Стюарт К.А. : другие произведения.

Выстрел в темноте

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  Выстрел в темноте
  
  
  К.А. Стюарт
  
  
  1
  
  Два года назад…
  
  
  “Я в яме!” Я схватил парня за рубашку спереди и потащил его в воду, упав на него сверху, чтобы защитить его еще больше. Проблема в том, что на дне бассейна было место для одного человека, но не для двоих. Я был наполовину погружен в воду, но взрыва было достаточно, чтобы оглушить меня, звуковая волна прокатилась по поверхности воды и ударила меня по моему очень толстому черепу.
  
  Когда я почувствовал, как что-то сыплется на меня, забрызгивая мои плечи и одну руку, которую я не мог засунуть под воду, я был вынужден признать, что это была не самая лучшая моя идея. Я прижался лбом ко лбу парня, удерживая его под водой, и задержал дыхание, пока перед глазами не заплясали пятна. Размышляя о том, как я дошел до этого момента, я был почти уверен, что каким-то образом во всем виноват пудель.
  
  Так вот, я ненавижу пуделей. Они даже не настоящие собаки. Они больше похожи на крыс в овечьей шкуре. Постоянное “йип-йип-йип” должно раздаваться через громкоговорители, чтобы положить конец полицейским противостояниям. И ни одно милое пушистое животное не должно быть розовым. Это просто неправильно на очень многих уровнях.
  
  Итак, я надеюсь, вы можете понять, какую удивительную сдержанность я проявил, не прошло и получаса до этого, как чья-то розовая, тявкающая, шерстистая крыса залаяла и обвилась вокруг моих лодыжек. Один быстрый топот моим тяжелым ботинком, и все было бы кончено для прославленного грызуна. У меня было предчувствие, что моя клиентка, владелица собаки, будет возражать против того, чтобы я убил ее дорогую Митци, или Битси, или как там, черт возьми, ее звали. Она казалась возражающим типом.
  
  “Теперь ты уверен, что сможешь это сделать? Тебя очень рекомендовали, но...” Она задавала один и тот же вопрос в тысячный раз.
  
  “Мэм, я ничего не могу обещать. Да, я думаю, что смогу это сделать. Но всегда есть элемент неопределенности. Случиться может все, что угодно ”. Я устал указывать ей, что контракт уже заключен, так что она застряла на моих услугах, нравилось ей это или нет. Если бы не это и не моя личная честь, я мог бы сам давным-давно уйти.
  
  Она фыркнула, ее челюсть сжалась от неудовольствия. У меня возникло ощущение, что она привыкла получать абсолютные ответы. От ее крашеных волос до ожерелья из настоящего жемчуга, от шубы с отделкой из настоящей норки до сумочки от какого-то дизайнера, о котором я никогда не слышала, миссис Эффингем была леди. Такой, который ожидает, что вы будете использовать слово с большой буквы, как какой-нибудь титул. Когда она щелкнула наманикюренными пальцами, она ожидала, что весь мир сбежится. Думаю, это объясняло, почему ее ребенок стал таким, каким он был.
  
  Младший стоял позади мамы, угрюмо ссутулив плечи. Он, очевидно, не хотел быть здесь, несмотря на то, что был почетным гостем. Его очень дорогая стрижка была испорчена тем фактом, что он, вероятно, не принимал душ несколько дней, и с руками, засунутыми в карманы, он практически источал подростковую тоску. Иногда он поднимал взгляд на свою мать, и эта вспышка абсолютной ненависти мелькала в его глазах, но большую часть времени он безучастно смотрел в пространство.
  
  Ветерок доносил слабый аромат сирени и обещание весеннего ливня. Из особняка позади нас я мог уловить запах чего-то в жанре супа, готовящегося на ужин. Хотя, скорее всего, это был не суп, а что-то необычное вроде супа или… что бы ни ели богатые люди. Ничего из консервов для этой семьи, ни за что.
  
  Это был определенно самый модный задний двор, на котором я когда-либо был. Высокие каменные стены обозначали границы, величественные и достойные. Тщательно продуманный пруд с кои опозорил мой собственный водный сад. Я имею в виду, то, что они называли прудом, я бы назвал бассейном, и мы с моими приятелями плавали бы в нем. И я бы всегда завидовал грилю для барбекю (по-видимому, неиспользованному), расположенному в их обширном внутреннем дворике. Газовый гриль был почти настолько большим, что требовался собственный гараж.
  
  Одетый в свою потускневшую кольчугу, с мечом, висящим на левом бедре, я выделялся на их тщательно ухоженной лужайке, как одно из тех безвкусных дворовых украшений. Может быть, тот, где старый фермер мечется. Чертовски хорошо, что их соседи не могли заглянуть во двор. Высокие стены препятствовали этому и отбрасывали длинные тени на траву, медленно ползущие к нам по мере того, как солнце клонилось к закату в небе.
  
  За обнесенным стеной садом, где мы стояли, вниз по склону холма в какой-то причудливой деревушке Новой Англии, церковный колокол пробил полчаса. Время приближалось.
  
  “Миссис Эффингем, не мог бы я попросить вас вернуться в дом, пока мы будем этим заниматься. Мне нужен только Эллиот здесь, со мной ”. И забери с собой своего ужасно тявкающего пса.
  
  “Я предпочитаю оставаться со своим сыном, спасибо”.
  
  Я, наконец, повернулся к ней лицом, вытянувшись во весь рост, чтобы убедиться, что у меня получилось правильно “смотреть вниз”. Каким бы неряшливым и неотесанным я ни был, я знаю, как быть устрашающим, когда мне это нужно. “Это была не просьба, миссис Эффингем. Это был приказ. Это не зрелищный вид спорта ”.
  
  Пятна румянца вспыхнули под запекшимся макияжем на ее щеках, совсем не привлекательный вид. “Как ты смеешь? Я плачу тебе хорошие деньги -”
  
  “Вы платите мне за то, чтобы я был экспертом в том, что я делаю. Итак, либо мы поступаем по-моему, либо я сейчас ухожу, а твой дорогой маленький мальчик отправляется в ад. С корзинкой для рук или без нее.” Иногда я просто мудак. Я признаю это. Я не мог бы уйти, не с установленным контрактом, но ей не нужно было это знать. Она разинула рот, как выброшенная на берег рыба, на несколько мгновений, прежде чем схватить бедного пуделя на руки и прошествовать через ухоженную лужайку к дому.
  
  Только тогда я получил слабую улыбку от Джуниора. “Чувак, ты ее по-королевски разозлил”.
  
  “Я произвожу такой эффект на людей”. Когда мамочки не стало, я почувствовал, как часть напряжения спала с моих плеч. Грустно, что я предпочел бы встретиться с демоном, чем с порядочной светской дамой. Думаю, я мог бы понять некоторые бунтарские наклонности Джуниора. “Как у тебя дела?”
  
  Он пожал плечами, находя траву бесконечно более интересной, чем смотреть на меня. “Хорошо”. О публичных выступлениях тоже ничего особенного. Я подумал, что просто никогда не настанет его очередь поговорить со своей матерью.
  
  “Ты понимаешь, что здесь происходит?” Во время всех моих переговоров по этому конкретному испытанию у меня было очень мало шансов по-настоящему поговорить с ребенком. Мама позаботилась о большинстве деталей.
  
  “Да. Думаю, да.” Он снова пожал плечами и пнул голый участок в траве.
  
  “Ты понимаешь, что это твой единственный шанс? Если я потерплю неудачу, твоя душа отправится в ад, когда ты умрешь. Из этого не выбраться, нет отсрочки ”. На контрактах с демонами должно быть ограничение по возрасту. Шестнадцатилетний парень не должен быть способен просто пожелать отдать свою душу любой мелочи, которая привлекает его внимание.
  
  Кроссовки пошли вразнос, вразнос.
  
  “Ты вообще хочешь вернуть свою душу?”
  
  Его беспокойство прекратилось, и через мгновение он кивнул. Я был просто счастлив получить что-то, что не было пожатием плеч. “Теперь мне все время холодно. Я хочу согреться ”. Скорее всего, холод был у него в голове, но что бы там ни было, сработало.
  
  “Даже если я выиграю, если ты сделаешь это снова, ты сам по себе. Мамочка не сможет снова выкупить тебя из этого ”.
  
  Джуниор еще раз кивнул, его темные брови почти сошлись над глазами. “Да, я понял. Она кричала это мне в ухо уже несколько недель ”.
  
  “Она просто беспокоится о тебе”.
  
  Джуниор фыркнул. “Нет, она беспокоится, что я поставлю ее в неловкое положение. Нельзя, чтобы кто-нибудь узнал, что сын Авы Эффингем продал свою душу за долбаную машину. Чей-то другой ребенок, вероятно, продал своего за степень в Гарварде или что-то в этом роде, гораздо более респектабельное ”.
  
  Я должен был отдать парню должное, самую малость. Он продал свою душу за Corvette Stingray 72-го года. Я имею в виду, по крайней мере, он продал его за машину, а не за какой-то кусок дерьма. Конечно, я видел только фотографии автомобиля. В настоящее время он находился в куче металлолома на какой-то автомобильной стоянке, куски телефонного столба, который убил его, все еще были в металле. Мальчику повезло, что он остался жив.
  
  Видишь ли, в этом суть контрактов с демонами. Они никогда не говорят того, что ты думаешь, что они делают. Только потому, что демон пообещал тебе машину, или что бы это ни было, не означает, что он сказал, как долго ты сможешь ее хранить.
  
  Я также должен был отдать ему должное за большинство слов, которые я слышал, как он связывал вместе. В его голосе безошибочно угадывалась горечь. “Звучит так, как будто там есть проблемы”.
  
  За это я заслужил еще одно уклончивое пожатие плечами. “Просто обычные вещи”.
  
  Тени от стены достигли носков моих ботинок, и я ослабил свою катану в ножнах. Я сгибаю левое запястье, и из моего толстого кожаного наруча в мою ладонь выпал маленький предмет. Я рассмотрел монету - просто какую-то бесполезную карнавальную безделушку, которую я откуда-то притащил домой, - и несколько раз покатал ее по тыльной стороне пальцев, потому что она выглядела круто. От металла у меня по коже побежали мурашки. Это было почти время. “Где во всем этом твой отец?”
  
  “Он умер. Три года назад. Мама говорит, что это был рак, но я знаю лучше. Это было... то, что бывает с печенью, когда слишком много пьешь. Что это?”
  
  “Цирроз печени?”
  
  “Да, это все”. Джуниор снова пожал плечами. У него был очень ограниченный словарный запас. “Мы не были по-настоящему близки”.
  
  “Вы знаете, в древней Японии, если отец мальчика умирал, мальчик становился главой семьи. Дети даже младше тебя. От них ожидали, что они наденут доспехи и пойдут сражаться как рыцари, точно так же, как это делали их отцы ”.
  
  “Это должно было быть отстойно”.
  
  “С ними обращались как со взрослыми. Им было оказано большое уважение ”.
  
  Он фыркнул. “Здесь такого бы никогда не случилось. Мама помешана на контроле”.
  
  “Нет?” Тени пробежали по носкам моих ботинок. Почти приехали. Подбрасывай, подбрасывай, подбрасывай монету, туда-сюда по костяшкам моих пальцев. “Ты был достаточно взрослым, чтобы продать свою душу, даже если это было за что-то глупое. Я полагаю, что если ты достаточно взрослый в этой компании, то ты взрослый и для меня. Хочешь небольшой совет от совершенно незнакомого человека?” Пожимаю плечами. “Ну, ты все равно это получишь, потому что я могу быть мертв после этого, и тогда я не смогу этого сказать”.
  
  Это привлекло его внимание, и он, наконец, поднял взгляд с недоумением в глазах. Я полагаю, ему никогда не приходило в голову, что человек может умереть сегодня из-за него. Для детей смерть - это то, что происходит в фильмах и видеоиграх или прячется в стерильных больницах. Это не происходит на твоем заднем дворе, когда чьи-то кишки вываливаются на твоего Чака Тейлора.
  
  “Твоего отца больше нет. Ты - все, что есть у твоей мамы. Даже если она иногда садится тебе на задницу, это только потому, что по-своему извращенно она любит тебя. Наберись мужества, стань парой и заслужи то уважение, которого ты хочешь ”.
  
  Джуниор, казалось, не знал, что на это сказать. Я не ожидал многого. Отличительных моментов на самом деле не бывает, и я сильно сомневался, что в нем произойдут какие-то чудесные изменения, независимо от того, как сложится следующий час или около того.
  
  Мои ботинки были отброшены в полную тень. Церковный колокол зазвонил снова. Без четвертичас. Время. Щелчком большого пальца я подбросил монету в воздух и наблюдал, как она, сверкнув при падении, с тихим всплеском опустилась на дно пруда с кои. Ухмыляясь про себя, я пробормотал: “Никакой магии при мне нет. Да, сэр, мистер Демон, как скажете.”
  
  Затем я повернулся к Джуниору и отвесил ему почтительный поклон. “С вашего разрешения, сэр, я отправлю это шоу в турне”.
  
  “Эм... да, конечно… Что мне нужно сделать?”
  
  Я поправил тяжелые кожаные наручи на запястьях, повел плечами, чтобы ослабить их, и сделал один или два глубоких приседания в коленях. Мои доспехи слабо звякнули. Я был готов. “Тебе не нужно ничего делать, только держаться в стороне. И что бы ты ни делал, держись подальше от тени ”.
  
  Испуганно взглянув на свои ноги, Джуниор сделал два больших шага назад от надвигающейся тени стены. Я, я стоял прямо на границе, на этой колеблющейся линии между светом и тьмой.
  
  Когда затих последний далекий звонок, тени передо мной ... покрылись рябью. Это единственный способ, который я смог придумать, чтобы объяснить это. Подобно набегающим крошечным волнам, они покрывались рябью, которая не имела ничего общего с текстурой земли под ними или ветерком, который все еще колебал вечерний воздух. С каждым едва уловимым импульсом темнота собирала вещество, росла, уплотнялась. Что-то сочилось из самой земли, и трава на моих глазах стала коричневой и увядшей.
  
  И из-под земли поднимается пузырящийся сыр. То есть нефть. Я ухмыльнулся собственному юмору, но оставил это при себе. Ребенок, вероятно, все равно не понял бы, о чем я говорил.
  
  Маслянисто выглядящая субстанция приобрела форму, поднимаясь вверх подобно жидкой змее, и закачалась передо мной, ее “голова” оказалась на уровне глаз. Болезненная пародия на радугу окрасила темную поверхность, смещаясь и изменяясь вместе с вязкой жидкостью под ней.
  
  Это был Сопливый демон, как я их классифицировал, которому не хватало силы, чтобы поддерживать более сложную форму, и едва ли он был достаточно разумен, чтобы договориться о душах, которые ему требовались. Бесформенная голова опустилась и повернулась, разглядывая меня, тело вытянулось во дворе почти до стены. Он должен был быть добрых двадцати футов длиной и шириной с мое бедро. Запах серы и озона вытеснил сиреневый аромат в воздухе.
  
  Я вытащил свою катану из ножен и сделал один шаг вперед. “Я Джесси Джеймс Доусон, здесь, чтобы защитить душу Эллиота Юджина Эффингема”. Мама ребенка, должно быть, ненавидела его. Я поклялся никогда больше не скулить по поводу моего собственного имени. “Мы пришли к согласию?”
  
  Черная татуировка, покрывающая мою правую руку от костяшек пальцев до локтя, говорила о том, что мы были. Контракт был согласован настолько тщательно, насколько это было возможно, учитывая отсутствие у Сопляка навыков общения. Мне даже удалось применить несколько собственных хитрых трюков. Я надеялся. Я согнул левое запястье, нащупывая пустое место в наруче, где когда-то была монета. Я должен был верить, что хорошо поторговался, или это будет короткая схватка.
  
  Существо из ила поднялось, возвышаясь надо мной, без сомнения, чтобы устрашить, но оно неверно оценило высоту стены позади себя, и последние лучи заходящего солнца осветили его. Оно нырнуло обратно с недовольным шипением, отчего из его внутренностей поднялись крошечные пузырьки и выскочили на поверхность. Запах серы стал сильнее, и мне пришлось скрыть свою ухмылку.
  
  Да, эти штуки были не слишком яркими, и пока солнце было на небе, эта штука была ограничена тенью от стены. Он мог продвигаться только с заходом солнца, из-за отсутствия света над травой. Потребовалось бы время, чтобы добиться того, чего я хотел, но, надеюсь, этого времени было достаточно, чтобы позволить мне по-настоящему разозлить его, что было именно тем, что мне было нужно.
  
  На конце длинной змеи появилось лицо, едва достаточно четкое, чтобы даже называться лицом. Там были углубления, которые могли быть глазами, отверстие, которое могло быть ртом. Нос был ... ну, более бугристой шишкой среди остальных шишек. Фальшивое лицо растянулось в широкой улыбке, выглядя необычайно жизнерадостным. Ладно, это было просто жутко. “Мы такие . Мы готовы ”.
  
  Во-первых, простой звук имени существа, которое невозможно написать или произнести ни на одном человеческом языке, заставил все в моей голове сжаться и затрепетать, на несколько мгновений тихо позвав маму. И, во-вторых, маслянистый блеск на поверхности существа, казалось, также испортил его голос, и мой желудок скрутило, когда странность проникла в мои уши и покрыла мой язык. Я заставил себя проглотить кислый привкус в горле. Когда я впервые услышал речь демона два года назад, меня вырвало. Теперь это было в прошлом.
  
  Парень не был. Я слышал, как он доедает свой завтрак у меня за спиной. Возможно, это был даже завтрак, приготовленный на прошлой неделе. И его кроссовки. И чьи-то еще кроссовки. Фу.
  
  “Эллиот, не мог бы ты вернуться во внутренний дворик, когда закончишь?” Тени подкрадывались все ближе, и мне нужно было место для того, что я запланировал. Это было либо чертовски блестяще, либо самая глупая вещь, которую я когда-либо пробовал.
  
  “Ты должен выйти из света”. Толстая змеиная голова качнулась вверх-вниз, прощупывая границы своего темного заточения.
  
  Я ничего не мог с собой поделать - ухмылка, наконец, вырвалась наружу. “Выйди на свет, Кэрол Энн”. И я нанес удар.
  
  Это ни в коем случае не было тяжелым ударом. На самом деле, это больше похоже на прикосновение к любви. Но когда я отступил, тонкая струйка демонической слизи соскользнула с моего клинка, растворившись в клочке черного тумана, прежде чем он коснулся земли.
  
  Масляный змей отпрянул назад скорее от удивления, чем от боли, затем взмахнул хвостом, чтобы нанести удар по моим ногам. Я прыгнул, и он промахнулся, пролетев у меня под ногами. Демон отпрянул от жгучего солнечного света, готовясь к новой атаке в безопасной тени стены. Что касается меня, то я был просто впечатлен своим эфирным временем, учитывая, сколько весило мое снаряжение.
  
  Когда он снова бросился на меня, я отступил в сторону и взмахнул мечом, срезая еще один тонкий слой… из чего бы это ни было сделано. Рана просто заполнилась, не оставив следов, но дело было не в этом. Второй крошечный огонек упадка исчез, но я знал, что он не исчез. Когда этого будет достаточно, свободно плавающей демонической эссенции, у нас будет портал, и тогда я смогу избавиться от Монти здесь.
  
  Понимаешь, Монти? Как в Python? Потому что он как змея? Да ладно, это было забавно.
  
  Неподготовленному наблюдателю показалось, что я вообще мало что делал. Разрез здесь, порез там, увернуться, пригнуться, парировать. Опытному наблюдателю было совершенно очевидно, что я вообще мало что делал. Повреждения, которые я наносил, заживали, как только лезвие высвобождалось, и порча, которую я выводил, была в лучшем случае минимальной.
  
  Но солнце продолжало садиться, а тень от стены продолжала приближаться. Я притаился на этом краю, стараясь не уходить в темноту больше, чем на длину удара, отступая по тщательно подстриженной траве шаг за шагом.
  
  Сопливый демон оставил след на зелени, мертвый и коричневый, как след улитки из ада. (Миссис Эффингем совсем не обрадуется, когда увидит это.) Дважды оно бросало вызов заходящему солнцу, пытаясь завернуть меня в свои скользкие кольца, но я был слишком быстр, а оно было слишком слабым, чтобы справиться со светом. Пузырьки поднимались к его маслянистой поверхности, лопаясь в воздухе с запахом серы, звук создавал характерное шипение разочарования. Это начинало бесить.
  
  Хорошо.
  
  Небо было красным от заката, когда мои каблуки коснулись плиточного бордюра вокруг пруда с кои, и мне пришлось ухмыльнуться. Конечно, у меня больше не было места для отступления, и примерно через десять секунд солнце должно было опуститься ниже верхнего края стены, погрузив весь двор во тьму и дав демону волю. Монти был у меня именно там, где я хотел.
  
  В мгновение ока солнечный свет исчез, и разъяренный демон поднялся надо мной, раскачиваясь, как башня. Лицо в конце было изрыто лопающимися пузырьками возбуждения, но рычание было безошибочно распознано как издевательство над ртом.
  
  Давай, возьми немного, сучка. Я сделал один шаг назад, растворившись в воздухе, надежно отводя свой меч в сторону, когда падал назад.
  
  Я ударился о воду достаточно сильно, чтобы почти выбить из легких тщательно выдыхаемый воздух, и погрузился прямо на дно. Оттуда я наблюдал сквозь взбаламученные воды, как разъяренный нефтяной змей нырнул головой вперед за мной.
  
  Я думаю, он намеревался раздавить меня, тяжелая масса черного ила растекалась, заполняя форму пруда, все его тело погружалось в воду. На долю секунды я подумал, что это сработает, и я знаю, что почувствовал, как мои ребра протестующе заскрипели. Естественная человеческая потребность “Воздуха!” зафиксировалась в моем мозгу, уверенная, что я вот-вот задохнусь или утону, или и то, и другое, но прежде чем я смогла даже подумать о том, чтобы ударить в панике, вес внезапно поднялся, и демон с нечеловеческим воплем выпрыгнул из пруда с кои.
  
  Я выбрался на поверхность, несмотря на вес моей брони (и подкладки под ней, которая впитала в себя воду), чтобы увидеть Сопливого демона, извивающегося на траве, как просоленный дождевой червь. Снова и снова мотки сворачивались, словно собираясь завязаться в узлы, и густой маслянистый дым валил с их прозрачной кожицы.
  
  Я бы солгал, если бы притворился, что я не был немного самодовольным. “Это верно. Святая вода, сука. Соси это”. Блеск золота привлек мое внимание, и я наклонился, чтобы поднять свою монету со дна бассейна. Моя фальшивая, абсолютно ничего не стоящая, магически благословленная монета. Спасибо тебе, любовь моя. Одна из блестящих идей моей жены. Я не мог дождаться, чтобы сказать ей, что это сработало.
  
  В поле моего зрения появилась рука, и я подняла глаза, чтобы увидеть Эллиота, предлагающего помочь мне выбраться из пруда с кои. Вероятно, неплохая идея, учитывая, насколько тяжелее я был сейчас, чем когда входил. “Спасибо, парень”.
  
  Я схватила его за предплечье, намереваясь вытащить себя, когда услышала это. Это был звук шипящего бекона, звук яростно кипящей воды. Я оглянулась, страшась того, что, как я уже знала, увижу.
  
  Там был Монти, вздувающийся, как самый большой в мире кровяной пузырь, его поверхность напрягалась, чтобы сдержать разрастающийся фурункул внутри. Прямо на моих глазах появилась тонкая щель, и из нее брызнуло масляное пятно, вызванное невероятным внутренним давлением. Монти был готов взорваться.
  
  “Огонь в дыру!” Я схватил парня за рубашку спереди и потащил его в воду, упав на него сверху, чтобы защитить его еще больше. Проблема в том, что на дне бассейна было место для одного человека, но не для двоих. Я был наполовину погружен в воду, но взрыва было достаточно, чтобы оглушить меня, звуковая волна прокатилась по поверхности воды и ударила меня по моему очень толстому черепу.
  
  Я ждал так долго, как мог, пока на меня не перестали сыпаться осколки Монти, прежде чем я заставил себя встать, позволив Эллиоту хватать ртом воздух. Утопить клиента было бы плохо, понимаешь?
  
  Он бросился лицом вниз на бортик бассейна, задыхаясь и кашляя, пока я осматривала состояние своего забрызганного демонами тела. Кипящие капли уже проели мои кожаные наручи и в настоящее время прожигали кожу под ними. С шипением я погрузила предплечья в воду, вздыхая от успокаивающего облегчения. Я окунул всю себя для пущей убедительности, выныривая с хлюпаньем и отряхиваясь, как мокрая собака.
  
  “Ты в порядке, малыш?” Я взглянула на Эллиота, который стал странно тихим, затем повернулась, чтобы проследить за его ошеломленным взглядом.
  
  Портал был там, зависал прямо у задней стены, переливаясь оттенками черного и еще более черного. По всему двору крошечные комочки Сопливого демона растворялись в их базовом компоненте, порче, и дрейфовали через плоский разрыв. Это было похоже на жуткую черную реку, бегущую в гору, которая, наконец, превратилась в струйку, прежде чем портал захлопнулся со слышимым хлопком и запахом озона.
  
  Просто чтобы быть уверенным, я снял свой правый браслет и стер остатки татуировки освященной водой. “Вот мы и здесь, Эллиот, снова все красиво и сияюще”.
  
  Он осмотрел свою левую руку, теперь тоже обнаженную, затем наклонился, чтобы очистить и ее. Он скреб и царапал, пока кожа на его руке не покрылась розовыми волдырями, и я испугался, что у него пойдет кровь. Я поймал его за руку. “Привет. Это круто, понимаешь? Все кончено ”.
  
  Он долго смотрел на меня широко раскрытыми, полными шока глазами, затем кивнул. В его глазах блестели слезы, но он не позволил им упасть, и я притворилась, что не вижу.
  
  Вместо этого я повернулся, чтобы посмотреть на разрушения, оставшиеся после моей битвы. Двор был практически выжжен дотла, трава пожухла и местами совершенно обуглилась. Я все еще стоял по колено в некогда чистом пруду с кои, в котором, вероятно, никогда больше не будет жизни. Крупные декоративные рыбы уже начали всплывать на поверхность, их глаза затуманились смертью.
  
  Мне удалось выкарабкаться из бассейна, плюхнувшись на пожухлую траву с влажным хлюпающим звуком. Должно было пройти несколько дней, прежде чем прокладка под моей почтой высохла. Черт возьми, могут пройти дни, прежде чем я решу снова встать.
  
  Появление моего заклятого врага, пуделя Митци, было возвестлено чередой пронзительных тявканий, которые угрожали разорвать мои барабанные перепонки. Злобная маленькая крыса выскочила из своей собачьей двери, обнажив крошечные игольчатые клыки и нацелившись прямо мне в лицо теперь, когда она была в пределах его короткой досягаемости.
  
  Я подождал, пока он почти поравнялся со мной, затем проревел “Бу!” в его сторону. Розовая собака почти полностью перевернулась, карабкаясь в обратном направлении, и исчезла обратно внутри с высоким криком: “йи! йи! йи!” от страха. Я откинул голову на землю, сложил руки на груди и просто смотрел, как над головой появляется тусклый свет звезд.
  
  Я ненавижу пуделей.
  
  
  
  2
  
  Теперь…
  
  
  Ничто так не предвещает конец лета, как ежегодное семейное барбекю Доусонов и конкурс нарядных футболок. Я выиграл, между прочим. Я всегда выигрываю. Это мой конкурс. (Раньше у нас был конкурс грязных футболок, но это стало неудобно, как только дети начали учиться читать.)
  
  Моя собственная маленькая пятилетняя цензорша Аннабель играла во внутреннем дворике со своим двоюродным братом Ники под пристальным наблюдением жены моего брата Стефани. Мира, свет моей жизни, и Мелани сидели рядом, женщины, без сомнения, вели какую-то глубокую и отвратительную дискуссию об очень большом животе Мел, который должен появиться примерно через три месяца.
  
  Родитель упомянутого надвигающегося потомства, Марти, парил в небольшом защитном круге других самцов, состоящем из меня, моего брата Коула, нашего друга Уилла и моего студента Эстебана, с которым я живу. Общая тема, казалось, заключалась в том, чтобы убедиться, что Марти точно знает, как это произошло, и много неуместных советов о том, как предотвратить это снова. Но на самом деле, мы дразнили. Марти собирался быть потрясающим отцом.
  
  Он не был тем, кого вы бы назвали типичной фигурой “отца”. Невысокий и коренастый, с бицепсами размером с мои чертовы бедра, кельтскими татуировками от запястья до плеча на обеих руках, неряшливой черной бородой и бритой головой… Честно говоря, если бы мы жили в каком-нибудь фэнтезийном мире, он был бы угрюмым персонажем-карликом, и это правда. Он даже кузнец, честный перед Богом кузнец. Как тебе такой стереотип?
  
  Но чего большинство людей не видели, так это искренне доброго сердца и яростной преданности, которые он мог продемонстрировать. Марти был хорошим человеком.
  
  Ранее днем он оттащил меня в сторону, чтобы узнать некоторые из моих глубоких мыслей о том, каково быть папой. Лично я, когда меня выставляют оплотом отцовства, мир в печальном состоянии, но я сделал, что мог, и он, казалось, был благодарен. Чертовски нервничаю, но благодарен.
  
  Победившая футболка дня с гордостью провозгласила "МЯСО - ЭТО УБИЙСТВО". ВКУСНОЕ, ВОСХИТИТЕЛЬНОЕ УБИЙСТВО. Доказательство моих убеждений шипело на гриле, и я стоял над ним, как король над своими владениями. Или что-то в этомроде.
  
  Эстебан протянул руку к крышке, и я шлепнула его плоской стороной лопаточки. “Аххт! Бургеры не трогать!”
  
  “Но я умираю с голоду!” Мой семнадцатилетний протеже где-то за лето резко вырос, превысив мои собственные шесть футов на добрую пару дюймов, и вполне возможно, что он вот-вот упадет в обморок от того, что не ел последние тридцать секунд.
  
  “Они еще не закончили, но если ты думаешь, что сможешь пройти мимо меня, во что бы то ни стало, сделай один”. Я ухмыльнулся и взял в другую руку пару длинных щипцов, принимая боевую стойку.
  
  Уилл начал скандировать “Дерись, дерись, дерись!”, и Эстебан схватился за длинную щетку для гриля, вооружаясь. Мы вышли во двор, не отрывая глаз друг от друга. Мы делали это не в первый раз. Черт возьми, это был даже не первый раз, когда мы делали это сегодня, к большому неудовольствию моей жены.
  
  С самого начала я поставил Эстебана в невыгодное положение. Конечно, у него была более длинная дистанция до меня, и оба моих “оружия” были намного короче, чем моя любимая катана. Но у меня было два оружия против его одного, и я даже не начал учить его, как противостоять противнику, владеющему двумя видами оружия. Не многие демоны использовали мечи; это не казалось приоритетным навыком для обучения.
  
  Подросток мгновение смотрел на меня, пытаясь придумать, как лучше обойти мою двойную угрозу. Я стоял, балансируя на носках, и просто ждал. У него не было терпения; это был один из его ключевых недостатков. Он сделал бы первый шаг.
  
  Он попытался перейти в наступление, надо отдать ему должное. Но я ни за что не собирался позволить выскочке взять надо мной верх. Он изобразил выпад, на который я притворился, что поддался, и когда он попытался отступить под моей защитой, я отбил щетку в сторону щипцами и вцепился ему в горло лопаткой.
  
  Вот так все и закончилось. Он моргнул, почувствовав, как край посуды прижался чуть ниже его челюсти. Если бы я приложил к этому хоть малейшую силу, я мог бы пролить кровь. Я бы, конечно, не стал, и дело было не в этом. Он понял урок. В настоящей драке он был бы уже мертв, вот так же быстро. Его плечи опустились в знак поражения, и он опустил глаза на свои кроссовки.
  
  “Привет”. Он поднял глаза. “Нельзя ожидать, что ты пока будешь знать все. Мы поработаем над двойным владением на следующей неделе, хорошо?”
  
  Через мгновение он кивнул, и я схватил его за голову, чтобы хорошенько его обнять. Пытаясь не рассмеяться, он высвободился и закатил глаза, притворяясь слишком крутым для таких выходок.
  
  Нам потребовалась большая часть лета, чтобы дойти до того момента, когда он перестал раздражаться и бить меня по заднице, когда я его избил, и когда я понял, как обойти его непреклонную гордость. Я еще не убил его. Дела шли на лад. Теперь, если бы я только мог все исправить с остальной частью моей команды.
  
  Джесси был не в самом веселом настроении этим летом по целому ряду причин. Ладно, на самом деле, я во многом был настоящим ублюдком. Мой характер вспыхивал в странные моменты, и даже я признаю, что был угрюмым в свои хорошие дни. Частью цели этой вечеринки было убедить парней, что я действительно не был разъяренным мудаком. Может быть, чтобы убедить и меня тоже. Это были тяжелые шесть месяцев, после той заварухи в марте.
  
  Я думаю, не важно, каким крутым ты себя считаешь, когда кто-то пытается тебя убить, это как бы сказывается на твоих психических процессах. Более одного человека упоминали ПТСР, но никогда там, где, по их мнению, я мог услышать.
  
  Я заметила, как Коул вручал Уиллу пятидолларовую купюру, когда мы возвращались во внутренний дворик, и поднял бровь, глядя на моего младшего брата. “Et tu, Brute?”
  
  “Когда-нибудь этот парень заберет тебя”.
  
  “Не сегодня”. Я вытер щипцы о полотенце и принялся переворачивать бургеры. “Эй, не могли бы вы принести мне ...” Хор новых голосов прервал ход моих мыслей, и я подняла глаза, чтобы увидеть доктора Бриджит, прибывшую с кавалером на буксире.
  
  По крайней мере, я предположил, что это было свидание. Это был странный человек мужского склада. Свидание? С каких пор она встречается? Конечно, она была лучшей подругой моей жены, но всего лишь моим врачом. Полагаю, от нее не требовалось сообщать мне о своем маршруте, но… Свидание? Правда?
  
  “Кто это, черт возьми?” Спросил Уилл, когда мы все повернулись, чтобы посмотреть на этого нового самца на нашей территории.
  
  “Понятия не имею. Она не говорила, что приведет кого-нибудь ...”
  
  Этот новый парень был ... не похож на нас. Это было очевидно. Мы с гордостью были частью клуба длинноволосых и татуированных, за исключением моего брата. На Марти был килт, и его татуированные руки были гордо выставлены напоказ. Копна вьющихся волос Уилла едва скрывалась под бейсболкой, а мой собственный хвост был там только для того, чтобы мои волосы не попали под гриль.
  
  Этот новый парень был аккуратно подстрижен (ладно, я не могу держать на него зла, учитывая, что Коул тоже носит короткую стрижку по-полицейски), и в его темных волосах был гель. И рубашка поло? Шорты цвета хаки? Мокасины, из любви к маленьким рыбкам! В тот момент, когда он принял манговый дайкири из рук моей жены, мы поняли, что это существо, не похожее ни на одно из известных нам. Я имею в виду, что ни один натурал не пьет дайкири, не говоря уже о чем-либо в mango. Не в Канзас-Сити, самом “среднем” из городов Среднего Запада.
  
  “Ребята, это Кэм”. Бриджит одарила его улыбкой, но в ее глазах таился намек на беспокойство. Она знала, какими безжалостными мы могли быть, если нас спровоцировать. “Он совсем недавно переехал в этот район, и он еще не очень много людей знает, так что будь милым”. В этот момент ее глаза были прикованы ко мне, и я поднял руки, защищаясь.
  
  “Я совершенный ангел!” Уилл и Марти по очереди поперхнулись, и я уставилась на них. Доктор Бриджит сердито посмотрела на меня в ответ.
  
  “Я серьезно, Джесс. О, и он когда-то был священником. Следи за своим языком ”. И с этими словами она оставила недавно получившую название “Камера” и отступила обратно в женскую часть патио. Он долго смотрел ей вслед. Если он был умен, он хотел, чтобы она вернулась и спасла его.
  
  Мы впятером посмотрели на него, и он посмотрел в ответ, все мы пытались понять другого. Наконец, Уилл нарушил тишину. “Итак… Кэм?”
  
  “Сокращение от Кэмерон”.
  
  “И ты был… священник?”
  
  Кэм, сокращенно от Кэмерон, неловко вертел в руках свой стакан. “Не совсем. Я ходил в семинарию, но бросил ее до того, как принял свои обеты ”.
  
  Бургеры могли подгореть, если бы я не начал обращать внимания, поэтому я неохотно вернулся к приготовлению пищи и оставил допрос своим приятелям.
  
  “Означает ли это, что ты автоматически попадаешь в ад?”
  
  “Уилл!”
  
  “Что?” Он посмотрел на Марти, совершенно сбитый с толку, как будто действительно понятия не имел, что это был неподходящий вопрос. Я часто думаю, что Уилл родился без этого тонкого голоса в голове, который говорит “не надо”.
  
  “Добро пожаловать в этот район”. Коул, наконец, взял на себя роль ответственного (и здравомыслящего) взрослого человека и шагнул вперед, чтобы предложить свою руку. Кэмерон пожал ее с благодарной улыбкой, очевидно, считая моего младшего брата родственной душой.
  
  “Спасибо. Тяжело двигаться, когда ты никого не знаешь ”.
  
  Это привело к вопросам о том, почему он переехал, бла-бла-бла, и я, возможно, действительно слушал бы с более чем символическим интересом, если бы в этот момент не появился последний гость вечеринки. Совершенно незваный гость на вечеринке, которого я совсем не был рад видеть.
  
  Я не знал имени человека, который вышел из-за угла моего дома с широкой улыбкой, но я всегда называл его Аксель. Знаешь, как “Сочувствие дьяволу”? Он точно не был Джаггером, и это просто оставило… о, неважно. Это имело смысл, когда я это делал, поверь мне.
  
  На первый взгляд, он выглядел довольно нормально. На нем были выцветшие синие джинсы, простая белая футболка и потертые черные ботинки. Конечно, у него был светлый ирокез, совершенно чрезмерный пирсинг, но когда ты работаешь в магазине одежды такого типа, как я, его внешность была довольно заурядной. Я знал, что это была маска, прикрытие того, что было на самом деле под ней.
  
  Аксель был демоном. На самом деле, он был моим демоном, намеревающимся забрать мою душу, если сможет. Я не видел его месяцами, с тех пор как прошлой весной выгнал его со своего двора. Сказать, что мы не разговаривали, было бы легкомысленно.
  
  Он заметил меня и направился прямиком в мою сторону. “Джесси! Я пытался позвонить в дверь, но никто не ответил… У нас что, вечеринка?” На один ужасающий момент я подумала, что он собирается меня обнять, но он резко остановился. “О, бургеры!”
  
  Все спрашивали меня: “Кто этот парень?” смотри. Все, кроме Миры. Она была на ногах, наблюдая за мной с напряжением на лице. Она знала. Она знала, и она ждала, чтобы увидеть, что я хотел, чтобы она сделала.
  
  На краткий (очень краткий) момент я захотел посмотреть, что произойдет, если моя жена-ведьма выступит против моего личного демона. Но Аксель был более могущественным, чем я хотел по-настоящему признать, и любая серьезная магическая работа нанесла бы Мире ужасный урон. Так что, нет, на самом деле это не вариант.
  
  Не говоря уже о том, что здесь были мирные жители, люди, которые понятия не имели, что по миру разгуливают настоящие демоны. Моя невестка, дети, доктор Бриджит и ее новый парень… Все это потенциально сопутствующий ущерб.
  
  Я нацепил на лицо улыбку и мотнул головой в сторону Марти. “Мне пива, Марти”. Мой коренастый друг бросил мне бутылку, и я передал ее Акселю. “Это Аксель. Я работаю с ним над этим.” Ложь - отстой, и я ненавижу это делать, но иногда она оказывается полезной. И Аксель мог бы достаточно легко сойти за одного из моих коллег-панков с татуировками и пирсингом.
  
  Человек-демон открутил бутылку и сделал большой глоток, затем удовлетворенно вздохнул. “Хорошая штука”. Он оглядел толпу, которая все еще в основном смотрела на него. “У меня что-то на лице?” Он с притворной тревогой ощупал свое лицо, прикасаясь к золотым кольцам в обеих бровях, гвоздике в носу, пирсингу в губной гармошке чуть ниже нижней губы.
  
  Шутовство сработало, и все рассмеялись. Ну, почти все. Мы с Мирой обменялись обеспокоенными взглядами, но что мне оставалось делать? Любая драка, которую я затеял бы здесь, была бы на виду у людей, которым я не хотел причинять вреда. Не было другого выбора, кроме как оставить его в покое, на данный момент.
  
  И после этого мой день стал еще более странным. По непонятной мне причине Аксель задержался поблизости, представившись моим друзьям и семье с очаровательной улыбкой и остроумной беседой. Он избегал Миры, сам того не желая, а после того, как однажды оказался слишком близко к моей дочери и столкнулся лицом к лицу с холодным выражением лица моей жены, он избегал и маленьких детей. Это беспокоило меня. Он был слишком любезен. И какого черта он вообще хотел? Он не был демоном типа “светский визит”.
  
  Эстебан тоже был слишком проницателен, черт возьми, для своего же блага. Он поймал меня, когда все остальные отвлеклись. “Я видел его раньше. Над этим, но он там не работает ”. Он поднял одну темную бровь, глядя на меня, вызывая меня не согласиться с ним.
  
  “Ты умный парень”. Я протянула ему первое блюдо с бургерами. “Если я скажу двигаться, ты хватаешь Анну и Ники и тащишь свою задницу в дом, энтиендес?”
  
  “Entiendo”. Его челюсть сжалась, он очень серьезно относился к своему долгу.
  
  “А Эстебан? Если это случится, мне понадобится мой меч ”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Эстебан был хорошим ребенком, из хорошей семьи. Хорошая семья, которая также была охотниками на демонов на протяжении поколений, начиная с прошлого. Было немного странно полагаться на подростка в качестве прикрытия, но из всех присутствующих я знал, что могу доверять парню, который будет выполнять приказы и никогда не отступит. Мы вместе сражались с демонами раньше.
  
  Кэм, сокращенно от Кэмерон, тоже старался не выделяться, в основном болтая с Коулом о пустяках, в то время как я совершала все необходимые действия по раздобыванию еды для всех. Я пытался присматривать и за ним, и за Акселем, пока у меня не разболелась голова.
  
  Почти священник казался вполне нормальным парнем, хотя и немного странным. Не раз я ловил его на том, что он наблюдает за мной, хотя он отводил взгляд в тот момент, когда понимал, что я смотрю на него в ответ. Мне также пришло в голову, что, возможно, он просто наблюдал за мной, чтобы понять, почему я тоже на него пялюсь.
  
  При ходьбе он слегка прихрамывал, как будто его правая нога была не совсем здоровой, и когда он не смотрел на меня, он был очень внимателен к доктору Бриджит. Улыбки, которыми они обменивались время от времени, заставляли меня чувствовать себя подглядывающим. Это была та улыбка, которая говорила: “Я по уши влюблен в этого человека”.
  
  Я должен был признать, это было странное чувство, наблюдать за ними, и я, наконец, решил, что именно это я буду чувствовать, когда Аннабель когда-нибудь начнет встречаться. Если бы Бриджит предупредила меня, я мог бы чистить дробовик или что-то в этом роде, когда они вошли. “Она моя единственная дочь...” Вероятно, поэтому она не предупредила меня.
  
  Бургеры были сняты с гриля, и "брэтс" с хот-догами продолжились, и вечеринка продолжилась. Если бы не мой собственный голос, разносящийся по внутреннему дворику, когда Аксель смеялся над чьей-то шуткой, я могла бы даже забыть, что он был там. Интересно, кто-нибудь еще обратил внимание на голос? Или он говорил как я только для моих собственных ушей? Это было почти дезориентирующе - слышать свой голос с расстояния в несколько ярдов.
  
  Несколько облаков закрыли солнце, понизив температуру на несколько градусов, и мы все начали настороженно наблюдать за небом. Мы с Эстебаном, в частности, испытывали отвращение к штормовой погоде. Вот что происходит, когда вы воочию видите торнадо изнутри.
  
  В тот момент, когда первые капли упали на землю, Мира приказала войскам перенести вечеринку внутрь, каждый хватал, что мог. Через мгновение задний двор опустел, за исключением меня и Акселя. Он задержался у столика во внутреннем дворике, его пальцы прошлись по аккуратным квадратам плитки на столешнице. Отмечаю шахматные позиции, как я понял, по последней игре, в которую мы играли. До того, как я упаковал декорации и занес их внутрь, конечно. Потому что я была зла на него.
  
  Напоминание об этом заставило меня почувствовать себя мелочным, за что потом мне стало стыдно. И моя реакция на стыд - занять оборонительную позицию, которая проявляется в довольно злобной разновидности юмора.
  
  Я ухмыльнулся и спросил его: “Не зайдешь внутрь?”, прекрасно зная, что он не мог. Мира давным-давно наложила магические чары на двери и окна, специально чтобы не впускать Акселя. Я не знал, что произойдет, если он попытается пройти сквозь них, но я уверен, что это было бы неприятно.
  
  Аксель одарил меня ухмылкой в ответ, но она исчезла. Мы оба неловко стояли под дождем, глядя куда угодно, только не друг на друга. Наконец, он сказал: “Как у тебя дела, Джесси?”
  
  “Я все еще в вертикальном положении и дышу. Почему?”
  
  Он пожал плечами. “Просто спрашиваю. Давненько мне не приходилось пытаться завязать светскую беседу ”.
  
  Дождь усилился, приятный душ обещал вскоре превратиться в ливень. И поскольку для меня это становилось слишком легкомысленным, я решил сразу перейти к мясу. “Чего ты хочешь, Аксель?”
  
  “Что заставляет тебя думать, что я чего-то хочу?”
  
  “Потому что ты всегда чего-то хочешь”. Он всегда хотел одного: моей души. Вот почему я выгнал его со своего двора около шести месяцев назад. Большой придурок чуть не убил меня своими намеками, насмешками и хитрыми ухмылками. “И что это за наряд?” Я указал на его слишком человеческое тело. Обычно его появления включали одержимых белок, а однажды и действительно отвратительного опоссума.
  
  “Ты когда-нибудь думал, может быть, я просто хотел бургер? И выпьем пива. О, это пиво было замечательным”. Он на мгновение замолчал с блаженно-мечтательным выражением на лице, пока я не прочистила горло. “Знаешь, почти невозможно пить из этих бутылок, когда ты шести дюймов ростом. И пьющая пиво белка немного бросается в глаза ”. Я просто подняла бровь, глядя на него. Мы оба знали, что он еще не ответил на мой вопрос. “Я был по соседству, понятно? Подумал, что заскочу и скажу ‘привет’.”
  
  Мне пришлось рассмеяться над этим, и он бросил на меня удивленный взгляд. “Давай. Ты действительно думаешь, что я на это куплюсь? Раньше у тебя это получалось лучше ”.
  
  На мгновение он попытался найти, что сказать, чтобы опровергнуть меня, но... ну, ты просто не можешь. Он, наконец, усмехнулся и снова пожал плечами. “Да, я сделал. Думаю, мое сердце сейчас не к этому ”.
  
  “Может быть, тебе нужен отпуск”.
  
  “Ах, разве это не было бы великолепно? Где-нибудь в тепле, на пляже... ” На его лице снова была эта тоска, всего примерно на три секунды. Затем что-то в его глазах стало более... острым, каким-то образом. Резче. “Разве ты не собираешься скоро провести здесь отпуск? Твоя ежегодная походная штуковина?”
  
  “Да”. Он, очевидно, уже знал. Это не было похоже на то, что я раскрывал коммерческие секреты. “Мы уезжаем послезавтра”. Сразу после ежегодного семейного барбекю Доусонов и конкурса футболок snarky всегда проводилась ежегодная мужская феерия пейнтбола в дебрях Колорадо. Еще одна попытка загладить все, что мне было нужно.
  
  “Это хорошо! Ты определенно должен пойти и сделать это ”. Он сделал все, кроме как радостно захлопал в ладоши. “Отпуск может пойти вам на пользу, и весь этот свежий воздух в глуши должен быть волнующим ...” Он прервал свою восторженную болтовню, когда я нахмурилась, глядя на него. “Что?”
  
  “С каких это пор ты стал туристическим гидом?”
  
  “Что, только потому, что я демон, я не могу оценить щедрость природы?”
  
  Я вздрогнула и оглянулась, но они все ушли внутрь. Только Мира осталась на кухне, убираясь и оглядываясь через плечо, чтобы проверить, как я, чуть чаще, чем это необходимо. Я помахал ей, но она не помахала в ответ. Ее взгляд переместился на Акселя, затем обратно на меня с очень четким сообщением “Уберите его отсюда”.
  
  Да, потому что я хотел стоять под дождем и болтать с демоном. “Тебе нужно идти”.
  
  “Да, я так и думал. Она ненавидит меня.” Он наклонился в сторону, чтобы оглядеться вокруг меня, одаривая Миру улыбкой, на которую, я знаю, она не собиралась отвечать.
  
  “Я ненавижу тебя”.
  
  “Если бы ты действительно ненавидел меня, ты бы отправил ее надзирать за ярдом”. Он ухмыльнулся мне.
  
  “На самом деле я не ожидал, что ты вернешься”.
  
  “Мы всегда возвращаемся”. Его улыбка мгновенно исчезла, а глаза на мгновение вспыхнули красным. Это казалось скорее бессознательным, чем его обычное позерство. “Ты должен помнить это. Мы всегда возвращаемся, Джесси ”. На мгновение мне показалось, что он скажет что-то еще; затем он просто засунул руки в карманы и побрел за угол дома, ссутулив плечи под непрекращающимся дождем.
  
  Я ждал дольше, чем, вероятно, было необходимо, чтобы убедиться, что он действительно ушел, и Мира протянула мне полотенце, когда я вошел внутрь.
  
  “Чего он хотел?” Беспокойство боролось с откровенной враждебностью в ее зеленых глазах. Моя жена была готова пойти на войну, если понадобится. Боже, я любил ее.
  
  “Я не знаю. Он... вел себя странно ”. Она подняла бровь, глядя на меня. “Страннее, чем обычно. Кто-нибудь еще понял?”
  
  “Нет. Зачем им это?”
  
  И это было огромным облегчением, на самом деле. Даже мои друзья, которые знали, чем я занимался в свободное время - Уилл, который подлатал меня; Марти, который создавал мое оружие; и Коул, чью душу я спас - ничего не знали об Акселе. Полагаю, в глубине души мне было стыдно за себя даже за то, что я заговорил с ним. Я никогда никому не рассказывал, кроме Миры. И Эстебан теперь, я полагаю. Круг расширяется.
  
  “Вот, отнеси это в гостиную. У них идет футбольный матч.” Мира сунула мне в руки миску с чипсами тортилья и выпроводила меня из кухни.
  
  В течение вечера я не мог забыть Акселя, но мне удалось по большей части отодвинуть его на задний план. У меня были более важные дела. Такие вещи, как смех над поистине ужасными впечатлениями Уилла, поддразнивание Марти по поводу его предстоящего отцовства, просто проведение времени с моим младшим братом, что, казалось, теперь случается так редко.
  
  Мы смотрели футбол. Мы высмеивали рекламу. Мы обсуждали мировые события, как и подобает взрослым. В последнее время казалось, что в каждом уголке земного шара что-то идет не так. Беспорядки. Засуха. Беспорядки и недовольство, зарождающиеся конфликты, которые обещали перерасти в мини-войны и катастрофы, готовые вот-вот разразиться. Стоит ли удивляться, что я был в дерьмовом настроении последние несколько месяцев? Каждый раз, когда я включал телевизор, мир катился к черту, и…
  
  Видите, именно об этом я сейчас и говорю. Внезапное погружение в мрачные мысли, подавляющее чувство надвигающейся гибели. Как будто где-то был этот гигантский ботинок, и я просто ждал, когда он опустится мне на голову. Это было не похоже на меня, и даже я знал это. Это то, над чем я должен был работать. Я бы наслаждался своими друзьями, черт возьми.
  
  И если я погружался в задумчивое молчание, у меня были Анна и Ники, которые могли забраться ко мне на колени, болтая обо всем на свете. Не имело значения, что. Было почти невозможно оставаться мрачным, когда они находились в непосредственной близости.
  
  У меня была доктор Бриджит, которая угрожала электрошоковой терапией (и, конечно, ребята знали, где взять запасной автомобильный аккумулятор, чтобы это произошло, если она была серьезна). Ее проницательные глаза наблюдали за мной, когда она думала, что я не смотрю, медицинский профессионал в ней, всегда анализирующий, ставящий диагноз. Я не мог винить ее. Это то, что она сделала, и она была хороша.
  
  У меня была Мира. И она была просто идеальна, скрывала свое беспокойство гораздо лучше, чем я, слегка касаясь моего плеча каждый раз, когда проходила мимо дивана. Больше, чем что-либо другое, этот крошечный контакт принес мне кучу пользы. Просто это напоминание о том, что я была не одна, и кто-то удивительный любил меня. Я оглянулся через плечо, чтобы благодарно улыбнуться ей.
  
  И каким-то образом, где-то Мира и Бриджит сошлись во мнениях, и прежде чем кто-либо из нас понял, как это произошло, Кэм, сокращенно от Кэмерон, был приглашен с нами в поход / пейнтбольную поездку.
  
  О, как чудесно.
  
  
  
  3
  
  Ничто не может так быстро подорвать мужское достоинство, как быть вынужденным расхаживать по кабинету врача в чем попало, кроме бумажного листа. Но после моих травм прошлой весной Мира настояла, чтобы я проконсультировался у доктора Бриджит, прежде чем отправлюсь бродяжничать в дебри Колорадо. Итак, здесь я делал круги, в то время как мой друг доктор критически наблюдал за мной.
  
  Не то чтобы я возражал против того, чтобы красивые женщины пялились на меня, обычно. Доктор Бриджит была соблазнительной во всех нужных местах, даже в сшитом на заказ костюме, который она надела на этот день. Забавно, как она выглядела совсем по-другому здесь, в своем офисе, с зачесанными назад и прирученными темными волосами, чем у меня дома, с заплетенными в косички волосами, в шортах и шикарной футболке. Две стороны доктора Бриджит.
  
  “У тебя еще что-нибудь болит?” Она сделала несколько пометок в моем досье, когда я запрыгнул обратно на стол.
  
  “Нет. Кажется, все полностью функционирует.” Ее руки были ледяными, когда она начала ощупывать мою икру, и я подпрыгнул. “Боже, Бридж! Ты ходил жонглировать снежками или чем-то еще, прежде чем прийти сюда?”
  
  Она мило улыбнулась мне поверх оправы своих новых очков. “Приготовил их со льдом специально для тебя, Джесси, дорогой”.
  
  Шрамы на моей икре все еще были приятно розовыми и безволосыми, круги размером с пятидесятицентовую монету украшали обе стороны там, где демон-краб пырнул меня ножом в январе прошлого года. Я не думал, что это причуда с пирсингом на теле, которая должна была завоевать популярность. На первый взгляд безобидная, эта рана едва не стоила мне ноги, яд демона проникал в мое тело, несмотря на все медицинские вмешательства. Только магия моей жены удержала меня от прозвища Стампи.
  
  Конечно, это была разорванная мышца на внутренней стороне той же ноги, которая привела меня обратно в кабинет доктора Бриджит. Эта конкретная травма была получена в результате падения на задницу на мокром полу (кстати, о задетом достоинстве). Ну, и беготня вокруг, сражаясь с адскими псами и уворачиваясь от торнадо после этого, тоже не помогла.
  
  Но с тех пор я был хорошим мальчиком, я обещаю! Я бросил ходить с тростью (большую часть времени) всего два месяца назад и усердно проходил физиотерапию. Я надеялся, что мне зачтут отсидевший срок.
  
  Я не был уверен, что искала доктор Бриджит, тыкая и подталкивая, но она нашла это. Или не нашел его. Какой бы из них ни был удачным.
  
  Со вздохом она встала и прислонилась к стойке. “Ты же знаешь, что я не одобряю эту поездку, верно?”
  
  “Возможно, ты упоминал об этом один или тысячу раз”. Я надеваю свои лучшие умоляющие глаза. Эй, это работает на Мире. Иногда. “Давай, док, пожалуйста? Пожалуйста, соглашайтесь?”
  
  Она очень старалась не рассмеяться, и, наконец, ей удалось сдержать раздраженный смешок. “У тебя нет стыда, не так ли?”
  
  “Ни одного”.
  
  “Да, я думаю, ты можешь идти. Просто убедитесь, что вы внимательны, и если это начнет причинять боль, успокойтесь. Иди одевайся”.
  
  Я издал короткое “у-у-у!” в знак празднования и нырнул в крошечную занавешенную нишу, чтобы снова надеть штаны. Я ожидал услышать, как открывается и закрывается дверь, когда добрый доктор выходит из комнаты, и когда этого не произошло, я понял, что она со мной не закончила. “Что-то у тебя на уме, Бридж?”
  
  “Мира говорит, ты все еще плохо спишь”.
  
  “Почему кажется, что я всегда всплываю в разговоре между вами двумя?” Раздражение сделало слова немного резче, чем я хотел. Но, черт возьми, почему мое дело было делом всех? Глубокий вдох, Джесс. Нет причин отрывать ей голову, она просто делает свою работу.
  
  “Она беспокоится о тебе”. Даже не видя ее, я мог слышать хмурость в ее голосе. Отчасти это был врач в ней, раздраженный упрямством пациента. Отчасти это была лучшая подруга моей жены, разозлившаяся на меня за то, что я расстроил упомянутую жену. “Неужели эти снотворные таблетки не помогают?”
  
  Полностью одетый, я отодвинул занавеску в сторону, чтобы я мог хотя бы смотреть на нее, пока мы разговаривали. “Понятия не имею, я их не брал”.
  
  Она снова вздохнула. “Джесс...”
  
  “Нет. Просто, нет. Я не собираюсь накачивать себя наркотиками из своей тыквы. Это не так уж плохо.” По правде говоря, я ненавидел туман, вызванный снотворным. Я все еще прекрасно осознавал, что кто-то пытался столкнуть меня с дороги в марте прошлого года. Тот человек все еще был где-то там. Я не мог позволить себе быть чем-то меньшим, чем бдительность.
  
  Конечно, недостаток сна не помог и этому делу. Я всегда мечтал о своих боях. Просто так мой мозг обрабатывает мое причудливое оправдание жизни. Но в последние несколько месяцев кошмары становились все хуже. Один из них был особенно настойчив, и когда он разорвал и прокусил когтями мою голову, я не мог уснуть остаток ночи. Я назвал его Йети. Прошло почти четыре года с тех пор, как я встретился с ним лицом к лицу, и хотя он не убил меня, я чертовски уверен, что не вышел невредимым. За последний месяц не было ни одной ночи, когда я не просыпался бы в панике, молотя руками по чему-то, чего даже не было. В целом, я проводил в среднем около пяти часов в сутки. В хорошую ночь.
  
  И доктор или нет, это было не ее чертово дело. “Я допущен к поездке?”
  
  Она долго смотрела на меня, поджав губы, как будто действительно хотела сказать "нет", но в конце концов кивнула. “Да. Нокаутируй себя”. Сделав последнюю пометку в моем досье, мы закончили.
  
  Я наклонился, чтобы зашнуровать свои армейские ботинки, когда она снова сделала паузу. “Эй, Джесси?” В ее голосе что-то изменилось. Трудно описать, но, на мой взгляд, это всегда означало ее превращение из доктора Бриджит в просто Бридж. Я поднял глаза. “Спасибо, что взял Кэма с собой. Ему было трудно познакомиться с людьми здесь ”.
  
  Это был момент в тех напряженных разговорах, когда вы либо продолжали спор, либо прекращали его. Я сделал глубокий вдох и решил отпустить это. Часть меня была абсурдно горда собой из-за этого. Я слегка улыбнулся ей, показывая, что у меня нет никаких обид, прежде чем вернуться к своим шнуркам. “Он встретил тебя, не так ли? Как это произошло?”
  
  “Церковь”. Это заставило меня усмехнуться, хотя я тщательно это скрыл. Я совсем не был удивлен.
  
  Закончив с ботинками, я встала, отбрасывая волосы с лица. “Ну, просто помни, если он сделает что-нибудь нехорошее, я надеру ему задницу. Ты просто скажи слово ”.
  
  Доктор усмехнулся и даже немного покраснел. “Спасибо, Джесс”. Это даже принесло мне однорукое объятие. Иди за мной!
  
  Я последовал за ней к стойке регистрации, чтобы оформить все необходимые документы, размашисто расписавшись своим именем, чтобы отпраздновать свое освобождение от лечения у врача. У меня не было страховки в течение нескольких месяцев, и хотя доктор Бриджит на самом деле не ожидала, что я заплачу полную стоимость, я чувствовал себя виноватым за то, что сократил ее. Я имею в виду, это было ее средством к существованию. Не ее вина, что страховые компании не покрывали убийство демона.
  
  “Бриджит!”
  
  “Кэм!” Я подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Кэм-сокращенное от Кэмерон появляется из ниоткуда и дарит моему врачу глубокий поцелуй. Я быстро отвел глаза. Просто ... не хочу видеть подобные вещи, понимаешь? Спустя подозрительно долгое время я услышал ее хихиканье - на самом деле хихиканье!- и предположил, что было безопасно снова посмотреть вверх.
  
  “Я подумал, что посмотрю, есть ли у тебя время сходить на ланч, раз уж я здесь”. Мистер Романтичность. Тьфу.
  
  Бриджит поправила свои темные волосы на месте и немного поправила рубашку, покраснев до ярко-красного цвета. “Лиза закончила с тобой?”
  
  Высокий бывший священник кивнул. “Состояние здоровья чистое. Она говорит, что я должен быть в состоянии подниматься и спускаться по тропе просто отлично ”. Наконец, кто-то вспомнил, что я стоял там. “О! Привет, Джесси!”
  
