Тертлдав Гаррі : другие произведения.

Украденный трон (Смутное время — 1)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  Украденный трон (Смутное время — 1)
  Аннотация
  В последние несколько лет между Империей Видессос и ее соперником Макураном царил непростой мир. Но теперь Король Королей Макурана предупредил свои приграничные владения – даже небольшую крепость, лордом которой был отец Абиварда, – чтобы они готовились к варварским набегам. Но сам Абивар получил предупреждение иного рода: жуткое пророчество о поле, холме и сияющем над морем щите.
  Не успело пройти и время, как его отец и его король лежали мертвыми на поле битвы — в том самом месте, которое было предсказано в видении. Абивар поспешил домой, чтобы защитить свою семью и свою землю. К его ужасу, самая серьезная опасность исходила не от мародерствующих племен или Видессоса, а от столицы. Корону захватил малоизвестный и жадный бюрократ; законный наследник исчез, и ни один смертный не скажет, где его можно найти.
  Однако странная судьба Абиварда привела его к королю, и через опасности он оказался на грани величия – и гибели!
  
   • Гарри Горлица
   ◦ Украденный трон
  
  
  Гарри Горлица
   Украденный трон
  
  (Смутное время — 1)
  ПРЕДАННОСТЬ:
  К Красным линиям, отцу и сыну.
  
  
  События, описанные в книгах «Смутного времени», начинаются примерно на 150 лет раньше событий, описанных в «Повести о Криспосе», и, следовательно, примерно на 650 лет раньше событий «Цикла Видессос».
  
  
  С зубчатых стен крепости Абивар смотрел на север, на обширную территорию, которую его отец, Годарз, держал во имя Короля Королей. За деревней, окружавшей крепость, большая часть того, что он видел, была серой и коричневой от разгара лета; только у реки Век Руд и в садах, питаемых подземными каналами, называемыми канатами, зелень бросала вызов палящему солнцу.
  На востоке видессийцы, давние враги Макурана, почитали солнце как символ своего бога. Для Абиварда солнце было слишком ненадежным для поклонения: летом оно палило на высокогорное плато Макурана, а затем почти исчезало в короткие холодные зимние дни.
  Он поднял левую руку в жесте благословения, знакомом его народу. В любом случае видессийский бог был ложным. В этом он был так же уверен, как и в своем собственном имени. Бог говорил с макуранцами через четырех пророков: Нарсе, Гимиллу, госпожу Шивини и Фраортиша, старшего из всех.
  «Кого ты там благословляешь, сынок?» — спросил позади него грубый, скрипучий голос.
  Абивард обернулся. «Приветствую вас, отец. Извините, я не слышал, как вы подошли».
  «Никакого вреда, никакого вреда». Годарз издал несколько слогов смеха, как будто он держал в себе лишь ограниченное количество и не хотел израсходовать все сразу. Абивар иногда думал, что его отец был формой, в которую его самого втиснули недостаточно сильно. У них были такие же длинные прямоугольные лица; такие же гордые носы; те же темные, прикрытые веки под густыми бровями; та же смуглая кожа и черные волосы; даже в последние пять лет или около того такие же бороды.
  Но лицу Абивара все еще не хватало тех черт характера, которые годы запечатлелись в чертах Годарза. Складки на его щеках говорили о смехе и печали, морщины на лбу — о размышлениях. По сравнению с этим Абивар казался самому себе домом, еще не обжитым в полной мере.
  На лице Годарза была одна морщина, которую годы не оставили: шрам, прорезавший его левую щеку, остался от шамшира хамортского рейдера. Этот знак исчез под его бородой, но, как канат, очерченный зеленью над ним, линия седых волос показала его след. Абивар тоже завидовал ему этой отметке.
  «Кого ты благословлял?» — снова спросил Годарз.
  — Никто конкретно, отец, — сказал Абивард. «Я подумал о Четверке, поэтому, конечно, я сделал их знак».
  «Молодец, молодец». Годарз имел обыкновение повторяться. Мать Абиварда, Бурзо, и другие жены дихкана все время дразнили его по этому поводу. Он всегда относился к этому добродушно; однажды он сказал: «Многие из вас были бы менее счастливы, если бы я не потрудился повторить свои клятвы».
  Абивард сказал: «Если бы я попросил Четверых попросить Бога благословить какую-либо часть этих владений в частности, я полагаю, мне следовало бы попросить его благосклонности к стадам».
  «Вы не могли бы сделать лучше». Годарз нежно хлопнул Абиварда по плечу. «Мы были бы бедняками-ворами, кочевники забирают бедняков, сынок; без них мы были бы мертвы».
  "Я знаю." Вдали от реки, вдали от каналов земля была слишком засушливой, чтобы большую часть лет выращивать урожай. Это касалось большей части высокогорного плато. Однако после весенних дождей холмы и долины покрылись травой и низким кустарником. Достаточное количество выносливых растений сохранялось до конца года, чтобы давать корм овцам и крупному рогатому скоту, лошадям и верблюдам. За счет них зарабатывали себе на жизнь дихканы — низшая знать — и все, кто от них зависел.
  Годарз почесал сморщенный шрам; хотя ему было много лет, он все еще иногда чесался. Он сказал: «Пока вы молитесь, вы можете сделать то же, что и я, и попросить Четверку дать нам еще один год мира вдоль северной границы. Может быть, они послушают нас двоих вместе; может быть, они воля."
  Выражение его лица стало резким. «А может, и нет».
  Абивард щелкнул языком между зубами. «Это так плохо?»
  «Да, это так», — сказал Годарз. «Сегодня утром я катался верхом, поработал с новым мерином, и встретил всадника, направлявшегося домой в сторону Машиза от реки Дегирд. Хаморт снова зашевелился, — говорит он».
  — Посланник Царя Королей? - сказал Абивар. «Почему ты не пригласил его освежиться в крепости?» «Тогда у меня тоже была бы возможность поговорить с ним, вместо того, чтобы узнавать новости из вторых рук», — подумал он.
  — Да, сынок, да, но он сказал мне «нет», — ответил Годарз. «Сказал, что ему не хватает времени; он останавливался, чтобы отдохнуть только ночью. Новости для Пероза, Царя Королей, были настолько срочными, - сказал он, - и когда он дал их мне, я мог только покачивать головой вверх и вниз и желать ему Божия защита на его пути».
  "Хорошо?" Абивар практически подпрыгивал от нетерпения и волнения. В его голосе также звучала обеспокоенность; Недалеко от владений Годарза, недалеко от фарсанга, маленький Век Руд поворачивал на север и впадал в Дегирд. Граница и обитавшие за ней степные кочевники были близко-близко.
  «Он узнал, почему племена волнуются», — многозначительно сказал Годарз. После еще одной паузы, которая чуть не свела Абиварда с ума, дихкан продолжил: «Племена волнуются, потому что, клянусь Четверкой, Видессос их волнует».
  "Здесь?" - воскликнул Абивар. «Как такое могло быть?»
  Лицо Годарза стало суровым; его шрам, обычно темнее остальной кожи, побледнел: ярость. Но он держал свой голос под строгим контролем. «Равнина Пардраян почти вечно тянется на восток. Видессос мог послать через нее посольство — не быстро, но смог. И, судя по всем признакам, так и сделал. Бог, по причинам, лучше всего известным Ему Самому, сделал Видессоса богатым золотом. ."
  Абивар кивнул. В сокровищнице его отца было немало прекрасных видессийских золотых монет. Все народы мира взяли эти золотые монеты и были рады им. Коррупция и коварство Империи Видессос были нарицательными в Макуране, но имперцы сохраняли честность своих монет. Неважно, какой лик Автократора украшал аверс монеты, это будет чистое золото, отчеканенное по цене семьдесят два за фунт.
  Макуран чеканил в основном серебро. На его рынках были хорошие деньги, но менялы всегда брали премию выше их номинальной стоимости при обмене на видессийское золото.
  
