытаясь повернуться и посмотреть на экран.
  
  “Отрицательно”, - сказал бионический человек, используя свою бесконечно большую силу, чтобы удержать Хоторна от поворота.
  
  “Десять секунд!”
  
  “Я должен отдать приказ о ядерном ударе”, - крикнул генерал Хоторн.
  
  “Восемь секунд, семь, шесть, пять, четыре, три, две, одна ... столкновение”.
  
  С различных экранов комнату заполнили яркие блики. Секунды тикали. Затем раздался грохот, землетрясение, заставившее подземный бункер задрожать. Вскоре ударная волна прошла.
  
  “Пекина больше нет”, - прошептал мужчина.
  
  Бионический человек освободил генерала Хоторна.
  
  Хоторн, пошатываясь, отошел от бионического капитана. Генерал осторожно помассировал свои бицепсы и подумал, не повреждена ли его рука окончательно.
  
  “Манила исчезла. Тайбэй исчез. Владивосток —”
  
  “Что теперь, сэр?”
  
  Генерал Хоторн попытался взять себя в руки. Это было трудно. Масштабы гибели составляли ... миллионы, нет, может быть, миллиард погибших. Он не мог себе этого представить. Его грудная клетка угрожала запереться, а сердце бешено колотилось.
  
  “Юлий Цезарь" выходит на низкую околоземную орбиту, сэр, в стратосферу. И "Чингисхан", похоже, развернулся. Это возвращается”.
  
  Генерал Хоторн поднял глаза. Экран заполнили звезды Рока, часть Чингисхана превратилась в груду дымящихся обломков.
  
  “Мы сильно ранили одного из них”, - прошептал Ульрих.
  
  Генерал Хоторн прищурился. Хайборну еще предстояло принять на себя основную тяжесть десанта. Возможно ли было вырвать победу у этого ... этого… можно ли назвать миллиард смертей простым ударом?
  
  “Лорд-директор Энков на седьмой линии, сэр”.
  
  “Он жив?” Изумленно спросил генерал Хоторн.
  
  Прежде чем он смог сказать что-то еще, бионический капитан подтолкнул его к седьмой линии. Там он увидел изможденное, сердитое лицо лорда-директора Энкова. Без сомнения, лорд-директор уже искал козла отпущения. У генерала Хоторна было мало иллюзий относительно того, кто это будет.
  
  
  20.
  
  
  На ракетной станции "меркулит" бушевали кровопролитные перестрелки. Последние камикадзе, самураи, инженеры-ракетчики, наспех обученные гражданские лица и бывшие полицейские отказались сдаваться. Они сражались всеми подручными средствами. В конце они были более упрямы, чем в любое другое время осады Токио.
  
  Не проявляя милосердия, солдаты FEC продолжали наступать. После того, как заглушили порты для тяжелых пулеметов и взорвали подземные шлюзы, последние из 93-го "Хозяев трущоб" ворвались на станцию. За сверхтолщенными стенами станции и под четырехтысячетонной раскладушкой из железобетона станция "меркулит" была огромной крепостью, заполненной рядами тяжелых ракет "меркулит".
  
  Около шестидесяти огромных бронированных ракет ожидали на конвейере. Они выглядели как пули на пулеметной ленте и подавались в четыре взрывных лотка: места запуска. В промежутках между взрывами бушевали перестрелки. Пули и шрапнель отскакивали от огромных ракет.
  
  Тяжелые бронежилеты переломили ход битвы в пользу хозяев трущоб. Они безжалостно продвигались к диспетчерской. Люди в изодранных лохмотьях ползли вдоль балок, бросая гранаты. Они выскакивали из туннелей снабжения, стреляя из пушек. Каждый раз лазеры и гироскопы уничтожали их. Затем последний оставшийся отряд самураев бросился в атаку. Они были в меньшинстве, их перехитрили, и их разнесло на куски. Их кровь запятнала три ракеты, которые были ближе всего к взрывным установкам.
  