  “Кэмерон”. Я был вежлив. Вежливый. Я даже улыбнулся. Я просто не мог заставить себя поприветствовать его с тем же энтузиазмом, который он проявил ко мне. Я уверен, что это была какая-то психованная болтовня альфа-самца, но… Я все еще не купился на мистера не-священника. Пока нет.
  
  Он оглядел мою футболку и усмехнулся. “ПОВЕРЬ МНЕ, я ДЖЕДАЙ, хм?”
  
  “Это не те дроиды, которых вы ищете”. Слушай, я мог бы пошутить, понимаешь? “Ты готов к завтрашнему дню?”
  
  “Да, похоже на то. Марти сказал, что у него есть кое-какое оборудование для пейнтбола, которое я мог бы одолжить. Я никогда раньше не играл, так что я действительно с нетерпением жду этого ”. На его щеках появились ямочки, когда он улыбнулся. Мог ли он выглядеть более опрятно?
  
  “Мы собираемся отправиться в путь очень рано утром, так что будь готов, когда мы заскочим”.
  
  Он кивнул. “Марти рассказал мне все подробности. Звучит очень весело. Здорово, что его дядя разрешает тебе пользоваться его каютой ”.
  
  Дядя Марти Дуглас, хотя и был далеко не в том возрасте, чтобы самому отправляться в поход в дикие места, был более чем счастлив позволить нашей кучке негодяев останавливаться там на несколько дней каждый год. Мы даже подружились с семьей смотрителя, и они присоединятся к нам, как только мы туда поднимемся. Обычно это делалось для шуток и веселья.
  
  “Это хорошая прогулка, но если я смогу подняться туда, я уверен, что и ты сможешь”. Я наклонила голову, чтобы посмотреть на его ногу, хотя под его брюками цвета хаки было невозможно разглядеть, что было причиной хромоты. “Похоже, тебя это нисколько не задерживало, когда ты был у меня дома”. Бриджит ускользнула, пока мы разговаривали, предположительно, наводя порядок перед обедом, и, к сожалению, оставила меня без хорошего способа сбежать. Черт возьми!
  
  Кэм кивнул. “Это намного лучше, чем было, когда это произошло впервые. Я месяцами ходил на костылях”. Этому, по крайней мере, я мог бы посочувствовать. Когда я больше ничего не сказала, он, казалось, был вынужден заполнить тишину. “Автомобильная авария. Прошлой весной.” Одной рукой он убрал свои покрытые гелем шипы со лба, чтобы показать маленький розовый шрам, исчезающий в волосах. “Голова, встречающаяся с лобовым стеклом. Мне повезло”.
  
  “Я могу сказать”. Очевидно, он ожидал, что я расскажу подробнее о своей собственной травме. Мне не хотелось этого. “Что ж. Думаю, увидимся утром ”.
  
  “Конечно!” Он ухмыльнулся мне, обнажив идеально белые зубы, и какая-то маленькая, ничтожная часть меня захотела врезать ему по губам.
  
  Добрый доктор выбрал этот момент, чтобы снова присоединиться к нам, и я воспользовался этим как предлогом, чтобы смыться.
  
  Ладно, он казался хорошим парнем. Действительно хороший парень, и доктор Бриджит, очевидно, была неравнодушна к нему долгое время. Так почему же у меня возникло желание схватить его за воротник дизайнерской рубашки поло и встряхнуть, как тряпичную куклу?
  
  Странность моей реакции беспокоила меня весь остаток дня, настолько, что я посмотрел на своего босса с волосами панка в середине моей короткой смены на моей настоящей работе и спросил: “Я что, мудак?”
  
  Музыка гремела какой-то смесью дэт-метала и техно, и, конечно, мне пришлось повторить это три или четыре раза, прежде чем она смогла меня услышать.
  
  Кристин улыбнулась мне из-под своих прядей тыквенно-оранжевых волос. “Это вопрос для эссе?”
  
  “Да ладно, я серьезно”. Я засунула свою охапку новеньких футболок на соответствующую полку и потянулась, чтобы выключить музыку. “Я довольно покладистый, верно? Я не схожу с ума без причины, не так ли?”
  
  Там была долгая пауза, одна из тех, которые ответили больше, чем могли бы ее слова. “У тебяесть… в последнее время у тебя были свои моменты. Почему?”
  
  “Да, но ... если отбросить общую сварливость, обычно ли я сразу невзлюбливаю людей? Я имею в виду, мне нравится думать, что я даю людям шанс, понимаешь?”
  
  Она сделала паузу, чтобы обдумать это, прищелкнув языком, прокалывая зубы. “Нет. Обычно ты один из самых приятных людей, которых я знаю, старина ”. Она с любопытством наклонила голову. “Почему?”
  
  “Просто... размышляю”. Я вернулся к перестановке новой стены, и она позволила ей упасть. Я, с другой стороны, не мог.
  
  Я размышлял об этом всю дорогу, пока мы с женой и детьми ужинали по-настоящему по-домашнему (Просто было легче думать об Эстебане как о нашем. Это сэкономило время в долгосрочной перспективе). Я имею в виду, я обычно спокойный парень. Ты не беспокоишь меня, я не надираю тебе задницу. Что-то вроде этого. Но события прошлой весны изменили меня, и не в лучшую сторону.
  
  Парень пытался меня убить. Это было само собой разумеющимся. На самом деле, два человека, хотя только один из них остался на свободе. Так что, полагаю, я имел право на некоторую естественную осторожность. Но где-то на этом пути этот циничный, граничащий с паранойей брюзга занял мое место, и он начал раздражать даже меня. Я пытался справиться с этим с помощью своих обычных медитаций и ката, но… это не сработало. Итак, была ли моя реакция на Кэма просто побочным продуктом посттравматического стрессового расстройства, или с парнем действительно было что-то не так? Боже, я ненавидел не доверять своим собственным инстинктам.
  
  Позже той ночью мы с Мирой лежали вместе в постели, ее голова покоилась на изгибе моей шеи, и я чувствовал клубничный аромат ее волос. Все еще погруженный в свои дневные размышления, я упомянул о своих далеко не благотворительных чувствах к Кэму-сокращенно от Кэмерон.
  
  Мира тихо засмеялась, ее теплое дыхание коснулось моей груди. “Это как новая собака на твоей территории. Идите нюхать задницы друг друга, и все будет в порядке ”.
  
  “Это... явно неаппетитно”. Я наклонил голову, чтобы посмотреть на нее сверху вниз, и она одарила меня усмешкой. “Но серьезно, ты не получаешь от него странных ощущений или что-то в этом роде?”
  
  Она закатила свои зеленые глаза. “Я не сканирую каждого человека, с которым сталкиваюсь, Джесси. Следующее, что я узнаю, это то, что ты попросишь Коула проверить прошлое этого парня.” Я знаю, что мои глаза загорелись, и когда я открыл рот, она закрыла его рукой. “Нет. Не делай этого ”.
  
  Глубоко внутри меня был очень разочарованный маленький мальчик. “Но это было бы круто!”
  
  Это заставило меня еще раз закатить ее глаза. “Оставь это в покое. Это первый парень, с которым Бридж встречалась за целую вечность, и мне вроде как нравится видеть ее счастливой, ясно? Постарайся узнать его получше, прежде чем спускать собак ”.
  
  Моя голова откинулась на подушку, и я вздохнула. “Я просто снова веду себя как придурок, не так ли?”
  
  “Я не собирался говорить, что...”
  
  “Ты думал об этом”. Я потерла слипшиеся глаза, пытаясь не думать о том, сколько сна я не получу этой ночью. “Может быть, мне стоит пропустить эту поездку. Останься дома, немного поспи, сделай кое-что по дому ”.
  
  Мира села и посмотрела на меня сверху вниз, ее роскошные соболиные вьющиеся волосы падали вокруг моего лица, как занавес. “Джесси, я собираюсь кое-что сказать, и я хочу, чтобы ты понял, что это исходит из места любви, хорошо?”
  
  Слегка обеспокоенный, я сказал: “Хорошо?”
  
  “Если ты не уберешься из этого дома в течение нескольких дней, я нанесу тебе тяжкие телесные повреждения”. Она наклонилась и поцеловала меня один раз, затем перевернулась и выключила прикроватную лампу.
  
  В темноте мы свернулись калачиком вместе, мы оба знали, что это только вопрос времени, когда я разбужу нас обоих своими кошмарами и проведу остаток ночи на диване. Пальцы Миры прошлись вверх и вниз по моему предплечью, где оно лежало на ее талии, как будто она могла запомнить это простым прикосновением.
  
  Она была права. Я вел себя как придурок. Все лето я был придурком, обидчивым и быстро впадающим в гнев. Отчасти это я мог бы списать на разочарование из-за ранения, но… не все это. Я имею в виду, мне и раньше причиняли боль, и похуже. Меня взорвали, сшили воедино, приклеили скотчем и скрепили степлером. Я не мог винить во всем это.
  
  В глубине души я знал, что это был страх перед неизвестностью. Так и осталась загадкой, кто пытался столкнуть меня с дороги несколько месяцев назад, куда исчез мой последний клиент после того, как торнадо унес нас в нашу короткую экскурсию по стране Оз. Это была неуверенность, неспособность что-либо сделать. Мне было здорово сражаться с врагом. Просто укажи на меня, и я сделаю все, как надо. Но только с сомнениями и "что, если"? Не так уж и много.
  
  Вот откуда взялись мечты. Всегда один и тот же, с серебряными когтями и красными глазами, материализующийся из ничего, убивающий меня снова и снова, потому что я просто не мог увидеть это вовремя, чтобы спастись. Он был Йети, и уродливые шрамы вдоль левой стороны моей грудной клетки были лишь малой частью того, что он мне оставил.
  
  Я пытался найти что-нибудь в своих текстах по бусидо, какой-нибудь фрагмент мудрости или совет, который вернул бы меня на правильный путь. В Хагакурэ сказано, что самурай никогда не должен шутить о том, что боится, чтобы не раскрылось его истинное сердце. Поскольку юмор был одним из моих главных защитных механизмов, я был в значительной степени облажан.
  
  Конечно, там также говорилось, что для того, чтобы ослабить нервозность, вы должны натирать уши слюной и пинать все на своем пути. Такого еще не пробовал. Может быть, на следующей неделе.
  
  “Чего он на самом деле хотел?” Раздавшийся из темноты голос Миры напугал меня, и я слегка подпрыгнул. Она казалась какой-то маленькой, и я обнял ее крепче, сам не зная почему.
  
  “Кто, Кэм?”
  
  “Нет. Он. То... что случилось вчера.”
  
  “Ах”. Она не произнесла бы имени демона, даже того насмешливого, которое я ему присвоил. Но я знал, кого она имела в виду. Прошлой ночью мы тщательно избегали упоминания Акселя и того, что его вечеринка сорвалась, но, думаю, моя отсрочка подошла к концу. “Я не знаю. Как я уже сказал, он вел себя странно, даже для него ”.
  
  “Что он сказал?”
  
  Я слегка нахмурился, хотя она не могла этого видеть. “Не так уж много. Он казался действительно взволнованным тем, что я уезжаю в отпуск. Даже с энтузиазмом”. Слишком восторженный. Еще одна вещь, которая беспокоила меня с тех пор.
  
  “Что ты чувствуешь по этому поводу?” Ее рука все еще поглаживала мою руку вверх и вниз, и до меня наконец дошло, что она искала мурашки по коже. Я был и всегда буду чудом без магии, но моя система раннего предупреждения была точно настроена.
  
  “Я не знаю. Мой первый инстинкт - сделать прямо противоположное тому, что делает его счастливым. Но потом я думаю, может быть, это то, чего он от меня хочет, и мне все-таки стоит пойти, а потом я совсем запутываюсь после этого.” Я слегка потерся носом о ее ухо, надеясь отвлечь ее. “Не обращай на него внимания. Он придурок ”.
  
  Она повернулась в моих руках лицом ко мне, хотя никто из нас не мог видеть в затемненной комнате. “Ты бы сказал мне, верно? Если бы ты думал, что что-то не так, ты бы сказал мне?” Ее пальцы перебирали мои волосы, расчесывая пряди снова и снова.
  
  Мне пришлось долго и серьезно подумать об этом. Лгать по недомолвке стало для меня слишком легко в последнее время, и я пообещал себе, что больше не буду этого делать - не с ней. Итак, что-то было не так?
  
  Я действительно думал об этом, вызывая в памяти лицо Акселя, прокручивая в голове идею поездки в отпуск. У меня не скручивало внутренности, по рукам не пробегали болезненно холодные мурашки. Просто мое естественное отвращение к демонам, когда дело касалось Акселя.
  
  “У меня ничего нет, детка. Ни дрожи, ничего. Я думаю, у нас все в порядке. Кроме того, у тебя на мне около пятидесяти слоев защитных заклинаний. Что могло случиться?” Это, казалось, успокоило ее, и мы оба улеглись спать.
  
  Что ж, Мира улеглась спать. Я лежал без сна, наблюдая, как уличный фонарь отбрасывает странные тени сквозь жалюзи, и снова и снова прокручивал в голове странный разговор с Акселем. Мой мозг продолжал возвращаться к одному предложению снова и снова.
  
  “Мы всегда возвращаемся, Джесси”.
  
  Затем по моей коже побежали мурашки, словно крошечные иголочки льда. Я не знал, почему одно это заявление вызвало у меня чувство опасности, но я был почти уверен, что у меня будет шанс выяснить.
  
  
  
  4
  
  Утро наступает чертовски рано после двухчасового сна, особенно когда “утро” начинается в три часа ночи, но у нас была долгая поездка впереди, и ранняя пташка получает ... о, черт с ней. Было чертовски рано.
  
  Я поцеловал Миру в лоб и выскользнул из кровати, не разбудив ее. Бонусные баллы для меня. Я собрала вещи прошлой ночью и оставила свою одежду в гостиной, чтобы я могла одеться, не разбудив никого другого.
  
  Идя по коридору, я просунул голову в комнату Аннабель. Мне потребовалось мгновение, чтобы определить местонахождение ее головы с рыжими кудрями, уложенной между гигантской розовой лягушкой и потертым плюшевым волком. Даже в темноте я мог видеть слабый розовый оттенок на ее щеках, ее лицо раскраснелось от жара сна, как бывает у детей. Помимо цвета кожи, рыжевато-русых волос и голубых глаз, она была копией своей матери, вплоть до формы рта и маленького дерзкого носа. Она была самым красивым существом в мире.
  
  “Приятных снов, Баттон. Будь умницей для мамочки, ” прошептала я, затем двинулась дальше.
  
  Единственное, что еще мне действительно нужно было сделать, это разбудить кого-нибудь, но, учитывая, что кто-то жил в моем доме бесплатно, я решил, что десять минут потерянного сна ему не повредят.
  
  Наша свободная спальня была переделана из личного убежища Миры в комнату Эстебана, когда он переехал жить к нам. Не то чтобы у парня было много денег, но он повесил несколько плакатов, а несколько писем из дома были приклеены скотчем к стене над его кроватью.
  
  К сожалению, компьютер Миры все еще был установлен там, в основном для того, чтобы ребенок работал над домашним заданием. (Мира была приверженцем оценок. Кто знал?) Но так же я поддерживал контакт с другими чемпионами, такими же, как я сам. И поскольку Эстебан номинально тоже был одним из них, ему разрешалось подглядывать за моими разговорами. Немного.
  
  На совершенно новом, изготовленном на заказ компьютере Миры было достаточно ламп и свистков, чтобы осветить всю комнату, поэтому я не стал утруждать себя включением верхнего освещения. Я припарковался перед светящимся зеленым монитором и продолжил прыгать через семь видов обручей, чтобы, наконец, получить доступ к веб-сайту, который был мне нужен в первую очередь. Наш веб-мастер был откровенным параноиком, когда дело касалось безопасности.
  
  Просто потому, что я мог, я убавил громкость, когда робот-часовой заорал “ОЛУХИ!” на сверхзвуковых децибелах.
  
  Эстебан сказал что-то вроде “Грнф?” и перевернулся, натягивая одеяло на голову.
  
  На экране появилось окно веб-камеры, и я ухмыльнулся Вильо. “Сиськи, хм?”
  
  “Я думал, ты Эстебан”. Хакер, ставший экспертом по веб-безопасности, стучал по своим клавиатурам, даже не глядя на экран. “Я не хочу, чтобы он просматривал порно на моем ребенке, и его на удивление легко смутить”.
  
  Из-за неожиданного выхода из строя материнской платы несколько месяцев назад мы были вынуждены заменить старый компьютер Миры. Вильо проявил большую гордость и заботу, создавая это новое чудовище до нас.
  
  “Но хватит об этом, перейдем к делу. Пароль?” Он, наконец, посмотрел на свой экран, подозрительно сузив глаза. Тонкие усы, которые он пытался отрастить большую часть года, выглядели так, будто на них действительно появилось достаточно волос, чтобы их можно было побрить. Или, по крайней мере, хорошее ощипывание.
  
  “Вильо, ты смотришь прямо на меня. Это я ”. Новый компьютер поставлялся с новой блестящей веб-камерой. Я еще не был уверен, что я чувствовал по этому поводу. Усовершенствованная технология подтвердила, что Вильо действительно был таким бледным, как я всегда думал, и что его крашеные черные волосы были еще более жесткими.
  
  “Плевать, новые протоколы. Пароль?”
  
  “Вильо, я собираюсь пройти через этот компьютер и надрать тебе задницу”. Который, как ни странно, был моим паролем. “И разве это не должно быть ключевой фразой?”
  
  “Пароль принят. Держись за свои носки”. Вильо нажал несколько клавиш, и внезапно экран моего компьютера расцвел видами, звуками и цветами, не известными смертному человеку. Ладно, не совсем, но именно так он хотел, чтобы я к этому отнесся.
  
  Я порылся и ввел свой идентификатор для входа в нужные поля и, наконец, вошел в Grapevine, перейдя на вкладку МАРШРУТА. “Я собираюсь уехать из города на несколько дней, Вил, и даже близко не подходить к компьютеру”.
  
  “Иван знает, что ты уезжаешь?”
  
  “Я упоминал об этом давным-давно, но сомневаюсь, что он помнит. Вот почему я заполняю эту милую маленькую анкету, верно?” Мне было почти тридцать три года. Я был вполне способен выйти из дома без разрешения “папочки”.
  
  Не поймите меня неправильно. Я испытываю огромное уважение к Ивану Зеленко и сети чемпионов, которых он создал из ничего. Без знаний и подготовки Ивана большинство из нас были бы мертвы много лет назад. Но я подвожу черту, позволяя ему распоряжаться моими “нерабочими часами”.
  
  “По делу или для удовольствия?”
  
  “Теоретически, удовольствие. Поход с моими приятелями.”
  
  Компьютерный фанат прекратил яростно печатать и уставился на меня совиными глазами. “Как... снаружи?”
  
  “Да, с большим светящимся шаром смерти в небе. Понимаешь, солнце?”
  
  Он фыркнул. “Сейчас ты просто выдумываешь слова”.
  
  Мне пришлось усмехнуться. Я сильно сомневался, что Вильо был таким вопиюще стереотипным, каким он притворялся, но он все равно заставил меня рассмеяться со своим ботаническим возмущением. “На самом деле, я собираюсь быть у тебя на шее в лесу. К западу от Форт-Коллинза.” Последнее, что я знал, Вильо прятался где-то к югу от моего предстоящего отпуска, недалеко от Пайкс-Пик.
  
  “Я обязательно помашу в вашем направлении, находясь в безопасности за моими плотно задернутыми шторами”.
  
  Я закончил обновлять свое предполагаемое местонахождение - после прошлой весны мне чертовски повезло, что они не хотели, чтобы я сообщал им, когда я пошел поссать, - и нажал ОТПРАВИТЬ. “Я должен вернуться в субботу. Если это не так, пришлите кавалерию ”.
  
  “Сойдет”. Вильо проворчал себе под нос. “Не то чтобы я занимался чем-то другим в данный момент”.
  
  Технически работа выполнена, я устроился в удобном кресле для беседы. “Все еще медленно?”
  
  “Ни одного контракта с апреля по всем направлениям. Мне ничего не остается, как сидеть здесь и полировать свои разъемы ”.
  
  Это прозвучало ... Неважно, как это прозвучало. “Но ведь раньше были заклинания смерти, верно?”
  
  Вильо покачал головой, его матово-черные волосы упали ему на глаза, пока он раздраженно не откинул их назад. “Не такой. И даже два контракта в апреле были заключены задолго до инцидента. Так что, на самом деле, новых не было с тех пор, как ...”
  
  “Инцидент”. Так мы теперь это называли. Он действительно имел в виду с тех пор, как умерли Мигель и Гай. За месяц проиграли два чемпиона, а их было бы три, если бы не крупная удача и (я был полностью готов признать) своевременное прибытие Эстебана. Шесть месяцев с тех пор, как я изгнал существо, которое преследовало их, убило их. Пытался убить меня. И ни один демон за все это время не пикнул. Аксель не был в счет.
  
  “Что Иван может сказать по этому поводу?” Я уже пару месяцев ничего не слышал о нашем уважаемом лидере, и даже когда я с ним разговаривал, он держал все в секрете. Это был просто его способ.
  
  Ботаник покачал головой, задумчиво нахмурившись. “Он больше почти ничего не говорит. Я думаю, он обеспокоен, но я не знаю, чем ”.
  
  Да, я испытал то же чувство от старика, но пытаться разговорить его было все равно что обнимать бешеную росомаху. Ты мог бы это сделать, но тебе бы не понравилось то, что было дальше. “Может быть, я попробую его слегка подтолкнуть, когда вернусь”.
  
  “А ты бы стал? Я был бы признателен за это ”. В голосе Вильо слышалось неподдельное облегчение, и мне внезапно пришло в голову, насколько этот маленький выродок был предан нашему Ивану. “Эстебан едет с тобой в отпуск?”
  
  “Нет, он остается здесь, чтобы удерживать оборону”. Я оглянулась на спящий комок в кровати, пытаясь решить, действительно ли он спит или просто притворяется. Я, наконец, остановился на притворстве. Никто на самом деле не храпел так равномерно. “Послушай, если он попытается заключить контракт, пока меня не будет, отправь кого-нибудь найти меня, хорошо? Он еще не готов ”. Да, парень, слышал это? Я всегда наблюдаю за тобой. Я был доволен собой из-за того, что был на два шага впереди парня.
  
  “Я не знаю, кого бы я послал, но я что-нибудь сделаю”. Окна на экране моего компьютера начали закрываться сами по себе. Вильо, очевидно, закончил наш разговор.
  
  Запоздало мне в голову пришла мысль. “Эй, Вил?” Он поднял глаза. “Были ли у рыцарей-заносчивых ПИН какие-либо контракты?”
  
  Ботаник задумчиво поджал губы. “Я не разговаривал с отцом Грегори несколько месяцев. Я не знаю. Я попытаюсь выяснить, считаете ли вы это важным?”
  
  “Да. Просто... назови это нездоровым любопытством ”. Орден Святого Сильвиуса - святые рыцари, действующие во имя несуществующего католического святого, - не был тем, что вы назвали бы дружественным по отношению к нам, более светским чемпионам. Тем не менее, если их подтолкнуть, они обычно делятся информацией. Я задавался вопросом, переживают ли они такой же засушливый период, как и все мы.
  
  “Удачной поездки, Джесси”.
  
  “Спасибо”. Окно Grapevine закрылось, перенаправляя меня на какой-то сайт с тошнотворно милыми котятами и плохо написанными подписями. Я посидел в полутьме еще несколько мгновений, почесывая щетину на подбородке.
  
  Простыни Эстебана зашуршали, когда он повернулся, чтобы посмотреть в мою сторону. “Что это значит, что ни у кого не просили контракта?”
  
  Я пожал плечами, глядя на маленького обманщика. “Не знаю. Может быть, ничего. Может быть, мы их всех распугали ”. Большой шанс.
  
  Эстебан знал это так же хорошо, как и я. Семья парня боролась с демонами на протяжении большего количества поколений, чем я мог даже представить. Благодаря его маме и Ивану у нас под рукой был удивительный каталог знаний о демонах, и ни в один момент истории они все просто ... не исчезали. Я спросил.
  
  “Может быть, тебе не стоит идти. Может быть, тебе стоит остаться здесь ”.
  
  “Почему, ты напуган?” Мне пришлось усмехнуться, когда он тут же нахмурился, когда я получил от него ответ. С ним было так легко шутить.
  
  “Кто-то должен быть здесь, чтобы позаботиться о мисс Мире и Аннабель”.
  
  “Это то, для чего ты нужен, не так ли?” Я встала, преодолев несколько ступенек, чтобы грубо взъерошить его волосы. “Ты позаботишься о них для меня, Эстебан. Как большой плохой чемпион, которым, я знаю, ты когда-нибудь станешь ”. "Однажды" могло бы никогда не наступить, если бы я добился своего, но серьезный долг, казалось, успокаивал его. “И раз уж ты проснулся, выкатывайся. Мы собираемся пойти заполнять бланки ”.
  
  Он заворчал и снова спрятался под подушку, но пока я собирал оружие, он выбрался из кровати и встретил меня во дворе перед домом. Кое-что еще, над чем мы работали в течение лета, идея о том, что он мог ожидать уроков в любое время дня и ночи, в дождь или в ясную погоду, сонный или нет.
  
  Иногда я задавался вопросом, что, должно быть, думают о нас мои соседи. Мы были там в тридцать ноль-ноль, на переднем дворе, размахивая лезвиями, как пара сумасшедших, парень в одних пижамных штанах и босиком, несмотря на утреннюю прохладу.
  
  Любимым оружием Эстебана было мачете, передававшееся по наследству от его семьи для… Ну, я понятия не имел, как долго. Достаточно сказать, что у него было по крайней мере два брата и отец, которые использовали это до него. У него было два младших брата, которые ждали, чтобы взяться за дело, когда случится неизбежное.
  
  Металл его клинка потемнел от времени и использования, только лезвие ярко блестело там, где он держал его заточенным до бритвенной остроты. Рукоятка была обернута в кожу так долго, что первоначальные слои сгнили и просто были покрыты новыми, пот и грязь превратили ее в твердое покрытие. Это был клинок с индивидуальностью, в нем была жизнь. По-своему не отличающийся от моего.
  
  В ней не было ничего впечатляющего. Она была одной из ранних работ Марти, когда он впервые начал свой эксперимент по созданию оружия. Простое лезвие из полированной стали, с пятнами там, где нам пришлось вытачивать с трудом добытые зарубки. Гардой был восьмиугольник из цельной латуни. Навершие тоже было латунным и достаточно тяжелым, чтобы при необходимости проломить череп. Рукоять была обмотана шнуром моего любимого синего цвета. Этот меч и я, мы через многое прошли, и я доверил ей свою жизнь.
  
  Вместе мы с Эстебаном прошли через различные ката, мы оба стройные, на грани тощести, но он был более высокой и темной тенью по сравнению со мной. Парень легко разобрался с бланками, надо отдать ему должное. Его техника была не такой отточенной, как моя, но я занимался этим годами по сравнению с его шестью месяцами. Я бы дал ему еще парочку, прежде чем начал бы преследовать его по этому поводу.
  
  Нам пришлось кое-что приспособить для его более короткого клинка, но если бы его руки продолжали расти так, как они были, он бы быстро восполнил разницу в досягаемости. Я наблюдал за ним краем глаза, пока мы блокировали, парировали, наносили удары, и все это в замедленной съемке. Его темные брови были сосредоточенно сдвинуты, взгляд был прикован к его ногам. Не сбавляя шага, я развернулся и шлепнул его по заднице плоской стороной моего меча. “Глаза вверх! Если только ты не сражаешься с каким-то демоном грибка стопы, о котором я не знаю.”
  
  Он зарычал, вскидывая голову, но мгновенно исправил свою позу.
  
  Я скользнул обратно в нужное место в ката, не особо задумываясь об этом. “Расскажи мне о пути воина”. Это тоже было частью образования ребенка. Если бы он собирался научиться драться, он бы научился драться по-моему. Он бы следовал бусидо. И это было то, как меня когда-то тренировали, работая с разумом и телом одновременно. Я часто допрашивал его, когда мы проводили спарринги или ката.
  
  “Путь воина - это храброе принятие смерти”. Его движения на мгновение замедлились, пока он ломал голову в поисках правильной информации. “Это есть в "Книге пяти колец” Миямото Мусаси".
  
  “Верно. Это также найдено в Хагакурэ ”. Следующим движением он оказался ко мне спиной, и я критически оглядел его стойку. Не так уж плохо. Пока. “Сколько раз ты должен быть роганином, согласно Хагакурэ?”
  
  “Семь”. Этот ответ пришел незамедлительно. “Упади семь раз, встань восемь”.
  
  “И что это значит?”
  
  “Это означает… это означает, что если вы не научитесь справляться с плохими временами, вы не узнаете, как из них выбраться. Если ты упадешь, ты всегда встанешь обратно ”.
  
  Очень хорошо. Его мозг работал довольно хорошо, учитывая, что я поднял его с постели. Итак, каковы были его рефлексы? С легкой усмешкой я подкрался к нему сзади и сунул ножны между его ног.
  
  Вместо того, чтобы споткнуться, он поднял правую ногу и крутанулся на левой, приземлившись на корточки, а ножны мачете прижал к влажной траве. Он ухмыльнулся мне. “Попался”.
  
  Я улыбнулся, одобрительно кивая. “На этот раз”. Мы оба встали, поклонившись друг другу в пояс. “Иди еще немного поспи - через пару часов тебе в школу”.
  
  Эстебан мгновение колебался, но, наконец, кивнул. “Удачной поездки”.
  
  “Спасибо”. Он исчез внутри, оставив меня одну на лужайке. Не имея другого выхода, кроме как ждать, я прошел еще несколько ката самостоятельно. Это было приятно, сбалансированный вес в моих руках, плавное скольжение по траве. Это сосредоточило меня. Мне нужно было сосредоточиться.
  
  Марти должен был заехать за мной около половины пятого, но было почти пять, когда древний "Субурбан" заехал на мою подъездную дорожку. Я вопросительно посмотрел на своего приятеля, когда пошел закидывать свое снаряжение на заднее сиденье.
  
  “Сегодня утром были спущены две чертовы шины, чувак”.
  
  “Вы проезжаете через строительную зону или что-то в этом роде?”
  
  “Нет, в них ничего не было. Скорее, кто-то выпустил воздух. Мне пришлось проветрить их обратно ”. Он наполовину высунулся из окна, чтобы поговорить со мной, когда я проходил мимо. “Тогда, придурок, у него не сработала сигнализация”. Уилл, сидевший на переднем пассажирском сиденье, поморщился, когда Марти ударил его кулаком в плечо (полагаю, не в первый раз).
  
  “Ну, может быть, мы избавляемся от всех невезений в самом начале, хм?” Я широко распахнул задние двери, и меня приветствовала гигантская морда, полная слюнявого мокрого языка. “Ого!”
  
  Дюк, бегемот английского мастифа Марти, чмокнул меня в щеку и заерзал от счастья так сильно, что весь грузовик затрясся. “Марти! Что это чудовище здесь делает?” Было почти невозможно защититься с занятыми руками, поэтому я снова промок, когда бросал свой рюкзак к остальному снаряжению. “Тьфу, прочь! Садись, герцог!”
  
  Тигровый мастиф послушно сел, и рессоры на грузовике слегка дрогнули.
  
  Марти обернулся, чтобы крикнуть через сиденья. “Мел пыталась выгулять его прошлой ночью, и он случайно сбил ее с ног. Я не думал, что было безопасно оставлять ее с ним наедине, в ее состоянии ”.
  
  Может показаться, что Дюк - это какая-то пускающая слюни машина разрушения, но на самом деле он был самым большим плюшевым мишкой, которого я когда-либо видел. Он позволил Аннабель прокатиться на нем, ради всего святого. Но я мог полностью видеть, как большой увалень мог кого-то задавить в своем любящем энтузиазме. Он был бы полностью опустошен, если бы понял, что причинил кому-то боль. Он был просто такой собакой.
  
  “Почему он сбил ее с ног?” Это потребовало некоторых усилий, но я запихнул очень энергичного Дюка обратно внутрь и сумел закрыть двери.
  
  Марти завел старый дизельный двигатель и выехал задним ходом с моей подъездной дорожки. “Она сказала, что он охотился за белкой”.
  
  Дыхание Дюка обжигало мне затылок, когда я пыталась устроиться на среднем сиденье. “Твоя собака боится белок, чувак”. И птицы, и мыши, и гром, и его собственная тень…
  
  “Может быть, он взрослеет во мне”.
  
  “Чувак, если он станет еще больше, я водружу на него флаг и заявлю права на него от имени Испании”.
  
  Нам удалось забрать Коула без происшествий, и он привез с собой термос с настойкой из полицейского участка, иначе известной как его кофе собственного приготовления. Мы все вежливо отказались и попытались не обращать внимания на характерный аромат подгоревших кофейных зерен, наполнявший грузовик. (Клянусь, я застал Дюка, когда он теребил свой нос и скулил.)
  
  Последним в списке, кого нужно было забрать, был Кэм, сокращенно от Кэмерон, и пока ребята решили переставить рюкзаки на заднем сиденье, чтобы освободить место для еще одного, меня выбрали подняться и забрать бывшего священника. Бывший, почти священник? Неважно.
  
  Жилой дом был одним из дюжины похожих зданий в пределах видимости, одним из тех идентичных маленьких анклавов, где, я был уверен, люди все время по ошибке заходили не в ту квартиру. Это было место для студентов колледжа, недавних молодоженов (мне следовало бы знать, я когда-то был одним из них) и заядлых торговцев наркотиками. Дешево, легко войти, легко отказаться.
  
  Конечно, квартира Кэмерон находилась на четвертом этаже, и там не было лифта. Я поднялся на четыре лестничных пролета, ворча себе под нос и настороженно глядя на выщербленный бетон под моими ботинками. Если бы одна из этих ступенек подломилась, ржавые перила меня бы не спасли. Когда это место в последний раз вообще видело обслуживающего персонала?
  
  Там не было двери с надписью 4D, но я рискнул и постучал в пустую дверь напротив 4C. Я была готова ко всему, когда дверь открылась, но, к счастью, это была всего лишь Кэмерон.
  
  Его улыбка выглядела почти облегченной. “Я начал беспокоиться о вас, ребята”.
  
  “Да, у Марти были какие-то проблемы с машиной”. Кэм отступил, и я воспринял это как приглашение зайти внутрь.
  
  Я переступил порог и от неожиданности чуть не споткнулся о собственные ноги. Крошечные мурашки пробежали по моей коже, когда я проходила через дверной проем, волосы на моих руках встали дыбом. Я махнул рукой туда-сюда через открытое пространство раз или два, чувствуя, как отчетливый барьер скользит вверх и вниз по моей руке. Я узнал это ощущение; я испытывал его каждый день, когда входил в свой собственный дом и выходил из него. Это было ощущение магических оберегов, защитного заклинания, созданного для того, чтобы уберечь плохое от всего, а хорошее - от опасности.
  
  Пытаясь быть непринужденным, я наклонился, чтобы завязать шнурки на ботинке, и провел пальцем по полу. Он был слегка шероховатым. Может быть, соль? Мира иногда использовала соль. Или это могла быть просто старая уличная грязь. Есть только один способ убедиться, и в этом районе я ни за что не попробую это. С таким же успехом это мог быть метамфетамин или крысиный яд.
  
  Если Кэмерон и заметил мое внезапное отвлечение, он ничего не сказал, только собрал свои вещи со спокойной деловитостью. “Как долго это будет продолжаться?”
  
  “Эм ... Обычно, около десяти часов. Но Марти пришлось взять с собой собаку, так что, я думаю, мы будем чаще останавливаться ”.
  
  Не было никакого способа сказать, кто установил эти чары. Они могли быть оставлены предыдущим владельцем, насколько я знал. Как только вы знаете, на что обратить внимание, на самом деле удивительно, как много людей проявляют некоторые базовые магические способности, по-настоящему не осознавая этого. И Мира сказала, что охранять пороги - это самая легкая вещь в мире. Конечно, без кого-то, кто поддерживал бы их, они бы в конце концов исчезли, но если бы предыдущий владелец не ушел очень надолго ... возможно…
  
  И все же, возможно, мне нужно было уделять больше внимания моему новому “другу”. Я встал и окинул критическим взглядом мужчину и его квартиру.
  
  Сам Кэмерон выглядел одержимо аккуратным. Его темные волосы были уложены гелем в очень модные (я уверен) шипы. На нем были джинсы, которые явно были совершенно новыми, и пара походных ботинок, которые, вероятно, только что достали из коробки. Это должно было стоить ему нескольких мозолей в этом походе. Его рубашка все еще была застегнута на пуговицы, но на этот раз в клетку. Рядом с моей футболкой "Ты мне НРАВИШЬСЯ, я УБЬЮ ТЕБЯ ПОСЛЕДНЕЙ" он выглядел положительно утонченным.
  
  Кроме него, смотреть было особо не на что. Квартира была практически пуста, даже для холостяцкой берлоги. Ковер был типичного коричневого цвета, потертый и спутанный от многолетнего пешеходного движения. Линолеум у входной двери был какого-то обычного оттенка "скрыть грязь".
  
  В комнате, которая сошла за гостиную, стояло садовое кресло и один из тех журнальных столиков "сделай сам". Этот маленький предмет мебели был завален аккуратными стопками книг, но единственной, которую я мог хорошо разглядеть, была огромная Библия на самом верху стопки.
  
  Телевизора не было, и я не мог заглянуть в крошечную кухню, чтобы посмотреть, есть ли посуда в раковине. Через то, что, как я предположил, было дверью спальни, я мог видеть надувной матрас без каких-либо простыней. Никаких постеров. Никаких фотографий. Никакой наполовину разбитой пивной лампы на стене. Никакого запаха. У каждого обжитого места есть свой собственный запах, запах человека, который там живет, его еды и одеколона, а также затхлости его книг. Это место было стерильным, нетронутым, за исключением слабого запаха какого-то чистящего средства, которым они протирали это место между съемщиками.
  
  Это была не холостяцкая квартира. Это была квартира человека, который рассчитывал сбежать в кратчайшие сроки.
  
  “Довольно жалко, не так ли?” Кэм закинул на плечо свой рюкзак и, очевидно, заметил мою критику в адрес его дома. “Прямо перед тем, как я переехал, был пожар. Потерял все”.
  
  “Это отстой, чувак. Автомобильная авария, затем пожар? Какую вселенскую силу ты разозлил?” Это было ... неправильно. У меня не было причин думать, что этот человек лжет мне, и все же…
  
  “Я знаю, верно? Но, эй, это сэкономило мне на расходах на переезд ”. Он усмехнулся и пожал плечами. Это было очаровательно, обезоруживающе… и что-то холодное скользнуло по задней части моей шеи. Не совсем обострилось мое чувство опасности, но, по крайней мере, я воспрянул духом и обратил на себя внимание. Хм.
  
  “Я думаю, всегда смотри на светлую сторону”. Я направилась обратно к двери, наблюдая, как Кэм остановился, чтобы запереть ее за нами.
  
  В его движении не было паузы, никаких признаков того, что он вообще почувствовал что-то странное. Конечно, большинство людей не знали бы, что там были обереги. Они бы загорелись, как неон, для пользователя magic, но большинство людей пошли бы своим веселым путем, ничего не узнав.
  
  Для меня, оказавшегося где-то между магией и мулом, это было все равно что прижаться носом к стеклу пятизвездочного ресторана. Я мог видеть это, чувствовать это, но на самом деле иметь что-нибудь? Не так уж и много. Праздник был там, соблазнительно просто вне досягаемости.
  
  Иван и Мира оба настаивали, что мои магические способности были просто похоронены, но у меня были сомнения. То, что у остальных чемпионов был mojo, не означало, что у всех нас должен был быть. Верно? До сих пор я прекрасно обходился без этого.
  
  По пути вниз по лестнице мне пришло в голову, что независимо от того, кто установил защитные заклинания, Кэмерон входил и выходил из них невредимым. Думаю, это должно было сыграть в его пользу.
  
  И у него не было татуировок. Я вспомнил это после барбекю. Так вот, у большинства моих приятелей были чернила. Мои, первые две строки "Дао Дэ Цзин" вытатуированы на каждом бицепсе. Marty's, полные рукава стилизованных кельтских животных. Уилла, курящую кальян гусеницу, не было видно без того, чтобы он не снял больше одежды, чем кому-либо было удобно. Эти вещи меня не волновали. Это были безопасные татуировки. Обычные татуировки.
  
  Но были некоторые, на которые я всегда, всегда, смотрел еще раз. Особенно племенные знаки, черные виноградные лозы и колючая проволока, которые были так популярны несколько лет назад. Я смотрю, потому что иногда, только иногда, эти татуировки извивались у меня перед глазами, как волны тепла от асфальта. Они скручивались до тех пор, пока мой мозг не начинал болеть от попыток проследить за невозможными узлами и завитками. Это были клейма демонов, отмечающие того, кто продал свою душу.
  
  О да, я проверил, нет ли татуировок сейчас. Люди, проходящие мимо меня по тротуару, покупатели, которые зашли в магазин, случайные водители рядом со мной на светофорах. Я искал это характерное пятно черного цвета на внутренней стороне левой руки. Потому что ты просто никогда не знаешь наверняка.
  
  Но Кэмерон был дома в шортах с короткими рукавами, и на его коже не было никаких компрометирующих черных каракулей. Его руки были идеально чистыми, как и любой другой аспект его жизни.
  
  Ты становишься параноиком. Да, ну, это не означало, что они не стремились добраться до меня.
  
  
  
  5
  
  Мое дыхание затуманивало воздух передо мной, застилая глаза, пока я не моргнула, чтобы они прояснились. Моя рука онемела на рукояти моего меча. Я должен был предположить, что он все еще там, потому что я больше не чувствовал оберточную веревку на своей ладони. “Хватит тянуть время. Я знаю, что ты там ”.
  
  Красные глаза поблескивали в темноте, всегда краем глаза, никогда там, где я мог хорошенько прицелиться. Я знал, что это было. Я знал, что это произойдет с той стороны, которую я никогда не ожидал. Мечта никогда не менялась.
  
  Даже зная, что я сплю, я был заперт там на некоторое время. Я тоже это знал. Пойманный в ловушку в темноте, в тишине, чувства напрягаются в поисках малейшего намека, мельчайшего предупреждения, которое никогда не придет. “Давай! Приди и забери меня!” Мой голос эхом отразился от... чего-то. Невидимые стены, пригвоздившие меня к месту. Удерживающий меня с… это.
  
  Слева от меня раздался едва слышный звук, звук чего-то мягкого, скользящего по гладкой поверхности. Мех на камне. Зная, что это была ошибка, я все равно повернул, мое "я" из сна было вынуждено пойти в атаку на самоубийство, как и в любую другую ночь. Мои глаза напряглись в темноте, я приготовился к нападению спереди.
  
  И он раздался сзади. Он всегда раздавался сзади. Куда бы я ни смотрел, что бы я ни слышал, это всегда было у меня за спиной. Серебряные когти, поблескивающие в свете, у которого не было источника, вонзились в звенья моей кольчуги. Клыки вонзились в мою шею и плечо, разрывая плоть от чистого удовольствия причинять боль. Он поднял меня над своей массивной головой, как большой багаж, и торжествующе взревел. Ребра затрещали и сломались под его хваткой, подобной тискам. Что-то в моей груди лопнуло под огромным давлением. Я захлебнулся собственной кровью, захлебываясь в ней.
  
  Покрытая белым мехом морда вторглась в мое поле зрения, черный нос дрожал, когда он обнюхивал меня с головы до ног. Из глубины бочкообразной груди раздался гортанный смешок. Небрежным рывком он отбросил меня в сторону, мое тело беспомощно барахталось в воздухе. Я упал навсегда.. .
  
  Пробуждение от этого сна всегда было потрясением, но на этот раз мне удалось удержаться от крика. Вместо этого мои глаза резко открылись, и я превратила свой рваный вздох в хорошо контролируемый вдох. Никто вокруг меня не был бы мудрее. Моя рука нащупала жесткую линию шрамов, которая тянулась по моему левому боку от подмышки до бедра, и я потерла плотную ткань, облегчая боль, которой на самом деле не было.
  
  Черные полосы шоссе проносились за окном, стекло было всего в нескольких дюймах от кончика моего носа. Шум шин был благословенно обыденным фоновым шумом, нормальным и полностью основанным на реальном мире. Я цеплялся за это несколько мгновений, заставляя свой разум принять реальность и отвергнуть безумие в моей собственной голове. Даже зная, что это был всего лишь сон, я не смог подавить дрожь, и часть меня все еще чувствовала теплую, густую струйку моей собственной крови, стекающую по моей шее.
  
  НЕТ… подожди… Что-то теплое и густое стекало по моей шее. “Фу, ого! Отвали, мерзкое животное!” С собачьим ворчанием Дюк развернулся, пуская слюни, и протиснулся между грудами багажа на заднем сиденье, чтобы лечь.
  
  “Дюк! Сидеть!” - немного запоздало рявкнул Марти с водительского сиденья. Собака просто вздохнула, как бы говоря: “Я сижу”.
  
  “Мы хорошо вздремнули, не так ли?” Рядом со мной Коул ухмыльнулся в мою сторону.
  
  Я потерла лицо, пытаясь убрать песок из глаз. “Как долго я был без сознания?”
  
  “Может быть, полчаса? Недолго.”
  
  Черт. Это должно было быть чертовски долгое путешествие.
  
  Самурай, кузнец, коп, парамедик и священник - все втискиваются в потрепанный старый Suburban и направляются в Скалистые горы Колорадо. Это звучало как плохая шутка, но это была моя жизнь. И я застрял в нем на двенадцатичасовую поездку.
  
  Если не считать моего короткого обмена репликами с Коулом, в тесном автомобиле царила тишина, совсем не похожая на наш обычный режим работы. На самом деле, я не мог вспомнить, когда в последний раз Уилл так долго не болтал ни о чем, что приходило ему в голову. Я винила Кэмерона, сидевшего на самом дальнем от меня конце сиденья. Он уткнулся носом в книгу - в книгу, ради всего святого! Кто берет книгу в пейнтбольный поход??- не обращая внимания на вину, которую я возложил на него.
  
  Коул перехватил мой взгляд и с хмурым видом ткнул меня локтем в бок. Я пожал плечами. Это была не моя вина, черт возьми. Это была идея Миры, или доктора Бриджит, или ... не моя идея.
  
  Не помогло и то, что бодрящее утро уступило место жаркому и душному дню - обычному для первой недели сентября на огромных равнинах Канзаса, но все равно неприятному. Как только мы добрались до гор, я знал, что станет прохладнее, но быть втиснутым в Suburban без кондиционера в данный момент было невыносимо. От нас всех пахло потной псиной. Я наклонила голову, чтобы взглянуть на часы Коула. Осталось всего восемь часов. Великолепно. Я встал ни свет ни заря ради этого?
  
  У меня уже разболелась голова, а желудок медленно скрутился, выражая свое недовольство. Длительные поездки на машине никогда не нравились мне, по крайней мере, когда я не был за рулем. Жара, постоянное движение, ужасающие кошмары… Да, неудивительно, что я чувствовал себя не на высшем уровне. И, конечно, мой общий дискомфорт от присутствия Кэмерон тоже не помог.
  
  Знаешь, я мог бы просто спросить парня. “Эй, ты случайно не произносил каких-нибудь магических заклинаний в последнее время?” Определенно, это был бы ледокол. Но ты не можешь просто так говорить людям такие вещи. И пока я пытался придумать, как тактично вставить этот вопрос в разговор, я заснул.
  
  Коул снова толкнул меня локтем. “С ними все будет в порядке. Не могли бы вы расслабиться? Это должно было быть веселое путешествие ”.
  
  Я была озадачена на мгновение, прежде чем поняла, что он предположил, что мое антиобщественное поведение было вызвано беспокойством о Мире и Аннабель. Правда, это был мой главный аргумент в пользу того, чтобы вообще отказаться от этой поездки. И я немного беспокоился о них.
  
  Эстебан, конечно, был там, но, несмотря на то, что мы с ним тренировались летом, он был всего лишь ребенком. Где-то за последние несколько месяцев он вспомнил, что ему всего семнадцать. Он открыл для себя девушек, музыку и автомобили (после того, как я научил его водить). Он был достаточно спортивным и преданным нашим урокам, но ему действительно не хватало дисциплины. Несмотря на мое обещание научить его как можно лучше, любая рассеянность с его стороны меня устраивала. Если бы я мог удержать его подальше от профессии убийцы демонов, тем лучше.
  
  Несмотря на то, что я возложил на него ответственность за присмотр за моей семьей, меня нервировало, что он был их единственным средством физической защиты. Что он мог на самом деле сделать, накачать чем-нибудь до смерти?
  
  Я хмыкнул в ответ Коулу и уставился в окно, наблюдая за проносящимися мимо линиями I-70. Мой брат, скорее всего, был прав. Лето было тихим. Никто не пытался столкнуть меня с дороги; никто не пытался взломать мой компьютер. Никакие демоны, прыгающие по телу, не появлялись на моем заднем дворе, чтобы насмехаться надо мной (ну, до тех пор, пока пару дней назад). У меня не было никаких телефонных звонков от потенциальных клиентов с момента катастрофы в марте. Ни у кого не было. Для любого, кто находится снаружи, все это было хорошо!
  
  Часть меня чувствовала себя идиоткой из-за того, что я такая старая беспокойница. Не похоже, что я был единственным парнем, который оставил семью дома. Больной сын Коула отважно пошел в детский сад, как и Анна, а жене Марти Мелани было шесть месяцев после их первенца. Ни один из них не был одержим этим. Только я и узел в моем животе. Конечно, никто не пытался убить ни одного из них за последний год или около того. У меня было больше шансов, чем мне хотелось думать.
  
  Вы знаете, как один парень в вестерне, который всегда говорит, что это место слишком тихое? Да, именно так я себя и чувствовал. Что-то назревало, просто это еще не вышло на поверхность. И чем дальше мы уходили от дома, тем сильнее это щекотало в глубине моего сознания, коварный тихий шепот, который говорил: “Мы всегда возвращаемся, Джесси”.
  
  “Остановка отдыха!” Уилл объявил с фронта, и даже я почувствовала укол облегчения. Мне просто нужно было выбраться из грузовика и отвлечься от своих мыслей.
  
  Мы все вывалились, все потягивались и постанывали, включая собаку. Из нас пятерых получилась интересная труппа. Ты запечатлел меня во всей моей жилисто-костлявой красе, с моим светлым конским хвостом до плеч и начинающейся неряшливой рыжей щетиной на бороде.
  
  Ниже меня на добрый фут, голова Марти была обрита абсолютно наголо, и он отрезал рукава у своей футболки, чтобы показать свои чернила. По крайней мере, сегодня на нем были брюки-карго вместо обычного килта.
  
  Вьющиеся волосы Уилла были собраны сзади в конский хвост, и он воспользовался моментом, чтобы вытереть пятна со своих очков с толстыми стеклами. Вероятно, моего роста, хотя на добрых семьдесят пять фунтов тяжелее, если не больше. Чертовски умный, хотя он действительно хорошо производил впечатление неуклюжего идиота.
  
  Коул… ну, Коул выглядел как коп, и от этого не было никакого выхода. Аккуратная стрижка, гладко выбрит, идеальная осанка, хороший мальчик. Это мой младший брат.
  
  И, конечно, Кэм-сокращение от Кэмерон, которая пыталась превратить lumberjack в новый осенний шик.
  
  Марти бросил мне конец поводка Дюка и исчез в направлении туалетов. Как именно меня выбрали официальным выгульщиком собак? К тому времени, как я на мгновение задумался над этим, парни исчезли, оставив нас с Дюком наедине.
  
  Большой балбес бросил на меня свой лучший умоляющий взгляд и натянул поводок ровно настолько, чтобы донести свое сообщение. Мне нужно идти, босс!
  
  Все это было прекрасно, но я внезапно понял, что это был шанс немного разузнать. Рюкзак Кэма лежал на вершине кучи. Может быть, я мог бы просто заглянуть внутрь, очень быстро, например. “Держись, мальчик, дядя Джесси ведет себя как плохой человек”.
  
  Сам рюкзак был совершенно новым, на нем все еще виднелись складки от того места, где он был упакован в магазине. Оглянувшись один раз, в ожидании возвращения парней, я расстегнул молнию на нем и начал шарить.
  
  Джинсы, джинсы, носки, еще носки, две рубашки, боксеры -фу! Я поморщился и продолжил прокладывать себе путь мимо чужого нижнего белья в глубины сумки. И я ничего не придумал. Никаких эзотерических безделушек, никаких таинственных флаконов. Ничто не вызвало покалывания на моей коже, свидетельство магического безрассудства.
  
  Дюк, далеко не так очарованный моей детективной работой, как я, сильнее натянул поводок, тихо поскуливая.
  
  “Подожди, почти готово”. Каждый предмет одежды был аккуратно сложен; было достаточно легко собрать все обратно в пакет, как будто я к нему никогда не прикасалась. Это проще, чем объяснять Кэму, почему я рылась в его ящиках.
  
  Заклинание было не его. Этого не могло быть. Я еще никогда не видел пользователя магии, включая мою жену, который не носил бы что-нибудь при себе, какой-нибудь осколок своей собственной силы. Иногда это был талисман, иногда это были просто инструменты ремесла. Черт возьми, даже не обладая собственной магией, я почти все время носил с собой амулеты и заклинания, любезно предоставленные Мирой.
  
  У Миры было ее ожерелье с пентаклем. У Мигеля была золотая серьга-обруч в левом ухе. У Эстебана было серебряное кольцо на мизинце. У Ивана был золотой крест, который он носил религиозно, простите за каламбур.
  
  Крест… Носил ли мистер Не-священник крест? Я попытался представить Кэма в своей голове, но не смог вспомнить эту конкретную деталь. Это было бы уместно, и магия достаточно часто выдавалась за веру… Ладно, все выглядело так, будто он не был ответственен, но я не мог исключить его полностью. Я должен был бы получше рассмотреть.
  
  Дюк уткнулся головой в мое бедро, укачивая меня. “Хорошо, хорошо. Давай сделаем это ”. Я засунула рюкзак Кэма обратно к остальным - на моем было подозрительное влажное пятно, и я бросила на собаку недобрый взгляд - и мы отправились на поиски удобств.
  
  Я нашел хороший большой участок травы, подходящий для этого случая, и Дюк с огромным облегчением быстро справился со своими делами. Я прибрался как добропорядочный гражданин, но ничто в мире не заставило бы меня вернуться в тот грузовик до того, как это будет абсолютно необходимо. Каждая частичка меня напряглась.
  
  Оглядевшись, я понял, что передо мной довольно приличная открытая площадка, и я решил размяться. Все ката с мечом были хороши - это то, что я делаю из любви. Но чтобы размяться, было несколько других, которые я мог бы пробежать очень быстро, проработать перегибы в мышцах и суставах.
  
  Дюк озадаченно склонил голову набок, когда я намотал его поводок на запястье и приступил к выполнению нескольких медленных растяжек. Я сразу почувствовал, как мои мышцы расслабляются, и на несколько мгновений я закрыл глаза и просто плыл по течению. Было так легко потеряться в движениях.
  
  “Я не помешал?” Голос Кэма-сокращение от Кэмерон заставил меня открыть глаза, и я чуть не развернулся, покачиваясь. К счастью, бывший священник этого не заметил, более сосредоточенный на том, чтобы скормить собаке половину своего сэндвича с ветчиной. “Я подумал, что он, возможно, голоден”.
  
  Дюк проглотил его одним глотком, затем с надеждой посмотрел на своего нового лучшего друга. Кэм усмехнулся и потрепал собаку по голове. Мысленно я посмотрел на дворнягу за то, что она была предателем. “Эм, я слышал, как Марти и Уилл говорили о том, чтобы оставить тебя здесь за то, что ты сварливый. Они шутят, верно?”
  
  Я понял, что это был мой шанс получше рассмотреть нашего нового приятеля. Я закончил ката одним последним движением, медленным вращением, которое закончилось низким приседанием, затем встал прыжком. На Камероне было ожерелье? Не мог сказать. Дурацкая рубашка с воротником. “Нет. Однажды мы оставили Коула на привале на два часа, прежде чем вернуться за ним.” Я дернул Дюка за поводок и заставил его двигаться. “Но Марти не бросит дворняжку, так что я не слишком волнуюсь”.
  
  Кэм моргнул и последовал за мной обратно к "Субурбану". “Не думаю, что у меня был шанс поблагодарить вас за приглашение. У меня все еще не так много друзей в этом районе ”.
  
  Я уклончиво пожал плечами. Он знал, что он был здесь только потому, что моя жена настояла. Нет смысла тыкать его в это носом. “Надеюсь, ты хорошо проведешь время. Это долгий поход туда, но домик хороший, и мы всегда получаем массу удовольствия, бегая по лесу, как психи ”. “И, кстати, есть ли в вашем распоряжении какие-нибудь сверхъестественные способности? Просто один из тех вопросов, которые я задаю всем ”. Почему-то я просто не мог заставить этот разговор звучать разумно, даже в моей собственной голове.
  
  “Тем не менее, я знаю, что это своего рода твое время со своими приятелями. Я действительно ценю это ”. К счастью, он вернулся к поеданию своего сэндвича, и на этом все "щекотливые ощущения " закончились. Это также был конец моего шанса допросить его наедине, и я мысленно пнул себя, когда грузил Дюка обратно в грузовик.
  
  Невозможно оставить кого-то на остановке отдыха, когда они опережают тебя по возвращению к машине. Марти и Уилл были явно разочарованы, обнаружив, что мы с Дюком прочно устроились на своих местах, когда они вернулись, а Коул ухмыльнулся мне, когда скользнул рядом со мной. “Кэм нарвался, не так ли?”
  
  “Ага”.
  
  На переднем сиденье Уилл и Марти обменялись дьявольскими взглядами. У меня было ощущение, что Кэм, сокращенное от Кэмерон, оставили на следующей остановке для отдыха. Я думаю, он тоже это почувствовал, потому что он не предпринял никаких усилий, чтобы выйти из машины до конца поездки. Чувак не был глуп, надо отдать ему должное.
  
  Излишне говорить, что я тоже не собиралась выходить из машины, и это фактически зажало Коула между нами. Он не собирался быть самым счастливым из отдыхающих к тому времени, как мы доберемся до Колорадо.
  
  Я должен сказать, что Канзас очень плоский. И очень однородный. Пятая миля выглядела точно так же, как пятьсот пятая, и единственное, что изменилось, это то, что мы потеряли музыкальные радиостанции примерно на половине штата. Это оставило нас только с новостной болтовней, и после новых рассказов о горе - от наводнений до лесных пожаров и революций - Марти протянул руку и отключил ее. Все, что осталось, это храп Дюка и рычание двигателя.
  
  Наконец, тишина стала невыносимой, и Уилл не выдержал. “Итак, как ты почти стал священником?”
  
  Кэм ткнул пальцем в свою книгу, чтобы он мог ответить. “Ну, мне оставалось около двух недель до принятия моих обетов, и я понял, что это просто не для меня. Я все еще верю в Бога, но… Я не был предназначен для священства. Я так им и сказал и ушел ”.
  
  “Так чем ты сейчас занимаешься?”
  
  Кэм на самом деле мгновение колебался, прежде чем ответить. “Я занимаюсь приобретениями для библиотечной системы”.
  
  Уилл полностью развернулся на своем сиденье, чуть не задохнувшись от ремня безопасности, чтобы сделать это. “Подожди, подожди… Ты библиотекарь?”
  
  “Ну... вроде того”.
  
  Мы пытались. Я готов поклясться на чем угодно, мы действительно пытались. Но Марти сначала разразился смешками, которые вывели Уилла из себя, а затем… Да. Просто чтобы вы не думали, что мы все бессердечные ублюдки, Кэм смеялся вместе с нами.
  
  “Да, это звучит немного… неубедительно. Но мне нравится моя работа.” Он пожал плечами и слегка усмехнулся.
  
  “Есть вещи, которые можно сказать о выполнении работы, которую ты любишь, независимо от того, что кто-то думает”. Все согласились со мной там, и неловкость, казалось, ослабла в грузовике. Уилл расспрашивал Кэма о вещах, о которых никогда не следует спрашивать практически незнакомого человека, а я вернулась к созерцанию гор за окном на далеком горизонте.
  
  Они выглядели мрачными, на них оседала темно-фиолетовая пелена, несмотря на палящее солнце. Они были задумчивы, как и я все лето.
  
  Я задумался, о чем должны были размышлять горы, и потер затяжную боль в правой ноге. Поход на гору должен был стать первым настоящим испытанием моего недавно исцеленного "я". Я задавался вопросом, кто из нас победит.
  
  “Чувак, ты придешь в себя после этого?” Я вздрогнула, но это не помешало мне получить по лицу кусочком льда из чашки Уилла. “Боже, можно подумать, кто-то умер”.
  
  По моим рукам побежали мурашки, а живот болезненно сжался. Что-то холодное и склизкое скользнуло по моему позвоночнику, и это не имело никакого отношения к Дюку и его проблеме со слюной. “Не говори таких вещей, чувак. Не круто ”.
  
  Уилл, казалось, понял, что переступил черту, и улыбка в его глазах исчезла за круглыми очками. “Извини, чувак. Виноват.” Отлично, теперь я чувствовал себя так, словно пнул щенка.
  
  Остальные, по крайней мере те, кто знал меня, перевели разговор в новое русло и оставили меня в покое. Гусиная кожа отказывалась исчезать, и, несмотря на изнуряющую жару, я поймал себя на том, что несколько раз растираю озябшие руки. Что-то изменилось, и не в мою пользу.
  
  Я уставилась в отражение своих голубых глаз в окне и увидела морщинки вокруг них, которые были лишь недавним дополнением к рельефу моего лица. Несколько седых волосков в моей рыжеватой щетине поймали солнечный свет и заблестели, как маяки. На моей щеке был крошечный шрам, который со временем исчезнет, но сейчас был розовым и блестящим. Мои светлые волосы, как всегда собранные сзади в хвост, казалось, слегка поредели. Хотя, возможно, это было мое собственное порочное воображение.
  