  
  «Я вижу, мне нет нужды рисовать тебе картинку на песке, вообще не нужно», — продолжал Годарз. «Трусливые люди востока, не имея почек сражаться с нами как воины против воинов, подкупают кочевников, чтобы они делали за них свою работу».
  «Значит, они неподходящие воины — они не лучше убийц», — горячо сказал Абивар. «Конечно, Бог откроет яму под их ногами и бросит их в Пустоту, чтобы они навсегда стали ничем».
  "Да будет так." Левая рука Годарза изогнулась в жесте, отличном от того, который использовал Абивард: в жесте осуждения нечестивцев. Дихкан добавил: «Они злые собаки, они не знают касты».
  Абивар скопировал знак, который использовал его отец. По его мнению, Годарз не мог бы произнести более смертоносного проклятия. Жизнь в Макуране основывалась на пяти кастах: Царь королей и королевский дом; жрецы и семь кланов высшей знати; меньшие дворяне, такие как костяк Годарза-Макурана, так они называли себя; торговцы; и крестьяне и скотоводы, составлявшие основную часть населения.
  Семь кланов и дихканы сражались за Короля Королей, иногда под его собственным знаменем, иногда под одним из высокопоставленных дворян. Абивар не мог себе представить, чтобы заплатить кому-то за то, чтобы уклониться от этой обязанности, так же, как он не мог думать о том, чтобы взять нож и отрезать себе мужское достоинство. Он потеряет его не больше, чем в ту или иную сторону.
  Что ж, если бы видессийцы были торговцами даже во время войны, знать плато наверняка научила бы купленных ими кочевников тому, что такое истинная честь. Абивар сказал это громко.
  Это вернуло улыбку его отца. Годарз хлопнул его по спине и сказал: «Когда красное знамя войны вернется из Машиза, кровь от моей крови, я думаю, что, скорее всего, ты пойдешь со мной против тех, кто хочет нас ограбить».
  «Да», — сказал Абивар, а затем снова громким криком: «Да!» Он готовился к войне с тех пор, как был мальчиком, который едва достиг груди Годарза. Он научился ездить верхом, наносить удары копьем, выдерживать вес доспехов, владеть ятаганом, владеть луком.
  Но Макуран в последнее время вел себя необычно миролюбиво. Его уроки так и остались уроками. Теперь, наконец, у него будет шанс применить их против настоящего врага, которого нужно победить. Если бы кочевники хлынули на юг, через Дегирд, как они делали каждое поколение или два, они бы убивали, воровать и, что хуже всего, разрушали каналы, так что люди голодали бы до тех пор, пока подземные каналы не были бы тщательно отремонтированы.
  Смех Годарза был тихим и счастливым человеком, довольным своим сыном. — Я вижу, ты сейчас же хочешь надеть кольчугу и надеть каску. До Машиза и обратно далеко — мы не выедем ни завтра, ни на следующей неделе. Даже после красного знамени предупреждает о войне, пройдет еще некоторое время, прежде чем армия дойдет до нас и мы вступим в ее ряды».
  Абивар беспокойно переминался с ноги на ногу. «Почему у Короля Королей нет своего дворца в самом Макуране, а не на дальнем склоне гор Дилбат с видом на Тысячу Городов?»
  «Три причины», — сказал Годарз, говоря как педагог, хотя Абивард всего лишь дал выход раздражительности. «Во-первых, мы, жители Макурана, скорее всего, будем верны нашему господину, поскольку являемся его кровью, и, следовательно, нуждаемся в меньшем надзоре. Во-вторых, земля между Тутубом и Тибом, над которой сидит Машиз, полна богатств: не только знаменитая Тысяча городов, но также и сельскохозяйственные угодья, более плодородные, чем все, чем может похвастаться плато. И в-третьих, Машиз находится на сто фарсангов ближе к Видессосу, чем плато, а Видессос в большинстве случаев важнее для нас, чем наша северо-западная граница».
  «В большинстве случаев да, но не сегодня», — сказал Абивар.
  «Нет, сегодня племена Хаморта зашевелились, по крайней мере, так говорят», — согласился Годарз.
  «Но кто их привел в движение? Не их собственные вожди».
  «Видессос», — сказал Абивар.
  «Да, Видессос. Мы ее великий соперник, так же как и она наша. Однажды, я думаю, только один из нас останется в живых», — сказал Годарз.
  «И этот человек будет править миром», — сказал Абивар. Мысленным взором он увидел львиное знамя Царя Царей, парящее над дворцом Видессианского Автократора в городе Видессос, увидел жрецов Четырех Пророков, восхваляющих Бога в Высоком Храме ложному Фоссу.
  Однако обстановка столицы Видессоса оставалась для него размытой. Он знал, что море окружало его с трех сторон, и он никогда не видел моря, даже внутреннего моря Миласы, в которое впадала река Дегирд. Море он представлял себе чем-то вроде одного из соленых озер, разбросанных по плато Макуранер, только большего размера. И все же его воображение не могло полностью охватить водоем, слишком огромный, чтобы его можно было увидеть.
  Годарз улыбнулся. «Ты думаешь, что мы будем едины, не так ли? Как и я, сынок, как и я. Дай Бог, чтобы так было».
  «Да», — сказал Абивар. «Я тоже думал: если мы победим, отец, я увижу море. Я имею в виду море вокруг города Видессос».
  «Я понял тебя», сказал Годарз. «Это было бы зрелище, не так ли? Знаете, я тоже этого не видел. Но не ждите, что этот день наступит в ваше время. Их граница проходит с нашей уже восемьсот лет. , с тех пор, как горцы Тарпия правили Макураном. Они еще не разгромили нас, а мы их. Однако однажды...
  Дихкан кивнул, словно был уверен, что этот день наступит. Затем, улыбнувшись сыну в последний раз, он пошел дальше по дорожке, его полосатый кафтан развевался у его лодыжек, время от времени наклоняясь, чтобы убедиться, что кусок золотого песчаника надежно закреплен на месте.
  Абивард пробыл на дорожке еще несколько минут, а затем спустился по лестнице, ведущей во внутренний двор крепости. Лестница была всего в пару шагов шириной и не имела перил; если бы под его ногами сдвинулся кирпич, он мог бы разбить себе мозги о твердую, как камень, землю внизу. Кирпичи не сдвинулись. Годарз проверял так же тщательно и тщательно, как и все остальное.
  Внизу, во дворе, солнце палило на Абивара с удвоенной силой, поскольку оно отражалось не только от стен, но и опускалось прямо. Его сандалии взметали пыль, пока он спешил к затененным жилым помещениям.
  Крепость представляла собой грубый треугольник, повторявший форму скалистого выступа, на котором она стояла. Короткая стена на восточной стороне тянулась с севера на юг; два других, идущие навстречу друг другу снизу и сверху, были длиннее и шли соответственно на северо-запад и юго-запад. Жилые помещения располагались в углу восточной стены и той, что шла на северо-запад. Это давало им больше тени, чем где-либо еще. Абивард глубоко и счастливо вздохнул, проходя через деревянную дверь с железной облицовкой — жилые помещения, конечно же, одновременно служили цитаделью. Из-за толстых каменных стен в помещении было гораздо прохладнее, чем в пылающей печи во дворе. Они также были намного мрачнее: окна, предназначенные как для защиты, так и для обзора, представляли собой просто щели с тяжелыми ставнями, которые можно было захлопнуть в любой момент. Абивару потребовалось некоторое время, чтобы его глаза привыкли к темноте.
  Он ступал осторожно, пока они не подошли. Жилые помещения были людным местом. Вместе с суетящейся туда-сюда слугой твердыни ему приходилось остерегаться купцов и крестьян, которые, не найдя отца, свалили на него свои беды. Выслушивать эти проблемы было одной из его обязанностей, но не той, с которой ему хотелось столкнуться прямо сейчас.
  Ему также приходилось следить за детьми на полу. Два его родных брата, Вараз и Фрада, были уже взрослыми мужчинами, а его сестра Денак уже давно удалилась в женские покои. Но возраст его сводных братьев варьировался от Джахиза, который был старше Фрады, до парочки мальчишек, все еще сосущих грудь своих кормилиц. Сводные братья и сестры в возрасте до двенадцати лет дебоширили по всему помещению вместе с детьми прислуги, мальчиками-пастушками и всеми, кого они могли втянуть в свои игры.
  Когда они не преследовали драконов, злых волшебников или бандитов Хаморта, они играли макуранеров и видессианцев. Если бы Видессос пал в реальности так же легко, как и в их играх, владения Короля Королей простирались бы на восток до легендарного Северного моря много веков назад.
  Один из его сводных братьев, восьмилетний мальчик по имени Парсуаш, нырял вокруг Абивара, мешая преследовавшему его мальчику. «Не могу поймать меня, не могу поймать меня!» Парсуаш усмехнулся. «Видишь, я в своей крепости, и ты меня не поймаешь».
  «Ваша крепость уходит на кухню», — сказал Абивар и ушел. Это дало Родаку, его второму сводному брату, шанс спикировать и убить. Парсуаш в ужасе вскрикнул.
  На кухне на противне лежали лепёшки, только что вынутые из духовки. Абивард оторвал от него кусок и засунул в рот слегка обожженные пальцы. Он подошел к кипящей кастрюле, вычерпал из лепешки часть содержимого и сунул ее в рот.
  «Шарики из бараньего фарша и зерна граната», — радостно сказал он после того, как проглотил.
  «Я думал, что именно это я и почувствовал. Отец будет доволен — это одно из его любимых блюд».
  «А что бы ты сделал, если бы это было что-то другое, сын дихкана?»
  — спросил один из поваров.
  «Я думаю, все равно съел», — ответил Абивард. Повар засмеялся. Абивард продолжил: — Но поскольку это то, что есть… Он оторвал еще один кусок лепешки, а затем снова напал на горшок. Повар засмеялся громче.
  Продолжая жевать, Абивар вышел из кухни и пошел по коридору, ведущему в свою комнату. Поскольку он был старшим сыном главной жены Годарза, он наконец получил его себе, что вызвало завистливые вздохи его братьев и сводных братьев. Для него конфиденциальность казалась смешанным благом. Ему нравилось иметь маленькое личное пространство, но он так долго жил без него, что иногда чувствовал себя до боли одиноким и тосковал по теплому, ссорящемуся обществу, которое он знал раньше.
  