  Мартен вел свою штурмовую группу, их оружие дымилось от постоянного использования. В одиночку или группами по двое или по трое они бежали, перепрыгивали или ползли на новые позиции. Сияли лазеры, стрекотали пулеметы и лаяли гироскопы. Со всех сторон вокруг солдат FEC возвышались колоссальные ракеты. Для Мартена они казались идолами, вещами, которым следовало поклоняться и которых больше всего боялись. Ракетная станция "меркулит" была собором войны, человеческого безумия и инстинкта убийцы. Тогда было правильно, что люди убивают людей в этом месте.
  
  “Почему они не сдаются?” - крикнул Стик, вставляя новую обойму гранат в свой электромагнитный гранатомет.
  
  “Они не могут”, - сказал Оми, поднимая свой лазер и прожигая дыру в инженере, который бросился на них с гаечным ключом.
  
  “Почему бы и нет?” - сказал Стик, устанавливая схему гранатометного огня, в результате которого погибло еще четверо несчастных.
  
  “Потому что они безумны”, - сказал Оми, “за гранью разумного”.
  
  Мартен восхищался этими последними японцами, даже когда убивал их. Отряд офицеров политической полиции издавал боевой клич, бросаясь на них. Они стреляли из парализаторов, совершенно неэффективных против солдат в боевых доспехах. Некоторые из людей Мартена действительно встали, приняв на себя основную тяжесть огня из станнеров, когда они разнесли в клочья жалких потенциальных воинов.
  
  Когда упал последний полицейский, Мартен поднялся. Взмахом руки он подозвал своих людей вперед. Штурмовая группа Сигмира поднялась и последовала за ним.
  
  Мартен остановился у трупа одного из парализаторов. Этот человек, должно быть, знал, что его оружие не может повредить солдатам в доспехах. Так почему же ... Грудь Мартена сжалась. Он наклонился и взял танглер, который был прикреплен к поясу трупа. Он не видел ничего подобного с тех пор, как .... Его желудок затрепетал, когда он подумал о фабрике Sun-Works, вращающейся вокруг Меркурия. В течение многих лет, проведенных там со своими родителями, все, чем он когда-либо пользовался, был танглер, точно такой же, как этот. Это было оружие полицейского, бесполезное на поле боя.
  
  Внезапно им овладело чувство, понимание самого себя. Эти японцы были похожи на его родителей. Они никогда не сдавались, но умерли за свободу. Но что хорошего в смерти? Он засунул танглер в рюкзак и поспешил за своей штурмовой группой. Они опустились на колени за несколькими ракетами, обмениваясь огнем с ....
  
  Мартен бросился на бетонный пол, вражеская граната пролетела над ним.
  
  “Осторожно!” - крикнул он. Он откатился влево, за ближайшую ракету.
  
  Вспышка и крик сообщили о еще одной смерти ФЕК. Сколько человек должно было умереть, прежде чем осада Токио была закончена? Затем он увидел движение, бомбометатель бежал, чтобы приблизиться к ним. Одним плавным движением Мартен поднялся и выстрелил. Изрешеченный пулями бомбометатель отшатнулся назад с выражением шока на лице.
  
  Мартен ненавидел Социальное единство, но ему было жаль этих бедолаг. Затем он задумчиво прищурился. Он тоже не любил Высокорожденных. Он рассмеялся, наконец поняв, кто он такой.
  
  “Что это?” - крикнул Стик, который стоял неподалеку, вставляя еще одну обойму для гранаты в свой гранатомет.
  
  Мартен покачал головой. Но до него, наконец, дошло. Он не принадлежал ни к одной из сторон. Он был на своей собственной стороне, как его родители были на своей собственной стороне. И на чьей это стороне было? циничная часть его спросила. На стороне свободы, решил он.
  
  В это мгновение он зародил в себе что-то новое, зародыш новой страны, или, возможно, той, которая была очень, очень старой и должна была возродиться снова. На его земле — той, которую он теперь носил в себе, как беременная женщина вынашивает новую жизнь, — убийца заплатит за то, что украл жизнь другого человека.
  
  “Я вижу это!” - крикнул Петр.
  
  Мартен очнулся от своих размышлений и выглянул из-за своей ракеты. Он тоже это увидел. Это была дверь с надписью "ДИСПЕТЧЕРСКАЯ".
  
  Сигмир взвыл и бросился ко входу. Пораженные бешеным натиском, солдаты FEC 93-го батальона "Обитатель трущоб" наблюдали, как огромный Хайборн Лот Сикс бросился на дверь. Она разлетелась на части при ударе. Сигмир вкатился под обстрел. Он издал боевой клич, подпрыгнув и позволив своему гироскопу залаять.
  
