Гамильтон Дональд : другие произведения.

Запугивающие

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  Это был хороший день, пока мы не вернулись на пристань и не обнаружили ожидающего посыльного. Я, конечно, не знал, что он посыльный, когда увидел его. Мы редко делаем, пока они не идентифицируют себя. Он был обычным человеком для Багамских островов, черным, довольно бедно одетым, болтающим с одним из служащих пристани, наблюдая, как наш капитан загоняет пятидесятифутовый двухвинтовой спортивный рыбак в его узкую полосу, придавая сложному маневру вид. как будто это было настолько легко, что даже я мог бы сделать это, если бы захотел попробовать, чего я не сделал.
  
  Я стоял на корме в открытой кабине рядом с боевым креслом, размышляя, не должен ли я выполнять какую-нибудь полезную операцию с кормовым канатом — простите, тросом, — поскольку помощник был занят впереди. Как вы понимаете, я не величайший в мире мореплаватель. Затем джентльмен на берегу подошел и указал на рассматриваемую линию. Я передал ему. Когда он бросил петлю на одну из больших доковых уток, его напарник поймал мой взгляд и подал слабый сигнал, неважно какой.
  
  Это все. В следующий момент неизвестный мужчина небрежно прогуливался вдоль пирса, останавливаясь, чтобы поговорить с другим черным мужчиной возле офиса пристани, а я пытался обезопасить причал, который я держал, от этой обязанности меня освободил молодой помощник. .
  
  Как я уже сказал, это был довольно хороший день до этого момента. Мы вырастили двух парусников и соединились с голубым марлином в классе весом в триста фунтов. Вероятно, из-за моей полной неопытности мы упустили оба паруса, и здоровяк ухитрился намотать поводок на свой клюв, защелкнуть его и уйти. Тем не менее, я провел с ним около пятнадцати минут, все триста фунтов, и для бывшего пресноводного рыболова, выросшего на маленькой десятидюймовой форели, весь опыт был довольно запоминающимся. Можно сказать, что я был тем, кто попался на крючок.
  
  Я обнаружил, что для человека, занимающегося моей работой, глубоководная рыбалка имеет значительные преимущества в качестве спорта вне работы. Троллинг или заброс на среднее внутреннее озеро, вы часто находитесь в пределах, легкий выстрел из винтовки от берега; Переходя вброд кустистый ручей с удочкой в руке, вы почти всегда являетесь прекрасной мишенью для любого, кто прячется в кустах. С другой стороны, в океане вы достаточно защищены от враждебного внимания. После того, как вы проверили лодку и оценили команду и своих товарищей по рыбалке, если они есть, вы можете расслабиться и забыть о том, чтобы прикрывать спину. Если только кто-нибудь не сочтет вас достаточно важным, чтобы послать за вами подводную лодку — а я не обольщаю себя тем, что кого-то настолько разозлил, — ничто не сможет неожиданно подкрасться к вам на маленьком судне в десяти милях в море.
  
  Кроме того, я только что узнал, что драться с действительно крупной рыбой — чертовски весело; а в остальное время можно лениво откинуться на спинку боевого кресла, наблюдая за прыгающими за кормой приманками, впитывая солнышко и заботливо забывая о разных вещах, в том числе о милой даме по имени Лора, коллеге, которую как-то вызвали на работу. несколько недель назад после того, как мы вместе провели приятный перерыв во Флориде. Что ж, я думаю, по обычным меркам она не была милой дамой — в нашем бизнесе нет хороших людей, — но я нашел ее привлекательной и приятной спутницей, несмотря на определенные сильные женские наклонности.
  
  Теперь пришла моя очередь принять призыв к действию. Я поспешно оценил ситуацию. Прогуливаясь в одиночестве по Флорида-Кис после того, как Лора уехала, занимаясь бессистемной рыбалкой, я наткнулся на довольно известного техасского бизнесмена и спортсмена, джентльмена, слывшего причастным к различным политическим пирогам, который, казалось, думал, что я сделал ему одолжение. Я едва знал о его существовании, когда он подошел ко мне, и у него, должно быть, были очень хорошие источники информации в Вашингтоне — возможно, слишком хорошие, — чтобы знать обо мне и недавно выполненном мною задании, работе с политическим подтекстом. . В любом случае, это было совместное предприятие, в котором участвовало множество агентов. Тем не менее, успех нашей миссии, по-видимому, в какой-то мере спас Большому Биллу Хазелтайну бекон, и ему не терпелось выразить кому-нибудь свою благодарность, и я был избран. Он настоял на том, чтобы я провела неделю, изучая настоящую морскую рыбалку в частном клубе. где, по его словам, марлин был настолько толстым, что вы вряд ли осмелились бы пойти вплавь из-за боязни быть случайно проткнутым проплывающим мимо марлином или небрежно пронзенным парусом.
  
  Уокер-Кей — произносится как «Ки», как и во Флориде — это самая северная населенная точка на Багамских островах, которые, если вы не знали, были частью чужой страны или владения, называемого Британской Вест-Индией, или БВИ, примерно в сорока милях к востоку от Майами. Я не знал, и это стало для меня большой неожиданностью. Почему-то, никогда не бывал там, у меня сложилось смутное впечатление, что Багамы расположены где-то далеко к югу от Кубы, в Карибском море, или, может быть, далеко на востоке в Атлантике, по соседству с Бермудскими островами.
  
  На самом деле, Уокер-Кей, хотя и немного севернее, оказался всего в часе полета на самолете от аэропорта в Форт-Лодердейле, недалеко от побережья Флориды от Майами. Самолет представлял собой неуклюжую и не очень быструю летающую лодку, частное судно, принадлежащее моим будущим хозяевам. К моему разочарованию, по прибытии он не сел на воду, а снова поставил колеса и приземлился на мощеную полосу, занимавшую большую часть маленького острова. Остальная часть ограниченной недвижимости в основном была отведена под клуб с его территорией, бассейном, коттеджами и служебными постройками; и у пристани и ее объектов. Чтобы сообщить нам, что мы действительно приземляемся на чужой земле, нас встретил темнокожий багамский таможенник; но мы уже заполнили простую регистрационную форму в самолете, а пилот позаботился об остальных формальностях... .
  
  Все это казалось давним, чем вчера утром. Проведя полтора дня на воде, я погрузился в это рыболовное существование, и все, что у меня было до сих пор на уме, это рыба. Теперь мне нужно было придумать, как быстро выбраться отсюда, не вызывая комментариев, найти относительно безопасный телефон и позвонить в Вашингтон. То, что я только что получил, было сигналом «немедленно установить контакт», что подразумевает разумную оперативность, но также и разумную заботу о безопасности. Есть также простой сигнал «установить контакт», который говорит: не торопитесь и будьте абсолютно уверены, что вы не привлекаете внимания и за вами не наблюдают; а затем есть сигнал «вступить в контакт с максимальной скоростью», что означает бросить все и взять ближайший телефон, несмотря ни на что.
  
  Я сделал движение, чтобы поблагодарить капитана и помощника за прекрасный день, но мои мысли были в другом месте. Я надеялся, что они не заметили; они были очень внимательны к неуклюжему новичку в этом виде спорта. Выйдя на берег, я невольно почувствовал легкое негодование. Это было неразумно. Конечно, были времена, когда меня бесцеремонно возвращали на работу после обещания длительного отпуска, но это был не один из них. У меня была свободная большая часть лета; Я был не в том положении, чтобы жаловаться. Тем не менее, я не мог не пожелать, чтобы мне удалось поймать этого большого марлина сегодня днем, или чтобы Мак продержался день или два и позволил мне поймать еще одного.
  
  Я прошел вдоль пирса и вверх по холму мимо бассейна к главному зданию и зашел в кабинет, чтобы немного изучить проблему связи. Телефонная компания, конечно, не протягивает свои провода к островам в сотне миль от Атлантики. Я знал, что в клубе есть радиооборудование — мачту можно было увидеть далеко в море — и соблюдался какой-то график. Я знал, что они, вероятно, могли бы достать мне любой номер в США через ближайшего морского оператора на материке. Однако, поскольку любое судно с радиооборудованием между здесь и там, по-видимому, могло подслушивать, это казалось чертовски публичным способом болтать с Вашингтоном на темы, которые, вероятно, окажутся действительно очень частными.
  
  Я недооценивал Mac. Он позаботился обо всем. Девушка за столом, стройная, дружелюбно выглядящая рыжеволосая с веснушками, быстро подняла взгляд.
  
  — О, мистер Хелм, — сказала она. — Сегодня повезло?
  
  «Мы поймали крупного синего, но я не смог его подвести», — сказал я.
  
  — О, это очень плохо, — сказала она. «Я имею в виду, это действительно очень плохо, потому что у меня есть сообщение для вас от мистера Старквезера, Джонаса Старквейзера, редактора журнала На улице. Оно только что пришло. Он собирается быть в Форт-Лодердейле завтра вечером и хотел бы, чтобы вы поужинали с ним. Он говорит, что это важно, что-то насчет фотографий, которые ему очень нужны.
  
  В более ранний период своей жизни я зарабатывал себе на жизнь камерой, время от времени мне помогала пишущая машинка. Это было прикрытие, которое мы до сих пор иногда использовали; но маловероятно, чтобы какой-либо редактор журнала вообще помнил мое имя, не говоря уже о том, чтобы угостить меня ужином. Тем не менее, я мог бы подумать об этом, если бы человек на пристани не подготовил меня к некоторым коварным махинациям в стиле секретного агента.
  
  "Проклятие!" Я сказал. «Вот и моя рыбалка! Он сказал, где и когда?
  
  — Ресторан на крыше отеля «Янки Клипер» завтра в семь часов вечера. Он остановился там и забронировал для тебя комнату. Я записал вас на завтрашний самолет, если вы не возражаете, мистер Хелм. Вы должны быть здесь со своим багажом незадолго до десяти...
  
  На следующее утро, пролетая над островом, я увидел большого белого рыболова-спортсмена, без дела лежащего в своей стапеле на пристани; и я испытал укол сожаления, что было нелепо. Тратить много времени и усилий на поимку огромной рыбы, которую ты даже не собирался есть, на самом деле абсурдный спорт, твердо сказал я себе. Не то чтобы мне нужно было волнение. Я был совершенно уверен, что Mac доставит мне массу удовольствия. Он всегда так делал.
  
  Я не предполагал, какую форму она примет. Я просто сидел и наблюдал за едва уловимыми, изменчивыми цветами — всеми оттенками синего и зеленого, с редким оттенком слабенького коричневого — мелководья внизу. Мы пересекали обширную Малую Багамскую отмель, названную так, чтобы отличить ее от еще большей Большой Багамской отмели, расположенной дальше на юге. Там были крошечные островки или два, не такие большие, как Уокер-Кей; а затем мы миновали оконечность гораздо более крупного острова Большой Багамы. Хотя он был достаточно большим, чтобы его можно было увидеть с самолета, — мне сказали, что это четвертый по величине остров на Багамах, — он не выглядел очень высоким, и я не мог не думать об этом, судя по Я мало что видел, если вся территория погрузится на несколько футов в море, не останется ничего, кроме нескольких отвратительных подводных рифов. С другой стороны, если она поднимется хоть немного, произойдет самый большой наплыв суши века на совершенно новый субконтинент недалеко от побережья Флориды. Несомненно, девелоперы и промоутеры где-то уже усердно работали над проблемой поднятия всех этих бесконечных, красивых, одиноких, бесполезных, водянистых квартир настолько далеко, чтобы превратить их в ценную недвижимость, на которой можно построить свои паршивые домики и поля для гольфа.
  
  Вскоре мы пролетели над фиолетово-синим Гольфстримом — глубиной в тысячу футов, как мне сказали, — и вскоре приземлились в аэропорту Форт-Лодердейла. Таможенный досмотр был для таможни США на удивление быстрым и внимательным, по крайней мере, по сравнению с последней инквизицией, которой я подвергся, возвращаясь из Мексики. Возможно, на Багамах никто не выращивает мак, траву или листья коки. Приятно было знать, что возвращение на родину можно сделать таким простым и приятным; но это как бы заставило вас задуматься, действительно ли это стоило того, чтобы задерживать и унижать миллионы честных, честных, пьющих мартини американцев на их собственных границах, в других местах, просто чтобы спасти несколько человек от одной конкретной вредной привычки.
  
  Наверное, перспектива вернуться к работе после пары месяцев отдыха заставила меня задуматься. В отеле Yankee Clipper, узком семиэтажном общежитии на широком белом пляже, который был виден из окна моей комнаты на третьем этаже, для меня не было никаких сообщений. Я также мог видеть пару парусников далеко в голубом Гольфстриме, над которым я только что пролетел; и несколько моторных лодок ближе к берегу, где вода была бледнее. Посыльный показал мне вид, телевизор и ванную. Я дал ему доллар и тридцатисекундную фору, спустился на следующем лифте и нырнул в телефонную будку в вестибюле, которую заметил по пути внутрь.
  
  «Эрик здесь», — сказал я, когда в трубку вошел Мак.
  
  «Павел Минск», — сказал он. «Сообщается, что он направляется в Нассау, остров Нью-Провиденс, Британский Вирджиния. Выясните, почему, а затем свяжитесь с нами. Мистер Минск давно назрел».
  
  — Да, сэр, — сказал я.
  II.
  
  Мне это не понравилось. Это была обычная дешевая рутина Вашингтона, пытающаяся получить двойную прибыль от одного агента. Мало того, что один из больших орудий другой стороны, человек, которого мы преследовали в течение долгого времени, наконец был замечен на открытом месте, где мы могли бы напасть на него. Это не удовлетворило жадных джентльменов, от которых Мак получил свои инструкции, хотя они годами кричали на нас, чтобы мы сделали что-то радикальное с этим самым человеком — ну, если бы это можно было сделать незаметно, то есть.
  
  Теперь, когда мы, наконец, увидели цель, или вскоре увидели бы ее, я должен был притормозить, играя в супершпиона и выясняя, почему он вышел из укрытия, прежде чем я наступлю на него. Это было похоже на охоту на тигра-людоеда со строгим приказом определить, какого именно туземца большая кошка собирается съесть в следующий раз, прежде чем выстрелить. Я имею в виду, что не было никаких сомнений в том, почему Павел Минский, известный также как Пол Минский, или Павел Меньшеский, или просто Минк, едет в Нассау, если он действительно шел туда. За пределами своей страны норка разошлась только по одной причине. Вопрос только в том , кто.
  
  У меня возник соблазн спросить Мака, какого черта высокопоставленные люди, которым так сильно нужна была информация, не послали одного или двух своих гениев по сбору разведывательных данных, чтобы справиться с этой задачей. Предполагалось, что они хороши в этом, а информация не совсем мое дело. Они могли позвать меня, чтобы я работал по моей специальности, когда заканчивали работать в своей. Я не задавал вопрос, потому что уже знал ответ. Различные спецслужбы уже потеряли слишком много рьяных шпионов и контрразведчиков из-за Минка. Он охотился на них, как мангусты охотятся на змей. Заинтересованные бюро и отделы не хотели рисковать еще какими-нибудь хорошими, ценными, хорошо обученными молодыми людьми и девушками в этом опасном районе. Просто я.
  
  — Да, сэр, — мрачно сказал я. «Британский колониальный отель. Да сэр."
  
  «Вы будете проинформированы о предыстории за ужином сегодня вечером», — сказал Мак. «Просто организуйте помолвку для вас».
  
  "Да сэр."
  
  — Ты не кажешься довольным, Эрик. Я думаю, что к этому времени ты устанешь от бездействия и будешь рад поработать.
  
  Он нежно подкалывал меня. Я сказал: «Это зависит от работы, сэр».
  
  «Если вы не готовы иметь дело с Минском...»
  
  Я сказал: «Идите к черту, сэр. Ты чертовски хорошо знаешь, что норка оценивается почти так же хорошо, как и я, по чьей-либо системе подсчета очков. Мы оба профессионалы в одном и том же деле, и, если можно так выразиться, довольно неплохие профессионалы в этом. Это означает, что это предложение пятьдесят на пятьдесят, или было. Но если я должен пару дней шпионить за ним, играя с ним в невидимую метку, прежде чем сделать прикосновение, шансы в его пользу намного выше».
  
  "Я знаю. Мне жаль. Это приказы. Вы вольны отказаться от них.
  
  — Если бы я это сделал, вы бы послали какого-нибудь другого беднягу для выполнения той же работы в таких же жалких условиях, может быть, Лору, и я был бы ответственен за их убийство. Спасибо, не надо."
  
  — На самом деле, я имел в виду Лору как запасную, — спокойно сказал Мак. — Она должна скоро вернуться в эту страну.
  
  "Конечно. И если бы моя мать была жива, ты бы тоже использовал ее.
  
  Это была тяжелая игра, в которую мы играли после многих лет сотрудничества. Он начал это; теперь он закончил его словами: «Британский колониальный отель, Эрик. Я рассказал вам, как и когда связаться с нашими местными жителями. Минск прибывает послезавтра, по нашей информации, которая может быть верной, а может и нет. Вы можете использовать время, чтобы ознакомиться с городом. Я не верю, что ты был там. И помните, мы не хотим никаких международных инцидентов. Сдержанность обязательна».
  
  "Да сэр. Обязательный. Вопрос, сэр.
  
  — Да, Эрик?
  
  — Я остановлю его или нет?
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  — Вы понимаете, что я имею в виду, сэр, — сказал я. Бывают моменты, даже имея дело с Mac, что вы должны помнить, что бюрократы во всем мире являются бюрократами, и вы должны их придавить. «Я делаю свою работу до или после того, как он сделает свою?»
  
  — Вы предполагаете, что он едет на Багамы по служебным делам?
  
  — В записях говорится, что он никогда не высовывал нос из своего московского убежища ни за что другое.
  
  Мак колебался. Затем он сказал: «Я думаю, что было бы неплохо, если бы последняя работа г-на Минска потерпела неудачу. Впрочем, это не имеет критического значения. К счастью, у нас нет инструкций по этому поводу; и мы не хорошая гуманитарная организация, как Армия Спасения. Я оставляю это на ваше усмотрение, Эрик.
  
  "Да сэр."
  
  Повесив трубку, я понял, что забыл кое-что, о чем хотел его спросить. Ранее я запросил чек на Уильяма Дж. Хазелтина, техасского магната, который так хотел, чтобы я отправился на рыбалку на Уокер-Кей. Я имею в виду, это неприятный подозрительный рэкет в отвратительном подозрительном мире; и когда дружелюбный человек по доброте душевной вручает вам плитку шоколада, ваше первое действие, если вы были должным образом обучены, — это проверить ее на наличие цианида. Большой Билл мог быть именно тем, кем казался, богатым Техано , который любил платить по своим долгам, но опять же мог и не быть. Что ж, если бы наши исследователи обнаружили что-нибудь интересное, Мак сказал бы мне.
  
  А может и нет. Мне пришло в голову, что это было каким-то совпадением, что я оказался под рукой на Багамах, где я никогда раньше не был, как раз в то время, когда г-н Павел Минск решил нанести визит в Нассау, или кто-то решил это за него. Я не очень-то верю в такие совпадения. Я предупредил себя, что мне лучше быть осторожнее, чем обычно, имея дело с высокопоставленным коллегой-профессионалом, поскольку вполне возможно, что в районе этого чужеземного острова недалеко от побережья Флориды происходят большие таинственные события; и что блестящие управленческие деятели в Вашингтоне и других местах тайно перемещали таких людей, как Минк и я, в ударные позиции, как фигуры на шахматной доске.
  
  На данном этапе игры, если бы это была игра, все действительно чувствовали бы себя очень умными, инициируя якобы безошибочные тайные гамбиты с возвышенной уверенностью. Чуть позже, после нескольких неожиданных неудач с обеих сторон, все придет в безнадежную неразбериху, и оставшимся пешкам и фигурам на доске предстоит выяснить, что же происходит, и разыграть борьбу. сами по себе, благоразумно не обращая внимания на панические директивы, исходящие от взволнованного начальства, совершенно оторванного от ситуации в комфортабельных офисах за тысячи миль отсюда.
  
  Я не имею в виду, что Mac когда-нибудь серьезно выйдет из строя. Он не такой человек. Насколько я знаю, он вообще никогда не гремит. Тем не менее, в высшей иерархии всегда есть политические писаки, которым приходится переодеваться в резиновые тренировочные штаны всякий раз, когда международные дела становятся трудными, в то же время отбивая безумные, бессвязные приказы, которые Мак обязан передавать.
  
  Я намеренно пришла на семичасовой обед пораньше. Мне не дали никаких указаний, кто такой мистер Джонас Старквезер и как он выглядит, и никто не устроил так, чтобы мы носили белые гвоздики в петлицах. Поскольку я не знал, кого ищу, а он, по-видимому, знал, я забрел в коктейль-бар, примыкающий к столовой, за пятнадцать минут до назначенного времени, заказал мартини и сел у окна, смотрящего на пляж семи этажей. внизу, и синий Атлантический океан, и лодки.
  
  Самое смешное, подумал я немного мрачно, что в эти дни я должен был быть своего рода экспертом по лодкам, поскольку наткнулся на несколько заданий, связанных с плавсредствами того или иного типа — как правило, с большой помощью настоящих моряков, которые случайно , к счастью для меня, участвовать. На самом деле, я родился примерно в центре континента и официально не знакомился с соленой водой до тех пор, пока в начале своей нынешней карьеры не прошел курс быстрой подготовки в Аннаполисе, предназначенный для агентов, которым, возможно, придется знать немного о том, как попасть на чужой берег и покинуть его.
  
  Однако в этом бизнесе, как и в любом другом, очень быстро набиваются. Хорошо поработайте один или два раза со взрывчаткой или пистолетом-пулеметом, и вы внезапно обнаружите, что вы местный эксперт по большому взрыву или вертолету. У меня было предчувствие, что с тех пор, как мое последнее задание на воде оказалось довольно удачным, я как бы автоматически стал навигационным специалистом Мака, человеком, которого нужно вызывать всякий раз, когда можно ожидать действия на плаву; и это было, по крайней мере, одной из причин, почему меня выбрали для этой работы на Багамах, которые в основном состоят из воды. Это была неутешительная мысль, и я решил, что если утром у меня будет время до того, как успеть на самолет в Нассау, мне лучше поискать в книжном магазине и купить себе экземпляр большого тома, озаглавленного «Пилотирование, морское дело и морское дело Чепмена». Управление маломерными судами, которое, как мне сказали, является основным справочником для всех начинающих моряков на маломерных судах...
  
  «Мэтт! Это было долго!"
  
  Я быстро огляделся. Надо мной стояли двое мужчин. Говорил тот, кого я не знал: высокий, худощавый, сутулый человек в очках в роговой оправе, очевидно — может быть, слишком очевидно — редактор, согбенный годами работы за письменными столами, полными рукописей. На самом деле, он, вероятно, был хорошим человеком с ружьем, по крайней мере, умело обращался с ножом, а может быть, даже в чем-то знатоком дзюдо или карате. Тем не менее твидовый интеллектуальный образ был сделан весьма убедительно. Я встал и протянул руку.
  
  «Джонас!» Я сказал. «Мой любимый скряга-редактор! Что заставило вас покупать обед для бедных фотографов?»
  
  Человек по имени Старквезер на мгновение ухмыльнулся. «Честно говоря, это была не моя идея. Я приехал, чтобы договориться о написании статьи о Билле Хазелтайне, здесь, и он сказал, что только что встретил вас в Ключах, и вы, похоже, из тех людей, с которыми он мог бы работать. Пока я пожимал руку Хазелтину, Старквезер продолжал: «Я не знаю, как много вы знаете об этом парне, Мэтт, но он отличный яхтсмен и рыбак; и он только что установил мировой рекорд по ловле тарпона в новом классе лески на шесть фунтов. У него есть еще несколько рекордов по ловле крупной дичи. На улице хочет сделать репортаж о нем в действии с большим количеством красок... Что ж, давайте найдем свой столик и возьмем в руки выпивку. Принеси свою, Мэтт. Он провел нас к ближайшей столовой, продолжая говорить: «Я не думаю, что тарпон — это та рыба, которая нам нужна для куска, слишком близко к берегу; а тунец выеденного яйца не прыгает. В любом случае, сейчас их не так много. Парусник и белый марлин, как правило, не достигают достаточно больших размеров, хотя в крайнем случае подойдет любой из них; но большой голубой марлин был бы лучше, если бы Билл смог надеть его и продержать там достаточно долго, чтобы вы могли сделать снимки. Допустим, для наших целей Билл сейчас пытается поймать мирового рекорда голубого марлина на шестифунтовой леске. Конечно, если он хоть немного близок к нормальному размеру для этих частей, он, вероятно, разорвет эту глупую маленькую нить и уйдет, но мы можем сделать это основным моментом истории, показав, что проблема установления рекордов крупной рыбы с помощью этого сверх- легкая снасть на самом деле заключается в том, чтобы найти достаточно маленькую, чтобы с ней можно было справиться ». Он говорил достаточно громко, чтобы, если кто-то вокруг не знал предмета разговора, он просто не слушал. Теперь Старквезер взглянул на часы и продолжил: — Беда в том, что мне нужно успеть на самолет; Я могу остаться только на несколько минут дольше. Извини, Мэтт, это только что всплыло; обед на мне, в любом случае. Я подумал, что если я сведу вас вместе, вы сможете все уладить между собой. Вам понадобится красивая рыбацкая лодка на столько времени, сколько потребуется, и, может быть, лодка для погони на день или два, но, пожалуйста, не выходите из банка...
  
  Это было настоящее выступление. Он ушел через десять минут, ни разу не прервав разговор. Несколько мгновений молчания мы с Хазелтайном одновременно вздохнули с облегчением и ухмыльнулись друг другу.
  
  — Ну, как ты поцеловался у Уокера? — спросил Хазелтин.
  
  — Неважно, — сказал я. — Мы можем поговорить о рыбе позже.
  
  "Конечно." Хазелтин помедлил и тихо сказал: — Что ты знаешь о Бермудском треугольнике, Хелм? он спросил.
  III.
  
  Есть два типа богатых техасцев: долговязый ковбой, который зарабатывает на скоте, и коренастый тип водителя грузовика, который зарабатывает на масле. С научной точки зрения, разновидности не отличаются друг от друга. Произошло определенное скрещивание, и вы иногда встретите худощавого экземпляра Гэри Купера с пастбищем, полным нефтяных скважин, или массивного джентльмена с телосложением борца и пастбищем, полным коров — пастбище, в каждом случае, примерно размером с Род-Айленд.
  
  Однако поголовье хазелтинов, по-видимому, стало верным с тех пор, как первый зарегистрированный мясистый грубиян с таким именем принес своего первого фонтана дикой кошки и назвал его Lulubelle # 1 или как-то так, как звали его жену или нынешнюю подругу. Если я звучу немного ехидно, то это потому, что, хотя я и родился в другом месте, я вырос в Нью-Мексико, гордом, но бедном штате, который склонен косо смотреть на выходки своего гигантского, богатого соседа и протяжных, богатых граждан, которых он экспортирует. в подавляющем количестве. Назовите это завистью, если хотите.
  
  Большой Билл Хазелтин был не менее шести футов ростом и весил около двухсот пятидесяти фунтов, причем не так много жира. У него был гладкий коричневый загар человека, который приложил все усилия, чтобы получить гладкий коричневый загар; совершенно другой цвет лица по сравнению с кожаным косоглазым взглядом человека, который фактически был вынужден работать на открытом воздухе и принимать все, что приносят солнце и ветер. У него были широкие индейские скулы и густые, прямые, жесткие черные индейские волосы, сохранившие следы расчески. Его глаза были карими. В данный момент они были достаточно дружелюбны, но я не верил, что они останутся такими, если мужчина когда-нибудь напьется, или подумает, что его обманули, или что кто-то не отнесется к нему с должным уважением. Имя Хазелтин.
  
  Я решил, что если мне когда-нибудь придется его брать, мне лучше начать, когда он не будет смотреть, и использовать дубинку. Он был слишком большим и в слишком хорошем состоянии, чтобы я мог беспокоиться о таких пустяках, как справедливость и несправедливость.
  
  — Извини, — сказал я. «Я всегда плохо разбирался в геометрии. Единственный треугольник, который я помню, назывался равнобедренным.
  
  «Иногда его называют Багамским треугольником, — сказал Хазелтин. «Его также называют Атлантической сумеречной зоной, Треугольником дьявола, Треугольником смерти и Морем пропавших без вести кораблей. Предполагается, что его часто посещают внезапные водовороты, достаточно большие, чтобы засосать большие грузовые суда и танкеры, или огромные морские чудовища, питающие большой аппетит к морякам и пилотам самолетов, или причудливые ураганы, способные полностью уничтожить корабли и самолеты, или очень враждебные неопознанные летающие объекты. оснащен реальными эффективными исчезающими лучами. Делай выбор».
  
  — Каковы границы этой смертоносной зоны? Я попросил.
  
  «Ну, вы были прямо там, на Уокер-Кей», — сказал загорелый мужчина, стоявший передо мной. «Это зависит от того, кто проводит съемку, но, вообще говоря, линия должна проходить от точки где-то вверх по побережью США, на восток до Бермудских островов, вниз на юго-запад до точки где-то в окрестностях Пуэрто-Рико, скажем, и обратно вверх. по Кубе и Флориде до исходной точки. Некоторые писатели помещают восточный угол так далеко, как Азорские острова, а южный - вниз, недалеко от Тобаго, но это немного преувеличено».
  
  — В любом случае, это много воды, — задумчиво сказал я. «Если я правильно понял картину, единственное реальное скопление земли, за исключением окраин, — это Багамские острова и Багамские отмели — если вы хотите проявить великодушие и назвать всю эту мелководье землей, над которой я пролетал, самолет сегодня утром. При чем здесь водовороты и морские чудовища?
  
  «Там продолжают исчезать корабли и самолеты, — сказал Хазелтин. — Вы когда-нибудь слышали о Джошуа Слокаме?
  
  — Старый джентльмен, который в одиночку совершил кругосветное плавание задолго до Чичестера и остальных? Я сказал. «Конечно, я слышал о нем. Смутно.
  
  — Слокум был квалифицированным капитаном дальнего плавания, и, как вы говорите, он совершил кругосветное путешествие на своем маленьком шлюпке, став первым человеком, совершившим это путешествие в одиночку. Вам придется поискать более опытного моряка. В 1909 году капитан Слокум снабдил « Спрей » провиантом в Майами и направился в Вест-Индию, в Треугольник. Больше его никто не видел, и ни его, ни его лодки не было обнаружено никаких следов. Хазелтин прочистил горло. «В 1918 году угольщик « Циклоп » покинул Барбадос, направился на север через Треугольник и исчез. В 1945 году с военно-морской авиабазы прямо здесь, в Форт-Лодердейле, взлетела группа из пяти самолетов и исчезла там, все пять самолетов. Несмотря на интенсивные воздушные и морские поиски, никаких идентифицируемых обломков так и не было обнаружено. В 1958 году в Треугольнике пропала очень успешная океанская гоночная яхта Revonoc, очень мореходная яхта с первоклассным шкипером. Очевидно, он мог включать и выключать техасский акцент. «На самом деле, я просто выбираю. Суммируя все истории, с которыми я сталкивался, только те, которые были достаточно хорошо подтверждены, я прихожу к выводу, что более тысячи людей на лодках, кораблях и самолетах просто исчезли из поля зрения только в этом столетии. ”
  
  Он не утомлял меня, но мне было трудно угадать, какое отношение якобы заколдованный участок океана имеет к джентльмену по имени Павел Минск, который должен был прибыть в Нассау послезавтра.
  
  Я сказал: «А что ты там потерял, амиго ?» Когда он резко поднял глаза, я усмехнулся и сказал: «Прошу прощения, но вы не из тех, кто без личного интереса проводит много серьезных исследований в этом море Худу».
  
  Через мгновение Хазелтин рассмеялся. — Думаю, мне следовало ожидать, что ты это поймешь. Человек в Вашингтоне сказал, что у вас есть мозги.
  
  Я не знал, должен ли я реагировать на это случайное упоминание Мака, если он имел в виду Мака, поэтому я не стал. — Мило с его стороны, — уклончиво сказал я.
  
  «Он также сказал, что вы были крутым, хладнокровным персонажем, гением обращения с огнестрельным и холодным оружием, ужасом в рукопашном бою и чертовски хорошим моряком вдобавок. Как раз тот человек, которого я искала.
  
  Это не звучало как Мак. По крайней мере, он никогда не делал этого так глубоко, разговаривая со мной. — Понятно, — сказал я.
  
  — Слушай, Хелм, я езжу первым классом, — сказал Хазелтайн. «Я использую только лучшее. Судя по всему, в данном случае это ты.
  
  Я сказал: «Правда это или нет, звучит красиво. Продолжай говорить».
  
  «Вы знаете, как выглядит средний частный сыщик? Он маленький крысиный человечек, который знает все о незаметном слежении за людьми, установке жуков в номерах мотелей и съемке сексуальных фотографий в дополнение к компрометирующим лентам, но покажите ему пистолет, и он превратится в желе. Когда я услышал — как вы знаете, у меня довольно хорошие политические связи — когда мне рассказали о работе, которую вы выполняли на другом конце Флориды прошлой весной, я понял, что вы тот человек, которого я хотел. Ну, я потянул за ниточки, и наконец меня направили к нашему общему другу в Вашингтоне. Он точно не занимается пиаром, не так ли? Его было чертовски сложно и дорого найти. Он всегда сидит перед тем светлым окном? С этим блеском в моих глазах я не мог видеть его достаточно, чтобы узнать его, если бы я увидел его на улице».
  
  «Возможно, это и есть идея», — сказал я.
  
  — В любом случае, я сделал ему предложение, — спокойно продолжил здоровяк. «Я показал ему, в чем его преимущество — человеку на такой работе нужны все друзья, которых он может найти, — одолжить мне одного из своих лучших людей на неделю или две».
  
  Он сказал это совершенно небрежно, как будто просто отправился за хорошей удочкой, естественно, в самый фешенебельный магазин спортивных товаров в городе. Это было, конечно, довольно невероятно. С таким же успехом он мог бы сказать, что уговорил покойного мистера Гувера нанять ему G-man для небольшой частной работы, которую он имел в виду.
  
  То, что парень даже подумал бы, что это достаточно поразительно, но большие деньги, как правило, влияют на умственные процессы человека, заставляя его верить, более или менее, что остальной мир был изобретен только для того, чтобы служить ему. Фантастически, однако, было то, что Мэй, казалось, согласилась с предложением, смиренно согласившись предоставить правительственного агента, меня, в распоряжение этого дерзкого техасца.
  
  Я, конечно, ни на минуту не поверил. В этом была проблема. Я никогда не считал Мака, если не считать небольшого сухого сарказма время от времени, очень сильным юмором, но было очевидно, что он немного пошутил над Большим Биллом Хазелтайном и ожидал, что я соглашусь с ним. кляп Что-то назревало на Багамах или в прилегающих районах. Может быть, загорелый джентльмен за столом как-то замешан; и позволить ему думать, что он нанял или одолжил меня, было для меня хорошим способом следить за ним. С другой стороны, вполне возможно, что проблема Хазелтина совершенно не связана с нашей; и что Мак просто нашел простой способ сэкономить бюджет, наняв богатого лоха, который предоставил бы мне правдоподобное прикрытие.
  
  Тот факт, что я был парнем, которому придется уклоняться от ударов, когда Хазелтин узнает, что его использовали, конечно же, не беспокоил Мака. Я должен был быть в состоянии позаботиться о себе. Что ж, судя по тому, как он все это затеял, с хладнокровным русским специалистом по убийствам и крутым техасским миллионером, которые вскоре должны были охотиться за мной, казалось, что мне придется соответствовать его причудливому счету. дано мне, просто чтобы выжить.
  
  Я ухмыльнулся. — Ну, я никогда не верил этой истории о том, как ты был благодарен за все, что я для тебя сделал, — сказал я. — Значит, я работаю на тебя неделю или две?
  
  — Скажем так, мы работаем вместе, партнер, — сказал он на удивление тактично. — На самом деле, вы уже три дня работаете, с тех пор как вылетели на Уокер-Кей. Я хотел, чтобы вы почувствовали острова; а также я хотел, чтобы у людей сложилось впечатление, что вы всего лишь нетерпеливый новичок в ловле крупной дичи, задыхающийся от своего первого крупного марлина, даже когда вы делаете снимки для этой гипотетической статьи о Хазелтине Великом, таскающем в тысяче фунтов на шестифунтовой линии. Орехи! Вы когда-нибудь использовали эту штуку? Черт, чувак, он сломается под собственным весом, если ты дашь рыбе вытащить его более чем на сто с лишним ярдов. Если у вас нет хорошей лодки и настоящего энтузиаста-шкипера, который может держать вас прямо на хвосте у рыбы, вы его получили прямо сейчас». Он поморщился. «Как насчет фотоаппаратов и пленки? У вас есть достаточно, чтобы это выглядело хорошо, где бы мы ни оказались? Если нет, то тебе лучше сходить утром в магазины и привести себя в порядок».
  
  Я сказал: «У меня есть небольшое поручение в Нассау, мистер Хазелтин. Думаю, я смогу подобрать там то, что мне нужно. У меня большая часть. Раньше я действительно зарабатывал этим на жизнь, знаете ли».
  
  — Кто посылает вас в Нассау, человека из Вашингтона? Карие глаза Хазелтайна сузились и на мгновение стали мутными и уродливыми. — Понимание было таким, что ты будешь заниматься моими делами все время. Может быть, мне лучше взять трубку и привести его в порядок…
  
  — Расслабьтесь, мистер Хазелтайн, — сказал я. «Что бы это ни было, это что-то связанное с твоей проблемой, просто догадка, — сказал он, — но мне лучше проверить это, прежде чем делать что-то еще. Я не могу рассказать вам подробности, потому что речь идет о некоторых людях, о которых вы не должны знать. В конце концов, мы должны сделать некоторые жесты в отношении безопасности».
  
  "Да, конечно." Он все еще подозрительно изучал меня, как и мог бы, поскольку я выдумал каждое слово из того, что сказал за мгновение до того, как сказал это, в интересах дипломатии миллионера. Не то чтобы я знал, что то, что я сказал, было неправильным, но я также не знал, что это правильно. Хазелтин медленно расслабился. "Ну ладно. Если вы хотите немного поиграть в секретного агента, я думаю, это не помешает. Мы можем доставить вас из Нассау в любое место, как только вы будете готовы, без особых усилий. И где, черт возьми, ты взял эту рутину мистера Хазелтина, Мэтт?
  
  Я ухмыльнулся. «В этом рэкете мы всегда уважительно относимся к начальству, Билл. Это заставляет их чувствовать себя хорошо, и это не делает их более пуленепробиваемыми, если когда-нибудь придет время, когда нам придется их расстрелять».
  
  Он ухмыльнулся в ответ. Мы были друзьями — ну, почти. — Хотел бы я подумать, что ты шутишь, — сказал он. — Держу пари, что ты пристрелишь меня, если я встану у тебя на пути, вытянутый ублюдок. Разве ты не собираешься спросить, что я хочу, чтобы ты искал?
  
  — В том Море пропавших кораблей? Я пожал плечами. — Ну, если ты хочешь мне сказать, ладно. Но после того, что вы мне только что рассказали, я понял, что меня зовут Фиппс, Веллингтон Фиппс. По крайней мере, он единственный человек, который недавно пропал без вести на лодке, о котором я слышал; и теперь я помню, что в то время было какое-то упоминание об этой легенде об ужасном треугольнике. Богатый подрядчик с Западного побережья, притащивший свою парусную яхту на восток для участия в сезоне гонок. Аметта Тоже, что бы это ни значило. Некоторое время назад исчез, плывя с Бермудских островов в Палм-Бич; Я видел репортаж по телевизору. Типичное исчезновение, как вы описали: ни выживших, ни спасательных кругов, ни обломков вообще. От Бермудских островов до Палм-Бич этот курс проходит к северу от Багамских островов, не так ли?
  
  Он медленно кивнул, не улыбаясь. «Хорошо, значит, ты действительно сообразителен, как и сказал твой босс. Но ты ошибаешься в одном. Мне плевать, что случилось со старым Бастером Фиппсом. Я имею в виду, с Бастером все в порядке, но если это был только он и его лодка, черт с ними. Только с ним были жена и дочь. Они прилетели, чтобы присоединиться к нему на Бермудских островах после большой гонки. Аманда и Лоретта; вот откуда он взял Аметту . Вторая лодка имени И Аметта тоже . Они очень милые в солнечной Калифорнии».
  
  — Мило, — согласился я. — Но он мог бы назвать вторую Лорандой, просто для разнообразия.
  
  — Я собирался жениться на этой девушке, — сказал Хазелтайн. «Я все еще существую. Она где-то жива. Я знаю это. Найди ее для меня, Хелм.
  IV.
  
  Коммерческий рейс обратно через Гольфстрим на следующее утро дал мне время все обдумать с точки зрения нового дня. Самолет едва успел бы оторваться от земли, прежде чем приземлиться для посадки, но этот конкретный рейс Форт-Лодердейл-Нассау, продолжающийся до Говернорс-Харбор на Эльютере, где бы он ни находился, был проложен ленивым старым двухмоторным винтовым самолетом, который слонялся по небу на разумной высоте, давая хороший вид на водные пейзажи внизу. Я решил, что у того, что меня тянет по воздуху вентилятор, есть определенные преимущества перед тем, как меня швыряет в хвост фейерверк; тем более, что я нахожусь в иллюзии, что более или менее знаю, как работает поршневой двигатель, а в реактивных я не обманываю себя. Я просто надеюсь, что кто-то это сделает.
  
  «Послушайте, я участвовал в гонках на этой чертовой лодке из Ньюпорта на Бермудские острова», — раздраженно сказал Хазелтин, когда я спросил его о деталях. «Она была новой, исправной, она была чертовски мореходной — даже слишком мореходной для настоящих гонок. Вы должны срезать несколько углов и рискнуть, если хотите вернуться домой с серебром в эти дни. Время, когда вы могли просто купить комплект новых парусов для своего семейного крейсерского шлюпа и надеяться участвовать в соревнованиях, ушло навсегда. Теперь это беспощадный бизнес, партнер, не думай иначе. Бизнес, черт возьми! Это наука. « Аметта» была быстра, это верно, но она не была гоночной машиной с ободранной кожей. А Бастер был хорошим моряком, но… опять же, может быть, он был слишком мореходным для гонок. На самом деле у него не было прежнего инстинкта «победить или умереть», если вы понимаете, о чем я. Его лодка и его команда пришли первыми. О, он отвезет нас; он будет водить как черт; но если бы был вопрос, он бы не стал играть. Он делал это безопасно, как моряк, и потом беспокоился о том, как добраться до финиша. Черт, посмотри, что произошло в этой проклятой гонке.
  
  "Что случилось?" Я попросил.
  
  Он выглядел удивленным. Все эти спортивные персонажи похожи друг на друга. Они всегда ожидают, что все будут знать, кто поймал самую большую рыбу, застрелил самого большого слона, оседлал самую быструю лошадь и плыл на самой быстрой лодке.
  
  «Ну, — сказал он, — мы были в довольно хорошем положении, когда приблизились к Бермудским островам, чертовски хорошем, учитывая наш низкий рейтинг инвалидности; мы были там в исправленное время. Но вы знаете этот паршивый финиш. Пытаться найти его средь бела дня в ясную погоду и держаться подальше от скал уже достаточно плохо. Это было посреди ночи, когда дул шторм. И ублюдки, которые его установили, создали всевозможные сумасшедшие правила о том, какое навигационное оборудование можно и нельзя использовать. Вы могли бы подумать, что они на самом деле хотели несколько кораблекрушений для волнения. Итак, мы боролись с этим чертовым штормом у подветренного берега, наравне с лидерами, а навигатор твердил, что мы движемся по курсу, прямо по курсу. Мы просто надеялись, что он знает, о чем, черт возьми, говорит. В такую погоду ширинку не найдешь, чтобы отлить. Внезапно старый Бастер сморщил нос и приручился к парню, не говоря уже о его имени, и велел ему быстро включить Омни.
  
  «Что такое омни?» Я попросил.
  
  — Черт, не спрашивайте меня, — сказал техасец. «Я как раз собирался дернуть за ниточки вперед, когда человек сказал тянуть. Я получаю удовольствие от плавания под парусом, но все это научное дерьмо меня чертовски утомляет, иначе у меня была бы собственная лодка. Думаю, это какой-то причудливый навигационный гаджет, вроде тех, что используют в самолетах. Обычный RDF ни черта не работал по какой-то паршивой электронной причине. Навигатор возразил, что Омни нельзя; и Бастер сказал, черт возьми, что-то не так пахнет, и он не делал вежливого предложения, он отдавал проклятый приказ: к черту все, что можно, а что нельзя; он не собирался громить свой корабль из-за чьих-то жалких правил; привязать к нему и придумать позицию сейчас. Через минуту из люка выскочил штурман с таким бледным лицом, что оно как бы светилось в темноте, и заорал, убирайтесь к черту отсюда, мы прямо на рифе... Ну, это был Бастер. Фиппс, настоящий моряк. Конечно, нас дисквалифицировали. В том-то и дело. Никто не собирается говорить мне, что старый осторожный, осторожный Бастер может потерять свою лодку в хорошую погоду между здесь и Бермудскими островами без какого-либо человеческого вмешательства. Конечно, он мог быть сбит каким-нибудь большим кораблем ночью — такое случается, — но я проверял и перепроверял каждое судно, прошедшее через этот район за то время, которое считалось. Ни ухабов ночью, ни царапин на краске, и, черт возьми, если бы « Аметта » затонула в результате столкновения, вокруг плавали бы какие-то обломки, и мы бы их нашли. Мы исследовали каждый дюйм океана от Багамских островов до мыса Хаттерас, Северная Каролина, выясняя возможный дрейф из-за ветра и течения». Он поморщился. «Теперь это твой ребенок. Вот несколько фотографий».
  
  Я просмотрел фотографии лодки, красивого шестидесятифутового кеча, и Веллингтона (Бастера) Фиппса, красивого джентльмена средних лет с туго вьющимися седыми волосами. Я смотрел на фотографию миссис Фиппс, которая когда-то, по словам Хэзелтайн, была большой кинозвездой по имени Аманда Мейн. Я никогда о ней не слышал, но она была красивой женщиной, и многие из этих киношных девушек становятся большими звездами задним числом после того, как выходят замуж за деньги. Я не держал зла на нее. Она выглядела как независимая леди, с которой было бы весело поговорить, если бы вы не могли добиться большего, и она, вероятно, не позволила бы вам добиться большего. Почему она должна? Фиппс выглядел так, будто был вполне адекватен во всех сферах, не только в финансовой и морской.
  
  «А это Лоретта», — сказал Хазелтайн с забавной ноткой в голосе, которая заставила меня полюбить его еще больше. Я имею в виду, девушка действительно что-то для него значила.
  
  Она никогда ничего не значила для меня. Я это видел даже по картинке. Она была молода, белокура и красива, и, очевидно, у нее никогда в жизни не было мыслей, кроме того, насколько она молода, белокура и красива. Она не могла даже улыбнуться на семейном снимке, не приняв гламурную позу с прядью сияющих светлых волос, падающей на один глаз.
  
  — Они ведь не сами управляли этой большой парусной лодкой, не так ли? Я попросил.
  
  — Нет, у них был наемный работник, Лео, который выполнял функции повара и стюарда, не говоря уже о том, чтобы быть полезным на палубе, когда в нем нуждались; и у них была пара молодых парней, крепких яхтсменов, которые участвовали в гонках».
  
  — Имена?
  
  «Бадди Якобсен и Сэм Эйлендер. Вот то, что мы пока откопали о них». Он вручил мне тонкую копию какого-то отчета. «У Сэма дважды лишали водительских прав за превышение скорости; он также завязал один в мексиканском порту после одной гонки и попал в местный жузгадо. Несколько лет назад Бадди связался с группой протестующих за мир. Не то, что вы могли бы назвать впечатляющим криминальным прошлым.
  
  Я взглянул на него. «Но даже после того, как вы помчались с ними на Бермудские острова, вы проверили их».
  
  Он поморщился. «Смотрите, мы по очереди лежали на этих проклятых мокрых койках; мы. не поделился ими. Конечно, я проверил их. Тот факт, что человек хороший яхтсмен, не означает, что он не хочет разбогатеть. Черт, он мог бы захотеть иметь собственную яхту.
  
  — Ты думаешь о похищении?
  
  «Неважно, о чем я думаю, — сказал он. «Все мои размышления не дали никаких результатов; Вот почему я завладел тобой. Не позволяй мне внушать тебе мои идеи. Что я хочу услышать, так это ваши идеи.
  
  Я пожал плечами. — А как насчет этого Лео?
  
  Лео Гонсалес. Пятьдесят четыре, пять-семь, сто тридцать. Смуглая кожа, темные волосы, карие глаза. Потерял пару пальцев на левой руке — последние два — когда работал помощником на спортивном рыболове, прежде чем подписал контракт с Бастером. Насколько я понимаю, кто-то плыл на лодке с большим черным марлином, и Лео, управляя поводком, заволновался и сделал пару витков троса вокруг своей руки для хорошей хватки, настоящее нет-нет. Рыба взлетела, проволока туго натянулась и, смотрите, Ма, пальцев нет. Должно быть, когда он был молодым и глупым, потому что он никогда не проделывал таких глупостей с Бастером, иначе он не продержался бы и одиннадцати лет. Крутая сволочь, которая могла держать курс в непогоду и придумать горячую еду, когда лодка плыла по уху. Бастер всегда считал, что ему повезло найти такого хорошего мальчика, как Лео, для работы на борту».
  
  Мне пришло в голову, что пятидесятичетырехлетний представитель расы, судя по имени, может устать быть хорошим мальчиком после одиннадцати лет; но как переселенный швед, по крови, я не претендую на знатока чего-либо, кроме скандинавов, да и там как-то шатко отношусь к норвежцам, финнам и датчанам. Я начал задавать другой вопрос и остановился. Любые черные отметки в послужном списке Лео Гонсалеса будут отражены в моем отчете; и тот факт, что Хазелтин явно не любил этого человека и тем не менее мрачно перечислял его достоинства, только подчеркивал то, что я уже чувствовал, что есть вещи, о которых мне не говорят. Что ж, как опытный тайный агент правительства, часто помешанного на безопасности, я должен чувствовать себя как дома.
  
  Я намеренно сказал: «Ты знаешь, что твоя девочка жива, амиго , но ты продолжаешь говорить о ее папе в прошедшем времени. Объясните мне это противоречие, пожалуйста.
  
  Хазелтин нахмурился, его глаза снова сузились и затуманились. Мне пришло в голову, что техасцы-миллионеры с ярко выраженными индейскими чертами составляют еще одну группу меньшинств, в которой я не особо разбираюсь.
  
  — Не будь слишком умным, партнер, — холодно сказал здоровяк. Потом пожал плечами. "Хорошо. Человек продолжает надеяться».
  
  Я сказал: «Не совсем так. Дело в том, что вы действительно думаете, что они мертвы.
  
  Его лицо было жестким и уродливым. Все, что ему было нужно, это немного боевой раскраски и нож для скальпирования. "Черт тебя подери-"
  
  Я сказал: «Перестань, друг. Мы не Федеральное бюро по поиску пропавших без вести, если есть что-то подобное, чего нет. Ты знал это, когда пришел к нам. Вы заплатили достаточно шпионам, чтобы собрать достаточно информации, чтобы найти офис и поговорить с этим человеком. Не может быть, чтобы вы в то же время не узнали, какие приказы исходят из этой конторы. И они не касаются спасения прекрасных девушек, пропавших без вести в море.
  
  Хазелтин глубоко вздохнул. — Хорошо, — сказал он мягко. «Хорошо, гений. Они мертвы. Через пять недель они должны быть мертвы. Я пытаюсь обмануть себя, но знаю, что это бесполезно. Понять?"
  
  — Я это понимаю, — сказал я. «Чего я не понимаю, так это того, что, если они мертвы, куда, черт возьми, мне влезать?»
  
  — Я только что сказал тебе, — сердито сказал он. — Я только что объяснил, черт возьми! Эта лодка не пошла ко дну сама по себе. Бастер Фиппс не запускал свою любимую Аметту на риф с любимой женой и дочерью на борту, без шансов! Он не позволил ей попасть во внезапный шквал со всеми поднятыми парусами и открытыми портами и люками, никогда так не думайте. Он не зажег сигарету в машинном отделении над открытой канистрой с бензином, как и никто другой на лодке Бастера Фиппса — во всяком случае, у ведра был вспомогательный дизель. На борту не было газа. Бастер не хотел этого; слишком опасно. Если « Аметта» затонула, значит, кто-то ее потопил. Если они мертвы, значит, их кто-то убил. Умышленно."
  
  "Конечно. Одно из морских чудовищ, населяющих Смертельный Треугольник, о котором ты мне только что рассказал.
  
  Хазелтин издал короткий резкий смешок, похожий на лай. «Это полная ерунда, — сказал он.
  
  — Ты не веришь в этот худу-океан?
  
  "Ты?" Он поморщился. «Держу пари, что вы могли бы выбрать любой другой опасный участок воды с большим количеством воздушного и морского трафика, и если вы начнете искать достаточно внимательно, вы сможете выстроить столько тайн моря, что ваши волосы вьются. Черт, были целые деревни багамцев, которые меньше века назад зарабатывали на жизнь затонувшими кораблями. Старые парусники нагромоздились на эти рифы, как дрова. Я имею в виду, что это трудное место для плавания, с внезапными коралловыми головами и непредсказуемыми течениями — то, как прилив сбегает на эти отмели, чертовски сложно. Гольфстрим тоже не помогает. Море, которое образуется, когда холодный северный ветер дует на текущую на север реку с теплой водой, — чистое убийство. Гарри Коновер, например, вероятно, просто слишком сильно пытался управлять своим Revonoc , и она упала с одной из этих больших крутых волн и широко распахнулась. Нет, я не верю ни в морских монстров, ни в НЛО с лучами смерти. Но я скажу вам, во что я действительно верю.
  
  "Это что?"
  
  «Я верю в парня, который где-то прочитал всю эту мелодраматическую чепуху и решил, что она станет идеальным прикрытием для того, чтобы указать пальцем на одну конкретную яхту в этом районе. Он мог рассчитывать на то, что никто не станет слишком волноваться по этому поводу. Черт, это была бы просто еще одна трагедия Треугольника, не так ли?
  
  — Каковы его мотивы?
  
  "Я не знаю." Хазелтин резко развел руками. «Я потратил тысячи долларов на поиски и до сих пор не знаю. У Бастера Фиппса были люди, которым он не нравился — без этого никто не зарабатывает деньги — но убивать врагов — нет. И девушки тоже. Я не могу дать вам подсказку. Вы должны будете решить это сами».
  
  У меня снова возникло старое знакомое чувство, что служба безопасности подняла свою уродливую голову, и мне не рассказали все, что нужно было знать. Что ж, это была его проблема. Если ему нравилось, что я решаю ее с завязанными глазами или не решаю ее, — это был его выбор.
  
  — А если я найду мотив и человека?
  
  Хазелтин наклонился вперед. — Не глупи, партнер. Ты знаешь, что ты делаешь, и я знаю, что ты делаешь. Вот почему я заполучил тебя вместо какого-то испуганного частного сыщика с магнитофоном и телескопической камерой. Что ж, найди того, у кого есть Аметта Ту , и сделай это.
  
  Я посмотрел вверх. Стюардесса сказала мне пристегнуть ремень безопасности. Выполнив приказ, я выглянул в иллюминатор самолета. Мы спускались с синей воды над зеленым островом. По крайней мере, я предположил, что там внизу был остров, хотя он простирался дальше, чем я мог видеть. Там внизу был город: Нассау, остров Нью-Провиденс, Британский Вирджиния. Теперь все, что мне нужно было сделать, это узнать о нем достаточно, чтобы иметь дело с одним из лучших людей другой команды, быстро, чтобы я мог приступить к работе над чем-то действительно важным, например найти или отомстить за неуместную блондинку.
  В.
  
  Моим первоначальным впечатлением от британского колониального отеля было то, что обитатели, как персонал, так и гости, были исключительно черными. Это было большое бросающееся в глаза здание на набережной в многолюдном центре Нассау; отель построили красиво, богато, бессвязно, как раньше строили роскошные отели; и в загоне, кроме меня, не было, на первый взгляд, ни одного бледнолицего. Пожалуйста, поймите, я делаю наблюдение не в духе критики. Люди бывают разных цветов, и я никогда не придавала различиям большого значения. С другой стороны, я с готовностью признаю, что не привык к среде, в которой моя собственная хроматическая вариация находится в меньшинстве.
  