  
  На полпути по коридору его левая сандалия начала хлопать по ноге. Он посмотрел вниз и обнаружил, что потерял бронзовую пряжку, которая удерживала ремешок на его лодыжке. Он осмотрелся и даже встал на четвереньки, но не нашел его.
  «Вероятно, он упал в Пустоту», — пробормотал он себе под нос. Неуклюжим полуконьковым движением он добрался до двери, вошел в свою комнату и надел новую пару сандалий.
  Затем он снова вышел с повреждённой сандалией в руке. Одно из правил Годарза, которому, надо отдать должное, он сам скрупулезно следовал, заключалось в том, что все, что сломалось, нужно немедленно чинить. «Пусть одно ускользнет, и скоро две исчезнут, две приведут к четырем, а четыре — ну, лучше бы не было четырех, лучше бы не было», — говорил он.
  Если бы с сандалии отвалился хоть кусочек кожи, Абивар мог бы взять его в конюшне и отремонтировать самостоятельно. Но чтобы заменить пряжку, ему пришлось посетить сапожника в деревне, окружавшей крепость.
  Тогда снова в жару. Солнце ударило его, как дубинкой. Пот выступил у него на лице, скатился по спине под мешковатой одеждой. Ему хотелось бы идти дальше; он бы не почувствовал себя глупо, садясь на лошадь. Но если бы его отец увидел его, он бы в следующий раз издал саркастические звуки по поводу того, что Абивар едет в портшезе, как будто он был высокопоставленным дворянином, а не просто сыном дихкана. Абивар шел.
  Пока он проходил мимо, стражники били прикладами копий по твердой земле. Он опустил голову, чтобы ответить на приветствие. Затем он покинул крепость и отправился в деревню, в совершенно другой мир.
  Дома и магазины простирались до подножия холма, на котором возвышалась крепость, и даже на небольшом расстоянии до плоской земли внизу. Некоторые из них были каменными, некоторые из сырцового кирпича с широко нависающими соломенными крышами, защищавшими стены от зимних бурь. Расположенные рядом с крепостью, все они казались игрушечными.
  Холм был крутой, улицы извилистые и завалены камнями; если бы вы упали, вы могли бы оказаться внизу со сломанной ногой. Абивар передвигался по городу с тех пор, как научился ходить пешком; он был уверен в себе, как горный баран.
  Торговцы кричали о своих товарах на рыночной площади: нут, финики, баранина, жужжащая мухами, высказывания Четырех Пророков на пергаментных амулетах, которые, как говорят, обладают суверенитетом против болезней, как в качестве профилактики, так и в качестве лечения; Абивар, чье образование включало в себя буквы, но не логику, не задавался вопросом, зачем нужно второе, если первое было эффективным. Звонки посыпались со всей округи: ножи, медные горшки и глиняные, украшения из стеклянных бус и медной проволоки — те, что получше, приехали продавать в крепость, — и еще сотня других вещей. Запахи были такими же громкими, как и крики.
  Какой-то парень держал кастрюлю с запеченной айвой горячей на навозном костре. Абивар сторговал его с пяти медяков до трех; Годарз не был человеком, который позволял своим сыновьям расти непредусмотрительно. Айва была горячей. Абивард быстро нашел на земле палку, проткнул ею пряные фрукты и с удовольствием поел, направляясь в лавку сапожника.
  Сапожник низко поклонился, когда вошел Абивар; он не был достаточно близок по рангу к сыну дихкана, чтобы подставить щеку для церемониального поцелуя, как могла бы сделать пара более богатых купцов. Абивар ответил точным кивком и объяснил, что ему нужно.
  — Да, да, — сказал сапожник. «Покажите мне хорошие сандалии, пожалуйста, чтобы я мог подобрать пряжку настолько близко, насколько это возможно».
  «Боюсь, я не принес его». Абивард чувствовал себя глупо и злился на себя. Хотя Годарз вернулся в крепость, он почувствовал на себе взгляд отца.
  «Мне придется вернуться и забрать его».
  - О, неважно, ваше превосходительство. Просто подойдите сюда и выберите тот, который ему больше всего подходит. Во всяком случае, двух одинаковых нет. Сапожник показал ему чашу, наполовину полную медных пряжек. Они звенели, пока Абивард перебирал их, пока не нашел то, что хотел.
  Пальцы сапожника ловко прикрепили его к сандалии. Однако какими бы ловкими они ни были, на них остались шрамы от шила, ножа, иглы и гвоздя. «Ни одна торговля не является простой, — говорил Годарз, — хотя некоторым простым людям так кажется». Абивар задавался вопросом, сколько боли пришлось пережить сапожнику, чтобы научиться своему делу.
  Он не торговался с сапожником так сильно, как с продавцом фруктов. Семья этого человека проживала в деревне на протяжении нескольких поколений, обслуживая как жителей деревни, так и дихканов. Он заслужил поддержку своего начальства.
  Починив Сандал, Абивар мог бы сразу же вернуться в крепость, спасаясь от невыносимой жары в жилых помещениях. Вместо этого он вернулся на базар и купил себе еще айву. Он стоял, откусывая от него небольшие кусочки, и изо всех сил старался сделать вид, будто думает о товарах, выставленных на продажу. На самом деле он наблюдал за молодыми женщинами, которые шли от этого ларька к этому торговцу в поисках того, что им нужно.