  Это были мои глаза, которые привлекли мое внимание. Это были глаза призрака, затравленные глаза. Они сказали, что что-то, где-то, пыталось добраться до меня. Я знал это так же точно, как знал, что сегодня вечером сядет солнце. Единственные два вопроса, на которые требовалось ответить, это когда и скольким из людей, которых я любил, собирались помешать?
  
  Черт возьми, Джесс, ты снова это делаешь. В моем собственном постоянном состоянии беспокойства и паранойи я отшивал парней почти все лето. Я знал это. Я был дерьмовым другом в течение нескольких месяцев. (Мы даже не собираемся говорить о том, как Мира была разочарована мной.) Я надеялся, что этот поход хоть отчасти компенсирует это, но мое врожденное чувство надвигающейся гибели говорило об обратном. Я должен был остаться дома. Я просто знал это.
  
  Я не осознавала, что моя рука была сжата в кулак, пока Коул не коснулся меня, и я подпрыгнула. Он посмотрел на меня, но ничего не сказал. Он понимал, по крайней мере, лучше, чем кто-либо другой в машине. Он был полицейским; они регулярно имели дело с жизнью и смертью. И он знал демонов. Если кто-то в мире и должен был знать, что я чувствовал, то это был мой младший брат. Через мгновение я слегка кивнул. Я бы попытался расслабиться. Я обещал.
  
  Я поймал Кэма-сокращение от Кэмерон, наблюдающего за безмолвным обменом репликами с другой стороны машины. Остаток пути до Колорадо я чувствовала, как он время от времени поглядывает на меня, пытаясь меня понять.
  
  Удачи, приятель. Лучшие люди пытались и потерпели неудачу.
  
  
  
  6
  
  Последний аванпост цивилизации перед тем, как мы отправились в горы, находился довольно далеко к западу от Форт-Коллинза, штат Колорадо, и состоял из небольшого продуктового магазина с гордым названием Ericson's. Марти знал владельца, и именно там мы парковали Suburban, прежде чем отправиться пешком.
  
  Пока все ныряли в магазин за припасами в последнюю минуту, я прокрался за угол, чтобы позвонить домой в последний раз, пока сигнал моего мобильного не пропал дальше в горах.
  
  Мира ответила после второго гудка. “Привет!” На заднем плане текла вода. Может быть, мыть посуду? Стирка? Я не мог не попытаться представить, во что она была одета сегодня, как она сделала прическу. Ладно, меня не было двенадцать часов, и я уже скучал по ней.
  
  “Привет, детка”. Я прислонилась к стене магазина, глядя на штат Колорадо, простиравшийся подернутым дымкой до самого далекого горизонта. “Мы готовимся отправиться в горы, и я хотел позвонить тебе, прежде чем оставить здесь свой телефон”.
  
  “Ну, у нас все в порядке. Эстебан подстригает двор, а Стеф повела детей в кино, так что я оформляю кое-какие документы для магазина ”.
  
  “О”. На самом деле, это меня огорчило. По какой-то причине мне действительно хотелось услышать голос моей дочери. “Ну, скажи Анне, что я люблю ее, хорошо? Когда она вернется.”
  
  “Я сделаю это”. Она сделала паузу на мгновение, и я мог представить, как она задумчиво покусывает нижнюю губу, ее зеленые глаза потемнели. “Джесс, ты в порядке? Твой голос звучит немного не так ”.
  
  “Да ... То же дерьмо, но другой день”. Она знала, о чем я говорил. В последнее время у нас были довольно ... энергичные дискуссии о моих жизненных взглядах. “Я заснул в грузовике по дороге, и пришли сны”.
  
  Я услышал, как она вздрогнула на другом конце линии. “Кричишь?”
  
  “К счастью, нет. Но это не способствовало счастливой поездке.” Я на мгновение прислонился головой к стене здания. “Я пытаюсь, детка. Я действительно такой ”.
  
  “Я знаю. И это нормально. Вы получите удовольствие и, возможно, к концу недели почувствуете себя более собой ”.
  
  “Я надеюсь на это”. В этот момент я начал задумываться о том, чтобы обратиться к психиатру, и для меня это о чем-то говорит. “Послушай, если тебе что-нибудь понадобится, позвони Ивану. Или Эйвери. Цифры у меня в записной книжке ”.
  
  Эйвери Винсент, чемпион из Сан-Франциско, мог бы оказаться в самолете и в Канзас-Сити раньше, чем кто-либо смог бы найти меня в дебрях Колорадо. По крайней мере, это то, что я сказал себе.
  
  “Я знаю, Джесс. Мы повторяли это раз пятьдесят. У нас все будет хорошо. Вы, ребята, просто смотрите, что делаете, и не свалитесь со скалы или что-нибудь в этом роде, хорошо?”
  
  Впереди раздался возмущенный вопль, и я выглянула из-за здания как раз вовремя, чтобы увидеть, как Дюк обвивает поводок вокруг ног Уилла и сбрасывает его с деревянного крыльца. Оказавшись поверженным, большой пес продолжил попытки утопить свою жертву во влажных слюнявых поцелуях, несмотря на тщетные попытки Уилла оттолкнуть гигантскую дворнягу. “Может быть, тебе стоит исполнить что-нибудь из того вуду, что у тебя так хорошо получается? Я думаю, нам это понадобится ”.
  
  Она усмехнулась. “Уиллу уже больно, не так ли?”
  
  “Пока нет, но он работает над этим”.
  
  “Я наложу на вас всех несколько защитных заклинаний. Кроме Кэма. У меня не было времени спросить его разрешения ”.
  
  “Тогда мы будем с ним особенно осторожны”. Мне было интересно, если бы у Кэма уже были свои собственные защитные заклинания, заметил бы он добавление заклинаний Миры? Бывают моменты, когда я ругаю себя за то, что не изучаю эту волшебную штуку больше.
  
  Я действительно почувствовал себя лучше, узнав, что на нас наложены защитные чары моей жены. Как защитное одеяло. Один из тех больших пушистых, с атласной окантовкой по краю. Что? У меня есть пятилетняя дочь. Папы знают о таких вещах.
  
  Я попрощался со словами "Я-люблю-тебя" и попытался звучать оптимистично и жизнерадостно. Миру не одурачить, но я надеялся, что она оценит мои усилия.
  
  В магазине Кэмерон и снова вставший на ноги Уилл рылись в пакетах с сухофруктами и сухофруктной смесью, а я направилась прямиком к довольно большому выбору домашнего вяленого мяса Эриксона, оттеснив Коула плечом в сторону в попытке изобразить игривость.
  
  “У тебя в рюкзаке есть место для этого?” Коул бросил мне упаковку вяленого мяса буффало с халапеньо. “Мой уже набит под завязку”.
  
  “Да, я, наверное, справлюсь”. Я прихватил пачку терияки для себя.
  
  Мы взяли с собой в горы очень мало съестных припасов. Снаряжение для пейнтбола плюс достаточное количество боеприпасов не были легкими, и нам предстояло пройти несколько миль по пересеченной местности. Дядя Марти всегда был настолько добр, что каждый год готовил место к нашему приезду, так что мы могли уезжать без упаковки основных продуктов. Однако мы всегда оставляли место для вяленого мяса Эриксона. Это была практически группа продуктов питания сама по себе.
  
  Марти пытался залезть в свой рюкзак и одновременно удержать Дюка, когда мы с Коулом вернулись. Мой брат схватил собаку, а я помог с багажом. “Продавец говорит, что Куинны были вчера очень рано. Готов поспорить на деньги, что Зейн поджидает нас, чтобы устроить засаду на тропе.”
  
  Куинны были старыми друзьями семьи Марти, и они присматривали за коттеджем в межсезонье. Каждый год они присоединялись к нам там, чтобы устроить драку и поиграть в пейнтбол. Мы наблюдали, как рос единственный ребенок в семье.
  
  “Это значит, что ты должен идти первым”. Уилл указал на Марти.
  
  “Слабак”.
  
  Остальные из нас вытащили наши рюкзаки из грузовика, борясь с тяжелыми чудовищами, в то время как Дюк делал все возможное, чтобы опрокинуть нас всех на спину. Как доказал Уилл, если собака когда-нибудь доберется до нас, мы будем как черепахи, застрявшие там на время любых издевательств, которые обязательно последуют.
  
  Коул рылся в своих вещах, ища, куда бы запихнуть лишнюю пачку вяленого мяса, которая ему просто необходима, и я заметила там его пистолет в кобуре. И я не имею в виду его пейнтбольный маркер, я имею в виду его настоящий пистолет "Я-коп-и-я-пристрелю-твою-задницу". “Эм... младший брат? Ты действительно думаешь, что тебе это понадобится?”
  
  Он взглянул вверх, сначала на меня, затем многозначительно на рукоять катаны, торчащую у меня над плечом. Да, хорошо. Кастрюля, чайник, все такое. “Мой для упражнений”.
  
  “Как и мой. Я хочу пострелять по мишеням, пока мы там наверху ”.
  
  На этом я остановился. Из-за этого не стоило спорить, и, честно говоря, я больше не знаю, что сказать Коулу в девяноста процентах случаев. Еще одна цель похода: выяснить, как поговорить с моим младшим братом, когда-то поклявшимся демоном. Я был слишком близок к смерти, слишком часто, чтобы позволять вещам оставаться неурегулированными между нами.
  
  “Ребята, зацените это!” Сначала я не был уверен, что у Марти в руке, но я был почти уверен, что это можно купить только в магазине, где тебе должно быть восемнадцать, чтобы хотя бы переступить порог. У него были резиновые шланги, металлические кронштейны и плоский кожаный карман, прикрепленный металлическими втулками.
  
  Марти прикрепил игрушку к своему предплечью, и я, наконец, узнала в ней рогатку. Очень мощная, смертоносная на вид рогатка. Чтобы продемонстрировать, Марти оттянул кожаный карман (в нем была петелька для пальцев, как удобно) и отпустил его с щелчком, который отозвался эхом. “Говорят, с этим можно охотиться на кого угодно размером с койота. Я тоже хочу попрактиковаться с ним в стрельбе по мишеням ”.
  
  Это мои друзья. Дайте нам оружие индивидуального уничтожения, и мы будем как дети на Рождество.
  
  “Разве это не незаконно?” Коул поднял бровь, глядя на Марти, который только усмехнулся. Мой брат застонал и отвернулся. “Я не могу этого знать”.
  
  Я слегка толкнул его локтем, когда остальные идиоты не смотрели. “Эй, ты сейчас не коп. Расслабься, помнишь?” Он просто закатил на меня глаза.
  
  Я не знаю, чья это была блестящая идея - раз в год таскать все пейнтбольное снаряжение на гору, но бывают моменты, когда я думаю, что им нужен пинок в голень. На самом деле такими тяжелыми являются не маркеры, а баллоны с воздухом и настоящие пейнтбольные мячи. Конечно, у нас, вероятно, закончились бы воздух и краска в течение первых двух дней, так что поездка вниз была бы намного легче.
  
  На самом деле мы не столько отправились в поход, сколько готовились к тотальной войне. Препоясывающий наши чресла, или что-то в этомроде. К оружию были прикреплены баллоны с воздухом, бункеры были заполнены краской, маски были подобраны по размеру должным образом.
  
  Мы выглядели устрашающе. Пейнтбольные маски закрывали все наши лица, придавая нам вид анонимных штурмовиков, представляющих угрозу. (Кроме моей, на которой красовалась улыбка, сделанная из серебряных шипов.) Даже в позаимствованном снаряжении Кэму удавалось выглядеть так, будто он знал, что делает, и как только все были упакованы и загружены, Марти бросил ключи от Suburban продавцу магазина. Мы быстро сыграли в "камень-ножницы-бумага", чтобы посмотреть, кому выпала честь выйти первым. Коул помахал рукой, покидая парковку, и почти мгновенно исчез в густой листве. С его сверхъестественным чувством направления, на него можно было рассчитывать, он не заблудится, и он проложит для остальных из нас тропу на траве.
  
  Мне повезло, я вышел последним.
  
  План работал следующим образом: мы отправлялись в путь с интервалом в десять минут по хорошо подстриженной травяной тропинке через лес. Вы могли бы спрятаться рядом с тропой и ждать, чтобы устроить засаду на людей, вы могли бы бежать трусцой, чтобы попытаться догнать тех, кто перед вами. Если в тебя стреляли, тебе приходилось ждать на месте еще десять минут, прежде чем двигаться дальше. Конечно, из-за этого путь к хижине тянулся вечно, но мы всегда отлично проводили время.
  
  Пока мы ждали, я бросил свой сотовый в бардачок Марти вместе со всеми остальными. В домике не было бы сигнала, и если бы я потерял и / или сломал еще один телефон, Мира убила бы меня.
  
  “Просто оставайся в поле зрения тропы. Она ведет прямо к хижине. Вы не можете пропустить это ”, - заверил Марти Кэмерона, который уходил вторым. “И я иду прямо за тобой, так что, как только я закончу освещать тебя, ты можешь следовать за мной”. Он ухмыльнулся и хлопнул Кэма по плечу, отсылая его прочь.
  
  Один за другим парни (и Дюк) направились к выходу, и когда пришло мое время, я взвалил на плечо свой рюкзак и меч и снял с предохранителя свой пейнтбольный маркер. В прошлом году Коул остановился прямо за деревьями и выстрелил мне в лицо в тот момент, когда я выезжал со стоянки. На этот раз я был бы готов.
  
  Никто не выскочил на меня, когда я сошел с асфальта, и я воспринял это как хороший знак. Может быть, у меня был бы шанс полюбоваться пейзажем в течение нескольких минут, прежде чем я был бы ослеплен неестественно окрашенными каплями краски.
  
  Это была чертовски красивая страна. Деревья возвышались надо мной, ветви закрывали медленно темнеющее небо, поскольку день клонился к раннему вечеру. Около миллиона различных видов птиц щебетали и перекликались вокруг меня, а в подлеске носились и шуршали маленькие пушистые существа, убегая от ужаса, которым, я уверен, был я.
  
  Я любил это место.
  
  В течение первых нескольких минут я также установил, что моя поврежденная нога, похоже, функционирует должным образом. Я даже перешел на легкую пробежку, решив обогнать Уилла, который должен был быть примерно на десять минут впереди меня. Он ни за что не стал бы убегать; я мог бы его догнать.
  
  Я часто останавливался, чтобы прислушаться к любому движению впереди, но это было трудно расслышать из-за моего собственного дыхания, свистящего в ушах. Я вроде как чувствовал себя Дартом Вейдером, весь хрипящий в своей маске.
  
  Однажды, однако, я остановился как раз в нужный момент, чтобы услышать тихий стук пейнтбольного маркера впереди меня. Присев на корточки, я позволил своим глазам расслабиться, пока лес не расплылся в нечеткие очертания, которые не имели никакого смысла вообще. Только тогда я смог увидеть движение, которому не место, признак чего-то постороннего, движущегося между деревьями. Тихо, со скрытностью ниндзя (нет, на самом деле, ниндзя!), я начал выслеживать.
  
  Мне потребовалось около десяти минут, чтобы подобраться к моей жертве сзади, не потревожив ее. Кудрявый хвостик сказал, что это был Уилл, и я ухмыльнулась, прицеливаясь.
  
  Тук-тук-тук, идеальная ярко-зеленая линия прямо посередине его спины. “Привет!” Он развернулся, пытаясь найти источник своей атаки, и запустил в меня птицей, когда я помахал из своего укрытия.
  
  Я направился к нему. “Я слышал, как ты кого-то пометил, кого ты получил?”
  
  “Либо Коул, либо Кэмерон. Коротко стриженный и высокий, не смог заметить разницы.”
  
  Мы кивнули и разошлись, Уилл припарковался там, где был, с маркером над головой. Он был без сознания десять минут, но тот, кого он пометил ранее, должен был просто снова двигаться. Я нырнул в кусты, ухмыляясь под маской.
  
  Где-то впереди меня был мой младший брат - или Кэмерон, что было так же хорошо, - и я был на охоте.
  
  Еще дважды я слышал отдаленные звуки короткой битвы с брызгами краски, но прошло добрых полчаса, прежде чем я снова кого-нибудь нашел.
  
  Огибая большой дуб, я заметил Дюка, стоящего посреди тропы и выглядящего довольно озадаченным. Нигде не было никаких признаков Марти, а большая собака стояла как вкопанная.
  
  По моей спине пробежал холодок, и я осмотрела подлесок в поисках признаков моего друга. Что-то случилось? Он был ранен? Я напряг слух в поисках любого звука движения, но даже дикая природа притихла, без сомнения, напуганная моим собственным неуклюжим прохождением через кустарник.
  
  Рискуя выдать свое местоположение, я позвал хриплым шепотом: “Марти?” Как раз в тот момент, когда я раздумывал, стоит ли сменить пейнтбольное ружье на меч, я получил четыре попадания в грудь и одно прямо в маску. Синяя краска размазалась по моему зрению и забрызгала решетку настолько, что я почувствовал ее вкус. (Позвольте мне заверить вас, краска может пахнуть как горячий шоколад, но на вкус она дерьмовая.)
  
  Вытирая краску с маски, я, наконец, заметил Марти в его камуфляжной форме, лежащего прямо под собственной собакой, чтобы сделать несколько выстрелов. Неудивительно, что бедное животное выглядело растерянным.
  
  “Нечестно использовать собаку в качестве щита, чувак!” Судя по тому, как тряслись его плечи, он хохотал до упаду. Вот как он хотел это сыграть, хм? “Дюк! Сидеть!”
  
  Двухсотфунтовая дворняга послушно уселась прямо посередине спины Марти.
  
  “Джесси, ты крысиный ублюдок!”
  
  “Всегда пожалуйста!” Я весело помахал ему рукой и нашел хорошее поваленное дерево, чтобы присесть и переждать свой тайм-аут. Он с трудом выбрался из-под своей собаки, и они вдвоем исчезли на тропинке.
  
  Конечно, из-за того, что мы с Марти так кричали, нас с Марти занесли во всеобщий хит-лист. Коул напал на меня сзади, менее чем в двадцати ярдах от вершины горы. Мне удалось пометить Уилла и Кэма до того, как они увидели меня, и где-то по пути Марти сократил дистанцию и снова засветил меня. Дошло до того, что я проводил больше времени сидя, чем при ходьбе.
  
  Я воспользовался своей вынужденной остановкой для отдыха, чтобы ответить на зов природы, когда услышал тихое “Тсс!” позади меня. Думая, что один из парней собирался устроить на меня засаду, независимо от того, есть у меня правило десяти минут или нет, я притворился, что не слышал этого, потратив время на то, чтобы застегнуть джинсы. Я ни за что не собирался позволить им так удивить меня.
  
  Я наклонился, делая вид, что завязываю шнурки на ботинке, но на самом деле я тянулся за своим собственным маркером. Может быть, я мог бы выстрелить первым.
  
  “Тсс!” На этот раз в шуме было немного больше настойчивости, и когда я отказался отвечать, за этим последовало шипение: “Сюда!”
  
  Это ... было не похоже на парней. На самом деле, если бы я не знал лучше, я бы сказал, что это похоже на меня. О черт. Я сдернул маску и водрузил ее на макушку, чтобы лучше видеть. “Аксель?”
  
  “Во плоти”. Раздался шуршащий звук, и я поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как толстая серая белка исчезает за стволом дерева и появляется с другой стороны, спазматически подергивая пушистым хвостом. Пушистый зверек одарил меня улыбкой с красными глазами. “Кого ты ожидал? Для Санты еще слишком рано ”.
  
  Животное было темно-угольно-серым, почти черным, и оно должно было перевесить моих домашних белок на порядочный кусок. Его уши были украшены огромными пучками волос. Был похож на моего двоюродного дедушку Уолта.
  
  “В чьей-то другой плоти, ты имеешь в виду. Красивые уши”.
  
  “Да, они довольно милые, не так ли ...” Он чистил переднюю лапу, пока не осознал, что делает; затем он в ужасе посмотрел на свою больную ногу. “О, черт возьми, нет. Подожди там”. Взмахнув своим пушистым хвостом, он снова исчез за деревом.
  
  “Надеваешь что-нибудь менее пушистое?”
  
  “Можно и так сказать”. Лицо, появившееся из-за дерева несколько мгновений спустя, выглядело слишком по-человечески, Аксель принял свой обычный облик с пирсингом и ирокезом.
  
  Как он это сделал, я никогда не узнаю. Я имею в виду, что большинство демонов, они могут скрыть свою истинную форму, создать иллюзию, которая выглядит как человеческая. Даже те, кто послабее, Сопляки и Зануды, могут справиться с этим. Думаю, это помогает им наладить отношения со своими жертвами. Однако прикоснись к ним, и твоя рука пройдет прямо сквозь это, как голограмма.
  
  Истинные формы, настоящие тела демонов, созданы из затвердевшей порчи. Вот как мы можем прогнать их, отрезая кусочки, пока они не потеряют концентрацию и способность держать себя в руках. Демоны бывают во множестве разных форм: Сопли, едва ли больше, чем безмозглые тины; Скаттлы, часто насекомоподобные и немного более разумные; шкуры, обычно какого-нибудь пушистого животного, сильного и хитрого; и Рубашки, те, кто эволюционировал достаточно, чтобы выглядеть отдаленно по-человечески. Я сражался с ними всеми, в то или другое время. Я думал, что довольно хорошо представляю, чего ожидать.
  
  Но Аксель… Если он и был Рубашкой, то он был самым похожим на человека, которого я когда-либо видел, и его сложенное тело было твердым, как скала. Что означало, что он был в любом случае более могущественным, чем любой демон, которого я когда-либо видел, или ... или я не знаю, что. Еще одна из тех загадок, которые я вряд ли смогу разгадать в ближайшее время.
  
  Белка, которой теперь не владеют - лишенная собственности?-вылетел из подлеска, как серая ракета, и взлетел на ближайшее дерево, выражая свое недовольство.
  
  “Что ты здесь делаешь?” Я встал, настороженно оглядываясь по сторонам. Последнее, что мне было нужно, это чтобы один из парней поймал здесь демона. Я бы никогда не смог этого объяснить.
  
  “Ищу тебя”. Аксель потер одно из своих ушей, затем нахмурился на свою руку. “Проклятые грызуны”.
  
  “Меня не так уж трудно найти”.
  
  Белка все еще ругала его с ветвей наверху, и Аксель бросил на него сердитый взгляд покрасневших глаз. “Осторожно, или я съем твои внутренности”. Его ответом был грецкий орех, запущенный ему в голову с удивительной точностью. Белка мне уже понравилась. Аксель оскалил зубы на своего бывшего хозяина, затем снова обратил свое внимание на меня. “Я бы догнал раньше, но эта чертова шавка была слишком близко”.
  
  Ладно, высшие существа, благословите Дюка во всей его пушистой красе. Я так хотел угостить эту собаку огромной сыромятной костью, когда мы вернулись домой. “Много преследовал?”
  
  “О, это ничего. Я почти принял твоего брата за тебя, пока не услышал, как он говорит. Это могло бы быть… неловко.”
  
  Я перешел от страха к бешенству ровно за ноль секунд. “Держись от него подальше. Он под запретом, и ты это знаешь ”.
  
  Аксель поднял руку, чтобы предупредить мою напыщенную речь. “Сейчас, сейчас, не нужно злиться. Я пришел сюда не за этим ”. Другой орех угодил ему в голову, и он зарычал на ветви над головой. “Ты пушистая закуска, я клянусь...”
  
  Я щелкнула пальцами, чтобы привлечь его внимание. “Сосредоточься, Аксель. Зачем ты пришел сюда?” Чем больше я смотрела на него, тем больше мне казалось, что здесь что-то ... не так. Что-то в его обычной улыбке, какая-то напряженность вокруг рта или в его глазах. То, как он прислонился к дереву, как будто ему это действительно было нужно, чтобы держаться прямо. “Ты в порядке?” Часть меня задавалась вопросом, почему меня это вообще волнует.
  
  Он проигнорировал мой вопрос, но, казалось, воспринял его как вызов, оттолкнувшись от дерева, чтобы встать самостоятельно. От меня не ускользнуло, что он крепко обхватил себя одной рукой за ребра, сдерживая боль. “Я пришел, чтобы передать тебе сообщение”.
  
  Я видел, как он держался поближе к стволу дерева, прячась от угасающего солнечного света, насколько мог. Я почти уверен, что свет не причиняет им физического вреда, но, черт возьми, демонам это не нравится. Лесной покров давал как раз достаточно тени там, где он стоял, чтобы погрузить лицо в темноту.
  
  “Шагни на свет”. В отличие от большинства демонов, с которыми я имел дело, Аксель никогда не прилагал особых усилий, чтобы избежать солнца. Что-то было не так. Что ж, больше ошибок, чем обычно.
  
  “Я останусь здесь, спасибо”.
  
  “Что случилось, Аксель?”
  
  “Давай просто скажем, что я сегодня не в лучшей форме, хм? А теперь заткнись и позволь мне передать свое сообщение ”. Его глаза вспыхнули красным и остались такими. Я выводил его из себя.
  
  “От кого?”
  
  “Не имеет значения”. Он придвинулся на шаг ближе, и когда его лицо вышло из тени дерева, я впервые смог его ясно разглядеть. Его нижняя губа была разбита и распухла, а правая половина лица имела приятный баклажанно-фиолетовый оттенок. У Акселя, очевидно, был очень плохой день.
  
  “Что, черт возьми, с тобой случилось?” Что более важно, как, черт возьми, это произошло? Я никогда не видел демона с видимыми повреждениями. По крайней мере, те, которые я не вызывал сам. Черт, сколько урона потребовалось, чтобы нанести синяку блайту?
  
  Он выдавил болезненную усмешку, проведя языком по зубам. “На самом деле, довольно точное описание. Вы когда-нибудь видели эти видео семейных ужинов на День благодарения, которые превращаются в тотальные драки? Думай об этом именно так ”.
  
  “У вас была семейная ссора из-за еды?”
  
  Он усмехнулся. Я никогда не привыкну слышать свой смех, исходящий из уст демона, и мышцы моей спины дернулись, когда я попыталась не дрожать. “Я думаю, ты мог бы назвать это едой. Если тебя это хоть как-то утешит, я вышел на стороне победителя ”.
  
  “Я бы не хотел видеть другого парня”.
  
  “О да. Ты бы так и сделал”. Улыбка быстро исчезла. “Тебе нужно спуститься с горы”.
  
  Обычно я бы рассмеялся в лицо любому приказу Акселя, отданному мне, но было что-то в его глазах, что-то в его заимствованном голосе. От этого у меня по спине пробежала еще одна волна мурашек. “Ты тот, кто сказал мне подняться сюда”.
  
  Это заставило меня нахмуриться. “Ты когда-нибудь слышал об обратной психологии?”
  
  “Да, и у тебя это плохо получается”. Я, наконец, сократил расстояние между нами, просто чтобы я мог понизить свой голос. Кто знал, где были парни? “Ты спустил шины Марти?”
  
  Его рот скривился, когда он обдумывал ответ. “Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть это”.
  
  “И выключи будильник Уилла?”
  
  “Эй, это просто он вел себя как идиот. Я не имел к этому никакого отношения ”.
  
  Я мог чувствовать начало головной боли, где-то за глазами. “Есть какая-то особая причина, почему?”
  
  “Ты узнаешь. Но найди какое-нибудь людное место. Где-нибудь, где ты сможешь прислониться спиной к чему-нибудь твердому ”.
  
  “Это звучит как угроза, Аксель”.
  
  Он покачал головой. “Не от меня. Я могу поклясться в этом, если хочешь. Просто... сделай, как я прошу, в этот единственный раз.”
  
  Все во мне кричало "нет". Ты не делаешь то, о чем просит демон, точка, конец. Даже если (особенно если) они говорят, что это для вашего же блага. Я настороженно смотрела на него, как будто могла силой своего харизматичного взгляда вытянуть из него секреты. Или еще какая-нибудь хрень. “Что тебе от этого? Вы не раздаете информацию бесплатно ”.
  
  Глаза демона снова вспыхнули красным в пятнистых тенях, и он изрыгнул проклятие на языке, которого я не понимала. Несмотря на это, от одного слова у меня поплыло в глазах, и деревья вокруг меня наклонились под причудливыми углами за два вдоха. Демоническая речь не предназначена для человеческих ушей. За руганью, которая последовала на английском, было легче уследить.
  
  “Будь ты проклят за свое упрямство, Джесси Доусон. Ты самое приводящее в бешенство существо на этой планете ”.
  
  “Ты разговаривал с моей женой?” Когда сомневаешься, будь умником.
  
  Акселя это не позабавило. Его взгляд прошелся по лесу вокруг нас, и он, наконец, указал на мои ноги. “Вот. Возьми это в руки ”.
  
  “Это” оказалось маленькой веткой, вероятно, упавшей с одного из деревьев над головой. Маленький, невзрачный, определенно не то, что можно использовать в качестве оружия. Я наклонилась, чтобы поднять его, осторожно не спуская с него глаз.
  
  Он протянул мне руку, когда я выпрямилась. “Дай это мне”. Я осторожно протянул ему палку, и он выхватил ее у меня из рук. “Ну вот, теперь ты мне кое-что дал. Мы квиты ”.
  
  Рискуя показаться слащавым… где был Аксель, которого я узнал и возненавидел? Он никогда бы не позволил потенциальной сделке состояться, не попытавшись хотя бы выторговать что-то большее, и его настойчивость на этом чуть не стоила мне жизни прошлой весной. “Аксель, что происходит? Обычно ты не такой... сговорчивый.”
  
  “Не волнуйся, Джесси. Я все еще хочу твою душу. Но прямо сейчас мне нужно оставить его прикрепленным к твоему телу, пока я не смогу приехать и забрать ”.
  
  “Так ты говоришь, я в опасности. От чего?” Он отошел от меня, начал отступать к деревьям. “Черт возьми, Аксель, ты не можешь просто свалить это на меня и сбежать!”
  
  “Я не могу сказать больше. Мои руки связаны. Если бы я мог ... ” Что бы он ни собирался сказать дальше, он не понял, так как внезапно запнулся.
  
  Я признаю, это инстинкт. Кто-то падает, ты ловишь его. Я прыгнул вперед, поймал его за руки и помог ему опуститься, когда он осел на землю. Приступ мучительного кашля сотряс его жилистое тело, прервав разговор на несколько долгих минут. В конце концов, он повернул голову и сплюнул что-то темное и липкое в сторону, вытирая рот тыльной стороной ладони.
  
  “Ты в порядке?” Я спросил снова. Было странно спрашивать его об этом. Почему меня должно волновать, был ли ранен демон? Черт, он вообще мог пострадать? Они могли быть изгнаны, да, изгнаны из любой физической формы, которую они приняли. Но на самом деле ранен? Это открыло совершенно новое царство “ужасных вещей, которые Джесси может сотворить с демонами”, если это было правдой. Я сделал мысленную пометку прокрутить это в своем мозгу позже. Здесь должно было быть что-то, что я мог бы использовать.
  
  Он сделал несколько глубоких вдохов, проверяя, прежде чем кивнул. “Да. Просто немного более потрепанный, чем я предполагал ”. Он поднял бровь, взглянув на мои руки, все еще лежащие на его плечах. “Ты собираешься поцеловать меня или отпустить?”
  
  “Отвали”. Я немедленно отпустила его, но мне пришлось уставиться на свои руки, потирая кончики пальцев друг о друга. Там ничего не было. Ни намека на магию, ни запаха гвоздики, ни электрической искры. При обычных обстоятельствах я бы никогда не смог прикоснуться к демону, не с защитными заклинаниями моей жены, наложенными на меня. Но они защитили меня только от того, кто хотел причинить мне вред…
  
  “Слезай с горы, Джесси. Это все, о чем я прошу ”. Голос, мой украденный голос, внезапно отдалился, и я подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Аксель исчезает из виду у меня на глазах. Появился слабый запах серы и озона, и он исчез. Его последние слова были произнесены шепотом из воздуха. “Они приближаются”.
  
  Что ж… черт. Это было настолько глубоко и осмысленно, насколько я мог. Кто приближался? Когда? Где? Я проклинал Акселя с одной стороны и с другой, пока стоял и обсуждал свои варианты. Это была вся необходимая информация, которую я мог бы использовать, черт возьми!
  
  Орех с громким стуком отскочил от моей пейнтбольной маски. Подняв глаза, я увидел, что мой разгневанный друг-грызун все еще наблюдает за мной. “Да, я знаю. Я знаю. И тебе тоже лучше убраться отсюда, пока он не вернулся и не съел тебя ”.
  
  Животное энергично защебетало в мою сторону и исчезло, взмахнув пушистым хвостом.
  
  Я не мог просто “спуститься с горы”. Мои друзья были там, в лесу, и они бы взбесились, если бы я довольно быстро не появился в хижине. Не говоря уже о том, что Куинны уже были там, и если меня ждало что-то плохое, я не мог просто оставить их.
  
  “Ладно, обо всем по порядку. Во-первых, перестань разговаривать сам с собой. Второе, собери ребят.” Я бы придумал, что им сказать, когда мы все были бы в одном месте. “Эй, ребята, я получил сообщение, что нам нужно идти”. “Откуда?” “Эм... Маленькая птичка рассказала мне?”
  
  Я имею в виду, что я был здесь с загадочным предупреждением от существа, которому я не мог доверять дальше, чем я мог бросить его. Кроме… заклинания не сработали. Я должен был выбить из него дух, когда мы соприкоснулись, каламбур задуман, но ничего не произошло. Что это значило?
  
  Я быстро разобрал свой маркер и убрал его в рюкзак, внезапно предпочтя оставить руки свободными для моего меча, если понадобится. Я нашел дорогу обратно к тропе через несколько ярдов кустарника, затем решительно перешел на бег трусцой. Я должен был найти своих друзей, и быстро.
  
  
  
  7
  
  Хижина представляла собой чудесное зрелище, когда я наконец вырвался из-за деревьев на большую поляну. Теперь позвольте мне объяснить, что когда я говорю "хижина", я не имею в виду какую-то маленькую хижину в лесу. Это было двухэтажное бунгало с верандами спереди и сзади, водопроводом, полностью укомплектованным баром и холодильником с генераторным приводом. Второй этаж был в основном мансардой, где мы могли расстелить наши спальные мешки и переночевать, а внизу мы могли растянуться перед камином и поиграть в карты, или подышать свежим воздухом, или что угодно еще.
  
  Оскар Куинн складывал дрова на переднем крыльце, смеялся и болтал с моими друзьями, которые все до единого превзошли меня там. “О, а вот и последний. Привет, Джесси!” Оскару было за пятьдесят, на мой взгляд, но он был худым и жилистым, каким может быть только любитель активного отдыха. Его кожа была темной и обветренной, а волосы - белее, чем были, когда я видела его в последний раз, но улыбка была той же. Это заставило его глаза прищуриться.
  
  Пробегая рысью по открытому пространству, я пересчитал в уме головы, немного расслабившись, когда понял, что все прибыли благополучно, хотя и забрызганные краской. Если кто-то и заметил, что у меня в руке был меч вместо пейнтбольного пистолета, они никак это не прокомментировали.
  
  К тому времени, как я вошел внутрь, все претендовали на кусок пола на чердаке или толкались над кухонной раковиной, пытаясь смыть краску ... отовсюду. Я пыталась привлечь внимание Коула, увести его подальше от остальных, но он либо намеренно игнорировал меня, либо я не прилагала к этому достаточно усилий. “Коул. Коул! Эй, тупица!” Ничего.
  
  Это подождет, сказал я себе. Аксель сказал убираться с горы, так что, конечно, это означало, что у меня было время сделать это. Верно? Верно?? Кроме того, солнце сядет в ближайшие полчаса. Тащиться по тропе глубокой ночью было просто напрашиванием на несчастный случай.
  
  Чтобы убедить себя, я подошел к окну, откуда мог видеть великолепие дикой природы Колорадо, раскинувшейся передо мной. Опускалась ночь, небо на востоке было уже темно-фиолетовым, а на западе - цвета сыра начо дневной выдержки. Все выглядело мирно. Они выглядели нормально. Я понял, что это выглядело совершенно чуждо для меня. Когда нормальность выглядит странно, твоя жизнь изрядно запутана.
  
  “Мартин, проверь холодильник, убедись, что он включен”. Оскар нахмурился и сморщил нос, когда вошел в дверь. “Пахнет так, словно яйца испортились. Было бы просто нашей удачей, если бы еще что-то пошло не так ”.
  
  Быстрая проверка установила, что холодильник работает, но через некоторое время после этого я перестал обращать внимание на то, что происходило у меня за спиной. Я тоже почувствовал этот запах, отчетливый запах тухлых яиц, очень слабый в горном воздухе. Запах серы.
  
  Я вытянула шею, чтобы выглянуть в окно, ища за линией деревьев ... что? Я не знала, но мурашки внезапно пробежали вверх и вниз по моей спине, в такт ускоряющемуся сердцебиению. Мне показалось, или что-то там наблюдало за нами?
  
  Кто-то шевельнулся у моего локтя, и я посмотрела достаточно долго, чтобы увидеть, что это была Кэмерон. Он выглянул в окно с тем же мрачным выражением лица, которое, я знала, было у меня. В Дании было что-то протухшее, и я был почти уверен, что это были не яйца.
  
  “Оскар? Где Зейн?”
  
  Оскар оторвался от обсуждения механики генератора. “Я послал его за дровами. Он должен вернуться с минуты на минуту; его не было некоторое время ”.
  
  Любой минуты было недостаточно. Я вышел за дверь, прихватив с собой свой меч. Я чувствовал на себе взгляды парней, всем им было интересно, что случилось. - Джесс? - спросил Коул. но я проигнорировал его. В любом случае, у меня пока не было ответа.
  
  Кэмерон присоединился ко мне на крыльце, и я клянусь, он поднял голову, чтобы понюхать воздух, что могло бы показаться странным, если бы я только что не сделала то же самое. Слабый запах исчез... Нет, подожди. Я снова глубоко вдохнул и уловил лишь намек на это. Сера в порывистом бризе. Ледяные уколы на моих руках причиняли боль, и я вытащил свою катану из ножен, сжимая пальцы на рукояти.
  
  Это мог быть Аксель. Я уже знал, что он был где-то поблизости. Но это было не похоже на Акселя. Возможно, это сделало меня идиотом, но Аксель не затронул ту глубокую струну ужаса, которая, как я чувствовал, скручивалась у меня внутри. Он никогда не вызывал у меня “чувства опасности”, не так, как сейчас.
  
  Я напрягла зрение, всматриваясь в линию деревьев, как будто могла заставить Зейна Куинна материализоваться одним усилием воли. “Давай... вернись сюда...”
  
  Его голос опередил его, звучащий кричаще и неуместно в внезапно притихшем лесу. Когда он преодолел линию деревьев, я мог видеть, как голова мальчика качалась, когда он фальшиво пел под какую-то музыку, которая играла на его плеере. Его руки были нагружены нарубленными дровами, достаточно высоко, чтобы он едва мог видеть поверх них.
  
  Далеко к западу от нас, за горами, которые закрывали нам обзор, в океане, который мы даже отсюда не могли видеть, садилось солнце.
  
  “За ним...” Я увидела движение, даже когда Кэм выдохнул эти слова. Что-то двигалось среди деревьев позади Зейна. Что-то темное, быстро приближающееся странными прыжками с ветки на ствол, на лесную подстилку.
  
  “Зейн! БЕГИ!” Я слетел с крыльца и побежал, прежде чем осознал это, а подросток удивленно моргнул, вместо того чтобы повиноваться. Колебание стоило ему мгновения.
  
  В те первые ужасающие секунды я не мог сказать вам, сколько их было, или даже что это были за существа. Это были фигуры, худые, гибкие, пересекающие открытое пространство нечеловеческими прыжками. Я требовал от своих ног большей скорости, но это ни к чему хорошему не привело. Я был всего лишь человеком, и я знал, что это не так. Я бы никогда не добрался до него вовремя.
  
  Двое из них вырвались из кустов справа от меня и врезались в Зейна. Дрова разлетелись в стороны. Медный привкус крови ворвался в неестественно неподвижный воздух, и мальчик закричал от боли. Еще четверо спрыгнули с нависающих ветвей, приземлившись на своих товарищей, на Зейна, не думая о безопасности. После этого я сбился со счета, но их было больше. Так много других.
  
  Не сбавляя шага, я двинулся вперед со своим мечом, чувствуя сопротивление, когда он встречал твердые формы, разрезал податливую плоть. Я должен был быстро убрать их, пока удар по ребенку не стал слишком большим риском. В этом не было никакой красоты. Я рубил и кромсал, где мог, моя инерция пронесла меня сквозь них и вывела на дальнюю сторону. Я полагал, что по крайней мере несколько человек будут преследовать меня, но ни один этого не сделал. Словно обезумевшие акулы, они устремились на запах крови.
  
  “Сюда! В меня!” Я закричал. Я колол, я резал, и это было все равно, что пинать Гибралтарскую скалу. У меня не было того, чего они хотели, поэтому я не существовал.
  
  Тот, что был сверху на Зейне, встал на дыбы, и я пронзил его плечо, мой клинок вышел на добрых три дюйма из спины. Лицо существа исказилось от боли, но оно не издало ни звука, даже когда я сбросил его со своего меча. Его морда была почти черной от свежей крови, остатки его гнилых зубов были покрыты ею и липли к ней. И, что хуже всего, он выглядел почти как человек. Что бы это ни было, оно, казалось, внезапно осознало страх и боль, потому что еще один удар моего меча заставил его отскочить назад, иногда передвигаясь на четвереньках, а иногда и на двух ногах.
  
  После этого все стало сложнее. Парень был где-то там, бился и кричал, и то, что было на нем, скорее мешало, чем нет. Это было похоже на то, чтобы разобраться в футбольной давке из Ада.
  
  Наконец, я заметила проблеск яркой ткани и сделала дикий рывок свободной рукой. Это был воротник куртки Зейна, и я вытащил его из-под корчащейся кучи. Не было времени поставить его на ноги, и я не стал ждать, сможет ли он вообще. Взяв себя в руки, я начал тащить, нанося удары по существам, которые подобрались слишком близко. Их было больше, чем я думала, они высыпали из-за деревьев, собираясь у темных луж крови Зейна, которая собралась в траве. Те, кто не мог приблизиться к этим восхитительным кусочкам, окружали меня с флангов, намереваясь отобрать еду, которую я только что у них украл.
  
  Зейн все еще был достаточно функционален, чтобы пинать ногами, либо защищаясь, либо отчаянно пытаясь увеличить дистанцию между собой и нападающими. Его пятка врезалась в сморщенный, похожий на скелет нос, влажно хрустнула кость.
  
  Ко мне потянулась рука, темная от грязи и Бог знает чего еще, и я отсек ее у запястья. Тварь молча отпрянула, но ее собратья сократили разрыв.
  
  Краем глаза я видел, как твари кружат, пытаясь встать между мной и кабиной, и я ничего не мог сделать, чтобы остановить это. Инстинкт, этот первобытный голос ящерицы в глубине твоего мозга, сказал мне бросить ребенка, бежать к хижине. Чертовски хорошо, что я был эволюционировавшим приматом. Я продолжал двигаться, таща Зейна обратно по неровной земле так быстро, как только мог, моля Бога, чтобы я не споткнулся обо что-нибудь и не упал. Это было бы концом для нас обоих.
  
  Жуткую тишину разорвал взрыв, и мне потребовалась секунда, чтобы узнать звук пистолета Коула. Одна из вещей слева от меня была оторвана, выстрел моего брата лишил аппетита мою задницу. Какая-то часть меня слышала, как он выкрикивал мое имя, умоляя меня двигаться, двигаться, двигаться! И не только Коул. Все парни были разбросаны по всему крыльцу, застряв где-то между “Что за хрень?!” и “Дай-ка мне их!”, Потому что, признайся, я единственный, кто настолько туп, чтобы сломя голову броситься во что-то подобное.
  
  Прозвучал еще один выстрел, но было слишком много тварей, карабкающихся за мной, чтобы увидеть, принес ли это какой-нибудь толк. Трое из них атаковали справа от меня, больше, чем я мог выдержать сразу, и как раз в тот момент, когда я приготовился уложить одного или двух из них, прежде чем они доберутся до меня, я был почти расплющен двумястами фунтами тигрового мастифа, когда он пронесся мимо меня. Рев Дюка усилил хаос, и большой пес разорвал двух нападавших на меня с неистовой яростью, которой я никогда не предполагал, что он обладает.
  
  Я слышал, как в этих массивных челюстях хрустнули кости, и ни разу ни одно из существ не издало ни звука. Единственными голосами, которые я мог слышать, были голоса моих приятелей, Коула, кричащего на меня, и Марти, кричащего на Дюка, и панический хриплый вопль ребенка, которого я тащил через поляну.
  
  Дюк, казалось, уловил идею отступления с боем, и как только он отбросил тварей назад, он был рядом со мной, из его бочкообразной груди доносилось рокочущее рычание, но он отступал шаг за шагом, как и я.
  
  Мои пятки врезались во что-то твердое, и на долю секунды я просто поняла, что мне конец. Затем мимо меня протянулись руки, чтобы схватить Зейна, втащить его по ступенькам крыльца внутрь. Каким-то образом мы сделали это. Я рубанул еще по двум тварям, которые были достаточно смелы, чтобы оказаться в пределах моей досягаемости, и они отскочили. Дюк сделал выпад, и они разбежались еще дальше. Я схватил его за воротник, удерживая от погони за ними. Это то, чего они хотели.
  
  Безмолвное кольцо ... существ, притаившихся там, вне досягаемости, наблюдающих за нами с неземным светом в глазах. Их кожа была бледной под слоем грязи и запекшейся крови, их фигуры были почти человеческими в изможденном, голодном виде. Безволосый, обнаженный, пол виден только как кажущаяся запоздалая мысль. Тот, у кого не хватало руки, определенно был женщиной, и от этого зрелища у меня к горлу подступила желчь. Сама тварь, казалось, не обращала внимания на конечность, которая заканчивалась зазубренным обрубком, скорчившись среди своих собратьев. Некоторые из них раскачивались из стороны в сторону, дыхание со свистом вырывалось из их горла. Причитая, я понял. Вой без голосов. И они сидели там. Ожидание.
  
  Ожидание чего? Мысль пришла мне в голову прежде, чем я смогла остановить ее, и я поморщилась. Мне следовало бы знать лучше, чем задавать такого рода вопросы.
  
  Мой ответ пришел в виде бледного человека, который вышел из-за деревьев на дальней стороне поляны. Его костюм был темно-серым, но это был единственный цвет на нем. Все было белым, от его коротких волос до кожи цвета слоновой кости. В сгущающихся сумерках он светился, как какая-то обитающая в пещере личинка. Даже его глаза казались бесцветными до того момента, как они вспыхнули красным.
  
  Смутно я понимал, что существа отступают, прячутся и съеживаются в присутствии этого демона. Я знал, что он был их хозяином. Я знала это, потому что даже я не могла отвести от него глаз, и все, что он делал, это стоял там.
  
  Было что-то ... такое знакомое во всей этой белизне...
  
  Он улыбнулся мне, поднял тонкую руку, указывая на меня. В тот момент я понял, и, зная, я увидел сквозь иллюзию. Каждая часть моего тела мгновенно онемела. НЕТ…
  
  За мгновение ока он изменился, огромная, покрытая белым мехом фигура стояла там, где только что был хорошо одетый мужчина. Встав на четвереньки, он сжал свои ужасные когти, оставляя борозды в лесной подстилке. Он покачал головой из стороны в сторону, выставляя напоказ узловатые бараньи рога размером с мое бедро. Его морда сморщилась, обнажив сверкающие белые зубы, когда он улыбнулся мне. Нононо…
  
  Он атаковал без предупреждения.
  
  Я попытался пошевелиться, но сигналы просто не доходили. Точно так же, как в каждом кошмаре, который я видел за последние четыре года, мои ноги приросли к месту, и мой разум мог вызвать только литанию: “Нононононононононононо!”
  
  Йети несся на меня, огромными прыжками пересекая открытую траву, и я знал, даже вопреки всякой логике, что я покойник. Знал это так сильно, что, когда кто-то схватил меня за плечо сзади, я даже не смог сопротивляться.
  
  “Лежать!” Кэмерон оттолкнул меня в сторону, как мешок с картошкой, и спрыгнул с крыльца. Приземлившись на корточки, он хлопнул ладонью по земле. “Посвящение!”
  
  Заклинание сработало как бомба. Я видел рябь, подобную тепловым волнам на асфальте, когда он распространялся наружу все расширяющимся кольцом. Я чуть не задохнулся от густого запаха гвоздики, который разлился в воздухе, и когда взрыв достиг Йети, он поднял его и швырнул на деревья, ломая ветки и повалив несколько молодых деревьев поменьше.
  
  Воцарилась тишина, сам мир остановился, разинув рот от изумления. Медленно встав, Кэм повернулся, чтобы посмотреть на меня, его лицо было почти таким же бледным, как у Йети. “Внутри”. Затем он рухнул вперед, ударившись головой о крыльцо и теряя сознание.
  
  Внезапно я вспомнил, как двигаться.
  
  “Уилл!” Я схватила куртку Кэма одной рукой, испытывая абсурдное чувство дежавю, когда грубо тащила его вверх по лестнице в каюту. “Уилл, ты мне нужен!”
  
  “Занят здесь, Джесс”. Однажды взгляд сказал мне, что и Уилл, и Коул были по локоть в крови Зейна Куинна. Они не смогли мне помочь.
  
  Наконец, вспомнив, что нужно бросить меч, я перевернул Кэма на спину, не обращая внимания на кровь, текущую по его лицу. Рана над глазом была наименьшей из его проблем.
  
  Первое правило атакующей магии заключается в том, что за нее приходится платить. Чем больше стрела, тем хуже наказание. И это был самый большой чертов бум, который я когда-либо видел.
  
  Прежде чем я смогла даже оценить ущерб, Кэмерон схватился, его спина выгибалась, пока только голова и пятки не коснулись пола. Каждый мускул в его теле мгновенно сжался, превратив его лицо в гротескную пародию на его обычное "я", руки превратились в бесполезные когти. Его дыхание вырывалось одним долгим, мучительным шипением, он не мог даже закричать.
  
  У Миры и раньше были плохие реакции на заклинания. Сильное переохлаждение, сильная лихорадка, в этот раз с крапивницей по всему телу… Но я никогда не видел ничего подобного. Вот так умирали люди, делая это.
  
  Припадок длился, может быть, секунд пятнадцать, но когда он, наконец, снова рухнул на пол, я сразу понял, что он не дышит. Быстрое прослушивание его грудной клетки также подтвердило отсутствие сердцебиения. Как и любой другой мускул в его теле, его сердце остановилось. “Давай... не делай этого...”
  
  Я проделал все движения, как и предполагалось, зажимая ему нос и пытаясь заставить свое дыхание проникнуть в его легкие. Затем сжатие, подсчет в моей голове… затем дыши… “Не можешь отвечать на мои вопросы, когда ты мертв, придурок, давай...” Я знал, что повредил ребра, возможно, сломал их, но я должен был снова запустить его сердце. Пришлось.
  
  “Уилл, это не работает!”
  
  “Попробуй прекардиальный удар”.
  
  “Что?!”
  
  “Ударь его в грудь так сильно, как только сможешь!”
  
  Состроив гримасу и безмолвно извинившись, я отступила и изо всех сил ударила кулаком в грудь Кэма. Его глаза распахнулись, и он вернулся к нам с прерывистым вздохом, который закончился приступом грубого кашля. Я помогла ему перевернуться на бок, где он свернулся в болезненный комочек, и тогда у меня наконец появилась возможность оглядеть комнату.
  
  Уилл и Коул все еще работали над юным Зейном, используя все, что у нас было из наших скудных запасов первой помощи. Конечно, благодаря Уиллу это было лучше, чем бинты и йод, но мы не были оснащены для ... этого. Я не мог сказать, какие травмы были у мальчика, но, казалось, было так много крови, намного больше, чем могло вместить пятнадцатилетнее тело. Ребенок был в сознании, всхлипывал. Это, по крайней мере, было хорошо.
  
  Оскар прижался к кухонной стойке, беспомощно наблюдая, как мой брат и лучший друг трудился над его сыном. У пожилого мужчины был остекленевший взгляд, и я задалась вопросом, куда делся его разум, чтобы убежать от странных событий, свидетелем которых он только что стал.
  
  Марти обхватил Дюка руками, предположительно, чтобы удержать его от того, чтобы он снова не выскочил за дверь, но большой пес, казалось, больше не собирался уходить. Его полосатые бока вздымались, он тяжело дышал после короткой схватки с храбростью.
  
  “Они… они все еще там?” Голос Кэма прозвучал хрипло, и он попытался сесть. Это был достойный вопрос. Я подобрал свой меч, когда встал, направляясь к окну.
  
  Сама поляна была пуста и мирна, и если не обращать внимания на след из смятой и окровавленной травы, где я оттащила Зейна в безопасное место, все выглядело так, как будто ничего и не произошло.
  
  “Я думаю, они ... Нет, подожди”. Они были там, прямо в тени деревьев, скользили от ствола к кусту, как пятнистые призраки. Я не мог видеть Йети, но чем бы ни были те другие существа, они все еще были там. Хотя это казалось бесполезным жестом, я пинком захлопнул дверь каюты и запер ее. “Они все еще там, но держатся линии деревьев”.
  
  По привычке я достал ножны и пошел вкладывать меч в ножны. Только тогда я понял, что с лезвия капает что-то темное и густое. Я окунула в него кончики пальцев, и они стали липкими. Я почувствовал это. Это определенно была кровь. Старая кровь, может быть, свернувшаяся и приторно-сладкая от разложения, но кровь. Мой взгляд снова устремился к окну, к тем наполовину видимым теням на деревьях.
  
  Демоны не истекали кровью. Что, черт возьми, там было?
  
  
  
  8
  
  Тайна снаружи должна была отойти на второй план перед тайной внутри. Я вытерла свой меч об остатки футболки Зейна, затем вложила его в ножны, поворачиваясь, чтобы посмотреть, как Кэм с трудом поднимается на ноги, одной рукой обхватив свои, несомненно, больные ребра. Для парня, который чуть не погиб, он двигался довольно хорошо. Он также оставлял ярко-красный след на полу. Раны на голове кровоточат, как сука.
  
  “Черт возьми, у тебя везде кровь”. Я подошла, чтобы взять немного бинта и марли из аптечки Уилла. Кэм добрался до места в баре и практически упал на него. “Стой спокойно”. Перевязывать раны на голове я мог бы сам.
  
  Порез был глубоким, и, вероятно, его следовало зашить. Черт, даже суперклей был бы хорош, но Уилл использовал все, что у нас было на Зейне. В любом случае, у Кэмерона должен был появиться еще один шрам на лбу. И поскольку он точно не мог убежать, пока я заклеивал ему голову скотчем…
  
  “Что ты сделал?” Он не поднял глаз, но легкое подергивание его бровей говорило о том, что он прислушивался. “Это не было любительским заклинанием. Что ты сделал, Кэмерон?”
  
  Как только я отпустил его, передав ему полотенце, чтобы вытереть лицо, он оперся локтями о стойку бара, в основном, чтобы подпереть голову. “Я освятил землю. Теперь мы на святой земле”.
  
  Черт возьми, простите за каламбур. Я подвинулась, чтобы хотя бы притвориться, что смотрю на его лицо. “Ты ведь не бывший священник, не так ли?”
  
  Кэм покачал головой. “Мне нужен стакан воды”.
  
  Я взял, не особо задумываясь об этом. Вместо того, чтобы выпить, он окунул в него палец, что-то бормоча себе под нос. Аромат гвоздики снова наполнил воздух. Я оторвала его руку от стекла, крепко держа ее за запястье. “Эй! Ты в своем уме? Ты собираешься покончить с собой!” Магия черпала жизненную силу заклинателя. Мира так много вбила мне в голову. Слишком много магии, и пользователь просто упал бы замертво, отдав свою жизнь за свое ремесло.
  
  Возможно, бывший священник снова покачал головой и, высвободившись из моей хватки, поднялся на ноги. “Просто должен был благословить это. Нужно защитить двери и окна.”
  
  “Почему? Если земля освящена, они не смогут подобраться близко ”.
  
  “Это ненадолго.” Он пошатнулся на ногах, и я поймал его за одну руку, расплескивая теперь уже святую воду по его руке. “Требуется около шести священников, чтобы сделать посвящение постоянным. Граница будет сжиматься с течением времени. Мне нужно установить защиту ”.
  
  Я выглянул в окно. Опустилась ночь, скрыв поляну из виду. Это не имело значения. Даже если я не мог его видеть, я знал, что Йети не ушел. “Как долго?”
  
  “Хм?” Кэм определенно стрелял не на полную катушку. Понятно. Мы собирались не дать ему уснуть сегодня ночью, следить за сотрясением мозга.
  
  “Сколько времени пройдет, пока чары не рассеются?”
  
  “День? Полтора дня, может быть? Я был не совсем готов ”. Мокрыми пальцами он нарисовал символ на переднем стекле. “Сепир”. Незнакомое слово покалывало мою кожу, как статическое электричество. Я думаю, это ответило на вопрос о том, кто защитил его квартиру.
  
  “Вы можете продлить его?” Я знал, что он не мог. Первая пуля чуть не убила его. Повторение этого почти наверняка помогло бы. Но я хотел знать, скажет ли он мне правду.
  
  “Я мог бы. Но я бы не пережил ответной реакции ”.
  
  “Чувак! Ты должен это увидеть!” Голос Уилла напомнил мне, что мы с Кэмом были не одни.
  
  Я указал на него пальцем. “Мы собираемся закончить этот разговор позже”. Кэмерон просто кивнул и перешел к следующему окну.
  
  Уилл и Коул все еще склонились над юным Зейном, лицо мальчика было серым из-за пятен его собственной крови. Обычно парень был очень похож на своего отца, такое же жилистое телосложение, такой же узкий нос. Волосы Зейна были такими же, почти черными, как у Оскара в дни его молодости.
  
  Но теперь его глаза были широко раскрыты от шока. Во впадинах его щек залегли тени. Ему удалось заглушить рыдания, превратив их в крошечную, мучительную икоту, но его дыхание все еще вырывалось неглубокими паническими вздохами. Уилл подлатал его тем, что у нас было, но даже я мог сказать, что парню здорово досталось. Его левая рука была забинтована от костяшек пальцев до локтя, а на обнаженных плечах виднелись следы укусов, вплоть до шеи. И не "милые маленькие любовные укусы", но "съем-тебя-с-любимыми-бобами" вроде как кусается. Человеческие укусы, я заметил, болезненные. Большинство из них были смазаны мазью с антибиотиком, и через темнеющие синяки просочилось немного крови.
  
  “Что случилось, Уилл?”
  
  “Смотри”. Уилл попытался приподнять уголок бинтов, которыми было обмотано левое предплечье Зейна, и парень вздрогнул, захныкав: “Не надо”.
  
  “Шшш. Джесси может помочь, я обещаю”, - успокаивал Коул, и я странно посмотрела на него. В чем именно я помогал?
  
  Уилл продолжал снимать белую марлю, медленно обнажая край черной татуировки.
  
  “Черт”. Я присел, заглядывая под пропитанную кровью ткань, насколько мог. Татуировка вилась и переплеталась по большей части его руки между запястьем и локтем. Часть его была искалечена отвратительным следом от укуса на его запястье - человеческим укусом, снова отметил мой разум, как будто я пропустила это в первый раз, - но остальная часть, казалось, корчилась под моим пристальным взглядом, извилисто скользя по себе, вообще не двигаясь. Я почувствовал, как у меня за глазами нарастает боль, просто глядя на это. Я снова прижал повязку. “Черт возьми, малыш ...” Зейн был не первым ребенком, на моих глазах продавшим свою душу, но он установил новый рекорд, став самым молодым.
  
  “Значит, так оно и есть?” Коул из всех людей узнал бы клеймо демона. Он сам носил такой.
  
  “Да. И я думаю, что знаю, кому он принадлежит ”. Я видел этот конкретный знак раньше. У меня были шрамы, чтобы доказать это. Не раздумывая, моя рука потянулась к грудной клетке, чувствуя твердые рубцы даже под рубашкой, и я не могла не бросить взгляд в сторону двери. Да, мы были близко знакомы.
  
  “Джесс?” Я заставила себя отвести взгляд от двери и обнаружила, что Уилл хмуро смотрит на меня. Уилл никогда не хмурился. Я не думал, что у него такие мускулы. “Это был он?" Это был...?” Он кивнул в мою сторону. Уилл был там в тот день, чтобы запихнуть мои кишки обратно в грудь. Он не понаслышке знал, какой урон может нанести йети.
  
  “Да”. Что еще я мог сказать? Мой четырехлетний кошмар только что вернулся в мою жизнь. Словарь для этого еще не был изобретен.
  
  Глаза Зейна были прикованы к полу, и он выглядел таким очень юным, сидя там весь забинтованный и бледный. Я дотронулась до его ноги, чтобы привлечь его внимание. “Привет, парень. Тебе нужно посмотреть на меня снизу вверх, ладно?”
  
  Это заняло у него несколько мгновений, но он, наконец, сделал, в его глазах блестели слезы.
  
  “Я знаю, что ты сделал”. Это заставило его слегка моргнуть, и слезы потекли по его щекам. “Что мне нужно знать, так это почему”.
  
  Сначала он пожал плечами в мою сторону. Знаешь, тот, который они делают, когда понимают, что облажались, и что бы они ни сказали, это не избавит их от неприятностей. Тот, который говорит, что они знают, что у них нет правильного ответа.
  
  “Это была твоя мама, не так ли?” Я подняла глаза, когда Марти заговорил, но все равно краем глаза заметила, как Зейн вздрогнул. Марти кивнул мне. “Его мать умерла около двух месяцев назад. Долгая борьба с раком молочной железы”.
  
  Это сделало бы это. Я снова посмотрела на Зейна. “Это было все? Ты пытался спасти ее?”
  
  Ему потребовалось много времени, чтобы ответить. “Да… Но это не сработало. Это... как-то пошло не так...”
  
