Сборник : другие произведения.

Вампирский мегапакет

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  Оглавление
  
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  
  МИССИС. AMWORTH, Э. Ф. Бенсон
  
  ПОТЕРЯННОЕ БОГОЯВЛЕНИЕ, Челси Куинн Ярбро
  
  Плакучая ива, Т. А. Брэдли
  
  БОЛЬШАЯ ЖАЖДА, Мэрилин «Мэтти» Брахен
  
  КЛАРИМОНДА, Теофиль Готье
  
  В ожидании голода, Нина Кирики Хоффман
  
  KVETCHULA, Даррелл Швейцер
  
  ВАМПИР, Луиджи Капуана
  
  OMEGA, Джейсон Эндрю
  
  РАЗМЕЩЕНИЕ, Майкл Р. Коллингс
  
  ИСКУССТВО УЛЫБКИ, Джон Грегори Бетанкур
  
  СИНДРОМ РЕНФИЛДА, Челси Куинн Ярбро
  
  СУТЕНТЕР, Лоуренс Уотт-Эванс
  
  ПОБЕГ, Даррелл Швейцер
  
  СЕКРЕТ КРАЛИТЦА, Генри Каттнер
  
  ЧЕТВЕРТЫЙ ВСАДНИК, Питер Дарбишир
  
  Галстук проклятых, Зак Бартлетт
  
  ТРЕБУЕТСЯ ПОМОЩЬ, Майкл Маккарти и Терри Ли Релф
  
  ПЕСНЯ СИРЕНЫ, Челси Куинн Ярбро
  
  ПОДТВЕРЖДЕННАЯ ИСТОРИЯ О ВАМПИРАХ, Франц Хартманн
  
  НОВОЕ ПЛАТЬЕ ДРАКУЛЫ, Рэй Клули
  
  ГОСТЬ ДРАКУЛЫ, Брэм Стокер
  
  ВАМПИР ИЗ КРОГЛИН-ГРАНДЖ, с картины Огастуса Хэйра
  
  КОМНАТА В БАШНЕ, Э. Ф. Бенсон
  
  Летучие мыши, Дэвид Андерсон
  
  ЧЕТЫРЕ ДЕРЕВЯННЫХ КОЛА, с картины Виктора Роуэна.
  
  Симпатия к вампирам, Джон Грегори Бетанкур
  
  ОБ АВТОРАХ
  
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  
  Вампирский мегапакет принадлежат Wildside Press LLC, No 2011. Все права защищены.
  
  Обложка No SR Nicholl / Fotolia.
  
  * * * *
  
  "Миссис. Amworth» Э. Ф. Бенсона, впервые была опубликована в 1920 году.
  
  «Потерянное прозрение» Челси Куинн Ярбро первоначально появилось в книге « Сен-Жермен: мемуары» . Copyright No 2008 Челси Куинн Ярбро. Перепечатано с разрешения автора.
  
  «Плакучая ива» Т. А. Брэдли первоначально появилась в книге « Ужас в словах» . Авторские права No 2009 Т. А. Брэдли. Перепечатано с разрешения автора.
  
  «The Greater Thirst» Мэрилин «Мэтти» Брахен первоначально появилась в Мечты о декадансе #2. Copyright No 1996 Мэрилин «Мэтти» Брахен. Перепечатано с разрешения автора.
  
  «Кларимонда» Теофиля Готье впервые появилась в 1836 году в «Парижской хронике » . Перевод Лафкадио Херна.
  
  «В ожидании голода» Нины Кирики Хоффман изначально появилась в Город Гибели . Copyright No 1986 Нина Кирики Хоффман. Перепечатано с разрешения автора.
  
  «Kvetchula» Даррелла Швейцера впервые появилась в журнале Marion Zimmer Bradley Fantasy Magazine летом 1997 года. Copyright No 1997 Darrell Schweitzer. Перепечатано с разрешения автора.
  
  «Вампир» Луиджи Капуаны впервые появился в 1906 году. Эта версия была отредактирована, а язык модернизирован для настоящей публикации.
  
  «Омега» Джейсона Эндрю изначально появилась в «Карусели ужасов № 6». Copyright No 2008 Джейсон Эндрю. Перепечатано с разрешения автора.
  
  «Размещение», Майкл Р. Коллингс. Copyright No 2012 Майкл Р. Коллингс. Оригинал этой антологии.
  
  «Искусство улыбаться» Джона Грегори Бетанкура первоначально появилось в Книга странностей #30. Copyright No 1997, Джон Грегори Бетанкур. Перепечатано с разрешения автора.
  
  «Синдром Ренфилда» Челси Куинн Ярбро впервые появился в книге « Опасения и другие заблуждения » Copyright No 2004 Челси Куинн Ярбро. Перепечатано с разрешения автора.
  
  «Сутенер» Лоуренса Уотта-Эванса первоначально появился в Странные истории # 315 (весна 1999 г.). Copyright No 1999 Лоуренс Уотт-Эванс. Перепечатано с разрешения автора.
  
  «Беглец» Даррелла Швейцера изначально появился в «Я, вампир». Copyright No 1995 Даррелл Швейцер. Перепечатано с разрешения автора.
  
  «Сочувствие вампирам» Джона Грегори Бетанкура первоначально появилось в « Ужасах!» . 365 страшных историй Copyright No 1998, Джон Грегори Бетанкур. Перепечатано с разрешения автора.
  
  «Тайна Кралица» Генри Каттнера впервые появилась в Странные истории в октябре 1936 года.
  
  «Четвертый всадник» Питера Дарбишира впервые появился в журнале On Spec летом 1998 года. Авторские права принадлежат Питеру Дарбиширу, No 1998. Перепечатано с разрешения автора.
  
  «Галстук проклятых» Зака Бартлетта впервые появился в журнале Обзор The Absent Willow в сентябре 2009 г. Авторское право No 2009 Зак Бартлетт. Перепечатано с разрешения автора.
  
  «Требуется помощь» Майкла Маккарти и Терри Ли Релф, первоначально появившаяся в книге «Небольшая помощь от моих друзей », Copyright No 2009, автор Майкл Маккарти. Перепечатано с разрешения автора.
  
  «Песня сирены» Челси Куинн Ярбро первоначально появилась в Гараж ужасов #6, авторское право принадлежит Челси Куинн Ярбро No 2002. Печатается с разрешения автора.
  
  «Достоверная история вампира» Франца Хартмана впервые появилась в «Оккультном обозрении» в сентябре 1909 года.
  
  «Новое платье Дракулы» Рэя Клули изначально появилось в Женские клыки . Авторские права No 2010, Рэй Клули. Перепечатано с разрешения автора.
  
  «Гость Дракулы» Брэма Стокера первоначально появился в «Гостье Дракулы и других странных историях» (1914).
  
  «Летучие мыши» Дэвида Андерсона впервые появились в 2011 году. Copyright No 2011 by David Anderson Перепечатано с разрешения автора.
  
  «Комната в башне» Э. Ф. Бенсона впервые появилась в 1912 году.
  
  «Четыре деревянных кола» Виктора Роуэна впервые появились в Weird Tales за август-сентябрь 1936 года.
  
  
  МИССИС. AMWORTH, Э. Ф. Бенсон
  
  Деревня Максли, где прошлым летом и осенью произошли эти странные события, находится на покрытом вереском и соснами нагорье Суссекса. Во всей Англии нельзя было найти более приятного и разумного положения. Если ветер дует с юга, он несет морские ароматы; на востоке высокие холмы защищают его от мартовских ненастий; а с запада и севера ветры, которые достигают его, путешествуют по благоухающим лесам и верескам. Сама деревня достаточно незначительна по населению, но богата удобствами и красотой. На полпути вниз по единственной улице, с ее широкой дорогой и просторными участками травы по обеим сторонам, стоит норманнская церковь и давно заброшенное старинное кладбище; в остальном есть дюжина маленьких, степенных георгианских домиков, из красного кирпича и окна с длинными окнами, каждый с квадратом цветника впереди и полосой пошире сзади; два десятка магазинов и два десятка хижин с соломенными крышами, принадлежащих рабочим из соседних поместий, дополняют всю группу его мирных жилищ. Однако общий покой нарушается по субботам и воскресеньям, потому что мы находимся на одной из главных дорог между Лондоном и Брайтоном, и наша тихая улица становится гоночной трассой для летающих автомобилей и велосипедов.
  
  Объявление рядом с деревней, умоляющее их идти медленнее, кажется, только побуждает их ускориться, потому что дорога открыта и прямая, и на самом деле нет причин, по которым они должны поступать иначе. Таким образом, в знак протеста дамы Максли прикрывают носы и рты носовыми платками, когда видят приближающийся автомобиль, хотя, поскольку улица асфальтирована, им не нужно принимать эти меры предосторожности против пыли. Но поздним воскресным вечером орда лихачей прошла, и мы снова устраиваемся на пять дней веселого и неторопливого уединения. Железнодорожные забастовки, которые так волнуют страну, не тревожат нас, потому что большинство жителей Максли вообще никогда не покидают ее.
  
  Я счастливый обладатель одного из этих домиков в георгианском стиле и считаю себя не менее удачливым в том, что у меня есть такой интересный и вдохновляющий сосед, как Фрэнсис Уркомб, который, самый убежденный из макслейцев, не ночевал вдали от своего дома, напротив моего, на деревенской улице, в течение почти двух лет, когда он, хотя и был еще в зрелом возрасте, отказался от должности профессора физиологии в Кембриджском университете и посвятил себя изучению тех оккультных и любопытных явлений, которые, по-видимому, в равной степени касаются физического тела. и психические стороны человеческой природы. В самом деле, его уход на пенсию был связан с его страстью к странным неизведанным местам, которые лежат на границах и границах науки, существование которых так упорно отрицается наиболее материалистическими умами, ибо он выступал за то, чтобы все студенты-медики были обязаны пройти какой-то экзамен по месмеризму, и что одна из контрольных работ должна быть предназначена для проверки их знаний по таким предметам, как внешний вид во время смерти, дома с привидениями, вампиризм, автоматическое письмо и одержимость.
  
  «Конечно, они не стали бы слушать меня, — писал он по этому поводу, — ибо ничто так не пугает эти места учения, как знания, а путь к знанию лежит в изучении подобных вещей. Функции человеческого тела, вообще говоря, известны. Во всяком случае, это страна, которая была нанесена на карту и нанесена на карту. Но за пределами этого лежат огромные участки неизведанной страны, которые, безусловно, существуют, и настоящими пионерами знания являются те, кто, ценой насмешек как легковерных и суеверных, хочет продвинуться в эти туманные и, вероятно, опасные места. Я чувствовал, что мог бы принести больше пользы, отправившись в путь без туманных и, вероятно, опасных мест. Я чувствовал, что могу принести больше пользы, отправившись в туман без компаса и рюкзака, чем сидя в клетке, как канарейка, и чирикая о том, что известно. Кроме того, очень плохо учить человека, который знает себя только как ученика: надо только быть самодовольным ослом, чтобы учить.
  
  Итак, здесь, во Фрэнсисе Уркомбе, был восхитительный сосед того, кто, как и я, испытывает беспокойное и жгучее любопытство к тому, что он называл «туманными и опасными местами»; а этой прошлой весной у нас было еще одно и очень долгожданное пополнение в нашем приятном маленьком сообществе в лице миссис Амворт, вдовы индийского государственного служащего. Ее муж был судьей в Северо-Западных провинциях, и после его смерти в Пешаваре она вернулась в Англию и, прожив год в Лондоне, обнаружила, что изголодалась по свежему воздуху и солнечному свету страны, которые заменили туманы. и угрюмость города. У нее также была особая причина поселиться в Максли, поскольку ее предки еще сто лет назад были коренными жителями этого места, а на старом кладбище, ныне заброшенном, много надгробий с ее девичьей фамилией Частон. Большая и энергичная, ее энергичная и приветливая личность быстро пробудила Максли к более высокой степени общительности, чем она когда-либо знала. Большинство из нас были холостяками, или старыми девами, или пожилыми людьми, не очень склонными напрягаться в расходах и усилиях, связанных с гостеприимством, и до сих пор веселье небольшого чаепития с бриджем после него и калошами (когда было мокро), чтобы отправиться домой в снова на уединенный ужин, был кульминацией нашего празднества. Но миссис Амворт показала нам более общительный образ жизни и подала пример ланчей и небольших обедов, которому мы стали следовать. В другие вечера, когда такого гостеприимства не было, одинокому человеку вроде меня было приятно узнать, что телефонный звонок в дом миссис Амворт, находящийся не более чем в ста ярдах, и вопрос, могу ли я зайти после обеда. за партию в пикет перед сном, вероятно, вызовет ответную реакцию. Вот она, с товарищеским рвением к общению, и стакан портвейна, и чашка кофе, и сигарета, и игра в пикет. Она тоже играла на рояле свободно и весело, обладала чарующим голосом и пела под свой собственный аккомпанемент; и так как дни становились все длиннее, а свет задерживался поздно, мы играли в свою игру в ее саду, который за несколько месяцев превратился из рассадника слизней и улиток в сияющий участок пышного цветения. Она всегда была весела и весела; она всем интересовалась, и в музыке, и в садоводстве, и во всяких играх была грамотной исполнительницей. Всем (за одним исключением) она нравилась, все чувствовали, что она приносит с собой бодрящее настроение солнечного дня. Единственным исключением был Фрэнсис Уркомб; он, хотя и признался, что не любит ее, признал, что очень интересовался ею. Это всегда казалось мне странным, ибо, как бы она ни была приятна и весела, я не видел в ней ничего, что могло бы вызвать догадки или интригующие догадки, настолько здоровой и незагадочной она представлялась. Но в искренности интереса Уркомба не могло быть никаких сомнений; можно было видеть, как он наблюдает и изучает ее. Что касается возраста, то она откровенно сообщила, что ей сорок пять; но ее живость, ее активность, ее неповрежденная кожа, ее угольно-черные волосы мешали поверить, что она не принимает необычный прием и не прибавляет к своему возрасту десять лет, а не убавляет их.
  
  Также часто, когда зрела наша совершенно несентиментальная дружба, миссис Амворт звонила мне и предлагала приехать. Если я был занят писательством, я должен был давать ей, так мы обязательно торговались, откровенный негатив, а в ответ слышал ее веселый смех и пожелания удачного рабочего вечера. Иногда, прежде чем ее предложение поступило, Уркомб уже отходил от своего дома напротив, чтобы покурить и поболтать, и он, услышав, кто мой предполагаемый посетитель, всегда убеждал меня умолять ее прийти. Мы с ней должны сыграть в пикет, сказал он, и он будет смотреть, если мы не будем возражать, и кое-что узнать об игре. Но я сомневаюсь, что он обращал на это большое внимание, ибо ничего не могло быть яснее, чем то, что под этим пентхаусным лбом и густыми бровями его внимание было приковано не к картам, а к одному из игроков. Но он, казалось, наслаждался часом, проведенным таким образом, и часто, вплоть до одного особенного июльского вечера, он смотрел на нее с видом человека, перед которым стоит какая-то серьезная проблема. Она, восторженно увлеченная нашей игрой, как будто не замечала его пристального взгляда. Затем наступил тот вечер, когда, как я вижу в свете последующих событий, началось первое дергание пелены, скрывавшей тайный ужас от моих глаз. Тогда я этого не знал, хотя заметил, что после этого, если она звонила, чтобы предложить зайти, она всегда спрашивала не только, свободен ли я, но и был ли со мной мистер Уркомб. Если так, сказала она, то не станет портить беседу двух старых холостяков и, смеясь, пожелала мне спокойной ночи.
  
  В этом случае Уркомб был со мной примерно за полчаса до появления миссис Амворт и говорил со мной о средневековых верованиях в отношении вампиризма, одной из тех пограничных тем, которые, по его словам, не были достаточно изучены до того, как они были изучены. были отправлены медицинской профессией на свалку разрушенных суеверий. Он сидел там, мрачный и нетерпеливый, и с той прозрачной четкостью, которая сделала его в Кембриджские дни столь замечательным лектором, прослеживал историю этих таинственных посещений. Во всех них были одни и те же общие черты: один из этих омерзительных духов вселялся в живого мужчину или женщину, наделяя их сверхъестественными способностями летучей мыши летать и пресыщаясь ночными кровавыми пиршествами. Когда его хозяин умер, он продолжал жить в трупе, который оставался неразложившимся. Днем он отдыхал, а ночью выходил из могилы и шел по своим ужасным делам. Ни одна европейская страна в Средние века, казалось, не избежала их; еще раньше можно было найти параллели в римской, греческой и еврейской истории.
  
  «Отметить все эти улики как чепуху — это большой заказ», — сказал он. «Сотни совершенно независимых свидетелей во многих веках свидетельствовали о возникновении этих явлений, и мне не известно ни одного объяснения, которое бы охватывало все факты. И если вы чувствуете склонность сказать: «Почему же тогда, если это факты, разве мы не встречаемся с ними сейчас?» есть два ответа, которые я могу вам дать. Во-первых, в Средние века были известны болезни, такие как черная смерть; которые, несомненно, существовали тогда и которые с тех пор вымерли, но по этой причине мы не утверждаем, что таких болезней никогда не существовало. Подобно тому, как черная смерть посетила Англию и истребила население Норфолка, так и здесь, в этом самом районе, около трехсот лет назад наверняка произошла вспышка вампиризма, и Максли был ее центром. Мой второй ответ еще более убедителен, ибо я говорю вам, что вампиризм никоим образом не вымер. Вспышка этого заболевания определенно произошла в Индии год или два назад».
  
  В этот момент я услышал, как мой дверной молоток стучал с веселым и властным тоном, которым миссис Амворт имеет обыкновение возвещать о своем приходе, и подошел к двери, чтобы открыть ее.
  
  «Входи сейчас же, — сказал я, — и спаси меня от свертывания крови. Мистер Уркомб пытался меня встревожить.
  
  Мгновенно ее живое, объемное присутствие, казалось, заполнило комнату.
  
  «Ах, но как мило!» она сказала. «Я наслаждаюсь тем, что моя кровь стынет. Продолжайте свою историю с привидениями, мистер Уркомб. Я обожаю истории о привидениях».
  
  Я видел, что он, по своему обыкновению, пристально наблюдает за ней.
  
  — Это была не совсем история о привидениях, — сказал он. — Я только говорил нашему хозяину, что вампиризм еще не вымер. Я говорил, что всего несколько лет назад в Индии была вспышка этого заболевания».
  
  Наступила более чем заметная пауза, и я увидел, что если Уркомб и наблюдает за ней, то она, со своей стороны, наблюдает за ним неподвижным взглядом и приоткрытым ртом. Затем ее веселый смех вторгся в эту довольно напряженную тишину.
  
  "Ох, какая жалость!" она сказала. — Ты вовсе не заставишь мою кровь стынуть. Откуда вы взяли такую сказку, мистер Уркомб? Я много лет жил в Индии и никогда не слышал слухов о подобном. Должно быть, это придумал какой-нибудь сказочник на базаре: этим они славятся.
  
  Я видел, что Уркомб хотел сказать что-то еще, но сдержался.
  
  «Ах! весьма вероятно, что так оно и было», — сказал он.
  
  Но что-то потревожило нашу обычную мирную общительность в тот вечер, что-то испортило обычное приподнятое настроение миссис Амворт. Ей не понравился пикет, и она ушла после пары партий. Уркомб тоже молчал; действительно, он почти не говорил снова, пока она не ушла.
  
  «Это было прискорбно, — сказал он, — потому что вспышка… скажем так, очень загадочной болезни произошла в Пешаваре, где она и ее муж находились. А также-"
  
  "Что ж?" Я попросил.
  
  «Он был одной из жертв этого», — сказал он. — Естественно, я совершенно забыл об этом, когда говорил.
  
  * * * *
  
  Лето было непомерно жарким и без дождей, и Максли сильно страдал от засухи, а также от нашествия больших черных ночных комаров, укусы которых были очень раздражающими и опасными. Они приплыли вечером, оседая на кожу так тихо, что ничего не замечалось, пока острый укол не возвещал, что тебя укусили. Они не кусали руки или лицо, а всегда выбирали шею и горло для кормления, и у большинства из нас по мере распространения яда возникал временный зоб. Затем, примерно в середине августа, появился первый из тех таинственных случаев болезни, которые наш местный врач приписал длительной жаре в сочетании с укусами этих ядовитых насекомых. Пациентом был мальчик шестнадцати или семнадцати лет, сын садовника миссис Амворт, и его симптомами были анемическая бледность и вялая прострация, сопровождаемые сильной сонливостью и ненормальным аппетитом. Кроме того, на горле у него было два маленьких прокола, где, как предположил доктор Росс, его укусил один из этих огромных комаров. Но странным было то, что вокруг места укуса не было ни припухлости, ни воспаления.
  
  Жара в это время начала спадать, но более прохладная погода не могла восстановить его силы, и мальчик, несмотря на количество хорошей пищи, которую он так жадно глотал, превратился в обтянутый кожей скелет.
  
  Примерно в это же время я встретил доктора Росса на улице, и в ответ на мои вопросы о его пациенте он сказал, что боится, что мальчик умирает. Этот случай, как он признался, совершенно озадачил его: все, что он мог предположить, это какая-то непонятная форма пагубной анемии. Но он задавался вопросом, согласится ли мистер Уркомб увидеть мальчика, если он сможет пролить новый свет на это дело, и, поскольку Уркомб обедал со мной в тот вечер, я предложил доктору Россу присоединиться к нам. Он не мог этого сделать, но сказал, что заглянет позже.
  
  Когда он пришел, Уркомб тотчас же согласился предоставить свое мастерство в распоряжение другого, и вместе они тотчас же удалились. Лишившись, таким образом, возможности пообщаться по вечерам, я позвонил миссис Амворт, чтобы узнать, могу ли я поиздеваться над ней в течение часа. Ее ответ был приветственным утвердительным, и между пикетом и музыкой час удлинился до двух.
  
  Она рассказала о лежавшем так отчаянно и таинственно больном мальчике и рассказала мне, что часто бывала у него, принося ему сытную и нежную пищу. Но сегодня — и ее добрые глаза увлажнились, когда она говорила, — она боялась, что нанесла свой последний визит. Зная антипатию между ней и Уркомбом, я не сказал ей, что его вызвали на консультацию; и когда я вернулся домой, она проводила меня до моей двери, чтобы подышать ночным воздухом и взять журнал, в котором была статья о садоводстве, которую она хотела прочитать.
  
  — Ах, этот восхитительный ночной воздух, — сказала она, роскошно вдыхая прохладу. «Ночной воздух и работа в саду — отличные тонизирующие средства. Нет ничего более возбуждающего, чем прямой контакт с богатой матерью-землей. Вы никогда не бываете так свежи, как тогда, когда копаетесь в земле — черные руки, черные ногти и сапоги в грязи». Она рассмеялась своим громким веселым смехом. — Я обжора воздуха и земли, — продолжала она. «Положительно, я жду смерти, потому что тогда я буду похоронен и вокруг меня будет добрая земля. Никаких свинцовых гробов для меня — я дал четкие указания. Но что мне делать с воздухом? Ну, я полагаю, нельзя иметь все. Журнал? Тысяча благодарностей, я добросовестно верну его. Спокойной ночи: садись и держи окна открытыми, и у тебя не будет анемии».
  
  -- Я всегда сплю с открытыми окнами, -- сказал я.
  
  Я поднялся прямо в свою спальню, одно из окон которой выходит на улицу, и, раздевшись, мне показалось, что я слышу голоса, разговаривающие снаружи неподалеку. Но я не обратил на это особого внимания, погасил свет и, засыпая, погрузился в глубины самого ужасного сна, искаженного, несомненно, внушенного моими последними словами с миссис Амворт.
  
  Мне приснилось, что я проснулась и обнаружила, что оба окна моей спальни закрыты. Задыхаясь, мне снилось, что я вскочил с постели и пошел их открывать. Штора над первой была опущена, и, подняв ее, я увидел с неописуемым ужасом начинающегося кошмара лицо миссис Эмворт, подвешенное к стеклу в темноте снаружи, кивающее и улыбающееся мне. Снова опустив штору, чтобы удержать этот ужас, я бросилась ко второму окну на другом конце комнаты, и там снова было лицо миссис Амворт. Тогда паника охватила меня в полную силу. Вот я, задыхающийся в душной комнате, и какое бы окно я ни открывал, лицо миссис Амворт вплывало, как те бесшумные черные комары, которые кусают, прежде чем кто-то заметит.
  
  Кошмар достиг точки крика, и со сдавленным воплем я проснулся и обнаружил, что в моей комнате прохладно и тихо, оба окна открыты, жалюзи подняты, а полумесяц поднимается вверх, отбрасывая на пол продолговатый спокойный свет. Но даже когда я проснулся, ужас не исчезал, и я лежал, ворочаясь. Должно быть, я заснул задолго до того, как кошмар овладел мной, потому что уже почти рассвело, и вскоре на востоке начали подниматься сонные веки утра.
  
  Едва я спустился вниз на следующее утро, потому что после рассвета я лег спать поздно, как позвонил Уркомб, чтобы узнать, может ли он принять меня немедленно. Он вошел, мрачный и озабоченный, и я заметил, что он тянул даже не набитую трубку.
  
  «Мне нужна твоя помощь, — сказал он, — и поэтому я должен прежде всего рассказать тебе, что произошло прошлой ночью. Я пошел с маленьким доктором, чтобы увидеть его пациента, и нашел мальчика только живым, но не более того. Я мгновенно определил для себя, что означает эта анемия, не поддающаяся никакому другому объяснению. Мальчик стал добычей вампира.
  
  Он положил свою пустую трубку на стол для завтрака, за которым я только что сел, и, скрестив руки, пристально смотрел на меня из-под нависших бровей.
  
  — Теперь о прошлой ночи, — сказал он. «Я настоял на том, чтобы его перевели из коттеджа отца в мой дом. Когда мы несли его на носилках, кого мы должны были встретить, кроме миссис Амворт? Она выразила потрясенное удивление тем, что мы перемещаем его. Как ты думаешь, почему она это сделала?
  
  С ужасом, когда я вспомнил свой сон прошлой ночью, я почувствовал, что мне пришла в голову идея, настолько нелепая и немыслимая, что я тут же снова отбросил ее.
  
  — Не имею ни малейшего представления, — сказал я.
  
  «Тогда слушай, пока я расскажу тебе о том, что произошло позже. Я погасил весь свет в комнате, где мальчик лежал и смотрел. Одно окно было приоткрыто, потому что я забыл его закрыть, и около полуночи я услышал, как что-то снаружи пытается, по-видимому, открыть его пошире. Я догадался, кто это был — да, это было целых двадцать футов от земли, — и выглянул из-за угла жалюзи.
  
  Снаружи было лицо миссис Амворт, и ее рука была на оконной раме. Очень тихо я подкрался ближе, а затем ударил по стеклу и, кажется, только что зацепил кончик одного из ее пальцев».
  
  — Но это невозможно! — воскликнул я. «Как она могла вот так парить в воздухе? И зачем она пришла? Не говорите мне такого…
  
  Еще раз, с более плотной хваткой, воспоминание о моем кошмаре охватило меня.
  
  -- Я говорю вам то, что видел, -- сказал он. «И всю ночь, почти до самого дня, она порхала снаружи, как какая-то страшная летучая мышь, пытаясь попасть внутрь. А теперь собери воедино то, что Я тебе сказал».
  
  Он начал проверять их на пальцах.
  
  «Во-первых, — сказал он, — произошла вспышка болезни, подобной той, от которой страдает этот мальчик в Пешаваре, и ее муж умер от нее. Номер два: миссис Амворт протестовала против того, чтобы я перевезла мальчика к себе домой. Номер три: она или демон, обитающий в ее теле, существо могучее и смертоносное, пытается получить доступ. И добавь еще вот что: в средние века здесь, в Максли, свирепствовала эпидемия вампиризма. Согласно сообщениям, вампиром оказалась Элизабет Частон… Я вижу, вы помните девичью фамилию миссис Амворт. Наконец, сегодня утром мальчик стал сильнее. Его бы точно не было в живых, если бы его снова посетили. И что вы об этом думаете?
  
  Наступило долгое молчание, во время которого я обнаружил, что этот невероятный ужас принимает оттенки реальности.
  
  «У меня есть кое-что добавить, — сказал я, — что может относиться к делу, а может и не относиться к нему. Вы говорите, что призрак исчез незадолго до рассвета.
  
  "Да."
  
  Я рассказал ему о своем сне, и он мрачно улыбнулся.
  
  — Да, ты правильно сделал, что проснулся, — сказал он. «Это предупреждение исходило от твоего подсознания, которое никогда полностью не дремлет, и кричало тебе о смертельной опасности. По двум причинам ты должен мне помочь: во-первых, чтобы спасти других, во-вторых, чтобы спасти себя.
  
  "Что ты хочешь чтобы я сделал?" Я попросил.
  
  «Я хочу, чтобы вы прежде всего помогли мне присмотреть за этим мальчиком и следить за тем, чтобы она не приближалась к нему. В конце концов, я хочу, чтобы вы помогли мне отследить эту штуку, разоблачить и уничтожить ее. Это не человек: это воплощенный демон. Какие шаги нам придется предпринять, я еще не знаю.
  
  Было уже одиннадцать часов дня, и вскоре я отправился к нему домой на двенадцатичасовое бдение, пока он спал, чтобы снова приступить к дежурству этой ночью, так что следующие двадцать четыре часа либо Уркомб, либо я всегда были на связи. комната, где лежал мальчик, крепнувший с каждым часом.
  
  На следующий день была суббота, и утром стояла ясная, прозрачная погода, и уже тогда, когда я отправился к нему домой, чтобы возобновить свои обязанности, поток моторов в Брайтон начался. В то же время я увидел Уркомба с веселым лицом, предвещавшим хорошие новости о его пациенте, выходящим из его дома, и миссис Амворт, с приветственным жестом в мой адрес и с корзиной в руке, идущей по широкой полосе травы, которая граничил с дорогой. Там мы все трое встретились. Я заметил (и увидел, что Уркомб тоже это заметил), что один палец ее левой руки был забинтован.
  
  — Доброе утро вам обоим, — сказала она. — А я слышал, что ваш пациент чувствует себя хорошо, мистер Уркомб. Я пришел принести ему миску киселя и посидеть с ним часок. Мы с ним большие друзья. Я очень рад его выздоровлению».
  
  Уркомб на мгновение помолчал, словно принимая решение, а затем указал на нее пальцем.
  
  — Я запрещаю это, — сказал он. «Вы не должны сидеть с ним или видеть его. И ты знаешь причину не хуже меня.
  
  Я никогда не видел, чтобы на человеческом лице происходила столь ужасная перемена, как та, которая теперь побледнела до цвета серого тумана. Она подняла руку, как бы защищаясь от этого указующего пальца, нарисовавшего в воздухе крестное знамение, и съежилась, съежившись, на дорогу. Раздался дикий клаксон, скрежет тормозов, крик — слишком поздно — из проезжающей машины, и один долгий крик внезапно оборвался. Ее тело отскочило от проезжей части после того, как первое колесо проехало по нему, а второе последовало за ним. Он лежал там, дрожа и подергиваясь, и был неподвижен.
  
  * * * *
  
  Она была похоронена через три дня на кладбище под Максли в соответствии с пожеланиями, которые, как она сказала мне, она придумала относительно своего погребения, и потрясение, которое ее внезапная и ужасная смерть вызвала в небольшом сообществе, начало постепенно проходить. . Только для двух человек, Уркомба и меня, ужас перед этим с самого начала был смягчен характером облегчения, которое принесла ее смерть; но, вполне естественно, мы держались в своих руках, и ни один намек на то, что таким образом был предотвращен еще больший ужас, не прозвучал ни разу. Но, как ни странно, мне так казалось, он все-таки был чем-то недоволен в связи с ней и не давал ответа на мои вопросы по этому поводу.
  
  Затем, когда дни тихого, мягкого сентября и последовавшего за ним октября начали исчезать, как листья на пожелтевших деревьях, его тревога ослабла. Но перед наступлением ноября кажущееся спокойствие разразилось ураганом.
  
  Однажды вечером я обедал в дальнем конце деревни и около одиннадцати часов снова шел домой. Луна была необычного блеска, делая все, на что она светила, отчетливым, как на какой-нибудь гравюре. Я как раз подошел к дому, который занимала миссис Амворт, где висела доска, гласившая, что его сдадут, когда я услышал щелчок ее парадных ворот и в следующее мгновение увидел, с внезапным ознобом и дрожью мой самый дух, что она стояла там. Ее профиль, ярко освещенный, был обращен ко мне, и я не мог ошибиться в своем опознании ее. Она как будто не заметила меня (действительно, тень тисовой изгороди перед ее садом окутала меня своей чернотой) и быстро перешла дорогу и вошла в ворота дома прямо напротив. Там я совсем потерял ее из виду.
  
  Я дышал прерывисто, как будто я бежал, и теперь я действительно бежал, с испуганными взглядами назад, через сотню ярдов, отделявших меня от моего дома и дома Уркомба. Именно к нему привели меня мои летящие шаги, и в следующую минуту я уже был внутри.
  
  — Что ты пришел сказать мне? он спросил. — Или я угадаю?
  
  -- Вы не можете догадаться, -- сказал я.
  
  "Нет; это не предположение. Она вернулась, и вы видели ее. Расскажи мне об этом."
  
  Я рассказал ему свою историю.
  
  — Это дом майора Пирсолла, — сказал он. — Немедленно возвращайся со мной туда.
  
  "Но что мы можем сделать?" Я попросил.
  
  «Понятия не имею. Вот что нам предстоит выяснить».
  
  Через минуту мы были напротив дома. Когда я прошел его прежде, было все темно; теперь свет мерцал из пары окон наверху. Как только мы оказались перед ней, входная дверь открылась, и в следующий момент из ворот вышел майор Пирсолл. Он увидел нас и остановился.
  
  — Я иду к доктору Россу, — быстро сказал он. — Моя жена внезапно заболела. Она уже час лежала в постели, когда я поднялся наверх, и нашел ее бледной, как привидение, и совершенно измученной. Похоже, она спала, но вы извините меня.
  
  — Минутку, майор, — сказал Уркомб. — На ее горле была какая-нибудь отметина?
  
  — Как ты догадался? сказал он. — Было: один из этих чудовищных комаров, должно быть, укусил ее там дважды. Она истекала кровью».
  
  — А с ней кто-нибудь есть? — спросил Уркомб.
  
  — Да, я разбудил ее служанку.
  
  Он ушел, и Уркомб повернулся ко мне. — Теперь я знаю, что нам нужно делать, — сказал он. — Переоденься, и я присоединюсь к тебе в твоем доме.
  
  "Что это?" Я попросил.
  
  — Я расскажу тебе по дороге. Мы идем на кладбище».
  
  * * * *
  
  Когда он присоединился ко мне, у него были кирка, лопата и отвертка, а на плечах у него был длинный моток веревки. Пока мы шли, он обрисовал мне очертания того страшного часа, который нам предстоял.
  
  «То, что я должен вам сказать, — сказал он, — покажется вам сейчас слишком фантастичным, чтобы в него можно было поверить, но до рассвета мы увидим, превосходит ли оно действительность. По счастливой случайности вы увидели призрак, астральное тело, как бы вы его ни назвали, миссис Амворт, занимающуюся своим ужасным делом, и поэтому, без сомнения, дух вампира, обитавший в ней при жизни, оживлял ее. снова в смерти. В этом нет ничего исключительного — на самом деле, все эти недели после ее смерти я ожидал этого. Если я прав, мы найдем ее тело целым и невредимым.
  
  -- Но она умерла почти два месяца назад, -- сказал я.
  
  «Если бы она была мертва два года назад, это все еще было бы так, если бы вампир овладел ею. Итак, помните: что бы вы ни увидели, это будет сделано не с ней, которая в естественном ходе теперь кормила бы травы над своей могилой, а с духом невыразимого зла и злобы, который дает призрачную жизнь ее телу. ”
  
  — Но что я увижу? сказал я.
  
  "Я скажу тебе. Мы знаем, что сейчас, в этот момент, вампирша, облаченная в свой смертный облик, отсутствует; ужинать вне дома. Но оно должно вернуться до рассвета, и оно перейдет в материальную форму, лежащую в ее могиле. Мы должны дождаться этого, и тогда с вашей помощью я выкопаю ее тело. Если я прав, вы будете смотреть на нее такой, какой она была при жизни, с полной силой ужасного питания, которое она получила, пульсируя в ее венах. И тогда, когда наступит рассвет и вампир не сможет покинуть логово своего тела, я ударю ее вот этим, — и он указал на кирку, — в сердце, и она, оживающая вновь только с анимация, которую дает ей демон, она и ее адский партнер действительно будут мертвы. Тогда мы должны снова похоронить ее, наконец доставив.
  
  Мы пришли на кладбище, и при свете самогона не составило труда опознать ее могилу. Он лежал ярдах в двадцати от маленькой часовни, на крыльце которой мы скрылись в тени. Оттуда мы могли ясно и открыто видеть могилу, и теперь мы должны ждать, пока ее адский гость вернется домой. Ночь была теплая и безветренная, но даже если бы бушевал ледяной ветер, я думаю, я бы ничего не почувствовал, настолько я был озабочен тем, что принесет ночь и рассвет. На башне часовни стоял колокол, отбивавший четверти часа, и меня поразило, как быстро сменяли друг друга удары курантов.
  
  Луна уже давно зашла, но на ясном небе сияли сумерки звезд, когда с башенки пробило пять часов утра. Прошло еще несколько минут, а затем я почувствовал, как рука Уркомба мягко подтолкнула меня; и выглянув в направлении его указательного пальца, я увидел, что справа приближается фигура женщины, высокого и крупного телосложения. Бесшумно, скорее скользя и плывя, чем идя, она двинулась через кладбище к могиле, которая была центром нашего наблюдения. Она обошла вокруг него, словно желая удостовериться в его подлинности, и на мгновение встала прямо перед нами. В серости, к которой теперь привыкли мои глаза, я легко мог разглядеть ее лицо и узнать его черты.
  
  Она провела рукой по губам, словно вытирая их, и разразилась таким смехом, что мои волосы зашевелились на голове. Затем она прыгнула на могилу, высоко подняв руки над головой, и дюйм за дюймом исчезла в земле. Рука Уркомба легла мне на руку в знак молчать, но теперь он убрал ее.
  
  — Пойдем, — сказал он.
  
  С киркой, лопатой и веревкой мы подошли к могиле. Земля была легкой и песчаной, и вскоре после того, как пробило шесть, мы докопались до крышки гроба. Киркой он разрыхлил землю вокруг него, и, пропустив веревку через ручки, за которые он был спущен, мы попытались поднять его. Это было долгое и кропотливое дело, и свет начал предвещать день на востоке еще до того, как мы его погасли и лежали у могилы. Своей отверткой он ослабил запоры на крышке и отодвинул ее в сторону, и, стоя там, мы взглянули на лицо миссис Амворт. Глаза, когда-то закрытые смертью, были открыты, щеки вспыхнули румянцем, красный полный рот, казалось, улыбался.
  
  «Один удар, и все кончено», — сказал он. — Вам незачем смотреть.
  
  Говоря это, он снова взял кирку и, приложив острие к ее левой груди, измерил расстояние. И хотя я знал, что произойдет, я не мог отвести взгляд…
  
  Он схватил кирку обеими руками, поднял ее на дюйм или два, чтобы прицелиться, а затем со всей силой опустил ее ей на грудь. Фонтан крови, хотя она так долго была мертва, хлынул высоко в воздух, с тяжелым всплеском обрушился на саван, и одновременно с этих красных губ сорвался один протяжный, ужасающий крик, раздувающийся, как уханье сирены, и замирающий. опять таки. При этом мгновенно, как вспышка молнии, на ее лице отразилось разложение, цвет его померк до пепла, пухлые щеки впали, рот опустился.
  
  -- Слава богу, кончилось, -- сказал он и, не останавливаясь, вернул крышку гроба на место.
  
  День уже приближался быстро, и мы, работая, как одержимые, снова поставили гроб на место и засыпали его землей...
  
  Когда мы вернулись в Максли, птицы были заняты своей первой дудочкой.
  
  
  ПОТЕРЯННОЕ БОГОЯВЛЕНИЕ, Челси Куинн Ярбро
  
  История Сен-Жермена
  
  Не было никаких сомнений в том, что человек, прикованный цепью к другому массивному рулевому веслу рядом с его собственным, был мертв; тело было жестким, и эта жесткость делала его таким же тяжелым, как и длинное весло. Его кожа была холодной и приобретала цвет глины; он лежал, почти вдвое согнувшись, над веслом, его локти торчали под неудобным углом из-за наручников. Не то чтобы Сант-Жерменуса это волновало, потому что он был поглощен страданиями, которые могло принести ему только путешествие по воде. Два дня тому назад он перестал чувствовать сильные удары плети гребца и больше не утруждал себя поисками далекой земли за бушующим морем, пока торговое судно бороздило надвигающийся шторм; дождевые тучи скрывали даль, а бушующее море требовало его полного внимания. Рулевое весло содрогнулось, когда корабль взобрался на борт волны. Под палубой были втянуты все весла, кроме дюжины; те, что остались в воде, были зачищены с устойчивой целью, чтобы лодка не барахталась.
  
  "Вы там! Рулевой! Первый помощник капитана, известный как Инай, с трудом пробирался по палубе, цепляясь за веревку, пока корабль качало и валялось. Его язык был разновидностью византийского греческого, но с акцентом, указывающим на то, что этот человек был родом из Колхиды.
  
  Сант-Жерменус поднял голову, его тело ломило от усталости, его одежда промокла и была липко-холодной, его глаза почти закрылись от безжалостных волн, омывающих палубу. Он уставился на первого офицера и заставил себя говорить.
  
  — Что такое, Инай?
  
  Он знал, что его ответ может принести ему пощечину за дерзость, но вряд ли это имело значение; пребывание на проточной воде без защиты родной земли было большим наказанием, чем любой кнут мог отмерить. Он находил иронией то, что в эту ночь или, возможно, в следующую будет годовщина его рождения.
  
  — Другой рулевой! — крикнул первый офицер.
  
  — Он не может вам ответить, — ответил Сант-Жерменус.
  
  Инай был почти на веслах; моргать на мокром месте; он потянулся, чтобы встряхнуть второго рулевого, но помедлил. — Он болен?
  
  — Больше нет, — сказал Сант-Жерменус. «Некоторое время назад он перестал дышать».
  
  Первый офицер запнулся. "Мертвый?"
  
  — От лихорадки, — сказал Сант-Жерменус, который понял, что эта болезнь неизлечима на этой лодке в море. «Оно поселилось у него в кишечнике. Он жаловался на это прошлой ночью: вам.
  
  — Но… он не упал, — сказал Инай, потянувшись за амулетом, висевшим у него на шее.
  
  «Потому что он тесно прикован ко мне, и я могу держать весло только стоя. Его весло приковано к моему, — сказал Сант-Жерменус так терпеливо, как только мог.
  
  Первый офицер моргнул, затем дважды кивнул. "Да. Да. Тебе не нужно… я прикажу гребцу прийти и освободить тебя. Он не решался прикоснуться к трупу. Он стоял так прямо, как только мог, не отпуская страховочную веревку. — Капитан приказывает вам двоим оставаться на палубе, пока небо не прояснится. В такую бурю, как эта, и с длинными ночами мы должны привлечь внимание каждого человека.
  
  — Один из нас не может подчиниться, Инай, — сказал Сант-Жерменус. Он посмотрел через плечо на пенящееся море. «Мы должны быть рядом с Паросом или Наксосом. Вам понадобится охранник на носу, а также второй рулевой.
  
  «Как вы можете быть уверены? Вероятно, мы сбились с курса на целую лигу».
  
  "Возможно. Но островов на Кикладах больше, чем этих двух, и нам следует опасаться их. Они окружают нас в темноте, и мы можем их не увидеть, пока не окажемся у их берегов». Сант-Жерменусу пришлось изменить свою позицию, когда мертвое тело ударило его по ногам. «Мы все утонем, если в этот шторм сорвемся с камня».
  
  Первый офицер выглядел смущенным. «Капитан не хочет больше рисковать жизнями. Он боится, что кого-нибудь на палубе смоет. Словно в поддержку этой идеи, корабль накренился на левый борт и попытался развернуться на траверз к волне, что могло привести к фатальному изменению положения. Сант-Жерменус изо всех сил держал весло, и постепенно нос скользнул назад, чтобы нести волны прямо, в то время как мертвец скользил по другому рулевому веслу настолько глубоко, насколько позволяли его наручники. Инай опустился на колено, пытаясь удержать страховочную веревку.
  
  «Если вы потеряете своих рулевых, вы утонете. Это точно, — сказал Сант-Жерменус.
  
  — Шторм может утихнуть, — прорычал первый офицер.
  
  — Если это произойдет, мы можем сесть на мель на одном из островов — если нам повезет, — предупредил Сант-Жерменус. «Если нас не разбросает по камням или утесам».
  
  — Я полагаю, — сказал Инай, глядя на труп второго рулевого с растущим беспокойством. — Он должен уйти за борт.
  
  Сант-Жерменус кивнул, пытаясь удержать рулевое весло. «Если не будет наблюдателя, мы можем потерять днище кораблей из-за невидимых отмелей». Как ни желал он твердой земли под ногами, он боялся отмелей, как бы ни были они прочны, которые вырвали бы из корабля днище; он, в отличие от других на борту, не мог утонуть, и мысль о том, что он будет лежать, прикованный цепью, к обломкам корабля, бдительный и осознающий, пока его плоть не будет съедена морскими тварями, приводила его в ужас. «Тогда больше, чем груз, будет конфисковано».
  
  — Я знаю, — пробормотал первый помощник. голос его не перекрывал рев волн и стон ветра.
  
  — Ветер усиливается, — заметил Сант-Жерменус. «Они меняли направление три или четыре раза».
  
  — Мы свернули парус и втянули половину весел. Я не знаю, что еще мы можем сделать». Инай был явно обеспокоен, но не хотел признаваться в этом пленному иностранцу. — Капитан не разрешает нам облегчить нашу ношу.
  
  — Вы можете поставить сторожа на нос, — сказал Сант-Жерменус. — И приведи гребца-египтянина ко мне. Он знает эти воды и пережил свою долю штормов».
  
  — Египтянин с вашего корабля? Первый офицер покачал головой. — Капитан никогда бы не согласился.
  
  — На другом весле у него должен быть кто-то еще, и вы все это знаете, — сказал Сант-Жерменус. «Никто в одиночку не может удержать корабль на одном рулевом весле. Если другое рулевое весло сломается, вы не сможете управлять правым бортом, и корабль будет качать сильнее, чем сейчас».
  
  — Но ты и… он… прикованы друг к другу. Твое весло и другое связаны цепью, — сказал Инай в отчаянной попытке рассудить.
  
  «Подумай о риске моего падения или того хуже». Сант-Жерменус неотрывно смотрел на него, пока море качалось вокруг них.
  
  — Я полагаю, именно это вы и сделали бы на « Утренней звезде », — сказал Инай.
  
  -- По крайней мере, если бы я попал в такую бурю, -- сказал Сант-Жерменус с большим волнением. потеря его торгового корабля пять дней назад для этих греков все еще мучила его; на тюках шелка, привязанных к палубе, был символ затмения его торговой компании, служивший постоянным напоминанием о его пленении, пленении его людей и краже его груза. — Ты поступил бы так же, Инай; ты знаешь море.
  
  — Наш капитан не так уж готов отдавать жизни…
  
  — Он может рискнуть одним или двумя, а может рискнуть всем, — сказал Сант-Жерменус, перекрывая новую волну.
  
  — Опасно приковывать человека на палубе в такую бурю, — сказал Инай, но тут же понял, что он сказал и кому; он добавил: «Ваша команда может утонуть, если их приведут вам на помощь. Пусть они будут в безопасности на своих веслах».
  
  -- Тогда капитан рискует всем, -- сказал Сант-Жерменус, радуясь, что не принимал пищи более шести дней, ибо если бы он с тех пор получал пропитание, то теперь страдал бы от невыносимой тошноты, а также от сильной боли в мышцах. и суставы от воздействия воды и света. Его голод рос по мере того, как он утомлялся, а вместе с ним убывала и его грозная сила — еще день или два в таком же духе, и он был бы совершенно измотан и дезориентирован из-за расслабления, которое давала вода. Он прижимал весло к груди и цеплялся за него, пока волны бились о нос корабля, возвращаясь туда, где он стоял на кормовой палубе. «Мы все заплатим цену за его жадность и трусость».
  
  Инай поморщился, когда кивнул. — Так что я боюсь.
  
  — Тогда, ради себя самого, убеди его в том, что он может потерять.
  
  Первый помощник вцепился в страховочный трос, его лицо было огорченным. «Я спрошу у капитана, примет ли он добровольцев на весло и на вахту. А я пошлю гребцов к… — Он указал на труп.
  
  Сант-Жерменус наблюдал, как Инай попятилась к середине корабля и к люкам, ведущим внизу. Он нахмурился, глядя на попытки мужчины удержаться на ногах. Корабль тяжело накренился и грозил опрокинуться, но Сант-Жерменус держал весло, налегая на него всем телом; дерево стонало в его руках, и он долго боялся, что весло сломается, и корабль бросит на милость бури. Корабль преодолел волну и выровнялся, соскользнув по стене воды в другой желоб, и он использовал это короткое время, чтобы более безопасно выровнять нос.
  
  Как он ненавидел переходить проточную воду! По крайней мере, это было темное время года, так что солнечный свет вместе с морем не утомлял его. Даже трудные месяцы перехода через Такла-Макан в Год Желтого Снега, тридцать лет назад, были менее утомительными, чем этот переход через Эгейское море — тогда его утомляли только холод и голод, а не порча бегущей воды и безжалостная труд, работа. Он на мгновение задумался, как дела у Рутгероса на нижних палубах, и надеялся, что его крепостной чувствует себя лучше, чем он сам. Глядя на мертвеца, он сказал: «Покойся с миром».
  
  * * * *
  
  Некоторое время спустя гребец — дюжий парень из Одесса по имени Двлинох — подошел, валяясь на страховочной веревке, и отстегнул наручники, которыми труп был привязан к веслу. — Я приведу кого-нибудь, чтобы помочь вам, — сказал он прямо. «Никто не может удержать эти весла в одиночку, во время бури. Капитан дурак.
  
  Сант-Жерменус ничего не сказал, наблюдая, как тело скользит по кормовой палубе; гребец поймал его за лодыжку и позволил следующей волне, обрушившейся на корабль, унести его.
  
  * * * *
  
  Темная вода вздымалась вокруг них, переходя от горы к долине и снова к горе в беспокойной последовательности, но ветер стих, так что волны больше не нагромождались, как шипящие зубчатые стены. Корабль все еще был на плаву, но половина гребцов находилась на средней палубе, помогая вычерпывать трюмы на ковшовой цепи. Тусклая полоса красноватого солнечного света омывала восточный горизонт с их левого борта впереди, его свет выявлял вдалеке намек на остров.
  
  Сант-Жерменус склонился над своим рулевым веслом и посмотрел на Хафир-Амона, который держал второе весло рядом с собой. — Думаю, капитан скоро сменит нас. Он говорил на египетском языке со старомодным акцентом.
  
  «Глупое, испуганное существо, недостойное этого корабля; он не делает подношения Посейдону, — сказал египтянин, высокий, широкоплечий, кожаный мужчина с руками, крепкими, как стволы деревьев, после долгих лет на рулевом весле; у него был широкий шрам неправильной формы вдоль челюсти и еще один разрез через бровь, а на левой руке отсутствовал мизинец. «Почему он решил, что может командовать кораблем, не говоря уже о банде морских разбойников?»
  
  — Возможно, семейная сделка? Сант-Жерменус рискнул, заставив себя встать прямо, несмотря на боль в конечностях; его размокшая даламатика усиливала его озноб. Ему редко было холодно, но в сочетании с сыростью Сант-Жерменусу теперь было явно не по себе.
  
  «Тогда ему следовало бы оставить ремесло и пойти в ученики к погонщику верблюдов», — сказал Хафир-Амон. «Инай подходит для этой работы лучше, чем капитан».
  
  — Часто так и бывает, — сказал Сант-Жерменус, вспомнив, сколько раз он видел внешне могущественных людей, которых поддерживали более способные помощники. «Инай — настоящий моряк и рассудительный».
  
  — Ваш человек — Рутгерос? — вызвался наблюдать, но капитан не позволил этого, как и никому из вашей команды. Он сказал, что вы и они затеете ссору, если вам позволят работать вместе. Он посмотрел на остров вдалеке. "Ты знаешь, где мы?"
  
  — Я знаю, что мы не на Наксосе и не на Паросе. Нас не могло занести до Крита. Возможно, Аморгус или Иос. Сант-Жерменус прищурился от усиливающегося солнечного света, его кожа начала натягиваться, как будто он стоял слишком близко к огню.
  
  — Аморгус длинный, тонкий и слишком далеко на юге, — сказал Хафир-Амон. «Отсюда этот остров кажется маленьким и, вероятно, довольно круглым. Я не могу различить очень высоких пиков». Он задумался. — Маленький остров к востоку от Наксоса — как он называется? — может быть, он.
  
  — Мы можем быть к востоку от Наксоса, — признал Сант-Жерменус. — Думаю, не так далеко на юге, как Куфонисия или Карос.
  
  — Денусса, — сказал Хафир-Амон. «Это остров. Я хотел бы видеть это более ясно. Я почти уверен, что прав».
  
  — Сомневаюсь, что нас могло унести так далеко на восток, — сказал Сант-Жерменус, но, говоря это, он начал думать о долгой ночи и яростном ветре. Возможно, они зашли дальше, чем он предполагал. Он посмотрел через плечо на запад, но не смог разглядеть три вершины Наксоса. — Мы могли бы добраться до Денуссы, — сказал он с меньшей уверенностью. теперь, когда они прошли через самое сердце бури, он понял, что вымотался сильнее, чем когда-либо за столетие.
  
  — Он слишком велик для любого из Макари, так что это, должно быть, Денусса. После такой ночи, которую мы провели, я не удивлюсь, увидев впереди Мелос, если бы мы пошли на юго-запад, или Миконос, если бы нас отбросили назад. Он усмехнулся, показывая, что знает, что это невозможно.
  
  «Учитывая, что уровень моря все еще такой высокий, интересно, найдем ли мы безопасную гавань, какой бы остров это ни был». Сант-Жерменус налег на весло, когда корабль накрыл очередную волну; его руки дрожали от усилия, и он почувствовал, что его хватка начала ослабевать, несмотря на наручники, удерживающие его на месте. «Мы увидим больше, когда станет светлее. Мы сможем лучше понять, где мы находимся.
  
  «У Денуссы есть два убежища — одно на северо-западной стороне острова, другое на северо-востоке, а на юго-юго-западной стороне есть залив, а также несколько бухт и заливов, но он гораздо более незащищенный». Хафир-Амон читал по памяти. «Южные бухты также могут обеспечить защиту, но не очень хорошую якорную стоянку».
  
  — Если мы не сможем их найти, это не имеет значения, — сказал Сант-Жерменус.
  
  — Если бы капитан выставил вахту, мы бы справились лучше. Нам нужно знать, где мы находимся, — сказал Хафир-Амон, повторяя причину своего беспокойства. «Нам нужен человек на носу и один на корме».
  
  "Да; но капитан не хочет этого приказывать, — сказал Сант-Жерменус и, взглянув на светлеющее небо впереди за носом, добавил: — И боюсь, мне скоро нужно отдохнуть. Это признание заставило его внутренне содрогнуться.
  
  Хафир-Амон кивнул. «Никто не должен тянуть рулевое весло дольше, чем целый день или целую ночь».
  
  — Включая день или ночь в темное время года? — спросил Сант-Жерменус.
  
  «Дни теперь короткие, но в плохую погоду это почти не имеет значения — каждый час кажется днем или больше». Хафир-Амон снова посмотрел на остров, который теперь казался немного больше. «Мы приближаемся».
  
  — Больше опасностей, связанных с камнями, — с тревогой сказал Сант-Жерменус.
  
  «Надеюсь, капитан решит бросить якорь здесь. Он должен заказать полную инспекцию корабля.
  
  — После того, как вычерпнет, — сказал Сант-Жерменус и толкнул конец весла вверх, когда корабль рухнул на вздымающуюся волну; люди на палубе ухватились за две страховочные веревки, когда вода хлынула по ним в открытый трюм. Снизу сразу же раздались крики, и Сант-Жерменус увидел еще три весла, погруженных внутрь. — Так или иначе, дальше она не пойдет.
  
  "Нет. И мужчины тоже, — сказал Хафир-Амон.
  
  — Капитан прикажет Двлиноху бить их.
  
  Хафир-Амон неприятно рассмеялся. «Это не принесет пользы. У них нет еды. Все три цистерны с водой разбиты, так что пить нечего, если только мы не откроем амфоры для их вина — не то чтобы люди возражали против этого. Бочки с солониной смыло прошлой ночью. А бобы разварились — повар говорит, что они испортятся и их надо выбросить за борт. Он приготовит только несколько сухих, и когда они будут съедены…
  
  — Тогда он должен подготовиться, — сказал Сант-Жерменус, сжимая трясущееся весло так крепко, что почувствовал, как кандалы впиваются ему в запястья.
  
  — Если он хочет вернуться в Теру, — сказал Хафир-Амон с мрачным удовлетворением.
  
  «Тера: он оттуда?» — спросил Сант-Жерменус. Когда еще одна волна накатила на борт корабля, он зашатался на ногах.
  
  — Так он и сказал, — сказал Хафир-Амон, нахмурившись, глядя, как Сант-Жерменус балансирует на весле. — Он мог быть оттуда.
  
  Сант-Жерменус посмотрел на мужчин, пытавшихся вытащить из трюма побольше ведер с водой. «Сейчас достаточно холодно, чтобы гребцы скоро заболели, если уже не обморожены. Им надо дать чего-нибудь теплого попить, и поскорее.
  
  «Они все холодные, — сказал Хафир-Амон. «Было глупо отправляться в путь так поздно в этом году».
  
  — Либо так, либо корабль конфискуют, а гребцов возьмут в рабство, — сказал Сант-Жерменус. «Штормы были более приемлемой опасностью».
  
  «Штормы — это одно, пираты — другое». Хафир-Амон медленно кивнул.
  
  — « Утренняя звезда » могла выдержать шторм, — сказал Сант-Жерменус. «Но штормы и пираты были не в ее силах».
  
  Хафир-Амон соединил руки. «Вы не знали ни о пиратах, ни о том, что шторм будет таким сильным. Каждый человек должен решить эти вещи для себя». Он сузил глаза, когда первые длинные лучи зари пробились сквозь облака, освещая их снизу, так что казалось, будто небо пылает огнём.
  
  — Тогда держись к острову, пока капитан не скажет тебе обратное, — посоветовал Сант-Жерменус и рухнул на колени.
  
  « ЫНАЙ! — взревел Хафир-Амон, потянувшись, чтобы схватить весло Сант-Герменуса. «Возьмите Сант-Жерменус внизу и пришлите другого рулевого!»
  
  Это Двлинох откликнулся на зов, протолкнув желоба и держась за страховочный трос, когда вышел на кормовую палубу. Он одарил Сант-Жерменуса задумчивым взглядом. — Он жив? Он не стал ждать ответа Хафир-Амона, а наклонился вперед и отстегнул наручники. — Подожди, пока я не вернусь. Я займу его место у весла, а капитан может говорить, что хочет. Не говоря больше ни слова, он перекинул Сант-Жерменуса через плечо и направился обратно в трюм.
  
  * * * *
  
  Сант-Жерменус открыл глаза; он все еще был холоден и сонлив, но чувствовал, как над ним угасает день, и, хотя в трюме пахло гниющим грузом, немытыми телами и испариной заточения, это было лучше, чем находиться на палубе под угасающим солнцем. Он попытался пошевелиться и чуть не упал с узкой койки, на которой спал, пока корабль мчался по неспокойной воде; он пробормотал ругательство на своем родном языке и услышал ответ Рутгероса.
  
  — Итак, вы проснулись, мой хозяин, — сказал он на старомодной латыни.
  
  — Да, — ответил Сант-Жерменус. "Где мы?"
  
  «Мы входим в маленькую гавань на Денуссе. Хафир-Амон нашел его около часа назад. Это небольшая бухта на южной стороне острова. Через остров проходят два длинных гребня, один прямой, другой изогнутый; вход находится на последнем изгибе второго гребня. Подойти к нему оказывается трудно: море еще высоко, и мы не можем использовать парус, а гребцы остерегаются, чтобы не разбить весла о скрытые скалы».
  
  — А у Хафир-Амона есть еще какие-нибудь сведения об острове? — спросил Сант-Жерменус, желая сосредоточиться на чем-то другом, кроме своих неудобств.
  
  «На острове нет источника, по крайней мере, так говорят матросы, поэтому нам придется набирать воду из цистерн на острове, которые должны быть полны после такого шторма, как у нас, если пастухи и рыбаки позволят нам достаточно для наших нужд, — сказал Рутгерос. «Кроме того, на северной оконечности острова есть монастырь; рыбаки на южной стороне, так что где-то должна быть еда. Монахи должны заниматься благотворительностью в это время года за свою веру».
  
  — При условии, что капитан готов за это заплатить, — сардонически сказал Сант-Жерменус.
  
  «Увы, я боюсь, что у него другие планы; он намерен захватить то, что хочет, и покинуть остров до того, как кто-нибудь узнает, что мы пришли». Рутгерос наклонился, чтобы поддержать его рукой. — И, говоря о капитане, я сообщил ему о серьезности вашей морской болезни, чтобы он не ожидал, что вы попросите еды.
  
  — Осторожно с твоей стороны, старый друг, — сказал Сант-Жерменус с грустной улыбкой. — Не то чтобы я не прожорлив.
  
  — Как и остальные члены экипажа, — сказал Рутгерос. «Если бы капитан решил отправиться на Теру, не взяв с собой еды и воды, начался бы мятеж».
  
  — Или мертвая команда, — категорически сказал Сант-Жерменус. ему не хотелось бы дрейфовать на поврежденном корабле, где нет ничего, кроме разлагающихся тел и только Рутгероса в компании.
  
  «Капитан жаден и глуп, но он знает, что может потерять все, включая свою жизнь, если уморит голодом своих гребцов».
  
  «Надеюсь, что да; его люди должны знать это, — сказал Сант-Жерменус. Ему удалось вылезти из койки и подняться на ноги, но он обнаружил, что голова у него все еще болит, а силы на исходе.
  
  «Держись крепко», — посоветовал Рутгерос на византийском греческом языке, протягивая руку Сант-Герменусу; рядом с ними были другие мужчины, которые слушали их разговор и с подозрением относились к тому, чего они не понимали. — Я обнаружил один из ваших сундуков в грузовом отсеке, единственный, который они забрали с « Утренней звезды». Очевидно, ремни и замки заинтриговали капитана; он не мог открыть его, поэтому он принес его на борт, надеясь, что найдет внутри сокровище».
  
  — Так и будет, если бы только знал, — сухо сказал Сант-Жерменус, все еще говоря на латыни пятисотлетней давности. «Если земля не промокнет, я воспользуюсь тем, что она здесь, как только мы будем в безопасности в гавани».
  
  — Возможно, вам придется подождать, пока команда уснет, — заметил Рутгерос.
  
  — Что и сделает большинство, лишь немногие дежурят всю ночь. Они не заметят, что я делаю, если я буду осторожен, — сказал Сант-Жерменус.
  
  — Я мог бы позаботиться об этом для вас, — вызвался Рутгерос.
  
  — До этого может дойти, — сказал Сант-Жерменус, глядя на открытый трюм, где начала трястись лестница. кто-то спускался. «Решения по этому поводу мы примем позже».
  
  — Очень хорошая мысль, — сказал Рутгерос. Он отступил назад, когда в трюм вошел мужчина средних лет с греческими чертами лица, одетый в сирийский наряд. — Капитан Аргурус, — сказал он, стараясь скрыться.
  
  — Я вижу, вы проснулись, — сказал капитан, не обращая внимания на Рутгероса и обращаясь к Сант-Жерменусу. он потрогал свою курчавую бороду, оттопырив нижнюю губу. «Дай Бог тебе хорошего дня в канун Рождества Христова». Он устроил великолепное шоу, подписав контракт. «В этот день мы все должны быть вдвойне благодарны».
  
  «Возможно, он более или менее обеспечил наше избавление». Он указал тангаж и крен корабля. — Мы еще не надежно закреплены.
  
  — Можешь ли ты сомневаться в этом, в этот из всех вечеров? Капитан Аргоурус указал прямо на Сант-Жерменуса. «Вы сомневаетесь в Его милости? Вы будете искушать Бога, чтобы он позволил морю поглотить вас».
  
  «Последние несколько дней были тяжелыми, но я все еще здесь». Сант-Жерменус удержался, держась за край верхней полки яруса; его византийский греческий был безупречен, но с легким акцентом. «Я не знаю, по воле ли судьбы, случайности или времени года; у христиан в этой команде должны быть действенные молитвы в это время». Он сделал паузу и добавил: «Если есть причина для благодарности, то я благодарен».
  
  Капитан Аргоурус внимательно посмотрел на него, но решил не придавать этому значения. «Ты хорошо справился, говорят мне. Вы не дали нам полностью сбиться с курса. Мы бы не вышли на берег без вашего мореходного мастерства.
  
  -- Вы очень великодушны, если так говорите, но скорее удача и прихоть моря благополучно перенесли нас через самое сердце бури, -- сказал Сант-Жерменус, стараясь скрыть иронию в своем голосе; только изгиб одной тонкой брови намекал на язвительные намерения.
  
  Капитан долго изучал Сант-Жерменуса и снова предпочел не спорить. «Ты знаешь этот остров: Денусса?»
  
  «Я проходил его много раз, но я этого не знаю. Я впервые высадился на его берегах». Он не добавил, что, за исключением своего первого путешествия в Египет примерно за две тысячи лет до того, в прошлом он находился в трюме своего корабля, на груди родной земли, в оцепенении, не боролся на палубе, прикованный к земле. весло.
  
  — Но вы не против сойти на берег, — сказал капитан Аргоурус.
  
  «Нет, нет», — сказал Сант-Жерменус, который страстно желал иметь землю под ногами и возможность найти животное — козла или овцу — чтобы утолить голод.
  
  "Хороший. Я пошлю тебя к монахам; они скорее помогут нам, чем любые рыбаки — с рыбаками разберется моя команда. Монахи должны помогать морякам, не так ли? Их цистерны полны, без сомнения, и для монахов, поскольку это их святые дни, они не будут жалеть нам воды и пищи, во имя своего Бога. Но просьба будет лучше исходить от вас, чем от меня.
  
  Хотя Сант-Жерменус согласился, он спросил: «Почему ты так думаешь?»
  
  Капитан фыркнул. «Монахи не любят пиратов. Они, вероятно, откажут мне только в этом вопросе.
  
  «Но вы думаете, что они дадут мне пищу и воду, потому что я пленник», — сказал Сант-Жерменус.
  
  «Это было бы похоже на них; этого требует их вера, — сказал капитан Аргоурус, его улыбка стала шире. — Особенно, если ты скажешь им, что я убью тебя и всех людей с твоего корабля, если ты потерпишь неудачу. Они предпочли бы стать мучениками, чем предать свое призвание».
  
  Сант-Жерменус пристально посмотрел на капитана. — И вы хотите, чтобы я ходатайствовал за всех нас?
  
  — И монахов, конечно, потому что мы их тоже убьем или привяжем к веслам, если они откажутся от нас. Они могут способствовать своим добрым делам, беря раненых гребцов и леча их болезни. Боюсь, мы потеряем полдюжины человек из-за обморожения, и нам понадобится замена для них. Монахи могли бы дать нам сильное оружие. Он закашлялся. «Скажи им, что в свои Святые дни они должны поддерживать то, чему учил их основатель, и страдать на благо других».
  
  «Корабельные весла!» раздался крик из трюма для гребцов.
  
  «Мы должны быть близко к берегу; вы можете слышать буруны и чувствовать запах пляжа», — сказал капитан. «Нам придется использовать небольшие лодки, чтобы добраться до суши и обратно; в бухте нет ни дока, ни пристани, и не то чтобы было безопасно причаливать к любому подобному сооружению, когда море все еще такое высокое». Он указал на Сант-Жерменус. «Будь готов сойти на берег. Я не потерплю задержек. Нам это нужно слишком срочно.
  
  — Мне нужно найти плащ. Моей одежды недостаточно, чтобы согреть мышь, только не на открытом ветру, — сказал Сант-Жерменус. Ему нужна была одежда не для защиты от непогоды, а для защиты от посторонних глаз.
  
  — Ваш слуга может найти это для вас, — сказал капитан, направляясь к лестнице, ведущей на верхнюю палубу. "Будь готов. Я выплесну ваше нежелание на шкуру гребцов, — зловеще заявил он, ступив на самую нижнюю ступеньку.
  
  — Я найду то, что тебе нужно, — сказал Рутгерос Сант-Жерменусу.
  
  — Спасибо, — сказал Сант-Жерменус, тревожная линия пролегла между его прекрасными бровями. Он стоял, привыкая к крену корабля, стараясь забыть о головной боли и тошноте; заставляя себя прислушиваться к тому, что кричали матросы и гребцы, он смог достичь точки, когда он мог игнорировать свои вызванные водой раздражения и сосредоточить свое внимание на том, что происходило вокруг него, так что к тому времени, когда Рутгерос пришел вернулся из поисков с прекрасной, хотя и старомодной аболлой, глубокие складки которой пахли солью и розмарином; он был в состоянии вытащить его чуть больше, чем вздрогнуть. Его цвет — темный оливково-серый — делал его одним целым с тенями.
  
  — Здесь немного сыро, — извиняющимся тоном сказал Рутгерос.
  
  "Что не является?" Сант-Жерменус возразил с оттенком веселья. «Он в основном сухой и достаточно тяжелый, чтобы не дул ветер». Он увидел, как Хафир-Амон спускается по лестнице в трюм. — Как эта якорная стоянка?
  
  Хафир-Амон устал; его широкие плечи ссутулились, а вокруг глаз появились лиловые тени. «Это лучшее, что мы можем иметь в этом месте», — сказал он. — Этот корабль в любом случае не пойдет дальше. Нам нужна еда и вода, а корпус требует ремонта.
  
  — Он взломан? — спросил Сант-Жерменус, пытаясь скрыть свою тревогу.
  
  «Ничего серьезного, но корпус нужно залатать; ущерб усугубится, если не принять меры сейчас. Три весла тоже нуждаются в ремонте. Он потер губы. «Я голоден, и мне нужно поспать».
  
  Сант-Жерменус кивнул. — Как и все мы: голодны.
  
  — Капитану придется обеспечить нас, и очень скоро, — сказал Хафир-Амон, хмурясь, ища койку, на которой можно было бы вздремнуть. «И все устали, я знаю, что я не один. Некоторые спят на своих веслах.
  
  — Тогда капитан обеспечит отдых и еду, — согласился Сант-Жерменус, думая о предстоящем ему поручении. — Если у него есть хоть какой-то смысл.
  
  — Шестеро гребцов назначены ловить рыбу с носовой палубы, — сказал Рутгерос. «Они должны поймать что-нибудь для приготовления пищи».
  
  — Осьминог, — сказал Хафир-Амон. «Мне нравится осьминог».
  
  — Я подозреваю, что сейчас все сойдет, — сказал Рутгерос. — За исключением, пожалуй, губок.
  
  «В такие штормы ловля рыбы ненадежна», — сказал Хафир-Амон, уже не обращая особого внимания, прикрывая зевок.
  
  — Тем больше у меня причин торопиться, — сказал Сант-Жерменус, скорее для того, чтобы подстегнуть себя, чем для того, чтобы объяснить свою миссию.
  
  — Так говорим все мы, — пробормотал Хафир-Амон.
  
  «Есть фонарь, который я могу взять с собой?» — спросил Сант-Жерменус, поскольку, хотя его глазам не требовалось дополнительного освещения, чтобы видеть в ночи, он знал, что лучше не лезть в угасающий свет, не имея ничего, что могло бы освещать его путь.
  
  — Я найду для тебя, — сказал Рутгерос и пошел вперед в холодном зловонном трюме, осторожно продвигаясь среди групп изможденных гребцов, сидевших на полу, согбенных от усталости.
  
  — Так ты действительно собираешься поговорить с монахами? — спросил Хафир-Амон Сант-Жерменуса.
  
  — Капитан настаивает, — сказал Сант-Жерменус, с покорностью в каждой части своего тела.
  
  "Просто так? Самостоятельно?"
  
  Рутгерос вернулся, неся простой масляный фонарь, фитиль которого только начал гореть. Слегка подув на фитиль, чтобы увеличить его яркость, он молча протянул его Сант-Жерменусу; Сант-Гемайнус взял масляный фонарь и некоторое время изучал его, затем посмотрел на Хафир-Амона. — Он пообещал убить тебя и всех, кого забрал с Утренней Звезды , если я не уговорю монахов накормить и помочь нам. Я не сомневаюсь, что он выполнит свою угрозу». Его лицо было бесстрастным, но в его темных глазах был блеск, который выдавал презрение, которое он испытывал к капитану. «Я бы не хотел так отмечать память о своем рождении».
  
  "Я понимаю. Так что вряд ли вы сделаете что-нибудь, кроме того, что требует капитан, — сказал Хафир-Амон. — Он умный старый дьявол, капитан Аргурус.
  
  — Вы восхищаетесь им? — с неодобрительным удивлением спросил Рутгерос.
  
  — Нет, — сказал Хафир-Амон. «Но многие пираты просто сократят свои потери и оставят пленных и раненых на этом острове, чтобы они могли постоять за себя. По крайней мере, нас ждет нечто большее, чем жажда и голод». Он прислушался к вспышке активности на палубе и улыбнулся. «Ах. Кто-то поймал рыбу. Как только мужчины снова разожгут костер, у нас будет немного еды.
  
  «Надеюсь, рыба хорошего размера», — сказал Рутгерос.
  
  «Или поймают больше, и скоро. Они кладут рыбу вместе с самыми сухими бобами, оставшимися в кастрюле, и всем остальным, что мы еще можем безопасно съесть, если оно не было смыто за борт». Хафир-Амон прикоснулся к амулету, висевшему у него на шее на хинской медной цепочке. «Мы не умрем ни сегодня вечером, ни завтра».
  
  — Если мне удастся убедить монахов помочь нам, — сказал Сант-Жерменус, подходя к лестнице с поднятым масляным фонарем.
  
  Хафир-Амон осторожно кашлянул. «Я должен передать вам кое-какую информацию, которую сообщил мне Инай: никому из нас с Утренней Звезды не разрешено ни высаживать вас на берег, ни идти с вами. Мы заложники, чтобы добиться вашего согласия. Капитан сказал, что вы должны оставаться с его людьми до берега, а потом идти самостоятельно. Если ты не вернешься к рассвету, он бросит одного из нас в море в полдень, а другого на закате, а потом со своими людьми штурмует монастырь и возьмет, что они хотят.
  
  — Почему он сам мне не сказал? — спросил Сант-Жерменус, готовясь подняться на палубу.
  
  — Потому что он сказал, что обсуждать нечего и что ему не нужны аргументы от вас, — вам это ничего не даст. Он опустил голову. «Мне жаль говорить вам, но это то, что вы должны знать. Инай настоял на том, чтобы вас проинформировали.
  
  Рутгерос, слушая это, тихо сказал Сант-Жерменусу. «Если вы можете сбежать, мой господин, сделайте это. Мы все мертвы в любом случае.
  
  «Это остров, старый друг, куда мне сбежать?» — сказал Сант-Жерменус, поднимаясь в ярко-красный свет заката.
  
  * * * *
  
  Лодка, которая обеспечивала переправу с лодки на берег, была достаточно мала, чтобы с трудом преодолевать волны. Шестеро гребцов тянули и тянули, а Йнай держал рулевое весло на корме. Пасмурное небо отражало тусклый свет заходящего солнца; сияющий свет заставляет небо казаться заполненным лавой и придает земле впереди тлеющий оттенок оранжевого. Сант-Жерменус сидел посередине лодки, и головокружение грозило схватить его, пока гребцы пробирались сквозь бушующее море.
  
  — Я нигде не вижу домов, — заставил себя сказать Сант-Жерменус.
  
  — Ваш рулевой сказал, что эта бухта недостаточно защищена для этого. По его словам, вокруг мыса к западу есть небольшая деревня, или она была восемь лет назад.
  
  — И ты собираешься туда отправиться, не так ли?
  
  «Как только вы благополучно приземлитесь, да. Мне очень жаль, что вам приходится сойти на берег ночью, — сказала Инай Сант-Жерменусу, указывая на размытый пик на западной стороне бухты. «Говорят, что духи владеют этим островом в темное время года, и не все из них полезны или склонны помогать посетителям».
  
  — Я буду иметь это в виду, — сказал Сант-Жерменус. Он держал свою аболлу закрытой; масляный фонарь покоился у него на коленях. По мере приближения берега он осматривал скалистую бухту и узкий пляж. «Сколько из вас останется здесь, пока я буду в монастыре?»
  
  — Останутся двое, — сказал Инай. «Капитан хочет, чтобы лодка отправилась в рыбацкую деревню, как только вы высадитесь на берег. У них будет что-нибудь, что мы сможем съесть.
  
  Сант-Жерменус обдумал это, и ему не понравились выводы, к которым он пришел в связи с этим решением. Он хотел бы иметь при себе нож. — Ты не знаешь, есть ли на острове дикие животные?
  
  «Козы и несколько свиней», — сказал Инай. «Есть также несколько овец; монахи содержат стадо для собственных нужд».
  
  — Полагаю, в это время года в складках, — сказал Сант-Жерменус.
  
  — Весьма вероятно, — сказал Инай и вытер лицо, когда лодка прошла через первые буруны.
  
  — Ты знаешь, где находится монастырь? — спросил Сант-Жерменус. — Мне отсюда ничего не видно.
  
  — В северо-восточном углу острова, на скалистом гребне, — сказал Инай и приказал гребцам замедлить усилия. «Передние весла, приготовиться к посадке». Лодку качнуло вверх, потом вниз, и когда нос упал, два передних гребца выпрыгнули в прибой по пояс. Они ухватились за носовой канат и стали тащить лодку к песку, а остальные гребцы тянули весла. Дно заскребло, и лодка накренилась на левый борт, когда два передних гребца вытащили ее из воды. Инай выбрался из лодки и придержал ее для Сант-Жерменуса, который с трудом переваливался через борт и нырял по пояс в воду; его чувства качались, когда он пытался выбраться из иссякших волн на песок. Хотя вода была неприятно холодной, она дезориентировала бы Сан-Жерменуса, будь она теплой и спокойной. Его первый шаг чуть не сбил его с ног, и он замахал руками, чтобы не упасть под воду. Его руки вонзились, как когти, в борт лодки, и он цеплялся за него, пока делал пять шагов, чтобы добраться до берега, где он сел, тяжело дыша, вне прикосновения воды. Он посмотрел на запад, где оранжевый свет теперь был окрашен в фиолетовый и потускневший серебристый цвет, а солнце представляло собой сверкающую медную лужу, висевшую прямо над горизонтом, частично заблокированную скалой на западном краю бухты, и массой капитана. Корабль Аргуруса.
  
  — Света осталось мало, — сказал старший гребец со своего места наверху узкой полоски песка. — И прилив идет.
  
  — Половодье должно быть у края песка, у обрыва, — сказал Ынай.
  
  — И начинается прилив, — сказал Сант-Жерменус.
  
  — Вы двое, оставшиеся здесь, должны найти убежище там, наверху. Он указал на широкий уступ на склоне утеса, чуть выше роста Инай.
  
  — Это достаточно высоко? Второй гребец покачал головой. «Я не хочу провести полночи на уступе».
  
  «Если ветер стихнет, с вами все будет в порядке», — сказал Инай.
  
  «Там плечо немного выше. Это обеспечило бы небольшую защиту и более надежную опору, — сказал Сант-Жерменус, изучая скалистую поверхность. «Вы можете видеть, что часть утеса обрушилась недавно, и этот уступ близок к обрыву; он также может упасть».
  
  — Как и весь утес, — сказал Инай. — Возможно, нам следует вернуться на лодку.
  
  Сант-Жерменуса не огорчило язвительное замечание Йная. «Утес может быть не таким безопасным, как кажется».
  
  Инай сердито посмотрел на него. «Если бы эта часть утеса собиралась упасть, это произошло бы во время шторма».
  
  — Возможно, — сказал Сант-Жерменус, сохраняя спокойствие. — Но склон раскис, и это может ослабить…
  
  "Очень хорошо!" — перебила Инай. — Фаон, вы с Каем взбираетесь на плечо. Отдав приказы двум гребцам, он повернул к Сант-Жерменусу. "Там. Они пойдут выше. Ты удовлетворен?"
  
  — Я уверен, — сказал Сант-Жерменус, вставая и беря в лодку свой масляный фонарь. «Дайте мне сориентироваться, и я отправлюсь в монастырь. Чтобы добраться туда, мне понадобится добрая часть ночи. Это было не совсем точно, но для большинства ныне живущих людей это было правдой.
  
  — Вы должны быть здесь на рассвете, иначе капитан выберет, кто из вашей команды отправится в море. К полудню первый утонет. Он совершенно серьезно относится к этому». Он выглядел смущенным этой угрозой.
  
  Сант-Жерменус вздохнул. «Какая цель убивать хороших людей?»
  
  «Я сказал ему, что было бы глупо тратить людей попусту, но он полон решимости не позволить тебе уйти от него. Он боится того, что вы можете навлечь на нас.
  
  "Я это понимаю; Я сделаю все, что в моих силах, чтобы привести монахов к середине утра. У них есть ритуалы утренней зари, и я сомневаюсь, что они откажутся от них, — сказал Сант-Жерменус и направился к утесам, которые были не особенно высоки — не более чем в три раза выше его, — но на которые было трудно взобраться. Он нашел узкое ущелье, по которому плескался вызванный штормом поток, обеспечивая менее крутой доступ к гребню наверху. Как ни мало ему нравилось ходить по воде, но он начал восхождение, жалея, что не смог выровнять подошвы своих персидских сапог родной землей. Подъем был не очень трудным, и он хорошо продвигался вверх. Несмотря на легкое головокружение, проточная вода принесла. Каждый шаг по земле аналингов возвращал ему частичку силы. Ночь несколько облегчит его дискомфорт, но он успеет подняться на скалу до того, как погаснет солнечный свет, и ему нужно будет совладать с собой перед долгой прогулкой, которую он собирался совершить. Он мрачно продолжал идти, не обращая внимания на крики людей под собой.
  
  К тому времени, как он добрался до вершины утеса, у него болело, слегка кружилась голова, и он чувствовал себя необычно слабым. Он кашлянул на пробу, словно желая убедиться, что снова может дышать, затем поднял масляный фонарь и начал искать какую-нибудь тропу, которая привела бы его к цели. Почти сразу он нашел узкую козью тропу, ведущую вдоль хребта на север. Когда последние лучи солнца пробились сквозь облака, Сант-Жерменус начал идти, его выносливость постепенно увеличивалась, а вместе с ней и голод. Этой, одной из самых длинных ночей в году, он утешился в темноте впереди. Луна будет наполовину полной, думал он, но невидимой за угасающей бурей, так что у него будет только свет лампы, которого ему более чем достаточно; его глаза были немного затруднены ночью. Поскольку его никто не видел, он двигался быстро, покрывая землю быстрее, чем это могли бы сделать живые. Он держал масляный фонарь высоко, чтобы его мог легко увидеть любой пастух или козопас; он не хотел казаться скрытным или скрытным. Там много низкого кустарника, но нет высоких деревьев; несколько чахлых кипарисовиков, росших в расселинах и оврагах, гнулись от постоянной силы ветра; они предлагали мало убежища. Пока он шел, он чувствовал запах тимьяна и розмарина, странный аромат в ночном ветре. По дороге он миновал две большие цистерны и заметил, что обе они полны. Это наблюдение доставило ему истинное удовлетворение и уверенность в том, что его путешествие не было напрасным. Однажды он остановился возле овчарни и подумывал использовать одно из животных, чтобы утолить свою страшную жажду, но сонный лай собаки удержал его от этого импульса, и он пошел дальше, обещая себе пропитание, когда доберется до монастыря.
  
  Некоторое время спустя он поднялся на небольшой подъем и увидел под собой тесно сомкнутый комплекс из двух длинных рядов Г-образных келий, обращенных под углом к квадратной часовне, увенчанной барабанным куполом и большим распятием; было три других здания, одно для домашней птицы и домашнего скота, одно, похожее на кухню или пекарню, одно, которое, вероятно, было общим залом, и четыре больших цистерны, все внутри высокой прямоугольной каменной стены, увенчанной на каждом углу греческим распятием. . Он почти улыбнулся. — Монастырь, — сказал он вслух и пошел по тропе к южным воротам, ближайшим к нему; тропинка была крутой, и он шел медленно, чтобы не оступиться. Он был уже почти у стены, когда колокол забил свою единственную монотонную ноту, и вскоре после того, как он зазвучал, поднялся гул пения. Сант-Жерменус остановился на повороте тропы, внимательно наблюдая.
  
  Постепенно несколько мужчин выстроились из своих камер и медленно пошли к низкому зданию, в котором хранился колокол. Несколько монахов несли масляные лампы, освещая их медленное продвижение. На ходу они продолжали свое трехголосное пение, декламируя слова древних псалмов на анатолийском греческом языке. Перед часовней все они встали на колени, громко помолились в унисон, распростерлись ниц, а затем встали. Войдя в часовню, они замолчали.
  
  Через некоторое время Сант-Жерменус снова подошел к воротам, ища какой-нибудь способ призвать монахов, чтобы они его впустили. Он уже почти решил постучать, когда услышал крик из-за стен.
  
  "Слава Богу! Слава Богу! Ангелы возвещают рождение Спасителя!» затем последовал звон единого колокола, сопровождаемый криками «Слава! Слава!"
  
  «В эту ночь Бог клянется в Своей любви!» — воскликнул один бас. «В самый темный час мы искуплены».
  
  «Боже, помилуй нас. Христос, помилуй нас, — кричали остальные.
  
  Сант-Жерменус завис у ворот, все еще держа в руке масляный фонарь. Он подождал, пока стихнут восклицания и возобновится пение. Затем он ударил ладонью по толстым деревянным воротам четырьмя сильными ударами. Он подождал и, когда ничего не произошло, снова заколотил, на этот раз с криком: «Помогите! Нам нужна помощь!"
  
  Пение оборвалось, и воцарилась настороженная, прислушивающаяся тишина.
  
  «Братья!» — закричал Сант-Жерменус, ударив по воротам более настойчиво, используя константинопольский диалект. «Братья, жизнь в опасности! Без твоей помощи люди умрут!»
  
  На этот раз ответил низкий, грубый голос. «Мы на богослужении».
  
  Сант-Жерменус ждал долго. «Есть матросы и гребцы, нуждающиеся в еде, воде и крове, братья. Они погибнут, если не получат ничего. Буря лишила их еды и воды».
  
  — Это то, что вы хотите, чтобы мы дали? — спросил серьезный голос, как будто он не слышал.
  
  «Да: вода и еда. Ни того, ни другого почти не осталось на борту корабля. С вашей помощью мы сможем вернуться в порт приписки. Мужчины измотаны, страдают от холода и двухдневной непогоды. В эту ночь из всех ночей помилуй их, как помилует твой бог тебя». Он сделал паузу, давая монахам время высказаться; когда они замолчали, он продолжил. «Корабль нуждается в ремонте, а на этом острове не так много древесины, поэтому мы можем попросить вас о помощи в…»
  
  — У нас нет лишнего леса, — сказал монах, заговоривший за остальных. «На этом острове мало деревьев».
  
  — Тогда гребцы импровизируют, если вы дадите нам несколько пустых бочек, — сказал Сант-Жерменус. «Если у них есть еда и вода, они смогут работать, а посохов может быть достаточно, чтобы скрепить корпус». Он должен был перестать думать о том, каково было бы вернуться в лодку и к безжалостному расслаблению моря.
  
  «Это Рождество. Мы не можем остановить наше поклонение таким вещам». В голосе была определенность, предвещавшая беду Сант-Жерменусу и команде корабля капитана Аргуруса. — Я прошу вас оставить нас с нашими обрядами.
  
  Сант-Жерменус рискнул. «Как вы можете говорить это и сохранять свою веру?» Он вспомнил многих христиан, с которыми встречался за последние пять столетий, и знал, что у каждой группы есть своя интерпретация религии, но он упорствовал. «Милосердие — это обязанность христиан, не так ли?»
  
  «Мы верны нашей вере: это священное время для нас. Это время мы посвящаем рождению Христа, а не несчастьям этого мира». Его тон становился раздражительным. «Мы будем благодарны Богу за то, что Он дал нам».
  
  «Но как лучше показать свою преданность, чем помочь нуждающимся?» — возразил Сант-Жерменус. «Это то, что велел вам сделать ваш основатель, не так ли? Это то, что сделал для вас ваш бог при рождении вашего Христа».
  
  Наступило короткое молчание, а затем резкий голос спросил: «Сколько людей на этом корабле?»
  
  — Тридцать четыре, включая капитана, — быстро сказал Сант-Жерменус. «Пятеро сильно страдают от холода, и все голодны».
  
  Говорящий поколебался, затем сказал: «Где этот корабль?»
  