  Я сказал себе, что это ценный образовательный опыт, который не помешал мне чувствовать себя немного в меньшинстве, даже когда я понял, что на самом деле по переполненному вестибюлю было разбросано довольно много белых лиц. В любом случае, я приехал на Багамы не за ценным образовательным опытом. Я просто хотел быстро зарегистрироваться и предварительно осмотреть город, но это оказалось легче спланировать, чем выполнить — я имею в виду быструю регистрацию.
  
  Я провел некоторое время в стране манана, достаточно, чтобы привыкнуть — во всяком случае, смириться с более медленным темпом жизни в полутропиках; но, по крайней мере, мои латинские друзья всегда были веселы и дружелюбны, когда заставляли меня ждать. Эти люди в отеле, казалось, возмущались мной, что я приписывал расовому различию, пока не увидел, что они, кажется, обижены на всех, белых или черных. Я полагаю, что есть что сказать за такое беспристрастное отсутствие дискриминации, но меня не очень впечатляют люди, которые слишком гордятся своей работой, какой бы она ни была. Черт, даже в моем бизнесе мы стараемся оказывать веселые и эффективные услуги, что я надеялся вскоре продемонстрировать джентльмену по имени Павел Минск.
  
  У меня было искушение не давать чаевых угрюмому посыльному, который в конце концов снизошел до того, чтобы затащить мой чемодан наверх и с пренебрежением бросить его в мою комнату на пятом этаже, но затевать ссору не было никакого смысла, поэтому я дал ему вполне адекватное вознаграждение и увидел, что Я ничего не выиграл от расходования государственных средств. Я встречал такое же отношение в некоторых европейских странах; если вы скупы, вы богатый американский неряха, грабящий бедных, гордых, трудолюбивых туземцев; а если ты щедр, то ты богатый американский неряха, щеголяющий своим нечестным путем добытым богатством. К черту всех темпераментных, придурков на плече, подумал я, черных или белых. Я был терпим. Насколько я мог судить, они все могли отправиться в нижние области вместе, без разделения.
  
  Все задержки привели к тому, что время далеко за полдень, и я был достаточно голоден, чтобы отложить свою разведывательную экспедицию еще немного — совсем немного дольше, как оказалось. Обед, который я получил, был не только медленным, но и значительно отставал от гастрономического совершенства. Масло, сахар и джем подавались в этих убогих маленьких расфасованных порциях американского типа — однажды у меня был друг, который так сильно возражал против этой практики, что настоял на том, чтобы официантка вскрыла сахар для его кофе и цедры. масло для его хлеба, говоря, что он ел вне дома не только для того, чтобы бороться с кучей бумаги и пластика, и самое меньшее, что они могли сделать, это развернуть для него его еду, если они хотели его торговлю. Было разочарованием приехать в то, что должно было быть модным отелем в гламурной чужой стране, и быть представленным тем же самым старым сборным мусором гашиша. Мое мнение о Нассау как о приятном роскошном курорте неуклонно падало. Ну, я пришел сюда не за приятной роскошью.
  
  Я вышел и нанял такси, чтобы осмотреть достопримечательности. Удивительно, но водитель оказался веселым чернокожим типом, который как будто и не слышал, что его затоптали мы, паршивые туристы. Он отбарабанил историю города и островов, пока возил меня по левостороннему британскому движению, показывая мне прекрасные старые форты, которым, казалось, никогда не удавалось уберечь это место от захвата кем-либо, кто хотели захватить его — включая пиратов, испанцев и зарождающийся флот молодых США — и большой старый пустой отель с некогда великолепными садами, теперь заброшенными и заросшими, над которыми возвышается огромный капок. Я не знал, что это вещество растет на деревьях.
  
  Мой проводник сказал, что живописная гостиница, когда она была новой, служила своего рода штабом для прорывателей блокады во время Гражданской войны в США; запретные торговцы ромами пришли позже и имели менее классные тусовки. Он послал меня на водонапорную башню, откуда открывается хороший вид на город и гавань; и он заставил меня спуститься по исторической наружной лестнице - я забыл их точное значение. К тому времени, как он привез меня обратно в британскую колонию, у меня в голове сложилась довольно четкая картина города Нассау. Я заплатил ему и добавил чаевые, тщательно рассчитанные, чтобы выразить свою признательность, не оскорбляя и не покровительствуя ему. Он принял подарок в том духе, в котором я его намеревался. Итак, вы встречаете всех видов во всех странах.
  
  Внутри я взял газету в газетном киоске отеля и прочитал ее в той части вестибюля, которая отведена для выпивки, за сносным мартини. Я узнал, что острова находятся в процессе разрыва своих политических связей с Великобританией. Что ж, это было их дело. Я просто надеялся, что это не будет мешать моей.
  
  Вскоре, взглянув на часы, я понял, что пора переходить к следующему этапу процесса. Я нашел телефонную будку и позвонил по номеру, который мне дал Мак. Ответивший голос не имел ярко выраженных расовых характеристик, но определенно был женским. Я подумал, что, судя по тому, что я видел в Нассау до сих пор, девушка, вероятно, была черной. Она почти обязана быть таковой, чтобы сохранить неприметную анонимность, желательную для местного контакта. Ну, я, вероятно, никогда не встречу ее, так что я, вероятно, никогда не узнаю наверняка, да это и не имело значения. Мы проделали небольшую обязательную забавную забаву со знаками и контрзнаками, которые кто-то, должно быть, придумал после просмотра старого шпионского фильма по телевизору поздно вечером.
  
  — Эрик здесь, — сказал я.
  
  — Да, — сказала она. «Груз прибывает по графику, насколько мы можем определить. Расчетное время прибытия в одиннадцать сотен завтра утром.
  
  — Есть какие-нибудь намеки на личность грузополучателя?
  
  — Ни шепота.
  
  «Есть ли здесь в отеле постояльцы, которые могли бы стать перспективными кандидатами? Должно быть, он выбрал это место по какой-то причине.
  
  «Возможно, он выбрал его просто потому, что он расположен в центре — большинство других крупных отелей, более новых, расположены дальше. Мы не заметили никого интересного, кто там останавливался. Конечно, есть огромный ежедневный оборот. Если какие-либо перспективные кандидаты появятся в последнюю минуту, мы постараемся сообщить вам об этом».
  
  Она звучала так, как будто была частью крупного местного подразделения, что было долгожданным изменением. Я имею в виду, что мы не ЦРУ или любое другое хорошо финансируемое агентство с всемирной сетью оперативников, готовых броситься в бой отделениями, взводами или полками по мере необходимости. В чужом городе мы, скорее всего, найдем — если повезет и место достаточно большое — одного застенчивого человека на дежурстве, опытного только в связях, полезного главным образом для поддержания связи с Вашингтоном. Поскольку эта девушка звучала так, как будто у нее есть воля и силы, чтобы выполнять более обременительные обязанности, я попробовал ее с более легкой.
  
  «Как насчет автомобиля или автомобиля с водителем, предпочтительно последнего? Без небольшой практики, на которую у меня нет времени, мне очень не хочется заниматься этим вашим движением в обратном направлении.
  
  Мой невидимый контакт рассмеялся. — Назад или вперед, скорее, зависит от того, как ты привык смотреть, не так ли, Эрик? В любом случае, у вас уже есть водитель. Фред будет доступен, когда он вам понадобится. Он говорит, что вы хороший человек и щедро даете чаевые.
  
  Я был немного разочарован, узнав, что мой проводник, в конце концов, не был представительным образцом местного мужества. — Скажи ему спасибо за экскурсию, — сказал я. «Насчет завтрашнего дня, я прикрываю аэропорт на случай, если планы нашего друга резко изменятся, или ты?»
  
  «Оставайся в своей комнате. Мы сопроводим его в отель и проверим, зарегистрировался ли он; после этого он весь твой. Фред даст вам знать.
  
  Я сказал: «Хорошо, я подожду слова. Теперь, каковы шансы получить достаточно безопасную связь с вершиной?»
  
  "Сможет сделать."
  
  Через минуту или около того появился Мак. — Да, Эрик? — сказал он из далекого Вашингтона, округ Колумбия. По крайней мере, я думал, что он там, но это не значит, что он должен быть там.
  
  Я сказал: «Этот мстительный Теджано , которому вы отдали меня по контракту. Сколько людей я убью для него, если я смогу найти подходящие цели?
  
  — Столько, сколько необходимо, — спокойно сказал Мак. «Я не верю в совпадения. Нам уже было приказано перебросить часть рабочей силы на Багамы, когда мистер Хазелтин напал на меня... Удивительно, как многому может научиться человек, размахивая стодолларовыми купюрами, не так ли, Эрик?
  
  — Не знаю, сэр, — сказал я. «Мое правительство никогда не готовило меня должным образом к использованию этого конкретного метода сбора информации».
  
  «Меня поразил его интерес к области, куда нас только что направили, — сказал Мак. «Казалось целесообразным выслушать то, что он хотел сказать. Я решил, что если яхта с идиотским названием действительно была потоплена или захвачена человеческим агентством, как, кажется, полагает наш техасский друг, маловероятно, что инцидент был совершенно не связан с предстоящим визитом на острова русского убийцы. художник. По крайней мере, совпадение двух явно хорошо спланированных актов насилия, запланированных в течение нескольких недель в одном и том же небольшом географическом регионе, казалось, заслуживает расследования. Поэтому я направил джентльмена к вам.
  
  — Большое спасибо, сэр, — сказал я. — У вас сложилось впечатление, что мистер Хазелтайн был с нами не совсем откровенен?
  
  «Я бы сказал, что он что-то знает или подозревает об исчезновении яхты и ее команды, но не хочет нам рассказывать».
  
  — Учитывая, что он приложил немало усилий и затрат, чтобы получить нашу помощь, это довольно глупо, не правда ли, сэр?
  
  — Если только он не считает, что с его невестой и ее семьей происходит что-то незаконное. Контрабанда наркотиков или, возможно, мошенничество со страховкой. Но это всего лишь догадки. Конечно, может быть что-то незаконное с участием самого мистера Хазелтина, в чем он не хочет признаваться государственным служащим, таким как мы. Но в любом случае, почему он вообще пришел к нам? Наступила небольшая пауза, и Мак продолжил более живо: — Независимо от скрытых мотивов мистера Хазелтина, я думаю, вам следует действовать, по крайней мере на первых порах, исходя из предположения, что ваши два задания вполне могут быть каким-то образом связаны.
  
  — Было бы неплохо узнать, как, — сказал я.
  
  — Да, будет, — согласился он. «Когда вы узнаете, пожалуйста, немедленно сообщите мне. У вас есть еще вопросы?»
  
  — Нет, сэр, — сказал я. «Я думаю, что на данный момент это покрывает это».
  
  «Передайте привет Павлу Минску», — сказал он и повесил трубку.
  VI.
  
  Когда пришло время, это было чертовски легко, простите за каламбур. Конечно, сначала было долгое ожидание, намного позже предполагаемого одиннадцатичасового часа прибытия, но я был к этому готов. В конце концов, даже если самолет летел по расписанию, он находился в двадцати минутах езды от аэропорта; и я мог рассчитывать на то, что скрупулезно неразборчивый гостиничный отдел обработки не ускорит свою вялую работу ни для кого, даже для Павла Минска, он же Павел Минский, он же Павел Меньшеский, он же Минк. Когда позвонил Фред, было около половины второго дня.
  
  — Он отправил свою сумку в свою комнату — номер три три четыре — и остался здесь есть. Вы можете забрать его в столовой.
  
  — Какое имя он использует? Я попросил.
  
  «Меньшек. Пол Меньшек».
  
  "Заграничный пасспорт?"
  
  "Соединенные Штаты."
  
  — Подлый ублюдок, — сказал я. "Одежда?"
  
  «Палм-Бич костюм, белая повседневная рубашка, шелковый галстук в цветочек, белая соломенная шляпа с лентой в цветочек. Как деревенский парень, одетый для лихих тропических каникул, разве вы не знаете? Он не очень большой, не так ли? Должен сказать, на самом деле он не выглядит очень опасным.
  
  Я сказал: «Не обращайте внимания на его внешность. Держись от него подальше. Это сто тридцать фунтов смерти на копыте, друг, и не обманывай себя иначе.
  
  — И только вы можете справиться с ним, мистер Хелм? Голос чернокожего по телефону звучал слегка иронично.
  
  Я сказал: «Это то, что мы здесь, чтобы выяснить, не так ли? Ты будешь водить свое такси, а я позабочусь о норке. Если что-то пойдет не так, держись подальше, понял?
  
  «Яссух, Масса».
  
  Я сказал: «Хорошо, ты, большой, смелый воин-масаи, пожирающий львов, если я оплошаю, иди вперед и попробуй схватить его. Какое мне дело, если ты умрешь? В столовой, говоришь?
  
  — Да, и тебе лучше спуститься туда. Фреда, похоже, не смутило мое упоминание о его гипотетическом происхождении, хотя я, вероятно, ошибся. «Когда я ушел звонить, он начал нетерпеливо притопывать ногой и смотреть на часы».
  
  «Есть что-то в местной атмосфере, что так влияет на многих людей», — сказал я и повесил трубку.
  
  Никаких приготовлений быть не могло. сделанный. Я уже сделал их такими, какие они есть. У меня были пистолет и нож, которые я, вероятно, не мог использовать, как гласил мой приказ. У меня было две руки и своего рода мозг. Они должны были сделать. Кроме того, для маскировки у меня была камера, вся в одном из тех кожаных комбинезонов с откидным верхом, без которых ни один уважающий себя турист не стал бы подвергать свой драгоценный инструмент воздействию непогоды. Как я уже сказал, это было чертовски легко. Я как раз выходил из лифта, когда мой субъект прошел мимо, сердито шагая по коридору в манере человека, который вышел из столовой голодным, на исходе своего терпения и хочет, чтобы все точно знали, что он чувствует. про ужасный сервис.
  
  Очевидно, я был в большом долгу у кого-то в столовой за то, что, так сказать, сбил Минка с ног. У него был долгий перелет, он устал, у него были разные мысли — вопросы жизни и смерти, особенно смерти, — и теперь его концентрация была нарушена некомпетентным придурком, мужчиной или женщиной, который даже не мог простая задача перевозки нескольких фунтов еды и посуды с кухни на стол за разумное время. Это своего рода ненужное и бессмысленное раздражение, которое иногда застает даже самого слабонервного агента врасплох, заставляя его работать не с максимальной эффективностью.
  
  Павел Минск даже не посмотрел в мою сторону, проходя мимо. Я немного боялась, что он может узнать меня, хотя мы никогда не встречались. Моя фотография, как и его, фигурировала в большом количестве досье в большом количестве стран, в том числе и в его. Теперь это первое большое препятствие было позади. Если он снова увидит меня возле отеля и вспомнит меня, то, скорее всего, как постояльца, которого он мельком увидел выходящим из лифта, а не как лицо в московском досье.
  
  Как сказал Фред, он был весь наряжен для гламурных тропиков. Сразу было видно, что он должен был стать мистером Смоллтаун Америка. Когда американский сенокосец одевается по случаю, он почти всегда покупает свои тряпки на размер больше, чем нужно. Его европейский коллега-крестьянин покупает их на один размер меньше; он думает, что мода должна причинять боль, и он не может чувствовать себя по-настоящему опрятным, если его не душит воротник, а пиджак нельзя застегнуть, кроме как с большим усилием.
  
  Но норка сегодня была деревенщиной-янки; воротничок его рубашки болтался на тощей шее; а штаны его костюма-мороженого были слишком длинными и широкими для его тощих ног. Он выглядел застенчивым и немного комичным; и я знал, что именно так он и хотел выглядеть. Никто не мог заподозрить этого худощавого увальня в дешевом отпускном наряде в том, что он очень компетентный и смертоносный профессиональный убийца. Даже его шляпа оказалась великовата, когда он нахлобучил ее на голову и остановился возле стола, чтобы взглянуть на наручные часы. Затем он повернулся и направился к двери.
  
  На мгновение я забеспокоился о возможности ловушки. Предположим, у него была такая же хорошая информация, как и у меня. Не было причин думать, что он этого не сделал. Предположим, где-то произошла утечка; там часто есть. Предположим, он действительно хорошо знал, кто я такой, и вел меня из гостиницы в...
  
  Черт с ним. Если бы это была ловушка, мне пришлось бы разобраться с ней, когда она начала закрываться. Я не мог позволить ему исчезнуть в дебрях Нассау. Казалось маловероятным, что он направлялся сразу же, чтобы выполнить работу, ради которой приехал сюда, так скоро после своего приезда, но у него явно была какая-то встреча в городе, более важная, чем обед, и мне нужно было приложить хотя бы усилия, чтобы узнать что это было. В конце концов, я должен был выполнять здесь работу разведчиков так же, как и свою собственную.
  
  Маленький человек не взял такси. Он просто остановился снаружи, чтобы надеть большие солнцезащитные очки от яркого света, и зашагал по людной улице. Я последовал за ним на почтительном расстоянии. Он прошел в хорошем темпе мимо заманчивых витрин, полных дешевых спиртных напитков и дорогих сувениров. Он искал названия улиц. Их трудно найти в Нассау, но он, наконец, нашел подходящую ему и повернул вправо, подальше от гавани. Я продолжал идти прямо вперед. Когда я пересек улицу, на которую он свернул, я увидел краем глаза, что он стоит там на тротуаре и изучает карту улиц, которую он вытащил из кармана. То есть он мог изучать карту. Возможно, он также ждал, чтобы увидеть, кто придет за ним.
  
  Я, конечно, не повернула голову и не сбавила шага. Я просто продолжал двигаться вне его поля зрения. Совпадение двух постояльцев одного и того же отеля, выходящих через одну и ту же дверь и одновременно направляющихся по Бэй-стрит, на самом деле не потрясло землю — любой, отправляющийся из британского колониального дома пешком, естественно, направился бы к ближайшему скоплению магазинов на главной улице города. проезд. Но лучше бы не было больше совпадений. Ему нельзя было позволить снова увидеть меня позади себя...
  
  — Такси, мистер?
  
  Я огляделся. Там был знакомый кэб — трехлетний синий «плимут» — с моим нетерпеливым воином масаи за рулем. Хорошо. Если он так хотел, то ладно. Я вскочил, и машина уехала.
  
  Я сказал: «Форт Финкасл, водонапорная башня, каменная лестница, которую вы мне вчера показывали, или старый отель «Ройял Виктория». Каковы ваши предположения?
  
  Фред спросил: «Почему ты думаешь, что он направляется к кому-то из них?»
  
  «Любой, кто устанавливает контакт с незнакомцем, скорее всего, выберет одну из стандартных туристических достопримечательностей. Ему легче найти и хорошее место, чтобы незаметно провести время, если одна из сторон встречи задержится.
  
  «Королевская Виктория кажется наиболее подходящей. Отличное место для любовников и шпионов, правда. В этих старых садах можно потерять слона.
  
  Я сказал: «Хорошо, положим на твою интуицию. Королевская Виктория.
  
  Когда мы въехали на территорию закрытого отеля, автобус «Фольксваген» с несколькими туристами на борту только что отъехал по узкой старой извилистой подъездной дорожке, явно предназначенной для сверкающих карет и красивых лошадей, когда двигатель внутреннего сгорания и резиновые покрышки были лишь безумным блеском в глазах их изобретателей. Маленькая блондинка в белом льняном брючном костюме, с голубым шелковым шарфом на шее, фотографировала гигантское дерево капок на камеру Instamatic. Легкий женский велосипед, на котором она, предположительно, приехала, прислонился к кустам в конце дорожки. Если не считать ее, у нас, казалось, было место только для нас самих.
  
  — Это старый отель «Ройял Виктория», сэр, — громко сказал Фред, начиная свою речь. — Он служил неофициальной штаб-квартирой богатых прорывателей блокады еще во время вашей Гражданской войны. Прекрасное старое место; может быть, вы хотели бы прогуляться и сделать несколько снимков, сэр. Это капок, вон тот большой, с платформой внутри. Раньше там каждый вечер играл оркестр... Не торопитесь, сэр. Осмотреться. Я буду ждать здесь."
  
  Я колебался мгновение; затем я вынул пистолет и нож и бросил их на сиденье рядом с ним, придя к решению, которое должен был принять раньше. Ну, если что
  
  здесь все пошло наперекосяк, оружие было лучше с ним, чем в моем гостиничном номере, где оно могло бы в конечном итоге вызвать много международных дискуссий о том, почему некий высокий мертвец прибыл на острова в тяжелом и незаконно вооруженном виде. Фред бросил на меня острый взгляд через плечо и убрал оружие с глаз долой.
  
  Я выбрался из машины, открыл чехол для камеры и прошел мимо велосипеда, любуясь тщательно продуманным механизмом переключения передач с десятью скоростями и блестящими рычагами передних и задних тормозов. Наверное, у меня действительно было неблагополучное детство. У всех моих велосипедов была всего одна паршивая скорость и один одинокий ножной тормоз — New Departure, насколько я помню, был более распространенным, но Morrow должен был быть более классным.
  
  Маленькая блондинка в белом костюме спускалась по ступенькам с оркестровой площадки на большое дерево. Я видел, что, хотя она была маленькой, она не была совсем маленькой или достаточно хрупкой, чтобы ее можно было назвать крошечной. На самом деле, она была построена на довольно прочных стропах для своего размера. Будь она на шесть дюймов выше, она могла бы выглядеть слишком крупной, особенно в брюках; как бы то ни было, у нее просто был милый и приятный вид, чему способствовала ее длинная блестящая прическа в стиле Алисы в Стране Чудес. Она слегка сдержанно улыбнулась мне в знак благодарности, когда я отошел в сторону, чтобы дать ей пройти, но ее глаза, гармонирующие с шарфом на ее шее, изучали мое лицо слишком пристально и слишком долго. Мне показалось, что я прочла отчаянный вопрос в этих голубых глазах: тот ли я человек, ради которого она пришла сюда, и если нет, то где он и сколько еще, по его мнению, она будет торчать в этой заброшенной гостинице?
  
  Конечно, это могло быть моим воображением. Я не квалифицированный читатель мыслей, особенно женских. Тем не менее, вы не продержитесь долго в бизнесе, игнорируя интуицию; и предчувствие было тем, что у меня было, громким и ясным. Я заметил, что девушка взглянула на часы и, не получив от меня удовлетворения, направилась к подъездной дорожке.
  
  Я поднялся по деревянным ступеням на обветренную деревянную платформу, поддерживаемую толстыми искривленными ветвями огромного дерева; и я прошелся по движениям настройки камеры и сделал несколько снимков, сделав что-то вроде небрежной панорамной серии снимков — коробка действительно была заряжена; мы серьезно относимся к нашему реквизиту — последний из них запечатлел девушку, возившуюся со своим велосипедом. Для нормального двухдюймового объектива, которым я пользовался, это было далековато, телевик был бы лучше, но лицо должно получиться достаточно четким для увеличения, если бы я не забыл одну важную техническую деталь. Прошло много времени с тех пор, как я зарабатывал на жизнь фотографиями.
  
  Я снова застегнул камеру в своем туристическом доспехе — ни один профессионал не увидит мертвого с одним из этих неуклюжих чехлов — и пошел обратно к такси, стараясь не делать шаги слишком длинными или слишком быстрыми, хотя я осознавал секунды тикали, и маленький человечек в неряшливом летнем костюме с каждым тиканьем приближался на пару шагов.
  
  — Хорошо, водитель, — сказал я, закрывая дверь. — Куда вы предлагаете нам отправиться сейчас?
  
  Фред завел мотор. — Ну-с, с водонапорной башни открывается прекрасный вид на город... — Он завел машину.
  
  — Я ухожу из камеры, — сказал я, когда мы оказались вне пределов слышимости девушки. «Немедленно обработайте пленку и скажите им, чтобы они приступили к работе над блондинкой. Кадр семь или около того; последняя экспозиция. Вы можете заполнить описание; ты видел ее так же хорошо, как и я. А теперь помедленнее и высади меня. Тогда убирайся к черту отсюда и продолжай идти».
  
  Фред взглянул на меня. — Тебе не нужен твой пистолет?
  
  — У меня приказ не вызывать международных инцидентов, — сказал я. «Очень сложно застрелить кого-то в чужой стране и следовать этим инструкциям. Или зарезать их. Вау, прямо там, где она нас не увидит...
  
  Тогда я стоял на подъездной дорожке один. Я проскользнул в кусты и пробрался через джунгли к месту, откуда я мог видеть огромное дерево на холме. Девушка в белом вернулась на платформу. Очевидно, это было назначенное ей место встречи. Это было адское место для тайного контакта, на виду у всех, кто скрывался под густым укрытием. На самом деле была только одна логическая причина, по которой вы должны были послать на свидание девушку в белом мишени и договориться, чтобы она ждала на видном месте на дереве в пустынном саду...
  
  Я услышал, как он идет, прежде чем увидел его. Я оказался в правильном месте, очень близком к месту, которое я выбрал сверху как наиболее подходящее для того, что он должен был сделать — для чего он проделал полмира. Итак, я ошибся, и он собирался заняться своей работой сразу же, через пару часов после прибытия сюда, в Нассау. Ты должен был отдать это маленькому человечку, подумал я, спокойно садясь обедать, когда он обнаружил, что у него есть несколько свободных минут. Неудивительно, что он разозлился, когда еда не была доставлена вовремя. Этого было достаточно, чтобы вывести из равновесия любого виртуоза, измученного такой возмутительной неэффективностью непосредственно перед выступлением.
  
  Я больше не слышал шагов. Потом я увидел его, скользящего по заросшей дорожке неподалеку, держась так низко, чтобы его нельзя было увидеть сверху. Он остановился на краю маленького мощеного круглого входа вокруг старого каменного фонтана, который уже совсем высох. Он присел в укрытии одичавшего декоративного кустарника, рядом со мной. Я услышал слабый звон металла. Он вынул два предмета из-под штанин и соединил их вместе, чтобы получился однозарядный пистолет. Я никогда раньше не видел этого оружия, но читал описания: довольно новый американский продукт под названием Contender, кажется.
  
  Крошечный оптический прицел уже был прикреплен к стволу. Это только в фильмах вы носите телескоп отдельно, небрежно прикрепляете его к оружию после того, как вы видите цель, а затем делаете много интересных окончательных корректировок — мне всегда было интересно, что, черт возьми, эти киноактеры думали о них. должен был выполнять, возясь с этими ручками и циферблатами. В реальной жизни, когда предстоит серьезная стрельба, вы прочно и неподвижно привязываете оптический прицел к оружию, тщательно пристреливаете его и больше не мечтаете о том, чтобы с ним возиться. Вы просто надеетесь на Бога, что если вы оставите это строго в покое, наряд все равно будет сниматься в нужном месте, когда придет нужное время. Павел Минск открыл ружье и вставил патрон в казенную часть. Я услышал слабый щелчок, когда механизм снова закрылся.
  
  Проверьте высокого джентльмена, пытающегося стать невидимым в кустах. У меня был очень простой выбор. У меня была работа, и я мог сделать ее эффективно и безопасно, позволяя ему стрелять, а затем забирая его, прежде чем он снова перезарядит свое однозарядное оружие. Или я мог бы быть глупым чертовым героем, пытающимся спасти жизнь незнакомки, рискуя своей собственной.
  
  Я пожалел, что никогда не задавал Маку определенный вопрос. Теперь я знал, потому что мне сказали, что ему было наплевать, сколько блондинов было расстреляно, или брюнетов, или рыжих, лишь бы Павел Минск не пережил их очень много, скажем, на две секунды. Я не мог обмануть себя, что, возможно, эту миниатюрную девчонку следует сохранить по какой-то важной международной причине. Если бы я ее спас, то из чистой, простодушной сентиментальности...
  
  Минк поднялся, чтобы прицелиться, обеими руками держась за ружье; утвержденный, современный стиль убийства из пистолета. Старая техника удержания пистолета одной рукой на конце шаткой вытянутой руки строго устарела для деловых целей. Девушка все еще стояла там в сияющем белом костюме и с недорогой камерой, ожидая человека, для встречи с которым ее послали сюда, — череполикого джентльмена с косой, хотя она этого не знала. Я услышал металлический звук взводимого курка пистолета; и я издал громкий крик и зарядил.
  
  Крик и грохот в кустах должны были сбить Минска с толку на время, достаточное для того, чтобы я успел дотянуться до него до того, как он выстрелит, или сбить его прицел, если ему удастся выстрелить. Это была довольно примитивная тактика, но она срабатывала у меня раньше. Но это был Минк, и его нервы не были уязвимы для громких звуков, и он был быстрее, чем имел право быть. Если бы у него был обычный магазинный пистолет, предназначенный для быстрой, инстинктивной работы в ближнем бою, я бы тут же умер, но в таком случае я бы не стал так играть. Со своим неуклюжим однозарядным оружием большой дальности с оптическим прицелом Павел должен был решить, использовать ли свой единственный доступный патрон для моментального выстрела на повороте, не используя прицел, или рискнуть потратить время на выстраивание медленного и медленного выстрела. неудобная оптическая система для определенного убийства. Он пошел по пути мгновенных выстрелов, выстрелив в тот момент, когда оружие более или менее выровнялось. Я увидел пламя, когда бросился вперед, и даже, как мне показалось, прыжок дула; и я услышал злобный треск чего-то более мощного, чем обычный пистолетный патрон.
  
  Что-то сильно ударило меня по голове. Все, казалось, стало ярко-красным; но посреди красноты оставался небольшой туннель, в дальнем конце которого я мог видеть маленького человечка, отчаянно пытающегося засунуть новый заряд в свое однозарядное ружье. Я пошел низко, поймал его примерно посередине и понес назад по мощеной площадке. Краснота приближалась, но я все рассчитала заранее. Три длинных шага, и я поднял маленького Павла Минска на воздух и с силой швырнул его вниз, точно он был тяжелой кувалдой, которой я пытался разбить острый каменный край старого, сухого фонтана...
  VII.
  
  Как я уже сказал, это было чертовски легко. По крайней мере, так было бы, если бы я помнил и действовал в соответствии с очень разумным замечанием Мака о том, что мы никоим образом не похожи ни на какую организацию, занимающуюся гуманизмом и добрыми делами. Как бы то ни было, выбрав легкую работу трудным путем, я проснулся — ну, до этого было пару пробуждений, но они были как бы смутными — на больничной койке с убийственной головной болью. Рядом с моей кроватью сидели две одинаковые блондиночки в одинаковых белых льняных брючных костюмах. Потребовалось время и немалая сила воли, чтобы заставить их слиться воедино.
  
  — О, ты проснулся, — сказала она, увидев мои открытые глаза. "Слава Богу!"
  
  "Кто ты?" Я прошептал. Думаю, я мог бы говорить громче, но с моей головой я не хотел рисковать лишней громкостью.
  
  «Разве ты не помнишь? В саду отеля...”
  
  Я облизал губы. «Конечно, ты блондинка с дешевой камерой и дорогим велосипедом. Вот как вы получаете почту: господин почтальон, пожалуйста, доставьте блондинке с дешевой камерой и дорогим велосипедом?
  
  Она быстро рассмеялась. Она была очень красивой девушкой, когда смеялась, но мне как бы хотелось, чтобы она обуздала свое шумное веселье.
  
  «Это был арендованный велосипед, — сказала она. — Я Лейси Роквелл, мистер Хелм. В полиции мне сказали ваше имя. Они разрешили мне подождать здесь. Я чувствовал себя таким... таким ответственным. Я хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Как ты себя чувствуешь?"
  
  — Отлично, — сказал я. — Как будто кто-то расколол мне голову, как растопку. Хороший чистый шпагат... Лейси. Что это за имя?»
  
  Она слегка повела плечами. «Я спросил об этом у родителей. Они сказали, что просто подумали, что Лейси звучит мило… Мистер Хелм?
  
  "Да?"
  
  "Тот человек. Я должен знать. Он… он действительно пытался меня убить ?
  
  Я сказал. «Что он говорит, что дроздов за пирог стрелял? Или он ушел после того, как я потерял сознание?
  
  Ее лицо изменилось. — Он… не ушел, но, боюсь, он ничего не говорит. Когда вы схватили его, он ударился головой о край фонтана и… Ну, он мертв, мистер Хелм.
  
  Я долго молчал. Было облегчением узнать, что, несмотря на мои сентиментальные отклонения, работа была сделана достаточно профессионально, но, конечно, я не мог этого сказать.
  
  "Иисус!" Я прошептал. "О Господи! Я не хотел убивать беднягу!
  
  "Бедный парень?" — сказала маленькая девочка с внезапной резкостью. «Воистину бедняга! Вы забываете, что он, по-видимому, пытался убить меня и что он выстрелил в вас — доктор сказал, что один дюйм в сторону, и вы будете мертвы. Я не очень кровожадный человек, мистер Хельм, но я не считаю этого злобного человечка «беднягой»! Я думаю, он получил то, что заслужил! Когда ты закричала, и я посмотрела туда и увидела этот противный на вид пистолет, направленный прямо на меня, как раз перед тем, как он повернулся к тебе лицом... — Она остановилась, вздрогнув. «Наверное, я просто баба, но никто никогда раньше не пытался меня убить. Я просто не могу привыкнуть к этой мысли. Почему, мистер Хелм? Зачем кому-то желать моей смерти?»
  
  Сложно было уследить за всеми нюансами. Мой разум не хотел сосредотачиваться на ней, как и мои глаза, несмотря на то, что на нее было нетрудно смотреть. Есть что-то очень привлекательное в девушках, особенно в маленьких белокурых девочках, с этим чистым, гладким, нежным цветом лица. У этого даже хватило здравого смысла позволить ему говорить за себя, вместо того, чтобы пытаться улучшить его с помощью макияжа. Она была действительно очень привлекательным ребенком и чертовски прекрасной маленькой актрисой, и мне было интересно, для кого она разыгрывала свой сбитый с толку образ. Самым логичным человеком, конечно же, был я.
  
  Я еще раз облизнула губы. — Это очередной риторический вопрос, мисс Роквелл?
  
  Она нахмурилась. "Что ты имеешь в виду?"
  
  «Сначала вы спрашиваете, действительно ли этот парень пытался вас убить; а потом вы говорите мне, что смотрели прямо в дуло пистолета, так что вы чертовски хорошо знаете, что он пытался вас убить.
  
  "Мне жаль." Она рассмеялась извиняющимся тоном. — Это просто невероятно, мистер Хелм. Я с трудом улавливаю это. Думаю, я просто хочу, чтобы ты... ну, рассказал мне, что я видел своими глазами, чтобы я знал, что не сплю.
  
  Я сказал: «Ну, у человечка был пистолет — забавного вида пистолет с оптическим прицелом — и я видел, как он собирал его, заряжал, направлял в вашу сторону и взводил курок, если это правильное огнестрельное оружие. терминология. Казалось нецелесообразным позволить ему перейти к следующему шагу: нажать на курок. Да, мисс Роквелл, я думаю, можно с уверенностью сказать, что он очень много думал об убийстве и что вы были предполагаемой жертвой.
  
  — Но я никогда в жизни его не видел! Почему в мире...”
  
  — Вы его совсем не знали?
  
  Она покачала головой. "Г-н. Шлем, они позволили мне взглянуть на него, чтобы убедиться. Это был не... очень приятный опыт. Но он был мне совершенно незнаком. Вот что так таинственно, так страшно. Если вы мне что-нибудь скажете, это проявит хоть какой-то смысл, я буду вам очень признателен.
  
  Я спросил: «Как я могу? Я его тоже не знал, как и вас не знаю... В чем дело?
  
  — Но вы, должно быть, знали его! Иначе зачем... — Она остановилась.
  
  Я нахмурился. Думать было тяжело, но, очевидно, это нужно было сделать. "Что ты имеешь в виду?" — спросил я. «Какого черта я должен был знать его? Я не знаю никого в Нассау, кроме таксиста, я должен несколько баксов за экскурсию по городу, которую мы так и не закончили, и я даже не могу вспомнить его имя. Пол, или Майк, или Стив, или что-то в этом роде. Случилось следующее: я увидел убогого вида панка, наставившего пистолет на симпатичную девушку, и решил в своем идеалистическом ключе, что с этим нужно что-то делать». Я осторожно дотронулась до забинтованной головы. «Возможно, в следующий раз я буду умнее и буду заниматься своими делами».
  
  Она быстро сказала: — Я не хочу показаться неблагодарной или… или подозрительной. Естественно, я ценю то, что ты сделал для меня. Я это очень ценю. Я просто пытаюсь понять .... если вы не знали мистера Меньшека, или как там его звали в полиции, почему вы прятались в кустах и шпионили за ним? Или... или ты шпионил за мной?
  
  Я мгновение смотрел на нее. Затем, опять же потому, что это должно было быть сделано, я запрокинул голову и громко расхохотался, резко остановился и подождал, пока пройдёт ослепляющая боль.
  
  — Не будь такой смешной, Лейси Роквелл. Больно, — прошептала я, когда снова смогла говорить.
  
  "Но-"
  
  Я сказал: «Послушай, куколка, я катался в этом такси, осматривал достопримечательности. У меня был поздний завтрак в моем гостиничном номере с большой чашкой кофе. У водителя все еще было несколько мест, которые он хотел показать мне, и я хотел, чтобы мои деньги стоили того, и город, похоже, не перегружен тротуарами, как в некоторых из тех практичных европейских городов, где они признают ограниченность человеческого существования. сантехника... Так что, черт возьми, я сказал парню, чтобы он высадил меня там, где кусты были красивые и густые, и подожди меня за воротами, и я присоединюсь к нему через пару минут. Хорошо? И, естественно, я был немного чувствителен к тому, что меня увидят, в данных обстоятельствах, поэтому, когда я услышал, что кто-то идет, я просто отступил немного дальше в эти джунгли, надеясь, что он уйдет, но он этого не сделал. Когда я увидел, что он делает, мне просто показалось, что мой долг добропорядочного гражданина прервать свою основную миссию, снова расстегнуть молнию и попытаться остановить его... Я внимательно посмотрел на нее. «Почему, мисс Роквелл, вы краснеете!»
  
  Она тоже была такой, и у нее была для этого подходящая кожа; это был очень красивый дисплей. Прежде чем она успела что-то сказать, дверь открылась, и в комнату ворвались всевозможные чиновники в штатском и в форме, черные и белые. В фургоне ехали грузный, солидного вида черный мужчина с короткими седыми волосами и худощавый красивый белый мужчина с длинными каштановыми волосами, значительно моложе его. Оба были в штатском, но за ними шла милицейская форма.
  
  Младший заговорил с девушкой, которая встала лицом к ним. Он сказал: «Это было хорошо. У нас все это есть на пленке. Очень хорошо все проясняет. Большое спасибо за сотрудничество, мисс Роквелл. Теперь ты свободен.
  
  Она подошла к двери, не глядя в мою сторону. Я сказал: «Мисс Роквелл». Она остановилась, не поворачивая головы. Я сказал ей в спину: «Мисс Роквелл, вы меня удивляете. Ты просто паршивая маленькая белокурая сволочь. В следующий раз, когда я увижу, что кто-то пытается застрелить тебя, я помогу им расстрелять».
  
  "Сейчас сейчас." Это был достойный черный джентльмен. — Мисс Роквелл просто следовала нашим инструкциям, мистер Хелм. Вы должны быть ей благодарны. Она очень хорошо тебя очистила или помогла тебе очиститься.
  
  — Очистил меня от чего? Я попросил. — Спасти ее паршивую маленькую жизнь? Я понимаю, что это должно быть незаконным, но я не знал, что это так».
  
  "Г-н. Шлем, пожалуйста! Это был белый человек, младший. Он повернулся к девушке. — Продолжайте, мисс Роквелл. Пожалуйста, не уезжайте из города и не меняйте отель, не сообщив нам об этом». Когда маленькая девочка убежала, он снова повернулся ко мне: «Детектив-инспектор Кроуфорд имеет в виду, что всегда есть вопросы, на которые нужно ответить, когда человека убивают, даже если он, кажется, был чем-то вроде профессионального стрелка… ”
  
  Я позволил своим глазам испуганно расшириться. "О Господи! Профессионал? Во что, черт возьми, я ввязался?»
  
  Он колебался. — Что ж, мы получаем очень интересную информацию о покойном господине Меньшеке. Он большой и интернациональный, мистер Хелм. По какой-то причине некоторые люди почти так же стремятся избавиться от этой только что уехавшей девочки, как и от Льва Троцкого. По крайней мере, они наняли для этой работы несколько очень дорогих талантов. Записи мистера Меньшека кажутся длинными, кровавыми и эффектными. Я должен сказать вам это на случай, если будут последствия.
  
  Я поморщился. «Большое спасибо! Вы хотите сказать, что мне только что удалось размозжить голову высококлассному коммунисту-киллеру, или ликвидатору, или истребителю, или как там на киношном жаргоне, и кто-то может быть по-настоящему сумасшедшим, не так ли?
  
  Он осторожно сказал: «Ну, это маловероятно, сэр, но я подумал, что вам следует знать о такой возможности».
  
  — Мне становится тепло во всем теле, — кисло сказал я. «Или холодно. А что насчет вас и ваших друзей с вашими подслушивающими гаджетами, вы тоже все сошли с ума?
  
  — О нет, — сказал он. — Нет, правда, мистер Хелм. Мы очень счастливы. Что касается нас, то вы оказали нам услугу — нам не нравится, когда подобные убийства проводятся у нас под носом, не так ли, инспектор? Если бы еще несколько смелых граждан, таких как вы, восстали и расправились с еще несколькими мерзкими типами, такими как Меньшек, мир стал бы лучше для всех нас. Нам просто нужно было удостовериться, что ваши действия были действиями действительно бескорыстного и общественного мнения стороннего наблюдателя...»
  
  Это всегда работает. Я не принимал все его протесты за чистую монету — даже с разбитой головой я могу уловить иронию, когда слышу это, — но, по крайней мере, он дал понять, что мы все будем вести себя хорошо, до особого распоряжения. Как правило, вы можете обойтись практически чем угодно, даже убийством, если вы не слишком горды, чтобы выставить себя в плохом свете, признавшись в слегка дискредитирующем поступке, например, в туалете в общественном парке.
  
  Через некоторое время они все ушли, и я уснул. Внезапно наступило утро. Моя голова была достаточно ясной, чтобы я мог выполнять стандартную рутину медсестры и врача. Проводят его примерно одинаково как с преимущественно черным оттенком, так и с преимущественно белым. Я получил немного завтрака, который не имел особого вкуса, или, может быть, это был мой рот, который не имел особого вкуса. Затем дверь как бы украдкой открылась, и маленькая блондинка, чью жизнь я спас, выскользнула в щель. На ней было короткое накрахмаленное белое платье, а ее длинные волосы были расчесаны почти до блондинки. Очевидно, этим утром она хотела произвести на кого-то хорошее впечатление, предположительно на меня.
  
  "Г-н. Шлем...."
  
  «Бей, — сказал я.
  
  "Но-"
  
  Я потянулся к дингусу, звонившему в звонок, и нажал кнопку. Обслуживание было хорошим. Почти сразу какая-то темнокожая медсестра, или фельдшер, или что-то в этом роде — я не разобралась со всеми рангами багамских больниц — вошла, чтобы посмотреть, что мне нужно.
  
  Я сказал: «Вытащите отсюда этого маленького стукача, мисс. Пожалуйста. Она мешает выздоровлению пациента.
  
  Лейси Рокуэлл ушла с укоризненным выражением лица. Она была такой же милой, как пасхальный кролик, и я не хотел потерять ее навсегда, но я не думал, что в этом есть большой риск. Я ждал, глядя в потолок, и вскоре вошел Фред, немного застенчивый.
  
  — Простите, что беспокою вас, сэр, но они сказали, что все в порядке.
  
  Я сказал: «О, вы водитель, который... Конечно, у вас есть деньги. Кажется, мой бумажник в ящике стола. Если бы вы достали его…» Когда он подошел ближе, я тихо сказал: «Осторожно, место прослушивается».
  
  Он покачал головой. "Больше никогда. Они убрали его прошлой ночью, мистер Хелм. Они довольны».
  
  — Возможно, — сказал я. «Этот белый человек с детективом-инспектором Кроуфордом знает больше, чем говорит вслух. У нас есть что-нибудь на него?
  
  — Еще немного, — сказал Фред. «Он не местный. Кто-то из Лондона, есть такое слово. Специалист, но специалист в чем? Его зовут Пендлтон, Рамсей Пендлтон. Тот факт, что он, кажется, получает полное сотрудничество, имеет большое значение. С нашей политикой, какой она сейчас, британских чиновников обычно не принимают с распростертыми объятиями». Фред колебался. — Вы поступили храбро, мистер Хелм, схватившись с норкой голыми руками.
  
  Я посмотрел на него с удивлением и, может быть, с легким испугом. Только дилетант беспокоится о мужестве; и я не люблю любительскую помощь. Я сказал: «У этого парня был только один выстрел. Он весил сто тридцать фунтов. Я переваливаю за двести, когда не слежу за собой. Мне должно быть стыдно за себя, если я придираюсь к такому маленькому человечку и вдобавок позволяю ему морщить мне череп. Через мгновение я продолжил: «Может ли он вступить в контакт с кем-либо в период между тем, как вы заметили его в аэропорту, и тем временем, когда вы передали его мне в отеле?»
  
  — Если бы я увидел установленный контакт, мистер Хелм, я бы непременно дал вам знать.
  
  Голос Фреда был классным. Я ранил его чувства. У него не должно быть чувств, ни у кого из нас, но я все равно причиню им боль. Я забыл, что британцы всегда остаются храбрыми; и что эти островитяне, хотя и находились в процессе избавления от колониального ига, тем не менее с детства были подвержены этой традиции высокомерия. Более того, я сомневался в его профессиональной компетентности.
  
  Я сказал: «Расслабься, амиго. Вы не хуже меня знаете, что есть сигналы, которые никто не заметит, если точно не знает, что ищет. Эта штука была подстроена заранее, задолго до того, иначе у нас не было бы шанса узнать об этом вовремя, чтобы сделать перехват. Хорошо. Но Минк хотел бы знать по прибытии, что ничего не пошло наперекосяк, пока он был в пути. Кажется вероятным, что кто-то в аэропорту, отеле или промежуточных пунктах дал ему последний зеленый свет. Может, просто прохожий сморкается в грязный носовой платок, и в этом случае нам не повезло. Но наиболее вероятным кандидатом является кто-то, с кем он обычно имел дело как с невинным туристом, подброшенным где-то на маршруте, по которому он должен был пройти. Например, водитель такси, которым он пользовался...
  
  — Я возил его в своем такси, — натянуто сказал Фред.
  
  Я ухмыльнулся. — Значит, одна возможность устранена. Что насчет остальных? Кто передал ему его багаж в аэропорту, зарегистрировал его в отеле, отнес его сумку в его номер, прислуживал ему в ресторане... Черт, может быть, это медленное, медленное обслуживание было своего рода сигналом, хотя кажется, быть довольно стандартной операционной процедурой в этом месте. Если вы не против проверить их все, я был бы признателен». Он кивнул, немного расслабившись, и я сказал: «Супер, а что у тебя есть на девчонку?»
  
  «Лейси Матильда Роквелл, двадцать четыре года, из Уинтер-Харбора, штат Мэн. Не замужем. Степень Университета штата Мэн. Изучал океанографию в Вудс-Хоул, где бы он ни находился. Маленькая леди — опытный ныряльщик, моряк, серфер... что угодно на воде или под ней, она может сделать это, это информация, которая у нас есть».
  
  Мне казалось, что я питаю симпатию к соленым девицам, воспитанным на простынях и фалах. Что ж, иногда они пригодились. Может быть, я мог бы найти применение для этого.
  
  — Что она здесь делает, занимается океанографией? Я попросил.
  
  — Нет, сэр, — сказал Фред. — Она ищет кое-кого, Харлана Эноса Рокуэлла, двадцати двух лет, ее младшего брата. По-видимому, зародыш-одиночка, идущий по стопам покойного сэра Фрэнсиса Чичестера. У него был двадцатичетырехфутовый крейсерский шлюп « Звездный путь », названный, кажется, в честь телевизионной программы. Он купил корпус из стеклопластика и сам закончил его, усилив для работы в океане. Пропал без вести в конце лета, после того как проплыл по Северо-восточному каналу Провиденс к Виргинским островам... Вы что-то сказали, мистер Хелм?
  
  "Нет, я сказал. В конце концов, это была еще одна фаза операции — фаза Хазелтина; фаза Предательского Треугольника — и та, которая не касалась Фреда или его соратников, или касалась?
  VIII.
  
  Мак сказал: «Я подвергся определенной критике, Эрик. Некоторые люди здесь, в Вашингтоне, встревожены. Они указывают, что вам было приказано получить некоторую информацию, прежде чем сделать прикосновение. Они считают, что ваш поступок был, скажем так, несколько поспешным?
  
  Меня это не беспокоило, правда. Я имею в виду, что вы не звоните в Вашингтон, ожидая любезных расспросов о вашем здоровье — даже сразу после выписки из больницы — или поздравлений с успехом трудной миссии. Нет, если только ты не наивный проклятый дурак.
  
  Я поморщился, глядя на смуглых пешеходов, проходивших мимо телефонной будки, как будто они не очень торопились добраться туда, куда направлялись. Были и светлолицые. Я тоже поморщился, чтобы не показаться виновным в предрассудках. Тем не менее, несмотря на стандартную вашингтонскую статику, я чувствовал себя неплохо. Моя головная боль почти прошла, да и Нассау, в конце концов, не казался таким уж плохим местом. Люди выглядели веселыми и дружелюбными, и светило солнце. Может быть, я просто был в плохом настроении, когда приехал в поисках повода для критики. Нет ничего лучше, чем пережить небольшое столкновение со смертью, чтобы мир выглядел привлекательным где угодно.
  
  -- Да, сэр, осадок, -- сказал я. — Но сейчас я работаю над информационным углом.
  
  "Как? Минск похоронили вчера».
  
  Я сказал: «Наверное, мы знаем все, что Минк когда-либо знал об этой сделке: личность и местонахождение его цели в Нассау. Это было все, что ему нужно было знать, чтобы выполнить свое задание, так что это была вся информация, которой он хотел себя обременить. Вопрос, сэр.
  
  — Да, Эрик?
  
  «Как мы узнали о его предстоящем визите на этот райский остров?»
  
  — Думаю, разведчики узнали об этом через одного из своих информаторов за границей. Почему?"
  
  — Мне это не нравится, — сказал я. — Где-то здесь странный запах.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  Я сказал: «Черт возьми, сэр, это было чертовски просто!»
  
  — В медицинском заключении, которое у меня есть, говорится, что вы едва не погибли.
  
  — У меня был приказ не мутить международные воды, помнишь? Кроме того, я чувствовал себя обязанным спасти жизнь одной даме. Если бы не эти помехи, я бы схватил его, как голубя на телефонном проводе. Павел Минск, ради бога! Попасть в засаду вот так, как ребенок на первом задании! Поверьте мне на слово, сэр, воняет!
  
  Наступила небольшая пауза; затем Мак сказал: «Старые профессионалы становятся небрежными и самонадеянными после многих лет успеха, Эрик. Иногда им даже кажется, что они пуленепробиваемые, и они тупо бросаются в дула заряженного огнестрельного оружия голыми руками».
  
  Я поморщился, глядя на инструмент на стене кабины, и сказал: «Да, сэр».
  
  — Однако вы можете быть правы, — продолжал он, не меняя тона. «Я наведу справки, но ничего не могу обещать. Наши коллеги-агентства редко воспринимают предположения о том, что они могли быть неэффективными, если не сказать легковерными. Особенно когда им обещали от нас информацию, которой до сих пор не поступало; информация, наиболее вероятный источник которой только что получил простые, но христианские похороны».
  
  Я сказал: «Норка нам больше не нужна. Мы перестали в нем нуждаться, как только я увидел, куда направлен его пистолет».
  
  "Вы можете быть правы. Но в его отсутствие нам нужна мисс Лейси Матильда Рокуэлл.
  
  Я был рад услышать, как он это сказал, подтверждая мое собственное запоздалое осознание того, что на самом деле было очень умно с моей стороны сохранить девочке жизнь, хотя я не осознавал этого в то время. Обследовать живого субъекта, который может говорить, обычно проще, чем мертвого, который не может. Теперь нам нужно было многое узнать — или кто-то знал — о маловероятном маленьком экземпляре женского пола, ради убийства которого Минк проделал такой долгий путь.
  
  — Да, сэр, — сказал я.
  
  «Согласно имеющимся у меня отчетам, вы, кажется, делаете все, что в ваших силах, чтобы дать отпор и вызвать недовольство молодой леди. Я полагаю, у тебя есть причина.
  
  Я задавался вопросом, не посылал ли Фред критические комментарии о том, как я справился с ситуацией, потому что я задел его чувства в больнице. Что ж, всегда есть определенные разногласия между людьми на месте и приезжими экспертами, которых они обязаны обслуживать — часто на местном уровне возникает ощущение, что им нужно было позволить справиться с работой без вмешательства приезжих талантов. Тем не менее, мне как бы хотелось, чтобы этот парень поделился со мной, если у него была критика, вместо того, чтобы передать ее в Вашингтон.
  
  — Да, сэр, — сказал я. — Это вопрос психологии, сэр.
  
  "Верно?"
  
  Я сказал: «Мне нужно было придумать способ удержать ее, так сказать, на льду. Если бы я просто взялся за это полицейское дело с ходу, она могла бы уйти с чистой совестью, и мне было бы очень трудно найти ее снова, не говоря уже о том, чтобы установить с ней полезные отношения. Теперь это должно быть довольно легко. Она должна прийти ко мне. Пока я продолжаю так жестоко неправильно ее понимать и обращаться с ней так грубо, она должна торчать рядом и пытаться исправить меня. Она должна каким-то образом убедить меня, что она действительно образованный и чувствительный человек, который действительно ценит то, что я спас ей жизнь; и что она подставила меня для копов Нассау и их электроники только для моего же блага. Я смотрел на стройную черную девушку в красных ботинках, коричневых чулках и красных шортах. Она ушла до того, как я смог завершить свою оценку вверх. Тем не менее, я решил, что Нассау действительно довольно живописное место, несмотря на отельный мармелад в полиэтиленовой упаковке. Я продолжал: «Черт, я должен был дать себе немного времени, сэр. Мне пришлось тянуть время, пока моя голова не перестала раскалываться, и я не встала с постели и не смогла сообразить, что делать дальше — при условии, что вы действительно хотите, чтобы я продолжил выполнение задания.
  
  «Ваше предположение было правильным. Мы взялись за эту работу при определенных условиях; мы более или менее обязаны выполнять эти условия. Как ты себя сейчас чувствуешь, Эрик?
  
  В конце концов, было мило с его стороны спросить. Я сказал: «Я в порядке, сэр. Медицинская профессия уверяет меня, что мозги не были рассыпаны или перемешаны. Все, что остается видимым, — это немного большая повязка». По крайней мере, я был намного здоровее Павла Минска, подумал я и продолжил: «Знаете ли вы, что мисс Роквелл находится на островах в поисках брата, пропавшего в море в так называемом Бермудском треугольнике? Ни обломков, ни спасательных поясов, ни тел, выброшенных на берег — ну, тела, в единственном числе. Харлан Энос Роквелл делал все это в одиночку. В двадцатичетырехфутовой парусной лодке. Не чертовски много лодок для круизов по океану, но меньшие сделали это. Очевидно, он этого не сделал. По крайней мере, он уехал отсюда несколько недель назад, и с тех пор его никто не видел и не слышал. Это становится довольно знакомой историей, не так ли, сэр?
  
  «Да, я так и думал, когда услышал об этом», — сказал Мак. «Это определенно указывает на то, что минское дело каким-то образом связано с проблемой мистера Хазелтина. Но что могла узнать девушка, разыскивая своего пропавшего брата, настолько опасного для Москвы, что пришлось послать одного из лучших людей, чтобы заставить ее замолчать? Он помолчал и продолжал: — Боюсь, наша большая беда в том, что даже сама барышня, вероятно, не знает ответа на этот вопрос.
  