  “Обычно так и бывает, малыш”. Я вздохнула и на секунду положила руку ему на голову. Я уже мог видеть, к чему это привело для меня. Я просто не мог позволить ему оставаться таким.
  
  “Уилл, посмотри на его руку”. Коул едва слышно прошептал, поэтому, конечно, мы все повернулись посмотреть. Мой друг-парамедик тихо выругался, увидев, как темные полосы медленно ползут вверх по руке ребенка. Не красный цвет истинной инфекции, а коварная чернота, которая начиналась на кончиках его пальцев и расходилась лучами вверх. Можно было почти наблюдать, как он движется.
  
  “Я никогда не видел, чтобы гангрена начиналась так быстро”. Уилл снова посмотрел на меня, пытаясь послать мне сообщение одними глазами. Я понял. Это была не гангрена, и он знал это. Он тоже видел это раньше.
  
  “Какой ты на вкус, Зейн? Как ... химикаты в задней части твоего горла?” Парень слегка нахмурился, облизывая губы, затем кивнул, на его лице появилось озадаченное выражение. “Я боялся, что ты собираешься это сказать”.
  
  Менее года назад я боролся за душу президента этих великих Соединенных Штатов. Довольно стандартный бой, демон-Скаттл, ничего особенного, за исключением того места, где он проткнул мне правую икру. И вот тогда началось настоящее веселье. Первое, что я вспомнил, был химический привкус во рту, такой сухой, что я даже не мог сплюнуть.
  
  Уилл открыл рот, чтобы что-то сказать, но Кэм заговорил первым. “Это отравление. Эти твари там, должно быть, заражены. Он попал в рану, испортил ее. Это будет распространяться, пока не убьет его ”. Очевидно, покончив с защитой дверей и окон на первом этаже, он прислонился к перилам лестницы, просто чтобы удержаться на ногах. “Тебе следует достать топор”.
  
  “Хм, для чего именно?”
  
  “Рука должна исчезнуть - от этого нет лекарства”. Кем бы он ни был, он покачал головой. “Шок от ампутации, вероятно, убьет его в любом случае, но, по крайней мере, у него был бы шанс”.
  
  “Ты не можешь отрезать руку моему мальчику!” Я забыл об Оскаре, который наблюдал за происходящим с каким-то немым ужасом. “Ему всего пятнадцать!” Мужчина вскочил на ноги, затем застыл со сжатыми кулаками, как будто он не был уверен, с чем бороться, или даже как начать выяснять.
  
  “Этот яд убьет его, если попадет в сердце. Это единственный способ спасти его ”.
  
  “Нет, это не так”. Они оба посмотрели на меня, и Кэмерон нахмурился. “Уилл, как высоко может взлететь эта штука, прежде чем нам придется отрезать руку?”
  
  Мой приятель задумчиво нахмурился за толстыми стеклами очков, затем провел пальцем по бицепсу Зейна возле плеча. “Как насчет этого, я думаю? Но я не хирург, Джесс, я врач скорой помощи, и у нас нет необходимых ...
  
  Я махнул ему, чтобы он замолчал. “Найди ручку, пометь вон то место. Пока это не произойдет, у нас есть время ”. Я посмотрел на Кэмерона. “Это излечимо. Моя жена может это сделать. Если я смогу выяснить, как она это сделала, не могли бы вы повторить ее заклинание?”
  
  Кэмерон нахмурился еще сильнее. “Так кого же она вылечила?”
  
  “Я”. Я наклонился и задрал джинсы, чтобы показать блестящие розовые шрамы по обе стороны моей икры. “Уничтожьте демона в январе. Пробило мою ногу насквозь, и начали расходиться черные полосы, вот так. Врачи собирались забрать ногу, как ты и сказал. Мира спасла меня ”.
  
  Он покачал головой еще до того, как я закончила. “Это невозможно. Нас с самого начала учили, что зараженная рана смертельна ”.
  
  “И я говорю тебе, что ты ошибаешься. Сейчас.” Я смерил его убийственным взглядом. По крайней мере, я надеялся, что выгляжу устрашающе. Немного. “Если Мира скажет тебе, как сотворить заклинание, не мог бы ты повторить его?”
  
  Он подумал несколько мгновений, затем покачал головой. “Я не знаю. Это не один из методов, которым меня учили, и здесь действительно нет места для импровизации ...”
  
  “Но если Мира сможет заставить тебя понять, если она сможет рассказать тебе, что она сделала, сможешь ли ты это сделать?”
  
  Это заняло у него немного времени, но в конце концов он кивнул. “Я могу попытаться”. Затем он повернулся, чтобы направиться вверх по лестнице, взбираясь на каждую ступеньку так, словно это требовало реальных усилий.
  
  “Вы все сумасшедшие?” Мы все повернулись, чтобы посмотреть на Оскара, у которого были широко раскрыты глаза, просто эта сторона того, что он сам немного сумасшедший. “Эти... эти твари были… сбежавшие шимпанзе или что-то в этомроде. И ты еще болтаешь о магии и заклинаниях?”
  
  Я медленно приблизился к нему, как к испуганному животному. “Это звучит безумно, я знаю, поверь мне. И я не знаю, что это были за твари, но они не были шимпанзе; они не были животными. Вы видели, как большая белая штука неслась на нас? Это демон, и он пытается проникнуть внутрь.” Но почему? Он не мог никому навредить без контракта. Нас это вообще не коснулось. Но Йети все равно бросился на нас, бросился на меня. Что-то было не так. Я попытался скрыть свою неуверенность на лице.
  
  “Демон? Ты думаешь, я поверю в эту чушь?” Краска залила бледное лицо Оскара. Не думаю, что я когда-либо слышал, чтобы этот человек ругался, ни разу за все годы, что я его знал.
  
  “Не имеет значения, веришь ли ты в это. Неверие в это ничего не меняет ”. Я перестал двигаться вперед. Если он собирался сорваться, я не хотел быть на расстоянии вытянутой руки.
  
  “И откуда ты это знаешь? Что делает тебя таким чертовски умным?” У меня даже не было шанса ответить ему, прежде чем он двинулся на меня, прижав кулаки к бокам. “Ты знал об этом и никому не сказал?! Ты просто...! Ты просто позволил нам всем разгуливать там с этими штуками!”
  
  “Я не знал, что они были там, Оскар. И я не смог бы добраться до него быстрее ”. Но всегда был тот тихий голос, который спрашивал, могу ли я иметь. Если бы я заметил запах раньше, или ушел с крыльца раньше, или даже быстрее пробежал по дорожке… Если бы я повернул назад, когда Аксель сказал мне, пришли бы они за мной, вместо Зейна?
  
  “Чушь собачья! Ты даже не попытался!” Он толкнул меня, и я позволила ему, отступив на шаг или два. Этот человек не виноват, что его мир только что перевернулся с ног на голову. Не могу сказать, что на его месте я бы не поступил так же.
  
  Дюк, однако, обиделся, и низкое рычание прокатилось по комнате. “Марти, держи шавку!” Даже с его немалой силой, заработанной в кузнице и на наковальне, Марти с трудом удерживал двести фунтов взбешенной собаки.
  
  Все стало только хуже, когда Оскар снова набросился на меня, толкая обеими руками. “Ты просто позволяешь этим вещам… эти… твоя вина!”
  
  Я слышал, как Дюк настраивается на свой глубокий басовый рев, и я знал, что Марти не сможет его удержать. “Оскар, тебе нужно успокоиться”. Я обещаю, я использовал свой спокойный взрослый голос и все такое. Все стало интересным, когда он замахнулся на меня. Я легко блокировал первый удар, отбив его кулак в сторону и заняв оборонительную стойку. “Я серьезно. Из-за тебя кто-то пострадает ”. Это должен был быть он, но, черт возьми, я не хотел этого делать.
  
  “Пошел ты!” Второй удар просвистел у моего уха, когда я уклонился от него, и я поймал его запястье, заламывая его руку за спину и надавливая вверх. Я знал, что это будет чертовски больно, но это был единственный способ достучаться до него, который я мог придумать.
  
  Зейн тоже кричал. “Папа, оставь его в покое! Остановись!” Но это ничего не изменило.
  
  “Оскар! Расслабься, мать твою!” Казалось, что он даже не слышал меня. Он закричал, вырываясь из моих объятий, пока я не испугалась, что он вывихнет собственное плечо. Ситуация могла выйти из-под контроля, если бы я не предпринял чего-нибудь радикального.
  
  “Прости, я должен это сделать”. Я ослабила хватку на его руке, оборачиваясь, чтобы вместо этого схватить его за горло. Сзади я надавливаю на его затылок. Он подавился, когда я перекрыл доступ воздуха к его трахее. “Просто собираюсь немного вздремнуть...”
  
  Он несколько секунд размахивал руками, и я знал, что он уже видит звезды. Еще шесть секунд, и мир стал бы серым. Восемь, и он обмяк у меня на руках. С помощью Коула я опустил его на пол и ослабил удушающий захват. Оскар ахнул, моргая, медленно приходя в сознание.
  
  Я положила руку ему на грудь, ожидая, пока его глаза снова смогут сфокусироваться. “Я рекомендую тебе оставаться на месте. Смекаешь? В данный конкретный момент у нас есть более важные дела, с которыми нужно разобраться ”.
  
  Такие вещи, как спасение руки Зейна. Я знал, что это за яд, знал, что скоро начнется сильная лихорадка и невероятная боль. По крайней мере, ему нужна была больница, и ближайшая была в Форт-Коллинзе.
  
  Такие вещи, как то, кем, черт возьми, был Кэмерон. Не говоря уже о том, как мы собирались выбираться из этой чертовой хижины, когда эти твари ждали нас там, в лесу. Да, от моего внимания не ускользнуло, что их отсутствие означало, что мы должны были оставаться дома.
  
  Собака все еще рычала. Даже когда “опасность” была подавлена, Дюк все еще реагировал так, как будто в комнате была угроза. Я наконец посмотрела на Марти, который напряженно пожал плечами.
  
  “Отпусти его. Посмотрим, что он сделает ”. Не лучшая моя идея, но Марти не мог вечно удерживать большого луммокса.
  
  Мастиф дернулся в сторону Оскара, и я напряглась, чтобы остановить его, но Дюк сделал не больше, чем подошел, чтобы обнюхать поверженного мужчину, шерсть все еще топорщилась вдоль его полосатых плеч. Я мог видеть глаза Оскара, расширенные от страха, когда массивное дуло мимоходом коснулось его горла. Дюк ограничился твердым рычанием, затем обошел комнату. Зейн также получил неодобрительный рык, что меня не удивило. Собаки и бездушные просто не ладят. Я дернул Оскара за рукав, но обнаружил, что его рука обнажена. Неудивительно, но я должен был быть уверен. Меня уже дурачили раньше.
  
  “Ладно, я понимаю, почему он нервничает рядом с Зейном, но Оскар проиграл. Что там беспокоит Дюка?” На самом деле мне никто не ответил, но я привык разговаривать сам с собой. Я посмотрел вниз на Оскара, который, казалось, потерял весь свой пыл, слезы тихо текли из уголков его глаз. Он доводил перепады настроения до некоторой крайности, не так ли? “Интересно… Коул, не спускай глаз с Оскара, пожалуйста ”.
  
  Над баром висело одно из тех барных зеркал. Знаете, такие, с золотой окантовкой по краям и логотипом какого-нибудь пива из семидесятых наверху. Это было больше, чем я привык, но это сделало бы то, что мне было нужно.
  
  “Кэмерон!”
  
  Он появился на верхней площадке лестницы, скорее скользя по ней, чем идя. “Хм?”
  
  “Ты можешь сделать зеркало?”
  
  “Что?”
  
  “Зеркало”. Я показал ему тот, о котором идет речь. “Зеркало, которое позволяет тебе заглянуть внутрь, посмотреть, не скрывается ли что-нибудь”.
  
  Он устроился на нижней ступеньке, прислонив забинтованную голову к перилам. “Я не имею ни малейшего представления, о чем ты говоришь”.
  
  Черт возьми. Это должно было начать раздражать. “Смотри. Моя жена делает это, используя вот эти символы ”. Я схватил салфетку со стойки бара и начал записывать все, что мог вспомнить. Чувак, я надеялся, что все сделал правильно. Может быть заклинание, чтобы превратить кого-то в кролика вместо этого.
  
  Кэм посмотрел на мои каракули и покачал головой. “Я не знаком с этой работой. Это выглядит… это пэган?” Я застонал и ударился головой о стену. “Если ты знаешь символы, почему бы тебе просто не сделать это?”
  
  “Потому что у меня нет никакой магии. Моя жена делает все, что мне нужно ”.
  
  Невозможно было не заметить выражение ужаса, промелькнувшее на его лице, прежде чем он взял себя в руки. “Я... ты...” Он смотрел на меня долгими, шокированными мгновениями, и я просто позволила ему. “Как ты все еще жив??”
  
  “Я просто чертовски хорош. Теперь ответь на мой вопрос. Ты можешь это сделать?”
  
  Ему потребовалось еще несколько мгновений, чтобы уставиться на меня так, словно у меня выросла вторая голова, но, наконец, он собрался с духом настолько, чтобы обратиться к насущной теме. “Что должно делать зеркало? Может быть, я смогу это как-то адаптировать ”.
  
  “Хорошо… Мне нужно уметь видеть сквозь завесу. Затем вы разбиваете зеркало, и все, что в нем застряло, вытягивается на физическую сторону, где мы можем с этим справиться ”.
  
  Возможно, бывший священник надолго задумался, затем кивнул. “Я ... думаю, я смогу придумать что-то подобное. Но почему мы делаем это снова?”
  
  “Потому что я думаю, что что-то проникло внутрь до того, как вы установили защиту. Возможно, он был внутри все это время ”.
  
  Кэму потребовался добрый час, чтобы придумать что-нибудь для трюка с зеркалом. Иногда он задавал мне вопрос, на который у меня все равно не было ответа, но по большей части он сидел, склонив голову, беззвучно шевеля губами, когда он… молился, или что там еще. Я просто проверял его время от времени, убеждаясь, что вместо этого он не впал в бессознательное состояние.
  
  Тем временем, мы устроили Зейна с его отцом. Я все равно не думаю, что в старике осталось хоть капельку дерзости. Я держал Дюка рядом с парой, надеясь, что присутствие собаки предотвратит то, что, как я боялся, произошло. Мальчик выглядел плохо. Действительно плохо, учитывая, что его раны были относительно незначительными. Казалось, что свежие синяки расцветали каждое мгновение, но это не объясняло серого оттенка его лица. Он был напуган, он был в шоке, и мы мало что могли с этим поделать. Уилл мало что мог сделать с аптечкой первой помощи и разорванными простынями.
  
  “С ним все будет в порядке?” Тихо спросила я, надеясь, что Куинны не услышат.
  
  Мрачное лицо Уилла за его круглыми очками сказало все. В нем нигде не осталось ни капли юмора. Он был первоклассным тупицей, за исключением того, что касалось выполнения его работы. Тогда он был самым эффективным, организованным парамедиком, которого я когда-либо видел. (Поверьте мне, я видел много таких.) “Я помню, каким разорванным ты был, чувак. Если этот яд не убьет его, то шок от ампутации убьет. Мне нужны вещи, которых у нас здесь просто нет ”.
  
  Я хлопнул рукой по его плечу. Что еще я мог сделать? “Мира сказала бы, что нужно верить”.
  
  “Да, но в чем?”
  
  Мои глаза обратились к Кэму, зависшему над зеркалом, которое мы старательно сняли со стены. “Прямо сейчас, я бы сказал, он”.
  
  “Но, чувак? Кто он такой?”
  
  Чертовски хороший вопрос. И как только этот маленький магический трюк будет проделан, я собирался узнать ответ.
  
  Воздух в доме почти задыхался от запаха гвоздики. Так я понял, что все, что делал Кэм, сработало. Забавно, что никто другой, казалось, никогда не замечал этого запаха.
  
  “Итак... как идут дела?” Я держался на безопасном расстоянии, как раз у того места, где мою кожу начало покалывать. нехорошо пугать волшебника.
  
  “Я… думаю, у меня есть кое-что, что сработает ”. Кэм показала несколько аккуратных символов, нацарапанных на обратной стороне зеркала, которые были совсем не похожи на те, которыми обычно пользовалась Мира.
  
  “Это волшебство?”
  
  “Нет, это молитва. Написано сокращенно”. Мы обменялись скептическими взглядами друг на друга.
  
  “Сработает ли это?”
  
  “Есть только один способ выяснить”.
  
  Приложив некоторые усилия, мы установили зеркало вертикально и один за другим прошлись перед ним. Даже Дюк получил свою очередь на подиум.
  
  Зеркало ничего не показало, за исключением того, что мой младший брат начал прибавлять в весе.
  
  “Это все из-за тех пончиков, братишка”. Он отшил меня.
  
  “Итак, что мы должны были видеть?” Марти посмотрел на себя в зеркало, Дюк следовал за ним по пятам.
  
  “Надеюсь, ничего. Итак, либо эта штука не работает, либо мы еще не заражены ”.
  
  “Это работает!”
  
  “Заражен чем?!” Кэмерон был оскорблен. Остальные ребята просто волновались.
  
  Я жестом попросил Марти помочь мне передвинуть громоздкую штуковину, пока мы не сможем вставить два куина в ее отражающую поверхность. Я услышала небольшое богохульство из уст Кэмерон, и еще худшее из уст Уилла. Мой собственный желудок скрутился в болезненный узел. “Кишащий ими”.
  
  Я назвал их демонами металлолома. Они были паразитами мира демонов, гигантскими ядовитыми блохами, если хотите. В одиночном разряде и парами они могли питаться за счет человека, незаметно высасывая из него волю к жизни, подталкивая его к депрессии, паранойе или к чему похуже. И я никогда не видел столько в одном месте.
  
  Настоящая орда маленьких ублюдков вцепилась в Куиннов. Их черные формы, похожие на жирные швабры, прошлись по юному Зейну, их тонкие, как у насекомых, ноги исследовали каждый дюйм его тела. Один из них дернул себя за волосы трехпалой “рукой”, поднося ее к тому, что, как я предположил, было его лицом, чтобы понюхать. Трудно сказать, когда у них на самом деле не было глаз.
  
  “Ч-что, черт возьми, это за штуки?” Оскар нашел в себе мужество заговорить снова. Широко раскрытыми глазами и бледный, он наблюдал, как одно из существ вскарабкалось на плечо его отражения. К его чести, он не пытался отбиться. Все равно бы не сработал.
  
  “Это демоны металлолома. Мерзкие маленькие засранцы, но их легко раздавить ”. Я попытался подсчитать количество голов в этом маленьком грязном рое. На Зейне было по крайней мере семь, которые, казалось, были постоянно привязаны. Еще дюжина или около того сновали между ними, не заботясь о том, что они переползают друг через друга, их тонкие ноги цеплялись за маслянистые завитки меха на своих собратьях. За ними стоило бы понаблюдать, за теми, кто так же легко запал бы на одного из нас.
  
  “Они не выглядят как нечто особенное. Они опасны?” Уилл наклонился, чтобы потыкать в зеркало, и я схватила его за руку, чтобы остановить. Я не знала, сможет ли он разрушить магию Кэма, но я не хотела рисковать, пока мы не будем готовы.
  
  “Наедине с собой, не совсем. Это много… Они убьют Зейна, если мы не оторвем их от него. Это не шок, это они высасывают его жизнь. Они, вероятно, тоже выводят Оскара из себя. Если мы сможем соскрести грязь, все вернется к некоторому подобию нормального ”.
  
  “Но… он сказал, что это святая земля ”. Оскар указал на Кэма, который, наконец, снова опустился на барный стул.
  
  Возможно, бывший священник тоже выглядел немного серым по краям. Он сильно переутомился. “Земля освящена”, - объяснил он. “Не на полу кабины. Они были внутри до того, как сработала защита, так что теперь они в ловушке здесь, с нами ”.
  
  “Но откуда они вообще взялись? Я имею в виду, как долго они следят за нами?”
  
  Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что Йети натравил своих маленьких жирных приспешников на Куиннов, когда Зейн продал свою душу. Отчаяние - хороший мотиватор, и если демон смог уничтожить всю семью, тем лучше. Если бы мама ребенка только что проходила мимо, они были бы спелой добычей. “Никто не знает. Со всем стрессом от потери жены вы, вероятно, никогда не замечали изменений в поведении. Если Зейн был немного более враждебен, чем обычно… Если вы почувствовали себя особенно подавленным. Перепады настроения, раздражительность, внезапное уныние. Все это было объяснимо. Черт возьми, если бы не этот большой придурок, я бы сам никогда не узнал, что они здесь ”. Я погладила Дюка по голове, и он прижался ко мне так сильно, что чуть не сбил меня с ног. “С этого момента мы следим за собакой. Если что-то не так, он узнает раньше любого из нас ”.
  
  “Хорошо. Мы знаем, что они здесь. Теперь, как нам их убить?” Коул подошел и коснулся плеча Оскара, того самого, на котором в данный момент находился демон Металлолома. В отражении демон отпрянул от руки Коула, спускаясь по рубашке Оскара спереди, цепляясь за ткань своими трехпалыми когтями. Интересно.
  
  “Во-первых, нам нужно оружие”. Коул потянулся за пистолетом в кобуре - когда он нашел время его надеть?-и я покачал головой. “Немного перебор, маленький брат. Кроме того, нам могут понадобиться патроны. Просто... найди то, что может нанести удар или разбить. Они хрустящие внутри. Думай о них как о действительно больших, действительно волосатых тараканах. С огромными пастями, полными акульих зубов. И, о да, они ядовиты ”.
  
  Взгляд всей группы в целом говорил: “Ты что, с ума сошел?!”
  
  
  
  9
  
  Первое, что мы сделали, это зажгли все фонари, которые смогли найти. Солнце уже по-настоящему село, и последнее место, где я хотел охотиться на демонов, даже маленьких, было в темноте. Каждая тень была потенциальным укрытием, и мы расположили источники света так, чтобы устранить как можно больше.
  
  “Сосчитай их. Мы должны схватить их всех. В доме нет других зеркал, так что это единственный шанс, которым мы их добьемся ”. Солдаты выстроились в шеренгу, ловя каждое мое слово. Вроде того.
  
  Нам удалось достаточно легко раздобыть оружие. Мой меч, кое-какие принадлежности для камина, топорик. Герцог. Было решено, что Оскар и Зейн не готовы помогать, как и Кэмерон. Так что на дежурстве по уничтожению насекомых были бы только я и мои приятели. Фокус должен был заключаться в том, чтобы поймать всех маленьких жукеров до того, как они преодолеют свой испуг и скроются обратно за завесой.
  
  “Они разбегутся в тот момент, когда разобьется стекло. Они будут знать, что их видят, и попытаются спрятаться, пока не соберутся с мыслями и не проскользнут обратно. Так что нам нужно действовать быстро. Если кто-то ускользнет от тебя, следи за Дюком. Он должен быть в состоянии угнаться за ними, если мы не сможем.” Чувак, я надеялся, что был прав. Дюк был больше известен своей трусостью, чем чем-либо еще. Оставалось посмотреть, продержится ли его внезапная бравада.
  
  “Что бы ты ни делал, не дай себя укусить”.
  
  “Что произойдет, если нас укусят?”
  
  “Я... на самом деле не знаю. Просто знай, что тебя не должны укусить.” Я кивнула в сторону Зейна и его чернеющих пальцев. “Все не так. Это другой яд. Если он попадет на твою кожу, это будет похоже на аккумуляторную кислоту, и он точно так же разъест твою одежду ”. Я пытался втиснуть в один брифинг как можно больше информации, но я просто знал, что собираюсь что-то забыть. “Когда они умрут, они просто рассеются. Постарайся не наносить на себя слишком много черного. Это не причинит никакого вреда в малых дозах, но заставит вас временно онеметь и замерзнуть. Есть вопросы?” Никто не заговорил.
  
  Где-то глубоко внутри я гордился ими. Коулу и раньше приходилось иметь дело с демонами, но никогда в боевом режиме. Уилл достаточно часто склеивал части меня обратно после драки, но никогда не видел ни одной. Марти… ну, был большой скачок между “знать” и “видеть”, и он только что сделал это за последние пару часов. И никто из них не казался обеспокоенным.
  
  Нам потребовалось еще пятнадцать минут, чтобы подсчитать количество маленьких демонов, с которыми мы все могли согласиться. Каждый из нас занял позицию, более или менее окружавшую Куиннов, а Кэм стоял наготове рядом с зеркалом.
  
  К сожалению, эти вонючие маленькие паразиты не собирались сотрудничать. Мы должны были поместить их всех в рамки зеркала, чтобы вытащить их всех через него. Один из них, возможно, чувствуя свою неминуемую гибель, крался по краям своих собратьев, останавливаясь, чтобы расчесать свой жирный мех примерно на каждом третьем шаге.
  
  “Черт возьми, давай... Подвинься...” Он пробегал почти в кадр, затем колебался, отступая на несколько шагов. Казалось, ему не хотелось отходить слишком далеко от Зейна и Оскара, но в то же время он боялся подойти слишком близко.
  
  “Вот, может быть, если я...” Наблюдая за собой в большом зеркале, Зейн протянул руку к существу ладонью вверх. Хотя в комнате с нами ничего не было видно, в отражении мы могли наблюдать, как паразит обнюхивает руку ребенка, нерешительно покачиваясь на трехпалых лапах.
  
  Наконец, он, казалось, пришел к какому-то выводу и вскарабкался на руку Зейна, цепляясь тонкими ножками за его узкую руку в поисках опоры.
  
  Парень слегка нахмурился. “Я ... ничего не чувствую. Просто холодно. У меня похолодели пальцы”. Он медленно убрал руку, пока маленький демон Металлолома не оказался у него на коленях, а затем он убежал, чтобы присоединиться к своим собратьям в их постоянном исследовании Куиннов.
  
  “Давайте отправим это шоу в турне, пока еще кто-нибудь из них не увлекся приключениями”. Я нашел место над одним из демонов, держа свой меч прямо над маленькой засаленной шваброй. Я кивнул Кэму. “Сделай это”.
  
  От хорошего сильного удара молотком стекло разбилось вдребезги, выпав из рамы и разбросав осколки по всему полу. То, что последовало, выглядело как адская погоня за свиньями, смазанными жиром. Буквально. Все, чего нам не хватало, - это музыки Бенни Хилла.
  
  Демоны Металлолома закричали, когда их выдернули в физический мир. Итак, один из них достаточно плох, но одиннадцати из них, визжащих в унисон, было достаточно, чтобы почти оглушить нас. Даже когда они бросились врассыпную, я обеими руками опустил свой меч, почувствовав хруст, когда он проломил твердый панцирь и воткнулся в деревянный пол. Моя первая жертва судорожно извивалась в течение одного сердцебиения, затем превратилась в маленькое черное облачко, которое почти сразу рассеялось. Я выдернул лезвие и пошел за другим.
  
  “Достань их, парень!” Марти подбодрил свою собаку, даже когда его топорик разрубил одного из паразитов надвое. Дюк не нуждался в уговорах, он с ревом ворвался в их гущу. Демоны металлолома разлетелись повсюду, когда большой пес мотнул головой из стороны в сторону.
  
  Один из них метнулся к кухонным шкафчикам, и я нырнул за ним. “Вернись сюда, ты, маленький ...” Он повернулся, чтобы зашипеть на меня, разинув зубастую пасть. Ядовитая пасть занимала почти все его жирное маленькое тело, швабра открывалась, обнажая ряды острых, зазубренных зубов. Один хороший удар мечом между зубными протезами, и это было так много порчи, дрейфующей туда, откуда она пришла.
  
  Я мог слышать тошнотворные трески, когда один за другим Обрывки превращались в их основную сущность, уносясь в более темные сферы. Уилл прижал одного к стене каминной кочергой, а другой попытался вскарабкаться ему на спину, убегая в слепой панике. “Не двигайся, Уилл!” Молодец, он замер, и я отбил это существо своим мечом в направлении Коула. “Получи это, младший брат!”
  
  “Там один под вешалкой для одежды!” Оскар указал, но Дюк добрался первым, и раздался визг, когда неряшливая тварь встретила свою смерть в массивных челюстях собаки. Сама вешалка для одежды… ну, мы могли бы использовать это для растопки позже.
  
  Мое внимание привлекло подергивание занавески за спиной Марти. “Марти, задерни шторы!”
  
  Топорик с глухим стуком вонзился в стену, брошенный со смертельной точностью, и демон печально дернулся, умирая. Я моргнула, глядя на Марти, и он пожал плечами. “Это делают кузнецы”.
  
  “Здесь мало помощи!” Уилл поймал одного на бегу, но он направлялся прямиком к камину. Если бы он попал в дымоход, мы бы его потеряли. Мой приятель запустил кочергой в существо, и она со звоном ударилась о камин, разлетевшись кирпичной крошкой. Демон изменил курс и поспешил к Марти.
  
  Безоружный, Марти наступил на землю одним тяжелым ботинком, и жирная тварь шлепнулась, молотя ногами, пока они не превратились в труху.
  
  Нам всем потребовалось мгновение, чтобы понять, что у нас больше нет целей в поле зрения.
  
  “Это было… это были все они?” Мы медленно поворачивались кругами, разглядывая темные углы комнаты.
  
  “Я думаю, да”. Однако мой взгляд был прикован к Дюку. Мастиф бродил по комнате, обнюхивая вещи, пока не был удовлетворен. Только однажды он заколебался, у подножия лестницы, слабое рычание вырвалось из его груди, но что бы там ни было наверху, не стоило продолжать, потому что он позволил этому уйти. Я сделала мысленную пометку проверить второй этаж позже. Если бы собака не волновалась, она бы подождала. “Я думаю, у нас все хорошо”.
  
  “Как скоро мы узнаем, поможет ли это Зейну и Оскару?” Уилл уже критически оглядывал своего пациента.
  
  “Папа? Папа, ты в порядке?” Мы обернулись и увидели, что Зейн пристально смотрит на своего отца, а пожилой мужчина растерянно моргает.
  
  Оскар сделал несколько глубоких, экспериментальных вдохов. “Да, я так думаю. Я просто… Я снова могу дышать. Как будто с меня свалился груз”. Мужчина постарше нерешительно расправил плечи и глубоко вздохнул.
  
  “Насчет этого быстро. Посмотри, как дела у Зейна. Я вымою это стекло ”. Осколки зеркала хрустели под моими ботинками, в хаосе рассыпались по всему полу.
  
  Кэмерон был на ногах, хотя и шатался, когда я забрала у него раму зеркала, прислонив ее к барной стойке. “Я должен пойти посидеть с Куиннами. Может быть, я смогу предложить им некоторое утешение ...”
  
  Я схватила его за плечо, сжимая сильнее, чем было строго необходимо. “Я так не думаю. Ты должен со мной поговорить ”. Теперь, когда непосредственная угроза миновала, и у меня было время по-настоящему подумать об этом, я начал злиться. Кэмерон был намного большим, чем он притворялся, что означало, что он лгал мне, моим друзьям, моей жене и, самое главное, женщине, которую я очень уважал и о которой заботился. Доктор Бриджит была лучшей подругой моей жены, да, но она была и одной из моих тоже. И если ты думаешь, что отцы-защитники плохие, просто подожди, пока ты не наиграешься на меня.
  
  Он оглядел комнату, и я поняла, что мы оба думали об одном и том же. Мирные жители. “Не здесь. Наверху.”
  
  Я кивнул и первым делом занялся уборкой беспорядка. Нужно было подмести стекло и вытереть кровь, и это было только начало. Ему все равно потребовалось бы немного времени, чтобы подняться по лестнице, в том состоянии, в котором он был. Я был искренне поражен, что он еще не потерял сознание.
  
  К тому времени, как я выбросил стакан в мусорное ведро, возможно, бывший священник скрылся из виду. Я направился к лестнице с одним из фонарей. Это была не та ночь, чтобы оставаться в темноте.
  
  Я тоже подобрал свой меч по пути наверх. Дюк по какой-то причине опасался второго этажа, и я не хотел рисковать. Однако в белом свете фонаря Коулмана, казалось, не было ничего плохого. Все спальные мешки были по-прежнему разложены там, где мы их оставили, и там действительно было негде что-либо спрятать. Только самые темные тени, собирающиеся на карнизе крыши. Я поднял свет выше, чтобы прогнать их, доказывая себе, что там ничего не было. Нет, только я и шипение керосиновой лампы. И Кэм, конечно.
  
  Он разглядывал мой обнаженный клинок со своего места на собственном спальном мешке. “Думаешь использовать это?”
  
  “Я думаю, это будет зависеть от того, что ты скажешь. Джесси в данный момент очень сварливый парень ”. Я ставлю фонарь на пол.
  
  “Часто ли Джесси говорит о себе в третьем лице?” Когда я просто бросила на него равнодушный взгляд, он устало вздохнул. “У тебя есть полное право злиться. И подозрительный.” Однако вместо того, чтобы предложить больше, он просто сидел и смотрел на меня.
  
  “Послушай, я не собираюсь играть с тобой в двадцать вопросов. Выкладывай. Итак. ” Я никогда в жизни не обращал свой меч ни на одно человеческое существо - Что это были за твари снаружи? Заткнись, Джесси. -но в тот момент я хотел.
  
  “Хорошо, но тебе не понравится большая часть того, что я собираюсь сказать”.
  
  Я устроилась на спальном мешке Уилла, все еще свернутом в маленький комочек. “Ты не можешь предполагать, что знаешь меня настолько хорошо. Разговор.”Фонарь оставил нас в маленьком пузырьке света, а ночь давила со всех сторон. Я чувствовал, что мы двое детей, рассказывающих истории о привидениях в темноте. Только там действительно были призраки в темноте, и они пытались съесть мое лицо.
  
  “Я не был честен с тобой. С любым из вас. О том, кто я такой ”.
  
  “Ты думаешь? Кэмерон - это вообще твое имя?”
  
  Он кивнул. “Брат Кэмерон, если быть более точным”.
  
  “О Боже, ты монах?!”
  
  Он испытывал мое терпение, и я знал, что подвергаю его серьезному испытанию. Ничего не мог с собой поделать, такова моя природа. “Это название. Просто название. Я часть Ordo Sancti Silvii, ордена Святого Сильвия. Я не знаю, слышали ли вы о нас ...”
  
  “Обычно я называю вас всех Рыцарями-Заносчивыми идиотами”.
  
  Слабая ухмылка пересекла его лицо. “Я слышал это раньше. Это был ты?”
  
  Охотниками на демонов, чемпионами вроде меня, управляет только католическая церковь. Пятеро мужчин, никогда не меньше пяти, действующих под именем святого, которого не существовало. Они имели как можно меньше общего с нами, чемпионами Ивана. Даже издевался и поносил нас. Так откуда внезапный интерес к братанию?
  
  “Так это делает тебя святым роликом?”
  
  “Да, я рукоположенный священник. Технически.”
  
  “И что ты здесь делаешь?”
  
  Он вздохнул, запустив пальцы в свои короткие волосы. “Мы были… боюсь, что нечто подобное может произойти. Я должен был оставаться рядом с тобой, держать ухо востро ”.
  
  “Что-то вроде чего именно? Ты знал, что мы попадем в засаду и будем заперты в хижине в богом забытом нигде?”
  
  “Нет”. Усталость просто сочилась из его пор. Я видел Миру после какого-то большого волшебства, и это сбило ее с ног на несколько дней. Я был удивлен, что Кэм все еще держится прямо, не говоря уже о том, чтобы связно говорить. “Нет, если бы я знал об этом, я бы пришел готовым. То, что я был здесь в этот день, было просто ...”
  
  “Если ты скажешь "Божественное вмешательство", я собираюсь ударить тебя по лицу”. Ладно, был небольшой проблеск вины при мысли, что я угрожал настоящему священнику, но это был действительно крошечный проблеск.
  
  “Скажем так, счастливое совпадение”.
  
  “Итак, что ты знаешь? Брат Кэмерон.” Я наклонился вперед, держа меч между нами. Знаешь, просто чтобы напомнить ему, что это было там.
  
  “На удивление мало. Я один из солдат на передовой, а не тот, кто отдает приказы ”. Он медленно моргнул, когда кончик моего меча остановился на его руке, слегка пригвоздив ее к полу.
  
  “Посмотри на меня, Кэмерон”. Я ждал, когда он поднимет глаза. “Я не доверяю тебе, и я не верю тебе. Если мне придется продолжать выпытывать у тебя кое-что, по одному секрету за раз, все станет некрасиво. В твоем нынешнем состоянии тебе, возможно, стоит дважды подумать, прежде чем пытаться одолеть меня. ” Видишь ли, в моем мире, где правил кодекс бусидо, Кэм уже пометил себя как бесчестного человека, солгав мне. Следовательно, наказать его за это было справедливо. Думаю, для него было хорошо, что я был более приятным парнем, чем это.
  
  Он долго смотрел мне в глаза, я думаю, взвешивая свои варианты. Наконец, он осторожно взял лезвие двумя пальцами и убрал его от руки. “Мы слышали… слухи. Слухи о хите распространяются среди чемпионов, нас, всех, кто делает себе имя, сражаясь против демонов ”.
  
  “Слухи откуда?”
  
  Он долго колебался, пока я снова не постучал лезвием по тыльной стороне его ладони. “Я не… Есть вещи, о которых не знают за пределами ордена. Я не должен говорить о них ”.
  
  “Но ты это сделаешь”. Я увидела это в его глазах. Он выполнял любые приказы, которые ему давали, но они давались ему нелегко. Он хотел сказать мне; ему просто нужно было немного ободрения. “Мы все здесь в опасности, Кэм. Мы имеем право знать почему ”.
  
  “Есть книга. Древний текст, старше даже самой старой из известных печатных Библий. Это предшествует… все, насколько мы можем судить. Написано на трех языках, оставлено как своего рода руководство по эксплуатации. Орден основан на этом ”.
  
  “Продолжай”. Истории о привидениях. В темноте. Вот и все.
  
  Кэмерон потер неповрежденную сторону головы, и я мог видеть, как он тщательно взвешивает свои слова. “В книге подробно описывается время великой борьбы. Время, когда обитатели Ада восстанут и начнут войну друг с другом. Война перекинется на человеческий мир, вызывая полное разрушение”.
  
  Как беспорядки, засухи, лесные пожары. Революции и голод. Все, что мы видели в новостях уже несколько месяцев. И это было только начало. “Хаос, массовая истерия, собаки и кошки, живущие вместе...” Он не понял намека и просто озадаченно посмотрел на меня. “ Охотники за привидениями? Нет?”
  
  Он бросил на меня равнодушный взгляд. “Меня сегодня ударили по голове, прости меня. В любом случае, как и любое пророчество, подсказки и предзнаменования открыты для интерпретации. Но наш кардинал считает, что время пришло, и что первым делом Ада будет убрать нас. Все мы.”
  
  Я мог бы сказать, что Кэмерон поверил в это. Я имею в виду, действительно верил в это. Его орден думал, что конец близок, вероятно, всеми заглавными буквами. В обычной ситуации я бы рассмеялся ему в лицо.
  
  Обычно, то есть, за исключением нескольких случайных комментариев от Акселя, которые я просто не мог выбросить из головы. “Они не следуют правилам, Джесси”. “Думай об этом как о семейной ссоре за еду”. Там, внизу, назревали неприятности. Аксель пытался отнестись к этому легкомысленно, но произошел какой-то внутренний разлад. Я пообещал себе, что в следующий раз, когда Аксель появится, я так или иначе вытяну из него какую-нибудь информацию.
  
  “Но они не могут причинить нам вреда. Мы должны допустить это, мы должны выторговать бой, или они не смогут нас тронуть ”. Железное правило. За исключением того, что слова Акселя прошлой весной теперь дважды прокручивались в моей голове. Они не следуют правилам, Джесси. Снова и снова, как сигнал тревоги. И в последнее время Мы всегда возвращаемся.
  
  Этот единственный факт стучал где-то в задней части моего черепа, часть меня кричала в истерическом ужасе. Йети вернулся, но если бы я перестал думать об этом прямо сейчас, я бы перестал функционировать. Я подумаю об этом позже. Надеюсь.
  
  “Эти твари там истекали кровью, не так ли? Ты стер его со своего меча.” Он кивнул в сторону моего клинка. “Тогда они не демоны. И на них не распространяются указы ”.
  
  Он был прав. Что бы это ни было… они не были демонами, и все ставки были отменены. Господи, я должен был добраться до телефона, я должен был позвонить Айвену и предупредить его, разослать оповещение через Grapevine. Что-то. Что угодно. О Господи… Эстебан… Парень был с моей женой и дочерью. Если бы они пошли за ним…
  
  “Мы наблюдали за всеми вами. Все, о чем мы знали. Они послали меня в Канзас-Сити, чтобы ... попытаться смягчить ущерб, я полагаю ”.
  
  “А потом ты последовал за мной сюда. Что насчет Эстебана? Кто следит за ним?”
  
  “Мальчик?” Кэм слегка моргнул, явно озадаченный. “Он всего лишь ребенок. Я думаю, он не считался приоритетом. Они не подумали о том, чтобы приставить к нему кого-нибудь... ” Он задохнулся, возможно, потому, что я держал его за воротник рубашки, затаскивая в свое личное пространство.
  
  “Этот мальчик убил демона. И теперь он один, с моей женой и дочерью. Если с кем-нибудь из них что-нибудь случится, потому что ты не счел его достойным спасения ...”
  
  Его руки были сильными - намного сильнее, чем я думала, - когда он схватил меня за запястье, пытаясь ослабить хватку. Кэм был творением сюрпризов. “Они сказали… нет домов… Слишком сильно попасть по домам, слишком много... защиты...” Он ахнул, когда я отпустила его, хватая ртом воздух.
  
  Кто-то зашевелился у подножия лестницы, тень растянулась по потолку над нами. “Джесси? Вы, ребята, там, наверху, в порядке?” Коул. И обращение ко мне по имени было кодом. Если бы я ответил чем-нибудь другим, кроме “младший брат”, он бы в мгновение ока взлетел по лестнице с оружием наперевес. В переносном смысле. Я думаю.
  
  “У нас все в порядке, младший брат. Мы скоро спустимся ”.
  
  “Хорошо”.
  
  Кэмерон все еще потирал горло, когда я снова посмотрела на него. “Кто сказал, Кэм? Ты продолжаешь повторять ‘они сказали’. Кто такие ‘они’?”
  
  “Был... допрос. Меня там не было. Я говорил тебе, что я всего лишь пехотинец. Информация была получена”.
  
  “Они допрашивали… что? Демон? Как ты...?” Концепция была мне чужда. Как вы удерживаете что-то, что может исчезнуть по желанию, не говоря уже о том, чтобы допрашивать это с каким-либо подобием достоверности? “Как ты допрашиваешь демона?”
  
  “Поверь мне, когда я говорю тебе, что ты не хочешь знать”.
  
  “Даже лучше, чем это, как ты его нашел? Кто-то просто случайно попался в ловушку из ящика и палки?” Кэм посмотрел вниз, в сторону, и холодок пробежал по моей коже. “Ты вызвал демона, не так ли? Вызвал это, каким-то образом связал.”
  
  Он все еще не хотел встречаться со мной взглядом. “Не я лично, нет”.
  
  “Не имеет значения”. Что-то вроде этого, ты не можешь просто сидеть спокойно. Я встал, чтобы пройтись по границам нашего маленького круга света. “Христос на гребаном крекере, Кэм. Предполагается, что вы хорошие парни, а вы вызываете демонов? Ты не вызываешь демонов! Ни для чего и ни для кого. Вот как они попадают внутрь, просто немного принятия. И после этого, может быть, небольшая сделка, что-нибудь безобидное. Затем еще немного. Затем еще. Тогда они поймают тебя за твои короткие волосы и кудряшки, и ты ничего не сможешь с этим поделать, если только не обратишься к кому-то вроде меня. Ты просто не можешь вызывать демонов!”
  
  “Это было необходимо. Мы знали, что что-то грядет - нам нужны были детали. Это был единственный...
  
  “О, к черту твои подробности. Я заметил, что вы не передали ничего из этой великой мудрости остальным из нас. Что, если бы мы не взяли тебя с собой в это путешествие, Кэм? Скольких других твоих ‘братьев’ не было рядом с людьми, за которыми они должны были наблюдать? Я имею в виду, черт возьми, для начала вас всего пятеро!” И снова он отказался встретиться со мной взглядом. “Больше пяти. Возможно, намного больше. Есть еще какая-нибудь ложь, которую ты хотел бы прояснить, пока мы здесь?”
  
  “Ни одна из этих вещей не была моим решением, Джесси. Ты должен это знать ”.
  
  “Мне все равно, чье это было решение. Тебе просто лучше надеяться, что остальные твои ‘братья" так же хороши в своей работе, как и ты. Потому что, если из-за твоих секретов кто-нибудь пострадал, я лично передам тебя Ивану Зеленко для взбучки ”. Иван был единственным человеком, на которого я никогда не хотел злиться, и если рыцари подвергли опасности его людей… "Безумный" даже не подходило для описания реакции старика. Я не думаю, что они еще не изобрели слово для того, как он разозлится. “А потом я собираюсь выбить дерьмо из тех кусочков тебя, которые остались”.
  
  Он кивнул, и я мог видеть, как усталость давит на его плечи. У него уже появились круги под глазами.
  
  “Тебе нужно отдыхать столько, сколько сможешь. Мы не можем дать тебе поспать, на случай, если у тебя сотрясение мозга, так что тебе придется обойтись.” Я направился к лестнице, оставив фонарь позади. “Мы продолжим разговор утром, когда ты придешь в себя”.
  
  Я была на полпути вниз по лестнице, когда он снова заговорил. “Джесси”. Я остановился, оглядываясь назад, мои глаза были на уровне пола. “Возможно, это была не лучшая идея. Но они сделали то, что должны были сделать, ради информации. И это, вероятно, спасло тебе жизнь сегодня ”.
  
  “Да? Скажи это Куиннам. Дай мне знать, в какой безопасности они себя чувствуют ”.
  
  
  
  10
  
  Здесь действительно больше нечего было делать. Мудро, никто не хотел выходить в темноту с этими вещами, и поэтому нам ничего не оставалось, как лечь спать и ждать восхода солнца.
  
  Я никогда не умел ждать. Пока ребята стаскивали свои спальные мешки вниз (решив спать перед камином, а не на чердаке), я обошел хижину, проверяя средства защиты. Заклинание Кэма, может быть, и сдерживало насти-бэдов на данный момент, но, по его собственному признанию, это не могло длиться вечно.
  
  Я начал в главной комнате, и хотя могло показаться, что я просто наблюдаю за ночью за окнами, на самом деле я провел рукой по стеклу, нащупывая защиту Кэма. На каждом из них я обнаруживал характерное покалывание магии на месте, и я был осторожен, чтобы не коснуться его и не нарушить защиту. С теми, кто на месте, я мог бы, по крайней мере, немного подремать.
  
  По пути через кухню я повернула краны, просто чтобы увидеть, как течет чистая холодная вода. На самом деле вода поступала по трубопроводу из источника прямо за хижиной. Источник, который, я надеялся, все еще был на освященной земле. “Эй, Марти? Если у вас, ребята, есть какие-нибудь ведра, начните наполнять их водой ”. Стратегия осады гласила, что сначала вы отключаете воду и еду у тех, кто заперт. Я не знал, разбирался ли Йети в осадной войне, но зачем рисковать?
  
  За задней дверью ночь была прохладной и тихой. На западе горные вершины все еще слабо светились лавандовым, но в остальном наступила ночь. Темнота всегда была такой черной? Через несколько часов луна взойдет где-то позади меня, но прямо сейчас все, что у меня было, - это слабый свет из окон каюты.
  
  В палате слегка покалывало, когда я проходил через нее, и я несколько мгновений постоял на заднем крыльце, прислушиваясь к окружающему миру. Ничто не двигалось. Ни птиц, ни животных, черт возьми, я не думаю, что вокруг даже жужжали насекомые. Все разумное рассеялось несколько часов назад. Даже если я не мог видеть йети и его питомцев, я знал, что они были там.
  
  Я сжал пальцы на рукояти своего меча и сошел с крыльца. Забавно, святая земля на ощупь ничем не отличалась от обычной земли, за исключением очень слабого покалывания на моей коже. Магия. Кэм мог бы назвать это молитвой, если бы хотел, но для меня все это пахло и ощущалось одинаково. Я обратил особое внимание на это покалывание, когда шел через поляну, готовый отпрыгнуть назад, если пересеку барьер между посвященным и нет.
  
  Теперь что-то двигалось в деревьях, тихо шурша. Единственная причина, по которой я вообще мог это слышать, заключалась в том, что все остальное было так чертовски тихо. Кем бы они ни были, они знали, что я покинул хижину, и они следили прямо по краю святой земли. Это не обнадеживало.
  
  Сам источник был единственным естественным звуком на протяжении многих ярдов. Вода тихо журчала, стекая из небольшого разлива гладких камней в рукотворный пруд. Это все еще было в пределах границы примерно на три фута, и я должен был задаться вопросом, сколько времени потребуется, чтобы заклинание исчезло, чтобы открыть это для атаки. Как только мы потеряем воду, у нас не останется времени для принятия решений.
  
  Как скоро? Я опустил пальцы в пруд, позволяя чистой воде стекать по ним, пока я хорошенько думал. Сколько у нас времени? Сколько времени было у Миры и Анны, если эти твари охотились за Эстебаном? Как долго для Ивана, и Светы, и Эйвери, и всех остальных, которых я даже никогда не встречал?
  
  Всего в ярде передо мной кусты раздвинулись, и появилась лысая голова, наморщившая нос, чтобы понюхать воздух. Я медленно встал и занес свой меч, принимая защитную стойку. Существо наклонилось вперед, проверяя невидимый барьер между нами, затем зашипело в безмолвном недовольстве. Что бы это ни было, оно не желало переступать порог Кэма. “Это хороший мальчик. Ты оставайся на месте ”.
  
  Он склонил голову набок, очень человеческий жест любопытства, как будто он понял, что я говорю. Его глаза были абсолютно черными, но каким-то образом светились, и у меня создалось впечатление, что нечто большее смотрит на меня изнутри. Мурашки пробежали кругами вверх и вниз по моей спине.
  
  Еще один проскользнул сквозь кусты, грубо оттеснив первого плечом в сторону, и они оскалили зубы друг на друга, прежде чем снова повернуться, чтобы посмотреть на меня. Я воспользовался возможностью хорошенько рассмотреть их, несмотря на темноту.
  
  Оба мужчины, это было очевидно, их тела были почти скелетообразными, покрытая пятнами и грязью кожа туго натянута на костяной каркас. Их зубы были черными от гнили, и запах разложения медленно пропитывал местность. Они дышали, но не издавали никаких других звуков, которые я мог услышать, и они присели на четвереньки, как гончие, вместо того, чтобы передвигаться на двух ногах. У другого животного их движения были бы плавными, но у них они были странными и чуждыми, как будто их тела просто не соответствовали тому, что их мозг говорил им делать. Или то, что их хозяин говорит им делать.
  
  На их босых ногах не было когтей, как таковых. Более того, это выглядело так, как будто у них просто отросли ногти на ногах. То же самое с их пальцами. Тем не менее, нельзя было ошибиться в ловкости их рук. Я видел, как они хватали и кромсали.
  
  На мгновение я задумался, что произойдет, если я встану на самом краю обозначенной границы и отрежу им головы. Что-то подсказывало мне, что это была бы плохая идея. Я имею в виду, проливать кровь на святой земле? Просто это не казалось чем-то хорошим.
  
  Пока я наблюдал, к ним присоединилась третья, безрукая женщина, от которой я откусил ранее. Если она и заметила, что у нее отсутствует придаток, то виду не подала. Она передвигалась на обрубке так же легко, как и на оставшейся руке. Сама рана не кровоточила, но я мог видеть мазки чего-то черного и густого, оставшиеся на листве, когда она проходила мимо. Я тяжело сглотнула и попыталась не думать о том, что это было. От одного взгляда на нее меня немного подташнивало. Я мог бы справиться с чем-то более ... животным, я думаю. Они были достаточно человечны, чтобы казаться гротескными. От неправильности всего этого у меня скрутило живот.
  
  Самка тихо зарычала на двух самцов, и они подались назад, давая ей пространство. Ее пристальный взгляд остановился на мне, и в нем было что-то такое, что-то большее, чем та потусторонняя чернота, которая была у мужчин. Я почувствовал, что она действительно увидела меня. “И кто же ты такой там, внутри?”
  
  В кустах слева от меня было больше движения, когда их собралось еще больше, привлеченных каким-то неслышимым сигналом. Пришло время уходить. Я медленно попятился к хижине, не желая поворачиваться спиной к жутким существам, которые скопились в моем присутствии. Я никогда не была так рада почувствовать, как мои пятки ударяются о дерево, как в ту ночь, когда я вернулась на маленькое крыльцо.
  
  “Дорогая, не так ли?”
  
  Либо я медлил, либо Аксель был действительно чертовски быстр. Мой меч прошел мимо его головы на долю дюйма. Возможно, у меня обрезанные волосы. “Иисус, черт возьми, Христос!”
  
  “ Шшш… Нет причин впутывать его ”. Светловолосый демон засунул большие пальцы рук в петли для ремня и прислонился к стене, шикнув на меня с усмешкой. “И мы бы не хотели, чтобы твои приятели пришли расследовать шум, не так ли?”
  
  “Как, черт возьми, ты сюда попал? Земля - это...”
  
  “Посвященный? Да, я знаю.” Он скорчил гримасу и сплюнул. “Скверное это дело. На это не рассчитывал ”.
  
  “Рассчитывал на то, что...” Внезапно это обрело смысл. “Ты уже был внутри. Наверху. Вот о чем ворчал Дюк ”.
  
  “Тупая дворняга. По крайней мере, он достаточно умен, чтобы не подставлять меня ”.
  
  “Но как ты сюда попал? Обереги...”
  
  Аксель фыркнул. “Твой маленький друг-священник должен знать свои пределы. Здесь едва хватает энергии, чтобы вызвать у меня зуд ”. С ухмылкой он продемонстрировал, прыгая взад-вперед через порог открытой двери. “Я на восточной стороне, я на западной стороне. Я внутри, я снаружи ”.
  
  “Замечательно. Так что обереги никуда не годятся ”. Как раз то, что нам было нужно.
  
  “Au contraire. Они отлично сработают против всего, что не является мной.” Он ухмыльнулся, и мне пришло в голову, что его травмы, полученные ранее, прошли. Только слабый намек на тень показывал, где были самые сильные кровоподтеки. Черт, демоны быстро исцеляются. “Я просто настолько хорош”.
  
  “А как насчет тех, что у меня дома?”
  
  “А, вот это хорошие подопечные. Твой маленький священник мог бы взять несколько уроков у твоей жены ”. Так или иначе, это заставило меня почувствовать себя лучше. Если защита Миры защитит Акселя, конечно, они смогут защитить от всего остального, что Ад наслал на нее. Просто пока я не смогу вернуться домой.
  
  “Значит, ты… что? Скрываюсь здесь, чтобы ты мог предложить подсказать мне ... дун-дун-дун… какова цена?” Мне было не до игр сегодня вечером.
  
  Демон нахмурился, глядя на меня. “Теперь нет необходимости язвить. Я такой, какой я есть ”.
  
  “Боже, неужели я этого не знаю”. Я попытался пройти мимо него, но он загородил дверь одной рукой.
  
  “Джесси, со всей серьезностью. Тебе нужно поговорить со мной ”. Иногда, когда он становился таким серьезным в моем голосе, я почти могла ему поверить. Почти.
  
  “В обмен на что? Я думаю, что скоро мне понадобится моя душа, так что я действительно не могу предложить это в данный момент ”.
  
  Он кивнул. “Да, тебе это понадобится. Даже если я скажу тебе не делать этого, ты сделаешь это. Может быть, потому что я говорю тебе не делать этого. Но это потому, что ты такой, какой ты есть. Довольно статичные существа, не так ли?”
  
  “То же дерьмо, но другой день”. Черт возьми. Мне нужна была информация, и в этот момент я доверял демону на крыльце больше, чем священнику наверху. “Хорошо. Как ты думаешь, какая информация мне нужна, и что ты хочешь за это?” В глубине моей головы раздался тоненький голосок, визжащий “Внимание, внимание!” Но я проигнорировал его.
  
  Он слегка поджал губы, двигаясь, чтобы вглядеться в темнеющую ночь. “Ты даже не собираешься спросить меня, что это такое?”
  
  “Не могли бы вы сказать мне?”
  
  “Я мог бы”. Он усмехнулся, не глядя на меня, но я могла слышать это в его -моем- голосе. “Если ты задашь правильный вопрос”.
  
  “Их можно убить?” Потому что на самом деле, к этому все и свелось. Кем бы они ни были, откуда бы они ни пришли, если бы я мог убить их, у меня были варианты.
  
  “Достойный вопрос. Ответ - да ”. Он посмотрел на меня, ожидая.
  
  Я стиснул зубы. “Как их можно убить?”
  
  “А, вот это был хороший вопрос”. Он кивнул. “Разрушьте нервные пути, и тело перестанет функционировать”.
  
  “Итак... бум, выстрел в голову”.
  
  “Если хочешь. Они чувствуют боль, и им знаком страх, но… им не позволено на это реагировать. Для контролирующих сил они всего лишь инструменты, не более. Расходный материал. Не жди от них пощады. Не надейтесь, что сможете их урезонить ”.
  
  Они все еще были там, молча сидели в кустах. Казалось, что без моей близости, на которую можно было бы отреагировать, они просто остались ждать. Мне это жутко напомнило пустых кукол, брошенных каким-нибудь неосторожным ребенком. Я вздрогнул. “Он - контролирующая сила. Йети. Да?”
  
  “Йети”?" Это вызвало у него смех. “Это бесценно. С этого момента мне придется называть его так. Да, они его. Они реагируют только на него, потому что он их создал ”.
  
  “Как их сделали? Кто они?” Я, честно говоря, ожидал, что он увернется от этого. Я имею в виду, что информация о том, как их убить, была довольно ценной, и он только что передал ее. Просить большего было просто жадностью.
  
  Вы можете понять мое удивление, когда он продолжал говорить. “Вы все кажетесь нам одинаковыми. Ты знал это? Если бы вы с братом молча стояли бок о бок, я не знаю, смог бы я, честно говоря, выделить вас ”. Он одарил меня легкой, лукавой улыбкой. “Это голоса, которые отличают вас друг от друга. Голос - это то, что зовет нас из темноты. Это то, за чем мы следуем на свет. Твой голос - это дверь в твою душу ”.
  
  “Это действительно поэтично, Аксель. Ты должен записать это дерьмо ”.
  
  Он закатил на меня глаза и указал в ночь. “Они не издают ни звука. У них нет собственных голосов. Подумай о том, почему.”
  
  “Меня будут допрашивать по этому поводу позже?”
  
  “Может быть”. Опустив руку вдоль тела, он тяжело вздохнул. “Скверное дело, эти твари. Делается не очень часто. Это одна из тех вещей, от которых я хотел бы, чтобы мы могли отучиться ”.
  
  Я уловил нотку отвращения в его голосе, и я удивился этому. “У тебя есть что-нибудь? Твоя собственная маленькая армия жутких людей-паукообразных обезьян?”
  
  “Нет”. Ответ был коротким, отрывистым. “Что бы ты ни думал обо мне, есть вещи, которые даже я не стану делать, Джесси. И это один из них ”.
  
  Ну, срань господня. Кто знал, что у Акселя есть мораль? “Так что ты хочешь взамен за все это? Ты никогда ничего не даешь мне бесплатно. И у меня только что закончились палочки ”.
  
  Он снова повернулся ко мне лицом, его глаза на мгновение вспыхнули красным. “Никогда не думай, что это бескорыстный поступок с моей стороны, Джесси. Эти события работают в соответствии с моей повесткой дня. Все, о чем я прошу от тебя в это время, это делать то, что соответствует твоей природе. И я буду делать то, что соответствует моему ”.
  
  “Это не совсем утешительно”.
  
  “Так не должно было быть. К несчастью для тебя, ты увяз в чем-то, чего не понимаешь. Ты - соломинка, которую разносит торнадо ”.
  
  Я поморщился. “Ты должен был сказать ”торнадо"?" После того, как прошлой весной я был на волосок от гибели с one, я был более чем немного параноиком, даже произнося это слово. “Так Кэм говорил правду? О войне в аду?”
  
  Аксель снова ухмыльнулся. Или все еще. На самом деле, это было своего рода его постоянным выражением. “Тебе следует вернуться внутрь, прежде чем они придут за тобой”.
  
  Ах, вот оно что. Его предел. “А как насчет тебя?”
  
  “Я?” Он пожал своими долговязыми плечами. “Я буду рядом, если ты придумаешь еще какие-нибудь хорошие вопросы”.
  
  Великолепно. Мой личный демон собирался поиграть в подглядывающего. Была еще одна вещь, которую мне действительно нужно было знать, если бы он сказал мне. “Кэм говорит, что это хит. Что вы все хотите добраться до нас ”.
  
  В дверях Аксель остановился, оглядываясь на меня. “Не доверяй священнику. Он хранит больше секретов, чем ты можешь себе представить ”. Между одним шагом и следующим он исчез. Не было запаха серы, доказывающего, что он на самом деле не исчез, просто его никто не видел.
  
  Я подождал еще мгновение, затем вернулся в себя. Полагаю, кто-то мог бы посмеяться над моей дилеммой. Должен ли я доверять священнику, который уже солгал всем, кого я знал, или демону, который полностью признал, что у него были свои собственные планы? Да, это была пробка.
  
  Ребятам удалось набрать пару ведер воды, а Коул просматривал наши запасы еды, когда я проходила через кухню. “Как у нас дела, младший брат?”
  
  “Мы планировали на неделю, так что у нас есть еда. Вода. Нашей настоящей проблемой будет Зейн ”. Мы оба посмотрели в сторону большой гостиной. Я мог видеть, как Куинны тихо сидят с Кэмероном, сцепив три руки вместе. Может быть, молясь?
  