  В то же самое мгновение крышка раскладушки открылась в ночное небо. Раздался громкий лязг, когда тяжелые ракеты устремились к четырем взрывным установкам.
  
  “Посмотри на это”, - крикнул Стик. Он указал в небо. “Что это?”
  
  Мартен посмотрел туда, куда указывал Стик. У него отвисла челюсть.
  
  Сквозь разрыв в дыму он увидел полную луну. У нее был грязный цвет из-за дымки. Перед луной скользила идеально круглая форма. Она тоже казалась далекой. Но чтобы нечто столь далекое заслонило хотя бы часть лунного света, эта штука должна быть огромной.
  
  Затем это дошло до Мартена, и мурашки побежали вверх и вниз по его спине.
  
  “Что это?” - крикнул Стик.
  
  “... Звезда рока”, - прошептал Мартен.
  
  Стик посмотрел на него как на сумасшедшего. “Роковые звезды не подходят достаточно близко к Земле, чтобы их могли увидеть такие, как мы”.
  
  “Что еще это может быть?” - спросил Оми, который тоже поднял глаза.
  
  Стик пожал плечами, и все трое изучили огромную круглую фигуру, которая медленно скользила перед луной. Каждый ахнул, когда огромная фигура осветилась. Лучи, ракеты или тот странный гель, о котором они слышали, что-то, покидающее корабль, создавало игру красивых цветов. Один из этих красивых цветов превратился в луч, прорезавший облака. Прежде чем он смог вонзиться в территорию объекта, в ракетную станцию "меркулит", четырехтысячетонный купол захлопнулся на своих гигантских гидравлических салазках.
  
  Оми, Стик и Мартен обменялись взглядами. На меркулитовой станции звуки стрельбы, сражения стихли.
  
  “Все кончено”, - сказал Стик.
  
  Оми поднял брови.
  
  “Мы захватили батарею ракет ”меркулит"", - сказал бывший парень с ножом.
  
  “Ты имеешь в виду, что у Сигмира есть”, - поправил Оми.
  
  “Да”, - сказал Мартен. Теперь он знал, что носил в себе нечто критическое. Но если свобода должна была возродиться, сегодня он должен был вести себя как настоящий мужчина. Он резко кивнул двум своим друзьям, спрашивая: “Вы двое помните Турбо?”
  
  Их лица посуровели.
  
  Стик сказал: “Мы помним. Но сейчас мы ничего не можем с этим поделать”.
  
  “Почему нет?” - спросил Мартен.
  
  “Потому что это означало бы нашу смерть”, - сказал Оми.
  
  “Учитывая, что мы даже были бы в состоянии убить его”, - добавил Стик.
  
  “Ты сомневаешься в наших способностях?” Спросил Мартен.
  
  Ни один из них не ответил.
  
  “Я не знаю”, - сказал Мартен. Он повернулся и направился к диспетчерской. Мгновение спустя он услышал, как Стик и Оми идут за ним.
  
  Когда Мартен вошел в окровавленную комнату, Стик прошептал: “Как ты собираешься сделать так, чтобы мы не умерли в ответ?”
  
  Сигмир сел за пульт управления — панели окружали комнату. На полу лежала куча мертвых техников.
  
  Огромный Высокорожденный развернулся в своем кресле лицом к ним. “Джентльмены, дело сделано, и я победил”.
  
  Мартен остановился, с одной стороны от него стоял Стик, с другой -Оми.
  
  Сигмир взглянул на каждого из них по очереди, его кажущиеся мертвыми глаза изучали их. С реакцией автоматической стрельбы он выстрелил в Стика. Мартен перекатился. Оми выругался и направил луч Сигмира. Лазерный луч отразился от блестящей брони Сигмира; они не знали, что он был отражен, защищенный лазером. Стик хмыкнул. Снаряд гироскопа застрял в соединении брони его туловища и правой руки. Затем снаряд взорвался, и Стик замертво рухнул на пол. Мартен выпускал снаряд за снарядом по броне Сигмира. Пули отскакивали с небольшим эффектом, хотя Мартен надеялся ослабить броню, неоднократно попадая в одно и то же место.
  