  Я сказал: «Однако есть два вопроса, на которые она должна быть в состоянии ответить. Во-первых, почему, потеряв брата на востоке в Атлантике, она приехала в Нассау и наняла самолет, чтобы взять ее на поиски почти в противоположном направлении, поручив пилоту улететь на запад до Флориды в некоторые районы».
  
  Мак сказал: «Да, я это заметил».
  
  «Другой вопрос: кто поставил ее на дерево, чтобы норка стреляла? Я не сомневаюсь, что она договорилась с кем-то встретиться в том саду; хотя она, по-видимому, не знала, что у парня будет пистолет. Полиция не видела, как она ждала там, но я видел. Если бы они это сделали, они, несомненно, навалились бы на нее сильнее. Если мы сможем узнать, как была сделана договоренность, может быть, у нас появится зацепка, которая приведет нас куда-нибудь».
  
  Мак сказал: — Я полагаю, это самое подходящее место для начала, как и любое другое. Дайте мне знать, что вы обнаружите...»
  
  — Вопрос, сэр.
  
  "Да?"
  
  — Что у нас есть на Фиппса?
  
  «Хазелтин должен был дать вам всю важную информацию».
  
  "Конечно. Богатый подрядчик с женой-кинозвездой, красивой дочерью и любовью к лодкам.
  
  — Ты не доволен, Эрик?
  
  — Ха-ха, — сказал я. — Не отпускайте такие смешные шутки, сэр. Это серьезное дело».
  
  «Что вас не устраивает?»
  
  Я сказал: «Недавно вы сказали мне, что вам было приказано перебросить рабочую силу на Багамы. У британцев также есть по крайней мере один агент; и местные власти радостно принимают его, несмотря на то, что острова заняты сбросом жестоких оков британской тирании. Все это из-за пропавшего ребенка в стеклопластиковой ванне и пропавшего яхтсмена с Западного побережья с вьющимися седыми волосами? Я сделал паузу. Мак ничего не сказал. Я сказал: «Либо этот джентльмен Фиппс является переодетым очень важным лицом, либо им является Харлан Рокуэлл, либо есть кто-то или что-то еще, о чем никто не удосужился упомянуть… Вы говорили, сэр?»
  
  Нет, но он издал какой-то звук за тысячу миль отсюда. Теперь он сказал: «Это конфиденциально, Эрик. Десять дней назад крупная дизельная яхта, следовавшая из Пуэрто-Рико к Багамским островам, не смогла установить радиосвязь по заранее оговоренному графику. С тех пор о ней ничего не было слышно: на борту находился « Путник», принадлежавший сэру Джеймсу Маркусу. Сэр Джеймс — владелец нескольких английских газет. Он считается шестым или седьмым самым богатым человеком на Британских островах. Как я уже сказал, это строго секретная информация, которую я не должен разглашать. Если эта новость станет известна, это повлечет за собой серьезные финансовые последствия. Официально сэр Джеймс путешествует только ради своего здоровья, без связи с внешним миром по собственному желанию.
  
  Я сказал: «Да, сэр. Было бы неплохо, если бы нас, батраков, трудящихся на полях, информировали об этих мелких подробностях, сэр. Я не думаю, что был слышен или виден сигнал SOS или другой сигнал бедствия».
  
  — Нет, — сказал Мак, — и обломков не обнаружено. Поиски, конечно, продолжаются».
  
  «По прошествии десяти дней шансы, что кто-нибудь что-нибудь найдет, не очень велики, не так ли?» Я поморщился у телефона. «Если бы не парень из Рокуэлла, который, кажется, не особенно богат, я бы сказал, что кто-то собрал коллекцию морских миллионеров. Что ж, если я наткнусь на каких-нибудь неуместных британских газетных магнатов, я дам вам знать».
  
  Войдя в отель, у меня было обычное ощущение, что меня превосходит численностью толпа преимущественно темнокожих туристов, которые, казалось, вечно выезжали, чтобы сесть на лодку или самолет. Я пробился через яркий и переполненный холл в темный и почти пустой бар, чувствуя потребность в чем-то, что смоет больничный привкус изо рта. Пока я потягивал свой мартини, неплохой для иностранных мартини, мужчина сел рядом со мной и заказал скотч. Получив его, он задумчиво попробовал его и заговорил, не глядя в мою сторону.
  
  «Претендент на место в центре Томпсона», — сказал он. «Одиночный выстрел, перерыв действия. Калибр .256 Winchester, что-то вроде редкости. Начальная скорость два восемь дол, дульная энергия один дол четыре дол. Для пистолетного патрона довольно мощный образец, с дальнобойными характеристиками лучше среднего. Я подумал, что вам может быть интересно».
  
  — Спасибо, — сказал я. «Я думал, что у этой проклятой штуки была необычно неприятная трещина».
  
  -- А, -- сказал Рэмзи Пендлетон, -- но вы -- невинный сторонний наблюдатель, который не знает, что обычно, а что нет в отношении огнестрельного оружия, не так ли, мистер Хелм? Наступила короткая пауза; затем он сказал: «Я хочу извиниться».
  
  Я посмотрел на него, но в баре было так мало света, что я не мог четко разобрать выражение его лица.
  
  — За то, что подложил мне микрофон? Я попросил.
  
  — Нет, за то, что неправильно оценил тебя.
  
  — Я не знал, что было вынесено решение, — сказал я, — не говоря уже о неправильном решении. Времени почти нет.
  
  — Было много времени, старина. Я знал о тебе все до того, как пришел сюда. Вы помните человека, которого оставили умирать в пещере в Шотландии несколько лет назад? Лесли Кроу-Барэм был моим очень хорошим другом, мистер Хелм. Я мог бы кое-что сказать на это. Когда я уходил от него, упомянутый британский агент умирал и знал об этом. У меня была работа, которую он должен был выполнять, пока он удерживал противоборствующие силы в напряжении так долго, как только мог; и я сделал это. Но я не видел причин, по прошествии времени, представлять дело для защиты.
  
  — Значит, ты один из парней полковника Старка, — сказал я. «По крайней мере, он был ответственным человеком в то время. Он меня не очень любил».
  
  «Он все еще есть, и его все еще нет».
  
  Я намеренно сказал: «Я оставил несколько мужчин и несколько женщин умирать в пещерах и других местах, мистер Пендлтон. Когда-нибудь кто-нибудь, несомненно, оставит меня где-нибудь умирать. Так оно и есть. Мне не платят за то, что я держу людей за руки, пока они совершают большой прыжок, и им не платят за то, чтобы держать меня за руку».
  
  — Ты слишком вспыльчив, старина, — мягко сказал Пендлтон. — Я сказал, что извиняюсь, не так ли? Вряд ли можно обвинить в трусости любого, кто схватится с таким человеком, как Минк, безоружным только потому, что ему было приказано представить это как несчастный случай.
  
  Я подумал, что мне следует собрать его и Фреда и отправить их обсудить этот вопрос с Маком. Я сказал: «Очевидно, это была пустая трата времени. Пытаюсь сделать так, чтобы это выглядело случайным, я имею в виду. Я не обманул тебя ни на секунду.
  
  — Нет, но вы помогли детективу-инспектору Кроуфорду с легкостью похоронить дело с минимумом суеты и хлопот, чего вряд ли удалось бы добиться, если бы выяснилось, что агенты двух иностранных граждан сражались насмерть в старом городе. Сады Виктории. Что ты знаешь о человеке по имени Уильям Хазелтин, Хелм?
  
  Насколько мне известно, Большого Билла не было в секретном списке. Я всегда стараюсь быть щедрым на информацию, которая ничего не стоит.
  
  — Он богатый, крепкий техасец, нефтяник, потерявший где-то в море свою девушку, — сказал я. «Мама, папа, трое матросов и шестидесятифутовая яхта тоже пропали без вести, но Хазелтайн беспокоится о даме по имени Лоретта, и он готов потратить доходы от нескольких своих нефтяных скважин, чтобы найти ее».
  
  «Да, я слышал о деле Фиппса. Насколько я понимаю, он какое-то время переворачивал острова вверх дном, пытаясь найти ту лодку. Так что теперь он повернулся к вам. Я не знал, что пропавшие молодые девушки входят в вашу официальную ответственность, Хелм.
  
  — У меня мягкосердечный босс, — сказал я. «Он был тронут мольбами плачущего жениха, который должен был быть, и попросил меня помочь ему».
  
  — Да, — сказал Пендлтон. — Я слышал об этом вашем сентиментальном начальнике, старина, хотя и не совсем в таких выражениях. Он колебался. — Что вам известно о сэре Джеймсе Маркусе?
  
  — Ничего, — сказал я. «Это строго засекреченная информация, слишком секретная, чтобы доверить ее нам, киркам и лопатам».
  
  "Да, конечно." Пендлтон задумчиво отхлебнул свой напиток. «Позвольте мне задать вам еще один вопрос. Как вы думаете, возможно ли, что если нам удастся найти мистера Веллингтона Фиппса, первого из недавних исчезновений, и мистера Харлана Рокуэлла, второго, сэра Джеймса Маркуса, третьего, вероятно, мы будем недалеко?
  
  — Возможно, — сказал я.
  
  — У вас есть оговорки?
  
  Я сказал: «Вы предполагаете, что они все живы. Если бы они были убиты, у ответственных лиц не было бы причин хоронить их всех в одной могиле, если только вы не хотите называть всю Атлантику и прилегающие к ней воды одной могилой».
  
  — Мы должны предположить, что они живы, старина, — спокойно сказал Пендлтон. Если они мертвы, мы все зря теряем время, а это немыслимо, не так ли?
  
  «Я также немного сомневаюсь в бесстрашном молодом мистере Рокуэлле. Зачем кому-то утруждать себя приставанием к бедному ребенку в более или менее самодельной лодке, когда вокруг полно миллионеров?» Я пожал плечами. «Конечно, мы просто играем в угадайку. У нас нет реальных зацепок, если только у вас нет».
  
  — Нет, — сказал он, — но ты знаешь. У вас есть Хазелтин…
  
  «Кто ничего не знает, даже потратив больше денег, чем мы с вами видим за год».
  
  Пендлтон резко взглянул на меня. — Ты наивен, Хелм, или надеешься, что я наивен?
  
  — Думаешь, техасец что-то знает?
  
  «Мне кажется, что есть что-то мелодраматическое и театральное в том, как этот человек разбрасывался деньгами и, по-видимому, даже уговорил очень секретное агентство своего правительства оказать ему помощь, разгадать тайны того, что, на первый взгляд, казалось бы, самое обычное кораблекрушение в районе, где подобные инциденты обычны. Он выглядит для меня джентльменом с чувством вины на совести, пытающимся произвести впечатление на всех своей невиновностью. И помните, он уже усердно и шумно искал свою потерянную Лоретту за несколько недель до того, как произошли другие подобные инциденты. Невеликодушный человек мог бы сказать, что он знал о нечестной игре задолго до того, как появилась реальная причина так думать».
  
  Я посмотрел на британца с уважением. Он выразил словами то, что было лишь смутным беспокойством с моей стороны. Я сказал: «Хорошо, я признаю, что у парня есть возможности, но он будет крепким орешком».
  
  — У вас также есть еще одна зацепка, мисс Лейси Роквелл, которая, несомненно, что-то знает, иначе кто-то не стал бы пытаться обеспечить ее постоянное молчание. Пендлтон сделал паузу, чтобы осушить свой стакан. «Я собираюсь сделать что-то предосудительное, старина. Я собираюсь просить вас о сотрудничестве, несмотря на то, что, как вы говорите, мой начальник не слишком заботится о вас. Я хотел бы быть в курсе того, что вы получаете от этих людей. В свою очередь, я могу обещать сообщать вам обо всем, что мы обнаружим, не говоря уже о том, чтобы облегчить вам жизнь, пока вы здесь, на островах.
  
  Я осторожно сказал: «Я ничего не имею против международного сотрудничества, амиго ; но не переоценивайте мои ресурсы. Получить что-то на Хазелтине будет непросто, даже если предположить, что что-то есть. Девушка из Рокуэлла, несомненно, что-то знает, и я, конечно, попытаюсь выяснить, что это такое, но , как вы выразились , я ее не взял .
  
  — Но ты ошибаешься, старина, — спокойно сказал Пендлтон. — Она у тебя наверняка есть. Поднимись в свою комнату и посмотри».
  IX.
  
  Она лежала на кровати полностью одетая, что в некотором роде было облегчением. Я не хочу сказать, что я серьезно возражаю против голых женщин в моей постели, но человеку нравится встречаться с дамой немного оригинальной. Этот обнаженный акт был довольно сильно преувеличен.
  
  Я мог бы дать несколько мелодраматических ответов, от изнасилования до вытаскивания в холл, но, в конце концов, я высказал свою точку зрения. Рутина враждебности послужила своей цели. Поэтому я просто стоял над ней до тех пор, пока она не решила проснуться и обнаружить, конечно, к своему потрясенному изумлению, что она больше не одна. Она быстро села. Через мгновение она разгладила куртку белого брючного костюма, который я видел раньше, и убрала с глаз длинные волосы Алисы в стране чудес. Она была действительно довольно хорошенькой девушкой, подвижной, голубоглазой, и я разрушил все нормальные импульсы, которые у меня должны были быть, найдя ее такой, но я жестко их подавил.
  
  Я сказал: «Вы настойчивая маленькая сучка, не так ли, мисс Роквелл?»
  
  Она облизала губы, глядя на меня. — Я, — сказала она, — напуганная маленькая сучка, мистер Хелм.
  
  "Что тебя пугает? Мне сказали, что Поль Меньшек вчера был похоронен.
  
  «Ты знаешь, что это еще не конец, ни для кого из нас», — сказала она. — Если Меньшек был наемным убийцей, как они утверждают, значит, его кто-то нанял, не так ли? А если кто-то нанял одного убийцу, он может нанять другого, не так ли? И если он достаточно взбешен из-за того, что в его убийственные планы вмешиваются, он может даже нанять двоих или дать своему единственному стрелку несколько лишних пуль, чтобы он использовал их против тебя.
  
  — Слово — патроны, куколка.
  
  "Какая?"
  
  «Пуля сама по себе — всего лишь маленький инертный кусок металла, никому не нужный. Для смертоносных целей требуется порох, чтобы привести его в действие, капсюль, чтобы выстрелить, и латунная гильза, чтобы удерживать все это вместе, пока не придет время, — другими словами, полный патрон. Я не слишком много знаю об огнестрельном оружии, но знаю очень много.
  
  Она сухо сказала, сидя там: «Вы смеетесь надо мной».
  
  «Кто, я? Высмеивать невинную девчонку, которая просто пытается напугать меня, вытащить из штанов или вытащить из них другими способами? Я бы не сделал ничего подобного, мэм, только не я! Она еще раз облизала губы и ничего не сказала. Я продолжил: «Честно говоря, если здесь замешан убийца, что не доказано, я полагаю, что у него слишком много ума, чтобы браться за каждого случайного гражданина, который оказывается вовлеченным в действие. Был ли Меньшек просто нанят для этого случая, или он постоянно работал на какой-то коммунистической ведомости, как, кажется, думает полиция, у меня есть твердое предчувствие, что его считали расходным материалом, и вряд ли кто-то чувствовал себя обязанным мстить за него, несмотря на тот факт, что все пытаются запугать меня до смерти этой возможностью по той или иной причине».
  
  "Все? Кто еще-"
  
  «Этот дружелюбный мистер Пендлетон говорил примерно так же. Я полагаю, он надеялся, что если он меня достаточно напугает, то я с большей вероятностью, нуждаясь в защите полиции, раскрою свои кишки. Он сделал только один небольшой просчет. У меня нет мужества, чтобы расплескать. Точно так же, как вы просчитались, мисс Роквелл. Бесполезно пытаться меня соблазнить или напугать. У меня тоже нет того, что ты хочешь.
  
  Она была на ногах, лицом ко мне. "Действительно! Если вы думаете, что я пришла сюда, чтобы… — Она остановилась. Я ничего не сказал. Через мгновение она очень красиво покраснела и полусмущенно хихикнула маленькой девочкой. — Ну, по крайней мере, я не был очевиден. Я не снял всю свою одежду, не так ли? Я по-прежнему ничего не сказал. Она сказала: «За мной следят, мистер Хелм. Куда бы я ни пошел, за мной стоит мужчина».
  
  — Вероятно, полиция Нассау, следящая за тем, чтобы никто больше не напал на тебя в их округе. Это должно заставить вас чувствовать себя хорошо и безопасно».
  
  — Он не похож на полицейского. Через мгновение она сказала: — Ты сказал, что у тебя нет того, что я хочу. Откуда вы знаете, чего я хочу, мистер Хелм?
  
  — Черт, это же очевидно, — сказал я. «Вы хотите уникальное сочетание Геркулеса и Эйнштейна, чтобы первый защищал вас, а второй — чтобы выяснить, от чего вас защитить. Вы более или менее указали, что готовы даже лечь спать, чтобы получить его. Что ж, я ценю это предложение, куколка, но я всего лишь старый добрый фотожурналист, и я не принимаю работу, если не могу ее выполнить».
  
  Она сказала: «Не надо быть грубым!»
  
  Я ухмыльнулся. «Кто грубый? Вы не нашли меня соблазнительно раскинувшимся над чьей-нибудь кроватью, не так ли? Есть еще один принцип. Я никогда не берусь за работу, если не могу доверять клиенту, мисс Роквелл. А теперь, если вы не возражаете, я хотел бы принять душ. В больнице есть что-то…
  
  Она сказала: «Ты все еще злишься на эти дурацкие микрофоны, не так ли? Что я должен был делать в чужой стране, посылать всех этих иностранных полицейских к черту?»
  
  «Что я должен был делать в чужой стране, схватиться голыми руками с профессиональным иностранным стрелком из-за девушки, которую я даже не знал?»
  
  Ее язык еще раз прошелся по ее губам. «Вы не знали, что он был профессиональным стрелком, когда делали это!» — отрезала она. Затем она быстро продолжила: «Мне очень жаль. Вы поступили храбро, и я не должен умалять этого. Я благодарен, мистер Хелм, я действительно благодарен!
  
  — Конечно, — сказал я. — Ты просто выбрал забавный способ показать это.
  
  Гнев снова вспыхнул в ее глазах. — Ты должен быть респектабельным фотожурналистом. Я проверил. Так почему ты так чувствителен к полицейским? То, что я сделал, не причинило тебе ни малейшего вреда!
  
  — Я мог бы задать вам тот же вопрос, — сказал я. — Почему вы так трепетно относитесь к копам, мисс Роквелл? Достаточно чувствителен, чтобы быть готовым предать героя, в которого только что выстрелили, чтобы спасти вашу жизнь, просто чтобы остаться на правильной стороне пуха? Ее глаза дрогнули, и я продолжил: «Может ли это иметь какое-то отношение к этому твоему пропавшему брату, которого ты так усердно ищешь?»
  
  "Должно быть? Я ищу Харли …
  
  — Прекрати, — сказал я. — Лодку вашего брата в последний раз видели в паре сотен миль к востоку и югу, она все еще в порядке. Если он затонул или был потоплен грузовым судном, или китом, или чем-то еще — самое смешное, что несколько яхт недавно были потоплены китами, знаете ли вы это? — это случилось далеко в Атлантике. Но, как мне сказали, вы летали на арендованном самолете над Багамскими островами, местами, где Харлан Роквелл не мог бы плыть, дрейфовать, плавать или ползти из своего последнего зарегистрированного местоположения за сколько-нибудь разумное время. ».
  
  «Я искал белый свет».
  
  Голос у нее был очень тихий, почти неслышимый. Я смотрел на нее на мгновение; тогда я пожал плечами и презрительно сказал: «Конечно, великий белый свет понимания».
  
  — Или белый маяк. Это то, что Харли сказал по телефону, междугородная связь, как раз перед тем, как он уехал из Нассау. Он сказал, если с ним что-нибудь случится, я должен проверить вокруг белого света. Или маяк. Впоследствии я не мог точно вспомнить... Мистер Хелм, вы знаете, сколько белых маяков и навигационных огней на Багамах и вдоль и поперек побережья Флориды?
  
  Я сказал: «Это звучит глупо для меня. Если вы думаете, что собираетесь заинтриговать меня каким-нибудь таинственным трюком из позднего-позднего шоу…
  
  — Я не могу не быть настоящей паршивой героиней, — выдохнула она. «Я всегда хотел быть смелым и сильным, но… Это было уже слишком, мистер Хелм. Меня чуть не убили, мне пришлось смотреть на одного мужчину с разбитой головой и другого с окровавленным лицом, на меня изводили полицейские и говорили, что если я немного посодействую, может быть, мы научимся что-то, что имело смысл в этом... в этом безумном нападении на меня... Она остановилась, сделала побежденный жест и опустила руки. — Помоги мне, — сказала она.
  
  Я мрачно посмотрел на нее. — Это было действительно очень хорошо, куколка, — сказал я. "Действительно очень хорошо. Жест отчаяния, слезы в голосе — мило, просто мило. Нет, черт возьми, не плачь. Мы просто предположим, что ты тоже очень красиво плачешь. Я сделал паузу и продолжил медленно: «И мы будем считать, что я просто сосунка для плачущей женщины. Я имею в виду, как говорят в судах, мы постулируем это для протокола, чтобы нам не пришлось тратить время на детальное изучение всего этого... Какого черта вы ожидаете, что я смогу делать для тебя?
  
  Наступило долгое молчание. Наконец она слабо улыбнулась. — Вы скотина, мистер Хелм, — сказала она.
  
  — А вы фальшивка, мисс Роквелл, — сказал я.
  
  — Конечно, — сказала она. «Но Харли действительно так сказал о свете. И я действительно боюсь. И действительно за мной следует мужчина; и если вы пригласите меня пообедать в кафе «Мартиник», я вам его покажу...
  ИКС.
  
  Старые описания Нассау относятся к острову Хог, длинной прибрежной полосе земли, которая образует и защищает городскую гавань, но вы не найдете географического объекта с таким названием на современных картах. Застройщики заполучили его, построили к нему платный мост и... ну, вы же не можете ожидать, что люди вложат несколько миллионов долларов в кусок недвижимости, названный в честь свиней, не так ли? Теперь его называют райским островом. На днях, я полагаю, мы увидим Кейп-Код — мыс Трески, ради бога, как неромантично можно быть? — переименованный в Мыс Совершенства или мыс Ангела.
  
  Плата за проезд по короткому мосту была высокой, два доллара, но черный таксист, который не был Фредом — я нанял Фреда на работу, не связанную с транспортом, — заверил нас, что это дает нам право покинуть остров так же, как и на Это.
  
  «Казино находится прямо на холме, сэр, всего в нескольких шагах между деревьями, если вы и ваша дама захотите немного поразвлечься после обеда», — сказал он, подъезжая к внушительному особняку. «Даже если вы не азартные люди, это стоит увидеть, и вам легче поймать такси там, чем здесь».
  
  «Спасибо, водитель», — сказал я и дал ему адекватные чаевые в размере стоимости проезда.
  
  — Благодарю вас, сэр.
  
  Я повернулся, чтобы проводить Лейси туда. Она выглядела более красивой и хрупкой, переодевшись в платье — то самое сокращенное платье без рукавов, которое я видел однажды утром в больнице. Тем не менее, какой бы маленькой она ни была, она все еще была далека от того, чтобы произвести впечатление, будто ее унесет первый же ветерок. Внутри величественный белый джентльмен в мрачном костюме подвел нас к нашему зарезервированному столику в главной столовой переоборудованной старой роскошной резиденции. Лейси хотела, чтобы я попросил место на крыльце с видом на воду близлежащего канала или бухты. Она описала его как очень приятный и живописный, и теперь я мог видеть, что это так, но я указал ей, что, учитывая ее опасения, с нашей стороны было бы не очень разумно делать из себя мишени на открытом воздухе. , т.к.
  
  Я с облегчением увидел, что посетители заведения, как и метрдотель, преимущественно белые. Это не было вопросом нетерпимости, совсем наоборот. Мне просто нужен был отдых. Утомительно быть настолько чертовски осторожным, чтобы не использовать ни одного слова или фразы, которые могут быть неверно истолкованы как предрассудки, особенно потому, что все они, кажется, убедили себя, что все пренебрежительные или пугающие ссылки на темноту или черноту в английском языке носят расистский характер. происхождения, забывая, что страх перед черной и враждебной ночью, в отличие от яркого и дружелюбного дня, является основным для многих первобытных культур и некоторых не столь первобытных. Черт, в детстве я боялся темноты, задолго до того, как увидел человека с черной кожей.
  
  Среди этих светлокожих туристов я мог расслабиться и снова быть самим собой грубым, грубым. — Как вы думаете, какие они? — спросила я у своей светловолосой спутницы, пока мы ждали выпивки. «Школьные учителя из Индианаполиса или миллионеры из Майами-Бич?»
  
  Она не улыбнулась и не ответила на вопрос. "Вы видели его?" — вместо этого спросила она.
  
  «Парень в «Фольксвагене» позади нас? Конечно, я видел его. Почему ты думаешь, что он не просто полицейский, который дружелюбно следит за тобой?
  
  "Дружелюбный? Тот бандит? И стал бы он привлекать к себе внимание своими длинными волосами, если бы был копом под прикрытием? Она сморщила нос, чтобы показать отвращение. «Я думаю, что это действительно ошибка для мужчин носить его долго, даже если в некоторых кругах это считается очень модным в наши дни. Они либо слишком хорошенькие, как феи, либо просто отталкивающие, как он. Я имею в виду того огромного мужчину — я видел его вчера пешком, и он почти такого же роста, как ты, и намного шире — с таким грубым, грубым лицом и этими чертовыми развевающимися локонами! Он вызывает у меня мурашки каждый раз, когда я его вижу!»
  
  Наши напитки прибыли. Я сказал: «К черту его развевающиеся локоны. Выпейте и расскажите мне о Харлане Эносе Рокуэлле, известном как Харли. И его лодка. Начни с лодки.
  
  Она сказала: «Ну, на самом деле он был разработан как своего рода дневной парусник и мотоцикл выходного дня, с большой кабиной, примитивной кабиной и камбузом, но Харли заключил сделку, от которой он не мог отказаться — компания собиралась вышел из бизнеса, поэтому он купил скорлупу и починил ее так, как хотел. На самом деле, это был крепкий маленький шлюп с хорошими прочными обводами, а не одно из этих чудовищ с малым водоизмещением, плавниковым килем и лопатообразным рулем, которые строят в наши дни, чтобы плыть так быстро, быстро, быстро; и три сильных человека у штурвала удерживают их на ветру, потому что у них нет никакой курсовой устойчивости…
  
  Я ухмыльнулся. — Хорошо, куколка, ты меня впечатлила. Легкая курсовая нестабильность смещения, еще! Я догадываюсь, что такое плавниковый киль, но что, черт возьми, за лопатообразный руль? Для меня это звучит как озорной этнический термин... Поэтому он взял то, что по сути было закрытой лодкой, и усилил ее».
  
  — Это не совсем так, Мэтт. Харли увидел, что базовая конструкция имеет хорошие возможности для глубоководных погружений, хотя, конечно, такелаж был слишком легким, а кокпит был слишком большим — одна абордажная волна и до свидания, тем более, что мостика не было, а основной люк изначально был большим. хлипкое дело, которое легко могло сломаться и позволить всему океану внизу затопить лодку в действительно ненастную погоду...»
  
  Я слушал намного больше этого, немного понимая здесь и там, хотя я еще меньше разбираюсь в парусных лодках, чем в моторных. Точно так же было весело. Я имею в виду, что хорошенькая девушка, серьезно рассуждающая о центрах усилий и центрах сопротивления, штормовых триселях и морских якорях, всегда забавна. Если вам просто необходимо получить морское образование, я не могу придумать лучшего способа его получить. Суть ее лекции заключалась в том, что ее младший брат, опытный морской моряк, сделал все возможное, чтобы перепроектировать и перестроить свое маленькое торговое судно, чтобы оно стало настолько прочным и мореходным, насколько позволяли его размеры и его финансы.
  
  «Ему не очень нравился подвесной мотор, который ему приходилось использовать в качестве вспомогательной энергии, но «Звездный путь » не был предназначен для внутренней установки, и он все равно не мог себе этого позволить», — сказала она. — Но в остальном это был очень крепкий маленький корабль, Мэтт. А Харли был прекрасным моряком. Я имею в виду, действительно. Если вы думаете о сумасшедшем, безрассудном ребенке, направляющемся к морю в совершенно неподходящей ракушке... Это было совсем не так. Он изучил всех остальных, начиная со Слокама. Он планировал это путешествие много лет. У него было все продумано до последней капли питьевой воды и лоскута холста...»
  
  Местный океан, казалось, был полон опытных, пропавших без вести моряков. Вероятно, когда мы получим внутреннюю информацию, мы узнаем, что исчезнувший сэр Джеймс Маркус или его наемный капитан также был дотошно осторожным морским гением.
  
  — Описание, — сказал я.
  
  "Какая?" Она посмотрела на меня поверх своего стакана. "Ой. Ну, Харли был белокурым и красивым, не очень высоким, но хорошо сложенным, с голубыми глазами. Конечно, сильно загорелый. Он провел несколько месяцев на открытом воздухе, работая над лодкой во дворе в Коннектикуте, где помогал в обмен на использование их пространства и инструментов. Он провел « Звездный путь » по Береговому пути и провел последние несколько недель на пристани Фаро Бланко в Кис, проводя последние испытания, прежде чем… В чем дело?
  
  — Что ты сказал? — спросил я, глядя на нее.
  
  — Я сказал, что последние несколько недель он провел во Флорида-Кис, следя за тем, чтобы все…
  
  "Нет, я сказал. «Эта пристань. Как оно называлось?
  
  «Почему, — сказала она, — его называли Фаро Бланко, что бы это ни значило…» Она замолчала, и ее голос умолк. Я ничего не сказал. Лейси облизала губы. — Разве я был глуп, Мэтт? Бланко означает белый, конечно, но мне это никогда не приходило в голову... Фаро - это карточная игра, в которую играли на старом Диком Западе, не так ли? Я... я подумал, что это означает белый туз или джокер или что-то в этом роде. Наверное, я никогда особо не задумывался об этом».
  
  Я сказал: «Фаро по-испански означает маяк, мисс Роквелл».
  
  — О, дорогой, — тихо сказала она. "О, Боже! Если я нагнусь, ты сильно ударишь меня? Очень сложно? Прямо на середину канала, пожалуйста? Когда я думаю о тех деньгах, которые я заплатил пилоту за то, чтобы он летал со мной, глядя на все эти дурацкие буйки и маяки…
  
  — Что именно сказал твой брат во время последнего телефонного звонка?
  
  Она сделала паузу, чтобы подумать. — Ну, он звонил из Нассау, чтобы попрощаться, — сказала она наконец. «Наконец-то он начал первый этап великого приключения. Все, что было до этого, было просто подготовкой и практикой. Теперь он собирался отправиться в оффшор по-настоящему. Он сказал, что его первой остановкой будет Шарлотта-Амалия на острове Сент-Томас на Виргинских островах. Есть более легкие способы добраться туда, например, сначала пройти вдоль Багамских островов в относительно защищенных водах, с удобными гаванями на случай неприятностей, но он собирался направиться в открытое море и к черту господствующие ветры; это будет последнее испытание лодки, не говоря уже о навигации. Она глубоко вздохнула. «Сначала я особо не волновался. Я имею в виду, что от Нассау до Верджинс тысяча миль; и бризы все дуют не в ту сторону. Работая на маленькой лодке против ветра, вы могли бы легко преодолеть более чем в два раза большее расстояние и, возможно, не в среднем пятьдесят миль в день. По крайней мере… по крайней мере, так я твердил себе, Мэтт.
  
  — У вашего брата не было радио? Я сказал.
  
  «У него был хороший приемный комплект на транзисторах, работающий на батарейках для фонарика, для сообщений о погоде, новостей и развлечений, но не было передающего оборудования. Я же говорил вам, он использовал небольшой подвесной двигатель для вспомогательной энергии; у него не было возможности держать аккумуляторную батарею заряженной... Когда наступила осень и сезон ураганов, я забеспокоился. Я знал, что к тому времени он планировал уйти из Карибского моря и направиться к Панамскому каналу. Наконец... Ну, я только что уволился с работы в Нью-Йорке и приехал сюда. У меня было скоплено немного денег…
  
  — Вернемся к тому телефонному звонку, — сказал я. — Он сказал тебе, что позвонит из этой Шарлотты Там-то-там?
  
  «Шарлотта-Амалия на острове Сент-Томас. Да. Он сказал, что позвонит, если сможет; если нет, то он обязательно напишет. Он собирался повесить трубку; а потом он помедлил и сказал... Она нахмурилась и через мгновение продолжила: — Я пытаюсь вспомнить, как он выразился. Я думаю, он сказал, что столкнулся с чем-то забавным, о чем ему лучше не говорить по телефону, но если с ним что-нибудь случится, я могу немного проверить вокруг белого света… — Она беспомощно развела руками. «Он тут же остановился, как будто передумал. Впоследствии, пытаясь вспомнить, я не мог быть уверен, действительно ли он сказал «маяк», или мне просто показалось, что он хотел сказать именно это. Во всяком случае, он немного помолчал; затем он продолжал: «Ах, забудь об этом, сестренка. Я, наверное, просто воображаю вещи. Я позвоню или напишу из Сент-Томаса. Будь хорошим.' Она сделала долгий прерывистый вдох. «Харли всегда говорил мне быть хорошим, как будто он был старшим вместо меня».
  
  Повисла небольшая тишина. Наконец я сказал: «Он действительно планировал совершить кругосветное плавание?»
  
  "Да. Через Панамский канал и вниз, в романтические Южные моря, полные прекрасных танцовщиц в травяных юбках... Нет, черт возьми, я не буду над этим смеяться, и я не позволю тебе выставить это глупым. ! Со времен Слокама это сделали сотни небольших лодок, почему бы и ему не поступить? Как вы думаете, было бы разумнее, если бы он остался на берегу и реализовал свои мечты с помощью марихуаны или героина?
  
  «Никакой критики или насмешек не было, — сказал я.
  
  Это было, конечно, не совсем так. Я имею в виду, в конце концов, этот проклятый мир простирается на двадцать четыре тысячи миль вокруг. На маленьком паруснике, качающемся, качающемся и плещущемся со скоростью пятьдесят миль в день, а то и сто, это не путешествие, это практически карьера. Мои скандинавские предки, возможно, были мореплавателями, но это было очень давно; и хотя я люблю рыбалку, я не без ума от воды. Насколько я понимаю, когда вы видели один океан, вы видели их все.
  
  Лейси не говорила. Я сказал: «Хорошо, вот вам и уроки морского дела, навигации, судостроения и прочего. Это было очень познавательно; и я думаю, нам лучше запланировать взглянуть на то место Фаро Бланко. Однако это в паре сотен миль отсюда, через Гольфстрим, в старом добром американском штате А. Прежде чем мы покинем Нассау, мне кажется, что есть кое-какие незаконченные дела, которыми нам лучше заняться. Кое-что, о чем ты очень старался не упоминать ни мне, ни копам; и подозрительный журналистский персонаж не может не задаться вопросом, почему».
  
  Она не смотрела на меня. — Я… я не понимаю, что ты имеешь в виду.
  
  — Конечно, — сказал я. «Вы только что взяли напрокат велосипед, взяли камеру и отправились осматривать достопримечательности. Вы просто оказались в определенном месте, когда мимо случайно прошел какой-то неприятный персонаж с ружьем...
  
  «Это был телефонный звонок», — сказала она. "Женщина. Она позвонила мне в отель. Она спросила, не я ли та девушка, которая что-то потеряла в море. Она сказала, что если я заинтересован в том, чтобы вернуть его, я должен быть на сцене оркестра в Королевских садах Виктории в два часа следующего дня. Она сказала, чтобы я надела что-нибудь белое с синим шарфом — я могу носить его как угодно, лишь бы он был виден, — и кто-нибудь свяжется со мной. Она сказала... она сказала, что у родственника, о котором я беспокоюсь, возникли серьезные проблемы с законом на Карибах, и если я когда-нибудь захочу увидеть его снова, мне лучше быть осторожным и не привлекать внимание местным властям не больше, чем я уже сделал своими неуклюжими расследованиями. Она помедлила и продолжила: «Вот почему я была готова сделать, ну, практически все, Мэтт, лишь бы полиция больше не задавала мне вопросов... Женщина так и не назвала мне имени. Я не понимаю, как мы можем отследить ее. Я уверен, что никогда раньше не слышал ее голоса.
  
  — Это был голос британца или янки?
  
  «Я бы сказал, американский, но утонченный. Восточное побережье, может немного южнее, но не очень. Как вы думаете, что мы должны сделать?
  
  — Что ж, — сказал я рассудительно, — сейчас, я думаю, нам следует хорошенько сконцентрироваться и решить, какое вино лучше всего подходит к этой жареной утке с апельсинами, которая у них есть в меню…
  
  Еда, когда она прибыла, восстановила мою веру в кулинарные способности багамцев; и я добавил Café Martinique в свой список таких заведений, как Stallmästaregården в Стокгольме, Швеция, и La Louisianne в Сан-Антонио, Техас; те, где даже такой невежественный любитель мяса и картофеля, как я, может получить превосходную еду. Потом мы выпили кофе и бренди — ну, она съела что-нибудь сладкое и женственное — и пора было идти. Снаружи было очень темно. На обсаженной деревьями подъездной дорожке не было такси.
  
  — Я лучше вернусь и попрошу швейцара позвонить, — сказал я.
  
  «Нет, давайте подойдем к казино и посмотрим, как оно выглядит», — сказала она. — Таксист сказал, что там полно такси, помнишь?
  
  Я сказал: «Послушай, дорогая, ты та маленькая девочка, которая пришла ко мне за защитой. Мое мнение, как не очень опытного телохранителя, что полуночные прогулки по лесу не рекомендуются; и на самом деле просто стоять здесь под этим проклятым светом — не самая блестящая идея в мире…
  
  — Теперь ты ведешь себя душно и утомительно, — сказала она. "Ну давай же."
  
  Я пожал плечами и последовал за ней по мощеной тропинке между деревьями к большому освещенному зданию на холме, которое, казалось, служило не только игорным заведением, но и большой гостиницей. Немного отставая, я увидел впереди в сумерках ее белое платье.
  
  «Мэтт…»
  
  Ее голос прервал пронзительный предупреждающий свист из-за деревьев. Ожидая этого, я бросилась на землю. Лейси повернулась, ее рука достала что-то маленькое и блестящее из ее белой сумочки и направила на меня. Я откатился в сторону, и маленький пистолет последовал за мной, стабилизировавшись. Я наткнулся на кусты у обочины тропы, и идти мне было некуда, и ничего не оставалось, как ждать ее выстрела. Затем из темноты слева открылось тяжелое огнестрельное оружие и сразило ее.
  
  Я глубоко вздохнул, поднялся и медленно пошел вперед, отряхиваясь. В кустах послышался шорох. Я посмотрел туда. У чернокожих есть все для нас, светлолицых джентльменов, когда дело доходит до работы в темноте. Я едва мог разглядеть Фреда, стоящего там. В руке у него блестел большой револьвер, довольно странных пропорций по стандартам американского пистолета: здоровенный старый «Уэбли» 455-го калибра, если не ошибаюсь.
  
  — Хорошо, Эрик? он прошептал.
  
  — Я в порядке, — сказал я, — но что с тобой, козья лихорадка или что-то в этом роде? Ты обрезал это чертовски близко. Со свистком все было в порядке, но пистолет был слишком медленным. В следующий раз, пожалуйста, дайте мне знать, что у вас есть сомнения по поводу сжигания хорошеньких молодых потенциальных убийц; и я найду кого-нибудь, кто прикроет меня, кто этого не делает!» Он не говорил. Я сделал еще один глубокий вдох, все еще не совсем ровно, и сказал: «Извините, пожалуйста. Я говорил в запале. Забудь это. Теперь вам лучше победить его, прежде чем мафия прибудет. О, возьми это с собой. Я опустился на колени, высвободил маленький автоматический пистолет из пальцев упавшей девушки и протянул ему. — Бросай поглубже, — сказал я. «Его никогда не существовало. Немедленно доложи в Вашингтон, а потом свяжись со мной».
  
  — Да, сэр .
  
  Преувеличенное уважение указывало на то, что он не одобрял меня, мои приказы или что-то в этом роде. Ну, я не был очень доволен им в данный момент; он чуть не позволил меня убить. Однако в темноте он был хорош; Я должен был передать ему это. Он просто исчез. Один момент он был там; в следующий я не смотрел ни на что, кроме тенистых кустов и деревьев. Я мог слышать голоса как сверху, так и снизу, когда люди слонялись вокруг, спрашивая друг друга, откуда доносился громкий шум. Белая маленькая фигурка на земле болезненно зашевелилась.
  
  — Мэтт? прошептала она.
  
  — Вот сюда, куколка, — сказал я, снова вставая на колени.
  
  — Будь ты проклят, — выдохнула она. «Ах, черт тебя дери, черт тебя дери, черт тебя дери! Морган тебя достанет. А если нет, то найдется кто-то еще, кто-то, кто желал твоей смерти очень-очень давно!
  
  — Морган, — сказал я. — Это сэр Генри или старый Джей-Пи?
  
  — Ты шутишь, а он тебя выследит, — свирепо прошептала она. — А еще у тебя есть старая, старая Менд, которая будет смеяться и смеяться, когда узнает, что ты умер. Она та, кого ты действительно должен благодарить. Она заметила тебя этим летом и связалась с нами. Сама звонит... Нет, не скажу. Вы знали ее под другим именем, в другом месте. Она долго ждала возможности нанести ответный удар. Ты не должен оставлять мстительных женщин позади себя в живых, Мэтт.
  
  — Кем бы она ни была, ей придется занять очередь вместе с остальными, — сказал я. «Очередь выстраивается справа, но только один выстрел на клиента, куколка».
  
  — Ты мне даже не дал.
  
  «Хорошо, так что я позволю твоему другу Моргану взять два. Это большой парень со всеми волосами? Мне показалось, что я увидел, как она кивнула. — И он должен был вывести меня на ту веранду, где вы хотели, чтобы мы поужинали, но я настоял на том, чтобы поесть в помещении, и вы решили, что вам лучше справиться с этим самому. Но зачем ты торопился? У вас был тщательно продуманный план, связанный с тем таинственным белым маяком во Флорида-Кис…
  
  «Это не сработает. Ты был чертовски мил и внимателен; и в то же время слишком осторожным. Я знал, что ты начинаешь подозревать.
  
  "Скажи мне одну вещь. Где настоящая Лейси Роквелл?»
  
  "Я не знаю." Ее голос становился очень слабым. «Они так и не нашли брата, хотя лодка вышла, чтобы попытаться перехватить его, чтобы он не мог вмешаться. Но это большой океан, и они никогда не видели его. Я действительно не знаю, что они сделали с девочкой после того, как позволили мне поговорить с ней достаточно, чтобы я мог играть роль... Внезапно ее пронзила боль. Я услышал ее вздох. Возбужденные голоса приближались с обеих сторон. Девушка прошептала: «Я умираю, не так ли?»
  
  — Надеюсь, что да, — сказал я. — Если нет, нам придется отправить моего помощника обратно в школу меткой стрельбы.
  
  После потрясенного мгновения ей удалось слабо рассмеяться. — Спасибо, — выдохнула она. «Спасибо, что не чувствуете себя обязанным неубедительно лгать и говорить мне, что со мной все будет в порядке, просто в порядке».
  
  «Это дерьмо для любителей», — сказал я. «Мы все здесь профессионалы, не так ли?»
  
  — Да, но как ты узнал? она дышала. «Я думал… я думал, что у меня дела… очень хорошо. Но все время ты знал, черт тебя побери. Как?"
  
  — Это было слишком просто, куколка, — сказал я. «Ты был хорошим, ты был замечательным, ты был приятным и милым, я хотел верить в тебя всем своим сердцем, но все это было чертовски легко».
  
  Я перестал говорить. Не с кем было поговорить. Там было только белое платье в крови, пара белых туфель, белая сумочка и еще какой-то инертный материал. Люди наконец сбежались, и мне пора было превратиться в беспомощного фотографа, сломленного шоком от того, что милая и невинная девушка была предательски убита прямо у него на глазах...
  XI.
  
  Уже рассвело, когда я, наконец, вернулся в отель после своего драматического выступления перед несколькими заинтересованными зрителями, включая полицию Нассау и мистера Рэмзи Пендлтона. Я поднялся на лифте на нужный этаж, откопал нужный ключ и начал входить в комнату с небрежной манерой ни в чем не повинного гражданина, уставшего после трагической бессонной ночи. Потом я передумал и принял некоторые меры предосторожности, как предписано в книге. Это было так же хорошо.
  
  — Я рад видеть, что ты осторожен, Эрик, — сказал Мак со стула у окна.
  
  Я немного мрачно посмотрел на знакомую фигуру в знакомом сером костюме; и знакомое лицо С густыми черными бровями, под знакомыми хрустящими седыми волосами. Как школьник, поднявший глаза и увидевший, что директор стоит над ним, я
  
  задавался вопросом, что, черт возьми, я сделал неправильно сейчас. Время от времени он уезжает из Вашингтона, но не так часто, чтобы мы действительно боялись споткнуться о него посреди задания.
  
  Я сказал: «С тем же успехом я мог бы поставить койку в зале ожидания аэропорта, потому что здесь у меня есть уединение». Я закрыл и запер дверь. — Добро пожаловать в Нассау, сэр.
  
  — Как вы разобрались с властями?
  
  — Что ж, — сказал я рассудительно, — не скажу, что все безоговорочно мне верили, но вслух никто не назвал меня лжецом. Официально все ищут загадочного длинноволосого джентльмена, который преследовал бедную девушку и пугал ее до смерти.
  
  «Я получил отчет о ситуации от наших местных жителей, но были некоторые пробелы. Я хочу, чтобы вы их заполнили. Также поступила жалоба».
  
  Я подумал, что это забавно, как люди, которые казались вполне разумными лицом к лицу, могли превратиться в настоящую боль, когда они больше не были в вашем присутствии и держали телефоны в своих горячих маленьких руках.
  
  — Да, сэр, — сказал я. «Он действительно продолжает сжигать эти радиоволны, не так ли?»
  
  — Фред хороший человек.
  
  — Насколько мне известно, никто не подвергал сомнению его мужественность, — сказал я. «Я критиковал его меткую стрельбу; или, скорее, время, которое он потратил на то, чтобы упражняться в этом».
  
  — Он заявляет о предубеждении, Эрик.
  
  Я мрачно посмотрел на Мака. — Он совершенно прав, сэр. Я предвзято отношусь к парням, которые позволяют мне играть в мишень, пока они решают, стоит ли нажимать на курок».
  
  «Я считаю, что он имел в виду расовые предрассудки». Мак говорил без какого-либо заметного выражения. «Он утверждает, что прошлой ночью вы были оскорбительны; и что ранее ты говорил с ним в уничижительной манере, называя его большим, смелым, пожирающим львов воином масаи, если я правильно помню.
  
  «Я извинился за то, что прошлой ночью взорвал свой стек», — сказал я. «Несмотря на то, что у меня была определенная доля провокации. Что касается остального, я уверен, что масаи будут удивлены, узнав, что называть мужчину воином масаи унизительно. Ни в коем случае не предполагалось никакого отступления. Я буду рад сделать это официальным заявлением, если хотите. Фредди отличный парень. Он просто чертовски медлителен в розыгрыше».
  
  «Как медленно?»
  
  — Что ж, — рассудительно сказал я, — если бы мы имели дело со старым профессионалом вроде Минска, а не с относительно молодой и неопытной женщиной-агентом, я бы проглотил целую обойму коротких 9-миллиметровых материалов до того, как Фред успеет разрядить это. перерос Уэбли однажды. Иисус! Его инструкции заключались в том, чтобы подать сигнал и выстрелить в тот момент, когда он увидит выставленное огнестрельное оружие».
  
  — Мне сообщили, что он выжидал достаточно долго, чтобы убедиться, что девушка действительно намеревалась…
  
  — Кто, черт возьми, просил его в чем-то убедиться? — резко спросил я. В этом не было смысла. Это было личное дело между мной и Фредом. Я бы оставил так; а если ему просто надо было разгрузить свою чувствительную душу, то и у меня тоже была чувствительная душа. Я глубоко вздохнул и продолжил: «Я очень подробно объяснил ему это заранее. Это было совершенно простое предложение. Если бы у нее был пистолет, она бы не была Лейси Роквелл. Невинные молодые дамы-океанографы не провозят контрабандой огнестрельное оружие в зарубежные страны, даже когда ищут пропавших братьев. Даже в том маловероятном случае, если они захотят, они побоялись бы попробовать, со всеми мерами предосторожности, принимаемыми авиакомпаниями в настоящее время. Следовательно, если у нее был пистолет, она была фальшивкой, и опасной фальшивкой. Поэтому, если у нее было ружье и она показала его, он должен был немедленно ее застрелить. К черту его уверенность. Убедиться в этом не входило в его обязанности. Чего либо. За исключением того, что я остался жив и непродырявлен. Это была его ответственность, его единственная ответственность; и единственный способ, которым он мог быть уверен в том, что сделает это, — это выстрелить в тот же миг, как он увидит блеск металла в ее руке. Остальная часть ответственности лежала на мне, и это не его чертово дело…
  
  Меня прервал стук в дверь. Я действительно не возражал. Я сказал больше, чем собирался. Это был поразительно глупый внутренний спор, и мне пришлось признаться себе, что он, по-видимому, был спровоцирован моим неосторожным шутливым замечанием в начале наших отношений, которое, по-видимому, дало Фреду представление, хотя он хорошо это скрывал, что он иметь дело с убежденным расистом. Стук повторился. Я посмотрел на Мака.
  
  Он сказал: «Я взял на себя смелость заказать завтрак для нас обоих».
  
  Если он собирался преломить со мной хлеб, как говорится в старой пословице, то, вероятно, не собирался делать мне очень строгий выговор; хотя мы оба знали, что я проделал профессиональную глупость. Работа агента на местах заключается в том, чтобы ладить с местными жителями и использовать их только в пределах своих возможностей. Под пристальным вниманием большого босса и слегка напряжённой ситуацией я устроил настоящий секретный агент, благополучно открыв дверь. Это была пустая трата времени. Снаружи стоял настоящий официант с настоящим подносом для завтрака. По крайней мере, мужчина не напал на нас и еда не отравила нас.
  
  Это отвлечение помогло нам переключиться на другие темы; и к тому времени, когда мы закончили есть, я заполнил пробелы в фактической информации Мака и, по просьбе, приступил к резюме теоретических основ.
  
  — Как я уже говорил, это было слишком просто, сэр, — сказал я, подходя к окну с чашкой кофе и глядя вниз на солнечные лужайки, пляж и людей, в основном темнокожих, в основном молодых и в основном в очень яркой пляжной одежде. Я продолжал: — Я имею в виду, например, как Минк только что прошел мимо, не глядя ни направо, ни налево, как я случайно вышел из лифта в тот первый день, ради бога! В то время у меня было тревожное ощущение, что это может оказаться ловушкой. Я должен знать лучше, чем игнорировать свои тревожные чувства. Все, что мне нужно было сделать, это шагнуть за ним в ногу, определить, куда он направляется, вычислить его наиболее вероятную цель в этом направлении и опередить его в этом, чтобы найти хорошенькую девушку, нетерпеливо расхаживающую взад-вперед и поглядывающую на часы. явным образом! Это было слишком чертовски хорошо, чтобы быть правдой».
  
  «Как вы это описываете, это подразумевает значительную организованность, Эрик». Голос Мака был нейтральным, не выражая ни веры, ни недоверия.
  
  — О, у них была организация, все в порядке, — сказал я. «Люди Фреда придумали официанта в ресторане отеля, у которого есть нужные связи — или неправильные, в зависимости от вашей точки зрения. Должно быть, здесь наверху был кто-то еще, присматривавший за моей комнатой, может быть, человек, которого она звала Морган, готовый сообщить вниз, что я направляюсь к лифту и пора дать Минску сигнал хлопнуть салфеткой. из-за стола и с негодованием уходит. Наши местные гении также проверяют таксиста, который прошлой ночью отвёз меня и девушку в кафе «Мартиник». Его короткая речь о казино на холме с его легкодоступными такси, конечно, могла быть совпадением, но для нее это был очень удобный предлог, чтобы повести меня по темной тропинке на расстрел, может быть, слишком удобный...
  
  «Это все очень хорошо, но вы, кажется, игнорируете тот факт, что Минск погиб от ваших рук, Эрик», — сказал Мак. — Это ваша теория, что планы пошли не так, или что его намеренно принесли в жертву?
  
  «У меня есть подозрение, что это было нечто большее, чем просто жертвоприношение, сэр», — сказал я. «Мы заставили их кормить нас агентами, которые уже перестали быть полезными. Мне кажется, что Павел, хотя и не знал об этом, на самом деле был одной из двух главных целей учений; другое существо, простите за нескромность, я.
  
  — Ты угадываешь, — сказал Мак.
  
  — Да, сэр, — сказал я. — Но девушка указала, что кто-то заметил, как я слонялся по Ключам этим летом, и сообщил об этом. Очевидно, планировалось забрать меня незаметно. Точно так же, как мы планировали незаметно схватить Павла, как только узнаем, что он придет, — как они знали, что мы это сделаем. Он был идеальной приманкой; мы преследовали его много лет; теперь они собирались отдать его нам. Все, что им нужно было сделать, это переместить его в мой район, сообщить нам, куда он направляется, и они вполне могли рассчитывать на то, что вы получите инструкции, чтобы немедленно указать мне направление. Павлу, несомненно, сказали, что будет резервный человек, который поможет ему позаботиться обо мне, когда я покажусь. Вот почему он оставил себя широко открытым таким нехарактерным образом. Это было частью общего плана, как он это понимал. Помните, он всегда отлично умел расставлять ловушки для агентов, настолько заблуждающихся, что они думали, что могут связаться с минком и остаться в живых.
  
  — Другими словами, вы думаете, что его сообщники обманули его.
  
  «Я думаю, что весь план был тщательно продуманным официальным обманом, сэр», — сказал я. «В Минске, вероятно, сказали, что кто-то вроде длинноволосого мистера Моргана будет ждать позади меня с точной винтовкой или другим подходящим оружием, готовым убить меня, прежде чем я смогу причинить какой-либо реальный ущерб. Только у Моргана, если он был назначенным снайпером, были секретные инструкции, о которых Павел не знал, и он оставался дома».
  
  — У нас нет признаков того, что услуги мистера Минска перестали цениться, — медленно сказал Мак.
  
  «Насколько я понимаю, в этой работе наши источники, кем бы они ни были, передавали нам только информацию, сознательно слитую им оппозицией. Я думаю, вы могли бы предложить ребятам из разведки провести небольшую встряску. Я поморщился. — В любом случае это будет тщательно охраняемый секрет, не так ли, сэр? Вы бы не рискнули позволить такому парню, как Минк, узнать о том, что вы планируете избавиться от него — да и как вы избавитесь от такого парня? Это как абориген, пытающийся выбросить свой старый бумеранг. Вы можете потерять много ценных молодых агентов, пытаясь убрать одного опытного старого убийцу, пережившего свой век. Гораздо лучше позволить другой команде сделать всю работу за вас».
  
  Повисла небольшая пауза. Мак довольно резко посмотрел на меня. — Я вижу, Эрик, ты хорошо обдумал этот вопрос.
  
  — Ничего особенного, сэр, — сказал я с бесстрастным выражением лица. "Но, некоторые. Я особенно подумал об этом прошлой ночью, когда мой друг Фредди так чертовски медленно нажимал на курок.
  
  Мак воспользовался случаем, как я и думал. «Могу заверить вас, — сказал он спокойно, — что, если когда-нибудь придет время, когда вы должны быть устранены, я поручу эту задачу нашему первоклассному оперативнику, а не доверюсь неуклюжим и неэффективным усилиям оппозиции». ».
  
  Я ухмыльнулся. "Спасибо, сэр. Лесть всегда приветствуется».
  
  Он продолжал, не меняя заметно выражения лица: «Выходит, ваша теория состоит в том, что Москва убивала двух зайцев одним выстрелом: с помощью вас убрали Минск и в то же время с помощью Минска подставили вас к барышне».
  