  У Кэма был с собой стакан с водой, и я с интересом наблюдала, как он окунул в него пальцы, рисуя невидимые символы на поврежденной руке Зейна, уделяя особое внимание потемневшей плоти своей руки. Мальчик слегка поморщился, как будто ему было больно, и священник спросил его о чем-то, на что он кивнул. Я пропустил то, что они говорили в следующем комментарии Коула. “По крайней мере, эти твари не могут подобраться близко”.
  
  У меня не хватило духу сказать ему, что это была лишь временная отсрочка. Надеюсь, мы будем далеко отсюда, прежде чем чары Кэма рассеются.
  
  После небольшого обсуждения было решено, что сон был первоочередной задачей для всех, кроме Кэмерон. Каждый из нас по очереди дежурил и по очереди не давал ему уснуть. Я, конечно, намеревался не спать и нести вахту (я могу спать и мертвым), согласились они на это или нет. Марти решил пойти первым и встал перед окном, наблюдая за поляной перед хижиной. Я слегка толкнул его локтем, когда проходил мимо. “Ты можешь поспать, если хочешь, чувак. Я понял это ”. Он что-то проворчал в ответ, но на самом деле не пошевелился.
  
  Массивная фигура Дюка лежала, распластавшись у подножия лестницы, и он открыл один глаз, когда я наклонился, чтобы почесать его за ушами. “Хороший мальчик, Дюк. Очень хороший мальчик”. Бедный пес. Я мог только гадать, что он думал обо всей этой ситуации.
  
  Большой мастиф наслаждался почесыванием в течение нескольких мгновений, его собачий вздох был чем-то средним между стоном и рычанием. Я знала, что он чувствовал.
  
  Я устроился рядом с собакой, прислонившись к перилам лестницы, и мы пригласили фонари так низко, как нам было удобно. Полная темнота не была счастливой мыслью.
  
  Я потерял счет времени. Может быть, даже немного подремал. Но когда Дюк пошевелился, я насторожился. Большой пес поднял голову, навострил уши и тихо заскулил в задней части горла.
  
  Почти в тот же момент Марти сказал: “Ты это слышишь?”
  
  Сначала я ничего не мог расслышать. Дюк снова заскулил и, поднявшись на свои массивные ноги, направился к двери. Он склонил голову набок и поднял лапу, как будто хотел высвободиться, затем опустил ее. Его хвост был крепко зажат между ног, а шерсть вздыбилась на мускулистых плечах.
  
  Коул и Марти оба встали, снова подходя к окну. “Это звучит как… голоса?” Как только он это сказал, я смог это услышать.
  
  “Не... не выходи на улицу...” Голос Кэмерон был слабым, далеким. Заглушенный жалобным криком из темноты.
  
  Снаружи кто-то звал. Это звучало как мужчина. Я схватил свой меч - я не собирался снова выпускать его из-под досягаемости руки - и встал, двигаясь, чтобы взять собаку за ошейник. Вместе мы открыли входную дверь и вышли на крыльцо, несмотря на продолжающиеся протесты Кэма. Дюк, казалось, был доволен тем, что крепко прижался к моей ноге, разрываясь между поскуливанием и рычанием.
  
  “Там кто-то есть?” Марти и Коул присоединились ко мне, оба смотрели на меня так, как будто у меня должны быть ответы на все вопросы. Я уже начал немного уставать от этого взгляда.
  
  Странный мужской голос позвал из ночи. “Закажи сейчас, пока не истекло время!”
  
  Мы все обменялись взглядами, и звонок раздался снова. “Просто прыгай, я тебя поймаю!”
  
  “Что это, черт возьми, такое?”
  
  К голосу мужчины присоединился другой, а затем третий, оба выкрикивали бессмысленные фразы. “Дождь, похоже, должен затянуться до вечера”. “Дорогая, что у нас на ужин?”
  
  Вскоре женщина тоже позвала меня из дальнего леса, и я просто знал, что это была она, безрукая. “Если вы не уберетесь в своей комнате, вы оба наказаны!”
  
  Коул фыркнул от смеха, но в основном это было сделано для того, чтобы прогнать растущее чувство неловкости, которое мы все испытывали. Это была тарабарщина, бессмысленные фразы, вырванные из контекста, но у меня скрутило живот.
  
  “Кто-нибудь видел мой молоток?”
  
  “Папа, твой телефон звонит”.
  
  “Бургеры за девяносто девять центов после четырех часов!”
  
  В этом было ... притяжение. Что-то под голосами…
  
  Некоторые призывы доносились издалека, и слова было невозможно разобрать, но тон мольбы был ясен. Под словами было послание, вкрадывающееся на задворках моего сознания. Присоединяйтесь к нам, сказали они. Помоги нам, спаси нас. Я чувствовал, что, если бы я мог просто подойти немного ближе, я мог бы разобрать, о чем они говорили. Нам холодно, мы напуганы, здесь так темно… Помогите нам…
  
  Я мог бы им помочь. Я мог бы спасти их. Я мог бы вернуть их сюда, где было тепло и безопасно…
  
  Коул схватил меня за плечо, ущипнув за нервный узел достаточно сильно, чтобы вся моя рука онемела, и только тогда я поняла, что была на полпути через поляну. Боль в запястье заставила меня посмотреть вниз, и я обнаружил, что моя рука заключена в огромную пасть Дюка, пес держал меня с достаточным давлением, чтобы остановить, но не настолько, чтобы пустить кровь. Я не помнил, как преодолел это расстояние. “Вау, старший брат”.
  
  В тот момент, когда я услышала голос Коула, туман вокруг моего мозга, казалось, рассеялся. “Это... так не круто”.
  
  “Расскажи мне об этом”. Коул показал мне свою левую руку, на которой был виден четкий след собачьих зубов. Дюк не повредил кожу, но должен был остаться сильный синяк. “Дворняга укусила меня”.
  
  “Поблагодари его”. Дюк, решив, что выполнил свой долг по отношению ко мне, отпустил мое запястье, и я погладила его по голове. “Хороший мальчик”.
  
  “Как они это делают? Я слышу, как они что-то говорят, но это как будто они дергают меня.” Коул нахмурился, услышав скрытую серенаду. “Это звучит как… как куча телевизоров, оставленных включенными, понимаешь? Все на разных каналах”.
  
  Это было именно то, на что это было похоже. На самом деле, как только он указал на это, я узнал несколько фраз из рекламных роликов. Один из них крикнул: “Это можно мыть в посудомоечной машине”, и я закончила предложение себе под нос: “И разламывается для удобства хранения”. Эй, я смотрю много ночных рекламных роликов.
  
  “Я не знаю, что это, но я думаю, нам следует вернуться внутрь”. Стоя всего в нескольких футах от того места, где закончилось заклинание посвящения Кэмерона, я нервничал. Что, если бы Коул не схватил меня вовремя? “Может быть, продолжим наблюдение парами”.
  
  “Эй… где Марти?” На озадаченный вопрос Коула я обернулась, чтобы посмотреть на коттедж, на теперь пустое переднее крыльцо.
  
  Твари звали из ночи, насмехаясь. “Быть хорошим соседом”. “Что за модная бестактность!”
  
  “Он был прямо там… может быть, он вернулся внутрь?” Тошнота скрутила мои внутренности. “Марти? Эй, чувак, ты там?”
  
  По какому-то невысказанному сигналу мы с братом бросились обратно к дому, с грохотом взлетели на крыльцо и вошли в дверь, чтобы найти именно то, чего мы боялись. Марти нет. В мгновение ока я снова оказался на улице.
  
  “Марти!” Мой собственный голос отразился от горы и вернулся ко мне. Коварные звонки были моим единственным ответом. “Мартин Шейн Уоллес! Ответь мне!”
  
  Коул стоял рядом со мной, мы оба затаили дыхание, так боялись, что пропустим предательский звук, шорох в кустах, треск ветки. Даже Дюк был напряжен и молчалив; его плечи ощетинились, когда он осматривал линию деревьев.
  
  И затем это произошло, звуки ломающихся конечностей. “Вот так!” Дюк столкнул меня с крыльца, но едва-едва, и мы вдвоем оставили Коула позади к тому времени, как достигли края магического барьера Кэма. Мы оба промчались, не задумываясь, на полной скорости врезавшись в лес.
  
  
  
  11
  
  Ты не думаешь. Ты реагируешь, ты двигаешься, ты убегаешь. Но вы не останавливаетесь, чтобы подумать: “Эй, я только что забежал в глубокий темный лес, полный всяких людоедов и демонов-горилл-йети”. Потому что там твой друг. Твой лучший друг.
  
  Я потерял Дюка почти сразу, гигантская дворняга обогнала меня на огромные расстояния, но я продолжал бежать, пытаясь следовать за грохотом впереди, несмотря на то, что я едва мог видеть деревья передо мной.
  
  Ветви и кусты хлестали так, словно обладали собственным разумом, хлестали меня по лицу, и я мог выделить только одну руку, чтобы защитить глаза. В другой руке я держал меч, и если бежать в лес было глупо, то потерять оружие было бы безумием.
  
  Кабина, ее свет и безопасность уже давно скрылись из виду, когда я резко остановилась, пытаясь расслышать что-нибудь, кроме моего собственного учащенного дыхания. Голоса прекратились, и товарный поезд, который был Дюком, замолчал.
  
  Ночь окрашивала все вокруг в оттенки серого. Очертания были бессмысленны. Вон то дерево могло быть одним из существ, стоящих неподвижно. Эта тянущаяся, хватающая меня рука передо мной могла быть веткой старого дуба, поваленной из-за возраста и погоды, или это могла быть грязная клешня, которая только и ждала, когда я подойду в пределах досягаемости.
  
  Я расслабил зрение, позволил своим чувствам искать движение, а не форму. Там ничего не было. Даже ночной ветерок не доносится с горы. Единственное, что здесь жило, - это я и мое сердцебиение, слишком громко грохочущее в моих ушах.
  
  Это было неправдой. Дюк был где-то здесь, и Марти. Если бы я только мог их найти.
  
  Крики, когда они начались, заставили лед пронзить мое сердце, и я снова отключился, прежде чем по-настоящему осознал, что они означали. Это был Марти, кричавший где-то снаружи, и над этим раздавался рев большого мастифа. Дюк поймал его, и я поблагодарил любое божество, которое могло меня услышать.
  
  Я уворачивался от деревьев скорее чувством, чем зрением, проносился через валежники, не думая о том, что может поджидать на другой стороне. Я знаю, что пробежал сотню ярдов по пересеченной местности, прежде чем был вынужден снова остановиться. Вынужденный, потому что крики прекратились, и снова воцарилась тишина.
  
  Черт возьми, Марти, не делай этого… Я не мог вернуться. Даже если бы я знал, где, черт возьми, находится хижина и как развернуться, чтобы добраться туда, я не смог бы вернуться без него. Я не мог оставить его здесь, даже если бы был хоть какой-то шанс.
  
  “Марти, ответь мне!” Это был Коул, выслеживающий где-то слева от меня. “Джесси!” Сквозь деревья я могла видеть белый круг света, покачивающийся, когда Коул искал со своим фонариком. Он вернулся за этим, каким бы гениальным он ни был.
  
  Марти не отвечал нам по какой-то причине, но Дюк ... Может быть, Дюк ответил бы. “Дюк! Сюда, мальчик! Дюк, иди сюда!”
  
  Сразу же справа от меня раздался вой. Коул тоже услышал это, потому что луч фонарика метнулся в мою сторону. Десять ярдов сквозь деревья, и мы нашли их.
  
  Марти распростерся на земле, Дюк твердо стоял на ногах, и на какой-то момент мне показалось, что они добрались до него, и у меня все внутри перевернулось. Затем он пошевелился, тщетно толкая свою собаку одной рукой. “Блин, отвали, ты, большой придурок”.
  
  Я бы никогда не признался в этом ребятам, но на секунду я действительно почувствовал слабость в коленях. Облегчение, я полагаю. “Хороший мальчик, Дюк”. Мастиф заворчал и, наконец, встал.
  
  Появился Коул со своим фонариком, направив луч на лицо нашего друга. Мой кузнец выглядел бледным и потным под своей бородой. “Ты в порядке, Марти?”
  
  “Да, просто повредил лодыжку. Споткнулся в темноте о чертову ветку дерева, пытаясь убежать от этого большого придурка ”. Он потрепал короткую шерсть Дюка, чтобы показать, что не сердится на собаку. “Подумал, что это медведь”. Только тогда Марти, нахмурившись, огляделся. “Как, черт возьми, я сюда попал?”
  
  “Все еще работаю над этим”. Они были где-то там. Я знал, что они были. Почему они не набросились на Марти в ту секунду, когда он пересек этот барьер? То, как они набросились на Зейна, то, как они скопились в моем присутствии ранее, я решил, что свежее мясо будет слишком большим, чтобы устоять. Но не было ни писка, ни шороха. Ничего, что могло бы выдать их местоположение. “Где ты?” Пробормотал я.
  
  “Давай, мы отведем тебя к Уиллу. Он может тебя подлатать.” Коул потянулся к нему, когда голоса раздались снова.
  
  “Мам, ты не видела мои кроссовки?” Это было прямо у меня за спиной, и я развернулся, держа меч наготове. Ничего. Ни малейшего движения. Фонарь Коула осветил кисть, ничего не высветив.
  
  Дюк тихо зарычал. “Коул, хватай его, пока он не убежал. Поставь Марти на ноги ”. Позади меня было движение, когда они выполняли мои приказы. Я сосредоточил свое внимание на деревьях вокруг нас, ожидая, что будет дальше.
  
  “Эй, вынеси мусор, когда будешь уходить!”
  
  Моя голова дернулась так сильно, что на секунду я увидел пятна. Голос, женский, раздался слева от меня, всего в нескольких ярдах. И на мгновение, одну секунду вечности, это прозвучало как Мира.
  
  Это было не так. Я знал, что это не так. После минутного раздумья я смог расслышать различия, небольшое изменение тона и высоты тона, которое говорило о том, что это была какая-то другая женщина, какой-то безымянный, безликий голос в ночи. Но там на секунду… на секунду мой мир рухнул, и я запоздало осознал, что переместил свой вес, готовый броситься на деревья как сумасшедший. Нехорошо.
  
  Голос Коула был встревоженным, когда он заговорил. “Мы должны убираться отсюда, пока они нас не окружили”.
  
  “Уверен, мы уже слишком опоздали для этого, маленький брат. Марти, ты готов сбежать от этого?”
  
  “Да. Я в порядке ”.
  
  Как ни странно, случайные фразы эхом отдавались вокруг нас. “И это четвертое место и гол!”
  
  “Итак, я сказал, что она может просто набить это, если она такой и собиралась быть”.
  
  “Дааааадееееее! Мне страшно!”
  
  Коул тихо выругался себе под нос. “Господи... Это ребенок”. Даже Марти вздрогнул, и я не думаю, что это была его лодыжка. Это был отец в каждом из нас, то место, которое откликнулось на испуганного ребенка, даже если это был не наш.
  
  “Нет. Нет, это не так. Каким-то образом это они.” Каким-то образом те существа, у которых не должно было быть голосов, довольно мило беседовали там. Я даже не мог сосчитать их все, и если я прислушивался слишком внимательно, моя голова снова начинала кружиться, мои чувства рассеивались. “Марти, возьми Дюка. Коул, возьми Марти. Давайте отправим этот цирк в путь ”. Я хотел, чтобы мои руки были свободны, чтобы мой меч был свободен.
  
  “Хочешь взять очко?”
  
  Я фыркнула. “Ты шутишь? Я понятия не имею, где мы, черт возьми. Это все из-за тебя, маленький брат ”. Я не могла быть уверена в темноте, но мне кажется, Коул закатил глаза, глядя на меня.
  
  Возвращение в хижину было легче сказать, чем сделать, даже с учетом сверхъестественного чувства направления, которым Коул руководил нами. Марти хромал сильнее, чем я предполагал, и, признаю это, парень был невысоким, но он точно не был легким. Ему было нелегко держаться за Дюка и в то же время сильно опираться на моего брата. Коул держал свой фонарик направленным вперед нас, а я замыкала шествие, высматривая засаду, которая, я просто знала, должна была появиться.
  
  Почему они до сих пор не напали? Жуткие, бессмысленные призывы раздавались отовсюду вокруг нас, и каждый из них дергал за какое-то место прямо перед моим позвоночником, место в моем животе, которое сводило от тошноты. Хуже всего были детские голоса, и один из них продолжал вопить “Я маленький чайник” снова и снова, и снова. Возможно, в другое время, в другом месте это было бы забавно, но здесь, в почти кромешной тьме, в этом было какое-то подобострастие, которое было просто ужасающим. Это был крошечный порыв, едва уловимая просьба умчаться галопом в дикую местность, совсем как Марти. Я прикусил губу так сильно, как только мог, не до крови, и продолжал двигаться.
  
  Я не был экспертом в навигации, но мне показалось, что наш путь заметно дрейфовал в гору, и я не помнил, чтобы двигался в ту сторону во время моего слепого броска в деревья. Чем больше я думал об этом, тем меньше был уверен, что Коул ведет нас в правильном направлении. Прежде чем я смог прокомментировать это, я почти наткнулся на трио, когда они резко остановились. “Как дела, ребята?”
  
  Поскольку я шла в значительной степени задом наперед, я осмелилась оглянуться и увидела, как Коул качает головой, пытаясь прийти в себя. “Как будто они там, в моей голове. У меня немного кружится голова ”.
  
  “Насколько тупой, братишка?” Признай это, я никогда не был бойскаутом. Если Коул не смог найти дорогу назад, мы были по-настоящему в заднице.
  
  Он мгновение колебался, затем сказал: “Я думаю, у нас все в порядке”.
  
  Примерно десять ярдов и вечность спустя, когда мы обходили валуны и колючие лианы, Коул снова остановил их. “Нет, нет, мы не хороши. Черт, я понятия не имею, в какую сторону мы движемся. У меня голова идет кругом ”.
  
  О, черт возьми, нет. Я не собирался умирать здесь, возможно, на расстоянии крика безопасности. Что более важно, я также не собирался позволить ни одному из этих двух идиотов умереть. Я не мог.
  
  Я потянулась, чтобы схватить Коула за короткие волосы и дернула его голову вверх, чтобы он посмотрел мне в глаза. Луч фонарика отбрасывал на его лицо темные тени, вырисовывая глаза и щеки, превращая их в костлявую пародию на его настоящее лицо. Мое лицо тоже, мы были так похожи.
  
  С такого близкого расстояния от него разило потом страха, этот особенно острый аромат, вызванный огромными дозами адреналина. Мы все это сделали. Кроме, может быть, Дюка. От него просто пахло псиной. “Послушай, младший брат. Ты возьмешь себя в руки и вытащишь нас отсюда. И ты собираешься сделать это с улыбкой на лице и пружинистой походкой, ты понял меня?” Ему потребовалось мгновение, но он, наконец, сглотнул и кивнул. “Это мой мальчик”. Я слегка столкнул наши лбы, ровно настолько, чтобы мы оба получили хороший удар.
  
  Только тогда я понял, что голоса смолкли, и у меня было примерно две секунды, чтобы задуматься, почему. Это был момент, который они выбрали для нападения, конечно, когда все мы были достаточно отвлечены. И они первыми убрали самых опасных из нас.
  
  Тварь, должно быть, все это время была прямо над нашими головами, поджидая в ветвях, как какой-то ужасный паук, и она опустилась на спину Дюку, как одна из тех обезьян на родео. Пес развернулся с диким рычанием, пытаясь добраться до мучителя, вцепившегося в его плечи, и в процессе чуть не сбил Марти с ног. Мастиф и миньон затеяли драку в кустах и скрылись из виду.
  
  “Дюк!” Марти бросился за своим питомцем, и мы с Коулом оба схватили его за плечи, чтобы остановить.
  
  “Дюк может сам о себе позаботиться. Мы должны убираться отсюда.” Как только Коул сказал это, еще одно из существ выскочило из кустов, врезавшись в правую руку моего брата. Фонарик замигал, вращаясь в темноте, и существо снова растворилось в ночи. Третий попал Марти в заднюю часть коленей, но крепкий ублюдок был слишком упрям, чтобы упасть. Миньон отскочил от ствола дерева и снова в кусты под треск кустарника. Где-то в нескольких ярдах Дюк все еще занимался этим со своим новым особенным другом. Судя по рычанию, собака побеждала.
  
  “Черт… Спина к спине, парни”. Мы трое заняли позиции, прижавшись плечами друг к другу, ожидая увидеть, откуда они придут дальше. Но на самом деле, что мы собирались делать? Вооружен был только я, а Марти был наполовину хромым.
  
  Один бросился вперед, почти к ногам Коула, затем отступил, когда мой брат нанес жестокий удар ногой. “Что они, черт возьми, делают? Почему они просто не атакуют?”
  
  Следующий снаряд снова сорвался с ветвей над нами, и только треск сучьев предупредил нас вовремя, чтобы Марти отшатнулся в сторону. Существо приземлилось на все четвереньки на лесной подстилке и остановилось, чтобы зашипеть на нас, прежде чем прыгнуть обратно в кусты. Черт, это было быстро. Я даже не смог как следует ударить по нему своей катаной.
  
  “Тактика стаи”. Марти вернулся на позицию, сокращая разрыв в нашем круге. “Как волчья стая, преследующая лося. Они пытаются измотать нас ”.
  
  “Они умнее ... эх!… чем они выглядят!” Коул сделал паузу на середине предложения, чтобы пнуть другого, который с издевкой метался между деревьями перед ним.
  
  “Это не так. Это он. ” Йети дергал своих маленьких марионеток за ниточки, пытаясь напугать нас до безрассудства, пытаясь утомить нас. И от меня не ускользнуло, что мерзкие твари не сделали ни единого выпада в мою сторону. Это в значительной степени сказало мне все, что мне нужно было знать. Йети не хотел моей смерти. Он хотел чего-то гораздо худшего.
  
  То, что он хотел, я мог использовать против него.
  
  “Эй! Эй, урод!” Мой голос эхом прокатился вверх и вниз по склону холма. Уродливый! Уродливый! Уродливый! Лес погрузился в тишину, даже невидимая битва Дюка затихла. Через мгновение большая квадратная голова мастифа высунулась из кустов, и он захромал обратно к Марти, опираясь на правую заднюю ногу, но в остальном все в порядке. “Давай, вонючка! Покажи себя!”
  
  “Джесс, что ты делаешь?” Я шикнула на Коула взмахом руки. Хотите верьте, хотите нет, но я знал, что делал. Почти уверен. Может быть.
  
  После долгого ожидания ветка над нами скрипнула, и, подняв глаза, мы увидели, что один из миньонов висит на ней вниз головой, как бескрылая летучая мышь. Это была женщина, та, у которой не хватало руки. Ее когтистые пальцы на ногах и оставшиеся пальцы погрузились в кору, чтобы дать ей опору, и ее голова повернулась под причудливым углом, чтобы посмотреть на нас правой стороной вверх, чернота ее глаз светилась изнутри. Сухожилия на ее шее громко заскрипели, протестуя против неестественного положения.
  
  “Привет, урод. Ты там?” Он был. Я чувствовал, что он наблюдает.
  
  Рот твари открылся, но ее губы не двигались. Вместо этого голос вырвался из ее горла, как из громкоговорителя. “Я вижу тебя”. Это был его голос, голос Йети. Я никогда не забуду этот гортанный рокот, покрытый маслянистым налетом.
  
  “Держу пари, что так оно и есть”. Я шагнула вперед, отделяясь от парней, игнорируя протесты Коула и Марти шепотом. “Как тебе не стыдно, вот так обходить правила. Таким образом ты никогда не получишь того, чего хочешь ”.
  
  Голова миньона повернулась почти на полный круг в другую сторону, все еще фокусируя на мне свои жуткие черные глаза. “И чего я хочу?”
  
  “Ты слишком большой и уродливый, чтобы быть застенчивым. Пойдем. Или ты никогда этого не получишь ”.
  
  Позади меня Коул прошептал: “Чего никогда не будет?” И я шлепнула его, не глядя.
  
  Йети усмехнулся, но его собеседник не пошевелился. “И как именно ты предлагаешь меня остановить?”
  
  “Потому что, если ты не отпустишь всех нас прямо сейчас, когда я вернусь в ту хижину, я вышибу себе гребаные мозги, и на этом все закончится”.
  
  “Джесси!”
  
  “Заткнись, Коул!” Я снова ударил его, не сводя глаз с маленького питомца Йети. “Ты знаешь меня. Ты знаешь, что самураи верили в ритуальное самоубийство. Не дави на меня ”. Я бы, конечно, не стал. Возможно, самураи и верили в ритуальное самоубийство, но я очень сильно верил в то, что я-не-мертв. Но я надеялся, что Йети не раскроет мой блеф. Очень, очень надеюсь.
  
  Внезапно Йети перестало забавлять. Когти безрукой самки заерзали на ветке, выбитые из колеи гневом ее хозяина. “Ты этого не сделаешь. Я сожру их всех”.
  
  “Тогда, похоже, мы в тупике, не так ли?” И это была сложная часть. Как справиться с демоном, на самом деле не имея дела с демоном. Берите уроки, детки. “Как насчет того, чтобы обсудить это, когда все окажутся в безопасности?" Скажем, завтра?”
  
  Она придвинулась ближе, ветка прогибалась даже под ее небольшим весом, пока ее изможденное и грязное лицо не оказалось на одном уровне с моим. “Ты поклянешься в этом. Добровольно представить себя ”.
  
  “ Если ты позволишь нам уйти сейчас. Мы все четверо. Давайте вернемся в хижину нетронутыми, и никто из ваших мальчиков из хора не будет петь ”.
  
  Низкое рычание вырвалось из груди скелетообразного существа, но в конце концов йети согласился. “Увидимся завтра, чемпион”. Свет в глазах миньона погас, как задутая свеча, но она не двигалась. Ее голова медленно повернулась в другую сторону, удерживая нас голодным черным взглядом.
  
  “Ребята... начинайте идти. Медленно.” Я не знал, похожи ли эти твари на большинство хищников, но я не хотел рисковать тем, что бегство спровоцирует их на нападение. Я ни на секунду не поверил обещанию Йети о безопасном прохождении. Я просто надеялся, что это поможет нам выиграть немного времени.
  
  “Джесс… что ты наделал?”
  
  “Просто иди, младший брат. Продолжай идти и ни за что не останавливайся ”.
  
  Коул указал нам правильное направление - я был прав, они заманивали нас не туда - и мы начали пробираться сквозь густой подлесок.
  
  Существа преследовали нас всю обратную дорогу. Постоянное рокочущее рычание Дюка было достаточным показателем, даже если бы мы не могли видеть, как они проскальзывают сквозь ветви, как демонические паукообразные обезьяны. Время от времени мы огибали поваленное дерево или груду сухих веток, чтобы поймать кого-нибудь из них, бесшумно отпрыгивающего с нашего пути. Они держались на расстоянии, и больше не раздавалось жутких призывов вскружить нам голову.
  
  Когда мы увидели поляну сквозь деревья, было трудно не броситься на безопасное расстояние, но я сжимала в кулаке рубашку Коула, а он держал рубашку Марти, и мы втроем спокойно и медленно преодолели эти последние несколько ярдов. “Идите”, - продолжал я бормотать им. “Просто иди”.
  
  Покалывание от заклинания посвящения Кэма никогда не было таким приятным, когда мы пересекли эту невидимую черту безопасности.
  
  Я снова мог дышать.
  
  
  
  12
  
  Кто-то ждал нас на крыльце с пистолетом Коула. Мой брат устроил целое шоу, отобрав у него оружие и разрядив его, все это время свирепо глядя на меня. Я сердито посмотрела в ответ. Если он не знал меня достаточно хорошо, чтобы понять, что я блефовал, это была его проблема.
  
  И, конечно, проклятые голоса зазвучали снова, как только мы оказались внутри. “Ну разве он не денди!” “Мне скучно, мы уже на месте?” “Я маленький чайник!”
  
  “Клянусь, если я больше никогда не услышу ‘Я маленький чайник’, ” прорычал Коул, и я была склонна согласиться с ним. Песня была навсегда испорчена. “Мы никогда не сможем уснуть, если это будет продолжаться”.
  
  Сначала мы пытались. Те, кто не был на вахте, пытались заглушить крики, плотно прижимая к ушам спальные мешки, но, казалось, ничто не могло заглушить льстивые, умоляющие мольбы. Я чувствовал это, как комариное жужжание у себя в ухе, и каждый раз, когда я начинал терять бдительность, пытаясь заснуть, оно было рядом, пытаясь выманить меня за дверь. Пока они звонили оттуда, мы все были в опасности броситься навстречу своей смерти, и у меня было ощущение, что они намеревались звонить всю чертову ночь.
  
  У меня мелькнула мысль попытаться договориться с Большим Уродом о более выгодных условиях, но в глубине души я знал, что Йети не собирался торговаться дважды за одну ночь. Кроме того, он уже был на пути к тому, чтобы получить от меня то, что хотел. Мне больше нечего было предложить.
  
  У Зейна тоже была плохая ночь, но, похоже, это было больше из-за боли в руке, чем из-за жутких голосов в темноте. Он ворочался, тихо поскуливая во сне, но когда я присмотрелся к нему поближе, это не совпадало с криками снаружи. Даже Кэмерон, которая была на грани потери сознания, вздрагивала в такт каждому умоляющему голосу в темноте. Но Зейн определенно спал, даже если это было неспокойно.
  
  “Эй, братишка?” Коул полулежал в углу, наполовину задремав, но он открыл глаза, когда я позвала его. “Следи за ребенком”.
  
  “Он их не слышит”, - заключил Коул через несколько минут. “Почему он их не слышит?”
  
  “Может быть, яд? Бренд? Защищаешь собственность Уродца?” Или, может быть… Кэмерон молился за ребенка. Он помазал Зейна освященной водой. И хотя я все еще не верил во всю эту “божественную" чушь, я действительно верил в силу воли. “Посмотри на его руку”. Там, где Камерон начертил свои таинственные символы, наползающая чернота почти не продвинулась вперед. Это не исцеляло повреждения, но, по крайней мере, замедляло их. Если это могло остановить действие яда, возможно, это также останавливало магию в этих голосах.
  
  Стакан Кэма все еще стоял на каминной полке, наполовину полный, и когда я опустила в него пальцы, они покалывало. Хм. “Коул, иди сюда”. Я указала на его лоб своими мокрыми пальцами. “Крест или пентакль?”
  
  “Что?”
  
  “Крест или пентакль, они единственные, кого я знаю”. Эй, то, что у меня не было собственной магии, не означало, что я был выше использования магии других людей.
  
  “Хм... крест, я полагаю”. Я нарисовала невидимый крест на лбу Коула освященной водой, в то время как мой брат скептически поднял бровь, глядя на меня. Мы оба несколько секунд смотрели друг на друга, а затем Коул, наконец, кивнул. “Я думаю… это помогает. Это все еще там, но
  
  ... не так плохо ”.
  
  “Не так плохо, для меня этого достаточно”. Я прошелся по дому, помазывая всех остальных, включая собаку. Из чистого упрямства я нарисовал пентакль на лбу спящего священника. Почти сразу напряжение в комнате начало спадать.
  
  К счастью, как только мы оторвались от приманки, сопротивляться стало легче. Мы спали, как могли, по-прежнему сменяя друг друга на вахте, и пытались спасти то, что осталось от ночи.
  
  Около двух часов ночи произошла одна неприятная стычка с Уиллом, когда я пытался удержать его от выхода за дверь. Мне никогда раньше не приходило в голову, насколько он тяжелее, и он производит настоящий фурор, когда прикладывает к этому усилия. Нам с Коулом потребовалось время, чтобы уложить его, а затем Марти вылил остатки благословенной воды Кэма ему на голову. Он вышел из этого, отплевываясь, промокший и чертовски смущенный. Я вышел из этого со здоровым новым уважением к силе моего приятеля и синяком на правой щеке, от которого к утру должен был пройти синяк.
  
  Марти тоже не спал большую часть ночи, наблюдая в окно. Говорят, нет ничего опаснее, чем человек, которому нечего терять, но я не думаю, что это правда. Люди, которым нечего терять, уходят в сиянии славы - большой, но быстрой. Когда тебе есть что терять, когда ты знаешь, за что борешься, вот тогда ты по-настоящему опасный человек. Это когда ты убираешь каждого ублюдка на своем пути, спокойно и чисто. Это то, что я увидел в глазах Марти. Все, чего он хотел, это вернуться к своей жене и своему нерожденному ребенку. Однажды они почти достали его, и ничто там, в темноте, не остановило бы его сейчас.
  
  Ближе к утру у Зейна начался жар. Я вспомнил ту лихорадку, настолько сильную, что у меня были галлюцинации в полном цветовом исполнении и объемном звуке. От одной мысли об этом у меня пересохло во рту, и я скупо выпил из нашего небольшого запаса воды. Бедному ребенку было хуже.
  
  Оскар пытался не ложиться спать и заботиться о своем сыне, но в конце концов даже он задремал. Я сочувствовал парню, действительно сочувствовал. Если бы там была Анна, вот так измученная… Я понял, что отцу необходимо защищать своего ребенка, даже если он понятия не имел, как это сделать. Оскар делал все, что мог, и ненавидел себя каждое мгновение, потому что большего не было. Я знал.
  
  К счастью, голоса стихли на рассвете, хотя пройдет пара часов, прежде чем солнце поднимется достаточно высоко, чтобы выглянуть из-за верхушек деревьев. Я ни на мгновение не поверил, что эти твари ушли, но если бы свет собирался прогнать их ненадолго, я бы воспользовался этим и был счастлив.
  
  Кроме того, у меня были дела, которые мне нужно было сделать, и обещание, которое нужно было сдержать, как бы сильно я этого не хотел.
  
  Я выбрал момент, когда все ребята в основном дремали. Только Дюк поднял голову, чтобы посмотреть, как я тихо выскальзываю из каюты с пристегнутым к поясу мечом.
  
  Вытянув ладонь, я пошла по коричневому, покрытому коркой следу крови Зейна к деревьям, нащупывая края заклинания посвящения Кэмерона. Я нашел это примерно на полпути через очищенную область, в точке, где покалывание на моей коже прекратилось, как будто выключили выключатель. Священная земля быстро уменьшалась. В этот момент я прочертил линию в грязи ножнами и сделал два больших шага назад.
  
  На мгновение я обвела взглядом лес вокруг меня, слишком тихий, безусловно. Ничто не шевелилось, птицы не пели. Как будто мне нужно было больше доказательств того, что я был не один.
  
  “Эй! Уродливый!” Мой крик эхом отразился от горы, насмешливо возвращаясь ко мне. Я слегка поморщился, зная, что это разбудит парней, и я так не хотел, чтобы они вмешивались в это.
  
  Почти мгновенно одно из существ появилось на опушке леса, цепляясь за ствол дерева примерно в восьми футах от земли. У этого даже не было носа, что-то черное и липкое стекало по его лицу из зияющей дыры. “Не ты. Другой уродливый. Иди за своим хозяином”. Йети наблюдал этими черными глазами. Я чувствовала на себе его пристальный взгляд, даже по доверенности, но мне надоело иметь дело с лакеями.
  
  Миньон так и не сдвинулся со своего места на дереве, но сзади послышался шорох. Еще трое маленьких питомцев, подобно паукам, карабкались по ветвям деревьев над нами, но они нашли места для ночлега и больше не двигались. Не то что бегемот с белым мехом, прокладывающий себе дорогу в поле зрения. На этот раз он даже не стал утруждать себя иллюзией человека, раздавливая молодые деревца, когда проходил мимо, как будто они были множеством травинок.
  
  Я назвал его kind Skin демонами, анималистичные танки Abrams - адскими танками, а Yeti был самым большим, что я когда-либо видел или слышал. Хотя он передвигался на четвереньках, это была скорее обезьяноподобная походка, опирающаяся на передние конечности только для удобства. Полностью выпрямившись, он был выше меня на добрых четыре фута, а его передние лапы были длиной с мой рост. Господи, он был таким большим в прошлый раз? Или это мои собственные воспоминания о муках окрашивали мое восприятие?
  
  Он изменился, это было точно. Когда я столкнулся с ним в последний раз, он был четвероногой машиной смерти, но больше похож на белого медведя, чем на гориллу. Всего за четыре года он стал достаточно сильным, чтобы вернуться через завесу в реальный мир, и на этот раз он был ближе к гуманоиду. Он эволюционировал.
  
  “Джесси Джеймс Доусон”. О да, он вспомнил меня. Его маслянистый голос просочился в мою голову, и я боролась с желанием ссутулить плечи от неосязаемого запаха. Он подошел к краю поляны, его морда сморщилась, когда он понюхал воздух. “От тебя разит страхом”.
  
  “Попробуй остаться взаперти в домике с шестью другими парнями и без душа пару дней. От тебя бы тоже воняло”. Я свободно положил руку на меч, в основном потому, что это остановило бы дрожь. Он был прав, я была чертовски напугана. Он стоял в нескольких ярдах от меня, но мысленно я чувствовал это горячее дыхание на своем лице, чувствовал, как эти когти впиваются в мою грудную клетку. Ты победил его однажды. Ты можешь сделать это снова. Это ни к чему меня не привело. Я попробовал еще раз. Самурай не боится смерти, только плохой смерти. Да, это тоже не очень помогло. Не перед лицом этого.
  
  “Чего ты хочешь, маленький человек?” Как будто я ему уже основательно наскучил, он потерся своими изогнутыми рогами о ближайшее дерево, широкими полосами сдирая кору и глубоко вгрызаясь в сердцевину древесины.
  
  “Я думаю, это больше о том, чего ты хочешь. Ты здесь ради меня, верно?” Он улыбнулся, обнажив огромные белые клыки величиной с мою ладонь, и не ответил. Ему не нужно было. “Итак, давайте разберемся”.
  
  Смешок был больше похож на рычание. “Что заставляет тебя думать, что у тебя есть все, что я хочу?”
  
  Мне пришлось ответить собственным смешком. “Да ладно тебе. Я подставил тебе твою задницу четыре года назад. Я шлепал тебя всю дорогу обратно в Ад, и это было после того, как ты взглянул на мои внутренности. Ты знаешь, что снова хочешь частичку меня ”. Это было не совсем точно, но он выполнил свою работу.
  
  Йети повернул свою массивную голову в мою сторону, когти прочерчивали линии на лесной подстилке. Я почувствовал запах серы в его дыхании, когда он зарычал. “Тебе повезло, мешок с мясом. И на этот раз я закончу трапезу, которую начал ”. Он щелкнул зубами в пустоту, и я безумно гордился собой за то, что не дрогнул.
  
  “Тогда это та часть, где мы начинаем обсуждать границы и можем ли мы видеть других людей”. Я убрал ножны и присел на корточки, которые мог бы удерживать часами. Мне пришлось бы, если бы эти переговоры прошли как обычно. “Ты хочешь начать, или мне следует?”
  
  “Ставки!” он залаял. Конечно. Всегда знай награду за свои труды. “Я верну душу Зейна Дэвиду Куинну”.
  
  О, это было просто жалко. “Хорошая попытка, и никаких сомнений. Я, однако, заберу душу Зейна Кристофера Куинна ”. Я предостерегающе погрозил ему пальцем и втайне гордился тем, что догадался спросить полное имя парня накануне вечером. Иногда Джесси бывает умен. Не часто, но иногда. “Тсс-тсс, ты можешь придумать что-то получше этого. И только за это мне нужна его душа, и я хочу обещание безопасности для всех, кто находится в этом домике ”.
  
  Он зарычал, и я почувствовала, как что-то завибрировало в земле, на которой я сидела. “И что ты предлагаешь?”
  
  “Я предлагаю душу Джесси Джеймса Доусона”. Я надеялся, что он примет это. В конце концов, это было все, что у меня было.
  
  Он на самом деле остановился, чтобы подумать об этом, ублюдок. Его голова раскачивалась взад-вперед, выбивая сучья из нижних ветвей дерева. Наконец, его глаза вспыхнули красным, и он прорычал: “Готово!”
  
  Черный порез прорезал тыльную сторону моей ладони, от первого сустава почти до запястья, и запах горящей плоти наполнил воздух вокруг меня. На каждом конце метки были изящные маленькие крючки, зачатки более сложного дизайна.
  
  Черт, это всегда больно. Боль проходила через мгновение, но тот первый ожог всегда был поразительным, всегда самым страшным. Еще более поразительным был тот факт, что он принял мои условия. Безопасность для парней далась слишком легко. Каким-то образом я уже облажался, даже если я еще не мог этого видеть. Если бы я мог понять это до того, как все закончится, возможно, я смог бы компенсировать.
  
  “Оружие”. Мы бы пошли на такой компромисс: один из нас выдвигал требование, другой соглашался или накладывал вето. И каждое слово было таким важным.
  
  “Я буду бороться тем, что мне дано”. Он нацелил на меня свои когти, ожидая, что я сделаю предположения о его выборе оружия. Предположения - это плохо, понимаешь?
  
  “Нет. Заяви об этом”. Я внимательно наблюдал за ним. Его попытки обмануть были в лучшем случае любительскими. Он каким-то образом играл со мной. Демон не стал бы настолько сильным, если бы плохо выполнял свою работу.
  
  За моим требованием последовал еще один рык, но он уступил. “Коготь, и клык, и рог”.
  
  “Я буду сражаться оружием ближнего боя по своему выбору”.
  
  “НЕТ!” Что-то у меня внутри превратилось в желе от этого рева, и я услышал, как он отразился от горы, эхом возвращаясь к нам. “Объяви это!”
  
  Черт, он вызвал меня на этот раз. “Я буду сражаться этим мечом”. Я вытащил свою катану из ножен, выставляя ее напоказ. “Меч, который однажды разорвал твое горло и отправил тебя обратно в ад”.
  
  Я ненавижу, когда меня привязывают к одному оружию. Если бы мой меч сломался или таинственным образом исчез где-то перед большим боем, я был бы облажался.
  
  “Готово”. Еще одно принятие, еще одна вспышка боли, когда условия врезались в мою кожу. На этот раз моя гримаса была больше похожа на улыбку. Я выиграл этот раунд, хотя сторонний наблюдатель мог этого и не понять. Согласившись использовать только свое физическое оружие, Йети лишился возможности использовать свою магию. К сожалению, я тоже, но поскольку у меня не было никакой магии, это была небольшая потеря.
  
  “Тебе решать, пушистый шарик”.
  
  Его голова немного покачнулась, морда сморщилась, когда он понюхал воздух, притворяясь глубоко задумавшимся. “Помощь”.
  
  О, это был смех. Как будто я собирался даже мечтать о том, чтобы выступить против него и его питомцев. “Бой один на один, только ты и я”.
  
  Гигантское существо выдохнуло, запах серы тяжело повис в воздухе, прежде чем кивнуть своей рогатой головой. “Это мне не поможет”. Он указал на деревья наверху, и я посмотрела вверх, чтобы понять, что там было по крайней мере пять изможденных миньонов, все наблюдающих за мной одинаковыми черными глазами. “И те, кто в хижине, тебе не помогут”.
  
  Этот был хитрым. “Эти” было таким изменчивым термином. Он имел в виду ”этих пятерых здесь", или “эти типы существ”, или ...? И что он определил как помощь? Марти не смог укрепить мою броню? Кэм не мог бы помолиться за меня (не то чтобы я просила его об этом, но просто в качестве примера)?
  
  Тем не менее, он тоже оставил мне лазейку. Только тем, кто был в каюте, было запрещено помогать мне. Если они покинули каюту, однако… Или еще лучше, если бы я мог вызвать Ивана и кавалерию… Все дело было в букве контракта. В этом не было никакого задора.
  
  Призвал ли я его к этому, вынудил ли заключить более выгодную сделку или осознал опасность и воспользовался лазейкой? Я обдумывал это несколько мгновений, прежде чем кивнуть. “Готово”. Удар, еще одна черная полоска вонзилась в мою плоть.
  
  Это был слабый термин. Он знал это, я знала это, и мы оба двигались дальше. Лично я думал, что получил лучшее из этой сделки. Я знал, что он бросит в меня. Он понятия не имел, что могут придумать эти блестящие сумасшедшие в той хижине.
  
  Мы обратились к армору. Я хотел немного, и то, что в данный момент у меня не было с собой своего, не означало, что я не мог придумать что-нибудь позже. Потребовалась некоторая лесть с моей стороны (“У тебя такая толстая шкура - это справедливо. Ты думаешь, твои когти не смогут вскрыть меня сквозь тонкий слой металла?”), но он согласился.
  
  Мы не смогли договориться о том, “где”. Мои ответы были для него слишком расплывчатыми, а его ответы, очевидно, были рассчитаны на то, чтобы поставить меня в невыгодное положение. Мы спорили об этом на одно очко в течение сорока пяти минут, пока солнце ползло к западу и свет смещался в мою пользу. Было что-то успокаивающее в том, чтобы греться в этом теплом сиянии, в то время как большой меховой шар съеживался все дальше и дальше среди деревьев. Несмотря на это, я хотел, чтобы это было сделано. Солнце скоро скроется за моей спиной, и тогда тени деревьев снова поползут в мою сторону. Я не хотел быть здесь, когда это случилось.
  
  “Чистое пространство, по крайней мере, сорока футов в диаметре, без опасности для невинных жизней”.
  
  “Я не спрашивал о размерах или населении, я спросил ГДЕ?” Его покрытый белым мехом кулак ударился о землю, вызвав небольшой взрыв мягкой лесной почвы. Он действительно не собирался этого упускать. “Хватит ли тебе этих гор? У вас есть весь ассортимент на выбор, чтобы найти свою ”свободную зону ’.
  
  Это должно было бы сработать. Выводя его из себя еще больше, я бы ничего не добился. Кроме того, “где” было легко заменить на “когда?” Я согласился, и он зарычал на меня, показывая, что моя очередь называть следующий семестр.
  
  “Когда я зову тебя по имени”.
  
  Это заставило его замолчать, и он немного пошаркал взад-вперед на своих огромных лапах. Я знал, о чем он думал. С одной стороны (лапа?), это позволило мне полностью контролировать свое окружение. Я мог убедиться, что мы были где-то без сопутствующего ущерба; Я мог убедиться, что я вооружен и бронирован. Черт возьми, я мог бы подождать год и никогда не объявлять бой назначенным, если бы захотел.
  
  С другой стороны, обращение к нему по имени означало, что он мог попасть на этот уровень полностью сформированным и готовым к драке. Он мог передать мой голос (если верить Акселю) через завесу одним этим словом, без какого-либо истощения для себя. Одно упоминание его имени заставило это всплыть на поверхность моего разума, и у меня пересохло во рту. Я никогда не произносил имени демона, поклялся, что никогда этого не сделаю. Но отчаянные времена требовали отчаянных мер.
  
  Да, я знал, какое преимущество я ему давал. Но если я собирался иметь хоть какой-то шанс в бою с ним, я должен был отложить это как можно дольше.
  
  Слово “готово” просвистело в воздухе, и мое предплечье обожгло в ответ. Рисунок простирался от костяшек пальцев почти до локтя под острыми углами и с невозможными завитками. Как и клеймо Зейна, оно корчилось, если я смотрела на него слишком долго, и вызывало головную боль.
  
  Миньоны на деревьях немного пошевелились, это был первый звук, который они издали с тех пор, как устроились над нами, и я посмотрела вверх. Теперь они все смотрели на меня. Ну, они смотрели на меня все это время, но теперь в их взгляде было какое-то голодное предвкушение, и двое из них скользнули на несколько футов вниз по стволу, за который цеплялись, подбираясь ближе. Что, черт возьми, привлекло их внимание?
  
  Именно тогда я почувствовал легчайшую ласку на тыльной стороне костяшек пальцев, там, где они лежали на моих коленях. Это было ощущение мыльного пузыря, медленно раскрывающегося при вторжении.
  
  Чары Кэма достигли меня.
  
  Я встал, снова переложив меч в руку, когда отступил от постоянно уменьшающегося барьера, и Йети усмехнулся глубоко в своей бочкообразной груди. “Я думаю, мы закончили здесь, чемпион. Я буду прислушиваться к твоему зову ”. Он отступил назад, растворяясь в безопасности тени.
  
  “Подожди. Я не закончил! Ты позволишь нам уйти отсюда!” Черт возьми, я не был готов отпустить его.
  
  Казалось, сама темнота смеялась. “Я думаю, что нет”.
  
  “Твою мать...” не принесло бы никакой пользы. Он исчез, и его питомцы отступили под навес. Я ожидал, что демон попытается втянуть меня в сделку. Не ожидал, что он просто так откажется от одного. Каждый раз новый трюк.
  
  Часы, проведенные на корточках, сделали меня одеревеневшим, и я проковылял несколько ярдов обратно к хижине. Возможно, доктор Бриджит была права. Может быть, я становился слишком стар для этого дерьма.
  
  Прогулка до хижины была короче, чем мне бы хотелось, доказывая, насколько маленькой стала наша освященная территория. Пружина была бы уже открыта к настоящему времени. Я надеялся, что у нас хватит воды надолго. Как долго это продлится? Черт, я не знал. Я должен был найти способ вытащить их всех отсюда, позвать на помощь Зейна. Если заколдованная область продолжит сокращаться такими темпами, у нас будет максимум еще один день.
  
  Коул открыл мне дверь, когда я поднялась на крыльцо, и у меня сложилось впечатление, что он стоял на страже ради меня последние несколько часов. Запах еды обрушился на меня, как тонна кирпичей, и я внезапно понял, насколько сильно проголодался.
  
  “Я не знаю, что это, но пахнет вкусно”.
  
  Мой младший брат схватил меня за руку, когда я попыталась проскользнуть мимо него. “В чем дело, Джесс?”
  
  Я посмотрела вниз на его руку, лежащую на моей руке, затем снова подняла бровь. “Дело в том, что я голоден. Кто готовил?”
  
  Он проигнорировал меня. “Когда ты сражаешься?”
  
  “Когда я захочу. Я должен позвать его по имени ”. Я понизила голос, чтобы ответить ему. “Тогда я намерен взять свой меч и отрубить его пушистую голову. Есть еще вопросы?” Честно говоря, это никого не касалось, кроме, может быть, Зейна, и мне не хотелось обсуждать это на открытом форуме. Все, чего я действительно хотел, это позавтракать. Ну, сейчас уже обед. Я смотрела на Коула, пока он не отпустил мою руку и не пошел наполнять мою тарелку.
  
  Обед прошел в тишине. Мы склонились над тарелками с невзрачными кусками оленины и консервированными печеными бобами. На самом деле никто не разговаривал, но я чувствовал на себе их взгляды. В основном на моей недавно татуированной руке. К этому моменту они все знали, что это значит.
  
  Ни у кого не хватило смелости спросить меня об этом, а у меня не было желания делиться какой-либо информацией. В этом суть убийства демонов. В конечном счете, это очень уединенное занятие. Они не смогли мне помочь. Я был предоставлен самому себе.
  
  Я потратил много времени, размышляя о том, что, черт возьми, я собираюсь делать, но, честно говоря, мне не очень везло с этим. Объявлять бой назначенным сейчас, когда у меня не было брони, было просто самоубийством. Однажды я вот так же столкнулся с йети. У меня не было иллюзий по поводу того, что я выживу во второй раз. Но я понятия не имел, как безопасно вывести отсюда ребят. Йети не собирался просто позволить нам бродить по тропе, насвистывая “Дикси”. Каждый сценарий, который я прокручивал в голове, заканчивался плохо. Очень сильно.
  
  Между остальными завязалась небольшая дискуссия о том, чтобы попытаться убраться отсюда ко всем чертям, но примерно в то время, когда они это начали, тень от высоких деревьев подкралась к переднему крыльцу. Миньоны открыто не рыскали по поляне, но мы могли видеть, как они проскальзывают в кусты и выходят из них, проверяя границы света и заклинания Кэма. Никто из парней не был настолько сумасшедшим или отчаявшимся, чтобы захотеть выдержать ночь с этими штуками снаружи. Пока.
  
  К утру освященная земля исчезла бы. И поскольку Аксель доказал, что защита Кэма в лучшем случае была напряженной, я знал, что тогда нам придется действовать. Казалось, что все остальные тоже это знали. Они начали собирать свое снаряжение в мрачном молчании, и мы поужинали, не сказав ни слова.
  
  Мы знали момент захода солнца, потому что именно тогда из леса снова донеслись голоса. На этот раз они были ближе, звучали так, словно находились прямо под чертовыми окнами. На этот раз было больше детских голосов, как будто они придумали идеальный способ вывести нас из себя.
  
  Стоя у окна, я мог видеть темные фигуры, движущиеся на фоне леса. В темноте, среди деревьев, их было невозможно сосчитать. Они карабкались по деревьям, свисали с ветвей, перепрыгивали друг через друга, не считаясь ни с какими законами физики. Время от времени один из них останавливался, поднимал голову, и мы слышали голос, зовущий из темноты, умоляющий, манящий.
  
  Даже зная, что приманка была там, защищенная от нее, я мог чувствовать притяжение, где-то под ребрами, прямо перед позвоночником. Это была та часть меня, которая чувствовала бы себя лучше, чувствовала себя спокойно, если бы я могла просто ставить одну ногу перед другой, просто выходить за дверь навстречу ожидающим звонкам. Это не было подавляющим, и знание того, что это было, облегчало сопротивление, но этого было достаточно, чтобы всех выбить из колеи, почти вызвать тошноту. Либо это, либо оленина превратилась. То же ощущение.
  
  Ребята улеглись на койки, чтобы попытаться выспаться, насколько это возможно, но никто на самом деле не ожидал, что на рассвете они будут хорошо отдохнувшими.
  
  Марти нашел меня у окна через некоторое время и стоял со мной в тишине, мы оба смотрели, как ночь становится все темнее. Наконец, он слегка откашлялся, его голос прозвучал хрипло. “Один из них похож на Мэла”. Когда я посмотрела вниз, в его глазах была мука, на лице напряжение, которое он очень старался не показать мне.
  
  Я наклонила голову, безуспешно пытаясь услышать этот конкретный голос. Если бы он сказал, что одна из них похожа на его жену Мелани, мне пришлось бы поверить ему на слово. Никто не узнал бы ее голос лучше, чем он. “С ней все в порядке, Марти. Она дома или где-то с Мирой, возможно, ходит по магазинам, или готовит, или что там они делают, когда нас нет рядом ”.
  
  “Тогда почему я слышу ее там? Зовет на помощь, зовет меня по имени...” Он прижал руку к оконному стеклу, и оно тут же запотело, оставив на стекле призрачную ладонь. Днем температура упала. В Скалистых горах наступила осень, пока мы были заняты другими делами.
  
  “Потому что ты скучаешь по ней, чувак. Потому что прямо сейчас тебе больше нигде не хотелось бы быть ”. Ладно, я это придумал, но это был такой же хороший ответ, как и любой другой. “Ты думаешь, я не хочу быть сейчас дома, с Мирой и детьми? Это просто твой разум играет с тобой злые шутки ”.
  
  Я должен был задаться вопросом, хотя… Предыдущий комментарий Акселя о голосах засел в глубине моего мозга. У них не было голосов, сказал он. Голоса, которые были нашими дверями в наши души. Значит, у них не было душ? Они подражали другим, подражая тому, что сами больше не могли делать. Я должен был задаться вопросом, были ли у них души когда-то? Если да, то кем они были раньше? Какими бы человечными они ни выглядели, эта мысль выбила меня из колеи до глубины души.
  
  “Но что, если это действительно она? Что, если они нашли ее, забрали ее?” Его глаза обшаривали поляну перед домом, ища источник голоса его жены. Теперь, когда полностью опустилась ночь, он никогда не сможет увидеть приспешников, крадущихся там. “Ребенок...”
  
  “Марти, с ней все в порядке. Я обещаю тебе, ее там нет ”. О, пожалуйста, не позволяй мне только что солгать ему. Марти не подписывался на это дерьмо. Это была не его битва, не его вина. Но он застрял в этом, как и все мы, из-за меня. Как можно извиниться за что-то подобное? Ты можешь, даже?
  
  Он бросил на меня мрачный взгляд. “Тебе достаточно легко сказать. Это не Мира зовет на помощь там, снаружи ”. Он побрел туда, где Кэм и остальные устроились на ночлег у костра, и завернулся в свой спальный мешок, пытаясь приглушить звуки пуховым спальным мешком.
  
  Я знал, что это была моя работа - вывести ребят отсюда и вернуть домой в целости и сохранности. Это было само собой разумеющимся. Но прямо тогда и там я поклялся в этом самому себе, клялся всем, о чем только мог подумать, и любой высшей силой, которая меня слушала. Я должен был отвезти их домой. Я не мог позволить Мел стать вдовой, когда она даже не смогла бы понять почему.
  
  Дюк и я, мы решили первыми нести вахту. Сон был для слабаков.
  
  Сон был также для тех, у кого по венам не тек демонический яд. Зейн долго хныкал и метался, и я не могла сосчитать, сколько раз Уилл вставал, чтобы проверить ребенка, и Оскар был рядом с ним. В конце концов, я прогнала их обоих, пообещав посидеть с мальчиком хотя бы некоторое время. Уилл неохотно свернулся калачиком в своем спальном мешке, но если бы он вообще отдохнул, это было бы чудом. Оскар колебался, настороженно глядя на меня, но усталость, наконец, победила. Возможно, в его представлении я был меньшим из зол.
  
  Мы с Дюком нашли свободное место рядом с больным подростком и устроились, положив мой меч на колени. Одной рукой я лениво потрепал уши большой собаки.
  
  “Джесси?” Голос Зейна вывел меня из почти дремоты, и я посмотрела вниз, чтобы найти глаза мальчика стеклянными, но ясными. “Можно мне немного воды?”
  
  “Конечно, малыш”. Я принесла ему чашку, подождала, пока он с трудом примет сидячее положение, прежде чем передать ее. Его глаза следили за моей недавно татуированной рукой, когда она проходила через его поле зрения. “У тебя все в порядке?”
  
  Он едва выпил достаточно, чтобы смочить губы и снова лечь. “У меня болит рука. И мне жарко”.
  
  Быстрый осмотр показал, что его температура была высокой, но устойчивой. Это было еще не настолько плохо, чтобы довести его до бреда. “Ты хочешь, чтобы я разбудил Уилла, посмотрел, есть ли у него что-нибудь, что он мог бы тебе дать?”
  
  “Нет. Я в порядке ”. Там была глубокая пауза, из тех, что наполняют тишину всевозможными невысказанными вещами. Я ждал. “Джесси? Могу я задать тебе вопрос?”
  
  “Конечно”.
  
  “Кэмерон объяснил мне о сделке. Для моей души. Почему ты это сделал?” Он продолжал смотреть в потолок, не желая смотреть на меня. Бездушные часто так делают, я заметил, может быть, из-за стыда.
  
  “Это?” Я потерла черные отметины, выжженные на моей руке. Это даже больше не причиняло боли. “А почему бы и нет?”
  
  “Но я для тебя никто. Не семья или что-то в этом роде ”. Его глаза мелькнули в мою сторону один раз, затем вернулись к изучению деревянных балок над нами. “Эта штука собирается попытаться убить тебя, и ты согласился на это, и я не понимаю почему”.
  
  Я слегка пожал плечами, прислоняясь головой к кирпичному камину. “Малыш… Есть только одна вещь, в которой я когда-либо был хорош, и это разрывание материала на мелкие кусочки. Думаю, я просто пытаюсь превратить этот навык во что-то полезное. Поэтому я помогаю людям, когда могу ”.
  
  “Но почему?” Его лоб наморщился. Он действительно пытался понять.
  
  Было трудно подобрать для этого слова. Я имею в виду, я мог бы часами разглагольствовать о бусидо, чести и всех тех вещах, которыми я пользуюсь, чтобы управлять своей жизнью. Но на самом деле, все свелось к четырем словам. “Потому что кто-то должен”.
  
  Я не думаю, что это ответило на его вопрос, но несколько мгновений спустя, когда он размышлял над этим, его глаза закрылись. Я не уверен, что он действительно спал. Я не думаю, что кто-то из нас это сделал. Но мы, по крайней мере, были спокойны какое-то время.
  
  
  
  13
  
  Мы по очереди дремали, время от времени. Дюк отключился где-то около двух часов ночи, его собачий храп разносился по салону, как миниатюрный восемнадцатиколесник. Это успокаивало. Он заглушил голоса.
  
  Я думаю, что тишина разбудила меня первой. Мои внутренние часы не могли определить, который час, но окна все еще были темными, так что это было где-то не утро. Прислонившись к кирпичному камину, я просматривала последние несколько мгновений, пытаясь решить, почему я больше не сплю. Голоса прекратились. Снаружи больше не доносилось воя, а солнце еще даже не взошло.
  
  Я понял, что Дюк больше не храпит, когда массивный пес подошел и просунул голову под мою, теперь покрытую татуировками руку. “Хороший мальчик, Дюк”. Я попытался почесать его за ушами, но он увернулся, отступив на несколько шагов.
  
  Я опустил руку и с трудом выбрался из спального мешка, чтобы встать, но собака вернулась, снова протиснувшись под моей рукой. В тот момент, когда я попыталась коснуться его по собственной воле, он снова отступил.
  
  “Дюк? Ты в порядке, приятель?” Я снова потянулась к нему, и он позволил мне ненадолго положить руку ему на спину. Я могла чувствовать вибрации тихого рычания через его мускулистые бока. Он терпел это лишь мгновение, прежде чем снова отступить, сделав еще один шаг от меня. Его золотистые глаза пристально уставились на меня, как будто он думал о том, чтобы вцепиться мне в горло. Но Дюк был не таким псом. Хотите верьте, хотите нет, я решил, что он пытался мне что-то сказать.
  
  “Что у тебя есть, здоровяк?” Мы танцевали несколько мгновений, я двигалась к нему, он отступал, пока мы не добрались до подножия лестницы. Затем он громко залаял и прыгнул на темный чердак наверху.
  
  Я схватил свой меч - я не дурак - и сказал: “Коул, принеси фонарь”. Я услышал шорох спального мешка и понял, что мой младший брат будет прямо за мной.
  
  Чердак был в основном пуст. Мы перенесли все спальные принадлежности вниз, оставив только нашу кучу наполовину упакованных сумок.
  