  Сигмир расхохотался и перенацелил свой гироскоп. Мартен отпрыгнул в сторону. Взрыв снаряда с силой швырнул его на пол. И лазер Оми, и пулемет Мартена были бессильны против превосходной брони Сигмира. Осознав это, Мартен бросил пистолет и вытащил танглер из рюкзака.
  
  “Дурак!” - проревел Сигмир.
  
  Мартен и он выстрелили в одно и то же мгновение. Пуля от гироскопа оказалась разряженной и не сработала. Она все равно попала Мартену в грудь и отбросила его назад. Крепкие липкие нити, тем временем, опутали семифутового берсеркера.
  
  Зигмир дико закричал и напрягся, чтобы разорвать нити.
  
  Весь в синяках и боли, Мартен поднялся и опустошил свой танглер на Сигмира, опутав его коконом из тонких, как проволока, нитей.
  
  “Освободи меня!” взревел Сигмир.
  
  Оми выключил рацию, прикрепленную к шлему командира "Партии шесть".
  
  Мартен бросился к пульту управления меркулитовой станцией. Они были похожи по дизайну на те, что были на фабрике Sun-Works. Его пальцы пробежались по ним. Затем Мартен побежал, крича Оми: “Давай!”
  
  “Преман!” Взревел Сигмир. “Отпусти меня или столкнись с моим гневом”.
  
  Мартен не остановился. Он выбежал из комнаты управления, выкрикивая приказы всем отступать. Над ними открылась крышка раскладушки, и ракеты устремились к взрывным установкам.
  
  “Эвакуируйте станцию!” - проревел Мартен. “Быстрее!”
  
  “Где Сигмир?” - крикнул Петор, подбегая к ним.
  
  Мартен кивнул Оми. Оми подождал, пока телохранитель почти поравнялся с ними. Затем он показал, чтобы Питер открыл забрало. Он так и сделал. Оми вонзил вибронож в лицо телохранителя.
  
  ***
  
  Тяжело дыша, подбежав к ближайшей линии траншей, Мартен вгляделся в ночное небо. Со станции "меркулит" были запущены четыре ракеты. Далеко вверху светилась Звезда Рока. По всему Токио и за его пределами вспыхнули ужасные лазерные лучи.
  
  “Беги!” Взревел Мартен.
  
  Солдаты FEC побежали, зная, что у них остались считанные секунды. Они едва добрались до окопов.
  
  Мартен жестко приземлился, едва не выбив из себя дух. Ночь взорвалась вспышкой огня и стали и сотрясающими ударными волнами. Мартен лежал, свернувшись в клубок зародыша. Обстрел был хуже всего, с чем он сталкивался до сих пор. Траншею окутал жар. Осколки, которые когда-то были внутренней частью ракетной станции "меркулит", разлетелись гроздьями. Куски пыли и бетона дождем посыпались на солдат FEC, заставляя каждого сильно дрожать, потому что он думал, что это означает конец. Они пережили сияние Звезды Рока на внутренней ракетной площадке. Интенсивность взрывов потрясла их нервы почти до предела. Наконец, после того, что казалось вечностью, это прекратилось.
  
  Мартен и Оми развернулись. Они избегали смотреть друг на друга, потому что каждый знал по опыту, что из-под маски зомби на них будет смотреть затравленный взгляд. Поэтому они осторожно дышали, пораженные тем, что все еще могут быть живы.
  
  “А вот и полковник”, - сказал мужчина.
  
  Мартен с трудом выпрямился. Он не стал бы лгать. Он сказал бы ему, что Сигмир, должно быть, был пойман на меркулитовой станции. Все знали, насколько безумным был Капитан по поводу ее захвата. Должно быть, он не успел убежать вовремя, но если полковник не купился на эту историю…
  
  Мартен взглянул на Оми.
  
  “ Тогда нам тоже придется убить его, ” прошептал Оми.
  
  Мартен мрачно улыбнулся в знак согласия.
  
  
  21.
  