  «В бухте на южной стороне этого острова. На борту остались две целые лодки, чтобы доставить людей на берег. Он запнулся, пытаясь понять, какое влияние оказали его слова, а затем сказал: «Если вы готовы помочь им, несколько жизней будут спасены. Это прославит вашу веру. Их благодарственные молитвы будут услышаны на небесах». Он внимательно слушал, пытаясь уловить их реакцию.
  
  На этот раз послышался тихий шепот разговора, прежде чем говорящий сказал: «Мы откроем для вас ворота. Мы с тобой будем говорить, а Братья продолжат свои молитвы. Обычно мы не стали бы думать о том, чтобы иметь дело с моряками сегодня вечером, но, как вы говорите, Бог позаботится. Что бы я ни решил тогда, это будет окончательным».
  
  — Спасибо, — сказал Сант-Жерменус, держа масляный фонарь так, чтобы он осветил его черты.
  
  Ворота со скрипом распахнулись, открывая узкий двор и два ряда камер, выстроившихся позади часовни. Группа из сорока монахов в грубых одеждах с поднятыми капюшонами стояла сразу за воротами. У некоторых были масляные лампы, но большинство представляло собой не что иное, как темные пространства в ночи. Когда Сант-Жерменус вошел в монастырь, один человек выступил вперед, коренастый мужчина, не такой высокий, как Сант-Жерменус, его лицо было скрыто капюшоном. — Приветствую вас в эту священную ночь, — сказал он все еще хриплым голосом. «Входите и добро пожаловать, если вы не вооружены».
  
  «Благодарю тебя, добрый брат, за твою доброту ко мне и людям на корабле». Он протянул правую руку, показывая, что она пуста. «Моя миссия мирная».
  
  — Так ты сказал, — сказал каменный мужчина. «Я брат Терон, названный в честь моего покровителя, настоятель монастыря. Я лидер этих монахов. Пойдем со мной в нашу столовую. Здесь горит костер, и вы можете согреться, пока мы готовимся забрать ваших товарищей по кораблю. Его улыбка была не очень убедительной, но это могло быть потому, что у мужчины был длинный шрам от уголка губы до челюсти, которая занимала всю его часть лица, насколько мог видеть Сант-Жерменус. «Мы будем делать то, что Бог дает нам делать».
  
  — Спасибо, брат Терон, — сказал он, направляясь к зданию, на которое указал монах. — Вы очень любезны. Пока он говорил, он думал, что имя — означающее «охотник» — странное для монаха, но держал свои размышления при себе; эта область была наполнена всевозможными легендами и рассказами о старых полубогах, превращенных благочестием в истории святых — несомненно, Терон был одним из таких.
  
  «Это, как вы сказали, время Христа, и мы должны подражать Ему во славу Его». Он указал на другого из Братьев. «Это брат Хилас. Он поможет тебе и останется с тобой.
  
  — Это мило, но излишне, — сказал Сант-Жерменус. «Я провожу вас обратно на корабль. Я могу показать тебе дорогу».
  
  «Тем не менее, он это сделает. Вместе вы можете вознести молитвы за наш успех. Вам не нужно сопровождать нас. Брат Терон сделал знак остальным. — Вы говорите, что им нужна еда и вода, а кораблю требуется ремонт?
  
  "Я делаю." Сант-Жерменус колебался. «Некоторые из гребцов — пленники, другие — часть оригинальной команды».
  
  «Ах. Тогда ты, должно быть, один из пленников, — сказал брат Терон.
  
  — Что заставляет вас в это верить? — спросил Сант-Жерменус, пораженный этим наблюдением.
  
  — Я бы так и сделал, — невнятно сказал брат Терон. — Капитану нужны его люди, чтобы содержать вас, пленников, не так ли?
  
  Холодный узел образовался под ребрами Сант-Жерменуса, и он изо всех сил старался сохранять устойчивость. — Да, это так.
  
  «Мы будем помнить о бедственном положении пленников. Мы можем даже обратить это в свою пользу. Он подал сигнал монахам. — Мы возьмем столько, сколько сможем унести — еду и воду, и отправимся на южное побережье с нашей миссией. Мы уйдем так быстро, как только сможем. Брат Хилас, охраняй ворота и монастырь, пока нас не будет. Не допускайте другого незнакомца. Вы не должны возражать против нашей осторожности, — продолжал он Сант-Жерменусу, — но иногда отчаянные люди пытались захватить эту гавань с помощью оружия или тайно и использовать ее в своих целях. Мы стали осторожны. Но, как вы нам напомнили, Бог обеспечивает тех, кто верит в Него. Сегодня ты принес нам подарок от Бога.
  
  «Осторожность мудра — хитрость часто свойственна людям», — сказал Сант-Жерменус, думая, что брат Терон хитер по-своему.
  
  Брат Хиалс, непохожий на красивого молодого аргонавта, в честь которого он был назван, положил мясистую лапу на плечо Сант-Жерменуса и подтолкнул его в сторону столовой. "Прийти. Сначала ты согреешься, а я приготовлю тебе еды». В его хватке было достаточно давления, чтобы Сант-Жерменус понял, что находится под охраной; он крепче сжал свой масляный фонарь. Он подумал, что эти монахи, должно быть, не раз сталкивались с пиратами в прошлом, и благодаря своей недоверчивой позе прошли через эти конфликты.
  
  — Я голоден, — признался Сант-Жерменус и заметил, что монахи берутся за копья. Он почувствовал новую уверенность, охватившую его: монахи планировали сделать больше, чем просто защищаться. Пираты были в этих водах столько, сколько себя помнил Сант-Жерменус, то есть на протяжении более чем двадцати пяти столетий, и пока были пираты, были и люди, которые охотились на пиратов, извлекая выгоду из пиратских неудач. .
  
  — О тебе позаботятся, — сказал брат Терон через плечо.
  
  Сант-Жерменус позволил подвести себя к приземистому зданию с узкими окнами по стороне, выходящей во двор, и дверью по обеим сторонам его длины. — Твои Братья самые… милостивые.
  
  Брат Хилас ничего не сказал, его рука тяжело тянулась, когда он увеличивал длину шага. Он поднял внешнюю щеколду и едва не втолкнул Сант-Жерменуса в обеденный зал, затем закрыл дверь и снова запер щеколду. — Я иду в пекарню, — сказал брат Хилас через дверь. — Оставайтесь на месте, и вас скоро накормят. Вам нечего бояться, если вы не непослушны. Но будь капризным, и я запру тебя в столовой, пока мои Братья не вернутся и не дадут тебе есть».
  
  Это заверение только усилило уверенность Сант-Жерменуса в том, что он пленник; сколько опыта должны были иметь Братья, чтобы разработать такие средства защиты от нападения. — Да будет так, — сказал он вслух на родном языке. Он решил провести инвентаризацию своей тюрьмы до возвращения брата Гиласа; он поднял свой масляный фонарь, чтобы начать свое исследование.
  
  Обеденный зал был длинным и узким, с единственным дощатым столом, по обеим сторонам которого стояли скамьи. В открытом очаге в задней части комнаты виднелись лишь несколько тлеющих углей и ничего, что могло бы пополнить огонь. Возле двери, через которую вошел Сант-Жерменус, стояла очень старая статуя из обветренного дерева. Изучая его, Сант-Жерменус узнал скульптурную ухмылку этрусских резных портретов и простую корону, предлагаемую спортсменам и художникам высоких достижений. Фигура держала чашку в правой руке; его левая рука была сломана. Как всегда, увидев это искусство у потомков своего народа, он почувствовал глубокое одиночество и отвернулся. Отстраненно он спрашивал себя, стоит ли ему ожидать еды, и если ее предложат, то чем он объяснит свой отказ; он чувствовал себя более ненадежно, потому что, если он останется здесь, люди из его команды будут убиты, но если он попытается уйти, брат Гилас вполне может сделать все возможное, чтобы остановить его. Он прошелся по комнате, затем вернулся к двери, в которую его втолкнули, и позвал брата Гиласа, но тот не ответил. Некоторое время Сант-Жерменус оставался у двери, внимательно прислушиваясь, ему было любопытно узнать, что происходит за обеденным залом. Он закрыл глаза, надеясь более полно сосредоточиться на слушании. Наконец он вернулся к очагу, чтобы посмотреть, сможет ли он оживить несколько угольков.
  
  — Я разжег духовку, — объявил брат Хилас из-за двери. «Тесто поднимается. Буханки будут готовы ко времени первого богослужения, за три часа до рассвета». Монах усмехнулся. «Нам придется отложить наши молитвы, но мы произнесем их в благодарность и благодарение».
  
  «Мужчины будут благодарны за любую еду, которую вы им предоставите», — сказал Сант-Жерменус.
  
  — Мясо тоже будет, как только я приготовлю вертел.
  
  — Если вы меня выпустите, я могу вам помочь, — предложил Сант-Жерменус.
  
  «Мне не разрешено это делать, и ты прекрасно это знаешь», — сказал брат Хилас. — Я обязан держать вас там, где вы есть.
  
  «Потому что я могу быть отвлечением, или моя история может быть уловкой?» он догадался.
  
  — Или ты можешь предупредить своих товарищей: мы этого не допустим, — сказал брат Гилас. последнее из этого исчезло, когда он отошел от двери.
  
  Сант-Жерменус прислушивался к удаляющимся шагам, его раздражение возрастало, когда он думал о том, на что наткнулся. По крайней мере, он на суше, напомнил он себе, и ему не придется разбираться с пиратами в одиночку. Но ему так много нужно было понять, прежде чем монахи вернутся. Надеясь лучше понять свое затруднительное положение, он еще раз прошелся по длинному узкому обеденному залу, отметив высоту и состояние окон — слишком узких, чтобы из них можно было легко вылезти, — а также расположение самой комнаты: столовая. это мог быть зал, но он также служил тюрьмой. В конце концов он был удовлетворен тем, что достаточно внимательно изучил столовую — он понял, насколько искусно его сделали неэффективным. Он сел на край длинной скамьи и посмотрел на дальнюю дверь. Что, черт возьми, задумали эти монахи для людей с корабля капитана Аргуруса? Он медленно вздохнул, позволяя возможностям играть в его голове. — Очень хорошо, — сказал он тихо. «Каждый из них готовит засаду, монахи и пираты».
  
  «Ты можешь обратиться с мольбой к Святому Дисмасу», — сказал брат Гилас из-за двери некоторое время спустя. — Он может защитить тебя. Он защищает воров».
  
  — Святой Дисмас? — повторил Сант-Жерменус.
  
  «Наш покровитель. Мы брали добро и рабов, когда это было необходимо. Святой Дисмас помогает нам во имя Христа. Его подобие стоит рядом с вами. Поднимите свой масляный фонарь и посмотрите на него. Вы знаете, что он вор, потому что ему отрубили руку. Мы сделали его нашим защитником и нашим хранителем». Он засмеялся и повторил: «Он защищает воров».
  
  Сан-Жерменус почувствовал, что похолодел. «Тогда я должен предположить, что ваши Братья собираются украсть или захватить груз и экипаж корабля — столько, сколько осталось для захвата».
  
  «Конечно: мы воры в честь нашего святого. Как еще такое место могло выжить на этом острове? То, что посылает нам Бог, мы с радостью принимаем во имя нашего покровителя». Он смеялся. «Иисус заплатил за наши грехи, и мы искуплены через нашу веру. Святой Дисмас — наш кормилец, и по своему обыкновению он посылает нам добычу, когда мы в ней нуждаемся. Что касается того, как мы живем, то мы живем так, как должны».
  
  — Другими словами, святые преступники? — спросил Сант-Жерменус.
  
  — Некоторые могут так сказать, — сказал брат Хилас одновременно гордо и весело. «Мы часто совершали дела, достойные спасения, за что приносим вечную благодарность».
  
  — А люди с корабля?..
  
  «Их накормят и напоят, если они сдадутся и будут проданы. Если они не захотят, то они будут у моря, и Бог может пощадить их или оставить дьяволу».
  
  — Как это случилось со многими другими? Сант-Жерменус догадался вслух.
  
  — Как скажешь, — усмехнулся брат Гилас. «У вас будет право выбирать, будете ли вы рабами или утонете».
  
  "Все мы?"
  
  "Да. Вы все." Брат Хилас помолчал. «Через месяц корабли отправятся с Родоса и придут сюда. Мы обменяем вас, моряков, на еду, питье и масло, которые привозят нам купцы Родоса. Вас достаточно, чтобы мы могли получить немного золота».
  
  — Понятно, — сказал Сант-Жерменус. — Что ты будешь делать с нами между тем и сейчас?
  
  — Заставь тебя работать, — сказал Брат Хилас, как будто это было очевидно. «Многое предстоит сделать с этим монастырем и с гаванью в бухте внизу. Вас не должны держать как свиней, чтобы копаться и валяться весь день. Вы будете трудиться, как трудятся волы».
  
  Опустив голову, Сант-Жерменус старался не поддаваться ироническому отчаянию. Ведь море и пираты могли сделать, чтобы до этого дошло! Как уместно, подумал он, что эти Братья захватят капитана Аргуруса! Пират, схваченный вороватыми монахами! Он помедлил, прежде чем снова заговорить, потому что ему нужно было найти способ держаться подальше от остальных мужчин в их плену — от него и Рутгероса. Он решил рискнуть. «Ты и твои братья — вы принимаете выкуп, а также цены за рабов?»
  
  — Если удастся получить выкуп, — сказал Брат Хилас. "Почему?"
  
  «Я купец со многими кораблями. Тот, на котором я плыл, « Утренняя звезда» , был захвачен пиратами, а экипаж и гребцы пущены в работу на своем корабле, который теперь лежит на южной стороне этого острова. Меня не убили за то, что у меня есть золото и в Константиновом граде, и в Тире, и в Александрии, которое они задумали потребовать в качестве выкупа, и я кровный родственник богатой вдовы Рима: госпожи Клеменс. Если вы сохраните меня и моего слугу, а также гребцов и матросов с « Утренней звезды» до весны, я устрою вам солидную плату через эту женщину, а также припасы, столько, сколько капитан Аргоурус может получить для вас. ».
  
  — Золото в дальних краях — золото на Луне, — сказал Брат Хилас.
  
  «Мои корабли останавливаются в Наксосе; Я могу сообщить своим капитанам, когда отгрузка возобновится. До тех пор я прослежу, чтобы моя команда и мой слуга ничего не сделали против вас. Сказав это, он слегка вздрогнул, зная, как сильно его люди уже столкнулись и как трудно будет держать их в порядке.
  
  «Зачем тебе это делать?» В его вопросе была острота, показывающая, насколько велики были его сомнения.
  
  «Они в опасности из-за плавания на моем судне. Я должен сделать все возможное, чтобы они не пострадали больше». Ему придется отправить письмо Оливии, как только какой-нибудь корабль войдет в гавань; как только Оливия узнает, что он в руках этих монахов, она прикажет полудюжине его кораблей отправиться за ним, готовые разобраться с монастырем и его монахами.
  
  «У вас есть золото, которое вы можете предложить, пока мы ждем возобновления поставок?»
  
  — У меня есть дюжина драгоценностей, — возразил Сант-Жерменус. «Пираты не нашли их, потому что не знали, где искать». Он знал, что у Рутгероса будет с собой полый латунный путеводитель и его скрытое содержимое.
  
  — И это настоящие драгоценности, а не подделка? Брат Хилас не пытался скрыть своего интереса.
  
  «Они настоящие драгоценности». Сант-Жерменус сделал их сам в своем атаноре. — Если вы примете их и пощадите моих людей, я устрою так, чтобы вы получили больше.
  
  «Что помешает мне забрать у твоего слуги твоего проводника и оставить драгоценности для нашего монастыря?»
  
  -- Только то, что сейчас время Рождества, и твой бог послал нас к тебе, -- сказал Сант-Жерменус. — Мой слуга укажет на команду « Утренней звезды », когда он и остальные вернутся.
  
  «Брат Терон должен будет принять решение. Он правит здесь, — сказал брат Хилас, его голос звучал уже наполовину убежденно.
  
  — Он был бы дураком, если бы отказался от драгоценностей, золота и провизии, — сказал Сант-Жерменус.
  
  — Он был бы еще большим дураком, если бы держал рядом бесполезных людей, — возразил брат Хилас.
  
  Сант-Жерменус немного помолчал, позволив брату Гиласу задуматься. Затем он сказал: «Двадцать золотых монет каждому из гребцов и экипажа, сорок — моему слуге и пятьдесят — мне. Он будет доставлен весной на первом же корабле моей торговой компании, который прибудет сюда из Равенны. Он знал, что эта сумма была вдвое больше, чем на невольничьем рынке, и больше, чем многие выкупы, выплаченные за последнее десятилетие. — И десять серебряных Императоров за каждый день, что ты держишь нас здесь. Сумма была не настолько велика, чтобы заставить Братьев держаться за них, но достаточна, чтобы их жилье и питание стоили того.
  
  «Это неплохая сумма», — сказал брат Хилас. «И обещание легко сделать. Его не так-то просто сохранить.
  
  «Поговори с людьми из « Утренней звезды» , и они скажут тебе, что я говорю правду. Они знают мои корабли и богатство, на которое я могу опереться. Он сохранял ровный тон и говорил неторопливо.
  
  Брат Хилас немного подождал, обдумывая. «Если мы это сделаем, откуда нам знать, что вы не вызовете воинов вместо того, чтобы платить нам?»
  
  «Я купец, но я также изгнанник. Если я созову бойцов, они вполне могут напасть на меня так же сильно, как и на тебя. Это было правдой до конца; он глубоко вздохнул и добавил: «У меня достаточно денег, чтобы заплатить суммы, которые я назвал. Любой мой корабль, зимующий на Паросе или Наксосе, сможет дать вам первый взнос. Вам не нужно освобождать никого из нас, пока не будет выплачена вся сумма. Ему нужно будет найти способ незаметно питаться, пока они ждут, но в прошлые времена ему приходилось гораздо хуже; он сможет управлять.
  
  «Брат Терон может согласиться, а может и нет: это его решение».
  
  — Тогда поклянись мне, что поговоришь с ним, — сказал Сант-Жерменус, — чтобы он мог принять решение.
  
  «Если ты солжешь, тебя поджарят на вертеле», — сказал брат Гилас.
  
  «Если я солгу, я заслужу такую судьбу. Ложь в темноте года — это двойная ложь».
  
  Брат Гилас был удовлетворен этим ответом. "Очень хорошо. Я скажу ему." Он колебался. «Вы не можете убежать. Даже если ты вырвешься из того зала, ты не сможешь выбраться из ворот, а если и вырвешься, то все равно останешься на этом острове».
  
  — Я знаю об этом, — сухо сказал Сант-Жерменус.
  
  «Тогда ты узнаешь, что за любую ложь последует возмездие, и быстро». Брат Хилас многозначительно кашлянул.
  
  «У меня есть больше жизней, чем моя; Я не стану подвергать всех нас опасности, — сказал Сант-Жерменус. «Я сделаю все, что должен, чтобы уберечь каждого из моих людей от вреда».
  
  «А пираты? Вы их тоже защитите?
  
  — Пираты должны заключить свои собственные условия с братом Тероном, — мрачно ответил Сант-Жерменус.
  
  На этот раз брат Хилас говорил дольше. — Если ты этого хочешь, — сказал он, растягивая слова, — тогда брат Хилас может согласиться.
  
  — Милость ко всем нам, — сказал Сант-Жерменус лишь с оттенком сардонизма.
  
  «Мы здесь христиане. Мы чтим милосердие, ради любви к Богу. Мы благодарны Ему и всему, что Он дает нам, — сказал Брат Гилас, по-видимому, искренне, продолжая: — Сейчас я принесу ягненка на заклание, чтобы была еда, когда мои Братья и люди с вашего корабля вернутся. Если я принесу тебе дрова, ты разведешь огонь?
  
  — Вы позволите мне заколоть ягненка? — быстро спросил Сант-Жерменус, чувствуя прилив энергии при мысли о крови, даже крови ягненка. — В благодарность за спасение от бури?
  
  Брат Хилас снова рассмеялся. «Хотите зарезать ягненка? Я должен предупредить вас, он почти вырос; один из последних с весны.
  
  — Неважно, — сказал Сант-Жерменус, добавляя с намеренной запутанностью, — этого будет достаточно.
  
  — Я не должен давать тебе нож. Брат Хилас прикажет меня выпороть, если я это сделаю.
  
  — Не волнуйся, — сказал Сант-Жерменус, словно импровизируя план. «Я сломаю шею и повешу его истекать кровью. Я использую гвоздь, чтобы открыть ему горло. Гвоздь мог объяснить укус его зубов в шее животного. «В ваших скамьях есть гвозди. Я разработаю свободную». Он не проверял, нет ли расшатанных гвоздей, но был уверен, что сможет найти один или два.
  
  Брат Хилас снова обдумывал свой ответ. «Я не вижу в этом никакой опасности. Если ты сделаешь мясо бесполезным, я скажу брату Терону, и он даст тебе повод пожалеть об этом.
  
  «Когда оно будет окровавлено, я отдам его вам, чтобы выпотрошить», — сказал Сант-Жерменус, вспоминая Год Желтого Снега, когда он питался менее вкусной кровью, чем кровь ягненка. «Мясо останется чистым».
  
  Брат Хилас обдумывал возможности. «Я дам тебе окровавить ягненка», — сказал он, не замечая чувства облегчения, охватившего Сант-Жерменуса. «После этого вы можете перевернуть вертел, пока я готовлю рыбу. Хлеб, рыба и баранина — подходящая еда для любого христианина, особенно на Рождество». Сказав это, он поплелся прочь от двери, напевая на ходу.
  
  Сант-Жерменус вернулся к длинному столу и сел на его край, его мысли были сосредоточены на многих вещах, которые ему придется устроить на следующий день или около того, если он, Рутгерос, его гребцы и команда доживут до тех пор, пока за них не принесут выкуп. . Он изо всех сил старался не обращать внимания на голодные муки, которые вспыхивали в нем при мысли о бараньей крови; у него были более срочные планы до возвращения брата Терона. На мгновение он вспомнил себя живым юношей, идущим в темное время года — в годовщину своего рождения — в священную рощу своего народа, чтобы испить крови своего бога, чтобы стать одним из них на своем пути. смерть, двадцать пять веков назад. Нетерпеливым жестом он изгнал это воспоминание из головы. С ругательством на языке, который только он помнил, он встал и начал искать гвоздь, который можно было бы вытащить из стола или скамьи, чтобы объяснить дырки, которые он сделает в горле ягненка.
  
  Вскоре брат Хилас открыл дверь. "Прийти. У меня есть ягненок для тебя.
  
  — Очень хорошо, — сказал Сант-Жерменус и последовал за ним к амбару у края монастырской стены.
  
  — Я должен посмотреть, как ты убьешь его, чтобы убедиться, что ты сдержишь свое слово.
  
  Как ни мало он хотел, чтобы это произошло, Сант-Жерменус притворился безразличным. «Если вы думаете, что я могу навредить мясу, то смотрите».
  
  — У меня есть работа в кладовой, — сказал брат Гилас и толкнул Сант-Жерменуса к загону, где блеяла маленькая овечка. Он распахнул ворота и втолкнул Сант-Жерменуса внутрь. «Я скоро вернусь. Если ягненок не мертв и не окровавлен, ты ответишь за это».
  
  — Буду, — согласился Сант-Жерменус и принялся утолять свою ненасытную жажду. Только когда овца повисла на веревке, Сант-Жерменус позвал брата Гиласа, чтобы тот закончил разделку овцы. Пока он ждал, он снова подумал об иронии судьбы, которая привела его в это место, в это время года: среди столетий, прошедших после его гибели от рук его врагов, немногие из них отметили годовщину его рождения. так резко, как этот. Независимо от того, как он в конечном итоге покинет остров, эта первая ночь на Денуссе останется уникальной и яркой в его памяти до конца его жизни нежити.
  
  
  Плакучая ива, Т. А. Брэдли
  
  1
  
  Я не была полностью уверена, что поступаю правильно, так как подписала последнюю из лежащих передо мной страниц. Что-то в этом все еще казалось очень неправильным. В конце концов, это моя жена Ронни так сильно хотела дом. Ничто из того, что я сказал, не могло ее разубедить. Когда я передал заполненные формы через стол риэлтору и вручил ей свой заключительный чек, я пожалел, что Ронни не может быть здесь. Я всем сердцем желал, чтобы Кристофер Рэндольф не был пьян. Мне жаль, что он не возился со своим проигрывателем компакт-дисков. Я пожалел, что он не перепрыгнул через бордюр и не врезался в телефонный столб, стоявший перед нашим домом. И больше всего мне хотелось, чтобы этот глупый осколок дерева, который он отправил в полет, не вонзился в бедренную артерию моей жены.
  
  «Поздравляем!» — сказала риэлторша, протягивая ей руку. — У тебя отличный фиксаж. Поздравляю!» Она качала мою руку, как будто пыталась перезапустить старый колодец. Это вернуло меня от моих желаний.
  
  — Спасибо, — это все, что я сказал. Она улыбнулась и вручила мне ключи. Ее лицо буквально светилось мыслями о комиссии по этому поводу. Приличная сумма, как я подозревал, для дома, который только что был продан за четыреста двадцать семь тысяч.
  
  «Теперь, если вам нужно что-то еще… все, что мы в Carlton's Realty можем сделать, чтобы помочь вам устроиться, просто позвоните». Она протянула мне папку с бумагами и брошюрами. «Вот стартовый пакет. Электричество, телефон, кабель, мусор… обо всем позаботятся, и все работает». Она послала мне еще одну улыбку продавца. «Все, что нужно для обустройства, уже сделано. Конечно, ты всегда можешь что-то изменить, когда захочешь… но все уже готово.
  
  Чтобы добраться до дома, потребовалось около двадцати пяти минут, пять из которых пришлось преодолевать длинную извилистую подъездную дорожку. Дом стоял на двенадцати акрах лесистой земли, и Ронни любила его за одно. Также было много работы по дому и собственности. Еще одна вещь, которую любил Ронни. Она была мастером на все руки, а не я.
  
  Газон совсем зарос. Куски травы и сорняков местами достигали двух-трех футов в высоту. Скрюченная ветка дерева тянулась через подъездную дорожку недалеко от крыльца. Он лежал, как огромная змея, его пятнистая кора местами отслаивалась. Стеллажный грибок начал брать верх, и большие белые диски, разбросанные по его длине, выделялись, как рак кожи. Если бы он опустился еще на три фута влево, то снес бы весь угол дома. Я подъехал к нему, мой старый CJ7 остановился на истонченном гравии.
  
  Первое, что я ощутил, когда вылез из джипа, был сладкий запах цветущих деревьев. Резкий контраст со смертью и разложением, которые окружали собственность. Дом был не в лучшем состоянии, чем лужайка. Наверное, намного хуже. Крыша определенно знавала лучшие дни. Кое-где отвалилась черепица, придав дому лысеющий вид. Краска потрескалась и отслаивалась, а стекла в большинстве окон отсутствовали или были разбиты.
  
  Это был большой дом, и потребовались значительные затраты времени и денег, чтобы вернуть его туда, где он должен быть. Но, стоя на подъездной дорожке, я не мог не видеть, что Ронни увидел в ней. Я попытался представить, как он выглядел двести десять лет назад, когда его построили. Раскидистый и величественный. Каменный фундамент идеально заостренный; деревянный сайдинг был чистым и без пятен, а фронтоны безупречно возвышались над окружающими деревьями.
  
  Я позвякивал ключами в руке, поднимаясь по деревянным ступеням к входной двери. Легкий ветерок гулял по крыльцу, швыряя передо мной сухие листья. Повернув потускневшую латунную ручку и слегка надавив, я шагнул внутрь. На меня сразу же напал затхлый запах неиспользования.
  
  «Ну, Ричард Энтони Миллей, вот и мы. Вот ты где , — сказал я. — Что ты думаешь, Ронни? Ты доволен? Это то, что ты хотел. Я вошел в комнату, голые половицы скрипели и стонали в знак протеста. — Ты , конечно же , знаешь, моя дорогая, что только для того, чтобы убрать отсюда всю пыль, понадобится профессиональная бригада уборщиков, не так ли? Я огляделся, потом улыбнулся про себя. — Готов поспорить, что тебе все равно.
  
  Я медленно обошел дом, делая мысленные заметки о том, что, по моему мнению, нужно было сделать в первую очередь, просто чтобы сделать его пригодным для жизни. Я подумывал о том, чтобы переехать в одно из этих краткосрочных квартир, например, в Ambassador Suites или что-то подобное, пока там шли работы, но я решил, что это, вероятно, сделает Ронни очень несчастным. Так что я сделал лучшее из того, что было.
  
  Потребовалось три месяца напряженной работы, и я не могу даже сказать вам, сколько подрядчиков, но место, наконец, начало обретать форму. Лужайка была зеленой и жилой на приемлемой высоте. Сорняки выдергивали и опрыскивали; все окна и черепица были заменены, а полы отполированы. Девять из одиннадцати комнат были полностью готовы. Двум другим, одному на третьем этаже и маленькой гостиной рядом с кухней, все еще требовалась штукатурка и покраска.
  
  Первое, что я сделал, — привел в порядок свой офис. Я был копирайтером, что означало возможность комфортно работать из дома. Я выбрал большую комнату на втором этаже с видом на заднюю часть дома. Плакучая ива стояла ярдах в тридцати от дома и была видна из окна моего кабинета. Мне всегда нравился вид этих деревьев, поэтому я и выбрал эту комнату.
  
  Небольшой ручей петлял по территории. Она вилась мимо небольшого участка кладбища, удерживавшего землю слева от дома. Там жили первоначальные владельцы. В каком-то смысле, я думаю, они никогда не отказывались от собственности. Внутри сломанной и ржавой кованой ограды было четыре отмеченных могилы. Я не был уверен, буду ли я его ремонтировать или нет. Это было то, о чем я должен был подумать. Маленькое кладбище само по себе не вызывало беспокойства. На самом деле, это была еще одна из тех причудливых вещей, которые Ронни находила в этом месте таким очаровательным.
  
  Когда я… мы … впервые проявили интерес к дому, риелтор спросил, не будет ли это проблемой. Она сказала нам, что мы можем перевезти тела на Саммит-Лоун, если захотим; не было существующей семьи, чтобы возразить. Ронни сказала, что, по ее мнению, это добавляет собственности и что все будет хорошо там, где оно есть. Она очень верила в привидения и тому подобное, и ей нравилось «привидение», как она это называла, которое оно придавало дому. Поэтому мы оставляем это; Я позволил этому остаться.
  
  Дом был действительно слишком велик для одного человека — слишком велик для меня. Мне потребовалось несколько месяцев, чтобы привыкнуть к его скрипу и оседанию, особенно ночью. Вначале много раз мне казалось, что я слышу шаги, приближающиеся и спускающиеся вверх и вниз по коридору и лестнице. Но каждый раз оказывался просто дом, делая свой вид дыхания. Несколько раз я был уверен, что слышал, как внизу хлопнула дверь или окно открылось, а затем закрылось. Я продолжал говорить себе, что это Ронни был верующим в призраков, а не я. Но это изменится.
  
  2
  
  Это была теплая июльская ночь, не так много дней с начала августа. Точно не помню дату, но помню тот вечер, ту ночь. Я работал в своем офисе над особенно сложной Белой книгой для компании в Филадельфии. Я, должно быть, переписывал это восемь раз. На моем столе стояли маленькие круглые медные часы, которые отбивали каждый час. Ча-лин, ча-лин, ча-лин, ча-лин. Семь часов. Время дать ему отдохнуть. Я подошел к окну и остановился там, любуясь своей ивой, засунув руки в карманы. Я не уверен, как долго я стоял там, глядя на это. Наверное, пять минут или около того, когда я заметил отражение в стекле. Помню, это меня так напугало, что я даже издала тихий хриплый стон. Когда я обернулся, позади меня ничего не было. Но когда я снова повернулся, чтобы посмотреть на окно, оно было там.
  
  Позади меня стояла высокая темноволосая женщина и смотрела прямо на меня. Она стояла совершенно неподвижно и, казалось, смотрела мимо меня — сквозь меня, в окно. Я снова повернулся, чтобы посмотреть, но я по-прежнему был единственным в комнате. Дрожь пробежала по моему позвоночнику, и я почувствовала, как волосы на затылке действительно встают дыбом.
  
  Не будучи поклонником привидений, я не совсем знал, что делать. На самом деле, я был в значительной степени убежден, что просто слишком много работал и что мне, вероятно, нужно выпить и хорошенько выспаться. Подумав, что это довольно глупо, но все же сделав это, я поднял руку и помахал. Отражение не двигалось. Я думал о том, чтобы сказать ему что-нибудь, но отбросил эту идею. Не нужно сходить с ума. Поэтому я просто стоял и смотрел на него через стекло, пока он не исчез.
  
  — Хорошо, Ричард, — сказал я. «То, что это твое имя, не означает, что ты должен им быть. Призраков не бывает, и ты это знаешь. Вы копирайтер, а не писатель ужасов». Говоря это, я продолжал смотреть в стекло, как будто изображение могло появиться снова, просто чтобы доказать, что я ошибаюсь. Это не так.
  
  Я был уже почти у двери, когда услышал голос. Это был тихий шепот, в котором слышались печаль и отчаяние.
  
  "Ричард. Ричард, ты пришел, — вот и все, что он сказал. По крайней мере, это то, что я слышал. Я обернулся. Комната была пуста, и ни в одном из окон не было отражений, кроме моего собственного. Я вернулся к окну. Солнце начало опускаться за деревья, окрашивая небо в розовато-фиолетовый цвет. Дул прерывистый ветерок, и длинные свисающие ветви ивы то качались в сторону, то снова опускались. Это напомнило мне о том, как выглядели волосы Ронни, когда у нас был опущен мягкий верх джипа.
  
  Я ждал, десять; пятнадцать; двадцать минут. Не было ни повторяющегося голоса, ни видений, ни отражений. Наконец, убедив себя, что я ничего не видел и не слышал, я спустился вниз.
  
  Остаток той ночи прошел без происшествий. Я посмотрел телевизор, немного почитал и лег спать. Странных снов не было; никаких бестелесных голосов; никаких необъяснимых звуков. На самом деле, я не могу припомнить, чтобы когда-нибудь спал лучше.
  
  Чувствуя себя довольно хорошо, я приготовил себе полноценный завтрак (что делал редко). Тост, кофе, два яйца, немного картофеля О'Брайан и бекон. Я полагал, что это будет хороший день, если я смогу разобраться с этой Белой Книгой. Срок должен был быть два дня, так что у меня было мало времени. Я сложила всю посуду для завтрака в раковину и направилась в свой кабинет.
  
  На полпути я почувствовал, как что-то врезалось в меня. Это было существенное чувство, которое оттолкнуло меня на шаг назад, заставив схватиться за поручень. Я чувствовал, как мое сердце бьется в груди. С изумлением и страхом я наблюдал, как полоса инея образовалась наверху ступеней на перилах, а затем скатилась вниз по перилам. Внизу он сгустился в себя и исчез. Я стоял там оцепеневший довольно долго, пытаясь восстановить то немногое здравомыслие, которое, как мне казалось, у меня осталось.
  
  Заставив себя погрузиться в то, чего я не хотел бы, и отказаться от своего неверия в духовный мир, я сказал немного робко: «Хорошо, кто там? Что ты хочешь?"
  
  Ответа не было. Конечно, я действительно не ожидал. Потом я услышал постукивание. Он был далеким и доносился сверху, едва слышно. Это звучало так, будто пластик стучал, и я сразу узнал его. Это был звук, который я слышал каждый день. Звук клавиатуры моего компьютера.
  
  Я взбежал по ступенькам, уверенный, что найду кого-нибудь в своем кабинете, кого-то, кто приложил немало усилий, чтобы попытаться напугать меня. Я стоял в коридоре, в нескольких футах от двери моего кабинета, и прислушивался. Это определенно была моя клавиатура. На цыпочках я подкрался к открытой двери, прислонившись спиной к стене. Дойдя до пробки, я прыгнул в дверной проем. Стук прекратился. Комната была пуста.
  
  Нерешительно я подошла к своему столу. На мониторе показывалась моя вращающаяся заставка, личные картинки и мультфильмы, которые я загружал или скачивал. Я положил палец на мышь, не совсем уверенный, хочу ли я ее двигать — хочу ли я оживить свой экран. Я сдался и толкнул его вперед. То, что появилось на экране, заставило меня отпрянуть так внезапно, что я потерял равновесие и чуть не вылетел из окна второго этажа.
  
  На экране передо мной в Times Roman были напечатаны слова: УБИРАЙТЕСЬ К черту из моего дома. СЕЙЧАС!, написанное снова и снова по всей странице. Все равно, кроме последней строчки, и я думаю, больше всего именно последняя строчка испугала меня больше всего. Это читать:
  
  УБИРАЙСЯ ИЗ М
  
  Это напугало меня больше всего, потому что свидетельствовало о том, что кто-то или что-то, кто пользовался моим компьютером, было прервано на полуслове моим появлением в дверях. Этого я не мог отрицать, и теперь я застрял в вере. И это чертовски испугало меня.
  
  Я действительно понятия не имел, что делать. Я хотел сесть, но боялся даже воспользоваться собственным стулом. Больше всего я хотел найти рациональное объяснение всему этому. Я не мог найти ни одного. Черт, я даже не мог его придумать. Я был ошеломлен, мое чувство реальности было изрешечено дырами, которые я не мог залатать.
  
  Я подумал, что в данных обстоятельствах приятная прогулка на свежем воздухе могла бы принести мне пользу. Я вышел из кабинета и вышел на крыльцо. Уже теплело, а было всего 9:05 утра. Я спустился по ступенькам и повернул направо, на задний двор. В голове немного прояснилось, а сердце перестало играть конги в груди. Звук пения птиц и стрекотание сверчков помогли мне восстановиться.
  
  Обойдя дальнюю сторону дома, я заметил, что кто-то или что-то вытоптало посаженные мною бархатцы. Наверное, олень или кролик, подумал я. Чуть дальше я начал беспокоиться. Куст сирени, который я посадил в память о Ронни (ее любимой), полностью сломался надвое. Ни один кролик, которого я когда-либо видел или хотел бы увидеть, не мог этого сделать.
  
  Меня снова стало одолевать это тошнотворное чувство страха перед неизвестностью. Я стоял там, как статуя, просто глядя на сломанный куст. Потом я кое-что уловил краем глаза. Под кустом что-то лежало, прислонившись к фундаменту. Я наклонился и поднял несколько сломанных веток сирени. Что бы это ни было, и я не мог сказать с того места, где я стоял, оно было оранжевого цвета и довольно большое.
  
  Я опустился на четвереньки и заполз под куст. Это был мертвый кот. Наклонившись так далеко, как только мог, ветки упирались мне в лицо, я шарил вокруг, пока не смог ухватиться за них. Когда я наконец вытащил его из-под кустов, я ясно увидел, что у него сломана шея. Его голова вращалась, как на шарикоподшипниках.
  
  — Боже, — пробормотала я, чувствуя себя немного жалко бедного животного. "Что с тобой случилось?"
  
  Как только я закончил фразу, существо открыло глаза и громко зашипело. Его когти отчаянно били меня, разрывая мои руки. Я бросил его и отступил назад, но он продолжил атаку. Он прыгнул мне в лицо, но я смог отбить его. Он присел на землю передо мной, шипя и воя. Я сделал еще несколько шагов назад. Он полз вперед, мотая головой из стороны в сторону. В поисках чего-нибудь, что я мог бы использовать в качестве оружия, не спуская настороженного взгляда с кота, я продолжал отступать, шаг за шагом.
  
  Подрядчики работали основательно. Не было даже ветки, которую я мог бы использовать. Я думал о том, чтобы поторопить его, надеясь, что он просто убежит, но это выглядело скорее глупо, чем мудро. Несколько минут мы просто смотрели друг на друга. Затем он встал на задние лапы, что я даже не думал, что это возможно для кошки.
  
  "Убирайся отсюда!" оно завопило, затем упало замертво… снова.
  
  Я осторожно двинулся к нему. Нет движения. Стоя прямо над ним, я дал ему хороший пинок. Он покатился по двору, как обмякшая кукла. Я должен был быть уверен, поэтому я дал ему еще один хороший пинок, на этот раз, подняв его в воздух. Он рухнул на землю, вялый и неподвижный.
  
  — Вот вам и все, — сказал я, даже не осознавая, что сейчас разговариваю с мертвецом. «Лопата и мусорное ведро… и ты ушел отсюда». Часть «вон отсюда» я сказал так, как будто объявлял хоумран на бейсбольном матче.
  
  Когда я вернулся с целлофановым пакетом и лопатой в руках, кота уже не было. Я должен был быть удивлен. Я должен был благоговеть. Я не был ни тем, ни другим. В этот момент странное стало нормальным. Но это не означало, что я чувствовал себя хорошо по этому поводу.
  
  — Вот и моя прогулка.
  
  Я вернулся в дом и поднялся в свой кабинет. Призраки или не призраки, у меня была работа. Офис был пуст, и остаток дня я не беспокоил меня, за исключением того, что время от времени мне хотелось бросить работу и просто полюбоваться ивой из окна. Было в этом что-то очень захватывающее.
  
  Сидя там, глядя в окно, я блуждал во времени. Я чувствовал, как наворачиваются слезы, когда думал о том, как мы с Ронни часами гуляли по лесу. Мы брали целую субботу и просто гуляли. Мы говорили обо всем. Прошлое, будущее, даже настоящее и то, как мы собираемся оплатить следующий счет за электричество.
  
  Я вспомнила, как мы свернули с тропы и занялись любовью на листве во время внезапного дождя. Я все еще чувствовал текстуру ее влажной кожи под пальцами. Прежде чем я успела остановиться, слезы превратились в сплошные слезы, все мое тело свело от горя и никогда больше не исполнившейся тоски.
  
  Сначала я почти не замечал этого чувства. Но когда мои рыдания перешли в плач, я отчетливо почувствовал, как рука гладит меня по затылку. Я резко сел и повернулся. Там никого не было. Я уже собирался встать, когда у меня появилась идея. Медленно я развернул кресло так, чтобы оказаться лицом к окну. Когда я поднял жалюзи, надеясь, что ива будет отбрасывать достаточно тени, чтобы отразиться в окне, я смог ее увидеть. Она казалась более худой, более вытянутой, чем прежде, но это, вероятно, было из-за яркого дня.
  
  Стоя примерно в двух футах позади меня, женщина, которую я видел прошлой ночью, приложила палец к губам, молчаливым жестом призывая меня к тишине. Я проигнорировал это и открыл рот, чтобы заговорить, и мог видеть свое дыхание, когда я это сделал.
  
  "Кто ты?" Я попросил.
  
  Женщина опустила руку на бок. Ее рот шевелился, но я ничего не слышал. Она двинулась вперед, скорее скользя, чем идя, и указала. Я подумал, что она указывает на меня, и не понял, что она имеет в виду.
  
  "Какая? Что ты хочешь?"
  
  На этот раз она произнесла слова, которые говорила, очень медленно, и я понял. Она хотела, чтобы я открыл окно. Я подкатил стул вперед, боясь, что если встану, она исчезнет. Взявшись за крюки обеими руками, я поднял окно.
  
  — Я знала, что ты придешь, Ричард, — сказала она. Я мог слышать ее. Ее голос разносился ветром снаружи. Как будто ветер был ее легкими. — Я знал, что ты никогда не бросишь меня. Ее длинное белое платье шелестело на ветру, и я заметил, что его движения напоминают движения ивовых ветвей. Когда они качались, качалось и ее платье. А когда стих ветер, утих и ее голос.
  
  — Откуда ты меня знаешь? Я попросил.
  
  Она ждала. Воздух все еще был снаружи. Со следующим порывом ветра пришел ответ.
  
  — Как я мог не знать тебя, любовь моя.
  
  Потерявшись в этом, я рассеянно повернулся к ней лицом. Ее там не было. Вернее, я не мог ее видеть. Казалось, что она была видна только как отражение. Но когда я повернулся, комната позади меня была пуста. С этого момента окно в моем кабинете никогда не закрывалось.
  
  3
  
  На следующий день мне представился случай отправиться в город с несколькими поручениями. В хозяйственном магазине я столкнулся с Джейкобом Уотерсом, сантехником, который уговорил все мои трубы сотрудничать. Я сразу узнал его по комбинезону, который он держал на единственной лямке.
  
  «Джейкоб!» Я сказал. "Как это работает?"
  
  "Неплохо. Неплохо. Вопрос в том, как у тебя дела ?» Лицо его было напряженным, а глаза полны вопросов.
  
  «Я в порядке. Должен поблагодарить вас еще раз; отличная работа со старыми трубами. Много горячей воды.»
  
  «Э-да. Им нужно было немного коаксина, но я их подобрал. Как тебе там, наверху, в этом большом доме, в одиночестве? Вопрос был сухой, почти риторический.
  
  «Я лажу». Я размышлял, стоит ли мне рассказать ему о том, что произошло. Не знаю почему, но я почему-то чувствовал, что могу доверять ему. Тем не менее, я не беспокоился о том, чтобы обошли слухи о том, что я полный сумасшедший. В конце концов, я решил пока держать все в себе.
  
  «Ну, не думай, что они будут, но если эти трубы доставят тебе еще какие-то неприятности, просто крикни мне». Он кивнул и прошел мимо меня. Джейкоб был не в восторге от рукопожатий.
  
  — Я обязательно это сделаю, — сказал я, надеясь, что это прозвучит дружелюбно, но вместо этого голос звучал как чересчур нетерпеливый подросток, пытающийся уговорить отца разрешить ему воспользоваться машиной.
  
  После того, как я купил то, что мне было нужно в хозяйственном магазине, засов для раздвижных окон и немного репеллентов для сада, я пробежал в продуктовый магазин и купил несколько вещей. В последний момент я вернулся и купил несколько рулонов алюминиевой фольги, хотя в то время понятия не имел, зачем.
  
  На выходе из магазина я снова столкнулась с Джейкобом. Он сидел в своем старом сером F250, на два места ниже моего джипа. Мы не разговаривали. Я кивнул, пронося свои сумки мимо него, и он кивнул в ответ. У меня было странное чувство, что он следит за мной. Я попыталась отмахнуться от этого как от слишком чувствительного из-за того, что происходило в доме, но не смогла.
  
  Я забрался в свой джип и выехал из своего пространства. Я специально повернул направо, чтобы не проезжать мимо него. Но в зеркало заднего вида я увидел, как он смотрит, как я выезжаю на улицу. Это вызвало у меня то же чувство, что и у меня, когда я нашел нежить-мертвую кошку под кустом.
  
  Вернувшись домой, я убрала продукты и поднялась наверх в офис с алюминиевой фольгой и перекладиной в руках. Окно было закрыто. Я стоял и оглядывался. Больше ничего не беспокоило. Засунув коробки с фольгой под руку, я подошла и подняла окно. Как только я отпустила его, он снова захлопнулся с такой силой, что треснуло стекло.
  
  Температура в комнате резко упала. На краях оконных стекол начали образовываться кристаллы льда. Без всякого предупреждения я почувствовал, как меня швыряют на пол. Я действительно чувствовал невидимые ледяные пальцы вокруг моей шеи, когда меня толкали вниз.
  
  Ударившись о колени, я развернулся, описывая рукой широкий круг. Он коснулся чего-то твердого, чего-то похожего на ноги. Сильные ноги. Я чувствовал, как они немного поддаются, но остаются на месте. Следующий удар пришелся мне по затылку, и я буквально увидел плавающие светящиеся точки, танцующие у меня перед глазами. Я рванулся вперед и ударился лбом о дубовый пол. Все стало серым, затем черным.
  
  Наконец я пришел в себя, перевернулся на спину и медленно открыл глаза. Я ничего не видел. Комната была абсолютно черной. С огромным усилием и сильной пульсацией в голове мне удалось подняться на локоть, затем на колени и, наконец, на ноги. Пошатываясь, я сел в кресло за письменным столом и включил лампу. Маленькие медные часы показывали мне без десяти десять. Я был без сознания более семи часов.
  
  Когда мое зрение медленно прояснилось, я огляделся, задаваясь вопросом, что было сделано, пока я отсутствовал. Комната была такой же, за исключением окон. В комнате было только двое, и оба они были прибиты гвоздями. Мне начало становиться ясно, что происходит. Или, по крайней мере, часть того, что происходило. То, что когда-либо нападало на меня, не хотело, чтобы я разговаривал с этой женщиной. Без открытого окна… ни ветерка… ни ветра… ни голоса.
  
  В то время я не переставал удивляться, как что-то бестелесное могло заколотить окно. Все, что у меня было на уме, это снова открыть его. Постоянно! Алюминиевая фольга и распорки лежали на полу там, где они упали, когда на меня напали. Я подобрал их и поставил на подоконник, а сам пошел искать молоток, чтобы выбить гвозди.
  
  Я добрался до двери, когда мне пришла в голову самая странная мысль. Не понимая почему, я развернулась и подошла к окну. Я постоял там несколько мгновений, сомневаясь в том, что вертелось у меня в голове, но не в силах устоять перед искушением того, что оно предлагало. Я протянул руку, схватил один из гвоздей за согнутую головку и потянул. Он выскользнул из дерева так же легко, как если бы я вытащил ложку из банки с арахисовым маслом. То же самое и с другим.
  
  Я поднял их, рассматривая, думая, что с ними должно быть что-то не так. Но выглядели они совсем как обычные ржавые гвозди. Каким-то образом я знал, что могу это сделать, но понятия не имел, откуда я это знаю. И я стоял там, все еще пораженный тем, что я действительно имел.
  
  «Хорошо, Ричард. Во всем этом вы сможете разобраться позже. Давайте откроем эти окна и будем держать их открытыми». Я отодвинул створки вверх и вставил стержни на место. Затем, даже не задумываясь, я вставил гвозди обратно в канавки вдовы и загнул головки вокруг стоек. Эти окна больше не опускались. Затем я приклеил несколько слоев алюминиевой фольги поверх стекол снаружи. Постоянное отражение.
  
  Удовлетворенный своей работой, я вернулся и сел за свой стол. Я провела рукой по затылку, ожидая, что найду приличную шишку от нанесенного удара. Ничего такого!
  
  «Еще одна любопытная часть этой головоломки, мой мальчик», — сказал я, пытаясь выдавить из себя смех, но преуспев лишь в сдавленном кашле.
  
  4
  
  Следующие несколько недель прошли без происшествий. Июль незаметно перешел в август, а август в сентябрь. Большинство вещей, которые я хотел сделать по дому, были закончены. Теперь оставалось решить, что я хочу сделать с задним двором. Я подумал о том, чтобы отодвинуть линию деревьев на несколько ярдов назад. Я не очень любил рубить деревья, и иву уж точно не тронули бы, но меня постоянно мучило чувство, что нужно расчистить немного больше места вокруг задней части дома.
  
  Итак, ясным и солнечным утром я взял блокнот, ручку и большой клубок веревки и прошел к задней части дома. Двор начал покрываться самыми ранними падающими листьями. Дубы и Клены медленно избавлялись от своих летних нарядов и готовились к грядущей зиме.
  
  Оказавшись на заднем дворе, я первым делом остановился и полюбовался Плакучей ивой. Я нежно провела пальцами вверх и вниз по его тонким, похожим на усики ветвям, позволяя тонким листочкам скользить по кончикам. Было что-то особенное в этом дереве, что-то, что заставляло меня чувствовать себя спокойно и безопасно внутри. Было очень похоже на то, что его единственная цель состояла в том, чтобы охранять меня, надежного друга. Но, в то же время, существовало подспудное ощущение, что он также хранил ужасную тайну. Секрет, который он хранил в своих длинных струящихся ветвях и глубоких корнях.
  
  «Хорошо, — сказал я, отвернувшись от ивы к лесу за ней, — посмотрим, кто пойдет, а кто останется».
  
  Глядя налево и направо, я быстро набросал дом в блокноте и приблизительное расстояние до начала линии деревьев. Я не был большим художником, поэтому просто нарисовал серию волнистых линий, изображающих ряды деревьев и квадрат дома. Переведя взгляд с площадки на деревья, я наконец решил, где хочу начать рубку. Я ушел в лес примерно на десять ярдов и начал с тополя, который стоял около тридцати футов высотой справа от дома. Я обмотал его веревкой и медленно пошел влево, на ходу играя струной против отсроченных деревьев. Все, что перед строкой, пойдет.
  
  Когда я достиг левого конца и того места, где я хотел остановить резку, я завязал веревку и позволил тому, что осталось от шара, упасть на землю у основания дерева. Когда я оглянулся на дом, чтобы убедиться, что попал в цель, я увидел маленькое кладбище, его кованая железная ограда все еще ржавела и падала. Мне пришло в голову, что я ни разу даже не взглянул на него за все время, что был здесь.
  
  Я подошла к нему, проводя кончиками пальцев по сколотому металлу. Ворота висели на одной петле, как пьяный на фонарном столбе. Нижняя часть стойки защелки вонзилась в землю, так что, когда я потянул за калитку, она наклонилась только вперед, а затем откинулась назад. Пришлось поддеть, чтобы открыть.
  
  Внутри было четыре надгробия, два больших и два поменьше. Они были из песчаника, а названия так обветрились, что я не мог их полностью разобрать. Я провел пальцами по названиям, тщетно пытаясь прочесть их, как шрифт Брайля. Некоторые буквы было легко разобрать; некоторые были просто слишком изношены. Но я мог догадаться о тех, которые исчезли. Фамилия оказалась Флейшман. Любопытным для меня было то, что на меньших камнях, казалось, никогда не были выгравированы имена. На тех камнях была только фамилия.
  
  Я опустился на колени перед первым камнем, предположительно отцовским, и попытался его потереть. Используя лист бумаги из своего блокнота, я изо всех сил старался назвать имя, но моя ручка не годилась для этой работы. Все, что я в итоге получил, это измельченный лист желтой бумаги.
  
  — Ну что ж, думаю, тебе придется подождать до другого раза. Я вышел со двора и закрыл за собой ворота, как мог. Когда она с лязгом закрылась, налетел внезапный ветер. Это был очень сильный ветер, достаточно сильный, чтобы толкнуть меня вперед, прежде чем я смог удержать равновесие. Когда я посмотрел вниз, я заметил, что если бы я упал полностью вперед, то наткнулся бы на один из шипов ворот. Не приятная мысль.
  
  Придя в себя, я сделал несколько шагов назад, ветер все еще дул на меня, мои глаза все еще были прикованы к шипу. Когда я поднял взгляд, кусты ежевики за кладбищем раскачивались из стороны в сторону, что позволяло бросить быстрый взгляд за их пределы. Скрытое позади них, казалось, было каким-то каменным зданием, совершенно скрытым, когда кусты стояли плотно рядом.
  
  Я обошла кладбищенскую ограду сзади, но не без большого усилия. Казалось, что с каждым моим шагом ветер дул все сильнее. А наверху облака, казалось, налетели из ниоткуда. Я подумал, что нас ждет одна из этих уродливых предосенних гроз, и стоять под деревьями и возле железного забора, вероятно, было не самой лучшей идеей. Поэтому я поспешно отступил обратно в дом. Здание за кустами, чем бы оно ни было, придется подождать до следующего раза.
  
  5
  
  Я поднялся наверх и какое-то время возился со своим копирайтингом, особо не сосредотачиваясь на этом. Все это время я смотрел в окно, надеясь, что буря быстро уляжется. Мне было очень любопытно, что это за здание и почему риелтор никогда не упоминал его, когда я покупал дом.
  
  В темноте приближающейся бури оконные стекла, еще не покрытые алюминием, были идеально освещены, чтобы отражать мой офис, но сегодня никакой дамы. Я начал задаваться вопросом, не галлюцинировал ли я все это. Но гвозди в оконных рамах стерли эти мысли из моей головы.
  
  Палец молнии пронесся по небу дугой, сопровождаемый раскатистым раскатом тяжелого грома. Я подошла ближе к окну, засунув руки в карманы, чтобы наблюдать за воздушным проявлением гнева природы. Мне всегда нравились грозы — нравились они, но я уважал их силу. Я не знаю, как долго я простоял там или сколько раз мои маленькие медные часы отсчитывали часы.
  
  Проливной дождь, молнии и то, как ветер хлестал ветками ивы, держали меня в плену. Казалось, я не мог оторваться от окна. Когда мне наконец удалось это сделать, была половина девятого.
  
  Я повернулся и потянулся, чтобы нажать маленькую черную кнопку внизу моей настольной лампы, когда почувствовал ее. Другая рука на моей. Я застыла на месте, кончики пальцев на выключателе лампы. Я чувствовал, как прохладные кончики пальцев нежно потирают тыльную сторону моей руки. Прикосновение было легким и успокаивающим. Я тут же посмотрел в окно, но ничего не увидел. Я хотел изменить угол обзора, чтобы лучше видеть комнату, но не хотел отрывать руку от лампы, опасаясь потерять прикосновение. Я стоял там, согнувшись, рука на выключателе, не двигаясь.
  
  "Это ты?" — наконец спросил я. «Ты вернулся? Тебя давно нет».
  
  — Это я, Ричард. Я здесь. Ты действительно скучал по мне?»
  
  "Да. Почему ты ушел?
  
  «Это было не мое дело. Я хотел приехать к вам. Мне нужно было прийти к тебе». Ее голос был сильным, возможно, из-за силы, которую буря придавала ветру, но в нем была и меланхолия. В нем была глубокая скорбь, почти тоска.
  
  — Что мешало тебе прийти… и как тебя зовут? Я уже чувствовал, что знаю ответ на первую часть вопроса. Что бы ни напало на меня, помешало ей вернуться.
  
  — Я не могу назвать вам имена, Ричард. Вы должны прийти к этому сами. И ты знаешь, что удерживало меня от прихода, не так ли?
  
  "Да. Это был он, не так ли? Я не знала, кто такой «он», но у меня не было сомнений, что это был именно он, и это определенно был мужчина. Мне нужно было только подумать о том, что чувствовала моя голова, когда она ударялась об пол, чтобы понять это.
  
  "Это было. И он попытается удержать меня от тебя снова. Ты должен помнить, Ричард. Ты должен вспомнить все… и поскорее. Твоего времени становится все меньше».
  
  "Что это значит? Помнишь что? В том, как она сказала, было что-то такое, что пробудило во мне чувство. Я понятия не имел, что я должен был помнить, но я понял, по тому, как она это сказала, что мне есть что вспомнить.
  
  Я встал, убрав руку от лампы. Когда я посмотрел в окно, я увидел ее. Ее белое кружевное платье обтекало ее, как ветви ивы обтекали ее во время бури. В ее лице была прекрасная невинность, ее длинные черные волосы, ниспадающие ниже плеч, подчеркивали их мягкость.
  
  — Он придет снова, Ричард. И он сильный. Вы должны быть сильнее. Вы должны помнить. Ты должен найти всю свою силу».
  
  — Я не понимаю, о чем ты говоришь, — сказал я почти умоляюще. «Какая сила? Что я должен помнить?» Мне отчаянно хотелось повернуться и посмотреть на нее, прикоснуться к ней, но я знал, что не могу. Пришлось довольствоваться изображением в стекле.
  
  "Я должен идти. Я не могу больше задерживаться сегодня вечером. Пожалуйста, Ричард, пока не поздно — помни.
  
  Она исчезла, как кино, исчезающее в темноте. Вновь единственное, что было видно в окне, — это буря, бушевавшая снаружи.
  
  «Мне нужно больше ответов, — крикнул я, — но это было бесполезно. Больше ответов не последовало.
  
  6
  
  На следующий день я проснулся около половины пятого пополудни. Должно быть, я устал больше, чем думал. Этот сонный, не может собраться вместе, чувствуя, как крепко держится. Я начал чувствовать себя только после семи. К тому времени день был расстрелян, и я не знал, что делать с собой. Я мог бы попытаться написать кое-что, но идея собрать еще одну бесполезную рекламу оставила у меня неприятный привкус во рту. Потом я вспомнил здание сзади. Пора проверить это.
  
  Хотя дни становились короче, оставалось еще много времени и света, чтобы поковыряться, но я все равно схватил фонарик. Я мог просто захотеть заглянуть внутрь этой штуки, и я был уверен, что там не было света.
  
  Должно быть, это был пасмурный день. Облака все еще висели в небе тяжелыми облаками, белыми вверху с серыми и черными полосами, движущимися быстрее внизу. Трава была мокрой, и кое-где образовались лужи, где дренаж был хуже. Некоторых из них мне удалось избежать, другие я проглотил.
  
  В задней части дома я повернулся, чтобы посмотреть на мою иву. Пришлось зажмурить глаза и посмотреть еще раз. То, что я видел, просто не могло быть. Я подошла к нему и протянула руку ладонью вверх. С кончиков листьев капала красная жидкость. Как будто прошлой ночью пролился кровавый дождь. Я огляделся, даже на дереве. Не знаю, что я ожидал найти, может быть, еще одну дохлую кошку, разорванную бурей. Не было ничего, что объясняло бы то, что я видел.
  
  Я поднес руку к носу. Я чувствовал металлический запах меди в крови. Группа гемов. На самом деле, теперь, когда это пришло мне в голову, я почувствовала его запах с тех пор, как вышла за дверь. Я просто был слишком занят тем, чтобы добраться до таинственного здания, чтобы понять это.
  
  Наклонившись, я вытерла ладонь о траву, затем встала, все еще озадаченная и немного пораженная тем, на что я смотрела. Я слышал, что некоторые люди верят, что у деревьев и вещей есть душа, но я никогда не слышал, чтобы они могли истекать кровью. Это было для книг, и я понятия не имел, что это значит.
  
  Еще раз взглянув на него, я направился к кустам за кладбищенским участком. Они были толстые и колючие. Преодолеть их будет непросто. Я подумал о том, чтобы сделать последний заход, но увидел, что они были довольно заполнены по всему периметру. Ничего, кроме как протолкнуться. Приготовившись к их резкому сопротивлению, я закрыл глаза, сжал руки перед лицом и двинулся вперед.
  
  На самом деле мне стало легче, чем я ожидал. На предплечьях и ладонях было несколько царапин, но в целом я выдержал это довольно хорошо. Я просто надеялся, что то же самое будет и на обратном пути. И я был прав насчет кустов. Они полностью обернулись вокруг здания, единственный обитатель находился в их центре.
  
  Он был сделан из цельного камня, от фундамента до крыши. Это было похоже на какой-то самодельный мавзолей. Что меня больше всего поразило в нем, так это то, что он был в такой хорошей форме. Были места, где он был недавно повторно направлен. Плющ, росший вокруг основания, был подрезан, чтобы он не рос. Сначала я подумал, что это сделала дворовая бригада, которую я наняла для ухода за газоном, но это не имело никакого смысла. Никто не собирался протискиваться сквозь эти кусты с наклейками только для того, чтобы срезать плющ. Тем не менее, факт остается фактом, кто-то это сделал.
  
  Я медленно обошел здание, вглядываясь в его архитектуру. У основания его сзади было что-то похожее на дверь. В самом широком месте он был примерно три фута, а в высоту всего около двух или двух с половиной. Я постучал по нему костяшками пальцев. Твердое железо, о чем я догадался только по коричнево-красной ржавчине, покрывавшей его. Но это было больше, чем просто железо. Это было твердо. Я ожидал услышать эхо, раздающееся по внутренней камере, но его не было. Как будто кто-то только что добавил железную пластину к и без того прочной каменной стене. Еще раз, я был в недоумении, почему кто-то захочет это сделать.
  
  «Конечно, это странно». Я сказал. Я снова постучал, сначала кулаком, а потом камнем. Те же результаты. Если внутри было пусто, в чем я был уверен, кто-то приложил огромные усилия, чтобы не пустить людей внутрь. Я провел рукой по камням. Я ожидал, что они будут холодными, как камень, но они оказались холодными. И было в них кое-что еще. Не знаю почему, но у меня возникло отчетливое ощущение, что это здание каким-то образом связано с моей таинственной дамой, а может быть, и с моим таинственным нападавшим.
  
  Я опустился на колени и более внимательно рассмотрел железную дверь. Не было никакой ручки, и она со всех сторон была вцементирована в камень. Одно было точно, эту пластину никогда не собирались снимать. Я провела пальцами по краям, проверяя, не оторвался ли цемент, но это было напрасное усилие. Если стыки сохранились, о чем свидетельствует повторное заострение, то я мог ожидать, что пластина тоже останется твердой. И это было.
  
  — Ну, Ричард, знаешь, всегда есть кувалда. Я думала об этом. У меня возник мысленный образ себя, бьющего по камню кувалдой, чтобы пробить себе путь внутрь. «Во что? Вероятно, в конечном итоге это будет выглядеть так же глупо, как глупость Убежища Капоне. Эта мысль меня не обрадовала. Как и многие другие вещи в последнее время, я не знаю почему, но я должен был попасть в это… хранилище?… комнату?… что бы это ни было.
  
  К тому времени, когда я закончил со зданием и пробрался сквозь заросли (выбраться из них было гораздо труднее, чем влезть), уже темнело. Я посмотрел на часы, но в спешке к зданию забыл их надеть.
  
  Над горизонтом все еще был виден верхний край солнца — перевернутая чаша оранжевого и розового цветов. Для этого времени года это означало, что сейчас должно быть около восьми часов или около того. Я был почти у входной двери, когда понял, что оставил свой фонарик на земле возле здания. Теперь не было особого смысла идти и получать его. Я мог бы сделать это завтра. Я просто надеялся, что ночью не перегорел предохранитель, что, как я полагал, станет моей удачей.
  
  Не то чтобы большинства из них в этом доме больше не было, но та ночь была очень странной для меня. Мне было трудно заснуть. Я совсем не устал. Конечно, я проспал большую часть дня. Но я все равно пытался. Я не хотел впадать в рутину не спать всю ночь. И все же, как я ни старался, я не мог уснуть.
  
  Я не знал, что делать с собой. Мне было неспокойно и скучно. Долгое время я просто бесцельно бродил по дому. Подняться в свой кабинет, спуститься на кухню, посидеть в гостиной, пока я больше не мог сидеть на месте (обычно это длилось около десяти минут), вернуться в свой кабинет, выйти на крыльцо — казалось, ничто меня не удовлетворяло, и я почти не был готов ко сну.
  
  К половине пятого я начал успокаиваться. Я чувствовал, как сонливость начинает оседать на меня, как пыль на чердаке. Когда я, наконец, лег, я поставил будильник на восемь часов. Устал я или нет, но мне пришлось встать и разорвать этот порочный круг, прежде чем он действительно закрепился. Я откинул голову на подушку и закрыл глаза.
  
  7
  
  Меня разбудил сильный стук. Я сел и потер лицо. Бах-бах-бах , бах-бах-бах-бах. Мне потребовалось мгновение или два, чтобы понять, что кто-то стучит в мою входную дверь. Я посмотрел на свою сигнализацию. 15:45 Я сделал это снова. Я проспал будильник, и если бы не мой, пока неведомый гость, не знаю, когда бы я проснулся.
  
  Я накинул джинсы и футболку и поплелся вниз по лестнице босиком. Когда я открыл дверь, я был удивлен, увидев Джейкоба Уотерса, стоящего на моем крыльце.
  
  «Джейкоб? Что привело тебя сюда?
  
  — Можно я войду?
  
  — Э… конечно. Я отступил назад, распахнув дверь.
  
  — Это не займет слишком много времени. Всего несколько вещей.
  
  — Не торопись, Джейкоб. Как дела?"
  
  Он стоял прямо у двери, опустив голову и глядя в пол. Он напомнил мне школьника, стоящего перед директором.
  
  — Мне нелегко. Есть вещи, которые, я думаю, я должен рассказать тебе… в основном об этом месте. Но и другие вещи тоже».
  
  "Какие вещи?" Я попросил. Он отвернулся, словно не мог смотреть на меня.
  
  "Не знаю. Ну, я знаю. Просто не знаю, должен ли я говорить тебе. Это все. Как я уже сказал, это нелегко». Он возился с лямкой комбинезона.
  
  «Ну, почему бы тебе не пойти на кухню и не выпить пива, и мы посмотрим, сможем ли мы с этим разобраться».
  
  "НЕТ!" он крикнул. — Я имею в виду… нет, спасибо. Я думаю, может быть, я сделал ошибку. Я лучше пойду.
  
  "Подожди. Подожди. Вы не можете этого сделать. Ты не можешь прийти сюда, сказать мне, что ты должен мне кое-что сказать, а потом выскакивать без объяснений. В чем дело? Что тебя так напугало?
  
  — Напуган, — он почти выкашлял это слово. «Все в порядке. Напуган. В этом доме есть вещи… на этих основаниях, которые неестественны; не предназначено быть в этом мире. Я шел сюда…
  
  Крушение! Что-то в одной из комнат позади нас рухнуло на пол. Это застало нас обоих врасплох и остановило Джейкоба на полуслове. Я повернулась и посмотрела в холл, гадая, что… или кто… это мог быть. Когда я повернулся, Джейкоб закрывал дверь своего пикапа. Я думал о том, чтобы позвать его, но вместо этого смотрел, как он уезжает. После того, как его грузовик исчез на подъездной дорожке в облаке пыли и пепла, я закрыл дверь и пошел по коридору, чтобы узнать, что было сломано.
  
  В читальном зале было разбито пресс-папье из стеклянного шара с бабочкой внутри. На половицы валялись осколки стекла. А бабочка… бабочка сидела на стене, распуская и закрывая крылья. В обычных обстоятельствах я бы удивился. Вместо этого я просто подошел и взял его. Он был липким на ощупь, как будто был покрыт смолой или пластиком.
  
  Я отнес его к входной двери и отпустил. Он выпорхнул и упал на землю, его крылья сложились обратно в положение, которое они удерживали все эти годы внутри земного шара. Мне не нужно было это проверять. Я знал, что он мертв, что он всегда был мертв, даже когда вылетал за дверь.
  
  Это было последней каплей. Я должен был выяснить, что здесь происходит. Что происходило и почему. Внутри я знал, что ответ был в том здании. И я знал еще кое-что; Я знал, что уже знал, что там было, просто не мог вспомнить.
  
  Именно в тот момент я это почувствовал. Глубокий холод окутал комнату, и я знала, что это значит. Меня ждало очередное противостояние. Но на этот раз я был готов. Я принял решение, и ничто не могло помешать мне докопаться до сути всего этого.
  
  — Я знаю, что ты здесь, черт возьми, — закричал я. — И ты знаешь, что я знаю. Давай… что у тебя есть для меня сегодня вечером.
  
  Послышался глубокий и раскатистый смех, наполнивший всю комнату. Я не мог сказать, откуда он взялся; оно исходило отовсюду — сразу вокруг меня.
  
  "Вот и все?" Я плакал. "Смех. Это все, что у тебя есть для меня сегодня вечером?
  
  Как только слова вырвались у меня изо рта, холодная твердая рука ударила меня по лицу. Сила повернула мою голову, но я остался на месте. Я чувствовал жжение, как сухой лед, на щеке. Я также чувствовал, как нарастает мой гнев. Я не мог припомнить, чтобы когда-либо был так зол раньше. Мои глаза горели, казалось, они вот-вот вспыхнут.
  
  — Где ты, ублюдок? Я закричал, но это больше походило на рычание, чем на крик. «Вы не можете запугать меня… и я не уйду. Итак, что бы вы ни собирались делать… займитесь этим, и давайте посмотрим, что у вас есть».
  
  Я прошлась по комнате, размахивая руками из стороны в сторону. Ничего такого. Я снова двинулся назад. Ничего такого. Но холод держался. Громкий смех снова раздался, а затем медленно стих, унося с собой холод. Я снова был один.
  
  Я был один, но все равно злился. Я был злее, чем когда-либо в своей жизни. Кажется, я не мог взять это под контроль. Я быстро подошел к одной из книжных полок от пола до потолка и одной рукой опрокинул ее на пол. «Арррргх!»
  
  Когда ящик ударился о деревянные доски, он раскололся, и книги разлетелись по комнате. Грохот футляра и шуршание книг, скользящих по дереву, вернули меня в себя, и я почувствовал, как утихает гнев. Я также мог чувствовать — или ощущать — что-то еще. Я все еще был не один. Она была здесь. Я знал это. И я знал еще кое-что. Это не я его напугал; это не я заставил его уйти; это была она.
  
  Я обвел комнату глазами, щурясь, надеясь вопреки всему, что смогу ее увидеть. В этой комнате не было окон. Я ничего не видел, пока мой взгляд не упал на маленькое зеркало, висевшее на стене. И вот она, в двух футах слева от меня. Она смотрела на меня так, как мать смотрит на испуганного ребенка. В ее глазах было глубокое сострадание и нежность.
  
  Она протянула руку, и в зеркале я увидел, куда положить свою. Наши руки соприкоснулись. Было холодно, но утешительно. Она прикрыла рот другой рукой, рассказывая мне то, что я уже знал. Без окон она не могла со мной разговаривать. Мне ужасно хотелось повернуться к ней лицом, но без зеркала я бы не смог ее увидеть.
  
  Внезапно меня осенило. Она не могла говорить, а я мог.
  
  — Встретимся наверху, — сказал я. Я внимательно смотрел в зеркало, ожидая, что она кивнет в знак согласия, но она просто исчезла. «Хорошо, увидимся там».
  
  Я добежал до дверного проема, прежде чем меня отшвырнуло назад. Я ослабил бдительность и заплатил цену. Я покатился по полу, буквально перевернулся и тяжело приземлился на дальнюю стену. Прежде чем я успел встать, мой противник, человек-невидимка, схватил меня за рубашку и поднял с пола. Что бы это ни было, оно было невероятно сильным.
  
  Я сильно ударил кулаками по тому месту, где должны были быть его запястья, и упал. Я разорвал его хватку, но все еще был в невыгодном положении. Я не мог его видеть, но он, черт возьми, мог видеть меня. Еще один сильный удар пришелся мне в голову, отбросив меня в сторону. Я чувствовал, как нарастает гнев; Я почувствовал, как мои глаза снова начинают гореть.
  
  Я обернулась, и теперь комната выглядела по-другому. Он был залит ярко-красным светом, как будто я смотрел через одну из этих инфракрасных камер. И вот он, в другом конце комнаты. Я мог видеть это — мог видеть его . Он сгорбился, его колени были согнуты, как будто он готовился к прыжку в длину. Внезапно он оттолкнулся и полетел через всю комнату на меня.
  
  Я ждал. Когда он был не более чем в нескольких футах от меня, я сдвинулся влево, и он врезался в стену. Я не терял времени зря. Я быстро протянул руку, схватил его за горло и поднял в воздух над своей головой. Его руки яростно дергались за мои, пытаясь сломать мою хватку, а его ноги пинали воздух. Его рот был открыт в беззвучном крике, а на лице было удивление. Я усилил хватку.
  
  Казалось, я обрел какую-то силу, о которой даже не подозревал. Одной рукой я держал его в воздухе, покачивая, как марионетку. Его лицо было искажено гневом и, как мне показалось, страхом. Он отчаянно вцепился мне в руки и запястья, но это ему не помогло, я крепко держала его.
  
  Какое-то время я не знал, что с ним делать. Затем я направился к двери, увлекая его за собой. Звук его ударов и пинков по стенам, пока мы брели по коридору, эхом отдавался в моих ушах. У входной двери он сделал последнюю попытку вырваться, проведя холодными острыми пальцами по моему лицу. Я не отпускал. Я крепко держал его за горло, когда открывал входную дверь, а затем вышвырнул его так легко, как если бы швырнул пивную банку через лужайку. Я смотрел, как его красноватая фигура беспомощно парила в воздухе и врезалась в старый дуб, стоявший в тридцати ярдах от крыльца. Ударившись о дерево, он исчез в тумане. Как будто он был гигантским водяным шаром. Он ушел — пока — но я знала, что это еще не конец.
  
  Я повернулся и бросился вверх по ступенькам; Я каким-то образом смог взять четыре и пять за раз. Когда я добрался до комнаты, я понял, что она ушла. Я не чувствовал ее.
  
  "Дерьмо!" было все, что я мог думать, чтобы сказать.
  
  Я сидел в своем кресле за столом, вертясь из стороны в сторону, пытаясь понять, что только что произошло. Не встреча, которая не нуждалась в понимании. Чего я не мог осознать, так это себя. Откуда я взял эту силу? Как я смог его увидеть? У меня не было ответов. Адреналин мог быть причиной моего прилива сил, но я так не думал. И адреналин не объяснил бы это видение. Я был сбит с толку больше, чем когда-либо, но в то же время это необъяснимое чувство, что я знаю больше, чем я думал, сидело глубоко внутри меня.
  
  А потом был Джейкоб. Что, черт возьми, все это было? Сам того не осознавая, я просидел в своем кресле, погруженный в свои мысли, до конца ночи. Около пяти-десяти утра я почувствовал, что готов попытаться немного поспать, но меня это не утешило. Я попадал именно в ту модель, которой хотел избежать.
  
  Понимая, что мне нужен отдых, но не желая спать весь день, я пошел на компромисс. Я завел будильник на полдень. Надеюсь, это поможет мне вернуться в нужное русло сна.
  
  8
  
  Раньше мне никогда не снились кошмары, но той ночью — или днем — или чем-то еще. Они приходили волнами, одна хуже предыдущей. Первый начался с того, что я принял душ. Я только начал умываться, когда заметил, что ванна наполняется кровью. Металлический запах наполнил мои ноздри. Я попытался открыть занавеску в душе, чтобы выбраться, но не смог. Ванна продолжала наполняться кровью, медленно заливая мои ноги, пока не начала переливаться через край.
  
  Во втором сне я заблудился в лесу — глубоко в лесу. Я был окружен деревьями, которые давили на меня. Я чувствовал, как тяжесть их коры сдавливает мою грудь. Я не мог повернуться, я не мог двигаться. Ветки хлестали меня, разрывая плоть, а когда я пытался дать отпор, они обвились вокруг моих запястий. Меня насмерть задавили деревья.
  
  Я переплыл из этого сна в последний, в самый страшный из всех. Мои глаза были закрыты, и как бы я ни старался, я не мог их открыть. В моих ушах отдавался ровный глухой звук, и я не мог поднять руки, чтобы его заглушить. Я был заперт в маленьком замкнутом пространстве. Когда я понял, что со мной происходит, я изо всех сил закричал, но ничего не вышло. Меня хоронили заживо. Заперт в гробу. Стук, который становился все громче и громче, был звуком грязи, которую сгребали на гроб, пока дыру засыпали.
  
  Я проснулся, сидя прямо в дурдоме, схватившись за грудь и хватая ртом воздух. Было холодно, слишком холодно для сентябрьского утра или вечера, как оказалось. Было семь часов вечера, когда я вышел из своих снов. Я перекинул ноги через край кровати и просто сидел там несколько минут, восстанавливая самообладание. Думал принять душ, но после первого сна решил пропустить.
  
  Когда я, наконец, смогла встать, я подошла к окну и выглянула наружу. Моя спальня тоже находилась в задней части дома, и я мог видеть иву слева от себя. О том, что сегодня ночью не было ветра, свидетельствовали свисающие, абсолютно неподвижные ветки ивы. Я позволил занавеске, которую держал в стороне, опуститься, и повернулся, чтобы спуститься вниз. Я наполовину ожидал новой драки, когда повернулся, но ничего не произошло. Я прошел через комнату к двери и остановился. Проходя мимо зеркала, я заметил нечто странное. Я вернулся к этому. То, на что я смотрел, не должно было быть.
  
  Я протянул руку и провел пальцами по щекам. Они были абсолютно гладкими. Но их не должно было быть. Когда я ложился спать, на них было несколько царапин. Остатки вчерашней драки. Но они исчезли. Полностью зажили, как будто их никогда и не было.
  
  Было и еще кое-что странное. Возможно, это было из-за того, что я неправильно ел или спал, но моя кожа казалась более бледной, чем я когда-либо видел. Я разрыдалась и подумала: тебе лучше что-нибудь сделать, Ричард, мой мальчик, пока ты действительно умер и не был похоронен. Ты ужасно выглядишь !
  
  Не знаю почему, но когда я спустился вниз, у меня возникло странное чувство, что я должен проверить переднее крыльцо. Когда я открыл дверь, я обнаружил конверт, приклеенный к ней. Я снял его, закрыл дверь и пошел на кухню варить кофе. Пока он варился, я открыл конверт и прочитал записку. Оно было от Джейкоба.
  
  Мистер Миллей,
  
  События развиваются быстрее, чем я надеялся, а ты продвигаешься медленнее, чем я надеялся. У всего в этом мире есть рифма и причина… даже у вещей, которые, кажется, не соответствуют ему. Вам нужно вернуться к реальности и перестать обманывать себя. Твоя жена, Ронни, поняла. Я провел много лет, заботясь о тебе, как мог, и я выдыхаюсь. Я так много могу для тебя сделать. Ты должен скорее прийти в себя, иначе будет слишком поздно. Вам нужно вспомнить себя. Вам нужно взять себя в руки. Вам нужно взять под контроль и навести порядок в своем доме или все... ВСЕ будет потеряно.
  
  Джейкоб Уотерс
  
  Я положил письмо обратно в конверт и налил себе чашку кофе. Я сделал один глоток и выплюнул его. На вкус он был прогорклым и горелым, как заплесневелый картофель, пропитанный кислотой. Я почувствовал, как мои губы начинают покрываться волдырями. Мой желудок начал скручиваться, и я думал, что меня сейчас вырвет. Чашка выпала из моих рук, когда я схватился за живот. Острая боль пронзила меня.
  
  "Христос! Меня отравили, — сказал я. — Эта чертова штука отравила меня. Но внутри я знал, что меня не отравили. Внутри все начало проясняться, как грязь, оседающая на дно пруда после того, как его потревожили. Может быть, это было письмо от Джейкоба, но у меня было ощущение, что это было все, что происходило вместе. Я стал смотреть на вещи по-другому.
  
  Я поднялся в свой кабинет, подошел к окну и посмотрел вниз на Плакучую Иву. Я закрыл глаза, удерживая его образ в голове. На мой взгляд, оно было моложе, намного моложе, больше, чем молодое деревце, но далеко не зрелое дерево, каким оно было сегодня.
  
  Я удерживал этот образ, концентрируясь, заставляя себя вспомнить, что такого особенного было в этом дереве. И я знал, что в нем есть что-то особенное, точно так же, как я знал, что он — и этот дом — был мне знаком. Что это каким-то образом было частью моего прошлого, и все это было связано.
  
  Я оставался неподвижным, сосредоточенным, пытаясь связать все нити воедино. Думаю, это можно было бы назвать грезами, потому что я растворился в калейдоскопе разных времен и сцен. Все они отдельные и разные, но все они смешались вместе, как какой-то жуткий коллаж.
  
  Было темно и туманно, я стоял на углу улицы. По затемненным мощеным улицам стучали повозки, а луна светилась ореолом. Я стоял в тени переулка, наблюдая за проезжающими экипажами и пешеходами. Газовые уличные фонари жутко светились в тумане, разбрызгивая желтые лучи на булыжники и тротуары.
  
  Мимо меня прошел человек в цилиндре и вечернем костюме, уворачиваясь от экипажей, переходя улицу. Женщина в длинном платье и вечерних перчатках свернула в переулок, где я стоял, увидела меня и пошла в другую сторону. Через дорогу женщина, грязная и взлохмаченная, продавала цветы с тележки. Я стоял там, наблюдая за ними всеми.
  
  Наблюдая за всеми этими людьми, я чувствовал, что хочу от них чего-то, чего-то важного и для меня, и для них, но не мог определить, что именно. В то же время я чувствовал, что просто хочу быть подальше от них всех. Я был смущен и амбивалентен, заперт в состоянии нерешительности.
  
  Затем сцена изменилась. Теперь я был в глухом лесу, и со мной кто-то был. Темная фигура. Мы спорили, хотя я не мог понять о чем. Это было похоже на замедленное кино, и голоса были неразборчивы. Мы спорили, потом дрались. Я мог видеть, как я душил его. Он брыкался и царапался. Я видел, как поднимаю его и шлепаю о дерево. Он закричал. Я не слышал этого, но видел, как его рот открылся в ужасном, мучительном изумлении.
  
  Сцена снова изменилась. Кажется, я был за домом, который сейчас занимаю, и на вид мне было не больше пятнадцати или шестнадцати. Там была небольшая ива и ручей, протекающий рядом с ней. Опять я с кем-то дрался. Но эта борьба казалась куда более отчаянной, как будто мне было что терять, если я проиграю бой. Мы боролись; поначалу никто из нас не получал никакого преимущества. Затем, внезапно, я увидел, как подпрыгиваю в воздух и резко обрушиваюсь на него. В моей руке что-то было, и когда я опустился на него, я толкнул это глубоко ему в грудь. Он испустил леденящий душу крик, на этот раз громкий и слышимый. Я тащил его, кричащего и царапавшего меня, под иву, когда сцена снова изменилась.
  
  Теперь я был моложе, может быть, восемь или десять лет. Я стоял рядом с женщиной, которая, как я знал, была моей матерью. Она что-то говорила мне — что-то очень важное, но я не мог ее понять. Ее рот шевелился, но она как будто говорила на иностранном языке.
  
  Я постарался сильнее сконцентрироваться, если хотите, сфокусировать внимание на ее голосе. С огромным усилием я услышал последнюю часть того, что она говорила, прежде чем сцена растворилась. Она склонилась надо мной.
  
  «…жизнь будет другой. Ты очень особенный, и ты должен всегда… всегда помнить об этом. Твой отец и я…»
  
  Сцена снова изменилась, несмотря на мои попытки сохранить ее.
  
  "Нет нет нет!" Я плакал. Звук моего собственного порока, атакующего мои уши, вывел меня из мечтаний. Я стоял у окна, наблюдая за восходом луны, засунув руки в карманы, и пытался во всем этом разобраться. Понимание было так близко. Я знал это, я мог чувствовать это, но это было недостаточно близко. Еще нет.
  
  "Где ты?" Я попросил. "Где ты? Мне нужно понять, и у тебя есть ответы, не так ли?»
  
  Я не сводил глаз с оконного стекла, надеясь, что она появится позади меня. Всю ночь я стоял там, ожидая призрака, который так и не появился. К четырем часам я был измотан и больше не мог бодрствовать. Я удалился в свою комнату и почти сразу уснул.
  
  9
  
  Опять пришли сны. Я плыл над озером, глядя вниз на пару, разделяющую их близость в кузове старого кабриолета Chevy. Ощущение, которое я не могу описать, охватило меня. Не знаю почему, но я почувствовал, как гнев и желание захлестнули меня, захлестнули меня, как бурлящие воды потопа. Я хотел ее. Нет, она была мне нужна. Нет, мне что-то нужно от нее. Я подошел ближе, спускаясь сверху, моя страсть к ней притягивала меня ближе.
  
  Молодой человек поднял глаза, глядя прямо мне в лицо, в глаза. Я ожидал, что он замахнется на меня, защитится, но он просто продолжал смотреть на меня. Я устроился над ним, все еще паря, как колибри-мутант. Девушка кричала и пыталась застегнуть блузку. Одним быстрым движением я выдернул мальчика из машины и сломал ему шею. Он упал на землю, один раз отскочив от борта машины, и лежал неподвижно.
  
  Мое сердце было пусто. Я не чувствовал ничего. Не ярость, не жалость, не сострадание. Я даже больше не чувствовал похоти. Я повернулся к девушке и схватил ее за плечи, приподнял и швырнул на сиденье. Одним движением я разорвал на ней блузку и навалился на нее.
  
  Будильник разбудил меня прежде, чем я успел закончить. Было чуть больше полудня. Я попытался сесть, но обнаружил, что слишком слаб. Меня тошнило в желудке, и солнце, проникающее сквозь жалюзи, жгло мне глаза. Заставив себя встать, я пробился к окну и закрыл его. Я вернулся в постель как раз перед тем, как потерял сознание.
  
  В тот вечер я проснулся чуть позже восьми. Я чувствовал себя истощенным, истощенным. Сны брали на меня свое. Если я не возьму их под контроль в ближайшее время, то окажусь в больнице, я был уверен. Я раздумывал, стоит ли попробовать еще одну чашечку кофе, когда в дверь постучали.
  
  Джейкоб Уотерс стоял там, один ремешок, как всегда, болтался. Я только что открыла дверь достаточно широко, чтобы увидеть его, когда он положил ладонь мне на грудь и толкнул меня назад.
  
  — Разве у тебя нет здравого смысла? — спросил он, захлопывая за собой дверь. "Проклятие! Что с тобой не так?"
  
  Я открыла рот, чтобы спросить его, о чем он говорит, но он махнул рукой.
  
  — Просто заткнись и слушай, — проревел он. «Во-первых, мне не нравится даже находиться в этом доме, особенно сейчас. Но, черт возьми, ты, должно быть, совсем сошел с ума. О чем ты думал?" Он не смотрел мне прямо в глаза, но гнев, который он чувствовал, исходил от него, как волны тепла от асфальтированной дороги, и страх тоже. Я чувствовал это; Я чувствовал его запах .
  
  — Джейкоб, — сказал я. «Я понятия не имею, о чем вы говорите. Почему бы тебе не успокоиться и не начать с самого начала».
  
  — Начать сначала? — спросил он, озадаченный. — Как ты думаешь, сколько у нас есть черт возьми времени? Тебе лучше собраться, и я имею в виду сейчас. Он нервно огляделся, словно ожидал, что кто-то спрячется за портьерами. — Я же говорил тебе на днях, что бегу вниз… становлюсь старше, нравится это тебе или мне или нет. Сколько ты хочешь от меня? Как вы думаете, сколько я могу сделать и продолжать? Как ты думаешь, сколько еще я могу для тебя убрать?»
  
  — Я все еще не… — Он прервал меня.
  
  "Ага-ага. Вы все еще не знаете, о чем я говорю. Мы лучше начнем вспоминать и быстро. Все идет к апогею, я чувствую это. И что ты сделал… Господи!… о чем ты, черт возьми, думал?
  