  «Да, как я мог подозревать ее, когда она сама чуть не была убита этим ужасным стрелком-коммунистом?» Я быстро покачал головой. «Конечно, поначалу у меня не было никаких подозрений. Но, что ж, несмотря на то, что я сказал ей, когда она умирала, — нечего было внушать, — она действительно была не очень хороша, сэр. Я имею в виду, что психологически персонаж, в которого она хотела, чтобы я поверил, был неразберихой. Черт, она была просто зла на Павла Минска после его смерти, если взять хотя бы один пример. Итак, вы знаете, что симпатичный молодой университетский либерал с набором блестящих интеллектуальных степеней никогда, никогда не выступил бы в поддержку насилия, даже если бы это насилие спасло ей жизнь. Она чувствовала бы себя морально обязанной выражать всевозможные сентиментальные сожаления по поводу ужасного инцидента, приведшего к гибели человека, даже если бы он предотвратил ее. Но эта конкретная барышня должна была говорить гадости о Минске, живом или мёртвом, или чувствовала, что должна, чтобы никто не мог заподозрить, что между ними есть какая-то связь».
  
  Мак ничего не сказал. Я смотрел, как лодка выходит из гавани; большая лодка для спортивной рыбалки с высокими аутригерами. Пока я смотрел, помощник начал опускать одну из длинных удочек в положение для рыбалки. Хотел бы я быть на борту, и мне не о чем было бы беспокоиться, кроме парусника и марлина, да, может быть, небольшого бонито или двух.
  
  Я сказал: «А потом, конечно, было дело о сотрудничестве с полицией, чтобы поставить меня на место, хотя я рисковал своей жизнью ради нее. Опять же, она просто не осмеливалась противодействовать им и, возможно, заставить их копаться в ее прошлом и обнаруживать, что она не настоящая Лейси Матильда Роквелл, но вряд ли это было правильным поведением для молодой леди из штата Мэн с суровым новоанглийским чувством долга. ” Я отвернулась от окна, чтобы посмотреть на него, потягивающего кофе за столиком у стены. — Все это пришло ко мне не сразу, сэр, но продолжало накапливаться. Когда она приступила к этой банальной рутине белого маяка, это стало слишком много, чтобы проглотить. Ожидая, пока она переоденется к ужину прошлой ночью, я сел и переосмыслил ситуацию, исходя из того, что она была полной фальшивкой, и увидел, что так все складывалось намного лучше». Я ждал, пока Мак заговорит. Когда он этого не сделал, я сказал: «Думаю, на этом работа почти завершена, если только вы не хотите, чтобы я продолжил дело Хазелтайна только ради того, чтобы сохранить пятьдесят миллионов долларов счастливыми. Или это пятьсот миллионов?
  
  Мак удивленно посмотрел на него. «Мы вряд ли можем назвать это завершенным, не так ли, Эрик? В конце концов, еще предстоит исследовать пристань для яхт во Флориде, названную в честь маяка. Мне сообщили, что такое место действительно существует и что оно является частью известного, очень приятного и респектабельного курортного комплекса в городке Марафон, на Ки-Вака, примерно на полпути между материковой Флоридой и Ки-Уэстом. И потом, конечно, есть человек, который в первую очередь указал на вас пальцем, с которым нужно разобраться…
  
  — Нет, сэр, — сказал я.
  
  Он внимательно посмотрел на меня. Я был рад видеть, что ему пришлось немного прищуриться. На этот раз я был тем, у кого яркое окно позади меня.
  
  — Объяснись, Эрик, — сказал он.
  
  Я сказал: «Мы оба знаем имя вовлеченного человека. По крайней мере, я знаю, а твоя память обычно не хуже моей. Черт, в моем прошлом не так много мстительных женщин, чтобы я не мог найти ни одной, которая (а) разбирается в лодках и (б) говорит с утонченным американским акцентом, восточным и немного южным. Тот факт, что рассматриваемая самка якобы утонула в Чесапикском заливе, когда однажды ночью намеренно посадила свою восьмидесятифутовую шхуну на мель в хвостовой части урагана, не имеет значения. Тело так и не было найдено; и эта дама не годилась для утопления, будь то ураган или не ураган.
  
  Мак сказал: «Вы предполагаете, что девушке действительно позвонили по телефону и отправили ее в тот заброшенный отель; и что она правильно описала голос звонившего».
  
  "Почему бы и нет? Все указывает на то, что они все это очень тщательно подстроили, почему бы не настоящий телефонный звонок? А почему бы не описать настоящий голос? У меня есть подозрение, что вторая фаза первоначального плана заключалась в том, чтобы привести меня к Ключам с той историей о маяке и заинтересовать меня загадочной дамой, о которой идет речь, чтобы моя маленькая светловолосая подруга могла опустить стрелу, пока я смотрел в другую сторону. Что-то такое. Только то, что я сказал или сделал, подсказало ей, что я не совсем доволен ею, поэтому она попыталась поторопиться с работой».
  
  «Это не абсолютная истина, — сказал Мак, — но, если я приму это, как знание лодок может стать важным?»
  
  Я подошла, чтобы снова наполнить чашку кофе. Я сказал: «В течение всего обеда меня развлекали длинной лекцией по морским предметам. Девушка, каким бы ни было ее настоящее имя, использовала все термины совершенно точно, насколько я мог судить по своему ограниченному морскому словарю. Хорошо, она выдавала себя за Лейси Роквелл, и она сделала бы определенную домашнюю работу; и ладно, она даже достаточно поговорила с настоящей пленницей Лейси Роквелл, чтобы понять характер, которого ей предстояло сыграть; но этот соленый жаргон чертовски хорош, сэр. Кто-то действительно вбил это в этого ребенка, но хорошо».
  
  «Этот кто-то загадочная дама, которую, по-твоему, ты можешь опознать?»
  
  «Наша девочка никогда не получала всего этого из книги или из испуганной девушки-заключенной. Кто-то многое узнал о Харлане Рокуэлле и его лодке — почти все о них — и передал это. Что ж, мальчик провел несколько недель в Ключах, готовясь к своей кругосветной прогулке. Я полагаю, что он познакомился там с одной симпатичной дамой — может быть, симпатичной дамой с лодкой в той же гавани, — которая говорила на его матросском языке как эксперт; и кто выслушивал его планы, мечты и морские проблемы, давал ему советы и ободрял. Возможно, в то время она не имела в виду ничего зловещего. Однако позже, когда юный Рокуэлл уплыл, она заметила, что я слоняюсь по Ключам, занимаясь, как рыбак, и вспомнила свою старую обиду. Я полагаю, она связалась со своими бывшими коллегами, если не связалась с ними сразу. Когда понадобилась правдоподобная легенда для прикрытия, она вспомнила исчезнувшую Аметту Ту и всю недавнюю шумиху вокруг смертоносного Бермудского треугольника. Она вспомнила мальчика и его лодку; может быть, сестра — настоящая Лейси Рокуэлл — действительно подала ей эту идею, появившись в этом районе, чтобы навести справки о ее брате, пропавшем в море. Наша изобретательная, мстительная леди увидела, как все эти элементы могут быть объединены в историю, которую я, вероятно, проглотил бы…
  
  Когда я сделал паузу, Мак сказал: «Вы, конечно, имеете в виду дело Михаэлиса. Насколько я помню, эту даму звали миссис Луис Ростен. Как вы говорите, она была официально объявлена мертвой — после некоторого давления со стороны ее мужа, у которого, как вы, несомненно, помните, были очень веские причины желать ее смерти.
  
  — Да, — сказал я, — например, разбитое лицо, сломанная рука и миллион с лишним долларов, которые, я полагаю, теперь принадлежат ему по закону. Что ж, думаю, Луи заслужил это трудным путем. Этот черный прихвостень его жены сильно утомил его прошлой ночью. Ник, так звали большого парня. Я не думаю, что она простила меня за Ника или что-то в этом роде.
  
  «Очевидно, что нет, иначе она бы не пыталась вас убить — если ваши предположения верны, и Робин Ростен на самом деле человек, которого вы должны благодарить за это».
  
  — Она та самая, — сказал я определенно. Я постоял немного, вспомнив, как в бурную ночь с ревом несется большая шхуна с темноволосой женщиной за штурвалом и черным великаном, преследующим меня сквозь снасти... Я быстро покачал головой. — К черту его, — сказал я. — Это был просто старый рефлекс кобры, сэр. Я дорого обошелся Робину Ростену. Она была прекрасной светской дамой, живущей в большом поместье; а из-за меня -- ну, ее собственное поведение имело к этому какое-то отношение; но она проигнорировала бы это - она закончила беглеца безымянного, выползающего на берег темного побережья с одной только мокрой одеждой на спине. Значит, она заметила меня и потрепала меня, или кто-то другой потрепал меня, ну и что? Мы вывели Павла Минска из сделки; парень, которого мы давно хотели. На самом деле, она сделала нам одолжение. К черту Робин Оркатт Ростен, как бы она себя сейчас ни называла. Пусть сидит во Флорида-Кис и гадает, когда я приду за ней. Навсегда, насколько я понимаю.
  
  «Эрик…»
  
  «Черт возьми, сэр, — сказал я, — я могу позаботиться о себе. Есть немало людей, которые хотели бы моей смерти, и вы тоже, сэр; мы собираемся выследить каждого из них? Если только она каким-то образом не угрожает безопасности страны, а я ничего об этом не слышал, ради бога, оставьте дамочку в покое! Я видел достаточно мертвых женщин, чтобы задержать меня на некоторое время; и если вы пошлете меня за этой, мне, вероятно, придется устроить ее смерть каким-нибудь коварным, макиавеллистским способом…
  
  — Понятно, — сказал он, задумчиво глядя на меня.
  
  — Да, сэр, — сказал я. «Я просто еще один сентиментальный, галантный неряха, как Фред. Единственная разница в том, что я жду, пока они умрут, прежде чем заговорить со своей проклятой совестью.
  
  — Боюсь, — медленно сказал Мак, — что тебе здесь придется пренебречь своей проклятой совестью, Эрик.
  
  "Почему?" — спросил я. "Все кончено. Это была очень простая московская сделка по устранению двух агентов, которых они считали неудобными: одного из наших, меня, и одного из их, Минска. Это завершено."
  
  «Три важных персоны все еще отсутствуют…»
  
  — Это не имеет к этому никакого отношения, — сказал я. «Мы ошибались, думая, что есть какая-то связь, за исключением того, что пропавшая лодка и общая репутация этого района натолкнули Ростен и ее сообщников на идею сфабриковать собственное исчезновение с участием бедной маленькой девочки, ищущей ее. потерянный брат, как раз подходящая приманка для печально известного мсье Хельма.
  
  — Ты совершенно уверен, что это было совпадение, Эрик? Что Москва не имеет никакого отношения к другим исчезновениям?
  
  «Ну, как я только что сказал, одно стимулировало другое, — сказал я ему, — но готов поспорить на крупную сумму, что люди, похитившие Лейси Роквелл, чтобы другая девушка могла занять ее место, не имеют ни малейшего представления о том, что случилось с двумя яхтами миллионеров... Я остановился. "Подождите минуту! Молодой Рокуэлл был не так уж и важен, разве что для своей сестры. Вы сказали три важных лица?
  
  Мак кивнул. "Да. Нам только что сообщили, что частный самолет с богатым французским политиком на Мартинику не прибыл. Мы пока не можем быть уверены, что это еще одно дело Фиппса и Маркуса; но сообщений о бедствии по радио не поступало, хотя горючее должно было закончиться несколько часов назад, значит, самолет должен где-то лежать». Он сделал паузу и продолжил: «Все заинтересованные правительства серьезно обеспокоены, Эрик. Вашингтон поздравил нас с избавлением от Павла Минска; но теперь он второстепенная деталь...
  
  «Конечно, когда мы мертвы, мы все мелкие детали», — кисло сказал я.
  
  — Дело в том, что мы — вы — кажется, нащупали одну слабую ниточку, которая, вполне возможно, могла бы привести к объяснению всех этих исчезновений.
  
  «Моя догадка, а я предчувствую довольно хорошо, состоит в том, что этого не произойдет», — сказал я. — Ладно, значит, кто-то, как я уже говорил, собирает коллекцию морских — и воздушных — миллионеров, но Лейси Рокуэлл не была одной из них, как и ее брат; и коллекционер не Робин Ростен.
  
  «Тогда миссис Ростен находится в очень прискорбном положении, — мягко сказал Мак, — потому что вскоре ее будут интенсивно допрашивать люди, действующие исходя из предположения, не столь неправдоподобного, как вы это представляете, что она связана с этими исчезновениями. И в ту минуту, когда она будет расследована, ее настоящая личность будет раскрыта, и, что бы ни случилось, ее вернут в Мэриленд, чтобы предъявить несколько старых обвинений, в том числе, я полагаю, в соучастии в убийстве». Мак многозначительно помолчал. — Это, конечно, если допрос и следствие не ведет кто-то более или менее сочувствующий делу дамы.
  
  Я глубоко вздохнул, глядя на него мрачно. — Не верю, — сказал я. — Я слышу это, но не верю, сэр. Вы на самом деле пытаетесь шантажировать меня, заставляя делать работу, которая на самом деле нас не касается, угрожая женщине, которая изо всех сил пыталась меня убить?
  
  Мак сухо сказал: — Нужно работать с тем, что есть, Эрик. А если перед вами самозваный сентиментальный галантный разгильдяй...
  XII.
  
  Флорида-Кис — это экологическая катастрофа, учиненная или, по крайней мере, инициированная джентльменом по имени Флаглер, у которого была безумная идея управлять железной дорогой — «Безумие Флаглера», как это, несомненно, называлось в то время — в сотне миль от моря, прыгая по островам. его рельсы от материковой части Флориды до самого Ки-Уэста. Его проект, поработавший какое-то время, был уничтожен ураганом, но нетерпеливые строители дорог, всегда ищущие места, чтобы расстелить липкий асфальт, быстро последовали его примеру.
  
  В результате цепочка прекрасных тропических островов превратилась в то, что может быть самым длинным мотелем и заправочной станцией в мире, очень похожее на то, что ведет в любой большой город, за исключением того, что там есть вода. обе стороны от него. По крайней мере, таков вид с так называемого Зарубежного шоссе: длинная, неровная, самоубийственная полоса, прерываемая бесконечными узкими мостами, которые служат, я полагаю, достойной цели - помочь уменьшить перенаселение в этом районе до легкой, кровавой степени.
  
  Однако за пределами унылой многолюдной трассы все еще есть немало приятных зеленых уголков уединения, более или менее не тронутых жирными пальцами прогресса. (На самом деле, как я узнал, оставаясь здесь с Лорой ранее в этом году, лучшая часть Ключей — это выбраться с них на лодке — чем дальше вы от них, либо по глубокому Атлантическому океану с одной стороны, либо по мелководью. Мексиканский залив с другой, тем лучше они смотрятся.Когда они едва видны на горизонте, можно представить, каким был этот океанический рай до того, как въехали земснаряды, бетономешалки и асфальтоукладчики.)
  
  Фаро Бланко Морской Курорт, если дать ему свое полное название, был таким пальмовым анклавом на набережной во враждебной среде, где гамбургеры и хот-доги. Это было большое, похожее на парк место на берегу Мексиканского залива в Ки-Вака — на северной стороне — с домиками для гостей, беспорядочно разбросанными под тенистыми деревьями. Остановившись возле офиса, я вышел из арендованной машины, которая ждала меня на взлетно-посадочной полосе Марафона, где меня доставил маленький самолет, который сначала высадил Мака в аэропорту Майами, чтобы успеть на рейс на север.
  
  «Будь осторожен, Эрик, — сказал он, когда мы расставались. — На заметку, это довольно опасная женщина.
  
  — Надеюсь, сэр, — сказал я. — Я на это и рассчитываю.
  
  Что ж, он уже был на полпути к Вашингтону, если установил связь; и я был здесь, собирался возобновить знакомство с дамой, которая дважды чуть не убила меня. Я пошел в офис мотеля, чтобы зарегистрироваться.
  
  "Г-н. Шлем?" — сказала хорошенькая брюнетка за стойкой. «О да, вот и мы. Мэтью Л. Хелм. У вас каюта 26. Просто следуйте по подъездной дорожке за офисом, и вы найдете ее справа, примерно на полпути к пристани.
  
  — Я думал заняться рыбной ловлей, — сказал я. «Мой друг порекомендовал здесь гида по имени Робинсон. Женщина-гид, сказал он. Я смеялся. — В любом случае, это будет новый опыт, если она сможет вывести меня. Как с ней связаться?»
  
  Девушка сказала довольно натянуто: «А почему женщина не может найти для вас рыбу так же, как и мужчина, мистер Хелм?» Затем она быстро рассмеялась. «Ой, я полагаю, мой Women's Lib показывается. Вы, вероятно, найдете капитана Хэтти внизу на одной из ее лодок, будь то открытая двадцатидвухфутовая « Мако », пришвартованная рядом с конторой начальника дока — это здание похоже на маяк на пирсе, — или сорокафутовая, которую она Живет на; первая лодка в Чартер-Роу, прямо напротив нашего бара и ресторана. У нее есть подписка: « Куинфишер », капитан Харриет Робинсон. Вы не можете пропустить это».
  
  Я не пропустил это; но сначала, закинув чемодан в каюту и включив кондиционер, потому что там было душно, я поехал вниз и проверил контору начальника дока, построенную в виде маяка, из любопытства. Это было именно так: высокая белая башня на пирсе с вращающимся синим маяком наверху. Внутри была обычная для морского магазина коллекция рыболовных снастей, карт, принадлежностей для лодок, солнцезащитных очков, путеводителей и лосьонов для загара, а также загорелый джентльмен в кепке яхтсмена, который указал мне на две лодки капитана Хэтти.
  
  Он сказал, что, по его мнению, она была на борту крейсера, но я остановился, чтобы сначала осмотреть пустой, меньший корабль, так как мне нужно было пройти прямо мимо него. Это был хороший размер для открытой лодки, не считая рабочих лодок ВМФ и тому подобного. Вместо того, чтобы размещать рулевого и лобовое стекло вперед, как в малолитражке, у него было расположение, популярное в настоящее время на лодках, построенных для рыбалки, с органами управления, расположенными на консоли в середине корабля. За консолью стояли два удобных кресла на пьедестале. Остальное представляло собой просто широко открытую кабину с большим количеством пространства для заброса или борьбы с стоячей рыбой. Если вы были ленивым типом, который предпочитал сражаться сидя, у кресла по правому борту для этой цели было гнездо для стержня или карданный вал.
  
  Поперек кормы, образуя сиденье перед моторами, располагались встроенный колодец для наживки и ящик для рыбы. Там были багры, выносные опоры, радиоантенна, дополнительный бензобак для длительного хода и аккуратно свернутые навесы на носу и на корме, которые, по-видимому, можно было установить для защиты платящих гостей от враждебных элементов, сырых или жарких. Также была тонкая рукоятка из стекловолокна длиной около четырнадцати футов, закрепленная в зажимах вдоль одного планшира — обычное явление на небольших рыбацких лодках, курсирующих по мелководью Мексиканского залива и Флоридского залива, где рыба часто бесшумно выслеживается удочкой, но необычно. на таком большом корабле.
  
  На транце, выдвинутом из воды, стояли два больших подвесных мотора «Джонсон» мощностью в сто лошадиных сил каждый. Моя дилетантская оценка состояла в том, что такое количество энергии, при условии, что на данный момент маркировка была правильной, обеспечило бы максимальную скорость около сорока узлов, которая движется прямо по воде, как я недавно узнал на гораздо меньшем судне. очень похожего типа, который был назначен мне для моей предыдущей работы в этих краях. Я хмуро посмотрел на большие наклоненные двигатели и открытые пропеллеры, задаваясь вопросом, насколько далеко простирается сходство...
  
  Я быстро покачал головой. Догадки были пустой тратой времени, когда ответы на все вопросы были под рукой. Я прогулялся вдоль набережной туда, где пришвартовались большие чартерные рыбацкие лодки. Первым в очереди был блестящий белый корабль с обычными выносными опорами и флайбриджем. Рубка под ходовым мостиком была закрыта шторами от солнца и, похоже, кондиционирована. Люк в кабине был открыт для доступа к спаренным двигателям; и узкая фигура в хаки распласталась на палубе, протягивая руку вниз, чтобы возиться с механизмами внизу.
  
  Я спросил: «Капитан Робинсон?»
  
  Наступило небольшое пространство тишины; затем женский голос, который я вспомнил, сказал: «Это я. Дай мне этот гаечный ключ, ладно, Хелм?
  
  Я спустился в кабину и довольно осторожно вложил единственный гаечный ключ в тонкую грязную руку, которая потянулась к нему.
  
  — Что там внизу? Я попросил.
  
  "Какая тебе разница?" — спросил знакомый голос, который навеял воспоминания, не совсем неприятные, о далеком времени и месте далеко на севере. — Когда мы в последний раз встречались, ты мало что знал о лодках. Я не думаю, что вы чертовски много разбираетесь в двигателях... Теперь отвертку, пожалуйста. Спасибо. Вот и все».
  
  Она попятилась и вышла, и села на пятки, чтобы посмотреть на меня. Я видел, что она не сильно изменилась. Она всегда была стройной, красивой, смуглой дамой со своим собственным стилем, и она все еще сохраняла его, даже в поношенных брюках цвета хаки, с жиром на руках и пятном на щеке.
  
  "Один?" она сказала.
  
  «Сколько нужно?» Я попросил. — Особенно сейчас, когда у тебя нет Ника, который мог бы тебе помочь.
  
  Ее глаза сузились. — Зачем напоминать мне об этом, дорогая? Ты бы никогда не заполучил Ника, если бы не использовал чертову дубинку…
  
  — И все, что у него было, — это лишний вес фунтов на пятьдесят, а ты за рулем проделывал трюки с этой проклятой шхуной, чтобы помочь ему, пока мы сражались. Бедный Ник. И бедная Рене... О, да, мы, наконец, выследили ее, ребенка, которого вы только что послали за мной или послали за мной. Рене Шнайдер, она же Лейси Матильда Роквелл. Где настоящая Лейси Роквелл, миссис Ростен?
  
  — Не называй меня так, — сказала она, вставая. Она пристально посмотрела на меня. — Я не знаю, как ты это делаешь, Хелм, — сказала она. — Ты не очень умный, не очень. Вы не очень сильны; Ник мог разбить тебя пополам. Ты не очень привлекательна. А ты паршивый моряк, если это имеет значение. И все же, черт возьми, ты всегда оказываешься на высоте. Она пожала плечами. «Ну и черт с ним. Позвольте мне вымыть руки и…
  
  — Робин, — сказал я, когда она повернулась к закрытой рубке.
  
  "Какая?"
  
  — Не надо, — сказал я.
  
  Она нахмурилась. — Я не знаю, что…
  
  «Собираетесь ли вы принять горсть барбитуратов, резко вышибить себе мозги или нырнуть в иллюминатор, не делайте этого», — сказал я. — И не пытайся вышибить мне мозги. Вы никогда не сделаете это. Рене пыталась, она была обученным агентом, а я все еще здесь. В выдувании мозгов я профи, а ты просто паршивый дилетант. По крайней мере, прежде чем делать что-то радикальное, подождите, пока вы не услышите, что я хочу сказать, пожалуйста.
  
  Она изучала меня еще секунду или две. — Мои извинения, — тихо сказала она. — Может, ты все-таки наполовину умный. Хорошо, дорогая, я подожду. Но ты никогда не посадишь меня в тюрьму. Ты знаешь что."
  
  — Никто, кроме тебя, ни хрена не говорил о тюрьме, — сказал я. «Вымойте руки и позвольте мне угостить вас выпивкой через дорогу и рассказать свою часть. После этого, если хотите, можете перерезать себе горло и добро пожаловать. У меня в кармане хороший острый нож. Будь моим гостем."
  
  Место через дорогу — на самом деле одна из мощеных дорожек обширного курортного комплекса — было приятным рестораном с баром в темном дальнем углу. Мы выбрали столик рядом и нам принесли напитки. Она была девушкой из бурбонки, как и подобало бывшей уроженке Мэриленда.
  
  — Хорошо, — сказала она. "Разговаривать."
  
  — У меня есть для тебя сделка, — сказал я. Во время полета из Нассау у меня было время подумать; и я думал, что нашел способ, как эту охоту за дикими гусями, на которую меня послали, чтобы осчастливить Вашингтон, можно было сделать прибыльной. Это требовало большого количества догадок и большой удачи, но, с другой стороны, большинство операций так и происходит.
  
  Капитан Харриет Робинсон, чтобы дать ей местное имя, задумчиво потягивала виски. "Что это значит для меня?" она спросила.
  
  — Забывчивость, — сказал я. «Полная потеря памяти с моей стороны и со стороны моего шефа. Кости Робина Ростена погребены в иле на дне Чесапикского залива. Капитан Харриет Робинсон спокойно продолжает заниматься рыболовным бизнесом во Флориде. Это, конечно, при условии, что она сможет контролировать свои смертоносные импульсы в будущем».
  
  Загорелая женщина, стоящая передо мной, глубоко вздохнула. «В то время это казалось хорошей идеей, но теперь… Сколько лет прошло, Мэтт? Слишком чертовски долго, чтобы поддерживать хорошую ненависть. Ладно, вот что я вынес из твоей сделки. Что вы получаете?"
  
  — Пять вещей, — сказал я. «Лейси Роквелл. Веллингтон Фиппс и его дочь Лоретта. Можешь добавить жену, Аманду, если чувствуешь себя великодушным. Сэр Джеймс Маркус. Барон Анри Поль Лаваль.
  
  Наступило долгое молчание. Капитан Хэтти крепко закрыла глаза и снова открыла их, сделав еще один долгий вдох. — Я дура, — сказала она. «Конечно, вы должны немного подразнить пойманных животных. Я должен был ожидать этого; но я действительно думал, что ты серьезно. Я думал, ты действительно собирался дать мне шанс…
  
  "Я делаю." Через мгновение я сказал: «Вы же не отрицаете, что знаете что-то о Лейси Рокуэлл, не так ли?»
  
  — Я ничего не отрицаю и не признаю прямо сейчас, дорогая.
  
  Я сказал: «Мы знаем, что брат, Харлан Рокуэлл, провел много времени прямо здесь, на этой пристани, готовя свой шлюп «Звездный путь» к кругосветному путешествию. На самом деле он не был богат и время от времени зарабатывал немного денег, помогая местным чартерным рыбацким лодкам. Он работал на твоей большой лодке несколько раз, когда ты собирался устроить вечеринку, а твой постоянный приятель привязывал ее и не мог вытащить себя из постели. По нашим сведениям, вы довольно подружились с мальчиком, давали ему советы и помощь в морских делах и, может быть, несколько раз спали с ним, а может быть, и нет. В этом вопросе наши разведданные немного шатаются».
  
  — Не будь деликатным, — сказала дама через стол. «Конечно, я спала с ним, почему бы и нет? Но только один раз. Он был чертовски уважителен; он заставил меня почувствовать себя старым как мир. Кто, черт возьми, ложится спать, чтобы его уважали , ради всего святого?»
  
  Я ухмыльнулся. — Я буду иметь это в виду, — сказал я. «Как бы то ни было, наконец лодка была готова, и Харлан Рокуэлл отправился в свое великое путешествие. Прошли недели. Внезапно появилась маленькая белокурая девочка с длинными волосами, обеспокоенная своим братом, который, видимо, не подал ей план полета. Похоже, общение между братом и сестрой Роквелл было не таким хорошим, как мне казалось, в Нассау. Они вели довольно разные жизни; девушка была занята на работе на севере; она узнала, что Харлан остановился здесь, только из случайной открытки. Затем она получила еще одну карточку от Нассау, в которой говорилось, что кругосветное плавание наконец-то началось, и что он напишет ей в следующий раз, когда попадет на твердую землю. Последовал долгое время ничего. В конце концов забеспокоившись и, я полагаю, чувствуя себя виноватой из-за того, что не присмотрела более тщательно за своим младшим братом, девушка взяла отпуск с работы и пришла сюда, чтобы узнать, не рассказал ли он перед отъездом кому-нибудь подробные планы. он не признался ей. Ее направили к вам. Вас двоих видели вместе. Хорошо?"
  
  «Да, девушка была здесь. Я разговаривал с ней на борту моей лодки. Как вы сказали, она беспокоилась о своем брате. Я рассказал ей все, что знал о его намерениях.
  
  — Чего было много, — сказал я. «И в этот момент все становится довольно сложным. Следуя по следу своего пропавшего брата, мисс Лейси Роквелл покидает Флорида-Кис. Мисс Лейси Рокуэлл появляется в Нассау, только это совсем не та мисс Рокуэлл. Что ж, мы знаем, что случилось с Женщиной Роквелл номер два, самозванкой. Она похоронена на кладбище в Нассау, и ее убила пуля из большого старого Уэбли 455-го калибра как раз в тот момент, когда она пыталась всадить в меня неприятный маленький 9-миллиметровый снаряд. Вопрос в том, куда попала «Женщина Роквелл номер один», подлинная, оригинальная статья? Очевидно, ее как-то вывели из обращения, так что подражание Роквеллу имело бы чистое поле. Я надеюсь, что она еще жива. Если нет, то вы, по крайней мере, соучастник, и нам будет намного труднее удерживать от вас полицию, если вы дадите нам повод для попытки.
  
  Снова повисла тишина. Наконец стоявшая передо мной женщина сказала: «Девушка жива. Возможно, я даже смогу добиться ее освобождения. Я не думаю, что ей было позволено видеть или слышать достаточно, чтобы доставлять неприятности кому-либо, кроме Рене Шнайдер, которая разговаривала с ней; а Рене, как вы говорите, мертва. Но почему, дорогая, тебя интересует довольно скучная маленькая блондинка, которая, кроме своего брата, кажется, не может ни о чем думать или говорить, кроме как о спасении мировых океанов от загрязнения. Я не спорю, но я не думаю, что это было одним из ваших главных интересов.
  
  Я смеялся. «Честно говоря, Хэтти, если не считать общего, доброго гуманизма. Меня не особо беспокоит судьба Лейси Роквелл. Однако тот факт, что ваши коллеги не смогли найти брата и его лодку в Атлантике и вывести его из обращения, не обязательно означает, что он мертв. Это большой океан. Малыш все еще может появиться и искать свою сестру. Вы последний человек, которого видели с ней. Ради твоего же блага, я думаю, было бы намного умнее, если бы ты в конце концов освободил ее.
  
  "В итоге?"
  
  Я сказал: «Ну, прямо сейчас я признаю, что мисс Рокуэлл была бы своего рода смущением, истерически жалуясь властям на ее таинственное похищение и жестокое заключение. Она может даже доставить вам неприятности, если она наполовину сообразительна. В данный момент мне бы это не понравилось. Ты мне нужен без проблем. Или, скажем, единственные проблемы, которыми я хочу, чтобы вы занимались, это мои проблемы. Так что просто скажите ее тюремщикам, чтобы она была хорошо накормлена и с завязанными глазами, пока мы не позаботимся об остальных этих людях.
  
  — Довольно черствое отношение, не так ли, Мэтт?
  
  «Черствый?» Я сказал. — Черт, кто держит ее в плену, ты или я? Кто похитил невинную молодую девушку, чтобы подставной человек мог выдать себя за нее в Нассау и совершить хладнокровное убийство в отношении прекрасного, честного правительственного агента по имени Мэтью Хелм? Или она должна была заманить меня сюда, чтобы ты мог сделать эту работу? В любом случае, не говорите со мной черство, капитан Робинсон.
  
  — Ну, на самом деле я не держу …
  
  — Теперь ты придираешься, — сказал я. — Как бы то ни было, как я уже сказал, я на самом деле не беспокоюсь о Лейси Роквелл, разве что смутно и сентиментально. Я только что упомянул ее, чтобы у нас были все карты на столе. Мы с тобой оба знаем, что девушка и ее брат не имеют никакого отношения к остальной части этого дела. Мы знаем, что эти двое детей были всего лишь частью независимого кровавого заговора, придуманного вами — с помощью некоторых интересных друзей — после того, как вы увидели меня здесь, в Ключах, и решили, что ваша месть ждала достаточно долго. Единственная связь между вашим предприятием и всеми этими другими исчезновениями состоит в том, что вы, возможно, частично почерпнули свою идею из исчезновения Фиппса. Итак, давайте поместим Лейси Матильду Роквелл в папку ожидания на данный момент. Мы хотим сосредоточиться на двух или трех Фиппсе, одном Маркусе и одном Лавалле. Как насчет этого?
  
  Гарриет Робинсон быстро покачала головой. — Ты только что сам ответил на этот вопрос, дорогой, — сказала она. — Вы только что признали, что угол Роквелла — единственный, о котором я что-либо знаю. Я, конечно, читал о Фиппсе, когда он пропал без вести, и, может быть, вы правы, что это натолкнуло меня на некоторые мысли, но об этих сэре Джеймсе и бароне Генри — ладно, Онри — я никогда даже не слышал.
  
  — Об этом молчали, — сказал я, — пока поисково-спасательные команды безуспешно взбивали океаны в пену.
  
  — Если они потерпят неудачу, как вы можете ожидать, что я найду…
  
  Я наклонился вперед. — У них нет таких связей, как у вас, — резко сказал я. — И у них нет мотива, который есть у тебя.
  
  «Мотив? Какой мотив?
  
  — Выживание, моя милая, — сказал я.
  
  — Вы шантажируете меня, чтобы я помог вам…
  
  "Замечательно! Я постепенно достучаюсь до дамы!» Я усмехнулся. — Вы чертовски правы, я вас шантажирую, капитан Харриет Робинсон. У меня паршивая работа, и меня загнали в тупик, чтобы я выполнял ее, и ты найдешь для меня выход, или ты отправишься в тюрьму! Это достаточно ясно для тебя, куколка?
  
  "Но как-"
  
  Я сердито сказал: «Черт возьми, не надо навязывать мне этот беспомощный поступок! Это Мэтт, дорогой, парень, которого ты только что пытался убить во второй раз. Я знаю, что ты беспомощна, как кобра, очень умная кобра. Заставь старые рефлексы работать, куколка. Если я потерплю неудачу, ты пропал; получить это через вашу голову. Так что свяжись с теми же людьми, которым ты звонил, когда у тебя была эта блестящая идея убить меня. Если у них нет нужной мне информации, они могут ее получить, я уверен. Они знают, кого спросить и как получить ответы. По крайней мере, они могут получить достаточно, чтобы мы могли вычислить остальное, ты и я, с помощью ваших специальных знаний.
  
  — Специальные знания? Ее глаза были узкими. — Какие специальные знания?
  
  Я сказал: «Черт, ты знаешь лодки и море, не так ли? Это морской каперс, но, кажется, никто не изучал его с морской точки зрения. Судя по тому, как люди говорят, можно подумать, что все эти люди исчезли с нью-йоркского шоссе, а не с Атлантического океана.
  
  Она казалась облегченной. — Что ж, если вы думаете, что немного морского опыта поможет, я вполне готов…
  
  -- А потом, -- сказал я неторопливо, -- есть у вас очень, очень специальные знания, которые должны нам очень помочь: ваше знание единственного места в этой части мира, где они могут быть, если они... еще жив. Место, куда ты собирался пойти, если здесь станет слишком жарко.
  
  Наступило еще одно продолжительное молчание. Харриет снова быстро покачала головой, и ее голос был ровным и твердым, когда она наконец заговорила: — Я не понимаю, что вы имеете в виду.
  
  — Я видел лодку, куколка, — сказал я. — Он лежит вон там, у фальшивого маяка. Эта большая, невинная на вид рыбацкая лодка с мелкой осадкой, всего двести лошадиных сил на корме — только на самом деле их триста или больше, не так ли? Триста с лишним лошадей и пятьдесят с лишним узлов; и когда вы открываете ее широко, что вы делаете осторожно, чтобы никто не мог вас увидеть, вокруг нет ни одной лодки, кроме тотальных океанских гонщиков, которые могли бы ее поймать, не так ли? Вспомогательный бензобак на восемнадцать галлонов в кабине в дополнение к стандартному баку на пятьдесят галлонов под полом…
  
  "Единственный."
  
  "Какая?"
  
  Она тихо сказала: — У лодок нет пола, дорогой, по крайней мере, не такой, по которому ты ходишь. Вы можете правильно называть его палубой, но технически это известно как подошва кокпита. А основной бак под ним вмещает пятьдесят один галлон.
  
  Я относился к ней с уважением. Она все еще была там качкой; она не забыла о своем морском долге перед человечеством. Они все одинаковые, эти морские гении. Никто никогда не позволит вам обойтись без того, чтобы назвать любую часть лодки неправильным именем, даже если миру придет конец, и они должны сохранить Святого Петра или другого парня. , подождав немного, пока они вас исправят.
  
  — Будь по-твоему, — сказал я. «Подошва кокпита. Но вам действительно не нужно чертовски много дополнительного бензина для поездки в один конец, не так ли? Отсюда до Кубы всего чуть больше ста миль, не так ли? Почему ты еще не там? Почему вы не направили морскую бомбу на юг, как только узнали, что ваши друзья на Багамах потерпели неудачу, а я все еще жив?
  XIII.
  
  После этого я проводил ее до ее крейсера. Мы немного выпили, и уже темнело. Мы снова были друзьями или их разумной имитацией; и я вел ее на ужин. Она остановилась у короткого трапа, перекрывающего щель между бетонной дамбой и лакированным транцем большого катера из красного дерева. Повернувшись, она протянула руку.
  
  «Просто дайте мне время переодеться в цивилизованную одежду», — сказала она. — Мэтт?
  
  Я держал ее руку на мгновение и отпустил ее, чувствуя, что пропустил реплику. Я должен был склониться над ним и поцеловать его. Даже в своем мужественном костюме капитана Хэтти она была именно такой женщиной.
  
  "Да?" Я сказал.
  
  — Ты догадывался, не так ли? Угадывать и блефовать, как в аду.
  
  "Конечно. Что-то было догадками, что-то блефом. Я действительно не знал , что ты форсировал эти моторы. Только я вспомнил маленькую лодочку, которую мне не так давно подарил мой шеф. На крышке мотора было написано восемьдесят пять лошадиных сил; и когда я нажал на газ, мы практически вышли на орбиту. Он заставил их поменять маркировку на один-двадцать пять. В данных обстоятельствах это казалось вам логичным.
  
  «На самом деле они не выдают трехсот лошадиных сил, — сказала она. «Всего около ста сорока за штуку, а это было примерно столько, сколько можно было надежно выжать из них, когда я их получил; вы можете сделать лучше, чем это сейчас, но я подумал, что этого было достаточно. На спокойной воде она сделает более пятидесяти узлов; настоящие узлы, а не мили в час на Мэдисон-авеню. Настоящая форсированная работа с глубоким V-образным вырезом пройдет мимо нее, но не более того».
  
  Я сказал: «Конечно, отчасти я просто использовал ту холодную и безжалостную логику, которой я известен».
  
  Она улыбнулась. «Ну, мне никогда не нравились скромные мужчины, — сказала она. "Это очень плохо."
  
  "Что такое?"
  
  — Мне было так весело ненавидеть тебя все эти годы. Не очень-то мило с твоей стороны оказаться обыкновенным, тщеславным, самцом-человеком, а не чертом с рогами. Не забудьте взять графики».
  
  — Да, да, шкипер.
  
  Я оставил свою арендованную машину там, где она стояла, припарковав ее у воды, и прошел небольшое расстояние по асфальтированной дороге до своей хижины, чувствуя себя довольно хорошо. Я имею в виду, это был один из тех моментов, когда мир и люди в нем казались
  
  счет был предсказуем, и я все просчитал и точно знал, о чем все думают, что они будут делать дальше и почему...
  
  Они спрыгнули на меня с деревьев, прямо напротив бунгало с нужным номером. Их было двое. Они схватили меня за руки, по одной с каждой стороны. Я мгновенно обмяк между ними, упав на землю. Одна упала на меня, все еще висела. Другой отпустил и отступил. К счастью, рука, которая все еще была в скакательном суставе, была левой, а не правой; нож был в правом кармане брюк. Я получил его от Фреда в Нассау, которому я все еще не нравился. Казалось, что таких людей вокруг очень много. Я также вернул свой пистолет, но здесь не место для большого шума.
  
  Я щелкнул ножом одной рукой, обычно для показухи, но здесь удобно. Вспышка лезвия, направленная ему в лицо, заставила мужчину на мне ослабить хватку и откатиться.
  
  — Берегись, у сумасшедшего хомбре есть заточка…
  
  Стоящий мужчина шагнул вперед и прицелился, чтобы разоружить меня, но промахнулся. Потом у меня была его нога. Я сделал аккуратный хирургический разрез в нужном месте, чуть выше и позади него. Острое лезвие не очень сильно повредило, не настолько, чтобы вызвать крик, только вздох удивления.
  
  — Черт возьми, он порезал меня…
  
  Он не продвинулся дальше этой фразы, рухнув плашмя на лицо. Он перенес свой вес на рассматриваемую ногу, но ничто не могло удержать его с ахилловым сухожилием, выведенным из строя. Другой мужчина вскочил на ноги и побежал; но я не стал медленнее вставать, и мои ноги были длиннее. Он был не очень большим. Я поймал его прямо за углом своей каюты и бросился на него, ударив его о здание. Я перерезал ему горло рукой и вонзил нож ему в спину прежде, чем он успел прийти в себя.
  
  "Кто?" Я задыхался.
  
  "Слушать-"
  
  Я был безумен. Мой аккуратный маленький все продуманный мир развалился. Никто не должен был лежать для меня здесь и сейчас таким неуклюжим способом. Единственным мужчиной, о котором я должен был беспокоиться, был Морган, друг убитой девушки и возможный мститель; и Морган, если он придет, придет один, и, как все мстители, он захочет поговорить, прежде чем наносить удар. Я как-то просчитался, и мне это не понравилось. Мне это совсем не понравилось.
  
  — У тебя есть три секунды с того момента, как я перестану говорить, — выдохнул я. «Имя человека, который послал вас или приходит, четыре дюйма стали. Разговаривать!"
  
  — Послушайте, вам всем не сойдет с рук…
  
  Это было чертовски плохо. Он потратил свое время; и они никогда не перестанут говорить людям с ножами или пистолетами, что им не сойдет с рук? Лезвие вошло легко, до конца. Я почувствовал немного крови, не очень много, согревающей костяшки пальцев. Человек, которого я держал прижатым к кабине, начал задыхаться, кричать, протестовать, ругаться или как-то еще выражать свое неодобрение моему грубому поведению. Вместо этого он остановился и замолчал.
  
  — Черт, я же предупреждал тебя, — сказал я ему на ухо. «А теперь дай мне имя, быстро, или я переверну эту чертову штуку».
  
  Его голос был потрясенным шепотом. «Хазелтин. Каюта 7А. Сукин сын. Он не сказал нам, что посылает нас за профессионалом. Иди... полегче, напарник.
  
  — Хазелтин? На мгновение я даже не мог вспомнить, где я услышал это имя. Потом во всем этом появился какой-то смысл, если это можно назвать смыслом. «О, Господи», — сказал я никому конкретно. «О, Господи, до каких глупостей ты можешь дойти? Будь храбрым, маленький человек, это выходит наружу. Я сделал быстрый рывок, и нож выскочил. Мужчина застонал и опустился на колени, прислонившись лбом к стене кабины. Я сказал: «Стой там. Не двигайся. Скажи своему напарнику оставаться на месте. Кто-нибудь придет за тобой через минуту...
  
  В каюте 7А горел свет. Я слышал, как кто-то встал на мой стук и пошел к двери, судя по звуку, крупный мужчина. Замок загрохотал.
  
  — Хорошо, приведите его, — сказал голос Большого Билла Хазелтайна.
  
  Я сильно пнул дверь, когда она начала открываться. Хазелтин отпрыгнул назад, чтобы не ударить его по лицу. Потом я оказался внутри, дверь за мной закрылась. Мы смотрели друг на друга мгновение или два. Его взгляд переместился на красный нож в моей окровавленной руке и остался там.
  
  — Скажи мне, — тихо сказал я.
  
  "Какая?"
  
  — Скажи мне, что мне это не сойдет с рук, — прошептала я. «Скажи мне, какой ты большой человек, и сколько у тебя бесчисленных миллионов долларов, и как ты можешь послать своих дешевых нефтяных рабочих, чтобы таскать кого хочешь, куда хочешь, в любое время, когда захочешь. Скажите мне, мистер Хазелтин. Расскажи мне все об этом. Дерьмо!" Я подбросил нож в воздух, поймал его в другую сторону и всадил в стол у двери, как ледоруб. Там дрожало. Мы наблюдали, как немного крови стекает по лезвию, образуя крошечную лужицу вокруг врезанного острия. «Ты тупой ублюдок Техано !» Я сказал.
  
  "Что случилось?" Его голос был ровным и мертвым.
  
  «У вас есть один панк, которому нужны костыли, и один, который может быть на рынке для гроба, если ему не повезет и его не залатают в ближайшее время. В какую, черт возьми, детскую игру ты играешь, команч-полузадница?
  
  — Ты должен был работать на меня, — сказал он тем же ровным голосом. «Ты должен был работать на меня, Хелм, а не быть подстреленным, играя секретного агента на Багамах, или пить уютные напитки с красивой красоткой, которая управляет парой убогих лодок в Кис. Дело было в том, что ты работал на меня! Его большие руки сжались в кулаки по бокам.
  
  Я зло ухмыльнулся ему. — Пошли, Большой Мальчик. Преподай мне урок. Научи меня уважать великого безмозглого Хазелтина. Шлепни меня. У тебя будет пять пуль калибра .38 Special в животе, прежде чем ты хоть раз коснешься меня, но вперед, попробуй. Только не говорите мне, что мне это не сойдет с рук. Твой панк сказал это, и он там, в темноте, с подтекающей печенью, или, может быть, это почка. Мои познания в анатомии просто не такие, какими должны быть. Извиняюсь."
  
  — Будь ты проклят, Хелм, они просто собирались…
  
  «Просто схватишь меня сзади. Просто собираюсь немного потрепать меня. Просто собирались затащить меня сюда и бросить к ногам их слабоумного босса, чтобы я знала, на кого работаю. Господи, Хазелтайн, как ты думаешь, парень с моей работой выживает, останавливаясь и спрашивая людей, которые набрасываются на него, действительно ли они планируют причинить ему вред или просто немного напортачить? Я глубоко вздохнул. — Ладно, хватит театральности. Садись в свою машину, подъезжай к моей хижине и собирай все, что увидишь. Обязательно пните грязь по любой крови, которую вы заметите; мы не хотим, чтобы люди задавали много вопросов, приходите утром. Я пойду в офис и позвоню из их общественной будки. Остановись впереди, и я присоединюсь к тебе. Я полагаю, у вас достаточно здравого смысла, чтобы скрыть все потери из виду. Ладно, в путь».
  
  Он колебался, явно собираясь начать спор о том, кто здесь отдает, а кто принимает приказы. Потом он передумал, что было очень плохо. После грубого и неуважительного обращения с ним сегодня вечером мне, вероятно, придется иметь с ним дело рано или поздно, и я бы с радостью покончил с этим сейчас, пока у меня еще есть хорошая голова. Но он развернулся и ушел. Я слышал, как его машина выехала с парковки рядом со зданием. Я выдернул свой нож из стола, пошел в ванную, вымыл его и руки, принес немного туалетной бумаги, чтобы вытереть стол, и смыл ее в унитаз. Я пошла в офис и позвонила. Большой седан остановился рядом, пока я еще сидел в кабинке.
  
  "Что ж?" — сказал он, когда я вошла к нему.
  
  «Выезжайте на шоссе и поверните налево, в сторону Майами. Езжай медленее. Белый форд-универсал проедет мимо вас минут за десять. Тарелки Флориды». Я дал ему номер. «Ускорьтесь и следуйте за ним, не слишком близко. Он свернет куда-нибудь и остановится в красивом уединенном месте. Вы пересадите своих пассажиров, почистите машину и присоединитесь ко мне и одной даме за ужином в «Тарпон Лодж», примерно в миле к востоку отсюда.
  
  Он сказал с оттенком воинственности: «Послушай, Хелм…»
  
  Я сказал: «Решайся. Вы их зарезали; Ты хочешь починить их сам или хочешь, чтобы это сделали мы?»
  
  — Хорошо, но…
  
  — Знаю, знаю, — сказал я. "Один из этих дней. Конечно. А теперь кати».
  
  Он начал поднимать стеклоподъемник и остановился. — Ты ошибся в одном, Хелм.
  
  "Какая?"
  
  «Я не полужопый команч. Я четвертьзадница кайова.
  
  Я смотрел, как машина уезжает, ждет свободного места и вливается в поток машин на переполненном Оверсиз-шоссе, исчезая из виду на востоке. Ну, во всяком случае, у большого парня было чувство юмора, чего оно стоило.
  XIV.
  
  Тарпон Лодж был еще одним утопающим в зелени уголком тишины и отдыха вдали от оживленной, шумной, шумной полосы шоссе. Столовая располагалась ближе к берегу, но выходила окнами на освещенный бассейн, а не на темный Мексиканский залив. Я полагаю, это доказывает кое-что о Флориде, что со всей этой прекрасной открытой водой, просто лежащей вокруг, им все еще приходится качать воду, фильтровать ее, хлорировать, нагревать и упаковывать в плитку и бетон, прежде чем они снизойдут до купаться в нем.
  
  Я припарковал арендованную машину в специально отведенном месте под парой пальм, что всегда вызывает у меня беспокойство. Одна вещь, которую им пока не удалось сделать там внизу, — это помешать этим деревьям делать то, что происходит естественным образом, и давать кокосы. Я уверен, что они работают над проблемой, но тем временем вы находитесь в целевой области в любое время, когда вы находитесь под ним. Я не думаю, что шанс быть обломанным намного выше, чем шанс быть пораженным молнией, но в рискованном бизнесе лучше избегать всех опасностей, которых можно избежать. Тем не менее, я набрался смелости и вежливо обошел машину, чтобы помочь своему спутнику, как настоящий джентльмен, с кокосами или без кокосов.
  
  Она переоделась в длинную юбку в цветочек и белую шелковую рубашку, из-за чего в темноте ее кожа казалась очень коричневой. Ее волосы были уложены так, как я их помнил, гладкими и женственными. Я проводил ее до места. В нем было немноголюдно: довольно фешенебельный ресторан с достойной хозяйкой, которая поприветствовала моего спутника по имени и титулу и провела нас к кабинке в конце зала. Официантка приняла наши заказы на напитки.
  
  — Капитан Хэтти, — сказал я, когда мы снова остались одни. — Капитан Хэтти, ради всего святого!
  
  Гарриет Робинсон тихо рассмеялась. Мне пришло в голову, что у нее всегда были проблемы с именами. Она никогда не была эльфийкой, которую я обычно ассоциирую с именем Робин; и она, конечно, не была степенной старой девой из Новой Англии, которую я себе представляю, когда кто-то говорит «Гарриет».
  
  — Я местное учреждение, дорогой, — сказала она. — Я их ручная леди-шкипер. Если вы не будете относиться ко мне с уважением, за вами придет дюжина просоленных капитанов чартерных лодок с баграми и дубинками.
  
  — Как тебе это удалось? Я попросил. – У вас в этом купе столько кондиционированного спортивного рыбака на сто тысяч; и, может быть, штук десять подвесных моторов в другом доке, включая радиотелефон и другое электронное оборудование.
  
  — Почти, — согласилась она. — Я не дурак, Мэтт. Я знал, что ввязываюсь во что-то, что может иметь неприятные последствия там, на Чесапике, и принял некоторые меры предосторожности. Я слышал, что мой дорогой муж добился признания меня мертвой.
  
  — Так мне сказали.
  
  — Боюсь, это не сделало его таким богатым, как он надеялся. О, у него достаточно, чтобы прожить; может быть, достаточно, чтобы он даже не заметил, что чего-то не хватает. Деловая голова не была его сильной стороной, если она у него была. За все годы нашего брака я ни разу не нашла его, даже в постели. Бог знает, зачем я за него вышла... Ну, это как-то неважно, не так ли? В любом случае, я бы отложил довольно много, чтобы получить его под другим именем, если бы мне пришлось бежать за ним. Как и я, благодаря тебе. Повисла небольшая тишина. Официантка поставила наши напитки на стол и ушла. Харриет взглянула на длинный цилиндр свернутой бумаги, который я принес с собой, и сказала: «Хорошо, разверните свои карты и позвольте навигационному эксперту изучить эту вашу проблему».
  
  Я покачал головой. "Еще нет. У нас будет компания. Я не хочу повторять это дважды».
  
  "Компания?" Гарриет быстро нахмурилась. — Не знаю, очень ли мне это нравится, Мэтт. Эта «компания» знает…
  
  «О вашем ярком прошлом в качестве богатой и бунтарской миссис Луи Ростен?» Я снова покачал головой. — Нет, и не будет, если ты последуешь моему примеру. Просто выгляди красиво и загадочно, как в тот раз, когда ты встретил меня поздно ночью в прозрачном неглиже и подсунул мне Микки как раз тогда, когда все стало интереснее.
  
  Она смеялась; и мы сравнили записи о тех минувших днях; и я рассказал ей все, что ей нужно было знать о Большом Билле Хазелтайне, включая краткий очерк глупых вечерних действий, которые она нашла очень забавными. Я был рад это видеть. Когда я знал ее раньше, она не была женщиной, которую можно шокировать небольшим количеством крови, и я с облегчением обнаружил, что годы не смягчили ее заметно.
  
  — Вот он идет, — сказал я, глядя на дверь.
  
  Она посмотрела туда и тихонько присвистнула. «Это большой человек!»
  
  — Так и динозавр был большим, — кисло сказал я. «С мозгом размером с мяч для гольфа, расположенным в основном между его задними лапами... Я думаю, что сходство очень близко. Капитан Робинсон, мистер Хазелтайн. Гарриет, Билл. Ты должна следить за этим парнем, Хэтти. Если он вас не одобрит, он пошлет за вами своих больших и опасных головорезов.
  
  — Отстань, Хелм. Хазелтин сел, оценивающе взглянул на красивую женщину рядом с ним и посмотрел на меня. — Как много она знает? он спросил.
  
  — Хватит, — сказал я. «Ты можешь свободно говорить при ней… Хэтти».
  
  "Да?"
  
  — Скажи ему, пожалуйста. Перечислите список людей, которых я хотел, чтобы вы помогли мне найти, если вы не возражаете.
  
  «Конечно, Мэтт. Имена были: Маркус, Лаваль, Роквелл, Фиппс и Фиппс».
  
  Я мрачно посмотрел на Хазелтина. — Просто чтобы решить вопрос, на кого я работал здесь, в Ключах, и почему я выпивал с этой дамой. Наша проблема, видите ли, смешалась с кучей других. У меня было предчувствие, что отсюда будет легче распутать всю эту неразбериху, и мне нужна была помощь Хэтти. У нее есть некоторые особые качества, которые мы можем использовать, не говоря уже о сверхсекретных деталях. И если вы увидите, что она ведет себя нелогичным образом, не могли бы вы задать несколько вопросов, прежде чем ее избить? Знаешь, просто может быть логическое объяснение.
  
  Он сказал: «Черт возьми, Хелм, я попросил тебя уйти. Может быть, я был немного не в духе, но ты слишком остро отреагировал, не так ли? Втыкать нож в спину парню только за то, что он дал тебе маленькую губу, ради всего святого!
  
  Я сказал: « Амиго, за исключением нескольких особенных людей, представляющих интерес для организации, которой я служу, все, что нужно сделать, чтобы остаться в полной безопасности и быть здоровым в моем районе, — это оставить меня в покое. Ваши головорезы предпочли этого не делать. Как только они открыли эти ворота, я решил, что могу зайти так далеко, как захочу. Вот как далеко я выбрал. В любом случае, этот парень не заговорил бы, если бы я дал ему время подумать о том, чтобы быть сильным и молчаливым.
  
  — Черт возьми, мальчики не были вооружены! Все, что они собирались сделать…
  
  Харриет предупреждающе положила руку ему на плечо. «Вот идет официантка, Билл. Что ты хочешь выпить?"
  
  — Что… О, бурбон и вода из ветки, спасибо.
  
  Она передала сообщение девушке, которая ушла. Пришло время прекратить ссоры, которые служили для того, чтобы отвлечь его, не дать ему задать слишком много вопросов о самом новом и самом привлекательном члене нашей команды.
  