  
  Генерал Джеймс Хоторн покинул командный центр вовремя, чтобы не смотреть, как его тщательно собранная армада и армия уничтожают подразделение за подразделением по Роковым звездам Юлия Цезаря и Чингисхана. Тысячи бомбардировщиков, истребителей и вертолетов были уничтожены тяжелыми лучами. Более пяти тысяч ракет, запущенных из стратосферы, взорвали транспорты, груженные сотней батальонов. Всплывающие платформы и подводные лодки с крылатыми ракетами были уничтожены комбинацией лучей, ракет и подводных ядерных зарядов. А на их месте поднялись глубоко развернутые подводные лодки и обрушили на Японию "Хайборн" в силовой броне.
  
  Тщательный сбор техники и военного персонала при массовом наращивании ... лидеры Социального единства позволили Высокорожденным уничтожить больше подразделений, чем им когда-либо удавалось найти с начала войны. Возможно, это было правдой, что Высокородный был окровавлен больше, чем когда-либо. Бухгалтерская книга, однако, имела вес в пользу Высокородных.
  
  Это все, что знал генерал Джеймс Хоторн, когда ехал на скоростном наземном транспортном средстве GEV на встречу с лордом-директором Энковым. Отсек, в котором он ехал, был изолирован от мира. На нем не было ни цепей, ни наручников, но в отсеке GEV с ним сидели бионический капитан и пятеро его самых доверенных бионических солдат.
  
  Они вытолкали генерала Хоторна из командного центра. Они провели его мимо людей из личной охраны генерала и мимо бронетанковых подразделений, которые тайно поклялись в личной преданности Джеймсу Хоторну. Лорд-директор Энков отдал строгие приказы относительно генерала, и ни у кого не было огневой мощи или желания сразиться с бионическими стражами и тем самым помешать лидеру Социального Единства.
  
  Генерал Хоторн размышлял о своем будущем. Какой странной была судьба, какой извилистой и причудливой. Он взглянул на бионического капитана и сказал: “Инстинкты лорда-директора безупречны. Он, должно быть, бежал из Пекина всего за несколько часов до его разрушения. Его навыки выживания не имеют себе равных, не так ли?”
  
  Бионический капитан оставался бесстрастным. Мужчина массивного телосложения, с искусственными мышцами и рефлексами, работающими на стимуляторах, он сидел как шомпол, устремив взгляд вперед. Пятеро его доверенных солдат сидели точно так же, с добавлением коротких карабинов булл-пап, зажатых в их грозно мощных рукоятках. Бронежилеты добавляли им неуязвимости.
  
  “Энков не хочет, чтобы я пережил встречу с ним”, - размышлял Хоторн. Он казался удивительно собранным, несмотря на свое заявление. “Я уверен, что он попросит вас доложить о моем поведении во время операции”.
  
  Бионический капитан мгновенно сменил позу, поэтому он бесстрастно уставился на генерала.
  
  “Я пытался выполнить свой долг так, как считал нужным”, - сказал Хоторн. “Я, конечно, скажу ему, что вы просто пытались выполнить свой”.
  
  “Я выполнил свой приказ”.
  
  “Конечно”, - сказал Хоторн. “И как лорд-директор, я тоже верю, что послушание - высшая военная добродетель. Конечно, не все добродетели принадлежат солдату. Некоторые должны принадлежать командиру. Главной из добродетелей, которыми он должен обладать, является верность — преданность своим подчиненным и собственным приказам. В противном случае командир просто капризничает и, следовательно, не достоин повиновения ”.
  
  Бионический капитан позволил себе слегка нахмуриться и слегка дернуть вниз крохотной частью левой стороны рта. “Лорд-директор Энков не планирует, чтобы твоя смерть была приятной”.
  
  “Таково мое собственное убеждение”.
  
  “И все же ты спокоен”.
  
  Генерал Хоторн пожал плечами. Затем он сел неподвижно, высокий худощавый генерал с жидкими светлыми волосами, спокойными костлявыми чертами лица и рядом медалей на груди. Бионический капитан дал ему время облачиться в парадную форму - тактичный жест.
  
  Вскоре ГЭВ остановился, оседая на землю. Дверь открылась, и бионический капитан и его пятеро солдат сопроводили генерала стэпа в подземный бункер. В сверхчистом гараже бункера находилось много танков и джевов, а также рота наблюдателей за верностью в черной форме, нацеливших на него пистолеты. Они были в черных шлемах с затемненными забралами. Все они были напряжены, готовые ко всему. .
  