  При свете снизу я мог видеть, как Дюк расхаживает под карнизом в дальнем конце, останавливаясь при каждом проходе, чтобы принюхаться к закрытому ставнями вентиляционному окну. Оно было недостаточно большим, чтобы даже по-настоящему называться окном. Круглые, как иллюминатор, металлические ставни были плотно закрыты и защелкнуты изнутри. Мастиф остановился, чтобы потрогать их лапой, и я мог видеть, как вдоль его спины поднимается гребень от того, что он почувствовал снаружи.
  
  Моя тень на полу передо мной удлинилась, и на один удар сердца я действительно испугалась, пока не поняла, что это был всего лишь мой брат с запрошенным источником света. Коул подошел и встал рядом со мной, но его взгляд был направлен не на собаку. Вместо этого он уставился в потолок, темный над нами, несмотря на наш теплый круг света.
  
  “Что это, черт возьми, такое?” Он поднял обе руки, и я понял, что у него пистолет, направленный вдоль луча фонарика.
  
  Потребовалось мгновение, чтобы услышать то, что услышал он, самый тихий из звуков, который раньше легко было упустить из виду в тяжелом дыхании спящих людей и храпе собаки.
  
  “Это... царапается о черепицу. Почти как копание
  
  ...” Наши глаза встретились, придя к одному и тому же выводу. “Они на крыше”.
  
  "Как" на самом деле было не важно, но даже когда мой взгляд вернулся к нашей внезапно прорванной обороне, я знал. Мысленным взором я мог представить южную сторону хижины, где деревья были ближе всего. Деревья, которые за последние несколько часов были лишены заклинания посвящения Кэма. Деревья, чьи тончайшие ветви свисали над высоким домиком. Я видел, как эти существа носились вверх и вниз по тончайшим деревьям, как будто это ничего не значило. Карабкаться по этим стволам было бы детской забавой, как только заклинание на земле рассеялось, и хотя эти ветви были слишком тонкими, чтобы любой человек мог рискнуть перелезть через них, для маленьких питомцев йети это было бы все равно что спуститься по четырехполосному шоссе прямо на крышу над нашими головами.
  
  Прежде чем мы смогли даже сформулировать план, окно с металлическими ставнями взорвалось внутрь. Дюк отреагировал быстрее всех, схватив грязную руку, которая протянулась через портал, и оторвал ее рывком своей огромной головы. Черная кровь растеклась по полу.
  
  Однако это не остановило существо, ползущее через окно. На самом деле, я думаю, это упростило задачу, отсутствие руки позволило меньше телу протискиваться через крошечное отверстие. Его плечи неестественно изогнулись, почти складываясь пополам, чтобы вклиниться в круглое отверстие. Его оставшаяся рука уперлась в стену, и он проскользнул сквозь нее до грудной клетки, где неподатливая кость на мгновение задержала его.
  
  “Дюк, пятка!” Он пришел ко мне, слава Богу, неся с собой свой ужасный трофей. “Выстрел в голову, братишка”. Не говоря ни слова, Коул навел пистолет на лысую голову. Тварь зашипела на него один раз, прежде чем ее череп взорвался дождем гнилого мозгового вещества, забрызгав всех нас. Остальная часть этого висела в окне, судорожно подергиваясь.
  
  Звук выстрела в непосредственной близости заставил всех проснуться, и снизу раздался хор “Что, черт возьми, происходит?”.
  
  “Где, черт возьми, подопечные Кэма?” Я зарычал про себя, но Аксель уже доказал, что они в лучшем случае шаткие. Если бы маленькие друзья Йети проникли внутрь, я думаю, что теперь мы перешли в область “совершенно бесполезных”.
  
  Первым делом нужно было убрать этих мерзких ублюдков с нашей крыши, прежде чем им удастся пробраться на чердак. Даже такой тощий, каким я был, о том, чтобы вылезти через окно такого размера, не могло быть и речи, поэтому мы оставили Марти и собаку наверху с топориком, чтобы убедиться, что больше никто не проникнет внутрь с той точки входа.
  
  Уилл и Оскар вооружились каминной кочергой и молотком, приготовившись защищать первый этаж, если до этого дойдет, а Кэмерон плюхнулся рядом с Зейном, закрыв глаза и что-то бормоча себе под нос. Не было запаха гвоздики, поэтому я предположил, что он молился, о том, какую пользу это могло принести нам. Либо это, либо он был полностью вымотан и все равно пытался сделать что-нибудь глупое. Я просто надеялся, что этот идиот не покончил с собой. Он вышел из моджо, даже если не хотел, чтобы все остальные знали об этом.
  
  За неимением лестницы нашим единственным выбором было вскарабкаться по опорным столбам на крыльцо, а затем на саму крышу. Я пристегнул свой меч и подтянулся, задерживая дыхание при каждой царапине, которую я производил. Коул ждал на земле, прикрывая меня своим пистолетом, но мы не могли видеть ни одну из демонических паукообразных обезьян с той стороны, и никто не поднимался над гребнем. Я надеялся, что, возможно, выстрел их отпугнул. Другой вариант заключался в том, что они были просто слишком глупы, чтобы защитить свой фланг.
  
  Я стоял на страже на крыше крыльца, пока Коул не присоединился ко мне. Он жестом подозвал меня к себе, прошептав: “После тебя, старший брат”.
  
  В тот момент, когда я положил руку на главную крышу, я понял, что они не ушли. Я почувствовал вибрации, когда что-то по другую сторону пика затопало и заскрежетало по черепице. Низко пригнувшись, я направился к вершине.
  
  Кирпичи камина были теплыми, когда я прижался к ним спиной, и часть меня просто хотела остаться там, цепляясь за это малейшее тепло. Ночи внезапно стали холодными. Но у меня была работа, которую нужно было сделать. Коул оставался на корточках подо мной, и я высунула голову из-за края, чтобы посмотреть, что можно увидеть.
  
  Их было четверо по другую сторону козырька крыши, трое скреблись и ковырялись в черепице, в то время как четвертый время от времени поднимал голову, как будто наблюдал. Одна из них была однорукой женщиной, и отсутствие когтистых пальцев не помешало ей поковырять края черепицы зазубренной костью на обрубке запястья.
  
  Четверо здесь, и один мертвый в окне. Это было все, что у него осталось? Те пятеро, которых я видел на деревьях раньше? Я показала Коулу четыре пальца, затем вопросительным взглядом указала на деревья.
  
  Он наклонил голову, прислушиваясь мгновение, затем пожал плечами. Они замолчали, так что невозможно было сказать, поджидали ли нас там еще йети.
  
  Используя какой-то очень грубый и сильно импровизированный язык жестов, мы решили, что Коул выскочит из-за гребня и сделает первый выстрел, что означало бы столкновение с тремя в довольно опасном ближнем бою. Чтобы сделать это, Коулу пришлось занять мое место у камина.
  
  Я должен был помнить, что какая-то высшая сила где-то ненавидела меня.
  
  Когда я пытался маневрировать обратно по крутой крыше, моей пятке удалось нащупать единственную незакрепленную черепицу во всей конструкции. Он выскользнул у меня из-под ноги и заскользил вниз с края, а я с грохотом заскользил за ним. Одна размахивающая рука нащупала ботинок Коула, и я резко остановилась, свесив ноги над пустым пространством.
  
  Коул, который быстро соображал, сумел собраться с силами, чтобы удержать нас обоих от падения, и протянул свободную руку вниз, предлагая мне помочь подняться.
  
  Когда я посмотрел вверх, потянувшись к вытянутой руке, я увидел, как первый миньон поднимается на гребень. Благодаря моему не слишком изящному спуску, они, наконец, заметили нас.
  
  “Коул!” Он не нуждался в моем предупреждении. Выстрел моего брата снес верхнюю часть головы твари. Тело с половиной головы все равно ударило по воздуху, слишком упрямое, чтобы признать, что оно мертво, прежде чем скатиться вниз по склону, врезавшись по пути в меня. Остальные трое промчались мимо, прежде чем Коул смог снова прицелиться.
  
  Одним рывком Коул втащил меня на крышу, пока мои ноги не нашли опору, а затем он был вынужден отпустить меня, нанося удары по злобным тварям прикладом своего пистолета. Я не мог понять, почему он не стрелял, пока не понял, что он не знал, где я был. Он не рискнул бы ударить меня.
  
  Я уклонился от одного из самых диких замахов Коула и схватил первое, что попалось под руку, грязную, костлявую лодыжку. Это было начало. Я без всякого изящества выдернул свой меч из ножен, перевернул его и нанес удар сверху вниз. Лезвие вонзилось в гнилую плоть, раздробило сустав и вошло в черепицу. Нога отвалилась, подергиваясь.
  
  Потеря ноги не остановила бы ни одно из этих событий, но, клянусь Богом, я привлек его внимание. Это выплеснулось кипятком из кучи на Коула, не обращая внимания на отросток, который больше не был прикреплен. Я попятился по крыше, уводя его подальше от драки и давая себе место для взмаха катаной.
  
  “Я чист, Коул!”
  
  Моя опора была не идеальной, и с моей удачей я вполне ожидал оказаться на земле с несколькими сломанными костями, но я собирался забрать этого мерзкого ублюдка с собой.
  
  Оно было более чем счастливо услужить, и не далее чем в трех футах от меня прыгнуло на меня, вытянув когтистые пальцы. Возможно, его сбила отсутствующая нога. Может быть, оно просто не понимало, насколько я был охуенно хорош. Но когда мой меч вошел ему под подбородок и оцарапал макушку черепа, в этих черных глазах безошибочно промелькнуло удивление, прежде чем они потускнели и погасли.
  
  Тело дернулось в судорогах, пока я не сбросил его со своего меча, отправив в пируэт с крыши крыльца внизу. Двое убиты, осталось двое.
  
  Только, когда я оглянулся на Коула, он все еще пытался удержать троих. И над гребнем высунулась еще одна тощая голова, гнилые зубы обнажились в рычании.
  
  “О, это просто нечестно!” Неизвестная численность, они пробирались через ветви, подкрепляя своих товарищей.
  
  Еще одно тело отлетело в темноту, и я услышал болезненный хруст каждой раздробленной кости. Коул приставил пистолет к другому подбородку и выстрелил, снова разнеся повсюду гнилые мозги.
  
  Лицо моего младшего брата застыло в радостном оскале, и я поняла, что он на самом деле наслаждался собой. Ладно, попробуем. Мне пришлось остановить подкрепление.
  
  С боевым кличем (казалось, ситуация просто требовала этого, ясно?) Я перемахнул через козырек крыши и врезался ногами в еще двух миньонов. Один полетел кувырком через край, закончившись отвратительным треском и взрывным запахом лопнувших внутренностей. Другой вцепился когтями в мою штанину и вцепился зубами в ботинок, вгрызаясь так, словно завтра не наступит.
  
  Свободной ногой я пнул его в лицо, пока не почувствовал, как хрустнула кость, но он все еще отказывался отпускать. Наш общий вес тащил меня вниз по наклонной крыше, и хотя удары моего меча находили плоть, мне не удавалось нанести смертельный удар. Как раз в тот момент, когда я подумал, что мой билет пробит, пистолет Коула выстрелил, и половина черепа твари исчезла.
  
  Я сбросил наполовину обезглавленный череп со своего ботинка и смотрел, как он, подпрыгивая, покатился по крыше в ночь, затем поднял глаза, чтобы кивнуть в знак благодарности моему брату. Его глаза расширились, а рот открылся, но у него не было времени выкрикнуть предупреждение.
  
  Была доля секунды, когда я понял, что надвигается что-то ужасное, и я не мог это остановить, а затем эта штука ударила меня с дальней стороны крыши. Каким-то образом это оказалось позади нас, или мимо Коула, или, может быть, это было там все это время. Но это было на мне в два нечеловеческих прыжка, и единственной причиной, по которой я знал, что мне пиздец, было краткое ощущение полета, когда нас сбросили с крыши.
  
  Я приземлился в кучу вонючей грязи (то, что осталось от одного из существ, как я понял позже), и, вероятно, это было все, что спасло меня от переломов костей. Тем не менее, воздух был выдавливаем из моих легких, и я мог только хватать ртом воздух, как рыба, глядя на лицо моего брата так высоко надо мной. Он кричал мне, мое имя, судя по форме его губ, но он указывал мимо меня, на деревья.
  
  Ошеломленный, я сумел перевернуться и обнаружил, что смотрю в глаза миньону. Он стоял на четвереньках, тряся головой, как будто падение тоже выбило его из колеи, но он определенно восстанавливался быстрее, чем я. Он понял это одновременно со мной. Я едва смог подняться на колени, когда эта тварь прыгнула.
  
  Я не смог достаточно быстро поднять свою катану, и меч оказался зажатым между нами. Тупые, гнилые зубы впились в мое плечо, оставляя адские синяки через рубашку, но не настолько, чтобы порвать кожу или мышцы. Ветвистые руки пытались опутать меня, пальцы царапали мои руки, плечи. Я пригнул голову, чтобы защитить глаза, и оттолкнулся, как мог, со связанными руками. Мой меч запутался в хаосе, и я чертовски надеялся, что не собираюсь отрезать им себе пальцы.
  
  И так же внезапно тварь отпустила меня, нечеловеческий крик вырвался из изможденного горла. По сравнению с этим визг the Scrap demons звучал как гармония из пяти частей. Я почувствовал, как что-то в моих ушах вибрирует на частоте, не предназначенной для людей, и все, что я мог сделать, это зажать уши обеими руками, свернувшись калачиком, чтобы защитить свой чувствительный слух от нечестивого звука. Что-то теплое и липкое потекло по моим холодным ладоням, и я понял, что у меня из ушей течет кровь.
  
  Приспешник Йети больше не интересовался мной вообще. Оно билось и вертелось в траве, сдирая длинными неровными полосами собственную грязную кожу. Его тело корчилось с достаточной силой, чтобы хрустнули его собственные кости, как будто оно пыталось вывернуться наизнанку, чтобы спастись от того, что его преследовало. Он несколько раз врезался в стену кабины, убегая вслепую в панике и слишком дезориентированный, чтобы понять, что бежит не в ту сторону. Крики, казалось, продолжались вечно, что было немалым подвигом, учитывая, что у них даже не должно было быть голосов.
  
  Резкий звук в конце концов перешел в жалобный стон, когда муки существа утихли, и, в конце концов, наступила тишина. Предмет немного тлел, грязная кожица почернела и скручивалась вокруг рваных краев. Вонь гнилостного жарящегося мяса ударила мне в нос, и я с мрачной решимостью проглотил желчь, подступившую к горлу.
  
  Только тогда я понял, что больше не было существ, готовых перегрызть мне горло. Я осторожно встал, держа меч наготове, но там ничего не было. Они отступили.
  
  Когда я понял, что могу отчетливо видеть деревья вокруг меня, я знал, что солнце встает. Рассвет прогнал их прочь. Это то, что случилось с этим? Я дотронулся до дымящихся останков. Не казалось, что едва взошедшее солнце должно вызывать такую реакцию.
  
  Как только я сориентировался, я понял, что где-то в нашем безумном падении с крыши мы пересекли то немногое, что осталось от барьера святой земли Кэма. Посвящение буквально съело существо заживо. Пока я наблюдал за ним, он растворился в луже черной слизи, более толстым частям потребовалось больше времени, чтобы распасться. По крайней мере, мне не пришлось бы разбивать ему голову. Последним, что осталось убрать, был скелет, и как бы они ни выглядели снаружи, кости были явно человеческими. Темные глазницы черепа наблюдали за мной, ухмыляясь, пока он не растекся по траве.
  
  Движение краем глаза заставило меня вздрогнуть, и я едва успел нанести удар, чтобы не снести голову моему брату. Он поднял руку, защищаясь, пока не понял, что я не собираюсь удалять важные части тела, затем одними губами что-то сказал мне. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он кричал. Все, что я мог разобрать, был слабый гул.
  
  Мои навыки чтения по губам сильно подзабылись, но, по-моему, он спросил: “С тобой все в порядке?”
  
  Со мной все было в порядке? Я ни хрена не слышал, и мои руки были липкими от того, чем была эта дрянь. Мое левое плечо ныло, как у матери. Я был почти уверен, что к утру не смогу двигаться. Да, в среднем, у меня все было в порядке. Я кивнул и указал на свои уши. “Все сломано”. Я мог слышать свой собственный голос, грохочущий где-то внутри моего черепа, но это было похоже на прослушивание через кипу мокрой ваты.
  
  Коул вытащил обойму из своего пистолета и, нахмурившись, посмотрел на оставшиеся патроны. “Мы не можем здесь долго продержаться”. По крайней мере, это то, что, как мне показалось, он сказал, несмотря на звон в моих ушах.
  
  Я знал, что он был прав. Это был последний восход солнца, который мы увидели в этом домике, так или иначе.
  
  
  
  14
  
  Уилл попытался оглядеть меня, когда я возвращался внутрь, но я отмахнулся от него сварливым рычанием. Он все равно ничего не мог поделать с поврежденными барабанными перепонками. Я мог только надеяться, что это было временно. Мне не понравилась идея сражаться с демонами, не имея всех своих чувств в рабочем состоянии.
  
  Марти забрал у меня мою катану, с любовной заботой вытирая лезвие, пока я смывала грязь с рук в кухонной раковине. Однако я никак не мог спасти свои синие джинсы. Густая черная жижа пропитала кожу и высохла до толстой черной корочки, и мы даже не собирались говорить о запахе. Даже Дюк потрогал свой нос, когда я проходил мимо. “Эй, ты однажды связалась со скунсом, и от тебя тоже пахло не как от маргаритки”. Мой голос звучал как у учительницы из "Чарли Брауна“, сплошное ”уа-уа-уа".
  
  Мне пришлось покопаться в рюкзаках, чтобы найти свой, и я разделся так быстро, как только мог, чтобы влезть в чистые джинсы. Выброс адреналина спадал, и мне быстро становилось холодно.
  
  “Почему-то я решил, что ты парень в плавках”.
  
  Я был безоружен, полугол и уже успел отпрянуть в сторону, прежде чем вспомнил, что не должен был слышать это заявление. Стоя в тени под карнизом, Аксель ухмыльнулся мне. “Ты становишься нервным на старости лет”.
  
  “Я не думаю, что бессмертные сверхъестественные существа могут отпускать шутки о возрасте”. Я понизил голос (по крайней мере, я думал, что понизил), не желая привлекать кого-либо еще наверх. Было трудно судить, учитывая, что мой собственный череп действовал как эхо-камера. Я закончила натягивать джинсы, быстро застегивая их. Я действительно не хотела стоять и разговаривать с демоном в нижнем белье.
  
  Демон подошел, чтобы порыться в моей запасной одежде, сморщив нос при виде моей коллекции вызывающих футболок. “МОЕ ИНДИЙСКОЕ ИМЯ "БЕЖИТ-С-ПИВОМ"? Неужели?”
  
  “Это был подарок”. Голос Акселя - мой голос - доносился до меня громко и ясно, но звуки снизу все еще были немногим лучше, чем низкое гудение на задворках моих чувств. “Почему я могу слышать тебя, когда у меня все в порядке с ушами?”
  
  “Ты слышишь себя, когда говоришь?”
  
  “Немного, да”.
  
  Он пожал плечами и встал. “Вот так. Это твой голос, Джесси. Я просто... одалживаю это ”.
  
  От этого у меня по спине пробежал небольшой холодок, что казалось немного несправедливым, учитывая, насколько мне уже было холодно. Я всегда скорее надеялся, что голос Акселя был совпадением или даже моим воображением. Было еще более жутко знать, что он намеренно решил подражать мне. “Почему?”
  
  “Мне нравится твой голос. У него довольно мягкий тембр. От этого мне становится тепло и пушисто”. Он ухмыльнулся, и его глаза на мгновение вспыхнули красным. Чувак, я ненавижу, когда он это делает.
  
  “Ты солгал мне”, - указал я.
  
  Он бросил на меня взгляд, полный потрясенного негодования. “Я никогда!”
  
  “Ты сказал, что у них не было голосов”.
  
  “Я сказал, что у них не было собственных голосов”. Он продолжал перебирать мои рубашки, либо одобрительно кивая, либо хмурясь от отвращения при виде моей коллекции. “Выбирай слова, Джесси. Научись слушать ”.
  
  “Есть ли что-то, что ты хотел?” Я выхватила футболку у него из рук и натянула ее через голову, затем добавила еще две поверх нее. Тепло было на вес золота, а слои действовали как броня. Вроде того.
  
  “Ты уже понял это?”
  
  “Выяснил что?”
  
  “Кто они такие. Его маленькие питомцы”. В его глазах был блеск, не обычный демонический красный, а более приземленный: “Я умираю от желания показать, какой я всезнайка”, своего рода блеск.
  
  У меня было много времени подумать об этом, так что да, у меня были свои подозрения. Они были повсюду, от инопланетян до кукол в носках, но в глубине души я знал, и от этого у меня мурашки побежали по коже. “Они… человек, каким-то образом. Или были.”
  
  “Да! Я знал, что ты получишь это.” Он сиял, как гордый папа. Это было... по меньшей мере, тревожно.
  
  “Но что он им сделал? Почему они такие?” Он так стремился раскрыть свои секреты, что забыл договориться о цене за ответы, и я нашел это интересным. Я никогда не видел, чтобы демон упускал шанс заключить сделку. Я не думал, что они могли. С Акселем творилось что-то неладное, и оставалось посмотреть, сработает ли это на меня или против меня.
  
  Демон сделал мне знак подойти ближе, как будто мы были сообщниками. Я не думаю, что он заметил, когда я остался там, где был. “Ты когда-нибудь видел, как кто-то продает свою душу, Джесси? Не нравится то, что делаешь ты, но другим. Слабые, которые поддаются искушению ”.
  
  Я покачал головой и прикусил язык. Я не собирался отвлекать его спорами о том, как он относился к своим жертвам.
  
  “Ты знаешь, о чем они никогда не договариваются? Я имею в виду, может быть, один из тысячи делает. Один из десяти тысяч.” Я снова покачал головой. “Они никогда не говорят, когда мы сможем забрать их душу. Они просто предполагают, что мы подождем, пока они не умрут, и предъявим права ”.
  
  Он ждал, что я что-нибудь скажу. “Итак...?”
  
  “Итак… Что произойдет, если душу заберут из живого тела? Просто вырвало прямо оттуда. Свист.” Он изобразил движение руками.
  
  Я нахмурился, идея пугала меня на нескольких уровнях. “Ты не можешь жить без души, так что... Ну и что? Они как... зомби?” Я ненавижу зомби. Ненавижу, ненавижу, ненавижу их. Каждый дюйм кожи на моей спине пытался сползти и спрятаться. Я имею в виду, конечно, я подозревал, что это то, чем они были, но подтверждение этого… Почему-то это было хуже.
  
  “Достаточно близко. Вы, люди, называли их по-разному на протяжении веков. Зомби, вампиры… Не злобные, извергающие поэзию вампиры, а настоящие мерзкие. По-индуистски они называются ветала.” Он задумчиво нахмурился. “Знания, окружающие это, не совсем верны, но, полагаю, мне не стоит ожидать, что вы, обезьяны, все поймете правильно.
  
  “На место души он вкладывает частичку себя, достаточную, чтобы придать им своего рода интеллект. Но тело гниет, в основном потому, что он забывает о них заботиться. Они едят, когда он не забывает им сказать, но этого никогда не бывает достаточно, чтобы прокормить их. Особенно столько, сколько он создал сейчас. Он такой растянутый ”.
  
  “Ну, теперь ему стало на несколько меньше”. У меня было доказательство, запекшееся по всему тому, что раньше было отличной парой джинсов. “Так что там с голосами? Я не думал, что они могут разговаривать, но прошлой ночью они звонили, а этот только что… он кричал. Если у них нет душ, как это возможно?” Я должен был вытянуть из него как можно больше, пока он снова не замолчал.
  
  Демон прислонился к стене, наслаждаясь собственным превосходством. “Думай о них как о ... эхо-камерах. Они пусты. Все это пространство жаждет наполнения. Они воспроизводят то, что слышали, воспоминания о разговорах, которые гремят во всей этой пустоте, пока это не вырывается из открытого рта. Под руководством своего мастера они услышат голоса людей, которых вы знаете, о которых заботитесь, если они были рядом с ними. Психологическая война”. Он усмехнулся. “Признайте это, вы, люди, действительно такие внушаемые. Вы просто слышите то, что хотите услышать. Не каждая соблазнительная сирена - блондинка с двойным ДС ”.
  
  “А крики?”
  
  “Есть ... некоторые виды агонии, которые даже бездушие не может заглушить”.
  
  Я полагаю, что быть выброшенным на святую землю было бы расценено как своего рода агония для одного из детей Ада. Даже тот, который начинался как человек. “Итак ... он просто вырывает их души. Оставляет тело пустой оболочкой, да?”
  
  “Да”.
  
  “И он может сделать это с кем угодно, если его душа принадлежит ему”.
  
  “Да”.
  
  “Итак... что насчет Зейна? Не мог бы он просто... йоинкнуть?” Это была тревожная мысль. Если бы Йети мог вот так просто разорвать Зейна на части, превратить его в одну из этих тварей…
  
  “Он должен дотронуться до них”. Он посмотрел вниз по лестнице, и у меня возникло ощущение, что он мог видеть Зейна прямо сквозь половицы. “Я был бы очень осторожен с твоим юным другом, там, внизу. Я бы не хотел, чтобы произошло что-нибудь ... трагическое ”.
  
  Он оттолкнулся от стены, и я подумал, что он собирается снова проделать свой маленький трюк с исчезновением, но он остановился. “Вы выяснили, почему из всех людей он пришел за мальчиком?”
  
  Да, у меня тоже была возможность подумать об этом. Долгие часы, проведенные без сна, хорошо подходили для углубленного обдумывания всей несправедливости Вселенной. Мне не понравились мои выводы. “Потому что он знал, что я буду здесь. Он знал, что я найду ребенка и буду бороться за него ”.
  
  “Твой фатальный недостаток, Джесси. Эта проклятая честь, которой ты окружаешь себя, как теплым одеялом ”. Демон казался совершенно разочарованным во мне. “Ты бы прожил намного дольше, если бы научился быть немного более погруженным в себя”.
  
  “Задержи дыхание, пока это не произойдет”.
  
  Он тихо усмехнулся. “И ты знаешь, почему он пришел за тобой? Я имею в виду, конкретно, почему он, почему ты, почему это?”
  
  “Потому что он ненавидит меня?”
  
  “Это само собой разумеющееся, но ты знаешь почему?” Я пожал плечами, и Аксель ухмыльнулся. Он наслаждался этим. “Подумай об этом, Джесси. Голоса зовут нас вперед, но простыми словами этого не сделать. Что ты знаешь такого, чего не знает ни один другой ныне живущий чемпион?”
  
  Его имя. Поскольку я сталкивался с йети раньше, я знал его имя. А имена обладают силой. Честно говоря, я не уверен, что это за сила. Мистическое дерьмо 101 было переполнено в прошлый раз, когда я пытался зарегистрироваться. Что бы это ни было, это что-то значило для демонов. Каким-то образом, то, что я носил это имя, было угрозой. Достаточно серьезная угроза, за которую можно убить.
  
  Я только кивнула, показывая ему, что поняла. Даже думая об этом, имя демона проплыло в опасной близости к поверхности моего разума, порхая, как мотылек с острыми, как бритва, крыльями, и я прикусила язык, чтобы оно каким-то образом случайно не сорвалось. Я должен был бы сказать это, позвать его, когда придет время. Я задавался вопросом, делало ли это меня в глубине души хоть немного лучше, чем Кэм и его небольшая группа священников, вызывающих демонов.
  
  “Какая от этого польза? Что я могу с ним сделать, используя его имя?”
  
  Аксель посмотрел на свое обнаженное запястье. “Боже мой, посмотри на время. Я думаю, на сегодня наша сессия закончена ”.
  
  “Ты мудак, Аксель”.
  
  “У меня было много времени, чтобы довести его до совершенства, спасибо”.
  
  “А как насчет других чемпионов? Неужели они все столкнулись с призраками из своего прошлого, с именами, которые они знают?”
  
  Светловолосый демон пожал плечами. “Не знаю. У меня нет личной заинтересованности в остальных твоих маленьких товарищах по играм ”.
  
  Я подозрительно посмотрела на него. “Ты ужасно вольно обращаешься со своей информацией”.
  
  “Как я уже сказал, я просто хочу, чтобы ты была собой. На данный момент это работает в мою пользу ”. Его глаза смотрели мимо меня, поверх моего плеча, и он усмехнулся демонически-красными глазами. “О, это вот-вот станет интересным”.
  
  Я обернулась и обнаружила Кэмерона наверху лестницы, уставившегося широко раскрытыми глазами на Акселя. Его взгляд метнулся от демона ко мне и обратно, и я увидела мрачную решимость, поселившуюся в его глазах. Запах гвоздики усилился - сильнее, чем я думала, что он способен на самом деле, - и он открыл рот, чтобы сделать ... что-то.
  
  “Нет!” Я подскочил, крепко зажимая рукой рот, возможно, бывшему священнику. “Даже не пытайся. У тебя все равно не хватит сока, чтобы благословить чих ”.
  
  Он сопротивлялся без особого энтузиазма (я думаю, настоящая драка между нами была бы намного грязнее), но в конце концов ограничился попыткой оторвать мою руку от своего лица. Я оглянулся на Акселя. “Ты причинил достаточно неприятностей. Давай, добивайся”.
  
  Глаза Кэмерона расширились, и хотя я не могла слышать его, я могла почувствовать движение его протеста против моей руки. “Смотри, он… Он мой друг ”. Вроде того. “Он не то, что снаружи”.
  
  “О, Джесси… Я тронут. Слезы в моих глазах, на самом деле ”. Я посмотрела на демона, и он только усмехнулся. “Хочешь поспорить, что он бы описался, если бы я подошел и дотронулся до него?” Аксель пошевелил пальцами с ухмылкой.
  
  “Ты бы уволился? Это не помогает ”.
  
  “О, мне жаль. Когда именно я предложил свою помощь?” Он ухмыльнулся.
  
  Кэмерон сказал что-то еще из-за моей ладони, и я посмотрела на него. “Могу я отпустить тебя без того, чтобы ты ... делал какие-нибудь фокус-покусы или что-то в этом роде?” Он кивнул, его глаза обещали вести себя прилично. Я убрал руку и отступил назад.
  
  “Это демон!” Его голос был далеким, жестяным, но я могла разобрать слова, пока смотрела на него. Кэмерон указал обвиняющей фигурой на Акселя, который только рассмеялся.
  
  “Дайте маленькому священнику большую сигару!” Улыбка, которой одарил его Аксель, была не чем иным, как хищной, и демон двинулся на Кэмерона. “И что ты теперь собираешься с этим делать?”
  
  “Ничего. Он ничего не собирается делать ”. Кто-нибудь, пожалуйста, объяснит мне позже, как я закончил тем, что защищал демона от священника? Я положил руки на каждую грудь и надавил, отметив, что снова прикосновение Акселя не вызвало защитных заклинаний Миры. На самом деле, он чувствовал себя слишком человечным. Это было... да, жутко, понимаешь? У меня не нашлось для этого лучшего слова. “Вы оба идите в свои отдельные уголки и остыньте”.
  
  Кэмерон, конечно, проигнорировала мой совет из лучших побуждений. “Что оно здесь делает?”
  
  “ Он застрял внутри, когда сработало то довольно плохо сконструированное заклинание посвящения”, - выплюнул Аксель. “До этого момента у него не было намерения торчать в этой маленькой колонии обезьян дольше, чем это абсолютно необходимо”.
  
  “Аксель...”
  
  “Что? Он может быть грубым, а я нет? Демон, привет...” Какую бы тираду он ни собирался произнести дальше, ее прервал раскатистый голос снаружи, такой громкий, что даже я мог его услышать.
  
  “АРХИТЕКТОР!”
  
  Аксель выругался, слишком тихо, чтобы я мог даже разобрать, на каком языке он говорил. Мой желудок слегка дернулся, так что я предположила, что это было демоническое.
  
  “АРХИТЕКТОР! Выходи!” Должно быть, это был Йети, потому что от одного звука голоса у меня по коже побежали мурашки, и я почувствовал вкус масла на кончике языка.
  
  Я посмотрел на Акселя. “Архитектор?”
  
  Он проигнорировал меня. “Я полагаю, джентльмены, что это мой сигнал к отъезду”. Аксель изобразил нам легкое приветствие двумя пальцами и направился к лестнице. Кэмерон попыталась убраться с его пути.
  
  Я знаю, что парни внизу, должно быть, говорили: “Что за черт?” (снова) когда Аксель спокойно спустился по лестнице и направился к входной двери, мы с Кэмероном с глухим стуком последовали за ним.
  
  Я думаю, мы все забыли о Дюке. Гигантская дворняга бросила один взгляд на Акселя и сделала выпад к нему, взревев до небес. Не сбавляя шага, Аксель зарычал - буквально зарычал, с оскаленными зубами и горящими глазами - на него, и пес чуть не сделал сальто назад, пытаясь остановиться на деревянном полу. Аксель рявкнул: “Сидеть!” и большой увалень съежился, образовав лужу на полу. Вот и все для нашего доблестного защитника.
  
  Я быстро бросил ребятам: “Оставайтесь внутри”, стараясь, чтобы это не прозвучало так, будто я велел им тоже сидеть, затем последовал за Акселем на переднее крыльцо. Кэмерон довольно быстро побежал за нами, а все остальные прижались к окнам, чтобы посмотреть.
  
  Йети стоял прямо за линией деревьев, старательно скрываясь от лучей утреннего солнца. Он снова принял свой человеческий облик, альбинос в темно-сером костюме. Зная, кем он был на самом деле, я мог видеть обе формы, мелькающие друг над другом, как в плохом кинофильме, умудряясь одновременно заполнить огромное пространство, которым был Йети, и втиснуться в форму стройного человека. Это должно было вызвать у меня головную боль слишком скоро. Темные тени кружились вокруг него, сгустки мрака собирались там, где он стоял, как туман, ищущий низину.
  
  Аксель беспечно прислонился к перилам крыльца. “Ты звонил?”
  
  “Мы должны поговорить, Архитектор. Иди сюда, ко мне ”. Фигура в костюме была неподвижна, но другая, наложенная поверх первой, раскачивалась из стороны в сторону, переминаясь с одной когтистой ноги на другую. Как будто он нервничал.
  
  Я напрягся, чтобы расслышать слова Йети. Голосовая часть песни все еще звучала приглушенно в моих поврежденных ушах, но демоническая сторона, болезненно маслянистая сторона звучала громко и ясно. Тьфу.
  
  Аксель фыркнул. “Нет, ты иди сюда”. Это был спорный вопрос. Ни один из демонов не собирался пересекать последнюю полосу освященной земли. Тем не менее, Йети на дюйм вышел из укрытия, ерзая, пока не нашел место, надежно затененное от света. Мохнатая фигура зарычала с неохотой, как будто ее тянули вперед против ее воли, в то время как человек в костюме просто стоял, сложив руки перед собой.
  
  “Мы должны поговорить”, - снова сказал он, его бесцветные губы едва шевелились вообще. “О многих вещах”.
  
  “О капусте и королях?” Аксель лениво разглядывал свои ногти, очевидно, находя их бесконечно более интересными, чем существо на другой стороне поляны.
  
  “О твоих прегрешениях”. У меня было ощущение, что у Йети не только не было чувства юмора, но он никогда не читал Льюиса Кэрролла.
  
  Аксель засмеялся, и часть меня съежилась, услышав, как я смеюсь над йети. Я действительно собирался поговорить с Акселем об использовании чужого голоса. “У нас с тобой может быть все время в мире, но у наших друзей здесь его нет. Возможно, тебе стоит выбрать только один великий грех, чтобы заострить на нем внимание?” В какой-то момент я понял, что язык Акселя изменился. Он стал таким надутым или что-то в этом роде. Более формальный. Я начал понимать, что, что бы это ни было, это была не просто обычная старая беседа между приятелями.
  
  Голова пушистого йети моталась в волнении, в то время как изображение человека-йети оставалось спокойным, хладнокровным и собранным. “Ты не должен быть здесь. Вы нарушаете свои собственные законы ”.
  
  Светловолосый демон снова фыркнул, и, клянусь, я увидел, как настоящий Йети вздрогнул. “Нет закона, который запрещал бы мне пытаться забрать душу, особенно ту, на которую я претендовал годами. Проверь бухгалтерские книги, ты увидишь мою отметку ”.
  
  Я бросил Акселю “какого хрена?” смотри, но он отказался отвести взгляд от другого демона.
  
  “Да… маленький любимчик архитектора”. Йети не был счастлив. Мужчина в сером костюме нахмурился, сжав челюсти, и на этом изображении морда большого комка шерсти сморщилась, его когти вырыли борозды в лесной подстилке. “Невостребованная метка - это невостребованная метка. Ваше присутствие здесь оказывает чрезмерное влияние ...”
  
  “ТЫ СМЕЕШЬ?!” Это было больно, и краем глаза я заметила, как Кэм тоже зажал руками собственные уши. Черт возьми, у Акселя были кое-какие легкие. “Ты СМЕЕШЬ задавать МНЕ вопросы?”
  
  И это были не только мы. Клянусь, Йети чуть не описался. Он выглядел точь-в-точь как Дюк, растекающийся лужей по полу. Довольно сложно испугаться чего-то, что выглядит как отшлепанный щенок. “Законы...”
  
  “Я знаю законы! Разве я не написал их? Должны ли мы действительно начать подсчитывать, кто что нарушил?” Аксель спустился на самую последнюю ступеньку, так далеко, как только мог, не касаясь земли. “Ты действительно хочешь, чтобы этот взгляд был сфокусирован на тебе?”
  
  Я слышал о силе личности, но не думаю, что по-настоящему понимал, что это значит, пока не увидел, как Аксель уложил Йети всего лишь суровым взглядом и несколькими холодными словами. Даже без его пристального взгляда, устремленного на меня, часть меня тоже хотела проскользнуть обратно внутрь, и я сделала два шага, прежде чем остановила себя.
  
  “Вы поклялись быть нейтральными”. Даже съежившись и почти растаяв под взглядом Акселя, у Йети хватило выдержки попытаться сопротивляться. “Убирайся сам”.
  
  “ТЫ НЕ БУДЕШЬ МНОЙ КОМАНДОВАТЬ!” Листья падали с деревьев; камни с грохотом катились по склону позади нас. Голос Акселя отдавался эхом, казалось, целую вечность. “МОЯ ВОЛЯ - ЗАКОН!”
  
  Я не знаю, что он сделал. Он взмахнул рукой, небрежный жест, и произошла вспышка света, ярче солнца. Когда я закончил моргать, прогоняя из глаз остаточные изображения, Йети исчез. Через несколько мгновений плечи Акселя расслабились, и он опустил руку вдоль тела. “Что ж. Значит, это все ”. Он покачал головой, хмурясь над чем-то, и, наконец, сказал: “Ну и дерьмо”.
  
  В мире не было достаточно времени, чтобы сформулировать все вопросы, которые я хотел задать. Боже, с чего бы мне вообще начать? Архитектор? Законы? Что? Я, наконец, остановился на “Что, черт возьми, происходит, Аксель?”
  
  Он посмотрел на меня так, словно только что вспомнил о моем существовании, и покачал головой, солнце блеснуло на его пирсинге. Я рассеянно заметил, что его травм не было. По-видимому, слишком жесткий, чтобы надолго его подавить. “Нет времени, не сегодня. Он не будет уходить навсегда; он стал слишком сильным для этого. Ты должен выслушать меня, потому что я могу сказать это только один раз, а затем… Скорее всего, я еще некоторое время не вернусь ”.
  
  Когда он так выразился… Я просто кивнул.
  
  “Существа там не исчезли. Они его. У меня нет власти командовать ими. Без него здесь, чтобы направлять их, они будут дикими, бешеными. Он морил их голодом, так что они будут очень голодны ”. Аксель заговорил быстро, в его (моем) голосе звучала настойчивость, которой я раньше не слышала. “Твой Йети вернется, как только сможет собраться с силами. Тебе нужно идти сейчас, или ты не выйдешь отсюда живым. Я больше не могу тебя защищать ”.
  
  Так много вопросов, “Почему?” - это только первое в очень длинном списке. И не было времени.
  
  “Я чувствую себя странно, говоря это, но ... будь осторожен, хорошо?” Он помог, ясно? По его собственным причинам, да, но он помог. Немного. Не суди меня.
  
  Аксель на мгновение замолчал, затем улыбнулся, и я почти мог поверить, что это было искренне. “Спасибо”. Запах серы - и он исчез. Я знал, что он не вернется. Не раньше, чем это закончится.
  
  Я покачала головой, когда Кэмерон попыталась заговорить. “Нет времени. Хватай свое барахло. Мы выбираемся отсюда ”.
  
  Почему-то теперь, когда Акселя не стало, я почувствовал себя настоящим маленьким червячком на большом крючке.
  
  
  
  15
  
  “Я думаю, лучше бы было время, Джесс”. Я полностью ожидал, что парни подпрыгнут, когда я сказал "прыгай", но вместо этого они встали передо мной полукругом, темные брови Марти сошлись в самой глубокой хмурости, которую я когда-либо видел у него. “Кто, черт возьми, это был? Не вешай нам лапшу на уши насчет того, что он наш коллега. Я думаю, что этот корабль отплыл ”.
  
  О да. Я надеялся, что они пропустят эту часть. “Я не знаю его имени. Я называю его Аксель. Он демон”.
  
  “Ты знал это. Ты знал это, и ты позволил ему общаться с нашими семьями. Наши дети”.
  
  “Он...” Безвредный? Не опасно? Как сказал Марти, я думал, что тот корабль уплыл. “Мы можем сделать это позже? Нам нужно убираться отсюда к чертовой матери ”.
  
  “Почему мы вообще уезжаем? Разве его магия не защищает нас?” Оскар указал на Кэмерона, и священник покачал головой.
  
  “Это не волшебство, это вера. Бог избрал нас, чтобы...”
  
  “Смотри! У нас серьезно нет времени на урок семантики!” Даже Дюк вздрогнул, когда я повысил голос. “Во-первых, Кэм, ты можешь называть это как угодно, черт возьми, но моя жена может делать все, что ты только что сделал, и она даже не верит в твоего бога. На самом деле, я почти уверен, что ваш бог и ее богиня даже не разговаривают. Так что обдумай это, прежде чем начнешь разглагольствовать о том, что ты ‘избранный Богом’.
  
  “Второй! Защита здесь взорвана. Посвящение закончилось, и Кэм даже не может удержать Акселя, так что нам нужно идти, и нам нужно идти сейчас. Если кто-то хочет продолжить обсуждение этого, отправьте его в комитет, и у меня будет ответ для вас через шесть-восемь недель. При условии, что мы останемся в живых! А теперь шевелите своими задницами!”
  
  Мне не пришлось повторять им дважды. Ну, технически, да, я стрелял, но третьего раза не было. Мы схватили все, что хоть отдаленно напоминало оружие, запихнули в рюкзаки и через пять минут были за дверью.
  
  Должен сказать, я был впечатлен каждым человеком там. Я имею в виду, мы добровольно покидали полузащищенную позицию, чтобы прогуляться по лесу, кишащему псевдозомби. Я думаю, храбрость - это на самом деле просто способность кричать громче, чем тихий голос в твоей голове, который кричит: “Беги, глупец!”
  
  Марти, с забинтованной лодыжкой, чтобы он мог ходить на ней, обвязал поводок Дюка вокруг талии, чтобы у него были свободны руки, и мы шли плотным строем, держа Зейна посередине. Я отдам должное парню. Каким бы больным он ни был, он не отставал, уходя с поляны в мрачном молчании. Я надеялся, что он доберется хотя бы до грузовика, потому что мы ни за что на свете не смогли бы нести его и сражаться одновременно.
  
  Коул попал в цель теми немногими пулями, что у него оставались. Будучи правшой, я держался правой стороны, осматривая деревья, пока мы шли. Марти и Дюк прикрывали наш левый фланг, а Кэм, спотыкаясь, шел сзади (я подозревала, что больше для того, чтобы присматривать за мной, чем за чем-либо еще). Оскар был вооружен единственным топором, который у нас был, и они с Уиллом шли по обе стороны от Зейна.
  
  Без Дюка нас бы поджарили в первом же порыве.
  
  Не дойдя и десяти ярдов до деревьев, они обрушились на нас с ветвей сверху, и единственной причиной, по которой мы получили хоть какое-то предупреждение, был яростный рев Дюка. На самом деле, большая собака сбила Марти с ног, бросившись на ближайшую угрозу.
  
  Существо с той стороны - безрукая женщина, как я понял, что означало, что прошлой ночью она сбежала с крыши вместо того, чтобы быть убитой вместе с остальными ей подобными, - упало на землю на четвереньки и немедленно отпрыгнуло обратно в кусты, исчезнув из виду. Дюк, ревя, как медведь гризли, делал все возможное, чтобы утащить Марти с собой, преследуя его.
  
  И пока мы все смотрели в ту сторону, еще трое попали в нас с другой стороны. Даже когда я запоздало обернулся, проклиная себя за то, что поддался на уловку, один из них прыгнул на Уилла, и я понял, что не успею вовремя. Я не должен был сомневаться в своем приятеле. Несмотря на то, что он притворяется неуклюжим болваном, его ум острый, а рефлексы были еще лучше. Существо насадило себя на каминную кочергу Уилла, затем отлетело на дерево, когда Уилл сильно дернул ее и сбросил. Однако это была не смертельная рана, и тварь снова скрылась за деревьями, прежде чем мы смогли ее догнать.
  
  Коулу удалось вырубить одного точным ударом в голову, но другой был слишком быстр, и он не мог рисковать выстрелом. Я видел, как Оскар приготовился к надвигающейся атаке, и знал, что у него просто не хватило мастерства, чтобы уложить эту тварь с близкого расстояния. “Оскар! Ложись!”
  
  Я не мог использовать свой меч, не задев кого-нибудь из друзей, поэтому я просто опустил голову и встретил тварь полным блоком тела. Я почувствовал, как его ребра треснули о мое плечо, влажно хрустнули разлагающиеся кости. Я также почувствовал, как он вонзает свои длинные ногти в мои многослойные футболки и держится за меня всю дорогу. На это не рассчитывал.
  
  Мы упали в кучу царапающихся ногтей и клацающих зубов, когда тварь попыталась откусить от меня и получила только мой рюкзак. Раздались новые крики, смутно слышимые моими поврежденными ушами, но с моим лицом, прижатым к грязной траве, я был не совсем в лучшем положении, чтобы видеть, что происходит.
  
  Миньон ни в коем случае не был тяжелым, и я поднялся на четвереньки, по крайней мере, к тому времени, когда он развернулся, чтобы сделать выпад в мою шею. Я откинул голову назад и ударил его по лицу, чувствуя, как липкая жижа стекает по задней части моей шеи.
  
  “Не двигаться!” Это был голос Коула, и я немедленно замерла. Последовавший за этим тяжелый металлический лязг эхом отдался у меня на зубах. Существо упало с моей спины, и от последовавшего выстрела у меня в голове запульсировало. Я поднял голову и увидел, что мой младший брат стоит надо мной с пистолетом в одной руке и одним из резервуаров CO2 в другой. Давайте послушаем, что это за импровизационное оружие.
  
  К сожалению, два трупа даже не остановили их. Они метались туда-сюда, проверяя наши фланги, двигаясь слишком быстро, чтобы мы могли даже сосчитать. Не помогло и то, что, помимо безрукой женщины, было чертовски трудно отличить мерзких тварей друг от друга. Они двигались в унисон, как и в первый раз, координируя свои действия, чтобы схватить и окружить нас со всех сторон.
  
  Мы не могли так двигаться. Марти боролся с Дюком больше всего на свете, изо всех сил пытаясь удержать собаку от того, чтобы она не убежала на деревья, и для нас было невозможно удерживать плотный оборонительный строй во время движения. Признай это, мы не были обученными солдатами.
  
  “Кэм, если ты знаешь какие-нибудь приемы, которые тебя не убьют, возможно, сейчас самое время их применить”.
  
  Он сказал что-то, чего я не могла расслышать, не глядя на него, как я, но это прозвучало утвердительно. В следующий раз, когда звери попытались напасть на нас, он поднял одну руку в воздух, разжимая кулак, и прокричал: “Прима люс!”
  
  Свет вспыхнул вокруг нас, освещая подлесок, как в полдень. Раздался треск деревьев, когда твари в панике отступили, а затем все стихло. Кэмерон медленно опустился на землю, тяжело дыша. Свежая кровь окрасила повязку на его голове.
  
  Я быстро огляделся, но, похоже, больше никто не пострадал. Возможно, несколько шишек и ушибов, и Зейн, конечно, выглядел все больше как смерть, разогревшаяся по мере того, как мы продвигались, но мы были в вертикальном положении. В основном.
  
  И что, черт возьми, случилось с домашними животными йети? Я думал, что они должны были быть анималистичными, дикими, но они, очевидно, думали, планировали. Предполагалось, что они не смогут этого сделать без Йети, который вел бы их. Что означало… у них был другой лидер?
  
  Безрукая женщина прошлой ночью сбежала с крыши, вместо того, чтобы встретиться лицом к лицу с Коулом и мной. Она оставила остальных сражаться и умирать, но сама отступила. Она была умнее. Хитрость. Их тактика была именно такой, как сказал Марти, как у стаи волков. Стая может загнать зверя размером с лося, просто постоянно бросаясь туда-сюда и изматывая его до изнеможения. Я не думал, что у моей маленькой группы было больше шансов в том состоянии, в котором мы находились.
  
  Коул выщелкнул обойму, качая головой из-за того, что у него заканчиваются патроны. Когда он поймал мой взгляд, он нахмурился. “Мы не можем продолжать сражаться с этими тварями врукопашную, а у меня осталось пол-обоймы”.
  
  “Да, ну, я не думаю, что пейнтбольное оружие сможет их победить. Если у кого-то есть идея получше, давайте ее послушаем ”. Хотя он был прав. В ближнем бою мы были более опасны для самих себя, чем что-либо другое, и если бы мы слишком рассредоточились, то стали бы легкой мишенью. И если Йети вернется и ввяжется в драку, нам всем крышка.
  
  Марти выудил из рюкзака свою, возможно, незаконную рогатку и прикрепил ее к руке. “Если мы сможем найти несколько камней, я могу попробовать это”. Однако ни у кого на самом деле не было желания отправляться на охоту за камнями с тропы.
  
  “Он будет стрелять пейнтбольными шариками?”
  
  Марти пожал плечами. “Какой бы пользы это ни принесло, да, я полагаю. Не будет сильно больно, но, черт возьми, они будут симпатичными, когда сожрут наши лица ”.
  
  Мой взгляд случайно упал на Кэмерона, все еще скорчившегося на земле. “Кэм...? Сколько сока у тебя осталось?”
  
  Он поднял глаза, и я мгновенно пожалела о том, что спросила. Его лицо было серым, осунувшимся, а зрачки странно расширены. У него не все получалось. “Я не могу снова использовать свет. Срабатывает только один раз, и это не причинило им вреда, просто напугало их. Это трюк новичка...”
  
  С ним было покончено. Опустошен, ничего не осталось. Я мог это видеть. И я все равно спросил. “Не могли бы вы благословить что-нибудь? Совсем чуть-чуть?” Защитная магия потребовала меньше, чем мощные атакующие заклинания. Может быть, этого было бы достаточно меньше.
  
  Он долго не отвечал, так долго, что я подумала, слышит ли он меня вообще. Разве я не должен был быть глухим? Наконец, он кивнул. “Ничего большого, как клочок земли. Но что-то маленькое, да. Я так думаю ”.
  
  “Ребята, достаньте свои маркеры. Пусть Кэм поколдует над пейнтбольными шариками”. Они все посмотрели на меня, как на сумасшедшего. “Давай, у нас не так много времени!”
  
  Потребовалось несколько минут, чтобы собрать оружие, и еще несколько у Кэмерона, чтобы собрать силу воли, чтобы действительно произнести благословение. В последнюю секунду Марти тоже сунул в карман горсть мелочи, и в итоге у нас остались четвертаки и пятицентовики. Эй, если он думал, что сможет перестрелять их из рогатки, то больше силы ему.
  
  Я почувствовала запах гвоздики в воздухе, когда Кэмерон провел руками по разноцветной куче боеприпасов, но аромат был таким слабым. Священник был просто вне моджо, и я, честно говоря, не был уверен, что он справится с этим делом. Если бы мы не могли нести Зейна, мы, черт возьми, точно не смогли бы нести Зейна и Кэма.
  
  Я отдала Зейну свой маркер, надеясь, что он сможет хотя бы сделать несколько выстрелов здоровой рукой, и просунула свою теперь свободную левую руку под мышку Кэмерона, когда он встал. “Ладно, ребята, ковыляйте так, как будто от этого зависят ваши жизни”.
  
  Мерзавцам потребовалось немного времени, чтобы собраться с силами и снова напасть на нас. Возможно, они боялись света Кэма, но я в это не верил. Безрукий придумывал лучший способ убить нас. У нас было около пятнадцати минут спокойствия и приличный отрезок пути позади нас без происшествий.
  
  Затем начались завывания, голоса повсюду вокруг, отголоски жизней других людей.
  
  “Я маленький чайник!”
  
  “Бах, прямо в поцелуй!”
  
  “Эй, тебе не кажется, что это странно пахнет?” Крошечная защита от "благословенной воды Кэмерона" все еще сохранялась, но это не делало ее менее изматывающей, маршируя сквозь строй жутких коммерческих лозунгов и тематических песен из ситкомов.
  
  Мне действительно пришло в голову, когда я был костылем Кэмерона, что мы вели тварей вниз, в населенный район. Конечно, магазин Эриксона был не совсем перенаселенным мегаполисом, но там были невинные люди. Где-то на этом пути нам пришлось бы проявить твердость, избавиться от как можно большего числа из них или подвергнуть всех там соблазнительному соблазну украденных голосов.
  
  На следующем темном участке тропы, месте, где деревья нависали достаточно высоко, чтобы заслонить значительную часть лучей позднего утреннего солнца, мы узнали, почему им потребовалось так много времени, чтобы снова напасть на нас. Эта сука и ее стая устроили нам засаду. Я серьезно собирался поговорить с Акселем о его определении “дикого”, потому что эти вещи заставляли слишком много думать для моего уровня комфорта.
  
  Голоса резко оборвались в тот самый момент, когда Кэмерон ударил плечом мне в ребра, расплющивая меня. Долю секунды спустя огромное мертвое дерево рухнуло поперек тропинки, разлетевшись острыми сосновыми иглами, как шрапнель. В то время как ствол пролетел мимо нас, мы оба были пойманы скелетообразными ветвями, и я даже не смог освободиться, прежде чем что-то темное и вонючее приземлилось на нас сверху. Только удача положила мой меч поперек моей собственной груди, достаточно, чтобы я мог использовать его, чтобы отбиться от моего нового лучшего друга.
  
  Этот кто-то уже с чем-то сталкивался раньше. Кое-кто, кого я скорее подозревал, был Дюк. На том, что осталось от его лица, были глубокие раны, серые, истлевшие сухожилия виднелись сквозь изрытые дырами щеки, когда он скрежетал своими гнилыми зубами в нескольких дюймах от моего носа. Его дыхание - если это вообще можно так назвать - воняло вырванными кишками и желчью. Только мысль о том, что я задохнусь до смерти, удержала меня от рвоты, и даже тогда я был близок к промаху.
  
  И самое худшее (да, остальные вещи были даже не самыми худшими) заключалось в том, что я почти мог видеть человека, каким он был в этом изуродованном облике. Там, под запекшейся кровью, была сильная челюсть, высокие скулы. Когда-то это был чей-то сын или отец. Муж. Брат.
  
  Конечно, в этот самый момент оно пыталось съесть меня, так что моему сочувствующему ужасу пришлось отойти на второй план в борьбе за выживание.
  
  Несмотря на то, что у него была очень маленькая масса тела, а его кости были сделаны из бальзового дерева, эта чертова штука была крепкой! Мы дрались за лезвие моей катаны, мы оба порезались о переплетающиеся ветви деревьев. У него не хватило ума выпустить меч, чтобы выцарапать мне глаза, слава Богу и Будде обоим, но острая сторона лезвия медленно прокладывала себе путь сквозь грязные ладони, и скоро оно разрубит руки ровно пополам, оставив эту штуку свободной, чтобы рухнуть на меня сверху.
  
  На чем бы я ни лежала, оно извивалось, и я вспомнила Кэмерона примерно в тот же момент, когда его рука пролетела мимо моего лица, тонкая золотая цепочка свисала между его пальцами. Что бы у него ни было, он с силой ударил этим по лбу миньона, и через мгновение тот отшатнулся, прекратив атаку с душераздирающим воплем. Или так и было бы, если бы мой слух уже не был подожжен. Подо мной Кэм вскрикнул от боли и скорчился, пытаясь защитить собственные уши.
  
  Как только существо встало полностью вертикально, из левой части его черепа вылетели костяные осколки. Что-то блестящее и серебристое выпало из открытого рта, и крик резко оборвался. Он упал, как марионетка, у которой перерезали ниточки.
  
  Ничто другое немедленно не попыталось привести в порядок мои телесные органы, и я немного осела, только тогда заметив, как колено Кэма упирается в поясницу моей спины. Он тоже неловко извивался, и с некоторым усилием нам удалось выбраться из-под сухих веток.
  
  Серебряный предмет, принадлежавший ныне мертвому существу (я знаю, что оно было мертво, потому что я растоптал череп на липкие кусочки, просто чтобы быть уверенным), оказался четвертаком. Я выудил его из высокой травы и сунул в карман. Думаю, я действительно не смог бы сейчас насрать Марти на его рогатку.
  
  Другим проблеском, который я извлекла из листвы, была изящная золотая цепочка Кэма с очень простым золотым крестиком. Я вернул ему фотографию, и он кивнул в знак благодарности.
  
  В основном, мы выиграли это. Помимо нескольких неприятных порезов и царапин - в основном моих и Кэма - дерево не причинило нам особого вреда, кроме рассеивания наших сил. Там было четыре мертвых существа, трое из них забрызганы разноцветной неоновой краской. Я мог видеть, где благословенные шарики для пейнтбола вздули кожу под ними, без сомнения, отвлекая их достаточно надолго, чтобы мой брат нанес смертельный удар своим пистолетом.
  
  Один из трупов был разорван на несколько частей, и Дюк отказался отдать отрезанную ногу, которую он гордо нес в своих массивных челюстях. Его тигровый мех был таким же ярким, как у только что убитых нами существ, а его морда была почти полностью неоново-розовой.
  
  Я поморщился и с трудом сглотнул. “Забери это у него”.
  
  Марти посмотрел на большого пса - который перевешивал меня на добрых пятьдесят фунтов - и снова на меня. “Иди вперед и попробуй”. Я этого не сделал.
  
  Ни одно из тел не было женским. Я дважды проверил. Безрукая все еще была на свободе, и у нас не было возможности узнать, где она и сколько у нее друзей. Это. Думай об этом как о нем. Если бы я начал думать об этом как о человеке, даже бывшем человеке, я боялся, что мог бы окончательно сойти с ума.
  
  Когда мы собрались, чтобы снова двигаться дальше, я загнал Марти в угол. “Как ты думаешь, как далеко нам еще нужно зайти?”
  
  Он посмотрел вверх и вниз по тропе, как будто мог определить наше местоположение, просто взглянув. Я не знаю, может быть, он мог бы. “Еще полчаса, если нас не остановят. К тому времени мы должны быть в поле зрения Эриксона ”.
  
  Наш отъезд был отложен еще больше, когда Уиллу пришлось проверить Зейна. Черные полосы уже доходили ему почти до локтя, и даже с расстояния в несколько ярдов я мог видеть, как лихорадочно блестели его глаза. Уилл заставил его всухую проглотить несколько обезболивающих, но это была просто безрецептурная дрянь. Это мало что дало бы. Он и пикнуть не успел о том, как ему было больно, но, поверьте мне, я знал, и мое сердце сочувствовало парню.
  
  Когда мы, наконец, тронулись в путь, Оскар поддерживал своего сына одной рукой, но, по крайней мере, Кэмерон снова справлялся сам. Каким-то образом нашей разношерстной и раненой компании удалось спуститься с горы.
  
  Клянусь, я никогда в жизни не был так рад видеть асфальт, и только достоинство удержало меня от того, чтобы упасть и поцеловать парковку, когда мы вышли из-за деревьев.
  
  У меня были видения Suburban, стоящего там с четырьмя проколотыми шинами, но, к счастью, он казался целым. Пока Уилл и Коул грузили ходячих раненых в большой грузовик, Марти пошел забрать ключи у клерка. Я? Я нервно стоял на страже сбоку от грузовика, не видимый из магазина. Не думал, что мне захочется объяснять клиентам, почему я бегал по парковке с обнаженным клинком.
  
  Было трудно затащить всех в грузовик, когда у нас было на два человека больше, чем мы начинали. Я не знаю, почему нам не пришло в голову попросить Оскара взять его собственный автомобиль, но никто не думал об этом до нескольких часов спустя. Придурки (включая меня).
  
  Как только мы все оказались вклинившимися (и, к сожалению, меч пришлось убрать в целях безопасности), Уилл начал раздавать сотовые телефоны из бардачка. Мой, конечно, был мертв. “Черт!” У меня был номер Ивана. У меня был Вильо. Ни до чего из этого я не мог добраться с разряженным телефоном. Если кто-то пытался напасть на остальных чемпионов, я должен был предупредить их, а эта дурацкая батарейка, блядь, села!
  
  “Разве ты не знаешь цифры?” Спросил Коул.
  
  “Нет, я не знаю цифр! Я вставил их в телефон, чтобы мне не нужно было знать номера!” Я стукнула своим теперь бесполезным куском пластика и схемы по его лбу.
  
  К счастью, телефон Коула все еще был в порядке, и он начал пытаться разыскать мою жену, чтобы получить ее чудодейственное лекарство от отравления для Зейна. Не так уж и удачно, Мира, казалось, исчезла с лица планеты. Она не отвечала ни на домашний телефон, ни на сотовый, и хотя Коул был настроен просмотреть весь свой список контактов, никто другой, казалось, тоже не знал, где она была.
  