  Я усмехнулся и сказал: «Хорошо, значит, мы оба ублюдки, Билл. Может быть, мне следует рассказать вам, как я стал таким, чтобы вы могли сделать скидку. Он по-прежнему сердито смотрел на меня, и если бы я вел себя так, я бы вывел богатого немого быка на середину Гольфстрима и утопил его, но я был здесь не для того, чтобы потакать своим личным предпочтениям. Я быстро продолжил, прежде чем он успел прервать: «Это было в колледже, первом колледже, в который я поступил, в настоящем фанатском месте. Там был своего рода декоративный бассейн, называемый прудом с лилиями, хотя в основном он был зарос сорняками. Старшеклассники, если они не одобряли поведение младших, имели милую привычку набрасываться на него силой, тащить его в эту прославленную грязную лужу и затаскивать туда. Это была своего рода старая школьная традиция.. ..”
  
  Я подождал, пока официантка поставила перед ним напиток Хазелтина. Он угрюмо попробовал его и ничего не сказал. Я продолжал.
  
  «Ну, однажды слухи сообщили мне, что я следующий в списке данков. Я ожидал этого. Я планировал отстаивать честь школы в таких индивидуальных видах спорта, как фехтование и стрельба из винтовки, но старшеклассники решили, что я должен заниматься баскетболом из-за моего роста. мой желудок, это были командные виды спорта любого рода, особенно те, которые стали религией колледжей. Это не стало слишком большим, если вы понимаете, о чем я. Ну просто не хотелось в тот вечер невольно купаться, поэтому я выложил охотничий нож и засунул стул под дверную ручку своей комнаты. Это был довольно хилый старый стул с треснувшей спинкой, но никто, кроме меня, этого не знал. Мне просто нужны были доказательства того, что они действительно взломали дом. В этом общежитии не было работающих замков. Это был настоящий институт единения. Вы никогда не должны были хотеть уединения. Это считалось антиобщественным и неамериканским».
  
  Я поморщился, сделал глоток из своего напитка и взглянул на Харриет, чтобы увидеть, не надоел ли я ей. Очевидно, я не был. Ее глаза блестели от интереса. Она была действительно кровожадной сукой, если подумать, но я нашел это освежающим контрастом с фальшивым, механическим гуманизмом, модным в настоящее время.
  
  — Продолжай, Мэтт, — сказала она.
  
  — Ну, они пришли, — сказал я. «Была обычная крикливая пивная толпа. Они кричали мне, чтобы я открыл дверь. Я перезвонил, что я их не приглашал, и если они захотят войти, они знают, что делать. Они сделали это. Первым, кто вошел внутрь после того, как они выбили дверь, был большой эксперт по школьному духу, который подбадривал меня, говоря, что я не хочу подводить колледж и баскетбольную команду. Он был очень храбрым. Он сказал мне, чтобы я не глупил, я не собирался использовать этот нож, просто положи его. Я сказал ему, что когда он прикоснется ко мне, я отрежу ее. Так он и сделал; и я сделал. Ну не до конца. Я так понимаю, они пришили его обратно, и в конце концов он получил от него какое-то применение. Тем не менее, немедленным результатом было много стонов и запекшейся крови, очень зрелищно. Я сказал остальным, что это был образец, и у меня есть еще много, если кто-то хочет. Никто этого не сделал.
  
  Я посмотрел на Хазелтина. Он отреагировал красиво, прямо по сигналу. — Господи Иисусе, Хелм, эти хомяки, очевидно, просто зажрались и немного повеселились…
  
  — Конечно, — сказал я. — И они могли пойти и повеселиться где угодно, только бы не в моей комнате за мой счет. Я ясно дал им это понять до того, как началось действие. Предупреждение решили проигнорировать. Это, по моим расчетам, открыло сезон охоты. Я подумал... Я до сих пор считаю, что любой, кто силой вторгается в мой дом, мой, если я смогу его взять. Любой, кто поднимает на меня руки без моего разрешения, является честной и законной игрой. Любой, кто откроет дверь к насилию, просто не получит законного возражения, если войдет немного больше насилия, чем он рассчитывал. Насколько я понимаю, люди могут либо придерживаться вежливого, цивилизованного поведения, либо я буду давать им джунгли до конца».
  
  "Что случилось потом?" — с любопытством спросила Харриет. «Что они с тобой сделали? Я имею в виду школьную администрацию?
  
  Я ухмыльнулся. — Странно, что ты спрашиваешь, — сказал я. — Почему ты думаешь, что они что-то сделают со мной? Я был пострадавшей стороной, не так ли? жертва неспровоцированной агрессии? Я имею в виду, что я был в своей комнате, усердно учился и занимался своими делами, как хороший маленький первокурсник. Куча хулиганов врывается, и, несмотря на то, что я в меньшинстве, я храбро защищаюсь... Не думаешь ли ты, что я буду в очереди на медаль героя или что-то в этом роде?
  
  — Черт, тебе не нужно было использовать нож! — запротестовал Хазелтин.
  
  «Конечно, мне пришлось использовать нож. Или пистолет, — сказал я. «Что я должен был сделать, избить голыми кулаками дюжину мальчишек постарше, в том числе и некоторых неуклюжих футбольных фанатов? Супермен, я нет. Чтобы остановить их, никого не убивая, я должен был сделать что-то быстрое, кровавое и драматичное, чтобы с самого начала показать, что я серьезно настроен. Я сделал едва ли не самый радикальный поступок, который мог бы донести мою точку зрения... Меня, конечно, выгнали из этой школы. Оружие в моей комнате было официальной отговоркой. Сломанный стул, доказывающий, что они проникли внутрь, спас меня от судебного преследования или ареста за нападение, но никто ничего не сделал ни с кем из остальных, кроме своего рода символического выговора. И в этот момент, амиго, — сказал я, глядя на Хазелтайна, — я понял, что немного отстаю от остального мира, мира, где люди должны позволять людям бросать вас в рыбные пруды в любое время, когда они бывает, что хочется. Я решил, что мне лучше осмотреться, как только я закончу получать свою степень в другом месте, и посмотреть, не смогу ли я найти хотя бы несколько персонажей, марширующих под мою музыку. Через некоторое время я нашел их; или они нашли меня». Повисла небольшая тишина. Я видел, как Хазелтин готовится дать мне серьезный аргумент. Не было никаких сомнений, на чьей стороне он был бы в той старой студенческой ссоре; и я обнаружил, что возвращается прежний гнев, который всегда овладевает мной, когда я встречаю таких парней, таких, которые ворвались в мою комнату той ночью, таких, которые всегда толкают людей и всегда ужасно, ужасно шокированы и самодовольны, когда он сталкивается с кем-то, кто скорее готов умереть или убить, чем мириться с его властной чушью.
  
  — О, чуть не забыл, — сказал я, как только он начал говорить. — Есть что-то вроде эпилога, который может вас заинтересовать, Билл. Три года спустя я прочитал в газетах, что в этой школе был большой скандал. Видите ли, еще одна кучка высокомерных старшеклассников заполучила еще одного бедного тупого первокурсника, поведение которого им не понравилось; и они дали ему старый школьный качок - только, как оказалось, была какая-то ржавая водосточная труба там в грязи, которую никто никогда не замечал. Он приземлился прямо на него. Последнее, что я слышал, что он был еще жив, если это можно назвать живым. Он может моргнуть веками один раз в ответ «да» и два раза в ответ «нет» или наоборот. И каждый раз, когда я думаю о нем, я с большой любовью вспоминаю свой старый охотничий нож. Если бы не эти шесть дюймов холодной и острой стали, этим человеческим овощем мог бы быть я».
  
  Хазелтин облизал губы и ничего не сказал. Через мгновение Харриет радостно сказала: — Хазелтайн. Разве я не слышал это имя недавно? Конечно, вы человек, который прошлой весной выловил тарпона, установившего мировой рекорд, у Бока-Гранде…
  
  Хорошая девочка. Они были выключены; и мне приходилось слушать приманки, и лески, и удочки, и катушки, и подсечки, и бойцовские перетягивания, и все остальные рутинные занятия морской рыбалки. В данный момент меня это не очень интересовало, но за ужином нас увлекло; и к тому времени, как мы добрались до кофе, Гарриет привела нашего прирученного техасского миллионера в довольно хорошее настроение.
  
  — Ладно, — сказал он наконец, снисходительно еще раз признав мое присутствие, — ладно, а теперь давай послушаем об этой твоей догадке.
  
  Я сказал: «Скажи ему, Хэтти».
  
  «Мэтт думает, что место, которое тебе нужно, находится где-то на побережье Кубы, — сказала она.
  
  Хазелтин нахмурился. "Куба? Черт, по эту сторону Багамских островов чисто, к югу и западу от курса "Аметты" . С чего ты взял, что они на Кубе?
  
  Я сказал. «Если предположить, что они живы, а не на дне Атлантики, они не могут быть где-либо еще, если вы проделали какую-либо работу по их поиску».
  
  Он ощетинился. — Черт возьми, чувак, мы проверили каждый клочок земли в верхней части Багамских островов — черт, все Багамы — и каждый клочок воды. И власти были столь же тщательны; хотя они не применяли свои схемы поиска так далеко, как мы».
  
  Я кивнул. «В том-то и дело. Вы все смотрели, и внимательно смотрели во все возможные места, определяя курс яхты и господствующие ветры и течения. Видимо, в то время вы думали о какой-то природной катастрофе или полуприродной, вроде столкновения с кораблем. Затем, Билл, по какой-то причине вы решили, что имеете дело с преступлением, а не с несчастным случаем или стихийным бедствием, и втянули меня. Я хотел бы знать, что изменило ваше мнение.
  
  Он помедлил и пожал плечами. — Думаю, вы бы назвали это процессом исключения. Столкновение, пожар, взрыв, затопление... в любом из этих случаев что-то осталось бы плавать, и мы бы это нашли, как я уже говорил вам ранее. Как бы то ни было, Бастер Фиппс не был таким шкипером, как я тебе уже говорил. Поэтому это произошло не просто так. Кто-то сделал это возможным; и я хочу парня, который это сделал».
  
  Это было достаточно правдоподобно; но он не смотрел на нас, как он сказал это. Однако сейчас было не время играть в мальчика-детектива, и я сказал: «Конечно. Либо кто-то потопил лодку, а затем слонялся поблизости и тщательно охранял территорию, чтобы ничто не унесло приманку и не предало его; или он захватил его и унес куда-то. Что ж, со времен И Аметта тоже произошло два значительных исчезновения . В обоих случаях участвовали богатые люди, занимавшие известное положение, из тех, кого обычно считают более полезными в качестве живых заложников, чем мертвых трупов. Поэтому мы можем, по крайней мере, надеяться, что их и людей с « Аметты » держат где-то живыми с какой-то целью. Мы также можем предположить, что они были доставлены в это место, где бы оно ни находилось, с помощью транспортных средств, которые они использовали при захвате. Другими словами, мы можем предположить, что похищения происходили на рабочих местах». Хазелтин начал говорить, может быть, чтобы напомнить мне, что он проверил всю команду «Аметты» , не обнаружив ничего действительно опасного. Он остановился.
  
  Гарриет спросила: «Почему ты так в этом уверен?»
  
  "Конечно?" Я сказал. «Кто уверен? Я просто дико предполагаю. Может быть, мы имеем дело с морским маньяком-убийцей, который затаил убийственную неприязнь к любому, чей банковский счет превышает пятизначную сумму. Но если нет, если нам нужно раскрыть серию похищений, то они, скорее всего, на работе, потому что одно из них связано с самолетом. И хотя захват одной лодки у другой в открытом море осуществлялся с древних времен пиратства, захват одного летящего самолета у другого практически нецелесообразен в большинстве случаев — в лучшем случае это будет связано с серьезным риском вызвать тревогу поблизости. наземные станции с большим количеством мелодраматической болтовни по радио. Что ж, если самолет был делом рук своих, угоном, совершенным кем-то на борту, вполне вероятно, что исчезновение лодки тоже. Конечно, это метод, требующий наименьшего количества оборудования. Вместо вооруженных пиратских кораблей и самолетов вам понадобится несколько предприимчивых личностей с оружием. Итак, мы должны найти место, куда все угонщики могли бы приплыть или прилететь довольно быстро, место, где они могли бы спрятать пару больших яхт и крупный самолет. И учитывая, как усердно все, кажется, искали повсюду, вполне вероятно, что это место находится на Кубе, единственном острове в пределах досягаемости, который никто не может обыскать, не став мишенью для большого количества огневой мощи Кастро... Я остановился, когда официантка подошел к столу. "Да Мисс?"
  
  — Вы мистер Хелм? Вам звонят. Вон там, сэр.
  
  Я пошел туда и немного поговорил с Маком, который, кажется, опоздал на свой рейс в Вашингтон или взял другой обратно. Я вернулся к столу.
  
  — С вашими мальчиками все будет в порядке, — сказал я Хазелтайну. «Кажется, с медицинской точки зрения все под контролем. Однако, боюсь, мне придется разделиться, как говорят кошки, и взять с собой Хэтти. Есть новая зацепка, которую мы должны изучить…
  
  — Я пойду с тобой.
  
  Я устало посмотрел на него, напоминая себе, что он все-таки налогоплательщик, человек, который платил мне жалованье, какое бы оно ни было.
  
  — Не усложняй мне жизнь, Билл, — сказал я. — Ты схватил меня, потому что я должен был знать, что делаю, не так ли? Ну, просто расслабься и позволь мне сделать это. Я буду на связи. А пока, как только сможете, наймите нам большую морскую моторную лодку, скажем, около тридцати футов, которая действительно прожжет воду, скажем, тридцать узлов; самая быстрая вещь, которую вы можете достать, достаточно большая, чтобы нести дюжину человек, не опускаясь и не замедляясь в воде. Радиус плавания четыре или пятьсот миль…
  
  — Ты спишь, амиго, — сказал Хазелтин. — В мире нет быстрых тридцатифутовых самолетов с такой встроенной дальностью полета, если только вы не хотите возиться с кучей запасных топливных баков в кабине. Вам нужно получить что-то большее, чтобы зайти так далеко».
  
  Я сказал: «Хорошо, вы эксперт. Выберите то, что, по вашему мнению, нам нужно, и подготовьте это на долгий путь. Ваша история, если кто-нибудь спросит, заключается в том, что вы направляетесь куда-то на марлиновые угодья, чтобы рассказать нашу гипотетическую историю…
  
  — Может быть, у Юкатана? Косумель? Это лучше, чем пробежать четыреста миль от Ки-Уэста. Это объясняет дополнительное топливо». Теперь, когда с ним советовались, он был польщен и готов сотрудничать.
  
  «Теперь ты готовишь», — сказал я, и мы оставили его там.
  
  Снаружи я спросил Харриет: «Что такое, черт возьми, Косумель?»
  
  Она смеялась. — Как сказал мужчина, это у южного побережья Юкатана, по другую сторону Мексиканского залива. Мексиканский остров-курорт, вокруг которого много рыбы... Мэтт?
  
  "Да?"
  
  «Возможно, мне не стоит упоминать об этом, но у меня есть довольно быстрая крейсерская лодка с большим запасом хода. Я имею в виду Королева-рыболов, а не подвесной двигатель. Она не дотянет до тридцати, но в двадцать лет будет кататься весь день и в крайнем случае наберет двадцать пять.
  
  — Конечно, — сказал я. «Так что давайте заставим его быть занятым и счастливым, разыскивая еще одного. Он может себе это позволить, и, возможно, это убережет его от моих волос. Кроме того, с чего ты взял, что я доверяю любой твоей лодке и команде больше, чем нужно? Кстати, а где ваша команда? Вы не можете управлять обеими этими лодками самостоятельно, и помощник упоминался; но я никого не видел вокруг.
  
  Она резко взглянула на меня, когда мы остановились у машины. Я подумал, что она собирается гневно возразить, но вместо этого она тихонько рассмеялась.
  
  — Так-то лучше, — пробормотала она. "Это намного лучше! Я думал, ты слишком доверчив и прощаешь. Да, у меня есть капитан и помощник на " Квин Фишер", но я отпустил их на пару недель. Я не хотел, чтобы они сейчас болтались здесь, если ты понимаешь, о чем я. Подвесным двигателем я занимаюсь сам, когда у меня есть для него клиент».
  
  — Бьюсь об заклад, это весело — возить эту большую работу по квартирам. Ну, садись. Я чертовски нервничаю, когда стою под этими проклятыми нагруженными пальмами.
  
  Она снова смеялась, когда я сел рядом с ней. — Ты действительно нечто другое, Мэтт, как сейчас говорят. Сначала вы небрежно отправляете в больницу двух головорезов, а потом беспокоитесь, как бы вас не задушило шальным кокосом. Она колебалась. — Тебе разрешено рассказать мне, что ты узнала по телефону, дорогая, или мне не следует спрашивать?
  
  Я поморщился. «Ну, если рассуждать по-философски, это великая современная дилемма», — сказал я, заводя машину и вывозя нас оттуда, и ни один тяжелый предмет не отскочил от крыши. «Было бы просто чудесно, если бы человеческое животное не было агрессивным по своей природе, поэтому многие люди считают, что они могут остановить его, просто заставив всех притворяться, что это не так. Единственная проблема в том, что они не сядут и не просчитывают, что произойдет, если рецепт не подействует на всех, кто его примет».
  
  — Да, профессор, — услужливо сказала Харриет, — а что будет дальше, пожалуйста?
  
  — Именно то, что произошло, — сказал я. «Куча высокомерных головорезов — вроде тех подонок из колледжа, которые пришли за мной — толкают людей, безмятежно уверенные, что ни один из их ненасильственных сограждан с промытыми мозгами не захочет или не сможет поднять руку в целях эффективной самообороны. Как только вы начнете воспитывать целые поколения на том прекрасном, нереальном принципе, что применение силы всегда зло и немыслимо, что вы должны быть готовы терпеть любое унижение и платить любую цену, лишь бы не проливать мало крови, вы ведь сами себя поставили прямо для них, не так ли?
  
  — Для кого, милый?
  
  — Для устрашающих, — сказал я. «Для людей, у которых нет ни малейших сомнений по поводу применения силы или пролития крови. Для тех, на кого не подействовало лекарство притворяться, что мы все хорошие. Всех хулиганов, диктаторов и мелких цезарей. И все похитители, угонщики самолетов и фанатики политических действий, которые внезапно обнаружили чудесные рычаги воздействия, которые мы дали им нашим ужасающим современным отношением к насилию. Они усвоили, что способ запугать весь мягкосердечный мир и заставить его выполнять их приказы — это просто махнуть оружием на кого-нибудь, на кого угодно. Просто взмахните ножом или пистолетом под носом у одной симпатичной стюардессы, и вот так вы получите целый самолет и миллионный выкуп...
  
  — Полагаю, во всем этом есть смысл, — сухо сказала Харриет.
  
  Я ухмыльнулся. «Я всегда говорю, что нет ничего лучше, чем женщина, заставляющая мужчину чувствовать себя большим, затаив дыхание прислушиваясь к каждому его слову. Конечно, есть смысл. Вот в чем дело, во всех этих загадочных исчезновениях. К черту вудуистское море пропавших без вести кораблей. Как мы и предполагали, это очередная паршивая сделка по выкупу заложников; и почему они растянули операцию на пару месяцев, еще предстоит выяснить. Я еще не знаю ни подробностей, ни того, какая плата требуется, ни того, кто ее требует, но в моей каюте нас встречает человек, который проинформирует нас...
  XV.
  
  Это был прекрасный, прохладный, тихий флоридский осенний вечер со множеством звезд, но без луны. То есть было красиво и тихо, когда мы свернули с яркого шоссе Киз и направились мимо офиса Фаро Бланко вдоль одной из усаженных деревьями подъездных дорог курорта. В моей каюте было темно, когда мы добрались до нее. Я продолжал ехать. Гарриет зашевелилась рядом со мной.
  
  — Я думала, у тебя номер двадцать шесть, — сказала она.
  
  — Я никогда не говорил тебе этого, — сказал я. «Вы шпионили. Если ты так много знаешь, может быть, ты сможешь сказать мне, почему не горит свет.
  
  Она смеялась. — Не переусердствуй с секретным агентом, дорогая.
  
  Я сказал: «Джентльмен по имени Рэмзи Пендлтон, прекрасный, честный британский оперативник, должен был ждать нас на моем месте с включенным светом. Мой шеф знает, что я не люблю встречаться с людьми в темноте, когда в этом нет необходимости, даже со знакомыми; и у нас нет причин быть загадочными сегодня вечером. Ну не горит свет. Можете ли вы предложить объяснение?»
  
  Теперь она злилась. — Черт возьми, конечно, я не могу, Мэтт. Как, черт возьми, я мог?
  
  "Я не знаю; Я просто спросил, — мягко сказал я. — В конце концов, я так и не узнал, как Микки попал в тот напиток, который вы мне подавали много лет назад. Я вырулил на траву у подъездной дорожки и ухмыльнулся ей в темноте. — Расслабься, я просто подкалывал тебя. Но это для серьезного: ждите здесь. Ты не одет для того, чтобы бродить по кустам, и это небезопасно. Эта моя хижина, похоже, сегодня привлекает неприятных и недружелюбных людей; Я уже один раз там прыгал. Может быть, мне что-то кажется, но, насколько я понимаю, как только я окажусь там, все, что движется, становится враждебным, и я собираюсь взорвать его. Мне очень жаль, если это окажешься ты, но мои жалкие извинения не принесут тебе много пользы, если ты их не услышишь. Поэтому, пожалуйста, не выходите из машины, пока я не вернусь. Хорошо?"
  
  Я вынул из-под пояса короткоствольный «смит-и-вессон»; выскользнул из машины, приоткрыл дверцу и направился обратно через лабиринт деревьев, хижин и маленьких бетонных дорожек. Здесь я мог слышать случайные звуки голосов и телевизоров, но маленькое, темное, белое здание, которое меня интересовало, было почти тихим. Все окна были закрыты, как я их и оставил. Кондиционер работал, издавал тихое жужжание, вот и все. Я помню, как включил его ранее. Что ж, может быть, Рамси Пендлтон еще не пришел сюда; вопрос был почему. Расписание Mac обычно работает по плану; из него вышел бы хороший диспетчер поездов. Может быть, наш британский коллега был здесь и ушел, и снова вопрос в том, почему.
  
  Не было простого способа сделать это. Там была только одна дверь. Мне пришлось пройти через это. Мне потребовалось больше времени, чем обычно требуется гражданину, чтобы войти в комнату, которую он снял на ночь; но как только я начал идти, я пошел намного ниже и быстрее. Лежа на полу внутри, с оружием наготове, я ждал в прохладной, кондиционированной темноте приветствий, враждебных или дружеских. Никто не пришел.
  
  Я встал, включил свет, отряхнулся и проверил маленькую кухоньку и ванную в задней части дома, чувствуя себя, как всегда после множества ненужных предосторожностей, мелодраматическим чертовым дураком. Что ж, это лучше, чем умереть, по крайней мере, мне так сказали.
  
  Харриет быстро огляделась, пока я снова скользил в машину. "Что ж?"
  
  — Ничего, — сказал я. «Никаких мин-ловушек, никакой расколотой мебели, никаких пулевых отверстий в дверях или стенах, никаких луж запекшейся крови. Я думаю, что офис курорта был закрыт, когда мы только что проезжали мимо. Где еще одна телефонная будка?
  
  «На пристани, рядом с « Куинфишером», — сказала она.
  
  Я завел машину. « Куинфишер . Давно хотел спросить: что это за имя?
  
  «Ну, если есть зимородок, должна быть и зимородка, не так ли? Это справедливо». Она колебалась. — Вы говорите, что этот человек из Пендлтона — британский агент?
  
  Я сказал: «Не будь шпионом. Просто принимайте любую информацию, которая приходит к вам, и будьте благодарны за нее — или спросите своих друзей; они, вероятно, могут рассказать вам больше о моем бизнесе
  
  чем я могу. Великие международные колеса крутятся, а мы все лишь беспомощные человеческие винтики в огромной машине. Мы здесь. Оставайся на месте, винтик.
  
  В телефонной будке я позвонила по номеру в Майами, которым уже однажды пользовалась сегодня вечером. Тот же человек ответил и сказал покорно: «О, нет, только не снова! Черт, мальчики только что почистили этот универсал. Сколько на этот раз?
  
  — Вам придется поискать эту, — сказал я. «Союзные войска не пришли на рандеву. Наш друг не звонил с извинениями, не так ли? Может быть, он не мог найти свой старый школьный галстук и не хотел появляться на публике в неподобающей одежде».
  
  — Минутку, дай мне проверить. Наступила пауза; потом снова раздался его голос. «Эрик».
  
  "Прямо здесь."
  
  — Я говорю, старина, не надо слишком сурово относиться к иностранцу, разве ты не знаешь? медленно сказал мой невидимый контакт. — Тем более, что он мертв.
  
  Я глубоко вздохнул. "Подробности?"
  
  "Подожди. Кто-то хочет поговорить с тобой». Затем в трубке раздался голос Мака. «Эрик».
  
  "Да сэр."
  
  "Отчет."
  
  "Нет света. Нет Пендлтона. Никаких признаков борьбы. Где его нашли?
  
  — В своей машине, на обочине шоссе, недалеко от вашего мотеля. Отчет только что пришел. Тело теплое. Двигатель автомобиля прогрет».
  
  «Ну, они были бы. Черт, даже сейчас не прошло и трех четвертей часа с тех пор, как ты позвонил мне за обедом и послал встречать его.
  
  Мак сказал: «Я разговаривал с ним за час до этого по телефону и просил его приехать и проинформировать вас о последних событиях. В то время он был в Исламораде, и ему оставалось пройти около тридцати пяти миль.
  
  — Должно быть, он столкнулся с чем-то вскоре после того, как повесил трубку, — задумчиво сказал я. — Может быть, и в пути, но это оживленная дорога, на которой можно совершить убийство. Скорее всего, кто-то подстилал его вместо меня, когда он туда попал. Или лежать для меня; вместо этого Пендлтон купил лечение. Так и должно быть. Кондиционер работал».
  
  "Объяснять."
  
  Я сказал: «Я не знаю, какая погода у вас в Майами, сэр, но здесь прохладная осенняя ночь. Я забыл и оставил машину включенной, когда пошел обедать. Когда я вернулся, все было довольно прохладно. Законный посетитель выключил бы гаджет, прежде чем сесть ждать. Зачем без нужды заморачиваться? Потенциальный убийца, с другой стороны, скорее смирился бы с тем, что немного дрожит, чем рискнул бы предупредить меня, изменив что-нибудь в этом месте. Так что похоже, что Пендлтон наткнулся на убийцу, а не наоборот. Не то чтобы это действительно имело значение». Я помедлил и медленно сказал: — В тот раз, когда я действительно разговаривал с ним, он сказал мне, что раньше был хорошим другом Лесли Кроу-Бархема — вы помните покойного сэра Лесли, — но что он не обиделся на этот старый рассказ, главным образом потому, что восхищался смелостью, с которой я заряжал ружье минка. У них там какие-то причудливые, старомодные идеи, не так ли?
  
  — Да, но сейчас это уже не имеет значения, не так ли, Эрик?
  
  — Да, сэр, — сказал я. "Не имеющий отношения."
  
  — Мне нужно ехать в Ключи, — сказал Мак. «Я должен убедиться, что дело будет рассмотрено местными властями осторожно».
  
  — Да, сэр, — сказал я. «Осторожно».
  
  — Тогда я приду и сам введу вас в курс дела, — сказал он. — Если дама свободна, оставьте ее так, пожалуйста.
  
  — Она не пропадала из виду уже три часа, — сказал я. — Но я буду держаться за нее. Просто постучите, прежде чем войти, сэр. Не знаю, что мне, возможно, придется сделать, чтобы развлечь ее, пока ты не приедешь.
  
  Гарриет включила радио, когда я вернулся к машине. Она выключила его, когда я сел рядом с ней. — Девушка ненавидит жаловаться, но это не самый волнующий вечер в моей жизни, — сухо сказала она.
  
  «Это самый захватывающий вечер, который когда-либо проводил Пендлтон», — сказал я. «По крайней мере, он никогда не сможет превзойти это».
  
  Она долго молчала, пока я заводил мотор. "Он умер?" — спросила она тогда. — Видимо очень.
  
  "Как?"
  
  «Кто-то ждал его в моей каюте, насколько мы понимаем. профессионал. Я так и не узнал точную квалификацию нашего британского друга, но он был в бизнесе по крайней мере достаточно долго, так что нужен был настоящий профессионал, чтобы взять его, даже не запачкав ковер».
  
  — Я не профессионал, — тихо сказала Харриет. "Не совсем. Нет, если вы не говорите о лодках и рыбалке. В том, что касается убийства, я всего лишь паршивый дилетант, ты сам так сказал. Так или иначе, мы вместе с половины седьмого. Если это то, как работает твой разум».
  
  Я ухмыльнулся. «Так работает множество умов. Последнее, что сказал мне мой начальник, прежде чем я спустился
  
  Я был здесь, чтобы увидеть вас, потому что мне следует быть осторожным, потому что я имею дело с очень опасной дамой.
  
  — Я не убивал твоего друга.
  
  «Он не был моим другом, просто парнем, которого я немного знал. И я знаю, что ты не убивал его. Как вы заметили, я ваше алиби. Очень удобно, не правда ли?»
  
  Она быстро покачала головой. — Я не приказывал его убивать, Мэтт.
  
  Я пожал плечами. «Хорошо, значит, ты никому не говорил, чтобы тебя убили, Пендлетон. Но вы могли попросить кого-нибудь убить вас, Шлем. В конце концов, это будет не первый и даже не второй раз».
  
  Она глубоко вздохнула. «Нет, не будет. И не думайте, что эта мысль никогда не приходила мне в голову. Но бывает, что я этого не делал. А теперь, если меня не арестуют, я думаю, раз уж мы здесь, я просто пожелаю спокойной ночи и сяду на свою лодку…
  
  Я сказал: «У меня есть инструкции держать вас в моей каюте до тех пор, пока к нам не присоединится важный джентльмен, тот самый парень, который считает вас опасной дамой».
  
  Она поколебалась и сказала нерешительным тоном: — У меня здесь друзья, Мэтт.
  
  Я ухмыльнулся. «Что ты собираешься делать, разорвать свою блузку и изнасиловать криком? Несомненно, все эти ваши приятели-моряки сбегутся с теми багрями и дубинками, о которых вы упоминали ранее, и ваша фотография будет во всех газетах...
  
  Она тихо рассмеялась. "Шантажировать! На самом деле, я блефовал, дорогая. Я единственный, кто живет на борту, пока вы не перейдете к частным лодкам. В этот час могущества на Чартер-Роу почти никого нет. Так что, я думаю, нам лучше пойти к тебе и взглянуть на те графики, которые ты таскал с собой весь вечер. Если, конечно, вы не имеете в виду что-то другое...
  XVI.
  
  Независимо от того, что я делал или не имел в своем развратном уме, вскоре мы были по колено в картах и схемах, разбросанных по полу каюты. Когда-нибудь кому-нибудь придется отвести меня в сторону и шепнуть мне на ухо факты картографической жизни, например, что, черт возьми, такое косая проекция Меркатора. Карты были более красочными, чем диаграммы; но на диаграммах были более милые маленькие цифры. Знаете ли вы, что в Карибском море к югу от Кубы есть место на глубине более четырех миль?
  
  Однако больше всего нас интересовало северное побережье острова. По крайней мере, у меня было предчувствие, что это наиболее вероятная область, и Харриет согласилась со мной. Здесь есть что-то вроде водного перекрестка с тремя путями между Флоридой, Кубой и Багамскими островами — точнее, Большой Багамский банк. Канал Старый Багама пролегает между этими огромными отмелями и северным побережьем Кубы; а затем соединяется с Флоридским проливом, несущим Гольфстрим вокруг южной оконечности Соединенных Штатов. Прямо на перекрестке, словно островок безопасности на стыке двух бульваров, находится небольшой треугольный банк Кей-Сал, произносится как Банк Кей-Сал.
  
  Стоя на коленях на ковре, Харриет указала на эту и несколько других особенностей, отдергивая длинную юбку в сторону, переходя от диаграммы к диаграмме.
  
  — Ты чертовски мало знаешь о географии, не так ли? она сказала. «Политика такая, какая она есть в наши дни, я думаю, Куба была бы местом, о котором вы бы узнали кое-что в своем бизнесе».
  
  — Я был там, — сказал я. «Самолет посадил нас двоих в дыру в джунглях посреди ночи, какие-то персонажи со своеобразным испанским акцентом — кубинцы, похоже, не убивают своих кастильцев так, как это делают мексиканцы, — указали нам на правильное направление и снова вернул нас, когда мы закончили свою работу; и самолет вернулся за нами, опять ночью. Как экскурсионная прогулка, это был провал».
  
  — Я не буду спрашивать, что это была за работа, — сказала она. «Где именно, вы сказали, исчезли все эти лодки и самолеты?»
  
  «Последние зарегистрированные позиции отмечены на большом | карта вон там».
  
  Она переместила якорную стоянку на сажень влево. — Черт бы побрал эту юбку, — сказала она, снова поправляя ее. Затем она некоторое время изучала карту и продолжала: — Это правдоподобно. Этот кеч с милым именем мог столкнуться с парой встречных ветров, направлявшихся так далеко к югу от своего курса; но я полагаю, что это была быстрая, устойчивая к погодным условиям лодка с хорошей вспомогательной мощностью, так что это не должно было сильно ее замедлять. Она могла незаметно проскользнуть через любой из этих проходов ниже Большой Багамской отмели. Даже если Хазелтин уже искал свою светловолосую красавицу к тому времени, когда лодка прибыла туда, я полагаю, ему не приходило в голову заглянуть так далеко на юг в начале игры.
  
  — Откуда ты знаешь, что она блондинка и красивая? Я попросил.
  
  «Все, что вам нужно сделать, это посмотреть на человека, и вы знаете, какой тип он выберет», - спокойно сказала Харриет. «Во всяком случае, в то время в газетах было больше фотографий Лоретты Фиппс и ее матери-кинозвезды, чем ее богатого и важного отца. На самом деле, что касается иллюстраций, бедняга бежал четвертым позади лодки, если я правильно помню.
  
  — А как насчет той дизельной яхты из Пуэрто-Рико? Я попросил.
  
  — Сэр Джеймс, Маркус, вы сказали, его зовут? Он был самым близким; он был практически там. Самолет, летящий на Мартинику, под большим вопросом. Даже если предположить, что у него достаточно бензина… — Она нахмурилась, глядя на ярко раскрашенные острова в голубом бумажном океане. — Это был гидросамолет или наземный, дорогой?
  
  — Земля, — сказал я.
  
  «Конечно, они могли бросить его в воду и иметь лодку, готовую вывезти их». Она пожала плечами. «Наверное, так они и поступили. Насколько я понимаю, взлетно-посадочные полосы все еще не слишком распространены на этом побережье, особенно взлетно-посадочные полосы, неизвестные местным жителям и полиции Кастро.
  
  Я сказал: «Я подозреваю, что у этих людей есть договоренность с полицией Кастро; они почти должны иметь один. Вот почему я полагаю, что у одного из ваших политически ориентированных друзей не будет особых проблем с получением информации для нас. Он должен быть доступен любому, кто знает нужных людей в Гаване». Она ничего не сказала. Я продолжал: «Ну, а где ваша гавань на этом коммунистическом берегу?»
  
  Она резко взглянула на меня. — Ты не можешь ожидать, что я скажу тебе это, дорогой. Я имею в виду, может быть, я готов использовать свои связи, чтобы помочь тебе с этой паршивой работой, чтобы спасти свою собственную шкуру, но я не собираюсь предавать их тебе.
  
  Я сказал: «Я не шлепаю красных только потому, что они красные. Толерантный, это я».
  
  — Возможно, — сказала она, — но я все равно не скажу тебе. Это не мой секрет; и это не имеет никакого отношения к вашей проблеме. Здесь нет ни аэродрома, ни секретной гавани, чтобы спрятать парочку угнанных яхт. Это просто маленькая рыбацкая деревушка на побережье; и когда придет время, если оно придет, я сбегу туда и попрошу кого-нибудь отвести меня к сеньору Соандсо; и кто-нибудь закопает для меня лодку; и я благополучно отправлюсь на родину рабочих. Фу."
  
  — Тск, тск, — сказал я. «Это чертовски марксистское отношение».
  
  «Они использовали меня, а я использовала их», — сказала она. «У нас рабочие отношения, дорогая, но никогда не было встречи политических взглядов, если ты понимаешь, о чем я. Как ты думаешь, почему я живу здесь и ищу рыбу для людей, слишком глупых, чтобы найти свою собственную?»
  
  — Я думал об этом, — сказал я.
  
  «Потому что я лучше сделаю это, чем стану частью их регламентированного рая». Она поморщилась. «На самом деле, думаю, в душе я девушка-природа. Мне нравится работать на открытом воздухе; Когда-то у меня была образцовая молочная ферма в Мэриленде, помнишь?
  
  — Я помню, — сказал я. «Правительство проложило через него шоссе, а вы объявили войну Соединенным Штатам Америки».
  
  Она смеялась. «Ну, я проиграл, так что давай забудем об этом. Но дело в том, что я предпочел бы управлять своими лодками и не спать по ночам, выясняя погоду, приливы и рыбу, не говоря уже о клиентах, чем быть частью их общества будущего с кучей их тупых бюрократов, рассказывающих мне что делать. Если есть выбор между этим и тюрьмой, я пойду; но пока не придется. И не говорите мне, что я непоследовательна. А кто нет?»
  
  Повисла небольшая тишина. Пришло время сменить тему; и я посмотрел на карту.
  
  — Еще один глупый вопрос, — сказал я. «Для чего нужны все эти забавные маленькие синие и красные стрелки?»
  
  «Они указывают на преобладающие ветры и течения», — сказала она. — Как видишь, направляясь отсюда на юг, на Кубу, лучше взять с собой побольше бензина, потому что все идет в гору; все против тебя. С другой стороны, беженцам от коммунизма Кастро легче, когда они минуют патрули; все дует и дрейфует с Кубы в страну свободы, простите за такое выражение. Этот ваш начальник не торопится, не так ли? Если он вообще придет сюда. У меня есть только ваше слово на этот счет.
  
  Я ухмыльнулся. — Не шути со мной, Хэтти. Ты взрослая девушка, и я уверен, что ты сможешь позаботиться о себе, если действительно захочешь.
  
  Она театрально вздохнула. — Но в том-то и проблема, дорогая. Я не могу решить, действительно ли я хочу позаботиться о себе, как вы так деликатно выразились. В конце концов, у нас есть кое-какие незаконченные дела между нами.
  
  — Это не моя вина, — сказал я. — Я изо всех сил старался закончить его, насколько я помню, когда подействовали ваши нокаутирующие капли… Я вздохнул и сказал бодрее: — Спасен звонком. Вот он идет сейчас.
  
  Узнав предшествовавшие ему шаги, я не стал слишком осторожно отвечать на стук в дверь; и это был Mac в порядке. Его внешность не сильно изменилась с тех пор, как я оставила его в аэропорту Майами в тот день. Я закрыл за ним дверь.
  
  «Смотрите, куда вы ступаете, сэр. У нас на ковре половина Карибского моря.
  
  Он остановился перед Гарриет, которая встала. Он какое-то время молча изучал ее, почему-то особенно интересуясь ее аккуратной, гладкой, темной прической. Наконец он взглянул на меня.
  
  — Ты абсолютно уверен, что она не пропала из твоего поля зрения этим вечером? Это очень странно».
  
  "Что такое?" Я попросил.
  
  «В руке Пендлтона было зажато несколько интересных улик. Полиция разрешила мне временно одолжить его. Если у вас есть лист белой бумаги...»
  
  Я достал из ящика стола канцелярские принадлежности мотеля. Он вынул из кармана конверт, осторожно развернул его и острием механического карандаша вытянул и расположил на бумаге несколько длинных темных волосков.
  XVII.
  
  Через мгновение Гарриет рассмеялась. Она осторожно потянулась и отделила пару прядей собственных волос от остальных. Быстрым легким рывком она вытащила их, слегка поморщившись. Она положила их на другой конец листа белых бумаг.
  
  «Человеческие волосы должны быть другими», — сказала она. «Вы можете проверить».
  
  — Есть, — спокойно сказал Мак. «Эти волосы принадлежат мужчине. Человек с руками значительно больше ваших, капитан Робинсон. Он сбил Рамси Пендлтона без сознания блэкджеком, а затем задушил его до смерти, оставив характерные следы на горле. Вы случайно не знаете длинноволосого мужчину с очень большими руками?
  
  Харриет снова рассмеялась. «Драма!» — пробормотала она. «Что я должен был сделать, запаниковать при мысли, что я подозреваемый в убийстве, и выпалить имя настоящего убийцы, чтобы спастись?»
  
  Мак пожал плечами. «Стоило попробовать».
  
  "Едва. Даже если бы я знал этого человека, в чем я не признаюсь, я уже сказал Мэтту здесь, что, хотя я позволю шантажировать себя вплоть до использования некоторых моих контактов для вашей выгоды, я не собирается предать их вам. Найди своего длинноволосого убийцу».
  
  — Имя этого человека, вероятно, Морган, — невозмутимо сказал Мак. «Его видели на Багамах, где его разыскивают за убийство, которого, боюсь, он не совершал. А. ужасная судебная ошибка. Однако он, кажется, ускользнул от багамских властей; видимо он сейчас в Ключах; и он, кажется, действительно совершил это преступление, по-видимому, по ошибке или случайно, поскольку у него не было никаких известных мотивов для убийства мистера Пендлтона. Очевидно, он имел в виду другую жертву. Умирающая молодая женщина сказала мистеру Хелму, что Морган его достанет; и что если бы Морган этого не сделал, вы бы сделали это».
  
  Гарриет вызывающе посмотрела на него. — Если вы все это знаете, то зачем вам игра?
  
  — Многое может зависеть от вас, капитан Робинсон, — сказал Мак. — Я пытаюсь определить, насколько на тебя можно положиться.
  
  — И я должен продать этого Моргана, кем бы он ни был, чтобы доказать свою добросовестность?
  
  Мак покачал головой. "Нет. Ты должен отказаться продать его, чтобы доказать свою добросовестность. Как вы только что сделали.
  
  Харриет взглянула на меня и скривилась. — Если ты работаешь на этого, дорогой, я тебе ни капельки не завидую. Он когда-нибудь имеет смысл?»
  
  Мак сказал: — Если бы вы планировали предательство с помощью ваших давних соратников-коммунистов, вы, скорее всего, получили бы разрешение бросить нам кость или две — кость по имени Морган, например, — чтобы рассеять наши подозрения. Поскольку вместо этого вы проявили похвальную лояльность к этим людям, я чувствую, что есть шанс, что вы можете проявить такую же лояльность к нам. Я никогда не доверяю предателям, капитан Робинсон, какими бы благородными ни были заявленные ими мотивы. Мужчина или женщина, которые предают один раз, предаст и дважды».
  
  — Итак, я прошла тест, — сухо сказала Харриет, не впечатлившись. «Хорошо для меня. Что нам теперь делать?
  
  — Минуточку, — сказал я. — Прежде чем мы перейдем к другим делам, давайте закончим с Морганом. Говоря о смысле, он этого не делает».
  
  Мак нахмурился. — Что ты имеешь в виду, Эрик?
  
  Я сказал: «Разберитесь, сэр. Вот Морган, с длинными волосами и всем остальным, прячется в шкафу, на кухне или где-то еще, ожидая, чтобы убить меня. Входит незнакомец и замечает его — Пендлтон, профессионал, обычно проверяет это место, прежде чем устроиться ждать. Хорошо пока. Но что потом произошло? Пендлтон, к сожалению, не ожидал, что кто-нибудь спрячется в шкафу; он просто выполнял стандартные движения, более или менее врасплох. Морган застал его врасплох и нокаутировал. Еще ничего примечательного. Но что происходит дальше? Да ведь Морган хватает его за горло и душит до смерти — и срывается, ради бога, таща за собой обмякшее тело!
  
  Гарриет озадаченно спросила: «В чем проблема? Думаешь, ему стоило остаться здесь с мертвецом у его ног?
  
  Я сказал: «Точно. Это именно то, что он должен был сделать. Иначе зачем убивать?
  
  — Я не понимаю, — запротестовала Харриет. — Что ты пытаешься сказать, дорогой?
  
  — Просто, — сказал я. «Если он все равно собирался бежать, как только на место происшествия наткнулся незнакомец, почему Морган удосужился совершить убийство? Я имею в виду, что все, что ему нужно было сделать, это ударить незваного гостя по голове — что он, очевидно, и сделал — и расколоться, прежде чем парень пришел в сознание. Даже если он не узнал в Пендлтоне агента и, вероятно, видел этого парня в Нассау, он мог предположить, что любой, кто тайно придёт ко мне ночью, не станет публично кричать о том, что его ограбили в моей комнате. Выбравшись отсюда, Морган будет свободен и свободен.другой стороны, если он собирался остаться, чтобы закончить работу, ради которой пришел, то С убийство Пендлтона было бы вполне логичным — убить его и спрятать в ванне за занавеской для душа или чем-то в этом роде. Таким образом, твердо решив осуществить свой первоначальный план, Морган был уверен, что Пендлтон не очнется в неподходящий момент и не вмешается. В любом случае, это имело бы какой-то смысл. Но сперва утруждать себя совершением совершенно ненужного убийства, а потом махнуть рукой на то убийство, ради которого он сюда приехал, и бежать, прихватив с собой тело, ради бога! — это профессиональный идиотизм.
  
  Гарриет сказала: «Может быть, этот гипотетический Морган, кем бы он ни был, просто потерял голову и нервы».
  
  — Надеюсь, — сказал я. — Если он такой неуверенный, с ним будет довольно легко справиться в следующий раз, когда он попытается помочь мне. Но я видел его в Нассау, и он не был похож на человека, который обычно теряет хладнокровие в кризисной ситуации. Если он сломался под сильным давлением, кто или что его подтолкнуло?»
  
  «Дорогой, может быть, ты переоцениваешь человеческую расу, по крайней мере, в том, что касается убийств. Мы не все такие холодные, спокойные, расчетливые автоматы, как вы, помните? Если бы кто-то наткнулся на меня, когда я ждал, чтобы кого-то убить, я уверен, что все мои действия были бы строго нелогичными».
  
  Я ухмыльнулся. — Это то, что вы говорите, но я не думаю, что стал бы ставить на это свою жизнь.
  
  Мак взглянул на часы. "Г-н. Морган интересен, но я пришел сюда не для того, чтобы обсуждать его. Он указал на вещи на полу. — Вы пришли к каким-либо выводам относительно нашей проблемы, капитан Робинсон?
  
  — Еще нет, — сказала она. «На самом деле не так много, чтобы продолжать. У Мэтта есть теория, и она не за горами; но даже если он правильный, он покрывает много земли и воды. Куба — большой остров с большим количеством береговой линии, подходящей для укрытия пиратских судов. Ведь старые пираты годами очень успешно использовали все Большие Антильские острова примерно для одной цели.
  
  «Большое Что?» Я попросил.
  
  Она смеялась. «Ты действительно географически невиновен. Большие Антильские острова — это большие северные острова, я полагаю, от Кубы до Пуэрто-Рико. Малые Антильские острова — это остальная часть Карибской цепи, Подветренные и Наветренные острова и вся эта мелочь у побережья Южной Америки.
  
  Мак сказал: «Дело в том, что Куба — единственный остров, находящийся на разумном расстоянии плавания или полета от этих исчезновений, настолько близко, насколько мы можем их разместить, который не подвергался и не может подвергаться тщательному обыску. Нам не позволили рисковать международным инцидентом там, по крайней мере, пока. Спутниковая разведка не очень помогла, а спекулятивные разведывательные экспедиции и наблюдения строго запрещены. Если мы найдем тайник, нам может быть позволено действовать против него, но нам будет дан только один шанс, и наше действие должно быть успешным. Видимо, где-то идут какие-то деликатные переговоры; и слишком много людей помнят Залив Свиней. В этом районе больше не должно быть фиаско».
  
  — Что ж, Баия-де-Косинос находится на южном побережье Кубы, — сказала Харриет. — Это не одно и то же место, но я понимаю, что ты имеешь в виду.
  
  Повисла небольшая пауза. Я воспользовался этим, чтобы пододвинуть стул для Мака. Он вежливо подождал, пока Харриет сядет на кровать, прежде чем сесть сам. Я заняла кушетку в конце комнаты. Я не удосужился предложить напитки вокруг. Это было не совсем светское мероприятие.
  
  Мак какое-то время изучал красочную карту Кубы, лежавшую у его ног, и, подняв глаза, обратился к Харриет: «Учитывая ваш довольно сомнительный статус безопасности, — сказал он, — вы простите меня, если я упущу некоторые секретные детали. Основная проблема, по-видимому, заключается в следующем: недавно один небольшой остров в Карибском море — на Малых Антильских островах, поскольку мы проводим различие — провозгласил себя свободным и суверенным государством, как это сделали другие. Реальной оппозиции тогда не было. Европейская нация, которая раньше осуществляла суверенитет над Сент-Эстебаном, как мы будем ее называть, не очень беспокоилась о потере части довольно бедной недвижимости, и все остальные были счастливы — все, кроме жителей Сент-Эстебана, или эстебанцы, или как там их называть.
  
  — Что их беспокоило? Я попросил.
  
  Мак сделал гримасу. «Оказалось, что к власти стремились две фракции, и как только у них больше не было иностранного правительства, которое они могли бы ненавидеть, они тут же начали ненавидеть друг друга. Честно говоря, я не смог определить точную причину разногласий. Участвующие расы и языковые группы, кажется, довольно поровну разделены между двумя сторонами. Кажется, это какая-то непонятная семейная ссора, которую посторонний не может понять. Дело в том, что одной группировке удалось вытеснить другую из столицы Сент-Эстебан, которую мы также будем называть Сент-Эстебан, и запереть ее активных, вооруженных членов в горном уголке острова. Повстанцы, как их теперь называет фракция, контролирующая резиденцию правительства, нанесли ответный удар, довольно просто захватив довольно видных заложников из трех крупных стран с карибскими интересами. Все три правительства только что были официально уведомлены о том, что если не будет оказана военная помощь, чтобы помочь этим угнетенным людям восстановить свои «права», заложники умрут».
  
  Я тихонько присвистнул. "Иисус!" Я сказал. «Эти угонщики самолетов — пикеры с их паршивыми маленькими выкупами в полмиллиона долларов. Эти персонажи мыслят масштабно. Им нужны морские пехотинцы Соединенных Штатов, гуркхи Ее Величества и французский Иностранный легион, если я правильно понимаю названия и обмундирование.
  
  — Нет, — сказал Мак. «На самом деле, я считаю, что две военные организации, о которых вы говорите, больше не существуют. Но принцип правильный».
  
  Гарриет спросила: «Если это не засекречено, какова официальная реакция?»
  
  — Чья официальная реакция? Мак пожал плечами. «У британцев своя реакция, у французов — своя. Я бы сказал, что в Вашингтоне сообщение сначала вызвало в равной степени недоверие и тревогу. Тревога остается. Недоверие вскоре рассеялось, когда было установлено, что эти люди, по всей вероятности, держат перечисленных заложников; и что они, вероятно, имеют в виду то, что говорят. По-видимому, они логичны в своем примитивном смысле и считают, что нация, которая никогда не отказывалась от крупной суммы денег для выкупа самолета и нескольких малоизвестных пассажиров, без колебаний предоставит танковый полк или два в обмен на несколько достаточно важных граждан и их дорогие морские и аэронавигационные игрушки». Он сделал паузу и продолжил: «В сообщении также говорится, что нам бесполезно пытаться найти заложников, поскольку они находятся в месте, где мы не смогли бы их тронуть, даже если бы нашли. Это может, конечно, быть уловкой, чтобы не дать нам слишком внимательно рассмотреть определенный уголок острова Сент-Эстебан, но это также может означать, что мистер Хелм на правильном пути. Вполне возможно, что кубинцев убедили оказать неофициальное гостеприимство проекту, который гарантированно поставит в затруднительное положение ряд капиталистических стран, включая Соединенные Штаты Америки.
  
  Я сказал: «Полагаю, есть ограничение по времени».
  
  — У нас осталось пять дней, — сказал Мак. «Тем временем приказы фактически разосланы некоторым подразделениям морской пехоты; и подходящие транспорты демонстративно готовятся в Ки-Уэсте. Каким будет окончательное решение, если заложники останутся заложниками по истечении отведенного срока, никто не знает; но было решено, что лучше всего сделать все возможное, чтобы их похитители были довольны, пока рассматриваются другие варианты ответа».
  
  — Как и мы, — сказал я. — Один вопрос, сэр. Удовлетворить мое любопытство. Установлено, что на каждом из задействованных кораблей действительно находился эстебанец, или как там их там зовут?
  
  «Жители острова известны как отличные моряки и рыбаки, — сказал Мак. «Когда они покидают Сент-Эстебан, они часто находят работу на борту яхт и судов для спортивной рыбалки. На « Аметте Ту» находился наемник , Лео Гонсалес, родившийся на Сент-Эстебане. Считается, что один из двух молодых людей американского колледжа на борту также симпатизировал повстанческому движению; по крайней мере, он провел некоторое время в этом районе до обретения независимости».
  
  Вот вам и чистое свидетельство о здоровье, выданное Хазелтайном экипажу, хотя и неохотно. Я задавался вопросом, знал ли он правду, и если знал, то почему скрывал ее.
  
  — А как насчет остальных? Я попросил.
  
  «На яхте сэра Джеймса Маркуса работали два члена экипажа с острова; Мне сказали, что в самолете Лаваля была очень привлекательная чернокожая стюардесса из Эстебани, — сказал Мак. — Известно, что у одного из компаньонов барона, Адольфо Алире, есть коммерческие связи на острове, может быть, значительные, а может и нет. Думаю, можно считать, что корабли не были захвачены открытыми действиями противника; их схватили люди, уже находившиеся на борту, и отплыли или прилетели к месту, которое мы пытаемся найти». Мак переводил взгляд с меня на Харриет и обратно. "Есть еще вопросы? Нет? Тогда я ухожу. Я должен был быть в Вашингтоне шесть часов назад. Он взглянул на меня. «Выходи в машину, пожалуйста, Эрик. Есть кое-что, что вам лучше увидеть, прежде чем я уйду; что-то конфиденциальное. Если вы извините нас, капитан...
  XVIII.
  
  Это был большой седан, почти такой же большой, как у Хазелтайна; а за рулем терпеливо и молча ждал водитель. Мак остановился возле машины и повернулся ко мне лицом.
  
  — Я привел вас сюда под ложным предлогом, — сказал он. — Мне нечего тебе показать.
  
  — Да, сэр, — сказал я, чтобы что-то сказать. Очевидно, он как раз решал, что мне сказать или как сказать, теперь, когда Харриет больше не было рядом.
  
  Он сказал: «Про себя я сказал, что решение, как поступить в этой ситуации, еще не принято. Это неправильно. По факту принято два решения. Один применяется, если мы не можем найти похитителей и их заключенных. Другой становится эффективным, если мы можем. Ни в том, ни в другом случае мы не платим требуемый выкуп».
  
  — Понятно, — сказал я. — Наши союзники согласны с этим?
  
  — Они должны, — сказал Мак. «Ни у одного из них нет ни рабочей силы, ни транспорта в необходимом количестве. Они не могут действовать в одностороннем порядке, даже если захотят. В любом случае это зависит от нас; и по различным дипломатическим причинам в настоящее время для нас абсолютно невозможно вмешиваться в эту карибскую семейную склоку с помощью военной силы или даже с помощью оружия и припасов. Знающие люди уверяют меня, что это политически немыслимо. Даже если бы мы захотели поддаться этой амбициозной схеме шантажа, мы не смогли бы».
  
  — Из-за тех деликатных переговоров, о которых вы упомянули внутри? Я сказал. Мак не ответил. Я продолжил: «Если мы не найдем убежище, что произойдет?»
  
  Он слегка повел плечами. «Заложники, предположительно, будут убиты. Если это произойдет, нашим долгом станет выследить и устранить всех причастных к этому мужчину и женщину. Должна пройти молва — неофициально, конечно, — что мы не поддадимся на такое вымогательство; и что любой, кто попытается это сделать, умрет».
  
  Я глубоко вздохнул. — Это будет сложная охота, сэр, — сказал я. «Как, черт возьми, мы собираемся опознать кучку безвестных эстебанских пайсано, когда они бросают свои ружья и возвращаются к своим рыболовным сетям, или к своему сахарному тростнику, или к кукурузе, или к тому, что они выращивают на этом паршивом маленьком острове, который, вероятно, не даже назвал Сент-Эстебан, по крайней мере, я не помню, чтобы видел это имя, и я смотрел на карты, пока у меня не косоглазие.
  