  Я схватил его за плечо, втащил в кабинет и толкнул на стул. В ту минуту, когда я прикоснулась к нему, я увидела, как страх пробежал по его лицу.
  
  — Теперь послушай меня, Джейкоб Уотерс. Я не знаю, о чем ты говоришь. И насколько я знаю, я сегодня ничего не делал, кроме как спал. Я уже начал думать, что схожу с ума, но теперь я думаю, что это ты на грани».
  
  Он поднялся со стула и указал на меня костлявым пальцем. — Выслушай меня, — решительно сказал он. — Я не знаю, что с тобой случилось. Я не знаю, как ты потерял рассудок, или память, или что-то еще. Но я точно знаю, что если ты не вернешь их в ближайшее время, мне будет чертовски дорого. И это не спрессия. Он снова огляделся, и я увидел его дискомфорт на его лице.
  
  — Мне нужно убираться отсюда, — продолжал он. — Ты должен во всем разобраться. Он повернулся и пошел к входной двери. Когда он открыл ее и вышел наружу, он бросил на меня быстрый взгляд через плечо. «Начинай назад. Начните с того, с чего все закончилось. Начни с тюрьмы. Он поспешил с крыльца, прежде чем я успел что-то сказать, сел в свой грузовик и уехал.
  
  Я стоял и смотрел, как его задние фонари растворяются в ночной темноте. Как только дверь захлопнулась, по дому разнесся раскатистый смех, и я поняла, кто это был. Более того, я знал, где он.
  
  Когда я поднялся наверх в свой кабинет, мой враг, темная фигура из моих снов, та самая, которую я выбросил прошлой ночью, стоял посреди комнаты. Это была безликая тень человека. Твердый, но не твердый.
  
  — Кто ты, черт возьми, и чего ты хочешь? Я спросил это. «Больше никаких игр!»
  
  Он просто рассмеялся, громовым ревом смеха.
  
  "Достаточно!" Я плакал.
  
  — Бедняжка, жалкое создание, — злобно сказал он. — Я сказал твоей матери, что ты будешь проблемой. Я сказал ей, что ты всего лишь неудачный эксперимент. Оно снова засмеялось. — Ты действительно думал, что сможешь победить меня? Ты действительно думал, что это проклятое дерево сможет удерживать меня вечно?
  
  Моя память стала проясняться, когда меня охватила ярость. Шлюзы распахнулись, и все хлынуло внутрь.
  
  — Я убил тебя, — крикнул я. — Я убил тебя за то, что ты сделал с моей матерью.
  
  Он снова рассмеялся. — Ты никого не убивал. Даже то, что ты не мог сделать правильно. Ты действительно думал, что ты сильнее меня? Мой опыт насчитывает тысячелетия. Я буду свободен… скоро. И возмездие мое будет быстрым и беспощадным. Точно так же, как это было с твоей матерью.
  
  «Что ты сделал с моей матерью? Где она?"
  
  «Вы думали, что сможете вернуться сюда после всех этих лет и отменить то, что было сделано?» Он снова рассмеялся. «Мои силы снова растут, и я скоро освобожусь».
  
  "Никогда. Ты никогда не будешь свободным. Я закончу то, что начал двести лет назад. Я прикончу тебя навсегда, — крикнул я.
  
  На этот раз смеха не было. Тень передо мной рассеялась. Теперь я знал все. Я все вспомнил сейчас. Я слетел по ступенькам на задний двор и протиснулся сквозь кусты, которые вели к каменному зданию сзади. Внутри я знал, что опоздал. Я знал, что опоздал на годы, но я должен был попытаться.
  
  Я схватился за один из угловых камней, мои ногти вонзились в цементные швы так легко, как если бы они были сделаны из песка. Я вырывал один камень за другим, швыряя их в лес. Позади меня я услышал, как начинается грохот. Это было похоже на гром, и вся земля содрогнулась.
  
  Поднявшись в воздух, я мог видеть поверх кустов. Плакучая ива начала трескаться. Его кора отслаивалась большими кусками, а ствол скручивался в спираль. В воздух взметнулись большие комки травы и грязи. У меня было мало времени.
  
  С рычанием гнева и решимости я схватился за угол каменной крыши и изо всех сил потянул вверх. Когда я поднял крышу, оттуда донесся запах смерти и разложения. Я повернул его в сторону. Скрежещущий звук камня, скользящего по камню, эхом разносился во тьме, конкурируя с громовым звуком того, что происходило позади меня.
  
  Внутри здания я нашел ее останки. Теперь не больше, чем скелет. Моя мать была заключена здесь, когда я был слишком молод и слаб, чтобы помочь ей. Моя ярость закипела.
  
  Я пролетел над кустами и сел на землю под ивой. Огромные участки земли были вырваны с корнем, когда существо, которое было моим отцом, изо всех сил пыталось освободиться.
  
  Я сунул руку в трясущуюся землю, прямо под одним из самых толстых корней ивы. Моя цель была идеальной. Я схватил его за куртку и одним движением дернул вверх. Он издал оглушительный крик, его костлявые руки сжимали и тянули меня за запястье. Его дыхание было зловонным, а плоть свисала с костей, как капающий творог. На голове не осталось волос.
  
  В приливе энергии он отбросил меня назад. Мы плыли по воздуху, отскакивая от стволов деревьев, кустов и веток. Мы крепко держали друг друга. Я чувствовал, как его острые как бритва ногти впиваются мне в шею, когда мы падаем на землю.
  
  Он зарычал на меня, оскалив желтые, гнилые и острые зубы, шипя и выплевывая свой гнев. Когда его хватка усилилась, я почувствовал, как кровь течет по моей шее. Подталкивая себя изо всех сил, мы взлетели и устремились вверх сквозь нависшие ветки. Издаваемый им вопль заморозил бы кровь любого смертного. Оно брыкалось и визжало, пока мы подплывали все ближе и ближе к ручью, протекавшему вдоль ивы.
  
  — Нет, — прошипело оно. «Вы не можете. Это невозможно."
  
  — Что невозможно? — спросил я, подтягивая его ближе к воде. — Что я действительно сильнее тебя? Что ты думал , отец? Что я никогда не приду в себя? Ты заставил меня, помни. Я был продуктом твоей страсти к человеческой женщине. Итак, я вырос… и стал злее и сильнее, чем был, когда закопал тебя кулаком под тем деревом. Ива, которую так любила моя мать. Твое время пришло».
  
  "Нет. Ты не можешь уничтожить меня, — проревел он. "Мы такие же. Мы принадлежим ночи; мы родственники».
  
  «Нет, отец. Мы разные . У меня есть сострадание моей матери. Но ничего из этого не для вас. Пора мне закончить то, что я начал».
  
  Погружая его в проточную воду, я надавил на кол, который двести лет назад воткнул ему в грудь. Пронзительный вой поднялся и замер под водой. Его плоть и кости начали разлагаться, а вода вокруг него закипела. Я чувствовал, как он обжигает мне руку, но не отпускал. Не раньше, чем то, что осталось от него, полностью растворилось. Нет, пока она не будет закончена навсегда.
  
  10
  
  Когда то, что я держал под водой, мой отец, полностью исчезло, я подошел к берегу, просто наблюдая, как вода успокаивается. Когда я повернулся, она была там, стоя позади меня. Полупрозрачная фигура, одетая в белое. Она была такой красивой, какой я ее помнил.
  
  — Теперь я могу быть свободной, — сказала она. — Я знал, что ты вернешься.
  
  — Мать… — начал я, но она заставила меня замолчать.
  
  «У меня мало времени. Послушай меня, сын мой. Джейкоб мой брат. Он был вашим опекуном все эти столетия, но слабеет. Когда ты отказался от жизни вампира ради своей жены Ронни, ты ослабил его и себя. Вы должны исправить это. Вы должны быть тем, что вы есть. Дай ему свою силу и защити его, как он защитил тебя».
  
  Я хотел обнять ее, еще раз обнять, но она исчезла. Стоя там один в лесу, я точно знал три вещи. Моя мать ушла навсегда, как и мой отец; Джейкоб снова станет сильным, а сон о парочке в машине не был сном. Я накормил. После тридцати девяти лет… Я снова питался и буду продолжать это делать.
  
  
  БОЛЬШАЯ ЖАЖДА, Мэрилин «Мэтти» Брахен
  
  Ночь скоро закончится. Так мало часов, чтобы записать свою историю. Полиция Филадельфии, без сомнения, зарегистрирует это как ужасную мистификацию, связанную с причудливым и нераскрытым убийством. Они не увидят в этом дани Саре, гимна, восхваляющего ее последнюю победу над мной, и окончательного доказательства моей любви к ней.
  
  Они не верят в вампиров.
  
  Так же как и Сара, пока мы не встретились здесь, в Филадельфии, в безмятежном 1965 году. Сара была студенткой художественного факультета Пенсильванской академии изящных искусств. Недавно я переехал в город братской любви, сохранив свое настоящее имя Дариен Лонгвуд, но изменив личность и купив новый набор юридических документов. Я финансировал эту уловку, густо смазав ладони ее исполнителям, продав в частном порядке горстку своих вещей, давно ставших антиквариатом. Затем я арендовал красивый исторический рядный дом на 19-й улице и улице Деланси недалеко от Риттенхаус-сквер, в нескольких кварталах от того места, где Сара Кантрелл сняла небольшую квартиру на 21-й улице. По вечерам она захаживала в приятную кофейню «Золотая клетка», где я впервые ее и увидел.
  
  Она показалась мне не красавицей, а скорее соблазнительной женщиной. Она быстро привлекла мой интерес, как могла бы случиться внезапная молния в спокойном ночном небе.
  
  грузным мужчиной средних лет, сгорбившимся над своим стулом и играющим на гитаре грамотную версию «Лунного солнца» Дебюсси .
  
  Я сел за угловой столик по диагонали от нее. На вид она была среднего роста, примерно пять футов шесть дюймов, фигура подтянутая, но не стройная. На ней была темно-синяя рубашка без рукавов, которая лениво висела на ней. Подол струился вокруг ее скрещенных ног, заканчиваясь чуть выше колен. Ноги обуты в черную ткань, туфли на плоской подошве. Ее кожа была цвета кофе с молоком, темно-золотого цвета, который, как я предположил, был естественным. Несмотря на то, что было не по сезону тепло, все же была весна, мало кто достиг полного загара (я улыбнулась, подумав об этом). Плоть этой женщины была богатой и равномерно окрашенной. Ее волосы были темно-каштановыми, длинными и гладкими с волнами. Ее глаза, тоже карие, были светлее, почти каштановые. У нее был длинный нос, маленькое основание и высокие скулы.
  
  Я вошел в ее разум. Я нашел эту способность читать человеческие мысли полезной, но редко доставляющей удовольствие. Человеческие умы могут быть гротескными или возвышенными, испорченными или чистыми, заурядными или уникальными, мотивы и намерения, надежды и разочарования расстилаются перед нами, как на пиру. Мы, вампиры, цепляемся за жизнь, жаждем каждого кусочка, который можем высосать в нашем насмешливом пребывании. Если вы не сможете развлечь нас, вы в опасности. Обычное вино. Вы невольно усугубляете скучную ловушку, в которую мы попали, когда стали бессмертными. Если вы бесконечно продлеваете вечер, напоминая о бесконечных грядущих ночах, он вполне может стать для вас последним.
  
  Если вы бросите нам вызов, вы можете, в отличие от нас, увидеть рассвет. Вы накормили нас не кровью, а потому ценны живыми. Если ты редок и можешь коснуться нашей тьмы, принося солнечный свет в полночь… это, мой друг, представляет собой трясину. Жажда глубже крови обнажит наше слабое место, где ты сможешь нас пронзить. Такие человеческие драгоценности никогда не передаются в рабство, никогда не отдаются нашей воле. Их неукротимая привязанность к своему смертному пути мешает нашему контролю.
  
  Мы ищем их для нашего нового поколения. Они часто сопротивляются нам, в то же время одинаково привлекая нас. Они обращаются с нами осторожно, порхая, как мотыльки, возле раскаленных ночных фонарей, держась на расстоянии, чтобы не обжечься крыльями. Мы используем каждую уловку, каждый обман, каждую авантюру, чтобы поймать их, погрузив их светлые души в нашу пылающую тьму навечно.
  
  Разум Сары кружился с музыкой, красками, формами, вибрациями, чрезвычайно редкими для большинства людей, возвышающими то, что она ощущала, до возвышенного состояния, которое мы называем искусством.
  
  Клэр де Люн в исполнении гитариста . Она сливалась с нотами, вбирая их в свой разум, прикасаясь к ним, вкушая их, окружая их как музыкальное целое. Она становилась Клэр де Люн и становилась Дебюсси, переживая рождение и завершение его сочинения, как если бы она была композитором. Она уже много раз слышала эту навязчивую мелодию. И все же каждое исполнение гипнотизировало ее.
  
  Я встал, пересек комнату и сел за стол напротив нее.
  
  — Похоже, вы любитель классической музыки, — сказал я. — Я тоже. Могу я присоединиться к вам?
  
  Она коротко посмотрела на меня, прежде чем ответить. "Да. Моими любимыми произведениями являются Дебюсси, Рахманинов и Чайковский. И я полагаю, нет никакого вреда в том, что ты сидишь там.
  
  Я смеялся. — Но я могу быть очень опасным парнем, насколько вам известно.
  
  «Не в хорошо освещенном месте».
  
  Я улыбнулась. "Вы музыкант?"
  
  "Нет. Исполнитель." Когда я подождал, тихо-внимательно, она продолжила. «Я учусь в Пенсильванской академии изящных искусств. Я выпускаюсь в июне».
  
  "Действительно? Что ты рисуешь?»
  
  «О, люди, сцены с натуры. Я не большой любитель натюрмортов. Я склонен к реализму и эмоциональности, хотя могу оценить современные формы, абстракцию и кубизм. Полагаю, я немного старомоден в своем стиле и предмете».
  
  «А ваши наставники? Кто повлиял на ваше творчество?»
  
  Она смеялась. «Вы полны вопросов. Ну, я изначально изучал импрессионистов. Я до сих пор люблю произведения Тулуз-Лотрека, а Ван Гог вызывает у меня дрожь. Он такой интенсивный! Знаете ли вы, что его ранние и последние работы наполнены одинаковой страстью? Была такая его ретроспектива, которую мне посчастливилось посетить в Париже. Это была моя первая поездка в Европу, и в Лувре была организована выставка его картин. Два его полотна сильно выделялись. Я никогда их не забуду».
  
  Она замолчала, погрузившись в воспоминания.
  
  "Какие?" Я спросил ее.
  
  «Одним из них были «Едоки картофеля», когда он работал министром среди шахтеров. Эта обедневшая семья сидела вокруг стола в очень темной комнате, освещенной центральным светом свечи, они разговаривали и смеялись, и ели, конечно же, картошку. Но их лица, свет, заливающий их во тьме, делал их почти святыми, тронутыми Богом. Последняя картина Винсента была последней перед тем, как он застрелился, с изображением черных дроздов в темнеющем небе. Казалось, черные дрозды налетели на вас, буря крыльев, каркая окончательность, конец всего сущего. Смерть."
  
  Когда она говорила, она смотрела вдаль. Я погрузился в ее мысли, рассматривая эти работы так, как она их представляла, видя, как они тронуты ее пылом. Теперь она стряхнула воспоминания, вернувшись в настоящее. «Господи, прости. Я должен звучать болезненно.
  
  «Нет, совсем нет. Я видел эти картины. Они настолько превосходны, насколько можно судить по вашим описаниям.
  
  Она просияла. — Тогда вы понимаете, о чем я говорю.
  
  "Да."
  
  Она спокойно смотрела на меня. — Я Сара Кантрелл.
  
  — Рад познакомиться с вами, мисс Кантрелл. Меня зовут Дариен Лонгвуд».
  
  — Сара, пожалуйста. В наше время нет необходимости в такой формальности».
  
  Я кивнул. — Тогда Сара.
  
  — Я тоже рада познакомиться с тобой, Дариен, — сказала она. "И что ты делаешь? Каковы ваши претензии на славу?»
  
  — Я вампир, — признался я крайне тихим голосом, наклоняясь к ней, — но очень культурный.
  
  Ни один мускул ее тела не шевельнулся. Ее глаза метнулись к моим, опустились и снова поднялись, чтобы встретиться со мной взглядом. Она улыбнулась, медленно и неуверенно.
  
  — Ты чертовски хороший актер. Я почти верю тебе, — сказала она, и ее улыбка превратилась в ухмылку.
  
  * * * *
  
  После долгих уговоров, главным образом моих заверений, что я не сумасшедший, она позволила мне проводить ее домой.
  
  Я исследовал ее, довольно эгоистично, чтобы увидеть, как она представляет меня. Она приняла меня за учтивого, довольно сдержанного мужчину на несколько лет старше ее, лет двадцати с небольшим. Она считала меня забавной, комичной жилкой и ожидала от меня дальнейших выходок, свидетельствующих о моей кривой и юмористической натуре. Я действительно намеревался устроить диверсию, но такую, которая заставит ее противостоять моей вампирской природе.
  
  Мы продолжили движение по 19-й улице, Сара время от времени поворачивала голову, чтобы смотреть на меня естественным и расслабленным взглядом. Я знал, что ей было любопытно узнать о моем «настоящем» происхождении и почему я решил вести себя загадочно. Я также уловил проблески себя в ее мыслях и был доволен картиной, которую ее разум представил мне, зеркалу вампира.
  
  Ей нравилось мое шестифутовое телосложение, насыщенный ониксовый оттенок и умеренная стрижка, а также то, как одна прядь свисала мне на лоб. Она считала мою квадратную форму лица, сильный нос и полный рот соблазнительно мужественными, а мои темные глаза дополняли мой светлый цвет лица. Она одобрила мой вкус в одежде, в настоящее время черные брюки, подходящие кожаные лоферы, белую хлопчатобумажную рубашку и коричневую замшевую куртку, сделанную на заказ. Она считала счастливым совпадением то, что предпочитала мужчин с широкой грудью, крепких, но подтянутых. Она поинтересовалась, таю ли я подобное влечение между своими ногами, и решила, что должна.
  
  Освещенная витрина магазина дорогой одежды привлекла ее внимание, когда мы подошли к нему. На манекене в нем было красное шелковое вечернее платье, щедро усыпанное стразами. Его юбка была модно короткой.
  
  Сара с тоской смотрела на платье.
  
  "Вам это нравится?" Я спросил ее.
  
  Она нахмурилась. «Я не мог себе этого позволить на доходы студента. Мой бюджет и так на пределе.
  
  — Я достану это для тебя.
  
  "Вы будете? Вы должны лучше узнать женщину, прежде чем покупать для нее одежду. Я могла бы быть одной из тех коварных женщин, которые используют мужчин ради денег».
  
  — Я не говорил, что собираюсь его купить.
  
  "Чем ты планируешь заняться? Укради это?"
  
  Я сделал паузу, прикидывая, как она может отреагировать. «Я предпочитаю термин «реквизиция» термину «кража». Мне нужно кое-что у тебя спросить. Ты должен стоять здесь и не двигаться. Что бы ты ни увидел, оставайся здесь и жди меня. Я обещаю вам, что вам не причинят никакого вреда и никакого позора. Когда моя театральность будет завершена — я вижу, вы верите, что я театральна, — вы получите свое платье. У меня есть ваше согласие?
  
  Она помедлила, глаза ее были обеспокоены, затем кивнула.
  
  — Хорошо, — сказал я. «Теперь запомни: не двигайся с этого места, что бы ты ни увидел».
  
  Я начал свое изменение формы тогда, перед ней, мое тело медленно исчезало, его атомы перестраивались под моим руководством, пока я не стал прозрачным, а затем призрачным очертанием и, наконец, сознательным туманом.
  
  Я просочилась в свою газообразную форму через пространство под запертым дверным проемом магазина одежды, вошла в его затемненное внутреннее пространство и вернулась в человеческую форму за дверью. Осторожно отключив сигнализацию, я забралась в нишу витрины и сняла красное шелковое платье. Перекинув его через руку, я повернулся к Саре, которая ошеломленно наблюдала за происходящим с противоположной стороны стеклянной пластины. Я помахал.
  
  За прилавком я обнаружил яркие пластиковые пакеты с отпечатанным названием магазина и цветочным логотипом. Я тщательно отметила цену платья — 85 долларов — и набрала ее на кассе. И, упаковав платье для Сары, я вышла, предварительно включив сигнализацию и аккуратно заперев за собой дверь.
  
  Я протянул пакет с ее призом. Она отступила на шаг от меня, ее глаза искали мое тело вверх и вниз, затем двинулась вперед, потянувшись за сумкой.
  
  Мы молча прошли по 19-й улице, затем свернули налево на Уолнат.
  
  "Как ты это сделал?" — наконец спросила она.
  
  "Я же вам сказал. Я вампир."
  
  Сначала она молчала, а потом добавила: «Или, может быть, мастер-иллюзионист подставил невинного обманщика».
  
  Я прошел немного впереди нее и остановился под резким светом уличного фонаря. Она догнала и встала под его свет.
  
  Взяв ее руку, я поднес ее ко рту.
  
  Она вздрогнула.
  
  «Я не причиню тебе вреда. Я ничего не сделаю тебе без твоего согласия».
  
  Она расслабилась.
  
  Я приоткрыл губы и провел кончиком ее пальца по одному удлиненному лобному резцу, задержавшись на кончике иглы, затем по другому. Я опустил ее руку. «Возможно, мастер-иллюзионист с двумя вставными зубами».
  
  — Ничего против моей воли?
  
  «Ничего без вашего выраженного согласия».
  
  Она продолжала идти.
  
  Я упал рядом с ней. «Я нахожу тебя заманчивым… и загадочным. Ты на самом деле не боишься меня. На самом деле, вы заинтригованы и готовы рискнуть авантюрой моего знакомого.
  
  Она снова остановилась и уставилась на меня. — Как ты… — начала она, но остановилась, принимая решение. «Картина, над которой я работаю в своей квартире, возможно, может объяснить, почему я не боюсь тебя. Испугался, может быть, но не испугался.
  
  Всю оставшуюся дорогу мы молчали. Даже ее разум оставался безмолвным, если не считать образов картины, которую она хотела показать мне, которые я мог собирать только фрагментами: томная рука, видение розы, женское лицо в мерцающих тенях.
  
  Мы подошли к небольшому зданию из серого камня, у его внешнего входа была обнесенная стеной затененная ниша, которую я отметил для будущего использования при выслеживании. Сара порылась в кармане и достала ключи. Мы вошли в унылый коридор и поднялись на второй этаж. Еще один замок повернулся, и мы оказались в ее квартире.
  
  Она включила свет в гостиной. В одном углу была ниша с ее мольбертом с ее холстом и кухонной тележкой. Верхняя полка тележки была заполнена кистями, тюбиками с краской, углем из ивового тростника, бутылками с льняным маслом и скипидаром. На нижней полке стояли натянутые холсты, сложенные стопкой по размеру, альбомы для рисования и два баллончика с закрепителем и лаком.
  
  У стены, напротив дверного проема, небольшая кровать была покрыта цветочным одеялом и завалена подушками. Справа от входа стоял комод, а за ним капитанское кресло, обращенное к единственному окну комнаты. Под окном на длинном книжном шкафу стоял маленький телевизор, полки которого были забиты до отказа. Слева от двери были две маленькие комнаты, ванная и кухонька, а между ними чулан.
  
  Я подошел к ее импровизированной студии, к ее незавершенной работе. Он был почти закончен, если не считать хорошо нарисованной розы, лепестки, стебли и листья которой не были нарисованы.
  
  «Теперь вы можете ответить на вопрос, который меня озадачивает», — сказала Сара. «Почему смерть судит и требует людей, которые еще не жили полноценно?»
  
  Фрагментарные элементы ее картины, мелькнувшие в ее сознании, слились воедино передо мной. Женщина примерно того же возраста, что и Сара, растянулась наполовину на плюшевом диване с темной обивкой. Ее слепые, но пристальные голубые глаза, вялость рта, напоминающего бутон розы, жесткость ее позы были изображены непоколебимо. Кем бы она ни была, она была прекрасна. Она лежала на животе, повернув голову к зрителю, рука волочила коврик, пальцы растопырены, как будто тянулись к розе.
  
  «Она была моей подругой, Натали, — сказала Сара. «Кажется, у нее была эта любовь к жизни, которой я часто завидовал, действительно позитивное отношение к делу. Она привлекала к себе людей, как мужчин, так и женщин. Она никогда не испытывала недостатка в компании, никогда не казалась обеспокоенной или встревоженной. Затем однажды ночью она… встала и приняла кучу барбитуратов. Потом она позвонила мне. Не знаю, может быть, она передумала, не хотела умирать. Но она не сказала: «Приходи. Я только что принял большую дозу наркотиков. Нет крика о помощи. Просто сказал мне, что это важно, немедленно добраться туда. Она звучала смешно, и когда я спросил, все ли с ней в порядке, она просто сказала, что плохо себя чувствует. Добравшись туда, я стучал, стучал и, наконец, попробовал открыть дверь. Он был разблокирован. Я зашел внутрь и нашел ее такой же, только розы не было. Роза символизирует жизнь. Я верю, что она тянулась к жизни, когда звала меня, звала меня».
  
  Она замолчала.
  
  — Мне очень жаль слышать о вашем друге, — сказал я. — Она оставила записку или какие-то другие указания, объясняющие ее самоубийство?
  
  "Нет. Нет, ничего. Каким-то образом мне пришлось принять ее смерть и воскресить ее. Роза — этот символ, потому что куст, из которого она растет, снова расцветает весной».
  
  Я смотрел на нее с жестоким весельем. — Значит, ты не принял смерть. Те, кто умирают обычной смертью, потеряны навсегда».
  
  "Это не правда." Она крепко смотрела мне в глаза. «Я верю в другой мир, другое измерение, продолжение души».
  
  Она рассказала мне о своем отце, который умер, когда Саре было пятнадцать, и о своем сне наяву, в котором его душа пришла к ней и сказала ей не горевать.
  
  — Иллюзия твоего разума, — мрачно возразил я ей. "Я умер. Для смертных нет ничего сверхъестественного. Даже розовый куст погибнет, если его корни вырвать из земли».
  
  * * * *
  
  Сара верила в глупого бога, который управляет вселенной, как физической, так и духовной. Она была уверена, что ее подруга Натали воскресла и что она тоже перенесется в другой мир после своей смерти. Тогда я спросил ее, почему ее бог создал вампиров. Она ответила, что я проклят, скорее всего, за какой-то духовный проступок, и приговорен ходить по земле, пока не найду искупление.
  
  Ведение нашей философской битвы стало для нее вызовом, как я и предполагал. Я спорил с ней много ночей, пока у нее не опустились глаза и я не оставил ее отдыхать; как смертная, она должна была встретить день.
  
  Наш странный союз вампира и смертного продолжался два года. Я одновременно очаровывал и отталкивал ее. Она не могла столкнуться с пустой тьмой, к которой, как я настаивал, привела человеческая смерть. Она настаивала, что я сам навлек на себя эту тьму, украл у себя нечто большее. Я отрицал это, бросая вызов ей на каком-то внутреннем, первобытном уровне, и по ее реакции знал, что выиграю.
  
  Она окончила Академию, устроившись художником-макетчиком в рекламную фирму, параллельно продолжая свою художественную карьеру. Ее превосходные полотна вскоре завоевали популярность и успех среди региональных художественных галерей, и Сара начала заниматься живописью на постоянной основе.
  
  Я терпеливо ждал момента, события, которое приведет Сару в мой мир, мой coup de grace. Мое терпение было вознаграждено. Мать Сары погибла в бессмысленной и внезапной автокатастрофе.
  
  Вечером после похорон ее матери я без приглашения ждал Сару в ее квартире. Мое неожиданное присутствие лишь на мгновение испугало ее.
  
  — Ты пришел позлорадствовать? она спросила. Кислотность в ее тоне меня обеспокоила.
  
  — Нет, я пришел утешить тебя.
  
  "Ты?"
  
  — Ты думаешь, я люблю смерть больше, чем ты? Я сдерживал его более двух столетий!»
  
  Она не ответила, скинула свои черные туфли и распустила свои длинные каштановые волосы, зачесанные в тугой чопорный локон, которым она их уложила. Я встал и подошел к ней, помогая ей снять шпильки, разглаживая и распутывая пряди.
  
  «Сара, — сказал я, — ты сомневаешься, что я боюсь того дня, когда смерть украдет тебя у меня, украдет твой талант и мужество, украдет чудеса и яркость, которые ты привносишь в мою бесконечную жизнь? Будь моя воля, ты бы никогда не умерла, моя милая леди, ты жила бы вечно.
  
  "Я буду. Но не в том мире, в котором ты живешь.
  
  "Итак, ты говоришь. Но я знаю, что ты не выживешь. Нет, если ты не примешь и не ответишь на вампирский поцелуй.
  
  Она повернулась ко мне, ее мягкие глаза сверкали высвободившимся гневом. — И ты проинструктируешь меня о моем первом убийстве в этой твоей вампирской загробной жизни? И о том, как скрыть смерть, представив ее как насильственное преступление? Это то, чего я стою для тебя?»
  
  «Я бы защитил тебя. Вечно."
  
  — Однажды ты сказал, что никогда не помешаешь моей воле. Я хочу, чтобы ты ушел и никогда не возвращался».
  
  — И оставить тебя наедине со смертью?
  
  «Одиночество не продлится долго».
  
  — Но тьма будет длиться вечно, Сара.
  
  «Ты тот, кто живет во тьме».
  
  — Но я живу.
  
  Она начала плакать, отворачивая от меня свое заплаканное лицо. Я исследовал ее мысли. У нее не было ни братьев, ни сестер, а только дальние родственники.
  
  — Позволь мне позаботиться о тебе, Сара. Я буду твоей семьей, твоим домом, твоим очагом».
  
  "Почему ты так со мной поступаешь? Почему ты такой жестокий?»
  
  — Потому что я люблю тебя, — мягко ответил я ей. — И потому что ты меня любишь.
  
  — Любовь, — пробормотала она, вытирая глаза тыльной стороной ладони. — С чего ты взял, что я люблю тебя?
  
  — Прошло почти два года, Сара. Почему вы отказались от ухаживаний любого другого мужчины?
  
  — Откуда ты знаешь, что я делала с другими мужчинами? Ты здесь не каждую ночь.
  
  "Я знаю. Или вы отрицаете, что я сказал правду?
  
  Напряжение между нами усилилось, и я, питаемый кровью, почувствовал, как ее сущность, ее кровь течет ко мне. «Однажды ты задался вопросом, смогу ли я сексуально удовлетворить тебя, если я буду соответствовать. Я не могу. Я разделяю жизнь по-своему. Разделишь ли ты его со мной, спасешь ли себя от грядущей тьмы и принесешь свой свет во тьму моих ночей?»
  
  Я почувствовал ее согласие, прежде чем она медленно подняла взгляд на мое лицо. Из ее глаз потек свежий поток слез, потом она вдруг оказалась в моих руках.
  
  Я гладил ее всю ночь, и когда я почувствовал ее готовность, я опустил свои губы к ее шее, посасывая и целуя ее, а затем втягивал сладость ее жизни в свои вены, пока она не повисла на периферии смертности. Затем пронзил себе шею, чтобы она выпила нектар нашей смешанной крови.
  
  * * * *
  
  В последующие дни я сдержал свое обещание, защищая ее и осторожно втягивая Сару в ее вампирскую жизнь. Я перевезла ее вещи в свой дом на Деланси-стрит, а когда она захотела пить, тщательно выбрала жертву и лишил Сару сознания смертного. Затем она пила до тех пор, пока не насытится, и уходила, пока я избавлялся от добычи.
  
  Через друзей-вампиров и людей-супругов мы распространяем правдоподобную историю, подкрепленную диагнозом врача, о том, что у Сары развилась чувствительность к солнечному свету. Она продолжала рисовать и выставлять свои работы, но приемы проводились только в осенние и зимние месяцы, и художница всегда прибывала с модным опозданием.
  
  Мы продолжали спорить о богословии как о приятной игре интеллектуальных споров и споров. Я должен был осознать перемену, когда она произошла с ней, потому что Сара начала делать саркастические, ехидные замечания по поводу убеждений, которые она когда-то считала священными, будучи смертной. Когда я упрекнул ее по этому поводу, она весело объяснила, что играет в адвоката Бога ради забавы.
  
  Картины Сары также изменились. Вместо того, чтобы прославлять жизнь, они изображали ее пустоту. Меня особенно встревожила одна картина, на которой бездомные уличные дети роются в мусорном баке. Еда не казалась их целью. Одна маленькая девочка стояла в стороне от остальных, держа в руках реквизированный приз. Она держала красное шелковое платье, разорванное и заляпанное.
  
  — Где красное шелковое платье? Я попросил.
  
  Сара пожала плечами, деловито лакируя холст. «Вы помните, что я носил его на свое последнее открытие. Какой-то нетерпеливый юный поклонник пролил на него вино. Я выбросил его».
  
  Когда я еще раз спросил об изменившемся настроении и предметах ее последних картин, она тоже пожала плечами, но не без намека на щетину.
  
  «Ты привел меня во тьму. Вы думали, что это не повлияет на мою работу? Или ты думал, что я останусь Маленькой Мэри-Солнышко, вечно освещая твои вечные ночи?
  
  «Ты все еще любишь меня? Или это тоже изменилось?»
  
  Она заколебалась, и я увидел, как вампирская скука отразилась на ее лице. «Нет, — сказала она, — я все еще люблю тебя».
  
  До сих пор меня преследует двойственность ее ответа. Она изменилась, и я был ответственен за это. Ее жертва никогда не была полной.
  
  Любви часто недостаточно.
  
  * * * *
  
  Сара охотилась со мной, но вскоре начала выслеживать без меня. Она решила, что цивилизованный мир слишком логичен, чтобы верить в вампиров, как и она не верила до нашей встречи, и что сотрудники правоохранительных органов пропустят закрытые проколы в горле ее жертв или примут их за кожные высыпания. Она была осторожна, чтобы не истощить кровь своих жертв до состояния сильного подозрения.
  
  В главной спальне таунхауса она спала на старинном балдахине, полностью окруженном плотной черной бархатной занавеской. Ставни на двух окнах комнаты были плотно заперты изнутри, а внутренние шторы закрывали их, не пропуская дневной свет. Уютно устроившись в своей черной бархатной могиле, она настаивала на том, что находится в безопасности. Я не чувствовал такой уверенности и спал в своем гробу в подвале, запирая его изнутри.
  
  Она начала работать над картиной, которая, по ее словам, доставит мне удовольствие, потому что в ней была яркая, чистая честность, которой, как она знала, я жаждал и наслаждался в ее искусстве. Она настояла, чтобы я не видела этого, пока оно развивается, что поначалу вызвало у меня подозрения, потому что раньше мы никогда ничего не скрывали друг от друга. Но она развеяла мои опасения, рассмотрев тайну так, как будто она предвещала чудесный сюрприз.
  
  Я больше не мог читать ее мысли, потому что она научилась вампирически блокировать их, хотя до сих пор редко прибегала к этому со мной. Своих я от нее не закрывал. Может быть, поэтому она стала напряжённо внимательна к прочим моим нуждам и желаниям, наслаждаясь малейшими удовольствиями, сообщая свою взволнованную невинность, гипнотизируя меня яркостью своего взгляда.
  
  Это были самые счастливые недели в моей бессмертной жизни. Я начал с нетерпением ждать открытия картины, полагая, что это предвещает новую эру довольства между нами.
  
  И вот в тот воскресный ноябрьский вечер я встал в хорошем настроении рано и обыскал ее дом. В конце концов я поднялся на отремонтированный чердак, где она устроила свою мастерскую, в шутку уверяя, что ей нужен сильный северный свет. Чтобы развеселить ее, я нанял плотников, чтобы они установили два больших эркера, расположенных друг напротив друга, один из которых выходил на Деланси-стрит, а другой — в сад нашего двора, полный ночных цветов.
  
  Дверь на чердак была слегка приоткрыта, но изнутри не доносилось ни звука.
  
  "Сара?"
  
  Нет ответа.
  
  Я тихонько открыл дверь в ее мастерскую.
  
  Мольберт стоял посреди просторной комнаты, спиной ко мне. Лист, которым Сара задрапировала новейшую картину, чтобы скрыть ее от меня, валялась грудой на полу за мольбертом.
  
  Картина, выставленная напоказ и не охраняемая, покоилась на нем.
  
  Я колебался. Разозлится ли она, если я посмотрю работу раньше, чем она того пожелает? Или она это спланировала, простыня не упала случайно?
  
  Я решил рискнуть вызвать ее неудовольствие, обойдя мольберт, чтобы посмотреть на ее работы.
  
  Сцена перед мольбертом остановила меня на полушаге. Ужасная куча одежды, костей и пыли лежала на полированном деревянном полу.
  
  Череп смеялся надо мной, недалеко от разбросанных останков женщины, которая, как я думал, останется со мной навсегда.
  
  Сара, добившись долгожданного, тайно запланированного освобождения, тем самым бросила меня. Меня охватила ярость, закрученная спираль. Горе также нарастало, смешиваясь, как молнии в воронке торнадо, разбиваясь о несостарившуюся плоть моего тела, пойманную в ловушку внутри меня, невысвобожденную.
  
  Я протянул руку и взял синюю сорочку, которую она носила в день нашей встречи. Запоздалое напоминание мне, что я не выиграл. Никогда не выигрывал.
  
  Даже черные матерчатые туфли, которые она носила, лежали под странными углами рядом с осколками малоберцовой и большеберцовой кости.
  
  Остатки тазовой кости и позвоночника Сары вырвались из синей ткани, когда я поднес ее к губам, хрупкая кость разлетелась на куски у моих ног. Я прижала платье к себе от боли, но не могла плакать.
  
  Боль утраты, невольной, мучительной утраты буквально пронзила мою грудь. Я поймал себя на том, что задыхаюсь. С отчаянным усилием я восстановил контроль и мысленно представил себе последний, отчаянный поступок Сары, поступок, призванный одновременно вернуть ее к свету и заставить меня, которого она действительно любила, честно взглянуть себе в глаза.
  
  Я смотрел на портрет, написанный масляными красками на холсте, и вспоминал, как накануне ночью прощалась Сара, когда она запечатлела долгий поцелуй на моих губах и бросила жадный, ноющий взгляд в мою сторону, с легкой улыбкой умоляя о времени. одна, чтобы закончить свой шедевр.
  
  — Я скоро увижу? — спросил я.
  
  "Да. Очень скоро, — ответила она.
  
  Тогда она ушла в студию, чтобы закончить свою работу. Сидела ли она у эркеров, глядя в ночное небо, видя звезды среди черноты? Наблюдала ли она восход солнца, завершающийся триумф? Я знаю, что она стояла перед портретом, в последний раз, изучая мое лицо, возможно, надеясь, что сообщение, которое она оставила, вложенное в мой портрет, будет понято, когда дневной свет хлынул в студию, требуя ее.
  
  Я уставился на свое подобие на холсте. Ее манера письма и тщательное использование цвета убедили меня, что она находит меня красивым и чувствительным. Но тот неуловимый дар, возвышающий талант до гениальности, наполнил полотно невыразимым доселе оттенком правды.
  
  Она нарисовала меня пойманным в паутину застоя, калечащей, ограничивающей скуки, паутиной, растянувшейся от моих плеч, головы и шеи. Глаза, которые смотрели на меня, взывали к освобождению, видели будущее как вечную пустоту, вечное одиночество, ища других, таких как Сара, чтобы поймать в ловушку в моем вечном аду.
  
  Теперь я знаю. Я могу украсть у них то, чего я жажду, только если добьюсь успеха.
  
  Тем не менее, мрачные оттенки, сочетающиеся и смешанные с яркими золотисто-желтыми и бледно-лазурными бликами, говорили мне о ее вере в меня, о моей способности воскресить себя не только через кровь моих жертв, но и через более ужасающее, более жестокое жертвоприношение. вера.
  
  Я держал чашу перед собой и хотел наполнить ее до краев, но то, что было в ней, испортилось от моего прикосновения.
  
  Я смотрю на себя и понимаю, что жажду Сары и ее свободы.
  
  Эта эпитафия готова.
  
  Я чувствую приближение первых слабых лучей рассвета.
  
  
  КЛАРИМОНДА, Теофиль Готье
  
  Перевод Лафкадио Херна
  
  Брат, ты спрашиваешь меня, любил ли я когда-нибудь. Да. Моя история странная и ужасная; и хотя мне шестьдесят шесть лет, я и теперь едва смею потревожить пепел этой памяти. Тебе я ни в чем не могу отказать; но я не стал бы рассказывать такую историю менее опытному уму. Столь странными были обстоятельства моей истории, что я с трудом могу поверить, что сам когда-либо действительно участвовал в них. Более трех лет я оставался жертвой самой странной и дьявольской иллюзии. Хоть я и был бедным сельским священником, но каждую ночь я вел во сне — о, если бы это был сон! — жизнь самую мирскую, жизнь проклятую, жизнь Сарданапала. Один слишком свободный взгляд, брошенный на женщину, едва не заставил меня потерять душу; но, в конце концов, милостью Божией и помощью моего святого покровителя мне удалось изгнать одержимого мной злого духа. Моя повседневная жизнь давно переплелась с ночной жизнью совсем другого характера. Днем я был священником Господним, занятым молитвой и святынями; ночью, как только я закрывал глаза, я становился молодым дворянином, тонким знатоком женщин, собак и лошадей; азартные игры, пьянство и богохульство; и когда я проснулся на рассвете, мне, напротив, показалось, что я спал и только видел во сне, что я священник. От этой сомнамбулической жизни мне осталось теперь только воспоминание о некоторых сценах и словах, которые я не могу изгнать из своей памяти; но хотя на самом деле я никогда не покидал стен своего пресвитерия, можно было бы подумать, что я говорю, что я человек, который, устав от всех мирских удовольствий, стал религиозным, стремящимся закончить бурную жизнь в служении Богу, а не чем скромный семинарист, состарившийся в этом малоизвестном приходе, расположенном в глубине леса и даже изолированном от жизни века.
  
  Да, я любил так, как никто на свете не любил, — с безумной и бешеной страстью, — с такой силой, что я удивляюсь, что мое сердце не разорвалось на части. Ах, какие ночи, какие ночи!
  
  С самого раннего детства я чувствовал призвание к священству, так что все мои занятия были направлены с этой идеей. До двадцати четырех лет моя жизнь была лишь продолжительным послушничеством. Закончив курс богословия, я последовательно получил все второстепенные ордена, и начальство сочло меня достойным, несмотря на мою молодость, пройти последнюю ужасную степень. Мое рукоположение было назначено на пасхальную неделю.
  
  Я никогда не выходил в мир. Мой мир был ограничен стенами колледжа и семинарии. Я смутно знал, что существует нечто, называемое Женщиной, но никогда не позволял своим мыслям останавливаться на таком предмете и жил в состоянии совершенной невинности. Только два раза в год я видел свою немощную и престарелую мать, и в этих визитах заключались мои единственные отношения с внешним миром.
  
  Я ни о чем не жалел; Я ничуть не колебался, чтобы сделать последний бесповоротный шаг; Меня переполняли радость и нетерпение. Никогда невеста любовника не считала долгие часы с таким лихорадочным пылом; Я спал только для того, чтобы видеть во сне, что я служил обедню; Я верил, что в мире не может быть ничего приятнее, чем быть священником; Я бы предпочел быть королем или поэтом. Мое честолюбие не могло представить себе более высокой цели.
  
  Я говорю вам это для того, чтобы показать вам, что то, что случилось со мной, не могло произойти при естественном порядке вещей, и чтобы вы могли понять, что я стал жертвой необъяснимого очарования.
  
  Наконец настал великий день. Я шел к церкви таким легким шагом, что мне казалось, что я парю в воздухе или что у меня на плечах крылья. Я считал себя ангелом и дивился мрачным и задумчивым лицам моих спутников, ибо нас было несколько человек. Всю ночь я провел в молитве и был в состоянии, близком к экстазу. Епископ, почтенный старец, казался мне Богом-Отцом, склонившимся над Своей Вечностью, и я видел небо через свод храма.
  
  Вы хорошо знаете подробности этой церемонии — благословение, причастие в обеих формах, помазание ладоней рук елеем оглашенных, а затем святая жертва, принесенная совместно с епископом.
  
  Ах, как верно сказал Иов, когда заявил, что неразумный тот, кто не заключил завета с глазами своими! Я нечаянно поднял голову, которую до сих пор держал опущенной, и увидел перед собой, так близко, что, казалось, мог дотронуться до нее, хотя на самом деле она находилась на значительном расстоянии от меня и по ту сторону ограды алтаря, — молодая женщина необычайной красоты, одетая с королевским великолепием. Казалось, пелена вдруг спала с моих глаз. Я чувствовал себя слепым, который неожиданно прозрел. Епископ, еще мгновение назад так лучезарно славный, вдруг исчез, свечи на своих золотых подсвечниках поблекли, как звезды на заре, и огромная тьма, казалось, наполнила всю церковь. Очаровательное создание появилось ярким рельефом на фоне этой тьмы, словно какое-то ангельское откровение. Она казалась самой сияющей, и излучала свет, а не получала его.
  
  Я опустил веки, твердо решив больше их не открывать, чтобы на меня не влияли внешние предметы, ибо рассеянность постепенно овладевала мной, пока я едва понимал, что делаю.
  
  Тем не менее через минуту я вновь открыл глаза, ибо сквозь ресницы я все еще видел ее, всю сверкающую призматическими красками и окруженную такой пурпурной полутенью, какую видишь, глядя на солнце.
  
  О, как она была прекрасна! Величайшие живописцы, которые следовали за идеальной красотой в самое небо и оттуда вернули на землю истинный портрет Мадонны, никогда в своих набросках даже не приближались к той дико прекрасной реальности, которую я видел перед собой. Ни стихи поэта, ни палитра художника не могли передать никакого представления о ней. Она была довольно высокой, с фигурой и осанкой богини. Волосы ее мягкого светлого оттенка были разделены пробором посередине и ниспадали на виски двумя струящимися золотыми реками; она казалась королевой в диадеме. Ее голубовато-белый в своей прозрачности лоб простирался своей спокойной широтой над дугами ее бровей, которые по какой-то странной особенности были почти черными, и восхитительно смягчал эффект цвета морской волны, глаза неустойчивой живости и блеска. Какие глаза! Одной вспышкой они могли решить судьбу человека. В них была жизнь, прозрачность, пыл, влажный свет, которых я никогда не видел в человеческих глазах; они испускали лучи, подобные стрелам, которые, как я мог ясно видеть , вонзались в мое сердце. Я не знаю, шел ли огонь, озарявший их, с неба или из ада, но, несомненно, он исходил от того или другого. Эта женщина была либо ангелом, либо демоном, а может и тем и другим. Несомненно, она никогда не происходила из бока Евы, нашей общей матери. Зубы самой блестящей жемчужины блестели в ее румяной улыбке, и при каждом изгибе ее губ на атласной розе ее прелестных щек появлялись маленькие ямочки. В царственных очертаниях ее ноздрей, указывающих на благородную кровь, была деликатность и гордость. Отблески агата играли на гладкой блестящей коже ее полуобнаженных плеч, а на грудь ниспадали нити больших светлых жемчужин, по красоте цвета почти равных ее шее. Время от времени она поднимала голову с извивающейся грацией испуганной змеи или павлина, тем самым придавая трепетное движение высокому кружевному воротнику, окружавшему ее, как серебряная решетка.
  
  На ней было платье из оранжево-красного бархата, а из широких, отороченных горностаем рукавов выглядывали патрицианские руки бесконечной деликатности и до того идеально прозрачные, что, как пальцы Авроры, сквозь них просвечивал свет.
  
  Все эти подробности я могу припомнить в эту минуту так ясно, как если бы они были вчерашними, ибо, несмотря на то, что я тогда был очень взволнован, ничто не ускользнуло от меня; малейшее прикосновение теней, маленькое темное пятнышко на кончике подбородка, незаметный пушок в уголках губ, бархатистая нить на лбу, дрожащие тени ресниц на щеках — все я мог примечать с изумлением. ясность восприятия.
  
  И глядя, я чувствовал, как открываются во мне врата, которые до сих пор оставались закрытыми; вентиляционные отверстия, давно закрытые, стали полностью чистыми, позволяя увидеть незнакомые перспективы внутри; жизнь вдруг предстала передо мной в совершенно новом аспекте. Мне казалось, что я только что родился в новом мире и новом порядке вещей. Страшная тоска начала мучить мое сердце, как раскаленными клешнями. Каждая последующая минута показалась мне одновременно и секундой, и в то же время веком. Между тем церемония продолжалась, и вскоре я оказался далеко от того мира, вход в который яростно осаждали мои вновь зародившиеся желания. Тем не менее я отвечал «Да», когда хотел сказать «Нет», хотя все во мне протестовало против насилия над моей душой со стороны моего языка. Какая-то оккультная сила, казалось, вырвала слова из моего горла против моей воли. Таким образом, может быть, так много молодых девушек идут к алтарю с твердой решимостью отвергнуть ошеломляющим образом навязанного им мужа, и что ни одна из них никогда не выполняет своего намерения. Таким образом, без сомнения, так много бедных послушников принимают постриг, хотя они и решили разорвать его в клочья в тот момент, когда их призывают произнести обеты. Никто не смеет таким образом вызвать такой большой скандал для всех присутствующих и обмануть ожидания стольких людей. Все эти глаза, все эти желания тяготеют над тобой, как свинцовая ряса; и, кроме того, так хорошо приняты меры, все так основательно устроено заранее и таким образом, очевидно, необратимым, что воля поддается тяжести обстоятельств и совершенно ломается.
  
  По мере того как церемония продолжалась, черты прекрасной неизвестной менялись в выражении. Сначала ее взгляд был ласково-нежным; он изменился на вид презрения и унижения, как будто не в состоянии объясниться.
  
  С усилием воли, достаточным, чтобы вырвать с корнем гору, я хотел крикнуть, что не хочу быть священником, но не мог говорить; мой язык казался пригвожденным к нёбу, и я не мог выразить свою волю ни малейшим слогом отрицания. Хотя я полностью проснулся, я чувствовал себя человеком, находящимся под влиянием кошмара, который тщетно пытается выкрикнуть единственное слово, от которого зависит жизнь.
  
  Она, казалось, сознавала мученичество, которому я подвергался, и, словно ободряя меня, взглянула на меня, исполненную божественного обещания. Ее глаза были стихотворением; каждый их взгляд был песней.
  
  Она сказала мне:
  
  «Если ты будешь моей, я сделаю тебя счастливее, чем Сам Бог в Его раю. Сами ангелы будут завидовать тебе. Сорви с себя погребальный саван, в который ты собираешься закутаться. Я Красота, Я Молодость, Я Жизнь. Иди ко мне! Вместе мы будем Любовью. Может ли Иегова предложить тебе что-нибудь взамен? Наши жизни будут течь, как сон, в одном вечном поцелуе.
  
  «Бросьте вино из этой чаши, и вы свободны. Я провожу тебя на Неизвестные острова. Ты будешь спать на моей груди на массивном золотом ложе под серебряным павильоном, ибо я люблю тебя и хотел бы увести тебя от твоего Бога, перед которым так много благородных сердец изливают потоки любви, которые никогда не достигают даже ступеней Его престола. !”
  
  Эти слова, казалось, доносились до моих ушей в ритме бесконечной сладости, ибо взгляд ее был действительно звонким, а слова ее глаз отзывались эхом в глубине моего сердца, как будто живые губы вдохнули их в мою жизнь. Я чувствовал, что готов отречься от Бога, и все же мой язык механически выполнял все формальности церемонии. Прекрасная бросила на меня еще один взгляд, такой умоляющий, такой отчаянный, что острые лезвия, казалось, пронзили мое сердце, и я почувствовал, что моя грудь пронизана большим количеством мечей, чем мечи Скорбящей Богоматери.
  
  Все свершилось: я стал священником.
  
  Никогда еще на человеческом лице не было написано более глубокой муки, чем на ее. Девушка, увидевшая своего обрученного любовника, внезапно падает замертво рядом с ней, мать, склонившаяся над пустой колыбелью своего ребенка, Ева, сидящая на пороге райских ворот, скряга, нашедший камень вместо своего украденного сокровища, поэт тот, кто нечаянно позволяет единственному манускрипту своего лучшего произведения упасть в огонь, не мог выдержать такого отчаянного, такого безутешного взгляда. Вся кровь отлила от ее прелестного лица, сделав его белее мрамора; ее красивые руки безжизненно повисли по обеим сторонам тела, как будто их мускулы внезапно расслабились, и она искала поддержки у столба, потому что ее податливые конечности почти выдали ее. Что до меня, то я, шатаясь, направился к дверям церкви, бледный как смерть, мой лоб был покрыт потом, более кровавым, чем на Голгофе; мне казалось, что меня душат; свод как бы распластался на моих плечах, и мне казалось, что только моя голова выдержала всю тяжесть купола.
  
  Когда я уже собирался перейти порог, вдруг меня поймала рука — женская рука! До этого я никогда не касался руки ни одной женщины. Он был холоден, как змеиная кожа, и тем не менее его отпечаток остался на моем запястье, выжженный там, словно выжженный раскаленным железом. Это была она. «Несчастный человек! Несчастный человек! Что ты сделал? — воскликнула она вполголоса и тотчас же исчезла в толпе.
  
  Пожилой епископ прошел мимо. Он бросил на меня суровый и испытующий взгляд. Мое лицо представляло собой самое дикое выражение, какое только можно себе представить; я то краснел, то бледнел; ослепительные огни вспыхнули перед моими глазами. Товарищ сжалился надо мной. Он схватил меня за руку и вывел. Я не мог найти дорогу обратно в семинарию без посторонней помощи. На углу улицы, когда внимание молодого священника на мгновение было обращено в другую сторону, ко мне подошел негр-паж в причудливой одежде и, не останавливаясь на своем пути, сунул мне в руку маленькую бумажник с шитыми золотом уголками, в то же время давая мне знак, чтобы скрыть это. Я спрятал его в рукав и держал там до тех пор, пока не оказался один в своей камере. Потом я открыл застежку. Внутри было только два листа со словами: «Кларимонда. Во дворце Кончини. В то время я был так мало знаком с вещами этого мира, что никогда не слышал о Кларимонде, какой бы знаменитой она ни была, и понятия не имел, где находится дворец Кончини. Я выдвинул тысячу предположений, одно более экстравагантное, чем предыдущее; но, по правде говоря, меня мало заботило, была ли она знатной дамой или куртизанкой, так что я мог только увидеть ее еще раз.
  
  Моя любовь, хотя и выросшая за один час, пустила непреходящие корни. Я даже не помышлял о том, чтобы разорвать его, настолько я был уверен, что это невозможно. Эта женщина полностью овладела мной. Одного ее взгляда было достаточно, чтобы изменить саму мою природу. Она вдохнула в мою жизнь свою волю, и я жил уже не в себе, а в ней и для нее. Я позволил себе тысячу экстравагантностей. Я поцеловал то место на своей руке, которого она коснулась, и часами подряд повторял ее имя снова и снова. Мне нужно было только закрыть глаза, чтобы увидеть ее отчетливо, как если бы она действительно присутствовала; и я повторил про себя слова, которые она сказала мне на ухо на паперти: «Несчастный человек! Несчастный человек! Что ты сделал? Я понял наконец весь ужас своего положения, и мне ясно открылись траурные и ужасные ограничения состояния, в которое я только что вошел. Быть священником! — то есть быть целомудренным, никогда не любить, не соблюдать различия полов и возрастов, отвернуться от вида всякой красоты, выколоть себе глаза, спрятаться навеки, пригнувшись, в холодные тени. какой-нибудь церкви или монастыря, не навещать никого, кроме умирающих, наблюдать у неизвестных трупов и всегда носить с собой черную сутану как траурное одеяние для самого себя, чтобы само твое платье могло послужить покровом для твоего гроба. .
  
  И я чувствовал, как жизнь поднимается во мне, как подземное озеро, расширяясь и переполняясь; моя кровь яростно бежала по моим артериям; моя долго сдерживаемая юность вдруг ворвалась в активное бытие, как алоэ, которое цветет только раз в сто лет, а потом расцветает с раскатом грома.
  
  Что я мог сделать, чтобы еще раз увидеть Кларимонду? У меня не было предлога для желания уйти из семинарии, не зная никого в городе. Я даже не смог бы остаться там, кроме как на короткое время, и только ждал своего назначения на священника, который я должен был занять после этого. Я пытался снять решетки с окна; но он был на ужасающей высоте от земли, и я понял, что, поскольку у меня нет лестницы, было бы бесполезно думать о побеге таким образом. И, кроме того, спуститься туда я мог бы в любом случае только ночью, а потом как бы я смог найти дорогу в запутанном лабиринте улиц? Все эти трудности, которые многим показались бы совсем незначительными, были гигантскими для меня, бедного семинариста, влюбившегося только накануне в первый раз, без опыта, без денег, без наряда.
  
  «Ах!» — воскликнул я про себя в своей слепоте. — Если бы я не был священником, я мог бы видеть ее каждый день; Я мог бы быть ее любовником, ее супругом. Вместо того, чтобы быть закутанным в этот мой унылый саван, у меня были бы одежды из шелка и бархата, золотые цепи, меч и светлые перья, как у других красивых молодых кавалеров. Мои волосы, вместо того чтобы быть обесчещенными тонзурой, ниспадали на шею волнистыми локонами; У меня были бы прекрасные навощенные усы; Я был бы галантным. Но прошел час, прежде чем жертвенник, несколько поспешно произнесенных слов, навсегда отрезали меня от числа живых, и я сам запечатал камень своей гробницы; Я собственноручно запер ворота своей тюрьмы!
  
  Я подошел к окну. Небо было красиво голубым; деревья надели свои весенние одежды; природа, казалось, устраивала парад иронической радости. Площадь была заполнена людьми, одни уходили, другие приходили; юные кавалеры и юные красавицы прогуливались парами к рощам и садам; проходили веселые юноши, весело перепевая припевы застольных песен, — все это было картиной бодрости, жизни, оживления, веселья, что составляло горький контраст с моим горем и моим одиночеством. На ступеньках ворот сидела молодая мать, играя с ребенком. Она целовала его маленький розовый ротик, все еще омытый каплями молока, и, чтобы развлечь его, совершала тысячи божественных ребяческих забав, которые умеют изобретать только матери. Отец, стоявший поодаль, ласково улыбался очаровательной компании и, скрестив руки, казалось, прижимал свою радость к сердцу. Я не мог вынести этого зрелища. Я с силой закрыл окно и бросился на кровать, мое сердце было переполнено ужасной ненавистью и ревностью, и грыз мои пальцы и одеяло, как тигр, который десять дней провел без еды.
  
  Не знаю, как долго я оставался в этом состоянии, но, наконец, корчась на кровати в припадке судорожной ярости, я вдруг увидел аббата Серапиона, который стоял прямо посреди комнаты и внимательно смотрел на меня. Исполненный стыда за себя, я уронил голову на грудь и закрыл лицо руками.
  
  -- Ромуальд, друг мой, внутри вас происходит что-то очень необычное, -- заметил Серапион после некоторого молчания. — Ваше поведение совершенно необъяснимо. Ты — всегда такой тихий, такой благочестивый, такой кроткий — буйствовать в своей келье, как дикий зверь! Внимай, брат, не слушай внушений дьявола. Злой дух, разъяренный тем, что ты навечно посвятил себя Господу, рыщет вокруг тебя, как хищный волк, и делает последнее усилие, чтобы овладеть тобой. Вместо того, чтобы позволить себе быть побежденным, мой дорогой Ромуальд, сделай себе панцирь молитв, щит умерщвления и сразись с врагом, как доблестный человек; тогда вы обязательно преодолеете его. Добродетель должна быть доказана искушением, и золото выходит чище из рук проверяющего. Не бойся. Никогда не позволяйте себе унывать. Самые бдительные и стойкие души в минуты подвержены такому искушению. Молись, постись, медитируй, и злой дух отойдет от тебя».
  
  Слова аббата Серапиона привели меня в себя, и я стал немного спокойнее. -- Я пришел, -- продолжал он, -- сказать вам, что вы назначены священником С... Священник, ведавший им, только что умер, и монсеньор епископ приказал мне немедленно поселить вас там. Поэтому будьте готовы начать завтра». Я ответил кивком головы, и аббат удалился. Я открыл служебник и стал читать какие-то молитвы, но буквы путались и расплывались перед моими глазами, нить мысли безнадежно запутывалась в моем мозгу, и томик выпал наконец из моих рук без моего ведома.
  
  Уехать завтра, так и не увидев ее снова, добавить еще одну преграду к тому множеству, что уже стояло между нами, навсегда потерять всякую надежду встретить ее иначе, как чудом! Даже писать ей, увы! было бы невозможно, ибо через кого я мог бы отправить свое письмо? С моим священным характером священника, кому я мог осмелиться открыться, кому я мог довериться? Я стал жертвой самой горькой тревоги.
  
  Тут мне вдруг вспомнились слова аббата Серапиона об ухищрениях дьявола; и странный характер приключения, сверхъестественная красота Кларимонды, фосфорный свет ее глаз, горящий отпечаток ее руки, агония, в которую она меня ввергла, внезапная перемена, происшедшая во мне, когда все мое благочестие испарилось в одночасье. одно мгновение — эти и другие вещи ясно свидетельствовали о работе лукавого, и, может быть, эта атласная рука была всего лишь перчаткой, скрывавшей его когти. Исполненный ужаса перед этими фантазиями, я снова поднял молитвенник, соскользнувший с моих колен и упавший на пол, и снова предался молитве.
  
  На следующее утро Серапион пришел забрать меня. У ворот нас ждали два мула с нашими жалкими чемоданами. Он сел на одну, а я на другую, насколько умел.
  
  Проходя по улицам города, я внимательно вглядывался во все окна и балконы в надежде увидеть Кларимонду, но было еще раннее утро, и город едва открыл глаза. Моя стремилась проникнуть сквозь жалюзи и оконные занавески всех дворцов, мимо которых мы проходили. Серапион, несомненно, приписал это любопытство моему восхищению архитектурой, поскольку он замедлил шаг своего животного, чтобы дать мне время осмотреться. Наконец мы миновали городские ворота и начали взбираться на холм за ними. Когда мы достигли его вершины, я обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на место, где жила Кларимонда. Тень большого облака висела над всем городом; контрастные цвета его синей и красной крыш терялись в однородной полутинке, сквозь которую кое-где, белыми хлопьями пены, проплывал вверх дым только что зажженных костров. По странному оптическому эффекту одно здание, которое превосходило по высоте все соседние здания, еще смутно окутанные парами, возвышалось, красивое и блестящее с позолотой одинокого луча солнца, - хотя на самом деле оно казалось более чем в миле отсюда. довольно близко. Мельчайшие детали его архитектуры были отчетливо различимы — башенки, площадки, оконные переплеты и даже флюгеры-ласточкины хвосты.
  
  «Что это за дворец я вижу там, весь освещенный солнцем?» — спросил я Серапиона. Он прикрыл глаза рукой и, посмотрев в указанном направлении, ответил: «Это старинный дворец, который принц Кончини подарил куртизанке Кларимонде. Там творятся ужасные вещи!»
  
  В этот момент, я еще не знаю, было ли это реальностью или иллюзией, мне почудилось, что я вижу скользящую по террасе стройную белую фигуру, которая на мгновение блеснула мимоходом и так же быстро исчезла. Это была Кларимонда.
  
  О, знала ли она это в тот самый час, вся лихорадочная и беспокойная, — с высоты неровной дороги, которая отделяла меня от нее и которая, увы! Я никогда больше не мог спускаться — я устремил свой взор на дворец, где она обитала, и который, казалось, приблизил ко мне насмешливый луч солнечного света, словно приглашая меня войти в него как его господина? Несомненно, она должна была это знать, потому что ее душа была слишком сочувственно соединена с моей, чтобы не чувствовать ни малейшего эмоционального трепета, и это должно было быть то тонкое сочувствие, которое побудило ее взобраться - хотя и одетая только в ночную рубашку - в комнату. вершине террасы среди ледяной утренней росы.
  
  Тень накрыла дворец, и сцена стала для глаз лишь неподвижным океаном крыш и фронтонов, среди которых отчетливо виднелась одна горная зыбь. Серапион погнал своего мула вперед, мой тотчас же последовал за ним той же походкой, и крутой поворот дороги скрыл наконец город С... навсегда от моих глаз, ибо мне суждено было никогда туда не вернуться. В конце утомительного трехдневного путешествия по унылым сельским полям мы увидели петуха на шпиле церкви, за которую я должен был взяться, выглядывающего из-за деревьев, и после того, как он прошел по извилистым дорогам, окаймленным крытые соломой домики и маленькие сады, мы оказались перед фасадом, в котором, конечно, было мало черт великолепия. Крыльцо украшено лепниной и двумя или тремя колоннами, грубо вытесанными из песчаника; черепичная крыша с контрфорсами из того же песчаника, что и столбы, — вот и все. Налево лежало заросшее бурьяном кладбище, в центре которого возвышался большой железный крест; справа стоял пресвитерий, в тени церкви. Это был дом крайней простоты и холодной чистоты. Мы вошли в вольер. Несколько цыплят подбирали разбросанный по земле овес; привыкшие, по-видимому, к черному одеянию церковников, они не выказывали никакого страха перед нашим присутствием и едва удосужились убраться с нашего пути. До наших ушей донесся хриплый хриплый лай, и мы увидели бегущую к нам старую собаку.
  
  Это была собака моего предшественника. У него были тусклые затуманенные глаза, седые волосы и все признаки величайшего возраста, которого только может достичь собака. Я нежно погладил его, и он тотчас же зашагал рядом со мной с видом невыразимого удовлетворения. Очень старая женщина, бывшая домоправительница бывшего кюре, тоже вышла к нам навстречу и, пригласив меня в маленькую заднюю гостиную, спросила, не намерен ли я ее оставить. Я ответил, что позабочусь о ней, и о собаке, и о цыплятах, и обо всей мебели, которую ее хозяин завещал ей после своей смерти. При этом она пришла в восторг от радости, и аббат Серапион тотчас заплатил ей цену, которую она запросила за свое небольшое имение.
  
  Как только моя установка была закончена, аббат Серапион вернулся в семинарию. Таким образом, я остался один, и мне не на кого было рассчитывать, кроме самого себя, на помощь или совет. Мысль о Кларимонде снова стала преследовать меня, и, несмотря на все мои попытки изгнать ее, я всегда находил ее присутствующей в своих размышлениях. Однажды вечером, прогуливаясь в моем маленьком саду по дорожкам, окаймленным самшитом, мне почудилось, что я вижу сквозь вязы фигуру женщины, которая следит за каждым моим движением, и что я вижу два глаза цвета морской волны, блестящие сквозь них. листва; но это была только иллюзия, и, зайдя на другую сторону сада, я не нашел ничего, кроме следа на дорожке, посыпанной песком, — следа такого маленького, что он казался оставленным детской ногой. Сад был обнесен очень высокими стенами. Я обыскал каждый закоулок и уголок, но никого там не обнаружил. Мне никогда не удавалось полностью объяснить это обстоятельство, которое, в конце концов, было ничем по сравнению с теми странными вещами, которые произошли со мной впоследствии.
  
  Целый год я жил так, выполняя все обязанности своего призвания с самой щепетильной точностью, молясь и постясь, увещевая и оказывая призрачную помощь больным и раздавая милостыню вплоть до того, что часто лишал себя самого необходимого для жизни. жизнь.
  
  Но я чувствовал в себе великую сухость, и источники благодати как бы закрывались от меня. Я никогда не находил того счастья, которое должно исходить от выполнения святой миссии: мои мысли были далеко, и слова Кларимонды всегда были на моих устах, как невольный рефрен. О, брат, хорошенько поразмысли над этим! Из-за того, что я всего лишь однажды поднял глаза, чтобы посмотреть на женщину, из-за одного, по-видимому, такого незначительного недостатка, я в течение многих лет оставался жертвой самых жалких мук, и счастье моей жизни было разрушено навсегда.
  
  Я не буду больше останавливаться на этих поражениях или на тех внутренних победах, за которыми неизменно следовали еще более ужасные падения, а сразу перейду к фактам моего рассказа. Однажды ночью в мою дверь позвонили долго и яростно. Пожилая экономка встала и открылась незнакомцу, и в лучах фонаря Варвары показалась фигура человека с густой бронзой, богато одетого в иностранный костюм, с кинжалом на поясе. Ее первым порывом был ужас, но незнакомец успокоил ее и заявил, что желает немедленно видеть меня по вопросам, касающимся моего святого призвания. Барбара пригласила его наверх, где я собирался удалиться. Незнакомец сказал мне, что его любовница, очень знатная дама, лежит при смерти и желает видеть священника. Я ответил, что готов следовать за ним, взял с собой священные предметы, необходимые для совершения соборования, и со всей поспешностью спустился вниз. Два коня, черных, как сама ночь, стояли у ворот, в нетерпении ковыряя землю и окутывая грудь длинными потоками дымного пара, выдыхаемого из ноздрей. Он держал стремя и помог мне взобраться на него; затем, просто положив руку на луку седла, он вскочил на другую, придавил бока животного коленями и ослабил повод. Лошадь рванулась вперед со скоростью стрелы. Мой, под уздцы которого держал незнакомец, тоже пустился быстрым галопом, не отставая от своего спутника. Мы поглотили дорогу. Земля текла назад под нами длинной бледно-серой полосой, а черные силуэты деревьев, казалось, бежали от нас с обеих сторон, как армия в бегстве. Мы прошли лесом, настолько мрачным, что я почувствовал, как моя плоть ползет в ледяной темноте от суеверного страха. Ливень ярких искр, летевший с каменистой дороги под кандалы обеих копыт наших лошадей, оставался за нами пылающим огненным следом; и если бы кто-нибудь в этот час ночи увидел нас обоих — моего проводника и меня, — он, должно быть, принял бы нас за двух призраков, скачущих в кошмарах. Ведьмины огни то и дело перелетали через дорогу перед нами, а ночные птицы устрашающе кричали в глубине леса, где мы время от времени видели светящиеся фосфоресцирующие глаза диких кошек. Гривы лошадей становились все более и более взлохмаченными, пот струился по их бокам, а дыхание вырывалось из ноздрей тяжело и быстро. Но когда он обнаружил, что они замедляют шаг, проводник оживил их, издав странный, гортанный, неземной крик, и яростный галоп возобновился. Наконец вихревой бег прекратился; громадная черная масса, пронизанная множеством ярких точек света, внезапно встала перед нами, копыта наших лошадей громче отдались эхом от огромной сводчатой арки, которая мрачно зияла между двумя огромными башнями. Какое-то сильное волнение, видимо, царило в замке. Слуги с факелами пересекали двор во все стороны, а наверху с площадки на площадку поднимались и опускались фонари. Я мельком увидел громадные архитектурные массивы — колонны, аркады, лестничные марши, лестницы — царственное сладострастие и волшебное великолепие сооружения, достойное волшебной страны. Негр-паж — тот самый, который раньше принес мне табличку из Кларимонды и которого я тотчас же узнал, — подошел, чтобы помочь мне спешиться, а мажордом в черном бархате с золотой цепью на шее двинулся навстречу. меня, опираясь на трость из слоновой кости. Крупные слезы катились из его глаз и струились по его щекам и седой бороде. "Поздно!" — воскликнул он, горестно покачивая своей почтенной головой. — Слишком поздно, сэр священник! Но если ты не смог спасти душу, приди хотя бы понаблюдай за бедным телом».
  
  Он взял меня за руку и повел в камеру смерти. Я плакал не менее горько, чем он, потому что узнал, что умерший был не кем иным, как той Кларимондой, которую я так глубоко и так страстно любил. У изножья кровати стоял священник; голубоватое пламя, мерцающее в бронзовой патере, заливало всю комнату бледным, обманчивым светом, кое-где высвечивая во мраке изредка какой-нибудь выступ мебели или карниза. В точеной урне на столе стояла увядшая белая роза, лепестки которой, кроме одного, еще державшегося, упали, как пахучие слезы, на ножку вазы. Сломанная черная маска, веер и всевозможные переодевания, лежавшие на креслах, свидетельствовали о том, что смерть вошла внезапно и без предупреждения в это роскошное жилище. Не осмеливаясь бросить взгляд на постель, я опустился на колени и начал повторять псалмы об умерших с необычайным усердием, благодаря Бога за то, что он поставил могилу между мной и памятью об этой женщине, чтобы я мог после этого быть могу произнести ее имя в моих молитвах, как имя, навеки освященное смертью. Но мой пыл постепенно ослабел, и я незаметно впал в задумчивость. Эта комната не походила на комнату смерти. Вместо зловонного и трупного запаха, которым я привык вдыхать во время таких погребальных бдений, в прохладном воздухе тихо витал томный пар восточных духов — не знаю, какой любовный запах женщины. Этот бледный свет казался скорее сумеречным мраком, придуманным для сладострастного удовольствия, чем заменой мерцающих желтым свечением часов, которые сияют рядом с трупами. Я подумал о странной судьбе, позволившей мне снова встретиться с Кларимондой в тот самый момент, когда она была потеряна для меня навсегда, и вздох сожаления и боли вырвался из моей груди. Потом мне показалось, что кто-то позади меня тоже вздохнул, и я обернулся, чтобы посмотреть. Это было только эхо. Но в этот момент мой взгляд упал на ложе смерти, которого они до сих пор избегали. Красные дамасские занавеси, украшенные крупными вышитыми цветами и перевязанные золотыми слитками, позволяли мне видеть прекрасную мертвую, лежащую во весь рост, сложив руки на груди. Она была покрыта льняным покрывалом ослепительной белизны, составлявшим резкий контраст с сумрачным пурпуром драпировок, и была такой тонкой ткани, что ничего не скрывала от прелестных форм ее тела и позволяла взору следить за прекрасными очертаниями. — волнистые, как шея лебедя, — которые даже смерть не лишила их гибкой грации. Она казалась алебастровой статуей, выполненной искусным скульптором, чтобы поставить ее на могилу королевы, или, скорее, спящей девой, над которой безмолвный снег соткал безупречную вуаль.
  
  Я больше не мог поддерживать свое скованное отношение к молитве. Воздух алькова опьянил меня, этот лихорадочный аромат полуувядших роз проник в самый мой мозг, и я начал беспокойно ходить взад и вперед по комнате, останавливаясь на каждом повороте перед носилками, чтобы созерцать изящный труп, лежащий под прозрачностью его саван. Дикие фантазии заполнили мой мозг. Я подумал про себя, что, может быть, она и не умерла на самом деле; что она могла притвориться мертвой только для того, чтобы привести меня в свой замок, а затем признаться в любви. Одно время мне даже показалось, что я видел, как ее нога шевельнулась под белизной покрывала и слегка расправила длинные прямые складки наматывающего полотна.
  
  И тогда я спросил себя: «Это действительно Кларимонд? Какие у меня доказательства, что это она? Не мог ли этот черный паж перейти на службу какой-нибудь другой даме? Несомненно, я, должно быть, сойду с ума, чтобы мучить и мучить себя таким образом!» Но мое сердце ответило яростным биением: «Это она; это действительно она! Я снова подошел к кровати и с удвоенным вниманием уставился на предмет моей неуверенности. Ах, я должен признаться в этом? Это изысканное совершенство телесной формы, хотя и очищенное и освященное смертной тенью, действовало на меня более сладострастно, чем должно было, и этот покой был так похож на сон, что его вполне можно было принять за сон. Я забыл, что пришел туда, чтобы совершить похоронную церемонию; Я воображал себя молодым женихом, входящим в спальню невесты, которая все скромно скрывает свое прекрасное лицо и из-за застенчивости старается держать себя полностью завуалированной. С разбитым сердцем от горя, но безумный от надежды, содрогаясь одновременно от страха и удовольствия, я склонился над ней и схватился за угол простыни. Я поднял его, все время задерживая дыхание, чтобы не разбудить ее. Мои артерии пульсировали с такой силой, что я чувствовал, как они шипят в висках, а пот струился со лба ручьями, как будто я поднял могучую глыбу мрамора. Там действительно лежала Кларимонда, такой же, какой я видел ее в церкви в день моего рукоположения. Она была не менее очаровательна, чем тогда. С ней смерть казалась последним кокетством. Бледность ее щек, менее блестящий рисунок губ, длинные ресницы, опущенные и облегчавшие темную челку на этой белой коже, придавали ей невыразимо соблазнительный вид меланхолического целомудрия и металлического страдания; ее длинные распущенные волосы, все еще перевитые голубыми цветочками, составляли блестящую подушку для ее головы и прикрывали своими густыми локонами наготу ее плеч; ее прекрасные руки, более чистые, более прозрачные, чем Гостия, были скрещены на груди в позе благочестивого покоя и безмолвной молитвы, которая служила противовесом всему тому, что в противном случае могло бы оказаться слишком соблазнительным — даже после смерти — в изысканной округлости и цвете слоновой кости. блеск ее обнаженных рук, с которых еще не были сняты жемчужные браслеты. Я долго оставался в немом созерцании, и чем больше я смотрел, тем меньше убеждал себя, что жизнь действительно навсегда покинула это прекрасное тело. Не знаю, было ли это иллюзией или отражением света лампы, но мне казалось, что под этой безжизненной бледностью снова начинает циркулировать кровь, хотя она оставалась вся неподвижной. Я легонько положил руку ей на руку; было холодно, но не холоднее ее руки в тот день, когда она коснулась моей у ворот церкви. Я снова занял свое положение, склонил над ней лицо и омыл ее щеки теплой росой своих слез. Ах, какие горькие чувства отчаяния и беспомощности, какие невыразимые муки терпел я в эти долгие часы! Напрасно желал я собрать всю свою жизнь в одну массу, чтобы отдать ей всю и вдохнуть в ее холод остатки пламени, пожиравшего меня. Наступала ночь, и, чувствуя приближение минуты вечной разлуки, я не мог отказать себе в последнем печально-сладком удовольствии запечатлеть поцелуй на мертвых губах той, что была моей единственной любовью... О, чудо! Слабое дыхание смешалось с моим дыханием, и рот Кларимонды откликнулся на мое страстное давление. Ее глаза открылись и загорелись каким-то прежним блеском; она издала долгий вздох и, расправив руки, обвила ими мою шею с выражением невыразимого восторга. -- Ах, это ты, Ромуальд! — пробормотала она голосом томно-сладким, как последние звуки арфы. — Что с тобою, дражайший? Я так долго ждал тебя, что я умер; но мы теперь обручены; Я могу видеть тебя и навещать тебя. Прощай, Ромуальд, прощай! Я люблю тебя. Это все, что я хотел сказать тебе, и я возвращаю тебе жизнь, которую на мгновение напомнил твой поцелуй. Мы скоро встретимся снова».
  
  Ее голова откинулась назад, но ее руки все еще обнимали меня, как бы удерживая меня неподвижно. Яростный вихрь вдруг ворвался в окно и вошел в комнату. Последний оставшийся лепесток белой розы на мгновение затрепетал на конце стебля, как крыло бабочки, потом отделился и вылетел через открытое окно, унося с собой душу Кларимонды. Лампа погасла, и я бесчувственно упал на грудь прекрасного мертвеца.
  
  Когда я снова пришел в себя, я лежал на кровати в своей комнатке в пресвитерии, и старый пес бывшего кюре лизал мою руку, свисавшую из-под одеяла. Барбара, вся дрожащая от старости и беспокойства, возилась по комнате, открывая и закрывая ящики, насыпая порошки в стаканы. Увидев, что я открыл глаза, старуха радостно вскрикнула, собака завизжала и завиляла хвостом, а я был еще так слаб, что не мог ни слова сказать, ни сделать ни малейшего движения. Впоследствии я узнал, что пролежал так три дня, не подавая никаких признаков жизни, кроме самого слабого дыхания. Эти три дня не считаются в моей жизни, и я никогда не мог себе представить, куда ушел мой дух в эти три дня; Я не помню ничего, связанного с ними. Варвара рассказала мне, что тот же человек с медным лицом, который пришел искать меня в ночь моего отъезда из пресвитерии, принес меня на следующее утро в тесном носилках и тотчас же после этого ушел. Когда я смог собраться с рассеянными мыслями, я пересмотрел в уме все обстоятельства той роковой ночи. Сначала я подумал, что стал жертвой какой-то волшебной иллюзии, но вскоре воспоминание о других обстоятельствах, реальных и ощутимых само по себе, воспрепятствовало этому предположению. Я не мог поверить, что сплю, поскольку Барбара, как и я, видела странного человека с двумя вороными лошадьми и с точностью описала каждую деталь его фигуры и одежды. Тем не менее оказалось, что никто не знает поблизости замка, который соответствовал бы описанию того, в котором я снова нашел Кларимонду.
  
  Однажды утром я застал аббата Серапиона в своей комнате. Барбара сообщила ему, что я болен, и он поспешил проведать меня. Хотя эта поспешность с его стороны и свидетельствовала о нежном интересе ко мне, однако его посещение не доставило мне того удовольствия, которое должно было бы доставить. Во взгляде аббата Серапиона было что-то проницательное и пытливое, от чего мне стало очень не по себе. Его присутствие наполняло меня смущением и чувством вины. С первого взгляда он угадал мое внутреннее расстройство, и я возненавидел его за ясновидение. Осведомляясь о моем здоровье с лицемерно-медовым акцентом, он неотрывно смотрел на меня своими большими желтыми львиными глазами и вонзал свой взгляд в мою душу, как звучащий свинец. Затем он спросил меня, как я руководил своим приходом, был ли я счастлив в нем, как проводил часы досуга, отпущенные мне в промежутках пастырской службы, познакомился ли я со многими жителями этого места, что мне больше всего нравилось. чтение и тысячи других подобных вопросов. Я отвечал на эти вопросы как можно короче, а он, даже не дожидаясь моих ответов, быстро переходил от одного вопроса к другому. Этот разговор, очевидно, не имел никакого отношения к тому, что он действительно хотел сказать. Наконец, безо всякого предчувствия, а как бы повторяя новость, которую он тут же вспомнил и опасался, что она может быть впоследствии забыта, он вдруг сказал ясным, трепещущим голосом, который зазвенел в моих ушах, как трубы Страшный суд:
  
  «Великая куртизанка Кларимонда умерла несколько дней назад, в конце оргии, длившейся восемь дней и восемь ночей. Это было что-то адски прекрасное. Там воспроизводились мерзости пиров Валтасара и Клеопатры. Боже мой, в каком веке мы живем? Гостей обслуживали смуглые рабы, говорившие на незнакомом языке и казавшиеся мне настоящими демонами. Ливрея самого маленького из них служила бы парадным платьем императора. Об этой Кларимонде всегда рассказывали очень странные истории, и все ее любовники пришли к жестокому или жалкому концу. Раньше говорили, что она упырь, женщина-вампир; но я думаю, что она была не кем иным, как самим Вельзевулом».
  
  Он перестал говорить и стал рассматривать меня еще внимательнее, чем когда-либо, как бы наблюдая за действием на меня своих слов. Я не мог удержаться от того, чтобы не вздрогнуть, когда услышал, как он произнес имя Кларимонды, и это известие о ее смерти, вдобавок к боли, которую оно причинило мне из-за совпадения с ночными сценами, свидетелем которых я был, наполнило меня мукой и ужас, который выдавало мое лицо, несмотря на все мои усилия, чтобы казаться спокойным. Серапион устремил на меня встревоженный и суровый взгляд, а затем заметил: «Сын мой, я должен предупредить тебя, что ты стоишь с поднятой ногой на краю пропасти; берегитесь, чтобы не упасть в него. Когти сатаны длинны, и гробницы не всегда оправдывают их доверие. Надгробие Кларимонды должно быть запечатано тройной печатью, ибо, если слухи верны, она умерла не в первый раз. Да хранит тебя Бог, Ромуальд!
  
  И с этими словами аббат медленно подошел к двери. Больше я его в это время не видел, ибо он уехал в С... почти сразу.
  
  Я полностью выздоровел и вернулся к своим привычным обязанностям. Память о Кларимонде и слова старого аббата постоянно были в моей памяти; тем не менее не произошло никакого чрезвычайного события, подтверждающего похоронные предсказания Серапиона, и я начал верить, что его страхи и мои собственные страхи были преувеличены, когда однажды ночью мне приснился странный сон. Едва я заснул, как услышал, как раздвинулись мои полога, как их кольца с резким звуком скользнули назад по карнизу. Я быстро приподнялся на локте и увидел тень женщины, стоявшей прямо передо мной. Я сразу узнал Кларимонду. В руке она держала маленькую лампу, по форме напоминающую те, что ставят в гробницах, и свет ее придавал ее пальцам розовую прозрачность, которая постепенно распространялась даже на матовую и молочную белизну ее обнаженной руки. Ее единственной одеждой была льняная пелена, в которой она лежала на смертном одре. Она хотела собрать его складки на груди, как бы стыдясь своей скудной одежды, но ее маленькая ручка не могла справиться с этой задачей. Она была такой белой, что цвет драпировки сливался с цветом ее тела в бледных лучах лампы. Окутанная этой тонкой тканью, которая выдавала все очертания ее тела, она казалась скорее мраморной статуей какой-нибудь прекрасной античной купальщицы, чем женщиной, одаренной жизнью. Но мертвая или живая, статуя или женщина, тень или тело, ее красота оставалась все той же, только зеленый свет ее глаз был менее ярким, а рот, когда-то такой тепло-багровый, был лишь слегка окрашен легким нежным румянцем. пухлость, как у ее щек. Голубые цветочки, которые я заметил вплетенными в ее волосы, были увядшими и сухими и потеряли почти все свои листья, но это не мешало ей быть очаровательной - такой очаровательной, что, несмотря на странный характер приключения и необъяснимую манеру когда она вошла в мою комнату, я ни на мгновение не почувствовал ни малейшего страха.
  
  Она поставила лампу на стол и села у изножья моей кровати; затем, наклонившись ко мне, она сказала тем голосом, одновременно серебристо-ясным и в то же время бархатным в своей сладкой мягкости, какого я никогда не слышал ни из каких уст, кроме ее:
  
  -- Я долго ждал тебя, дорогой Ромуальд, и тебе должно было казаться, что я забыл тебя. Но я пришел издалека, очень далеко и из страны, откуда еще никто не возвращался. В той стране, откуда я родом, нет ни солнца, ни луны: все лишь пространство и тень; нет ни дороги, ни пути: нет земли для ноги, нет воздуха для крыла; и тем не менее узрите меня здесь, ибо Любовь сильнее Смерти и должна в конце концов победить его. О, какие печальные лица и страшные вещи я видел на своем пути сюда! С каким трудом моя душа, вернувшаяся на землю силой одной только воли, нашла свое тело и восстановила себя в нем! Какие ужасные усилия мне пришлось приложить, прежде чем я смог поднять тяжелую плиту, которой они накрыли меня! Смотрите, ладони моих бедных рук все в синяках! Поцелуй их, сладкая любовь, чтобы они могли быть исцелены!» Она положила холодные ладони на мой рот, одну за другой. Я целовал их много раз, а она смотрела на меня с улыбкой невыразимой нежности.
  
  Признаюсь, к своему стыду, что совершенно забыл совет аббата Серапиона и священную должность, которой я был облечен. Я пал без сопротивления и при первом штурме. Я даже не предпринял ни малейшего усилия, чтобы отразить искусителя. Свежая прохлада кожи Кларимонды проникла в мою, и я почувствовал, как сладострастная дрожь прошла по всему моему телу. Бедный ребенок! несмотря на все, что я увидел потом, я все еще с трудом могу поверить, что она была демоном; по крайней мере, она не выглядела таковой, и никогда сатана так искусно не прятал свои когти и рога. Она поджала под себя ноги и присела на край дивана в позе, полной небрежного кокетства. Время от времени она проводила своей маленькой ручкой по моим волосам и завивала их в локоны, как бы проверяя, как новый стиль их ношения подойдет к моему лицу. Я отдавал себя в ее руки с самым виноватым удовольствием, а она сопровождала свою нежную игру прелестным лепетом. Замечательнее всего было то, что я ничуть не удивился столь необыкновенному приключению, и как во сне нетрудно принять самые фантастические события за простые факты, так и все эти обстоятельства казались мне совершенно естественными сами по себе.
  
  «Я полюбил тебя задолго до того, как увидел тебя, дорогой Ромуальд, и искал тебя повсюду. Ты был моей мечтой, и я впервые увидел тебя в церкви в роковую минуту. Я сразу сказал: «Это он!» Я одарил тебя взглядом, в который я вложил всю любовь, которую когда-либо имел, всю любовь, которая у меня есть сейчас, всю любовь, которую я когда-либо буду испытывать к тебе, — взгляд, который проклял бы кардинала или поставил бы короля на колени перед моими глазами. ноги на виду у всего его двора. Ты остался равнодушным, предпочитая мне твоего Бога!
  
  «Ах, как я завидую тому Богу, которого ты любил и любишь больше, чем меня!
  
  «Горе мне, несчастному! Я никогда не смогу полностью завладеть твоим сердцем, я, которую ты вернул к жизни поцелуем, — мертвая Кларимонда, которая ради тебя разбивает врата гробницы и приходит, чтобы посвятить тебе жизнь, которую она возобновила только для того, чтобы сделать тебя счастливым!»
  
  Все ее слова сопровождались самыми страстными ласками, до того сбивавшими с толку мой смысл и мой разум, что я не побоялся произнести страшное богохульство ради ее утешения и заявить, что люблю ее так сильно, как Бог.
  