  Пожалуйста… пожалуйста, пусть с ней все будет в порядке… Она была в кино. Или... делает прическу, или… Я прижалась головой к спинке сиденья Марти и заставила себя несколько раз глубоко вздохнуть. Было несколько десятков объяснений того, почему она не отвечала на телефонные звонки, все они были совершенно обыденными и безопасными.
  
  Сосредоточься, Джесси. По одному делу за раз. Сначала Зейну пришлось попасть в больницу.
  
  Марти точно не визжал шинами, выезжая со стоянки, но только потому, что я не уверен, что Suburban был способен на такой подвиг. Рядом со мной Оскар развернулся на своем сиденье, не спуская глаз с Кэмерон и Зейна, которых запихнули на заднее сиденье вместе с Дюком. Большой пес свернулся калачиком рядом с раненым мальчиком, как будто одно его присутствие могло все исправить.
  
  Когда я обернулся, также проверяя, как там инвалиды, первым признаком того, что что-то не так, был сильный “стук” и Марти, извергающий больше ругательств, чем я даже знал. Машина резко вильнула, отбросив меня к двери, и что-то тяжелое врезалось в крышу, едва не угодив Оскару по затылку.
  
  “Это на крыше!” Ну, ни хрена себе, Уилл. Прежде чем кто-либо из нас смог что-либо предпринять, окно рядом с Коулом разлетелось вдребезги, и костлявая рука просунулась внутрь, цепляясь за его рубашку грязными, цепкими пальцами.
  
  Гротескная голова свисала вниз головой в окне, и сквозь крики, разбитое стекло и кренящийся грузовик я узнал в ней Безрукого. Я даже представить себе не мог, как она держалась за свой обрубок руки, хватая моего брата единственной рукой, которая у нее все еще была.
  
  Коул прижал тыльную сторону одной ладони к ее подбородку, пытаясь удержать ее щелкающий, рычащий рот подальше от своего лица, в то время как другой вцепился в ее пальцы, ее гнилая кожа слезла у него под ногтями. “Кто-нибудь, уберите от меня эту сучку!”
  
  Я схватил Оскара за ремень и перекинул его через спинку сиденья, не заботясь о том, что он упадет на Кэмерон. На тесном заднем сиденье было не так много места для маневра, но я сумел размахнуться ногами и нанес несколько жестоких ударов Безрукому. Под первым хрустнула кость, а второй заставил ее ослабить хватку. Однако мерзкая тварь не упала, используя свою хватку на Коуле, чтобы перевернуться правой стороной вверх, ее когтистые лапы громко царапали по двери, пока она искала опору.
  
  Коул не мог добраться до своего пистолета, а мой меч был бесполезен. Но грузовик все еще двигался, и я прижался к своей двери. “Коул! Дверь! Марти, дерево!”
  
  "Субурбан" вильнул, и ветви деревьев хлестнули по разбитому окну, забрызгав нас измельченными листьями. Коул отпустил Безрукого достаточно надолго, чтобы схватиться за ручку двери, и я изо всех сил пнула его ногой наружу. Дверь распахнулась, унося с собой Хэндлесса, затем с хрустом захлопнулась, ударившись о следующее дерево, мимо которого мы проходили. Черная слизь забрызгала Коула, и теперь отрубленная рука Безрукого (та, у которой была кисть) упала ему на колени, на мгновение слабо дернувшись. И Безрукий исчез.
  
  С возгласом отвращения Коул выбросил руку из окна, пытаясь вытереть ладони о свои забрызганные кровью джинсы.
  
  “Это убило ее?” Я переползла через Коула, несмотря на его протесты, высунув голову из окна так далеко, как только осмелилась. Я не смог ее найти.
  
  “Милый Иисус на колесах”, - выдохнул Кэмерон, и я был склонен согласиться с ним, несмотря на богохульство. Только он не беспокоился о Безрукой и ее отсутствующих придатках. “Смотри”. Он дергал меня за рубашку, пока я не повернулась, чтобы посмотреть в окно.
  
  Дорога, примерно в ста ярдах перед грузовиком, была полна йети. Ладно, там был только один йети, но, черт возьми, он был огромным. И совершенно очевидно, что он взбешен.
  
  “Джесс, что мне делать?” Спросил Марти, грузовик замедлял ход, когда он убрал ногу с педали газа.
  
  Я перегнулась через переднее сиденье, чтобы получше рассмотреть, встретившись взглядом с демоном с белым мехом. “Бей по нему”.
  
  “Ты это серьезно?”
  
  “Попади в него”.
  
  Без колебаний Марти уперся ногой, и "Субурбан" рванулся вперед, дизельный двигатель взревел, когда мы понеслись к огромному существу. Йети взревел в ответ, оставаясь на месте, когда мы приблизились, и я начал задаваться вопросом, не совершил ли я огромную ошибку.
  
  Как раз в тот момент, когда я напряглась для удара, а Уилл уперся руками в приборную панель, бормоча: “О черт”, демон исчез, и мы, не причинив вреда, прошли сквозь облако быстро рассеивающейся порчи. Когда я повернулся, чтобы посмотреть в заднее окно, дорога была пуста.
  
  Я думаю, что каждый человек в том грузовике сдулся, выпуская воздух, который мы все вместе задерживали. Я похлопал Марти по плечу, отметив, что только сейчас он сжал свои руки с побелевшими костяшками на руле. “В Форт-Коллинз, Дживс. И не жалейте лошадей”.
  
  Я рухнула на свое сиденье, чувствуя, как битое стекло трется о мои ноги, и я просто не могла заставить себя беспокоиться.
  
  
  
  16
  
  Ближайшая больница находилась в Форт-Коллинзе, более чем в часе езды, но каким-то чудом мы добрались туда в рекордно короткие сроки и без вреда для себя.
  
  Персонал скорой помощи никак не мог быть готов к нашему приему. Мы ворвались, как стадо пьяных буйволов, так много из нас были покрыты кровью и неопознаваемой слизью, что в конце концов они просто загнали нас всех в подсобку, чтобы позволить настоящим врачам разобраться с нами. Даже Дюку удалось проскользнуть мимо, и он разбил лагерь рядом с кроватью Зейна, проделав чертовски хороший трюк с исчезновением для чего-то размером с небольшую лошадь.
  
  Я пытался исчезнуть. В худшем случае мои травмы были поверхностными, и после того, как я провел в них так много времени, больницы в целом вызывают у меня дрожь. Я нашел укромный уголок и притворился невидимым, потерявшись в запахе отбеливателя и монотонном звуковом сигнале дюжины разных мониторов. Может быть, если бы я сидел совсем тихо, никто бы меня не заметил.
  
  Я знаю, что в больницах нельзя пользоваться телефонами, но я отчаянно хотела сообщить Мире, Ивану, кому угодно. Я стащил телефон Коула, пока у него извлекали осколки стекла из шеи, и продолжал пытаться дозвониться до своей жены. Ничего. Ничего. Бабкес.
  
  Проходившая мимо медсестра ненадолго остановилась, я уверен, думая отчитать меня по телефону, но она взглянула на мое лицо и передумала. Вместо этого она схватила несколько антисептических тампонов и начала обрабатывать порезы и царапины, железной хваткой удерживая мой подбородок, как бы я ни пытался вырваться. Мы по очереди свирепо смотрели друг на друга, пока я набирал номер, но к концу, я думаю, мы нашли что-то вроде счастливого перемирия. Ни один из нас не нравился другому, и нас это устраивало.
  
  Кэмерон, несмотря на то, что он сам выглядел как ходячий мертвец, пытался объяснить состояние Зейна врачам. “Говорю вам, на него напало животное, и рана стала такой ужасной всего за день. Мы доставили его сюда так быстро, как только могли ”. Они, очевидно, ему не поверили, что было логично, поскольку он подставлял свою задницу. Мне было интересно, упомянет ли он об этом позже на исповеди. “Нет, мы не знаем, что это за животное”.
  
  Укус на руке Зейна был довольно незаметен из-за его метки демона и коварной инфекции. Остальные, однако, через его руки и плечи… ну, это не могло быть ничем иным, кроме как человеком. Даже я мог видеть это, и я не был медицинским работником. Кэмерону придется поработать над своими навыками пения и танца, если он хочет объяснить это.
  
  Уилл мог бы поддержать его, но мой приятель держался позади, его обычно болтливый вид был нехарактерно тихим. Он не любил лгать о медицинских вещах. Это шло вразрез с его личным кодексом помогать людям. Но когда ты не можешь бегать повсюду и рассказывать людям, что зомби укусил твоего друга, ты либо лжешь, либо затыкаешься ко всем чертям. Он делал единственное, что мог, и все еще жил с самим собой.
  
  Оскар тоже мог бы поддержать Кэма или, по крайней мере, кивнуть или что-то в этом роде, но я думаю, что он, наконец, израсходовал остатки энергии, которая поддерживала его на протяжении всего знакомства с этим ужасающим новым миром. Он занял стул рядом с кроватью Зейна, держа сына за здоровую руку, в то время как персонал бросился ставить капельницы и другие медицинские принадлежности. Я уже мог видеть, как мощные обезболивающие начинают действовать, и напряжение на лице подростка спадает. Лучшее, что они могли для него сделать, это дать ему проспать все это. Их лекарство ни черта не могло сделать, кроме этого.
  
  “Есть успехи?” Забинтованный Коул нашел меня расхаживающим по приемному покою. Казалось, что он отделался без каких-либо швов. “Я вижу, что медсестра Рэтчед тоже наложила на тебя лапы”. Он кивнул в сторону моей собственной прекрасной коллекции бинтов и изоленты.
  
  “Ммф”. Жена Коула тоже не отвечала. Как ни странно, это заставило меня почувствовать себя лучше. Стеф и Мира, вероятно, были где-то вместе, занимались каким-то девичьим делом, теперь, когда все дети днем были в школе. Они... делали прическу. Или ... может быть, посмотреть фильм. Что делают женщины, когда мы уходим? Черт возьми, они могли бы устроить оргию с накачанными парнями из кабинки, и я не думаю, что меня бы это волновало, пока они были в безопасности.
  
  Все, что я делала, это тоже разряжала батарейку Коула, и я, наконец, заставила себя сдаться, плюхнувшись в ближайшее кресло. Я выдернула резинку из своего конского хвоста в явном расстройстве и поморщилась, когда поняла, сколько грязи было в моих некогда светлых волосах. Этот отпуск определенно прошел не так, как планировалось.
  
  “Итак. Хочешь поспорить, что это последняя официальная игра в пейнтбол в Колорадо?” Мой младший брат плюхнулся рядом со мной, мы вдвоем выглядели как одинаковые подставки для книг.
  
  Я фыркнула. “Ты думаешь? Мне повезет, если кто-нибудь в этой поездке вообще заговорит со мной после того, как мы вернемся домой ”.
  
  “Все не так плохо, старший брат”. Я посмотрела на него, и он пожал плечами. “Никто не умер”.
  
  “День еще не закончился”. Даже если бы мы могли дозвониться до Миры по телефону, я задавалась вопросом, выживет ли Кэм, произнося заклинание, чтобы спасти Зейна. Это все еще могло обернуться чем угодно плохим.
  
  “Послушай”. Коул наклонился вперед, положив локти на колени. “Ни в чем из этого нет твоей вины”.
  
  “Эм... Каждая частичка этого - моя вина. Если бы не я, ничего из этого не случилось бы ”. Я указал на все отделение скорой помощи, более половины кроватей которого в настоящее время заняты людьми, прибывшими со мной. “Зейн не стал бы мишенью. Кэм не пострадал бы. Марти... Господи, он ни на что из этого не подписывался. Будет либо.”
  
  Мой брат глубоко выдохнул через нос и покачал головой. “Джесс… Почему ты вообще рассказала Уиллу и Марти обо всем этом? Когда-то давно, что заставило тебя довериться им, когда ты скрывал это почти от всех остальных?”
  
  Что, черт возьми, это был за вопрос? Я растерянно моргнула, глядя на него.
  
  “Сделай мне приятное. Зачем ты втянул их в это?”
  
  “Um… Я думаю, потому что мне нужна была их помощь. Я не смог бы сделать это в одиночку ”.
  
  “Да, но ты мог бы найти кого-нибудь другого. Вы могли бы где-нибудь найти доспехи и оружие, особенно после того, как Иван всплыл. Ты мог бы найти другого врача типа. Так почему они?”
  
  Мне пришлось действительно подумать об этом. Я не помню, чтобы сознательно принимал решение рассказать двум моим лучшим друзьям о моем новом призвании в жизни. Это просто... случилось. Мне никогда не приходило в голову не делать этого. “Я думаю, потому что они мои друзья. Мои лучшие друзья. Почему бы мне не сказать им?”
  
  Коул кивнул с довольной ухмылкой. “Именно. Они твои лучшие друзья. Они не собираются бросать тебя из-за этого ”.
  
  Я просто пожал плечами. Только время покажет, и, честно говоря, я бы не подумал плохо о Марти и Уилле, если бы они с криками побежали в другую сторону. Если бы они были умны, они бы так и сделали.
  
  “Так что же нам теперь делать?” Мой брат снова откинулся на спинку стула, вытянув свои длинные ноги.
  
  “Я не знаю. Нам нужна Мира, чтобы помочь Зейну. До тех пор мы мало что можем сделать ”. И мне нужно было добраться до цифр в моем телефоне. Вильо должен был сообщить об этом, предупредить людей, если еще не было слишком поздно.
  
  Вильо…
  
  “О, черт возьми”. Я вскочила с жесткого пластикового стула, с противным скрежетом отправив его по стерильному кафельному полу. “Марти, мне нужны твои ключи! Коул, могу я украсть твой телефон? Мне нужно
  
  
  
  GPS.”
  
  Марти передал свои ключи, но не без того, чтобы сначала взглянуть на моего брата для подтверждения. Это немного больно. Было еще больнее, когда Коул держал свой телефон вне моей досягаемости. “Куда ты идешь?”
  
  “Не могу тебе сказать, но я вернусь примерно через пять часов”. Надеюсь. “Если вам, ребята, удастся дозвониться до Миры, попросите ее позвонить мне по вашему телефону”.
  
  “Какого черта ты не можешь мне сказать?” Невысказанный в вопросе Коула был тот факт, что после всего этого я хранила еще больше секретов? Правда?
  
  Но что мне удалось запомнить, медленно изучая, что я делал, так это то, что Вильо, милый, чокнутый Вильо, жил недалеко от Пайкс-Пик. Пайкс-Пик, который был всего в двух часах езды от того места, где я стоял в тот самый момент. И любой ценой никто другой не должен был знать, где этот придурок, потому что, если они найдут его, они найдут и сплетни. И тогда они нашли бы всех чемпионов Ивана, если они уже не знали.
  
  “Потому что все, что я тебе скажу, кто-то может у тебя отнять, возможно, это будет связано с ужасными пытками и прекрасным отпуском где-нибудь в очень жарком месте. Смотри на меня сколько хочешь, братишка, но в этом я не сдвинусь с места ”. Вся чемпионская игра изменилась за последний год. Я почувствовал это до глубины души. Мы - все мы, чемпионы - пытались притвориться, что этого не произошло, пытались заниматься обычными делами. Но это было то, о чем мы никогда не говорили, демонический слон в комнате. Каким-то образом мы, жалкие людишки, наткнулись на что-то гораздо большее, и даже если я еще не знал, что это такое , я чувствовал, что это маячит рядом, как кролик в тени ястреба. Нам пришлось принять меры предосторожности, о которых мы раньше и не мечтали. Мы должны были прикрыть свои задницы, что означало в первую очередь защиту виноградной лозы.
  
  Наконец, Коул отдал свой телефон, но он не был рад этому. Я подумал, что позже меня ждет лекция.
  
  Я отложил свою поездку достаточно надолго, чтобы мои приятели могли взять свои рюкзаки для чего-нибудь необходимого. В последний раз оттащив Коула в сторону, я сказал ему: “Если что-то пойдет не так, не позволяй этому большому пушистому сукиному сыну трогать Зейна. Если он прикоснется к ребенку, он превратит его в одну из этих тварей. Любой ценой он не может забрать ребенка ”. Коул кивнул, как будто понял, и я взлетел, положив маркер для пейнтбола на сиденье рядом со мной, заряженный святыми патронами.
  
  Вождение Suburban Марти было похоже на маневрирование мусорной баржей после вождения моего маленького пикапа Mazda, но я бы справился. Я знал адрес Вильо, так как мы отправили ему по почте сломанный компьютер Миры ранее этим летом, и я подключил его к телефону Коула и направился на юг.
  
  Проблема длительных поездок в том, что это дает разуму слишком много времени для блужданий. Мой, конечно, продолжал возвращаться к Йети, и я несколько раз поцарапал черные отметины на своей коже. На самом деле, это не чесалось. Это жгло как ад, погружаясь внутрь, но это быстро прошло. В основном, это было просто знание того, что это было там, понимаешь?
  
  Я заставил себя смотреть прямо перед собой, пытаясь быть добросовестным водителем и все такое, но в глубине моей головы звучал тот коварный голос, который нашептывал все то ужасное дерьмо, которое должно было случиться со мной. Почти уверен, что вступать в битву, полностью ожидая поражения, было плохо.
  
  Но я чертовски хорошо знал, что в последний раз, когда я столкнулся с ним, мне просто повезло.
  
  Это было не совсем правдой. Я имею в виду, у меня был навык, даже тогда. Мозгов нет, это уж точно, но я мог бы размахивать клинком. Если бы я не был хорош, он разорвал бы меня пополам, прежде чем я сделал два шага.
  
  Загвоздка была в том, что та тварь, которая загнала нас в угол в хижине, была не той, с кем я боролся в прошлый раз. Он был... больше. Сильнее. Просто
  
  ... еще. Тогда он не смог бы справиться со своей маленькой армией зомби. Не смог бы противостоять Акселю, даже если бы понятия не имел, кем и чем на самом деле был Аксель. Значит, йети был головорезом, а не мастером.
  
  И все же мне повезло.
  
  Это был мой второй вызов за всю историю. Репортер местного телевидения, которого знал Коул. Я думаю, он продал свою душу за пятнадцать минут в центре внимания телевизора. Он умирал, когда Коул привел его ко мне. На самом деле он скончался через несколько месяцев после боя.
  
  На тот момент я еще не просил Марти изготовить мою броню, так что были только я, мой меч и шары размером с булыжник. Я действительно думал, что я крутое дерьмо.
  
  Уилл был там, когда я впервые попросила его о помощи. Я не ожидал, что это понадобится. Мой первый вызов прошел так гладко. Мой второй ... не сработал. Если бы он не оказался рядом позже, чтобы примотать мои кишки скотчем, я бы истек кровью на месте. Повезло, видишь?
  
  Я думаю, могло быть хуже. Я имею в виду, я держался около получаса, прежде чем понял, что Йети просто играет со мной. Как кошка, гоняющая мышь по кругу. Полагаю, я его очень позабавил. Тощий человечек, мечущийся вокруг со своим большим сверкающим мечом. Я нанес в него пару попаданий, из него потекла порча, но ничего достаточно серьезного, чтобы свалить его, ничего достаточно разрушительного, чтобы покончить с этим. Я думаю, он позволил бы мне нанести эти удары, просто чтобы посмотреть, из чего я сделан.
  
  В тот момент, когда он решил, что ему скучно, все было кончено. Даже такой огромный, каким он был, он двигался быстрее, чем я когда-либо мечтал. Этот злобный шквал когтей, летящих мне в лицо, во все, что я не мог защитить одним клинком. Я отчетливо помнил последний финт, уходящий в блок для удара, которого не последовало, и знал, знал, что меня провели.
  
  Он поднял меня, как шар для боулинга, вонзив когти в мои ребра. Какой-то акт божественного провидения удержал мой меч в моей руке, и я заставил себя открыть глаза, когда почувствовал его зловонное дыхание на своем лице. Он принюхался ко мне и, очевидно, нашел меня желанной. Эти челюсти, ощетинившиеся клыками длиной с мою голову, открылись, и тогда я перерезал ему горло. Я позволил ему поднять меня, чувствуя, как мой собственный вес ломает мои ребра о его когти, и рассек большую мохнатую шею почти до позвоночника.
  
  Я был покрыт гнилью, замерзший и онемевший, и я помнил, как ударился о землю. В тот момент мне было на самом деле все равно. Мне было тепло там, лежать в луже моей собственной крови, и звезды были очень яркими в ту ночь. Я вспомнил, как был смутно раздражен Уиллом за то, что он в какой-то момент закрыл мне обзор. А потом я ничего не знал, пока несколько недель спустя не очнулся в каком-то отделении интенсивной терапии с большим количеством трубок и мониторов, чем в НАСА.
  
  Вы можете понять, почему я не стремился использовать эту конкретную стратегию снова. Не похоже, что это был вариант. Йети никогда бы не позволил мне снова подойти так близко, никогда бы не остановился, чтобы позлорадствовать. Он собирался разорвать меня на мелкие кусочки, как Джесси, и на этом бы все закончилось.
  
  Шрамы вдоль моих ребер тоже зудели, опять же, скорее продукт моего разума, чем какая-либо реальная физическая причина. Были детали того давнего боя, в котором я был почти уверен, что ошибался, вещи, которые я заблокировал, или забыл, или что-то еще. Но то, что мой бодрствующий разум не мог вспомнить, мой спящий разум помнил. С тех пор я мечтал о Йети, и каждый раз он убивал меня практически без усилий.
  
  Размышления о моей собственной неминуемой гибели довели меня до Денвера, где я был вынужден остановиться, чтобы заправиться и съесть что-нибудь, отдаленно напоминающее чизбургер. К тому времени, как я заполнил большой грузовик, я пообещал себе, что найду о чем еще подумать до конца поездки, даже если мне придется петь мелодии из шоу. К счастью, я нашел радиостанцию, которая играла классический рок, сделал звук погромче, чтобы его мог слышать даже я со своими поврежденными барабанными перепонками, и я снова был в пути.
  
  Еще через час я был в Маниту-Спрингс, готовый раздавить телефон Коула на крошечные электронные частицы. Да, я понимаю, что системы GPS хороши настолько, насколько хороши введенные в них данные, но когда они продолжали говорить мне, что Вильо жил в Тако Шек, я был почти уверен, что это неправильно. Я имею в виду, это было бы великолепно, не нужно было выходить из дома за едой и тому подобным (если бы Taco Shack считался едой, что было спорно), но я не думал, что даже Вильо был настолько замкнутым.
  
  Наконец, в отчаянии, я опустил окно и спросил следующего человека, которого увидел идущим рядом.
  
  “О, ты хочешь Старую Бэклик-роуд. Это вверх, к Вершине. ” Мужчина указал в направлении нависающей горы, о которой шла речь. “Ты едешь по шоссе немного вверх, на перекрестке поворачиваешь налево, проезжаешь пару миль. Вы увидите мигающий желтый свет - продолжайте движение прямо. Тогда ты придешь к точке Т на дороге. Поверните направо, проедьте около пяти миль, и вы увидите знак. Если он снова не упал.”
  
  Конечно. Старая проселочная дорога. Как глупо с моей стороны. На карту были поставлены жизни, и навигатор хотел придраться к возрасту этой долбаной дороги.
  
  Мой очень услужливый гид забыл сказать мне, что асфальт закончился вскоре после изолированной, возможно, заброшенной заправочной станции. Имейте в виду, что я был не новичком в дорогах с гравием - в Миссури их предостаточно, и недалеко от моего дома, - но я вел чудовищно странный автомобиль, и на этих конкретных дорогах были колеи, которым позавидовал бы Гранд-Каньон. Прошло пять минут, и я был уверен, что каждый позвонок в моей спине превратился в пыль, а мои зубы клацали друг о друга, когда я так сильно подпрыгивал на дороге, что видел звезды.
  
  К счастью, указатель на “Старую” Бэклик-роуд, на которой, я мог бы добавить, все еще было написано "просто БЭКЛИК-РОУД". И что, черт возьми, это за название такое??- не упал, и с помощью некоторых дедуктивных рассуждений (как я догадался) я повернул направо и направился в то, что официально известно как “the boonies”.
  
  Мне потребовалось еще полчаса, чтобы найти то, что, как я надеялся, было домом Вильо. Трейлер двойной ширины стоял в стороне от главной дороги (и я использую слово “главная” в широком смысле) довольно далеко, а тропинка, которая проходила за подъездной дорожкой, была настолько заросшей, что с таким же успехом могла и не существовать. Единственная причина, по которой я вообще понял, что это было там, был почтовый ящик в углу и груда коробок FedEx под ним. Конечно, они доставили бы сюда, только если бы кто-то был рядом, чтобы забрать посылки.
  
  Suburban с грохотом катился по усаженной деревьями тропе, пока я не наткнулся на очень большого, очень сердитого на вид фанерного пингвина, указывающего на меня устрашающим плавником. Табличка на его шее гласила, что НАРУШИТЕЛИ БУДУТ ПЕРЕФОРМАТИРОВАНЫ. Ладно, я признаю, я понятия не имею, какое отношение пингвин имел к чему-либо, кроме того, что он был откровенно странным, но угрожающий знак определенно был компьютерной ссылкой, поэтому я предположил, что попал в нужное место.
  
  Трейлер двойной ширины, который я нашел в конце тропы, на самом деле мог бы быть чьим угодно трейлером, если бы не многочисленные телефонные линии и линии электропередач, проходящие через его верхнюю часть. Линии, которые я действительно должен был заметить, отходящие от дороги. Доказательство того, что люди, как вид, редко думают о том, чтобы посмотреть вверх.
  
  Я выключил дизельный двигатель и несколько мгновений сидел в тишине, ожидая, приедет ли кто-нибудь разобраться. Честно говоря, несмотря на мое сельское воспитание, такие чрезмерно деревенские места, как это, всегда заставляют меня с опаской прислушиваться к музыке банджо на ветру. Последнее, что мне было нужно, это выйти и обнаружить, что я смотрю в дуло дробовика.
  
  Была нерешительная попытка подстричь то, что сошло за газон, может быть, два месяца назад. Газонокосилка стояла там, где ее бросили, крошечные усики виноградных лоз взбирались по рукоятке в качестве медленной мести.
  
  Сам трейлер был какого-то невзрачного оттенка серого, потрепанного непогодой. В прошлой жизни мог быть синим. Окна на одном конце жилого трейлера были заколочены. Остальные были плотно занавешены. Я наблюдал за ними, чтобы увидеть предательское подергивание кого-то, наблюдающего за мной, но ничего не было.
  
  Я осторожно выбрался из грузовика, держа святой пейнтбольный маркер в одной руке, и тихо закрыл за собой дверь. На деревьях вокруг я слышал щебетание птиц, а ветерок был определенно прохладным, но совершенно обыденным источником моих мурашек. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что низкая пульсация, которую я слышал, была не моим сердцебиением, а глубокими басами какой-то громкой музыки, исходящей изнутри. Пронзительный вопль, приглушенный, но слышимый, вырвался через изолированные окна. Бьорк. Должно быть.
  
  Мне пришлось ухмыльнуться про себя. Определенно подходящее место.
  
  
  
  17
  
  “V iljo! Открой эту чертову дверь!” Я постучал в дверь в третий раз, прекрасно понимая, что непрочная конструкция полностью рухнет, если я решу просто вышибить ее. Прежде чем я смог по-настоящему убедить себя в этом, грохочущая музыка смолкла, и я услышал звуки чьих-то движений внутри. “Давай, Вильо, здесь холодно!”
  
  В двери не было глазка, но кто-то - я полагаю, Вильо - вырезал из дерева небольшой квадрат и прикрыл его чем-то вроде заслонки. Эта заслонка поднялась, но с другой стороны не было ничего, кроме стеклянной линзы, безучастно смотрящей на меня. Я уставился на крошечного технологического шпиона. “У меня нет на это времени, Вил. Это чертовски срочно ”.
  
  Через мгновение - в течение которого я всерьез подумывал покрасить эту маленькую линзу в неоново-розовый цвет шариками для пейнтбола - створка закрылась, и я услышал, как с внутренней стороны двери загремели многочисленные замки. Судя по звуку, дверь была из цельного металла за деревянной обшивкой. Ладно, может быть, я бы не смог его вставить. Я был смутно рад, что не попытался, потому что это было бы просто неловко.
  
  Дверь, наконец, открылась внутрь, и я заглянул в затемненный трейлер ... а затем я посмотрел вниз. “Я... думал, ты будешь выше”.
  
  Мужчина, который смотрел на меня снизу вверх, был пяти футов ростом, если ему повезло. Его жесткие волосы были выкрашены в матово-черный цвет и собраны сзади в неровный конский хвост. Редкая попытка отрастить усы выглядела так, будто их нарисовали тушью, и он моргнул, глядя на меня из-за своих сильно запачканных очков. “Джесси?”
  
  Я пожал плечами. “Сюрприз”.
  
  Вильо отступил, чтобы впустить меня, и я заметил, как он что-то засовывал обратно за дверь. Быстрый взгляд обнаружил бейсбольную биту. “Как ты думаешь, кто стучал, Вил?” Я не почувствовала магического покалывания, когда переступила его порог, и это заставило меня остановиться на мгновение. Трейлер Вильо не был защищен. Как ни странно, я понял, что ожидал, что это будет.
  
  “Никогда нельзя быть слишком уверенным. Иммиграционная служба может позвонить в любое время ”. И он собирался нанести им удар битой? Напомни мне, чтобы я не спугнул маленького придурка.
  
  Вильо оглядел свое тускло освещенное жилище и нахмурился. “Пожалуйста, извините за беспорядок. У меня не часто бывают посетители ”. Само собой разумеется, что ему так больше нравилось.
  
  Место действительно было катастрофой. Единственное мусорное ведро, которое я смогла разглядеть, было переполнено пустыми энергетическими напитками, а также стопкой коробок из-под пиццы высотой с кухонную стойку. Я думаю, что у дальней стены был диван, но он был завален чем-то похожим на груду черных футболок. Единственная лампа в углу была задушена еще одной черной футболкой, небрежно брошенной поперек абажура, и я потянулась, чтобы снять ее, думая: “Опасность пожара!”
  
  Конечно, костер мог бы быть оценен по достоинству. В трейлере было чертовски холодно. Я имею в виду, внутри было холоднее, чем снаружи, и мое дыхание замерзало передо мной. “Кондиционер работает”.
  
  “Холод полезен для серверов”. Он потратил несколько мгновений, надежно запирая за мной дверь. “Вы сказали, что это чрезвычайная ситуация? Что за чп...?” Его глаза загорелись при виде татуировки на моей руке. “О. Такого рода. Я думал, ты в отпуске ”.
  
  “Я тоже”. Я поискал, куда бы присесть, затем решил, что более гигиенично стоять. Я отложил свой маркер для пейнтбола, полностью ожидая, что его проглотит монстр в футболке, размножающийся на диване. “Вы слышали что-нибудь странное по слухам? Кто-нибудь пропустил регистрацию или что-нибудь в этом роде?”
  
  Он фыркнул. “За последние три дня? Нет. Хотя я не смог связаться с отцом Грегори, как вы просили меня ”.
  
  Это меня не удивило. Рыцари уже знали, что происходит, они не чувствовали необходимости поддерживать связь. “Нам нужно разослать предупреждение, подключить всех к телефону, компьютеру или чему-то еще. Всем нужно зарегистрироваться ”.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что они действительно хотят добраться до нас”. Я положил руку на его худое плечо и развернул его к задней части трейлера (где, как я предположил, находились его компьютеры), прежде чем он смог задать еще какие-либо вопросы. Я все равно не был уверен, что у меня есть ответы.
  
  Задняя половина double-wide была полностью занята серверами, компьютерами, мониторами, проводами и… Я насчитал десять экранов, прежде чем сдался, и прошел только половину комнаты. Не было никакого света, кроме мерцания множества мониторов и свечения по меньшей мере семи компьютерных башен, каждая из которых имела свой собственный неистово яркий цвет.
  
  Температура там была заметно выше, я думаю, из-за всех активных машин, и я оценил, как Вильо разогнался
  
  
  
  Переменная.
  
  Гик устроился в кресле и отстучал что-то на нескольких разных клавиатурах. Мгновенно мониторы перешли от фазы вращения в режиме ожидания к окнам, которые, казалось, открывались в разные места киберпространства. Вильо не думал, что я видел, как он закрывал окна с порно, и я ухмыльнулся про себя.
  
  “Итак, я должен рассказать всем, почему я взрываю их телефоны, или это будет сюрпризом?” Как только он сфокусировался на этом мониторе, его глаза больше не отрывались от него. Я остался, разговаривая с его затылком.
  
  “Возможно, демоны нанесли по нам удар”. Я рассеянно почесал черные отметины на своей руке. “У одного была ловушка, поджидавшая меня в хижине”. Ловушка, которую он, должно быть, расставил несколько месяцев назад. Действительно, пугает, когда думаешь об этом. Я полагаю, что бессмертные существа действительно не ограничены такими вещами, как “время”.
  
  Пальцы Вильо замерли на клавишах. “Это... невозможно. Контракты...”
  
  “Они нашли способ обойти это”. Я, наконец, заметил скамеечку для ног, погребенную под стопкой игровых журналов. Сбросив стопку на пол, я подтащил табурет, чтобы сесть рядом с Вильо. “Мы должны предупредить всех, чтобы они смотрели в оба”.
  
  Через несколько нажатий на клавиатуру и полдюжины щелчков мышью Вильо распространил сообщение по эфиру. “Должны ли мы также предупредить Орден?”
  
  “Нет”. И если бы эти ублюдки предупредили нас в первую очередь, Бог знает, сколько событий последних нескольких дней можно было бы предотвратить. Я добавила это к своему мысленному списку “вещей, за которые можно врезать Кэму по лицу”.
  
  “Тогда ладно. Отправлена тревога. Когда Иван позвонит, ты сможешь поговорить с ним.” Вильо откинулся на спинку стула, сложив руки на животе. Изображения и экраны продолжали мелькать вверх и вниз на его мониторах, как будто у сети был свой собственный разум.
  
  Один веб-сайт привлек мое внимание, и я наклонился вперед, чтобы лучше видеть. “Что это?”
  
  Даже в затемненной комнате я заметила, как он покраснел. “Просто ... кое-что, над чем я работал”.
  
  “Итак, ты продал свою душу, что теперь?” Я читаю с экрана. “Вы создали ... веб-сайт самопомощи. Для людей, которые продали свои души ”.
  
  “Это просто началось как способ усовершенствовать мои навыки веб-дизайна. Практика, понимаешь?” Его рука дернулась к мыши, очевидно, умирая от желания свернуть окно, чтобы я не смотрела на него. “Потом я начал получать хиты, и ... ну, большинство людей воспринимают это как шутку. Кое-что забавное. Тем не менее, я добавил контактный адрес. На случай, если кто-то действительно захочет связаться с чемпионом ”.
  
  “Есть желающие?”
  
  “Пока нет”. Наконец, он закрыл окно, чтобы уберечь меня от любопытства. “Но я получаю более двухсот тысяч просмотров в день. Трафик из уст в уста был огромным ”. Он вывел на экран что-то еще, какой-то журнал с подробным описанием того, кто просматривал сайт и откуда. “Иван считает, что это блестящая идея”.
  
  Конечно, он бы сделал. Полагаю, я мог бы увидеть ценность. На каждую тысячу людей, которые думали, что это шутка, был один человек, одинокий и напуганный, который мог протянуть руку помощи. Это могло бы быть полезно. “Держите меня в курсе, как все проходит”.
  
  Тогда у нас вроде как закончились темы для разговоров. За исключением demon slaying, у нас действительно было не так много общего. После нескольких мгновений неловкого молчания Вильо посмотрел на меня. “Хочешь поспорить на то, кто позвонит первым?”
  
  “Хм. Света будет последней ”. Часовые пояса определяли, кто звонил первым, и я понятия не имел, кто где был в данный момент. Но Света, единственная женщина-чемпион и образцовая девушка в вопросах восстания и авторитета, наверняка будет тянуть с этим как можно дольше.
  
  Вильо фыркнул и хитро усмехнулся мне. “Я думаю, она будет первой”.
  
  “Что ты знаешь такого, чего не знаю я, Вильо?” Я все еще бросал на него подозрительный взгляд, когда телефон рядом с его клавиатурой заиграл вступительный рифф “Black Magic Woman” Сантаны.
  
  Вильо устроил целое шоу, подняв трубку, чтобы ответить на звонок, и переведя его на громкую связь. “А что, привет, Светлана”.
  
  Я слышал, как она, даже с моими наполовину функционирующими ушами, ругалась на своем английском с сильным акцентом. “Вильо, клянусь всем святым, если это еще один из твоих ‘системных тестов’, чтобы заставить меня позвонить тебе, я приеду туда и засуну этот телефон в твою тощую маленькую задницу!”
  
  Этот придурок прикрыл трубку рукой, одарив меня ухмылкой и пожав плечами. “Она любит меня”, - одними губами произнес он. “Нет, мой сладкий украинский цветок, на самом деле это оповещение, запрошенное неким Джесси Доусоном, в настоящее время занимающим мой пуфик. Не хотели бы вы поговорить с ним?”
  
  Хотя она не сказала "да", он подтолкнул телефон в мою сторону. Я закатил глаза и выключил динамик. Поднеся его к уху, я уловил окончание бормотания, которое звучало как “У меня недостаточно водки, чтобы просыпаться в такую рань”.
  
  “Света?”
  
  На другом конце провода воцарилось немного испуганное молчание. Затем она сказала: “О! Ты действительно там. Я думал, Вильо снова строит мне козни ”. Ее акцент, так похожий на сильный украинский Ивана, заставил меня улыбнуться. Чувак, я надеялся, что мы добрались до всех вовремя. Иван был уже в годах, и если демону каким-то образом удалось устроить на него засаду...
  
  “Нет, это действительно я. С тобой все в порядке? Ты заметил что-нибудь странное?”
  
  “Ммф”. Это был звук чьей-то борьбы с подушкой. Я часто издавал тот же самый звук. “Более странный, чем Вильо?”
  
  “С вами не связывались по поводу контракта? Никаких странных существ, притаившихся поблизости?” Что еще они могли бы сделать, что еще? “За тобой не следили незнакомые мужчины?”
  
  Она на мгновение замолчала. “Ты знаешь… вчера был мужчина. Я видел его несколько раз в течение дня, но, похоже, он путешествовал с туристической группой, и я больше не думал об этом ”.
  
  “Как он выглядел?”
  
  Ее терпение было на исходе. Мне было интересно, который час, где бы она ни была. “Я не знаю. Как мужчина. У него были темные волосы и красивые ягодицы ”.
  
  Фу. “Мог ли он быть священником?”
  
  “Откуда я должен это знать? На нем не было ни ошейника, ни... Как бы это сказать?… сутана.”
  
  Она была права. Я чувствовал себя глупо. “Хорошо. Что ж, если ты увидишь его сегодня снова, подойди и поговори с ним. Выясни, является ли он одним из Ордена, и если да, держись к нему поближе. Я не думаю, что он будет возражать ”.
  
  Света широко зевнула, прямо мне в ухо. “Как бы забавно ни звучало соблазнение священника, есть ли на то особая причина?” Я мог сказать, что она уже снова погружалась в сон.
  
  Итак, я все ей объяснил. В графических, вонючих, илистых деталях с католической интригой. К концу она внимательно слушала, а Вильо выглядел так, будто его вот-вот стошнит. “Если они придут и за тобой, ты должен быть готов”.
  
  “ Так. Ты прав. Спасибо тебе за предупреждение, Джесси Доусон ”.
  
  “Береги себя, Света”.
  
  Вильо уже вернулся к компьютерам, его пальцы порхали по множеству клавиатур, поэтому я просто положил его телефон рядом с ним. Он зазвонил почти сразу (обычный звонок, как я отметила, а не тот особенный, который у него, очевидно, был для Светы), и он схватил его, не глядя. “Chen.”
  
  Последовал быстрый обмен репликами на китайском, который полностью пролетел мимо моей головы. Кто знал, что маленький ботаник говорит по-китайски? Хотя я должен был догадаться. Я имею в виду, Вильо был монтажником, который однажды на три месяца разрушил Великий китайский брандмауэр.
  
  Я предположил, что Вильо разговаривал с Чен Ли Чжао, чемпионом китайского происхождения, который обычно работал в своем собственном большом уголке мира. Что бы они ни говорили, гиперактивный придурок на этот раз был предельно серьезен, передавая информацию взад и вперед с поразительной эффективностью.
  
  Пока он говорил по телефону, на его экране появилось несколько окон, в которых другие чемпионы заходили в Grapevine в ответ на его срочные текстовые сообщения. Окно за окном, за окном, а телефон Вильо продолжал звонить. Боже, сколько их было? Намного больше, чем те десять или около того, которые, как я думал, у нас остались. На этих экранах были люди, которых я никогда раньше не видел, лица, которые были мне совершенно чужды. Вильо, однако, знал их всех, и я сделал мысленную пометку спросить его, что, черт возьми, с этим случилось позже.
  
  Дважды я мельком видел людей, которых узнал. Эйвери на одном экране, в Сан-Франциско, и другой мужчина, которого я принял за Колина какого-то из Лондона.
  
  Часть меня надеялась, что я увижу всплывающее лицо Эстебана, что я смогу узнать, где Мира, убедиться, что моя семья в безопасности. Этого не произошло, и даже когда я вышла в Suburban, чтобы взять телефон Коула, мне не повезло никого найти. Насколько я знал, Канзас-Сити исчез с лица планеты.
  
  Номер телефона Кэмерона я тоже нашла в списке контактов Коула (потому что мой младший брат такой задрот), но и с ним у меня ничего не вышло. Понял. Этот паинька на самом деле отключил свой телефон в больнице.
  
  По мере того, как все больше и больше людей регистрировались (И почему я не знал об этом? Неужели нас всех держали таким образом в неведении?), Вильо становился все более и более поглощенным своими обязанностями, чередуя свой телефон с дюжиной различных окон веб-камер на своих многочисленных экранах.
  
  Примерно в то время, когда я услышал громкий голос Ивана по мобильному телефону Вильо, я выскользнул из комнаты, совершив короткую прогулку по трейлеру, чтобы размять затекшие мышцы. Слегка приоткрыв одну из тяжелых штор, я понял, что на улице уже темнеет. Я нарушила пятичасовой лимит времени, который дала Коулу, и он собирался волноваться. Я сделал здесь все, что мог. Мне нужно было вернуться к ребятам.
  
  “Эй, Вильо? Я собираюсь уходить, хорошо? Подойди и запри за мной ”.
  
  Выродок вышел из своей крепости занудства, кивая в знак согласия. “Иван говорит, что ты "должна быть чертовски осторожна”. Он почти идеально передразнил акцент, если бы не глубокий сиплый голос, и я усмехнулась.
  
  “Я сделаю все, что в моих силах”. Я взял свой пейнтбольный пистолет, заряженный свято, затем передумал и передал его Вильо. Он вопросительно посмотрел на меня. “Благословенные боеприпасы. Просто... на всякий случай. Я заметил, что у вас на дверях нет оберегов.”
  
  Он моргнул, глядя на меня в ботаническом ужасе. “Ты знаешь, что такое заклинание делает с чувствительным серверным оборудованием?”
  
  “Вил, я только что видел, как ты ударил одного гаечным ключом”.
  
  “Это был узкоспециализированный гаечный ключ”.
  
  Я показал ему, как снять маркер с предохранителя, и дал краткую инструкцию на случай, если в стволе сломается пуля. “Это не убьет большинство существ, но заставит их дважды подумать. Я вернусь, чтобы забрать это позже, так что не сломай это ”.
  
  Он фыркнул, явно оскорбленный моими сомнениями.
  
  “Эй, Вил? Кто были все эти люди?”
  
  Его глаза за стеклами очков сузились. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Все эти чемпионы. Это намного больше, чем десять или двенадцать из нас ”.
  
  Выродок нахмурился и покачал головой. “Ты поговори об этом с Иваном. Он дал инструкции”.
  
  Мне не понравился этот ответ, но, зная бешеную преданность Вильо нашему украинскому лидеру, я не думал, что смогу добиться от него большего.
  
  К тому времени, как я выехал на дорогу, уже стемнело. Я забыл, как далеко мы на самом деле зашли от осени. Прошли закаты в девять вечера, долгие летние дни. Зима стучалась в дверь, и мне пришлось соскрести немного инея с лобового стекла, прежде чем я смог тронуться в путь. Я была так не одета для раннего похолодания.
  
  Выбраться из дома Вильо было легко. Вспоминать, какая богом забытая проселочная дорога вела к цивилизации, не так уж и много. Дважды меня разворачивали в темноте, и мне приходилось возвращаться, ориентируясь по далеким огням Маниту-Спрингс и надвигающемуся виду Пайкс-Пик. И поверьте мне, когда я говорю, что развернуть Suburban на узкой гравийной дороге непросто.
  
  Все это время телефон Коула молча лежал на сиденье рядом со мной. Я попытался мысленно заставить его зазвенеть, завибрировать, что-нибудь. Конечно, они уже связались с Мирой. Может быть, я просто вышел из зоны обслуживания, или Коул забыл свой собственный номер. (Эй, это случается. Как часто вы набираете номер своего собственного телефона?) Каким бы ни было оправдание, у меня ушло добрых три часа на то, чтобы выяснить, не звонили ли эти придурки!
  
  Я понял, что именно так я чувствовал прошлой весной, и с тех пор прошло немало ночей, пока я ждал, что какая-то незнакомая машина сзади снова собьет меня с дороги. Это было ощущение, что приближается что-то ужасное, и я ни черта не мог сделать, чтобы остановить это, мог только сидеть и ждать, когда это опустится на меня обеими ногами. Несколько месяцев назад я был беспомощен, чтобы спасти Мигеля и Гая. Теперь я был беспомощен, чтобы сотворить Миру и ее спасительную магию, беспомощен протянуть руку помощи и защитить других людей по всему миру, которые последовали моему призванию.
  
  Я ненавижу быть беспомощным. Даже больше, чем я ненавижу зомби.
  
  Я не скажу, что мои мысли были полностью сосредоточены на том, что я делал (управлял машиной смерти весом в две с половиной тонны), и я, вероятно, ехал слишком быстро, учитывая дорогу и незнакомый автомобиль. Но когда я говорю, что кто-то появился из ниоткуда посреди дороги, я имею в виду буквально ниоткуда. Внезапно в свете моих фар появилась высокая фигура, поднявшая руку, чтобы прикрыть глаза от яркого света.
  
  В это застывшее “о, черт!” на долю секунды я увидел светлый ирокез, блеск слишком большого количества металла на его лице, и я знал в каком-то заднем уголке моего мозга, что это был Аксель. Но это не могло остановить мой инстинктивный поворот, нога сильно ударила по тормозам, когда огромный грузовик грациозно съехал с гравийной дороги в кювет.
  
  Я остановился с резким металлическим хрустом, установив, во-первых, что я, похоже, не ранен, а во-вторых, что грузовик все еще двигался без заметных звуков приближающейся смерти. Третья вещь, которую я установил, это то, что когда я вышел из грузовика, я собирался убить Акселя.
  
  
  
  18
  
  “Иисус, черт возьми, Христос, Аксель!” Я выпрыгнула из грузовика, приземлившись по щиколотку в ледяную жижу, и в отчаянии хлопнула дверью сильнее, чем было нужно.
  
  Демон появился в передней части автомобиля и скорчил гримасу. “Опять же, можем ли мы не втягивать его в это?”
  
  Левое переднее крыло было помято, и я с тревогой осмотрел грузовик на предмет разбитых фар, обрадовавшись, когда ничего не нашел. Повреждение крыла было в основном косметическим, и Марти смог его выбить в кратчайшие сроки. Это не сделало аварию лучше, на самом деле, но, по крайней мере, я не разбил чужой грузовик.
  
  “Вы когда-нибудь слышали о телефоне? Или как… поющая телеграмма или что-то в этом роде?” Демон на самом деле выглядел немного смущенным, когда я обратила на него свой яростный взгляд. “Из-за тебя кто-то мог погибнуть!”
  
  “Мне нужно было, чтобы ты остановился. На вежливую просьбу не было времени ”.
  
  Я выбрался из канавы, мои ноги издавали приятный звук “ш-ш-шлю!” с каждым промокшим шагом. Насколько я мог судить в темноте, остальная часть Suburban казалась в порядке. “Тогда что за чертова чрезвычайная ситуация?”
  
  “Он охотится за мальчиком”.
  
  Это заставило меня остановиться, что, без сомнения, и было его намерением. “Йети”?"
  
  Светловолосый демон кивнул. “В больнице. Если он дотронется до мальчика, все кончено ”.
  
  “Он ... на людях? На виду у...” Аксель уже энергично кивал. “Какого черта ему делать что-то подобное безумию?”
  
  “Потому что он знает тебя. Он знает, что ты сделаешь все, чтобы защитить этого ребенка ”. Глаза Акселя горели вишнево-красным, словно маяки в темноте. “Он знает, что единственный способ для тебя спасти мальчика отсюда - это отозвать его. Чтобы признать твой вызов заслуженным ”.
  
  “Ребята там. С ними все в порядке?”
  
  Аксель пожал своими долговязыми плечами. “Они были такими, когда я видел их в последний раз”. Это не было ответом. В последнее время он часто не давал мне ответов.
  
  “Возможно, ты лжешь”.
  
  “Я мог бы быть. Но подумай. Я когда-нибудь говорил тебе неправду? Даже маленький?” Он ухмыльнулся и кивнул в сторону грузовика. “Попробуй позвонить своим друзьям. Посмотрим, ответят ли они на свои телефонные звонки, пока на них нападают ”.
  
  Я приблизился к нему и ткнул пальцем ему в грудь, в основном, чтобы посмотреть, сработают ли защитные заклинания Миры. Они этого не сделали. Снова. “Ты всю последнюю неделю помыкал мной, как чертовой пешкой, ради каких бы то ни было своих планов, и я уже порядком устал от этого”.
  
  Он улыбнулся мне той медленной зловещей усмешкой, с которой я была знакома. Это был Аксель, которого я узнал. “Ты готов позволить своим друзьям умереть, вырвать душу мальчика из чувства морального оскорбления, Джесси?” Он тихонько цыкнул на меня и отступил, увеличивая расстояние между нами, пока двигался по гравийной дороге. “В конце концов, для тебя может быть надежда”.
  
  “Есть ли у йети с собой его маленькие питомцы, которые нападают на больницу прямо в открытую?”
  
  “Мммм. Несколько. Благодаря тебе ему стало очень не хватать пушечного мяса ”. Его ботинки хрустели по гравию, с каждым шагом он уносился все дальше и дальше за пределы досягаемости фар грузовика.
  
  “И если я отзову его, все это снова пойдет наперекосяк, как и раньше”.
  
  “Мммм. Но если ты не отзовешь его, малыш Зейн станет одним из них. Интересно, поймет ли он вообще, когда разорвет глотку собственному отцу, съест его язык ”.
  
  “Если я отзову его, я хочу кое-что от тебя взамен”.
  
  Это заставило его остановиться, и он поднял на меня бровь с пирсингом. “И что бы это могло быть?”
  
  “Помоги им”. Йети по праву претендовал на мою душу в данный момент. Я не мог предложить этого Акселю, а он не мог попросить. Что было худшим, что могло случиться? Демон задумчиво поджал губы, глаза сузились, когда он оглядел меня с ног до головы. “Давай, чувак. Какую бы маленькую размолвку вы ни затеяли с себе подобными, вы уже выбрали чью-то сторону, помогая нам ранее. Помоги им снова ”.
  
  Он устроил отличное шоу, обдумывая это, покачивая головой из стороны в сторону, проходя через подшивание и хохмение. Наконец, он ухмыльнулся. “Хорошо. Если ты отзовешь своего Йети, я помогу им. Но ты будешь у меня в долгу. Не в твою душу, я даже не буду пытаться это сделать. Но... что-то. Кое-что, о чем я попрошу позже ”.
  
  “Прекрасно”. Часть меня ожидала, что эта сделка выгорит черным на моей коже, как бренд Yeti, но ничего не произошло. Возможно, эти эфемерные “правила” охватывали только установленные контракты, а не неопределенные услуги.
  
  “Решай быстро, Джесси. У них не так много времени ”. Он сделал еще два шага назад, и темнота поглотила его. Легкий ветерок донес до меня запах серы.
  
  Что еще я мог сделать, кроме как запрокинуть голову и заорать “ЧЕРТ!” в пустое ночное небо? Затем я для пущей убедительности пнул одну из шин, разбрызгивая грязь повсюду.
  
  Ну, я мог бы попытаться дозвониться Кэму - или кому-нибудь еще, если уж на то пошло, - по телефону. Конечно, каждый номер, по которому я звонил, оставался без ответа. В какой-то момент мне пришло в голову, что телефон Коула был одним из тех навороченных, которые позволили бы мне кое-что посмотреть, поэтому я нашел номер больницы в Форт-Коллинзе. И этот тоже остался без ответа. Я повесил трубку, когда прозвучало пятнадцать гудков.
  
  Как бы мне не хотелось верить, что Аксель мог говорить правду (и, поверьте мне, я знал, что он делал это только для собственной выгоды), я не мог придумать ни одной причины, по которой телефон в больнице оставался бы без ответа, если только не происходило чего-то серьезного.
  
  К сожалению, я был не в той форме, чтобы сражаться с йети. Мой меч был в грузовике, да, но мои доспехи остались на всем пути назад, в Миссури. Я распахнул задние двери грузовика, роясь в том, что осталось от вещей моих друзей. Они взяли свои рюкзаки в больнице, и с ними они взяли свои маркеры для пейнтбола. Никакой святой краски для меня.
  
  В качестве последнего средства я похлопал себя по карманам, тщетно мечтая о каких-нибудь своих маленьких антидемонических приспособлениях и штуковинах. Я обнаружил что-то твердое и плоское в одном кармане, и расследование показало, что это четвертак. Он покалывал кончики моих пальцев.
  
  Великолепно. Один меч и одна священная четверть. Это был мой арсенал.
  
  Второй проблемой было местоположение. Сражаться посреди затемненной проселочной дороги, покрытой гравием, вероятно, было не лучшей идеей. Не говоря уже о том, что в наших условиях говорилось, что это должно быть в горах. Сразу же мои глаза загорелись на пике, нависающем надо мной. Я ухмыльнулся. Идеальный. В это время года любые кемпинги были бы пустынны, и, будем надеяться, смотрители парка давно разошлись бы по домам на ночь. Если мне повезет.
  
  Благодаря разумному применению дерьмового количества бензина и разнообразию красочных ругательств Suburban дернулся, содрогнулся, а затем выбрался из грязной канавы, хотя и немного грязнее. Я ехал обратно к огням города, пока не нашел первый указатель, указывающий на Пайкс-Пик, и я свернул на этот поворот. Кто знает, у грузовика Марти прокиснут шины. Наверное, не стоит упоминать об этом при нем.
  
  На самом деле я никогда не был на Пайкс-Пик до этого, но я знал, что для того, чтобы подняться на гору, нужно покупать абонементы. А там, где требуются передачи, есть и ворота. И там, где есть ворота после закрытия, есть и взломщики ворот. Угадай, кем я был.
  
  Я не знаю, должен ли был быть какой-то барьер поперек дороги или что, но его не было. В маленькой будке охранника горел свет, но я не видел, чтобы в ней кто-нибудь сидел, когда я пронесся мимо нее. Я ненадолго понадеялся, что: во-первых, никто не пытался преследовать меня в горах, и, во-вторых, что я ни у кого не доставил неприятностей из-за того, что меня не было на их посту.
  
  Согласно вывешенным указателям, до вершины горы типпити было не менее часа езды. У парней не было и часа. Мне пришлось бы занять позицию где-нибудь пониже, предпочтительно там, где я мог бы найти укрытие, использовать местность в своих интересах.
  
  Дорога вилась вверх, делая крутые повороты, которые казались скорее неудобством, чем реальной необходимостью. На извилистом шоссе не было ограждений, и я входил в повороты на небезопасной скорости, сбиваясь в опасной близости к краю тротуара. От каждого поворота у меня кружилась голова, мои поврежденные уши добавляли легкое головокружение ко всему прочему дерьму, с которым мне приходилось иметь дело. "Субурбан" заносило в угол, как кирпич, и мои руки болели от борьбы с этим, несмотря на усилитель руля. Неудивительно, что поездка заняла так чертовски много времени.
  
  Сколько у меня было времени? Сколько времени прошло с тех пор, как Аксель сбросил свою бомбу? Был ли я достаточно высоко в горах, чтобы это можно было засчитать? Выполнил бы Аксель свою часть сделки?
  
  Высокие деревья, окаймлявшие дорогу, скрывали вершину пика из виду, и я держал ухо востро в поисках любого места, где я мог съехать с дороги. Большие деревья были хороши; мне было к чему прислониться спиной. Не говоря уже о том, что они помогли бы спрятать грузовик на случай, если отсутствующий охранник действительно видел, как я проезжал.
  
  Когда я заметил придорожный знак, который в шутку указывал на переход снежного человека, я решил, что это достаточное предзнаменование. Снежный человек, йети - одна и та же разница, верно? Я свернул грузовик с дороги, чувствуя, как влажная почва прогибается под тяжелым транспортным средством, и смутно надеялся, что позже смогу открепить грузовик. Если бы я был жив, чтобы отклеить его. Я выпрыгнул из грузовика и даже не остановился, чтобы пристегнуть свой меч, просто держа ножны в одной руке.
  
  Деревья там были в основном вечнозелеными, их низко свисающие ветви местами переплетались, создавая почти сплошной навес. На самых верхних участках они были припорошены снегом, выпавшим, как я предположил, где-то днем. На несколько ярдов вокруг под ногами были только сухие сосновые иголки, предательски скользкие для неосторожных. Это не сработает.
  
  Ночь была тихой, когда я бежал трусцой к высоким соснам, без обычных звуков птиц и жуков, но все еще в пределах “обыденности и нормальности”. Я только начал задаваться вопросом, куда подевалась дикая природа, когда вспомнил, что мои уши еще не пришли в норму, отсюда и эффект конуса тишины. Это было бы совсем хреново, если бы Йети привел своих маленьких питомцев. Мне нужно было услышать, как они приближаются. Последнее, что мне было нужно, это чтобы они свалились с деревьев мне на голову.
  
  Соответственно, я нашел небольшую площадку с относительно небольшим количеством низких ветвей деревьев. Под ногами слабо хрустели иголки, и я напряг слух, чтобы понять, насколько ослаблен я был. До меня донеслось журчание журчащей воды, доказывая, что я не совсем глухой, и я пошел разобраться.
  
  Это был маленький ручей, настолько маленький, что его, вероятно, даже не было там все время. Недавний дождь, или тающий снег, или что-то еще породило крошечную струйку, не более трех футов шириной и пары дюймов глубиной. Вода бежала быстро, унося с собой иголки и веточки, доказательство того, что мусор существовал здесь задолго до появления ручья.
  
  Повинуясь импульсу, я выудила из кармана священный четвертак Кэма, задумчиво разглядывая его, пока катала по тыльной стороне костяшек пальцев. Магия Кэма пахла как у Миры, хотя я была готова поспорить, что он бы поспорил со мной на этот счет. Независимо от метода - молитвы или произнесения заклинания - эффект оказался одинаковым. И если его благословенная монета была точно такой же, как волшебная, которую она дала мне, так давно… Раньше это срабатывало. Мне просто нужно было опустить большой меховой шар в воду.
  
  Опустившись на колени, я быстро закопал монету в середине крошечного ручья, вдавливая ее в мягкую грязь, чтобы она не улетела вниз с горы. Вода была достаточно холодной, чтобы по самым краям начала образовываться тонкая корка льда. Мои пальцы онемели, и я засунула их под мышки, чтобы согреть, больше, чем когда-либо, жалея, что не захватила куртку в этот маленький отпуск. Добавьте резкое похолодание к большой высоте, и сегодня вечером на этой вершине должно было быть совершенно холодно.
  
  Сколько времени прошло? Пятнадцать минут? Двадцать? Тридцать? Мое положение здесь не собиралось становиться лучше, а положение моих друзей только ухудшалось.
  
  Я нашел относительно пустое место, где деревья были поменьше, некоторые из них росли прямо из обнажений характерного розового гранита горы. Держась за небольшой ручей у себя за спиной, я расставил ноги и вытащил свой меч. Ножны я выбросил, честно полагая, что все равно никогда не смогу пойти их поискать. Обеими ногами упираясь в твердую гору, мое дыхание затуманивало воздух передо мной, я открыл рот, чтобы позвать йети по имени.
  
  И задохнулся.
  
  Не то чтобы я забыл его имя. Поверь мне, эти штуки проникают в твой мозг и живут там как паразиты, свернувшись кольцами и источая мерзость. Вы не можете просто забыть демонические имена, которые вы слышите. Ты не можешь не знать, понимаешь?
  
  Но в тот момент, когда я попытался это сказать, у меня перехватило горло, и поднялась желчь, настолько сильная, что я действительно подумал, что на секунду меня стошнит от собственной рвоты. Мое зрение стало нечетким и тусклым, а слабый звон в ушах превратился в громкий стук, когда мое сердце попыталось вырваться наружу и скрыться за деревьями.
  
  Я обнаружил, что стою на четвереньках на лесной подстилке и разделываю свой унылый маленький чизбургер на заправке. Мое горло обожгло от этого, проникло в носовые пазухи. О, это было совсем не приятно.
  
  “Какого черта люди делают это нарочно?” - Пробормотал я, ни к кому не обращаясь, снова с трудом поднимаясь на ноги. Вселенная слегка накренилась, затем выровнялась, и я с удовлетворением обнаружил, что действительно нахожусь в вертикальном положении и что я ни разу не уронил свою катану.
  
  Должным образом предупрежденный и с пустым желудком, я попробовал еще раз. Имя было там, на кончике моего языка с горьким привкусом. Это были ярость и ревность, зло и яд, все смешалось в одно искаженное месиво из согласных и гласных, колючей проволоки и стрихнина.
  