  — Это не так, — согласился Мак. — Если это станет важным, мы постараемся узнать для вас настоящее имя. Пока мне это не доверено».
  
  Я сказал: «Безопасность! Все умалчивают о чем-то, что я мог узнать через час, взяв телефон и отследив место рождения этого Лео Гонзалеса, который работал на Веллингтона Фиппса. Или я мог бы сделать это по-настоящему простым и спросить Хазелтина; он, вероятно, достаточно плавал с этим парнем, чтобы узнать, где он родился. Если бы все не тратили так чертовски много времени, пытаясь что-то скрыть от нас…
  
  «Настоящее местоположение сейчас не имеет значения, не так ли?»
  
  Я сказал: «При всем уважении, сэр, откуда мне, черт возьми, знать, что сейчас важно, а что нет?» Я быстро покачал головой. "Хорошо. Поэтому мы позволим им умереть и отомстим за них; это все равно не вернет Хазелтину его потерянную Лоретту. Ему это не понравится».
  
  — Многим мягкосердечным людям это не понравится, — согласился Мак. «Нашим союзникам это очень не нравится. Но в Вашингтоне считают, по крайней мере, на данный момент, что пришло время положить конец растущей индустрии захвата заложников. Это хороший пример, так как он не противопоставляет деньги человеческим жизням. Даже самый преданный гуманитарный идеалист не сможет указать на огромное количество гуманитарных преимуществ спасения жизней одной группы людей путем отправки морских пехотинцев для уничтожения другой, и, возможно, большей группы».
  
  Меня не особенно интересовала философская гимнастика кучки вашингтонских политиков. — А что, если мы найдем тайник, сэр?
  
  «Тогда нам будет дан определенный период времени, чтобы осуществить спасение», — сказал Мак.
  
  — И разобраться с так называемыми повстанцами?
  
  «Этого не потребуется», — сказал он. «По истечении отведенного нам периода времени, независимо от задействованных территориальных прав и независимо от того, кто еще находится в помещении, а кого нет, произойдет довольно впечатляющий взрыв на заданной широте и долготе. Фейерверк, конечно, будет неядерный и совершенно необъяснимый. Мы все должным образом придем в ужас от смерти всех этих несчастных людей, невинных и невинных. Но такие вещи случаются, когда относительно примитивные, неподготовленные островитяне пытаются справиться с современным оружием и взрывчаткой, в которой они не разбираются».
  
  Наступило короткое молчание. "Ух ты!" — тихо сказал я наконец. «Кто-то становится очень жестким. Интересно, почему."
  
  — Есть причины, — сказал Мак. «К сожалению, это ненадолго. Немцы однажды пытались проявить жесткость, с теми арабскими террористами на Олимпиаде, помните? Конечно, они ужасно плохо справились с заданием — их меткость была безнадежной, — но принцип был вполне верным. Тем не менее, они подверглись жесткой критике даже за попытку, несмотря на тот очевидный факт, что единственный способ справиться с этими инцидентами на постоянной, долгосрочной основе — это абсолютно ясно дать понять, что никакой выгоды больше нет, политическая или финансовая выгода от такого рода операций; и эта мгновенная и верная смерть ожидает любого, кто думает, что может запугать общество в целом, угрожая нескольким людям».
  
  Я сказал мягко, просто чтобы поспорить: «Это может быть очевидно, но это может быть довольно жестко для тех, кому угрожают».
  
  «Конечно, — согласился Мак, — но в долгосрочной перспективе будет потеряно больше жизней, если вы поддадитесь этим шантажистам и поощрите других подражать им, чем покончите с рэкетом сейчас, действуя мгновенно и безжалостно, независимо от того, кто пострадает». ». Он пожал плечами. «Ну, это теория. На практике, в данном конкретном случае, из-за тщательно засекреченных политических и дипломатических осложнений, будет использован безжалостный подход, но в эти сентиментальные времена я действительно не ожидаю, что он создаст популярный прецедент. К сожалению."
  
  — Да, сэр, — сказал я. «Я уверен, что если бы было четко установлено, что любой угнанный авиалайнер будет просто сбит на месте вместе с пассажирами и всем остальным, это довольно быстро вылечило бы болезнь».
  
  — Именно, — спокойно сказал Мак.
  
  Я более или менее пошутил, но он был совершенно серьезен. Иногда ему удается меня удивить, даже спустя столько лет. С другой стороны, если подумать, у него действительно было решение, которое сработало бы, если бы люди были готовы платить цену, а это было больше, чем кто-либо другой мог сказать...
  
  — Вот вам и международная теория, — сказал я. «Что касается сугубо местной практики, я думаю, что мне понадобится Морган, желательно живой».
  
  Мак нахмурился. «Его может быть трудно продюсировать. Даже если нам удастся его догнать, местная полиция может решить, что у них приоритет, поскольку он совершил здесь убийство.
  
  — Не говори им, — сказал я. «Просто передайте слово официальному подполью. Спешка обязательна. Найдите его, но не прикасайтесь к нему; и скажи мне, не менты. Я действительно хочу, чтобы его взяли живым; и это работа, я думаю, я не могу пожелать никому другому, как большой, как этот ублюдок.
  
  "Очень хорошо." Мак колебался. «Эрик. Еще кое-что."
  
  "Да сэр."
  
  Его голос изменился. Я бы не сказал, что он смягчился; это было бы преувеличением. Но был намек на изменение, скажем так, в этом общем направлении; и у меня внезапно возникло ощущение холода где-то возле диафрагмы, потому что это направление, в котором он редко движется.
  
  Мак медленно сказал: — Это личное дело. Боюсь, у меня плохие новости». Он остановился и продолжил: «Человек в моем положении иногда должен решать, поддерживать ли эффективность агента на местах, скрывая неблагоприятную информацию частного характера, но… Ах, черт с ним. ».
  
  Теперь я знал, что это серьезно. Он почти никогда не прибегает к богохульству, в отличие от некоторых людей в организации. Я просмотрел возможные личные дела, о которых он мог получить неблагоприятную информацию.
  
  — Лорна, — сказал я. — Она должна была скоро вернуться, ты сказал на днях. Она не успела».
  
  Он кивнул. «Меня уведомили сегодня вечером. Мне жаль."
  
  «Как и где?» Я попросил.
  
  Он покачал головой. — Ты не хочешь знать.
  
  Он был прав. Я не хотел знать. В нашей работе это происходит в самых разных местах, самыми разными способами, и ни один из них не является приятным. Лучше просто вспомнить высокую женщину, идущую на посадку в самолет, не оглядываясь.
  
  — Спасибо, что сообщили мне, сэр, — сказал я. «Я свяжусь с вами, когда мне будет что сообщить».
  
  Я постоял там некоторое время после того, как большая машина уехала. Потом я направился к кабине, но остановился. Я глубоко вздохнул и изменил свое лицо, чтобы оно выглядело, как я надеялся, веселым и, может быть, даже немного выжидательным, как лицо любого мужчины, встречающегося с привлекательной женщиной в номере мотеля поздно ночью...
  XIX.
  
  Харриет убрала помещение, аккуратно свернув все мои схемы и карты и застегнув вокруг них резинку, которой я их раньше держала. Длинный бумажный цилиндр лежал на столе у двери. Сама дама, откинувшись на подушку, полулежала на диване в углу с недопитым мотельным стаканом в руке.
  
  — Я нашла твою бутылку, — сказала она, — а в холодильнике на кухне есть лед. Я бы приготовил для тебя выпивку, но не был уверен, что ты поверишь, учитывая то, что случилось в прошлый раз, когда я угостил тебя спиртным.
  
  Я ухмыльнулся. "Какая разница? Ты мог наполнить всю бутылку цианидом, пока я был снаружи. Я вернулся на кухню. Когда я вернулся, вооруженный стаканом и содержимым, она подоткнула свою длинную юбку ближе к ногам, чтобы освободить место для меня на диване рядом с ней. — Ну, это было давно, — сказал я, садясь.
  
  — Ты работаешь на холодного человека, — сказала она.
  
  Я сказал: «Не меняй тему».
  
  Она улыбнулась. — Хорошо, Мэтт. Это было давно. Я... иногда мне как бы хотелось...
  
  "Какая?"
  
  «Что я не был так быстр с этими нокаутирующими падениями в ту ночь».
  
  Я посмотрел на нее на мгновение; и сделал большой глоток из моего стакана и поставил его в сторону; и снова посмотрел на нее. Она была чертовски красивой женщиной, ее гладкие темные волосы и загорелая кожа красиво контрастировали с белой шелковой блузкой. В некотором смысле, если рассматривать женщин как типов, а не как отдельных людей, она была очень похожа на другую высокую женщину, которую я недавно знал; но это была не та мысль, на которой я хотел бы остановиться сегодня вечером. Ведь у меня была серьезная работа. Звонил долг.
  
  — Я знаю, что вы имеете в виду, — сказал я. «У меня самого время от времени возникали некоторые тревожные мысли на этот счет. Я чертовски хорошо знал, что ты не утонул. Ты нырнул за борт, прежде чем я успел привязать тебе кирпич на шею. Свинцовый кирпич.
  
  — Ты говоришь милейшие вещи, — пробормотала она. «Я люблю мужчин, которые не боятся сентиментальности».
  
  Улыбаясь, она протянула мне свой стакан, и я осторожно поставил его на пол рядом со своим. Она протянула руки, и я принял приглашение и крепко поцеловал ее. Мы оба знали, куда девались носы, и это было действительно достойное выступление. Любой наблюдавший мог бы поклясться, что здесь была замешана настоящая страсть; а может и был. Он выпускается с широким спектром вкусов, как натуральных, так и искусственных; и после того, как все продвинулось дальше определенной точки, трудно отличить одно от другого.
  
  — Ладно, милый, — прошептала она наконец, — ладно, ладно, только иди, будь хорошим мальчиком, выключи свет, пожалуйста, а я... Нет, черт возьми, ты порвешь... Я сделаю это, только дай этот проклятый свет!
  
  Потом свет погас, и время пустой болтовни прошло. Я не был хорошим мальчиком, и она тоже не была хорошей девочкой; и, по-видимому, в нас обоих было много насилия, которое нуждалось и нашло выход. После этого мы долго лежали, восстанавливая дыхание, которое сильно отставало от графика. Вскоре ей удалось издать тихий, довольно рваный смешок.
  
  — О, дорогой, — выдохнула она, — о, милый, а я всю жизнь так старалась быть настоящей леди!
  
  Она немного пошевелилась, показывая стремление к свободе, и я отпустил ее. Через мгновение снова зажегся свет. Я предпочел бы остаться в темноте. Мне было немного стыдно за себя, когда я понял, что сделал все, что мог, чтобы отплатить ей за это давнее соблазнение, которое дало осечку; Полагаю, я также наказывал ее за то, в чем она вовсе не виновата, — личное горе и чувство вины за то, что я был здесь, делая это вместо того, чтобы отдать дань уважения усопшему трезво, искренне и обычным способом, желательно в церкви.
  
  Я с облегчением увидел, что Харриет, похоже, не пострадала. Она стояла, стройная, смуглая и обнаженная, перед зеркалом. Судя по всему, она загорала обнаженной, так как не было следов от бикини. У меня была интригующая мысленная картина ее рыбацкой лодки, лениво дрейфующей в Гольфстриме, в то время как леди-капитан чартерного корабля греется на мостике без единого шва. Я смотрел, как она вытащила оставшиеся шпильки из слегка растрепанных волос и распустила их по плечам.
  
  — Ну что, ты доволен? — спросила она, не оборачиваясь. «Вы вытащили это из своей системы, что бы это ни было? И вообще, что он тебе там сказал? Ты выглядел как внезапная смерть, когда вернулся с застывшей улыбкой на лице. Когда я не ответил, она сказала: «Мэтт».
  
  "Какая?"
  
  «Это паршивая чертова игра. Можем ли мы перестать играть в нее сейчас, пожалуйста?»
  
  Все было очень тихо. На мгновение я возненавидел ее. Я имею в виду, у нас все было хорошо. Это был великий поступок, умный, умный, секретный агент, при исполнении служебных обязанностей заложил умную, умную женщину с полезными вражескими связями; каждого директора в грязную спальню, полную драмы, полной коварных мотивов, далеких от секса... Ну, настолько далеких от секса, насколько это возможно. Теперь она пошла и испортила его.
  
  Я посмотрел на стройную женщину, которая стояла там без одежды, поправляя пряди своих распущенных волос, по-видимому, совершенно бессознательно, но никто не был настолько бессознательным.
  
  Я сказал: «Гарриет, если ты пытаешься быть умной, прекрати это. Сегодня здесь все достаточно умны.
  
  "Это то, что я имею в виду." Она все еще не обернулась, чтобы посмотреть на меня. «Ваш шеф приходит сюда и произносит замысловатые речи о том, что он собирается доверять мне из-за моей преданности, ради всего святого! Этот человек не доверяет даже себе, если только не стоит перед зеркалом, где он может следить за собой! Доверься, черт возьми! Что он думает обо мне, о ребенке?
  
  Я потянулась за одеждой, которую потеряла. Я сказал: «Никто так не подумает, пока ты хотя бы не наденешь рубашку, куколка».
  
  — О, перестань! — раздраженно сказала она. — Ты не такой уж и мужественный. В данный момент, я уверен, вам все равно, голая я или одета в комбинезон. Зачем притворяться?
  
  «Ладно, я остановлюсь, — сказал я, — когда ты перестанешь притворяться, что совершенно не осознаешь, что стоишь там голая, а на тебя смотрит мужчина, который только что занимался с тобой любовью».
  
  Через мгновение она рассмеялась и, наконец, повернулась, чтобы посмотреть на меня. «Хорошо, дорогой, это вопрос для тебя. Брось мне эту дрянь на пол, ладно, а потом сделай нам еще выпить, пока я соберусь с духом...
  
  Когда я вышел из кухни с двумя перезалитыми стаканами, она сидела на краю дивана, снова полностью одетая, и расчесывала волосы. Она убрала расческу в сумочку, взяла стакан, который я ей предложил, и погладила место рядом с собой.
  
  «Игры!» — сказала она с горечью, когда я сел. «Этот человек играет в игры, и вы играете в игры, и, может быть, я тоже играю в игры, но я устал от этого. Можем ли мы это остановить? Кто первый? Кто стискивает зубы и использует правду для разнообразия?» Когда я не стал говорить сразу, она сказала: «Хорошо, я начну. Это глубокий, мрачный сюжет, а вы главный герой сюжета. Ну, ты и человек по имени Минск, но ты позаботился о нем, так что теперь есть только ты.
  
  «Кто такие заговорщики?» Я попросил. — Кроме тебя, я имею в виду.
  
  "Ты знаешь кто они. Это люди, до которых издалека дошли слухи, что тамошние люди, важные люди, устали вести досье на тощего джентльмена по имени Хелм. Он занимает слишком много места в файлах. Они хотят иметь возможность вытащить папку и пометить ее как TERMINATED. Ну, как я только что сказал, нужно было заняться еще одним завершением, и это сработало отлично, но вам удалось выскользнуть из-под ног; и вы знаете, как бюрократии. Даже если работа не очень важная — а я не думаю, что вся Москва дрожит от страха перед каким-то Мэтью Хелмом, — они не могут позволить себе признать неудачу, раз уж взялись за дело. Так что план номер два был приведен в действие, и вместо Минска я был приманкой. На самом деле, это всего лишь вариант Плана номер один, с той лишь разницей, что изначально эта маленькая сучка, Рене Шнайдер, должна была завоевать ваше доверие и, если потребуется, разделить с вами постель здесь, в Ключах, а я должен был притворяться темным. злодейка, которую вы оба пытались привлечь к ответственности, пока она не увидела хороший шанс сбить вас с толку. Теперь, когда Рене исчезла из поля зрения, я беру на себя роль гламура, убеждая вас, что я всего лишь бедная непонятая дама — на самом деле очень милый тип — до тех пор, пока не смогу настроить вас на быстрое и чистое убийство. Там! Как насчет того, чтобы распустить волосы, как в прямом, так и в переносном смысле?»
  
  Было интересно наблюдать за ее работой. Теория, конечно, заключалась в том, что если бы она рассказала мне, как планировала меня убить, я бы подумал, что она прекратит попытки, хотя она сказала совсем другое.
  
  Я сказал: «Да, примерно так мы и думали».
  
  Она выглядела слегка смущенной. "Ты сделал?"
  
  – Иначе зачем бы вам торчать здесь после фиаско в Нассау, когда любая из ваших лодок могла бы за несколько часов доставить вас на Кубу в целости и сохранности? Очевидно, ты ждал меня. И я признаю, что моим инстинктом было просто позволить тебе подождать и черт с тобой; но полномочия, которые можно сказать иначе. И, конечно же, именно поэтому вы взяли на себя обязательство дать мне знать — заранее, как сказал бы Пендлтон, — что бедная маленькая Лейси Роквелл, настоящая Лейси, где-то содержится живой. Если я стану слишком жесткой, ты можешь выставить ее заложницей. Но я как бы смутил тебя тем, что совсем не стал жестким, не так ли? И обрушить на вас множество не относящихся к делу похищений людей, к которым вы не имели никакого отношения и о которых ничего не знали? Но теперь, когда у вас было время подумать и посоветоваться со своими тайными друзьями, вы все поняли, что я играю прямо вам на руку, не так ли? Все, что вам нужно сделать, это сказать мне, где эти люди, которых я ищу, и быть уверенным, что когда я доберусь туда, меня поджидает хорошая крепкая ловушка. А пока, конечно, мои подозрения должны убаюкиваться равной долей секса и откровенности...
  
  Я слышал, как она быстро и резко вздохнула рядом со мной; затем она тихонько рассмеялась. "О, Боже! Когда кто-то говорит, перестань играть в игры, ты действительно прекращаешь, не так ли? Ну ладно, твоя очередь. Скажи, что мы поймаем тебя, если сможем. Что вы собираетесь с этим делать? Скажи правду сейчас, дорогая. Я сделал."
  
  "Делать?" Я сказал. «Конечно, я собираюсь сделать то, ради чего пришел сюда. Иначе зачем бы мне навещать даму — даже спать с ней — которая уже дважды пыталась меня убить? Я позволю себе попасть в ловушку».
  
  Наступило короткое молчание. Она говорила, не глядя на меня: «Ты все еще умничаешь. Я разочарован в тебе, Мэтт. Я был с тобой честен».
  
  Я сказал: «Надеюсь умереть, Хэтти, это правда. Я должен найти этих паршивых рико , которые ушли и были схвачены кучей сумасшедших революционеров, дерущихся между собой. Если мне придется выставить свою шею, чтобы сделать это, что ж, так тому и быть».
  
  — Но у тебя есть козырь в рукаве, о котором ты мне не рассказываешь.
  
  — Конечно, — сказал я. «Не так ли? Если вы и ваши друзья хотите увидеть мои открытки и показать мне свои, скажите мне, куда идти. Не какие-то заброшенные мангровые заросли у кубинского побережья, а настоящее убежище, где обитают настоящие похитители или, по крайней мере, настоящие похитители. И чтобы убедиться, что вы потрудились найти нужное место благодаря своим кубинским связям, а не просто разыгрываете свое воображение за мой счет, я хотел бы увидеть кое-что в котенке. Скажи парням, что им придется поставить анте, чтобы увидеть мою руку. Скажем, Лоретта Фиппс. Полагаю, подойдет и одна из других, но она избавит меня от крючка с Хазелтайном, так что я предпочел бы ее.
  
  — Они на это не пойдут, — сказала Харриет. «Это слишком просто, прямолинейно и глупо; они будут уверены, что вы играете с ними изощренную шутку.
  
  Я сказал: «Не говори глупостей, конечно, я их разыгрываю. Я обманом заставляю их дать мне то, что я хочу, информацию, которая мне нужна, информацию, которую я не могу получить с Кубы, а они могут. И, конечно же, когда придет время платить, моя шея, я сделаю все возможное, чтобы отказаться от сделки. Я вроде как люблю свою шею, и у меня есть все намерения сохранить ее нетронутой, если смогу. Я имею в виду, это элементарно, куколка; они бы знали это, даже если бы я им не сказал. Единственный сбивающий с толку элемент заключается в том, что в этой атмосфере взаимной честности я сказал им через тебя. Но ладно, предположим, я тоже немного подслащу котенка. Предположим, я добавлю Моргана, чтобы соответствовать Лоретте Фиппс. Пойдут ли они на это тогда?»
  
  — У тебя есть Морган?
  
  «Это то, что человек вывел меня наружу, чтобы сказать мне», — сказал я лживо, надеясь, что это станет правдой до того, как меня позовут продюсировать. — Это и еще несколько вещей, которые ты не должен был слышать.
  
  Она колебалась. — Что ж, ты был более или менее прав в том, что сказал о Моргане, — медленно сказала она. — Он совсем сошел с ума, когда в Нассау убили ту глупую маленькую девочку. Они немного беспокоились о его поведении еще до того, как он провернул сегодня это безумное и бессмысленное убийство. Возможно, они захотят заключить для него какую-то сделку, просто чтобы вывести его из обращения, прежде чем он создаст проблемы для всех. Я все равно попробую на них. Она глубоко вздохнула. — Я… надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Мэтт.
  
  "Ты?"
  
  Она резко взглянула на меня и рассмеялась. «Нет, я полагаю, что действительно не знаю. На что я действительно надеюсь, так это на то, что вы просто дерзкий, тщеславный тип секретного агента, который думает, что он просто слишком хорош, чтобы попасться в чьи-то ловушки.
  
  Я сказал: «Установи свой тупик и посмотри, милая. Наживкой является Лоретта Фиппс. Покажи мне блондинку, и я пойду за тобой куда угодно».
  
  Харриет встала, отряхнула юбку и повернулась ко мне. Через мгновение она сказала: «Мэтт?»
  
  "Да?"
  
  «Вы же не могли работать, исходя из предположения, что я ваш туз в рукаве, не так ли? Что, когда дела пойдут наперекосяк и твоя жизнь действительно окажется в опасности, я заступлюсь за тебя из-за того, чем мы были друг для друга сегодня вечером? Ты же не мог быть таким безрассудно глупым, не так ли? Она тонко улыбнулась. "Нет, конечно нет. Оставайся здесь. Если проголодаетесь, позавтракайте в кафе у дороги и возвращайтесь сюда, чтобы я знал, где вас найти.
  
  Я смотрел, как за ней закрывается дверь, и скорчил гримасу своему отражению в зеркале на другом конце комнаты, потому что, конечно, я мог быть таким глупым глупцом. В конце концов, это была одна из двух реальных карт, которые мне приходилось разыгрывать: женщина, которая меня ненавидит, и взрыв, который должен был произойти в определенный час в определенном месте, если мы сможем найти это место.
  ХХ.
  
  Это было яркое солнечное утро во Флориде, почти безветренное; хороший день для рыбалки, подумал я. Выйдя из своей каюты, я задумался, как погода на кубинском побережье. Мне было интересно, куда подевалась Харриет, что она там делает и с кем. Мне было интересно, где Морган, и как скоро кто-нибудь заметит его для меня, и как трудно его будет принять. Я задавался вопросом, подают ли придорожное кафе, связанное с курортом — более модный ресторан у воды был открыт только по вечерам — подавали ли какую-нибудь еду, достойную еды.
  
  Через мгновение после входа в заведение я заметил своего приятеля-миллионера из Техаса, сидящего на табурете у стойки, как обычный человек. Когда я его увидел, было уже поздно. Он меня уже видел. Я не мог спокойно отступить и найти место, где можно было бы спокойно позавтракать; кроме того, Харриет велела мне быть здесь, если меня не будет в каюте. Хазелтин величавым жестом указал мне на табурет рядом с собой.
  
  — Я получил лодку, которую ты хотел, — сказал он, когда я сел. — Она стоит у Ки-Ларго, тридцатишестифутового экспресс-катера с дизелями, в которые вы не поверите. Мужчина говорит, что она сделает сорок при легком попутном ветре. Она курсирует весь день на скорости тридцать пять, но, конечно, на такой скорости ей хочется пить. Однако, если вы замедлите ее примерно на десять узлов, она преодолеет четыреста пятьдесят миль без выпивки — всего лишь плавучий топливный бак. У меня есть подозрение, что дизайнер имел в виду небольшой незаконный импортно-экспортный бизнес, когда рисовал ее. Хорошо?"
  
  — Это здорово, Билл, — сказал я. — Ты сможешь справиться с ней сам?
  
  — Ручка, конечно. В ясную погоду, при дневном свете, я мог бы даже найти Кубу. Но когда дело доходит до всех этих сложных вещей на борту — лоран, радар, RDF — я теряюсь. Компас и эхолот — вот предел моего инструментального образования, амиго. Извиняюсь."
  
  — Ты и я оба, — сказал я. — Что ж, придется раздобыть какой-нибудь навигатор. Я колебался. — О, я хотел задать вам вопрос о Лео Гонсалесе. Вы когда-нибудь слышали, где он родился?
  
  "Лео?" Карие глаза здоровяка внезапно стали менее дружелюбными, но его голос остался сердечным и веселым: «Черт возьми, Мэтт, я не думаю, что когда-либо слышал, откуда взялся этот хомбре . Это важно? Я могу проверить... Кто-то хочет тебя.
  
  Я посмотрел так же, как и он, и увидел симпатичную девушку из офиса курорта, манившую меня к двери. Я сказал Хазелтайну, что скоро вернусь, и подошел.
  
  — Я видела, как вы вошли сюда, мистер Хелм, — сказала она. — Вам звонят из таксофона в офисе.
  
  Я прошел с ней через дорогу, вошел в кабинку и закрыл за собой дверь. Я взял инструмент с таким напряжением, которое испытываешь, когда что-то вот-вот рухнет, и ты невольно задаешься вопросом, что, черт возьми, пошло не так, а что правильно.
  
  — Руль, сюда, — сказал я.
  
  — Готов к утренней зарядке, друг? Это был контакт из Майами, с которым я раньше общался, но так и не встретился. Он продолжал: «Ваш длинноволосый знакомый с большими, сильными, удушающими руками только что украл себе лодку. Он направляется прямо на юг, в Атлантику, на фланговой скорости, как мы говорим на флоте. Отправная точка, Дак-Ки, к востоку от вас. Судя по нашему последнему донесению с вертолета, он сейчас должен проходить мимо маяка Сомбреро недалеко от берега. Мальчики готовы спуститься и прибить его для вас, но они настаивают на праве стрелять в ответ, если в них стреляют. Эти штуки, которые возвращают их живыми, не в их компетенции.
  
  — Привередливые ребята, не так ли? Я сказал. «Опишите лодку».
  
  «Восемнадцать футов. Внутренний-внешний. Белый с красной окантовкой. Одна из тех курносых, трехкорпусных работ, с которыми я не хотел бы связываться в сильном море — любая лодка, которая тупится вперед, не является плавсредством в моей книге — но, конечно, ему не о чем беспокоиться о сильном волнении. о сегодняшнем дне. Проверяя спецификации производителя, мы читаем, что максимальная скорость составляет около тридцати с единственным приводом, который у него есть».
  
  "Радио?"
  
  «Нет радио».
  
  Я хмуро посмотрел на стену будки. — Что ждет его впереди на его нынешнем курсе?
  
  «Гольфстрим. Кей Сал Банк. Куба, если его топливо выдержит, но он сжигает много газа нараспашку. Скорее всего, у него недостаточно сил, чтобы проехать мимо Кей-Сала, даже если он отправится в путь с полным баком. После этого ему придется начать грести, если он не договорился о встрече с кем-то, у кого есть лучший транспорт. Но это предположение, на которое я бы не хотел ставить свою жизнь. Скорее всего, он не поехал бы на открытой лодке прямо в море, если бы не устроил свидание там, где-нибудь.
  
  — Похоже, требуется быстрый перехват, — сказал я. «Я посмотрю, что можно сделать. Скажи своим осторожным друзьям-вертушкам, чтобы они следили за ним. Разумеется, с безопасного расстояния.
  
  «Не ухмыляйтесь. Есть наблюдательный персонал и оперативный персонал. Не забывайте, что мы имеем дело с убийцей. Мальчики не подписывались на самоубийство».
  
  «Кто это сделал?» - сказал я и повесил трубку.
  
  Хазелтин поднял глаза, когда я вернулся в кафе. "Беда?" он спросил.
  
  Я подумал, что пора бы мне повернуться лицом к новой модели. Все, казалось, видели сквозь это.
  
  — Лодка, которую вы зафрахтовали, готова к отплытию? Я попросил. — А далеко ли отсюда?
  
  «Около шестидесяти миль; и они обещали заправить ее сегодня утром, но я лучше позвоню, если она вам нужна прямо сейчас.
  
  Я сказал: «Ничего, у нас нет времени проехать шестьдесят миль, не говоря уже о том, чтобы вернуть сюда лодку». Я помедлил, напряженно размышляя. Если Гарриет хотела меня, ей просто нужно было подождать. Я сказал: «Это твоя машина снаружи, не так ли? Давай, спустимся к пристани. Прямо у маяка...»
  
  По дороге туда я беспокоился о том, что Харриет могла взять большой подвесной мотор; но обе ее лодки все еще были там. Ну, наверное, у нее была машина, хотя я ее никогда не видел, по крайней мере, чтобы знать. Я был рад видеть, что начальник дока был далеко на одном из пирсов, выполняя пожелания заезжего крейсера.
  
  Я сказал Хазелтину: «Однажды я проходил курс по угону автомобилей, при исполнении служебных обязанностей. Я надеюсь, что лодочные выключатели зажигания работают так же. Если кто-то пронюхает, скажите, что вы лучший друг капитана Хэтти, или угостите их, в зависимости от того, что покажется вам более многообещающим.
  
  Спустившись в лодку, я снял крышку с консоли, открыв впечатляющее количество приборов. Как я и опасался, ключей не было. Я кратко изучил ситуацию. Тиковый люк в консоли позволил мне просунуть голову под приборную панель. Проводка была не сложная. Даже такой некомпетентный вор, как я, мог это понять. Я ненадолго выбрался, опустил большие двигатели с помощью предоставленного оборудования и установил ручные дроссели вместо того, чтобы пытаться разобраться с дистанционными переключателями на консоли, благодаря удаче, которая позволила мне довольно хорошо познакомиться с двигателем. очень похоже на эти не так давно.
  
  Несколько инструментов и проволока из удобного ящика для инструментов Харриет и небольшая концентрация вскоре позволили обойти выключатели зажигания. Был приведен в действие отрезок провода от одной из кормовых батарей; и через мгновение два больших мотора заурчали и зарычали, сотрясая стекловолоконный корпус.
  
  — Отчаливай, — сказал я Хазелтайну. "Быстро. Здесь приходит беда."
  
  Он бросил швартовые канаты в лодку и спрыгнул за ними. Я включил моторы, и к нам подбежал начальник дока, что-то крича. Лодка начала двигаться. Я дружелюбно помахал бегущему человеку и добавил бензина в большие подвесные моторы. Потом мы направились к щели между волнорезами; а начальник дока перестал бежать и стоял, нерешительно глядя нам вслед. Я еще раз по-братски помахал ему.
  
  — Вернись туда и приведи эти дроссели в рабочее положение, пока мельницы не обрушились на нас, ладно? — сказал я Хазелтайну. Он исчез позади меня; и рваный звук моторов стал ровным и ровным. Я сказал: «Хорошо, все в порядке. Теперь давайте посмотрим, что здесь есть у нашей подружки. Подожди, я запускаю первую стадию.
  
  Несмотря на предупреждение, Хазелтин, вернувшись к пульту, чуть не отстал, когда я сбавил обороты. Ему пришлось схватиться за спинку правого сиденья, чтобы удержаться, борясь с тягой, когда большая лодка поднялась на глиссирование и начала движение. Я подождал, пока он окажется в безопасности в кресле, и толкнул рычаги до упора. Если и существуют какие-то хитрости, как управлять форсированным спасательным судном Харриет на полном газу, я лучше освою их здесь, в защищенной воде, а не дожидаясь, пока мы окажемся в открытой Атлантике. Получившийся шум был впечатляющим, а порывы воздуха — яростными, но серьезных проблем с управлением, похоже, не было.
  
  "Иисус!" Хазелтин крикнул сквозь грохот: «Что это, черт возьми, за Q-корабль?»
  
  — Пятьдесят узлов, — сказала дама. Думаю, она не лгала. Я прижался ртом к его уху, не отвлекаясь от воды впереди. — О, я забыл спросить. Разве это противоречит вашим племенным принципам, когда в вас стреляют, кайова, четверозадница?
  
  Он ухмыльнулся, его большие зубы побелели на коричневом лице. «Иди к черту, — закричал он, — ты, тупая Свенская квадратная голова. Теперь понаблюдай за приливом под мостом…
  
  Мы с ревом промчались по краю Ки-Вака, названного, как мне сказали, в честь морской коровы или ламантина. Длинный мост Зарубежного шоссе на Ки-Уэст был впереди. Я нацелил лук на одну из арок. Несколько рабочих, красивших перила, остановились, чтобы посмотреть на несущийся к ним снаряд весом в три тысячи фунтов. Раздался хлопок, когда выхлопные газы отскочили от арки, и забавное дрожание, когда приливные течения попытались сбить нас с курса и потерпели неудачу. Потом мы вышли из Мексиканского залива. Впереди была широкая Атлантика, и паутинистый каркас Сомбреро-Лайт, с которым я познакомился в прошлый приезд в район в более приятной компании, теперь мертв, но об этом теперь нечего было думать...
  
  Большие двойные подвесные моторы эффектно съели пять миль до маяка. Вскоре вода из светло-голубой превратилась в темно-синюю. В Гольфстриме никогда не бывает гладко; и на такой скорости это было все равно, что ехать на машине со спущенными колесами по улице, усеянной выбоинами. Мы оба стояли, чтобы принять удары ногами. Хазелтин, одной рукой держась за перила ветрового стекла, другой ткнул меня в меня и дернул большим пальцем вверх.
  
  Я поднял голову и увидел, что над нами висит вертолет. Когда они увидели, что я смотрю, они потянулись вперед, немного правее борта. Я повернул в ту сторону и прочитал курс по компасу: 193®, немного западнее юга. Маяк быстро уменьшался за кормой. Сначала впереди ничего не было, только голубые, залитые солнцем воды Ручья. Однако примерно через полчаса я заметил повторяющуюся небольшую вспышку брызг прямо впереди, как прибойную волну вдалеке, только сегодня волны не разбивались.
  
  Постепенно убегающая лодка стала хорошо видна. Через некоторое время я даже смог разглядеть бешено развевающиеся длинные темные волосы рулевого. Когда мы были в полумиле, я сбавил обороты до тех пор, пока мы не остановились; это сократило децибелы сзади туда, где связь была возможна после моды.
  
  Я сказал: «Нам нужен этот человек живым. Не обращайте внимания на детали, но он фигурирует в сделке, я думаю, вы ее одобрите. Вы садитесь за руль. Дайте мне немного времени, чтобы подготовиться; затем потяните за прошлое и перережьте его лук. Оставьте себе достаточно места, чтобы вы могли развернуться и поставить ее рядом, как только он ударит по нашему следу. Если у него есть пистолет, а он, вероятно, есть, мы надеемся, что он должен сбить его с толку. Пройдите по правому борту, где он сидит. Когда я закричу, отойди и отдай ей пистолет. Теперь займись...»
  
  Я выскользнул из-за руля, когда он взял его, и, укрепившись в лодке, изучил имеющиеся инструменты, но я уже составил свой план, каким бы он ни был. Сесть на лодку Моргана, чтобы взять его голыми руками, может быть, драматично, но как-то глупо. В ходе этой операции я уже один раз зарядил ружье; дважды испытал бы мою удачу. Я перенес большой летающий багор со стойки в порт.
  
  Пресноводные рыбаки, как правило, вытаскивают рыбу на борт сетью; и по какой-то причине ловцы лосося, кажется, гордятся тем, что вылавливают свои трофеи неповрежденными, даже в соленой воде; но почти каждый второй морской рыболов, ловящий рыбу любого размера, использует багор: большой острый металлический крючок с длинной ручкой. Разница между фиксированным багором и летучим багором заключается в том, что на последнем крюк багора имеет проушину и прочную веревку, а ручку можно снять в пылу действия после того, как крюк вернется домой. Это для действительно крупной рыбы, которую вы не просто случайно поднимаете на борт, а поднимаете за борт с помощью блока и снасти.
  
  Летающий багор Гарриет представлял собой зловещее орудие с ручкой длиной почти восемь футов. Он был снабжен прочной новой леской, которую я смотал после того, как прикрепил конец к утки возле транца лодки.
  
  — Компания, — произнес голос Хазелтайна, звучавший довольно спокойно. "Прямо по курсу. Приходит быстро. Я бы расценил их намерения как враждебные.
  
  Я посмотрел вверх. Еще в паре миль от нас прямо на нас шел крупный белый спортивный рыбак. Даже на расстоянии я мог видеть, что она бросала носовую волну, как эсминец. Я осторожно положил багор на пол — извините, подошва кабины — и уперся в консоль.
  
  — Хорошо, давай возьмем его, пока они не пришли сюда, — сказал я.
  
  Негабаритные подвесные моторы в корме снова завизжали. Хазелтин, для человека, в жилах которого текла кровь равнинных индейцев, был на удивление хорошим рулевым, лучше меня, несмотря на то, что я был морским викингом. Вот вам и наследственность. Я вцепился в поручень ветрового стекла и смотрел, как он умело садится на меньший корабль. Морган, разумеется, уже заметил нас; он то и дело оглядывался назад, развевая длинные волосы, и бесполезно, злобно и раздраженно долбил свой единственный дроссель. Мы прошли около пятидесяти ярдов до его левого борта, и он достал ожидаемый пистолет и сделал пару диких выстрелов в нас, которые мы могли позволить себе игнорировать на таком расстоянии, поскольку обе лодки подпрыгивали.
  
  Далеко впереди Хазелтин резко повернул руль вправо, пересекая нос меньшей лодки и снова возвращаясь на прежний курс. Его выбор времени был прекрасен. Управляя штурвалом и плавно давя на газ, он поставил нас прямо рядом с ним как раз в тот момент, когда обе лодки сильно ударились о большой кильватерный след, который мы проложили поперек пути Моргана.
  
  Здоровяк как раз собирался прицелиться, когда мы попали; Я мог видеть его жесткое, скуластое лицо за пистолетом, странно контрастирующее с длинными девичьими волосами. Затем его лодка накренилась, лишив его равновесия. Ну, он уже сделал два укола, которые я обещал Рене Шнайдер разрешить ему. Я перекинул восьмифутовый багор между шлюпками и ударил его по плечу. Я крутил и дергал, чтобы освободить ручку.
  
  "В настоящее время!" Я крикнул.
  
  Хазелтин повернул руль и дал газу. Лодки разошлись. Веревка натянулась; большой стальной крюк для мяса выдержал нагрузку; и Морган закричал, когда его буквально выдернуло из корабля в море.
  XXI.
  
  Я спал, и мне снилась открытая лодка далеко от берега, без земли, которую преследует гораздо более крупное рыболовное судно, которое, как я знал, не контролируется спортсменами и не занято рыбной ловлей. Один из трех человек на борту меньшей лодки был без сознания, промок до нитки и, как бы маловероятно это ни казалось, истекал кровью из-за стального крюка в плече. Во сне я стояла рядом с ним на коленях, пытаясь убрать багор и заткнуть дыру, хотя бы временно. Человек у руля насвистывал какую-то фальшивую мелодию, время от времени оглядываясь на судно за кормой.
  
  «Дайте мне знать, когда я смогу открыть ее», — сказал этот.
  
  — Я просто не хочу, чтобы этот ублюдок истек кровью, — сказал я во сне.
  
  «Вот что мне в тебе нравится, Хельм, — сказал он, — твои нежные, гуманные порывы».
  
  — Как они там?
  
  — Не волнуйся, амиго . Эта штука пятьдесят футов в длину. Никто не собирается вести такой большой корпус со скоростью более двадцати пяти узлов, даже с нормальными гражданскими силовыми установками, они не умеют. Мы можем играть с ней весь день; но ваши друзья-вертолеты начинают нервничать впереди. Я думаю, они хотят забрать посылку из наших рук, но нам нужно немного времени и места, чтобы осуществить передачу».
  
  Я сказал: «Хорошо, я его подлатал, более или менее, выпусти своего техасского волка…»
  
  Когда Хазелтин толкнул дроссель вперед, в моем сне раздался громкий стук, как будто перегруженная силовая установка разорвала себя на части. Потом сон померк. Я сел на своей кровати в довольно знакомой теперь курортной каюте, помня, что с моторами ничего не случилось. Лодка-преследователь отвернулась, когда стало очевидно, что мы можем легко ее обогнать. Там был хитрый вертолет, как в кино, со стропой, спущенной с лебедки, и Морган, все еще без сознания — мне пришлось ударить его по голове дубинкой, которую Харриет держала под рукой для усмирения крупной рыбы, — исчез. к небу, чтобы его отремонтировали и поддерживали где-нибудь в дышащем состоянии, как мы надеялись, до тех пор, пока оно не понадобится. Снова раздался громкий стук в дверь каюты.
  
  "Г-н. Шлем?"
  
  Я нашел свой курносый револьвер и сунул его в карман брюк. Взявшись за нее рукой, я пересек комнату и открыл дверь. Там стоял маленький загорелый мальчик в рваных шортах и кроссовках, протягивая конверт.
  
  — Рулевой, каюта двадцать шесть? он сказал. "Для тебя?"
  
  Я взял конверт, дал ему четвертак и закрыл дверь. Это был дешевый маленький конверт, вероятно, пропитанный контактным ядом и битком набитый тарантулами, жаждущими вонзить свое смертоносное оружие в человеческую плоть. Я все-таки открыл. Внутри была небольшая визитная карточка. На лицевой стороне было имя: Пол Мартин Мандерфилд. На обороте были аккуратно написаны чернилами два слова: Соленая собака.
  
  Я задумчиво посмотрел на карту. Я, конечно, ожидал какого-то вызова или приглашения — в этом весь смысл упражнения — но я как бы предполагал, что его доставит Харриет. Так лучше, решил я. Мы убирали детей и любителей с улицы. Профи теперь имели дело с профессионалами; а другой участник переговоров, кем бы он ни был, разъяснял мне это. Хорошо для него.
  
  Я посмотрел на часы. Было три часа дня. Я был рад, что воспользовался возможностью лечь на кровать и немного поспать после того, как почистил и заправил лодку топливом, а также сочинил какую-нибудь подходящую ложь для начальника дока. Впереди может быть насыщенная ночь. Хазелтайн скоро должен был прислать сюда свой зафрахтованный экспресс-крейсер, если бы он не поставил его в грязь или не разорвал на коралловой голове; и он, вероятно, не имел. Хотя я по-прежнему возражал против этого парня в принципе, я должен был признать, что он казался довольно компетентным моряком, что здесь имело значение. Я всегда мог найти какого-нибудь подходящего по духу сухопутного ублюдка, с которым потом можно было бы подружиться.
  
  Когда я вошел, моя хорошенькая подруга сидела за столом в офисе. «Да, мистер Хелм?» она сказала.
  
  «Есть ли здесь случайно местечко под названием Соленый Пёс?» Я попросил.
  
  — Да, — сказала она. «Примерно в пяти милях к востоку, на другом конце острова. The Salty Dog Lodge, бар и ресторан».
  
  "Любой хороший?"
  
  — Что ж, — сказала она рассудительно, — они не отравят тебя, но ты можешь получить лучшую еду и выпивку прямо здесь, или, может быть, я предвзята.
  
  Я сказал: «С таким названием я лучше пойду гляжу на косяк, все-таки. Соленый Пес, ради бога.
  
  Вернувшись в арендованную машину, я еще раз изучил визитную карточку. В отличие от недорогого конверта, в котором оно пришло, оно было очень высокого класса, еще и с гравировкой. Имя Мандерфилд ничего мне не говорило. Я полагаю, что мог бы воспользоваться телефоном, чтобы узнать, означает ли это что-то для кого-то еще, но я немного устал от замысловатых организационных вещей. Вертолеты, ради бога; а когда дело пошло совсем не так, вам все равно приходилось выполнять работу с помощью простого стального крюка и куска веревки, в то время как причудливая проклятая вертлявая птица порхала по небу, как беспомощный воробей...
  
  Основные помещения Salty Dog Lodge располагались прямо на оживленном шоссе. Припарковавшись поблизости, я мельком увидел ряды домиков за зданием штаб-квартиры, спускающихся к небольшой пристани на воде. В ресторане было темно после яркого солнца снаружи. Бар находился в дальнем левом углу. Я мог только различить одинокого посетителя мужского пола, разговаривающего с барменом. Я двинулся туда, припарковался на табурете и стал ждать, пока меня кто-нибудь заметит. Через некоторое время бармен подошел ко мне.
  
  "Да сэр?"
  
  — Я ищу, — сказал я, — мартини и мистера Мендерфилда.
  
  «Я Мандерфилд», — сказал другой посетитель. — Давайте устроимся поудобнее за столом, мистер Хелм. Джо принесет тебе выпить... И мне еще, Джо, пожалуйста.
  
  Мои глаза привыкали к сумеркам; и я хорошо разглядел его, пока мы предлагали друг другу стулья на выбор, как будто это имело значение. Это был опрятный, компактный мужчина средних лет в хорошей форме, с обычным загаром флоридского бизнесмена. На нем были легкие брюки и яркая спортивная рубашка. Его темные волосы с проседью были гладко расчесаны и разделены пробором; и он носил темные очки с диоптриями и сильными бифокальными сегментами, что придавало ему странный четырехглазый вид. Трудно было чувствовать угрозу со стороны джентльмена с бифокальными очками, но я не думаю, что слабые глаза обязательно являются признаком хороших моральных качеств.
  
  Решив проблему с рассадкой ко всеобщему удовлетворению, мы стали ждать, пока бармен принесет нам напитки. Когда они пришли, я без колебаний попробовал свой. Мандерфилд намеренно предоставил мне достаточно возможностей, чтобы прикрыть это место; здесь не было бы никакой мартышки. В некотором смысле мы действовали под флагом перемирия — не то чтобы его нельзя было нарушить; но нарушение, если оно и будет, не будет таким очевидным и глупым, как Микки Финн.
  
  — Сегодня утром вы были не очень любезны с нашим мистером Морганом, — резко сказал Мандерфилд.
  
  Хороший мальчик. Никаких причудливых двусмысленных разговоров или замысловатых представлений; да и вообще, кому нужны были представления? Он знал меня, и я знал его. То есть я никогда раньше с ним не встречался и не слышал его имени, но я встречал таких, как он, с десяток, все профессионалы. Я мог бы попросить досье прочитать мне по телефону, но я бы не узнал ничего, чего я уже не знал, за исключением нескольких бессмысленных подробностей. Я мог разглядеть выпускника именно этой школы на любой улице мира.
  
  "Г-н. Вчера вечером Морган был не очень любезен с нашим мистером Пендлетоном, — сказал я.
  
  «Некая дама дала нам понять, что вы уже взяли Морган под стражу. Представьте наше удивление, когда он позвонил сегодня утром и попросил о встрече в море».
  
  Я пожал плечами. «Иногда я немного искажаю правду. У меня ужасная привычка, — сказал я. — В любом случае, теперь он у нас.
  
  — Он на самом деле не имеет большого значения, мистер Хелм. Все эти качки расходный материал, ты это знаешь.
  
  — Большое спасибо, — сказал я.
  
  «Ах, но вы не просто мускулист, не так ли, сэр?»
  
  — Как мило с твоей стороны так говорить. Через мгновение я сказал: «Значит, Морган не представляет для вас никакой ценности. Очень жаль. После всех проблем, на которые мы пошли, чтобы поймать и его.
  
  Мандерфилд рассмеялся. — Вы меня сковываете, сэр. Разве нельзя немного поторговаться? На самом деле, у нас есть небольшой интерес к мистеру Моргану. Или, по крайней мере, в молчании мистера Моргана.
  
  — Я думал, что ты мог бы, — сказал я. «Конечно, парень взбесился из-за убитой девушки, как и подобает хорошему мускулистому. Он отправился на охоту в одиночку, чтобы отомстить за нее, помешав некоторым вашим планам; так что есть также вопрос о том, чтобы сделать из него пример для дисциплины. Я имею в виду, вы могли бы потворствовать тому, что он преследовал меня независимо, если бы он добился успеха; но то, как он перевернулся, задушил не того человека, передумал меня убивать и убежал с трупом... Я пожал плечами. «Такой парень, ты просто не можешь позволить себе больше оставаться рядом, не так ли?»
  
  Мандерфилд невесело улыбнулся. — Как вы объясните его странное поведение, мистер Хелм?
  
  — Это большая слабость вашей системы, — сказал я. «Ваши мальчики и девочки великолепны, действуют по подробным приказам, но они не слишком хорошо думают сами за себя. И когда один из них пытается разрушить механизм, создавший его, он проиграл и знает это. Морган знал, что ведет себя очень непослушным мальчиком, удовлетворяя свою человеческую жажду мести. Ленин, Маркс и Сталин дышали ему в затылок, пока он стоял и ждал, когда же он обнимет меня своими большими руками за шею. Он знал, что повсюду предает социалистические народы по чисто буржуазным эмоциональным причинам. Когда Пендлетон наткнулся на него, он сломался, совершил убийство без необходимости, а затем, движимый чувством вины, решил искупить свою вину, убрав за собой и снова сдавшись великой матери-машине, чтобы принять наказание, которое, как он знал, он заслужил.
  
  — Вы, кажется, воображаете себя психологом, мистер Хелм, — сказал Мандерфилд после минутной паузы. — Я думаю, что ваш анализ наших агентов как механизированных автоматов, неспособных к независимому мышлению, когда-нибудь вызовет у вас затруднения, но меня это не касается. Как самозваный психолог, можете ли вы объяснить мне, почему я пригласил вас на эту встречу?»
  
  — Конечно, — сказал я. — Ты хочешь Моргана, мягко говоря. Ты хочешь поговорить со мной, чтобы узнать, сможешь ли ты понять, что я замышляю. Отчет дамы, вероятно, немного смутил вас. Это было задумано.
  
  Мандерфилд улыбнулся. Я решил, что, профессионал или не профессионал, он не тот парень, который мне когда-либо очень понравится. Улыбки некоторых людей такие.
  
  — Ваш послужной список впечатляет, сэр, — сказал он. «Но вряд ли это можно назвать рекордом самоотверженного благородства. Вы вряд ли можете ожидать, что мы поверим, что вы предлагаете нам свою жизнь в обмен на жизни некоторых людей, которых вы даже не знаете, что вы, кажется, примерно так и говорите.
  
  Я покачал головой. "Нисколько. То, что я предлагаю тебе, это трещина в моей жизни. Есть разница».
  
  — Значит, вы рассчитываете каким-то образом нас обмануть.
  
  Я раздраженно сказал: «Черт, это то, что я сказал Хэтти; она не прошла мимо? Конечно, я рассчитываю обмануть тебя. Вопрос лишь в том, у кого лучшие трюки».
  
  — Вы блефуете, мистер Хелм. Ты пытаешься получить что-то даром».
  
  «Разве мы не все?»
  
  «Вы очень сильно хотите, чтобы было много людей. Мы хотим Моргана, как вы говорите, только слегка. Поскольку мы были назначены на вас, а неудачи не поощряются, мы хотели бы заполучить вас, но вряд ли это является для нас навязчивой идеей. Будут другие времена. В целом, это не ставит вас в очень выгодное положение на переговорах, не так ли, сэр?
  
  Я сказал: «Вы правы до определенного момента. Однако есть также тот факт, что теперь, когда на это обратили ваше внимание, вы хотели бы, чтобы эта мелодраматическая глупость, которую совершают или, по крайней мере, поддерживают ваши союзники на юге, была остановлена, прежде чем она приведет к серьезным проблемам. неприятности здесь никому не нужны».
  
  — Это принятие желаемого за действительное, мистер Хелм. Мы не рассказываем кубинцам об их делах, а они не рассказывают нам о наших». Он поморщился. «Ну, это не совсем так. К сожалению, как и многие новообращенные, они очень серьезно и мрачно относятся к своим революционным принципам. Немного устаешь от того, что бородатые фанатики читают лекции по вопросам доктрины, которые, похоже, считают коммунизм их собственным островным изобретением...» Мандерфилд быстро покачал головой и рассмеялся. — Но это не относится к делу, не так ли, сэр? Дело в том, что вы пытаетесь претендовать на общность интересов между нами, которой на самом деле не существует. Почему нас должно волновать, скольким идиотам, самозваным карибским патриотам, позволено предаваться своим безвкусным выходкам с баз вдоль кубинского побережья? Почему?"
  
  Теперь он был зол, но не на меня; и я понял, что я выиграл. Он получил заказы, которые ему не нравились. Он просто воспользовался возможностью, чтобы пожаловаться на них под видом торга. Я ничего не сказал. Мандерфилд сделал знак бармену, и за столом и в комнате воцарилась тишина, пока готовились новые напитки. Единственным звуком был ровный гул машин на Заморском шоссе снаружи. Бармен по имени Джо убрал наши пустые стаканы и поставил на их место полные.
  
  "Г-н. Хелм, — сказал Мандерфилд.
  
  "Да?"
  
  — Вы должны быть в Литтл-Грас-Ки, в шести милях к северу от моста через Двухмильный канал, ровно в шесть часов. Шесть и шесть, это должно быть легко запомнить. Подойдите с западной стороны ключа; там есть вода. Используйте открытую лодку, которую вы использовали сегодня утром. Капитан Робинсон говорит, что нет необходимости снова подключать его, что бы это ни значило. Запасные ключи приклеены скотчем под приборной панелью.
  
  — Я знаю, — сказал я. «Я нашел их, когда менял проводку на прежнее место».
  
  — Ваш корабль сопровождения, если он есть, должен оставаться по крайней мере в миле от вас. Мы будем держать ту же дистанцию. Капитан Робинсон и дама по имени Фиппс будут ждать вас на острове, который, несмотря на свое название, не более чем песчаная коса. Вы возьмете их на борт, а мистера Моргана оставите вместо них. Он колебался. — Я не одобряю эту сделку, мистер Хелм, и не вижу в ней смысла, но, как вы говорите, нам не позволено думать самостоятельно. Мы просто выполняем приказы...»
  XXII.
  
  Когда я снова выводил большой подвесной двигатель Харриет из гавани, на этот раз в лодке один, я обратил внимание на тот факт, что легкий бриз дул с общего направления Кубы, но в данный момент меня не беспокоил самый сильный ветер. остров в Больших Антильских островах. Моей непосредственной заботой была небольшая песчаная коса под названием Литл-Грас-Ки; но сначала, желательно не оставив на нем никаких вмятин, я должен был отвести одолженное судно на милю или около того вниз по берегу к частному причалу, где меня ждал мой груз.
  
  Все это было очень сложно; и потребовались длительные консультации по телефону, чтобы проработать сложные детали. Бог знает, как профессия под прикрытием работала до изобретения телефона — может быть, поэтому мы так мало слышим о мастерах-шпионах, живших до Алекса Г. Белла. Вечерний план был шедевром хитрого расчета времени, и все мы синхронизировали свои часы и мозг с точностью до миллисекунды; и все, что потребуется, это небольшое изменение погоды, небольшая человеческая ошибка или механическая неисправность, чтобы сбить весь график. С другой стороны, может быть, на этот раз все действительно сработает, как и планировалось. Я никогда не видел, чтобы это происходило, но это могло быть.
  
  Я включил глубиномер. Это была квадратная коробка, установленная на кронштейне справа от органов управления двигателем, с большим циферблатом. За циферблатом был какой-то вращающийся свет, который каким-то образом, не спрашивайте меня, как, сделал красную вспышку на глубине, определяемой электронными гремлинами внутри коробки. В данный момент она показывала пять футов, чертовски мало воды по сравнению с океанами; но с другой стороны, на стороне Мексиканского залива, как правило, не так много мест, где вы можете ловить рыбу вне поля зрения земли в воде настолько мелкой, что вам приходится подталкивать себя вместе с удочкой, потому что там нет достаточной глубины для запуска двигателей. Ну, есть еще мнение, что бесшумная удочка не пугает рыбу так, как это делает шумный мотор...
  