  Ее глаза вспыхнули и засияли, как хризопразы. -- По правде говоря? -- по правде? -- так же, как и Бог! — воскликнула она, обвивая меня своими прекрасными руками. «Поскольку это так, ты пойдешь со мной; ты будешь следовать за мной, куда бы я ни пожелал. Ты отбросишь свою уродливую черную одежду. Ты будешь самым гордым и самым завидным из кавалеров; ты будешь моим любовником! Быть признанным любовником Кларимонды, отказавшейся даже от папы; будет чем гордиться! Ах, прекрасное, невыразимо счастливое существование, прекрасная золотая жизнь, которую мы проживем вместе! А когда мы уедем, мой прекрасный сэр?
  
  "Завтра! Завтра!" Я плакала в своем бреду.
  
  «Завтра, так пусть будет!» она ответила. -- Тем временем у меня будет возможность сменить туалет, потому что он слишком легкий и совсем не годится для путешествия. Я также должен немедленно известить всех своих друзей, которые считают меня мертвой и скорбят обо мне так глубоко, как только могут. Деньги, платья, кареты - все будет готово. Я позову тебя в этот самый час. Прощай, милое сердце!» И она слегка коснулась губами моего лба. Лампа погасла, занавески снова задернулись, и стало темно; свинцовый сон без сновидений опустился на меня и продержал меня без сознания до следующего утра.
  
  Я проснулся позже обычного, и воспоминание об этом странном приключении тревожило меня в течение всего дня. В конце концов я убедил себя, что это всего лишь плод моего воспаленного воображения. Тем не менее его ощущения были так живы, что трудно было убедить себя в том, что они нереальны, и не без некоторого предчувствия того, что должно было случиться, я лег, наконец, в постель, помолившись Богу, чтобы он отогнал меня подальше. все мысли о зле, и чтобы защитить целомудрие моего сна.
  
  Вскоре я провалился в глубокий сон, и мой сон продолжился. Занавески снова раздвинулись, и я увидел Кларимонду, уже не бледную, как в прошлый раз, в бледной пелерине, с фиалками смерти на щеках, а веселую, бойкую, бойкую, в превосходном дорожном платье из зеленого бархата. отороченный золотым кружевом и застегнутый с обеих сторон, чтобы можно было увидеть атласную нижнюю юбку. Ее светлые волосы выбивались густыми локонами из-под широкой черной фетровой шляпы, украшенной белыми перьями, причудливо закрученными в разные формы. В одной руке она держала кнут с золотым свистком на конце. Она легонько постучала ею по мне и воскликнула: «Ну что, мой чуткий сонник, так ты готовишься? Я думал, что найду тебя одетым. Вставай скорее, нам нельзя терять время».
  
  Я сразу вскочил с кровати.
  
  -- Ну, оденься, и пойдем, -- продолжала она, указывая на маленький сверток, который привезла с собой. «Лошади начинают раздражаться от задержки и грызут удила у дверей. К этому времени мы должны были быть уже по крайней мере в десяти лье отсюда.
  
  Я торопливо оделся, а она сама подавала мне предметы одежды один за другим, время от времени заливаясь смехом над моей неловкостью, когда она объясняла мне, как пользоваться одеждой, когда я сделал ошибку. Она торопливо уложила мне волосы и на этом, подняв передо мной маленькое зеркальце из венецианского хрусталя в оправе с серебряной филигранью, и игриво спросила: «Как ты теперь находишься? Не наймете ли меня в качестве вашего камердинера?
  
  Я уже не был прежним человеком, и я даже не узнавал себя. Я походил на себя прежнего не больше, чем законченная статуя похожа на каменную глыбу. Мое прежнее лицо казалось лишь грубой мазней того, что отражалось в зеркале. Я был красив, и мое тщеславие было чувствительно тронуто метаморфозой. Это элегантное одеяние, этот богато вышитый жилет сделали из меня совершенно другого человека, и я дивился силе трансформации нескольких ярдов ткани, скроенной по определенному образцу. Дух моего костюма проник в самую кожу, и минут через десять я превратился в чудака.
  
  Чтобы чувствовать себя более непринужденно в своем новом наряде, я несколько раз прошелся по комнате. Кларимонда наблюдала за мной с видом материнского удовольствия и казалась вполне довольной своей работой. «Ну хватит этой детской забавы! Начнем, Ромуальд, дорогой. Нам далеко идти, и мы можем не успеть вовремя. Она взяла меня за руку и повела вперед. Все двери открылись перед ней от прикосновения, и мы прошли мимо собаки, не разбудив ее.
  
  У ворот нас ждала Маргеритон, тот самый смуглый конюх, который когда-то сопровождал меня. Он держал под уздцы трех лошадей, таких же черных, как и те, что везли нас в замок, — одну для меня, одну для него, одну для Кларимонды. Лошади эти, должно быть, были испанские генетики, рожденные кобылами, оплодотворенными зефиром, ибо они были быстры, как сам ветер, а луна, которая только что взошла при нашем отъезде, чтобы освещать нас в пути, катилась по небу, как оторвавшееся колесо. из собственной колесницы. Мы видели, как она справа прыгала с дерева на дерево и задыхалась, пытаясь не отставать от нас. Вскоре мы вышли на ровную равнину, где возле группы деревьев нас ждала повозка с четырьмя сильными лошадьми. Мы вошли в него, и форейторы пустили своих животных бешеным галопом. Одной рукой я обнимал Кларимонду за талию, а одна ее рука была в моей; голова ее покоилась на моем плече, и я чувствовал, как ее грудь, полуобнаженная, слегка прижималась к моей руке. Я никогда не знал такого сильного счастья. В тот час я забыл обо всем, и я не более помнил, что когда-либо был священником, чем я помнил, что я делал в утробе моей матери, настолько велико было очарование, которое злой дух произвел на меня. С той ночи моя природа как бы разделилась пополам, и во мне было два человека, ни один из которых не знал другого. В один момент я считал себя священником, которому каждую ночь снится, что он джентльмен, в другой — что я был джентльменом, которому снится, что он священник. Я уже не мог отличить сон от реальности и не мог понять, где начинается реальность и где заканчивается сон. Изящный молодой лорд и развратник бранил священника, священник ненавидел распутные привычки молодого лорда. Две спирали, запутанные и смешанные одна с другой, но никогда не соприкасавшиеся, давали бы хорошее представление о той пасторальной жизни, которой я жил. Несмотря на странный характер моего состояния, я не думаю, что когда-либо хоть на мгновение склонялся к безумию. Я всегда с чрезвычайной живостью сохранял в памяти все ощущения двух моих жизней. Только был один нелепый факт, которого я не мог себе объяснить, а именно, что сознание одной и той же индивидуальности существовало у двух столь противоположных по характеру людей. Это была аномалия, которой я не мог объяснить, считал ли я себя лекарем маленькой деревушки С... или синьором Ромуальдо , титулованным любовником Кларимонды.
  
  Как бы то ни было, я жил, по крайней мере, я верил, что живу, в Венеции. Я так и не смог правильно определить, сколько иллюзии и сколько реальности было в этом фантастическом приключении. Мы поселились в большом дворце на Каналейо, полном фресок и статуй, и в нем были два Тициана в благороднейшем стиле великого мастера, которые висели в комнате Кларимонды. Это был дворец, вполне достойный короля. У каждого из нас была своя гондола, своя баркаролли в семейной ливрее, свой мюзик-холл и свой особенный поэт. Кларимонда всегда жила на широкую ногу; в ее натуре было что-то от Клеопатры. Что касается меня, то у меня была свита княжеского сына, и ко мне относились с таким почтением, как если бы я принадлежал к семье одного из двенадцати апостолов или четырех евангелистов Светлейшей Республики. Я не повернул бы в сторону, чтобы пропустить даже дожа, и я не верю, что с тех пор, как сатана упал с неба, какое-либо существо когда-либо было более гордым или более наглым, чем я. Я пошел в Ридотто и играл с удачей, которая казалась абсолютно адский. Я получил лучшее из всего общества — сыновей разорившихся семей, женщин театра, хитрых плутов, тунеядцев, назойливых головорезов. Но, несмотря на беспутство такой жизни, я всегда оставался верен Кларимонде. Я любил ее дико. Она возбудила бы самое пресыщение и приковала бы непостоянство. Иметь Кларимонду означало иметь двадцать любовниц; да, обладать всеми женщинами; такой подвижной, такой разнообразной, такой свежей в новых чарах была она сама по себе — настоящая женщина-хамелеон, по правде говоря. Она заставила вас совершить с ней измену, которую вы совершили бы с другим, до совершенства облачившись в характер, привлекательность, красоту стиля женщины, которая, казалось, вам нравилась. Она стократно ответила на мою любовь, и напрасно молодые патриции и даже Древние Совета Десяти делали ей самые великолепные предложения. Фоскари даже зашел так далеко, что предложил ей выйти за него замуж. Она отвергала все его предложения. Золота у нее было достаточно. Она не желала больше ничего, кроме любви, любви юной, чистой, вызванной ею самой и которая должна быть первой и последней страстью. Я был бы совершенно счастлив, если бы не проклятый кошмар, который повторялся каждую ночь и в котором я считал себя бедным деревенским целителем, практикующим умерщвление и покаяние за свои излишества в течение дня. Успокоенный моим постоянным общением с ней, я никогда больше не задумывался о том, каким странным образом я познакомился с Кларимондой. Но слова аббата Серапиона о ней часто вспоминались мне и никогда не переставали причинять мне беспокойство.
  
  С некоторых пор здоровье Кларимонды было не таким хорошим, как обычно; цвет ее лица становился все бледнее день ото дня. Вызванные врачи не могли понять природу ее болезни и не знали, как ее лечить. Все они прописали какие-то незначительные средства и никогда не звонили во второй раз. Тем не менее ее бледность заметно увеличивалась, и она становилась все холоднее и холоднее, пока не стала казаться почти такой же белой и мертвой, как в ту достопамятную ночь в неведомом замке. Я горевал невыразимой тоской, видя, как она так медленно погибает; и она, тронутая моей мукой, мило и грустно улыбнулась мне роковой улыбкой тех, кто чувствует, что должен умереть.
  
  Однажды утром я сидел у ее постели и завтракал за столиком, поставленным поближе, чтобы мне ни на мгновение не пришлось покидать ее. Разрезая фрукты, я случайно нанес себе на палец довольно глубокую рану. Кровь тут же хлынула маленькой лиловой струйкой, и несколько капель брызнули на Кларимонду. Глаза ее сверкнули, лицо ее вдруг приняло выражение дикой и свирепой радости, какой я никогда прежде не замечал в ней. Она вскочила с постели с животной ловкостью — ловкостью, так сказать, обезьяны или кошки — и прыгнула на мою рану, которую начала сосать с видом невыразимого удовольствия. Она глотала кровь маленькими глотками, медленно и осторожно, как знаток, пробующий вино из Зереса или Сиракуз. Постепенно ее веки полузакрылись, а зрачки зеленых глаз стали продолговатыми, а не круглыми. Время от времени она останавливалась, чтобы поцеловать мне руку, потом снова начинала прижиматься губами к губам раны, чтобы вытянуть еще несколько румяных капель. Когда она обнаружила, что кровь больше не течет, она встала с глазами жидкими и блестящими, более розовыми, чем майская заря; ее лицо полное и свежее, ее рука теплая и влажная - в прекрасной, более красивой, чем когда-либо, и в самом совершенном здоровье.
  
  «Я не умру! Я не умру!» — воскликнула она, цепляясь за мою шею, полубезумная от радости. «Я могу любить тебя еще долго. Моя жизнь принадлежит тебе, и все, что есть у меня, исходит от тебя. Несколько капель твоей богатой и благородной крови, более драгоценной и могущественной, чем все эликсиры земли, вернули мне жизнь».
  
  Эта сцена долго не давала мне покоя и вызвала у меня странные сомнения относительно Кларимонды; и в тот же вечер, когда сон перенес меня в пресвитерию, я увидел аббата Серапиона, еще более серьезного и беспокойного, чем когда-либо. Он внимательно посмотрел на меня и горестно воскликнул: «Не довольствуясь потерей души, ты теперь хочешь потерять и тело. Несчастный юноша, в какое ужасное положение ты попал! Тон, которым он произнес эти слова, сильно подействовал на меня, но, несмотря на его живость, даже это впечатление скоро рассеялось, и тысячи других забот стерли его из моей памяти. Наконец однажды вечером, глядя в зеркало, чье предательское положение она не приняла во внимание, я увидел Кларимонду, высыпавшую порошок в чашу с пряным вином, которую она давно привыкла готовить после наших трапез. Я взял чашку, сделал вид, что подношу ее к губам, а затем поставил ее на ближайший предмет мебели, как будто намереваясь допить ее на досуге. Воспользовавшись моментом, когда красотка повернулась спиной, я бросил содержимое под стол, после чего удалился в свою комнату и лег спать, твердо решив не спать, а наблюдать и узнавать, что же из всего этого выйдет. тайна. Мне не пришлось долго ждать. Кларимонда вошла в ночной рубашке и, сняв одежду, прокралась в постель и легла рядом со мной. Когда она убедилась, что я сплю, она обнажила мою руку и, вытащив из волос золотую булавку, начала тихо шептать:
  
  «Одна капля, только одна капля! Один рубин на конце моей иглы... Раз ты меня еще любишь, я не должен умереть!.. Ах, бедная любовь! Его прекрасная кровь, такая ярко-фиолетовая, я должен пить ее. Спи, мое единственное сокровище! Спи, мой бог, дитя мое! я не причиню тебе вреда; Я возьму из твоей жизни ровно столько, сколько нужно, чтобы моя собственная не исчезла навсегда. Но так как я люблю тебя так сильно, я вполне мог бы иметь других любовников, чьи вены я мог бы осушить; но с тех пор, как я узнал тебя, все другие люди стали мне ненавистны... Ах, прекрасная рука! Какой он круглый! Какой он белый! Как я посмею проколоть эту хорошенькую голубую вену!» И, бормоча себе под нос, она плакала, и я чувствовал, как ее слезы капают на мою руку, когда она сжимала ее руками. Наконец она набралась решимости, слегка проткнула меня своей булавкой и начала сосать кровь, которая сочилась из этого места. Хотя она проглотила всего несколько капель, страх ослабить меня вскоре овладел ею, и она осторожно завязала мне на руке маленькую повязку, после чего натерла рану мазью, которая тотчас же зарубцевала ее.
  
  Дальнейшие сомнения были невозможны. Аббат Серапион был прав. Однако, несмотря на это положительное знание, я не мог перестать любить Кларимонду и с радостью полюбил бы ее по собственной воле, отдав ей всю кровь, которая требовалась для поддержания ее притворной жизни. Более того, я почти не боялся ее. Женщина, казалось, умоляла меня за вампира, и того, что я уже слышал и видел, было достаточно, чтобы полностью меня успокоить. В те дни у меня были полноценные вены, которые не так легко иссякли бы, как в настоящее время; и мне бы не пришло в голову торговаться за свою кровь по капле. бы я вскрыл себе вены на руке и сказал ей: «Пей, и пусть моя любовь проникнет в твое тело вместе с моей кровью!» Я тщательно избегал даже малейшего упоминания о наркотическом напитке, который она приготовила для меня, или о случае с булавкой, и мы жили в полной гармонии.
  
  Но мои священнические угрызения стали мучить меня более, чем когда-либо, и я не мог себе представить, какую новую епитимью я мог бы изобрести, чтобы умерщвить и усмирить свою плоть. Хотя эти видения были непроизвольными, и хотя я действительно не участвовал ни в чем, относящемся к ним, я не мог осмелиться прикоснуться к телу Христову столь нечистыми руками и умом, оскверненным такими развратами, действительными или воображаемыми. Стремясь не подпасть под влияние этих утомительных галлюцинаций, я старался не поддаться сну. Я держал веки открытыми пальцами и часами стоял, прислонившись к стене, изо всех сил борясь со сном; но пыль сонливости неизменно оседала наконец на глаза мои, и, видя, что всякое сопротивление бесполезно, я должен был опустить руки в крайности отчаянной усталости, и течение дремоты снова уносило меня к коварным берегам. Серапион обратился ко мне с самыми горячими увещеваниями, сурово упрекая меня в моей мягкости и недостатке пылкости. Наконец, однажды, когда я был более несчастен, чем обычно, он сказал мне: «Есть только один способ, которым ты можешь получить облегчение от этой постоянной муки, и хотя это крайняя мера, ее нужно использовать; сильные болезни требуют сильных средств. Я знаю, где похоронен Кларимонд. Необходимо, чтобы мы извлекли ее останки, и чтобы вы увидели, в каком жалком состоянии находится объект вашей любви. Тогда у вас больше не будет соблазна потерять душу ради нечистого трупа, пожираемого червями, и готового рассыпаться в прах. Это, несомненно, вернет вас к себе». Со своей стороны, я так устал от этой двойной жизни, что тотчас же согласился, желая несомненно удостовериться, кто был жертвой заблуждения: священник или джентльмен. Я твердо решил либо убить одного из двух людей во мне для пользы другого, либо убить обоих, ибо такое ужасное существование не могло длиться долго и выноситься. Аббат Серапион взял с собой мотыгу, рычаг и фонарь, и в полночь мы отправились на кладбище..., расположение и место которого были ему прекрасно знакомы. Направив лучи темного фонаря на надписи нескольких гробниц, мы наконец наткнулись на большую плиту, наполовину скрытую огромными сорняками и объеденную мхами и паразитическими растениями, после чего расшифровали начальные строки эпитафии:
  
  Здесь лежит Кларимонд
  
  Кто прославился при жизни
  
  Как прекраснейшая из женщин.
  
  -- Без сомнения, он здесь, -- пробормотал Серапион и, поставив фонарь на землю, просунул острие рычага под край камня и стал поднимать его. Камень поддался, и он принялся за работу мотыгой. Темнее и безмолвнее самой ночи я стоял и смотрел, как он это делает, а он, склонившись над своим унылым трудом, обливался потом, тяжело дышал, и его тяжелое дыхание, казалось, имело резкий тон предсмертного хрипа. Это была странная сцена, и если бы кто-нибудь извне увидел нас, они, конечно, приняли бы нас скорее за нечестивых негодяев и похитителей саванов, чем за священников Божиих. Серапиона было что-то мрачное и яростное, что придавало ему вид демона, а не апостола или ангела, и в его большом орлином лице со всеми его суровыми чертами, резко выделяющимися при свете фонаря, было что-то страшный в нем, который усилил неприятную фантазию. Я почувствовал, как ледяной пот выступил у меня на лбу огромными каплями, а волосы встали дыбом от ужасного страха. В глубине души я чувствовал, что поступок сурового Серапиона был гнусным святотатством; и я мог молиться, чтобы треугольник огня вырвался из недр темных облаков, тяжело катящихся над нами, и обратил его в пепел. Совы, гнездившиеся на кипарисах, испуганные светом фонаря, время от времени налетали на него, ударяя пыльными крыльями о его стекла и издавая жалобные жалобные крики; дикие лисы визжали в далекой тьме, и тысячи зловещих звуков вырвались из тишины. Наконец мотыга Серапиона ударила по самому гробу, отчего его доски отозвались глубоким звонким звуком, с тем ужасным звуком, который издает ничто, когда его ударяют. Он рванул и разорвал крышку, и я увидел Кларимонду, бледную, как мраморная фигура, со скрещенными руками; ее белая пеленка делала только одну складку от головы до ног. Маленькая малиновая капля блестела, как капелька росы, в уголке ее бесцветного рта. Серапион при этом зрелище пришел в ярость: «Ах, ты здесь, демон! Нечистая куртизанка! Пьющий кровь и золото!» И окропил святой водой труп и гроб, над которым начертил кропильным знаком крест. Не успела бедняжка Кларимонда коснуться благодатных брызг, как ее прекрасное тело рассыпалось в прах и превратилось в бесформенную и ужасную массу пепла и полуобожженных костей.
  
  — Вот ваша госпожа, милорд Ромуальд! — воскликнул неумолимый священник, указывая на эти печальные останки. «Неужели после этого у вас не возникнет искушения прогуляться по Лидо или по Фузине со своей красотой?» Я закрыл лицо руками, во мне произошло огромное разрушение. Я вернулся в свой пресвитерий, а благородный сеньор Ромуальд, любовник Кларимонды, расстался с бедным священником, с которым так долго состоял в таком странном обществе. Но только однажды, на следующую ночь, я увидел Кларимонду. Она сказала мне, как сказала в первый раз у ворот церкви: «Несчастный человек! Несчастный человек! Что ты сделал? Зачем послушались этого слабоумного священника? Разве ты не был счастлив? И что я сделал тебе плохого, что ты осквернил мою бедную могилу и обнажил страдания моего ничтожества? Всякая связь между нашими душами и нашими телами отныне навсегда прервана. Прощай! Ты еще пожалеешь меня! Она растворилась в воздухе, как дым, и я больше никогда ее не видел.
  
  Увы! она действительно говорила правду. Я сожалел о ней не раз, и я сожалею о ней до сих пор. Мир моей души был куплен очень дорого. Любовь Бога была не слишком велика, чтобы заменить такую любовь, как ее. И это, брат, история моей юности. Никогда не смотрите на женщину и ходите по улице только с глазами, всегда устремленными в землю; ибо каким бы целомудренным и бдительным ни был человек, ошибки одного мгновения достаточно, чтобы потерять вечность.
  
  
  В ожидании голода, Нина Кирики Хоффман
  
  Соль пропитывает воздух даже в этом наглухо закрытом домике. Сквозь рваные шторы я вижу, как луна гуляет по волнам, отбеливая пляж, о котором они шепчутся. Я настаивал на свете; она нашла и зажгла три свечи. Воздух в доме такой неподвижный, что пламя никогда не колеблется. Ее пухлое лицо парит над пламенем, пышные локоны отливают золотом. Желтый свет создает крылатую тень на верхней части ее лица — тень ее носа — ее позвоночник, тени ее щек — ее крылья, расправленные под ее глазами.
  
  «Когда вы в последний раз позволяли себе чувствовать голод?» Я спрашиваю. Мой голос натирает мое горло на выходе. Я пытаюсь пошевелить руками, но мои запястья слишком туго связаны. Я чувствую, как мои ноги опухают. Я убежден, что она перекрыла кровообращение в моих лодыжках, хотя она настаивает, что у нее большой опыт работы с веревками и узорами вен и артерий; она говорит, что никогда не перекрывает кровообращение.
  
  Посреди моего дискомфорта я сожалею, что она связала меня, пока я крепко спал. Мне не хватало ощущения прикосновения ее пальцев.
  
  Она смотрит вниз, тени скользят по ее лицу. Отблески пламени в ее глазах становятся ярче. Я говорю себе, что это только отражения; ее глаза не горят внутренним огнем. То, что она рассказала мне о себе, — это просто болтовня.
  
  Мне трудно поверить в свои разговоры с самим собой.
  
  В доме пахнет плесенью и древесной гнилью с легким привкусом болот. Здесь уже давно никто не живет.
  
  Руби касается своего живота. Он шаровидный и полный, как луна. «Доктор, я все время чувствую голод, — говорит она. «Я разговаривал с другими. Говорят, это не настоящий голод. Но меня это гложет. Я пытаюсь сопротивляться». Она потирает висок, затем поднимает глаза, в ее глазах сияет пламя. «Большинство других едят примерно раз в три дня, и им не нужно много. Но как только я начинаю есть, я не могу остановиться, пока не станет слишком поздно. Я ненавижу себя." Она скручивает руки на коленях. «Я ненавижу то, что делаю. Иногда мне хочется покончить с собой, но я недостаточно силен».
  
  — Есть разные виды голода, Руби, — говорю я. Теперь, когда я рассуждаю о своей специальности, лечении расстройств пищевого поведения, мой голос звучит легко. «Есть умственный, эмоциональный и физический голод. Если вы можете прислушиваться к своим желаниям, вы можете научиться различать их. Вы не можете утолить эмоциональный или умственный голод едой. Чем больше вы пытаетесь, тем меньше вы удовлетворяете себя». Я моргаю и понимаю, что это не мой офис в Нью-Хейвене, и Руби не входит в число моих постоянных пациентов.
  
  «Я жажду чего-то еще?» Она касается своего рта, который слегка приоткрыт. Зубы у нее не обычные. Губы у нее большие, глубокого цвета, я подозреваю, что при обычном освещении они были бы красными.
  
  «Возможно, вы жаждете любви, внимания, удовлетворения. Возможно, вы жаждете своего истинного «я», всего того, в чем вы нуждались, но никогда не получали. Большинство моих пациентов едят, когда злятся; они никогда не чувствовали себя в безопасности, выражая гнев, поэтому они запихивают его едой. Гнев постоянен; нужно много еды, чтобы заставить его замолчать».
  
  Руби встает и поворачивается ко мне спиной. Ее длинное платье когда-то было белым; теперь оно оборвано и запачкано, его подол испачкан и на него наступили. Сквозь небольшие прорехи в ткани я мельком вижу ее тело. Оно гладкое, бледное, желанное. Я помню, почему я решил специализироваться в этой области. Мне всегда нравились крупные женщины.
  
  В колледже я считал это извращением, поэтому я изучал, как вылечить их недуг, вместо того, чтобы работать самостоятельно. Я специализировался в области питания и психологии, а также общей медицины. Теперь я живу в котле неопределенности, когда женщины, которых я обожаю, входят в мой офис, узнают, что их жир на самом деле пытается сказать миру, учатся говорить не только телом, но и ртом, и превращаются в женщин, которых мне все равно. меньше о.
  
  Руби — одна из самых красивых, более симпатичная большая, чем худая. В ее чертах есть изящество и ясность. Я знаю это, хотя и не видел ее днем. Даже при таких обстоятельствах — мои запястья связаны друг с другом, а лодыжки привязаны к этому стулу — я влюбляюсь в нее.
  
  — Думаешь, я злюсь? — спрашивает она, оборачиваясь. На мгновение она стоит неподвижно, хотя я чувствую, что за ее лицом происходит много активности. Ее руки сжимаются в кулаки. «Я никогда не злюсь». Ее голос дрожит.
  
  "Почему бы и нет?"
  
  «Гнев губит людей. Он протягивает руку и разрывает их в клочья». Ее руки открыты. Она смотрит на свои обнаженные ладони. «Я наблюдал, что гнев моего отца сделал со мной и с другими детьми. Он скрутил нас всех. Большую часть времени я уводил младших, чтобы он сосредоточился на мне, но я никогда не собираюсь так злиться и причинять людям боль».
  
  — Ты никогда не злился в ответ?
  
  «Однажды так и было. Только раз." Она сгибает руку. «Это никогда не было правильно, но теперь все в порядке», — говорит она, глядя на свое предплечье. «Я думал, что, может быть, все исправится по эту сторону могилы, но мой аппетит все еще выходит из-под контроля».
  
  «Ваш аппетит не физическая вещь; это другие вещи, повернутые боком». Я чувствую, как растет мое любопытство, желая изучить, как она изменилась. Но я не могу думать об этом сейчас. «Сколько детей в вашей семье?»
  
  «Четыре».
  
  — А ты старший? Вы пытались позаботиться о них?
  
  «Пытались? Я позаботился о них. Кому-то приходилось, когда мамы не было с тех пор, как мне исполнилось семь, а папа… папа… всякий раз, когда им что-то было нужно, я придумывал способ достать это для них. Я держал их в чистоте. Я купил им новые туфли. Я готовила им обеды и вовремя отправляла в школу. Мы держались вместе. Я хорошо их воспитал». Она улыбается, ее глаза смотрят через мое плечо. – Интересно, как они сейчас? Она хмурится. «Я боялся возвращаться и проверять их. Голод…"
  
  Ее руки идут вокруг себя. — Я всегда обо всем позаботился, доктор. Когда этот человек, Дарси, начал встречаться с моей сестрой Линдой, я попытался разузнать о нем. Никто не знал, откуда он родом, или что-то о нем, поэтому я сказал ему перестать с ней встречаться. После этого он пришел ко мне. Папа не мог остановить его. Дарси сказал мне, что сделает меня такой же сильной, как он. Я думал, что если буду сильнее, то смогу справиться с папой и навсегда обезопасить детей. Но сначала я заболел…»
  
  Она отходит в сторону, на мгновение стоит лицом к стене, возвращается. «Все изменилось, когда я заболел. Дети рассердились на меня, и папа тоже. Они все думали, что крыша обвалилась. Руби не должно было заболеть. Кто будет заниматься домашними делами? Кто будет платить по счетам, если Руби не работает? Кто будет звонить о болезни, если папа слишком много выпил?»
  
  «Кто позаботится о Руби, пока она больна?» Я спрашиваю. Ее история мне знакома в общих чертах; Я слышал это от многих женщин. Но каждый раз мне больно. Каждый раз мой собственный ответ смущает меня.
  
  Конечно, я тоже никогда не болею.
  
  «Почему никто не знал, что для меня сделать. Я никогда раньше не болел». Она подходит к окну, на мгновение кладет руку на стекло, затем поднимает его. Живые руки оставляют отпечаток на холодном стекле, а рука Руби не оставляет следов. «Я чувствовал себя таким усталым, и мне было так плохо, когда я смотрел, как они бегают вокруг, задаваясь вопросом, как позаботиться о себе. Линда, она всегда была дикой, но она пыталась готовить. Она принесла мне розу, и все, что я мог сделать, это плакать. Я хотел сразу же поправиться и вернуть все в норму, но не мог. Дарси приходила за мной три раза. Он поделился со мной собой. Он сказал, что даст мне силу, и он это сделал.
  
  Она поворачивается ко мне. Половина ее лица посеребрена луной, половина озарена свечами. Крошечный всхлип поднимается в ее горле. «На третий день я снова встал и попытался вернуться к ним домой. Я хотел убедиться, что с ними все в порядке. Я шел домой — я еще не научился летать, — когда во мне проснулся голод, и я не мог его остановить. К тому времени, когда я очнулся, умерло три человека. Мой голод съедает меня, и я никогда не смогу убежать от него, пока не станет слишком поздно». Она смотрит на свои руки. — Прошло шесть лет, доктор. Я не могу продолжать этот путь. Большинство других, таких как я, выживают на небольшом количестве крови — на пару глотков — они могут оставаться на одном месте очень-очень долго, и никто этого не замечает. Я нигде больше недели не могу оставаться — люди умирают, и меня начинает искать полиция. Я больше не могу этого делать».
  
  Она подносит руки к щекам. «Когда я нашел тот экземпляр «Газетт» со статьей о вашей работе, я подумал — не могли бы вы мне помочь?»
  
  Я смотрю на свои руки. Хотя я уверен, что кровообращение нарушено, мои длинные пальцы бледные, а не багровые от прилива крови. Мое классное кольцо тяжело на безымянном пальце левой руки. Я женился на своей карьере, так как я не могу найти женщину, которую люблю, не работая над тем, чтобы сделать ее непривлекательной. Я смотрю на Руби. — Хочешь, я помогу тебе перестать переедать? Не думаю, что мы сможем сделать это за одну ночь».
  
  Ее руки сжимают друг друга. Она на мгновение закрывает глаза.
  
  Она пахнет спелыми абрикосами.
  
  — На такую работу уходят годы, Руби.
  
  — У меня нет лет. Она смотрит на меня, затем возвращается и садится лицом ко мне поверх свечей. Она протягивает руку, чтобы коснуться пульсирующей точки на моей шее. — Ты тоже. Помогите мне, Доктор. Я чувствую просыпающийся голод, и ты самая близкая кровь.
  
  Я сгорбился в плечах, чувствуя усталость вдоль линий моих костей. Я попрощался со своим последним пациентом в пять часов вечера, оставил секретаршу закрывать офис на выходные и два часа ехал, чтобы приехать сюда, в Грейстоун-Бей. У меня здесь свое убежище, переделанная квартира наверху в одном из викторианских домов на Норт-Хилле; Я провожу здесь свои выходные в одиночестве, гуляя по галечному пляжу, в тумане и вдали от работы.
  
  После того, как я съел немного «лучшей похлебки на побережье» в Golden Oyster, я пошел домой спать… и проснулся в этом доме от сна, более глубокого, чем я привык. Я знаю, где мы. В окно я вижу Слепую точку через залив. Мы находимся в заброшенном домике на пляже к северу от города, между морем и болотами, в одном из разбросанных домов, построенных амбициозным застройщиком в двадцатых годах в надежде создать еще одно место для отдыха в эпоху джаза, но потерянное поколение не хотело уходить в себя. это потеряно; проект засох. Я проходил мимо этих гниющих домов в ветреные дни, когда казалось, что они вот-вот разлетятся, как бумага. Здесь давно никто не жил, и сейчас здесь никто не живет.
  
  Ни одно спасение не придет с полуночного пляжа.
  
  Сначала я подумал, что Руби сошла с ума из-за ее разговоров о крови. Теперь мои сомнения исчезли.
  
  «Для этого есть несколько шагов», — говорю я, позволяя тренировке взять верх. «Первое, что вы должны сделать, это принять себя такой, какая вы есть. Пока ты не полюбишь себя, нет надежды на перемены».
  
  «Доктор, вы меня не слышите? Как я могу принять себя, если я не могу простить себя? Я ненавистное, злое существо. Я полностью вышел из-под контроля. Я нарушаю заповеди, чтобы выжить».
  
  «Отбрось все, чему тебя учили. Все, что вы знаете, неправильно. Признайте, что вы всегда делали все возможное, используя информацию, которая у вас была на тот момент. Скажи так: «Я, Руби, люблю и прощаю себя безоговорочно».
  
  Рыдания сотрясают ее, но они не производят ни шума, ни слез. Она пытается повторить утверждение. Она ломается на третьем слове. Она закрывает лицо руками.
  
  — Руби, я люблю и прощаю тебя безоговорочно, — говорю я. Я чувствую, что это правда, но мне больно это говорить, потому что, как только она поверит мне, баланс начнет шататься, и она станет самой собой. Она вернет себе силу, о которой никогда не подозревала, что отдала. Я вздыхаю. — Я люблю тебя, Руби.
  
  "Как ты можешь? Я тебе не верю! Я ужасен, хуже папы!»
  
  «Руби, я люблю тебя. Я тебя люблю. Кем бы вы ни были, что бы вы ни сделали, что бы с вами ни сделали. Я тебя люблю."
  
  Она встает и обходит стол, чтобы встать между мной и светом, большим темным силуэтом. "Ты врешь. Никто не мог любить меня». Она наклоняется ближе. Интересно, она лучше меня видит в темноте? Ее одежда пахнет гнилью, но ее собственный запах — мускус и абрикосы. Я смотрю в ее глаза, зная, что моя любовь обнажена в моем лице. — Ты любишь меня, — шепчет она. Затем громче: «Вы, должно быть, сошли с ума».
  
  «Отбрось убеждения, Руби, или мы никогда этого не сделаем».
  
  Она задыхается. "Какая?" — шепчет она.
  
  «Отбрось свои убеждения. Вы не зло. Ты не ужасен. Вы совершенное существо. Скажи это. «Я, Руби, совершенна такая, какая я есть».
  
  «Я, Руби…» Она, спотыкаясь, стукается по столу. Она шатается к стене и прислоняется к ней лицом.
  
  "Скажи это."
  
  Она говорит это с сарказмом. Она поворачивается ко мне лицом.
  
  Я улыбаюсь ей. «Ты должен говорить это так, как будто ты в это веришь. Мы не можем идти дальше, пока ты не убедишь меня, что веришь в это. «Я, Руби, совершенна такая, какая я есть. Я, Руби, люблю и прощаю себя безоговорочно». Скажи это. И почувствуй это».
  
  Она говорит ночью, иногда громко, иногда очень тихо. Луна поднимается над домом и исчезает из виду, оставляя позади свет и тени. Руби то сражается со мной, то сражается со всем, чему она когда-либо научилась. Она шагает. Она кричит на меня. Однажды она подходит ко мне и кладет руку мне на горло, поднимая губу, чтобы показать мне свои зубы. Ее клыки длиннее обычного, но я забываю бояться. Свечи тают, превращаясь в лужи приятно пахнущего воска.
  
  Наконец она стоит в центре зала, твердо поставив ноги, уперев руки в бедра. «Я, Руби, совершенна такой, какая я есть. Я люблю себя безоговорочно. Я прощаю себя — я прощаю себя полностью!»
  
  Наконец-то я ей верю.
  
  — Слушай, — говорю я. Мой голос хриплый. «Я слышал, что вы верите в это сейчас, но ваша решимость поколеблется. Когда это происходит, появляется источник силы, к которому вы можете обратиться. Обращайтесь к нему, как вам угодно. Некоторые называют это Богом. Я думаю о нем как о своем втором я. Когда вам нужна помощь, попросите ее. Он придет."
  
  «Я тебе не верю! Вы врач или священник?
  
  «Я акушерка. Ты попросила меня помочь тебе родить новую личность, Руби. Я делаю свою работу. Это один из этапов процедуры. Верьте в силу, которую вы можете использовать для получения силы». Моя голова падает вперед. Волнение и вызов работы больше не поддерживают меня; Я слишком устал.
  
  "Ну ладно. Если я могу поверить, что я идеальное существо, я полагаю, я могу поверить и в Силу». Она сидит на полу у моих ног. Она касается моего колена. Свечи превратились в слабое голубое пламя. — Доктор, — бормочет она, — я голодна.
  
  «Это физический голод? Проконсультируйтесь со своим телом».
  
  Она сидит мгновение в тишине, ее голова опущена. — Да, — наконец говорит она.
  
  «Если это физический голод, вы должны позаботиться о нем». Слова вылетают из меня наизусть. «Подумайте о том, что вы больше всего хотите съесть. Не соглашайтесь ни на что другое». Я качаю головой, пытаясь проснуться. Я не могу поверить в то, что я только что сказал. «Секрет в том, чтобы есть медленно. Чаще делайте паузы и спрашивайте себя, довольны ли вы. Когда вы насытитесь, прекратите есть. Знай, еда всегда будет. Вам не нужно есть все это сейчас. Вы можете получить больше завтра или когда захотите».
  
  Она долго сидит неподвижно, глядя на меня. Я смотрю в окно. Ложный рассвет освещает грань между морем и небом.
  
  Руби поднимается на ноги. Она подходит ко мне, нежно поднимает мой подбородок. Ее губы теплые на моей шее; ее дыхание пахнет спелыми фруктами. Я закрываю глаза.
  
  Интересно, проснусь ли я, когда она остановится.
  
  
  KVETCHULA, Даррелл Швейцер
  
  «Руфь, — как-то объяснила мне моя бабушка Эстер, — ничего не поделаешь. Ты прирожденный квеч . Квеч – это жалобщик, человек, который жалуется и жалуется весь день и всю ночь, потому что квечи не видят мирных снов. Квеч не может перестать хныкать так же , как не может избавиться от сырости, когда идет дождь и промокает всех до нитки. Квеч просто хнычет о том , что он мокрый; потом она чихает, а потом чихает по поводу чихания, потому что чихает , просто и ясно. Woid — это и существительное, и voib, в зависимости от того, где вы его поставите».
  
  Бабушка Эстер говорила «воид» и «воиб», потому что она не утонченная, как я, хотя и ходила в школу.
  
  Так что я квеч. Миру нужны свои квечи, иначе зачем Богу делать их так много? Грязная работа, но кто-то должен ее делать.
  
  Говорю вам, это держит меня постоянно занятым.
  
  Вот мой муж Моррис, за которого я вышла замуж из жалости, и это правда, потому что он так нуждался в уходе. Каждое мгновение дня он заставляет меня прыгать.
  
  «Моррис, у тебя очки на макушке, так что перестань рвать это место на части», — приходится говорить ему, и «Моррис, ты сменил шорты?» (и это иногда при людях , но я должен напомнить ему), а также «Моррис, перестань носить эти ужасные галстуки!»
  
  Галстуки - худшая часть. Я не знаю, где он их берет. Бесполезно, если я их выброшу, потому что он всегда получает больше. Клянусь, у них в аду целый отдел дьяволов, которые работают полный рабочий день, чтобы снабдить моего мужа галстуками, с единственной целью испытать терпение Рут Лейбовиц.
  
  И моему терпению есть предел, по правде говоря.
  
  Яркий, блевотно-зеленый шелковый, с которым я могу жить, или ярко-розовый с глазным яблоком, даже тот, что с хула-девушкой под пальмой, и я отказываюсь воспринимать всерьез простую белую. он носит черную рубашку, так что он похож на какого-то дона мафии. Но его извращенное представление о классе собирается на наш модный банкет в честь 20-летнего школьного воссоединения, демонстрируя галстук с рисунком стола для пикника, на котором повсюду огромные муравьи! С этим он заходит слишком далеко. Тот я отнес в офис и скормил в шредер, но мне это не помогло, у него их больше. Может быть, они растут в его шкафу. Клянусь, он носит их только для того, чтобы мучить меня, такого неблагодарного человека.
  
  Потом вампиры. Моррис, он неравнодушен к людям-волкам, мумиям и Франкенштейнам, как будто он еще маленький мальчик, но он действительно любит этих вампиров, особенно молодых и сексуальных, за которыми он снова и снова смотрит на нашем видеомагнитофоне. Все когда-либо снятые фильмы о вампирах, мой Моррис, у него их все, и он сидит весь день и смотрит их, когда ему нужно косить газон, менять шорты или что- то в этом роде.
  
  Однажды, просто в шутку, я спросил его, видел ли он когда-нибудь « Майн идише Дракула », и он, не моргнув, начал рыться в куче своих кассет на Эвересте и сказал: «Я думаю, что это где-то здесь, Дорогая Любовь. ”
  
  Мой Моррис, он без ума от вампиров и всего такого.
  
  Поэтому я не удивлен — но это не значит, что я не потрясен, — когда он говорит: «Дорогая, любовь моя, угадай, куда мы едем в отпуск. В Трансильванию. Я накопил. Я уже купил билеты. Итак, мы отправляемся в Deluxe Vampire Tour». А потом добавляет: «Возврата нет».
  
  Вы могли слышать, как у меня отвисла челюсть в Бруклине. Мы живем далеко от Бруклина.
  
  Моррис, он весь улыбается, как какой-нибудь мальчишка, у которого в табеле успеваемости пятерка или что-то в этом роде. Он даже ушел и купил новый галстук по этому случаю. Он весь черный со светящейся в темноте летучей мышью с моторизованными крыльями, которые действительно хлопают. Он этим особенно гордится. И шум, который он производит. Вих… хлоп, хлоп. Ой!
  
  Квеч? Может быть, вы думаете, что я должен праздновать?
  
  Итак, наступает лето, и мы едем в аэропорт с Моррисом в его дурацком галстуке, который задерживает нас, потому что его крошечный мотор заставляет сигнализировать машины безопасности, и охранники смотрят на Морриса, как на сумасшедшего бомбардировщика со взрывающимся галстуком, но, наконец, мы пройти, а он всю дорогу бормочет о Владе Цепеше, который вовсе не был хорошим человеком, и о носферату , слово, которое никак не могло вписаться в кроссворд, который я разгадываю, чтобы занять себя и скрыть свое смущение.
  
  Потом мы в Бухаресте, и все становится намного хуже. Наша туристическая группа формируется, и теперь там целый автобус с такими же людьми, как Моррис. Они болтают и болтают что-то вроде: «Слушайте их, дети ночи, какую прекрасную музыку они делают», но я не слышу никакой музыки, и мне все равно, это так ужасно, потому что каждый из них носит этот проклятый галстук!
  
  * * * *
  
  Теперь я должен признать, что эти горы красивы, Балканы или Ковры, или что бы они ни были. — Карпаты, — шепчет Моррис таким тоном, как будто малейшая ошибка в географии — это какое-то преступление, даже если я закончил школу почти тридцать лет назад, а сколько из этих румын знают дорогу в Джерси-Сити? )
  
  Так что у них есть хорошие горы. Почти как Кэтскиллы.
  
  Но тур, это не так приятно. Их автобусы всегда опаздывают, и вы не можете найти приличный туалет, а еда, если говорить, как Моррис, является невыразимым богохульством неописуемого ужаса, что является довольно точным описанием.
  
  Итак, вот они, все эти Дети Ночи средних лет — это название фан-клуба, как я наконец узнаю, — все они носят эти ужасные галстуки, и только я могу о них позаботиться, такие другие такие жены, как настолько тупые, что пришли в таком же чокнутом виде, как и их мужья, некоторые из них на самом деле носят в волосах хлопающие летучие мыши, чего, клянусь вам, вы никогда не увидите у Рут Лейбовиц. Мы таскаемся по всем этим Карпатам, заходим в этот склеп и выходим из этого склепа, и слушаем, как многословные гиды читают нам лекции, пока мы стоим вокруг очередной груды камней. Гид продолжает говорить о том, что только добро может остановить вампира, например, размахивание крестами и все такое, так что, наконец, я не могу больше этого выносить. Я задаю ему исторически сложный вопрос.
  
  «Ну что вы, коммуняки, на них серпом и молотом помахали?»
  
  Видите ли, я знаю, что этот гид работает на правительство, и, поскольку он уже не ребенок, я знаю, что он занимается этим годами, что делает его коммунистом.
  
  А Моррис выглядит так, будто только что проглотил живого пуделя, а все остальные отворачиваются и стонут, а их пластиковые летучие мыши порхают, как больные птицы без перьев.
  
  Гид, говорит он тихим противным голосом, все время притворяясь вежливым: «Мадам, уверяю вас, есть способы».
  
  Как говорят плохие парни в кино: « Мне нужно заставить тебя говорить».
  
  Сейчас я хочу, чтобы он не говорил, а заткнулся.
  
  Моррис отдергивает меня и шепчет, очень огорченный, типа: «Как ты думаешь, что мы будем делать? Нарисовать Звезду Давида на лбу вампира волшебным маркером?
  
  Это, вероятно, интересный вопрос, но именно тогда я не чувствую особого интереса.
  
  * * * *
  
  Той же ночью в замке Бран мы все собрались в освещенном прожекторами дворе на какой-то театральный номер. «Здесь действительно делают отрубные хлопья?» Я обманываю Морриса, у которого нет чувства юмора. Затем я замечаю, что он замечает ту другую женщину , бледную и худощавую, в длинном черном платье и с ужасными черными ногтями, и он замечает, что я замечаю, что он замечает — вот я ищу его интересы, как будто он мог видеть что-то в такое существо — и выражение его лица совершенно вызывающее, как будто он был всю эту поездку. Поэтому я решаю поделиться с ними обоими мыслями, но потом она замечает все это, и наши взгляды встречаются, и я не могу описать ее взгляд. Холодно. Пустой. Ее огромные темные глаза похожи на два туннеля метро, которые тянутся в никуда, и вы знаете, что по этим путям никогда не пройдет ни один поезд, потому что они закрыли станцию до того, как Моисей раздвинул Красное море. Только тоннели какие-то злые и меня засасывают.
  
  От этих глаз у меня мурашки по коже, так что я резко отстраняюсь и смотрю на что-то другое, и какое-то время ничего не говорю Моррису.
  
  Около полуночи в нашей убогой гостинице Моррис встает, чтобы пойти в ванную — ради бога, в комнате даже ванной нет, она дальше по коридору, похоже на какое-то подземелье 14-го века! — и его нет. так долго, что когда он возвращается, я в полусне говорю: «Ты упал?»
  
  Тут же он начинает заниматься со мной любовью. Я говорю: «Не сейчас, я устала», но это его не останавливает, и Боже мой! он не был таким уже много лет, и это так нелепо, толстый, лысеющий Моррис в своей светящейся в темноте пижаме с летучей мышью весь на мне, просто взрывается от страсти, как будто он Дон Жуан или что-то в этом роде, и О! он никогда не был таким, и я говорю: «Моррис, что на тебя нашло?» и мне это почти понравилось, он такой другой человек. Если бы не пижама, я могла бы подумать, что это какой-то другой мужчина, пробравшийся в мою постель!
  
  Но потом я полностью просыпаюсь и говорю: «Моррис! У тебя такие холодные руки!» но он ничего не говорит. Он просто кусает меня за шею, и я вскрикиваю и сажусь, Моррис висит на мне, как какой-то огромный клещ, включаю свет и вижу себя в зеркале, а там я весь с дикими глазами, с кровью на шее, но там вообще нет отражения Морриса. Он и его пижама стали невидимыми. И когда я смотрю, я тоже становлюсь невидимым.
  
  * * * *
  
  Потом я просыпаюсь в гробу, но это не самое страшное, потому что сейчас я в настоящей темнице 14-го века, которая прямо под ванной, грязная, и моя ночная рубашка испорчена, и они похоронили меня вместе с моей бигуди наполовину выпали — что меня огорчило бы, если бы я не был уже мертв. Меня, такого аккуратного, с бигудями в волосах уложила!
  
  Так что теперь мы вампиры, объясняет Моррис, и я думаю, что он сделал меня вампиром, потому что он не может жить без меня, даже если он мертв. Итак, мы немного побродили по отелю, запрыгнули на одного из посыльных и выпили его кровь — она невкусная , но в этом туре я ела и хуже, — а потом подходит клерк и хлопает нас по плечу. и говорит, что мы должны спуститься в подземелье на курс ориентации на вампиров, потому что у них есть много форм, которые нужно подписать и заполнить, и мы их заполняем. Комитет по приему вампиров, наконец, дает нам новые удостоверения личности, но вы должны долго смотреть на фото косоглазием, видите ли вы что-нибудь, например, одну из тех голографических картинок.
  
  Большинство людей из тура там, и посыльный, и гиды, а затем подходит эта стройная женщина и говорит нам, что мы должны делать. Она думает, что она какой-то важный вампир; ее зовут что-то странное Зора или Гавора или что-то в этом роде. У нас есть обязанности , говорит она нам. Вампиры тайно правят миром, руки нежити держат рычаги власти, говорит она. Мы отвечаем. Мы давно у руля. Когда эрцгерцога Фердинанда убили в Сараево, объясняет она, в газетах была опубликована одна история, но на самом деле это сделали мы. На самом деле мисс Слинко, Зора или как там эту самодовольную сучку зовут, намекает, что убила его лично.
  
  Теперь она приводит этого усатого старого болвана в костюме оркестра, который говорит, что он эрцгерцог, и рассказывает, как это было, с некоторыми трудностями, когда его понимают, что из-за его бакенбард, длинных зубов и акцента. Я хочу спросить его, действительно ли он давно потерянное звено между полковником Сандерсом и Санта-Клаусом, но не знаю.
  
  Мисс Слинко продолжает лекцию. Что касается коммунистов, объясняет она, кивая мне, они не были проблемой, потому что Чаушеску был одним из нас, и когда его показывали мертвым по телевидению, его не просто застрелили, ему проткнули колом сердце, просто вне рамок картины.
  
  Итак, мы едем через Европу, я, Моррис и остальные выпускники вампиров 1996 года, с нашими гробами, загруженными в грузовики и управляемыми пьяными цыганами, которые, кажется, находят самые ухабистые дороги, на которых они могут превысить скорость, но когда Я жалуюсь, Слинко говорит, что они занимались вывозом вампиров почти столько же, сколько она пряталась. («Но ты не выглядишь больше пятисот в день», — уверяю я ее.)
  
  Каждую ночь мы выходим на улицу и кусаем людей, это наша работа, и если мы выпьем всю их кровь, они тоже станут вампирами, иначе они просыпаются утром с засосом похуже, чем дочь-подросток моей двоюродной сестры Альмы после свидания. Тогда им действительно есть о чем ворчать .
  
  Что касается меня, я все еще забочусь о компании, которую я держу. Некоторых я не позволю Моррису полностью опустошить, потому что я не позволю им ехать со мной в одном грузовике и рыдать в своих гробах. Достаточно одной йенты .
  
  Тем не менее, Моррис прекрасно проводит время, если можно так выразиться. Такой эксгибиционист. Он даже купил себе черный плащ, белую жилетку и медальон, целых девять ярдов, и любит кружиться в ночи, где я не могу за ним присматривать. Он предпочитает парадные входы, просачиваясь в чью-то комнату под дверью, как туман, или хлопая крыльями в их окне, пока жертва не впустит его. Мне стыдно сказать, что он особенно любит нависать над дамами в их кроватях с этими горящими глазами его, делая всевозможные забавные жесты, прежде чем он падает и прикрывает их своим плащом.
  
  Но хуже всего то, что он все еще спит в этой пижаме с летучей мышью, в своем гробу рядом с моим.
  
  И, просто чтобы помучить меня, он до сих пор носит эти галстуки, даже если они не подходят к остальной части его одежды. Он носит их и со своей пижамой. Этот человек все еще неблагодарен после всего, что я для него сделала.
  
  Кроме того, у меня есть все основания завидовать мисс Слинко с ее сексуальными формами, потому что, несмотря на то, что я тоже вампир, это не делает меня стройнее ; Я застрял на всю вечность с фигурой зафтига , от которой никакая жирная ферма меня не спасет. И мне все еще приходится часами гримироваться — ты только попробуй накрась его, когда не видишь себя в зеркале. Потом работа, работа, работа, подходить боком к неряшливым туристам, делать вид, что спрашиваю дорогу, пока я достаю карту и веду их в сторону, игнорируя их слова: «Леди, что хорошего в карте Бухареста? Это Париж». Или это Рим, или Вена, или Лондон. Прежде чем они могут это понять, чавканье, я довольно привязываюсь к ним.
  
  Знаете, у большинства людей кровь на вкус как слабый, плохо свернувшийся борщ. Другие вампиры согласны, но никто не знает, как это улучшить. Когда я предлагаю популяризировать какую-нибудь ароматизированную пищевую добавку для живых, Моррис приподнимает бровь, взмахивает плащом и убегает с Детями Ночи, чтобы сочинять красивую музыку. На самом деле он не может носить мелодию в ведре.
  
  Работа Работа. Мы, конечно, обойдемся. Это малоизвестный факт, что когда умирают известные люди, которые уже являются вампирами или собираются стать вампирами, мы, уже-вампиры, должны в первый раз выкопать их, показать им все вокруг. Нас с Моррисом призывают в отдел эксгумации. Откапываем Миттерана, а потом Андропова, забытого на несколько лет из-за политики, и приветствуем их в клубе. Никсон тоже, и миссис Тэтчер, хотя она еще не умерла, она просто идеально подходит.
  
  Тем не менее, мы в основном превращаем туристов в вампиров, я с моей очень потрепанной картой Бухареста, мы все мотаемся туда-сюда в дешевых деревянных гробах без каких-либо удобств. Нам не раз приходится слушать заезженные цыганские шутки, а грузовики ломаются чаще, чем нет. Оказавшись в Болгарии, мы все разгружаемся и направляемся к мусороуборочной машине, пока, к счастью, солнце не сядет, и я смогу взять дело в свои руки. После этого мы проводим всю ночь, собирая дополнительный грузовик гробов для всех болгарских чиновников, которых нужно было убедить.
  
  Короче говоря, несмотря на то, что мой муж может думать, что это прекрасный способ для взрослого мертвеца занять себя, я , безусловно, вижу возможности для улучшения.
  
  Во-первых, Моррис больше не зовет меня Милой Лавкой, и мне этого не хватает.
  
  Итак, когда я, наконец, не выдерживаю, я хватаю Морриса за шкирку его плаща и говорю: «Слушай, мы пожалуемся тому , кто здесь главный», а когда он в ужасе говорит: «Но ты не мочь!" , я говорю ему, что я, конечно, могу. Я поговорю с боссом. Я принял решение.
  
  — Вы имеете в виду самого графа Дракулу?
  
  «Это тот, кто босс? Тогда он получает часть моего разума.
  
  О, он нервничает, трепещет и скрежещет своими большими клыками, но Моррис никогда не был мне ровней, когда я принимал решение. Итак, незадолго до рассвета, когда все остальные вампиры ложатся спать и через несколько минут взойдет солнце, мы с Моррисом оттаскиваем свои гробы от остальных и как раз в самый последний момент гипнотизируем двух цыган, которые крадут ближайший разваливающийся микроавтобус «Фольксвагон», оставшийся с 60-х годов — он весь в лиловых цветах, в выцветшей, облупившейся краске — и загрузите нас в него. Мы едем быстрее, чем когда-либо, по еще более ухабистым дорогам, чем раньше, все время благодаря Бога или, может быть, кого-то еще, что автобус не сломался и что мне не нужно убеждать слишком много чиновников, чтобы пропустить нас.
  
  Все глубже и глубже в дикие Карпаты загоняют нас наши цыгане, мы скользим в своих осколочных гробах, и мне не раз приходится стучать по крышке, чтобы крикнуть: «Эй! Замедлять! Ты пытаешься нас убить? Что забавно, потому что мы уже мертвы, а цыгане нас не слышат и продолжают рассказывать свои заезженные анекдоты. Когда они не знают, куда повернуть, мне приходится вылезать из гроба и говорить им об этом тоже, потому что у нас, вампиров, прекрасное чувство направления, но мы чудом вообще куда-то добираемся.
  
  Естественно, Моррис прекрасно проводит время. Каждую ночь мы съезжаем на обочину, и пока цыгане дремлют в трансе, в который я их ввожу, Моррис и я терроризируем сельскую местность. Волки воют вокруг нас и иногда подходят к нам так же дружелюбно, как немецкая овчарка моего брата Макса, чтобы лизнуть мои руки, но я должен помешать им испортить мои ногти.
  
  Теперь цыгане боятся, и даже у меня мурашки по коже, когда мы едем по пустынной местности, волки воют, как хор из ада, синие огни мерцают в темных лесах, Карпаты все выше и выше вокруг нас, все черное и зазубренный. Моррис указывает то или иное место из тура, но даже ему, кажется, уже все равно.
  
  Мы все торжественны, когда въезжаем во двор Замка Дракулы. Молчат даже волки, струящиеся вокруг нас темной волной, заполняющие двор, пробирающиеся в замок через бесчисленные дыры и щели — я имею в виду, что это место — руины. Разве у этих знаменитых вампиров нет гордости?
  
  Мы с Моррисом вылезаем из гробов и говорим с волками на их языке. Говорим им пока оставить наших цыган в покое, а сами заходим внутрь.
  
  Огромные двери распахиваются сами по себе, и вбегают новые волки. Я уверен, что они испортили бы ковровое покрытие, если бы оно было. Над головой летучие мыши роятся, как стая скворцов. Снаружи воет ветер, громче, чем когда-либо издавали волки. Внутри кажется, что в стропилах гудит, как будто мы внутри какого-то огромного органа, и это действительно вызывает у меня дрожь, даже если я мертв, а Моррис снова турист с широко открытыми глазами, и вся эта большая дурь. можно сказать: «Боже, дорогая, я всегда знал, что так будет».
  
  Я успокаивающе беру его за руку и говорю: «Все в порядке. Я с вами." И мы идем сквозь паутину, не разрывая ее, в склеп замка.
  
  Но в склепе все по-другому: низкие потолки, мерцающий электрический свет, гробы с проводами, и один из них открыт, и на экране в крышке идет CNN. Повсюду газеты, « Таймс оф Лондон», «Уолл Стрит Джорнал», еще куча, на русском, японском, на чем угодно, и, наконец, после того, как мы пройдем мимо рядов и рядов картотечных шкафов, там, за столом, заставленным компьютерами, телефонами и грудами на бумаге — сам король вампиров, граф Дракула, повелитель нежити, некогда воевода Валахии, прозванный Цепешем, виновник стольких ужасов.
  
  И я делюсь с ним мыслями, точно так же, как я пришел сюда, рассказывая ему все о галстуках Морриса, и о льстивых гидах, и о ногтях мисс Слинко, и о неудобных дешевых гробах, и о ухабистых дорогах, и о том, как ужасно водят цыгане. и как плохи их шутки, как я скучаю по всем своим мыльным операм из-за того, что слишком много сплю днем, и я устала приставать к туристам с этой дурацкой картой Бухареста, в то время как мой муж думает, что он в каком-то старом фильме ужасов и —
  
  Граф встает, его лицо искажено яростью.
  
  Я хватаю Морриса за галстук и тяну вперед.
  
  — Ты только посмотри на это, ладно? — говорю я графу. «Смотрите, с чем мне приходится мириться!»
  
  «Мадам, — говорит граф тихим, ужасным голосом, как Треск Судьбы, слышимый сквозь толстые наушники с двойной подкладкой, — мне нужно устроить в мире много зла . Что заставляет тебя думать, что среди всех легионов проклятых у меня есть время для тебя?
  
  Мы с Моррисом отшатываемся от ужасной силы его взгляда, но тут я не могу удержаться. Я должен смеяться . Я имею в виду, где граф Дракула, и носит ли он свой медальон или хотя бы плащ? Нет, на нем простая белая рубашка, как на любом конторском клерке, и рукава закатаны, и на кармане чернильные пятна, и карандаш за ухом. Я не уверен, но, возможно, он носит бифокальные очки. Он просто осунувшийся, и его волосы немного залысины, и он не более впечатляющий, чем Моррис, правда, только выше.
  
  Но граф Дракула трясется и кричит, и кажется, что весь замок вот-вот рухнет на наши уши, так что, прежде чем он успевает спросить, что тут такого смешного, я говорю ему.
  
  «Мне очень жаль… прости меня, но… ты совсем не похож на Белу Лугоши!»
  
  Он кричит еще немного. Он не слушает.
  
  Я должен продолжать отдавать ему часть своего разума. Место беспорядок. Я беру пачку бумаг. Это заявки на гробы из России в 1917 году. Если он не получил их сейчас, то зачем беспокоиться, я хочу знать. Потом заседание Трехсторонней комиссии, на котором он должен был быть, письмо Генри Киссинджера, на которое не было ответа двадцать пять лет, и какая-то известная рок-звезда, которую должны были укусить, но не укусили. Столько работы не делается. Я начинаю выпрямляться. Я ему говорю: «Посмотри на себя. Ты весь в чернильных пятнах. Ты не чистишь свою одежду. Нельзя быть таким неряшливым. Если ты собираешься положить свои мертвые руки на рычаги мира, ты должен сначала их вымыть. Я говорю вам. Я не знаю, как вы вообще ладили до моего приезда. Тебе нужен кто-то вроде меня, чтобы управлять делами.
  
  Вот и все. Это конец .
  
  Думаю , самое последнее, что я слышу, это бормотание Морриса: «Ну и дела, мистер Дракула, граф, сэр, можно мне ваш автограф?» но я не могу быть уверен, потому что после этого все становится запутанным.
  
  Граф поднимает руки, и я представляю , как он, как и следовало ожидать, надел черный плащ и представляет собой огромную рычащую летучую мышь с ногами. Тогда кругом его миньоны, миньоны миньонов, мировая монополия на пускающих слюни горбунов, избыток светящихся в темноте карликов, стройных, босых жен-вампиров в одних лохмотьях, (Графу должно быть стыдно!) упомянуть всех тех волков, большинство из которых люди; и они просто выносят нас прямо из кабинета Дракулы, вниз, вниз, в нижние склепы, в самые полные бездны в недрах Земли (как сказал бы Моррис), и тогда мы снова в наших гробах, с крышками, забитыми так, что мы не могу выйти.
  
  Конечно, им пришлось привлечь цыган, чтобы сделать грязную работу. Серебряные ногти. Трогать их могли только цыгане.
  
  * * * *
  
  Ладно, может быть, я слишком часто чихала , но что еще мне оставалось делать? Когда что-то не так, это неправильно.
  
  Бабушка Эстер поняла бы, будь она здесь. Теперь я лежу в темноте, и единственный способ, которым я могу идти куда-то, это мои сны, и во сне я ищу бабушку Эстер, чтобы все объяснить и спросить ее, что мне делать.
  
  Рядом со мной лежит Моррис, не слишком счастливый сейчас, но он пытается быть храбрым и шепчет: «Не волнуйся, дорогая, может быть, бабушка придет и выпустит нас, или пройдет сто лет, и гроб будет готов. дерево сгниет, или даже граф простит нас, если мы будем достаточно терпеливы.
  
  Что может сделать вампир в таких обстоятельствах, кроме как быть терпеливым?
  
  Я знаю, что Моррис пытается помочь, и он даже назвал меня Милой Лавкой, но я все равно не могу его простить. Я знаю, что он лежит там, рядом со мной, все еще в одном из своих дурацких галстуков.
  
  * * * *
  
  Автор выражает благодарность Mattie Brahen CYC (сертифицированному консультанту Yenta) за помощь в написании этого рассказа.
  
  
  ВАМПИР, Луиджи Капуана
  
  — Нет, не смейся! воскликнул Лелио Джорджи, прерывая себя.
  
  — Что значит не смеяться? — ответил Монгери. «Я не верю в призраков».
  
  «Раньше я не верил в них… да и не хотел в них верить», — ответил Георгий. — Я пришел к вам именно для того, чтобы получить объяснение некоторых фактов, которые могли бы разрушить мое счастье, фактов, которые уже чрезвычайно смутили мой разум.
  
  «Факты? Вы имеете в виду галлюцинации. Это означает, что вы больны и вам нужно позаботиться о себе. Галлюцинации, да, тоже факты; но то, что они представляют, не может быть найдено вне нас, в действительности. Это, чтобы лучше объяснить, ощущения, которые движутся изнутри наружу; своего рода проекция нашего организма. Итак, глаз видит то, чего на самом деле не видит; ухо слышит то, чего на самом деле не слышит. Прежние ощущения, часто накопленные неосознанно, вновь пробуждаются в нас и организуются, как во сне. Почему? Как? Мы еще не знаем... И мечтаем (это правильное выражение) с открытыми глазами. Вы должны различать. Бывают кратковременные, быстрые галлюцинации, не свидетельствующие ни о каком органическом или психическом расстройстве. Потом есть настойчивые, а потом… но с тобой это не так.
  
  "Да; мой и моей жены!
  
  «Вы не понимаете. Галлюцинации, которые бывают у сумасшедших, мы, ученые, называем стойкими. Я не думаю, что нужно объяснять себя примерами… То, что вы оба страдаете от одной и той же галлюцинации и в одно и то же время, является простым случаем индукции. Вероятно, это вы влияете на нервную систему вашей жены».
  
  "Нет; сначала это была она».
  
  «Тогда это значит, что ваша нервная система слабее или обладает большей восприимчивостью… Не корчите такое лицо, мой милый поэт, при звучании такой ужасной лексики, которой, может быть, и нет в ваших словарях. Мы находим это удобным, и это служит нам хорошо ».
  
  — Если бы вы позволили мне говорить…
  
  «Лучше не будоражить некоторые вещи. Вы хотели научного объяснения? Что ж, тогда во имя науки я говорю вам, что пока не могу дать вам никакого объяснения. Мы находимся на стадии гипотезы. Мы делаем один каждый день; сегодняшний день не такой, как вчерашний; завтра не будет таким, как сегодня. Вы должны подать в отставку. И просто отпусти то, что происходит с тобой и твоей женой и со многими другими. Это пройдет. Вас интересует, почему и как это могло произойти? Может быть, тебя беспокоят твои сны?
  
  — Если бы вы позволили мне говорить…
  
  «Пожалуйста, говори, раз ты хочешь излить себя; но я заранее говорю вам, что вы сделаете еще хуже. Единственный способ преодолеть определенные впечатления — отвлечься, наложить на них более сильные впечатления, дистанцироваться от мест, которые, вероятно, способствовали их возникновению. Один черт другого изгоняет: это очень мудрая поговорка.
  
  «Мы пробовали это; это было бесполезно. Первое явление, первые проявления произошли за городом, на нашей вилле в Фосколаре. Мы убежали. Но в ту же ночь, когда мы прибыли в город…
  
  "Это естественно. Какое отвлечение могло дать вам ваш дом? Вы должны были держаться подальше, оставаться в отелях, день здесь, день там; весь день бегал по церквам, памятникам, музеям, театрам, а ночью возвращался в гостиницу уставший, смертельно уставший…»
  
  «Мы тоже так делали, но…»
  
  — Только вы двое, я полагаю. Тебе нужно было найти друзей, которые составили бы тебе компанию, вечеринку…
  
  «Мы сделали это; это было бесполезно. Мы принимали участие в их счастье, искренне, мы были беззаботны. Но как только мы остались одни — ведь мы, конечно, не могли уложить их спать с нами…
  
  — А где же ты тогда спал? Теперь я не понимаю, вы говорите о галлюцинациях или просто о снах…»
  
  «Хватит галлюцинаций, снов! Мы бодрствовали, с широко открытыми глазами, с ясными чувствами и душой, как я сейчас, пытаясь урезонить вас, а вы упорно не позволяете мне».
  
  "Как хочешь."
  
  «По крайней мере, я хочу рассказать вам факты».
  
  «Я знаю их, я могу их представить; все научные книги переполнены ими. Могут быть незначительные различия в мельчайших деталях… они не в счет. Суть явления не меняется».
  
  — Ты даже не хочешь доставить мне удовольствие?..
  
  — Сто раз, если это сделает тебя счастливым.
  
  — Честно говоря, ты выглядишь испуганным.
  
  "Боишься или что? Разве это не было бы чем-то!»
  
  «Боюсь, что придется изменить свое мнение. Я же говорил вам: я не верю в призраков. А что, если потом вас заставят поверить в них?»
  
  «Хорошо, да; это раздражало бы меня. Ты прижимаешь меня спиной к стене. Вперед, продолжать. Давайте послушаем эти известные факты».
  
  "Ой!" воскликнул Лелио Джорджи с огромным вздохом. «Вы уже знаете о печальных обстоятельствах, которые заставили меня искать счастья в Америке. Семья Луизы была против нашего брака; они не верили в мой талант; они даже сомневались, что я поэт. Единственный томик юношеских стихов, изданный тогда, был моим самым большим позором. Не то чтобы я публиковал или писал что-либо с тех пор; но вы сами только что назвали меня «мой милый поэт»! С тех пор эта этикетка приклеилась ко мне, как если бы она была написана несмываемыми чернилами. Достаточно. Говорят, есть Бог для пьяниц и для детей. Им нужно добавить: И еще один для поэтов, так как я должен прослыть поэтом».
  
  Монгери сказал: «Вы только посмотрите, какие вы литературные. Мы всегда начинаем с яйца!»
  
  «Не проявляйте нетерпения. Слушать. За три года, что я прожил в Буэнос-Айресе, я ни разу не слышал о Луизе. Наследство от дяди, которого я никогда не встречал, упало с неба, я вернулся в Европу, побежал в Лондон… и с двумястами тысячами лир из Банка Англии полетел сюда… где меня ждало самое печальное разочарование. Луиза была замужем шесть месяцев! Бедняжке пришлось уступить давлению семьи. Клянусь, я был недалек от того, чтобы сделать что-то безумное. Эти подробности, видите ли, не лишние… Я совершил глупую ошибку, написав горячее письмо и послав ей. Я не предвидел, что это может оказаться в руках ее мужа. На следующий день он явился ко мне домой. Я сразу понял чудовищность своего поступка и приказал себе успокоиться. Он тоже был спокоен.
  
  «Я пришел вернуть твое письмо, — сказал он. «Я вскрыл конверт по ошибке, а не по неосмотрительности; и хорошо, что так получилось. Меня заверили, что вы джентльмен. Я уважаю твою боль, но надеюсь, ты не хочешь бесполезно нарушать покой моей семьи. Если вы найдете в себе силы задуматься об этом, то увидите, что никто не хотел намеренно причинить вам вред. Мы не можем избежать определенных судеб в жизни. Вы уже понимаете, какова ваша судьба. Тогда я говорю вам без высокомерия, что буду защищать свое семейное счастье любой ценой.
  
  Во время разговора он побледнел, и голос его дрожал.
  
  — Пожалуйста, простите мою неосторожность, — ответил я. — А чтобы успокоить вас, говорю вам, что завтра я уезжаю в Париж.
  
  «Я, должно быть, был еще бледнее его; слова с трудом вырывались из моего рта. Он протянул мне руку; Я встряхнул его.
  
  — И я сдержал свое слово. Через полгода я получил телеграмму от Луизы: «Я вдова. Я все еще люблю тебя. И ты?' Ее муж был мертв уже два месяца. Так уж устроен мир: несчастье одного человека — счастье другого человека. По крайней мере, так я эгоистично думал.
  
  «Я чувствовал, что коснулся неба в ночь своей свадьбы и в течение первых нескольких месяцев нашего брака. Мы по молчаливому соглашению избегали говорить о нем . Луиза уничтожила все его следы. Не из неблагодарности, так как он сделал бы все, чтобы сделать ее счастливой; а потому, что она боялась, что даже тень воспоминаний, пусть и незначительная, может расстроить меня.
  
  «Она правильно угадала. Временами мысль о том, что тело моей любимой всецело принадлежало другому, пусть и законному, сжимала мое сердце так, что я содрогался с головы до ног. Я заставил себя скрыть это от нее. Однако женская интуиция часто затуманивала меланхолией красивые глаза Луизы. И поэтому я видел, как она сияла от радости, когда была уверена, что сможет объявить, что плод нашей любви находится внутри нее. Я должен был стать отцом. Я прекрасно это помню: мы пили кофе, я стоял, она сидела в позе сладкой усталости. Это был первый раз, когда кивок в прошлое сорвался с ее губ. «Я так счастлива, — воскликнула она, — что это случилось только сейчас!»
  
  «Я услышал громкий стук в дверь, как будто кто-то бил в нее кулаком. Мы были поражены. Я побежал посмотреть, заподозрив неосторожность горничной или служанки; в соседней комнате никого не было».
  
  Монгери сказал: «Грохот, возможно, вызванный потерей тепла в древесине из-за сезона, звучал бы как стук кулака».
  
  Я дал такое объяснение, видя, что Луиза очень обеспокоена; но я не был убежден. Сильное чувство смущения, я не знаю, как еще его определить, охватило меня, и я не мог скрыть его. Мы подождали несколько минут. Ничего такого.
  
  «Однако с тех пор я заметил, что Луиза избегает одиночества; беспокойство сохранялось в ней, хотя она не смела признаться мне в этом, а я не спрашивал ее».
  
  Монгери сказал: «Итак, теперь я понимаю, вы неосознанно влияли друг на друга».
  
  "Нисколько. Несколько дней спустя я смеялся над этим глупым впечатлением; интересное состояние Луизы я приписал чрезмерному нервному возбуждению в ее действиях. Потом вроде тоже успокоилась. Она родила. Однако через несколько месяцев я понял, что это чувство страха, даже ужаса, вернулось.
  
  «Однажды ночью она вдруг вцепилась в меня, ледяная, дрожащая. 'Что случилось? Вы плохо себя чувствуете? — с тревогой спросил я ее. 'Я боюсь. Разве ты не слышал? она сказала. 'Нет.' Я ответил.
  
  «Вы этого не слышали?» — спросила она снова на следующую ночь. 'Нет, я сказал. Но на этот раз я услышал слабый звук шагов в комнате, вверх и вниз, вокруг кровати. Я поднял голову, посмотрел.
  
  «Она сказала: «Я боюсь!… Я боюсь!»
  
  «В течение многих ночей, ровно в полночь, одно и то же шарканье, это необъяснимое движение, движение вверх и вниз невидимого человека вокруг кровати. Мы этого ожидали».
  
  Монгери предположил: «И ваши горячие фантазии сделали все остальное».
  
  «Вы хорошо меня знаете; Я не тот человек, которого легко возбуждать. Я действительно был хорош для Луизы; Я пытался давать фактические объяснения: эхо, отголоски далеких звуков; особенности конструкции дома, которые сделали его странно звучным…
  
  «Мы вернулись в город. Но на следующую ночь явление повторилось с большей силой. Дважды ножка кровати сильно тряслась. Я спрыгнул вниз, чтобы лучше его разглядеть. Луиза, свернувшись калачиком под одеялом, пробормотала: — Это он! Это он!'"
  
  — Извините, — перебил Монгери. — Я говорю это не для того, чтобы вызвать неприязнь между вами и вашей женой, но я бы не женился на вдове даже за все золото мира! Какая-то часть умершего мужа всегда остается, несмотря ни на что, внутри вдовы. Да. 'Это он! Это он!' Не призрак покойника, как считает ваша жена. Это он, это то ощущение, это впечатление о нем неизгладимо остается в ее теле. Мы говорим об основах физиологии.
  
  "Возможно. Но, — ответил Лелио Джорджи, — какое отношение ко мне имеет ваша физиология?
  
  «На вас повлияли; теперь ясно, ясно как божий день.
  
  «Влияние только ночью? В назначенный час?
  
  «Выжидательное внимание, о! Ты вундеркинд.
  
  «И как получается, что явление каждый раз меняется, с неожиданными подробностями, когда мое воображение не работает до такой степени?»
  
  — Так тебе кажется. Мы не всегда осознаем, что происходит внутри нас. Бессознательное! Эх! Эх! Ты снова вундеркинд.
  
  «Позвольте мне продолжить. Прибереги свои объяснения, пока я не закончу. Заметьте, утром, в течение дня, мы обдумывали факты с относительным спокойствием. Луиза напомнила мне о том, что она слышала, чтобы сравнить это с тем, что я слышал, именно для того, чтобы убедить себя, как вы говорите, в том, что это придумало наше воспаленное воображение, эту ужасную шутку. Оказалось, что мы слышали один и тот же звук шагов в том же направлении, то медленных, то быстрых; та же тряска у изножья кровати, то же дергание одеяла и при тех же обстоятельствах, то есть когда я пытался лаской или поцелуем успокоить ее страх, удержать ее от крика: его! Это он!' как будто этот поцелуй, эта ласка вызывали гнев у невидимого человека.
  
  Затем однажды ночью Луиза, схватившись за шею и приблизив губы к моему уху, прошептала таким тоном, что я поразился: «Он говорил!» 'Что он сказал?' — Я плохо слышал… — Что ты слышал? Он сказал: «Ты моя!»
  
  «И даже когда я крепко прижимал ее к своей груди, я чувствовал, как руки Луизы яростно тянут назад двумя сильными руками, кто-то вмешивается между мной и ней, кто-то, кто хочет любой ценой помешать контакту между нами. Я видел, как мою жену отбросило назад, толкнули. Потом мы услышали, как заскрипели прутья, на которых висела люлька, и колыбель закачалась и закачалась, и покрывала полетели по комнате, подброшенные в воздух… это не было галлюцинацией. Мы собрали обложки; Луиза, дрожа, вернула их на место; но вскоре после этого они снова взлетели в воздух, и младенец, разбуженный тряской, заплакал.
  
  «Три ночи назад стало хуже. Луиза, казалось, была подавлена его злым обаянием. Она больше не слышала меня; если я звал ее, она не понимала, что я перед ней. Она разговаривала с ним, и по ее ответам я понял, о чем он говорит. — Какая моя вина, если ты мертв? Ой! Нет, нет!.. Как вы можете подумать? Меня, отравить тебя?.. Избавиться от тебя?.. Какой позор! А ребенок, в чем его вина? Ты страдаешь? Я буду молиться за вас, я скажу мессы... Вы не хотите месс?.. Вы хотите меня?.. Но как? Ты покойник!…'
  
  «Напрасно я тряс ее, я звал ее, чтобы она пробудила ее от навязчивости, от ее галлюцинации. Внезапно Луиза пришла в себя. 'Ты это слышал?' она сказала мне: «Меня обвиняют в том, что я его отравила. Ты не веришь… Ты не считаешь меня способной… о Боже! И что мы будем делать с ребенком? Он убьет его! Вы его слышали? Я ничего не слышал, но прекрасно понимал, что Луиза не сумасшедшая, она не в бреду. Она плакала, вынимая младенца из колыбели и очень крепко держа его, чтобы уберечь от его зла. 'Что мы сделаем? Что мы сделаем?'"
  
  «Но с ребенком все было в порядке. Это должно было тебя успокоить.
  
  "Что ты хочешь? Даже самый уравновешенный человек не может без потрясения наблюдать что-либо подобное. Я не суеверный, но и не вольнодумец. Я из тех, кто либо верит, либо не верит, которые не интересуются религиозными вопросами, на которые у меня нет ни времени, ни желания… Но в моей ситуации и под влиянием слов жены, естественно, я подумал о вмешательстве священника».
  
  — У вас был экзорцизм?
  
  – Нет, но я попросила его освятить дом, разбрызгав вокруг много святой воды… чтобы произвести впечатление и на воображение бедной Луизы, как если бы дело было в преувеличенном воображении, в расстроенных нервах. Луиза верующая. Ты смеешься, но я хотел бы увидеть тебя на моем месте.
  
  — А святая вода?
  
  "Бесполезный. Как будто его и не использовали».
  
  «Это была неплохая идея. Иногда к подобным методам прибегает и наука при нервных заболеваниях. У нас был случай с человеком, который считал, что его нос стал невероятно длинным. Врач сделал вид, что оперирует его, со всеми инструментами, перевязкой вен, бинтами… и больной выздоровел».
  
  «От святой воды стало только хуже. На следующую ночь… О! Я чувствую дрожь, просто думая об этом. Теперь вся его ненависть была направлена на ребенка... Как его защитить? Вскоре Луиза увидела…»
  
  — Или ей показалось, что она видела…
  
  — Она видела, мой друг, она видела… Я тоже почти видел. Так как моя жена не могла приблизиться к колыбели; какая-то странная сила преградила ей… Я затрепетала, глядя на нее, безнадежно тянущуюся к колыбели руками, в то время как он, — рассказывала мне Луиза, — склонился над спящим младенцем, делал что-то ужасное, рот в рот, как будто высасывая его жизнь, его кровь... Три ночи подряд повторялась одна и та же гнусная операция, и младенец, наш милый мальчик... его уже было не узнать. Бледно-белый, когда он был таким румяным ребенком! Как будто он действительно высосал свою кровь; так невероятно впустую, всего за три ночи! Это мое воображение? Это мое воображение? Вы приходите и смотрите».
  
  Монгери задумался на несколько минут, опустив голову и нахмурив брови. Несколько саркастическая, несколько сострадательная улыбка появилась на его губах, пока Лелио Джорджи говорил, но она внезапно исчезла. Потом он поднял глаза, посмотрел на своего друга, наблюдавшего за ним и тревожно ожидавшего, и повторил:
  
  «Слушайте внимательно. Я не собираюсь тебе ничего объяснять, потому что убежден, что ничего не могу объяснить. Трудно быть более откровенным, чем это. Но я могу дать вам совет… эмпирический совет, который может рассмешить вас, особенно исходящий от меня. Используй его, как хочешь».
  
  «Я буду следить за этим сегодня, прямо сейчас».
  
  «Это займет несколько дней, так как требуется несколько шагов. Я помогу вам пройти через них как можно быстрее. Я не сомневаюсь в том, что вы мне сказали. Я должен добавить, что, хотя наука и неохотно связывается с явлениями такого рода, она в настоящее время менее пренебрежительна, чем в прошлом: она пытается вернуть эти вещи в область явлений природы. Последние три года я изучаю народные средства старух, крестьян, чтобы объяснить себе, в чем их ценность. Довольно часто они лечат то, что наука не знает, как лечить. Вы знаете мое мнение? Эти народные средства — остатки, осколки древней тайной науки. Эти старые женщины сохранили некоторые советы из натуральной медицины; и я думаю, что наука должна обратить внимание на этот факт, потому что в каждом суеверии скрывается что-то, что не является просто обманчивым наблюдением невежества… Прошу извинить меня за длинное отступление. Некоторые ученые теперь признают, что с очевидной смертью индивидуума функционирование индивидуального существования на самом деле не прекращается до тех пор, пока все элементы полностью не распадутся. Народное суеверие — именно это слово мы употребляем — уже частично разгадал его с его верой в вампиров и разгадал лекарство. У вампиров более стойкая индивидуальность, чем у других… Не смотри на меня так! Это факт, и не такой уж необычный, что так называемое народное суеверие или, лучше сказать, примитивное гадание могло оказаться в согласии с наукой. А знаете ли вы, какова защита от злых действий Вампиров, этих упорных личностей, которые верят, что могут продлить свое существование, высасывая кровь или жизненную сущность здоровых людей? Чтобы ускорить разрушение их тел. В тех местах, где это происходит, старухи бегут на кладбище, выкапывают труп и сжигают его. Доказано, что вампир действительно умер; и на самом деле явление прекращается. Вы говорите, что ваш ребенок…
  
  «Подойди и посмотри на него; его уже не узнать. Луиза обезумела от боли и страха. Мне надоело защищаться от живого отвращения, от этого душераздирающе-насильственного отстранения, еще одного его злодеяния!..»
  
  — Тогда ты должен сжечь труп. Этот эксперимент интересует меня не только как друга, но и как ученого. Ваша жена, хотя уже и не вдова, легко получит разрешение; Я помогу вам в вопросах, касающихся властей. И мне не стыдно за науку, которую я плохо люблю. Наука не теряет никакого достоинства, когда прибегает к народной мудрости, превращая суеверие в свою награду, если потом можно доказать, что это только суеверие на вид; тогда наука будет вдохновлена на новые исследования, на открытие неожиданных истин. Наука должна быть скромной, доброй, продолжая свое наследие фактов и истин. Вы должны сжечь труп. Я говорю вам совершенно серьезно, — добавил Монгери, прочитав в глазах своего друга сомнение в том, что с ним обращаются старухи или невежественные люди.
  
  — А ребенок тем временем? — воскликнул Лелио Джорджи, заламывая руки. «Однажды ночью я почувствовал прилив гнева; Я бросился к нему, следуя в том направлении, куда смотрела Луиза, как будто он был человеком, которого я мог схватить и задушить; Я бросилась к нему с криком: «Уходи! Уйди, черт!..» Но через несколько шагов я остановился, парализованный, пригвожденный на месте, вдали, со словами, замирающими в горле, не в силах перевести себя даже в невнятный стон… Ты не можешь поверить. , вы себе представить не можете…»
  
  — Если бы вы позволили мне составить вам компанию сегодня вечером…
  
  — Может быть, мы сделаем еще хуже: я боюсь, что ваше присутствие вызовет у него еще большее раздражение, как, например, благословение дома. Нет, не сегодня. Я приду к тебе завтра…»
  
  * * * *
  
  А на следующий день он вернулся таким напуганным, таким побежденным, что Монгери засомневался в целостности умственных способностей своего друга.
  
  "Он знает!" — пробормотал Лелио Джорджи, как только вошел в кабинет. «Ах, какая адская ночь! Луиза слышала, как он ругался, кричал, угрожал ужасными наказаниями, если мы осмелимся.
  
  — Тем более, что мы должны осмелиться, — ответил Монгери.
  
  «Если бы вы видели, как тряслась эта колыбель, да так сильно, что я даже не знаю, как младенец не упал на землю! Луиза была вынуждена стать на колени, вызывая его жалость, крича ему: «Да, я буду твоей, вся твоя! Но пощади этого невинного младенца...» И в тот момент мне казалось, что всякая моя связь с ней разорвана, что она уже не совсем моя, а его, его!»
  
  "Успокоиться! Мы выиграем. Успокойся… Я хочу быть с тобой сегодня вечером.
  
  Монгери был убежден, что его присутствие предотвратит это явление. Он подумал: так почти всегда и происходит. Эти неведомые силы нейтрализуются безразличными, чуждыми силами. Это почти всегда так работает. Как? Почему? Однажды, конечно, мы узнаем. Нам нужно наблюдать за этим, изучать его.
  
  * * * *
  
  И в ранние часы ночи это произошло именно так, как он и предполагал. Луиза испуганно оглядела комнату, тревожно навострила уши… Ничего. Колыбелька оставалась неподвижной: младенец, совсем бледный и худенький, спал спокойно. Лелио Джорджи, с трудом сдерживая волнение, смотрел то на жену, то на Монгери, которая улыбалась, довольная.
  
  Тем временем они обсуждали вещи, которые, несмотря на их озабоченность, время от времени отвлекали их. Монгери начал рассказывать историю об очень занимательной поездке, которую он предпринял.
  
  Хороший оратор, свободный от всякого притворства научной серьезностью, он намеревался отвлечь их внимание, а тем временем следить за ними, чтобы отметить все фазы явления на случай, если оно когда-нибудь повторится. , и он уже начал убеждать себя, что его вмешательство было благотворным, когда, как только он обратил свой взор на колыбель, он заметил, что она слегка шевелится, так что это не могло быть вызвано ни одним из них, так как Луиза и Лелио сидели далеко от колыбели. Он не мог не остановиться, чтобы его заметили, и поэтому Луиза и Лелио вскочили на ноги.
  
  Движение постепенно усиливалось, и когда Луиза повернулась, чтобы посмотреть туда, куда невольно устремились глаза Монгери, люлька закачалась и дернулась.
  
  «Вот он!» воскликнула она. "О Боже! Мой бедный сынишка!»
  
  Она побежала, но не смогла. И она упала вниз головой на кушетку, где сидела. Бледная, сотрясаемая всем телом, с широко открытыми глазами и неподвижными зрачками, она пробормотала что-то такое, что булькнуло у нее в горле, но не приняло формы слов и казалось, что это задушит ее.
  
  "Это ничто!" — сказал Монгери, вставая и почти защищаясь, сжимая руку Лелио, подбежавшую к нему в живом ужасе.
  
  Луиза сначала напряглась, тряслась еще сильнее, а потом вдруг словно вернулась в свое обычное состояние, только ее внимание было полностью направлено на то, чтобы наблюдать за чем-то, чего двое других не видели, на то, чтобы слушать слова, которых они не слышали. , смысл которого они вывели из ее ответов.
  
  «Почему ты говоришь, что я хочу делать тебе больно?… Я молилась за тебя! Я отслужил за вас мессы!.. Но вы не можете аннулировать! Ты умер… Ты не умер?… Тогда почему ты обвинил меня в том, что я тебя отравил?.. Согласие с ним? О!.. Он обещал тебе, да; и он сохранил его… Притворяешься? Мы все это планировали? Он прислал мне яд?… Это абсурд! Вы не должны верить, что если это правда, что мертвые могут видеть правду… Хорошо. Я не буду считать тебя мертвым… Больше я этого не повторю.
  