  Женщины купеческих и крестьянских каст жили с меньшими ограничениями, чем женщины дворянства. О, несколько богатых торговцев запирали своих жен и дочерей, подражая своим богачам, но большинству женщин из низших каст приходилось бродить по миру, чтобы прокормить свои семьи.
  Абивард был обручен с Рошнани, дочерью Папака, дихкана, чья цитадель находилась в нескольких фарсангах к югу и западу от крепости Годарза. Их родители сочли этот брак выгодным, и они были связаны друг с другом еще до того, как кто-либо из них достиг половой зрелости. Абивар никогда не видел свою невесту. Он не станет этого делать до того дня, когда они поженятся.
  Когда у него была такая возможность, он наблюдал за девушками — служанками в крепости, девушками на деревенской площади здесь. Когда кто-то поймал его взгляд, он представил себе, что Рошнани похожа на нее. Когда он заметил ту, которая показалась ему некрасивой, он надеялся, что его невеста не похожа на нее.
  Он закончил грызть айву и облизал пальцы. Он подумал о покупке еще одного; это дало бы ему повод еще немного потусоваться на площади. Но он был чувствителен к своему достоинству, и всякий раз, когда он забывал об этом, Годарз следил за тем, чтобы его память не ускользала надолго.
  Тем не менее, ему все еще не хотелось возвращаться в крепость. Он вдохновенно щелкнул слегка липкими пальцами. Годарз сообщил ему массу интересных новостей. Почему бы не узнать, что предсказал старый предсказатель Таншар о своем будущем?
  Дополнительным стимулом к этому курсу было то, что дом Таншара находился рядом с рыночной площадью. Абивар увидел, что ставни в доме старика были широко распахнуты. Он мог бы войти, погадать на судьбу и продолжать разглядывать местных женщин, не делая при этом ничего хоть сколько-нибудь недостойного.
  Дверь в дом Таншара находилась со стороны, противоположной площади. Как и ставни, она широко распахнулась, чтобы показать, что гадалка открыта для дел, и чтобы дать ему возможность воспользоваться любым ветерком, который Бог решил послать.
  Одного Таншар определенно не сделал: он не использовал пророческий дар, чтобы разбогатеть. Его дом был строго опрятным и чистым, но обставленным был лишь сильно потрепанным низким столом и парой плетеных стульев. Абивар подумал, что он бы не стал этим заниматься, если бы ему не нужно было обеспечивать комфорт своих клиентов.
  Лишь разбросанные волосы в бороде Таншара все еще были черными, отчего она напоминала снег, слегка присыпанный сажей. Катаракта затуманила левый глаз гадалки. Правый, однако, все еще ясно видел. Таншар низко поклонился. «Твое присутствие делает честь моему дому, сын дихкана». Он указал Абивару на менее позорное кресло, предложил ему чашку вина и финиковые лепешки, сладкие с медом и украшенные фисташками. Только после того, как Абивард поел и выпил, Таншар спросил: «Чем я могу тебе служить?»
  Абивар объяснил, что он услышал от Годарза, а затем спросил: «Как эта новость повлияет на мою жизнь?»
  «Вот, давайте узнаем, удостоит ли Бог ответа». Таншар пододвинул свой стул поближе к стулу Абивара. Он подтянул левый рукав кафтана, снял с себя серебряный браслет, стоивший, вероятно, столько же, сколько его дом и все, что в нем, вместе взятое. Он протянул его Абивару. «Держи одну сторону, пока я держу другую. Посмотрим, предоставят ли мне четверо пророков хоть на мгновение часть своей силы».
  Нарукавную повязку украшали бюсты четырех пророков: юного Нарсе с едва проросшей бородой; Гимиллу-воин, сильное лицо, покрытое шрамами; Шивини, похожая на мать каждого; и Фраортиш, старший из всех, с глазами, наполненными блестящими струями. Хотя серебряный браслет только что слетел с руки Таншара, на ощупь он был прохладным, почти холодным.
  Гадалка взглянула на соломенную крышу своего маленького коттеджа. Взгляд Абиварда проследил за взглядом Таншара. Все, что он видел, было соломой, но у него сложилось странное впечатление, что Таншар смотрел прямо через крышу на дом Бога на дальней стороне неба.
  — Дай-ка я посмотрю, — пробормотал Таншар. «Может тебе понравится, дай мне посмотреть». Его глаза расширились и пристально посмотрели, тело напряглось. Левую руку Абивара, ту, что держала нарукавник, покалывало, словно она внезапно уснула. Он посмотрел вниз. Маленький золотой свет прыгал взад и вперед от одного изображения Пророка к другому. Наконец он остановился на Фраортише, старшем из всех, и его немигающие черные глаза на мгновение показались живыми, когда они уставились на Абиварда.
  Громким, сильным голосом, совсем не похожим на его собственный, Таншар сказал: «Сын дихкана, я вижу широкое поле, которое не является полем, башню на холме, где честь будет завоевана и потеряна, и серебряный щит, сияющий поперек узкое море».
  Свет в серебристых глазах Фраортиша потух. Таншар резко упал и, казалось, пришел в себя. Когда Абивар решил, что гадалка полностью вернулась в мир шатких плетеных стульев и поразительной гаммы запахов базара, он спросил: «Что значит то, что вы мне только что сказали?»
  Возможно, Таншар еще не вернулся в реальный мир: его здоровый глаз выглядел таким же пустым, как тот, который затуманила катаракта. «Я передал пророчество?» — спросил он тихим и неуверенным голосом.
  