  Это была уединенная углубленная гавань, защищенная каменным волнорезом. Пройдя через узкий вход, я узнал белый форд-универсал по описанию и направился к пристани, у которой он был припаркован, под роскошным особняком, окруженным пальмами, с большим бассейном поблизости. Я задавался вопросом, почему кто-то с такими деньгами связывается с кучей сомнительных личностей вроде нас. Просто чтобы посмотреть, смогу ли я это сделать — у меня никогда раньше не было возможности поиграть с двухмоторной установкой, — я развернул лодку, повернув левый винт задним ходом, а правый — вперед. Это сработало, заставив меня почувствовать себя настоящим морским волком.
  
  К тому времени, как я поставил лодку у причала и направился к берегу, из машины вышел человек, чтобы взять мои лески. Другой мужчина привел Моргана. Его правая рука и плечо были довольно хорошо обездвижены. Похоже, он был довольно сильно накачан допингом, что меня вполне устраивало.
  
  «Лучше надень это на него, чтобы он не был таким заметным», — сказала няня Моргана.
  
  Я взял куртку, которую он передал. Морган позволил мне накинуть его на себя без возражений. Он по-прежнему был большим, грозным на вид экземпляром, но выключатель был выключен. Я напомнил себе, что нельзя считать само собой разумеющимся, что это будет отключено на неопределенный срок. Я припарковал его в кресле по правому борту за пультом и вернулся, чтобы забрать свои реплики — точнее, реплики Харриет.
  
  Человек, который привел Моргана, сказал: «Я Брент».
  
  Он был высоким и молодым, с рыжими волосами и бакенбардами. Его голос был знаком. Он был контактным лицом в Майами, с которым я уже несколько раз разговаривал по телефону. Теперь, по вечернему генеральному плану, он принимал более активное участие в операции. Очевидно, у него были некоторые уникальные качества, которые сделали его логичным выбором.
  
  — Молодец, — сказал я. — Но тебе лучше поторопиться. Хазелтин ждет навигатора, но он не из терпеливых. Вы не можете пропустить лодку. Если вам кажется, что он преодолевает звуковой барьер, связанный с доком, значит, вы нашли правильное ведро».
  
  Брент помедлил и сказал: — Я доставлю вас на милю от Литтл-Грас-Ки. Просто держись за нас. Окончательный заход вам придется сделать самостоятельно, разумеется, по инструкции. Просто запомните одну вещь: если вам по какой-либо причине нужно быстро улететь оттуда, поднимите ее в самолет и держите там. Вы можете ездить на этой штуке по сильной росе, пока она скользит по поверхности; но если ты будешь осторожен и сбавишь обороты, она успокоится и ударит. Он смущенно прочистил горло. «Извини, Эрик, я не хочу рассказывать тебе то, что ты и так знаешь, но это мелководное катание на лодке — это особая сделка».
  
  Я ухмыльнулся. — Что касается лодок, амиго, я чертовски хороший наездник. Продолжай говорить мне. И держите пальцы скрещенными».
  
  Универсал уже скрылся вдали от берега к тому времени, когда я провел подвесной двигатель мимо волнолома. Отойдя от берега, я медленно повернул на запад. Мне не пришлось долго ждать. Как раз когда я снова приближался к бросающейся в глаза башне Фаро Бланко, из пристани появился блестящий красный моторный крейсер. Это была лихая работа, которая, казалось, была рассчитана на воздушную скорость в несколько сотен узлов вместо жалких сорока. Лобовое стекло кабины имело наклон, как у быстрой спортивной машины, а подвесной мостик наверху продолжал этот колоритный, покатый мотив. К тому времени, когда вся обтекаемость была устранена, вся надстройка зашла так далеко в корму, что в корме едва осталось место для кокпита. На транце из красного дерева золотыми буквами было написано имя « Красный барон».
  
  Крейсер повернул на запад впереди меня и набрал скорость. Теперь она была достаточно близко, чтобы я мог слышать впечатляющий рокот больших двойных дизелей, управляющих ею. Звук пропал, когда я открыл два подвесных мотора, чтобы следовать за ними, наблюдая за фигурами на летном мостике впереди. У Хазелтина был штурвал, а Брент просто стоял рядом, время от времени изучая в бинокль воду впереди, а время от времени указывая на небольшое изменение курса.
  
  Приближался прекрасный вечер, сейчас почти безветрие, но я не мог по-настоящему оценить его, так как был занят тем, что удерживал свое место за кормой. Я старался оставаться точно в плоской центральной части кильватерного следа крейсера. Во-первых, он прыгал по бокам, а во-вторых, Брент вскоре начал вести нас по довольно тонкой воде. Время от времени наши большие форштевневые волны разбивались, как прибой, об отмели глубиной не более щиколоток, прямо в стороне от нашего курса...
  
  Остров далеко впереди казался просто еще одной полосой песка, на которой во время недавнего шторма выброшена на берег пара коряг. Признаюсь, я был слишком занят своими морскими обязанностями, чтобы понять, что я видел, пока большая лодка впереди внезапно не присела на корточки, потеряв скорость. Я нажал на газ и позволил подвесному двигателю скользить рядом. Брент перегнулся через перила флайбриджа.
  
  «Вот вражеский боевой порядок», — сказал он, указывая вперед. Далеко там, за островком, лежал пятидесятифутовый корабль, который я видел раньше, его силуэт отражался в спокойной воде. Брент сказал: «Хорошо, это все твое, Эрик. Бегите прямо на запад четверть мили. Есть канал, ведущий на юг; возьми это. Когда вы окажетесь прямо напротив них, медленно идите внутрь. Используйте силовые наклоны; поднимите опоры чуть ниже поверхности. Не заходите слишком далеко. Не нужно. Здесь все твердое дно, хороший переход вброд. Только не наступай на скатов».
  
  — Спасибо, — сказал я. «На самом деле я не планировал идти вброд, но большое спасибо».
  
  Как я уже говорил, Флорида-Кис — действительно прекрасное место, когда вы уплываете от них на лодке. Мы лежали в тихой прозрачной воде на чистом песчаном дне; а вокруг была волшебная страна островов и островков, по-видимому необитаемых, кроме птиц. Небо на западе обещало вскоре великолепный закат.
  
  Морган сказал: «Я убью его. Я убью сукиного сына-убийцу. Рене...”
  
  Его голос оборвался. Он не смотрел на меня. Он, казалось, не смотрел ни на что конкретное. Даже мое движение, чтобы сжать дроссели и отпустить их вперед, не заставило его отсутствующий взгляд заметно измениться. Мы двигались вперед почти бесшумно, моторы медленно тикали. Я встал, чтобы читать воду так, как меня научил рыболовный гид. Вы ориентируетесь по цвету там внизу. Темно-синий — это глубокая вода, светло-сине-зеленый — мелководье, а белый означает, что вы выходите и толкаетесь.
  
  Я нашел более темный канал, ведущий на север, который мне велел искать Брент, и изменил курс, чтобы следовать по нему. Позади меня на зеркальной поверхности неподвижно лежал лихой Красный Барон . На западе стоял большой белый рыбак. Я мог видеть фигуру в высокой башне из тунца и блеск стекла бинокля, наблюдающего за мной. Я задавался вопросом, был ли там сам Мандерфилд; или, может быть, ему не нравились такие высокие, ненадежные жердочки. Я сам их не очень люблю.
  
  Морган сказал: «Человек — это не дерьмо с машинной дисциплиной. Негр только выполнял приказы, пусть белый ублюдок к черту твою паршивую русскую дисциплину...
  
  Рене Шнайдер описала его как головореза, но Рене солгала для эффекта. Пол Мартин Мандерфилд называл его расходным мускулом, но Мандерфилд занимался чем-то вроде торговли лошадьми. Мне пришло в голову, что я не знаю, что за человек этот мстительный Морган. Я даже не знал, было ли Морган его именем, фамилией или кодовым именем. Я вспомнил кое-что, что сказал Рамси Пендлтону о том, чтобы оставить людей умирать. Что ж, Пендлтон отстал, и теперь Моргану придется остаться.
  
  Я сказал: «Перестань, друг. Я не собираюсь отворачиваться от тебя, да и одной рукой ты меня все равно не возьмешь, так что давайте обойдемся без бреда, ладно?
  
  Через мгновение Морган глубоко вздохнул и коротко ухмыльнулся. «Что ж, попробовать стоило. Что происходит?"
  
  — Ты промокаешь ногами, — сказал я. «Удовлетвори мое любопытство. Почему длинные волосы?
  
  — Угроза, — сказал он. «Людей пугает мысль о профессиональном киллере с длинными девичьими волосами. Попробуйте как-нибудь». Через мгновение он сказал: — Я не ожидал этого паршивого ляпа. Вы застали меня врасплох. Я не так прост. Ты знаешь что."
  
  В каком-то смысле это было облегчением. Теперь я знал. Какими бы ни были его чувства к Рене Шнайдер, он был всего лишь еще одним крутым человеком, полным гордости, обеспокоенным, как бы я не принизила его оценку из-за того, что он не очень хорошо боролся.
  
  — Конечно, — сказал я. — Конечно, я это знаю.
  
  Маленький островок приближался к траверзу. Куски коряги на песке превратились в двух стоящих людей, один в белом, другой в хаки. Несмотря на то, что Мандерфилд сказал, что она будет там, я был очень рад видеть Харриет; Я буду нуждаться в ней до того, как закончится эта ночь. Я перевел рычаги в нейтральное положение и, посмотрев назад, нажал на переключатели наклона и наблюдал, как большие моторы наклоняются, пока гребные винты почти не погрузились в воду. Я снова включил передачу и повернулся к ключу. Рулевое управление было тяжелее, когда мельницы были расположены под таким углом. Вода впереди становилась все бледнее и мельче.
  
  «Это достаточно далеко. Мы можем это сделать. Не забивайте мои моторы песком».
  
  Это был голос Гарриет. Я отключил питание и смотрел, как они вдвоем идут ко мне. Спутница Харриет, похоже, была одета в довольно изысканную белую атласную пижаму, предназначенную больше для будуара, чем для пляжа, не говоря уже о прогулке. Сохранение этой хрупкой модной одежды, похоже, ее не слишком заботило, возможно, потому, что, как я мог видеть, когда она подошла ближе, она уже была мокрой и была довольно хорошо украшена грязью и песком. Это была красивая дама с лицом, почти красивым в дерзком девичьем смысле; и короткие темные волосы.
  
  Когда Харриет подошла к лодке и схватилась за планшир, я несильно поставил ногу в кроссовках на ее пальцы. — Что, черт возьми, ты пытаешься тянуть, милая? Я попросил.
  
  Она посмотрела на меня и рассмеялась. — Вы просили Фиппс женского пола, не так ли? Ну, у вас есть один. На что ты жалуешься? Все, что вам нужно, это знак, чтобы показать, что мы знаем правильное место, не так ли?
  
  Я мгновение изучал ее улыбающееся лицо и усмехнулся. Она надела один на меня, и это было нормально. Это выбило меня из колеи. Теперь мне не пришлось бы расстраиваться из-за того, что я надел ее.
  
  — Конечно, — сказал я, убирая ногу. «Добро пожаловать на борт, капитан Робинсон. Помогите миссис Фиппс, а я пока присмотрю за нашим гостем... Хорошо, Морган. Пошли.
  
  Мгновение спустя мы осторожно отъехали от мелководья с Харриет за штурвалом, оставив Моргана стоять по колено в воде. Вскоре он повернулся и начал медленно брести к острову. Ему больше некуда было идти.
  XXIII.
  
  Я стоял в кабине катера и смотрел в бинокль, который одолжил у Брента; стандартный, большой, морской 7x50s. Открытую лодку Харриет теперь буксировало за кормой, немного присев, когда Красный Барон набрал скорость. За ним Малый Травяной Ключ становился все меньше на расстоянии. Там лодка с подвесным мотором с одним человеком на борту как раз принимала второго пассажира. Я смотрел, как маленькая лодка поворачивает и направляется к большому белому рыбацкому судну, ожидающему в более глубокой воде.
  
  "На что ты смотришь?"
  
  Это был голос миссис Веллингтон Фиппс, темноволосой матери красивой блондинки Хазелтайн Лоретты. Я повернулся. Она не была похожа ни на чью мать. В своей неряшливой атласной пижаме и коротких взлохмаченных волосах она выглядела как привлекательный ребенок, который играл на пляже. Теперь я был совершенно уверен, что никогда не видел ни одного фильма, в котором она играла бы. Я бы ее запомнил.
  
  Мне пришло в голову, что я все устроил очень плохо. Если бы я был по-настоящему умным, я бы разработал план, который позволил бы мне оказаться на необитаемом острове с миссис Фиппс вместо того, чтобы подарить опыт Гарриет, которая, вероятно, не оценила его. Конечно, я не знал, что именно эта дама будет присутствовать, но это неважно.
  
  Помимо того факта, что у нее был муж, если предположить, что он все еще жив, в ней была только одна вещь, которая меня слегка беспокоила: забавная маленькая стесненность, которую она проявила, приветствуя Хазелтина, которая была возвращена тем же. Что ж, предполагаемые зятья часто испытывали смешанные чувства к будущим свекровям, и наоборот.
  
  Я сказал громко, как и она, чтобы мой голос перекрывал грохот дизелей: «Я хотел посмотреть, застрелят ли они его там или подождут, пока его не вытащат в море, где его можно будет уничтожить прямо без свидетелей». ».
  
  Ее глаза расширились. "Пристрели его? Вы шутите?"
  
  Я покачал головой. — Это мертвец, миссис Фиппс. У него может остаться пара часов жизни, если они решат дождаться темноты, но не больше.
  
  — Но если он был достаточно ценен, чтобы они согласились на этот обмен, чтобы вернуть его…
  
  Я сказал: «Они хотели вернуть его, чтобы расстрелять, вот и все. Во-первых, в наших руках, живой, он, возможно, в конечном счете убедился бы говорить о вещах, которые он не должен был бы говорить. Во-вторых, здесь есть дисциплинарная проблема. Но на самом деле они не очень-то хотели его вернуть. На самом деле он всего лишь фигура в очень сложной шахматной игре, миссис Фиппс. Мы все."
  
  — Но вы передали его им, зная, что его убьют?
  
  Я разочаровался в ней. Это был тот же самый старый нелогичный, автоматический гуманитарный рефлекс. Вы никогда не должны позволять никому умирать, даже если сохранение жизни одного человека может стоить десятка других жизней.
  
  Я сказал: «У меня был выбор. Кучка невинных людей где-нибудь на побережье Кубы или один профессиональный убийца с совсем недавно запачканной кровью рукой. Если вы думаете, что я выбрал неправильно, дайте мне знать. Я могу заставить их развернуть эту лодку и, возможно, перехватить ту шлюпку до того, как она вернется на корабль-базу. Скажи слово, миссис Фиппс. Повисла небольшая тишина. Когда она промолчала, я сказал: «Извините, я лучше отнесу эти очки нашему штурману, пока он без них не посадил нас на мель...»
  
  Когда я спустился по лестнице из красного дерева в кабину, она уже вошла в кабину. Я отодвинул дверь, чтобы присоединиться к ней, остановился внутри и тихонько присвистнул.
  
  — Именно, — сказала Аманда Фиппс. «Любовное гнездышко на сорок узлов с кроватью и баром. Налей себе выпить, я думаю, это за счет дома, и я имею в виду дом. Вы когда-нибудь видели такой плавучий бордель?
  
  Салон был обшит красной кожей с золотом, ковровое покрытие до щиколоток. Я пробрался сквозь глубокий нейлон к обтянутому красной кожей бару, смочил немного льда виски, так как это было под рукой, и присоединился к даме на изогнутом кожаном диване, который наполовину окружал низкий коктейльный столик — черный мрамор, нет. меньше. С другой стороны, я должен признать, что звукоизоляция была хорошей. Здесь большие моторы производили лишь отдаленный гул и вибрацию. Мы могли говорить, не повышая голоса.
  
  — Прости, — сказала Аманда. «То, что я сказал там, было глупо. Простите меня."
  
  — Нужно немного привыкнуть, — сказал я. «Это другой мир, с другим набором ценностей. Мы надеемся, что очень скоро вы вернетесь в вашу собственную чистую вселенную, где каждая человеческая жизнь бесценна». Я отпил из стакана и сменил тему: — Вообще-то эта гламурная баржа не пойдет и сорока узлов с полной заправкой. Билл очень разочарован. Он собирается подать в суд на парня, у которого нанял ее. Тридцать шесть — это максимум, что он мог получить, привезя ее с Ки-Ларго.
  
  — Держу пари, он тоже подаст в суд, — сказала Аманда. «Никто не пользуется Большим Биллом Хазелтайном. Но никто.
  
  Я взглянул на нее. — Что между вами двумя, или мне не следует спрашивать?
  
  "Это имеет значение? Он ухаживает за моей дочерью, а не за мной. Ее голос был жестким и формальным. Затем она резко улыбнулась. Это была замечательная улыбка; и тот факт, что она, несомненно, усовершенствовала его перед зеркалом много лет назад и профессионально использовала перед камерами, ничуть не уменьшила его захватывающий дух. Это заставляло забыть, что она женщина со взрослой дочерью, не говоря уже о муже. Я поймал себя на мысли, что действительно необходимо спасать мистера Веллингтона Фиппса. Она сказала: — Еще раз извините, мистер Хелм. Я не хотел быть душным. Я не могу сказать вам, в чем проблема. Это дело Билла. Спроси его."
  
  «Конечно, и пусть мне дадут по носу», — сказал я. — Спасибо, теперь у меня достаточно хазелтинских проблем, и я не задаю этому парню смущающих вопросов о вещах, которые меня не касаются. Или они?
  
  — Это не так. Аманда поколебалась и сказала: — Знаешь, тебе не обязательно составлять мне компанию. В смысле, я ценю этот жест, но разве ты не должен быть там, наверху, — она указала на подвесной мост над головой, — делать с секстантами, параллельными линейками и прочим? Хэтти говорит, что ты ответственный за все, очень важный и жестокий человек.
  
  Я сказал: «Дама, о которой вы говорите, является предвзятым источником информации. Что же до того, как я взобрался на морскую лабораторию электроники — вы никогда в жизни не видели столько экранов, переключателей и циферблатов на одной паршивой маленькой яхте — они втроем проводят время в своей жизни, преодолевая шторм, проверяя все сложные устройства. игрушки, пока не стемнело. Если я буду держаться подальше, они могут никогда не обнаружить, что я не знаю, какого черта все это. Вы сохраните мой секрет, не так ли, миссис Фиппс?
  
  Она тихо рассмеялась. "Я знаю, что Вы имеете ввиду. После всего того времени, что я провела на лодках Бастера — это, знаете ли, мой муж, — мне до сих пор трудно вспомнить, где порт. Осталось , не так ли?
  
  — Угу, а другая сторона, кажется, называется правым бортом. По крайней мере, так мне кто-то однажды сказал, я уже забыл кто. Я заметил, что она рассеянно стягивает с колена влажный атлас, как будто ей это неудобно. Я сказал: «Если тебе холодно, может быть, мы найдем тебе сухую одежду. Я не знаю, что на борту этого роскошного лайнера, но я могу взглянуть…
  
  — О, нет, ты не знаешь! — быстро сказала она.
  
  — В чем дело?
  
  Она снова одарила меня той душераздирающей улыбкой. — Ну, может быть, вы слышали, что я однажды снималась в кино, — сказала она. «Эпопеи о джунглях были моей сильной стороной. Я была королевой саг о кораблекрушениях. Как только заработают ветряные машины и завыет ураган, они вызовут Аманду Мейн. Меня окунули во все фальшивые океаны в Голливуде, а в некоторых и в настоящие — быть выброшенным на берег сегодня было для меня старым делом. И знаете ли, мистер Хелм, каждый раз, черт возьми, я выползал на берег того же старого острова Южных морей в своем сексуально оборванном платье, ожидая, если можно так сказать, скорее заманчиво, как вот-вот появится паршивый герой и, быстро как Подмигни, принеси мне чьи-нибудь большие, грязные старые штаны, в которые я залезу. Говорю вам, я разработал несколько причудливых теорий о сексуальной жизни этих голливудских продюсеров и режиссеров. Очевидно, все они были странными для женщин в негабаритных мужских одеждах, чем грязнее, тем лучше. Не начинай это делать. Я совершенно счастлив в своей потрепанной пижаме, спасибо, хотя, признаюсь, в следующий раз, когда меня похитят, я подумаю о том, чтобы спать в джинсах.
  
  — Ты хочешь рассказать мне об этом?
  
  «Мой дорогой человек, конечно, я хочу рассказать тебе об этом. Я буду рассказывать это на коктейльных вечеринках всю оставшуюся жизнь; Я лучше начну заниматься... — Она остановилась. Когда она снова заговорила, легкость исчезла из ее голоса. "Г-н. Шлем."
  
  "Какая?"
  
  "Каковы шансы?"
  
  — Вывести их? Я попросил. Она кивнула. Я сказал: «Я еще не знаю. Данные еще не все, но не слишком надейтесь. Это будет близко. Все чертовски умны. Конечный результат будет зависеть от того, кто окажется самым умным».
  
  «Я хочу пойти вместе. Я не хочу стоять в безопасном месте и ждать».
  
  Я ухмыльнулся. — Это хорошо, потому что, как случилось, я не предусмотрел места для парковки вас или вашей дочери, которую я действительно ждал, в безопасном месте.
  
  Она помолчала мгновение; затем она тихо сказала: Хелм, я люблю этого кудрявого помешанного на море сукина сына, на котором я женат. Вытащите его для меня, пожалуйста. Я проведу остаток своей жизни на его паршивых лодках, скучая до смерти и обожая это, если ты просто вернешь мне Бастера целым и невредимым.
  
  — Просто Бастер? - лукаво сказал я.
  
  Она поморщилась. — Ладно, я тоже беспокоюсь о Лоретте; но только между нами, девушка какая-то таблетка, даже если она моя дочь и, ну, грубо говоря, я могу жить без нее, если придется. Это не очень по-матерински, но так оно и есть». Она коротко рассмеялась. «Теперь, когда я обнажил свою душу, что ты хочешь знать?»
  
  Я узнал, что трехпалый наемный эстебанец, повар или капитан — каким бы ни был точный титул Лео Гонсалеса — достал пару пистолетов и захватил « Аметту» слишком далеко к востоку от Багам с помощью одного из членов колледжа. -члены экипажа.
  
  — Бадди Якобсен, — язвительно сказала Аманда. «Очень интенсивно. Он любил называть себя либералом, хотя что либерально в похищениях и убийствах, он не говорил».
  
  — Убийство?
  
  «Был еще один мальчик, Сэм Эйлендер, который пытался быть храбрым и прыгать на Лео, когда тот не смотрел. Бадди выстрелил в него. Они похоронили Сэма в море, если это можно назвать похоронами. Его запихнули в парусный мешок с якорной цепью нечетной длины и перекинули через форштевень...
  
  Было несколько дней плавания с «Фипсами», запертыми в большой главной каюте на корме. Наконец якорь был брошен, и им разрешили подняться на палубу, и они оказались в небольшой гавани, окаймленной пальмами. Им объяснили, что все паруса, шлюпка и спасательные плоты сняты с берега. Мотор был отключен. Им сказали, что убежать с кетчем невозможно. Если они хотели попытаться доплыть до берега, ну, остров, за которым они лежали, был слишком мал, чтобы на нем можно было успешно спрятаться. С другой стороны, на север, между ними и материком были какие-то не очень приятные отмели и болота и протоки; а материком была Куба, где их встреча могла быть не очень дружелюбной.
  
  — Так что мы жили на борту несколько недель, — мрачно сказала Аманда. «В некотором смысле, я думаю, это было не так уж плохо, не то чтобы нас вытащили на берег и заперли в сарае с кучей жуков и крыс. Они не вывели из строя генератор, так что у нас было электричество и свет. Они приносили нам припасы, когда они нам были нужны, и воду, когда она заканчивалась. На борту всегда был один охранник. Мы могли бы одолеть его — мы обдумывали это, конечно, — но какой в этом был смысл? Идти было действительно некуда».
  
  Я осторожно сказал: «В общей сложности прошло около пяти недель с того момента, как они захватили лодку. Более четырех недель на якоре, и абсолютно ничего не происходит. Кажется бессмысленным, если я правильно понял.
  
  Какое-то время она пристально смотрела на меня. — Вы ошиблись, мистер Хелм. Поначалу многое происходило правильно. Только после первой недели пребывания в этом месте все вошло в унылую тюремную рутину, которая чуть не свела нас троих с ума.
  
  — Но ты не собираешься рассказать мне, что случилось?
  
  — Нет, — сказала она. "Я не собираюсь говорить тебе. Я хочу посмотреть, как все сложится сегодня вечером. Я хочу очень тщательно все обдумать, прежде чем что-то сказать об этом. Я хочу быть совершенно честным».
  
  — Постарайтесь быть со мной справедливым, миссис Фиппс, — сказал я. — Хазелтин каким-то образом замешан, не так ли? До утра от него может зависеть моя жизнь, моя и еще несколько человек. Если есть что-то, что я должен знать, лучше расскажи мне об этом.
  
  — Если бы я подумал, что это может как-то повлиять на… — Аманда быстро оглядывается. "Нет. Я думаю, что могу с уверенностью сказать, что то, что я сдерживаю, не может причинить вреда».
  
  — Конечно, — сказал я. «Хорошо, продолжайте, как говорят на флоте».
  
  Однажды ночью, по прошествии нескольких недель, они проснулись от прибытия другой лодки. Утром они увидели большую моторную яхту на якоре в пятидесяти ярдах от них, но связи между кораблями не было. Гораздо позже, всего пару дней назад, на частично расчищенную захватчиками взлетно-посадочную полосу приземлился самолет.
  
  «Там было с полдюжины мужчин из искусства», — сказала она в ответ на мой вопрос. — Это не считая Лео и Бадди Якобсенов. Лео, казалось, более или менее взял на себя ответственность, когда добрался туда. Это было хорошо для нас, так как он все еще чувствовал себя обязанным заботиться о нас после всех этих лет работы на нас. На странной яхте прибыли еще двое мужчин. С самолетом шла девушка, черная девушка в какой-то форме стюардессы. Мы могли видеть ее в бинокль, с револьвером в руке, когда она помогала высаживать пассажиров. Они были переправлены на другую яхту, я полагаю, потому что на ней было больше помещений. Она колебалась. «Не знаю, имеет ли это значение, но мы узнали одного из людей в самолете: бизнесмена, друга Билла Хазелтина по имени Адольфо Алире. Мы познакомились с ним за год до этого, когда отплыли к Исла-Росалии на Наветренных островах. Это был хороший круиз, и у Билла был кое-какой нефтяной бизнес, который он надеялся заключить, но я не думаю, что это сработало…
  
  "Подождите минуту!" Я сказал. Мой голос звучал немного смешно. «Держите все! Исла Розалия. Это остров, где год назад нашли нефть в открытом море, сразу после того, как он провозгласил свою независимость?
  
  — Ну да, на шельфе Каракаса, что бы это ни было. Вниз. Раньше никто не мог эффективно исследовать его, не говоря уже о бурении, потому что он был слишком глубок, Хат с современным оборудованием…
  
  — А Хазелтин интересовался?
  
  "Конечно. Это было масло, не так ли? Но, как мне кажется, для него это оказалось слишком большим делом. Знаете, он вроде оператора-одиночки; а здесь были правительства, гигантские международные корпорации и картели, и все они соперничали…
  
  — А Исла Розалия — это место, откуда пришел ваш наемный капитан?
  
  «Да, Лео родился там. В то время мы просто подумали, что было бы неплохо помочь ему навестить его дом и семью на несколько недель. Нам и в голову не приходило, что его родственники-фанатики впутают его в свои сумасшедшие политические схемы... Разве вы не знали?
  
  Я мрачно сказал: Фиппс, ты удивишься тому, что нам говорят. Вы бы еще больше удивились тому, что они нам не говорят. Хорошо, дай мне остальное быстро; у нас мало времени. Что случилось прошлой ночью? Я имею в виду, это было прошлой ночью, не так ли? Ты не похож на человека, который проводит весь день в пижаме, какой бы привлекательной она ни была.
  
  Мандерфилд, должно быть, уже подготовил ее к использованию в качестве заложницы, когда назначил мне свидание в «Соленом псе». Должно быть, он быстро получил свои инструкции — инструкции, которые ему не нравились, — и действовал быстро, когда Харриет доложила ему после нашей сексуальной интерлюдии и разговора прошлой ночью. Что ж, у меня не было причин сомневаться в эффективности этого человека. Я был бы счастливее, если бы имел.
  
  — Спасибо, сэр, — сказала Аманда. — Это случилось далеко за полночь, но, боюсь, мне и в голову не пришло посмотреть на часы. На суше было много неразберихи и стрельбы, разбудивших нас. Потом кто-то запустил вдоль взлетно-посадочной полосы сигнальные ракеты, и с ревом влетели самолеты, два или три. Мы не могли понять, что происходит; но вдруг по всей гавани появились резиновые лодки, а на борт « Аметты» толпились люди. Наша охрана была разоружена. Увидев, насколько сильно он превосходил численностью, я думаю, он решил не сопротивляться. Нас всех загнали в резиновые лодки, не дав возможности одеться, и высадили на берег вместе с людьми с другой яхты. Наша охрана была брошена вместе с Лео Гонсалесом, Бадди Якобсеном и остальной бандой похитителей. Они тоже были заключенными, очевидно, но содержались отдельно. Затем подошла пара мужчин с автоматами — ну, с автоматами какими-то — и посветила на нас фонариками, осматривая нас. Один указал на меня, а другой схватил меня и повел к одному из самолетов, и мы взлетели. К этому времени было уже близко к восходу солнца. Через некоторое время, при свете дня, мы где-то высадились, и меня отвели к пристани и посадили на борт той пятидесятифутовой яхты, которую вы видели, которая тут же отчалила и вышла в море. Позже они, кажется, гнались за кем-то, но Хэтти, которая взяла на себя обязанности моего тюремщика, не подпускала меня к иллюминатору, так что я больше не могу вам об этом рассказывать».
  
  «Вы, наверное, преследовали Билла и меня», — сказал я. — Мы немного поболтали с ними сегодня утром.
  
  — Когда-нибудь тебе придется все мне рассказать, — сухо сказала она. «Когда я смогу выдержать большее волнение. Так или иначе, в конце концов мы с Хэтти погрузились в шлюпку и переправились к той мрачной песчаной отмели — я думаю, они называют ее Маленьким Травяным Ключом, потому что на ней так мало травы. Потом ты прискакал на помощь, и вот я здесь, все еще в пижаме.
  
  — В том месте вас сначала держали в плену, — сказал я. — Группа рейда была в форме?
  
  "Нет. Похоже, это не была официальная кубинская военная операция, если вы это имеете в виду. Они носили самую разную одежду и говорили между собой на нескольких языках, не только на испанском. И то, как они были вооружены, было не из этого мира. Все, что могло стрелять, резать или колоть, у всех было… — Она замолчала, когда звук дизелей резко стих, оставив странную, звенящую тишину. "Что это?" она спросила. "Что-то не так?"
  
  — Надеюсь, что нет, — сказал я. «Но если он есть, сейчас самое время выяснить это, а не через несколько часов у кубинского побережья…»
  XXIV.
  
  — Вот здесь, — сказала Харриет, указывая тонким коричневым пальцем на сероватый участок земли посреди мелкой голубой воды вдоль кубинского побережья. На карте мелководье синее, а глубокое белое, что прямо противоположно тому, как вы видите его в природе. Я полагаю, есть причина.
  
  Мы собрались в каюте из красной кожи с золотом, вокруг коктейльного столика, который не был предназначен для навигации — этот мрамор мог бы сыграть злую шутку с парой симпатичных острых перегородок. Аманда Фиппс осторожно отошла и прислонилась к стойке, давая нам место; Я понял, что она не горела желанием общаться с Хазелтайном. Хотел бы я знать почему, но я явно не собирался узнавать, спрашивая. Харриет сидела за столом, а мы, трое мужчин, нависли над ней.
  
  — Черт, да это же старый Club de Pesca, — сказал Хазелтин. — Если он еще не упал.
  
  — Верно, — сказала Харриет. — Точнее, старый, заброшенный Club de Pesca de Cayo Negro. Вам, Мэтт, из рыболовного клуба «Блэк-Айленд».
  
  — Иди к черту, — сказал я. «Я habla Espanol так же bueno , как и все остальные, чтобы вы знали». Я нахмурился, глядя на развернутую диаграмму. «Похоже на красивую маленькую гавань прямо в ее западной части, но вода становится очень тонкой, как только вы ее минуете. Я бы сказал, что с востока нельзя прокрасться ни на чем глубже, чем на каноэ, и вам, возможно, придется нести его в некоторых местах. Что это за длинный узкий остров на западе? Здесь, кажется, нет имени на диаграмме».
  
  — Местные жители называют его Кайо-Перро, Собачий ключ, — сказала Харриет, продолжая переводить для меня. «Это часть той же оффшорной цепочки».
  
  «А канал за этим стоит? По крайней мере, похоже, что там может быть канал.
  
  «Есть или была. Когда я был там, там было четыре или пять футов в глубину, это было довольно сложно, но вы могли это сделать. Мы иногда отправляли сюда рыбацкие лодки, когда дул северный ветер, и мы хотели выбраться на берег, не пострадав».
  
  — Так ты был там?
  
  — Да, дорогой, — сказала она. — Много лет назад, еще до Кастро, когда я, конечно, была простой девчонкой.
  
  Ее возраст, тогда или сейчас, не беспокоил меня в тот момент, когда я сказал: «Значит, до гавани этого бывшего рыболовного клуба можно добраться с берега либо по прямому каналу между Кайо-Негро и Кайо-Перро, либо по конец бегите к западу от Кайо-Перро и проходите за ним. Можно ли это сделать в темноте?»
  
  — Все они злые маленькие каналы, — сказала Харриет. «Однако с моторной лодкой, которая не набирает слишком много воды, как эта; и хороший эхолот и радар, наверное, можно было бы сделать, если бы ситуация не сильно изменилась с тех пор, как я там был. Но в этом нет необходимости, Мэтт.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  — Все для тебя приготовлено. Все устроено. Вам не нужно тянуть подкрасться вокруг правого конца. Все, что вам нужно сделать, это приплыть прямо и забрать своих людей. Ты не встретишь сопротивления, я тебе обещаю.
  
  Я посмотрел на нее на мгновение. Она довольно уверенно встретила мой взгляд; она говорила правду, все в порядке. До точки.
  
  — Отлично, — сказал я. «Отлично. Тогда ты не будешь подвергаться риску быть застреленным, когда покажешь нам дорогу, не так ли?
  
  Наступило еще одно короткое молчание. Наконец Харриет облизнула губы и сказала: — Это не было договоренностью, Мэтт.
  
  — Если нет никакой опасности, дорогая, почему бы тебе не покататься на лодке? Я попросил. — В любом случае, соглашение было основано на Лоретте Фиппс, а не на ее матери, помнишь? Если ты можешь переключать сигналы, то и я смогу».
  
  — Ты бы все равно сделал это, ублюдок.
  
  — Конечно, — сказал я. — Но теперь у меня есть хорошее оправдание, не так ли? В любом случае, нет никакого способа высадить вас на берег, не теряя времени, которое мы не можем себе позволить.
  
  «Внешний…»
  
  «Мы берем подвесной мотор с собой. И я не хочу, чтобы ты сразу сообщал об этом своим друзьям.
  
  Она глубоко вздохнула. — Тогда спорить об этом бесполезно, не так ли? — сказала она, и я знал, что она этого ждала, иначе не сдалась бы так быстро. — Но если мы собираемся тащить мою лодку в ту сторону, по открытой воде, нам лучше взять ее под уздцы.
  
  Я сказал: «Черт, используй и уздечку, и седло, если это сделает тебя счастливым. Билл, пойди с ней и посмотри, как она завяжет правильные узлы и не сорвется. Помнишь, у нее все еще где-то есть ключи от ее лодки; и эта штука будет крутиться вокруг даже этой форсированной секс-баржи, если она когда-нибудь в ней высвободится. Я смотрел, как они исчезают в кабине, Хазелтайн выглядел немного озадаченным, как и мог бы. В конце концов, его более или менее убедили, что капитан Харриет Робинсон — мой доверенный коллега. Ну, у всех нас были свои маленькие секреты. "Где мы?" — спросил я Брента, стоявшего рядом.
  
  — Только что с Ключей, — сказал он. — Мы пробежали под автомобильным мостом несколько минут назад.
  
  — Что вы думаете об информации леди?
  
  «Она могла говорить правду. Вероятно, это убежище, — сказал Брент. «Это была одна из возможностей, которую мы рассматривали вполне серьезно. Он опустел после прихода к власти Кастро, когда богатых буржуазных спортсменов здесь больше не ждали. Возможно, политика владельца тоже была неудовлетворительной. У нас нет недавних сообщений, но когда-то гавань считалась хорошей, а взлетно-посадочная полоса подходила, по крайней мере, для небольших самолетов. Был домик, и были какие-то доки, работы. Это было одно из тех мест, которые мы очень хотели проверить, на всякий случай; но поступил приказ никоим образом не раскачивать лодку».
  
  Я повернулся к стройной фигуре, молча стоящей у стойки. — Что вы думаете, миссис Фиппс? Я попросил. — Подойди сюда и посмотри, пожалуйста. Это то место, где вас держали в плену?
  
  Она двинулась вперед, немного нерешительно. «Боюсь, я не очень хорошо разбираюсь в картах, — сказала она. Она нахмурилась, глядя на огромный лист бумаги на столе. Через некоторое время она медленно кивнула. — Думаю, да, — сказала она. «Конечно, трудно было что-то сказать об Ametta ; мы были заперты в каюте все время, пока мы были в пути, и как только лодка была поставлена на якорь, все, что вы могли видеть, была бухта, почти, но позже я мельком увидел из иллюминатора самолета сразу после взлета. Там были два узких острова, точно такие же, и у того, с которого мы пришли, был маленький крюк на западной оконечности, образующий залив, где стояли лодки. Я едва мог разглядеть их в слабом свете».
  
  — Спасибо, — сказал я. и я посмотрел на Брента. «Ну, что скажешь? Я рискну, если хочешь.
  
  Он вздохнул. — Ну, насколько я понял, это единственная игра в городе. Я подставлю свою шею и дам рекомендации, если вы будете достаточно уверены, чтобы идти вперед и убрать мирных жителей.
  
  — Это сделка, — сказал я. — Хорошо, что мне сделать, чтобы добраться туда?
  
  Брент сел и немного поработал над графиком. «Вот наше нынешнее положение, — сказал он. «Вот ваш курс. У вас хорошие инструменты и спокойная ночь. Нет луны, которая могла бы что-то значить. Вы можете даже получить небольшую высокую облачность после полуночи, тем лучше. Ожидается, что погода сохранится в течение следующих трех-четырех дней; никаких крупных фронтов не видно. Может быть, несколько крейсерских шквалов здесь и там, особенно в Гольфстриме, но они всегда есть. В противном случае только легкий южный ветер, не более двадцати узлов, возможно, меньше. Хазелтин, кажется, знает основы пилотирования; и, конечно, робинзонка — хороший штурман, если ей можно доверять. Между ними двумя ты должен все уладить.
  
  — Я не особо беспокоюсь о том, чтобы сделать это, — сказал я. — Как сказал тот парень, переплывая Ниагарский водопад на своих водяных крыльях, возвращение будет настоящей проблемой.
  
  Харриет и ее рослый техасский эскорт вернулись внутрь. — Теперь она должна буксировать, — сказала Харриет. — Я еще раз проверю ее, когда мы тронемся в путь.
  
  "Конечно."
  
  Брент сказал: «Ну, думаю, мне пора выйти и прогуляться. Пока, люди».
  
  Я последовал за ним в кабину и взглянул на дальнюю цепочку огней, обозначавшую мост Зарубежного шоссе — один из многих мостов, я понятия не имел, какой именно.
  
  "Это долгий путь. Уверены, что мы не можем подбросить вас поближе? Я сказал.
  
  "Я буду в порядке. У меня есть прилив со мной, — сказал он. Он раздевался, обнажая под ней резиновый костюм. Он сунул руку за трап флайбриджа и достал пару черных ласт. — Что-нибудь еще, Эрик?
  
  "Да. Мандерфилд».
  
  «Он на веревочке. Мы знаем о нем все. Когда придет время, мы его поймаем».
  
  — Конечно, — сказал я. «Среди того, что вы знаете, есть ли тот факт, что у него, по-видимому, есть десантный отряд младшего класса, полностью вооруженный, готовый к действию в любой момент?»
  
  Мне показалось, что Брент выглядел слегка смущенным, хотя в неосвещенной кабине это было трудно понять. — Нет, я не думаю, что это часть нашей информации. В таком случае, возможно, нам следует подумать о том, чтобы разоблачить мистера М.
  
  — Может быть, это хорошая идея, — сказал я. «Мне не нравится этот парень. Он смешно улыбается».
  
  «Я так доложу. Я уверен, что это все изменит», — сказал Брент. — И я порекомендую цель, дав вам как можно больше времени до восхода солнца. Скажем, птица прилетает в четыре».
  
  — Летит или приземляется? Я сказал. «Как бы быстро эти вещи ни происходили, они не происходят мгновенно».
  
  Брент пожал плечами. — Если хотите, мы скажем, что он приземлится ровно в четыре. Это означает, что вы не только должны убраться оттуда к четырем вместе со всеми, кого собираетесь спасти, помните, но вы все должны убраться из зоны взрыва. Если есть хоть малейшие сомнения, что вы успеете к тому времени, не входите. Сегодня ночью сигнала отступления не будет. Он сделал гримасу. «Это нехорошо, но так должно быть. Сигналы могут быть перехвачены и расшифрованы. Это отчаянное, скудное частное предприятие на чужой земле отчаявшихся частных граждан, довольно богатых, без государственной поддержки или сложной системы связи. Это синдром залива Свиней. Они не хотят, чтобы в этом вопросе не было никаких официальных концов. Так что прерывания не будет. Что бы ни случилось, что бы вы ни нашли или не нашли, место поднимается в четыре. Хорошо?"
  
  — Хорошо, — сказал я. «Приятного плавания».
  
  — Не беспокойся обо мне, — сказал он. — Я меньше всего тебя беспокою.
  
  Мгновение спустя он исчез со своими уникальными талантами. Я не завидовал его путешествию на берег, но ведь я не очень хорошо плаваю. Мне сказали, что некоторые люди делают это для развлечения. Я вернулся в каюту и шагнул прямо в дверь, или как там это называется на лодке.
  
  — Смотри, куда ты направляешь эту штуку, — сказал я.
  
  Хазелтин усмехнулся и опустил дуло уродливого оружия, которое держал в руках: честно говоря, старого автомата, но с обоймой, а не с барабаном. Аманда выглядела довольно шокированной и испуганной, как многие женщины — и многие мужчины тоже — в присутствии огнестрельного оружия. Харриет выглядела приятно взволнованной перспективой действий.
  
  — Рождественские подарки, — сказал Хазелтин. — Для тебя тоже есть. И много-много довольно загруженных клипов к нему».
  
  Что ж, это имело смысл. Старый Томпсон, хотя в основном такой же американский, как жевательная резинка, в наши дни стал международной классикой, как раз тем оружием, которое несколько безрассудных персонажей, один богатый, могли бы нелегально подобрать для сумасшедшей спасательной операции. Это ни к чему не обязывало правительство США.
  
  — Ты можешь им что-нибудь ударить? Я попросил.
  
  Он пожал плечами. «Я знаю, что заставляет его взрываться», — сказал он. «Если я не ударю парня, я гарантирую, что заставлю его очень нервничать».
  
  Это означало, что он, вероятно, неплохо владел вертолетом. Простофиля не был бы таким скромным. Казалось, с каждым днем я узнавал все больше о миллионерах.
  
  Я сказал: «Ну, так вы, два морских эксперта, будете управлять этой любовной ванной или мне придется? Ваш курс отмечен на графике там. Скорость двадцать узлов. Нет света. Давайте запустим Кубинский экспресс, хорошо?
  
  Потребовалось некоторое время, прежде чем Харриет добилась того, чтобы подвесной мотор начал буксировать с заданной скоростью; после этого это был просто долгий, унылый пробег, с грохотом и устойчивой вибрацией больших двигателей, которые вели нас сквозь ночь. Я не проводил много времени на мостике после того, как обсудил с Харриет основную стратегию навигации. Они знали, что делают там, а я нет. Через какое-то время я просто бросил его к черту и вторгся в шикарное любовное гнездышко вперед, и лег спать на большую мягкую кровать — не хотелось бы оскорбить ее, назвав ее спальным местом, даже если бы она была на лодка. Следующее, что я понял, Аманда склонилась надо мной.
  
  — Хэтти просила передать вам, что мы приближаемся, — сказала она. — Как ты можешь спать?
  
  — Это легко, — сказал я. «Я слишком нервничаю, чтобы делать что-то еще. Сколько времени?"
  
  «Чуть позже двух. Я сварил кофе.
  
  — Спасибо, — сказал я, беря предложенную мне чашку. — Знаете, миссис Фиппс, вы могли бы стать прекрасной женой.
  
  — Аманда, — сказала она. — Верни его мне, Мэтт.
  
  — Конечно, — сказал я. — Он сейчас как дома, Аманда. Позвольте мне просто подняться наверх — извините, наверх — и проконтролировать последние детали.
  
  Снаружи кабины дул прохладный двадцатиузловый ветер. Это разумное количество ветра, даже если движетесь вы, а не воздух. Я поднялся по красивой лестнице с аккуратными резиновыми ступенями, которой немного мешали измельчитель и зажимы, которые я нес. Деловитое оружие казалось особенно грубым на такой изысканной лодке. На мостике было тусклое красное свечение приборов. Харриет мельком взглянула на меня вместо приветствия. Хазелтин, сидевший за рулем, слегка кивнул мне, давая понять, что знает, что я здесь. Он продолжал то, что говорил.
  
  «…проклятый двухмачтовый нарушитель правил, уродливый как грех», — сказал он. «Конечно, им пришлось влепить ей большой гандикап. Что еще они могли сделать? Просто потому, что какой-то большой интеллектуальный мозг находит в правилах рейтинга огромную дыру...
  
  «Каждый дизайнер дорогих яхт в каждой яхтенной стране мира ищет дыры в правилах», — возразила Харриет. «Вот за что им платят, не так ли, за то, что они строят для вас гоночную парусную лодку, которая идет так же быстро, как и любой другой парень, а курс немного лучше? Вот что побеждает в яхтенных гонках, рейтинги гандикапа, а не только скорость. Когда они придумали это последнее паршивое правило гандикапа, которое мгновенно сделало многие прекрасные старые гоночные яхты устаревшими, они клялись вверх и вниз, что оно будет работать так-то и так-то много лет; они обещали, что вы сможете построить его, не потеряв рубашку. Так что же происходит? В ту минуту, когда кто-то совершает настоящий прорыв и тратит тысячи долларов на поддержку своей теории, они обрушивают на него бум! Это частный клуб, вот что это такое, и если ты окажешься чертовым гением из Принстона, ты вылетишь.
  
  — Он не из Принстона, черт возьми, он из…
  
  Я сказал: «Я уверен, что это увлекательно, но где, черт возьми, мы сейчас находимся, и как держится топливо?»
  
  Харриет указала на правый борт. «Куба там; и топливо в порядке, спасибо. Даже с полутора тоннами подвесного двигателя на буксире мы почти не оставили на нем вмятины. Тот, кто построил эту баржу Клеопатры, должно быть, имел в виду по-настоящему дальнобойную любовь».
  
  — Какие-нибудь признаки морской активности?
  
  «Ни в коем случае. Ничего на радаре. Это пустынный океан, дорогая. У нас все это для себя».
  
  «Насколько хорош этот радар для обнаружения мелких предметов: патрульных кораблей и МТБ, например?»
  
  Она пожала плечами. "Не слишком хорошо. Дерево и стекловолокно не слишком хорошо регистрируются, кроме как на близком расстоянии; не как металл. Но это работает в обе стороны. Мы тоже из дерева и из стекловолокна. Если наши радары их не видят, то их не видят нас».
  
  — Прекрасная мысль, — сказал я. «Но давайте подойдем к этому подвесному двигателю, когда мы немного снизим скорость. Если они получат изображение, я хочу, чтобы это было одно изображение, а не два».
  
  Она повернулась, чтобы посмотреть прямо на меня. — Я знаю, — сказала она через мгновение. — Ты хитришь.
  
  — Великолепно, — сказал я. "Я надеюсь."
  
  Она сказала: «Мы могли бы сделать это сейчас. Держи все, Билл. Мертвая медлительность. Я скоро вернусь."
  
  Я пошел с ней, и мы привязали к левому борту меньшую лодку с большим количеством кранцев, чтобы предотвратить повреждения. Потом мы снова оказались на мосту.
  
  «Попробуйте тысячу оборотов в минуту; посмотрим, как она едет, — сказала Харриет, глядя на буксир. "Это нормально. Курс один восемь о, Билл. На юг. Надеюсь, этот проклятый фатометр работает правильно. Мы должны подобрать внешний берег... Вот оно. Дно на семидесяти саженях, мелководье.
  
  — Курс один, восемь часов, — сказал Хазелтин.
  
  «Устойчиво, как вы идете. Сорок саженей, мелководье. Вот берег, Мэтт; эта низкая темная полоса впереди, вы можете ее разглядеть. Маленькая выемка сразу за носом — это проход между островами. В порт, Кайо-Негро. По правому борту Кайо Перро. Чуть-чуть, Билл, мы слишком далеко на восток. Держите один девять пять, пока... Мертво медленно! Нажми для меня ту кнопку, Мэтт, чтобы я мог считать в футах. Двадцать пять футов, двадцать, пятнадцать, пятнадцать... Осталось один шесть пять, Билл. Устойчивый. Десять футов. 10. Восемь. 10. Я думаю, у нас есть канал. Если бы мы этого не сделали, мы уже были бы на мели; это мелко, как ад с обеих сторон. Просто пропустите ее, держась немного левее, у нас, кажется, есть течение...
  
  Наступил длительный период полной тишины, если не считать приглушенного рокота бездельничающих дизелей. Береговая линия впереди становилась выше и чернее.
  
  — Семь футов, — мягко сказала Харриет. — Они позволили каналу заполниться. Держу пари, кто-то устроил ад, протащив сюда этот шестидесятифутовый кеч. Она, вероятно, рисует все... Полегче, Билл. Ставка есть, оставьте в порту. Снаружи раньше был банк отвалов... Хорошо, я заметил его на радаре. Держи курс. Вот и все, вы можете просто выйти в порт. Возьмите его близко. Хороший мальчик. Теперь оставьте ее на игле, пока наш адмирал не решит, где следует атаковать. Джентльмены, я даю вам Club de Pesca de Cayo Negro.
  ХХV.
  
  Если не считать ропота работающих на холостом ходу двигателей, все было очень тихо. Я мог различить бахрому пальм на фоне неба, но не мог различить ни одной детали под ней. Хазелтин встал за руль. Пистолет-пулемет в его руках слабо поблескивал в красном свете приборов, когда он без инструкций прикрывал правый сектор. Я смотрел по левому борту, пока « Красный барон » несся по инерции в темную лагуну. Я подумал, что, хотя мы никогда не станем закадычными приятелями, быть может, большой парень был бы полезен. Позади меня послышался шорох движения. Я огляделся и увидел Аманду Фиппс, цепляющуюся за лестницу мостика, белый силуэт в темноте.
  
  Я прошептал: «В каюте безопаснее».
  
  — Не глупи, — сказала она. «Вы хотите идти прямо, ничего налево. В порту есть сломанный пирс и много старых свай в воде, о которые не хочется ударяться. Дальше по тому же берегу есть еще один причал, вроде ветхий, но им пользовались. « Аметта» и другая лодка должны быть прямо по курсу. Боже мой, это похоже на черную пещеру, не так ли?»
  
  Гарриет сказала: — У меня кое-что на радаре. Два чего-то. Прямо по курсу. Но они не совсем подходят для лодок.
  
  Я сказал: «К черту все это. Ты сказал, оказывай сопротивление. Вот оно."
  
  Я потянулся к прожектору, включил его и указал вперед. На мгновение в луче не осталось ничего, кроме стеклянной спокойной воды. Затем палец света коснулся мачты лодки. Что-то с ними было не так. Мало того, что на них было накинуто много растрепанной камуфляжной сетки — деталь, о которой Аманда не упомянула, — так еще мачты парусников обычно не наклоняются при температуре выше сорока пяти градусов в безветренную ночь. Я следовал за мачтами вниз до того места, где они выходили из воды; корпус лодки был невидим под водой.
  
  "О, нет!" Аманда вздохнула. «Бастер любил эту лодку!»
  
  В данный момент меня не интересовали чьи-либо яхты. — Это тоже « Аметта»? Вы узнаете буровую установку?
  
  "Да, конечно. Должно быть, они затопили ее. Другой должен быть где-то за ней.
  
  Я поднял луч и нашел его. Корабль сэра Джеймса Маркуса без плавникового киля сел почти прямо, обнажив верхнюю часть замаскированной надстройки.
  
  — Прикрой меня, Билл, — сказал я. «Кто-то может занервничать, когда я качну эту штуку к берегу. Но помните, вокруг должны быть товарищеские матчи».
  
  Однако вокруг, казалось, никого не было. Я провел светом по илистым берегам, шаткому на вид причалу и полуразрушенному пирсу, о котором нас предупреждала Аманда, у которого из воды торчали гнилые сваи, как больные зубы. Второй, более высокий взмах дал мне много пальм и большое обветренное здание с разбитыми окнами.
  
  — Ложа, — прошептала Аманда. «Лео и остальные остались там. Но где-"
  
  Я прервал ее. — Отведи ее в тот причал, Хэтти. Правым бортом, направляемся в сторону».
  
  — Да, да, адмирал. Я бы с ума сошел, пытаясь пристыковаться другим путем, с подвесным мотором рядом, не так ли?
  
  «Если я что-то и ненавижу, так это хитрожопых моряков», — сказал я. — Ладно, шеф Хазелтайн, смотрите внимательно. В такую ночь мне приходится торчать с паршивым техасским кайова, даже не с хорошим боевым нью-мексиканским апачем.
  
  Хазелтин сказал: «Посмотрите, кто говорит. Черт, ваши предки-викинги не могли продержаться больше одной зимы в той Винландии, которую они открыли. Местные индейские племена погрузили их обратно на свои корабли и выгнали оттуда к черту…
  
  «Если вы, комики, можете на мгновение прервать вашу рутину, кто-нибудь лучше помогите мне доставить несколько линий на берег», — сказала Харриет, когда мы слегка коснулись причала.
  
  — Я помогу тебе, — сказал я. Аманда спустилась вниз по лестнице, чтобы пропустить нас. Внизу в кабине я остановил Харриет, когда она собиралась карабкаться вперед по рубке. «Хэтти. Подойди сюда на минутку. Эта лодка никуда не денется.
  
  В кормовой части кабины она вопросительно посмотрела на меня. — Что такое, Мэтт?
  
  — Мне кажется, — мягко сказал я, — что у вас может возникнуть идея нырнуть на берег и спрятаться, предоставив нас на произвол судьбы. Не делай этого».
  
  Она колебалась. «Если бы у меня была такая дикая идея, почему бы и нет?»
  
  — Потому что мы нужны тебе, чтобы вытащить тебя отсюда. Если у вас есть какие-то приготовления, если вы думаете, что собираетесь прятаться в кустах до рассвета и ждать, пока кто-нибудь придет за вами, забудьте об этом.
  
  Она внимательно наблюдала за мной. — Продолжай говорить, дорогой, — пробормотала она. «Почему бы мне не дождаться рассвета?»
  
  «Потому что этот остров не будет здесь так долго», — сказал я.
  
  Наступило долгое молчание. — Я тебе не верю, — сказала она наконец.
  
  — Теперь это в компьютерах, куколка, — сказал я. «Кайо-Негро, Блэк-Ки. Широта это, долгота то. Время на цели, о четыреста. Обратный отсчет начнется через бессчетные минуты. Конечно, это строго секретно, и я никогда не говорил вам ничего подобного. Этого никогда не случится даже после того, как это случилось, если ты понимаешь, о чем я. Что действительно произошло, официально, так это то, что эти тупые, примитивные типы патриотов хранили здесь большой тайник со своими революционными боеприпасами, и они случайно оказались наверху.
  