  «Она вошла в спонтанный транс!» — сказал Монгери на ухо Лелио. "Позволь мне." Взяв ее за большие пальцы, он через несколько минут громко крикнул: «Мадам!»
  
  Услышав низкий, раздраженный, крепкий и мужской голос, которым она ответила, Монгери отпрянула. Луиза поднялась из могилы с таким потемневшим лицом, с такой твердостью в чертах, что казалась другим человеком. Совершенно исчезла особая красота ее физиономии, такая нежная, добрая, почти девственная, которая исходила от сладкого взгляда ее прекрасных голубых глаз и легкой улыбки, бродившей по ее губам, как тонкий пульс.
  
  "Что ты хочешь? Почему ты вмешиваешься?
  
  Монгери почти сразу же восстановил самообладание. Его обычное недоверие ученого заставляло его подозревать, что он тоже должен был ощутить, по индукции, с согласия своей нервной системы, влияние сильного галлюцинаторного состояния этих двоих, если он как будто видел, как качается и дергается колыбель, которая он мог хорошо видеть, что теперь он был спокоен, а ребенок внутри тихо спал, теперь, когда его внимание было отвлечено необычайным явлением олицетворения призрака. Он подошел, с чувством злобы на себя за тот прыжок назад при звуке грубого голоса, чуть не задавившего его, и властно ответил:
  
  «Прекрати! Я приказываю тебе!»
  
  Он вложил в свое выражение такую силу воли, что команда должна была утвердить свою власть над нервным возбуждением женщины, должна была преодолеть его, — думал он. Долгий и сардонический смех, тотчас же ответивший на «приказываю», потряс его, заставил на мгновение заколебаться.
  
  «Прекрати! Я приказываю тебе!» — ответил он с большей силой.
  
  «Ах! Ах! Ты хочешь быть третьим… наслаждающимся… Отравить и его? Ты врешь! Зло!»
  
  Монгери не пришлось сдерживать себя, чтобы ответить, как с живым человеком. И уже слегка нарушенная ясность его ума, несмотря на усилия, которые он прилагал, чтобы оставаться внимательным и беспристрастным наблюдателем, вдруг сильно расстроилась, когда он почувствовал два удара в спину невидимой рукой и в то же мгновение увидел перед светом появляется серая, полупрозрачная рука, почти дымчатая, быстро сжимающая и разжимающая пальцы, худеющая, как будто жар пламени свечи заставляет ее испаряться.
  
  "Ты видишь? Ты видишь?" — спросил его Георгий. В его голосе были слезы.
  
  Внезапно явление прекратилось. Луиза очнулась от транса, как если бы она очнулась от естественного сна, и оглядела комнату, спрашивая мужа и Монгери коротким кивком головы.
  
  Лелио и Монгери, в свою очередь, спрашивали себя, сбитые с толку чувством безмятежности или, лучше, освобождения, которое облегчило их дыхание и вернуло их сердцебиение в норму. Никто не смел говорить. Лишь слабый крик младенца заставил их в тревоге броситься к колыбели. Младенец стонал и стонал, борясь с гнетом чего-то, что, казалось, раздражало его рот и мешало его крикам. Внезапно прекратилось и это явление, и больше ничего не происходило.
  
  * * * *
  
  Утром, когда сжигали останки трупа, Монгери думал не только о том, что ученые ошибаются, не желая близко изучить те случаи, которые совпадали с народными суевериями.
  
  В ту ночь явления полностью прекратились, к великому облегчению Лелио Джорджи и его доброй жены Луизы. Монгори, как ученый, вел себя превосходно, ведя эксперимент до конца, совершенно не заботясь о том, что (в случае, если сожжение трупа первого мужа Луизы не сработает) его репутация в глазах коллег и общественности должна пострадать. Тем не менее, он повторил про себя, в своем уме, то, что он сказал своему другу два дня назад: я не женился бы на вдове за все золото в мире.
  
  Монгери опубликовал результаты своего эксперимента. Он не мог сказать: «Это факты, а это результат лечения: утверждения народного суеверия были правы в своем отрицании науки: вампир умер полностью, как только его труп был сожжен». Нет. Он расставлял много «если», много «но» в мельчайших обстоятельствах, много раз выставлял напоказ слова «галлюцинация», «внушение», «нервное влияние» в своих научных рассуждениях, чтобы подтвердить то, что он сознался. раньше, то есть: что даже ум есть дело привычки и что необходимость изменить свое мнение раздражала его. Самое любопытное, что он не оказался более последовательным как мужчина. Тот, кто провозгласил: «Я не женюсь на вдове даже за все золото мира», позже женился на такой гораздо дешевле, за приданое в 60 000 лир!
  
  И Лелио Джорджи, который наивно сказал: «Но как? Ты!», он ответил: «Сейчас не существует двух атомов трупа первого мужа. Шесть лет его нет в живых!», не понимая, что, говоря это, он противоречит автору научных мемуаров «Предполагаемый случай вампиризма », то есть самому себе.
  
  
  OMEGA, Джейсон Эндрю
  
  Благослови меня, Отец, ибо я согрешил.
  
  Прошло три месяца с моей последней исповеди. Я уверен, вы помните это. Это была ночь, когда я умер. Ты был тем, кто дал мне последний обряд, когда я лежал голый на улице, дрожа в луже собственной крови.
  
  Твой голос был последним, что я услышал перед тем, как мое сердце остановилось. И именно твой голос поднял меня с земли на моих похоронах. Ты был моей смертью и возрождением.
  
  Лежа на земле, я слушал, как плачут мать и сестры. Мне было интересно, знали ли они о том, что ты сделал со мной.
  
  Пот на твоем дрожащем теле прогорклый. Забавно, я раньше так же тряслась перед нашими специальными уроками. Я хотел быть чистым в Божьей любви. Ты научил меня всему, что касается любви, не так ли?
  
  Не плачь, отец. Мы не будем убивать тебя. Еще нет.
  
  Я должен покаяться в своих грехах. Исповедь освобождает душу, говорила ты. Конечно, некоторые могут подумать, что у меня сейчас нет души. Это забавно. Вам нужна душа, чтобы гореть в аду или вознестись на небеса. Я бессмертен в этом теле. Моя душа раскололась. Мне больше нечего терять. В этом есть свобода. Единственный ад, который я когда-либо узнаю, находится на этой земле.
  
  Не смотри на меня так!
  
  Это была твоя вина, что меня все-таки выбрали. Вы научили меня латыни после школы, заставили меня поверить в Таинства и совершили мою первую Евхаристию. Вы научили меня другим вещам на наших специальных занятиях. Ты показал мне, что я полон греха. Ты был достаточно осторожен, чтобы оставить меня девственницей, но это оставило тебе еще два места, где ты мог утолить свои плотские побуждения, не так ли? Побуждения, которые вы проповедовали, противоречат воле Бога.
  
  В ту ночь ты не проводил меня до дома, несмотря на мои хнычущие мольбы. Почему ты? Я была Жирной Грейс. Кто в мире хотел бы меня, кроме тебя?
  
  Оказывается, во время моей одинокой ночи за мной наблюдал кто-то еще; кто-то, кто имел применение для грешной и злой девушки. Он ждал меня в тени после нашего последнего сеанса и привел друзей. Они ждали подходящего момента, когда никто не смотрел. Они набросились на меня, как волки. Они разорвали мою одежду и впились в плоть. Мое тело дрожало.
  
  Я был в ужасе и звал тебя, думая, что ты мог бы защитить меня, если бы только соизволил вернуть меня домой, как я просил. Внезапно они остановились, словно по приказу какой-то невидимой силы, а затем из тени вышел их наставник Джошуа.
  
  Вы можете увидеть его там по свечам. У него длинные волосы и дьявольская улыбка. Джошуа прожил более двух тысяч лет. Это больше, чем вы или я могли себе представить. И он выбрал меня.
  
  В момент смерти он расстегнул рубашку и сделал полоску на груди. Я едва мог видеть его тогда; Я цеплялся за жизнь. Несмотря на боль, я хотела, чтобы он любил меня. "У вас есть выбор. Этой ночью я могу покинуть тебя, и ты станешь легендой. История, которую другие будут рассказывать долгие годы. Или ты можешь выпить меня и жить вечно».
  
  Что я могу сказать? Ты научил меня глотать то, что пожилые люди кладут мне в рот. Когда я лежала умирая, он нежно поцеловал меня в губы, мой первый настоящий поцелуй.
  
  Как я уже говорил, я проснулся только через несколько дней после похорон. Если бы я не был дезориентирован из-за того, что был заперт в гробу, я бы убил вас всех прямо сейчас, но мне пришлось ждать. Ваша хвалебная речь очень вдохновила. Один за другим я слышал, как все люди, которые игнорировали меня, пока я был жив, хотели бы проводить со мной больше времени.
  
  Одна из моих самых старых подруг Алиса плакала. Мы были друзьями в младших классах. Мы оба любили школу и хотели стать врачами. В конце концов, она открыла для себя мальчиков, а я остался заинтересован в учебе. Она стала слишком хороша, чтобы ее видели с таким неудачником, как я.
  
  Что общего у школьной клики и банды вампиров? Оба организованы по стайному принципу. Есть альфа, бета и омега. Каждый знает свое место. Я всегда был омегой; уродливая девушка без груди, с прыщами, в очках и с толстой задницей. Еще одна девушка сразу же избегает носить правильную одежду или идеальную прическу. Омега на дне, несмотря на все ее усилия.
  
  Хотя мне казалось, что это не имеет значения, у меня была жизнь. Я убежал в книги. Я обратил внимание во время урока. Может быть, я не смог бы позволить себе лучший колледж, но я знал, что могу получить где-нибудь стипендию и сбежать.
  
  Оказывается, нет ни Нарнии, ни Средиземья. Неверленд — это просто нескончаемый поток ночей, уходящий в вечность. Но есть в мире волшебство. Я живое доказательство, так сказать. Моя кожа очистилась, и я вижу лучше любого человека. Мой нос немного меньше, более задорный. Моя задница твердая и стройная. Внезапно у меня появилась грудь. Бьюсь об заклад, мальчики в школе будут любить меня сейчас.
  
  Я немного почитал и исследовал. Хе! Живой или мертвый, я не могу сбежать из библиотеки. Когда-то вампиры были отвратительными существами. В природе многие хищники заманивают свою добычу из неожиданности. Что удивительного в уродливом монстре? Но мы приспособились, взяв за основу кино, мы стали фееричными фантазиями.
  
  Я больше не омега. Все мы прекрасны и смертоносны, так что в этом нет ничего особенного. К сожалению, вы не становитесь умнее после изменения. Большинству жаль, но для себя я обнаружил, что у меня есть талант к озорству и хаосу.
  
  Элис была моей первой жертвой. Было достаточно легко застать ее одну. Ее родителей всегда нет в городе. Все, что мне нужно было сделать, это попросить помощи в клубе бустеров, и она пригласила меня к себе домой. Она даже не узнала меня. Я играл с ней какое-то время, пока она не поняла, кто я, а потом начала просить прощения. Это было жалко.
  
  Я оставил ее лицо нетронутым. Я хотел оставить ее маме что-нибудь на память. Я потащил ее вверх по лестнице, смыл кровь и одел в белое, что было забавно, потому что Элис не была девственницей с нашего первого года обучения. Хотел бы я видеть лицо Старой Летучей Мыши. Когда мы откопали ее три дня спустя, разум Алисы исчез. Она пережила трансформацию, но ее разум распался. Она не так уж и полезна, но выполняет приказы. И если мы напомним ей помыться, она может быть очень красивой. Я был немного разочарован; У меня было так много, что я хотел сделать для нее.
  
  И вот доходит до этого момента. А вы знали, что у вампиров тоже есть таинства? Некоторые ритуалы были утеряны на протяжении веков, но Джошуа знает некоторые из них. Мы собрали то, что нам было нужно. Мы нашли ритуал, чтобы разрушить мир.
  
  Давайте пробежимся по контрольному списку, хорошо? Оскверненная церковь. Сердце героя. Пентаграмма соли. Все, что нам нужно сейчас, это одна грязная девушка, обращенная, когда она была девственницей, и семя падшего священника, который испортил ее. Тогда Великий Барьер, защищающий этот гниющий мир, падет, и тьма распространится по землям. И Древние вернутся. И если вы думали, что старшая школа была жестокой, подождите, пока до них дойдет очередь.
  
  Так что закройте глаза и наслаждайтесь этим последним подарком. Я там мертв, так что я ничего не почувствую, а ты почувствуешь. Не обращайте внимания на воспевание, сконцентрируйтесь на последнем удовольствии, которое кто-либо когда-либо почувствует. И когда вы закончите, мир тоже. Хотите знать, что самое лучшее в перерождении? Вы получаете новое имя. Моя стая назвала меня Шивой, и я стал разрушителем миров.
  
  
  РАЗМЕЩЕНИЕ, Майкл Р. Коллингс
  
  Она наблюдает, как ворон разрезает оловянное небо, его дугообразные крылья образуют искривленную крестообразную форму. Он кружит один раз, другой, потом еще, прежде чем остановиться на верхних ветвях живого дуба, ветвях корявых черных силуэтов на фоне яркого света.
  
  Она моргает, как от яркости, так и от непролитых слез, которые постоянно грозят лопнуть.
  
  Ворон, кажется, смотрит на нее злобно и зловеще, затем взлетает, снова кружит и исчезает в ярком свете.
  
  Она стоит на мгновение, ее спина опирается на железные перила. Ей хочется куда-нибудь, куда угодно, хоть обратно в однокомнатную квартирку, в которой сейчас будет душно, втягивая дыхание, как крадущаяся кошка в полночь.
  
  Жара оседает.
  
  Она бесшумно идет в тень дуба, сидя на старой скамье, расщепленной и ободранной от использования. Сквозь ржавые алмазы забора она наблюдает за носильщиками в карманном парке, одном из многих, которые теперь усеивают лицо города, просверливая дыры в текстуре бетона и стали, расползаясь, как шрамы от прыщей.
  
  Они кажутся счастливыми. Здоровый и загорелый… сияющий и живой, окутанный калейдоскопическими волнами цвета — малиновый, бирюзовый, золотой, изумрудный, всех оттенков, кроме знойной черноты ночи. Она чувствует слабый запах горячего липкого масла для загара и еще более слабые едкие оттенки жидкого загара, окрашивающего готовую плоть. На мгновение ее голова кружится от ошеломляющих вспышек цвета, от волн утраты и затяжных вспышек боли, которые она чувствует каждый раз, когда приходит сюда, вопреки здравому смыслу, невольно притянутая, гипнотически привязанная, как какой-то экспонат.
  
  Охранники ее не замечают. Она была здесь слишком часто в последние недели, чтобы привлечь к себе внимание, сидя молча и неподвижно в тени, терпя свои собственные пытки, но никогда не угрожая группе женщин, сплетающихся в замысловатые узоры вокруг мелкого пруда в центре парка. Они остаются рядом друг с другом. Она сидит одна, как всегда, более темная тень в густой тьме под дубом. Охранники стоят у каждого угла забора, еще двое по бокам ворот. Как и все остальные парки.
  
  Она смотрит.
  
  * * * *
  
  Она наблюдала за ним, когда впервые встретила Люсьена, хотя тогда ее внимание привлекло бурное движение на крошечном танцполе. Она была одна, но не одинока, не так, как сейчас. Она сидела за исцарапанным столом, на котором едва хватило одного бокала, и кто-то толкнул ее за руку, едва не пролив вино.
  
  "Извиняюсь." Голос был богатым и бархатистым, достаточно сильным, чтобы переносить хриплую музыку, но не резким.
  
  "Независимо от того."
  
  Он начал обходить стол, направляясь к танцполу, затем помедлил, повернулся и улыбнулся.
  
  "Вы не возражаете?" Он указал на единственный стул по другую сторону стола.
  
  Она махнула рукой: давай, если хочешь .
  
  Он сел. Затем они заговорили, сначала бессвязно, обмениваясь банальностями и пошлостями светских любезностей. Только через полчаса она осознала, что его больше не интересовали ни танцы, ни одно из скопившихся тел — одежда, кружащаяся под вечным полуденным светом клуба, темные лица с тщательно культивированным загаром — и был вместо этого концентрируясь на ее лице, ее голосе, движении ее рук.
  
  Они говорили.
  
  Постепенно она заметила сгущающиеся тени в углу клуба. Она огляделась, пораженная полуночной тьмой, а тем более блеском красных глаз, светящихся из глубины. Она едва могла видеть движение, скользкое скольжение тени по тени. Их было три-четыре, а может и больше. Она знала, что позже придет больше. Она чувствовала влечение к ним.
  
  Люсьен, должно быть, интуитивно уловил ее реакцию на темноту. Он положил одну руку на ее, сжимая ее пальцы в интимном выражении близости, которое противоречило их недавней встрече. Она оторвала взгляд от угла и встретилась с ним взглядом.
  
  Где-то над ними из скрытых динамиков протрещал голос: «Отбой через десять минут. Десять минут."
  
  Окружающая музыка заикалась, а шум окружающих стихал. Не говоря ни слова, парочки подобрали свои разбросанные пожитки — сумочки, шали, куртки, небрежно брошенные на спинки стульев, — и направились к открытым двустворчатым дверям, ведущим наружу. Были почти сумерки.
  
  — Нам пора идти, — сказал Люсьен почти шепотом. — Могу я проводить тебя до дома?
  
  Она кивнула, ее глаза снова обратились в затемненный угол. Теперь там было больше движения, едва заметное трепетание, похожее на быстрое сердцебиение.
  
  Она стояла. Люсьен взял ее за руку, когда они вышли из клуба и пошли по улице. С обеих сторон вырисовывались здания, серые и неприступные, лишь несколько огней. Вскоре тяжелые портьеры задернут несколько некрашеных окон, оставив все на ночь.
  
  Прошло всего несколько мгновений, прежде чем они остановились возле ее многоквартирного дома.
  
  — Хочешь подняться? Ей было неловко спрашивать.
  
  — Если с тобой все в порядке.
  
  Она кивнула и открыла замок в фойе.
  
  Позже, после того, как они впервые занялись любовью, Люсьен ушел, исчезнув во тьме, несмотря на ее мольбы остаться.
  
  — Знаешь, теперь это совершенно безопасно, — напомнил он ей.
  
  "Я знаю. Это просто…”
  
  Он заставил ее замолчать поцелуем.
  
  * * * *
  
  Она стоит. Через мгновение она выходит из-под тени сучковатого дуба и следует за забором, огибающим парк. Большинство носильщиков уходят, так как полуденное солнце быстро садится. Скоро сумерки, потом темно. Все они будут дома задолго до этого.
  
  Она медленно, но решительно идет по улице, поворачивая налево, потом направо, потом снова налево почти механически. Она знает дорогу. Она была там достаточно часто с того первого раза. У нее будет несколько минут… ей никогда не будет достаточно, но все, что позволит угасающий солнечный свет.
  
  Она стоит далеко от забора. Как и в случае с парками, здешние охранники знают, что достаточно часто видели ее молча стоящей у края травы, не двигаясь, никогда не предлагая никаких проблем. Они не будут ей мешать.
  
  Там, конечно, нечего смотреть. Только небольшие конструкции, похожие на корзины, нетронутые после ежедневной уборки. Даже земля вокруг них была вымыта из шланга, темные сланцевые плитки, казалось, отражали опускающиеся облака по мере приближения вечера.
  
  Уже почти время.
  
  Как обычно, она начинает приближаться.
  
  Уже почти сумерки. Охранники превратились в безликие очертания в небесно-голубых мундирах; по мере того, как сгущаются сумерки, даже эта часть цвета вымывается в серый цвет.
  
  Наконец, как она знает, неизбежное случается.
  
  Один из охранников приближается к ней, одна рука протянута, а другая зависает возле кобуры, хотя они оба знают, что ему не пригодится его оружие.
  
  Без слов он хватает ее за локоть.
  
  Она знает этого — о, не по имени, конечно, но так близко, что узнает его и по выражению его лица знает, какой сегодня день недели. В остальном ее мало заботят календари или течение времени.
  
  Он осторожно тянет ее к передней части здания. Она не сопротивляется. Остальные охранники в смене следуют за ними, молчаливые, как призраки, серые, как призраки в полумраке.
  
  Позади них словно из ниоткуда появляется ночная смена. Униформа у них черная, та самая чернота, что проливается из окружающих теней на огороженную территорию… та же чернота, что наполняет ее сердце.
  
  * * * *
  
  На следующий день она узнала, что беременна. Люсьен приехал через два дня, точно в установленный законом срок, и они вместе отправились в отдел планирования размещения для тестирования.
  
  Она не нуждалась в простом наборе уколов и уколов, заборов крови, прослушивания сердца, легочных тестов и анализов мочи. В глубине души она уже знала, что они найдут, поэтому сидела тихо, когда не прошло и двух часов, как администратор позвала их обратно в свой кабинет и попросила присесть.
  
  «Теперь, как вы знаете…» — начал администратор.
  
  — Я уже знаю, — сказала она. Она не смотрела ни влево, где Люсьен сидел неподвижно, как камень, ни прямо вперед, где глаза администратора изо всех сил пытались встретиться с ее собственными глазами. Вместо этого она посмотрела на свой палец, длинные, изящные пальцы с тщательно наманикюренными и отполированными до яркого медного блеска ногтями, идеально подходившими к оттенку ее кожи. — Я носитель, верно.
  
  Администратор на мгновение смутился, затем несколько раз моргнул и кивнул.
  
  — Я ожидала этого, — сказала она, все еще отказываясь смотреть на Люсьена. «Я чувствовал это… в своих костях, в тканях своего тела».
  
  — Но это имп… — Администратор замолчала, потом, как будто одумавшись над тем, что начала говорить, взяла себя в руки и продолжила холодным аналитическим тоном, подробно объясняя, что означает каждый тест и как каждый связан с другим.
  
  Несмотря на все это, Люсьен оставался неподвижным. Однажды она подумала о том, чтобы протянуть руку и коснуться его руки, но решила этого не делать; она даже не была уверена, что он полностью осознает, где находится. Он казался отстраненным, рассеянным.
  
  Когда за ней пришли сотрудники отдела планирования, Люсьен осторожно подождал, пока она встанет, прежде чем встать, и, не говоря ни слова, вышел из офиса.
  
  Она больше никогда его не увидит.
  
  * * * *
  
  В ее квартире, как она знает, будет жарко. Удушье, удушье, как будто с наступлением ночи воздух наполнился еще большей субстанцией.
  
  Она щелкает выключателем.
  
  Ничего не изменилось, пока она отсутствовала. Ее односпальная кровать тянется вдоль одной стены под окном, которое когда-то могло выходить на вид на деревья, но давно покрыто толстым слоем черной краски, чтобы свет не проникал внутрь. После Размещения несчастные случаи были редкостью, но никто не хочет идти на ненужный риск. Искушение освещенного окна после наступления темноты может быть слишком велико.
  
  В остальном у нее есть только небольшой книжный шкаф, комод с двумя ящиками — достаточный для ее ограниченного гардероба — раковина, стол, который служит ей и столом, и письменным столом, и стул с жесткой спинкой. Место выглядит монашеским, как и должно быть, поскольку она решила, что больше не хочет… нуждается… в вещах. Ее стипендии как Носителя достаточно, чтобы покупать еду и оплачивать ее небольшие потребности в течение переходного периода. После этого она найдет работу.
  
  Или нет.
  
  Она сидит за столом и смотрит на пятно странной формы на стене. Возможно, дождь просочился за эти годы. Возможно, был дефект краски. Или нет. Ей действительно все равно. Пятно — всего лишь объект, на котором она может сфокусировать взгляд, пока ее разум и сердце уходят в свои собственные сферы.
  
  Через некоторое время она подходит к кровати, откидывается на нее и закрывает глаза.
  
  Возможно, сегодня ночью придет сон.
  
  Или нет.
  
  * * * *
  
  Жизнь в приходе Носильщиков была приятной. Не было истинного счастья, но не было и печали. Это было приятно.
  
  Она и другие ели надлежащую пищу, принимали надлежащие лекарства — она почти подозревала, что по крайней мере несколько из них были ответственны за то, что она всегда чувствовала себя одинаково, с одним и тем же уровнем эмоций, с одним и тем же уровнем вовлеченности в собственную жизнь и жизни других Носителей.
  
  Они спали положенное количество часов на удобных кроватях, не слишком мягких и не слишком жестких; и они просыпались в одно и то же время каждое утро. Они тренировались вместе, не слишком много и не слишком мало.
  
  Все регулировалось и контролировалось, даже их дневные прогулки по паркам. Их было достаточно, разбросанных по городу, и женщинам не приходилось каждый день посещать одно и то же, поэтому они не чувствовали, что их жизнь чрезмерно удушается. Даже охранники часто менялись, хотя, поскольку охранники никогда не разговаривали с Носильщиками, это мало что меняло.
  
  Единственное, что отличалось в их жизнях, — это размер их животов, поскольку часы превращались в дни, дни — в недели, недели — в месяцы.
  
  Но это единственное изменение было постепенным, и через некоторое время никто из них не говорил об этом.
  
  Жизнь была приятной.
  
  Даже дарить Дар было достаточно приятно.
  
  Однажды ночью она заснула точно в то же время, что и каждую вторую ночь с момента поступления в палату, сразу после того, как приняла положенное ей количество таблеток и выпила стакан прохладной воды. Было не слишком тепло и не слишком холодно.
  
  Она спала, как всегда, без сновидений.
  
  Когда она проснулась, было позже, чем обычно. Свет струился через незнакомое окно в незнакомой комнате. Ее кровать была приподнята изголовьем, и кто-то держал у ее губ стакан прохладной воды, ни слишком теплой, ни слишком холодной.
  
  Она посмотрела на свое плоское «я» и поняла.
  
  Но даже это было приятно.
  
  Неделю спустя, с адресом своей новой квартиры в одной руке и первым чеком на пособие, вылетающим из другой, она покинула отделение, чтобы начать свой переход.
  
  * * * *
  
  Она снова в клубе, хотя знает, что не увидит Люсьена. Она сидит за тем же столиком, потягивая единственную рюмку, которая поддерживала ее в течение последнего часа. Она тщательно рассчитала время.
  
  Несмотря на то, что прошел месяц, вкус вина все еще какой-то слишком крепкий, слишком насыщенный, слишком много фруктов земли. Вкус остается во рту. Оно слишком полнотелое. Это не приятно.
  
  Но она продолжает потягивать, каждый раз ровно столько, чтобы официанты не заметили пустой стакан и не побеспокоили ее, пусть и незаметно, чтобы она заказала второй.
  
  Она не хочет больше вина.
  
  Танцоры продолжают кружиться, кто-то под слишком громкую музыку, кто-то под свои собственные внутренние ритмы. Насколько она может судить, это одни и те же танцоры — одежда, переливающаяся цветом под вечным полуденным светом клуба, смуглые лица с тщательно подобранным загаром.
  
  Становится поздно.
  
  Она смотрит из-под ресниц на уголки, уже покрытые тенью. Красные глаза начали появляться. Они кажутся ей голодными так, что ее тело дрожит, то ли от страха, то ли от предвкушения, она не может сказать. Она еще не может отличить их тела от самых глубоких теней, но она знает, что они там, ждут своей очереди, ждут...
  
  Откуда-то сверху из скрытых динамиков раздается треск голоса: «Отбой через десять минут. Десять минут."
  
  Хриплая музыка смолкает, сменяясь чем-то более медленным, более загадочным, почти гипнотическим в своей тонкости. Теперь больше глаз. Обычно она уже ушла бы, но сегодня она ждет. И еще глаза.
  
  Откуда-то сверху из скрытых динамиков доносится треск голоса: «Отбой через пять минут. Пять минут. Последнее предупреждение."
  
  Тени в углах начинают смещаться наружу, к столам. Красные глаза, теперь отчетливо видимые на бледных, как лунный свет, лицах, также приближаются.
  
  Она может ощутить их голод в богатстве своего вина.
  
  Она ждет три… четыре минуты, прежде чем встает и идет к выходу. Выходя из клуба, она в последний раз слышит голос: «Выключите свет. В настоящее время."
  
  Дыхание спустя раздается другой голос, тихий, хриплый голос, который наполняет ее ужасом: «Добро пожаловать в Ночь, друзья мои. Добро пожаловать и будьте сыты».
  
  Дверь за ней закрывается.
  
  На улице не совсем сумерки. Размещение дает время вернуться домой вечером, своего рода ничейное время между светом и темнотой, когда на улицах разрешено находиться либо теплу, либо холоду, но любые контакты между ними строго запрещены строгими законами. строго отстаивается обеими сторонами.
  
  Она видит лишь несколько других подопечных, осторожно держащихся у края тротуара и исчезающих в дверях. Тени между зданиями, кажется, колеблются от движения. И есть глаза.
  
  Обычно к этому времени она была дома, но сегодня все по-другому.
  
  Она направляется к Уорду, затем оборачивается к огороженной территории сзади. Дневная смена еще не закончилась, но по тому, как они стоят, по тому, как они шаркают ногами — нервно, испуганно, — она понимает, что время почти пришло.
  
  Сегодня она заботится о том, чтобы они ее не видели. Рядом достаточно деревьев, чтобы она могла спрятаться. Есть риск — небольшой, но реальный, — что одна из простуд может увидеть и ее, но, по правде говоря, ей все равно.
  
  Ближайший охранник начинает двигаться к передней части отделения. Другие следуют, сначала медленно, затем быстрее. Затем последний охранник подходит к краю здания.
  
  Еще дальше, вдоль дальнего края проволочного забора, как всегда, как из ниоткуда начинает появляться ночная смена. В одну секунду там никого нет; следующий первый охранник стоит на углу, плащ кружится вокруг фигуры, хотя сегодня нет ветра. Через секунду второй охранник.
  
  На мгновение ближайшая к ней сторона забора пуста.
  
  Это ее момент.
  
  Она мчится к забору и наполовину поднимается, а затем останавливается, прежде чем последний из дневной смены даже замечает ее.
  
  Он оборачивается, рука к кобуре, но к тому времени она оказывается внутри ограждения и бежит к последнему ряду колыбелей. Она прячется в тени, почти распластавшись на сланцевых камнях.
  
  Дневной охранник пожимает плечами и поворачивается к Уорду. Она не имеет права вмешиваться. Он не может войти в вольер, даже чтобы спасти ее.
  
  Ночная смена никуда не делась. Нет никакой спешки. Они сразу понимают, чего она хочет.
  
  Из единственного выхода в отделении появляется шеренга фигур в белых одеждах, каждая из которых несет небольшой сверток. Цифры не говорят. Пучки не издают звуков.
  
  Каждая фигурка кладет сверток в одну из корзин, останавливаясь только на время, достаточное для того, чтобы развернуть единственное одеяло, осторожно расправляя края, пока они не свисают по бокам.
  
  Без дальнейшего взгляда фигуры выпрямляются и отступают в дверной проем. Когда последний входит в отделение, дверь закрывается.
  
  Она ждет.
  
  Ближайший ряд корзин остается пустым, поэтому никто из фигур ее не заметил. А теперь уже слишком поздно.
  
  Они тоже не могут вмешиваться.
  
  Ни одна из фигур в корзинах не двигается. Она понимает, что — так же, как и она — они были усыплены транквилизаторами, наркотиками, ничего слишком сильного, уж точно ничего, что могло бы заразить кровь, но достаточно, чтобы не было ни тихих криков, ни резких вдохов.
  
  Вдоль забора глаза все ближе, ближе.
  
  Она шаркает, пока не достигает первого одеяла. Она протягивает руку и касается его гладкости, затем встает.
  
  Так же, как первый из глаз перепрыгивает через забор.
  
  Наступает момент паники, когда ее разум шатается от силы ее решения.
  
  Затем спокойствие, когда она стоит, поднимает глаза к небу и обнажает горло.
  
  Это приятно.
  
  Есть даже спокойствие, когда клыки погружаются в ее вену и начинают сосать.
  
  Она находится в сознании достаточно долго, чтобы слышать симфонию — или какофонию — сосущих звуков вокруг себя.
  
  Она не знает, получит ли она короткий сон или долгую смерть.
  
  Что еще хуже, ей действительно все равно.
  
  * * * *
  
  Она не первая. И она не будет последней.
  
  Важно то, что Аккомодация все еще сохраняется.
  
  
  ИСКУССТВО УЛЫБКИ, Джон Грегори Бетанкур
  
  — Иди сюда, щенок, — позвал однажды папа из мастерской в подвале. Подпрыгивая, всегда счастливый, я бросился к нему.
  
  На мраморной плите растянулось свежее мертвое тело («мраморное, потому что оно так хорошо моется», — всегда говорил он), и на этот раз это был мужчина лет сорока или пятидесяти, обнаженный под облупившейся задний резиновый лист. Сбита машиной, как я догадался по его ошарашенному виду, очень быстро. Внутри он был мешком разбитого фарфора, и задача папы заключалась в том, чтобы привести его в презентабельный вид перед похоронами.
  
  Папа начал массировать все кусочки и кусочки, возвращая их на место в руках и ногах мужчины, работая с ловкой скоростью, с которой я не думал, что когда-нибудь смогу сравниться. Я спустился к ногам и наклонился, чтобы прочитать бирку, прикрепленную к его большому пальцу: Джон П. Коннорс.
  
  — Он еще теплый? Я попросил.
  
  — У нас не так много еще теплых, — сказал папа. "Чувствовать."
  
  Дрожа, я коснулась тыльной стороны мертвого запястья. Прохладный, не холодный, немногим лучше меня. Я взглянул на мертвые черные глаза папы, на обвисшую плоть вокруг его длинного рта и челюсти, на огромные острые зубы.
  
  — Холодно, — сказал я. «Умереть некоторое время».
  
  «Ешь», — сказал он мне, продолжая работать.
  
  Я поднес обмякшее запястье мертвеца к своим губам, легонько укусил и начал сосать густую запекшуюся кровь из двойных проколов, сделанных моими зубами. Тем временем папа начал массировать грудные кости, чтобы удалить несколько комочков странной формы, которые были бы видны даже под рубашкой и пиджаком.
  
  Запястье стало сухим. Я положил его. Это немного утоляло мой голод, но поддерживало мне жизнь, как поддерживало жизнь папе. Мертвые тела были безопасными телами, как он всегда говорил.
  
  Закончив сундук, Папа отступил, чтобы полюбоваться своей работой. Я знал, что следующим будет лицо мистера Коннора; Папа всегда оставлял лица напоследок.
  
  Часто тела прибывали с выражением ужаса или боли, застывших на месте — ужаса перед верным знанием грядущей смерти, боли от того, что вызвало эту смерть. Только один из сотни приходил с настоящей улыбкой, улыбкой долгожданного освобождения, и в них кровь всегда была слаще на вкус.
  
  У Коннорса была ужасная гримаса боли, так что папа сломал ему челюсть коротким ломом — я слышал, как кости трещали, как деревянная планка. Тогда папа вынул свою тончайшую стальную проволоку и пришил ею, как портной, чтобы как следует закрыть рот. Затем он вставил два крошечных кусочка картона в щеки, добавил еще пару стежков внутри рта и губ и туго затянул проволоку, как мастер-кукловод. Внезапно труп улыбнулся. Я тоже улыбался, смеялся, хлопая в ладоши.
  
  — Ты сделал это, папа!
  
  «Да, щенок, да, я это сделал, не так ли?» Он кивнул мне. — Ты хочешь сделать макияж сегодня?
  
  "Мне?" — спросил я, едва дыша.
  
  — Ты знаешь как, да?
  
  "Да!" Я подбежала к столику в углу, где папа держал свою косметичку. Откинув тяжелую крышку, я начала рыться в ней в поисках подходящих оттенков базы, румян, помады и подводки для глаз. Я принес их и поставил на мраморную плиту рядом с телом, а затем взобрался на табуретку, чтобы начать свою работу.
  
  Как бы папа это сделал, подумал я. Следы огня на щеках, губы цвета живой плоти, коричневая подводка для глаз, чтобы скрыть обесцвечивание. Я позволил своим инстинктам нести меня, завихрения и пыль, мазки и корректировки, немного больше румян здесь и немного больше подводки для глаз там. Когда, наконец, я отступил назад, чтобы увидеть эффект, он показался мне вполне сносным. Что действительно делало тело, так это улыбка, лишь намек на приподнятый уголок рта, без зубов. Тонкий. Идеальный. Работа мастера. Я бы никогда не был таким хорошим.
  
  — Ты хорошо справился, — сказал папа, кивая. «Мне особенно нравятся глаза. Я одену его. Теперь пришло время подготовить комнаты для просмотра. У нас сегодня четыре, помни.
  
  — Да, папа, — сказал я. Я спрыгнул на пол и направился к лестнице. В дверях я оглянулся и увидел, что он подправляет мою работу. Папа улыбался. Это было мое первое лицо, и я заставил его гордиться.
  
  * * * *
  
  Той ночью, как и все ночи, я играл роль швейцара, направляя скорбящих друзей и родственников в соответствующие комнаты для просмотра, направляя их к списку гостей, поддерживая их как можно более спокойными и упорядоченными. Я не любил эмоциональные сцены; мы работали на полную мощность, так как в нашем похоронном бюро было всего четыре смотровых комнаты, и у меня не было времени сегодня успокаивать истериков или успокаивать расшатанные нервы.
  
  Ровно в восемь пятнадцать пришла пожилая женщина. Она была вся в черном, с черным кружевным покрывалом на лице, и от нее пахло сиренью и табачным дымом. Она двигалась медленно, как будто ей было больно, и я знал, что вскоре она посетит мастерскую в подвале. «Какая, должно быть, тонкая у нее кровь», — подумал я.
  
  — Джейкоб Эбблер? — спросила она высоким дрожащим голосом.
  
  — Сюда, — сказал я, поворачиваясь к Номеру Три.
  
  — Подожди, — сказала она, схватив мою руку крепкой костлявой хваткой. Она развернула меня. — Сколько тебе лет, мальчик? — тихо спросила она.
  
  — Одиннадцать, — ответил я.
  
  — Тебе было одиннадцать пять лет назад, — сказала она, — когда я была здесь, чтобы похоронить мою подругу Эльзу.
  
  — Ты, должно быть, думаешь о моем брате.
  
  — Нет, это был ты. Я помню этот шрам на твоей щеке. Ты сказал, что тебе одиннадцать. Я спросил, сколько тебе лет, потому что ты так напомнил мне моего правнука».
  
  Бессознательно я коснулся полудюймового шрама в форме луны чуть ниже левого глаза. — Ты ошибаешься.
  
  — Теперь он на полтора фута выше тебя, — продолжала она. «Красивый и сильный. В футбольной команде. Но ты... ты не постарел ни на день.
  
  — Ты ошибаешься, — снова сказал я, чувствуя себя неловко. — Вы меня спутали с моим старшим братом. Я повернулся к номеру три. "Сюда, пожалуйста."
  
  Она больше ничего не сказала и последовала за мной, бесшумно, как призрак, скользя по богатому красному ковру. Я оставил ее в смотровой комнате с горсткой других стариков и удалился в дверной проем, чтобы изучить ее. Хотя Джейкоб Эбблер лежал в гробу, мертвый от рака, с едва заметной улыбкой на губах, следы от моих зубов были надежно спрятаны под рукавами его рубашки и штанинами, она просто сидела и смотрела на меня, не говоря ни слова. Внимание смутило меня.
  
  К счастью, прозвучал зуммер входа, и я поспешила к входной двери, чтобы поприветствовать других скорбящих. Я пытался погрузиться в работу, но каждый раз, когда я входил в номер три, я обнаруживал, что старуха смотрит на меня. Я подумал, что она может оказаться неприятной. Она знала, что что-то не так, и не собиралась оставлять меня в покое.
  
  При первом удобном случае я вытащил папу в приемную и рассказал ему то, что она сказала мне. Он медленно кивнул.
  
  «Мало кто присматривается к похоронным бюро и тем, кто там работает», — сказал он. «Они боятся смерти и тех, кто продает ее. Однако старики иногда привыкают к смерти, и тогда они наиболее опасны. Вы узнали ее имя?
  
  «Она расписалась в реестре как Мэри О'Грейди».
  
  Он медленно кивнул. «Сегодня вечером, когда она уйдет, ты можешь охотиться на нее».
  
  Я почувствовал, как холодная кровь забурлила в моих венах. Я мог бы прыгать в прихожей от волнения, но я знал, что папа бы этого не одобрил. Вместо этого я торжественно кивнул.
  
  — Да, папа, — сказал я.
  
  — Не бери ее кровь, — продолжал он. «Сделай так, чтобы это выглядело как несчастный случай. Мы скоро увидим ее здесь.
  
  — Да, папа.
  
  — А теперь возвращайся к своей работе, щенок. Он отдернул занавеску и вернулся к номеру четыре, где, как я знала, ему приходилось справляться с рыдающей вдовой и тремя рыдающими дочерьми.
  
  Я проскользнул в номер три за парой новых провожающих. Старуха меня не видела. Находясь вне поля ее зрения, я сидел и изучал ее, как охотник изучает свою добычу. Она по-прежнему сидела в первом ряду с неподвижной спиной и ничего не говорила. Мой голод зашевелился, и мне пришлось бороться, чтобы зубы не изменились. Папа пришел бы в ярость, если бы кто-нибудь из наших покровителей увидел меня такой, какая я есть на самом деле.
  
  Мэри О'Грейди оставалась почти до самого конца. Я избегал ее взгляда, когда она отдавала дань уважения дочери Джейкоба Эбблера, и нашел себе занятие в Номере Один, когда она скользнула к входной двери и вышла из похоронного бюро.
  
  Двадцать секунд спустя я выскользнул через боковую дверь и, спрятавшись за густой вечнозеленой изгородью, наблюдал, как она переходит по цементной дорожке к тротуару. Вдоль улицы стояли припаркованные машины, но она не села ни в одну; она повернула направо. Должно быть, она пришла сюда пешком из дома престарелых за пять кварталов, понял я. Это облегчило бы задачу.
  
  Тень, я скользил за ней, пересекая улицу, видимая только как более темная фигура на фоне большей тьмы. Я ходил за своей добычей и ждал лучшего момента для удара.
  
  Она не смотрела ни влево, ни вправо, но шла с самоуверенной уверенностью, что ничто не повредит ей здесь, так близко от дома. Мимо проехала одинокая машина, ее фары прорезали темноту, и я подождал, пока она проедет, прежде чем сделать шаг: мы были уже достаточно далеко от похоронного бюро, чтобы никто не услышал ее крика.
  
  Изменив форму на тощую и голодную волчицу, я поскакал к ней, высунув язык, едва заметно рыча на моих собачьих губах.
  
  Она услышала меня и обернулась. Ее рука метнулась к сумочке, она вытащила маленькую пластиковую канистру и сжала ее. Струя жидкости ударила меня в лицо, и я на мгновение ослеп. Ланцеты боли пронзили мои глаза. Я понял, что в аэрозоле были булавы, чеснок и другие ядовитые химикаты. Я почувствовал, как изменился — я ничего не мог с собой поделать — и, как человек, я лег на землю перед ней и царапал себе лицо. Наконец мои глаза заплакали, и когда я моргнул и протер их, ко мне снова начало возвращаться зрение.
  
  Сквозь дымку я увидел, как Мэри О'Грейди пристально смотрит на меня. Она достала из сумочки маленький серебряный крестик и потрогала его. В остальном она не выказывала признаков страха — никаких эмоций. Я заметил маленький аэрозольный баллончик на земле; должно быть пусто, подумал я.
  
  Поднявшись, я двинулся вперед. Дрожащей рукой она подняла крест, чтобы отогнать меня.
  
  Я взял его у нее и бросил в кусты справа.
  
  «Есть преимущества в том, чтобы быть из семьи атеистов, — сказал я ей. Тогда я показал ей свои клыки.
  
  Она потеряла сознание, и я поймал ее, когда она упала вперед. Я мог чувствовать слабое трепетание ее сердцебиения в ее груди, ощущать бормотание, которое оно содержало. Я видел, что ее жидкая старая кровь почти не текла в ее жилах. У нее осталось не так много времени, даже без меня.
  
  В глубине души начал формироваться план. Возможно, подумал я, я смогу сделать ей улыбку сам, без помощи папы. Возможно-
  
  Я взял ее на руки и пронес оставшуюся часть пути до дома престарелых, передние ворота которого были маняще открыты. Меня никто не остановил, и я привел ее на ресепшн, где за прилавком дремала женщина в белом. Свет видеомониторов отбрасывал ее лицо в жуткие оттенки серого. На ее бейджике было написано «Джинджер».
  
  — Медсестра, — сказал я спокойно.
  
  Она вздрогнула, проснулась, обняла меня, увидела Мэри О'Грэйди у меня на руках. "Что случилось?" она спросила. Она нажала кнопку и поспешила к прилавку, чтобы помочь.
  
  — Я из Андроповского похоронного бюро, — сказал я. «Она выглядела не очень хорошо на просмотре сегодня вечером, поэтому мой отец заставил меня следовать за ней, чтобы убедиться, что она благополучно добралась до дома. Она потеряла сознание где-то на полпути.
  
  «У Мэри больное сердце, — сказала она. Кровать на колесиках стояла всего в нескольких футах от коридора, и мы вместе уложили Мэри на нее.
  
  — С ней все будет в порядке?
  
  — Я вызвал доктора. Ему придется осмотреть ее.
  
  Я медленно кивнул. И когда глаза Мэри открылись, план, над которым я работал, внезапно прояснился.
  
  «Может быть, вам лучше поискать того доктора», — сказал я медсестре.
  
  — Нет… — прохрипела Мэри едва слышным шепотом.
  
  — Я останусь здесь и составлю Мэри компанию, — сказал я. — Это меньшее, что я могу сделать.
  
  — Ты хороший мальчик, — сказала медсестра. "Я скоро вернусь. Просто крикни, если я тебе понадоблюсь, и я прибегу. Она направилась по коридору, заглядывая то в одну комнату, то в другую.
  
  Глаза Мэри расширились, когда я наклонился над ней. Я учуял ее страх и улыбнулся, но на этот раз показал только плоские нормальные зубы одиннадцатилетнего ребенка.
  
  — Тебе нечего бояться, старуха, — прошептал я. — Я знаю, что у тебя осталось не так много времени, и никто не поверит тебе, если ты расскажешь им, кто я такой. Поэтому я даром возвращаю вам эти последние несколько дней, недель или лет. Наслаждайтесь ими в полной мере».
  
  Она расслабилась. Я сказал то, что она хотела услышать. Ее рот открылся, а губы изогнулись в едва заметной улыбке, но из нее не вырвалось ни звука.
  
  Мне потребовалась минута, чтобы понять, что она больше не дышит.
  
  * * * *
  
  На следующий день мы получили Мэри О'Грейди в похоронном бюро. В свидетельстве о смерти в качестве причины смерти указана сердечная недостаточность. И она все еще носила эту легкую блаженную улыбку.
  
  Папа гордо кивнул, увидев это. «Да, щенок, — сказал он, радостно взъерошив мне волосы, — у тебя есть задатки настоящего художника».
  
  Я купался в лучах его похвалы. Моя первая улыбка. Я заставил папу гордиться.
  
  
  СИНДРОМ РЕНФИЛДА, Челси Куинн Ярбро
  
  Крысы были далеко не такими вкусными, как он надеялся, — даже пауки были вкуснее. Ему удалось задушить третьего, вытащив хвост изо рта, как если бы это были неприятные куски спагетти. Он положил это в небольшой пластиковый пакет, куда уже положил головы, шкуры, кишки и лапы других своих грызунов-жертв, затем завязал пакет узлом. Сделав это, он сел и стал ждать, пока энергия забурлит в нем, как он и знал. На этот раз он сильно ударил его, заставив его вены зашипеть от силы удара. Это было намного лучше, чем все, что он получил от жуков и ящериц. Он встал и принялся ходить по подвалу, вдруг слишком наполнившись жизненными силами, чтобы оставаться на месте. Это было все, на что он надеялся, и это взволновало его.
  
  Когда позвали обедать, он поднялся по лестнице, неся на боку мешок с внутренностями и кожей. После пира он был почти уверен, что может левитировать, настолько он был полон жизни. Все в нем было живым, от волос до кончиков пальцев на ногах. Он чувствовал себя героем комиксов или, может быть, героем боевиков. Его шаг был легким, и он улыбался, выходя из своего убежища. На кухне он огляделся, вдыхая все запахи с такой интенсивностью, что у него закружилась голова. Соленый аромат гамбургер-помощника казался подавляющим и все же неудовлетворительным — говядина была мертвой, лишая ее вкуса. С тех пор, как он ел крыс, он знал, что только живое мясо его удовлетворит.
  
  "Генри! Помой свои руки!" Голос его матери — наряду с ее выбором слов, поскольку она называла его Генри только тогда, когда была в стрессе — предупредил его, что у нее был тяжелый день в клинике.
  
  "Хорошо!" Он остановился у раковины и вытер руки о кусок глицеринового мыла в блюдце над краном. Там пахло искусственными цветами, и он с отвращением сморщил нос.
  
  — И убавь огонь под стручковой фасолью!
  
  "Хорошо!" он ответил. Он вымыл руки и вытер их бумажным полотенцем. Он подошел к плите и отрегулировал газовое пламя под кастрюлей.
  
  — Стол накрыт, — позвала его мать, как бы ободряя. — Твоя сестра спустится через минуту. Она меняется.
  
  Генри скривился; одна только мысль о его сестре вызывала у него рвоту, но он не хотел, чтобы это показывалось. Он облизнул зубы, надеясь, что от еды не останется ни крошки; он был не в настроении отвечать на вопросы о своей деятельности в подвале. Пусть думают, что он играл, или учился, или что там, по их предположению, он делал.
  
  — Мне бы не помешала помощь с салатом.
  
  Салат! — презрительно подумал он, но достаточно кротко сказал: «Конечно, мама».
  
  — В холодильнике есть салат. Я нарежу пару помидоров, а если ты помоешь и порвешь салат, мы можем использовать остатки пахты или сливочный итальянский. Вы можете выбрать тот, который вам больше нравится». Она подошла к буфету, взяла бутылку водки и теперь наливала себе около трех унций в небольшой стакан с водой. «Мне нужно расслабиться сегодня вечером», — сказала она в качестве объяснения. Она выпила около трети водки без льда, что было на нее не похоже.
  
  — Что-то плохое сегодня случилось, мама? — спросил Генри, зная, что она хочет поговорить. Он достал салат из холодильника и убедился, что он не слишком коричневый.
  
  «В клинике всегда что-то происходит», — сказала она, и Генри понял, что бы ни произошло, это было очень плохо. Когда она так звучала, это означало что-то довольно ужасное.
  
  — А как насчет того, чтобы устроиться на другую работу? — предложил он, зная ответ.
  
  «Единственная другая работа, на которой я мог бы получить меньшую оплату. Работая с этими пациентами — душевнобольными, в закрытой палате, — я зарабатываю больше, и нам нужны деньги». Она прикусила нижнюю губу и заставила себя улыбнуться. «Думаю, мне просто нужно сделать все возможное».
  
  «Ну, это несправедливо», — сказал он, сунув салат под кран и включив холодную воду, раздвинув головку. Почему, недоумевал он, это называется сливочным салатом? Это было совсем не похоже на масло. Он сложил листья в кучу и подождал, пока мать скажет что-нибудь еще. Он начал отрывать листья салата, вспоминая, как сладко было рвать крыс на куски. Он попытался представить, что мягкие зеленые листья были мускулами, сухожилиями и костями, но это не сработало, и ему пришлось пытаться вспомнить, как хорошо было убивать крыс.
  
  — У тебя был хороший день в школе? Голос его матери звучал слегка рассеянно, но он все равно ей ответил.
  
  "Полагаю, что так. Я получил девяносто процентов по геометрии, и мистер Дашер сказал, что моя работа по английскому языку лучше, чем предыдущая. Он рассказал ей о хороших моментах и умолчал о том, как Джек Парсонс называл его в спортзале, и о плохих оценках, которые он получил за контрольную по американской истории. На это будет время позже. Он огляделся в поисках салатницы и начал складывать в нее порванный салат. Несмотря на пониженный огонь, он чувствовал запах стручковой фасоли, обугленной в сотейнике.
  
  «Молодец», — сказала она, приступая к работе с помидорами, не торопясь, чтобы сделать дольки примерно одинакового размера.
  
  — Ну, как в клинике? — спросил Генри, стараясь не быть слишком очевидным.
  
  «Беда, много хлопот. Старая миссис Чуйсо вышла из дневной комнаты в аптеку и начала брать все, что попадалось под руку. Ей пришлось промыть желудок, а в запертой палате было много расстроенных людей. Буйным требовались дополнительные лекарства». Она вздохнула. «Половина из них на самом деле не сумасшедшие, они старческие или у них поврежден мозг, как у Брайана Бахмана, который через руль своего мотоцикла врезался в дерево. У него приступы, сильные, и он не может стоять прямо». Она сделала еще один глоток, на этот раз дольше и глубже, чем предыдущий. Генри знал, что это было плохо — она всегда упоминала Брайана Бахмана, когда это было плохо. — Я сказал доктору Салазару, что мы должны отделить сумасшедших от дряхлых и больных, но он говорит, что у нас нет на это средств. Было бы лучше, если бы мы сделали что-то, чтобы сделать это место лучше для них».
  
  — Но это округ, мама, а ты говоришь, что это вроде благотворительности. Он нахмурился, подумав, что глупо с ней спорить, когда она такая, но не в силах остановиться. «Мемориальная клиника Томаса Дж. Доера предназначена для людей, которые не могут себе позволить…»
  
  — Знаю, знаю, — сказала его мать, снова наполняя свой стакан водки. — Но это не приносит никакой пользы, а в некоторых случаях, как и в случае с бедной миссис Чуйсо, мы, вероятно, делаем еще хуже. Не то чтобы мы могли что-то для нее сделать. Она вздохнула, снова выпив. «Это так обескураживает, когда пытаешься иметь с ней дело. Вы должны были видеть ее — ну, может, и не должны были — им пришлось связать ее, потому что она продолжала бороться с ними, хотя они пытались ее спасти. Она несчастна, и она совсем одна. Ей нужно, чтобы кто-то был с ней все время, но у нас недостаточно персонала для этого».
  
  «Ты отлично работаешь, мама; Лучшее, что кто-либо мог, — сказал ей Генри, взяв заправку из пахты и протягивая ей. — Хочешь бросить?
  
  "Нет; ты делаешь это." Она положила дольки помидора в порванный салат и пошла мыть руки. «Помощник по гамбургерам почти готов».
  
  — Отлично, — сказал Генри, хотя мысль о чем-то настолько мертвом вызывала у него тошноту. Ему нужно что-то живое .
  
  «Просто поставь на стол. Мы можем бросить его, прежде чем подавать». Она стала звучать немного мягче, но не настолько, чтобы Генри мог безнаказанно отказаться от ужина. — Я найду миску для стручковой фасоли.
  
  "Хорошо." Он отнес салат в маленькую столовую — на самом деле это была скорее ниша за пределами гостиной — и поставил на маленький круглый столик. Он думал, что это отвратительно, и его чувства должны были проявиться.
  
  — Почему ты делаешь такое лицо? — спросила его сестра, выходя из своей комнаты. Она была экстравагантно накрашена, над ее черными глазами были нанесены два ярких цвета теней. Ее щеки, хотя они и не нуждались в аугментации, пылали румянцем, а губы были окрашены в блестящий малиновый цвет.
  
  — Потому что ты выглядишь как клоун, — ответил он, зная, что это заставит ее замолчать.
  
  — Ха-ха-ха, — саркастически сказала она. — Полагаю, ты знаешь, что заставляет девушку хорошо выглядеть?
  
  — Я знаю то, чего нет, — многозначительно сказал Генри. Он направился обратно на кухню, не желая снова ссориться с сестрой.
  
  — Как мама? — спросила его сестра, внезапно смутившись.
  
  "Расстройство. Не делай хуже, ладно? Она просто выпьет больше, если ты это сделаешь. Он понизил голос, но у него было тревожное ощущение, что его подслушали.
  
  — Значит, ты думаешь, что я создам проблемы? — бросила она вызов.
  
  "Надеюсь нет." Вернувшись на кухню, он увидел, как мать налила себе еще водки. — Ой, мама.
  
  — Я больше не буду пить после этого стакана, — сказала она обиженно, что, как знал Генри, означало, что она напивается.
  
  "Тебе обязательно?"
  
  — Спорим, знаю, — угрюмо ответила она ему. — Если бы вы знали, через что я прохожу.
  
  Генри и раньше слышал все ее жалобы, но придержал язык. — А как насчет стручковой фасоли?
  
  «В синей чаше», — сказала она, указывая в общем направлении на прилавок с раковиной. — Смажьте их маслом, прежде чем подавать к столу.
  
  Генри сделал, как ему сказали. Возбуждение от крыс, которых он съел, начало угасать, силы высасывались из него смертельной печалью и гневом, которые переполняли его и его мать. Он смотрел, как масло течет по стручковой фасоли, и безуспешно пытался вызвать аппетит к еде. Он указал на сковороду с гамбургером и сказал: «Она начинает пригорать».
  
  "Я позабочусь об этом." Она сняла сковороду с плиты, бормоча при этом: «Если бы твой отец платил алименты вовремя, нам бы не пришлось есть такое дерьмо».
  
  — Все в порядке, — сказал Генри, зная, что это не так.
  
  В столовой горела только одна лампочка, но этого хватило, чтобы осветить стол. Когда его сестра и мать заняли свои места, Генри изо всех сил старался выглядеть голодным. Он сел последним.
  
  — Пахнет слизью, мама, — сказал он с фальшивым энтузиазмом.
  
  — Пахнет горелым, — сказала его сестра.
  
  — Маргарет Линн, — предупредила ее мать.
  
  «Ну, это так, — сказала Маргарет Линн.
  
  — У меня был тяжелый день, — терпеливо сказала их мать. — Мы можем хотя бы поесть спокойно?
  
  — Хорошо, — сказала Маргарет Линн таким тоном, что было ясно, что это не так. "Конечно. Что скажешь.
  
  «Хорошо», — сказала их мать, положила на тарелку немного салата и потянулась за стручковой фасолью. — Надеюсь, ты не собираешься сегодня вечером куда-то идти. Сегодня школьная ночь, и ты знаешь, что тебе нужно учиться больше, чем сейчас».
  
  « Мама , — сказала Маргарет Линн. — Я еду всего на час или два. И вроде ничего плохого не делаю. Я сказал Мелани, что помогу ей с геометрией.
  
  — Одет так? Их мать не была убеждена. — Если бы твой отец увидел тебя таким, он бы…
  
  — Ну, он не может меня видеть, не так ли? — вызывающе спросила Маргарет Линн. «Он не видел меня уже пять месяцев. Ему плевать на то, что я делаю!» Она швырнула салфетку, как перчатку.
  
  «Маргарет Линн!» — воскликнула их мать. «Вы не будете использовать такие выражения за обеденным столом!»
  
  "Почему бы и нет?" Маргарет Линн отпрянула, ее глаза начали наполняться слезами ярости. Она отодвинула стул и выбежала из столовой, направляясь к двери. "Я вернусь позже!"
  
  Их мать долго сидела неподвижно, потом допила остатки водки из своего стакана. — Я не знаю, что делать с этой девушкой.
  
  Генри положил вилку. "Мама. Я не очень голоден. В его голосе звучало извинение, но втайне он испытал облегчение: ему не нужно было придумывать причину, чтобы не есть. — Я буду в подвале, если понадоблюсь. Он медленно встал, не желая показаться слишком нетерпеливым.
  
  — О нет, Генри. Тебе не нужно убегать». Она протянула руку и взяла его за руку. «Я хочу, чтобы ты поела. Тебе нужно поесть.
  
  — Может быть, позже, — сказал он так мягко, как только мог.
  
  «Мы не можем позволить себе портить еду в этом доме», — сказала его мать, накладывая ложкой «Помощник по гамбургерам» на свою тарелку. — Запомни это, Генри.
  
  — Я буду, мама, — заверил он ее. «Я взорву что-нибудь чуть позже. Просто положи остатки в холодильник».
  
  — Хорошо, — сказала она, на данный момент принимая поражение.
  
  Генри улыбнулся, зная, какую хорошую приманку может сделать Гамбургер-помощник. Он вернулся на кухню с тарелкой в руке и поставил ее на край раковины на потом. Затем он направился в подвал, планируя установить еще несколько ловушек.
  
  * * * *
  
  Две недели спустя Генри поймал белку, и заряд, который он получил от ее поедания, оказался намного выше того, на что он надеялся. Это было намного, намного лучше, чем крысы! Он думал, что это восхитительно — и полностью превосходит жуков и пауков. Он наслаждался каждым кусочком и поклялся поймать еще как можно скорее. Но он также понимал, что пошел на ужасный риск, затаившись в городском парке за зарослями рододендронов. Кто-то мог его видеть, и это совсем не годилось. Они, вероятно, заставят его перестать есть то, что дало ему жизнь. Неизвестно, что подумает мама, работая с психами в клинике. Она могла бы даже подумать, что он сам немного сошел с ума. Он должен был быть осторожным: он не хотел попасться. Люди не поймут, он это знал. Поэтому он спрятал ловушку глубоко в зарослях боярышника в парке ветеранов и надеялся, что она поймает ему еще одну белку; он проверит его по дороге домой из школы.
  
  На полпути домой он наткнулся на свою сестру и группу ее друзей, собравшихся вокруг четырехлетнего красного мустанга с откидным верхом. Трое старших мальчиков бездельничали в машине, наслаждаясь очевидным восхищением, которое Маргарет Линн демонстрировала, когда она провокационно опиралась на капот машины, ее сиськи почти выпадали из ее узкой майки.
  
  «Эй, Пегги, это не твой жуткий младший брат?» — спросил владелец «Мустанга», усмехнувшись тому, как отреагировала Маргарет Линн.
  
  — Ага, — сказала она с отвращением. — Это Генри. Она сделала ему знак уйти. «Он всегда пытается влезть туда, где ему не место».
  
  — Привет, Маргарет Линн, — сказал Генри, как будто он не слышал ни одной пренебрежительной и обидной фразы, которую она сказала.
  
  — Маргарет Линн? — повторил владелец «Мустанга» с восхитительной насмешкой. — Он всегда зовет тебя Маргарет Линн?
  
  — Ага, — призналась она, как бы признаваясь в серьезном промахе. Она начала дуться.
  
  — И ты позволил ему? — загудел мальчик.
  
  «Я знаю, я знаю», — сказала Маргарет Линн, пытаясь восстановить часть утраченных позиций. — Но мама настаивает.
  
  «Итак, Маргарет Линн, — воскликнула владелица Мустанга, — ты всего лишь Марго в школе».
  
  — И в других местах, — сказала она, начиная дуться.
  
  — Эй, хорошо для тебя. Его фальшивая похвала задела Генри так же сильно, как и огорчила его сестру.
  
  «Заткнись, Крейг, — сказала ему Маргарет Линн. Она вылезла из его машины и встала к нему спиной. "Просто заткнись."
  
  Наблюдая за всем этим, Генри почувствовал, как его вновь обретенная сила ускользает. Он опустил голову в ожидании удара, который, как он знал, будет грядущим, но не сделал шага назад — это было бы слишком унизительно, и Маргарет Линн осталась бы без поддержки. Он засунул руки глубоко в карманы и уставился на нее, стараясь держать рот на замке, не выглядя при этом слишком глупым.
  
  — Привет, Маргарет Линн, — насмешливо позвал Крейг. — Лучше присмотри за своим братом. Кто знает, что он мог бы сказать кому-то, кому не все равно». Он завел свой «Мустанг» и с триумфом уехал.
  
  «Ты маленький ублюдок!» — закричала Маргарет Линн, повернувшись к Генри. «Ты все испортил для меня. Я надеюсь, что вы умрете!"
  
  — Я не имел в виду… — сказал Генри, пытаясь успокоить ее.
  
  — Конечно! Она подняла руку и опустила ее ему на плечо с большей силой, чем он ожидал. Это застало его врасплох, и он попытался сохранить стоический настрой, в то время как она продолжала ругать его. — Ты хотел, чтобы я выглядела как шлюха, не так ли? Тебе нравится выставлять меня в плохом свете. Ты сделал это нарочно!» Она снова ударила его.
  
  "Я не!" Генри запротестовал. Он пошел домой, чувствуя себя совершенно подавленным. Ему хотелось съесть еще одну белку, чтобы вернуть себе силы и чувство господства над миром.
  
  «Да, вы знаете. Ты только что сделал. Крейг расскажет всем о моем имени, и все будут смеяться. Это просто невозможно! Я не могу этого вынести!» Она начала плакать, ее гнев усиливался вместе со слезами; она доводила себя до прекрасной истерики. — Ты просто не мог заткнуться, не так ли? О, нет! Не ты . Ты должен был продолжать говорить. Я просил тебя не делать этого, но ты не послушался! Ее плач усилился. — Ты превращаешь мою жизнь в дерьмо, и тебе это нравится!
  
  — Нет, не знаю, — настаивал Генри. — Правда, не хочу.
  
  «Конечно, знаете», — усмехнулась Маргарет Линн. — Ты какашка, Генри. Просто дерьмо. И это Марго! Только не Маргарет Линн!» Она вскинула голову и поспешила впереди него, упрямо игнорируя его, пока он плелся за ней.
  
  * * * *
  
  Мать не торопилась вставать. Генри слышал, как она встала с постели за десять минут до того, как ему нужно было идти в школу. "Бог. Я не должна была так много пить прошлой ночью, — пробормотала она, направляясь по узкому коридору в ванную, где Генри заканчивал чистить зубы. Она приложила руку к голове. — Ты можешь поторопиться, Генри? Теперь она выглядела одурманенной, как будто не хотела, чтобы ее вырвало на ковер в прихожей.
  
  Генри сказал: «Конечно. Вы держите пари. Он сплюнул в раковину и быстро прополоскал рот, а затем оставил ванную ей. — Через пару минут я буду в школе. Он направился к своей комнате, размышляя, успеет ли он проверить свои ловушки в подвале, прежде чем ему придется уйти.
  
  "Хороший. Большой." Она закрыла дверь в ванную, сказав: «Убедись, что твоя сестра встала».
  
  — Хорошо, — сказал Генри, который знал, что Маргарет Линн не было дома всю ночь. «Увидимся сегодня вечером, мама», — крикнул он, когда пошел на кухню и сделал вид, что готовит себе обед в пакетиках.
  
  Выходя из квартиры, он услышал, как его мать включила душ. Это был долгий день.
  
  * * * *
  
  Школа находилась даже в квартале от него, но он мог сократить это расстояние, прогулявшись по городскому парку; он занимал два квартала и нуждался в уходе, что очень устраивало Генри. Он неуклонно двигался вперед и почти вышел из основной группы деревьев и кустов, когда услышал тихий звук, едва ли более шепот, из кустов под каменными соснами. Он остановился, прислушиваясь всеми своими чувствами, его мысли были острыми, как высокие, тихие звуки, которые он изо всех сил пытался распознать. Поддавшись любопытству, Генри сошел с дорожки и нырнул под ветки, надеясь, вопреки всему, обнаружить что-то стоящее, и стараясь, чтобы его не заметили, пока он искал источник шума.
  
  Это была сойка, ненамного крупнее яйца, из которого она недавно вылупилась. Он пытался встать на ноги-зубочистки, но не смог достаточно скоординировать свои усилия, чтобы сделать что-то большее, чем неуклюже шлепнуться с открытым клювом от явного голода.
  
  Генри опустился на колени рядом с ним и осторожно взял его в руки, почти загипнотизированный крошечным пучком булавочных перьев и потребностью. Он поднес сойку к лицу. — Не могу позволить тебе лежать на земле. Что-то приведет вас туда. Он погладил непомерно большую голову и издал тихое карканье, успокаивая птенца, прежде чем сломать ему шею и достать перочинный нож, чтобы содрать кожу и выпотрошить крошечный труп. Он забыл о школе, о своей маме дома, обо всем, так как принял в себя новую, сладкую жизнь.
  
  * * * *
  
  «Я хочу жить с папой», — объявила Маргарет Линн за ужином в тот вечер. Она и их мать ужасно поссорились, когда мать вернулась с работы, за которой последовали угрюмое молчание и притворные вздохи обоих бойцов. Генри слушал все это из безопасного подвала, но теперь он не мог избавиться от напряжения, которое наполняло тесный дом, как летняя молния.
  
  — Если твой отец согласен, то и ты можешь. Может быть, он сможет что-то сделать с тобой.
  
  — Что ж, я позвоню ему сегодня вечером, — сказала Маргарет Линн, немного сбитая с толку тем, что мать с такой готовностью уступила ее требованиям. — Но я серьезно, мама, я буду жить с ним.
  
  — Если он согласится, я не против, — повторила она устало.
  
  Маргарет Линн ухмыльнулась. — Хочешь пойти со мной, Генри?
  
  Но… Генри не хотел в это втягиваться. — Давай сначала посмотрим, что он скажет, — осторожно ответил он.
  
  Она выстрелила в него язвительной ухмылкой, а затем вскинула голову. — Я с тобой немного поговорю, — злобно пообещала она.
  
  — Просто передай ему от меня привет, — сказал Генри, поднимаясь на ноги и делая извиняющийся жест. "Прости мама. У меня нет особого аппетита».
  
  Его мать изучала его около десяти секунд, а затем сказала: «Хорошо. Вы можете быть прощены. Отнесите посуду на кухню и убедитесь, что вы положили еду в оставшиеся контейнеры».
  
  — Я буду, — пообещал он ей.
  
  * * * *
  
  Закончив с кухней, он спустился в подвал, где надеялся найти что-то в одной из своих ловушек. Ему действительно нужно было вдохнуть в себя немного жизни. К своему отвращению и тревоге, он не увидел ни мышей, ни крыс, ни чего-либо еще, ожидающего его, поэтому он сел и начал работать над новой ловушкой. У него была эта штука наполовину собранной, когда он услышал голос Маргарет Линн, повышенный в умоляющем негодовании.
  
  – Но почему бы и нет?… Да- аад … Но ты же обещал… Ты должен мне помочь! Давай, папа... Я знаю, что это долгий путь! Шестнадцать сотен миль. Видеть? Я знаю… Мне все равно , если это так. Через месяц или около того школа закончится… Это будет как каникулы… Я могу приехать тогда, и это не имеет значения… Я поеду на автобусе или попрошу кого-нибудь отвезти меня. Тебе не придется… Это так тяжело. Это как в тюрьме! Ты же знаешь, какая мама... Но я всем говорила, что буду жить с тобой и... О, Боже, папа, ты не понимаешь!
  
  Трубка упала, и Генри услышал, как плачет его сестра. Через несколько минут дверь ее спальни с грохотом захлопнулась, и в доме воцарилась жуткая тишина.
  
  Генри знал, что ему нужно быть очень осторожным; Мама сейчас расстроится, а значит, снова сядет в водку; в холодильнике стояла полная бутылка — Генри видел ее. Мама сейчас была в своей комнате, переодеваясь из рабочей одежды в бледно-голубые спортивные штаны, которые она предпочитала вечером после ужина для просмотра телевизора или просмотра старых фильмов. Из-за всех этих ссор с Маргарет Линн мама будет в еще большей депрессии, чем когда-либо, а Маргарет Линн — Марго — будет злиться на все подряд целыми днями.
  
  Маргарет Линн должна была знать лучше, подумал Генри. Папа не хотел их видеть, на самом деле. У него была новая жена и трое новых детей, и он не хотел, чтобы ему напоминали о тяжелых годах с мамой. Папа ушел, и на этом все. Он пошел на кухню, взял из холодильника литр газировки и приготовился спускаться в подвал. Лучше было держаться подальше от конфликтов между сестрой и матерью. Он страстно желал съесть что-нибудь вкусное , что-нибудь живое, что укрепило бы его на следующие пару дней. Его ловушка в парке оставалась разочаровывающе пустой, а его аппетит обострялся с каждым часом.
  
  "Привет мама!" — крикнула Маргарет Линн, когда Генри начал спуск. "Мама! Я ухожу!"
  
  — Возвращайтесь сегодня к девяти вечера, мисси. Сегодня школьный вечер, и твои оценки… Ее слова оборвались, когда хлопнула входная дверь.
  
  В подвале было прохладно и темно, дружелюбно к Генри. Он нашел мышь в одной из своих ловушек и, немного поколебавшись, достал перочинный нож и начал перекусывать, обнаружив, что маленькая жизнь более устойчива, чем он надеялся сначала. Покончив с едой, он сел за свой старый ноутбук — последний подарок отца около трех лет назад — и начал записывать свою еду и ответы. Он перечитал файлы, находя утешение в информации, которую он собрал обо всем, что он съел, и понял, что этого все еще недостаточно. Постепенно он начал думать о больших порциях пищи, предвкушая острые ощущения, которые он получит от них, и силу, которая будет им владеть.
  
  — Почти как супергерой, — сказал он вслух и закрыл рот рукой, как будто звук этих слов мог поставить под угрозу его потенцию. Он осторожно выключил ноутбук и сел в полумраке подвала, размышляя о проблемах ловли более крупной добычи.
  
  * * * *
  
  У щенка была окровавленная лапа, а его шерсть была грязной — ему было немногим больше двух месяцев, он явно был брошен и начал поддаваться. Он хныкал от голода, дворняга, не обещавшая ни красоты, ни обаяния. Генри нагнулся и поднял его, оглядевшись, чтобы убедиться, что никто не видел, как он это делает, и сунул щенка в карман куртки. У него был наполовину сформированный план съесть это жалкое маленькое животное, но когда он шел домой, он мог сказать, что у животного было мало энергии, чтобы предложить ему. Он решил остановиться и принести молока для щенка и чего-нибудь поесть, чтобы его немного откормить; таким, каким он был сейчас, в нем не было много жизненной силы. Ему также придется снять свою старую куртку, чтобы животное могло в ней спать, и найти какой-нибудь способ убедиться, что от него не будет слишком сильно вонять: иногда мама может быть пьяна по вечерам, но ее нос все еще работает.
  
  Он продолжал планировать, пока шел по тротуару, его мысли были только о щенке, извивающемся в его кармане. Ему хотелось иметь с собой больше двух долларов, но он решил, что как-нибудь справится.
  
  На рынке он увидел свою мать — она покупала кое-что к обеду и, конечно, еще бутылку водки. Он старался избегать ее, не желая, чтобы она узнала о щенке, поэтому он спрятался за луком и картофелем, пока не увидел, как она уходит. Затем он купил пинту молока и небольшой пакетик собачьего корма. Когда он закончил платить за него, у него осталось тридцать четыре цента, и он понятия не имел, на что купит обед на следующий день. Еще одна причина приготовить щенка к еде. Предстояли тяжелые несколько дней.
  
  Придя домой, он сразу же направился в подвал, его нервы были натянуты именно так, как, по словам мамы, были у нее в конце дня. Он мог слышать, как проигрыватель компакт-дисков Маргарет Линн ревет на электрогитаре и барабане тремя голосами, причитая об обманутых желаниях и общей несправедливости общественного давления на молодых любовников. Большую часть времени он злился на нее за то, что она устроила такой шум, но теперь он был рад ее неповиновению, потому что это гарантировало ему большую конфиденциальность, чем он ожидал.
  
  «Хорошо», — сказал он щенку, доставая маленькую дворнягу из кармана и ставя ее на пол. Маленькая собака начала обнюхивать свое окружение, затем нашла вертикальный столб и помочилась на него.
  
  "Привет!" Генри вскрикнул. «Не делай этого. Я принесу тебе бумаги. Но вы не можете ходить вокруг да около. Мама заметит.
  
  Щенок посмотрел на него и заскулил.
  
  Это будет трудно, понял Генри, но он был полон решимости продолжать; он так много мог выиграть, и он так долго ждал такой великолепной возможности. Щенок был всем, на что он надеялся.
  
  "Генри!" – позвала его мать сверху. — Ты там внизу?
  
  — Да, мама, — отозвался Генри. «Я за компьютером».
  
  "Какая?" Теперь она кричала, чтобы ее услышали сквозь шум магнитолы. "Что делаешь?"
  
  Генри повысил голос и повторил то же самое, затаив дыхание, надеясь, что она не будет пытаться исследовать.
  
  «Убедись, что ты делаешь домашнее задание!» — закричала его мать.
  
  — Да, мама, — сказал Генри и посмотрел на щенка. "Я сделаю это."
  
  — Ты хороший мальчик, Генри, — сказала она ему, понизив голос, но все еще достаточно громко, чтобы его можно было услышать.
  
  — Спасибо, мама, — сказал он, не доверяя ее похвале. Он выжидал большую часть минуты, как будто ее доброе мнение могло быть подвергнуто опасности.
  
  Когда ничего больше не произошло, Генри пошел поставить еду и молоко для щенка, выбрав из своей коллекции пенопластовый контейнер для бургеров на грубой полке в подвале. — Можешь начать с этого. Он старался двигаться тихо, стараясь не дать щенку слишком много возиться, и надеясь, что тот не будет выть, скулить, лаять или что-то в этом роде.
  
  «Ты должна вести себя тихо, — предупредил он маленькую собачку. — Тебя здесь быть не должно. Он ненадолго задумался, не ошибся ли он, приведя щенка домой, а затем решил, что ему нужно научиться ловить и откармливать добычу. «Ты ешь свою еду. Я принесу бумагу для твоей мочи и какашек. Просто быть спокойным. Важно, чтобы ты… Он протянул руку и взял маленькую мордочку щенка в руку, закрывая щенку рот.
  
  Щенок заскулил и неуверенно махнул хвостом.
  
  Генри покачал головой и пошел за одним из старых контейнеров из-под пинты гастронома. Он положил это на пол рядом с кусочком и налил в него половину молока. «Вы можете выпить это. Я принесу тебе еще воды.
  
  Щенок начал поедать корм, прерываясь только на то, чтобы лакать молоко. Он явно был голоден и хотел наесться. Было приятно видеть, как он ест так жадно — скоро он станет толстым и нахальным, и будет полон жизни. Генри погладил щенка по голове, предвкушая тот день, когда он соберет урожай, который сеял сейчас. Какой он будет вкусный! И энергию, которую он даст!
  
  Генри подумал, что, возможно, он не сможет вместить все это, и от этого его одновременно тошнило и волновало. Он подошел к своему старому шаткому креслу и сел, уже думая о том, что он мог бы съесть сегодня вечером, чтобы поддержать его, пока щенок поправляется. Он жаждал жизни и не был уверен, что сможет дождаться, когда щенок достигнет размера и силы, которых он жаждал.
  
  К тому времени, когда Генри вышел из подвала, он поднял первый слой старых бумаг. В доме было тихо, Маргарет Линн вышла час назад. Он остановился на кухне и взял недоеденный воппер со всем остальным из холодильника в качестве временного перекуса. Этого было недостаточно, чтобы дать ему то, что он больше всего искал, но это было лучше, чем ничего.
  
  Он пошел в свою комнату, остановившись в гостиной, где его мать спала перед телевизором, по которому показывали последние новости. Он умылся в ванной, изо всех сил стараясь молчать. Он решил не будить мать, потому что это означало бы помочь ей лечь в постель, а это было больше, чем ему хотелось. Пройдет не менее недели, прежде чем щенок будет готов, и в это время ему придется быть очень осторожным. Если бы только занятия в школе не продолжались, он мог бы провести время, следя за тем, чтобы щенка не обнаружили.
  
  Он заметил, что Маргарет Линн еще не вернулась. Он знал, что это означает завтрашние неприятности, поэтому ему придется встать пораньше и позаботиться о щенке, прежде чем за завтраком все взорвется. Все эти возможности составляли ему неприятную компанию, пока он ложился в постель.
  
  * * * *
  
  "Боже мой!" — воскликнула мать Генри с верхней ступеньки подвала. Она немного покачнулась и моргнула в темноте. "Как ты можешь? Что делаешь?"
  
  Генри оторвался от своей наполовину съеденной еды. На его подбородке и рубашке была кровь, а кожа и кишки щенка лежали у его ног на последних бумагах. Он был в таком восторге от того, что ел, что не мог скрыть ничего из того, что он сделал, или понять, на что смотрела его мать.
  
  "Мама?"
  
  "Генри. Что… ты… ты ешь… Она начала спускаться по лестнице, ее лицо застыло в шоке. — Похоже…
  
  — Просто оставь меня в покое, мама, — умолял Генри, встревоженный потрясением, которое он увидел на ее лице. «Я не делаю ничего плохого».
  
  "Не неправильно?" Ее страдание росло, поскольку она все больше осознавала, что он делает. “Это сырое !”
  
  — Это хорошо, — сказал Генри, и даже ее возмущения было недостаточно, чтобы остановить силу щенячьей жизни, протекающую через него, заставляя его чувствовать себя сильным, почти непобедимым. "Это не важно."
  
  — Это ужасно, — сказала мать, спускаясь еще на две ступеньки. «Есть сырое мясо!» Она посмотрела на беспорядок вокруг него. — Что это у твоих ног? Краска отхлынула от ее лица. «Я думал, что у тебя все хорошо, что это Маргарет Линн является причиной всех проблем». Ее негодование было омрачено легкой нечленораздельностью слов.
  
  На этот раз Генри не хотел быть уступчивым. Он поднялся на ноги, рассыпав куски разделанного щенка на пол.
  
  — А теперь посмотри, что ты заставил меня сделать. Он опустил голову, глядя на нее исподлобья.
  
  "Генри!" Его мать выкрикивала его имя, ее лицо застыло в маске страдания. Она протянула руку, грозя мальчику кулаком.
  
  — Оставь это в покое, мама, я знаю, что делаю, — предупредил ее Генри, убежденный, что смог бы убедить ее увидеть его точку зрения, если бы у него была такая возможность. — Не о чем беспокоиться.
  
  «Ты болен! Боже, ты болен!» — пробормотала она. "Тебе нужна помощь."
  
  — Я в порядке, мама, — сказал Генри резче, чем раньше.
  
  — А ты опасен, — продолжала она как бы про себя. — Бахман ничто по сравнению с тобой.
  
  Упоминание о пациенте с поврежденным мозгом в клинике было слишком много для Генри, который выпрямился. «Ничего подобного!» Жизненная сила щенка придала ему смелости, и он встретился лицом к лицу с матерью, не чувствуя необходимости ублажать ее.
  
  — Это отвратительно — отвратительно! Она потянулась к хлипким перилам и почти удержала их, когда потеряла равновесие, кувыркаясь по лестнице на бетон. Генри слышал, как ломаются ее кости, и видел, что она все еще дышит, хотя ее глаза остекленели, а голова была в крови.
  
  "Мама!" — крикнул Генри и поспешил к ней.
  
  Она пыталась говорить, но безуспешно. Только руки немного тряслись, но контроля над движением не было. Генри опустился на колени рядом с ней, беспомощность захлестнула его изнурительной волной. Ее веки дрогнули, но потом остановились; она еще немного дышала.
  
  — О, о, мама! Генри начал плакать, но потом вздохнул, поняв, что ему придется делать. Он вернулся и нашел свой перочинный нож, надеясь, что он подойдет для стоящей перед ним задачи. В ней все еще была жизнь, и эта жизнь сохранится в нем; это отменило бы ее смерть — потому что она должна была умереть, — если бы он смог вобрать в себя часть ее до того, как ее сердце остановилось. Он ничего не мог сделать, чтобы спасти ее. — Это к лучшему, мама. Позволь мне взять твою жизнь в себя. Вот увидишь: это сделает нас обоих сильными.
  
  Он порезал ей руку; конечность шлепнулась, как выброшенная на берег рыба, и он продолжал резать, пока не получил полоску кожи и мышц. Он начал жевать его, сначала найдя его соленым и немного тягучим. Чудесная энергия начала проникать в него, вызывая легкое головокружение. Повсюду была кровь, и он боялся, что она истечет кровью, прежде чем он сможет забрать ее жизнь в себя.
  
  "Привет мама. Ты лучший!"
  
  Щенок был ничто по сравнению со своей матерью. Он не знал, сколько еще сможет съесть, в теле его матери была такая жизненная сила, и оно наполняло его так, как никогда прежде. Он продолжал есть, когда жизнь ушла из нее, и оставил ее пустой труп.
  
  * * * *
  
  К тому времени, когда Генри упаковал тело матери в большой пластиковый мешок для мусора, он уже строил планы, предвкушая час, когда Маргарет Линн вернется домой. Она была так полна жизни, думал он, и это продержит его гораздо дольше, чем бедная, измученная мать. Завтра занятия не будет, и никто не будет скучать по Маргарет Линн — они подумают, что она с отцом. Он начал напевать, прибираясь в подвале, размышляя о том часе, когда прибудет Маргарет Линн, и он снова сможет принять жизнь во всей ее полноте.
  
  
  СУТЕНТЕР, Лоуренс Уотт-Эванс
  
  Кожа, подобная белому шелку, бледная, как простыня, на которой она лежит, покрыта двумя темно-красными струпьями; под кожей пульсирует кровь, горячая и насыщенная.
  
  Долгими минутами она смотрит вниз на эту пульсацию, застряв между голодом и отвращением, между похотью и очарованием.
  
  «Она может умереть», — говорит она, не поднимая глаз. Она не видит, пожимает ли наблюдатель плечами; ей все равно. Во всяком случае, он ничего не говорит в ответ.
  
  Белая шелковая кожа приближается, голод побеждает отвращение, и она открывает пасть так, что напрягаются мертвые мышцы. Она чувствует, как течет ее яд, знает, что он стекает по ее клыкам, как вода по сталактитам, медленно и густо.
  
  Ее взгляд оторвался от шеи девушки, когда она стиснула зубы, взгляд затерялся в облаках тонких спутанных золотых волос, и она закрыла глаза.
  
  Медленно-медленно она прижимает клыки к белому горлу, лезвия бритвы прорывают струпья, прорезают запекшуюся кровь коротким сухим дразнящим движением, прежде чем хлынет новая, свежая жидкость, кровь и ее собственный яд смешиваются, горячий и богатый и несущий поток воспоминаний.
  
  Восемь лет, мама снова пьяна и держит Эми за белокурые косы, которые они заплели три дня назад, за утро до отъезда маминого бойфренда; она держит косы так туго, что Эми не может повернуть голову, не может повернуться, чтобы посмотреть, но Эми видит краем глаза, как мама достает из ящика стола нож для мяса, нож для мяса с блестящим зазубренным краем. , и мама какое-то время свободно держит его в одной руке, в то время как другая рука крепко сжимает косы. Эми хотела бы, чтобы она могла освободиться, может быть, если бы ее волосы не были заплетены, она могла бы выдернуть волосы, позволить им вырваться из головы, и это было бы больно, но все было бы кончено, она могла бы убежать и спрятаться.
  
  Но она не может расплести всю косу, и нож приближается, мама проводит им по горлу Эми, очень легко, затем чуть сильнее, достаточно сильно, чтобы слегка зацепиться и поцарапать.
  
  «Эми, — говорит она, — я не знаю, что я буду с тобой делать», и Эми знает, что она не имеет в виду то, что матери в телевизоре, она действительно имеет в виду, что сама не знает, что делать. что она собирается делать, как далеко она зайдет на этот раз.
  
  И лезвие ножа снова скользит, на этот раз жаля, и Эми чувствует, как что-то течет по ее шее, и она знает, что это должна быть кровь, она скулит, она не хочет, но скулит, и мама говорит ей: «На колени, Эми…"
  
  И это все; кровь перестала течь. Вампир открывает глаза, высвобождает клыки из ран, смотрит на грудь Аманды.
  
  Он не движется.
  
  Она внимательно всматривается в белоснежное горло, в маленькое пятнышко крови, которое она только что оставила, ищет старые шрамы, но даже ее глаза не могут их найти, не наверняка; слабая линия, такая слабая, что ей это показалось, такая слабая, что это могла быть просто складка на коже от нормального движения головы, могла быть там.
  
  Но она помнит ощущение лезвия на горле и вздрагивает от необъяснимого удовольствия от украденного воспоминания.
  
  «Сладко, — говорит она, — но недостаточно».
  
  — Тогда возьми еще, — тихо говорит он, его голос звучит как далекий шепот.
  
  «Больше нет », — говорит она ему.
  
  Он встает на ноги и подходит к кровати, смотрит на тело Аманды. "Она мертва?" он спросил.
  
  Она кивает.
  
  — Черт, — говорит он.
  
  Она улыбается про себя. — Да, — шепчет она, но он не слышит.
  
  «Я не знаю, сколько еще я могу объяснить», — говорит он.
  
  — Я сказал, что она может умереть, — напоминает ему вампир.
  
  «Я знаю, — говорит он, — я знаю».
  
  «Я хочу еще», — говорит она ему. «Не хватило».
  
  Он нервно смотрит на нее. — Я посмотрю, — говорит он.
  
  Она спокойно ждет в комнате рядом с остывающим трупом Аманды, пока он уходит; она слышит щелчок защелки, слышит удаляющиеся по коридору его шаги.
  
  Чтобы скоротать время до его возвращения, она вспоминает — не свою жизнь, а воспоминания, которые она напилась из других.
  
  Она помнит грубую сексуальную страсть, которую испытала, когда выпила кровь серийного убийцы, отвратительно эротические воспоминания о его преступлениях, силу и славу его рук на невольной плоти, его копания ножом, проникновения в рану…
  
  И это сливается с воспоминаниями мальчика, пойманного в ловушку в разрушенном торнадо доме, вес упавшей потолочной балки, прижимающей его голову к разорванной, окровавленной плоти его матери, его руки трясутся, когда он изо всех сил пытается освободиться, когда он пытается бороться за освобождение тела своей матери…
  
  Она вспоминает ощущение рождения чудовища, напряжение, слезы, вздох облегчения и потом ужас, когда она видит то, что родила, как она видит, прежде чем доктор успеет это вырвать, то, что жило в ней девять месяцев. живот, видит, как он все еще дергается, когда умирает…
  
  Рассматривать их таким образом не так хорошо, не так увлекательно, не так богато , как пить их кровью, но ее это забавляет.
  