  
  — Да, да, — нетерпеливо сказал Абивар, повторяя то же самое, что и его отец. Он вернул Таншару произнесенные им слова, изо всех сил стараясь произнести их такими, какими он их услышал.
  Гадалка начала было откидываться на спинку стула, но потом одумалась, поскольку оно заскрипело и зашуршало под его тяжестью. Он взял у Абивара браслет и снова надел его на свою покрытую пергаментом руку. Казалось, это придало ему сил. Медленно он сказал: «Сын дихкана, я ничего из этого не помню и не говорил с тобой. Кто-то-что-то использовало меня как инструмент». Несмотря на жаркую духовку, он дрожал. «Вы увидите, что я не молод. За все годы, что я рассказывал о том, что может меня ждать впереди, такое случалось со мной всего дважды».
  Волоски на руках Абивара и на затылке встали дыбом. Он чувствовал себя захваченным чем-то гораздо большим, чем он был. Он осторожно спросил: «Что произошло эти два раза?»
  «Один из них был тощим караванщиком примерно в то время, когда ты родился», — сказал Таншар. «Он был худым, потому что был голоден. Он сказал мне, что я предвидел для него груды серебра и драгоценных камней, и сегодня он богат Машизом».
  "И другие?" – спросил Абивард.
  На мгновение он подумал, что Таншар не ответит. Выражение лица гадалки было направлено внутрь себя, и он выглядел старым-старым. Потом он сказал: «Когда-то я сам был мальчиком, знаете, парнем, у которого невеста собиралась родить ему первенца. Она тоже просила меня смотреть вперед».
  Насколько Абивару было известно, Таншар всегда жила одна. "Что ты видел?" — спросил он почти шепотом.
  — Ничего, — сказал Таншар. «Я ничего не видел». Абивар снова задумался, будет ли он продолжать. Наконец он это сделал: «Четыре дня спустя она умерла во время родов».
  «Боже, дай ей покой». Слова казались пустыми во рту Абивара. Он положил руку на костлявое колено Таншара. «Один раз во благо, один раз во зло. А теперь я. Что означает твое предсказание?»
  «Сын дихкана, я не знаю», — ответил Таншар. «Я могу только сказать, что эти вещи лежат в вашем будущем. Когда, где и с каким эффектом, я не могу догадаться и не буду лгать, утверждая, что могу. Вы обнаружите их, или они вы, в зависимости от того, как Бог решит развернуть субстанцию. мира».
  Абивард достал три серебряных ковчега и вложил их в руку гадалки. Таншар столкнул их друг с другом, затем покачал головой и вернул их. «Предложите это Богу, если вам это угодно, но не мне. Я не говорил этих слов, независимо от того, пришли они через меня или нет. Я не могу принять за них вашу монету».
  — Оставьте их, пожалуйста, — сказал Абивард, оглядывая чистый, но пустынный домик. «На мой взгляд, ты нуждаешься в них больше, чем Бог».
  Но Таншар снова покачал головой и отказался брать деньги. «Они не для меня, говорю вам. Если бы я читал ваше будущее обычным способом, оценивая то, что должно было произойти, по движениям браслета Пророка между вашей рукой и моей, я был бы рад гонорару, ибо тогда Я это заслужил. На это — нет».
  Одна из вещей, которой Годарз научил Абивара, заключалась в том, чтобы распознавать упрямство человека и знать, когда ему поддаться. — Тогда пусть будет так, как ты говоришь. Абивар выбросил цены в окно. «Куда они теперь пойдут и с кем – в руках Божиих».
  Таншар кивнул. «Это было хорошо сделано. Пусть предсказание, которое ты услышал через меня, принесет тебе только пользу».
  «Да будет так», — сказал Абивар. Поднявшись со стула, он низко поклонился Таншару, как это следовало бы сделать кому-то из высшей знати. Казалось, это огорчило гадалку даже больше, чем пророчество, вышедшее за обычные рамки. «Примите приветствие хотя бы Богу», — сказал ему Абивард, и он неохотно так и сделал.
  Абивар вышел из дома гадалки. Он думал задержаться на базаре еще немного, купив побольше мелочей, которые ему на самом деле не нужны, чтобы можно было посмотреть, а может быть, даже поговорить с тамошними молодыми женщинами. Но не сейчас.
  Он всмотрелся в выжженную солнцем землю, ведущую к реке Век Рудь. Сейчас на нем ничего особенного не росло, не в это время года. Означало ли это, что это широкое поле, которое не было полем? У пророчества была одна проблема: как его истолковать.
  Он повернулся и посмотрел на склон холма, на котором возвышалась крепость. Была ли это башня, где можно было завоевать и потерять честь? Ему это не казалось башней, но кто мог судить, как воспринимал вещи Бог?
  А что море? Означали ли слова Таншара, что однажды он увидит это, как он надеялся? Какое море имела в виду гадалка? Кто осияет его серебряным щитом?
  Все вопросы-нет ответов. Он задавался вопросом, был бы он более доволен обычным предсказанием. Нет, решил он. По крайней мере, это наверняка означало, что он будет вовлечен в великие события. «Я не хочу смотреть, как проходит моя жизнь, пока я ничего не делаю, а считаю дни», — сказал он вслух.
  Несмотря на все учения своего отца, он был еще молод.
  