  Бионический капитан провел пятерых своих людей и генерала Хоторна мимо мониторов верности в стерильно белый коридор. Еще больше бионических людей стояли по стойке смирно вдоль коридоров. Никто не произнес ни слова, пока каблуки генерала Джеймса Хоторна барабанили по плиткам. Они бесстрастно наблюдали. Как тщательно и рьяно Энков создавал этот особый корпус новых людей, подумал Хоторн. Несомненно, теперь лорд-директор должен был править с большей строгостью, чем раньше. Была бы необходима чистка, зачистка от предателей в армии, которые допустили такую беспрецедентную катастрофу. По крайней мере, Хоторн был уверен, что именно так думал бы Энков. Сегодня сам Хоторн станет первым козлом отпущения.
  
  Они, наконец, достигли стальной двери — конца коридора, конца очереди. Дверь скользнула в сторону, и капитан и пятеро его самых доверенных людей провели генерала в небольшую комнату, размером с допросную. Лорд-директор Энков сидел за довольно маленьким столом. По бокам от него стоял его оригинальный бионический телохранитель.
  
  Перед столом стоял простой деревянный стул.
  
  “Сидеть”, - прохрипел старый, морщинистый человек, обладавший высшей властью.
  
  Генерал Хоторн сел.
  
  Дрожащей, парализованной рукой Энков зажал стимулятор между своими иссохшими губами. Его глаза, казалось, сверкали обещанием смерти для всех, кто подвел его. Когда стимулятор ожил, лорд-директор обвиняюще указал пальцем на генерала.
  
  “Ты потерпел неудачу”.
  
  “Могу я сказать?” - спросил Хоторн.
  
  Бионический капитан неловко поерзал.
  
  Энков заметил. Его глаза подозрительно сузились. Он откинулся на спинку стула и посмотрел на капитана своей стражи в военном командном центре всей Земли. Это была должность высокого ранга, несомненно, одна из самых доверенных должностей лорда-директора. Свидетельства команды охраны капитана из пяти человек, все еще вооруженных в его присутствии, свидетельствовали об этом.
  
  Энков спросил: “У вас есть что сообщить, капитан?”
  
  “Он выполнил свой долг”, - сказал генерал Хоторн.
  
  Лорд-директор приподнял свои кустистые белые брови. Из его ноздрей повалил красный дым. “Я не помню, чтобы задавал вам вопрос, генерал”.
  
  “Нет”, - согласился Хоторн. “Но пришло время нам сказать правду, тебе и мне. И услышать правду тоже”, - сказал он бионическому капитану.
  
  Энков перевел взгляд с бионического капитана на генерала. Смесь осторожности, подозрения и — было ли это страхом? — отразилась на чертах лица старика. Он заметил левые руки пяти доверенных бионических солдат. Лорд-директор наклонился к своему интеркому.
  
  Бионический капитан, тот, кто помешал генералу Хоторну использовать ядерное оружие, чтобы остановить метеориты весом в миллион тонн, подал своим людям едва уловимый сигнал пальцем. Они подняли свои карабины и изрешетили пулями телохранителя лорда-директора.
  
  Лорд-директор резко откинулся на спинку стула, удивленный и сбитый с толку таким внезапным поворотом событий.
  
  “Вы освобождены от исполнения обязанностей, сэр”, - сказал генерал Хоторн Энкову.
  
  Стимулятор выпал изо рта Энкова. Затем он резко дернулся вперед, когда его старая, парализованная рука потянулась к кнопке внутренней связи. Рука так и не дотянулась. Карабины заговорили снова. И древний лорд-директор упал мертвым на чистый пол.
  
  ***
  
  Полчаса спустя бионические охранники провели генерала в кабинет директора Бланш-Астер. Она сидела в инвалидном кресле, ее бесполезные ноги были укрыты красным клетчатым одеялом, а к ней был прикреплен громоздкий медицинский прибор, который поддерживал в ней жизнь. Ее лицо было осунувшимся и старым, и она носила тюрбан, потому что ходили слухи, что все ее волосы выпали. Ее глаза все еще светились опасной жизнью.
  
  “Генерал Хоторн”, - сказала она на удивление сильным голосом.
  
  “Режиссер”.
  