  На момент.
  
  Она помнит беспорядочную невыносимую любовь и ненависть пристававшего ребенка, ощущение плоти отца, застрявшей у нее в горле, горячую острую боль от разорванных и ссадин, кровь, проливающуюся, капающую, струящуюся из тысячи ран в сотнях разных тел, молодой и старый.
  
  Все это богатство опыта, ощущений, навсегда потерянное для ее собственной мертвой плоти, она может вкусить только через других; она жаждет воспоминаний больше, чем жаждет самой крови.
  
  Она нежно кладет руку на неподвижную грудь Аманды, видит холодные белые пальцы на холодной белой плоти и напоминает себе, что, хотя она все еще двигается, она так же мертва, как женщина, которую только что убила, женщина, чью жизнь она высосала.
  
  Эта мысль посылает трепет через нее.
  
  Она мертва, но терпит.
  
  Как Аманда терпела безумие своей матери, как мальчик терпел свое испытание среди обломков, как столько вынесли многие ее жертвы, так и она терпит это бесчувственное подражание жизни, забирая все, что может, у тех, кто еще жив.
  
  И наоборот, она наслаждается этой мыслью, что она крадет то, что не может иметь для себя.
  
  Она находит своеобразную надежду в осознании того, что она все еще может наслаждаться чем угодно. Она давно умерла, но все еще находит это удовольствие возможным в своем существовании.
  
  На мгновение ее собственные воспоминания о том времени, когда она еще дышала, пробуждаются — смутное пятно зеленых полей и голубого неба и темный человек, который посетил ее ночью.
  
  А потом были первые дни после ее смерти, когда взятие крови влекло за собой страх, стыд и ужас, когда вкус крови был новым и ужасающим экстазом.
  
  Сначала она не знала, что кровь будет нести воспоминания жертвы, но кровь — это жизнь, а что такое человеческая жизнь, как не память?
  
  Сначала было достаточно самой крови; она игнорировала воспоминания, пыталась забыть их. Кровь приносила тепло и подобие жизни; воспоминания приносили только стыд и какое-то тупое смущение, что она так вторглась в жизнь своих жертв.
  
  Но потом, когда вкус крови стал приедать, она начала ценить воспоминания, маленькие домашние моменты — рассказ отца перед сном, ласку возлюбленного, дикие детские объятия.
  
  Однако со временем новизна померкла: один любовник был похож на другого, детские руки были одинаковыми, она слышала истории всех отцов прежде. Она начала искать более грубые, яростные эмоции для воспоминаний, которые еще могли ее взволновать, — кричащую ненависть развода, мучительное горе смерти друга, медленную агонию старческого старческого маразма.
  
  Даже это притуплялось повторением со временем, потому что большинство жизней, которые она украла, были очень похожи, и ее существование стало вялым, скучным, невыносимым бременем — до мальчика с перевязанной рукой.
  
  Зубы собаки сомкнулись на его руке, отчаянные тычки в желто-карие глаза, невероятная жгучая боль от запястья до локтя и мрачное удовлетворение, когда кровь животного хлынула вокруг его большого пальца…
  
  Она улыбается и легко проводит пальцами по трупу Аманды.
  
  Мальчик привел ее к Полу.
  
  Родители мальчика, беспокоясь за сына, отвели его к Полу на терапию, чтобы он пережил пережитый ужас. Он регулярно навещал ее, хотя она не знала об этом, когда впервые попробовала эту молодую, сладкую кровь, кровь, которая несла в себе яркие воспоминания о том, каково это — вонзать ноготь большого пальца в мозг собаки через собачий глаз.
  
  Она слышала разговор родителей. Она услышала, как мать объяснила, что доктор думал, что мальчик подавляет воспоминания, которые были ясны до этого, и вампир беспокоился, что этот доктор может заподозрить, может заметить шрамы на шее мальчика.
  
  И на всякий случай она нашла доктора.
  
  Она нашла Пола.
  
  Она смотрит на дверь. Вдалеке она слышит возвращающиеся нерешительные шаги, эхом отдающиеся в больничном коридоре.
  
  Она нашла своего сутенера, нашла мужчину, который приносит ей все странные, жестокие, экстремальные воспоминания, чтобы она могла их отведать и смаковать: женщину, которую держали в плену и подвергли групповому изнасилованию, мужчину, которого пытали на Юге. Американская тюрьма, пара, чьи маленькие игры настолько вышли из-под контроля, что, когда жена привезла своего изуродованного мужа в отделение неотложной помощи, у него было лишь пятьдесят на пятьдесят шансов на выживание.
  
  Медленная улыбка расползается по ее лицу.
  
  Мужчина мог бы выжить, если бы не «необъяснимая» потеря крови.
  
  Это была первая смерть среди пациентов Павла. Это был момент, когда он больше не мог повернуть назад, не мог больше притворяться, что его единственным мотивом было облегчение невыносимых воспоминаний.
  
  Так он и сказал сначала, что это был эксперимент, попытка лечения. Кошмары мальчика развеялись, когда она выпила его воспоминания о приступе, и Пол подумал, что это может стать прорывом для многих его пациентов. Даже временная передышка — а эффект был лишь временным — могла помочь.
  
  Ей на это наплевать. Она не психолог. Работа Пола, его теории, его степень ничего для нее не значат, кроме того, что он находит для нее самые интересные развлечения.
  
  И в психиатрической больнице, где никто не верит, если жертва пытается ее обвинить.
  
  Это так красиво просто — Пол просит интересного пациента остаться на ночь для наблюдения, все строго добровольно, конечно, ничего угрожающего, он так хорошо все это говорит. Пациентка остается, и в ту ночь она пьет из нового колодца.
  
  Пол называет это симбиотическими отношениями: кровь и боль дают ей пищу и удовольствие, а взамен ее пиршества уменьшают душевные страдания ее жертв.
  
  Это было его оправданием, пока не умер первый человек.
  
  Ей не нужны оправдания.
  
  И тут открывается дверь, внутрь врывается резкий белый свет, и появляется Пол со своей маленькой тележкой, сигнализацией и холодным кувшином апельсинового сока.
  
  «Все в порядке, — говорит он ей, — сюда еще как минимум час никто не придет».
  
  Она поднимается на ноги, глядя на доктора Пола Берчарда, на дрожащие руки и бледное лицо, на белый халат и тщательно вычищенную шею.
  
  Он закрывает дверь и подходит ближе.
  
  — Моя очередь, — мягко говорит он, ложась на кровать рядом с мертвой Амандой и отдергивая воротник.
  
  Улыбаясь, она наклоняется, чтобы выпить нервную вину, извращенное возбуждение, ноющую ненависть к себе от сводничества вампира; пить также облегчение, которое он испытывает, зная, что его мучительные воспоминания о мертвых пациентах скоро станут такими же блеклыми и тусклыми, как фотография, слишком долго оставленная на солнце; пить от страха и предвкушения того, что на этот раз, на этот раз, может быть, он умрет; пить беспричинную жажду, которую он испытывает к ней, к вампиру.
  
  Так она платит за то, что он ей приносит, и ей это ничего не стоит.
  
  Ее рот открывается, глаза закрываются, и ее клыки блестят в свете лампы, когда она спускается.
  
  
  RUNAWAY, Даррелл Швейцер
  
  К тому времени, как он подобрал меня, я мог стоять на обочине этого шоссе уже несколько часов. В тот момент я мало что мог вспомнить, только темноту, и дождь, и тихий, успокаивающий шум транспорта, и то, как я очень устал и что-то болело, но я не знал точно что.
  
  Он гудел в рог. "Привет, малыш! Вы идете?"
  
  Я побежал к машине, крепко прижимая рюкзак к груди. Потом мы переезжали, и мне хотелось спать, но он был одним из тех, кто хотел поговорить.
  
  "Куда ты идешь?"
  
  «Просто иду».
  
  "Я понимаю. Но ты узнаешь, где он, когда доберешься туда».
  
  "Полагаю, что так."
  
  Я держал рюкзак на коленях, подтянул колени, поставил ступни на сиденье, сжал колени и прислонился лицом к окну, наблюдая за проплывающим мимо пейзажем, черным и серым, и вспышками света. качайтесь и медленно плывите по мокрому стеклу.
  
  «Иисус, сейчас не ночь, чтобы тебя гулять», — сказал он. «Тощий ребенок, как ты, только в этой легкой куртке, джинсах и кроссовках. У тебя даже носков нет. Вы должны промокнуть до нитки. Ты поймаешь свою смерть…
  
  «Мне не холодно. Я этого не чувствую».
  
  Он протянул руку и коснулся моей ноги. — Ты замерз, как лед! Христос!"
  
  "Я в порядке."
  
  «Что вам нужно, так это хорошая горячая еда; горячий душ; и новую, теплую одежду, и, может быть, друга, который может все это обеспечить».
  
  Я просто отвернулась, опустила ноги на пол и уставилась в боковое окно. Я тихонько плакала. Я не знал, почему. Стук колес по мостовой был похож на тихий голос вдалеке, напевающий, а дождь превратился в мокрый снег и стучал по крыше. Я смотрел, как фермы проплывают один за другим, исчезая во тьме, а люди внутри них казались теплыми точками света, пламенем свечи, далеко, но определенно там, живые. Потом ушел. Я слушал ночь, пока мужчина в машине со мной болтал без умолку о том, какая это большая и красивая страна, которая у нас здесь, на Среднем Западе, — но был ли я здешним? Я не звучал как это. Он был из Калифорнии, что тоже было красиво; но, эй, сначала увидь Америку, даже если единственный отпуск, который он мог бы получить, был в октябре; осень в горах Теннесси и Вирджинии, листья окрашиваются в цвет, настоящее зрелище…
  
  Я начал вспоминать вещи, и я боялся, и слезы лились более свободно.
  
  Он некоторое время молчал.
  
  Наконец он сказал: «Меня зовут Говард».
  
  Движение шло своим чередом, хлестал дождь с мокрым снегом, и ночь была темной.
  
  — У тебя должно быть имя, — сказал он.
  
  «Лоуренс».
  
  — Тогда Ларри. Твои друзья зовут тебя Ларри?
  
  — Думаю, да.
  
  Больше тишины.
  
  Он все смотрел на меня, искоса, пока ехал, оценивая меня, как будто он был, как мне казалось, не просто другом, не просто человеком, который меня жалел и хотел помочь, а кем-то, кто... по-другому не скажешь — голоден.
  
  — Ты убегаешь из дома, Ларри?
  
  "Уход."
  
  — Сколько тебе лет, Ларри?
  
  — Э… пятнадцать.
  
  — В твоем возрасте ты считаешь, что это хорошая идея — быть одному? Не то чтобы я хотел звучать как родитель. Я имею в виду, я уважаю молодого человека, который независим и может решать все сам…
  
  Воспоминания нахлынули сейчас, вся боль.
  
  — Это из-за моей мамы.
  
  — Значит, она настоящая сука? Женщины такие. Настоящие сучки иногда. Ты должен уйти». Он пустился в очередной длинный монолог о матерях, женах и тому подобном. Я не слушал. Впереди вспыхнули огни. Движение замедлилось. Мы сидели неподвижно несколько минут, потом ползли вперед, потом снова сидели, пока милиционер в желтом плаще не махнул нам на плечо, а вокруг две разбитые машины и покореженный грузовик; копы и люди повсюду, фары скорой помощи кружатся.
  
  — Плохо выглядит, — сказал Говард.
  
  Тепло. Горящие огни, словно свечи, мерцают, гаснут. Здесь была смерть.
  
  — Выглядит очень плохо, — сказал Говард. — Кого-то могли убить.
  
  "Два. Двое мертвых. Другой скоро умрет».
  
  Он посмотрел на меня смешно и покачал головой. "Ой."
  
  Потом мы какое-то время ехали молча, и я полез в свой рюкзак и потрогал. Я попыталась сдержать слезы в третий раз, но не смогла. Мне было так стыдно.
  
  — Ты сказал, что это твоя мама, — сказал Говард. — Может быть, это поможет, если ты мне скажешь. Получите все это. Она была властной стервой. Ударила тебя, не так ли? Бьюсь об заклад, она выгнала твоего отца прямо из дома.
  
  «На самом деле, она убила его. Потом она продала свою душу Дьяволу.
  
  Машина дернулась. « Что?»
  
  Я внутренне горько улыбнулся. Я мог все это выдумать, и ему все равно пришлось бы слушать, потому что он мог бы причинить мне боль, если бы все это было правдой, и он сказал, что не верит мне… как те евреи, которых пытали нацисты, и все такое, вы не могу сказать, что они лгут, не в лицо, потому что, если они действительно были там и это действительно произошло …
  
  «Мама ставила ночью в моей комнате черные свечи, — сказала я, — и рисовала на полу и стенах звезды, круги и тому подобное, что она называла символами. Мой папа сказал, что все это чушь собачья, но мама сказала, что если ты действительно хочешь что-то получить, есть вещи, которые ты просто должен делать. Они много ссорились, да. Он избивал ее, пока ее лицо не было все в крови. Я помню, как он ударил ее головой о экран телевизора, и стекло треснуло. К счастью, телевизор в это время был выключен. Так она его убила».
  
  "Прямо тогда?"
  
  "Не позднее."
  
  — Можешь ли ты винить ее?
  
  "Нет. Не совсем."
  
  Теперь он следовал за ним. Я мог вспомнить; но, насколько он знал, я мог сочинить историю. В любом случае, я его поймал. Это было хорошо. Он сильно нервничал, барабанил руками по рулю, смотрел на меня, потом снова на дорогу, потом снова на меня, тяжело дыша.
  
  — Тебе не кажется…? Я имею в виду полицию…
  
  "Нет."
  
  "Почему…?"
  
  «Моя мама была ведьмой. Может, поэтому папа ее ненавидел. Может быть, она стала ведьмой, потому что он сначала возненавидел ее. Я не знаю."
  
  «Это очень проницательная вещь для кого-то… кто прошел через то, что вам нужно… сказать».
  
  — О, — я пожал плечами и какое-то время смотрел в окно, то ли вспоминая, то ли мечтая.
  
  «О Боже, — повторял он себе тихим плаксивым голосом снова и снова. «О, Господи, зачем мне нужно было это? О Христос…»
  
  — Мамин друзья тоже были ведьмами, — сказал я, — или, по крайней мере, через некоторое время. Она избавилась от тех, кто не был. Раньше в подвале устраивали обряды, все голые, с кошками и собаками для жертвоприношения… а может и больше. Однажды я был наверху в своей комнате, запертый, прислушиваясь, и я уверен, что услышал детский плач внизу. Потом папа внезапно вернулся домой, и было много криков, плохих слов и прочего грохота. Потом тишина. Я хотел тогда убежать, но моя комната была на третьем этаже и идти было некуда. Я действительно какое-то время ползал по крыше… потом мама пришла за мной, все еще голая и вся в крови, и сказала, что я слишком много знаю и теперь могу знать все. Она и ее друзья отвели меня в подвал, и там был мой папа, лежащий на полу с черными свечами вокруг него. Они вырезали ему сердце.
  
  Говард какое-то время после этого молчал. Он выглядел больным. Теперь он был тем, кто был напуган. Я наслаждался собой, потрясенный и пристыженный, как когда ты дрочишь в первый раз, но я все равно наслаждался этим.
  
  «Они намазали мне его кровью лоб, делая знаки, а потом мы все помолились, и нам пришлось разрубить его тело и закопать под цокольный этаж, а часть на заднем дворе, и все это должно было быть сделано перед рассветом. И, знаете… в тот день я опоздал в школу.
  
  Я быстро улыбнулась Говарду. Он отвернулся, как будто я ударил его.
  
  Я полез в рюкзак и потрогал.
  
  Мы действительно были теперь в глуши, одни в темноте, под проливным дождем и мокрым снегом, и только редкие машины проезжали по встречной полосе. Снаружи, когда я прижался лицом к стеклу, я не мог найти ни тепла, ни людей, только мили и мили грязных полей. Говард то и дело смотрел на меня сбоку, потом отводил взгляд, и я знала, о чем он думает. Он был уверен, что завел себе симпатичного маленького психа, еще одного Джека Потрошителя или Джеффри Дальмера в процессе создания, если уже не на самом деле. Может быть, то, что я говорил ему, было правдой, только это была не моя мама, и я сам все это делал.
  
  Прошло, должно быть, несколько часов, и мы пришли в маленький городок, где была открыта закусочная. Ховард въехал на стоянку, затем вышел. Он откинулся назад в машину.
  
  — Тебе нужно что-нибудь сделать?
  
  "Нет."
  
  "Вы голодны? Тебе что-нибудь нужно?
  
  — Э-э, нет.
  
  Его трясло, и не только от холода. «Ну, я должен… у меня много дел, которые я должен сделать».
  
  Я положила голову на рюкзак и улыбнулась ему. "Я буду здесь. Я хочу быть твоим другом."
  
  Он отвернулся от меня и побежал в закусочную. Я сидел в машине, мягко покачиваясь взад-вперед, вспоминая или придумывая свою историю, мечтая о крови. Я снова полез в рюкзак и потрогал.
  
  Когда Говард вернулся, возможно, через час, он был тем, кто молчал. Он положил бумажный пакет на сиденье рядом со мной. Бургер и картофель фри, для меня. Я их не трогал. Но я протянул руку и взял Говарда за руку.
  
  «Тебе холодно!» он сказал.
  
  "Куда мы идем?"
  
  «Просто иду. Может быть, мы найдем мотель.
  
  Он сделал то, что должен был сделать, и решил то, что должен был решить, и мы не собирались обращаться в полицию, и он не собирался бросать меня в ближайшую психиатрическую больницу. По крайней мере, не сразу. Отлично. Это было бы достаточно долго.
  
  — Я забыл рассказать вам остальную часть своей истории, — сказал я.
  
  "Ага. Ты сделал."
  
  «С приходом мистера Андреску стало намного хуже. Он пришел ночью, на одну из церемоний, и как только я его увидел, я испугался его, потому что он был… массивный и твердый, как ожившая статуя из белого мрамора, и в его глазах было что-то его глаза не похожи ни на какие глаза, которые я когда-либо видел раньше. Мама его тоже боялась, и другие дамы, но они все равно спустились с ним в подвал. Я думаю, его послал Дьявол. Я действительно. Я думаю, что они молились дьяволу, и именно поэтому пришел мистер Андреску, но, может быть, они действительно не верили, что он придет. Мама плакала. Она сказала мне подняться в свою комнату, запереться и забаррикадировать дверь. Она сказала, что любит меня, обняла меня и поцеловала, и я попробовал ее слезы, и было так много всего, что я хотел сказать ей, обидных и злых слов, но потом она вырвалась и побежала в подвал. с г-ном Андреску и остальными. Всю ночь я слышал крики, но не мистера Андреску, а дам, и когда уже почти рассвело, мама снова пришла в мою комнату. На ней был купальный халат и больше ничего, а лицо у нее было такое, каким было, когда папа ее избил. Все было в крови, но она не выглядела раненой, я имею в виду только лицо. Она сказала, что я должен помочь ей, потому что она устала, а ее артрит не позволяет ей делать все, что нужно. Итак, мы пошли вниз, и мне пришлось помочь ей похоронить миссис Уокер, даму с соседней улицы, которая работала в бакалейной лавке. Горло миссис Уокер было разорвано, и ее сердце тоже исчезло. И мы должны были похоронить г-на Андреску в ящике под полом подвала. Это было много копания. Мама и другие дамы помогали, но в основном я. В тот день я вообще не ходил в школу, и когда работа была сделана, мы все просто спали, а когда снова стемнело, мистер Андреску был там, и миссис Уокер тоже, и они оба говорили, как темнота такая намного лучше, чем свет, и как мы все однажды окажемся во тьме и будем править затемненным миром — такие безумные вещи».
  
  Говард дернул руль и ударил по нему так сильно, что загудел гудок.
  
  «Я скажу, что это сумасшествие. Я не знаю, что на самом деле произошло, Ларри, или что эти люди сделали с тобой — и я думаю, что это должно быть действительно ужасно, — но я знаю , что ты говоришь глупости, потому что мертвые люди не возвращаются к жизни. или спать днем в гробах под цокольным этажом — ты говоришь о вампирах, малыш, а они существуют только в кино. Я думаю, может быть, ты видел слишком много фильмов, и у тебя голова закружилась, и ты уже не знаешь, что реально, а что нет».
  
  Мы ехали дальше, сквозь темноту и бурю, снова в тишине. Я слушал ночь и слышал ее голос, но ночь была пуста. Был только Говард. Я скользнула рядом с ним и обняла его. Он скользнул рукой вокруг меня, под куртку, под футболку.
  
  — Тебе так холодно, что ты заболеешь, — сказал он.
  
  Я склонила голову ему на плечо. — Можем ли мы остаться друзьями?
  
  Он тяжело сглотнул и кивнул. "Ага. Мы можем быть друзьями."
  
  — Ты не причинишь мне вреда?
  
  Он быстро отстранился и крепко сжал руль обеими руками. — О, Ларри… те, с кем я, я никогда не причиняла им вреда, никогда. Я даю им деньги и новую одежду, все, что они хотят, но я никогда не причиняю им вреда…»
  
  — Тогда мы можем быть друзьями?
  
  — Как я уже сказал, да.
  
  «Потому что мистер Андреску сильно меня обидел. Сначала он причинил боль миссис Дейд, и миссис Ловелл, и миссис Фриман, как и миссис Уокер, и мы похоронили их всех, и все они возвращались каждую ночь, а иногда на церемонии приходили и другие, которые умирали. ; но, в конце концов, днем в доме жили только я и моя мама, и мне так хотелось сбежать, но мама отказала, потому что мистер Андреску может следовать за мной куда угодно, и я не должна его злить. В конце концов, однажды ночью мистер Андреску пришел за мной и сорвал с петель дверь моей спальни. Я думал, что у него горят глаза. Они были как волчьи глаза, все светились светом. Он нес меня вниз по лестнице, словно я была младенцем, раздавив меня. Его руки казались холодным камнем, но живыми. «Твоя мать спасала тебя до самого последнего момента, — сказал он мне, — но теперь ты моя». Я кричал ей, но она не отвечала, не подошла и не помогла мне, а потом была в подвале со всеми остальными дамами. Она обняла меня в последний раз, и заплакала, и сказала, как ей жаль, что так вышло, что она этого не хочет, но ничего не может поделать. Я не поверил ей. Я знал, что она могла что-то сделать. Но она этого не сделала. Я тоже плакала и держала ее, а она была теплая… потом мистер Андреску оттащил меня и так сильно меня ранил… Они сорвали с меня одежду и подвесили за запястья к трубам в потолке… Андреску разрезал мне ноги и поймал кровь на своих руках. Он выпил немного и дал другим, и все выпили, даже моя мать, хотя она еще не умерла, не то что другие. Если бы она была, она не смогла бы помочь себе, но это не так . Они причиняли мне боль больше, били меня кусками электрического шнура… и вырезали на мне рисунки, сигилы ножами, и все они были в моей крови, растирая ее на себе и стонали. Я кричала маме, чтобы она помогла мне, но она не помогла, не помогла, потому что он уже продал ее душу мистеру Андреску. Только когда он собирался вырезать мне сердце своим ножом, она что-то предприняла. Она попыталась оттащить его. Она сказала, что он обещал этого не делать, а он только рассмеялся и сказал, что это все равно не имеет никакого значения. Я полагаю, что это не так, в конце концов.
  
  Говард был тем, кто плакал, в конце концов. — Ты действительно сумасшедший, малыш. Вы действительно есть. Тебе нужна помощь. Что ж, мы будем друзьями, и я позабочусь о том, чтобы тебе помогли. Я буду. Обещаю."
  
  "Смотреть. Есть мотель. Давай остановимся."
  
  Он взглянул на часы. «Почти четыре утра. Я думаю, мы должны.
  
  — Да, — сказал я.
  
  А в номере мотеля я показал ему следы, которые мистер Андреску сделал на моем теле, знаки и неровные дыры на руках и ногах. Он и дамы сколотили вместе несколько досок и фактически распяли меня в подвале. Когда я висел там, почти мертвый, но испытывавший сильную боль, из красного тумана появился господин Андреску с горящими глазами. Он словно парил в воздухе. Он мог бы сделать меня похожим на себя, сказал он, и я мог бы жить вечно, и мне больше не было бы больно. Да, я сказал, да, пожалуйста, остановите это, пожалуйста, остановите это. И тогда я позвала свою мать, но она меня не услышала, и руки мистера Андреску раздавили меня, как камень. Я помню его глаза, блестевшие в красном тумане, как две луны за тонким слоем облаков.
  
  Когда я рассказал Ховарду всю свою историю и даже открыл свой рюкзак и показал ему, что внутри, он был тем, кто кричал, но ненадолго, прежде чем умер. Когда кто-то постучал в дверь и спросил, все ли у нас в порядке, я ответил, что да, это был всего лишь дурной сон. Но это был дурной сон, который никогда не кончается ни для меня, ни для Говарда, сон, который он тоже будет видеть и пытаться понять, как пытался понять я.
  
  — Это не твоя вина, — сказал я ему. «Это действительно не так».
  
  Может быть, мистер Андреску мог бы ему все объяснить, рассказать, как мы меняемся, как я все еще меняюсь, как я вовсе не сбежала из дома, а вышла в мир, потому что меня послал мистер Андреску, распространять наш вид. Это были его слова. И у меня было. Я сделал Ховарда похожим на себя.
  
  Он был моим первым. Я все еще превращался из мальчика, которого моя мать продала в бесполезной попытке спасти себя, а мистер Андреску убил, в кого-то другого, который продолжал вспоминать, мечтать и продолжать историю; мальчик, который хотел продолжать любить свою мать, несмотря на то, что она сделала, и почему-то не мог.
  
  Я пытался, однако. Вот почему я сохранил ее голову и носил ее с собой в рюкзаке. Днем, когда я спал в укрывающей темноте, я разговаривал с ней во сне и снова и снова рассказывал ей свою историю, а она рассказывала мне свою.
  
  
  СЕКРЕТ КРАЛИТЦА, Генри Каттнер
  
  Я очнулся от глубокого сна и обнаружил две закутанные в черное фигуры, молча стоящие рядом со мной, их лица бледно расплывались во мраке. Когда я моргнул, чтобы прочистить свои затуманенные во сне глаза, один из них нетерпеливо поманил меня, и вдруг я понял цель этого полуночного вызова. Я ждал этого годами, с тех пор, как мой отец, барон Кралиц, открыл мне тайну и проклятие, нависшее над нашим древним домом. И вот, не говоря ни слова, я встал и последовал за своими проводниками, пока они вели меня по мрачным коридорам замка, который был моим домом с самого рождения.
  
  По мере того, как я шел, перед моим мысленным взором возникло суровое лицо моего отца, и в моих ушах звенели его торжественные слова, когда он рассказывал мне о легендарном проклятии дома Кралиц, о неведомой тайне, которая была передана старшему сыну каждого из них. поколения — в определенное время.
  
  "Когда?" — спросил я отца, когда он лежал на смертном одре, борясь с приближением распада.
  
  «Когда ты сможешь понять», — сказал он мне, пристально наблюдая за моим лицом из-под кустистых белых бровей. «Некоторым раскрывается секрет раньше, чем другим. Со времен первого барона Кралица секрет передавался по наследству…
  
  Он схватился за грудь и остановился. Прошло целых пять минут, прежде чем он собрался с силами, чтобы снова заговорить своим раскатистым, мощным голосом. Никаких задыхающихся признаний на смертном одре барону Кралицу!
  
  Наконец он сказал: «Ты видел развалины старого монастыря возле деревни, Франц. Первый барон сжег его, а монахов предал мечу. Аббат слишком часто вмешивался в прихоти барона. Девушка искала убежища, и аббат отказался выдать ее по требованию барона. Его терпению пришел конец — вы знаете, какие сказки о нем до сих пор рассказывают.
  
  «Он убил аббата, сжег монастырь и забрал девушку. Перед смертью аббат проклял своего убийцу и проклял своих сыновей на протяжении нерожденных поколений. И именно природа этого проклятия является секретом нашего дома.
  
  — Я не могу сказать тебе, что это за проклятие. Не стремитесь открыть его до того, как оно откроется вам. Терпеливо ждите, и в назначенное время хранители секрета отведут вас вниз по лестнице в подземную пещеру. И тогда ты узнаешь секрет Кралица.
  
  Когда последнее слово сорвалось с губ моего отца, он умер, его суровое лицо все еще оставалось в резких чертах.
  
  * * * *
  
  В глубине своих воспоминаний я не заметил нашего пути, но теперь темные фигуры моих проводников остановились у просвета в каменных плитах, где в подземные глубины вела лестница, которую я никогда не видел во время моих блужданий по замку. Меня повели вниз по этой лестнице, и вскоре я понял, что там был какой-то свет — тусклое фосфоресцирующее сияние, исходившее из неизвестного источника и казавшееся менее реальным светом, чем привыкание моих глаз к ближнему свету. темнота.
  
  Я долго спускался. Лестница поворачивала и извивалась в скале, и покачивающиеся фигуры впереди были моим единственным облегчением от монотонности бесконечного спуска. И, наконец, глубоко под землей длинная лестница закончилась, и я посмотрел через плечи своих проводников на огромную дверь, преграждавшую мне путь. Он был грубо выточен из цельного камня, и на нем были странные и странно тревожащие резные узоры, символы, которых я не узнал. Она распахнулась, и я прошел внутрь и остановился, оглядывая себя сквозь серое море тумана.
  
  Я стоял на пологом склоне, уходившем в скрытую туманом даль, откуда доносилось столпотворение приглушенного мычания и пронзительного пронзительного писка, смутно похожего на непристойный смех. Сквозь дымку проплыли и снова исчезли темные, едва различимые очертания, а над головой на безмолвных крыльях пронеслись большие смутные тени. Почти рядом со мной стоял длинный прямоугольный каменный стол, и за этим столом сидели два десятка мужчин, наблюдая за мной тускло блестевшими из глубоких глазниц глазами. Два моих проводника молча заняли свои места среди них.
  
  И вдруг густой туман начал рассеиваться. Его рвано унесло дуновением холодного ветра. Когда туман быстро рассеялся, открылись дальние сумрачные уголки пещеры, и я замер, охваченный могучим страхом и, как ни странно, столь же сильным, необъяснимым трепетом восторга. Часть моего разума, казалось, спрашивала: «Что это за ужас?» А другая часть прошептала: «Ты знаешь это место!»
  
  Но я никогда не мог видеть это раньше. Если бы я знал, что лежит далеко под замком, я бы никогда не заснул по ночам от страха, который овладел бы мной. Ибо, стоя в тишине с противоречивыми волнами ужаса и экстаза, пронзающими меня, я видел странных обитателей подземного мира.
  
  Демоны, монстры, неназываемые твари! Кошмарные колоссы с ревом шагали сквозь мрак, а аморфные серые твари, похожие на гигантских слизняков, выпрямлялись на коренастых ногах. Существа из бесформенной мягкой мякоти, существа с горящими глазами, разбросанные по их бесформенным телам, как легендарный Аргус, корчились и корчились там в зловещем сиянии. Крылатые твари, которые не были летучими мышами, пикировали и порхали в темном воздухе, свистяще шепча — шепча человеческими голосами.
  
  Далеко внизу у подножия склона я видел холодный блеск воды, скрытое, лишенное солнца море. Формы, милостиво почти скрытые расстоянием и полумраком, резвились и кричали, тревожа поверхность озера, размер которого я мог только догадываться. И хлопающее существо, кожистые крылья которого растянулись, как шатер, над моей головой, спикировало и зависло на мгновение, глядя горящими глазами, а затем метнулось прочь и потерялось во мраке.
  
  И все время, пока я содрогался от страха и отвращения, во мне было это злое ликование — этот голос, который шептал: «Ты знаешь это место! Вы принадлежите здесь! Разве не хорошо быть дома?»
  
  Я оглянулся. Огромная дверь бесшумно закрылась, и побег был невозможен. И тут мне на помощь пришла гордость. Я был Кралитцем. И Кралиц не признает страха перед лицом самого дьявола!
  
  * * * *
  
  Я шагнул вперед и столкнулся с надзирателями, которые все еще сидели и пристально смотрели на меня глазами, в которых, казалось, горел тлеющий огонь. Подавив безумный страх, что я могу обнаружить перед собой множество бесплотных скелетов, я подошел к изголовью стола, где стояло что-то вроде грубого трона, и внимательно вгляделся в безмолвную фигуру справа от меня.
  
  Я смотрел не на голый череп, а на бородатое, мертвенно-бледное лицо. Изогнутые сладострастные губы были багровыми, почти накрашенными, а тусклые глаза мрачно смотрели сквозь меня. Нечеловеческая агония прочертила глубокие морщины на белом лице, а в запавших глазах тлела щемящая тоска. Я не могу надеяться передать всю странность, атмосферу неземности, которая окружала его, почти столь же осязаемую, как зловонное могильное зловоние, исходившее от его темных одежд. Он махнул закутанной в черное рукой на свободное место во главе стола, и я сел.
  
  Это кошмарное чувство нереальности! Казалось, я был во сне, а скрытая часть моего разума медленно пробуждалась ото сна к злой жизни, чтобы взять под контроль свои способности. На столе стояли старомодные кубки и тарелки, которыми не пользовались сотни лет. На тарелках было мясо, а в украшенных драгоценностями кубках — красный ликер. Пьянящий, всепоглощающий аромат ударил мне в ноздри, смешанный с могильным запахом моих спутников и затхлым запахом сырого и темного места.
  
  Все белые лица были обращены ко мне, лица, которые казались странно знакомыми, хотя я не знал почему. Все лица были одинаковы в своих кроваво-красных чувственных губах и выражении грызущей агонии, и горящие черные глаза, подобные бездонным тартарским ямам, смотрели на меня, пока я не почувствовал, как короткие волосы зашевелились на моей шее. Но — я был Кралитцем! Я встал и смело сказал на архаичном немецком языке, который как-то фамильярно сорвался с моих губ: «Я Франц, двадцать первый барон Кралиц. Чего ты хочешь со мной?"
  
  По длинному столу прошел одобрительный ропот. Был переполох. Из подножия доски поднялся огромный бородатый мужчина с ужасным шрамом, из-за которого левая сторона его лица превратилась в ужас зажившей белой ткани. Меня снова пронзил странный трепет знакомства; Я уже видел это лицо раньше и смутно припоминаю, что смотрел на него сквозь сумерки.
  
  Мужчина говорил на старом гортанном немецком. «Приветствуем вас, Франц, барон Кралиц. Мы приветствуем вас и клянемся вам, Франц, и мы даем обещание Дому Кралиц!
  
  С этими словами он схватил кубок перед собой и высоко поднял его. Вдоль всего длинного стола встали закутанные в черное, и каждый высоко поднял свою украшенную драгоценностями чашу, и поклялся мне. Они напились, смакуя ликер, и я поклонился, как того требовал обычай. Я сказал словами, которые почти непрошено сорвались с моих губ:
  
  «Я приветствую вас, хранителей тайны Кралитца, и я клянусь вам в ответ».
  
  Вокруг меня, до самых дальних уголков сумрачной пещеры, воцарилась тишина, и больше не было слышно ни ревов, ни завывания, ни безумного хихиканья летающих тварей. Мои спутники выжидающе наклонились ко мне. Стоя в одиночестве во главе доски, я поднял кубок и выпил. Напиток был пьянящий, бодрящий, со слегка солоноватым привкусом.
  
  И вдруг я понял, почему измученное болью, изуродованное лицо моего спутника показалось мне знакомым; Я часто видел его среди портретов моих предков, хмурое, изуродованное лицо основателя Дома Кралиц, глядящее вниз из сумрака большого зала. В этом ослепительном белом свете откровения я узнал своих товарищей такими, какие они есть; Я узнавал их одного за другим, вспоминая их аналоги на холсте. Но произошла перемена! Словно неуловимая пелена, печать неистребимого зла лежала на измученных лицах моих хозяев, странно изменяя их черты, так что я не всегда мог быть уверен, что узнаю их. Одно бледное насмешливое лицо напомнило мне отца, но я не мог быть в этом уверен, настолько чудовищно изменилось его выражение.
  
  Я обедал со своими предками — Домом Кралиц!
  
  Моя чаша все еще была высоко поднята, и я осушил ее, потому что мрачное откровение почему-то не было совершенно неожиданным. Странное сияние разлилось по моим венам, и я громко расхохотался от злого восторга, который был во мне. Остальные тоже смеялись, гортанным смехом, похожим на лай волков, мучительным смехом растянутых на дыбе людей, безумным смехом в аду! И по всей туманной пещере донесся шум выводка дьявола! Огромные фигуры, возвышавшиеся на много пролетов, раскачивались от громоподобного ликования, а летающие твари лукаво хихикали над головой. И над бескрайним пространством прокатилась волна страшного веселья, пока полувидимые твари в черных водах не издали рев, рвавший мне барабанные перепонки, а невидимая крыша высоко над головой не отозвалась ревущим эхом гула.
  
  И я хохотал вместе с ними, хохотал безумно, пока в изнеможении не рухнул на свое место и не стал смотреть на человека со шрамами на другом конце стола, когда он говорил.
  
  «Ты достоин быть в нашей компании и достоин есть за одним столом. Мы поклялись друг другу, и ты один из нас; мы будем есть вместе».
  
  И мы принялись рвать, как голодные звери, сочное белое мясо в украшенных драгоценностями траншеях. Странные монстры обслуживали нас, и от холодного прикосновения к моей руке я обернулся и увидел ужасное малиновое существо, похожее на ободранное дитя, наполняющее мой кубок. Странным, странным и совершенно кощунственным был наш пир. Мы кричали, смеялись и кормились там, в туманном свете, а вокруг нас гремела злая орда. Под замком Кралитц царил ад, и в эту ночь там устроили настоящий карнавал.
  
  * * * *
  
  Вскоре мы запели яростную застольную песню, раскачивая глубокие чашки взад-вперед в такт нашему громкому пению. Это была архаичная песня, но устаревшие слова не были помехой, потому что я произносил их так, словно они были выучены на коленях моей матери. И при мысли о матери во мне вдруг пробежали дрожь и слабость, но я прогнал их глотком пьянящего напитка.
  
  Долго-долго мы кричали, пели и кутили в огромной пещере, а через какое-то время вместе встали и направились к тому месту, где узкий мост с высокой аркой пересекал темные воды озера. Но я не могу говорить ни о том, что было на другом конце моста, ни о безымянных вещах, которые я видел — и делал! Я узнал о грибовидных, нечеловеческих существах, обитающих в далеком холодном Югготе, о циклопических формах, которые сопровождают неспящего Ктулху в его подводном городе, о странных удовольствиях, которыми могут обладать последователи прокаженного, подземного Йог-Сотота, и я тоже узнал , о невероятном способе поклонения Иоду, Источнику, за пределами внешних галактик. Я проник в самые черные бездны ада и вернулся — смеясь. Я был одним целым с остальными темными стражами, и я присоединился к ним в сатурналиях ужаса, пока человек со шрамом снова не заговорил с нами.
  
  — Наше время истекает, — сказал он, его покрытое шрамами и бородой белое лицо было похоже на лицо горгульи в полумраке. «Мы должны скоро уехать. Но ты настоящий Кралиц, Франц, и мы еще встретимся, и снова пируем, и веселимся дольше, чем ты думаешь. Последнее обещание!»
  
  Я дал ему. «В Дом Кралиц! Пусть он никогда не упадет!»
  
  И с ликующим криком мы осушили острые остатки ликера.
  
  Затем меня охватила странная усталость. Вместе с остальными я повернулся спиной к пещере и фигурам, которые гарцевали, ревели и ползали там, и прошел через резной каменный портал. Мы гуськом поднимались по лестнице, вверх и вверх, бесконечно, пока, наконец, не вылезли из зияющей дыры в каменных плитах и не пошли темной молчаливой компанией обратно по этим бесконечным коридорам. Окружение стало странно знакомым, и я вдруг узнал его.
  
  Мы были в больших усыпальницах под замком, где были торжественно захоронены бароны Кралицы. Каждый барон был помещен в свой каменный ларец в своей отдельной комнате, и каждая камера лежала, как бусы на ожерелье, рядом с другой, так что мы шли от самых дальних гробниц ранних баронов Кралиц к незанятым подземельям. По незапамятному обычаю каждая гробница лежала обнаженной, пустым мавзолеем, пока не наступало время ее использования, когда большой каменный гроб с высеченной на нем поминальной надписью переносили на свое место. Действительно, было уместно, что секрет Кралица был спрятан здесь.
  
  Внезапно я понял, что я был один, если не считать бородатого мужчину с обезображивающим шрамом. Остальные исчезли, и, погрузившись в свои мысли, я их не упустил. Мой спутник протянул свою забинтованную руку и остановил мое продвижение, и я вопросительно повернулся к нему. Он сказал своим звучным голосом: «Я должен покинуть вас сейчас. Я должен вернуться к себе домой». И он указал путь, откуда мы пришли.
  
  Я кивнул, потому что уже узнал своих товарищей такими, какие они есть. Я знал, что каждый барон Кралиц был положен в свою могилу только для того, чтобы восстать чудовищем, ни мертвым, ни живым, чтобы спуститься в пещеру внизу и принять участие в дьявольских сатурналиях. Я также понял, что с приближением рассвета они вернулись в свои каменные гробы, чтобы лежать в подобном смерти трансе, пока заходящее солнце не принесет краткое освобождение. Мои собственные оккультные исследования позволили мне распознать эти ужасные проявления.
  
  Я поклонился своему спутнику и хотел продолжить свой путь в верхнюю часть замка, но он преградил мне путь. Он медленно покачал головой, его шрам казался отвратительным в фосфоресцирующей тьме.
  
  Я сказал: «Можно мне еще не идти?»
  
  Он уставился на меня измученными, тлеющими глазами, заглянувшими в самый ад, и указал на то, что лежало рядом со мной, и во вспышке кошмарного осознания я узнал тайну проклятия Кралитца. Ко мне пришло знание, которое сделало мой мозг ужасным существом, в котором всегда будут кружиться и кричать формы тьмы; ужасное осознание того, когда каждый барон Кралиц был посвящен в братство крови. Я знал, я знал , что ни один гроб никогда не оставляли незанятым в гробницах, и я прочитал на каменном саркофаге у моих ног надпись, известившую меня о моей судьбе, — мое собственное имя: «Франц, двадцать первый барон Кралиц». ».
  
  
  ЧЕТВЕРТЫЙ ВСАДНИК, Питер Дарбишир
  
  Я бросал перекати-поле в овраг на окраине города, когда впервые увидел банду проповедников. Мерцающие черные очертания далеко в смертельной жаре бесплодных земель, словно мираж. Они шли по старой дороге, о которой, как мне казалось, мир забыл. Похоже, я был неправ.
  
  К тому времени, как я избавился от перекати-поля, они подъехали достаточно близко, и я увидел, что их было трое. Я вернулся в город и приготовил себе обед в универсальном магазине. Консервированные бобы и последний кусок вяленой говядины. После этого я раскладывал пасьянс и смотрел, как заходящее солнце окрашивает небо в красный цвет.
  
  Когда я вышел посмотреть еще раз, они подошли еще ближе. В воздухе витало что-то, что говорило о том, что они отправились не только на воскресную прогулку.
  
  Я вернулся внутрь и принялся чистить оружие. Я ждал, пока все проснутся.
  
  Я был с Кэтрин в ночлежке, когда они поехали в город сразу после наступления темноты. Мы начали вечер, как обычно, с того, что она прочитала мне из одной из своих книг историю о трех женщинах, живущих вместе в старом доме. Я задремал на одном из стульев. Мне приснилось, что я еду из города на Апаче, моей лошади, которую я подстрелил возле часовни, прежде чем она умерла от голода. Он снова был жив, кости снова покрылись крепкой плотью, и он натягивал поводья. Он хотел бежать. На выезде мы обогнали медленно движущийся поезд, прокладывающий путь по твердой грязи к городу. Все было в огне, пламя вырывалось из стали и железа. Я знал, что сухое дерево городских зданий загорится, как растопка, и поэтому попытался развернуться, но Апач не позволил мне. Он повел нас вперед, через железные рельсы и деревянные шпалы, оставленные поездом, в бесплодные земли.
  
  Я проснулся, когда Кэтрин вдруг зашипела и посмотрела в окно. Я протер глаза ото сна, затем встал со стула и отдернул кружевные занавески. Улица снаружи была пуста, если не считать света и музыки, льющихся из салуна, но я все равно схватил со стула свой ремень для оружия. Чувства Кэтрин были лучше моих, поскольку она изменилась.
  
  Мне пришлось ждать всего минуту, прежде чем они вышли из темноты в конце улицы. Двое мужчин и женщина. Она была такой же суровой, как и они. Бледные лица и руки, парящие в ночи, одежда вся черная, кроме белых воротничков.
  
  — У нас посетители, — сказал я, и мне было стыдно, что мой голос застрял у меня в горле. Я пристегнулся.
  
  Кэтрин подошла к окну и выглянула. — Может, они просто проезжают, — сказала она. — Пусть другие разбираются с ними.
  
  — Каковы шансы, что здесь кто-нибудь проедет? - сказал я и надел шляпу. Кэтрин посмотрела на мой значок, затем снова перевела взгляд на окно.
  
  Снаружи проповедники остановились перед салуном и еще немного посидели на лошадях, оглядываясь по сторонам. Смертельно уставший. Это была долгая поездка, чтобы добраться сюда из любого места. Один из них заметил нас в окне и что-то сказал остальным. Все трое секунду смотрели на нас. Потом они спешились и немного поговорили.
  
  Самый крупный из мужчин, казалось, давал указания. Меньший мужчина вошел в салон. Остальные разделились и пошли по противоположным концам улицы. Как будто они осматривали город. Что они и делали.
  
  — Оставайся здесь, — сказал я Кэтрин, направляясь к двери.
  
  — Я подумаю об этом, — сказала она.
  
  К тому времени, как я вышел на улицу, улица снова опустела. Просто старый Лестер, городской пьяница, уже наполовину потерял сознание в дверях парикмахерской с пустой бутылкой в руке. Он напевал старый гимн, что было необычно, потому что он почти никогда не шумел.
  
  А потом были лошади. Они немного закатили глаза, когда я подошел к коновязи, и мы мгновение смотрели друг на друга. Они были тощими, с торчащими ребрами и согнутыми посередине. Старые вьючные лошади, которых следовало бы отпустить на пастбище много лет назад. Винтовка и почти пустая седельная сумка на каждом.
  
  Я снова подумал об Apache. Затем я выкинул эту мысль из головы и вошел в салон.
  
  Внутри ничего не двигалось, кроме клавиш на пианино. Незнакомец прислонился к стойке, бутылка и рюмка перед ним. Он уставился в зеркало. Два наших отражения были там единственными. Выражение его лица говорило, что он знал, что в этом что-то не так.
  
  Толпа вампиров, заполнившая остальную часть комнаты, внимательно наблюдала за ним из-за своих столов и кабин, забыв о выпивке и покерных картах в руках. Как будто не могли поверить в то, что видели.
  
  Его глаза встретились с моими, на секунду остановились на моем значке, а затем он обернулся. Ему было не больше двадцати, но его лицо и руки были покрыты следами какой-то болезни. Он был одет в черную рубашку священника, но его плащ был откинут назад, открывая пистолет на бедре.
  
  — Что ж, — сказал он шелестящим голосом, — я очень рад вас видеть, шериф. Он махнул рукой в сторону остальной части комнаты. «Я вижу, что ваш город страдает от нашествия того, чему нет места в божьем мире. Возможно, вы могли бы помочь мне разобраться с проблемой.
  
  Я подошел к бару, и Китти подошла, чтобы налить мне бурбона.
  
  «На вашем месте, — сказал я, — я был бы осторожен в том, как я говорил о жителях этого города. Я не хочу, чтобы кто-то начал какие-то неприятности».
  
  Вблизи я мог видеть бисеринки пота на его губах. Но он не отступил.
  
  Он взглянул мимо Кити на мое отражение, как бы проверяя, не исчезло ли оно, потом снова повернулся к комнате и сказал ровным голосом: — Вас, может быть, еще не заметили, шериф, но эти здесь жильцы чертовски вампиры».
  
  — Тебе нечего бояться, если ты будешь держаться особняком, — сказал я. «Они пьют кровь друг друга, а не нашу».
  
  Его глаза метнулись к бутылке рядом с ним, потом снова ко мне.
  
  — Впрочем, нет смысла испытывать судьбу, — сказал я ему. «Я предлагаю вам и вашим друзьям уйти сейчас, пока вы еще можете».
  
  Не сводя с меня глаз, он наклонился так близко, что я почувствовал запах виски в его дыхании и пота на его одежде. Поскольку вампиры не потеют, я уже много лет не чувствовал этого запаха от другого человека, и он поразил меня, как какая-то редкая специя.
  
  «Мы едем уже почти неделю, — сказал он. «С тех пор, как мы поговорили с владельцем универсального магазина в Мертвом ущелье. Вы можете знать его. Он сказал, что поставляет сюда запасы пару раз в год. Всегда днем».
  
  Я ничего не сказал, потому что нечего было сказать на это.
  
  — Он сказал, что скорее проведет сезон в аду, чем останется здесь на ночь, не говоря уже о том, чтобы жить здесь, — продолжал он. «Это вызвало у нас любопытство, поэтому мы посмотрели на несколько карт. И угадайте, что?"
  
  «Здесь вы получаете только одно предупреждение», — сказал я. — И ты получил свое.
  
  Он налил себе еще выпить и улыбнулся мне. «Этот город есть на старых картах, но не на новых», — сказал он. «Как будто он просто исчез со временем. Мы подумали, что, может быть, попадем в какой-нибудь город-призрак».
  
  — Зачем ты тогда пришел сюда? Я попросил.
  
  Медленно, чтобы никого не встревожить, он полез в карман тряпки и вытащил потрепанную Библию.
  
  «Там, где есть мертвый город, — сказал он, облизывая потрескавшиеся губы, — всегда есть души, которые нужно спасти».
  
  Затем он отошел от бара на середину комнаты и поднял Библию над головой.
  
  «Друзья и мерзости, — сказал он, его голос перешел в хриплый стон, — позвольте мне представиться. Я твое спасение».
  
  Никто ничего не сказал. Все глаза вампиров были прикованы к Библии. Теперь никто не улыбался. Фортепиано замерло в тишине.
  
  -- Бог дал мне имя Мор, -- продолжал незнакомец, -- потому что я тоже был болен. Не такой, как ты, но все же больной. И только хорошая книга здесь меня спасла. Когда я впервые взял его в руки и прочитал его страницы, я почувствовал, как гневная рука Господа двигается сквозь меня и толкает меня на тот путь, по которому я сейчас иду. Он привел меня сюда сегодня, что может означать только то, что он решил, что пришло время для тебя.
  
  Он повернулся по кругу, чтобы все могли видеть Библию. «Кто из вас позволит мне быть вашим спасителем?» он сказал. «Кто из вас примет вечное спасение и будет жить вечно в Божьей благодати?»
  
  — Ненавижу быть вестницей плохих новостей, мистер, — сказала Кити, — но мы уже живем вечно по милости вашего бога, несмотря ни на что это нам помогло. И мы прекрасно обходились без тебя до сих пор. Кроме того, то, что вы держите здесь, — это наша погибель, а не наше спасение. Остальные послышались согласные возгласы.
  
  Мор повернулся к ней. Его губы слегка изогнулись, может быть, в улыбке. «Ну, — сказал он, — хорошая книга проповедует, что судьба — это вопрос личного выбора».
  
  Он вернулся к бару и сделал себе еще один глоток. Затем, слегка пожав плечами, он пошел за пистолетом.
  
  Он был быстр, или я стал медленнее с возрастом, и он успел выстрелить до того, как я сам нажал на спусковой крючок. Зеркало за прилавком упало, и Китти выругалась. Металлический шум и дым наполняли воздух. Моя пуля пробила его библию и попала ему в грудь. Выбил из него облако пыли. Он отпрянул на пару футов. Я мог видеть его сквозь дырку в книге. Одна из страниц выскользнула и упала на пол. Он просто смотрел на меня и отказывался падать, несмотря на расползающееся пятно на его рубашке.
  
  — Черт, — выдохнул он. — Я думал, ты один из нас.
  
  — Я не что иное, как закон, — сказал я. «И никто не приходит в мой город стрелять. Пока моя невеста — одна из этих проклятых вампиров.
  
  Его рука с пистолетом дернулась, и я выстрелил в него еще раз. На этот раз он спустился на пустой стул.
  
  — Боже, — прохрипел он и выглядел очень озадаченным. Затем его голова откинулась назад, пока он не оказался лицом к пустому потолку. Его можно было принять за пьяного.
  
  Я повернулся к бару. Зеркало осколками валялось на полу, а Кити рассматривала порез на руке.
  
  — Он тебя поддерживает? Я попросил.
  
  Она покачала головой. — Стекло, — сказала она. Она слизнула вытекающую кровь.
  
  «Мне не помешает кофе», — сказал я, перезаряжая револьвер. — Думаю, это будет долгая ночь.
  
  Я подошел к двери и посмотрел вверх и вниз по улице. Лошади учуяли запах крови и немного топнули ногами. Я не винил их за то, что они капризничали. Соратников Чумы нигде не было видно. Но я знал, что это только вопрос времени, когда друзья мальчика придут расследовать выстрелы.
  
  Позади меня послышались звуки отодвигаемых от столов стульев, а затем шаги ботинок по полу.
  
  — Этот мальчик болен чумой, — сказал я в качестве предупреждения, но не оглянулся.
  
  — Все в порядке, шериф, — сказала Китти. — Это не то, что может нас убить.
  
  Я подождал, пока они затащат тело в заднюю комнату и закроют дверь, прежде чем обернуться. В салоне остался только я. На стойке меня ждал кофе. Я попыталась игнорировать звуки из другой комнаты, когда подошла к ней.
  
  Кэтрин вошла как раз в тот момент, когда я допивал последнюю чашку. Я подошел к одному из столиков у стены, откуда мог видеть лошадей и часть улицы. Пара вампиров вышла из другой комнаты и стояла там, покачиваясь, с остекленевшими глазами. Кэтрин посмотрела на них, на кровь на полу, на пистолет на моем столе. Она села напротив меня.
  
  — Проповедники, — сказал я. — Иди сюда, чтобы спасти нас.
  
  «Выстрелов было немного, — сказала она.
  
  Я кивнул. «У меня только первое. Остальные все еще там.
  
  Она посмотрела на дверь, и ее губы медленно растянулись, пока не показались клыки. Я не думал, что она знала, что делает это.
  
  «Давайте позаботимся о них», — сказала она.
  
  Я положил свою руку на ее. Обручальное кольцо было теплым на ее пальце, как будто она играла с ним.
  
  — Хочешь быть как они? Я попросил.
  
  Она снова посмотрела на меня, губы снова встали на место, и я мог сказать, что она поняла, что я имею в виду. Те самые первые вампиры, с которых все началось. Пара, как и все остальные, делают остановку по пути в Мертвое ущелье. Он переоделся бизнесменом, она — его женой. Я бы никогда не понял, что они делают, если бы не навестил Кэтрин после того, как она пропустила воскресную службу. Середина дня, а она все еще лежит в постели. Две маленькие отметины на запястье. Змеиный укус, думал я, пока она не проснулась той ночью и не сказала: «Не позволяйте им забрать меня».
  
  К тому времени, когда я подстрелил их на улице, эти вампиры заразили полгорода, а остальные горожане убрались в бесплодные земли и кто знает куда. Я был единственным, кто остался. Я был единственным, кто удерживал этот город от человеческого мира.
  
  — Я лучше осмотрюсь, — сказал я Кэтрин и встал. В этот момент над дверями появилось лицо большого человека из банды проповедников, его глаза были похожи на черные камни. Он увидел вампиров, кровь на полу, а потом меня.
  
  Мы одновременно разрядили ружья. Дым заполнил воздух между нами. Стекло разбилось по кругу. Он исчез в стороне, и я выпустил пару пуль в стену, а затем нырнул за стол. Другие вампиры все еще раскачивались. Кэтрин вскочила на ноги, рыча. Никто не пострадал. Может быть, проповедники привезли с собой какие-то чудеса.
  
  — Мор? — раздался снаружи глубокий голос.
  
  — Ваш друг мертв, — сказал я. «Акт законной самообороны. На твоем месте я бы ушел прежде, чем тебя постигнет та же участь.
  
  — Мы не можем этого сделать, шериф, — сказал мужчина. — Мы здесь на задании.
  
  — Что за миссия? Я попросил.
  
  «Мы прочесываем землю, очищая ее для Господа», — сказал он. Его голос продолжал двигаться, так что я не мог его понять.
  
  «Я думаю, что эту землю уже достаточно обыскали», — сказал я.
  
  «Мы живем в Судный день, — продолжал он. «Разве вы не видели знаки? Металлические корабли плывут по воде, люди летают, как птицы, всего в неделе пути отсюда. Лекарство от всех наших болезней. И поезда пересекают эту землю повсюду, неся всем доброе слово Библии и мир. Мы уже живем в этом земном раю. Все, что нам нужно сделать сейчас, это очистить его от нечестивого и аморального».
  
  — Ты действительно много говоришь, — сказал я.
  
  — Вы можете присоединиться к нам в этой праведной миссии, шериф, — сказал он. «Просто скажи слово, и мы вместе очистим этот город».
  
  Земной рай. Я был в этом раю два года после того, как город изменился, и это чуть не убило меня. Никто не хотел нанимать шерифа из забытого города, а все конные работы вымерли, так что единственной работой, которую я мог найти, была прокладка железнодорожного пути. Никакого дома, кроме железнодорожного лагеря, денег едва хватает на еду, и мои мысли сосредоточены на Кэтрин здесь, лежащей в одиночестве и беззащитной в течение дня. Этого было достаточно, чтобы заставить меня пить большую часть года. Я опомнился только тогда, когда кто-то предложил обменять мне бутылку виски на Apache, и я серьезно задумался над этим. После этого я снова приколол значок и поехал домой, протрезвевший по дороге. Горожане без слов приняли меня обратно и отдали все свои деньги, чтобы я мог привезти фургон с припасами.
  
  — Я видел твой рай, — сказал я. «В нем нет места для меня».
  
  — Аминь, — сказал он и снова открыл. Пули, казалось, летели отовсюду, и вокруг меня отлетали куски стола. Я нырнул обратно вниз и попытался понять по звукам, где он был.
  
  — Я вижу его, — сказала Кэтрин, которая все еще стояла на ногах.
  
  Я хотел сделать это самостоятельно, без ее помощи, но пришлось подумать. У проповедника был мой номер, и вскоре должен был появиться другой. Я кивнул ей.
  
  — Оружейный магазин, — сказала она. «В дверях».
  
  Я ткнул пистолетом в стол и сделал несколько выстрелов в этом направлении. Послышалось ворчание, затем звуки убегающего проповедника.
  
  Я поднял с пола шляпу и пошел по краю комнаты к двери. Когда я снова выглянул наружу, улица снова была пуста. Пуля перерезала повод одной из лошадей, и она убежала, оставив только двоих. Винтовки уже не было.
  
  Я взглянул на небо, проверяя свет. Я должен был покончить с этим до рассвета.
  
  Все остальные вампиры вышли из задней комнаты, обнажив клыки и рыча, как дикие собаки. У некоторых из них на губах была кровь. Они выглядели готовыми броситься в ночь, поэтому я встал перед дверью и снова перезарядил пистолет.
  
  — Куда, по-вашему, вы идете? Я попросил.
  
  Старый Билл вышел вперед толпы. Раньше он управлял универсальным магазином, когда они были еще людьми, и он полагал, что это дает ему некую власть.
  
  — После них, — сказал он. – Пока они не ушли и не рассказали о нас кому-нибудь еще.
  
  — Они не уйдут, — сказал я. — Они могли бы только что вскочить на своих лошадей, но не стали. Они считают, что у них здесь какое-то дело.
  
  Это заставило их задуматься. В конце концов Билл сказал: «Ну, тогда мы действительно должны добраться до них до восхода солнца. Кто знает, что они сделают с нами днем». Остальные, выглядевшие немного обеспокоенными, кивнули в знак согласия и двинулись вперед.
  
  Я взвел курок своего пистолета, и все остановились.
  
  — Это не беззаконный город, — сказал я. «Первого из вас, кто попытается выйти за эту дверь, чтобы совершить убийство, я положу в гроб навсегда».
  
  — Привет, шериф, — сказал Билл. «Ты разговариваешь здесь со своими людьми, а не с незнакомцами».
  
  — Я не один из вас, — сказал я. «Я закон. И вам лучше решить прямо сейчас, готовы ли вы принять это или нет.
  
  Они не выглядели слишком счастливыми, но остались на месте.
  
  — Хорошо, — продолжил я. — Я хочу, чтобы ты пошел в ночлежку. Отсиживайтесь там до конца ночи. Поставь кого-нибудь на охрану на случай, если они попытаются проникнуть внутрь. Я сам пойду за ними. Я, скорее всего, застрелю любого, кого увижу на улице».
  
  — А что нам делать, если они придут? — спросила Китти сзади.
  
  «Тогда вы можете считать себя заместителем», — сказал я, оставив остальное на их усмотрение.
  
  Затем они пошли в ночлежку, двигаясь большой, бормочущей группой. По ним никто не стрелял. Я бы тоже не стал, если бы я там наблюдал.
  
  Екатерина ушла последней. — Позвольте мне пойти с вами, — сказала она.
  
  Я ничего не сказал, изучая ночь.
  
  — Ты знаешь, что я могу помочь, — сказала она. — Я лучше в темноте, чем ты.
  
  — Это не дело для леди, — сказал я.
  
  Она покачала головой, затем вздохнула и посмотрела на звезды.
  
  «Почему ты не можешь принять тот факт, что мы изменились?» она сказала. "Все мы."
  
  Я смотрел, как темные тени смешиваются с лунным светом на ее горле, но держал свои мысли при себе.
  
  — Билл был прав, — сказала она через некоторое время. — Что происходит днем?
  
  — Вот почему я здесь, — сказал я.
  
  Она посмотрела на меня, потом на землю. — Я буду наблюдать, — сказала она и последовала за остальными. По дороге она подхватила Лестера, чтобы он не обгорел на рассвете, и перебросила через плечо.
  
  "Огонь!" — вдруг закричал он во сне. «Адский огонь Божий!» Потом он начал смеяться и не останавливался.
  
  Когда вампиры оказались внутри, я отвязал оставшихся лошадей и отпустил их. Они рванулись к окраине города и исчезли за считанные секунды, растворившись в ночи, как сны. Я вдруг почувствовал себя очень одиноким, и по другим причинам, чем обычно. Затем я выбросил это из головы и отправился на поиски оставшихся членов банды проповедников, которые сейчас не поедут из города, чтобы предупредить кого-то еще.
  
  Мне повезло, и я попал второму мужчине в крупную вену. Кровавый след вел меня по извилистой тропе через разбросанные дома в стороне от главной улицы, пока я не нашел его лежащим лицом вниз возле похоронного бюро. Я перевернул его ногой и наставил на него пистолет, но это не имело большого значения. У него было две дырки в животе, и он перестал дышать. К его груди была приколота медаль. Он был каким-то солдатом.
  
  Теперь осталась только женщина, и я довольно хорошо представлял, где она. Сразу за похоронным бюро находилась заброшенная часовня на окраине города. Я подумал, что покойник направлялся туда. Единственное место в городе, куда вампиры не хотели бы войти, и единственное место, рядом с которым не было других зданий. Часовня выделилась сама по себе, окруженная небольшим кладбищем с обвалившимися памятниками. Хорошая позиция для защиты. Она, вероятно, была там прямо сейчас, пытаясь разглядеть меня в темноте.
  
  Я вышел на крыльцо похоронного бюро и сел на табуретку у двери. Со стороны церкви не было никаких признаков жизни. Если она была внутри, то ждала рассвета. Я не винил ее.
  
  Я посмотрел на кости апача впереди, наполовину покрытые пылью, и приготовился ждать.
  
  Я заснул там, и мне снилось, что я еду в гости к Екатерине. Что-то звало меня вниз по улице, мимо вновь собравшихся перекати-поля и паутины, вверх по лестнице ее ночлежки, мимо всех пустых комнат и к ее двери. «Входите», — сказала она, когда я постучал. Она лежала под одеялом своей кровати, голая.
  
  Я встал на колени на пол и сказал: «Пожалуйста». Она посмотрела на меня, потом встала. Прежде чем я успел среагировать, она выбросилась из окна. Я вскочил на ноги и спустился по лестнице по три за раз, а затем снова вышел на улицу. Она уже была на полпути, убегая. Я помчался за ней, доставая пистолет.
  
  "Пожалуйста!" Я закричал. "Прошу вас!"
  
  Но ее босые ноги продолжали стучать по земле, как динамит, которым мы расчищали горы на железной дороге, уводя ее от меня.
  
  Звуки превратились в стук копыт, который разбудил меня. Я вскочил с табурета с открытыми глазами как раз вовремя, чтобы увидеть лошадь без всадника, скачущую по улице, копытами врезаясь в землю, как кувалда. На мгновение в тусклом свете раннего утра я подумал, что это Апачи. Потом я понял, что это была одна из лошадей банды проповедников. Проходя мимо, он кинул мне голову, и я оглянулся на часовню, чтобы убедиться, что кости Апача все еще там.
  
  Вот тогда весь мир встал и повалил меня на землю. На мгновение все потемнело, а потом я обнаружил, что лежу лицом вверх на улице со вкусом крови во рту. Я мог сказать по онемению в плече, что меня прострелили. Я попытался пошевелиться, но это было самое трудное, что я когда-либо делал. В моих ушах стоял рев. Я попытался осмотреться, но смог лишь немного повернуть голову. Мой значок валялся в пыли рядом со мной, сбитый ударом. Мой Кольт лежал в нескольких футах от него.
  
  Затем надо мной появилась женщина с винтовкой в руках и еще одной библией, торчащей из кармана пыльника. Вблизи я мог видеть, что она была худой, как привидение, кожа туго обтягивала ее кости. Ее глаза были камешками в сухих глазницах.
  
  — Хорошая попытка, сукин ты сын, — прошипела она, — но ничто, кроме чуда, не может спасти тебя сейчас.
  
  Часть моей силы возвращалась, принося с собой изрядную долю боли, но было слишком поздно. Она сделала меня там, где хотела.
  
  — Что ты вообще за чертовщина? она спросила. «Я бы сказал, что ты мужчина, но ни один мужчина, у которого осталась душа, не стал бы жить в городе, полном вампиров».
  
  — Я — закон, — попыталась я сказать, но это вырвалось у нее лишь из дыхания, которое она не могла слышать.
  
  — Это все равно не имеет значения, — сказала она. Она посмотрела в ствол и подмигнула мне. — Когда ты и все твои чертовы друзья встретишь нашего создателя, скажи ему, что тебя послал Голод. Ее палец напрягся на спусковом крючке. Затем расслабился, когда с улицы донесся ужасный вой. Ее глаза еще больше ожесточились от того, что она там увидела.
  
  Мне удалось достаточно повернуть голову, чтобы увидеть.
  
  Это была Кэтрин. Она смотрела, как сказала, а теперь бежала прямо на нас. Загоревшись от восходящего солнца, когда она это сделала. Сначала засветилось ее платье, а потом и сама кожа. Вой вырвался из ее рта, когда она вспыхнула, как человеческая свеча. Огонь сжигает каждый сантиметр ее тела.
  
  «Что, во имя Бога», — выдохнула женщина, в то же время я закричала.
  
  Затем Кэтрин ударила женщину-проповедницу так сильно, как локомотив на полном ходу, и она внезапно перестала быть выше меня. Ее винтовка выстрелила в грязь, когда Кэтрин повалила ее на землю и покатилась с ней. Ее тряпка загорелась, а потом они оба издавали звуки боли и лапали друг друга.
  
  Я поднялся на ноги, схватил пистолет и трижды выстрелил в женщину-проповедницу. Она перестала двигаться. Я сорвал с нее пыльник и накинул его и себя на Кэтрин.
  
  Когда я потушил пламя, я завернул Кэтрин в тряпку, чтобы солнце не могло коснуться ее части. Она не шевелилась в моих руках. Мы полежали еще несколько минут, пока я собирался с силами, а потом отвел ее в тень похоронного бюро. Я оставил другую женщину гореть там, на улице. Несколько страниц Библии оторвались и поплыли по улице, как плавающие свечи. Почему-то они не задели ни одного здания. Они приземлились в овраге и разожгли костер, спалив все перекати-поле и обнажив скелеты тех первых вампиров, которых я бросил туда много лет назад. Когда пламя достигло апогея, я бросил последние тела.
  
  Екатерина сильно обгорела. Она еще дышала, но не просыпалась. Когда наступила ночь, я переложил ее из пальто в мокрые одеяла в ночлежке, но это никому не помогло. Она просто лежала на нашей кровати, гробовая тишина, время от времени слегка подергиваясь.
  
  Другие вампиры слонялись по коридорам, бледные лица поворачивались ко мне всякий раз, когда я выходил глотнуть воздуха. Они сделали вид, что не чувствуют запаха крови из моей раны. Единственным, кого я подпустил, был док Педерсон, да и то только для того, чтобы перевязать мои раны. Он даже не прикоснулся к Кэтрин.
  
  — Я ничего не могу сделать, — сказал он.
  
  Она была такой три дня. В конце концов я решил, что должен заняться чем-то другим. На четвертую ночь я взял ее на руки и отнес в часовню. Остальные стояли на улице и смотрели, как я несу ее через двери. Я не был уверен, что произойдет. Ничего не произошло.
  
  Я положил ее на алтарь и впервые за долгое время встал на колени. Сказал несколько слов вслух. Потом я устроился ждать.
  
  С тех пор мы там. Моя собственная рана заражена, и в некоторые дни лихорадка почти вырубает меня. Док Педерсон проверяет это, когда я выхожу за едой и водой, но он не выглядит слишком оптимистичным.
  
  Однажды он сказал мне: «Знаешь, если станет совсем плохо, мы всегда сможем помешать тебе умереть». Я понял, что он имел в виду, и сказал ему забыть об этом.
  
  Он не войдет в часовню, поэтому я меняю бинты Кэтрин и струйкой воды из губки потираю ее поврежденную кожу. Иногда она стонет и кричит, но никогда не просыпается.
  
  Однажды ночью старый Билл подошел к двери с моим значком. — Подумал, что тебе это может понадобиться, — сказал он. — Или, может быть, просто нуждался в этом.
  
  Я не шевельнулась, даже не посмотрела на него. Когда он снова ушел, он бросил значок в кости Апача. — Ты не можешь оставаться там вечно, — сказал он.
  
  Кэтрин шевелится все больше и больше. Кричит и бьется во сне. Я держу ее за руку и говорю с ней о вещах, которые мы сделали так давно, что я даже не уверен, реальны они или выдуманы.
  
  Однажды она попыталась поднести мое запястье ко рту, и мне потребовались все силы, чтобы отдернуть его. Время от времени у нее случаются приступы кашля, которые становятся настолько сильными, что угрожают разорвать ее на части. Как будто что-то внутри нее пытается вырваться наружу.
  
  Днем она такая же тихая и неподвижная, как внутри часовни. Я сижу на ступеньках, глядя на пустынные бесплодные земли в поисках новых всадников.
  
  Вчера я поднял значок из костей и снова надел его. Слова старого Билла все еще крутятся у меня в голове. — Ты не можешь оставаться там вечно.
  
  Однако сейчас я ничего не могу сделать, кроме как ждать. Подожди и увидишь, что такое вечность.
  
  
  Галстук проклятых, Зак Бартлетт
  
  — Сефирот, — сказал он, когда я спускался по лестнице в подвал. «Вот каким я хочу, чтобы мое вампирское имя было».
  
  — Вам не нужен вам…
  
  «Сефирот Рэйвенсбейн. Это японский.
  
  «Вам не нужно имя вампира!» Я поймал себя на том, что кричу, переоценив собственное терпение. «Я родился как Вернон, меня укусили как Вернона, и я все еще Вернон. Аллитерация - это просто совпадение. Ты все еще должен быть Брайсом.
  
  — Брайс Рэйвенсбейн ! — проворковал он, как девочка-подросток, говорящая о том, что влюблен.
  
  «Ладно, ладно, поменяй фамилию. Не похоже, что у вас будет много наследия, чтобы передать его на данный момент.
  
  Придя в себя, я заметил, что он изменил свой наряд с предыдущей ночи. Хотя он все еще был в футболке и огромных черных брюках, сделанных из какого-то пластика, он также надел черную бархатную накидку и что-то похожее на замысловатый воротник из салфетки. Я не знаю, где он их нашел — они точно не были частью моего вечернего наряда, а это, по сути, все, что у меня есть в доме.
  
  — Что ты носишь на шее? Я попросил.
  
  — Просто что-нибудь, чтобы скрыть следы укусов.
  
  — Я дал тебе бинты прошлой ночью. Что это, салфетка?
  
  — Это галстук, — сказал он с чем-то вроде гордости в тоне. «Многие парни из « Интервью с вампиром » носят их».
  
  «Ну, сейчас не 18-й век, и даже тогда вы выглядели бы настоящим жлобом в этом».
  
  — Могу я оставить плащ?
  
  «Можете ли вы найти тот, который не бархатный?»
  
  Он посмотрел в пол и сжал кончики пальцев, лениво скручивая их.
  
  — Я, гм, мне нравится бархат, — пробормотал он.
  
  Я не понимал, зачем ему нужны были модные аксессуары, когда он настаивал на том, чтобы жить в подвале, но я решил позволить ему оставить эти вещи на том основании, что это не даст ему жаловаться на них до конца ночи. Поскольку вопрос на данный момент улажен, я смог уговорить его на еще несколько элементарных «уроков вампиризма», как он их назвал. В то время как его чувство стиля, возможно, было непоколебимым, по крайней мере, была надежда улучшить его ночной этикет и пищевые привычки.
  
  Я сделал ему знак следовать за мной, когда повернулся, чтобы уйти, и надеялся, что он не будет держаться за концы своего плаща и махать руками, пока идет.
  
  * * * *
  
  Теперь, прежде чем вы уйдете и начнете предполагать обо мне всякие вещи, позвольте мне сказать, что я совершенно не собирался завербовать такого дурака в ряды нежити. Однако то, что я порождение ночи, обычно выводит человека из сферы современной культуры, и я не думаю, что меня можно упрекнуть в том, что я не в курсе последних тенденций издательского дела.
  
  Видите ли, проведя несколько лет в музейных хранилищах и других безопасных, но беспомощно сырых местах, я наконец нашел относительно хороший заброшенный дом, чтобы поселиться в нем. Предыдущие владельцы были найдены мертвыми со всеми дверями и окнами, запертыми от внутри, и такие события могут дать даже самым чудесным домам репутацию, которая отпугнет потенциальных покупателей жилья на десятилетия. Убедившись, что в нем нет скваттеров и паразитов, я заколотил окна из практических соображений, а также для усиления эстетики дома с привидениями.
  
  Мой новый дом был вполне удобен, хотя и немного просторен для моих нужд, и я смог прожить в нем безмятежно почти три месяца, прежде чем осознал изъян в своих рассуждениях. Никто не собирался покупать дом и открывать меня, это я знал. Но я упустил из виду тот факт, что большие пустые дома, особенно те, которые приобрели репутацию «привидений», как мой, имеют тенденцию привлекать группы любопытных подростков, которых не приветствуют в многочисленных социальных кругах, у которых есть дела поважнее, чем у меня. красться в заброшенных домах в пятницу вечером. Вскоре мне предстояло выяснить, почему более общительные люди их избегают.
  
  Это началось однажды ночью, когда я возился в кабинете наверху и услышал какой-то частый скрип, доносящийся со второго этажа. Я быстро исследовал источник шума, предположив, что крысам удалось куда-то проникнуть. Скрип продолжался с постоянной скоростью, когда я спустился в главный коридор и последовал за ним в столовую, где я обнаружил группу пальцев, тщетно пытающихся оторвать доску от одного из моих окон. После последнего приступа тряски и приглушенных ругательств пальцы отдернулись, поняв тщетность попытки дернуть заколоченное изнутри окно.
  
  Шорох снаружи предшествовал резкому стуку в окно, за которым последовал еще один, оторвавший одну из досок. Я отпрянул в темноту коридора, когда таким же образом упали еще две доски, последняя принесла с собой лом. Теперь я мог слышать, как разговаривают злоумышленники.
  
  «Черт возьми, слабозадый фрукт!» — сказал один из голосов.
  
  «Перестань называть меня так, я могу сделать около пятисот отжиманий! Я все равно выбил к черту эту доску, — сказал фрукт.
  
  — Да, но твое фруктовое «я» не смогло удержаться за мой чертов ломик, стоящий черта, — сказал первый голос. Он говорил с определенной авторитетностью, которой, казалось, не хватало его словарного запаса.
  
  — Какая разница, мы все равно туда идем, — сказал третий голос.
  
  — Заткнись, — снова сказал первый. — А теперь давай пройдем внутрь, найдем мой чертов лом и запустим эту чертову штуковину. Залезай."
  
  Я скользнул за стену рядом с дверным проемом, когда пара рук начала тянуть лохматую голову и туловище через окно. Пока я ждал, прислушиваясь к открытию, снова заговорил первый голос.
  
  — Черт, ребята, я застрял.
  
  Фрукт и третий голос начали хихикать.
  
  «Заткнитесь, ребята, возьмите чертов лом и помогите мне!»
  
  Я слегка перегнулся через дверной косяк, открывая себе вид на комнату, оставаясь при этом относительно незаметным, если кто-нибудь из незваных гостей посмотрит на меня. В комнате было два с половиной человека, один из которых не мог пролезть в дыру, проделанную в моем окне. Один сидел во главе моего обеденного стола, который он повернул лицом к окну. Еще один стоял возле упавшего лома. Рядом на полу валялись два рюкзака.
  
  — Что мне за это, если я помогу тебе выбраться оттуда? — сказал Фрукт, очевидно, пытаясь договориться о своем прозвище.
  
  «Я не надеру тебе чертову задницу, вот что тебе нужно! А теперь забери меня отсюда, пока на меня не напали пауки или что-то в этом роде.
  
  Я воспользовался возможностью, чтобы прокрасться в комнату, пока они отвлекались, обсуждая выпуск большего. Я полз вдоль стола, пока не достиг конца, ближайшего к группе, и оказался прямо за Фруктом и ломом его начальника. Пока он все еще вел дебаты, я схватил упавший лом, вскочил и обрушил его ему на голову; сила которого отправила его на пол без особого хныканья.
  
  Двое других перестали спорить и посмотрели на своего упавшего друга, а затем на существо, которое его прикончило. Тут-то и начался визг, необычно громкий для нарушителей мужского пола. Сидевший в кресле схватил ближайший рюкзак и в отважной попытке швырнул его на землю в нескольких футах от меня. Я приблизился к нему, не обращая внимания на дисплей. При виде моего приближения он бросился через комнату и уткнулся лицом в дверной косяк, где рухнул в изнеженную груду. После того, как он удобно вывел себя из строя, я быстро заставила замолчать того, кто все еще блеял на полпути к моему дому.
  
  Когда непосредственная угроза была подавлена, я нашел время, чтобы убрать труп из своего окна и осмотреть их рюкзаки, в которых я обнаружил доску для спиритических сеансов и несколько свечей разного цвета. Хотя я ожидал этого, они также принесли книгу, с которой я не был знаком.
  
  Интервью с вампиром.
  
  Пораженный любопытством, как и почему кому-то дали шанс сесть и взять интервью у одного из моих соплеменников, я просмотрел первую главу. Мне это показалось удачным совпадением; как и в предыдущие недели, я чувствовал, что мое просторное новое жилище, хотя и хорошо обставленное, все же немного пустовало. Я подумывал о том, чтобы нанять свежего… Я не уверен, что такое научный термин для неоперившегося вампира, но Брайс продолжал называть себя «рабом», так что я буду использовать это… новый раб, чтобы делить дом. с. Если бы интервью в книге было проведено со значительной глубиной, как я и предполагал, то злоумышленники, возможно, уже были знакомы с вампирскими обычаями, и мне не пришлось бы проходить какой-то неуклюжий процесс ориентации.
  
  Казалось, что прекрасная возможность только что упала на мои колени. Двое из них были мертвы, но тот, что врезался в стену, Брайс, был просто без сознания. После того, как процесс «увлечения» был завершен, он с удивительным энтузиазмом отнесся к своему посвящению в вампиризм, хотя вскоре я обнаружил, что он был крайне дезинформирован об основах не-жизни.
  
  * * * *
  
  Около двенадцати тридцати или около того мы с Брайсом сидели на вершине незанятого дома из коричневого камня в центре города и ждали, когда закроются бары. Я провел последний час, обучая его тонкостям скрытности, что потребовало изрядного количества времени, потраченного на то, чтобы распутывать его плащ из различных мест, пока он визжал и ерзал, как хорек в клеевой ловушке. После того, как плащ был потерян из-за случайного разрыва его пополам и удара по нему, Брайс постепенно начал осваивать искусство ходьбы в темноте, не спотыкаясь о шумные предметы.
  
  Когда я начал объяснять, как сделать этот изящный маневр сломать шею из-за спины ничего не подозревающей жертвы, я заметил, что он держит руку прямо вверх. У него была привычка делать это всякий раз, когда ему нужно было задать вопрос, хотя на этот раз на его лице была ухмылка, которая казалась необычно уверенной для мальчика в белом шейном платке.
  
  — Что на этот раз? Я сказал.
  
  «Почему мы должны делать все эти вещи, чтобы подкрадываться к людям и тому подобное, прежде чем кусать их? Разве мы не можем просто пойти в бары и загипнотизировать их, а затем выманить куда-нибудь еще, например, в…
  
  — Как в книгах, ты имеешь в виду?
  
  — Да, они делают это постоянно.
  
  По моим подсчетам, он уже в десятый раз за ночь жаловался на то, что вампиризм не работает, как в той дурацкой книжечке, и это раздражало меня гораздо сильнее, чем я ожидал изначально. Даже проведя большую часть первой ночи, объясняя, что нам не дарована вечная молодость и красота, он все равно не мог принять свои обстоятельства. Я смог убедить его позволить мне научить его основным потребностям вампирского существования, только убедив его в том, что у нас на самом деле есть специальные ночные клубы для вампиров, где он может носить латекс и пить кровь из бокала для мартини. Я до сих пор не уверен, как он (или кто-либо другой) мог подумать, что сплоченному коллективу измученных жаждой трупов может понадобиться такое место.
  
  Поскольку у него все еще были проблемы с примирением различий между реальностью его не-жизни и ожиданиями, которые он возлагал на нее, я решил, что ему нужно, чтобы это потрясло его. Я бы использовал термин «испуганный прямо», но это, кажется, подразумевает совершенно другую его проблему, которую я, откровенно говоря, не имею права комментировать.
  
  «Ну, я, безусловно, открыт для новых идей, и вы, кажется, гораздо лучше знакомы с процессом, чем я. Почему бы вам не пойти туда и не загипнотизировать одного из посетителей, чтобы он последовал за вами в переулок?» — сказал я, изо всех сил стараясь говорить восторженным тоном и прекрасно зная, что вампиры не могут гипнотизировать людей не лучше, чем обычный человек с раскачивающимися карманными часами и заостренными усами.
  
  Я ненадолго задумался, не были ли такие карманные часы причиной того, что длинная цепочка свисала с его штанов.
  
  — На самом деле? — спросил он, явно слишком взволнованный для грамматики.
  
  «Да, ну, по-настоящему. На данный момент вам достаточно интенсивной тренировки. Если это может оказаться более эффективной техникой, то вам обязательно стоит попробовать». Я подошел к краю крыши и указал на многочисленные вывески баров вдоль тротуара внизу, которые можно было описать только как оскорбительно неоновые.
  
  Наш окунь на крыше предоставил нам вид на две пересекающиеся улицы, обе из которых были окружены несколькими барами. Недолго думая, он решил заглянуть в ярко освещенное заведение через дорогу от нас под названием «Соленый моряк». Сделав странный жест руками и пробормотав что-то о «призыве к своей родословной», он спустился по пожарной лестнице здания в соседний переулок, вскрикнув при трехметровом падении с нижнего яруса на землю. Пока он семенил через улицу, я сидел на краю крыши и ждал, желая увидеть, каким именно образом он провалит поставленную перед ним задачу.
  
  Достаточно скоро Брайс, спотыкаясь, вышел из «Соленого моряка» в сопровождении трех значительно более крупных посетителей бара, которые не были похожи ни на одного грузчика, которого я когда-либо знал.
  
  Я оценил, что дела идут не очень хорошо, судя по углам их кепок и тому факту, что один из них теперь держал Брайса за салфетку, крича что-то о сигаретах, в то время как мальчик пытался съежиться достаточно сильно, чтобы вырваться из хватки. Очевидно, мне придется вмешаться, чтобы протянуть руку помощи; хоть и не мгновенный.
  
  После того, как нападавший выкрикнул особенно ядовитую насмешку над его одеждой, Брайс потянулся назад и, вероятно, пытаясь подключиться к какой-то вампирской силе, нанес пощечину, которая достигла такого же результата, как и пощечина руками, на которые он когда-либо мог надеяться: его нападавший слегка вздрогнул, что позволило Брайсу вырваться из его хватки и метнуться обратно в переулок.
  
  Три большие бухты преследовали Брайса, быстро продвигаясь вперед. Поняв, что ему не убежать от них, Брайс совершил эффектный прыжок к ближайшей пожарной лестнице. Паря в воздухе, используя больше инерции, чем мускулов, он почти успел коснуться нижней перекладины лестницы размахивающими руками, прежде чем приземлиться на спину, издав типичный визг, который можно использовать, чтобы попытаться общаться с дельфинами.
  
  Именно тогда я понял, что забыл сказать ему, что мы не можем летать.
  
  Преследователи Брайса остановились и начали посмеиваться при виде его попытки побега. Их смешки превратились в откровенные вопли, когда он поднялся, повернулся к ним лицом и поднял руки в том, что, по-видимому, он принял за боксерскую стойку. Тщательно хлопнув себя по коленям и осыпав мальчика еще несколькими оскорблениями, они направились обратно через улицу, оставив Брайса более раненым, чем любая драка.
  
  Я спустился на нижний ярус пожарной лестницы и перегнулся через перила на Брайса, который тогда сидел у стены, прижав ноги к груди.
  
  «Что мы узнали?» Я сказал.
  
  «Опусти лестницу вниз».
  
  — Я спросил, чему мы научились?
  
  — Ты сказал, что я могу гипнотизировать людей!
  
  «Я? Я помню, как сказал, что ты можешь попробовать, что ты, по-видимому, и сделал. Я не знаю, откуда вы взяли, что у вас есть хоть какие-то шансы на успех, даже с этими вашими нелепыми карманными часами.
  
  Он бросил на меня растерянный взгляд, как на кошку, застрявшую в корзине.
  
  — Это для моего кошелька, — сказал он, поднимая цепочку, прикрепленную к штанам.
  
  — Ну, тогда это выглядит нелепо.
  
  "Привет!" Он топнул ногой и вскинул руки в стороны. «Кто ты такой, чтобы говорить? Ты похож на учителя математики.
  
  «Мой смокинг не подлежит обсуждению. Зачем тебе цепочка на кошельке ? Никто не хочет украсть ваш проездной на автобус».
  
  У него отвисла челюсть, и он снова свернулся клубочком. Возможно, я был немного резок, но извинения только подорвут мой авторитет.
  
  — Я только еще раз спрошу. Чему мы научились?»
  
  Он преувеличенно вздохнул и опустил руки по бокам. — Что ты знаешь, что значит быть вампиром лучше, чем какая-нибудь пухлая домохозяйка с издательским контрактом.
  
  Я ожидал чего-то банального, «не верь всему, что читаешь» или что-то в этом роде, но яд в его ответе вселил в меня надежду, что из него еще можно сделать настоящего вампира. Я опустил для него лестницу и протянул ему половину плаща, чтобы он отмылся.
  
  Мы снова поднялись на крышу и дождались последнего звонка, когда Брайсу удалось усмирить и накормить бродягу, получив при этом лишь незначительные порезы от бутылок. Когда мы вернулись домой, я проследил, чтобы мы уничтожили его проклятую книгу «Интервью».
  
  В течение следующих нескольких дней он начал делать небольшие успехи в своих уроках, хотя проявлял заметное отсутствие своего первоначального энтузиазма. Затем, однажды вечером, когда я спустился, его не было в подвале. Я обыскал дом и обнаружил обгоревший галстук среди кучи пепла на заднем крыльце. Хотя я, возможно, не так хорошо разбираюсь в культуре, как некоторые, я узнаю банальное самоубийство, когда вижу его.
  
  Я ненадолго подумал о том, чтобы прочесть ему стандартный панегирик из уважения, но решил, что фраза «прах к праху» была бы дурным тоном. Вместо этого я смел останки в совок и разбросал их, как я предполагал, он хотел: над автобусной остановкой местного торгового центра.
  
  Я немного волновался, что родители Брайса будут искать его или, если бы они знали, куда он направляется в ту первую ночь, то прислали бы к дому команду следователей. К счастью, внешний мир, казалось, совсем не обеспокоился его исчезновением.
  