  Я выдавил каждый проклятый слог сквозь язык, который отказывался сотрудничать, и горло, которое изо всех сил старалось задушить меня за мои усилия. В тот момент, когда это слетело с моих губ, покров тишины опустился на гору. И я не имею в виду, что “у Джесси все уши сломаны” как-то тихо. Я имею в виду тишину, как будто весь мир остановился, затаив дыхание, вода перестала течь, растения перестали расти, звезды перестали двигаться. Такая тишина.
  
  Мурашки побежали по моим рукам, плечам, и мой желудок болезненно сжался. Надвигалось что-то плохое, и я пригласил это войти, попросил прийти выпить чаю. Я собирался любить его, и гладить его, и называть его Джорджем, вплоть до того, как он съел мою селезенку.
  
  Я сосредоточила взгляд на кольце деревьев вокруг меня, сама едва дыша, когда я напряглась в ожидании этого первого звука, того, который сказал бы мне, откуда он доносится.
  
  Оказывается, первым звуком был смешок где-то позади меня. Я обернулся и обнаружил Йети, довольно удобно развалившегося на дальнем берегу крошечного ручья. Он весело покачал своей рогатой головой. “Я знал, что ты позвонишь. Ты предсказуемо глуп.”
  
  “Да, и твоя мама забавно тебя одевает”. Не смотри на воду. Не смотри на воду. Все, что мне было нужно, это чтобы он зарядил меня, пропустил то, на что я очень, очень надеялся, теперь была святая вода. “Где твои маленькие питомцы?” Это была лазейка, которую я оставил в контракте. Если он собирался трахнуть меня, в этом был смысл.
  
  “Я оставил двоих из них с твоими товарищами. Они были голодны”. Затем покрытый белым мехом бегемот потянулся, поднимаясь во весь рост. Сосновые иголки дождем посыпались на него там, где его рога задевали нижние ветки. Господи, он был огромен. “Но эта ... она жаждала твоего присутствия”.
  
  Черт возьми, я, блядь, так и знал. “Что, черт возьми, нужно, чтобы убить тебя?”
  
  Безрукий появился из темноты позади Йети. Ее левой руки не было по плечо, кость была довольно болезненного серого цвета там, где она проходила насквозь. Гнилая черная жидкость текла из раны по ребрам, похожим на стиральную доску, а ее правая рука все еще заканчивалась зазубренным костяным обрубком. Так или иначе, это не сделало ее менее опасной. Она зарычала на меня в своей тихой манере.
  
  Это было не к добру. Даже безоружный, каким она была, в буквальном смысле, я не смог бы сразиться с Йети-плюс-один. Любая потеря внимания могла привести к тому, что меня съедят. “Боишься сразиться со мной в одиночку, Пушистик?” Может быть, я тоже мог бы попасть в ручей без рук? Или, может быть, я мог бы убедить их обоих вместо этого сесть за игру в беспощадный пинокль. Казалось столь же вероятным. Держу пари, у нее была бы отличная рука, хар-хар-хар.
  
  “Она не будет вмешиваться. При условии, что ты будешь играть в мою игру ”.
  
  “В какую игру?”
  
  “Любая игра, которую я пожелаю”. Зверь улыбнулся, морда сморщилась, обнажив те сверкающие клыки, которые впивались в меня почти каждую ночь в течение последних четырех лет.
  
  Я не спускал глаз с Безрукости, но она, казалось, не собиралась двигаться, просто приседала к пятке Йети, как хорошая маленькая гончая. “Тогда мы просто сжигаем лунный свет. Давай, Пушистик. Сделай все, что в твоих силах”. Я должен был надеяться, что Коул и другие смогут выстоять против нескольких бешеных зомби. Я ничего не мог поделать, кроме как смириться с тем, что было прямо здесь, передо мной.
  
  “Как пожелаешь”. Он опустился на все четвереньки, мгновение раскачиваясь взад-вперед на своих когтистых лапах с огромными суставами. Клянусь, каким бы большим он ни был, гора действительно качалась вместе с ним. Или это могло быть легкое головокружение из-за поврежденных ушей. В зависимости от того.
  
  Я занял боевую стойку, низко опустив меч, и ждал. Давай. .. пойдем немного поплаваем…
  
  Йети открыл морду и взревел, звук эхом отразился от вершины, разорвав ночной воздух. Звук обрушился на меня, как приливная волна, и моя голова закружилась от головокружения. Ночь наклонилась под разными углами, и земля, казалось, пошла рябью у меня под ногами.
  
  После того, что казалось вечностью, эхо затихло, и мой мозг исправил себя так, что все нижние вещи были опущены, а все верхние - должным образом подняты. Я моргнула, открыв глаза, как раз вовремя, чтобы увидеть, как он бросается на меня. Аккуратно вверх и через чертов ручей.
  
  Ну и черт.
  
  
  
  19
  
  Йети преодолел расстояние между нами двумя гигантскими прыжками. Третий выстрел полностью уложил его у меня над головой. Я опустилась на одно колено, чтобы избежать когтей, и его мех коснулся моего лица, когда он проходил мимо. Пахло чем-то мускусным и вонючим. Возможно, пьяный козел, плавающий в отстойнике, с характерными оттенками серы и озона. Я безуспешно взмахнул мечом, пытаясь попасть во что-нибудь твердое, но демон не собирался нападать на меня. В треске кустарника он прыгнул в деревья на противоположной стороне поляны и исчез.
  
  “О, ты, должно быть, шутишь”. Я вскочил на ноги так быстро, как только мог, сосредоточившись на Безруком, который вообще не двигался. Она склонила голову набок, наблюдая за мной со своего однорукого положения. Я не смел отвести от нее глаз, но… Куда ты делся, Пушистик? Я напрягся, пытаясь расслышать хоть какой-нибудь след пролета Йети, но между моими ушами и гнетущей демонической тишиной, которая опустилась на местность, ничего не было.
  
  Гортанный смешок эхом донесся из темноты, но я не смог определить местоположение. “Приди и найди меня”.
  
  “Я подписывался не для того, чтобы играть в прятки!” Мой собственный голос насмешливо отразился от меня. Игра в прятки! Игра в прятки! Для моих измученных барабанных перепонок это звучало странно, как внутри большой стеклянной банки.
  
  Это было до жути знакомо, но я не мог понять, почему. У меня на уме не было более важных вещей, например, собирался ли я встретить рассвет с моими внутренними органами внутри меня или рядом со мной.
  
  Слева от меня, на вершине горы, дерево застонало и рухнуло вниз. Я мог видеть новый просвет в сосновом пологе примерно в двадцати ярдах впереди меня. Недавно появившиеся звезды были такими яркими сегодня вечером, так далеко от городских огней.
  
  У меня было два варианта. Я мог бы стоять здесь и предполагать, что в конце концов Йети устанет от своих игр и вернется ко мне. Или я мог бы погнаться за ним, что было именно тем, чего он хотел. Он хотел поиграть со мной. Я знал это о нем, потому что видел, как он делал это раньше. Это было просто то, что он делал, например, быть белым и волосатым или иметь действительно ужасное дыхание ада. Как в той старой истории о лягушке и скорпионе, это было просто в его натуре.
  
  Безрукая переместила свой вес, медленно продвигаясь вперед на несколько шагов, когда я продолжал просто стоять там. “Вот как это будет? Либо я преследую его, либо ты приходишь за мной?” Она снова придвинулась, и я направил на нее свой меч. “Плохо. Садись. Останься”. Я мог бы забрать ее. Я был почти уверен в этом. Но я также знал, что в ту секунду, когда я вступлю в этот бой, Йети вернется и препарирует меня.
  
  И давайте посмотрим правде в глаза, преследовать его было моей натурой. Почти уверен, что он тоже знал это обо мне. Я отдал Безрукому легкий салют и намеренно повернулся к ней спиной. Каждый шаг, который я делал, я продолжал ожидать, что почувствую, как ее легкий вес опускается мне на спину, ее тупые зубы впиваются в мою шею. Но она так и не пошевелилась. Когда я в последний раз оглянулся на нее, она все еще сидела на дальнем берегу ручья, просто наблюдая за мной.
  
  Бежать в гору - это плохо, понимаешь? Я не был настолько глуп. Я решительно отправился в путь, не торопясь огибать заросшие кустарником повороты или упавшие конечности. Беготня сломя голову по темному лесу принесла бы мне только сломанную ногу, или что похуже. Йети не смог бы устроить эту маленькую потасовку в одиночку, так что, клянусь Богом, он мог подождать, пока я доберусь туда.
  
  Я нашел поваленное дерево достаточно легко, почва вокруг его старых корней все еще влажная. Это выглядело так, как будто его вырвали из земли и отбросили даже на несколько ярдов. Выпендриваешься? Пытаешься запугать меня? Или просто рад вызвать как можно больше разрушений?
  
  К ветке прилип клок белого меха, и когда я потянулся, чтобы сорвать его, он растворился в облаке черного тумана. Я отдернула руку и вытерла пальцы о рубашку, на случай, если на меня попала какая-нибудь зараза.
  
  Значит, Йети не так уж долго отсутствовал. Он ждал здесь, чтобы посмотреть, приду ли я. Я мог представить его в своем воображении, бездельничающего здесь, волочащего голову вдоль ствола убитого дерева. Конечно же, мои пальцы нащупали выбоины в коре, оставленные массивными изогнутыми рогами.
  
  В любое другое время, я уверен, Пайкс-Пик прекрасен. Но я должен сказать, что в темноте ночи, на леденящем холоде, я не был настолько очарован этим. Я передавал свою катану из руки в руку, сгибая пальцы, чтобы они оставались гибкими.
  
  Рев раздался справа от меня, и я вздрогнул, приняв оборонительную стойку, прежде чем понял, что это должно быть в нескольких ярдах от меня. Даже с моими не совсем функциональными ушами я мог бы сказать это многое. Звук прокатился вверх по горе и обратно вниз, создавая впечатление, что к припеву присоединилось целое стадо мини-йети. Мне было интересно, что думают сонные жители внизу об этом странном шуме на их горе.
  
  Что-то приземлилось мне на волосы, и я рефлекторно снова пригнулась, проводя свободной рукой, чтобы обнаружить только сосновые иголки. Взглянув вверх, я обнаружил Безрукого надо мной, балансирующего на тонкой ветке, как наполовину раздробленная горгулья. “Как ты вообще туда забрался?” Ее рот открылся, как будто она собиралась заговорить, но вышел только воздух с предупреждающим шипением. “Да, да, я переезжаю”. Поиграй в игру Йети, я получил сообщение. Я снова отправился в путь, почти уверенный, что беседа с зомби сказала кое-что плохое о моем здравомыслии.
  
  Еще три раза мы проделывали зигзагообразный путь вверх по Пайкс-Пик. Каждый раз он заманивал меня поваленным деревом, ревом или даже просто вспышкой белого меха в темноте. И каждый раз Безрукий был там, моя зомби-тень напоминала мне, что произойдет, если я замешкаюсь.
  
  Когда мы поднимались вверх, и мои легкие начинали гореть с каждым вдохом, я точно поняла, что он задумал. Я был жителем равнин, но сама высота должна была сработать против меня. Чем выше мы поднимались, тем холоднее становилось, и тем разреженнее становился воздух. Я все дольше и дольше останавливался между каждой ногой, концентрируясь на своем дыхании. Я не мог позволить себе запыхаться или испытывать головокружение. Я также не мог позволить себе останавливаться слишком долго, чтобы Безрукий не занервничал.
  
  К счастью для меня, Йети страдал от крайней предсказуемости. Каждая прогулка проходила почти на одном и том же расстоянии, пересекая гору взад и вперед почти под одним и тем же углом каждый раз. Было нетрудно догадаться, где я найду его в следующий раз, и я использовал последние две ноги, чтобы доказать свою правоту.
  
  Линия деревьев скоро должна была закончиться, оставив меня на голом склоне горы. В следующий раз, когда Йети разложил свои маленькие хлебные крошки, я сориентировался и выбрал тропинку прямо в гору, сосредоточив свой разум на этой точке. Вот где я бы встретил его на подходе.
  
  Питомец Йети спрыгнул с дерева всего в нескольких ярдах от меня, как будто она тоже знала, что у нее скоро кончатся ветки. “Ты собираешься накачать меня наркотиками?” Ее голова повернулась почти на полные сто восемьдесят, когда она наклонила ее, как будто она обдумывала мои слова. “ Тсс. Не говори.” Ее голова повернулась в другую сторону. Эти светящиеся темные глаза наблюдали за мной, но я не чувствовал за ними йети, как раньше. Он не наблюдал за мной, по крайней мере, не через нее.
  
  Через мгновение ее лицо вытянулось, сухожилия оттянули губы от зубов в ужасном рычании. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что это было вовсе не рычание. Она улыбалась. Улыбается мне. О, это было просто... фу.
  
  “Хорошая девочка. Останься”. Я должен был надеяться, что она не преследовала меня, когда я перешел на бег, пробираясь сквозь деревья, чтобы устроить засаду для моего худшего кошмара.
  
  Как только я выбрался из-за деревьев, поднялся сильный ветер, который так сильно хлестал меня волосами по лицу, что они могли ужалить, а местность была предательски каменистой. Очевидно, что когда-то в недалеком прошлом на этом склоне произошел оползень, и зазубренные куски розового гранита торчали из земли, как выброшенные строительные блоки каким-то гигантским ребенком.
  
  Я нашел относительно ровное место и как раз расставлял ноги, когда огромная рогатая голова прорвалась сквозь кустарник на краю деревьев. Был краткий момент удивления, когда его уши встали торчком и он комично наклонил голову, как это делают озадаченные собаки. Это было почти мило. Затем большая морда дрогнула в низком рычании, и он вышел на голые камни, проворно перебираясь с одной кучи на другую. Его когти клацнули по твердому граниту. “Хитро, хитро… Значит, готов умереть?”
  
  “Я всегда готов умереть”. Путь бусидо - это смерть. У меня не было с этим проблем, пока я мог брать с собой эту уродливую мать. Я устал от того, что он причинял боль людям, которые были мне небезразличны. Черт, я устал от того, что он причинял боль людям, о которых я никогда раньше не слышал.
  
  “Желание исполнено”. Он вонзил когти в валун, на котором сидел, и спрыгнул с него, как пушистый товарняк.
  
  Это было не так, как в первый раз. Я был более опытен, в лучшей форме, более натренирован. Он был больше, сильнее. У меня было небольшое преимущество в скорости над ним, и это было все, что позволяло мне на волосок опережать его удары, уклоняясь и парируя, как только мог. Что-то настолько большое не должно быть таким быстрым. Это просто несправедливо. Я твердо намеревался подать жалобу в профсоюз, если мы когда-нибудь ее подадим.
  
  Я на мгновение задумался, где же Безрукая, но она была стерта из моей памяти перед лицом нападения Йети. У меня даже не было шанса перейти с ним в наступление. Каждая частичка моей энергии была направлена на то, чтобы уберечь эти злобные когти подальше, на то, чтобы эти рога не соприкоснулись с моим незащищенным черепом. Йети перепрыгивал с камня на камень, и я был вынужден постоянно поворачиваться к нему лицом, не уступая, правда, но и не выигрывая. Я никак не мог попытаться догнать его и одновременно сражаться. Он мог танцевать вокруг меня всю ночь, и все, что я собиралась сделать, это устать.
  
  Предсказуемость. Это заставило демона напасть на обезумевшего мальчика, зная, что я приду ему на помощь. Из-за этого чуть не погибли мои друзья. Все еще мог бы, если бы дела в больнице шли плохо. Это заставило меня выслеживать демона на незнакомой территории, и это помогло мне догнать Йети здесь, в конце. Это была единственная вещь, которую я больше не мог себе позволить.
  
  Поскольку ты самурай, гордись своей доблестью и отвагой и готовься умереть с остервенением. Совет, по которому я мог бы жить. Или умереть от, на самом деле.
  
  В следующий раз, когда Йети приземлился, откалывая когтями осколки от розовых валунов, я уже был в движении. Я увидел, как расширились глаза демона, когда я бросился на него в лоб, издавая свой собственный боевой клич, когда кончал.
  
  Это почти сработало.
  
  От первых двух ударов появились кровоточащие порезы на мохнатом предплечье и бедре ниже него. Темная эссенция хлынула наружу, стекая по зазубренным камням подобно смертоносному, высасывающему жизнь потоку. Он нашел низкое место и начал скапливаться. Там должен был образоваться портал, дверной проем, засасывающий Йети обратно в Ад.
  
  Демон взревел от боли, и я поднырнула под его руку, чтобы нанести удар по подколенному сухожилию, чувствуя, как мой клинок проходит сквозь густой мех в твердые мышцы под ним. Я позволил инерции унести меня со скалы, вращая руками для равновесия, когда приземлился на следующий камень ниже. Резкий ветерок взъерошил мои волосы, удар Йети сзади чуть не задел мою голову, когда я упал вне его досягаемости.
  
  Как я уже сказал, это почти сработало. Прежде чем я смог восстановить равновесие на своем новом насесте, прежде чем я смог развернуться, меня ударили дубинкой по спине с такой силой, что я пролетел по воздуху и врезался в камни внизу. Я покатился вниз по зазубренным валунам, ушибая и царапая каждую частичку себя, и врезался в деревья, где сосновые иглы вонзились в и без того кровавые места. Как только я остановился, я услышал отчетливый металлический щелчок, и моя рука с мечом опустела.
  
  О черт.
  
  Я нашел лезвие, достаточно легко. Он был прижат к моему телу, и только добрая судьба удержала меня от того, чтобы насадиться на него. Но он был аккуратно отломан, как раз там, где должна была быть гарды, а рукояти давно не было, застряв где-то в камнях надо мной. Если Йети не убил меня, Марти собирался это сделать.
  
  Я вскочил на ноги с обнаженным клинком в руках, потому что, эй, это было все, что у меня было. Держать его свободно не было проблемой, но в ту секунду, когда я усилил хватку для удара, я собирался порезать себе пальцы. Мысленно я провела быструю проверку, перечисляя другие свои травмы, полученные при падении с холма.
  
  Моя спина и оба бедра были в адских синяках, это я мог точно сказать. Что-то теплое и влажное стекало по моему левому плечу. Я был исцарапан от костяшек пальцев до локтя на обеих руках, а в затылке тупо пульсировала боль. В общем, могло быть и хуже.
  
  И где был мой чересчур волосатый партнер по танцам?
  
  Под нависающими ветвями было темно. Я не осознавал, насколько я полагался на звездный свет наверху, пока его у меня не отняли. Я яростно моргала, пытаясь заставить свои глаза привыкнуть к кромешной тьме. Я был слеп здесь, отрезанный от ощущений.
  
  От моего внимания также не ускользнуло, что я снова был на деревьях. Территория безрукого. Если она собиралась ввязаться в это фиаско, сейчас самое время. Я мог только надеяться, что получу какое-то предупреждение, прежде чем она набросится.
  
  Ничего полезного не достигло моих ушей. На самом деле, все звуки, казалось, заглушало мое собственное прерывистое дыхание, странно вибрирующее в моих поврежденных ушах. Как стеклянная банка. Как в пещере.
  
  Мне пришло в голову, во вспышке гусиной кожи и спазмов в животе, что я был здесь раньше. Почти каждую ночь в течение последних четырех лет я был в этом месте, окруженный темнотой и холодом. Мое дыхание замораживает воздух, звук искажается в моих ушах. Йети, охотящийся на меня.
  
  “Я знаю, что ты там”. Я не мог удержаться, чтобы не сказать это. Я всегда это говорил. В ответ на это всегда раздавалось тихое рычание слева от меня, вне поля моего зрения.
  
  Я повернулся, потому что должен был. Потому что во сне я всегда поворачивался в сторону звуков. Боже, я хотел рассказать об этом Мире. Я хотел спросить, что она думает о том, что мои мечты становятся реальностью, потому что, честно говоря, это меня пугало. “Давай... Приди за мной”, - прошептала я, мои слова эхом отдавались в стеклянной банке, которая была моим черепом.
  
  Звук позади меня, едва слышный скрежет шерсти по камню. И я повернулся, потому что знал, что должен. Передо мной не было ничего, кроме голых призраков сосен, более светлого оттенка серого на черном.
  
  Это был тот самый момент, в каждом кошмаре, который мне снился за последние четыре года. Момент, когда звук остался передо мной, но нападение произошло сзади. Всегда сзади, и я всегда был неподвижен, заворожен, парализован.
  
  Из темноты передо мной донесся слабейший щелкающий звук. Когти йети… Или длинные ногти на ногах Безрукого? Я почувствовал вкус крови во рту, там, где я прикусил язык.
  
  Это не сон, черт возьми! “И я сдвинусь с места, если, черт возьми, захочу”.
  
  Я поменял хватку на сломанном мече и нанес ответный удар вдоль собственной грудной клетки, лезвие аккуратно разрезало первый слой моих футболок. Острие ударилось обо что-то твердое, и внезапно мир снова пришел в движение, как будто фильм, заикаясь, возвращается к жизни. Я никогда не оглядывался назад. Лезвие впилось мне в ладони, когда я вонзил его в цель, затем сильно дернул влево. Я опустился на одно колено, чувствуя, как удар, предназначавшийся моему горлу, безвредно прошел над моей головой, и, резко дернув обнаженный металл в сторону, я вспорол покрытое белым мехом брюшко.
  
  Вместо блестящих кишок разлилась гниль. Река черного небытия, она стекала по покрытым белой шерстью ногам, явно стремясь воссоединиться с той частью себя, которая уже была потеряна. Все еще стоя на коленях, следующие два удара рассекли каждое массивное бедро, перерезав то, что у любого живого существа могло бы быть бедренными артериями. Чернота хлынула с силой, омывая мои руки, мгновенно заглушая жгучую боль, которую я сам себе причинил.
  
  Йети взревел, но в этом гортанном голосе была паника. Его когти молотили в воздухе, пытаясь зацепиться за что-нибудь вообще, но в его агонии они наносили удары вслепую и не приближались ко мне.
  
  Первыми полетели злобно изогнутые рога, треснув и расколовшись на крошечные осколки, которые, в свою очередь, превратились в пылинки гнили, плывущие против силы тяжести вверх по склону к ожидающему их темному озеру. Затем уши, хрустящие, как будто их обуглили в огне, сворачивающиеся сами по себе. Рев превратился в сдавленное бульканье, и только быстрый бросок спас меня от того, чтобы быть раздавленным, когда Йети повалился вперед, его ноги были откушены от раны в животе наружу.
  
  Он корчился в сосновых иголках, хватаясь руками за убегающую сущность, пока его пальцы не растаяли, и он мог только дергаться. Его светящиеся красные глаза нашли мои, и то, что осталось от его морды, сморщилось в беззвучном рычании.
  
  “Запомни это”, - сказал я ему. “Даже стоя на коленях, я убил тебя”.
  
  Последними исчезли злобные клыки, обнажившиеся в вызывающем рычании до самого горького конца. Поток гнили проложил себе путь к скалам, и я почувствовал запах озона. Если бы я посмотрел, там была бы лужа жидкого демона, похожая на черную ртуть в своем первозданном отражении. Даже на таком расстоянии я мог слышать крик, звук, находящийся за пределами моего слуха, но что-то такое, что я мог почувствовать в глубине своих зубов. Неземной зов самого Ада.
  
  Так же внезапно все исчезло. Он унес с собой Йети.
  
  Это, однако, не забрало его маленького питомца. Кустарник справа от меня зашуршал и раздвинулся вокруг лысой, грязной головы. Безрукая, прихрамывая, выбралась на открытое место, присев на корточки всего в нескольких ярдах от меня. Если бы я захотел, я мог бы протянуть руку и коснуться ее.
  
  Несмотря на то, что она была безоружна - серьезно, эта шутка никогда не устареет - я не был уверен, что смогу справиться с ней в том состоянии, в котором был я. Я приподнялся на полусогнутых ногах, осторожно сжимая лезвие в ободранных руках. “Ты позволил ему умереть. Ты мог бы остановить меня ”.
  
  Она не двигалась. Долгие мгновения мы смотрели друг на друга через шесть футов разделявшего нас пространства. Затем ее щеки снова растянулись в подобии улыбки. Неземной блеск ее черных глаз выдавал, сколько ненависти она испытывала ко мне, ко всем живым, но я понимал. Единственное, что она ненавидела больше, чем меня, был он. Теперь она была свободна. Свободен, чтобы разорвать мне горло, съесть мою плоть, насытиться. Но я думаю, в конце концов, она тоже не была уверена, что сможет справиться со мной.
  
  Она открыла рот, и раздался мужской голос. “Что ж, мы оказались в довольно затруднительном положении, не так ли?”
  
  Я не смог удержаться от легкого, мрачного смешка. “Да, можно и так сказать”.
  
  Следующим был женский голос, возможно, пожилой. “Я просто не знаю, что я буду делать без него. Он всегда обо всем заботился ”.
  
  Она делала это нарочно, каким-то образом. Эти отголоски, эти воспоминания о давно ушедших разговорах, она вызывала их, использовала их, чтобы они говорили за нее. “Ты уходишь далеко-далеко, туда, где ты никому не сможешь причинить вреда”.
  
  Снова мужской голос. “Взрослеющему мальчику нужно есть!”
  
  Я заставил себя подняться на ноги. “Если ты причинишь кому-нибудь еще боль, я приду за тобой. Я прикончу тебя. Ты это знаешь”.
  
  Следующий голос принадлежал Джону Уэйну, или его действительно хорошее впечатление. “Мужчина должен делать то, что должен делать мужчина”. Наконец, она оскалила на меня свои гнилые зубы в последнем беззвучном рычании и начала исчезать за деревьями. Ее прощальный выстрел, однако, пробрал меня до костей. Глубокий хриплый голос раздался из темноты. “Ты должен быть предельно осторожен”.
  
  Голос Ивана. Я бы узнал это и его убитый английский, где угодно. Где-то, когда-то, Безрукий был достаточно близко к Ивану, чтобы услышать его голос.
  
  Примерно через пять минут неподалеку чирикнула птичка, доказывая, что она действительно ушла.
  
  Я знаю, что сидел там по меньшей мере сорок пять минут, взгромоздившись на неровные розовые валуны, пока мои ноги не перестали дрожать, а дыхание больше не обжигало легкие. Я лениво содрала шелушащуюся черную кожу со своей руки, татуировка демона была стерта вместе с контрактом, который я выполнила. Небо на востоке светлело, ложный рассвет предвещал окончание еще одной ночи.
  
  И я все еще был здесь.
  
  Я не мог найти рукоять своего меча, затерявшуюся где-то в камнях, но я носил клинок с собой, медленно спускаясь с оползня. Мои руки окоченели, и из порезов на ладонях сочилась кровь каждый раз, когда я пытался согнуть пальцы. У меня болит везде.
  
  Я также понятия не имел, где, черт возьми, грузовик Марти. Как далеко я продвинулся в своем полете сквозь деревья? Но самое замечательное в том, чтобы быть на горе, это то, что обычно ты хочешь спуститься именно в том направлении. Итак, я направился вниз, мои измученные ноги не раз спотыкались на неровной местности.
  
  В конце концов, я снова нашел отважный маленький ручей, и, следуя по нему, я нашел поляну среди деревьев, где я впервые позвал Йети. Даже от одной мысли о нем у меня к горлу подкатывала кислая пленка, и я тщетно желала чего-нибудь выпить.
  
  Я не настолько глуп, чтобы пить из горного ручья. Ага. Но я мог бы смыть кровь со своих рук там. По какой-то причине мысль о том, чтобы испачкать грузовик Марти моей кровью, была совершенно неприемлема.
  
  Я опустился на колени, отмечая, какие суставы болят во всех неправильных местах. К утру я едва мог двигаться. Я опустила руки в ледяную воду, позволяя ей стекать по глубоким порезам и заглушать боль. Я осмотрел повреждения со странной отстраненностью, удивляясь тому, что мои пальцы вообще еще двигались. Я довольно сильно порезал свои ладони.
  
  Хотя… Я осторожно вытерла запекшуюся кровь с левой ладони, позволяя воде смыть грязь, и поняла, что пореза вообще не видно. Посмотрев на правую руку, я обнаружил там то же самое, моя ладонь без повреждений. Там, где мои костяшки должны были быть поцарапаны и окровавлены, я обнаружил неповрежденную кожу.
  
  “О, святой...” Итак, монета Кэма все-таки сработала. Я знал, что не могу оставить это там, в ручье, чтобы кто угодно мог найти. Что, если бы кто-нибудь заметил, что этот маленький ручей внезапно приобрел целебные свойства? Я несколько мгновений копался в ледяной грязи, пытаясь найти, где именно я закопал зачарованный четвертак, но мне не повезло. Черт возьми, я мог быть в нескольких ярдах от него, в любом направлении. В конце концов мне пришлось смириться с тем, что я оставлю это, и надеяться, что заклинание рассеется прежде, чем кто-нибудь заметит.
  
  Suburban был там, где я его оставил, когда мне наконец удалось добраться до нужного места. Я бросил то, что осталось от моей катаны, в спину, и в глубине души я оплакивал свою потерю. Она была добра ко мне. Она была там со мной с самого начала.
  
  На пассажирском сиденье светился телефон Коула, указывая на пропущенный вызов и ожидающее сообщение.
  
  “У нас все в порядке”, - были первые слова, слетевшие с его губ. “Все в порядке, и Мира говорит с нами по телефону. Она была в парке развлечений. Ты можешь в это поверить? С Зейном все будет в порядке. Позвони мне, старший брат, как только получишь это. Боже, пожалуйста, позвони”.
  
  Я бы так и сделал. Я бы позвонил ему, как только спустился с горы, желательно до того, как кто-нибудь арестует меня за незаконное проникновение. Как только мои руки перестали дрожать. Может быть, когда утихнет дрожь во всем теле. Определенно после того, как мое зрение перестало быть полностью черным по краям.
  
  Но сначала я собирался позвонить своей жене, и меня даже не волновало, во сколько я вернулся домой.
  
  Она ожидала меня. Телефон зазвонил только один раз. “Джесси??”
  
  “Привет, детка”. Я ничего не мог с этим поделать. Я не мог не улыбнуться при звуке ее голоса, такого хриплого от беспокойства и напряженного от облегчения. “Я тебя разбудил?”
  
  Конечно, я не разбудил ее. Она мерила шагами этажи, примерно в тысячный раз, задаваясь вопросом, жив я или мертв, будет ли следующий телефонный звонок тем звонком. “Богиня, Джесс. Где ты?”
  
  “Эм ... где-нибудь на Пайкс-Пик? Я нанес Вильо визит. Он говорит ”привет"."
  
  “С тобой все в порядке?" Коул сказал, что вы дрались ”.
  
  Как Коул узнал ...? О да. Йети попрощался, и татуировка Зейна отвалилась. Вот как он узнал. “Эм... да, немного. Все в порядке. Я победил ”.
  
  Она глубоко вздохнула, и я услышал скрип нашей кровати, когда она опустилась на нее. “Насколько сильно ты ранен?”
  
  Хороший вопрос. “На самом деле… не так уж плохо. Через несколько часов будет прекрасный оттенок фиолетового, но ничего смертельного. Даже ничего изнуряющего ”. Боль, одеревенение и синяки были намного лучше, чем разделанные, истекающие кровью и умирающие. Бесконечно лучше. Черт возьми, по сравнению с моими обычными приключениями, из этого я вышел бы здоровым.
  
  “Ты уверен? Ты не... ты не лжешь, чтобы заставить меня чувствовать себя лучше?”
  
  “Нет, детка. Обещаю”. Конечно, я солгал ей о других вещах. Опущено. Увернулся. Неудивительно, что она подумала, что я, возможно, сейчас лгу. Я слишком заслужил ее сомнения, чтобы даже пострадать от этого. “Физически я в порядке. Клянись.”
  
  “И не физически?”
  
  Ах, вот в чем был вопрос. В течение нескольких дней я хоронил свой страх, запихивал его глубоко, где никто другой не мог увидеть. Я бежал на адреналине и инстинктах уже три дня подряд, закутываясь в это, как в броню. Но все это постепенно улетучивалось, пока я сидел здесь, не оставляя мне ничего, кроме запоздалого ужаса. Я уткнулась лбом в колени, когда перед глазами у меня снова поплыло, а кровяное давление зашумело в ушах. “Это был он. Это было в моих снах. Он вернулся.” Боже… он вернулся. И если он смог вернуться однажды, он сможет вернуться снова. Это определенное знание послало дрожь по моему телу так сильно, что я чуть не выронил телефон. “С тобой там все в порядке? Ты и дети? Ничего странного?”
  
  Безрукий был рядом с Иваном. Что означало, что йети был. Не было ничего невероятного в том, что он тоже был рядом с моими женой и дочерью. Эстебан.
  
  Мира была раздражена, когда ответила. “У нас все в порядке. Я беспокоюсь о тебе. Тебе нужна помощь? Я могу позвонить Айвену, или Эйвери, или… Кто-нибудь может прийти за тобой ”.
  
  “Нет, со мной все будет в порядке. Я собираюсь… просто посижу здесь немного и отдышусь. Потом я собираюсь снова встретиться с парнями. Мы будем дома либо поздно сегодня, либо завтра, хорошо?”
  
  “Ты звонишь. Звоните каждый раз, когда вы, ребята, останавливаетесь по какому-нибудь делу, хорошо? Я хочу знать, что ты возвращаешься домой ”.
  
  “Я всегда прихожу домой, детка”. Упс. Опять эта ложь. “Эй, я слышал, ты подлатал Зейна”.
  
  “О, да. Кэмерон, кажется, обладает некоторыми базовыми магическими способностями. Достаточно того, что это сработало. Тебе придется объяснить мне все это, когда ты вернешься домой ”. Она не хотела говорить о Кэме и Зейне, это я мог сказать наверняка. “Ты уверен, что с тобой все в порядке?” - спросила она еще раз. “Джесс, если тебе нужна помощь...”
  
  “Детка, я в порядке. И тебе следует немного поспать. Анна вытащит тебя из постели через пару часов, хочешь ты того или нет. Скоро увидимся с вами обоими ”.
  
  Она тяжело вздохнула. “Я… Будь осторожен, пожалуйста. Возвращайся домой ”.
  
  “Я сделаю. Люблю тебя, детка”.
  
  “Я тоже люблю тебя, Джесс”.
  
  Я повесил трубку и попытался собраться с силами, чтобы подняться на ноги. Солнце взошло, когда я сидел на земле, опираясь на помятое крыло Марти. Он осветил мир оттенками огня. Это было прекрасно.
  
  
  
  20
  
  В несколько новостных изданий в дни и недели, последовавшие за моим псевдовыездом, появилось множество интересных заголовков.
  
  Первый попал в национальные новости, вплоть до Форт-Коллинза, штат Колорадо. По-видимому, кислородный баллон взорвался в кладовой местной больницы, повредив коридор и вызвав эвакуацию всего учреждения. Все были так благодарны, что это был не резервуар в палате пациента, и что травмы были минимальными. Никто не мог понять, почему взорвался резервуар или что он делал в хранилище, где ему не место. Расследование продолжалось.
  
  Коулу потребовалась неделя (и большая часть упаковки пива), чтобы рассказать мне, что произошло на самом деле.
  
  “Ты подумаешь, что я сумасшедший, старший брат”, - тихо сказал он однажды ночью. “Совершенно не в моем вечно любящем разуме”.
  
  Йети вошел прямо в отделение скорой помощи в своем человеческом обличье, как будто это место принадлежало ему. За ним по пятам следовали двое его приспешников, крадущихся, как хорошие маленькие домашние животные, которыми они и были.
  
  “Как будто никто их не видел. Как будто они не могли их видеть.” Коул покачал головой. “Почему мы могли видеть их, и больше никого?”
  
  “Люди видят то, что они хотят видеть. У вас, ребята, это как бы застряло в горле.” На самом деле, я понятия не имел, о чем говорю. Философию я мог бы объяснить. Мистическое дерьмо, не так уж и много. Несмотря на мой пугающе точный сон, я не был магом. Я знал это. Я верил в это. Так что, черт возьми, со мной там произошло?
  
  “В любом случае… Я увидел, как он вошел, прежде чем они увидели меня, и я задернул занавески вокруг кровати Зейна.”
  
  Они отступили с задней стороны отделения скорой помощи в коридоры технического обслуживания больницы, вкатывая кровать Зейна между собой. Дюк шел молча, как будто понимал, на какой риск они идут.
  
  Почему никто не остановил их, я не думаю, что кто-нибудь из нас когда-нибудь узнает. По указанию Уилла они отвернулись от лифтов с палатами для пациентов и направились в операционные. Там был только один вход или выход, чтобы сохранить стерильность, и Уилл решил, что так поздно ночью невинных будет меньше.
  
  Они могли бы уйти чистыми, если бы колесо кровати не зацепилось за острый угол, толкнув его. В своем болезненном бреду Зейн застонал.
  
  Демоны отслеживают по звуку, по крайней мере, так сказал Аксель. Я думаю, что он, должно быть, говорил правду, потому что все, что потребовалось, это этот стон, раздавшийся за несколько коридоров, чтобы насторожить Йети и его питомцев-зомби.
  
  “Мы пытались опередить их, но к тому моменту парень уже наполовину проснулся и продолжал кричать. Они пришли прямо к нам. Мы могли слышать, как их когти скребут по плиткам пола ”.
  
  Они не собирались вовремя добраться до операционных, поэтому парни втиснули кровать в ближайшую кладовку, которую смогли найти, и забаррикадировали дверь всем, что попалось под руку. Они объединили то немногое оружие, которое у них осталось - пистолет Коула с двумя патронами и один контейнер, полный благословенных шариков для пейнтбола, - и приготовились дать отпор.
  
  “Он постучал в дверь. Просто постукивай, постукивай, все вежливо вроде.” Коул покачал головой. “Кэмерон продолжал настаивать, что он не мог причинить нам вреда, ему не разрешили, и все, что я могла сделать, это смотреть на Зейна в той постели и думать, что Кэмерон был либо сумасшедшим, либо глупым”.
  
  Были вещи, о которых Коул не сказал. Вещи, которые я, возможно, выдумал в своей голове, но я мог так ясно представить, как все прошло. Рука Оскара, так крепко зажатая ртом его сына, пытающегося заглушить крики мальчика. Уилл, роющийся на полках с припасами, чтобы посмотреть, есть ли там что-нибудь, любая вещь, которую они могли бы использовать. Марти с заряженным пейнтбольным пистолетом, просто ожидающий, когда дверь распахнется.
  
  “Он сказал: "Я даю тебе две минуты, чтобы решить, что делать с мальчиком, а затем я пошлю своих питомцев забрать его ’. Мой брат слегка моргнул. “Он действительно думал, что мы отдадим ребенка, чтобы спасти наши собственные шкуры. Что за человек так поступает?”
  
  “Он не человек, младший брат. Он, пожалуй, дальше всех от этого ”.
  
  Йети не дал им и двух минут. Почти сразу же они услышали, как обвалилась потолочная плитка в коридоре, и миньоны оказались в подвесном потолке над ними. Кронштейны, на которых держались плитки из ДВП, опасно просели и раскачивались, даже небольшой вес зомби был слишком велик для легкой системы поддержки.
  
  “Если бы они прошли через потолок, мы оказались бы в ловушке в тесном помещении с ними. Но если бы мы открыли дверь, демон добрался бы до Зейна.” Коул допил остатки своего пива и потянулся за другим. “Я прицелился в потолок, думая, что, возможно, смогу прострелить плитки и, по крайней мере, покалечить их. Мы могли бы позволить Дюку прикончить их на земле или что-то в этомроде ”.
  
  Это была та часть истории, где, без ведома кого-либо в больнице, я пришел. Над ними внезапно воцарилась тишина, и в коридоре хихикнул Йети. “Меня вызвали по неожиданному делу, джентльмены. Я оставлю своих питомцев здесь для вашего развлечения ”. И вот так просто, пуф, он исчез.
  
  Конечно, у парней не было возможности узнать, что он действительно исчез. Они не знали, что я только что выкрикнул имя, которое поклялся никогда не произносить, что я собирался сражаться за свою жизнь на горе далеко на юге. Однако они знали, что существа на потолке задержались на долгие мгновения, затем вышли тем же путем, каким пришли, плитка с грохотом упала на пол в коридоре. Они услышали, как когти стучат по полу, торопливо удаляясь.
  
  Я полагаю, возможно, существа вспомнили парней. Возможно, то немногое, что у них осталось, напомнило, что сцепление с моими приятелями означало мучительную, ужасающую боль. Скорее всего, они просто почувствовали запах крови в операционной и решили, что это зомби-Старбакс. В любом случае, как только Йети не было рядом, чтобы командовать ими, два миньона убежали в больницу.
  
  Мой брат знал, что они не могли позволить этим тварям волей-неволей распространиться среди населения. По крайней мере, наличие полуразложившихся оживших трупов в операционной было совсем не стерильно. Я имею в виду, что в мире не хватит дезинфицирующего средства для рук, чтобы покрыть этот беспорядок.
  
  Итак, Коул оставил Марти и Дюка охранять всех остальных и отправился в погоню по коридорам в одиночку, вооруженный двумя пулями. Да, я знаю. Он растет, чтобы быть таким же, как я. Разве я не горжусь?
  
  “Я гнался за ними почти до самой операционной, но пока мы не были почти там, я не осознавал, что на самом деле происходит операция. Я мог слышать писк машин и голоса людей ”. Он надолго замолчал. “Я знал, что умру, понимаешь. Я знал, что не смогу уложить их двумя выстрелами, и это не имело значения. Я должен был остановить их, несмотря ни на что. Должен был уберечь их от причинения вреда кому-либо еще ”.
  
  Он выстрелил вслед этим убегающим мерзостям, одной пулей отправив одного из них кувырком в стену. Однако это не убило его, и они оба повернулись к моему брату, шипя и устремляясь к нему по коридору. Одной пулей он поверг их обоих лицом к лицу и молча попрощался.
  
  “Я не знаю, что произошло дальше, Джесс. Я имею в виду, я могу рассказать вам, что, по-моему, я видел, но ...”
  
  Из-за его спины коридор озарил жгучий белый свет, достаточно яркий, чтобы ослепить его, даже когда он стоял к нему спиной. Он упал на колени, в агонии закрыв глаза руками, а питомцы Йети завизжали в предсмертных судорогах. Свет затмил все, его яркость была настолько велика, что Коул не мог разглядеть рисунок плиток на полу, даже прижавшись к ним носом. Когда он, наконец, смог поднять голову, в коридоре был только пепел, уносимый ветерком из вентиляционных отверстий.
  
  “И как ты думаешь, что это было?” У меня появилась идея. В конце концов, я послал им помощь.
  
  “Честно?” Я ждал, пока он мысленно проговаривал свои следующие слова, запивая их пивом. “Я клянусь тебе, Джесси. Клянусь до конца своих дней. Клянусь, в том коридоре я видел ангела ”.
  
  Я не верил в ангелов. Демоны, да. В частности, один демон. Аксель прошел через это ради меня, и не казалось важным говорить моему брату правду. Он был бы счастливее, веря в ангелов. Мы допили наше пиво, и с тех пор никто из нас об этом не говорил. Вот так мы катаемся, мой брат и я.
  
  Следующий заголовок, который привлек мое внимание, хотя он никогда не выходил за рамки местной статьи в Форт-Коллинзе, был историей подростка, укушенного бешеным барсуком во время семейного похода.
  
  Ты слышал меня. Каким-то образом, какой-то гений посмотрел на следы человеческих укусов на руке Зейна и решил, что это похоже на укус барсука. Поверьте мне, когда я говорю, что укусы барсука даже отдаленно не напоминают человеческие. (Я погуглил это.) Я должен был задаться вопросом, было ли это каким-то глубоким сокрытием заговора или просто человеческой склонностью объяснять необъяснимое, каким бы нелепым оно ни было.
  
  Ожидалось, что Зейн полностью восстановится. Парни созвонились с Мирой и Кэмом, и вместе они вдвоем создали волшебное лекарство. Последнее, что я слышал, он прошел полный курс вакцинации от бешенства, и ему придется пройти курс физиотерапии, чтобы полностью восстановить способность пользоваться рукой из-за повреждения мышц. Хотя прошло некоторое время с тех пор, как я получал обновления. Оскар очень ясно дал понять, что он не хочет, чтобы мы (я) находились где-либо рядом с его сыном, несмотря на тот факт, что я спас душу ребенка.
  
  Честно говоря, я не так уж сильно забочусь о себе, но мне жаль Марти. Куинны были давними друзьями его семьи, и это моя вина, что он потерял их сейчас.
  
  Я тоже не видел Марти несколько недель. Он говорит, что я должен держаться подальше, пока он работает над этим новым мечом, который он начал создавать для меня. Я не могу сказать, зол он или нет. Ребята, обычно мы не сидим без дела и не обсуждаем свои чувства и все такое. В конце концов, я отправлюсь к нему домой с ящиком пива, и он либо врежет мне, либо нет. Тогда мы оба будем знать.
  
  Не то, чтобы у него не было полного права быть раздраженным. Там, наверху, все могло пойти совсем не так. Там действительно все пошло не так. Для Мел было бы действительно легко стать вдовой и матерью-одиночкой, и все это за долю секунды. Это не та жизнь, ради которой она вышла замуж. Марти тоже. Итак ... как ты можешь винить парня, если он сейчас немного пуглив?
  
  По крайней мере, у меня все еще есть Уилл. Я имею в виду, Уилл есть Уилл. Он принимает все, что я в него бросаю, и продолжает тикать и отпускать действительно плохие шутки. Я не знаю, что бы я делала без Уилла, и это больше, чем его способность наложить подлый жгут. Я понял, что никогда не отдавал ему должного. Он хороший человек.
  
  Последний заголовок заставил меня рассмеяться, а затем застенчиво оглядеться. Это была небольшая заметка на обложке одного из таблоидов из супермаркетов. Ты знаешь, кто такие. СНЕЖНЫЙ ЧЕЛОВЕК И БОЛОТНАЯ ТВАРЬ СБЕГАЮТ! Такого рода истории.
  
  Только этот был о заявлениях о том, что с Пайкс-Пик стекает чудесный ручей. Ручей не всегда был там, но когда он появлялся, у него были целебные свойства. Очевидно, кто-то наткнулся на мой маленький благословенный ручей после того, как я ушел. Часть меня надеялась, что любой, кто сможет найти это, найдет лекарство от своих проблем со здоровьем. Остальная часть меня была почти уверена, что мне надерут задницу за нарушение какого-то эзотерического магического закона, о котором я даже не знал. Конечно, оставлять магические вещи валяться где попало не может быть надлежащим этикетом при произнесении заклинаний.
  
  Когда Кэмерон появился на моем пороге, я была почти уверена, что именно об этом он пришел поговорить. Я был неправ.
  
  К счастью, моих девочек не было дома, а Эстебан ушел на свидание. Я провел Кэма через дом на задний двор. Можете назвать меня параноиком, но я понятия не имел, что надвигается, и мне не хотелось сидеть взаперти.
  
  “Я должен перед вами извиниться”, - начал священник прежде, чем я был готов, и неожиданное чувство заставило меня замолчать. Кэмерон рассматривал каменные шахматные фигуры на моем столике во внутреннем дворике - недавно извлеченные из хранилища - пока говорил. “Я не был честен ни с тобой, ни с твоими друзьями. Сказать, что я всего лишь выполнял приказы, - это не оправдание ”.
  
  Я скрестила руки на груди, любопытствуя увидеть, к чему это приведет. Кэм говорил как человек, нуждающийся в исповеди, по иронии судьбы. Такие мужчины могут выболтать что угодно, если ты просто позволишь им продолжать болтать.
  
  “Я говорил тебе, что прошлой весной попал в автомобильную аварию, верно?”
  
  Я кивнул. Я смутно помнил тот разговор. Вот откуда у него хромота и шрам на лбу.
  
  Он глубоко вздохнул. “Я ударил тебя”.
  
  В течение нескольких секунд это заявление не имело абсолютно никакого смысла. Должно быть, мое замешательство отразилось на моем лице, потому что он торопливо продолжил. “Мы должны были попытаться напугать вас, ребята, посмотреть, сможем ли мы заставить вас прекратить принимать вызовы. Мы думали, что это вычеркнет тебя из списка убийств демонов ”.
  
  Он поднял слона, вертя его в пальцах. “На тот момент я не знал, что у тебя уже был контракт. Я бы никогда не попытался. .. Честно говоря, я не ожидал, что ты нажмешь на тормоза. Я не собирался причинять тебе боль, но ты устроил ту аварию, и ...”
  
  И я внезапно вспомнил звук истерзанного металла, визг тормозов, боль, когда моя голова ударилась о окно моего грузовика. “Ты врезался в мой грузовик”.
  
  “Да”.
  
  “Ты был в синем Ford Escort, который пытался столкнуть меня с дороги”.
  
  “Да”. К его чести, он не отступил (сильно), когда я обошел стол, надвигаясь на него.
  
  “Ты помял мой грузовик”.
  
  “Да”.
  
  “Сейчас я собираюсь ударить тебя по лицу”.
  
  “Я думал, ты мог бы”.
  
  И я сделал. Если ставка на мою душу с демонами не гарантирует мне места в аду, я почти уверен, что удар кулаком священнику в шнобель гарантирует.
  
  К тому времени, когда Мира и дети вернулись домой, Кэм сидел во внутреннем дворике с пакетом замороженной моркови на распухшем носу, а я изо всех сил старалась выглядеть совершенно невинной. Не думаю, что моя жена купилась на это, но у нее было много времени, чтобы привыкнуть к моим причудам. Она просто покачала головой и вернулась на кухню, чтобы начать готовить ужин.
  
  Между мной и Кэмом ни в коем случае не было сплошных единорогов и радуг. Насколько я был обеспокоен, и ему, и Ордену обоим пришлось за многое ответить. Независимо от того, было ли это пророчество правдой или нет, их Дооооооомная Книга секретности означала, что Орден знал об этом надвигающемся дерьме и верил в него долгое время. По крайней мере, они знали об этом с прошлой весны, с тех пор как они пытались напугать чемпионов Ивана, чтобы они ушли, ясно тогда. Это означало, что, по крайней мере, в течение шести месяцев, они могли бы предупредить нас, могли бы подготовить нас.
  
  Вместо этого на семерых чемпионов напали той же ночью, когда Йети загнал меня и моих парней в угол в хижине. У шестерых из этих чемпионов были тени священников, и им удалось отбросить нападавших. Один из них этого не сделал по той простой причине, что отец Грегори не знал о нем. Если бы эти ублюдки просто попросили список, или даже позволили нам вести собственную полицию… Скотт Маркс, ранее проживавший в Брисбене, Австралия, возможно, все еще жив.
  
  Я не знал Скотта. Я даже не знал о нем до тех пор, пока это не произошло. Он был одним из чемпионов, о существовании которых я даже не подозревал, одним из тщательно хранимых секретов Ивана. Позвольте мне сказать вам, что они меня чертовски достали, и мы с Иваном собирались провести очень долгий разговор, когда я смогу снова прижать его. Я думаю, Вильо, должно быть, сказал ему, потому что и Иван, и этот придурок в тот момент избегали моих телефонных звонков.
  
  Другая моя давняя обида была связана с Кэмерон и доктором Бриджит.
  
  Священник, наконец, поднял камни, чтобы спросить: “Ты собираешься сказать ей?”
  
  “Нет”. Он выглядел удивленным из-за пакета с замороженными овощами. “Сейчас она счастливее, чем я видел ее за долгое время. Я не собираюсь быть парнем, ответственным за то, что все испортил ”. Облегчение вспыхнуло в его глазах (красиво затемненных, большое вам спасибо ), затем погасло, когда я покачал головой. “Ты собираешься рассказать ей. Возможно, для тебя это просто прикрытие, но ты вмешиваешься в ее жизнь ”.
  
  Он немного подумал об этом, затем медленно кивнул. “Я хочу, чтобы ты знал… чего бы это ни стоило… Я не хотел этого. Эта история с Бриджит. И я никогда не лгал ей о том, что забочусь о ней ”.
  
  “Нет, ты только что солгал ей о том, что ты священник, игнорируя всю эту фигню с безбрачием, которая, как предполагается, у тебя продолжается”.
  
  Он напрягся, сжав челюсти. “Я оставался верен своим клятвам, несмотря на все это”.
  
  О милосердный Будда, мне не нужно было это знать. “Да, удачи в том же духе. В конце концов, она будет ожидать чего-то подобного ”.
  
  Кэм опустил взгляд на свои ноги и вздохнул. “Я знаю. Я ... тогда не знаю, что я собираюсь делать ”.
  
  “Ты собираешься порвать с ней сейчас и избавить нас от всех проблем”.
  
  “Да. Это было бы… наверное, так будет лучше всего ”. Он, наконец, снова поднял глаза, встретившись со мной взглядом. “Но если бы я собирался нарушить свои клятвы, это было бы ради нее”.
  
  Еще одна вещь, в которой я не нуждался или не хотел знать. “Просто помни, тебя больше всего беспокоит не то, что я расскажу Бриджу. Это я рассказываю Мире ”.
  
  Честно говоря, я уже рассказала Мире все о брате-много-Лжи и его ордене предателей, но то, чего Кэмерон не знал, могло привести его в ужас. На самом деле, после того, через что она провела его с Зейном, я все равно не смог бы выдать его за простого заклинателя-любителя. к моему большому разочарованию, она была далеко не так взбешена всей этой ситуацией, как я ожидал.
  
  “Но он лжет Бриджит. Он использует ее ”.
  
  Мира просто покачала головой, одарив меня той удивленной улыбкой “я знаю больше, чем ты”. “Я не думаю, что он лжет ей о важных деталях”.
  
  И все же я надеялась, что он просто уйдет из нашей жизни. Да, у доктора Бриджит было бы разбито сердце, но Мира могла бы сделать ту девичью привязанность, которую делают женщины, когда одну из них бросают, и все вернулось бы на круги своя.
  
  Говоря о нормальном… Почему-то я ожидала, что Аксель ворвется обратно в мою жизнь, как будто его и не было последние шесть месяцев. Я оставил шахматы на заднем дворике, думая, что мы могли бы сыграть еще раз, или что это, по крайней мере, дало бы нам повод начать переговоры. Он не появился.
  
  Часто, когда я выходил на улицу для утренних ката, я обнаруживал, что фигуры сдвинуты. В течение месяца я играл против несуществующего противника, атаковал, делал ложные выпады, контратаковал, но демон так и не проявил себя.
  
  Но тогда, я полагаю, он был занят. Не важно, как все обернулось для меня на той горе, вещи по всему миру ничем не отличались. Приближалась зима, и засухи сменились метелями. Лесные пожары сменились оползнями, а беспорядки переросли в террористические акции. Казалось, что вся человеческая раса была взбешена всем и вся. Признаки конфликта, просачивающегося в наш мир, я полагаю.
  
  Хэллоуин маячил на горизонте, и я был на заднем дворе, собирая тыквенные потроха от нашего безумия с фонарем, когда Аксель, наконец, появился. Не было ни фанфар, ни мигающих огней. Он даже не потрудился спрятаться внутри белки или другого домашнего вредителя. Он был просто там, на краю моего водного сада, когда я подняла глаза.
  
  “Аксель”. Я отложил пакет для мусора в сторону и вытер руки о джинсы, пока шел по траве.
  
  “Джесси”. Он изобразил подобие улыбки, но в ней чувствовалась усталость.
  
  “Вроде как ожидал тебя раньше, чем это”.
  
  “Да, ну… напряженный социальный календарь. Ты знаешь, как это бывает.” Он засунул руки в карманы. Если холодный осенний воздух и беспокоил его в его светлой футболке, то он этого не показал. “У тебя все было хорошо?”
  
  “Я все еще здесь. Что с тобой такое?”
  
  Он покачал головой с ирокезом. “Я не могу оставаться надолго, Джесси. Не тратьте впустую свои вопросы ”.
  
  Я слегка кивнул. Я ожидал этого. “Прекрасно. Как насчет того, чтобы я начал с того, что рассказал тебе то, что знаю, а ты просто скажи ”горячо " или "холодно", хм?"
  
  Через мгновение он кивнул. “Это могло бы сработать”.
  
  “Там внизу какой-то раскол. Вы все враждуете между собой ”.
  
  Это заслужило мой кивок и “Горячо”.
  
  “По какой-то причине одна сторона хочет, чтобы мы, чемпионы, убрались со сцены”.
  
  “Горячо”.
  
  “Одна сторона ... хочет, чтобы мы остались?”
  
  Он нахмурился, скривив рот, пытаясь найти ответ, который он мог бы мне дать. “Теплый”.
  
  “Насколько теплый?”
  
  “Тепловатый”.
  
  Это быстро ни к чему нас не привело. “Послушайте, мы все еще в опасности? Они собираются прийти снова?”
  
  Демон продолжал хмуриться и добавил в свой репертуар расхаживание. “Это сложно, Джесси. Да, кто-то, когда-нибудь, придет снова. Но вы должны понимать, что имеете дело с существами, у которых нет чувства времени. Они могли бы прийти завтра. Они могут прийти через два столетия. И для них это не имело бы абсолютно никакого значения ”.
  
  “Для меня это чертовски много значит”, - пробормотала я, и он ухмыльнулся. “Так что же нам делать?”
  
  “Чем ты занимался последний месяц?” Он пожал плечами. “Ты продолжай”.
  
  “Мы идем дальше и просто ждем, чтобы увидеть, не пронесется ли какая-нибудь большая драка, которая даже не наша, над нашей головой, как товарный поезд?”
  
  “Звучит как план”. Он прошелся носками ботинок по моей лохматой лужайке, обнаружив на земле что-то неожиданно завораживающее. “Над этим были подведены границы, Джесси. Стороны выбраны. Происходило то, чего ты даже не видел и не знал. Будет намного хуже, прежде чем станет лучше ”.
  
  “А ты на чьей стороне, Аксель?”
  
  “Мой, конечно. Это был глупый вопрос ”. Он слегка улыбнулся, не поднимая глаз, чтобы встретиться с моими.
  
  Конечно. Это был глупый вопрос. Я знал ответ еще до того, как задал его, и я не ожидал от него ничего меньшего.
  
  Странная вещь заключалась в том, что за все годы, что я знал его, я не мог вспомнить ни одного раза, когда Аксель когда-либо лгал мне. С тех пор, как он сделал тот комментарий о той темной дороге, я пытался вспомнить, ломал голову, чтобы найти единственный пример. Он опустил, да. Он уклонился. Но он никогда не говорил мне откровенной наглой лжи. И я понятия не имел, что это значит.
  
  “Эй, Джесси? Не двигайся, пока я кое-что попробую, хорошо?”
  
  Вопреки здравому смыслу, я не двигался.
  
  Озадаченно наклонив голову, Аксель протянул руку и сильно ущипнул меня за бицепс.
  
  “Ой!” Я взвизгнула и рефлекторно ударила его в грудь, достаточно сильно, чтобы заставить его хрюкнуть. Затем мы оба как бы уставились друг на друга.
  
  Это было первое правило, единственное нерушимое правило, которое определяло то, что мы, как чемпионы, делали. Демон не может причинить вред человеку без разрешения этого человека. В этом был весь смысл контрактов, обмена душами. Это была тонкая грань вежливости, которая защищала нас, людей, от них, демонов.
  
  Но моя рука болела и собиралась покрыться синяками. Он причинил мне боль. И я бы ударил его в ответ без каких-либо мистических последствий. “Что это значит, Аксель?”
  
  “Я... пока не знаю. Но я собираюсь выяснить ”. Тот факт, что даже Аксель был сбит с толку, беспокоил меня больше, чем что-либо еще. Прежде чем он исчез из поля зрения, он напомнил мне: “Ты у меня в долгу, чемпион. Не думай, что я забыл ”.
  
  Да. Это. Я должен был задаться вопросом, как это могло вернуться и укусить меня за задницу позже.
  
  Кэмерон, конечно, не уехала из города. Большой придурок. И, насколько я знала, он все еще встречался с доктором Бриджит, что было довольно высоко по моему показателю “не счастлив”. Тем не менее, было удобно попросить его покопаться в библиотеке Ордена, состоящей из книг, недоступных простым смертным. (Я убиваю себя, серьезно.)
  
  Он не нашел никаких следов человека по имени “Архитектор”. Ни демона, ни духа. Ангела тоже нет. Кем бы ни был Аксель, он не был задокументирован. Что означало, что он либо вообще ничем не примечателен ... либо он был каким-то серьезным крутым дерьмом. Я начинал подозревать, что это последнее.
  
  Я не мог не думать о том, что сказал Аксель. Я знал имя йети, и по какой-то причине это было достаточной угрозой для него, чтобы попытаться убить меня. Сколько других имен крутилось у меня в голове? За четыре, почти пять лет в качестве чемпиона у меня было четырнадцать испытаний. Больше, чем у любого другого чемпиона за тот же период времени. Конечно, двое из них были с Йети, но это все еще оставляло двенадцать других демонов с какой-то особой неприязнью ко мне. Мне нужно было узнать обо всей этой истории с именем, и быстро.
  
  Я также знал, что Безрукий все еще где-то там. Я полагаю, было возможно, что она заковыляла в яму и умерла, но ... в глубине души я знал лучше. Она была где-то там, и с ней было что-то, с чем мне рано или поздно придется иметь дело. Я ввел все, что мог вспомнить о приспешниках Йети, в Grapevine, чтобы у любого другого чемпиона, который мог столкнуться с ними, был шанс на бой. Я рассказал им о Безруком. Я был бы не единственным, кто ищет ее сейчас.
  
  В конечном счете, я мог только последовать совету Акселя, каким бы пугающим это ни было. Я пошел дальше. Эстебан продолжал брать со мной уроки, спарринговал под дождем и ранним осенним снегом. Мира обновила защитные заклинания на доме и на всех наших друзьях, хотели они этого или нет. Когда у мастиффа моего соседа появился еще один помет, я взяла одного из щенков для Аннабель. Герцог Марти оказался неоценимым против йети и его приспешников. Я хотел такого рода защиты для своей дочери.
  
  Он был милым маленьким существом палевого цвета, сплошные лапки и висячие ушки. Анна назвала его Чанк.
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"