  
  * * *
  
  
  В последующие дни и недели Абивар стал смотреть со стен на юг и запад. Он знал, что хотел увидеть. Как и Годарз, который время от времени дразнил его по этому поводу. Но дихкан также проводил немало времени в углу, где сходились восточная и южная стены.
  Абивар почувствовал себя вправе преследовать этот угол, когда заметил всадника, приближающегося к крепости. Всадник нес в правой руке что-то необычное. Сначала Абивар увидел только извивающееся движение. Затем он понял, что это делает знамя. А потом он увидел, что знамя было красным.
  Он издал возглас, от которого головы обернулись по всей крепости.
  «Знамя войны!» воскликнул он. «Знамя войны выходит из Машиза!»
  Он не знал, где был Годарз, но менее чем через минуту его отец уже стоял на стене рядом с ним. Дихкан тоже посмотрел на юг. «Да, это военное знамя, и это не ошибка», - сказал он. «Давайте спустимся и поприветствуем посланника, ладно? Пойдем».
  Всадник, несший знак войны, был изношен и покрыт пылью. Годарз встретил его со всеми надлежащими любезностями, угостив его вином и медовыми пирожными, прежде чем поинтересоваться его делами. Однако этот вопрос был всего лишь формальностью.
  Багровое знамя, обмякшее теперь, когда гонец больше не ехал быстрой рысью, говорило само за себя.
  