  Мой дом остается необитаемым, кроме меня самого, и я, наконец, начинаю привыкать к одиночеству. К счастью, когда в маленьком городке происходит три нераскрытых исчезновения, начинают ходить слухи; Мне кажется, что впечатлительные люди, скорее всего, свалят вину на единственный «дом с привидениями» в этом районе. На самом деле, если концепция вампиров не подвергнется какой-то странной трансформации в популярной культуре, я уверен, что в ближайшие годы меня это не побеспокоит.
  
  
  ТРЕБУЕТСЯ ПОМОЩЬ, Майкл Маккарти и Терри Ли Релф
  
  Наконец настало пять часов, и Роберта Кэннон впервые за эту пятницу улыбнулась. Это была беспокойная неделя, и все, чего ей хотелось сейчас, это пойти домой, снять офисную одежду, долго принять горячую ванну, выпить легкого пива и посмотреть телевизор со своим бойфрендом Кевином Ванзантом.
  
  Она только что закончила печатать свой последний счет и была готова выключить компьютер, провести табель учета рабочего времени, пойти домой и не думать о работе до понедельника, в 8 утра, когда прозвенит ее будильник. Это была хорошая мысль — полностью выкинуть из головы мысли о работе, — но она знала, что это невозможно, поскольку ее бойфренд работал менеджером по доставке.
  
  Siralop Appliances слишком часто была темой их разговоров, когда они разговаривали. Большую часть времени они молча сидели и смотрели трубку или ползали друг по другу в постели. И когда они действительно разговаривали друг с другом, это было бы стервозным праздником о работе.
  
  Файлы сохранены, чтобы она могла продолжать печатать счета в понедельник утром. Роберта подумала о том, что лето было их самым загруженным временем года — больше счетов, больше файлов. Она схватила сумочку, достала табель учета рабочего времени, и тут Шарлин Малтинс похлопала ее по плечу.
  
  Шарлин, блондинка двадцати с лишним лет, вылетела из колледжа на первом курсе, и ее улыбка была такой же фальшивой, как и ее чрезмерно мягкий лифчик. Ее тонкий палец легонько постучал Роберту по плечу, но от этого у нее по коже побежали мурашки.
  
  — Типа, мистер Кралл хочет вас видеть. Шарлин лопнула несвежую клубничную жевательную резинку, часть которой прилипла к блестящим губам, усиленным коллагеном. Уперев руки в бока, она изучала Роберту, осматривая ее сверху донизу, ее темные глаза цвета индиго слишком долго задерживались на теле пожилой женщины. — Он хотел, чтобы я рассказал тебе раньше, но это ускользнуло от моего разума. Я увидел, как ты подходишь к часам, и тут же вспомнил.
  
  «Уже пять часов — нельзя ли подождать до утра понедельника?» — сказала Роберта, более чем раздраженная. С тех пор, как Шарлин начала здесь работать, Роберта могла только удержаться от того, чтобы не закричать на нее: «Давай уже мозги!» Она поправила юбку, поглаживая тонкую ткань вокруг бедер. Это не осталось незамеченным Шарлин.
  
  Шарлин, секретарша мистера Кралла, сморщила свое красивое личико и, казалось, на мгновение задумалась над вопросом Роберты. «Он сказал, что это очень важно, и сказать тебе, прежде чем ты уедешь». Она снова изучила тело Роберты, нахмурилась, а затем просияла, как будто у нее наконец появилась идея, о которой стоит упомянуть.
  
  «Держу пари, тебе нужно много тренироваться, чтобы избавиться от дряблости», — ухмыльнулась она, отбросив волосы, как избитое клише, прежде чем развернуться на сандалиях и скользнуть по коридору.
  
  Роберта вздохнула. Шарлин не стоила того, чтобы из-за нее волноваться. Как же ей хотелось этой горячей ванны, холодного пива, телевизора — и особенно Кевина — но всему этому придется подождать.
  
  * * * *
  
  Она вошла в небольшой кабинет мистера Кралла, который состоял из письменного стола, телефона, компьютера, двух стульев у стены и семи картотечных шкафов. Сам мистер Кралл был пухлым лысым мужчиной лет пятидесяти с небольшим, который ни разу не улыбнулся за все шесть недель, что Роберта проработала в Siralop Appliances.
  
  — Присаживайтесь, — сказал мистер Кралл, указывая на первый стул у стены.
  
  Роберта села и разгладила складку на юбке.
  
  Мистер Кралл вытащил папку и две минуты изучал ее содержимое, прежде чем заговорить. — Вы работаете здесь уже шесть недель, верно, мисс Кэннон?
  
  "Да."
  
  «Я нанял вас по рекомендации мистера ВанЗанта. И пока жалоб не было. Вы были прекрасным работником — до сих пор. Он сделал паузу, отложил папку и посмотрел Роберте прямо в глаза. "РС. Cannon, Siralop Appliances — это малый бизнес, а сотрудники малого бизнеса почти как члены семьи. В любой семье очень важно доверие. Разве вы не согласны?
  
  Роберта чувствовала себя загнанным в угол животным. Может быть, он знает , подумала она. Но ее схема с Кевином не могла иметь неприятных последствий. Тем не менее, она не могла избавиться от ощущения, что здесь что-то не так. Она с тревогой посмотрела на дверь, затем перевела взгляд на мистера Кралла, чье холодное, каменное самообладание ничего не выдавало.
  
  Они спланировали все еще до того, как ее наняли. Когда Кевин дал ей карточку для заметок с красной отметкой на обороте, она не ввела бы ее в компьютер, а вместо этого взяла бы эту карточку и прогнала ее через шредер, чтобы не осталось никаких следов улик. Карточка для заметок предназначалась для нового телевизора с плоским экраном, который висел на стене их гостиной. Кевин все понял. Он свалит вину на какого-нибудь курьера, который воровал технику со склада.
  
  Она сглотнула, откашлялась и сказала: «Да, конечно».
  
  «Все члены семьи Siralop Appliances должны доверять друг другу. Члены семьи не воруют у семьи. Мы не похожи на те неблагополучные семьи, которые вы видите в ток-шоу по телевизору. Почти все, кто у меня работает, являются своего рода родственниками. Единственные двое здесь, не члены семьи, это вы и мистер ВанЗант.
  
  Это был первый раз, когда она услышала что-либо об этом. Это имело смысл, поскольку у всех остальных в Siralop Appliances были темно-синие глаза и очень белые зубы. «Этого я не знала», — вот и все, что она могла придумать в ответ.
  
  "Ну, это правда. Недавно у нас был инцидент, когда один из телевизоров с плоским экраном не был доставлен. Мистер ВанЗант пытался свалить все на Сида. Но Сид — семья, а Сид не стал бы воровать. Сид заслуживает доверия. Видите ли, он вырос в ярком свете Полярной звезды. Это солнце слишком тусклое, слишком темное, и земляне процветают во тьме».
  
  Полярис. Сиралоп. Сиралоп — это Полярная звезда, написанная наоборот, подумала Роберта. Солнце, земляне — этот парень думал, что он какой-то инопланетянин…?
  
  Роберта откашлялась. «Должна быть какая-то ошибка или что-то в этом роде. Кевин не стал бы красть телевизор с плоским экраном. Он любит свою работу, и я уверен, что если бы он был здесь прямо сейчас, он мог бы все объяснить. Но сейчас он в отпуске по семейным обстоятельствам из-за больного отца».
  
  Голубые глаза мистера Кралла, казалось, потемнели. "Да, я согласен. Если бы мистер ВанЗант был здесь, многое бы уладилось.
  
  — Хочешь поговорить, когда он вернется в понедельник?
  
  — Да, это была бы хорошая идея. Но прежде чем уйти, не могли бы вы сделать мне одолжение и открыть нижний ящик картотеки — тот, что слева от вас — и отдать мне единственную вещь внутри?
  
  — Конечно, — сказала Роберта.
  
  Он просто хочет проверить мою задницу , подумала она. Кевину придется придумать новый план, иначе их обоих уволят, арестуют и окажут в тюрьме.
  
  Роберта медленно наклонилась, представляя выражение лица мистера ВанЗанта, как его глаза будут сосредоточены на ее подтянутой заднице. Когда она открыла ящик с папками, она не увидела ни одной папки. Она еще немного выдвинула ящик, и горячая желчь подступила к горлу.
  
  Внутри была голова Кевина, его пустые глаза смотрели на нее.
  
  — В вашей земной Библии, — сказал мистер Кралл, — написано «око за око», а в некоторых ближневосточных странах вам отрубят руки за воровство. Но поскольку мистер ВанЗант руководил этой преступной операцией, я взял на себя смелость просто отрубить ему голову.
  
  Роберта знала, что ей нужно бежать, но прежде чем она успела сделать первый шаг к двери и свободе, мистер Кралл вскочил и перепрыгнул через стол, словно какая-то огромная корпоративная жаба, приземлившись прямо перед ней. Он схватил ее за руку и плечо, притянул к себе.
  
  — Куда, по-твоему, ты идешь? — прошипел он.
  
  "Пожалуйста, позволь мне уйти!" — умоляла Роберта.
  
  — Как пожелаете, — сказал мистер Кралл, отпуская ее.
  
  — Спасибо, — тихо сказала она, закрыв глаза. Она попыталась стереть растущую боль в руке.
  
  Одним плавным движением мистер Кралл шлепнул ее о стену и разорвал на ней блузку, черные пуговицы разлетелись по полу кабинета.
  
  — Боже мой, ты собираешься меня изнасиловать… — закричала Роберта.
  
  Прижав Роберту к стене, он сорвал с нее лифчик и яростно укусил ее правую грудь, кровь брызнула ему в открытый рот.
  
  В этот момент в кабинет вошла Шарлин Малтин.
  
  – О, слава богу, Шарлин, мистер Кралл сошел с ума… Роберта потянулась к Шарлин, и та оттолкнула ее руку. Секретарша прижалась к Роберте, уткнувшись носом в ее другую грудь, прежде чем разорвать ее, чтобы добраться до сладкой, сладкой крови.
  
  Металлический запах крови Роберты донесся по коридору до кабинета Дэниела Леви, бухгалтера, где он и его сын Сид, доставщик, обсуждали свои планы на выходные. Заметно покраснев, они оба поспешили в офис мистера Кралла, где каждый поднял запястье Роберты и начал грызть ее мягкую, податливую плоть.
  
  Джерри Леонард, уборщик, только что выкинувший последние шредеры в мусорное ведро, понюхал, потом снова понюхал. «Счастливый час в офисе! Далеко!» Через несколько мгновений он оказался между ног Роберты, блаженно лакая кровь, стекающую по ее телу.
  
  Мистер Кралл вежливо рыгнул, затем вытер носовым платком остатки крови с лица. Шарлин закончила слизывать кровь с губ, затем бросила в рот свежий кусочек клубничной жевательной резинки и начала жевать.
  
  Дотянувшись до одного из картотечных шкафов, мистер Кралл вытащил и вручил Шарлин табличку «Требуется помощь». «Пожалуйста, Шарлин, повесь это перед входом, прежде чем уйти, — сказал он. «Нам нужна новая кровь в офисе».
  
  
  ПЕСНЯ СИРЕНЫ, Челси Куинн Ярбро
  
  Ее голос был чем-то средним между медом и шоколадом — теплым, сладким, насыщенным и восхитительным. Она излила плач Форе с обаянием и пафосом, как будто вся ее душа была захвачена жалобной мелодией. Тоска, отчаяние и потерянная любовь звучали в ее голосе, как будто песня и певец были объединены общей скорбью, столь же трогательной, сколь и трогательной. Прожектор удерживал ее как по волшебству; даже ее аккомпаниатор, Антим Биказ, не казался реальным — немногим более, чем полувидимая фигура, склонившаяся над клавишами пианино, призрачное присутствие, преследующее ее, пока она пела. Когда песня закончилась, перед аплодисментами наступила тишина — лучший комплимент исполнителю.
  
  Словно вспомнив себя, София Винисе моргнула, а затем приняла овации глубоким изящным реверансом, от которого ее темно-синее атласное платье сияло, как ночное небо. Ее прекрасное лицо, шея и плечи парили над балетным декольте, словно лунная богиня. Когда аплодисменты стихли, она кивнула своему аккомпаниатору и после небольшой паузы снова запела, на этот раз малоизвестную любовную песню современного композитора, написанную специально для нее. Это стало ее фирменным произведением, и она заканчивала им первую половину каждого концерта.
  
  *
  
  Долгими ночами я мечтал о тебе
  
  Как будто моя мечта могла сделать твое тело реальным,
  
  Твои руки, твое лицо — все казалось правдой
  
  Твой поцелуй - невещественная печать.
  
  О, сон, сладкий сон!
  
  Лежа в своей пустой постели, я не мог дышать
  
  Для тоски.
  
  О, сон, сладкий сон!
  
  Лунные лучи и тоска составляли твое прикосновение —
  
  Если бы я мог, я бы утонул в этом сне,
  
  Влюбись в тебя целиком, ибо я так люблю
  
  Все, что я ищу в тебе. Как я выгляжу
  
  Чтобы отдать свое сердце тебе, желая сплести
  
  В горении
  
  Восхищение все наше собственное.
  
  А потом я просыпаюсь один.
  
  О, сон, сладкий, сладкий сон!
  
  * * * *
  
  Аплодисменты были продолжительными и энергичными. София сделала реверанс, признала мужчину у рояля, снова сделала реверанс, а затем сорвалась со сцены в шквале бравасов ! и хлопать. Она вышла величественно, так же как и все, что она пела, являясь частью своего выступления. Мгновение спустя Антим последовал за ней и, достигнув трибуны режиссера, сказал: — В третьем ряду, в центре, на пятом месте слева сидит мужчина. София хочет, чтобы ему доставили записку.
  
  Немного вздохнув, режиссер кивнул. — Это уже третье на этой неделе.
  
  — Радуйся, — сказала она, бросив молниеносный взгляд на режиссера, подходя к своему аккомпаниатору. Вблизи она казалась одновременно более жесткой и хрупкой. «Дайте мне листок бумаги. И ручка.
  
  Зная, что она, не колеблясь, упрекнет его, сцена сумела передать бумагу и ручку.
  
  — Значит, вы пощажены, — сказала Софья, взяла бумагу, нацарапала на ней несколько слов и размашисто подписала. Она вложила записку и ручку в руку режиссера. С непроницаемым взглядом, обменявшимся со своим сопровождающим, она пошла к своей уборной, позвав портье.
  
  Катрин Биказ, сестра Антима, ждала ее, платье для второй половины концерта было расставлено и готово для Софии. — Они любят вас, мадам.
  
  «Они любят музыку и свое представление обо мне», — сказала София, как всегда. «Они понятия не имеют, кто я такой, и не должны. Позволь мне быть для них шифром. Это то, чего они хотят от меня — холст, на котором они могут рисовать свои мечты. Вот почему они так любят эту песню — она делает их мечты более реальными».
  
  — Какая разница, шифр ты или сон? — спросила Катрин. Она уже сотни раз задавала варианты этого вопроса.
  
  — Только Антиму, — сказала София.
  
  Катрин фыркнула. "Конечно. Антим всегда был таким».
  
  София отвернулась от Катрин, чтобы та расстегнула свое темно-синее платье. «Придется отдать в чистку. На корсаже пятно. Ничего, что могли бы увидеть зрители, но я знаю, что это там, и…
  
  — Я позабочусь об этом, — сказала Катрин, помогая Софии снять платье. «Винно-красное только что вернулось из чистки, отжато и готово. И, если вы не хотите винно-красный, бронзовый шелк все еще доступен».
  
  «Бордовый лучше, я думаю, по крайней мере, в этом зале. Занавески бронзовые, и я могу раствориться в них в шелке. Надеюсь, ты повесила красное, так что запах ушел, — сказала София, наконец освободившись от платья полуночного цвета. Ее корсет был таким же красивым, как платье, и гораздо более функциональным, с атласными и кружевными вставками спереди, атласными чашечками и эластичными вставками по бокам, чтобы ее дыхание не было затруднено; цвет был между телесным и орхидеей.
  
  "О, да. У меня закончились пакетики твоих духов, — сказала Катрин, перекладывая выброшенное голубое платье в холщовую сумку для стирки.
  
  — Хорошо, — пробормотала София, потянувшись за большой сеткой для волос и повязав ее на замысловатые пряди темно-каштановых волос. «Некоторыми ночами я чувствую себя на сто лет».
  
  Теперь Катрин подняла винно-красное платье из атласа и кружева, переливавшегося бисером. — Это понравится Антиму. Ему это нравится».
  
  — Замечательно, — сказала София, ныряя в винно-красное платье и немного извиваясь, чтобы засунуть руки в многослойные кружевные рукава. "Это-"
  
  — Не ерзай, — увещевала ее Катрин. "Позволь мне сделать это."
  
  — Ладно, — сказала Софья, перестав возиться с одеждой.
  
  Катрин провела следующую минуту, укладывая платье поверх элегантного нижнего белья Софии, убедившись, что оно задрапировано должным образом. Когда она была удовлетворена, она застегнула его, а затем подергала плечи и спину, поправляя его, пока он не упал на нее, как объятие. Она отступила. "Повернись."
  
  София обязана. «Поезд немного короче».
  
  — Ты попросила, чтобы его подняли, чтобы не зацепиться за него пяткой во время поклона, — напомнила ей Катрин.
  
  — Ты прав, — согласилась София.
  
  — Я принесу тебе румяна, чтобы ты могла немного осветлить лицо, — сказала Катрин.
  
  «Точно так же», — сказала София, вглядываясь в зеркало в гримерке. «Из-за этого интенсивного цвета я выгляжу слишком бледным».
  
  Катрин пошла за косметикой. — Какой оттенок ты хочешь?
  
  — Слива с золотом, — сказала София и потянулась за одним из нескольких тюбиков губной помады, нанеся на губы бордовый оттенок, затем достала из футляра кисточку для макияжа и взяла у Катрин небольшой пучок румян. Она критически оглядела свое лицо, прежде чем накраситься кистью.
  
  «Скажи мне, что ты хочешь надеть после концерта», — спросила Катрин, забирая у Софии расческу и пудреницу.
  
  «Я хочу джинсы, свитер и удобную обувь. Что мне следует надеть, так это черный креповый брючный костюм с сиреневой шелковой рубашкой, той, что с оборками». София вздохнула, сняла сетку для волос и принялась возиться со своей прической, снова расправляя несколько выбившихся прядей. «Еще сорок пять минут, более или менее, и все будет кончено. За исключением молодого человека в зале.
  
  — После этого у тебя будет два выходных, — напомнила ей Катрин.
  
  «Один из таких дней — для того, чтобы добраться до Лос-Анджелеса на следующую серию концертов», — проворчала София. — Где мои духи?
  
  «Вот он», — сказала Катрин, протягивая ей большой хрустальный флакон своего фирменного аромата Vol de Nuit .
  
  София обрызгала себя им. — Сколько всего этого осталось?
  
  — Шесть унций, — сказала Катрин. — Хватит на следующие два месяца.
  
  -- Мисс Винисеу, мисс Винисеу, -- сказал динамик в гримерке. – Три минуты, мисс Винисеу.
  
  «Возможно, нам пока не нужно больше, но купим еще четыре унции в Лос-Анджелесе; Я не хочу убегать; что подумают люди, если я его не надену?» — сказала София Катрин, проверила зубы, в последний раз дернула шнурок на запястьях и вышла из гримерной, встретив Антима Биказа на подиуме режиссера.
  
  — Мы только что дали сигнал об окончании антракта, — сказал режиссер. — И ваша записка доставлена.
  
  «Хорошо с твоей стороны», — сказал Антим, наблюдая за монитором, показывающим, что публика возвращается на вторую половину концерта.
  
  Директор сцены пробормотал инструкции в гарнитуру, а затем сказал Антиму: «Управляющий говорит, что две минуты до закрытия дверей».
  
  — Хорошо, — сказал Антим, затем посмотрел на Софию. «Мне нравится это платье. Он такой элегантный и женственный в своих линиях».
  
  «Спасибо», — сказала София, глубоко вздохнув и удерживая равновесие на краю подиума режиссера.
  
  «Итак, ты хочешь исполнить Шуберта или Беллини для своего первого выхода на бис?» — спросил Антим.
  
  — Вы предполагаете, что они захотят его, — сказала она.
  
  «Когда они не были? Вы слышали аплодисменты. Они любят тебя. Можно спеть «Три слепых мышонка », и они будут аплодировать, — возразил Антим.
  
  — Вот этого я и боюсь, — сказала София с намеком на улыбку.
  
  — Ты знаешь, что по крайней мере один раз выйдешь на бис, — сказал Антим, возвращая ее к обсуждаемой теме.
  
  «Давайте их удивим: Гендель или Джордано. Мы играли Шуберта и Беллини на последних шести концертах, и этого достаточно. Они немного изношены. Она выглядела нетерпеливой и нервно потрогала свои волосы.
  
  «Чуть более амбициозные, Гендель и Джордано», — сказал Антим. — Ты уверен, что хочешь их сделать?
  
  «Мы их отрепетировали, и мне нужно что-то свежее, как и публике, не так ли?» — резко сказала София. — Я бы хотел, чтобы они все поторопились.
  
  Словно в ответ на ее просьбу, режиссер приказал приглушить свет в зале. — Вы двое готовы? — спросил он Антима и Софию. — Ты уйдешь через тридцать секунд.
  
  — Тридцать секунд, — сказала София, как будто это было предзнаменованием.
  
  — Мы будем готовы, — сказал Антим и взял Софию за руку, чтобы вывести ее на сцену. — Ты мог бы сделать это во сне. Он дождался кивка режиссера, а затем вышел на свет, повернувшись достаточно, чтобы представить Софию публике, наблюдая, как она сделала реверанс в ответ на аплодисменты, приветствовавшие их возвращение на сцену.
  
  Аплодисменты приветствовали их, когда они поклонились, а затем заняли свои позиции, готовые начать вторую часть программы, начавшуюся с угрюмой песенки Чайковского, а затем с обманчиво легко звучащей пьесы Яначека. В паре они хорошо работали вместе, достаточно одиноко, чтобы привлечь внимание публики, и в то же время достаточно легко, чтобы Антим и София могли снова разогреться; их артистизм пронес их сквозь музыку, когда они оба перешли ко второй половине программы. Их прием был энергичным, аплодисменты не прекращались, а в воздухе витало электричество.
  
  Прежде чем начать третью песню, Антим склонил голову в сторону центральной части оркестра, к молодому человеку, получившему ноту. Софья слегка кивнула и начала соблазнительную серенаду из « Песен и плясок смерти » Мусоргского , которую Антим несколько переписал так, чтобы Дева пела Смерти, а не наоборот; Все эмоции любовной мольбы Софья направила на этого молодого человека. Этот выбор всегда вызывал у публики приглушенное удивление. После этого у Антима была подборка к себе, и в противовес лирическому, извращенному ухаживанию Мусоргского он играл манерную пышность Алессандро Скарлатти, восторженно приукрашивая повторы. В приподнятом настроении София начала мечтать о Шуберте, а затем последовала созерцательная медитация о любви — из всех композиторов — Россини. Еще раз Софья спела молодому человеку, которому она послала записку.
  
  Им нравились последние несколько песен: Шопен, Брамс, затем роскошная лунная встреча Рихарда Штрауса. София прекрасно пела, позволяя великолепным нотам литься с радостной энергией, которая казалась результатом огромной дисциплины и тщательных тренировок. Дойдя до последней фа-диез, Антим закончила последние пять тактов под первые брызги аплодисментов. Как только он закончил, публика оживилась, а София сделала реверанс и пошла собирать букеты роз, брошенные на сцену, грациозно полуприседая, чтобы забрать красные розы, которые она, как известно, предпочитала всем остальным цветам. Она улыбалась и приседала, улыбалась и приседала, пока Антим не кивнул, и она вернулась к фортепиано, чтобы спеть Генделя, которого она попросила за кулисами. Когда она закончила, раздались новые аплодисменты, и она кивнула Антиму и спела Джордано, вливая тоску и воодушевление в парящие строки и заканчивая последней ля-бемоль длинным, захватывающим дух шестнадцатитактным диминуэндо.
  
  Больше аплодисментов и больше бравасов! прогремел по залу; букеты падали в изобилии, дождь дани, который был интенсивным, как капли крови на сцене. София собрала последний букет роз, предложила один букет Антиму, затем ушла со сцены только для того, чтобы снова вернуться в реверанс в последний раз. На этот раз, когда она ушла, Антим последовал за ней.
  
  Вне сцены София выглядела бледной под румянами, а под глазами образовались темные круги. Она оперлась о подиум режиссера и посмотрела на галерею мух. «Там так много всего», — непоследовательно сказала она, прежде чем передать свою охапку цветов на сцену. — Сделай что-нибудь с этим, ладно, Вилли?
  
  — Госпиталь для ветеранов? — спросил режиссер.
  
  "Отлично. Лишь бы они не пропадали зря, — сказала она и прошла в свою гардеробную, где ее ждала Катрин в черном брючном костюме из крепа, приготовленном для нее.
  
  — Они любят вас, мадам, — как всегда сказала Катрин.
  
  «Они любят музыку. Им нравится их представление обо мне, — сказала София в своем обычном ответе. Она немного обвисла в своем наряде.
  
  — Ты устал, — сказала Катрин, начиная расстегивать платье. «Сможете ли вы лечь спать в разумное время?»
  
  — Спроси своего брата. Я надеюсь, что это так; Я полагаю, это зависит от обстоятельств, — сказала София, ослабляя шпильки, удерживающие ее волосы, и встряхивая свои темные волосы до плеч. «Я хотел бы спать круглосуточно».
  
  — У тебя будет шанс? — спросила Катрин, держа платье, чтобы София могла выйти из него.
  
  "Кто может сказать?" Она огляделась в поисках своей блузки и нашла ее на деревянном дворецком. — Передай это мне, пожалуйста?
  
  — Как только я повешу трубку, — сказала Катрин.
  
  София пожала плечами. «Дом снова был полон. Антим должен быть доволен.
  
  — Мой брат всегда рад, когда тебя хорошо принимают, — сказала Катрин.
  
  «Конечно, он — это лучше всего служит его цели».
  
  — Ты устал, вот что это, — сказала Катрин, не обращая внимания на сварливый тон Софии. — Неудивительно, учитывая расписание, которое вы соблюдаете.
  
  — Это больше, чем просто усталость, — сказала София. "Я старею."
  
  "Старый? Не вы. Ты никогда не состаришься». Катрин помолчала. — Вы же не думаете снова уйти в отставку? она спросила. — Ты знаешь, что это не очень мудро.
  
  — Это заманчиво, разумно это или нет, — вздохнула София.
  
  «Вам не нужно уходить на пенсию. Ничего не делать дни и недели подряд? Это надоело бы тебе через год или меньше. Катрин повесила винно-красное платье на вешалку и надела на него защитный рукав. «Вы могли бы взять отпуск, пойти куда-нибудь в уединение, отдохнуть и подготовить новый материал для очередной серии концертов», — предложила Катрин.
  
  «Когда я могу сделать перерыв в выступлениях?» — спросила София, надевая блузку с оборками. — Меня записали еще на шестнадцать месяцев.
  
  «В конце концов. Можешь сказать Антиму, что какое-то время тебе больше не нужны встречи, — сказала Катрин.
  
  — И ты думаешь, он бы обратил на меня внимание? — спросила она, пытаясь застегнуть блузку, отбрасывая длинные свободные оборки.
  
  «Думаю, он бы послушался», — сказала Катрин. — Он не монстр, ты же знаешь. Он заботится о ваших интересах».
  
  — И его зарплату, и твою, — сказала София, потянувшись за щеткой, чтобы расчесать волосы.
  
  «Это вторично. Наши деньги хорошо вложены, и Антим всегда мог играть для других певцов. У него были предложения, знаете ли.
  
  — Несомненно, — сказала София.
  
  «Но он предпочел бы играть для вас, чем для кого-либо. И ты знаешь, что он хорошо относился к тебе, — сказала Катрин.
  
  — Всегда верная сестра, — резко заметила София.
  
  — Думаешь, он сделал бы это только из-за денег? — спросила Катрин. "Ты знаешь лучше. Ты просто устал».
  
  — По крайней мере, в этом мы согласны, — сказала София. лицо ее было бледным и осунувшимся. «Иногда мысль ничего не делать, кроме мастер-классов, очень заманчива».
  
  «Возвращайтесь в отель и повесьте табличку «Не беспокоить», — посоветовала Катрин.
  
  — Ты забываешь — я не могу. Еще нет. Мне нужно познакомиться с молодым человеком, — нахмурившись, сказала София.
  
  «Тогда ты тоже этого захочешь», — сказала Катрин, протягивая ей хрустальную бутылку Vol de Nuit .
  
  «Если бы у меня было время, я бы приняла душ», — сказала София. "Ну что ж. Потом." Она потянулась к креповым брюкам и надела их, стараясь не зацепиться высокими каблуками за шелковую подкладку.
  
  "Потом. Хорошая идея, — сказала Катрин. — Я закончу здесь. Мы встретимся в отеле.
  
  София кивнула. «Вы когда-нибудь хотели жить в доме, настоящем доме? Разве это путешествие не утомляет тебя?
  
  «У нас был своего рода дом в Брашове. Он нуждался в ремонте, и канализация протекла», — сказала Катрин. — В Синае тебе было не намного лучше.
  
  — Это было много лет назад, — сказала София, натягивая куртку и поправляя оборки так, чтобы они каскадом ниспадали на лацканы. «Годы и годы назад».
  
  — И ты забыл всю эту боль, — прямо сказала Катрин.
  
  — Нет. Я не мог. Но я начинаю вспоминать радость этого». Она распылила духи на шею и запястья, затем встала. «Я уверен, что это лучшее, что я могу сделать на данный момент».
  
  — Ты прекрасно выглядишь, — сказала Катрин немного обеспокоенно.
  
  — Надеюсь, молодому человеку этого достаточно, — сказала она и потянулась за своей шубой из рыжей лисы, висевшей на конце небольшой вешалки с одеждой. — Я предполагаю, что вы вернете все это в отель.
  
  — Конечно, мадам. Катрин почти поклонилась, собираясь покинуть комнату.
  
  Выйдя из раздевалки, София остановилась, чтобы спросить: «Вы когда-нибудь жалели об этом, Катрин?»
  
  «Какая женщина не жалеет?» — спросила Катрин с призрачным смехом.
  
  София повторила смех, закрывая дверь.
  
  * * * *
  
  Молодой человек явно чувствовал себя неловко, взволнованный и неловкий одновременно, готовый к тому, что прекрасное сопрано прогонит его. Ему никогда не везло с женщинами, и мысль о том, что он может привлечь к себе такое гламурное внимание, как София, казалась ему абсурдной. Вблизи он оказался выше, чем она предполагала, с более резкими чертами лица и слегка небрежной осанкой, что обладало своего рода очарованием, если она предположила, что он оделся в спешке. Он посмотрел на нее огромными обожающими глазами и, набравшись смелости, сказал: «Я думал, что ваша записка, должно быть… ошибочна. Не то чтобы я был глубоко польщен, конечно, — добросовестно добавил он.
  
  София протянула ему руку. "Без ошибок. Вы должны знать, что я спел две песни прямо вам».
  
  — Я… я хотел так подумать, но не осмелился. Он закашлялся от волнения. «Меня зовут Патрик Шиптон».
  
  «А я София Винисеу; это удовольствие, Патрик Шиптон, — сказала она самым очаровательным образом, когда кончила и взяла его за руку. «Я был бы признателен, если бы вы нашли нам милое, уединенное место, чтобы выпить и перекусить».
  
  — Конечно, — сказал Шиптон, словно во сне. Он направился к большой парковке. «Я могу отвести вас к Коммодору или Голубому гроту ; они открыты до двух, и у них отличное меню». Они также были самыми известными ресторанами в городе, местами, где можно было увидеть и поужинать.
  
  — А в пешей доступности нет? — спросила Софья так жалобно, как будто все еще пела Шопена. «Я действительно очень голоден. Эти рестораны находятся на некотором расстоянии отсюда и не очень уединенные. Я бы с таким же успехом расслабился и принялся за полноценный обед, если вы не возражаете против места поближе и поменьше? Чтобы на нас смотрело меньше людей?
  
  — Неудивительно, что ты устал после такого представления, — сказал Шиптон, с каждым шагом становясь все увереннее. — В трех кварталах отсюда есть небольшой уютный бар: он называется « Айви-стрит ». У них также есть что предложить по еде — это ограниченное меню, простые блюда, но очень хорошие — и очень хорошая карта вин».
  
  «Звучит чудесно», — сказала София, придавая своим словам ожидание, которого она на самом деле не чувствовала — она была хорошим исполнителем и полностью убедила его. — Как раз то, на что я в настроении.
  
  Шиптон усмехнулся. — Хорошо, — сказал он и повторил это дважды, пока они шли.
  
  Улицы были довольно пустынны, и машины проезжали с постоянной скоростью, никто из водителей не обращал ни малейшего внимания на прогуливающуюся по тротуару пару. Несмотря на все внимание, которое они привлекали, они могли быть невидимыми. Даже здания сговорились скрыть их. Большинство магазинов были освещены ровно настолько, насколько это требовалось для безопасности, а на верхних этажах большинство окон были затемнены.
  
  — Итак, чем ты занимаешься, Патрик Шиптон? — спросила его София.
  
  «Я заканчиваю докторскую», — сказал он.
  
  "Ой? В какой области?» София немного оперлась на его руку, надеясь создать впечатление близости.
  
  — Боюсь, ничего особенно интересного, — ответил он.
  
  — Позвольте мне судить об этом, — сказала София, уговаривая его.
  
  — Палеонтология беспозвоночных, — сказал он ей, говоря языком непрофессионала, — я пишу докторскую по ранним крабам и лобстерам.
  
  — Звучит… устрашающе, — сказала она, обдумывая это.
  
  «Иногда так кажется. Мы так мало знаем, а оценивая фактические данные… Так много еще предстоит открыть». Его лицо просветлело. «Мы только что поцарапали поверхность». Он усмехнулся, а когда она не присоединилась к нему, опустил голову. "Извиняюсь. Палеонтологическая шутка».
  
  — Потому что тебе приходится что-то выкапывать? – отважилась София и сумела улыбнуться. — Я не совсем невежда.
  
  — Я никогда не предполагал, что ты… — Его голос сорвался. «Может быть, я сделал. Большинство людей понятия не имеют о моей области исследования. Правда в том, что я чувствую себя не в своей тарелке. Я никогда не думал, что кто-то вроде тебя…
  
  Когда он запнулся, она сказала: «Большую часть своей жизни я провожу в дороге. Мой сопровождающий — мой менеджер, поэтому мой круг общения очень ограничен. Очень приятно немного передохнуть». Она взглянула на переулок перед ними, затем снова посмотрела на Шиптона. — Я рад, что ты пришел сегодня на концерт.
  
  — Я тоже, — сказал он. — Вообще-то я этого не планировал, — продолжал он, как бы сознаваясь в преступлении. «Но на доске объявлений департамента был выставлен на продажу билет, а я не выходил из дома уже несколько недель».
  
  «Похоже на одинокую жизнь», — сказала София, мысленно измеряя расстояние до переулка.
  
  «Наука может быть такой». Он сделал паузу. — У тебя, должно быть, тоже одинокая жизнь, учитывая все твои путешествия.
  
  Она замедлила шаг, выражение ее лица стало задумчивым. — Такова природа работы.
  
  «Значит, у нас есть что-то общее», — сказал он с легкой улыбкой. Постепенно он начал расслабляться. — Ты, должно быть, что-то почувствовал.
  
  София ничего не сказала, но ее лицо смягчилось. «Я часто нахожу кого-то в зале, чтобы спеть. Я живу в большой изоляции, и поэтому для меня важно общаться со своей аудиторией. Это заставляет меня чувствовать себя более… живым».
  
  Шиптон казался немного разочарованным тем, что он не совсем уникален, но казался довольным. — И на этот раз мне повезло.
  
  — Можно так сказать, — сказала она, дергая его за локоть, чтобы привлечь ближе к переулку. "Прийти. Выйдите из света. Немного уединения перед ужином. В том, как она говорила, был целый мир возможностей.
  
  Он выглядел немного удивленным, но достаточно охотно подчинился. — Кухня бара закрывается в час, — сказал он в качестве предупреждения.
  
  — Я не беспокоюсь, — сказала она и высвободилась из его объятий, словно готовясь обнять его.
  
  — Ты уверен в этом? — спросил Шиптон, все еще не веря своей удаче.
  
  — Я, — сказала она и сделала шаг назад.
  
  Он бросился за ней в погоню, но остановился, когда сильная рука обвила его шею, схватив его голову мощным замком. — Что?..
  
  — Прости, — сказала София Шиптону.
  
  — Тебе не обязательно оставаться. Антим с насмешкой отмахнулся от нее.
  
  Шиптон издал задыхающийся звук, пытаясь вырваться из хватки Антима, одной рукой тщетно рассекая воздух, его ноги царапали неровный тротуар, и все напрасно. Антим был слишком силен для него.
  
  Антим кивнул Софии. «Вы часть сделали. Вернитесь в отель. Встретимся там позже, — приказал он, а затем впился зубами в обнаженное горло Шиптона, ухмыляясь, когда кровь хлынула паром в ночной воздух.
  
  София отошла подальше, проводя руками по своей шубе, чтобы избавиться от самых очевидных брызг. «Это нужно почистить», — предупредила она, продолжая идти к другому концу переулка. Она шла уверенно, понимая, что если побежит, то привлечет к себе внимание, а это, в свою очередь, может разоблачить Антима. "Буду ждать."
  
  Звуки, которые ей отвечали, не имели ничего общего со словами.
  
  * * * *
  
  Прошло почти три часа, когда Антим вернулся в отель. Его лицо было румяным, и он двигался с такой уверенностью, которую проявлял только после успешного убийства. Сначала он пошел в комнату Кэтрин, пробыл там большую часть часа, прежде чем отправиться к Софии. Он застал ее дремлющей над популярным романом о байроническом племени вампиров; на ней была клетчатая фланелевая пижама, и она больше походила на усталую школьную библиотекаршу, чем на международную концертирующую артистку.
  
  — О, это ты, — сказала она, оторвавшись от книги.
  
  — Ты выглядишь так, будто тебе не помешало бы лекарство, — заметил Антим, направляясь к ней длинным, перекатывающим шагом, который, как ему казалось, делал его похожим на пантеру.
  
  — Ты знаешь, что мне нужно, — устало сказала она, отмечая свое место в книге, загибая уголок страницы.
  
  — Конечно, знаю, — сказал он и сел на край кровати, наклонившись к ней. «Он был сильным. Ты хорошо выбрал.
  
  — Ты выбрал его, — напомнила ему София. — Вы указали на него. Все, что я делал, это выполнял твои приказы. Это все, что я когда-либо делал».
  
  Антим тихо рассмеялся. «Тогда я должен аплодировать собственному хорошему вкусу». Он ухмыльнулся. — Неплохая острота, не так ли?
  
  София послушно рассмеялась, но это был не более чем механический ответ. — Ты собираешься настаивать на том, чтобы я умоляла тебя?
  
  — Могу, — ответил он.
  
  — Тогда, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, можно мне то, что вы мне принесли? — умоляла она полушутя, полуотчаянно.
  
  — Скоро, София, — пообещал он ей, наслаждаясь своим авторитетом. Обиженным тоном он добавил: «Мне пришлось через многое пройти, чтобы избавиться от него».
  
  — Ты выбрал место, куда… взял его, — напомнила ему София.
  
  — Я был глуп, — сказал Антим. «Мне пришлось нести его шесть блоков, мертвый груз во всех смыслах этого слова. Когда его найдут, они решат, что он встречался с двумя или тремя мужчинами с ножами и цепями. Они не будут удивлены его потерей крови.
  
  «Ты осушил его? Полностью?" София ненавидела себя за аппетит, который пробудил в ней этот вопрос.
  
  "Довольно много." Антим улыбнулся ей. — Вы можете получить свою долю. Он снял куртку, а теперь расстегнул рубашку и поцарапал грудь коротким твердым ногтем большого пальца. — Давай, София. Напиток."
  
  Она двинулась к ней, образец амбивалентности, ибо, как бы она ни жаждала его крови, она ненавидела свою потребность в ней. Наконец она прислонилась к нему и прижалась губами к тому месту, где его грудь кровоточила. Кровь хлынула, наполнила рот, и она поспешно сглотнула; сила и молодость, которые он передал, нахлынули на нее, восстанавливая ее и вызывая почти сексуальное возбуждение.
  
  «Это та часть, которую Стокер понял правильно», — напевал Антим, гладя ее по волосам. — Ты и Катрин такие же мои, как невесты Дракулы — его.
  
  — Я знаю, — сказала София, глотая восстанавливающую кровь. это было прекрасно и мерзко одновременно.
  
  — Ты должна быть благодарна, — сказал он, пока она продолжала есть.
  
  — Я, — заверила она его.
  
  «Это не то, что Катрин говорит мне. Она говорит, что ты устал и говоришь о завершении карьеры. Он гладил ее волосы, его ногти едва касались ее головы, напоминая о его силе.
  
  София замерла. Она должна была знать, что Кэтрин предаст ее. Справившись со своим внезапным приступом паники, она сказала: — Я очень много работала в течение долгого времени, Антим. Возможно, я испытываю удачу, чтобы продолжать намного дольше. Моя карьера насчитывает почти пятьдесят лет, и очень немногие певцы могут претендовать на такое. Наши обзоры начинают указывать на то, как долго я гастролирую. Последнее, что мы хотим сделать, это привлечь слишком много внимания к моему долголетию. Это может привести к вопросам, от которых даже вы не сможете уклониться.
  
  — Такая возможность определенно существует, — сказал Антим, снова прижимая ее к своей груди. — Возможно, вы правы.
  
  София кивнула так выразительно, как только могла, и продолжала питаться.
  
  — Я подумаю о том, что ты сказала, — сказал он ей и поймал рукой ее волосы, заставляя ее посмотреть на него снизу вверх. — Но я не потерплю никакого сопротивления с твоей стороны. Попробуй выступить против меня, и ты проголодаешься». По резкости в его голосе было ясно, что он совершенно серьезен.
  
  — Я не буду противиться вам, — сказала она и почувствовала облегчение, когда ей наконец позволили напиться досыта.
  
  * * * *
  
  «Там мужчина в пятом ряду, слева от оркестра; очевидно, он один — место рядом с ним пустует», — сказал Антим постановщику сцены в Лос-Анджелесе. — Госпожа Винисеу хотела бы, чтобы в антракте ему передали записку.
  
  Директор сцены пожал плечами. «Ближний или дальний проход?»
  
  — Рядом, — сказала София. «Темные волосы, на вид лет тридцати».
  
  «Вы должны любить их молодыми», — заметил режиссер.
  
  — Что-то в этом роде, — сказала София, поглядывая на Антима, пока говорила.
  
  — Они так полны жизни, когда молоды, — подмигнул Антим. — И они попадают под чары мадам.
  
  Режиссер весело фыркнул, а затем сказал: «Я принесу вам бумагу. Но тебе лучше пошевелиться — антракт зря.
  
  «Не забудь спеть Мусоргского прямо ему», — предупредил Антим Софию, когда она направилась к своей гримерной.
  
  Она кивнула. «Я напишу записку, пока переоденусь».
  
  — Пусть Катрин принесет мне его, — сказал Антим. Я прослежу, чтобы его доставили».
  
  — Хорошо, — резко сказала София.
  
  Наблюдая за этим обменом мнениями, режиссер сцены покачал головой. — Она довольно слабая, не так ли?
  
  — Это часть пакета, — сказал Антим.
  
  «Она очень талантлива, это точно. Никто не поет так, как она». Он вздохнул. «То, что они заставляют нас делать для них!»
  
  — Это приходит вместе с работой, — философски сказал Антим.
  
  — Такая женщина — я думаю, ей нужно утешение. Постановщик задумчиво наблюдал за Антимом.
  
  Антим кивнул. — Для нее это… кровь жизни, — согласился он.
  
  
  ПОДТВЕРЖДЕННАЯ ИСТОРИЯ О ВАМПИРАХ, Франц Хартманн
  
  10 июня 1909 г. в известной венской газете ("Neues Wiener Journal") появилось сообщение (которое я прилагаю), в котором говорилось, что замок Б. был сожжен населением, потому что среди крестьян была большая смертность. детей, и обычно считалось, что это произошло из-за вторжения вампира, который, как предполагалось, был последним графом Б., который умер и приобрел такую репутацию. Замок находился в дикой и пустынной части Карпатских гор и раньше был оборонительным сооружением против турок. Он не был заселен, так как считалось, что он находится во владении призраков, только его крыло использовалось как жилище для смотрителя и его жены.
  
  Случилось так, что, когда я читал вышеприведенное извещение, я сидел в венской кофейне в компании со своим старым другом, опытным оккультистом и редактором известного журнала, который провел несколько месяцев в венской кофейне. окрестности замка. От него я получил следующее сообщение, и оказалось, что упомянутый вампир, вероятно, был не старым графом, а его прекрасной дочерью, графиней Эльгой, чью фотографию, взятую с оригинальной картины, я получил. Мой друг сказал:
  
  «Два года тому назад я жил в Германштадте и, занимаясь прокладкой дороги через холмы, часто приближался к старому замку, где познакомился со старым кастеляном, или смотрителем, и его женой, которая занимала часть флигеля дома, почти отделенного от основного корпуса здания. Это была тихая пожилая пара, которая довольно сдержанно сообщала или высказывала мнение о странных звуках, которые часто слышались по ночам в пустынных залах, или о призраках, которые, по утверждениям валашских крестьян, видели, когда они слонялись по окрестности после наступления темноты. Все, что я мог понять, это то, что старый граф был вдовцом и имел прекрасную дочь, которая однажды погибла, упав с лошади, и что вскоре после этого старик каким-то загадочным образом умер, а тела были похоронены в уединенное кладбище, принадлежащее соседней деревне. Вскоре после их смерти среди жителей села была замечена необычная смертность: несколько детей и даже несколько взрослых людей умерли без видимой болезни; они просто чахли; и таким образом был запущен слух, что старый граф стал вампиром после его смерти. Нет сомнения, что он не был святым, так как он пристрастился к выпивке, и о его поведении и поведении его дочери ходили шокирующие слухи; но была ли в них правда или нет. Я не в состоянии сказать.
  
  «Впоследствии имущество перешло во владение…, дальнего родственника семьи, молодого человека и офицера кавалерийского полка в Вене. Похоже, что наследник наслаждался жизнью в столице и не слишком беспокоился о старом замке в глуши; он даже не пришел посмотреть на нее, а в письме отдал распоряжение старому дворнику, сказав ему только, чтобы он следил за порядком и занимался ремонтом, если он потребуется. Таким образом, кастелян фактически был хозяином дома и предлагал свое гостеприимство мне и моим друзьям.
  
  «Однажды вечером я и два моих помощника, доктор Э., молодой адвокат, и мистер В., литератор, пошли осматривать помещение. Сначала мы пошли в конюшню. Лошадей не было, так как они были проданы; но что привлекло наше особое внимание, так это старая причудливая карета с золотыми украшениями и фамильными гербами. Затем мы осмотрели комнаты, пройдя какие-то залы и мрачные коридоры, какие можно найти в любом старом замке. В мебели не было ничего примечательного; но в одной из залов висела в раме картина маслом, портрет, изображавший даму в большой шляпе и в шубе. Мы все невольно вздрогнули, увидев эту картину; не столько из-за красоты дамы, сколько из-за сверхъестественного выражения ее глаз, и доктор Э., посмотрев некоторое время на картину, вдруг воскликнул:
  
  "'Как странно! Картина закрывает глаза и снова открывает их, и теперь начинает улыбаться!»
  
  «Теперь доктор Э. — очень чувствительный человек и не раз имел некоторый опыт в спиритизме, и мы решили образовать кружок с целью исследования этого явления. Соответственно, в тот же вечер мы сели за стол в соседней комнате, сложив руками магнитную цепочку. Вскоре стол зашевелился, и было написано имя «Эльга» . Мы спросили, кто такая эта Эльга, и ответ был отчеканен: «Дама, чью фотографию вы видели».
  
  «Дама жива?» — спросил мистер У. На этот вопрос не ответили; но вместо этого было отчеканено: «Если В- пожелает, я явлюсь ему во плоти сегодня в два часа ночи». W- согласился, и теперь стол, казалось, был наделен жизнью и проявлял большую привязанность к W-; оно поднялось на две ноги и прижалось к его груди, как будто намереваясь обнять его.
  
  «Мы спросили у кастеляна, кого изображала картина; но, к нашему удивлению, он не знал. Он сказал, что это копия картины знаменитого художника Ганса Маркарта из Вены, и что ее купил старый граф, потому что ему так понравился ее демонический вид.
  
  Мы вышли из замка, и В... удалился в свою комнату в гостинице, в получасе пути от этого места. У него был несколько скептический склад ума, он не был ни твердым сторонником призраков и привидений, ни готовым отрицать их возможность. Он не боялся, а желал увидеть, что выйдет из его соглашения, и, чтобы не заснуть, сел и стал писать статью в журнал.
  
  «К двум часам он услышал шаги на лестнице и отворилась дверь передней, послышался шорох шелкового платья и звук шагов дамы, прогуливающейся взад и вперед по коридору.
  
  «Можно представить, что он был несколько поражен; но, ободрившись, сказал себе: «Если это Эльга, пусть войдет». Тут дверь его комнаты отворилась, и вошла Эльга. Она была очень элегантно одета и казалась еще более юной и соблазнительной, чем на картинке. С другой стороны стола была гостиная, где В. писала, и там она молча позировала. Она не говорила, но ее взгляды и жесты не оставляли сомнений в ее желаниях и намерениях. "Г-н. W— сопротивлялся искушению и оставался твердым. Неизвестно, то ли из принципа, то ли из робости, то ли из страха. Как бы то ни было, он продолжал писать, поглядывая изредка на свою гостью и молча желая, чтобы она ушла. Наконец, через полчаса, которые показались ему намного длиннее, дама ушла так же, как и пришла.
  
  Это приключение не оставило W— покоя, и поэтому мы устроили несколько сеансов в старом замке, где происходили разнообразные сверхъестественные явления. Так, например, однажды служанка хотела разжечь огонь в печи, как дверь квартиры отворилась, и там стояла Эльга. Девушка, перепуганная до безумия, выбежала из комнаты и в ужасе покатилась вниз по лестнице с керосиновой лампой в руке, которая разбилась и едва не подожгла ее одежду. Зажженные лампы и свечи гасли, когда их приближали к картине, и происходило много других «проявлений», описывать которые было бы утомительно; но нельзя упускать из виду следующий случай.
  
  "Г-н. В. желал в то время получить должность соредактора некоего журнала и через несколько дней после вышеописанного приключения получил письмо, в котором знатная дама высокого положения предлагала ему для этой цели свое покровительство. Писатель попросил его прийти в определенное место в тот же вечер, где он встретится с джентльменом, который сообщит ему дальнейшие подробности. Он пошел и был встречен неизвестным незнакомцем, который сказал ему, что графиня Эльга просила его пригласить господина В. на каретную прогулку и что она будет ждать его в полночь на одном перекрестке двух дорог, недалеко от деревня. Затем незнакомец внезапно исчез.
  
  «Теперь кажется, что у мистера В. были некоторые опасения по поводу встречи и поездки, и он нанял полицейского в качестве детектива, чтобы тот отправился в полночь в назначенное место, чтобы посмотреть, что произойдет. Полицейский пошел и сообщил на следующее утро, что он ничего не видел, кроме знаменитой, старинной кареты из замка с привязанными к ней двумя вороными лошадьми, стоящей там, как бы ожидая кого-то, и что он не имеет повода вмешиваться и просто ждет. пока вагон не тронулся. Когда кастеляна замка спросили, он поклялся, что кареты не было в ту ночь, да и не могло быть, так как не было лошадей, чтобы тянуть ее.
  
  «Но это еще не все, потому что на следующий день я встретил друга, который был большим скептиком и не верил в призраков и всегда смеялся над такими вещами. Теперь, однако, он казался очень серьезным и сказал: «Прошлой ночью со мной случилось что-то очень странное. Сегодня около часа ночи я вернулся из позднего визита и, проходя мимо деревенского кладбища, увидел стоящую у входа карету с позолоченными украшениями. Я задавался вопросом, что это происходит в такой необычный час, и, любопытствуя, что произойдет, я ждал. Из кареты вышли две элегантно одетые дамы. Одна из них была молода и хороша собой, но бросила на меня дьявольский и презрительный взгляд, когда они обе прошли мимо и вошли на кладбище. Там их встретил хорошо одетый мужчина, который отсалютовал дамам и обратился к младшей, сказав: «Почему, мисс Эльга! Ты так скоро вернулся? Такое странное чувство охватило меня, что я резко ушел и поспешил домой».
  
  «Этот вопрос не был объяснен; но некоторые эксперименты, которые мы впоследствии произвели с изображением Эльги, выявили некоторые любопытные факты.
  
  «Взгляд на картину в течение некоторого времени вызывал у меня очень неприятное ощущение в области солнечного сплетения . Мне стал не нравиться портрет, и я предложил его уничтожить. Мы сидели в соседней комнате; стол проявлял великое отвращение к моему присутствию. Было отчеканено, что я должен выйти из кружка, а картину нельзя уничтожать. я заказал
  
  Принести Библию и прочитать начало первой главы Св. Иоанна, после чего вышеупомянутый г-н Э. (медиум) и еще один присутствующий мужчина заявили, что видели изображение, искажающее лицо. Я повернул раму и поколол перочинным ножом оборотную сторону картины в разных местах, и мистер Э., как и другой мужчина, почувствовал все уколы, хотя и удалились в коридор.
  
  «Я сделал над картиной знак пентаграммы, и снова два джентльмена заявили, что картина ужасно искажает лицо.
  
  «Вскоре после этого нас отозвали, и мы покинули эту страну. Об Эльге я больше ничего не слышал.
  
  * * * *
  
  Так далеко идет счет моего друга редактора. В нем есть несколько моментов, требующих объяснения. Возможно, мудрецы SPR найдут его, исследуя законы природы, управляющие астральным планом, если только они не предпочтут пойти более легким путем, объявив все это вздором и мошенничеством.
  
  
  НОВОЕ ПЛАТЬЕ ДРАКУЛЫ, Рэй Клули
  
  «Да, я тоже умею любить; вы сами можете сказать это по прошлому».
  
  — Дракула , Брэм Стокер)
  
  Платье было первым, что она увидела, войдя в комнату. Это, конечно, было его намерением, поскольку он был расположен на манекене в виде половины тела в центре ее любимой комнаты замка. Оно висело, как застывшая слеза из серебра и кружева, и светилось . Окна, большие и великолепно изогнутые, были без занавесок, чтобы не отражать лунный свет, заливающий все вокруг нежным сиянием. В то время как остальная часть комнаты была смягчена светом, платье осветилось еще ярче. Он ловил лунные лучи своей нитью и сиял.
  
  Платье огорчило тем, что предназначалось не ей, но бесспорно было сокровищем. Новая для ее глаз мода, тем не менее, узнаваемо дорогая и хорошо скроенная, сшитая из самой легкой ткани и украшенная мелкими драгоценными белыми камнями вокруг горла. Они обрамляли и обтянутую юбкой талию, эти самоцветы, словно искусная швея своей вышивкой заключила в тюрьму созвездие. Это были единственные украшения на платье, которое мерцало призрачной простотой.
  
  Она беззвучно подошла к платью, ее собственное платье безмолвно смотрело на ее извечную фамильярность на ее коже. Ее босые ноги не оставили следов на пыльном ковре комнаты, и, если не считать нового холода в воздухе, не было никаких следов ее ухода. Она поднесла один из рукавов к лицу, рука обмякла в ее руках, и она подумала о форме, которая займет ее. Деревянный торс, который его моделировал, наводил на мысль о такой же стройной женщине, как и она, а покрой платья предполагал сходство в росте, так что же сделало бы это новое достойным сохранения?
  
  Она сама была доставлена в замок, потому что его «прекрасная стригоайка» упустила ее отражение, упустила ее тень, а она была более чем адекватной заменой таким вещам. В самом деле, она и его первая были так похожи, что нельзя было смотреть на них, не считая их сестрами. У них были такие же темные пронзительные глаза, такой же орлиный нос, такие же пухлые губы. У них были такие же темные волосы, такая же бледная кожа (его подарок им) и та же элегантность, которая заставляла их двигаться, как снежинки на ночном ветру.
  
  Он был взволнован, обнаружив ее много лет назад. В то время она была фрейлиной богатой графини Долинген, и он дорожил ею, ухаживал за ней по-своему и забрал ее у леди-графини. Украденная из Штирии в его великий карпатский замок, она была вынуждена быстро приспособиться, не в последнюю очередь к осознанию того, что он уже любил того, для кого она была лишь зеркальным отражением.
  
  — Она будет прекрасна сверх наших мер, сестра.
  
  Голос был нежнее, чем свет звезд, и холоднее, чем ночное небо, в котором они были. Его прекрасная стригоайка. Она еще не могла ее видеть, но из-за щели между оконным стеклом и оконной створкой виднелись первые мерцающие крупицы ее входа. Она почти не обращала на них внимания, пока они кружились и мерцали, принимая форму.
  
  — Ты на самом деле так не думаешь.
  
  "Я делаю."
  
  Теперь она была рядом с платьем, другой рукав в ее руках, и в этот момент каждый из них был зеркальным отражением другого, которым им суждено было быть. Его первый был, конечно, намного старше, хотя она ничего не показала бы о годах старше двадцати.
  
  "Ты видел ее?"
  
  Сначала он молчал. Иногда у нее была манера игнорировать свою тень.
  
  Когда-то она была больше, чем тенью. В первые годы своего пребывания в замке она привлекала его самое пристальное внимание, и ей это нравилось так же, как ей нравилось показывать его первому, что это так. И все же его первый мало заботился о ее прихорашивании, потому что она была старше и терпеливее; как его первая, она была его единственной более века. Цыганка из длинного цыганского рода, шгани, она была верна безропотно. Ее красоты было достаточно для него однажды и будет достаточно снова.
  
  — Тебе не о чем беспокоиться, — заверил ее старец, любуясь новой одеждой. «Мы будем сестрами».
  
  Такие заявления противоречили друг другу.
  
  — Тебе нужна еще одна тень? Я больше не нравлюсь тебе как отражение?
  
  Его первый смех, бездушный звук, низкий, без юмора. — Не притворяйся, что боишься потерять мою благосклонность.
  
  Она продолжала смеяться, расходясь, и звук этого смеха уносил ее мерцание, пылинки в безрадостном воздухе.
  
  Она снова осталась одна с новым платьем.
  
  Она проигнорировала бы это. Она подошла к южному окну. Замок стоял на краю чудовищной пропасти, откуда открывались великолепные виды на восток, юг и запад. Падение было отвесным. Комнаты здесь было невозможно атаковать и поэтому без укреплений, закрывающих обзор. Она могла видеть на многие мили. Хотя вокруг была тьма, она наслаждалась видом больше, чем отсутствие света позволяло другим смертным; верхушки деревьев представляли собой огромное зеленое покрывало, раскинувшееся внизу, изрезанное кое-где невидимыми пропастями и сшитое тонкими серебряными нитями, которые были окружающими реками, а вдалеке виднелась зубчатая гряда гор, погружая землю в прекрасный мрак.
  
  И все же, несмотря на все, что было перед ней, ей повелевало присутствие нового платья позади.
  
  Она проигнорировала бы это. Она выбросит его из своего гнезда в замке.
  
  Она не посмеет.
  
  Будь у нее слуги, она бы приказала им разорвать его на отдельные нити и бросить на ветер. Если бы у нее были слуги, она бы приказала им поджечь его во дворе.
  
  Увы, у нее не было слуг. Он дал ей новую жизнь, и новое богатство, и силу, которой она не знала ни в одной женщине, кроме своей дамы графини Долинген, но он не дал ей слуг. Когда ему это нравилось, он расточал их обоих сам, ее и свою первую, но теперь, когда новое платье говорило о новой невесте, когда они снова будут расточать их? Его прекрасная стригоайка снова будет терпелива и, как его верная первая, всегда будет пользоваться благосклонностью, тогда как его новая будет иметь все преимущества новизны , которыми она когда-то наслаждалась. Как бы она себя чувствовала сейчас, будучи в середине третьего года?
  
  Словно выражая ее отчаяние, тишину нарушил лай волков. Его волки, его дети ночи, воющие под музыку, чтобы издеваться над ней с притворным сочувствием. Они заставили ее отойти от окна.
  
  Платье имело низкий вырез на спине, треугольную форму, острую, как зубы. Это обнажит бледное пространство безупречной кожи. Когда его новенькая наклонялась к корму, румянец заливал ее великолепную кожу мгновенным румянцем, что делало ее еще более привлекательной из-за контраста с такими шелками. О, она была бы прекрасна.
  
  Его вторая из трех, не первая и не последняя, слилась с ее собственным вздохом и покинула комнату в вихре стихийного мерцания.
  
  * * * *
  
  Она бродила по коридорам, словно призрачное мерцание самой себя, проходя мимо бесчисленных запертых дверей и проскальзывая из комнаты в комнату в бесцельном блуждании. Здесь была его библиотека, большая и хорошо укомплектованная, но самый последний том она до сих пор читала много раз. Это была гостиная, где проеденные молью дыры в мебели были немногим больше, чем ямочки под пылью, которая лежала на всем десятилетиями. В другой комнате, и еще в одной, были бесчисленные кучи золота, сокровища, собранные там, где его вели синие огни, собранные его верным Згани. Она побывала в комнатах, в которые не заходила десятилетиями. Все в замке было, как всегда. Не было ничего более нового, чем платье, в ее любимой комнате, где она обязательно увидит его великолепие.
  
  Он мог быть очень жестоким.
  
  Такие мысли о жестокости приходили к ней вполне естественно, ибо она покинула покои замка и вышла на открытое пространство двора, куда пришло так много людей просить о возвращении любимых, или гневаться и клясться в божьем отмщении, только для того, чтобы быть разорванным на куски волками, его детьми. Или сестрами, его невестами. Он наблюдал из их среды, посмеиваясь посреди резни, а затем с удовольствием гладил тех, кто лакал лужи крови.
  
  О, как она снова надеялась на такие прикосновения!
  
  Кареты не было во дворе, но она ожидала ее отсутствия. Его новенькая прибудет в замок как леди или, по крайней мере, как женщина, и он провезет ее через перевал Борго с такой скоростью, которая взбодрит ее и добавит крови к ее щекам. Так было и с ней, возбужденной свободой, которую он ей предлагал, и в равной мере напуганной ею. Луна была полной, но робкой, выглядывала из-за Карпат до того последнего узкого поворота, когда она ослепила ее своим полным кругом. Внутри него вырисовывался силуэт замка, вертикальный зрачок в большом белом глазу. Не то, что сегодня. Если цикл луны был буквой О в скобках, как она думала в свои более причудливые годы, то сегодня вечером его третий увидит только закрывающую скобку. Сегодня луна была серпом, крестьянским орудием, а замок — чернильной чернотой на фоне ночного неба, невидимой. Она получала от этого небольшое удовольствие.
  
  Волки продолжали петь свою песню взлетов и падений. Это были праздничные фанфары. Они приветствовали возвращение своего Учителя, сигнализируя о начале его медового месяца, и она ненавидела это. Она надеялась, что его новенький испугается звука, надеялась, что она будет презирать его детей, надеялась, что мечтает о собственных детях, потому что у нее их не будет. Ни в коем случае не по-матерински.
  
  Ее злобная улыбка обнажала жемчужные острые зубы, отведавшие крови младенцев. У его новенькой не будет детей, но она будет ими сыта. Его новенькая больше не будет истекать кровью каждый месяц, но у нее будет кровь каждый вечер. Сначала это будет мучить ее; по крайней мере, в этом была бы какая-то радость.
  
  Она выплыла из двора, как тайна, которую прошептали, и вошла в разрушенную часовню. Оно не слышало молитв веками, и отсутствие святого слова душило его, душило мертвым. Это было здание, отравленное рыданиями, криками и страданием, оно было наполнено тошнотворным запахом собственной кончины. Темный туннель вел вниз в склеп, и это был сырой путь, по которому она шла. Она проигнорирует его возвращение и будет избегать появления его новой невесты. Хотя до рассвета оставалось несколько часов, она спала пустым сном, имитирующим смерть, в которой ей было отказано.
  
  Она увидела новую гробницу раньше, чем свою старшую сестру. Она задохнулась, и боль была такой незнакомой, такой древней и забытой, что она снова задохнулась от ее звука. Огромная гладкая каменная глыба стояла на постаменте так, что возвышалась над остальными в зале. Только мастерская была выше этого искусно сделанного места отдыха. В новой надгробной скульптуре была возвышенность, которую даже его первая не могла вынести. Она кружила вокруг него, как будто это была добыча.
  
  Его второй кипел. «Какая жалкая боярская гордость! Смотри, как он показывает свое последнее сокровище, как мы ляжем перед ней, под ней!» Она схватила крышку ближайшей гробницы и швырнула ее в стену, где она разлетелась на большие куски щебня. «Почему она должна лежать в таком великолепии?» Она подошла к другому, подняла каменное покрытие, словно оно весило столько же, сколько дыхание, и бросила его через склеп. Он сломался пополам на нижних ступенях часовни. Она ходила от одной гробницы к другой, разбивая их крышки, наполняя комнату пылью разбитого камня. Она издавала звуки, которых природа не знала, и творила руины. Но даже в ярости она не осмелилась разрушить оскорбительную гробницу. Она не станет рисковать его гневом, его яростью ради этого удовольствия.
  
  Она снова успокоилась только тогда, когда все остальные превратились в руины без крышек. Она села на край одной из них и уставилась на свою.
  
  «Давайте найдем кого-нибудь нового для себя», — сказала она.
  
  Чувствовать пульс мужчины, биение его сердца, силу его тела против ее собственного; это порадует ее ненадолго. Достаточно сильный мужчина мог бы оставаться с ней в течение многих ночей, пока она утоляла жажду, которой была проклята.
  
  «Если мы будем хитры, а мы хитри , хорошенькая сестричка, мы можем заманить его сюда. Пусть он выследит нас до этого места отдыха. Когда он увидит, что мы спим, он будет настолько очарован нашей красотой, что задержится. Он будет очарован, наблюдая, как мы мирно спим, пока его союзник солнце утомляет его и оставляет его нашей сестре луне, прекрасной луне. Когда мы проснемся, он будет ждать. Он будет поклоняться нам, даже когда мы будем есть».
  
  Его первый ласкал ее нежно. "Дорогая сестра-"
  
  Она стояла. Она не хотела сочувствия. — Пошли сейчас, пока они не вернулись. Мы поедем в деревню».
  
  Ее неповиновение продолжалось только до тех пор, пока не прошел туннель во двор, потому что там, беспокойно топоча по каменным плитам, стояла его четверка великолепных черных, как смоль, лошадей. Их выпустили из кареты, но они не ушли далеко. Он сидел позади них, как коробка теней. Его фонари были погашены, а багаж пропал.
  
  "Уже слишком поздно."
  
  Каждый потянулся к другой руке и держал ее.
  
  * * * *
  
  Они вместе пошли в комнату. Дверь была приоткрыта, и изнутри доносились голоса. Хотя эти двое разговаривали шепотом новых любовников, сестры могли слышать каждое слово так ясно, как если бы стояли рядом с ними.
  
  — Да, — говорил он сильным и гордым голосом, — насколько вы можете видеть. До тех могучих пиков вдалеке. Все это."
  
  «Я не удивлена, — ответила она. «Я бы тоже отбил армии, чтобы уберечь такие земли от их подлых рук».
  
  Он рассмеялся. Это не было его отработанным и вежливым звуком, и так редко можно было услышать без жестокости или насмешки, что каждая сестра взглянула на другую. Это был взгляд ревнивой боли, и это делало их сестрами больше, чем их внешнее сходство.
  
  — Я рад, что ты пролил за это кровь.
  
  Сестры вошли и увидели, что они стоят у окна. Он был высок, даже несмотря на такой грандиозный замысел, и его черная одежда делала его единым с тьмой, на которую они смотрели. Он улыбнулся и вежливо поклонился.
  
  «Я рад, что вы здесь. У меня есть кое с кем тебя познакомить».
  
  Платье ей подошло; атласный шелк и серебряные кружева цеплялись за нее, как будто это уже была кожа, которой она станет. Она была гораздо красивее, чем они опасались, с массой золотых волос и глазами, похожими на бледные сапфиры. Ее губы были рубиново-красными, и она улыбалась с опасной кокетливостью, которая заставила бы мужчин из их сотен подставлять свои глотки для ее смертельных поцелуев. Она была так прекрасна, что его секундантка, ревнивая, почувствовала, что даже в ней самой что-то шевельнулось от сладострастия женщины. Все мужчины, которые осмеливались смотреть на нее, были обречены.
  
  — Разве она не прекрасна? — сказал граф.
  
  Его первый добросовестно согласился, похвалив прекрасные волосы женщины. — У нас снова солнце, — сказала она, смахивая его с горла женщины. Там все еще бьется пульс, восхитительный в своем ритме.
  
  — Я предпочитаю темноту, — сказала его секундантка, хотя ее и взволновало учащенное дыхание женщины.
  
  Граф нахмурился, но ничего не сказал.
  
  — Как и я, — сказал его новенький, желая, чтобы его приветствовали.
  
  — Это тоже хорошо.
  
  — Она тебе не нравится? — спросил граф, отходя от окна и медленно приближаясь. — Тебе не нравится твой подарок?
  
  Первый мельком взглянул на него. Она стояла позади женщины, зачесывая назад свои золотистые волосы и придерживая их так, чтобы ее горло было оголено. Она улыбалась, резкая и жадная.
  
  Его секундант был в замешательстве. Она собиралась обратиться к нему прямо, вызывающе, с чем-то холодным и жестоким, но не могла отвернуться от женщины, глаза которой теперь были закрыты, когда она прислонилась спиной к его первому, ее грудь вздымалась от тяжелого дыхания, поскольку ее шея обнажалась. тем, кто в комнате.
  
  "Подарок?"
  
  Он кивнул один раз и улыбнулся. Она вернула его нерешительно, а потом с еще большим удовольствием, когда его улыбка стала шире, обнажая острые зубы.
  
  «Некоторое время я буду очень занят, — сказал он, положив руки ей на талию, — мне нужно сделать много приготовлений, и я не хочу, чтобы вы скучали».
  
  Он вел ее к своей новенькой, как ветер, направляющий грозовые тучи. Его первым был сладкий поцелуй в горло женщины. Пульс там трепетал с каждым.
  
  — Она мой подарок вам обоим. Новая сестра, с которой можно учить и играть».
  
  Она пошла к своему новому брату с уверенностью. У нее был холодный поцелуй в каждую щеку и любезность, чтобы она чувствовала себя желанной.
  
  «Такое красивое платье».
  
  Граф рассмеялся от удовольствия и пошел к ним с собственными поцелуями.
  
  
  ГОСТЬ ДРАКУЛЫ, Брэм Стокер
  
  Примечание: «Гость Дракулы» был вырезан издателем из оригинальной рукописи Дракулы из соображений длины. Впервые он был опубликован в виде рассказа в 1914 году, через два года после смерти Стокера.
  
  * * * * *
  
  Когда мы отправились в путь, над Мюнхеном ярко светило солнце, и воздух был полон радости раннего лета.
  
  Как только мы собирались уходить, герр Дельбрюк ( метрдотель отеля Quatre Saisons, где я остановился) с непокрытой головой спустился к карете и, пожелав мне приятной поездки, сказал кучеру, все еще державшему его за руку: на ручке двери вагона,
  
  «Помни, что ты вернешься к ночи. Небо кажется ясным, но северный ветер дрожит, что говорит о возможном внезапном шторме. Но я уверен, что вы не опоздаете. Тут он улыбнулся и добавил: «Вы же знаете, какая сейчас ночь».
  
  Иоганн ответил выразительно: «Ja, mein Herr» и, тронув шляпу, быстро поехал. Когда мы очистили город, я сказал ему, дав ему знак остановиться:
  
  — Скажи мне, Иоганн, что сегодня вечером?
  
  Он перекрестился и лаконично ответил: «Вальпургиева ночь». Затем он вынул часы, большие, старомодные, из нейзильбера, величиной с репу, и посмотрел на них, сдвинув брови и слегка нетерпеливо пожав плечами. Я понял, что это был его способ уважительно протестовать против ненужной задержки, и сел обратно в карету, просто жестом дав ему знак продолжать. Он начал быстро, как будто чтобы наверстать упущенное. Время от времени лошади, казалось, вскидывали головы и подозрительно принюхивались. В таких случаях я часто с тревогой оглядывался. Дорога была довольно безрадостной, потому что мы пересекали что-то вроде высокого продуваемого всеми ветрами плато. Пока мы ехали, я увидел дорогу, которая выглядела малоиспользованной и, казалось, впадала в небольшую извилистую долину. Это выглядело так заманчиво, что, даже рискуя обидеть его, я попросил Иоганна остановиться, а когда он остановился, сказал ему, что хотел бы проехать по этой дороге. Он делал всевозможные оправдания и часто крестился, когда говорил. Это несколько возбудило мое любопытство, поэтому я задавал ему разные вопросы. Он ответил уклончиво и несколько раз протестующе посмотрел на часы.
  
  Наконец я сказал: «Ну, Иоганн, я хочу пойти по этому пути. Я не буду просить вас прийти, если вы не хотите; но скажите мне, почему вы не хотите идти, это все, что я прошу. Вместо ответа он, казалось, спрыгнул с ящика, так быстро он достиг земли. Затем он умоляюще простер ко мне руки и умолял меня не уходить. Английского, смешанного с немецким, было достаточно, чтобы я мог понять суть его речи. Он как будто все время хотел мне что-то сказать, — одна мысль о чем, очевидно, пугала его; но каждый раз он подтягивался со словами: «Вальпургиева ночь!»
  
  Я пытался с ним спорить, но было трудно спорить с человеком, когда я не знал его языка. Преимущество, конечно, оставалось за ним, ибо хотя он и начал говорить по-английски, очень грубо и ломано, но всегда возбуждался и переходил на свой родной язык, - и всякий раз, когда он это делал, он смотрел на часы. Потом лошади забеспокоились и понюхали воздух. При этом он сильно побледнел и, испуганно оглядевшись, вдруг прыгнул вперед, взял их под уздцы и повел футов на двадцать. Я последовал за ним и спросил, почему он это сделал. В ответ он перекрестился, указал на то место, которое мы оставили, и направил свою карету в сторону другой дороги, указывая на крест, и сказал сначала по-немецки, потом по-английски: ».
  
  Я вспомнил старый обычай хоронить самоубийц на перекрестках: «Ах! Я вижу, самоубийство. Как интересно!" Но хоть убей, я не мог понять, почему лошади испугались.
  
  Пока мы разговаривали, мы услышали нечто среднее между визгом и лаем. Это было далеко; но лошади стали очень беспокойными, и Иоганну потребовалось все время, чтобы их успокоить. Он был бледен и сказал: «Похоже на волка, но сейчас здесь нет волков».
  
  "Нет?" — спросил я его. «Не давно ли волки были так близко к городу?»
  
  «Долго, долго, — отвечал он, — весной и летом; но из-за снега волки здесь не так давно.
  
  Пока он гладил лошадей и пытался их успокоить, по небу быстро плыли темные тучи. Солнце скрылось, и над нами, казалось, пронеслось дуновение холодного ветра. Однако это был всего лишь вздох, и скорее предупреждение, чем факт, потому что солнце снова выглянуло ярко.
  
  Иоганн посмотрел из-под поднятой руки на горизонт и сказал: «Снежная буря, он придет раньше времени». Потом он снова взглянул на часы и, тотчас же крепко схватив поводья, ибо лошади все еще беспокойно били копытами землю и трясли головами, взобрался на свой ящик, как будто пришло время продолжать наш путь.
  
  Я немного упрямился и не сразу сел в карету.
  
  — Расскажи мне, — сказал я, — об этом месте, куда ведет дорога, — и указал вниз.
  
  Он снова перекрестился и пробормотал молитву, прежде чем ответить: «Это нечестиво».
  
  — Что нечестиво? — спросил я.
  
  "Деревня."
  
  — Значит, есть деревня?
  
  "Нет нет. Никто не живет там сотни лет».
  
  Мое любопытство было возбуждено: «Но вы сказали, что там была деревня».
  
  "Там было."
  
  "Где это сейчас?"
  
  После чего он разразился длинным рассказом по-немецки и по-английски, так перемешанным, что я не совсем понял, что он сказал. Примерно я понял, что давным-давно, сотни лет, люди умирали там и были погребены в своих могилах; но звуки были слышны из-под глины, и когда могилы были вскрыты, мужчины и женщины были розовыми от жизни, а их рты красными от крови. И вот, в спешке спасая свои жизни (да, и свои души! — и тут он перекрестился), оставшиеся разбежались в другие места, где живые жили, а мертвые были мертвы, а не — не что. Он, видимо, боялся произнести последние слова. По мере того как он продолжал свой рассказ, он становился все более и более возбужденным. Казалось, воображение его овладело им, и он кончил совершенным припадком страха — побелевший, вспотевший, дрожащий и оглядывающийся вокруг себя, как будто ожидая, что какое-то ужасное присутствие проявится там, в ярком солнечном свете на открытая равнина.
  
  Наконец, в агонии отчаяния, он воскликнул: «Вальпургиева ночь!» и указал на карету, чтобы я сел.
  
  Вся моя английская кровь вскипела при этом, и, стоя в стороне, я сказал: «Ты боишься, Иоганн, ты боишься. Иди домой, я вернусь один, прогулка пойдет мне на пользу. Дверь вагона была открыта. Я взял с сиденья свою дубовую трость, которую всегда беру с собой в праздничные поездки, и закрыл дверь, указывая на Мюнхен, и сказал: «Иди домой, Иоганн, Вальпургиева ночь не касается англичан».
  
  Лошади были теперь более беспокойны, чем когда-либо, и Иоганн пытался их удержать, взволнованно умоляя меня не делать ничего такого глупого. Мне было жаль беднягу, он был так серьезен; но все же я не мог удержаться от смеха. Его английский совсем исчез. В своем беспокойстве он забыл, что его единственным средством заставить меня понять было говорить на моем языке, поэтому он болтал на своем родном немецком языке. Это начало немного утомлять. Дав направление «Домой!» Я повернулся, чтобы идти по перекрестку в долину.
  
  Жестом отчаяния Иоганн повернул лошадей в сторону Мюнхена. Я оперся на палку и посмотрел ему вслед. Некоторое время он медленно шел по дороге, потом из-за гребня холма появился высокий и худой человек. Я мог видеть так много на расстоянии. Когда он подошел к лошадям, они начали прыгать и брыкаться, потом кричать от ужаса. Иоганн не мог их удержать; они мчались по дороге, безумно убегая. Я наблюдал за ними с глаз долой, потом стал искать незнакомца; но я обнаружил, что он тоже ушел.
  
  С легким сердцем я свернул на боковую дорогу через углубляющуюся долину, против которой возражал Иоганн. Не было ни малейшей причины, которую я мог видеть, для его возражения; и, осмелюсь сказать, я прошагал пару часов, не думая ни о времени, ни о расстоянии и уж точно не видя ни человека, ни дома. Что касается места, то оно было само запустение. Но я особо этого не замечал, пока, сворачивая на повороте дороги, не наткнулся на разбросанную опушку леса; затем я понял, что на меня бессознательно произвела впечатление запустение области, через которую я прошел.
  
  Я присел отдохнуть и стал осматриваться. Меня поразило, что было значительно холоднее, чем было в начале моей прогулки, — вокруг меня как будто раздавались какие-то вздохи с то и дело высоко над головой каким-то приглушенным рокотом. Взглянув вверх, я заметил, что огромные густые облака быстро несутся по небу с севера на юг на большой высоте. В каком-то высоком слое воздуха были признаки приближающейся бури. Мне было немного зябко, и, думая, что это от неподвижного сидения после упражнения в ходьбе, я продолжил свое путешествие.
  
  Земля, по которой я проехал, теперь была намного живописнее. Не было поразительных предметов, которые мог бы выделить глаз, но во всем была прелесть красоты. Я мало думал о времени, и только когда сгущались сумерки, навалившиеся на меня, я начал думать о том, как мне найти дорогу домой. Воздух был холодным, и облака, плывущие высоко над головой, были более заметными. Их сопровождал какой-то отдаленный шелестящий звук, сквозь который время от времени, казалось, доносился тот таинственный крик, который, по словам кучера, исходил от волка. Некоторое время я колебался. Я сказал, что увижу заброшенную деревню, поэтому пошел дальше и вскоре вышел на широкую полосу открытой местности, со всех сторон окруженную холмами. Их стороны были покрыты деревьями, которые спускались к равнине, усеивая более пологие склоны и лощины, которые виднелись тут и там. Я проследил глазами извилистую дорогу и увидел, что она изгибается вплотную к одному из самых густых из этих глыб и теряется за ним.
  
  Пока я смотрел, в воздухе пробежала холодная дрожь, и пошел снег. Я подумал о милях и милях по безрадостной местности, которую проехал, и поспешил дальше, чтобы укрыться в лесу впереди. Темнее и темнее становилось небо, все быстрее и тяжелее падал снег, пока земля передо мной и вокруг меня не превратилась в сверкающий белый ковер, дальний край которого терялся в туманной смутности. Дорога здесь была грубой, и на уровне ее границы были не так обозначены, как когда она проходила через просеки; и через некоторое время я обнаружил, что, должно быть, отклонился от него, потому что я скучал по твердой поверхности под ногами, и мои ноги увязали глубже в траве и мхе. Потом ветер усилился и дул с нарастающей силой, так что я был вынужден бежать перед ним. Воздух стал ледяным, и, несмотря на мои упражнения, я начал страдать. Снег падал теперь так густо и кружился вокруг меня такими быстрыми водоворотами, что я едва мог держать глаза открытыми. Время от времени небеса разрывались яркими молниями, и в их вспышках я видел перед собой огромную массу деревьев, главным образом тисов и кипарисов, густо покрытых снегом.
  
  Вскоре я оказался под прикрытием деревьев и там, в относительной тишине, услышал шум ветра высоко над головой. Вскоре чернота бури растворилась во мраке ночи. Мало-помалу буря, казалось, утихла, теперь она приходила лишь в виде яростных порывов или взрывов. В такие моменты казалось, что странный крик волка перекликается со многими подобными звуками вокруг меня.
  
  Время от времени сквозь черную массу плывущих облаков пробивался хаотичный луч лунного света, который освещал пространство и показывал мне, что я нахожусь на краю густой массы кипарисов и тисов. Когда снег перестал падать, я вышел из убежища и стал более внимательно осматриваться. Мне показалось, что среди стольких старых фундаментов, через которые я прошел, может быть еще стоит дом, в котором, хотя и в руинах, я мог бы найти какое-то убежище на некоторое время. Обойдя край рощицы, я обнаружил, что ее окружает невысокая стена, а затем нашел проход. Здесь кипарисы образовывали аллею, ведущую к квадратной массе какого-то здания. Однако, как только я увидел это, плывущие облака закрыли луну, и я пошел по тропинке в темноте. Ветер, должно быть, стал холоднее, потому что я чувствовал, как дрожу на ходу; но была надежда укрыться, и я слепо брел дальше.
  
  Я остановился, потому что воцарилась внезапная тишина. Буря миновала; и, может быть, в сочувствии молчанию природы мое сердце, казалось, перестало биться. Но это было лишь на мгновение; ибо внезапно лунный свет пробился сквозь тучи, показывая мне, что я нахожусь на кладбище и что квадратный объект передо мной был большой массивной мраморной гробницей, такой же белой, как снег, который лежал на ней и вокруг нее. С лунным светом раздался яростный вздох бури, которая, казалось, возобновила свой бег с протяжным низким воем, как у многих собак или волков. Я был поражен и потрясен, и я почувствовал, как холод ощутимо нарастает во мне, пока, казалось, не схватил меня за сердце. Затем, в то время как потоки лунного света все еще падали на мраморную гробницу, буря снова свидетельствовала о возобновлении, как будто она возвращалась в прежнее русло. Побуждаемый каким-то очарованием, я подошел к гробнице, чтобы посмотреть, что это такое и почему такая вещь стоит одна в таком месте. Я обошел его и прочитал над дорической дверью по-немецки:
  
  ГРАФИНЯ ДОЛИНГЕН ГРАЦ
  
  В ШТИРИИ
  
  ИСКАЛ И НАШЕЛ СМЕРТЬ
  
  1801
  
  На вершине гробницы, по-видимому, вбитой в твердый мрамор — поскольку строение состояло из нескольких огромных каменных блоков — стоял огромный железный шип или кол. Проходя в тыл, я увидел, выбитое большими русскими буквами:
  
  МЕРТВЫЕ ПУТЕШЕСТВУЮТ БЫСТРО.
  
  Во всем этом было что-то настолько странное и сверхъестественное, что я повернулась и почувствовала себя совсем слабой. Я впервые пожалел, что не последовал совету Иоганна. Тут меня осенила мысль, которая пришла при почти загадочных обстоятельствах и с ужасным потрясением. Это была Вальпургиева ночь!
  
  Вальпургиева ночь была, когда, по убеждению миллионов людей, дьявол был на свободе, когда могилы открывались и мертвые выходили и ходили. Когда все злые существа земли, воздуха и воды пировали. Именно этого места водитель специально избегал. Это была обезлюдевшая деревня много веков назад. Вот в чем заключалось самоубийство; и это было место, где я был один — без экипажа, дрожащий от холода в снежном саване, когда на меня снова надвигалась дикая буря! Потребовалась вся моя философия, вся религия, которой меня учили, все мое мужество, чтобы не рухнуть в пароксизме испуга.
  
  И тут на меня обрушился идеальный торнадо. Земля тряслась, как будто по ней грохотали тысячи лошадей; и на этот раз буря несла на своих ледяных крыльях не снег, а огромные градины, которые летели с такой силой, что они могли быть выброшены из-под ремней балеарских пращников, — градины, которые сбивали листья и ветки и служили убежищем для кипарисов больше пользы, чем если бы их стебли были кукурузой. Сначала я бросился к ближайшему дереву; но вскоре я был вынужден покинуть его и искать единственное место, где можно было укрыться, — глубокий дорический вход в мраморную гробницу. Там, присев к массивной бронзовой двери, я получил некоторую степень защиты от ударов градины, поскольку теперь они только били меня, когда они рикошетили от земли и стороны мрамора.
  
  Когда я прислонился к двери, она слегка сдвинулась и открылась внутрь. В этой безжалостной буре было приятно укрыться даже в могиле, и я уже собирался войти в нее, когда сверкнула раздвоенная молния, осветившая все пространство небес. В тот же миг, как живой человек, я увидел, как глаза мои обратились во мрак гробницы, красивую женщину с круглыми щеками и красными губами, как бы спящую на носилках. Когда гром разразился над головой, меня схватила, словно рука великана, и швырнула в бурю. Все произошло так внезапно, что, прежде чем я успел осознать шок, как моральный, так и физический, я обнаружил, что град сбивает меня с ног. В то же время у меня было странное, доминирующее чувство, что я не одинок. Я посмотрел в сторону могилы. В этот момент произошла еще одна ослепляющая вспышка, которая, казалось, ударила в железный столб, венчавший гробницу, и пролилась на землю, разрывая и кроша мрамор, как во вспышке пламени. Мертвая женщина поднялась на мгновение агонии, когда ее охватило пламя, и ее горький крик боли потонул в раскате грома. Последнее, что я слышал, было это сплетение ужасных звуков, когда меня снова схватили гигантские хватки и потащили прочь, а градины били в меня, а воздух вокруг, казалось, звучал от волчьего воя. Последним зрелищем, которое я запомнил, была смутная, белая, движущаяся масса, как будто все могилы вокруг меня выпустили призраки своих закутанных мертвецов и что они приближаются ко мне сквозь белое облако гонящегося града.
  
  * * * *
  
  Постепенно пришло какое-то смутное начало сознания, затем чувство усталости, которое было ужасным. Какое-то время я ничего не помнил, но постепенно мои чувства вернулись. Мои ноги, казалось, буквально терзались болью, но я не мог ими пошевелить. Они как будто оцепенели. В затылке и по всему позвоночнику у меня было ледяное ощущение, а уши, как и ноги, были мертвы, но мучились; но в моей груди было ощущение тепла, которое было сравнительно восхитительно. Это было похоже на кошмар — физический кошмар, если можно так выразиться; ибо какая-то тяжесть на моей груди мешала мне дышать.
  
  Этот период полулетаргии, казалось, длился долго, и когда он прошел, я, должно быть, заснул или потерял сознание. Затем пришло какое-то отвращение, похожее на первую стадию морской болезни, и дикое желание освободиться от чего-то, не знаю от чего. Меня окутала глубокая тишина, как будто весь мир спал или умер, только нарушаемый тихим пыхтением какого-то животного рядом со мной. Я почувствовал, как тепло скрежетало в горле, затем пришло осознание ужасной правды, от которой у меня пронизывало сердце и кровь прилила к моему мозгу. Какое-то огромное животное лежало на мне и теперь лизало мне горло. Я боялся пошевелиться, потому что какой-то инстинкт благоразумия подсказывал мне лежать неподвижно; но животное, казалось, поняло, что теперь во мне произошла некоторая перемена, потому что оно подняло голову. Сквозь ресницы я увидел над собой два больших пылающих глаза гигантского волка. Его острые белые зубы блестели в разинутой красной пасти, и я чувствовал на себе его горячее и яростное дыхание.
  