  “Убив лорда-директора, ты совершил ужасный поступок”.
  
  “Я поддерживаю это”, - сказал он, решив умереть с достоинством.
  
  “А ты? Ты в самом деле?”
  
  “Высокомерие лорда-директора обошлось Земле слишком дорого”, - сказал генерал Хоторн. “У него был долг, который нужно было заплатить, и я просто помог ему его оплатить”.
  
  “Это чушь собачья, генерал. Ваша шея была на плахе, и вы сделали то, что должны были, чтобы спасти ее. Или ты считаешь меня настолько тупым, что я действительно поверю, что ты посвятил себя спасению Земли?”
  
  Генерал Хоторн щелкнул каблуками. “Директор, я не думаю ни о чем другом”.
  
  Она изучала его своими опасно яркими глазами, этими глубоко знающими глазами. “Одно мое слово, даже кивок, и тебя вытащат и пристрелят, как наркомана-убийцу”.
  
  “Да, директор”.
  
  “Не перебивайте меня, генерал”.
  
  Он склонил голову в знак признания.
  
  “Я мог бы сначала подвергнуть тебя пыткам, длительным пыткам, сохранив сцену на видео для всеобщего обозрения”.
  
  Его желудок скрутило узлом, но он постарался скрыть горькие эмоции на лице.
  
  “И все же мне нужен кто-то, кто будет вести войну, генерал. Мне нужен кто-то, кто сможет навредить Высокорожденным. Вы навредили им. Скажите мне, если бы вы сражались в этой войне под моим руководством, смогли бы вы ее выиграть?”
  
  Он посмотрел прямо ей в глаза. “Я мог”.
  
  “Директор”, - предупредила она.
  
  “Директор”, - сказал он.
  
  “Я восстанавливаю тебя в должности Верховного Главнокомандующего Социального Единства. И я настаиваю, чтобы ты победил Высокорожденных”.
  
  “Я выполню свой долг, директор, в меру своих возможностей”.
  
  “Хм. Да, я действительно на это надеюсь”. Жесткая, холодная улыбка исказила ее лицо. “Так разве вы тогда не были свободны, мой генерал?”
  
  Генерал Джеймс Хоторн изящно отдал честь, развернулся на каблуках и вышел из ее кабинета. Ему нужно было выиграть войну.
  
  
  22.
  
  
  Расшифровка # 42,124 Архивов Высокорожденных: обмен записями между Пэйнусом, генеральным инспектором Земли, и Кассиусом, гранд-адмиралом Высокорожденных. Даты: с 13 по 17 мая 2350 года.
  
  13 мая
  
  Посвящается Кассию:
  
  Приветствую Гранд-адмирала! Великолепно! Победоносно! Сама Земля содрогается от вашего дерзкого удара, нанесенного среди коварных внезапных атак и потрясающего нового вражеского лучевого оружия, доселе неизвестного. Я приветствую вас, Гранд-адмирал. Ваш стратегический блеск поражает нас в обучении армии Земли.
  
  Я рад сообщить вам, что досрочно австралийские новобранцы E, F и G прошли профессиональную подготовку и ожидают назначения в армию FEC. Увы, не все идеально. Мы все еще ожидаем отправки в Антарктиду новых танков Praetor Mark III. Им были приданы три батальона опытных танковых экипажей, но до тех пор, пока мы не получим перевалку, обучение будет по-прежнему откладываться. В противном случае, Гранд адмирал, в Обучающей армии Земли царит совершенство.
  
  14 мая
  
  Посвящается Пэйнусу:
  
  Японская печь практически поглотила наши подразделения FEC. Однако, несмотря на огромные потери, они выстояли. Тебя следует поздравить с твоими тренировочными процедурами, мой дорогой Паэнус. Танковые экипажи показали себя дисциплинированными, хотя им все еще не хватало настоящего эксплуатационного рвения. Тем не менее, в условиях узкого, застроенного фронта и гористой местности я не недоволен их действиями.
  