  
  Тем не менее, Макуран был построен на формальности, и так же, как Годарзу приходилось задавать вопрос, посланнику приходилось на него отвечать. Он поднял знамя так, что красный шелк снова затрепетал на его древке, затем сказал: «Пероз, царь царей, объявив долгом каждого человека Макурана, имеющего право носить оружие, объединиться, чтобы наказать дикарей Хаморта из степи за грабежи, которые они причинили его королевству, и за попустительство Видессосу, великому врагу, теперь приказывает каждому высокому дворянину и дихкану собрать подходящие силы, которые будут присоединены к собственному вооружению Пероза, Царя Царей, которое будет продвигаться вперед и через реку Дегирд с целью исполнения вышеупомянутого наказания».
  Выплеснуть все это на одном дыхании было тяжелой и мучительной работой; Когда посланник закончил, он сделал большой глоток вина, а затем испустил еще более долгий и счастливый вздох. Потом снова выпил.
  Всегда вежливый, Годарз подождал, пока ему станет удобно, прежде чем спросить: «Когда вооружение Короля Королей – пусть его годы будут долгими, а его царство – увеличится – достигнет реки Дегирд, скажите пожалуйста?»
  По сути, он спрашивал, когда он достигнет крепости, которая находилась всего в паре дней пути к югу от границы. Он также спрашивал – с полной осмотрительностью – насколько серьезно Царь Королей относился к походу: чем медленнее двигался он и его армия, тем меньшего успеха они могли достичь.
  Посланник ответил: «Пероз, король королей, начал собирать свои силы в тот день, когда до него дошли новости о наглости жителей равнин. Красное знамя начало свое путешествие по земле в тот же день. Армия должна достичь этого района в течение месяца».
  Абивард моргнул, услышав это. Годарз этого не сделал, но вполне мог бы это сделать. «Он серьезен», — пробормотал дихкан. "Серьезный."
  Слово пробежало по двору. Мужские головы — смуглые, длиннолицые, бородатые: по сути, вырезанные из той же ткани, что и Годарз и Абивар, — торжественно покачивались вверх и вниз. Король королей Макурана обладал огромной властью и чаще всего пользовался ею с соответствующей тяжеловесностью.
  «Пероз, царь королей, действительно хочет наказать степных кочевников», — сказал Абивар. За это он получил больше похвал, в том числе от своего отца. В нем пылало волнение. Он был мальчиком, когда в последний раз Король Королей – тогда это был Валаш, отец Пероза – вел кампанию против Кхаморта. Он до сих пор помнил славный вид армии, продвигавшейся на север, ярко украшенной знаменами. Годарз ушел вместе с ним и вернулся с кровавым кровотечением, вспомнив, что это лишило памятную славу некоторого блеска.
  Но все же… На этот раз, подумал он, я поеду с ними.
  Годарз спросил посланника: «Ты останешься с нами сегодня вечером? Мы устроим тебе пир, как сможем, ради тебя самого и ради новостей, которые ты приносишь. Мы на границе знаем об опасности, исходящей от жителей равнин, мы это хорошо знаем. ." Одна рука потянулась к шраму, который он имел; указательный палец провел по белой полоске в его бороде.
  «Дихкан милостив», — ответил посланник, но покачал головой. «Боюсь, я не смогу воспользоваться вашей щедростью. Мне еще предстоит далеко путешествовать сегодня; все владения должны услышать провозглашение Короля Королей, а времени, как вы понимаете, мало».
  «Так оно и есть», — сказал Годарз. "Так что, это." Он обратился к одному из поваров, стоявшему во дворе вместе со всеми. «Возвращайся на кухню, Саккиз. Принеси карманный хлеб с копченой бараниной и луком, да, и бурдюк хорошего вина. Пусть никто не говорит, что мы отослали уста Царя Царей голодными».
  «Дихкан милостив», — сказал посланник уже искренне, а не из формальной вежливости. Он имел в виду то, что сказал о срочности своего путешествия: как только Саккиз принес ему еду и вино, он снова отправился в путь, погоняя лошадь рысью. Он держал боевое знамя высоко, так что оно развевалось от его движений.
  Абивард смотрел только на малиновое знамя, пока за поворотом дороги оно не скрылось за деревенскими домами и не скрылось из виду. Затем, словно очнувшись ото сна, он взглянул на отца.
  Годарз тоже смотрел на него. Абивар с трудом смог прочитать выражение его лица. Дихкан указал на него. «Вот, отойдите со мной. Нам есть о чем поговорить, вам и мне».
  Абивард вместе с Годарзом отошли в сторону. Жители крепости отступили и предоставили им возможность поговорить наедине. Макуранеры были вежливым народом. Если бы они были видессианцами, они, вероятно, толпились бы вперед, чтобы лучше слышать. Во всяком случае, так говорили восточные сказки. Абивард никогда в жизни не видел видессианца.
  «Полагаю, вы рассчитываете пойти со мной в этой кампании», — сказал Годарз. «Полагаю, да».
  «Да, отец. Ты сказал, что я сделаю это». Абивар испуганно посмотрел на Годарза. Мог ли его отец думать о том, чтобы оставить его? Как мог он надеяться удержать голову в крепости, в деревне, если его считали недостаточно человеком, чтобы сражаться за защиту владений?
  «Я не могу оставить тебя здесь, сынок», — тяжело сказал Годарз. «Один Бог знает, что случилось бы с этим местом, если бы хотя бы кто-нибудь из нас не увидел его».
  Услышав это, Абивар почувствовал, как его сердце упало в сандалии. Если бы отец не отпустил его, он бы… Он не знал, что бы сделал. Ему нужен был жест, полный великого отчаяния, но он не мог его придумать. Ему хотелось разрыдаться, но это только унизило бы его еще больше.
  Годарз усмехнулся, увидев выражение его лица. «Не нужно так выглядеть. Я беру тебя с собой, не бойся — что я говорю, то и делаю. Ты должен почувствовать вкус войны, пока ты еще молод».
  "Спасибо, отец!" Теперь Абивару хотелось прыгать, как жеребенок. Его сердце вернулось на свое место в груди и начало громко колотиться, напоминая, что оно здесь. Рука его сама собой совершала рассекающие движения в воздухе, словно вырубая степного кочевника из седла.
  «Дай Бог, чтобы ты поблагодарил меня после того, как мы еще раз вернемся домой», — сказал Годарз. «Да, дай Бог этого. Одна из причин, по которой я хочу, чтобы ты пошел на войну, парень, заключается в том, чтобы ты увидел, что это еще не вся слава, о которой поют игроки пандуры. Но к увечьям и убийствам никогда нельзя относиться легкомысленно, независимо от того, насколько они необходимы. ему слишком больно, чтобы он хотел продолжать жить».
  Изображение было достаточно ярким, чтобы заставить Абивара на мгновение остановиться. Он знал, что ты можешь умереть в бою. Однако когда он думал об этом, он думал о стреле в груди, о мгновении боли, а затем о вечности в любящей компании Бога. Долгий, мучительный конец никогда не приходил ему в голову. Даже сейчас он не мог заставить себя поверить в это, по крайней мере, в глубине своего сознания.
  «Ты думаешь, что этого не может случиться», — сказал Годарз, словно читая его мысли. Абивар не ответил. Его отец продолжал: «Я вижу, ты думаешь, что этого не может случиться. Это одна из причин, по которой я хочу взять тебя на войну: показать тебе, что это возможно. Зная это, ты станешь лучше».
  «Лучше как?» – спросил Абивар. Что могло дать ему близкое знакомство с войной и жестокостью такого, чего у него еще не было?
  «Лучше, потому что ты не отнесешься к войне легкомысленно», — ответил Годарз. «Люди, которые этого не знают, имеют склонность слишком легко вникать в это, прежде чем тщательно подумают, отвечает ли это их потребностям. Они, конечно, убивают себя таким образом, но они также убивают слишком много превосходных вассалов, связанных с их родством и верностью. Когда придет твой день, сынок, я бы не хотел, чтобы ты был таким дихканом».
  "Как ты говоришь." Голос Абивара был трезв: серьезность Годарза впечатлила его. Он уже на несколько лет вышел из того возраста, когда мог думать, что все, что сказал его отец, было неправильным только потому, что это сказал его отец. Его брат Фрада и некоторые из его старших сводных братьев все еще были вовлечены в эту глупость. Пройдя через это, Абивар пришел к выводу, что его отец в целом хорошо понимал, о чем говорит, даже если и повторялся.
  Годарз сказал: «Я тоже не забываю, что это твой первый раз. Я просто хочу, чтобы ты вникал в это со своим умом. Помнишь свою первую девушку, много лет назад? После этого ты уже не был прежним. Ты выиграл После этого я тоже не буду прежним, но это не так весело, как твоя первая женщина, если только у тебя нет вкуса к бойне. Я не вижу в тебе этого, нет, не вижу.
  Абивард и в себе этого не видел и не особо всматривался. Он вспомнил, как он был воодушевлен после того, как оставил немного серебра в доме одной вдовы в деревне. Если он так себя чувствовал после битвы… Последние несколько предложений Годарза разрушили тот урок, который он пытался донести.
  