  В течение другого периода времени я не помнил больше. Затем я услышал низкое рычание, за которым последовал вопль, повторяющийся снова и снова. Затем, казалось бы, очень далеко, я услышал: «Привет! привет! как много голосов, призывающих в унисон. Я осторожно поднял голову и посмотрел в ту сторону, откуда доносился звук, но кладбище заслонило мне обзор. Волк все еще продолжал как-то странно тявкать, и красное сияние задвигалось по роще кипарисов, как бы следуя за звуком. По мере того как голоса приближались, волк визжал все громче и быстрее. Я боялся издавать ни звук, ни движение. Ближе подошло красное свечение над белой пеленой, растянувшейся во мраке вокруг меня. И вдруг из-за деревьев рысью показался отряд всадников с факелами. Волк поднялся с моей груди и направился к кладбищу. Я видел, как один из всадников (солдаты по фуражкам и длинным военным плащам) поднял карабин и прицелился. Товарищ подбросил руку, и я услышал, как мяч просвистел у меня над головой. Очевидно, он принял мое тело за тело волка. Другой заметил животное, когда оно ускользало, и последовал выстрел. Затем галопом отряд поскакал вперед — одни ко мне, другие — за волком, исчезнувшим среди заснеженных кипарисов.
  
  Когда они приблизились, я попытался пошевелиться, но был бессилен, хотя мог видеть и слышать все, что происходило вокруг меня. Двое или трое солдат соскочили с лошадей и встали на колени рядом со мной. Один из них поднял мою голову и положил руку мне на сердце.
  
  «Хорошие новости, товарищи!» воскликнул он. «Его сердце все еще бьется!»
  
  Затем мне в горло влили немного бренди; это придало мне сил, и я смог полностью открыть глаза и осмотреться. Свет и тени двигались среди деревьев, и я слышал, как люди перекликаются. Они сближались, издавая испуганные восклицания; и вспыхнули огни, когда остальные высыпали из кладбища, как одержимые. Когда дальние подошли к нам вплотную, окружавшие меня с нетерпением спросили их: «Ну что, нашли?»
  
  Ответ прозвучал поспешно: «Нет! нет! Уходи скорее-скорее! Здесь не место для ночлега, и на этой из всех ночей!»
  
  "Что это было?" был вопрос, заданный во всех тональностях. Ответы приходили разные и все неопределенно, как будто мужчины были движимы каким-то общим побуждением заговорить, но общий страх удерживал их от того, чтобы высказать свои мысли.
  
  — Это… это… действительно! — пробормотал один, чье остроумие на данный момент явно вышло из строя.
  
  — Волк — и все же не волк! — с содроганием вставил другой.
  
  — Без священной пули бесполезно пытаться за него, — более обычным тоном заметил третий.
  
  «Поделом нам, что вышли в эту ночь! Воистину, мы заслужили нашу тысячу марок!» были восклицания четвертого.
  
  «На разбитом мраморе была кровь, — сказал другой после паузы, — молния ее туда не заносила. А для него — он в безопасности? Посмотрите на его горло! Смотрите, товарищи, волк лежит на нем и согревает его кровь».
  
  Офицер посмотрел на мое горло и ответил: «С ним все в порядке, кожа не проколота. Что все это значит? Мы бы никогда не нашли его, если бы не лай волка.
  
  — Что из этого вышло? — спросил человек, который поддерживал мою голову и казался наименее испуганным из группы, потому что его руки были тверды и не дрожали. На рукаве у него был шеврон старшины.
  
  — Он пошел домой, — ответил человек, длинное лицо которого было бледным и который даже трясся от ужаса, когда он испуганно оглядывался вокруг себя. «Там достаточно могил, в которых он может лежать. Приходите, товарищи, приезжайте скорее! Покинем это проклятое место».
  
  Офицер поднял меня в сидячее положение, произнося командное слово; затем несколько мужчин посадили меня на лошадь. Он вскочил в седло позади меня, взял меня на руки, дал команду идти вперед; и, отвернувшись от кипарисов, мы поскакали в быстром боевом порядке.
  
  Пока мой язык отказывался от своей службы, и я вынужден был молчать. Я, должно быть, заснул; потому что следующее, что я вспомнил, это то, что я стоял, поддерживаемый солдатами с каждой стороны от меня. Было почти светло, и на севере красная полоса солнечного света отражалась, как кровавая дорожка на снежной пустоши. Офицер велел солдатам ничего не говорить о том, что они видели, за исключением того, что они нашли незнакомца-англичанина, охраняемого большой собакой.
  
  "Собака! это была не собака, — вмешался человек, который выказывал такой страх. «Я думаю, что узнаю волка, когда вижу его».
  
  Молодой офицер спокойно ответил: «Я сказал собаку».
  
  "Собака!" — иронически повторил другой. Было видно, что его мужество восходит вместе с солнцем; и, указывая на меня, сказал: «Посмотрите на его горло. Это работа собаки, хозяин?
  
  Я инстинктивно поднес руку к горлу и, коснувшись его, вскрикнул от боли. Мужчины столпились вокруг, чтобы посмотреть, некоторые согнулись с седел; и снова раздался спокойный голос молодого офицера: «Собака, как я сказал. Если бы было сказано что-то еще, над нами бы только посмеялись».
  
  Затем меня усадили за кавалериста, и мы поехали в пригород Мюнхена. Здесь мы наткнулись на заблудившуюся карету, в которую меня посадили и отвезли в Катр-Сэзон, молодой офицер сопровождал меня, а кавалерист следовал за ним на своей лошади, а остальные разъехались по своим казармам.
  
  Когда мы прибыли, герр Дельбрюк так быстро бросился вниз по ступенькам, чтобы встретить меня, что было очевидно, что он наблюдает изнутри. Взяв меня за обе руки, он заботливо ввел меня внутрь. Офицер отдал мне честь и собирался уйти, когда я узнал его намерение и настоял на том, чтобы он пришел ко мне в комнату. За бокалом вина я тепло поблагодарил его и его храбрых товарищей за спасение. Он просто ответил, что более чем рад, и что господин Дельбрюк с самого начала предпринял шаги, чтобы доставить удовольствие всем искателям; при этом двусмысленном высказывании метрдотель улыбнулся, а офицер, сославшись на долг, удалился.
  
  «Но господин Дельбрюк, — спросил я, — как и почему солдаты искали меня?»
  
  Он пожал плечами, как бы в обесценивании собственного поступка, и ответил: «Мне так повезло, что я получил разрешение от командира полка, в котором я служу, попросить добровольцев».
  
  — Но как ты узнал, что я пропал? Я попросил.
  
  «Кучер пришел сюда с остатками своей кареты, которая была опрокинута, когда лошади убежали».
  
  -- Но разве вы не послали бы поисковую группу солдат только из-за этого?
  
  "О, нет!" — отвечал он, — но еще до приезда кучера я получил вот эту телеграмму от боярина, у которого вы гостите, — и он вынул из кармана телеграмму, которую подал мне, и я прочел:
  
  Быстриц.
  
  Будь осторожен с моим гостем — его безопасность мне дороже всего. Если с ним что-нибудь случится или если его пропустят, не жалейте ничего, чтобы найти его и обеспечить его безопасность. Он англичанин и поэтому предприимчив. Часто бывают опасности от снега, волков и ночи. Не теряйте ни минуты, если вы подозреваете, что ему причинили вред. Я отвечаю на ваше рвение своим состоянием.
  
  — Дракула.
  
  Пока я держал телеграмму в руке, комната, казалось, закружилась вокруг меня, и, если бы внимательный метрдотель не подхватил меня, я думаю, что упал бы. Во всем этом было что-то такое странное, что-то такое странное и невозможное вообразить, что во мне росло ощущение, что я являюсь в некотором роде игрушкой противоположных сил, одно смутное представление о которых, казалось, парализовало меня. Я определенно находился под какой-то таинственной защитой. Из далекой страны в самый последний момент пришло сообщение, которое спасло меня от опасности снежного сна и пасти волка.
  
  
  ВАМПИР ИЗ КРОГЛИН-ГРАНДЖ, с картины Огастуса Хэйра
  
  Интригующий рассказ о вампиризме был рассказан неким капитаном Фишером Августу Хэйру, который написал об этом в «Истории моей жизни».
  
  -- Фишер, -- сказал капитан, -- может быть, и звучит очень плебейское имя, но эта семья очень древнего происхождения, и на протяжении многих сотен лет они владели очень любопытным старинным поместьем в Камберленде, которое носит странное имя Кроглин. Грейндж. Отличительной особенностью дома является то, что ни разу за все время его очень долгого существования он не был выше одного этажа, но у него есть терраса, с которой большие участки уходят в сторону церкви в лощине, и прекрасный вид вдаль.
  
  «Когда по прошествии лет Фишеры превзошли Кроглин-Грейндж в семье и состоянии, они были достаточно мудры, чтобы не разрушать давнюю особенность этого места, добавляя к дому еще один этаж, а ушли на юг, в проживают в Торнкомбе недалеко от Гилфорда, и они сдали Кроглин Грейндж.
  
  «Им очень повезло с арендаторами, двумя братьями и сестрой. Они слышали их похвалы со всех сторон. Для своих более бедных соседей они были всем самым добрым и благодетельным, а их соседи из более высокого класса говорили о них как о самом приятном дополнении к маленькому обществу по соседству. Со своей стороны, жильцы были в восторге от своей новой резиденции. Устройство дома, которое было бы испытанием для многих, не было таковым для них. Во всех отношениях Кроглин Грейндж идеально подходил им.
  
  «Зиму очень счастливо провели новые обитатели поместья Кроглин, которые разделяли все маленькие общественные радости района и пользовались большой популярностью. Следующим летом был один день, который был ужасно, убийственно жарким. Братья лежали под деревьями со своими книгами, ибо было слишком жарко для активного занятия. Сестра сидела на веранде и работала или пыталась работать, потому что в душный летний день работать было почти невозможно. Они поужинали рано, а после обеда все еще сидели на веранде, наслаждаясь прохладным воздухом, который пришел с вечером, и смотрели, как садится солнце, и луна поднимается над полосой деревьев, отделявшей территорию от кладбища, видя он поднимался до небес, пока вся лужайка не залилась серебристым светом, по которому длинные тени от кустов падали, как будто чеканились, такими яркими и отчетливыми они были.
  
  «Когда они разошлись на ночь, все разошлись по своим комнатам на первом этаже (ибо, как я сказал, в том доме не было верхнего этажа), сестра почувствовала, что жара еще так велика, что она не могла спать, и затворив окно, она не закрыла ставней — в том самом тихом месте в этом не было надобности — и, прислонившись к подушкам, все смотрела на чудную, дивную красоту этой летней ночи. Постепенно она заметила два огонька, два огонька, которые вспыхивали и гасли в полосе деревьев, отделявших лужайку от церковного двора, и, когда ее взгляд остановился на них, она увидела, как они появляются, застывшие в темной субстанции, определенное жуткое нечто, которое, казалось, с каждым мгновением становилось все ближе, увеличиваясь в размерах и веществе по мере приближения. Время от времени он на мгновение терялся в длинных тенях, тянувшихся по лужайке от деревьев, а затем появлялся больше, чем когда-либо, и продолжал приближаться. Пока она смотрела на это, ее охватил самый неудержимый ужас. Ей хотелось уйти, но дверь была близко к окну, а дверь была заперта изнутри, и пока она отпирала ее, она должна была на мгновение оказаться ближе к нему. Ей хотелось закричать, но ее голос казался парализованным, а язык приклеился к нёбу.
  
  «Вдруг — она никогда не могла объяснить потом почему — страшное существо как бы повернулось в сторону, как бы обходит дом, вовсе не приближаясь к ней, и тотчас же она вскочила с постели и бросилась к двери, но когда она отпирала его, то услышала царапанье, царапание, царапание в окно и увидела безобразное коричневое лицо с пылающими глазами, смотрящими на нее. Она бросилась обратно к кровати, но существо продолжало царапать, царапать, царапать окно.
  
  Она почувствовала своего рода душевное утешение, зная, что окно надежно заперто изнутри. Внезапно царапающий звук прекратился, и его место заняло что-то вроде клева. Затем, в своей агонии, она осознала, что существо отсоединяет поводок! Шум продолжался, и в комнату упало ромбовидное оконное стекло. Затем вошел длинный костлявый палец существа и повернул ручку окна, и окно открылось, и существо вошло; и он прошел через всю комнату, и ее ужас был так велик, что она не могла кричать, и он подошел к кровати, и он вцепился своими длинными костлявыми пальцами в ее волосы, и он стащил ее голову с края кровати , и — он сильно укусил ее за горло.
  
  «Когда он укусил ее, ее голос вырвался, и она закричала изо всех сил. Ее братья выбежали из своих комнат, но дверь была заперта изнутри. Был упущен момент, пока они доставали кочергу и ломали ее. Тогда существо уже вырвалось через окно, а сестра, сильно истекая кровью из раны в горле, лежала без сознания на краю кровати. Один из братьев преследовал существо, которое бежало перед ним в лунном свете гигантскими шагами и в конце концов, казалось, исчезло за стеной в церковном дворе. Затем он присоединился к своему брату у постели сестры. Она была ужасно ранена, и рана у нее была вполне определенная, но она была сильного нрава, не склонна была ни к романтике, ни к суевериям, и когда она пришла в себя, то сказала: повредить. Это кажется необъяснимым, но объяснение, конечно же, есть, и его надо дождаться. Выяснится, что сумасшедший сбежал из какого-то приюта и попал сюда. Рана зажила, и она, казалось, поправилась, но посланный за нею доктор не поверил, что она может так легко переносить такое страшное потрясение, и настаивал на том, чтобы она переменилась, и душевная, и телесная; так что ее братья взяли ее в Швейцарию.
  
  «Будучи благоразумной девушкой, уезжая за границу, она тотчас же отдавалась интересам страны, в которой находилась. что они должны вернуться в Кроглин Грейндж. «Мы взяли его, — сказала она, — уже семь лет, а были там только один; и нам всегда будет трудно сдать в аренду дом высотой всего в один этаж, поэтому нам лучше вернуться туда; лунатики не убегают каждый день». По ее настоянию братья не желали ничего лучшего, и семья вернулась в Камберленд. Из-за того, что в доме не было второго этажа, было невозможно внести какие-либо существенные изменения в их расположение. Сестра занимала ту же комнату, но нет нужды говорить, что она всегда закрывала ставни, которые, впрочем, как и во многих старых домах, всегда оставляли открытым одно верхнее стекло окна. Братья переехали и вместе заняли комнату, как раз напротив комнаты сестры, и всегда держали в своей комнате заряженные пистолеты.
  
  «Зима прошла очень мирно и счастливо. В марте следующего года сестру вдруг разбудил звук, который она слишком хорошо помнила, — царапание, царапание, царапанье по окну, и, подняв глаза, она увидела, взобралась на самое верхнее коричневое сморщенное лицо с горящими глазами, смотрящими на нее. На этот раз она кричала так громко, как только могла. Ее братья выбежали из своей комнаты с пистолетами и через парадную дверь.
  
  Существо уже мчалось по лужайке. Один из братьев выстрелил и попал ей в ногу, но другой ногой она продолжала уступать дорогу, перелезла через стену на церковный двор и как будто исчезла в склепе, принадлежавшем давно вымершему роду.
  
  «На следующий день братья собрали всех жильцов поместья Кроглин, и в их присутствии хранилище было вскрыто. Открылась ужасная сцена. Склеп был полон гробов; они были вскрыты, и их содержимое, ужасно изуродованное и искаженное, было разбросано по полу. Один только гроб остался целым. Из этого крышка была поднята, но все еще свободно лежала на гробу. Они подняли его, и там, коричневая, иссохшая, сморщенная, мумифицированная, но совершенно целая, была та же отвратительная фигура, которая заглядывала в окна Кроглин Грейндж, со следами недавнего пистолетного выстрела в ногу; и они сделали единственное, что может изгнать вампира, — сожгли его».
  
  
  КОМНАТА В БАШНЕ, Э. Ф. Бенсон
  
  Вероятно, каждый, кто хоть сколько-нибудь постоянно мечтает, имел хотя бы один опыт переживания события или последовательности обстоятельств, которые пришли ему на ум во сне и впоследствии осуществились в материальном мире. Но, по моему мнению, это вовсе не странно, а было бы еще более странным, если бы это исполнение не случалось время от времени, так как наши сны, как правило, связаны с людьми, которых мы знаем, и местами, с которыми мы знакомы. , что вполне естественно может произойти в бодрствующем и дневном мире. Правда, эти сны часто нарушаются каким-нибудь нелепым и фантастическим происшествием, которое ставит их вне поля зрения в отношении их последующего осуществления, но при простом расчете шансов не кажется ни в малейшей степени невероятным, чтобы сон, воображаемый кем-либо кто мечтает постоянно, должен иногда сбываться. Недавно, например, я испытал такое исполнение сна, который кажется мне ничем не примечательным и не имеющим никакого психического значения. Способ был следующий.
  
  Один мой друг, живущий за границей, достаточно любезен, чтобы писать мне примерно раз в две недели. Таким образом, по прошествии четырнадцати дней или около того с тех пор, как я в последний раз слышал от него, мой разум, вероятно, сознательно или бессознательно, ожидает письма от него. Однажды ночью на прошлой неделе мне приснилось, что, когда я поднималась наверх, чтобы переодеться к обеду, я услышала, как часто слышала, звук стука почтальона в мою парадную дверь, и вместо этого направила меня вниз. Там, среди другой корреспонденции, было и письмо от него. После этого вошла фантастика, потому что, открыв ее, я обнаружил внутри бубновый туз и нацарапал его хорошо знакомым почерком: в Италии." На следующий вечер я как раз собирался подняться наверх, чтобы одеться, когда услышал стук почтальона и сделал то же самое, что и во сне. Там, среди других писем, было одно от моего друга. Только в нем не было бубнового туза. Если бы это было так, я бы придал больше значения этому вопросу, который в его нынешнем виде кажется мне совершенно обычным совпадением. Без сомнения, я сознательно или бессознательно ожидал от него письма, и это навело меня на мысль о моем сне. Точно так же тот факт, что мой друг не писал мне две недели, подсказал ему, что ему следует это сделать. Но иногда не так просто найти такое объяснение, а для следующей истории я вообще не могу найти объяснения. Оно вышло из тьмы и снова во тьму ушло.
  
  Всю свою жизнь я был обычным мечтателем: ночей мало, то есть когда я, проснувшись утром, не обнаруживаю, что у меня было какое-то душевное переживание, а иногда, всю ночь напролет, по-видимому, ряд самые ослепительные приключения случаются со мной. Почти без исключения эти приключения приятны, хотя часто просто тривиальны. Это исключение, что я собираюсь говорить.
  
  Когда мне было около шестнадцати, мне впервые приснился один сон, и вот как это произошло. Он начался с того, что меня высадили у дверей большого дома из красного кирпича, где я, как я понял, собирался остановиться. Слуга, открывший дверь, сказал мне, что в саду подают чай, и провел меня через низкий, обшитый темными панелями зал с большим открытым камином на веселую зеленую лужайку, окруженную клумбами. Около чайного стола собралась небольшая группа людей, но все они были для меня незнакомы, кроме одного, школьного приятеля по имени Джек Стоун, явно домашнего сына, и он познакомил меня со своими матерью, отцом и пара сестер. Помнится, я был несколько удивлен, обнаружив себя здесь, потому что мальчик, о котором идет речь, был мне почти неизвестен, а то, что я знал о нем, мне скорее не нравилось; кроме того, он бросил школу почти за год до этого. День был очень жаркий, и царила нестерпимая тоска. По дальнему краю лужайки шла стена из красного кирпича с железными воротами в центре, за которыми росло ореховое дерево. Мы сидели в тени дома напротив ряда длинных окон, внутри которых я видел стол, накрытый скатертью, мерцающий стеклом и серебром. Этот сад перед домом был очень длинным, и на одном его конце стояла трехэтажная башня, которая показалась мне намного старше, чем остальная часть здания.
  
  Вскоре миссис Стоун, которая, как и все остальные, сидела в абсолютной тишине, сказала мне: «Джек покажет вам вашу комнату: я выделила вам комнату в башне».
  
  Совершенно необъяснимым образом мое сердце упало при ее словах. Мне казалось, что я знал, что мне достанется комната в башне и что в ней есть что-то ужасное и значительное. Джек моментально встал, и я понял, что должен следовать за ним. В молчании мы прошли через холл, поднялись по большой дубовой лестнице с множеством углов и оказались на небольшой площадке с двумя дверями. Он толкнул одну из них, чтобы я мог войти, и, не входя сам, закрыл ее за мной. Тогда я понял, что моя догадка была верна: в комнате было что-то ужасное, и от ужаса кошмара, который быстро нарастал и окутывал меня, я проснулся в судороге ужаса.
  
  Этот сон или его вариации периодически приходили мне в голову в течение пятнадцати лет. Чаще всего это происходило именно в таком виде: прибытие, чай, разложенный на лужайке, гробовая тишина, сменявшаяся этим единственным гробовым приговором, подъем с Джеком Стоуном в комнату в башне, где обитал ужас, и это всегда приходило до конца в кошмаре ужаса от того, что было в комнате, хотя я так и не увидел, что это было. В другой раз я встречал вариации на эту же тему. Изредка, например, мы сидели за обедом в столовой, в окна которой я заглядывал в первую ночь, когда меня посетил сон об этом доме, но где бы мы ни были, везде была одна и та же тишина, то же чувство ужасного угнетения и предчувствия. И тишину, которую я знала, всегда будет нарушать миссис Стоун, говорящая мне: «Джек покажет тебе твою комнату: я дала тебе комнату в башне». После чего (это было неизменно) я должен был следовать за ним по дубовой лестнице с множеством углов и входить в место, которое я страшился все больше и больше каждый раз, когда я посещал его во сне. Или, опять же, я обнаруживал, что все еще играю в карты в тишине в гостиной, освещенной огромными люстрами, которые давали ослепляющий свет. Что это была за игра, я понятия не имею; что я помню с жалким предвкушением, так это то, что скоро миссис Стоун встанет и скажет мне: «Джек покажет тебе твою комнату: я дала тебе комнату в башне». Эта гостиная, где мы играли в карты, находилась рядом со столовой и, как я уже сказал, всегда была ярко освещена, тогда как остальная часть дома была полна полумрака и теней. И все же, как часто, несмотря на эти букеты огней, я не всматривался в карты, которые мне сдавали, едва в силах почему-то увидеть их. У них тоже был странный рисунок: красных мастей не было, а все были черные, и среди них были некоторые карты, сплошь черные. Я ненавидел и боялся их.
  
  Поскольку этот сон продолжал повторяться, я узнал большую часть дома. За гостиной, в конце коридора с дверью из зеленого сукна, находилась курительная комната. Там всегда было очень темно, и всякий раз, когда я шел туда, я встречал кого-то, кого я не мог видеть в дверном проеме. Любопытные изменения произошли и с персонажами, населявшими сон, как это могло произойти с живыми людьми. Например, миссис Стоун, которая, когда я впервые увидел ее, была черноволосой, стала седой и вместо того, чтобы быстро встать, как сначала, когда сказала: «Джек покажет вам вашу комнату: я дали тебе комнату в башне, — встала очень слабо, как будто силы покидали ее члены. Джек тоже вырос и стал довольно некрасивым молодым человеком с каштановыми усами, а одна из сестер перестала появляться, и я понял, что она замужем.
  
  Потом случилось так, что этот сон не посещал меня полгода или более, и я стал надеяться, с таким необъяснимым страхом я его держал, что он ушел навсегда. Но однажды ночью после этого перерыва меня снова вывели на лужайку пить чай, а миссис Стоун там не было, а все остальные были одеты в черное. Я тотчас догадался, в чем причина, и сердце мое подпрыгнуло при мысли, что, может быть, на этот раз мне не придется спать в комнате в башне, и хотя обычно мы все сидели молча, на этот раз чувство облегчения заставило меня заговорить. и смеяться, как я никогда еще не делал. Но и тогда дело было не совсем удобно, ибо больше никто не говорил, а все тайком смотрели друг на друга. И вскоре глупый поток моих разговоров иссяк, и по мере того, как свет медленно угасал, меня охватило опасение, худшее, чем все, что я знал раньше.
  
  Внезапно тишину нарушил хорошо знакомый мне голос миссис Стоун, сказавший: «Джек покажет вам вашу комнату: я выделила вам комнату в башне». Казалось, он исходит от ворот в стене из красного кирпича, ограничивающей лужайку, и, подняв голову, я увидел, что трава снаружи густо усеяна могильными камнями. От них исходил странный сероватый свет, и я смог прочитать надпись на ближайшей ко мне могиле: «В дурную память о Джулии Стоун». И как обычно Джек встал, и я снова последовал за ним через холл и вверх по лестнице с множеством углов. В этот раз было темнее обыкновенного, и, проходя в комнату в башне, я едва мог разглядеть мебель, положение которой было мне уже знакомо. Также в комнате стоял ужасный запах разложения, и я проснулась с криком.
  
  Сон с такими вариациями и развитием, о которых я упоминал, продолжался с интервалами в течение пятнадцати лет. Иногда мне это снилось две или три ночи подряд; один раз, как я уже сказал, был перерыв в шесть месяцев, но, взяв за разумное среднее значение, я должен сказать, что мне это снилось не реже одного раза в месяц. В этом было, как видно, что-то кошмарное, так как оно всегда заканчивалось одним и тем же жутким ужасом, который не только не уменьшался, но, как мне казалось, собирал новый страх каждый раз, когда я его испытывал. В этом тоже была какая-то странная и ужасная последовательность. Персонажи в нем, как я уже упоминал, регулярно становились старше, смерть и брак посещали эту молчаливую семью, и я ни разу во сне, после смерти миссис Стоун, не видел ее снова. Но всегда ее голос говорил мне, что комната в башне приготовлена для меня, и пили ли мы чай на лужайке, или сцена была заложена в одной из комнат, выходящих на нее, я всегда мог видеть ее надгробие стоящим. сразу за железными воротами. То же самое было и с замужней дочерью; обычно ее не было, но раз или два она снова возвращалась в сопровождении человека, которого я принял за ее мужа. Он тоже, как и все остальные, всегда молчал. Но из-за постоянного повторения сна я перестал придавать ему в часы бодрствования какое-либо значение. Я никогда больше не встречал Джека Стоуна за все эти годы, и я никогда не видел дома, который напоминал бы этот темный дом моей мечты. А потом что-то случилось.
  
  В этом году я был в Лондоне до конца июля и в первую неделю августа поехал погостить к другу в дом, который он снял на летние месяцы, в районе Эшдаун-Форест в Суссексе. Я уехал из Лондона рано, потому что Джон Клинтон должен был встретить меня на станции Форест-Роу, и мы собирались провести день за игрой в гольф, а вечером пойти к нему домой. У него был с собой мотор, и мы отправились около пяти часов дня, после совершенно восхитительного дня, в путь, расстояние которого составляло около десяти миль. Так как было еще так рано, мы не пили чай в клубном доме, а ждали, пока вернемся домой. Пока мы ехали, погода, которая до сих пор была хотя и жаркой, но восхитительно свежей, как мне показалось, изменилась по качеству и стала очень застойной и гнетущей, и я почувствовал то неопределенное чувство зловещего предчувствия, к которому я привык раньше. гром. Джон, однако, не разделял моих взглядов, объясняя мою потерю легкости тем, что я проиграл оба матча. События показали, однако, что я был прав, хотя я не думаю, что гроза, разразившаяся той ночью, была единственной причиной моей депрессии.
  
  Путь наш лежал по глубоким переулкам с высокими берегами, и не успели мы пройти еще далеко, как я заснул, и проснулся только от остановки мотора. И с внезапным трепетом, отчасти от страха, но главным образом от любопытства, я обнаружил, что стою в дверях дома моей мечты. Мы прошли, я наполовину задавался вопросом, сплю ли я все еще, через низкий зал, обшитый дубовыми панелями, и вышли на лужайку, где в тени дома был накрыт чай. Он был окружен клумбами, стеной из красного кирпича с воротами, окаймленными с одной стороны, а за ними было пространство с жесткой травой и ореховым деревом. Фасад дома был очень длинным, а на одном конце возвышалась трехэтажная башня, заметно старше остальных.
  
  Здесь на мгновение исчезло всякое сходство с повторяющимся сном. Там была не молчаливая и как-то страшная семья, а большое собрание чрезвычайно веселых лиц, всех мне известных. И, несмотря на ужас, который всегда наполнял меня сам сон, я ничего не чувствовал теперь, когда передо мной воспроизводилась его сцена. Но я чувствовал сильное любопытство относительно того, что должно было случиться.
  
  Чай продолжал свое веселое течение, и вскоре миссис Клинтон встала. И в тот момент, я думаю, я знал, что она собиралась сказать. Она заговорила со мной, и вот что она сказала:
  
  «Джек покажет тебе твою комнату: я дал тебе комнату в башне».
  
  При этом на полсекунды ужас сна снова овладел мной. Но это быстро прошло, и я снова не почувствовал ничего, кроме сильнейшего любопытства. Вскоре он был полностью удовлетворен.
  
  Джон повернулся ко мне.
  
  — Прямо наверху дома, — сказал он, — но я думаю, вам будет удобно. Мы абсолютно сыты. Хочешь пойти и увидеть это сейчас? Клянусь Юпитером, я верю, что ты прав и у нас будет гроза. Как темно стало».
  
  Я встал и последовал за ним. Мы прошли через холл и поднялись по совершенно знакомой лестнице. Потом он отворил дверь, и я вошел. И в этот момент мной снова овладел беспричинный ужас. Я не знал, чего я боялся: я просто боялся. Тогда, как внезапное воспоминание, когда вспоминаешь имя, которое давно ускользнуло из памяти, я понял, чего я боялся. Я боялся миссис Стоун, чью могилу со зловещей надписью «На дурную память» я так часто видел во сне прямо за лужайкой, лежавшей под моим окном. И тогда еще раз страх прошел так совершенно, что я подумал, чего же тут бояться, и я очутился, трезвый, тихий и здравомыслящий, в той комнате в башне, название которой я так часто слышал во сне, и сцена, которая была так знакома.
  
  Я огляделся с некоторым чувством собственника и обнаружил, что ничего не изменилось со времен тех ночных снов, в которых я так хорошо его знал. Слева от двери стояла кровать, вдоль стены, изголовьем в углу. Рядом с ним камин и небольшой книжный шкаф; против двери наружную стену прорезали два решетчатых окна, между которыми стоял туалетный столик, а вдоль четвертой стены стояли умывальник и большой шкаф. Мой багаж уже был распакован, потому что на умывальнике и туалетном столике упорядоченно лежали принадлежности для переодевания и раздевания, а моя обеденная одежда была разложена на покрывале кровати. А потом, с внезапным приступом необъяснимого ужаса, я увидел два весьма заметных предмета, которых я раньше не видел во сне: один — портрет миссис Стоун, написанный маслом в натуральную величину, другой — черно-белый портрет. набросок Джека Стоуна, представляющий его таким, каким он явился мне всего неделю назад в последнем из серии этих повторяющихся снов, довольно скрытным и злобным мужчиной лет тридцати. Его картина висела между окнами, глядя прямо через комнату на другой портрет, висевший у края кровати. Затем я посмотрел на это, и когда я посмотрел, я снова почувствовал, как ужас кошмара охватил меня.
  
  Она представляла миссис Стоун такой, какой я видел ее в последний раз во сне: старой, иссохшей и седой. Но, несмотря на очевидную слабость тела, через оболочку плоти сияла ужасная изобилие и жизненная сила, изобилие совершенно пагубное, жизненная сила, которая пенилась и пенилась невообразимым злом. Зло сияло из узких, искоса глаз; он смеялся демоническим ртом. На всем лице отразилось какое-то тайное и пугающее веселье; руки, сложенные на коленях, как будто дрожали от скрытого и безымянного ликования. Потом я увидел также, что она была подписана в левом нижнем углу, и, задаваясь вопросом, кто мог быть художником, я пригляделся и прочитал надпись: «Джулия Стоун от Джулии Стоун».
  
  В дверь постучали, и вошел Джон Клинтон.
  
  — Получил все, что хочешь? он спросил.
  
  -- Скорее больше, чем мне нужно, -- сказал я, указывая на картину.
  
  Он смеялся.
  
  — Старушка с суровым лицом, — сказал он. — Сама я тоже помню. Во всяком случае, она не слишком льстила себе.
  
  — Но разве ты не видишь? — сказал я. — Это совсем не человеческое лицо. Это лицо какой-то ведьмы, какого-то черта.
  
  Он посмотрел на это более внимательно.
  
  "Да; это не очень приятно, — сказал он. — Едва ли это прикроватная манера, а? Да; Я могу представить себе кошмар, если я засну рядом с моей кроватью. Если хочешь, я его сниму.
  
  — Я бы очень хотел, чтобы ты это сделал, — сказал я. Он позвонил, и мы с помощью слуги сняли картину, вынесли ее на площадку и поставили лицом к стене.
  
  — Ей-богу, старушка — тяжелая, — сказал Джон, вытирая лоб. — Интересно, у нее что-то на уме?
  
  Необычайная тяжесть картины поразила и меня. Я собирался ответить, когда увидел свою руку. На нем была кровь, в значительном количестве, покрывающая всю ладонь.
  
  -- Я как-то порезался, -- сказал я.
  
  Джон удивленно воскликнул.
  
  «Почему, у меня тоже есть», — сказал он.
  
  Одновременно лакей вынул платок и вытер им руку. Я увидел, что на его платке тоже была кровь.
  
  Мы с Джоном вернулись в комнату башни и смыли кровь; но ни на его руке, ни на моей не было ни малейшего следа царапины или пореза. Мне казалось, что, удостоверившись в этом, мы оба, по какому-то молчаливому согласию, больше не намекали на это. Что-то в моем случае смутно пришло мне в голову, о чем я не хотел думать. Это было только предположение, но мне казалось, что я знаю, что то же самое произошло с ним.
  
  Жара и спертый воздух, поскольку буря, которую мы ожидали, еще не закончилась, сильно усилились после обеда, и в течение некоторого времени большая часть компании, среди которой были Джон Клинтон и я, сидела снаружи на тропинке, окаймлявшей лужайку. где мы пили чай. Ночь была абсолютно темной, и ни мерцание звезд, ни лунный луч не могли пробиться сквозь пелену облаков, затянувших небо. Постепенно наше собрание поредело, женщины легли спать, мужчины разошлись в курительную или бильярдную, и к одиннадцати часам остались только я и мой хозяин. Весь вечер я думал, что он что-то задумал, и как только мы остались одни, он заговорил.
  
  — У человека, который помогал нам с картиной, тоже была кровь на руке, вы заметили? он сказал.
  
  «Я только что спросил его, порезался ли он, и он сказал, что, вероятно, порезался, но не нашел следов. Откуда взялась эта кровь?»
  
  Сказав себе, что я не буду об этом думать, я добился этого и не хотел, особенно именно перед сном, чтобы мне об этом напоминали.
  
  -- Не знаю, -- сказал я, -- и мне все равно, пока у моей кровати нет портрета миссис Стоун.
  
  Он встал.
  
  — Но это странно, — сказал он. «Ха! Теперь вы увидите еще одну странную вещь.
  
  Пока мы разговаривали, из дома вышла его собака, по породе ирландский терьер. Дверь позади нас в холл была открыта, и яркий луч света падал на лужайку к железным воротам, выходившим на грубую траву снаружи, где росло ореховое дерево. Я увидел, что шерсть у собаки взъерошилась, она ощетинилась от ярости и испуга; губы его скривились от зубов, как будто он готов был на что-то прыгнуть, и рычал про себя. Он не обращал ни малейшего внимания ни на своего хозяина, ни на меня, а чопорно и напряженно шел по траве к железным воротам. Там он постоял какое-то время, глядя сквозь решетку и все еще рыча. Внезапно его мужество, казалось, покинуло его: он издал один протяжный вой и побежал обратно к дому странным приседающим движением.
  
  «Он делает это полдюжины раз в день». сказал Джон. «Он видит то, что одновременно ненавидит и боится».
  
  Я подошел к воротам и осмотрел их. Что-то двигалось по траве снаружи, и вскоре до моих ушей донесся звук, который я не мог сразу определить. Потом я вспомнил, что это было: это было кошачье мурлыканье. Я зажег спичку и увидел мурлыка, большого синего перса, который ходил по кругу прямо за воротами, высоко и восторженно ступая, с хвостом, поднятым вверх, как знамя. Его глаза были яркими и блестящими, и время от времени он опускал голову и нюхал траву.
  
  Я смеялся.
  
  — Боюсь, конец этой тайне. Я сказал. «Вот большая кошка проводит Вальпургиеву ночь в полном одиночестве».
  
  — Да, это Дариус, — сказал Джон. «Он проводит там полдня и всю ночь. Но это не конец собачьей тайны, ведь они с Тоби лучшие друзья, а начало кошачьей тайны. Что там делает кот? И почему Дарий доволен, а Тоби в ужасе?
  
  В этот момент я вспомнил довольно жуткую подробность своих снов, когда я увидел за воротами, как раз там, где сейчас был кот, белую надгробную плиту со зловещей надписью. Но прежде чем я успел ответить, начался дождь, так внезапно и сильно, как если бы открыли кран, и в то же время большая кошка протиснулась сквозь прутья ворот и прыгнула через лужайку к дому в поисках укрытия. Затем он сел в дверях, жадно глядя в темноту. Он плюнул и ударил Джона лапой, когда он толкнул ее внутрь, чтобы закрыть дверь.
  
  Каким-то образом, с портретом Джулии Стоун в проходе снаружи, комната в башне не вызвала у меня абсолютно никакой тревоги, и, когда я ложился спать, чувствуя себя очень сонным и тяжелым, у меня не было ничего, кроме интереса к курьезному происшествию с нашим кровоточащие руки, и поведение кошки и собаки. Последнее, на что я посмотрел, прежде чем потушить свет, было пустое квадратное пространство у моей кровати, где раньше был портрет. Здесь бумага была своего первоначального полного темно-красного оттенка: на остальных стенах она потускнела. Затем я задула свечу и мгновенно уснула.
  
  Мое пробуждение было таким же мгновенным, и я резко выпрямился в постели, чувствуя, что какой-то яркий свет ударил мне в лицо, хотя теперь было совершенно темно. Я точно знал, где нахожусь, в комнате, которой я боялся во сне, но ни один ужас, который я когда-либо испытывал во сне, не мог сравниться со страхом, который теперь вторгся в мой мозг и заморозил его. Тотчас же вслед за этим прямо над домом затрещал раскат грома, но вероятность того, что меня разбудила только вспышка молнии, не успокаивала мое бешено бьющееся сердце. Что-то, что я знал, было в комнате со мной, и я инстинктивно протянул правую руку, которая была ближе всего к стене, чтобы держать его подальше. И моя рука коснулась края рамы, висевшей рядом со мной.
  
  Я вскочил с кровати, опрокинув маленький столик, стоявший рядом с ней, и услышал, как мои часы, свеча и спички со звоном упали на пол. Но на данный момент в свете не было нужды, потому что ослепительная вспышка вырвалась из облаков и показала мне, что у моей кровати снова висит портрет миссис Стоун. И тут же комната снова погрузилась во тьму. Но в этой вспышке я увидел еще кое-что, а именно фигуру, которая склонилась над изголовьем моей кровати и наблюдала за мной. Он был одет в какую-то обтягивающую белую одежду, покрытую пятнами и пятнами плесени, а лицо было таким же, как на портрете.
  
  Над головой трещал и грохотал гром, а когда он прекратился и наступила гробовая тишина, я услышал шелест приближающегося ко мне движения и, что еще ужаснее, почувствовал запах разложения и разложения. И тут мне на шею легла рука, и рядом с ухом я услышал учащенное, жадное дыхание. Но я знал, что эта вещь, хотя и воспринимаемая осязанием, обонянием, зрением и слухом, все же не от земли, а нечто, вышедшее из тела и имеющее силу проявить себя. Затем голос, уже знакомый мне, заговорил.
  
  — Я знал, что ты придешь в комнату в башне, — сказал он. «Я давно жду тебя. Наконец вы пришли. Сегодня я буду пировать; скоро мы будем пировать вместе.
  
  И быстрое дыхание приблизилось ко мне; Я чувствовал это на своей шее.
  
  Тут ужас, который, кажется, на мгновение парализовал меня, уступил место дикому инстинкту самосохранения. Я сильно ударил обеими руками, одновременно оттолкнувшись, и услышал тихий звериный визг, и рядом со мной с глухим стуком упало что-то мягкое. Я сделал пару шагов вперед, чуть не споткнувшись о то, что там лежало, и по счастливой случайности нашел ручку двери. Еще через секунду я выбежал на площадку и захлопнул за собой дверь. Почти в тот же момент я услышал, как где-то внизу открылась дверь, и Джон Клинтон со свечой в руке прибежал наверх.
  
  "Что это?" он сказал. «Я сплю прямо под тобой и слышу шум, как будто… Боже мой, у тебя на плече кровь».
  
  Я стоял, так он мне потом рассказывал, качаясь из стороны в сторону, белый, как полотно, с отметиной на плече, как будто туда положили окровавленную руку.
  
  — Он там, — сказал я, указывая. — Она, ты знаешь. Портрет тоже там, висит на том месте, откуда мы его взяли.
  
  Тут он рассмеялся.
  
  — Дорогой мой, это просто кошмар, — сказал он.
  
  Он толкнул меня и открыл дверь, я стояла неподвижно от ужаса, не в силах остановить его, не в силах пошевелиться.
  
  «Фу! Какой ужасный запах, — сказал он.
  
  Затем наступила тишина; он скрылся из виду за открытой дверью. В следующий момент он вышел снова, такой же белый, как я, и мгновенно закрыл ее.
  
  -- Да, портрет вон там, -- сказал он, -- а на полу вещь -- вещь в пятнах земли, вроде того, в чем хоронят людей. Прочь, скорей, прочь.
  
  Как я спустился вниз, я не знаю. Ужасная дрожь и тошнота скорее духа, чем тела, охватили меня, и ему не раз приходилось ставить мои ноги на ступеньки, а время от времени он бросал взгляды, полные ужаса и опасения, вверх по лестнице. Но вовремя мы пришли в его уборную этажом ниже, и там я рассказал ему то, что я здесь описал.
  
  Продолжение можно сделать коротким; в самом деле, некоторые из моих читателей, возможно, уже догадались, что это было, если они помнят тот необъяснимый случай на кладбище в Уэст-Фоули около восьми лет назад, когда была предпринята три попытки похоронить тело одной женщины, совершившей преступление. самоубийство. Каждый раз гроб в течение нескольких дней снова находили торчащим из земли. После третьей попытки, чтобы об этом не говорили, тело похоронили в другом месте, в неосвященной земле. Место, где он был похоронен, находилось сразу за железными воротами сада, принадлежащего дому, где жила эта женщина. Она покончила жизнь самоубийством в комнате наверху башни этого дома. Ее звали Джулия Стоун.
  
  Впоследствии тело снова тайно выкопали, и гроб оказался полон крови.
  
  
  Летучие мыши, Дэвид Андерсон
  
  «Летучие мыши? В центре Ванкувера?
  
  «Прямо над головой». Преподобный Брент Гилсон переложил свою кофейную кружку из правой руки в левую и указал вверх указательным пальцем, испачканным шоколадом.
  
  Рон Норрисон уставился в потолок. Чаепитие после утренней воскресной службы в церкви Фирвью оказалось более информативным, чем обычно. "Ты уверен?"
  
  — Я тоже был удивлен, Рон, я думал, что это мыши издают звуки. Но да, у нас есть летучие мыши там, на крыше. Хорошо, что мы пресвитериане и у нас нет колокольни, иначе они бы тоже были там». Преподобный Гилсон усмехнулся собственной шутке. «По словам эксперта мэрии, они мигрировали из Южной Америки из-за глобального потепления».
  
  — Так как же нам от них избавиться? — спросил Рон, все еще осторожно глядя в потолок.
  
  «Вот в чем проблема: я не думаю, что мы можем. Летучие мыши являются охраняемым видом в Британской Колумбии. Они используют свои острые, как бритва, зубы, чтобы проникнуть внутрь, и когда они здесь, нам просто приходится с ними мириться.
  
  — Это не кажется правильным.
  
  Преподобный Гилсон печально улыбнулся. «Политкорректность сошла с ума, если вы спросите меня, — ответил он, — и я говорю это как увлеченный защитник окружающей среды. Но правила ясны: никаких отравлений, отравлений газом, ловушек и перемещений не допускается».
  
  «Мы просто должны заблокировать их входное отверстие».
  
  Преподобный Гилсон покачал головой. — Это также противоречит правилам.
  
  Глаза Рона расширились. "Ты издеваешься надо мной?"
  
  "К сожалению нет. Это закон."
  
  — Тогда, думаю, нам придется привыкнуть к нашим новым обитателям, — вздохнул Рон.
  
  * * * *
  
  — Запах ужасный, как аммиак, — сказала Ирэн, отложив швабру и зажав нос. — Не знаю, как мне подготовить это место к воскресному утру.
  
  Рон встал рядом с церковным сторожем и сам понюхал воздух. — Фу, какая вонь, — согласился он. «Должно быть, это моча летучей мыши. А еще от помета исходит затхлый запах».
  
  — Затыкает заднюю стенку горла, не так ли? Ирэн ответила. «Видите эти пятна мочи на кафедре? Они просто не оторвутся».
  
  — Они тоже повсюду на скамьях, — добавил Рон, — если бы мы только могли заткнуть эту дыру в крыше. Он заглянул в купель для крещения, увидел, что металл изъеден мочой летучих мышей, и задумался, как его можно будет снова использовать. Величественная старая Библия на столе для причастия была такой же: открытая на 22-м псалме, ее страницы были забрызганы и слиплись от заплесневелого помета летучих мышей.
  
  «Если бы сюда приходили люди и так вредили нашему зданию, — заметил он, — вы бы сказали, что это преступный ущерб».
  
  Айрин кивнула. «Я верю в защиту дикой природы, — сказала она, — но, безусловно, у нас есть права, как и у летучих мышей. В последнее время я болел и уверен, что это контакт с пометом».
  
  Рон вспомнил инструкции, которые оставил инспектор мэрии. Они были кристально чистыми. Преподобный Гилсон прикрепил информационный лист к церковной доске объявлений, чтобы все могли его увидеть:
  
  «Преднамеренное убийство, ранение или обращение с летучими мышами, нарушение ночлега летучих мышей, повреждение, уничтожение или создание препятствий для доступа к любому месту, используемому летучими мышами в качестве убежища, независимо от того, присутствуют они или нет, является правонарушением. Быть найденным во владении мертвой летучей мышью незаконно. Летучие мыши и среда их обитания находятся под защитой городских постановлений и правил охраны природы провинции. Наказания включают штрафы в размере до 25 000 долларов и/или лишение свободы на срок до шести месяцев».
  
  Несправедливость происходящего вызывала у Рона все большее разочарование и раздражение. В любой другой стране закон был бы проигнорирован как глупый, а летучим мышам запретили бы посещать церкви. Он еще раз взглянул на испорченную Библию и начал очень злиться.
  
  * * * *
  
  Рон повернул ключ в замке и вошел в боковую дверь церкви. Поспешно закрыв за собой дверь, он включил фонарик и посветил им на клавиатуру на стене. Он прикинул, что у него есть около тридцати секунд, чтобы отключить систему сигнализации, прежде чем она сработает. Было далеко за полночь, и если он включит будильник в это время ночи, это наверняка вызовет удивление у некоторых и заставит прихожан болтать языками.
  
  Его пальцы легонько постучали по нескольким цифрам, и красный свет сменился зеленым. Поняв, что задерживал дыхание, он медленно выдохнул его и попытался успокоить стук в груди.
  
  Он не осмелился включить свет; это привлекло бы слишком много внимания в округе. Его маленький фонарик казался жалко неадекватным, когда он освещал тонким, как карандаш, лучом застойную тьму вокруг себя. Перед ним стояла сложная задача, но он сказал себе, что это необходимо. Он снова и снова проверял свою совесть в течение последних нескольких дней и каждый раз приходил к одному и тому же выводу: несправедливым законам можно не подчиняться с моральной точки зрения.
  
  Его план был прост, и его реализация не заняла много времени. Он спустился на две ступеньки в крошечную кухню и порылся под раковиной. Вещи, которые он искал, все еще были там, как и в воскресенье вечером, когда он проверял перед отъездом домой. Теперь, два дня спустя, он собирался найти им хорошее применение.
  
  Он вытащил картонную коробку с большим ассортиментом старомодных мышеловок с пружинным спусковым крючком.
  
  * * * *
  
  Пространство между потолком и крышей простиралось на офис и кухню, а не на само святилище. Попасть внутрь было достаточно просто: в потолке кабинета преподобного Гилсона был небольшой прямоугольный люк. Рон посветил фонариком на лестницу в подвал и соскользнул вниз, чтобы принести стремянку из чулана внизу.
  
  Он потащил металлическую лестницу вверх по лестнице, подложил ее под люк, схватил коробку с ловушками и полез наверх. Крышка люка была тугой из-за долгого бездействия, и сначала она не открывалась, но когда он приложил обе руки и надавил сильнее, она освободилась с шумным стуком . Коробка поднялась первой, затем он неловко сунул фонарик в рот и подтянулся в пространство на крыше. Согласно проведенному им интернет-исследованию, в это время ночи летучие мыши должны летать снаружи в поисках еды, и, похоже, так оно и было. Он надеялся, что они не найдут много и вернутся хорошими и голодными.
  
  Покопавшись в кармане рубашки, он достал пакет с застежкой, наполненный мертвыми насекомыми, которые он собирал последние несколько недель для использования в качестве приманки в ловушках. Он работал быстро, и потребовалось всего несколько минут, чтобы установить и распределить ловушки по потолочным балкам. Они будут делать свою работу тихо и эффективно, и проблема с летучими мышами в церкви чудесным образом исчезнет. Затем, когда он был уверен, что все кончено, он возвращался с большим мешком для мусора и избавлялся от улик. Когда сотрудник мэрии по охране окружающей среды проведет свою ежегодную проверку, ему нечего будет увидеть.
  
  Рон тихо улыбнулся про себя в темноте. Его сегодняшняя работа станет ответом на многие горячие молитвы.
  
  Он бросил пустой пакет Ziploc в коробку и уже собирался уйти, когда что-то пролетело мимо него в темноте, коснувшись его плеча. Вздрогнув, он поднял фонарик и осветил им все вокруг, но ничего не увидел. Он знал, что это должна быть летучая мышь.
  
  Опустившись в дыру в потолке, его ноги уперлись в стремянку, и он нащупал крышку люка. Рядом раздалось мягкое трепетание, и, прежде чем он успел пригнуться, что-то приземлилось ему на плечо, крепко сжав его. На долю секунды он почувствовал острую боль в шее, затем бита снова отлетела.
  
  Он прижал руку к больному месту, убрал руку и посветил фонариком на ладонь. Тонкая полоска алого окрасила его пальцы. Он был укушен.
  
  * * * *
  
  — Меня не будет сегодня утром на службе, Брент. Рон заговорил самым извиняющимся тоном. «Мне очень жаль, но, кажется, я заболел жуком».
  
  — Мне жаль это слышать, Рон. Это действительно плохо?»
  
  «Худшее, что я могу вспомнить, — ответил Рон, — у меня температура, ригидность мышц, я не выношу яркого света и постоянная жажда, от которой молоко или сок, похоже, не помогают».
  
  «Должно быть, ходит какой-то грипп, о котором я не слышал. Вы были у врача?
  
  «Ну, на самом деле, я не смог много выбраться. Это звучит странно, но я стал носить солнцезащитные очки в помещении и выхожу на улицу только ночью. Я постараюсь попасть на вечернюю службу позже».
  
  — Тогда увидимся, Рон. Заботиться."
  
  * * * *
  
  «Разве ты не пришел из-за дождя, Рон? Ты стоишь там целую вечность. Джой Маккейн, давняя «приветница» в «Фирвью», стояла у дверей церкви с озадаченным выражением лица.
  
  «Спасибо, Джой, кажется, меня нужно спросить в эти дни».
  
  
  ЧЕТЫРЕ ДЕРЕВЯННЫХ КОЛА, с картины Виктора Роуэна.
  
  Вот оно, лежащее передо мной на столе, это послание, такое простое по формулировкам, но такое сбивающее с толку, такое настойчивое по тону:
  
  Джек:
  
  Приходи скорее, по старой памяти. Я совсем один. Объясню по приезду,
  
  Ремсон
  
  Потратив последние три недели на успешное завершение дела, которое поставило в тупик полицию и два лучших детективных агентства города, я решил, что имею право на отдых; поэтому я заказал упакованные две ручки и отправился на поиски расписания. Прошло несколько лет с тех пор, как я видел Ремсона Холройда; на самом деле я не видел его с тех пор, как мы вместе закончили колледж. Мне было любопытно узнать, как он поживает, не говоря уже о маленьком развлечении, которое он обещал мне в виде тайны.
  
  * * * *
  
  На следующий день я стоял на платформе вокзала маленького городка Чаринг, деревни с населением около полутора сотен человек. Дом Ремсона находился примерно в десяти милях оттуда; так что я подошел к водителю шея и спросил, не будет ли он любезен отвезти меня в поместье Холройдов. Он сложил руки в молчаливой молитве, слегка вздрогнул, затем посмотрел на меня с удивлением, смешанным с подозрением.
  
  — Я не знаю, чего ты хочешь туда, незнакомец, но если ты прислушаешься к совету богобоязненного человека, ты вернешься туда, откуда пришел. Там ходят какие-то страшные рассказы об этом месте, и не один бродяга был найден поблизости, настолько ослабевший от потери крови и страха, что едва мог ползти. Они что-то там. Будь то человек или зверь, я не знаю, но что касается меня, я бы не стал гнать вас туда за сотню долларов — наличными.
  
  Это ничуть не ободряло меня, но разговоры суеверного старого сплетника не должны были подействовать на меня; поэтому я искал менее впечатлительного крестьянина, который предпринял бы поездку, чтобы получить достаточную награду, которую я обещал в конце поездки. К моему огорчению, все они вели себя как первые; одни горячо перекрестились, а другие бросили на меня один дикий взгляд и побежали, как будто я был в союзе с чертом.
  
  К тому времени мое любопытство было полностью возбуждено, и я был полон решимости довести дело до конца, даже если это будет стоить мне жизни. Итак, бросив последний презрительный взгляд на эти бедные, заблудшие души, я бодро шагнул в указанном мне направлении. Однако я прошел всего каких-то две мили, когда вес чемоданов начал сказываться, и я значительно замедлил шаг.
  
  * * * *
  
  Солнце как раз скрылось за верхушками деревьев, когда я впервые увидел старую усадьбу, теперь заброшенную, если не считать одного ее обитателя. Время и стихия наложили на него тяжелые руки, потому что едва ли найдется окно, которое могло бы похвастаться полным числом стекол, в то время как ставни хлопали и скрипели с таким унылым шумом, что устрашили даже сильных сердцем.
  
  Примерно в сотне ярдов позади я различил маленькое здание, построенное из серого камня, обломки которого, казалось, лежали вокруг него, частично покрытые густой растительностью, покрывающей всю округу. При ближайшем рассмотрении я понял, что здание было склепом, а то, что я принял за разбросанные вокруг куски материала, на самом деле было надгробиями. Очевидно, это было семейное кладбище. Но почему некоторые члены семьи были погребены в мавзолее, а остальные члены семьи, как обычно, зарыты в землю?
  
  Увидев все это, я направился к дому, ибо не собирался проводить ночь в обществе мертвецов. В самом деле, я начал понимать, почему эти простые деревенские жители отказали мне в помощи, и нерешительное сомнение стало утверждаться в целесообразности моего пребывания здесь, когда я мог бы быть на берегу или в загородном клубе, наслаждаясь жизнью. в полной мере.
  
  К этому времени солнце совсем скрылось из виду, и в полумраке место представляло еще более мрачный вид, чем раньше. С большой демонстрацией бравады я ступил на веранду, вцепился руками в сиденье, очень сильно изношенное, и яростно потянул за ручку.
  
  Раскат за раскатом разносился по всему дому, отдаваясь эхом из комнаты в комнату, пока не зазвенело все здание. Потом все снова стихло, если не считать вздохов ветра и скрипа ставней.
  
  Прошло несколько минут, и до моих ушей донесся звук приближающихся к двери шагов. Еще один перерыв, и дверь осторожно приоткрылась на несколько дюймов, а голова, окутанная мраком, внимательно изучала меня. Затем дверь широко распахнулась, и Ремсон (я едва узнал его, настолько он изменился) бросился вперед и, обняв меня, снова и снова благодарил меня за то, что я внял его мольбе, пока я не подумал, что он впадет в истерику.
  
  Я умолял его собраться, и звук моего голоса, казалось, помог ему, потому что он довольно стыдливо извинился за свою неучтивость и пошел вперед по широкому залу. В гостиной весело горел огонь, и после обильного обеда, так как я проголодался после долгой прогулки, я уселся перед ним, лицом к Ремсону, и ждал его рассказа.
  
  «Джек, — начал он, — я начну с самого начала и попытаюсь изложить вам факты в правильном порядке. Пять лет назад мой семейный круг состоял из пяти человек: дед, отец, два брата и я, детище семьи. Моя мать умерла, знаете ли, когда я был ребенком. В настоящее время--"
  
  Его голос сорвался, и какое-то время он не мог продолжать.
  
  -- Остался только я, -- продолжал он, -- и так, помоги мне, Боже, я тоже ухожу, если только вы не разгадаете проклятую тайну, которая витает над этим домом, и не положите конец тому чему-то, что забрало мою родню и постепенно берет меня.
  
  «Дедушка ушел первым. Последние несколько лет своей жизни он провел в Южной Америке. Незадолго до отъезда на него во сне напала одна из этих огромных летучих мышей. На следующее утро он был так слаб, что не мог ходить. Эта ужасная вещь высосала его жизненную кровь. Он прибыл сюда, но был болезненным до своей смерти, несколько недель спустя. Медики не могли договориться о причине смерти; так отложили на старость и на том пустили. Но я знал лучше. Это был его опыт на юге, который сделал для него. В своем завещании он просил немедленно построить склеп и похоронить в нем его тело. Его желание было исполнено, и его останки лежат в том маленьком сером склепе, который вы, возможно, заметили, если прогулялись за домом.
  
  «Затем мой отец начал терпеть неудачи и просто чахнул, пока не умер. Что озадачило врачей, так это то, что до самого конца он потреблял достаточно пищи, чтобы прокормить троих мужчин, но был настолько слаб, что не мог волочить ноги по полу. Его похоронили, вернее, предали земле, вместе с дедушкой. Те же симптомы были очевидны в случаях Джорджа и Фреда. Они оба лежат в хранилище. А теперь, Джек, я тоже пойду, потому что в последнее время мой аппетит возрос до угрожающих размеров, а я слаб, как котенок.
  
  "Бред какой то!" Я упрекнул. — Мы просто покинем это место ненадолго и куда-нибудь отправимся, а когда ты вернешься, ты посмеешься над своими страхами. Все дело в перенапряжении нервов, и, конечно, в смертях, о которых вы говорите, нет ничего странного. Вероятно, они связаны с каким-то наследственным заболеванием. Только из-за этого в спешке погибло не одно семейство».
  
  «Джек, мне бы только хотелось так думать, но почему-то я знаю лучше. А что касается того, чтобы уйти отсюда, я просто не могу уйти. Есть какое-то болезненное очарование в том месте, которое держит меня. Если ты хочешь быть настоящим другом, просто побудь здесь пару дней, и если ты ничего не найдешь, я уверен, что твой вид и звук твоего голоса сотворят для меня чудеса».
  
  Я согласился сделать все, что в моих силах, хотя с трудом сдерживал улыбку на его страхи, настолько явно беспочвенными они были. Мы говорили на другие темы в течение нескольких часов; тогда я предложил спать, сказав, что очень устал после дороги и последующей прогулки. Ремсон провел меня в мою комнату и, убедившись, что все устроено максимально удобно, пожелал мне спокойной ночи. Когда он повернулся, чтобы выйти из комнаты, мерцающий свет лампы упал ему на шею, и я заметил два небольших прокола на коже. Я спросил его о них, но он ответил, что, должно быть, обезглавил прыщ и что раньше он их не замечал. Он снова пожелал спокойной ночи и вышел из комнаты.
  
  * * * *
  
  Я разделась и рухнула в кровать. Ночью я чувствовал непреодолимое чувство удушья, как будто на моей груди лежало какое-то большое бремя, которое я не мог сбросить; а утром, проснувшись, я испытал странное ощущение слабости. Я поднялся, не без усилия, и начал снимать свой спальный костюм.
  
  Складывая куртку, я заметил тонкую полоску крови на воротнике. Я ощупал шею, меня охватил ужасный страх. Немного болело при прикосновении. Я бросился рассматривать его в зеркало. Две крошечные точки в ободке крови — моей крови — и на моей шее! Я больше не смеялся над страхами Ремсона, потому что он , эта штука, напал на меня, пока я спал!
  
  Я оделся так быстро, как позволяло мое состояние, и спустился вниз, думая найти там своего друга. Его не было поблизости, поэтому я осмотрелся снаружи, но его не было видно. На вопрос был только один ответ. Он еще не встал. Было девять часов, и я решил разбудить его.
  
  Не зная, какую комнату он занимает, я входил одну за другой в бесплодных поисках. Все они находились в разной степени беспорядка, и толстый слой пыли на мебели свидетельствовал о том, что в них некоторое время никто не жил. Наконец, в спальне на северной стороне третьего этажа я нашел его.
  
  Он лежал, распластавшись, поперек кровати, все еще в пижаме, и, когда я наклонился вперед, чтобы встряхнуть его, мой взгляд упал на две капли крови, брызнувшие на покрывало. Я подавил дикое желание закричать и довольно грубо встряхнул Ремсона. Его голова скатилась набок, и адские перфорации на горле стали отчетливо видны. Они выглядели свежими и необработанными и увеличились до гораздо больших размеров. Я встряхнул его с нарастающей силой, и наконец он тупо открыл глаза и огляделся. Затем, увидев меня, он сказал голосом, полным тоски, покорности и отчаяния:
  
  — Это снова было здесь, Джек. Я больше не могу сдерживаться. Пусть Бог заберет мою душу, когда я уйду!»
  
  Сказав это, он снова отступил от явной слабости. Я оставил его и пошел готовить себе завтрак. Я счел за лучшее не разрушать его веру в меня, сказав ему, что я тоже пострадал от рук его преследователя.
  
  Прогулка принесла мне некоторое спокойствие, если не решение проблемы, и когда около полудня я вернулся в большой дом, Ремсон уже был на ногах. Вместе мы приготовили действительно превосходную еду. Я был голоден и воздал должное своей доле; но после того, как я закончил, мой друг продолжал есть, пока я не подумал, что он должен либо изрыгнуть горло, либо лопнуть. Затем, наведя порядок, мы прогулялись по длинному залу, рассматривая картины маслом, многие из которых были очень ценными.
  
  В одном конце зала я обнаружил портрет пожилого джентльмена, в свое время, очевидно, Красавчика Браммеля. Он носил длинные распущенные волосы, принятые в старой школе, и носил тщательно подстриженные усы и бороду Вандайка. Ремсон заметил мой интерес к картине и выступил вперед.
  
  — Неудивительно, что эта картина вас заинтересовала, Джек. Меня это тоже очень увлекает. Иногда я часами сижу, изучая выражение этого лица. Иногда мне кажется, что он хочет мне что-то сказать, но, конечно, это все чепуха. Но прошу прощения, я еще не представил старого джентльмена, не так ли? Это мой дедушка. В свое время он был славным стариком и мог бы еще жить, если бы не этот проклятый кровопийца. Может быть, это такое существо делает для меня; что ты думаешь?"
  
  «Я бы не хотел высказывать свое мнение, Ремсон, но если я не ошибаюсь, мы должны копнуть глубже в поисках объяснения. Впрочем, мы узнаем сегодня вечером. Вы уходите, как обычно, а я буду внимательно следить, и мы разгадаем загадку или умрем при попытке.
  
  Ремсон не сказал ни слова, но молча протянул руку. Я заключила его в крепкие объятия, и в глазах друг друга мы читали полное понимание. Чтобы изменить направление мысли, я задал ему вопрос о слуге.
  
  «Я снова и снова пытался найти слуг, которые остались бы, — ответил он, — но где-то на третий день они начинали вести себя странно, и первое, что я знал, они пропустили бы сумку и багаж».
  
  В ту ночь я проводил своего друга в его комнату и оставался там до тех пор, пока он не разделся и не был готов лечь спать. Несколько оконных стекол были разбиты, а одно полностью отсутствовало. Я предложил заколотить щель, но он отказался, сказав, что ему нравится ночной воздух; поэтому я бросил это дело.
  
  Так как было еще рано, я сидел у камина в гостиной и читал час или два. Признаюсь, много раз мой разум отвлекался от распечатанной страницы передо мной, и мурашки пробегали по моей спине, когда какой-то новый звук доносился до моих ушей. Ветер усилился и с специфическим скулящим звуком свистел в кронах деревьев. Скрип ставней усиливал жуткий эффект, а вдалеке слышалось уханье многочисленных сов, смешанное с криками разных ночных птиц и других ночных существ.
  
  Когда я поднялся на два лестничных пролета со свечой в руке, отбрасывавшей причудливые тени на стены и потолок, мне не нравилась моя работа. Много раз по долгу службы мне приходилось проявлять мужество, но теперь требовалось нечто большее, чем просто мужество, чтобы заставить меня идти вперед.
  
  * * * *
  
  Я погасил свечу и прокрался в комнату Ремсона, дверь которой была закрыта. Стараясь не шуметь, я опустился на колени и заглянул в замочную скважину. Это дало мне четкий вид на кровать и два окна в противоположной стене. Постепенно мои глаза привыкли к темноте, и я заметил слабое красноватое свечение за одним из окон. Оно, видимо, возникло из ниоткуда. Сотни маленьких пятнышек плясали и кружились в пятне света, и пока я смотрел на них, зачарованно, они как будто принимали форму человеческого лица. Черты лица были мужскими, как и прическа. Затем таинственное свечение исчезло.
  
  Напряжение было так велико, что я весь промок от пота, хотя ночь была прохладной. На мгновение я колебался, войти ли мне в комнату или остаться на месте и использовать замочную скважину как средство наблюдения. Я пришел к выводу, что лучше оставаться там, где я был; так что я еще раз положил глаз на отверстие.
  
  Немедленно мое внимание привлекло что-то движущееся там, где раньше был свет. Сначала из-за плохого освещения я не мог различить общего очертания и формы вещи; потом я увидел. Это была голова мужчины.
  
  Да поможет мне Бог, это была точная копия той картины, которую я видел в холле тем же утром. Но о, какая разница в выражении! Губы растянулись в рычании, обнажая две пары жемчужно-белых зубов, клыки чрезмерно развиты и удивительно остры. Глаза изумрудно-зеленого цвета смотрели во всепоглощающую ненависть. Волосы были печально растрепаны, а на бороде был большой сгусток чего-то, что казалось застывшей кровью.
  
  Я заметил так много; затем голова исчезла из поля моего зрения, и я перевел свое внимание на огромную летучую мышь, которая кружила вокруг да около, ее огромные крылья били татуировкой по стеклу. Наконец он обогнул разбитое стекло и пролетел прямо через дыру, образованную отсутствующим стеклом. На несколько мгновений он исчез из моего поля зрения; затем он появился снова и начал кружить вокруг моего друга, который крепко спал, в блаженном неведении обо всем, что происходило. Он приближался все ближе и ближе, затем спикировал и вцепился Ремсону в горло, прямо над яремной веной.
  
  Тут я ворвался в комнату и бросился к плитке, которая ночь за ночью приходила, чтобы наесться на моего друга; но безрезультатно. Он вылетел из окна и прочь, а я обратил внимание на спящего.
  
  — Ремсон, старик, вставай.
  
  Он сел как подстреленный.
  
  — В чем дело, Джек? Это было здесь?
  
  — Неважно, только сейчас, — ответил я.
  
  — Просто одевайся как можно быстрее. Сегодня вечером у нас есть небольшая работа».
  
  Он вопросительно взглянул на меня, но последовал моей команде без возражений. Я повернулся и оглядел комнату в поисках подходящего оружия. В углу лежала толстая палка, и я направился к ней.
  
  "Джек!"
  
  Я развернулся.
  
  "Что это? Черт возьми, неужели в тебе нет смысла пугать человека чуть ли не до смерти?
  
  Он указал трясущимся пальцем на окно.
  
  "Там! Клянусь, я видел его. Это был мой дедушка, но о, как изуродован!»
  
  Он бросился на кровать и начал рыдать. Шок совершенно обеспокоил его.
  
  — Прости меня, старик, — взмолился я. «Я был слишком быстр. Возьми себя в руки, и сегодня вечером мы, возможно, еще докопаемся до сути вещей.
  
  Когда он закончил одеваться, мы вышли из дома. Луны не было, и было кромешной тьмой.
  
  * * * *
  
  Я шел впереди, и вскоре мы оказались в десяти ярдах от маленького серого склепа. Я разместил Ремсона за деревом с инструкцией использовать только его глаза, а сам встал с другой стороны хранилища, предварительно убедившись, что дверь в него закрыта и заперта. Большую часть часа мы прождали безрезультатно, и я уже был готов отменить это, когда заметил белую фигуру, мелькавшую между деревьями примерно в пятидесяти футах от меня.
  
  Медленно он продвигался прямо к нам, и по мере того, как он приближался, я смотрел не на него, а сквозь него. Ветер дул сильно, но ни одна складка длинного савана не дрогнула. Сразу за хранилищем он остановился и огляделся. Даже зная, чего ожидать, я был потрясен, когда посмотрел в глаза старому Холройду, умершему за последние пять лет. Я услышал вздох и понял, что Ремсон тоже увидел и узнал. Затем дух, привидение или кто бы там ни был, прошел в склеп через щель между дверью и косяком, ширина которой не превышала одной шестнадцатой дюйма.
  
  Когда он исчез, Ремсон выбежал вперед, его лицо полностью покраснело.
  
  — Что это было, Джек? Что это было? Я знаю, что он был похож на дедушку, но это не мог быть он. Он мертв уже пять лет!
  
  — Пойдемте обратно в дом, — ответил я, — и я все объясню, насколько смогу. Я могу ошибаться, конечно, но попробовать мое средство не помешает. Ремсон, мы столкнулись с вампиром. Не женский вид, о котором обычно говорят сегодня, а настоящий. Я заметил, что у вас есть старое издание Британской энциклопедии . Если вы принесете мне том XXIV, я смогу полнее объяснить значение этого слова.
  
  Он вышел из комнаты и вернулся, неся нужную книгу. Перейдя на страницу 52, я прочитал:
  
  «Вампир. Термин, по-видимому, сербского происхождения, первоначально применявшийся в Восточной Европе к кровососущим призракам, но в современном употреблении перенесенный на один или несколько видов кровососущих летучих мышей, населяющих Южную Америку… В первом упомянутом значении вампиром обычно считается душа мертвеца, которая ночью покидает погребенное тело, чтобы пить кровь живых людей. Следовательно, когда могила вампира вскрывается, его труп оказывается свежим и розовым от впитавшейся таким образом крови... Им приписывается способность принимать любую форму, какую они пожелают, и часто они летают в виде пылинок или пыли, кусочков пыли. пух или солома и т. д.… Чтобы положить конец его бесчинствам, в него вонзают кол, или ему отрезают голову, или вырывают сердце, или заливают могилу кипятком и уксусом… Люди, которые обращаются в вампиров, волшебники, ведьмы, самоубийцы и те, кто пришел к насильственному концу. Кроме того, смерть любого человека, ставшего результатом действия этих вампиров, заставит этого человека присоединиться к их адской толпе… См. диссертацию Калумета о вампирах Венгрии. ”
  
  Я посмотрел на Ремсона, он смотрел прямо в огонь. Я знал, что он осознал стоящую перед нами задачу и готовился к ней. Затем он повернулся ко мне.
  
  — Джек, мы подождем до утра.
  
  Это все. Я понял, и он знал. Так мы сидели, каждый борясь со своими мыслями, пока первые слабые проблески света не пробились сквозь деревья и не предупредили нас о приближающемся рассвете.
  
  * * * *
  
  Ремсон ушел за кувалдой и большим ножом с остро заточенным лезвием. Я занялся изготовлением четырех деревянных кольев в форме клиньев. Он вернулся с ужасными инструментами, и мы направились к склепу. Мы шли быстро, потому что, если бы кто-то из нас заколебался хоть на мгновение, я искренне верю, что оба немедленно бежали бы. Однако наш долг явно лежал перед нами.
  
  Ремсон отпер дверь и распахнул ее наружу. С молитвой на устах мы вошли.
  
  Словно по взаимному пониманию, мы оба повернулись к гробу слева от нас. Он принадлежал дедушке. Мы сдвинули крышку, и там лежал старый Холройд. Казалось, он спит; его лицо было полно цвета, и в нем не было окоченения смерти. Волосы были спутаны, усы не подстрижены, а на бороде были пятна тускло-коричневатого оттенка.
  
  Но меня привлекли его глаза. Они были зеленоватыми и светились дьявольской злобой, какой я никогда раньше не видел. Выражение сбитой с толку ярости на лице вполне могло украсить черты дьявола в его аду.
  
  Ремсон покачнулся и хотел бы упасть, но я влил ему в глотку немного виски, и он взял себя в руки. Он поместил один из кольев прямо над его сердцем, затем закрыл глаза и помолился, чтобы добрый Бог забрал эту душу, которая должна была быть передана Ему.
  
  Я сделал шаг назад, тщательно прицелился и со всей силы замахнулся санями. Она попала точно в клин, и ужасный крик наполнил помещение, а кровь хлынула из открытой раны вверх и на нас, пачкая стены и нашу одежду. Не колеблясь, я замахивался снова, и снова, и снова, пока он тщетно пытался избавиться от этого ужасного орудия смерти. Еще один взмах, и кол был вбит.
  
  Существо извивалось в тесных стенах гроба, очень похоже на расчлененного червя, и Ремсон приступил к отделению головы от тела, проделав с этим довольно грубую, но эффективную работу. Когда последний удар ножа перерезал соединение, изо рта вырвался крик; и весь труп превратился в прах, не оставив ничего, кроме деревянного кола, лежащего на ложе из костей.
  
  На этом закончили, мы отправили оставшихся трех. Одновременно, словно охваченные одной и той же мыслью, мы ощупали горло. Легкая боль исчезла у меня, а раны у моего друга полностью исчезли, не оставив даже шрама.
  
  Я хотел представить миру все факты, зависящие от тайны и разгадки, но Ремсон убедил меня хранить молчание.
  
  Через несколько лет Ремсон умер христианской смертью, и с ним ушло единственное подтверждение моего рассказа. Однако в десяти милях от городка Чаринг стоит старый дом, забытый за долгие годы, а рядом с ним маленький серый склеп. Внутри четыре гроба; и в каждом лежит деревянный кол, окрашенный в коричневатый оттенок, с отпечатками пальцев покойного Ремсона Холройда.
  
  
  Симпатия к вампирам, Джон Грегори Бетанкур
  
  — Шелли, — позвал низкий голос. — Шелли, любовь моя.
  
  Занавески вздымались, хотя ветерка не было, и вдруг он оказался там: Фред Дэвис, мой ближайший сосед. Всю последнюю неделю он каждую ночь заглядывал в окно моей спальни и пытался проникнуть внутрь. Интересно, знала ли его жена?
  
  Я протянул серебряное распятие рукой, дрожащей скорее от досады, чем от страха. Он зашипел и отвел взгляд.
  
  — Вы не можете войти, — твердо сказал я.
  
  «Приглашение посетить не может быть отозвано», — сказал он.
  
  — Что ж, я все равно его отменяю, — сказал я. — Это приглашение было сделано перед твоей смертью. Или нежить. Или как вы это называете».
  
  — Возрождение, — прошептал он.
  
  «Уходи!» Я заплакала и закрыла окно.
  
  Он выплыл наружу на пятнадцать минут, зовя меня по имени, но я его проигнорировала. Наконец он ушел.
  
  * * * *
  
  Достаточно было достаточно. На следующее утро я пошел к дому Фреда. Его жена ответила на мой стук, приоткрыв дверь на несколько дюймов и выглянув наружу. У нее было печальное выражение лица. Темные круги подвели ее глаза.
  
  — Доброе утро, Шелли, — сказала она.
  
  — Доброе утро, Минди, — сказал я. «Ненавижу вас беспокоить… но у меня проблемы с Фредом».
  
  — Что за беда?
  
  «Он был за моим окном каждую ночь на этой неделе, звал меня по имени и пытался войти».
  
  «У него сложный период…»
  
  — Я уверен, что да, — твердо сказал я, — но мне нужно поспать. Если это повторится, я вызову полицию».
  
  — Я поговорю с ним, — пообещала она.
  
  * * * *
  
  Я не видел Фреда несколько дней. Но затем в пятницу вечером, когда я поздно возвращался из супермаркета, я заметил его парящим над моим домом.
  
  — Шелли, любовь моя… — мягко позвал он.
  
  Я почувствовал, как мой желудок сжался от едва скрываемой ярости. Сосед он или нет, он не собирался беспокоить меня.
  
  «Шелли…»
  
  Я открыл дверь гаража с помощью пульта дистанционного управления и въехал. К тому времени, когда я выключил двигатель и вышел из машины, он уже ждал. На нем был длинный черный плащ с красной подкладкой. Он протянул мне одну черную розу.
  
  — Вот, — сказал я, сунув ему в руки пакеты с продуктами. "Ты победил. Я твой».
  
  «Я хочу сосать твою кровь!» — сказал он голосом Бела Лугоши.
  
  — Да, ну, на это будет время позже, после работы. Я вытащил еще два мешка. «На кухню!»
  
  "Но-"
  
  "Подвинь это!"
  
  Он сделал шаг назад и попытался посмотреть на меня сверху вниз. Он изогнул брови.
  
  Я нахмурился. «Послушай, Фред, если ты собираешься оставить Минди ради меня, нам понадобятся некоторые основные правила. Во-первых, никаких уловок от сглаза. Ты причиняешь мне головную боль. Во-вторых, не кусаться до тех пор, пока работа по дому не будет сделана, и ни в коем случае не по ночам. И в-третьих, вся эта ерунда прекратится сегодня вечером.
  
  — Прячется? он спросил.
  
  «Знаешь, гулять каждый вечер. Я хочу, чтобы ты был дома ровно в восемь. У меня есть расписание, ты же знаешь.
  
  "Расписание?"
  
  — Ты будешь большим подспорьем, — продолжил я, вникая в суть. «Пятница — вечер уборки в ванной. Я всегда хотела, чтобы рядом был мужчина для тяжелой работы — ну, знаете, мытье туалетов и душевых кабин, а затем протирку плитки шваброй. Это не займет больше часа или двух. После этого мы можем начать на кухне. И я хочу переставить мебель в спальне. А потом-"
  
  Внезапно я обнаружил, что разговариваю с густым серым туманом. Мои сумки с продуктами опустились на багажник машины. Потом туман рассеялся.
  
  Я фыркнул. Я полагал, что уборка туалетов не была частью романтики вампира.
  
  * * * *
  
  В течение следующих нескольких недель я разыскивал Фреда. Я оставил окна своей спальни открытыми. Я звала его всякий раз, когда он пролетал над головой, как я слышала зов Минди, когда он впервые стал вампиром. Он так и не ответил.
  
  Это было два месяца назад. Я больше не держу под рукой чеснок и святую воду, хотя распятие ношу до сих пор.
  
  Фреда снова и снова замечают при дневном свете, так что, возможно, он снова превращается в послушного мужа. Я надеюсь, что это так. Тем не менее, я не могу не жалеть его… их обоих. И иногда я думаю, не поэтому ли я не женился на себе. Какого зверя я выведу в человеке… и какого зверя он выведет во мне?
  
  
  ОБ АВТОРАХ
  
  Дэвид Андерсон
  
  Дэвид Андерсон вырос в Северной Ирландии во времена политических «неприятностей». После гимназии он получил диплом с отличием по философии в Квинсском университете в Белфасте, а затем поступил в аспирантуру по общественным наукам. Он иммигрировал в Ванкувер, Канада, в 1991 году, где несколько лет владел книжным магазином. В настоящее время он занимается интернет-бизнесом по продаже распроданных книг и пишет в свободное время.
  
  Джейсон Эндрю
  
  Джейсон Эндрю живет в Сиэтле, штат Вашингтон, со своей женой Лизой. Он является ассоциированным членом Ассоциации писателей-фантастов и фэнтези Америки и членом Международной ассоциации писателей, связанных со средствами массовой информации. Днем он работает кротким техническим писателем. По ночам он пишет фантастические рассказы и иногда борется с преступностью. В детстве Джейсон проводил свои субботы, просматривая классику Creature Feature и яростно записывая рассказы; его первый рассказ, написанный в возрасте шести лет, под названием «Человек-волк ест Перри Мэйсона» был отвергнут, и его бабушка несколько лет очень внимательно наблюдала за ним. Вы можете больше узнать о нем на сайте www.jasonbandrew.com.
  
  Зак Бартлетт
  
  Зак Бартлетт — библиотекарь, в настоящее время проживающий в Новом Орлеане. Однажды он принял участие в турнире по «боксу с лисами», полагая, что это позволит ему победить первое издание романа Хемингуэя.
  
  ЭФ Бенсон
  
  Английский писатель, прославившийся как своими романтическими романами, так и историями о привидениях, в которых он время от времени баловался, некоторые из которых были вампирскими по тематике, например «Миссис Уайт». Амворт» и «Комната в башне», собранные здесь.
  
  Джон Грегори Бетанкур
  
  Джон Бетанкур — автор бестселлеров в области научной фантастики и фэнтези, а также отмеченный наградами автор детективов. Сейчас он в основном работает редактором.
  
  Т. А. Брэдли
  
  Родившийся в Филадельфии, штат Пенсильвания, Брэдли служил в армейском медицинском корпусе во время Вьетнама в качестве клинического специалиста. С тех пор он работал вирусологом в ряде биотехнологических компаний и является автором нескольких рассказов, два законченных романа и научно-фантастическая трилогия находятся в работе.
  
  Мэрилин «Мэтти» Брахен
  
  Мэтти Брэхен — писатель в области паранормальных романов. Ее первый роман, Claiming Her , был опубликован в 2003 году. Ее второй роман, Reforming Hell , появился в 2009 году. В 2011 году в издательстве Wildside Press вышла ее первая загадка, полицейский процессуальный роман Baby Boy Blue .
  
  Луиджи Капуана
  
  Луиджи Капуана (1839–1915) был итальянским писателем и журналистом, одним из самых важных членов движения веристов.
  
  Майкл Р. Коллингс
  
  Майкл Р. Коллингс — автор девяти романов («Новая фантастика», «Ужасы» и «Тайна»), а также нескольких томов художественной литературы, поэзии, критики и литературных исследований. Почетный профессор английского языка в Университете Пеппердайн, он является авторитетом в области работ Стивена Кинга и Орсона Скотта Карда. В настоящее время он живет со своей женой на юго-востоке Айдахо.
  
  Нина Кирики Хоффман
  
  За последние тридцать лет Нина Кирики Хоффман продала романы для взрослых и подростков, а также более 250 рассказов. Ее работы были финалистами премий World Fantasy, Mythopoeic, Sturgeon, Philip K. Dick и Endeavour. Она была лауреатом премий Стокера и Небьюлы.
  
  Генри Каттнер
  
  Генри Каттнер (1915–1958) был американским писателем научной фантастики, фэнтези и ужасов.
  
  Рэй Клули
  
  Рэй Клули — писатель из Хэмпшира, Англия. Его работы появлялись в различных формах и формах для журналов, антологий и подкастов. Он был переведен на французский язык, и Эллен Датлоу выбрала один из его рассказов в номинации «Лучший ужас года» . Вы можете узнать больше на www.probablemonsters.wordpress.com
  
  Питер Дарбишир
  
  Питер Дарбишир — автор романов «Пожалуйста» и «Банда Уорхола», а также предстоящей серии сверхъестественных триллеров. Он также опубликовал множество рассказов и в настоящее время работает над сборником странных, странных западных сказок. Для получения дополнительной информации посетите веб-сайт peterdarbyshire.com.
  
  Теофиль Готье
  
  Пьер Жюль Теофиль Готье (1811–1872) был французским поэтом, драматургом, писателем, журналистом, искусствоведом и литературным критиком. Среди его самых известных работ — «Нога мумии», которая появляется в The Mummy Megapack .
  
  Франц Хартманн
  
  Франц Хартманн (1838–1912) был немецким врачом, теософом, оккультистом, геомантом, астрологом и писателем. Его работы включают несколько книг по эзотерическим исследованиям и биографии Якоба Бёме и Парацельса.
  
  Майкл Маккарти
  
  «Майкл Маккарти был профессиональным писателем с 1983 года и автором более двадцати пяти книг художественной и документальной литературы, а также сотен статей, рассказов и стихов. Он трехкратный финалист конкурса Брэма Стокера. Среди его последних книг «Жидкая диета» и «Полуночная закуска: 2 вампирских сатиры » (Whiskey Creek Press/Torrid); Современные создатели мифов: 33 интервью с писателями и кинематографистами в жанрах ужасов, научной фантастики и фэнтези (BearManor Media), электронная книга для молодежи « Я поцеловал вурдалака » (благородный паранормальный роман) и « Темные дуэты » (Wildside Press).
  
  Майкл живет в Рок-Айленде, штат Иллинойс, со своей женой Синди и домашним кроликом Латте, а также бывший комик, музыкант и главный редактор музыкального журнала».
  
  Виктор Роуэн
  
  О Викторе Роуэне ничего не известно. Его рассказ «Четыре деревянных кола» был его единственным появлением в Weird Tales (или в любом из тогдашних научно-фантастических журналов, согласно спискам авторов, которые мы проверили). Поскольку он появился очень рано в истории публикаций WT и его отточенной прозы, возможно, он был написан одним из редакторов под псевдонимом. Мы предполагаем, что это Эдвин Бэрд, у которого была долгая писательская карьера.
  
  Даррелл Швейцер
  
  Даррелл Швейцер — известный писатель и критик в области научной фантастики, фэнтези и ужасов. Среди его романов «Белый остров », «Разрушенная богиня » и «Маска колдуна» . Недавно издательство Wildside Press выпустило сборники его литературной критики, интервью с известными писателями-фантастами и сборник его исторических детективов.
  
  Лоуренс Уотт-Эванс
  
  Лоуренс Уотт-Эванс — автор около пятидесяти романов и более сотни рассказов, в основном в жанрах научной фантастики, фэнтези и ужасов. В 1988 году он получил премию Хьюго за рассказ «Почему я ушел из ночных гамбургеров Гарри» и в течение двух лет был президентом Ассоциации писателей ужасов.
  
  Челси Куинн Ярбро
  
  Удостоенный наград профессиональный писатель с более чем сорокалетним стажем, Ярбро продал более восьмидесяти книг и более девяноста произведений художественной литературы, эссе и рецензий, а также сочиняет серьезную музыку. Ее роман « Отель Трансильвания» входит в число шести номинаций на одноразовую премию Стокера Ассоциации писателей ужасов как «Самый значительный роман о вампирах (20-го) века». Она живет в Ричмонде, штат Калифорния, с тремя автократическими кошками.
  
  
  Оглавление
  
  ИНФОРМАЦИЯ ОБ АВТОРСКИХ ПРАВАХ
  
  МИССИС. AMWORTH, Э. Ф. Бенсон
  
  ПОТЕРЯННОЕ БОГОЯВЛЕНИЕ, Челси Куинн Ярбро
  
  Плакучая ива, Т. А. Брэдли
  
  БОЛЬШАЯ ЖАЖДА, Мэрилин «Мэтти» Брахен
  
  КЛАРИМОНДА, Теофиль Готье
  
  В ожидании голода, Нина Кирики Хоффман
  
  KVETCHULA, Даррелл Швейцер
  
  ВАМПИР, Луиджи Капуана
  
  OMEGA, Джейсон Эндрю
  
  РАЗМЕЩЕНИЕ, Майкл Р. Коллингс
  
  ИСКУССТВО УЛЫБКИ, Джон Грегори Бетанкур
  
  СИНДРОМ РЕНФИЛДА, Челси Куинн Ярбро
  
  СУТЕНТЕР, Лоуренс Уотт-Эванс
  
  ПОБЕГ, Даррелл Швейцер
  
  СЕКРЕТ КРАЛИТЦА, Генри Каттнер
  
  ЧЕТВЕРТЫЙ ВСАДНИК, Питер Дарбишир
  
  Галстук проклятых, Зак Бартлетт
  
  ТРЕБУЕТСЯ ПОМОЩЬ, Майкл Маккарти и Терри Ли Релф
  
  ПЕСНЯ СИРЕНЫ, Челси Куинн Ярбро
  
  ПОДТВЕРЖДЕННАЯ ИСТОРИЯ О ВАМПИРАХ, Франц Хартманн
  
  НОВОЕ ПЛАТЬЕ ДРАКУЛЫ, Рэй Клули
  
  ГОСТЬ ДРАКУЛЫ, Брэм Стокер
  
  ВАМПИР ИЗ КРОГЛИН-ГРАНДЖ, с картины Огастуса Хэйра
  
  КОМНАТА В БАШНЕ, Э. Ф. Бенсон
  
  Летучие мыши, Дэвид Андерсон
  
  ЧЕТЫРЕ ДЕРЕВЯННЫХ КОЛА, с картины Виктора Роуэна.
  
  Симпатия к вампирам, Джон Грегори Бетанкур
  
  ОБ АВТОРАХ
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"