  Пэйнус, наша славная победа 10 мая переводит кампанию за Солнечную систему в следующую фазу. Я должен попросить вас прочесать подразделения FEC, недавно брошенные в японский котел, и назначить несколько подразделений “героев”. Немедленно свяжитесь с командующим Девятой армией FEC Брутом, чтобы он мог наградить почестями достойных пременов. Численность не обязательно должна быть большой, но должны быть выбраны только “героические” формирования. Указанные войска будут переведены в учебные подразделения коммандос, Космос. Я сожалею о вашей потере этих обученных солдат, но мы растянуты повсюду. Мы ценим ваше быстрое согласие.
  
  15 мая
  
  Посвящается Кассию :
  
  Да здравствует Гранд-адмирал! Слышать - значит повиноваться. Мои инспекторы вылетают на Японские острова как раз в тот момент, когда я пишу это послание. Они прочешут формирования FEC и представят вам героев или пременов, обладающих достаточной жестокостью, мастерством и боевой удачей, чтобы не запятнать репутацию коммандос.
  
  16 мая
  
  Посвящается Пэйнусу :
  
  Я знаю, что ваш выбор будет превосходным. И обеспечьте также надлежащую помпезность и обстановку во время церемоний почета, чтобы повысить боевой дух FEC. Как ты знаешь, премены - чувствительный вид, склонный к драматическим эмоциональным проявлениям. Но тогда ты знаешь это лучше меня, мой дорогой Пэйнус. Разве ты не архитектор наших доблестных формирований FEC?
  
  Приветствия и поздравления с хорошо выполненным долгом.
  
  
  23.
  
  
  93-й батальон "Хозяева трущоб", все семнадцать выживших, были одеты в парадную форму, ожидая парада, когда генеральный инспектор по подготовке армии FEC, Земля, приколет их к медалям. Здесь были высокородные начальники вместе с некоторыми старшими образцами из Партии Шесть. В основном солдаты FEC стояли по стойке смирно, мимо с ревом проносились танки, а орбитальные истребители с грохотом проносились по небу.
  
  “Они чтят нас”, - сказал Кан.
  
  “На тебя так легко произвести впечатление?” Спросил Мартен.
  
  Большой монгол нахмурился. “Посмотри на орбитальные истребители, танки, десант в боевых доспехах”.
  
  “Ну и что. Небольшой розыгрыш, чтобы заставить нас повиноваться. Я не впечатлен”.
  
  “Тогда ты дурак”, - сказал Кан. “Сам Пэйнус оказывает нам честь. И нас переводят в учебный отряд коммандос, Космос”.
  
  Мартен взглянул на Оми, который стоял по другую сторону от него. Бывший стрелок сохранил бесстрастное выражение лица. Мартен повернулся обратно к Кангу. “Мы покидаем Землю, это все, что меня волнует”.
  
  “Что это должно означать?” - прорычал Кан.
  
  Мартен просто ухмыльнулся. Он стоял по стойке смирно, ожидая, когда подойдет Пэйнус и приколет его кусочком олова. Украшение не имело смысла. Турбо и Стик были мертвы. Почти все, с кем он тренировался в Австралии, были мертвы. Ему было интересно, как дела у Молли и А Чена. Вероятно, он никогда этого не узнает. Но одну вещь он знал точно: он будет свободен, так или иначе, чего бы это ни стоило. И теперь Высокорожденные отсылали его с планеты. Ну, он прилетел на Землю только для того, чтобы сбежать с фабрики Sun-Works. С орбиты вокруг Земли, несомненно, было бы легче сбежать на Внешние планеты и освободиться, чем из глубины этого гравитационного колодца.
  
  “Вот он идет”, - прорычал Кан.
  
  Мартен напрягся, привлекая всеобщее внимание. Он надеялся, что Социальное единство и Высокородные перебьют друг друга. Тогда, возможно, люди смогли бы жить так, как им было предназначено жить. Он знал, что как только он сбежит от коммандос, он воплотит свою мечту в реальность. Но сначала он должен пережить это маленькое безделие. Он изобразил на лице благоговейный трепет, пытаясь представить, что почувствовала бы собака, когда ее гладит хозяин. Пусть они думают, что хотят, пока. Достаточно скоро они узнают правду, и тогда пусть обе стороны остерегаются.
  
  
  24.
  
  
  Тем временем в глубоком космосе, между орбитальными путями Нептуна и Урана, первые капсулы киборгов-невидимок продолжили свой путь к Земле.
  
  
  Конец, книга #1
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"