  — Я все еще тебе не верю. Вы блефуете».
  
  Я пожал плечами. — Как тебе угодно, Хэтти. Только помни, если ты пропустишь этот паром отсюда, тебе предстоит долгая поездка вверх. А теперь давайте покончим с этими чертовыми причалами…
  
  «Мэтт».
  
  "Да?"
  
  — Хотела бы я так сильно тебя ненавидеть, — сказала она. «Ты действительно интересный человек, полный ярких идей».
  
  — Это была не моя идея, и я не могу это остановить, — сказал я. — Так что не мечтай о том, чтобы воткнуть мне в спину пистолет и заставить подать сигнал об отмене. Их нет.
  
  «Лучше бросьте веревку вокруг этой сваи, пока вы можете дотянуться до нее», — сказала она. — Я возьму лук.
  
  Сделав свою работу, я наблюдал, как ее фигура в хаки уверенно работает на ненадежной, обтекаемой носовой палубе, которая была бы адским местом для постановки якоря в шторм, но, может быть, в шторм такие лодки не ставят на якорь. Когда корабль был в безопасности, я посмотрел на Хазелтина с его водяным пистолетом, который все еще стоял на страже на мостике.
  
  "Что-либо?"
  
  «Не движение».
  
  — Что ж, пожалуй, мне лучше сойти на берег и осмотреться, — сказал я. — Лодка вся твоя. Если что-то пойдет не так, выключи подвесной мотор и беги за ним…
  
  В кабине произошло быстрое движение. Аманда Фиппс оказалась на причале прежде, чем я успел ее схватить. Я спрыгнул на берег вслед за ней, но остановился с готовым «томпсоном»; нельзя стрелять и бегать одновременно. По крайней мере, я не могу, я знал о Хазелтине на пролетном мостике надо мной, с пистолетом у плеча. Мы прикрыли белую фигуру, бегущую к берегу.
  
  «Бастер!» она позвала. — Бастер, это я, Аманда. Где ты? Все в порядке, дорогая. Все нормально. Они друзья."
  
  Я рявкнул: «Полегче!» когда Хазелтин напрягся надо мной.
  
  Я тоже это видел: фигура человека отделилась от тени здания вигвама и побежала вперед. Две фигуры слились.
  
  «Не кажется ли вам, что у взрослых людей было бы больше приличия, чем обниматься на публике?» Я спросил, наконец, ни у кого конкретно.
  
  — Беда в том, что ты ревнуешь, — сказала Харриет, присоединяясь ко мне. Беда со мной была в том, что она была совершенно права.
  
  Нас звала Аманда. "Все нормально. Все в порядке. Они просто прятались, потому что не знали, кто мы». Люди, казалось, выпрыгивали из кустов и пальм повсюду. — Мэтт, — позвала Аманда.
  
  "Я иду."
  
  Хазелтин сказал: — Я буду присматривать за лодкой. Вы идете вперед.
  
  "Конечно. Давай, Хэтти. Похоже, мне придется довольствоваться твоей компанией.
  
  На самом деле я имел в виду, и она это знала, что я не хочу, чтобы она находилась рядом с лодками. Мы поднялись туда и были представлены мистеру Веллингтону (Бастеру) Фиппсу в темной шелковой пижаме, несмотря на которую он выглядел достаточно способным и компетентным джентльменом, которого я ожидал.
  
  — Моя дочь Лоретта, — сказал он. По его голосу я понял, что, в отличие от жены, он не считал своего отпрыска какой-то таблеткой.
  
  Я мог видеть, что девочка была несколько выше своей матери, и, конечно, моложе, а может быть, и стройнее. Длинные светлые волосы были уложены достаточно далеко вперед, чтобы таинственно затенить ее лицо, но ее мягкое приветствие и короткое рукопожатие были обнадеживающе прямолинейными. Возможно, я поступил с девушкой несправедливо, судя по силе одного снимка. На ней была короткая гофрированная синяя ночная рубашка и пеньюар, который, вероятно, был бы интригующе прозрачным при обычном освещении. Здесь, без достаточного света, проникающего сквозь тонкие слои нейлона, она казалась вполне прилично и скромно одетой — ну, так же прилично и скромно, как любая барышня, бродящая по улице в ночной рубашке и шлепанцах.
  
  При других обстоятельствах все эти люди, стоявшие под пальмами, одетые для сна, могли бы показаться смешными; в данный момент мое чувство юмора функционировало не очень хорошо. Мы представили Харриет; и все время я не мог не думать о больших часах с скользящей секундной стрелкой, отсчитывающих время где-нибудь в хорошо оборудованной диспетчерской. Я взглянул на часы. На нем было два сорок три.
  
  Фиппс говорил: «Я так понимаю, что с вами Билл Хазелтайн».
  
  Когда речь шла о техасце, в его голосе звучала такая же забавная напряженность, как и в голосе его жены.
  
  — Он наблюдает за лодкой, — сказал я. «Послушайте, мне очень не терпится познакомиться со всеми этими милыми людьми, но не сейчас. Расскажи мне, быстро. Какова ситуация? Где группа рейдеров, о которой мне рассказывала ваша жена? Где Лео Гонсалес и его команда патриотов?
  
  Было короткое колебание; затем Фиппс сказал: — Налетчики ушли, все. Несколько часов назад. Лео и остальные... ну, они вон там, в конце взлетно-посадочной полосы. О, не волнуйся. Они не доставят нам хлопот. У тебя есть фонарик?
  
  Это был настоящий экспонат. Мы могли услышать мух раньше, чем увидели, над чем они работают. Я видел, как Харриет, не самая хрупкая леди в мире, крепко сжимала мою руку и издавала забавный сдавленный звук, когда луч фонарика падал на ряд тел на земле. Крови было много. Я шагнул вперед и провел по ним светом. Все они были там, все, о ком я слышал, но никогда не видел, от Лео с покалеченной рукой до хорошенькой чернокожей девушки в заляпанной и запачканной униформе стюардессы. Они все были там; и все они были мертвы.
  
  «Их выстроили в ряд, поставили на колени и расстреляли, пока мы смотрели», — сказал Фиппс. «Человек просто прошел по ряду с пистолетом и выстрелил каждому в затылок. Его называли мистером Мандерфилдом. Затем было сделано еще несколько снимков…
  
  "Картинки?" Я сказал.
  
  «Да, — сказал Фиппс, — была настоящая фотосессия; две-три камеры с этими стробоскопическими вспышками, как бы вы их ни называли. Каждая съемка была сфотографирована с нескольких разных ракурсов. С того места, где мы находились, это выглядело как множество молний; мы сначала не могли понять. Затем были сделаны всевозможные фотографии тел, где они упали; а потом все они были перевернуты лицом вверх, как вы видите их сейчас, и человек прошел вдоль очереди и сделал снимки каждого крупным планом; и, наконец, несколько групповых фотографий с Мандерфилдом и его приспешниками, позирующими за телами. Что это значит, Хелм?
  
  Я не знал, что это значит. Все, что я мог сделать, это сообщить об этом, когда вернусь, и надеяться, что информация дойдет до кого-нибудь, кто сможет ее интерпретировать. Если бы я вернулся. При нынешнем темпе прогресса я бы никогда этого не сделал...
  
  "Проклятие!" Это был голос Хазелтина. «Я хотел этих ублюдков. Я хотел пожарить их на медленном огне! Кто меня опередил?»
  
  Повисла странная тишина, когда мы повернулись, чтобы посмотреть на него. Я открыл рот, чтобы указать, что он оставил свой пост; но Харриет, наиболее вероятный источник неприятностей в данный момент, все еще была рядом со мной, и в любом случае сейчас было не время для дисциплины. Большой человек стоял там, мрачно глядя на мертвые тела. Он сделал шаг вперед и толкнул одного ногой.
  
  — Хорошо, Лео, — сказал он. — Это единственный способ, которым ты мог уйти от меня. Так хорошо." Он глубоко вздохнул, снова взялся за пистолет-пулемет, который все еще носил, и повернулся лицом к Веллингтону Фиппсу. — Привет, Бастер, — сказал он немного вызывающе.
  
  Фиппс сказал: «Привет, Билл».
  
  Они стояли лицом друг к другу, как будто ни один из них точно не знал, как справиться с ситуацией, какой бы она ни была. Очевидно, это были люди, которые хорошо знали друг друга, возможно, любили друг друга; и, очевидно, между ними сейчас что-то было, что-то большое и ужасное, о чем нужно было говорить, и ни один из них не знал, как к этому подойти. Фиппс откашлялся, и Хазелтин начал говорить, и они оба снова замолчали, ожидая друг друга. Тупик был нарушен резким шорох движения. Ярость в синем нейлоне прямо ударила Билла Хазелтина; светловолосая ярость с длинными ногтями, тянущимися к глазам.
  
  «Ты… бессердечный техасский грубиян!» — воскликнула Лоретта Фиппс. «Ты невероятная скряга! Ты..."
  
  Она употребила какую-то описательную терминологию, что было не очень приятно; и все это время она была на нем, истекая кровью. Я схватил Харриет и потащил ее прочь, готовый бросить ее на землю и плюхнуться рядом с ней. Я имею в виду, что такая эффектная истерика может отлично смотреться по телевизору, но в реальной жизни вы просто не лезете в кадр джентльмена с заряженным автоматом, не с кучей невинных людей, стоящих вокруг, которым могут снести головы. выключается, если предохранитель сбивается не в ту сторону, и парень случайно задевает спусковой крючок, пока вы работаете с ним ногтями.
  
  — Лоретта, ради бога, позволь мне... Черт возьми, Лорри, дай мне шанс избавиться от...
  
  Хазелтин изо всех сил старался прикрыться, но каждую секунду, как и подобает хорошему стрелку, осознавал смертоносное огнестрельное оружие в своих руках. Он не сопротивлялся, он просто пытался отвлечь внимание от вертолета. Когда он отвернулся от атаки, сгорбившись над ружьем, его локоть задел девушку, выбив ее из равновесия. Она рухнула шквалом голубых оборок и белых ножек.
  
  — Ты… ты ударил меня! — выдохнула она, поднимаясь. — Ты дешевая, унылая скотина... О!
  
  Затем она развернулась и побежала вслепую во тьму. Хазелтин выпрямился, глядя ей вслед. Он проверил оружие, которое держал, и посмотрел на меня, когда я подошел. Его лицо кровоточило в нескольких местах, но он, казалось, не замечал этого.
  
  — Я лучше пойду найду ее, — сказал он.
  
  — Не знаю, почему, — сказал я.
  
  — Вы не понимаете, — сказал он. и это была правда. «Вот, возьми это. Осторожно, он все еще загружен».
  
  Я взял «Томпсон» и смотрел, как он исчезает на взлетно-посадочной полосе, в конце которой виднелось что-то черное, похожее на сгоревший корпус самолета, предположительно принадлежавший французскому барону, с которым я еще не встречался в обществе. . Мэндерфилд провел хороший чистый зачистку.
  
  Я посмотрел на Фиппса и Аманду. — Любое объяснение будет с благодарностью принято, — сказал я. "Нет? Хорошо, давайте посадим всех на борт крейсера. Времени не так уж и много...»
  ХХVI.
  
  Времени было мало; но в три двадцать Хазелтин и девушка все еще пропали. У нас заработали двигатели Красного Барона , готовые к работе. Открытый подвесной мотор лежал вдоль причала сразу за кормой. Чтобы чем-то заняться, я спустился вниз и завел оба мотора, чтобы убедиться, что они работают, и снова заглушил их. Еще не время для этого; и свечи могут загрязниться из-за слишком долгой работы на холостом ходу. У дизелей нет пробок, и они могут работать на холостом ходу вечно.
  
  Я подтянулся к древнему причалу, где ждала Харриет. Все остальные были на борту салона работы. Меня еще не знакомили с аристократами, не говоря уже о простолюдинах, но это меня не сильно тяготило.
  
  — Сколько еще нам ждать? — спросила Харриет.
  
  — Ни в каком, — сказал я. — Убери отсюда первую секцию прямо сейчас. Бегите на восток за Кайо-Перро, медленно и тихо, без огней. Вы не хотите добраться до конца острова намного раньше четырех. Не заходите слишком далеко. Спрячьтесь от моря, пока не получите знак идти.
  
  — А знак есть?
  
  «Здесь было много стрельбы, после чего последовал эффектный взрыв. Скрести пальцы. Будем надеяться, что мальчики-вундеркинды доберутся до нужного острова. Не переходите на предварительное выскакивание. Дождитесь большого взрыва. С ним должно быть достаточно света, чтобы убить ночное зрение любого, кто там находится. Вот когда вы идете. Просто выключи эти большие дизели и мчись домой».
  
  «Я знаю о взрыве, — сказала она. "Ты сказал мне. Ты действительно это имел в виду, не так ли?
  
  — Кто-то в Вашингтоне ведет себя очень жестко, как обычно не вовремя, — сказал я. — Все время они давали себя запугать какому-нибудь придурку с ружьем; а теперь они становятся храбрыми и безжалостными и взрывают множество трупов. И леди по имени Робинсон, если она настолько тупа, чтобы торчать поблизости.
  
  Она сказала: «Если вы говорите правду об этом, что насчет стрельбы? Кто и во что будет стрелять?»
  
  — Милая, — сказал я, — ты такая же милая, как Красная Шапочка, но сейчас не время для твоих маленьких игрушек. Знаешь, из-за того, что ты это устроил, весь чертов кубинский флот сейчас там и ждет, пока мы высунем носы, чтобы они могли их взорвать. Вот почему вы собирались убежать и спрятаться, чтобы наблюдать за прекрасным фейерверком с берега, хлопая в ладоши загорелыми ручонками от восторга».
  
  Повисла небольшая тишина. — Значит, ты знаешь, — наконец пробормотала Харриет.
  
  Я устало сказал: — Она никогда не отдаст мне должное за одну маленькую клеточку мозга. Я не знаю, что я собираюсь сделать, чтобы убедить девушку, что я действительно очень умный парень. Она пыталась убить меня с первой нашей встречи; и я должен думать, что она отказалась от этой идеи только потому, что мы вместе сочинили немного прекрасной музыки? Может быть, это не кубинцы. Может быть, это какие-то другие ребята. Но кто-то там. Вы и ваш друг Мандерфилд не могли упустить такую возможность.
  
  Гарриет сказала в свою защиту: «Ну, это то, о чем вы меня просили, не так ли? Помочь им устроить тебе ловушку?
  
  "Вот так. И я чертовски благодарен. А теперь поднимись на мостик этой лодочки-мечты и вытащи отсюда этих людей. Нужен кто-то, кто разбирается в лодке, а наш друг Хазелтайн гоняется за блондинками. Во всяком случае, вы лучше знаете воды. Я буду ждать здесь, пока смогу. В три пятьдесят поеду, с пассажирами или без. Действие должно отвлечь всех кошек, наблюдающих за другой крысиной норой к западу от Кайо-Перро, где вы будете находиться. В конце концов, насколько им известно, туда вошла только одна лодка. Если они увидят, что она выходит здесь, они все двинутся сюда, чтобы ее перехватить. У вас будет прямая дорога на запад.
  
  Она колебалась. — Ты серьезно, Мэтт? Проклятое жертвоприношение?
  
  — Жертвоприношение, черт возьми, — сказал я. «Я еще никогда не видел кубинского стрелка, который мог бы поразить цель со скоростью пятьдесят узлов темной ночью». Тот факт, что я действительно видел очень мало кубинских стрелков, едва ли стоил упоминания, каким бы героическим я ни был. Я продолжал уверенно: «Эта ваша бомбочка пронесет нас сквозь них, как ковер-самолет; пуленепробиваемый ковер-самолет».
  
  — Как ты думаешь, кого ты обманываешь, дорогой? У них будет все, кроме шестнадцатидюймовых корабельных орудий.
  
  Я ухмыльнулся. «Значит, это кубинские союзники. Интересно, знают ли они, что выполняют порученную мистеру Мэндерфилду работу по дому за него? Ну, если бы они это сделали, им, вероятно, было бы все равно. У них есть проблема с янки, нарушающими границы их берегов. Учитывая недавнюю историю, возможно, вы не можете их винить. Мгновение я смотрел на Харриет в темноте. — Убирайся к черту отсюда, Хэтти, — сказал я. «Ты ненавидишь мои кишки. Ты привел меня сюда, чтобы увидеть, как я умру. Вот почему ты не слишком расстроился, когда я заставил тебя прийти; вы даже на это надеялись, немного, и приняли меры на случай, если так и получится. Хотя это было сопряжено с определенным риском, присутствие при убийстве стоило для вас очень многого. Что ж, прыгайте и смотрите шоу из дальнего конца Dog Key. Я сделаю его достаточно модным, чтобы он подходил мне.
  
  Она пристально смотрела на меня. Я видел, как она покачала головой. — Нет, ты не такой храбрый, — сказала она. — У тебя еще есть кое-что в рукаве.
  
  Я сказал: «Мы теряем время. Черт возьми, Хэтти, весь мир кишит людьми, пытающимися жить вечно. Ну, мне это всегда казалось чертовски бесполезным занятием. На записи, это еще никому не удавалось. Говорят, что Мафусаил прожил девятьсот лет, но готов поспорить, что последние восемьсот были не очень веселыми. Никто другой даже близко не подошел, насколько я знаю. Лично я не сторонник долголетия. Я полагаю, что если я буду работать так, как мне нравится, в течение разумного периода времени, я не буду кричать, если я даже не закончу первый век».
  
  — А вам нравится действовать так, чтобы уйти отсюда на пятидесяти узлах прямо в дула этих орудий?
  
  Я глубоко вздохнул. — Буквально на днях я разговаривал с одним парнем в Нассау, — терпеливо сказал я. — На самом деле это был Пендлтон, человек, которого позже убили в моей каюте, помните? Мы обсуждали агента, которого я оставил умирать при исполнении служебных обязанностей несколько лет назад. Что ж, может, теперь моя очередь отставать при исполнении служебных обязанностей. Давайте попробуем и посмотрим. А теперь вытащите отсюда этих людей…
  
  Она резко сказала: «Хорошо, ты большой, смелый, фальшивый мученик. Ты победил! Подойдите к костру, черт вас побери!
  
  "Какая?"
  
  — Ставка, — сказала она. — Помнишь, как раз перед тем, как мы подошли к старому заросшему отвалу, оставшемуся после углубления гавани, и свернули сюда. В воде висел кол, маркер, поставленный местными рыбаками. Вот где вы отключаетесь от канала, прямо на курс о пять пять. У тебя есть это?
  
  «Позвольте мне понять это прямо», — сказал я. «Я ухожу отсюда. Я выхожу из канала. я подхожу к костру; а я поворачиваю направо и бегу нарочито на отмели по курсу ой пять пять. Хруст. Что тогда происходит, кроме большого количества кубинских стрельб по мишеням?
  
  «Не будь глупее, чем нужно!» — отрезала Гарриет. «Знаете ли вы что-нибудь о том, как управлять глиссирующей лодкой на мелководье?»
  
  — Брент сказал, поставь ее сверху и держи там.
  
  «У этого Брента было немного здравого смысла и немного мореходного мастерства, в отличие от некоторых людей, которых я знаю! У вас есть около ста ярдов, чтобы заставить ее двигаться, как только вы попадете в канал. Когда она встанет и глиссирует, немного отступите, чтобы не занести слишком далеко на повороте. У тебя там мало места. В тот момент, когда вы находитесь вокруг столба и на курсе, отдайте ей все. Вдавите эти рычаги до упора и забудьте о них. Не уворачивайся, не зигзагом, не замедляйся, не отрывайся от этого компаса, что бы в тебя ни бросали. О пять пять и ничего в любом случае. Держите ее широко открытой. Глубиномер выйдет из строя. Рулевое управление будет забавным. Время от времени, может быть, она заденет, и тачи будут прыгать как сумасшедшие. Не обращайте внимания. Что тебе до того, если ты сломаешь один из моих реквизитов или взорвешь один из моих моторов? Просто держи ее взрывной. Ты понимаешь?"
  
  — Постепенно становится ясно, — сказал я.
  
  «Если ты остановишься, если ты хотя бы подумаешь о том, чтобы замедлиться, если ты вообще дашь ей успокоиться, ты мертв», — сказала она. — На этом курсе тебе предстоит пробежать около семи миль по мелководью, прежде чем ты достигнешь глубокой воды. Если повезет, вы сможете это сделать. Она на большой стороне для этого; но на этом приливе я думаю, что она очистит все, если вы просто будете продолжать глиссировать прямо на вершине, действительно кричать. И есть вероятность, что у них не будет ничего маленького, поверхностного и достаточно быстрого, чтобы преследовать вас по равнине. Им придется пройти долгий путь вокруг, следуя по каналу и краю рифа, и к тому времени у вас будет хороший большой отрыв. Если после этого ты не сможешь раскачать их с той скоростью, которая у тебя есть, черт с тобой.
  
  Она начала резко поворачивать к ближайшему крейсеру. Я сказал: «Хэтти, спасибо».
  
  Она оглянулась. Я видел, как она криво ухмылялась в темноте. «Теперь ты можешь повеселиться, решая, действительно ли я дал тебе дурь или я загоняю тебя на песчаную отмель, чтобы они могли расстрелять тебя на куски. Попробуйте подбросить монетку; может быть, это поможет».
  
  Потом она исчезла. Мгновение спустя она уже была на пролетном мостике Красного Барона ; и люди на носу и на корме занимали доки по ее команде. В любом случае, если люди помогут, у нее достаточно экипажа, чтобы управлять римской военной галерой. Красная лодка, казалось, слилась с темнотой через несколько мгновений после того, как отплыла от причала. Я не мог не вспомнить, что был благословлен светлым кораблем, который слепой мог заметить в тумане Нантакета. Мне также повезло, что пара пассажиров играла в какую-то детскую игру в темноте на острове, который через тридцать минут превратился в большую дыру в океане...
  
  Он вошел, таща ее за собой, за минуту до крайнего срока, который я себе поставил. В конце концов, даже в морской ракете Хэтти мне нужно было дать себе немного времени, чтобы очиститься. Мне приходилось время от времени перевозить несколько человеческих тел, и я мог оценить силу большого парня, марширующего вот так с крупной молодой женщиной, перекинутой через его плечо. Одна рука удерживала ее на месте; другой что-то нес. Когда он подошел, я увидел, что у него там пара атласных шлепанцев. Какой бы уникальной ни была мисс Фиппс, а я, конечно, на это надеялся, она, по-видимому, разделяла со своими коллегами-женщинами неспособность оставаться на месте, когда дела шли плохо.
  
  — Бросай ее в форштевень и пошли, — сказал я. но Хазелтин осторожно усадила ее на правое сиденье и положила туфли ей на колени. Я дал толчок и включил моторы, когда лодка отплыла от причала. Я сказал: «Мисс Фиппс, ваша задача — продержаться. Это ведро выбросит вас за борт, если вы дадите ему половину шанса, как только мы наберем скорость, так что хватайтесь за кусок поручня и ни за что не отпускайте. Билл, если не возражаешь, иди сюда к порту и прижмись к консоли. Измельчители и зажимы находятся на сиденье, там, где вы можете до них дотянуться. Я не думаю, что дама знает, как перезаряжать Томпсона, поэтому вам придется постоянно переключаться между ними, добавляя новые обоймы по мере возможности».
  
  — Ты говоришь так, будто ожидаешь настоящей перестрелки, — сказал Хазелтин, занимая свой пост и хватаясь за оружие. «В кого я буду стрелять?»
  
  Мы скользили мимо древнего, гниющего пирса и уродливых пней в воде. Я сказал: «Разве это имеет значение, пока они стреляют в ответ? Когда мы выйдем в канал, я нажму на газ; не отставай. Сегодня вечером у нас не будет времени на учения "Человек за бортом". Сто ярдов, и будет крутой поворот направо; будь готов к этому. Это должно поставить ваши цели далеко влево. Попробуйте для огней; к черту пушки и личный состав. Хорошо?"
  
  — Если вы так говорите, адмирал. Может быть, Лоретте стоит лечь…
  
  — Это решать леди. Внизу ей будет безопаснее, но на той скорости, с которой мы будем двигаться, ей будет ужасно больно, когда она будет прыгать по палубе из стекловолокна. Как насчет этого, мисс Фиппс?
  
  — Я… я останусь здесь, спасибо.
  
  — Хорошо, — сказал я. Отвал проскальзывал к правому борту. Джунгли захватили его, но после стольких лет все равно было видно, что материал под ним не попал туда естественным путем. Это была неправильная форма. Я сделал поворот в канал и потянулся к дросселям. «Все готовы? Вот так."
  
  Они были там, все в порядке. Сначала ничего не произошло, когда мы набрали скорость; но потом мы вышли из тени берега, и впереди вдруг появилось больше прожекторов, чем можно увидеть на старомодной голливудской премьере. Едва мы успели в самолет, как Томпсон застучал мне в левое ухо. Стоя за штурвалом, чтобы лучше видеть, я отводил глаза от ярких огней, наблюдая за тем, как черная вода несется к нам, когда она поднимается и уходит. Ветровое стекло из плексигласа громко звякнуло, когда что-то прошло сквозь него. Львы один; Христиане ничего. Ближайший прожектор вспыхнул. Один и один. Хазелтин то ли ругался, то ли молился на языке, которого я никогда не слышал, когда один пистолет был пуст, он потянулся за другим.
  
  Узкий канал немного мешал им. Не стреляя друг другу в уши, веселиться одновременно могли лишь немногие. Какими они были, можно только догадываться. Они не казались очень большими, но у них было много огневой мощи. Во всяком случае, я очень старался не смотреть на них и на их проклятые огни и дульные вспышки. Я пытался сосредоточиться на палке, торчащей из воды впереди, красиво очерченной ярким светом. Хазелтин снова открылся аккуратными маленькими рывками.
  
  "Подожди!" — крикнул я ему, перекрывая шум. — Я иду прямо… сейчас! ”
  
  Я крутил колесо. Подвесной мотор сильно наклонился в повороте, сбивая стойку. Я быстро помолился и дал газу вперед. Я думал, что мы уже двигаемся довольно хорошо, но взрыв силы был подобен пинку под зад. Лодка рванулась вперед, как раз в тот момент, когда все приземлилось там, где она была. Даже не сводя глаз с компаса, я осознавал, что океан выворачивается наизнанку за кормой.
  
  Ночь была полна шума и мигающих огней. Большие подвесные моторы выли свою жуткую, банши, военную песню на полном ходу. Хазелтин перезаряжал, ругался и стрелял. Стоя у руля, я обнаружил, что мои глаза слезятся от яростного порыва воздуха над лобовым стеклом. Я понял, что сейчас в этом нет необходимости. Теперь мне не нужна была дополнительная высота. Все, что мне нужно было видеть, это компас на семь миль; и я мог смотреть это сидя. Я сел вне прямого встречного потока, мрачно удерживая ее курс.
  
  Мы получили еще несколько попаданий. Я не мог сказать, где, но я чувствовал их; но мы все еще были на плаву, все еще мчались по спокойной отмели, когда под нами было так мало воды, что эхолот вообще ничего не показывал, за исключением случайных сумасшедших вспышек по всему циферблату. Рулевое управление было странным, как и говорила Харриет; и время от времени, когда опоры касались чего-то более твердого, чем вода, высокий рев моторов на мгновение прерывался только для того, чтобы снова подняться и снова подняться. Тем не менее, не было скрытых скал, которые могли бы нас разбить, ни песчаных отмелей, которые заставили бы нас остановиться, ни голов кораллов, которые могли бы разорвать дно...
  
  Я заметил, что черный силуэт острова все ниже и дальше от правого борта. Вскоре я понял, что кормовые прожекторы гаснут, а орудия прекращают вести ответный огонь, когда мы вылетаем из зоны досягаемости. Я увидел, что Хазелтин перестал стрелять, предположительно потому, что пуля 45-го калибра не пролетит более ста ярдов с любой точностью. Он сел на сиденье перед консолью. Руководствуясь компасом, мне не нужно было видеть, что впереди, так как я все равно не собирался останавливаться для этого; но опытному моряку показалось забавным выбрать место прямо в поле зрения рулевого. Когда мне пришла в голову эта мысль, здоровяк рухнул и сполз на пол — извините, Хэтти, подошва кокпита.
  
  На мгновение отвлекшись, я вспомнил, где нахожусь и что делаю, и снова вернул летательный аппарат на курс. Лоретта Фиппс, чьи длинные волосы и прозрачная одежда бешено трепетали под пятидесятиузловым ветром лодки, пробралась за мое кресло, разумно перебираясь с одной поручни на другую. Я вспомнил, что девушка, в конце концов, довольно много занималась яхтингом. Она опустилась на колени рядом с Хазелтайном, как раз в тот момент, когда за кормой вспыхнул яркий свет. Я увидел, как стоящая на коленях девушка испуганно подняла голову. Я увидел, что Хазелтин был без сознания, истекая кровью из раны чуть выше пояса. В паре миль от нас не было видно ни одной лодки. Свет уже почти померк, когда нас поразило сотрясение мозга.
  
  После этого я взглянул на эхолот. Он показывал пятьдесят футов, быстро снижаясь. Мы были у мелководного кубинского прибрежного берега. Мы были дома свободны. Ну почти бесплатно....
  ХХVII.
  
  Они так и не догнали нас; а если и посылали за нами самолеты, то нас так и не нашли. Я держался на востоке и севере, пока не нашел шквал дождя, в котором можно было спрятаться. С порывистым сопутствующим ветром он стал слишком изменчивым, чтобы поддерживать какую-либо скорость, поэтому я просто отключил все и позволил лодке позаботиться о себе, пока я боролся. установить брезентовый — вернее, виниловый — аэрозольный колпак вперед и переместить Хазелтин в его ограниченное убежище, работая с помощью девушки на ветру и проливном дожде. К этому времени уже рассвело. Лоретта пробралась на корму сквозь ливень и вернулась с аптечкой в руках. Видимо, она иногда поскальзывалась и позволяла себе выдавать признаки интеллекта. Я не воспринял это слишком серьезно. Идиотское выступление, которое она устроила ранее, насколько я мог судить, по-прежнему оставляло ее далеко внизу в нижней части столбца минусов.
  
  Внутри нас было трое, и маленькая палатка-палатка на лодке была битком набита людьми. Я не был уверен, что это хорошее морское мастерство — нести весь этот вес вперед на маленьком судне посреди шквала. Однако это была всего лишь гроза для младших классов; и хотя нас сильно качало и качало по мере того, как нарастало волнение, мы, похоже, не перевозили ничего, кроме дождевой воды, которая снова вытекала через стоки кабины — ладно, я буду называть их шпигатами, если вы настаиваете. Я вытащил мокрую рубашку Хазелтайна, чтобы посмотреть на дыру. Оно было не очень большим и не сильно кровоточило, по крайней мере, не там, где мы могли его видеть. Внутри, вероятно, была другая история. Я намотал на него большую марлевую подушечку, чтобы чем-нибудь заняться, зная, что это всего лишь формальность. С таким же успехом я мог бы наложить пластырь или оставить рану открытой. Большой парень открыл глаза.
  
  — Какой у вас круизный лайнер, адмирал, — прошептал он. — Если бы ты просто выстрелил во все эти прожекторы, как я тебе говорил, никто бы не пострадал, — сказал я. «Я ничего не могу поделать, если люди не могут подчиняться простым приказам».
  
  Он слабо ухмыльнулся. — Ты ублюдок, — сказал он и облизал губы. — Лоретта?
  
  Девушка разделила пробором мокрые, потемневшие светлые волосы, омывшие ее лицо; она заправляла мокрые пряди за уши. — Да, Билл?
  
  "Мне жаль-"
  
  — Все в порядке, — быстро сказала она. «Не разговаривай. Все нормально. Я... Я потерял голову на несколько минут там сзади; но на самом деле все в порядке. Мы поговорим об этом позже».
  
  — Это много дерьма, — выдохнул Хазелтин. «Позже много быка. Теперь все, что есть; и я хочу, чтобы вы поняли. Я не мог этого сделать. Я просто не мог этого сделать. Я хотел, Боже
  
  знает, что я хотел, но не мог. Я не так устроен. Это было так просто».
  
  «Конечно, Билл. Просто молчи и…
  
  «Прекрати это. Не рассказывай мне эту чушь про конечно Билла. И не рассказывай мне эту чушь о тихом Билле. У меня есть целая вечность, чтобы помолчать, не так ли, адмирал? Чертовски скоро начнется.
  
  Я сказал: «Ну, я не знаю…»
  
  «Черт возьми, ты этого не делаешь. Я знаю." Его внимание вернулось к девушке. — Ты все еще злишься, не так ли, Лорри? Вы думаете, что я должен был заплатить в ту минуту, когда меня попросили, не так ли? Просто так. Ты думаешь, я просто паршивый техасский скряга. Вы думаете, я беспокоился о паршивых деньгах; вот почему я... Говорю тебе, я просто не мог этого сделать, Лорри! Не мог позволить этим ублюдкам держать меня вот так. Миллион баксов или один бакс, не имеет значения. Трачу каждый цент, что у меня есть, чтобы найти вас, чтобы получить сукины дети, которые... Но выкуп, нет. Я не плачу выкуп. Вы должны понять. Я так не работаю. Я не могу».
  
  "Конечно я понимаю-"
  
  Он продолжал, как будто не замечая, что она говорила: — Плевать, кого схватили, даже тебя. Они не могут вытянуть это из меня так. Я не расплачиваюсь за такую сделку. Вы позволите одному парню уйти с рук, они все будут там пытаться, каждый паршивый быстро разбогатевший придурок с пистолетом или ножом и кем-то, на кого он направит его. Этот ублюдок Лео, можно было подумать, он знал, что я чувствовал, когда мы плавали вместе. Можно было подумать, что он знал, что я не буду играть. Ну, мы никогда не ладили. У него всегда была идея, что там, откуда я родом, я просто должен иметь предубеждение против любого, кто говорит по-испански, и, черт возьми, может быть, он был прав. Но я думаю, что, может быть, Лео просто хотел всадить это в меня, так же сильно, как он хотел, чтобы этот миллионный выкуп профинансировал жалкую военную операцию, в которую его втянули его латинские родственники с дикими глазами... Вы должны понять, Лорри. Я не мог этого сделать. Не мог...”
  
  Шквал превратился в морось; ветер стихал так же быстро, как и усиливался. Я накрыл его брезентом, подумав, что у меня наконец-то есть объяснение странному, двойственному отношению, которое проявил этот человек: например, усилия, на которые он пошел, чтобы устроить меня на работу, и нежелание затем он продемонстрировал, что дает мне жизненно важную информацию, а в некоторых случаях даже вводил меня в заблуждение. Полагая, что девочка и ее семья были убиты в результате его позиции, он хотел найти убийц и разобраться с ними; но он также знал, что многие люди осудят его, если история станет известна. Может быть, он не был так уверен в себе и своих действиях, как хотел, чтобы мы думали. Возможно, у него даже было несколько приступов вины, которые инстинктивно заставляли его пытаться скрыть то, что произошло, даже когда он заставлял меня работать, чтобы раскрыть это. Что ж, теперь его секрет был в безопасности.
  
  Через некоторое время девушка встала и отошла, чтобы жалко сесть на ящик для рыбы на корме лодки. Ее тонкое, промокшее, облегающее одеяние спальни с мокрыми оборками, вырванными кустами и развеваемыми ветром, казалось, не подходило ни для тепла, ни для скромности. Я начал снимать ветровку, чтобы накинуть ее на нее, но она раздраженно отмахнулась.
  
  — Мне не холодно, — сказала она. «Почему вы, мужчины, всегда должны кутать нас в свои чертовы старые одежды. Я в порядке. Я ничего не люблю так, как плескаться в Гольфстриме в мокром нижнем белье».
  
  Я чуть не рассмеялся, зная, от кого она унаследовала такое отношение; но было не до смеха. Я сказал: «Я просто хочу, чтобы мы были в Гольфстриме. Мы далеко к востоку от этого; и у нас почти закончился бензин. Радио полетело к черту. Похоже, нам придется немного дрейфовать, пока кто-нибудь нас не найдет, надеюсь».
  
  Вроде не зарегистрировался. Во всяком случае, это не послужило отвлекающим фактором, которого я хотел. — Я убил его, не так ли? сказала она ровно. — Если бы я не вел себя как сумасшедший избалованный мальчишка, убегая вот так, чтобы спрятаться, чтобы преподать ему урок, он бы уплыл в другую лодку, не так ли? И сейчас он был бы жив.
  
  Я сказал: «Мы говорим о Большом Билле Хазелтайне? Вы действительно думаете, что он позволил бы отправить себя в безопасное место с женщинами и детьми — по крайней мере, я надеюсь, что они в безопасности — в то время как кто-то другой играл бы для него приманку? — Может быть, и нет, но я… Все те недели, что мы ждали смерти только потому, что он отказался… Когда я его увидела, наверное, я просто немного сошла с ума, вспомнив всю ту агонию, которую мы пережили. прошел в этом месте, потому что не хотел... Я имею в виду, в конце концов, это были просто деньги; и папа отплатил бы ему тем же, если бы его это беспокоило.
  
  — Не было, — сказал я.
  
  «Теперь я это знаю. Но в то время это казалось таким невероятным и ненужным, что нас всех собирались убить, потому что… Мы почти убили, понимаете. Мне никогда в жизни так не было страшно. Они говорили, прямо перед нами, о том, что мы им больше ничего не стоим, и что они должны просто расстрелять нас и бросить в море. Нас спас Лео. Он убедил их в безумной идее сделать из этого гораздо больше, поскольку они ничего не могли получить от Билла; сохранить нам жизнь и похитить других, и использовать всех нас, чтобы получить реальную военную помощь, а не только деньги, для их сумасшедшего дела или движения или чего-то еще... Вы знаете что-нибудь? Я забыл твое имя».
  
  — Мэтт, — сказал я.
  
  — Я Лоретта Фиппс, — сказала она. — По крайней мере, раньше я была милым существом, которого звали Лоретта Фиппс, но я никогда не была до конца уверена… Милое, беззащитное, глупое существо… Хочешь кое-что узнать, Мэтт? Быть милым на самом деле нетрудно, если у вас есть немного денег и правильная наследственность; но быть глупым — очень тяжелая работа».
  
  — Почему вы хотите работать над этим?
  
  «Кто-то должен быть глупым в этом месте, если все вокруг такие ужасно умные и красивые, не так ли?»
  
  Казалось странным вести беседу о простреленной, почти израсходованной лодке, дрейфующей далеко за пределами видимости земли, с мертвецом впереди; но, по крайней мере, мы ушли от темы Хазелтина. Лоретта слегка вздрогнула.
  
  «Думаю, я возьму эту куртку, пожалуйста», — сказала она. «Почему я должен сидеть практически голым только потому, что мама всегда насмехается над… Ты знаком с моей мамой?»
  
  — Я встречался с твоей матерью.
  
  Засунув руки в рукава куртки, которую я держал для нее, она бросила на меня острый взгляд через плечо. «О, вот так, да? Она до сих пор их побеждает, не так ли? Но я думаю, что она была бы слишком стара для вас; хотя я признаю, что она не выглядит.
  
  — Мяу, — сказал я.
  
  Лоретта рассмеялась. «Ну, как бы тебе понравилось соревноваться с этим с тех пор, как ты был ребенком? Я не я, не совсем. Я никогда не был собой. Как бы я ни старалась сломать эту чертову форму, я все еще всего лишь дочь кинозвезды Аманды Мейн... Знаете, она никогда не была настоящей звездой. О, черт, я не должен был этого говорить. Что это значит; и она действительно очень хороша. Я имею в виду, если бы она была ужасной сукой, и я мог бы чувствовать себя вправе ненавидеть ее прекрасные кишки... — Она остановилась, пожала плечами и продолжала: — Ну, когда я узнаю, кто я на самом деле, я… дам вам знать.
  
  — Ты сделай это, — сказал я.
  
  Она еще раз бросила на меня этот острый, испытующий взгляд и резко усмехнулась. — Знаешь, я не думаю, что ты серьезно относишься к моему кризису личности, Мэтт.
  
  Я сказал: «Ну, кто бы вы ни были, я думаю, мы можем подождать, чтобы выяснить это, пока не сойдем на берег. Если мы сойдем на берег.
  
  Она выглядела довольно удивленной. «Вы действительно обеспокоены тем, что… Я подумал, что вы, судя по тому, как вы отдаете приказы и управляете лодкой, значит, вы неплохой моряк».
  
  «Я пытаюсь разыгрывать людей таким образом, но они, кажется, всегда узнают правду», — сказал я.
  
  — Какие сводки погоды, вы знаете?
  
  «Стабильный, за исключением нескольких шквалов, в течение нескольких дней. Фронтальной активности не видно.
  
  — Что ж, тогда особых проблем нет, — спокойно сказала Лоретта, — пока лодка серьезно не течет, а это, похоже, не так; и пока мы вдали от кубинских патрулей. Вы говорите, что мы далеко на востоке?
  
  "Вот так. Восток и север. Я подумал, что они, вероятно, поставят все, что у них есть, между нами и Флоридой; и единственное, что можно было сделать, это отправиться в эту сторону и надеяться на лучшее.
  
  «Ну, здесь преобладающий ветер обычно дует с юго-востока. Придется немного подождать, пока после шквала он снова поднимется; но если мы повесим остальные шторы, навесы и прочее, чтобы получить большую парусность, и направимся как можно дальше на запад и по-прежнему будем держать ее в движении, ветер и течение вместе взятые должны привести нас домой рано или поздно. Давайте сначала повесим весь доступный холст, чтобы быть готовыми к ветру, когда он придет; а потом лучше проверим, как мы обеспечены едой и водой...
  
  Я вздохнул. У меня был другой, кажется. Вы не можете бросить туда камень, не задев женственного Колумба или Лейфа Эриксона. Это была действительно паршивая операция. Я имею в виду, я упустил свой шанс оказаться на необитаемом острове с одной красивой, плохо одетой дамой; а теперь я дрейфовал в маленькой лодке в тропических морях с еще одной прекрасной представительницей женского пола, закутанной в скудное нижнее белье, и все, о чем мы говорили в течение следующих полутора дней, было о навигации, о погоде и о том, как долго Гарриет будет в воде и в чрезвычайной ситуации. запасы выдержали бы.
  
  Мы тщательно избегали говорить об объекте под брезентом вперед; хотя я полагаю, что мы оба думали, что с этим нужно что-то делать, если помощь не найдет нас в ближайшее время, но она нашла.
  ХХVIII.
  
  Когда я впервые увидел его на горизонте, я поспешно взглянул на двух Томпсонов, все еще лежащих на сиденье перед консолью, с оставшимися зажимами. Приближающееся судно выглядело как белое пятидесятифутовое рыбацкое судно, с которым у нас были проблемы раньше, с башней для тунца, выносными опорами, флайбриджем и всем остальным. Потом я понял, что это было несколько меньшее судно, но все же знакомое, хотя я никогда не видел его вне дока. Вскоре Харриет уже смотрела на нас с вершины высокой конструкции, напоминающей нефтяную вышку, возвышавшейся над кабиной и мостиком « Куинфишера».
  
  «Я полагала, что количество бензина, которое у тебя было, если ты вообще выживешь, то окажешься где-нибудь здесь», — крикнула она. «Боже мой, некоторых людей трудно убить».
  
  — А некоторые не так уж и сложны, — отозвался я.
  
  Я видел, как выражение ее худощавого загорелого лица слегка изменилось. Она взглянула на девушку рядом со мной, явно живую, и снова на меня.
  
  "Ой. Хазелтин? Повисла небольшая тишина. Я понял, что ей понравился большой парень. Потом она пожала плечами, возможно, отбросив какие-то полусформировавшиеся надежды и планы. «Ну, что-то выиграй, что-то проиграй», — кричала она. «Позволь мне спуститься с этого небоскреба, прежде чем я подойду к нему. А пока вам лучше сбросить это вооружение. Мы не можем рисковать приземлиться с ними; они чертовски незаконны. И я собираюсь выяснить, как протащить лодку во двор, где они будут держать язык за зубами обо всех дырах, которые вы, кажется, позволили людям прострелить в ней.
  
  За свободу женщин или не за свободу женщин, я немного устал от того, что моей жизнью управляют женщины. — Неважно, Хэтти, — сказал я. «Мы позаботимся о телах, пулевых отверстиях и незаконном оружии; это наше дело. Просто дайте мне радиотелефон, чтобы я мог зарегистрироваться...
  
  Значительно позже в тот же день, стоя на подвесном мостике рядом с Харриет после причаливания к фамильярной пристани, я наблюдал, как мистер и миссис Фиппс, еще раз выразив свою благодарность, направляются к припаркованной машине с дочерью, чей костюм все еще состоял из позаимствованная ветровка, из-под которой свисали какие-то интригующие тряпки и ленты из прозрачного голубого нейлона. Вернувшись в цивилизацию, в присутствии своих родителей, Лоретте нечего было сказать на прощание. Ну, не то чтобы мы провели последние опасные часы в объятиях друг друга.
  
  — Она хорошенькая, — неохотно признала Харриет. — Однако из того, что сказал Билл, я не понял, что она чертовски сообразительна.
  
  Я сказал: «Перестань, Хэтти. Ты не ревнуешь, так зачем ехидничать?
  
  Она смеялась. — Наверное, старый кошачий инстинкт, — сказала она. Ее улыбка померкла. — Нет, я не ревную, — сказала она. — Не о тебе и другой женщине. Никогда, Мэтт. Не после того, что ты сделал со мной там внизу.
  
  «Что я сделал?» — невинно спросил я.
  
  -- Вы нарочно зашли в этот угол, рассчитывая, что я -- на мое мягкосердечие -- вас выручу.
  
  — Верно, — сказал я. "Более менее."
  
  — Другими словами, ты выставил меня лохом.
  
  — Назови это так, — сказал я. «На самом деле, оригинальный сценарий был немного другим. Я рассчитывал, что Хазелтин утащит оттуда другую лодку вместе с невинными прохожими. Он знал достаточно, чтобы сделать это. Мы с тобой подождали бы в подвесном — связали бы по рукам и ногам, если надо. Либо вы пришли бы с некоторыми спасительными предложениями до того, как время вышло, либо мы бы отправились в ад вместе. Я примерно так и предполагал; но мисс Фиппс и мистер Хазелтин довели меня до бешенства, сбежав в самый критический момент поиграть в прятки; так что вместо этого я разыграл для вас свой геройско-мученый образ, и, к счастью, это сработало так же хорошо, а может быть, даже немного лучше. Возможно, вы упрямились, наоборот, и решили умереть только для того, чтобы взять меня с собой.
  
  Ее глаза были горячими и злыми. — Вы признаете, что притворялись…
  
  «Подделка, черт возьми!» - резко сказал я. «Что в этом было фальшивого? Этот паршивый забег должен был быть кем-то совершен, черт побери, и я не заметил длинной очереди добровольцев, стоявших рядом, а вы? Что было такого неправильного в том, что я попытался немного перестроить колоду в свою пользу, после того как ты усердно перетасовал ее в другую сторону? Конечно, я сделал все возможное, чтобы выглядеть храбрым и благородным и вызвать слезы восхищения на ваших глазах, не говоря уже о словах мудрости на ваших устах. Что, черт возьми, я должен был сделать, просто выгнать оттуда эту паршивую лодку и заставить нас всех расстрелять в скромной тишине, когда у тебя, вероятно, была какая-то уловка, которая дала бы нам немного шанса?
  
  Она остановила гневный ответ, помедлила и сказала: — Другое дело. Откуда ты знал, что я могу помочь в тот момент, даже если захочу?
  
  — Ты сам сказал это прошлой ночью, — сказал я. — Ты не профессионал в убийстве, ты сказал, но ты в мореходном искусстве. Я очень верю в профессионалов, Хэтти. Если бы дело касалось лодок и воды, а ты этого сильно хотел, я знал, что ты придумаешь какой-нибудь ответ. И ты это сделал.
  
  «Тем не менее, — сказала она, — вы рассчитывали, что сможете сломить меня, и вы сделали это своим фальшивым драматизмом. Я хотел тебя убить, а вместо этого рассердился и спас твою дрянную жизнь, как любую слащавую инженю.
  
  Вот за что она меня теперь ненавидела, понял я; тот факт, что я разрушил сложившееся у нее представление о себе как об эффективной и безжалостной мстительнице, идущей по следу человека, который причинил ей зло.
  
  Я ухмыльнулся. — А потом вы вышли, нашли меня и вытащили на берег.
  
  Она сказала довольно угрюмо: «Черт, это хорошая маленькая лодка. Я не мог просто оставить его дрейфовать там, не так ли? Она глубоко вздохнула. — Я закончил с тобой, Мэтт. Это звучит банально, но это точно. Тебе больше никогда не придется беспокоиться об опасности со стороны меня. С другой стороны, я больше никогда не хочу тебя видеть.
  
  "Почему?" Я попросил. «Потому что я единственный человек, который знает, что под этой грубой внешностью леди-шкипера бьется сердце из чистого золота?»
  
  Она сказала: «Убирайся к черту с моего моста, сукин ты сын!»
  
  Я огляделся, пока шел вдоль доков, думая о Красном бароне, но форсированной секс-баржи нигде не было видно. Я также немного задумался о девушке по имени Лейси Роквелл, которая, как мне сообщили, вчера забрела в полицейский участок Ки-Уэста с диковинной историей о том, как ее похитили и несколько недель держали в заключении по непонятной ей причине. Что ж, у нее были хорошие новости, чтобы поддержать ее: ее брат объявился. Проведя месяц в Атлантике, сопротивляясь неблагоприятным ветрам и ни к чему не придя, молодой Харлан Роквелл, по-видимому, отказался от своего плана предварительного круиза по Карибскому морю и направился на запад, нырнув через Наветренный проход и задержавшись в Кингстоне, Ямайка, чтобы отправить свою сестру. Обнадеживающая открытка, которая только что догнала ее, вместе с открыткой из Панамы, сообщавшая ей, что впереди широкий Тихий океан и великое приключение в Южных морях уже в пути...
  
  Мак ждал в моей каюте, когда я вошел. Он действительно придавал этому индивидуальность.
  
  — Какие теперь плохие новости, сэр? Я попросил.
  
  — Сначала хорошие новости, — сказал он. «Различные важные люди хотят лично поблагодарить героического оперативника, чье безрассудное мужество...» Он остановился. — Знаешь, Эрик, это не та черта, которую мы пытаемся воспитать в наших агентах. Во всяком случае, они хотят встретиться с вами и пожать вам руку, господа и бароны.
  
  — Я едва могу дождаться, — сказал я. «Теперь, когда я как следует подготовился, как насчет плохих новостей?»
  
  «Вашингтон, как обычно, возмущен, — сказал он. — Приятного вам было путешествия?
  
  — Неплохо, — сказал я. «Поцарапайте одного миллионера; нет другого
  
  серьезные потери». Я глубоко вздохнул. «Удалите это. Он не был плохим парнем, особенно в трудном положении. Где, черт возьми, такому высокооплачиваемому персонажу научиться работать на вертолете как эксперт?»
  
  — Корея, — сказал Мак. «Он служил в морской пехоте».
  
  «Что беспокоит Вашингтон?»
  
  «Некоторые привилегированные американские нефтяные компании знали все, что касалось карибской нефти. Новому и довольно шаткому островному правительству было обещано, что в обмен на различные контракты и уступки позаботятся об определенных революционных или контрреволюционных элементах. Что ж, о них позаботились, хорошо; по крайней мере, одна важная группа из них. Однако фирма со связями за «железным занавесом», как ее раньше называли, претендует на то, чтобы убрать эту занозу в боку партии власти. Кроме того, компания документирует свои заявления очень четкими и кровавыми цветными слайдами в большом количестве. Похоже, что эта проблема может в результате получить привилегированное отношение, когда речь идет о морской нефти, результат, очень огорчительный для Вашингтона, особенно потому, что большое количество дорогих взрывчатых веществ, похоже, было потрачено впустую в попытке добиться того же. цели — хотя, конечно, никто не говорит точно, как и где они использовались».
  
  — Я смотрел в другую сторону, сэр, — сказал я. — Боюсь, я не могу пролить свет на эту тему.
  
  "Быть уверенным. В кубинских кругах также прозвучали дикие обвинения в зловещей капиталистической агрессии против коммунистической территории».
  
  — Боже, — сказал я. — Я действительно многое пропустил, когда был на рыбалке, не так ли, сэр?
  
  Он посмотрел на меня на мгновение. «Ну, может быть, когда-нибудь они научатся. С безопасностью все в порядке, но если нам не сказать, где расположены чувствительные пальцы, мы не можем нести ответственность за то, что наступили на них, не так ли, Эрик?
  
  Это было очень мило с его стороны. Это означало, что, хотя я был большим умом, которому пришла в голову гениальная идея получить помощь от коммунистических друзей Хэтти — таким образом, невольно дав им шанс на некоторые желаемые свойства нефти — он поддерживал меня на всем пути. Ну, обычно он это делает. Может быть, поэтому мы остаемся с ним, а не переезжаем в гламурные агентства, где вас могут поспешно предложить в качестве жертвенного козла в любой момент, когда в Вашингтоне возникнет дуновение неприятностей.
  
  Мак сказал: «О, возможно, вам будет интересно узнать, что джентльмен по имени Мандерфилд был арестован за бандитское убийство некоего Генри Моргана Валески, обычно известного под своим вторым именем, слывшего известным бандитом синдиката».
  
  Я сказал: «Я не знаю, что бы мы делали, если бы у нас не было синдиката, который можно было бы обвинить во всем. Так они пошатнулись в Мандерфилде? Это не могло случиться с более хорошим парнем, но вы хотите знать что-то смешное, сэр? Он тоже не знал.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  «Их охрана держала его в неведении, так же как наша держала меня. Он не знал, что речь идет о важной нефти, не больше, чем я. Он был категорически против любой сделки со мной, потому что не мог понять, что они от этого выиграют. Ему никто не сказал. Поскольку нам самим приходится с этим жить, хорошо, что они достаточно тактичны, чтобы таким же образом навредить себе, не так ли?
  
  "Да. Очень мило, — сказал Мак, вставая. "Еще кое-что. Дама с бывшими связями в Мэриленде. Не могли бы вы сказать, что там была какая-то амнистия? Насколько это возможно неофициально и незаметно?
  
  Я подумал о красивой леди-капитане чартерного катера, говорящей мне убраться к черту с ее мостика, и усмехнулся. — Всю дорогу, сэр, — сказал я. "Весь путь."
  
  Он ушел. Через час, выбритый, вымытый и прилично одетый, для разнообразия я отправился за едой и питьем. Хотя время обеда еще не настало, мне казалось, что у меня довольно постоянная тяга к еде. Настоящих трудностей не было; но запасы на случай непредвиденных обстоятельств на маленькой лодке Хэтти были довольно скудными, и то, что мне удалось захватить с камбуза ее большой лодки после того, как меня спасли, тоже не было изысканной пищей. Я тянулся к дверной ручке, когда кто-то постучал. Я помедлил, подумал об оружии, ножах и прочем, сказал, к черту все это, и открыл.
  
  "Да?" — сказал я стоявшей там странной девушке в элегантном желтом платье. Потом я узнал куртку-ветровку, которую она носила через руку, посмотрел еще раз и сказал: «О, это ты. Я не узнал тебя в одежде.
  
  Я как-то привязался или, по крайней мере, привык к мокрому, полуобнаженному, взлохмаченному мальчишке, с которым я день или два делил платоническое кораблекрушение, если хотите. Это был кто-то совсем другой. Это было прекрасное светловолосое существо, чей застенчивый снимок убедил меня, что она никогда ничего не будет значить для меня, независимо от того, что она может значить для парня по имени Хазелтайн. Ну, я ошибался раньше. Я взял куртку, которую она мне вручила, и бросил ее на ближайший стул.
  
  «Я снова проголодался», — сказал мой очаровательный посетитель. — Я думал, ты тоже. Мэтт.
  
  "Какая?"
  
  — Я же сказал, что дам тебе знать, когда узнаю. Ну, я узнал. С твоей помощью и... и Билла, и, может быть, даже Лео. Наконец-то я Лоретта Фиппс. Я не только против Аманды-Мейн; Я понял это, как только увидел ее на пристани. Она была просто милой дамой, моей матерью; не то, от чего мне пришлось бороться, чтобы освободиться. Ты понимаешь?"
  
  — Не совсем, — сказал я. — Но мы можем хорошо повеселиться, пока ты мне это объясняешь.
  
  Мы сделали.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"