  
  * * *
  
  
  Годарз церемонно вставил длинный бронзовый ключ в замок, который удерживал запертой дверь в женские помещения крепости. Он повернул ключ. Ничего не произошло. Он нахмурился, вытащил ключ, сердито посмотрел на него и вставил его еще раз. На этот раз Абивард услышал приятный щелчок, когда дихкан повернул его. Он поднял засов и толкнул дверь.
  Вздох пробежал по мужчинам, собравшимся на почтительном расстоянии в коридоре. Абивард попытался вспомнить, когда в последний раз его родственницы и второстепенные жены Годарза выходили из своего уединения. Прошли годы; он знал это.
  По своему праву, Бурзо возглавил их. Мать Абивара должна была быть близка Годарзу по возрасту, но не выдавала своих лет. Ее волнистые волосы оставались черными, без всякого подозрительного блеска, который мог бы указать на краску. Ее лицо было немного шире, чем у макуранцев, и светлее, поскольку из-за того, что она жила в уединении и редко получала возможность выйти на солнце, благовоспитанные женщины были бледнее, чем их трудящиеся сестры.
  Бурзо вышел во двор с королевской гордостью. За ней, отчеканенной из того же штампа, шла еще одна монета, Денак, сестра Абивара. Она улыбнулась, увидев его, и высунула язык. Они родились с разницей чуть больше года и оставались почти такими же близкими, как близнецы, пока она не стала женщиной и ей не пришлось скрыться от глаз мира.
  
  
  После Денака последовал парад второстепенных жен Годарза и их дочерей, достаточно взрослых, чтобы уйти в уединение. Последняя пара жен была не старше некоторых дочерей. Если бы не установленный порядок, в котором они появились, Абивард не знал бы, в какую группу они попали.
  Солнце сверкнуло на золотых браслетах и кольцах, на рубинах и топазах, когда Бурзо подняла правую руку, показывая, что собирается заговорить. Тишина сразу воцарилась во дворе. Главная жена дихкана редко появлялась на публике; в конце концов, она была респектабельной макуранской матроной. Но она также была очень влиятельной личностью в крепости. Ее тело могло быть ограничено женскими покоями, но через Годарза ее влияние распространялось на каждый уголок владений.
  «Мой муж, мои сыновья, их братья сейчас уходят на войну», - сказала она. «Армия Царя Королей уже близко; они добавят свою силу к его войску, чтобы он мог проникнуть в страну жителей равнин и наказать их за вред, который они причинили нам, и за еще больший вред, который они планируют».
  Кроме того, подумал Абивар, чем скорее мы присоединимся к армии Короля Королей и чем скорее это войско двинется к границе, тем скорее они перестанут пожирать наши владения вне дома и дома. В глазах его матери блеснул блеск, говорящий о том, что она думает о том же, но не могла сказать этого вслух.
  Бурзо продолжил: «Наш клан отличился на поле боя бесчисленное количество раз. Я знаю, что предстоящая кампания будет еще одним таким временем. Я молю Бога, чтобы она даровала всем сыновьям этого дома вернуться домой целыми и невредимыми».
  «Да будет так», — одновременно пропели женщины. Для них Бог был женщиной; Абивару и представителям его пола, мужчине.
  «Возвращайтесь домой целыми и невредимыми с широкого поля за рекой», — сказал Бурзо.
  «Безопасно», — хором закричали женщины. Какое-то время Абивар слушал, что говорит его мать. Затем его голова резко повернулась, чтобы посмотреть на нее. Было ли совпадением то, что она использовала эту фразу для описания степной страны к северу от Дегирда? Таншар тоже видел широкое поле деятельности в будущем Абиварда, хотя и не знал, где оно находится.
  «Идите быстро; возвращайтесь с победой», — сказала Бурзо, ее голос повысился до крика. Все во дворе, мужчины и женщины, громко аплодировали.
  Годарз подошел, обнял свою главную жену и поцеловал ее в губы. Затем он обнял Денака и двинулся вдоль ряда женщин, обнимая и целуя своих жен, обнимая своих дочерей.
  Абивард и его младший брат Вараз, оба из которых должны были сопровождать дихкана в лагерь Короля царей, обняли Бурзо и Денака. То же самое сделал и Фрада, хотя он ужасно завидовал своим братьям, потому что Годарз не позволял ему идти сражаться.
  Пара сводных братьев Абивара также присоединилась к войску Короля Королей. Они тоже обнимали своих матерей и сестер, как и своих братьев и сестер, которые остались в крепости. Когда женщины дихкана появлялись на публике, такие приветствия разрешались.
  «Как жена вашего отца, дихкана, я говорю вам двоим сражаться храбро, чтобы каждый воин в войске восхищался вашей храбростью», — сказал Бурзо Абиварду и Варазу. Выражение ее лица утратило строгость. «Как твоя мать, я говорю вам обоим, что каждый миг покажется годом, пока вы не вернетесь ко мне».
  «Мы вернемся с победой, как вы нам сказали», — ответил Абивард. Рядом с ним Вараз энергично кивнул. Его младший брат чем-то напоминал Бурзо, хотя его растущая борода помогала это скрыть. В плечах он был шире Абивара, грозного борца и лучника.
  Денак сказал: «Я не женат ни на одном дихкане, поэтому у меня нет особой гордости, которую нужно поддерживать. Это означает, что я могу сказать вам обоим, чтобы вы обязательно вернулись, и позаботился о том, чтобы Отец тоже».
  Она разговаривала с обоими своими братьями, но ее глаза были в основном обращены на Абивара. Он торжественно кивнул. Хотя она и оставалась за дверями женского помещения с тех пор, как начались ее курсы, некоторая близость, которую они с Абиваром знали в детстве, все еще сохранялась. Он знал, что она главным образом полагалась на него в выполнении того, о чем она просила, и решил не подвести ее.
  Вараз сказал: «Они хорошо добывают золото на равнинах. Мы привезем что-нибудь новенькое, чтобы вы двое могли надеть его».
  «У меня есть золото», — сказал Бурзо. «Даже если бы я хотел большего, я мог бы получить это достаточно легко. Сыновья, однако, сыновья малочисленны и драгоценны. Я не променял бы ни одного из них ни на все золото мира, не говоря уже о степи».
  Абивард снова обнял мать, так крепко, что она издала слабый писк. Он сказал: «Не бойся, Мать. Когда Хаморты увидят вооружение, которое мы выдвинули против них, они в ужасе разбегутся. Скорее всего, наша победа будет бескровной».
  «Да будет так, сын мой, пусть будет так», — сказал Бурзо.
  — Ты сейчас повторяешься? – спросил ее Абивар.
  Она улыбнулась, выглядя рядом с ней почти такой же молодой, как Денак. Но затем она снова стала серьезной, и в ее беспокойстве проявилась отметка времени. «Война редко бывает бескровной; я думаю, вы, мужчины, меньше ценили бы ее награды, если бы их было легче добыть. Поэтому я еще раз говорю: будьте осторожны». Она повысила голос, обращаясь ко всем, а не только к своим сыновьям: «Берегите!»
  Словно это был сигнал – и так оно и было – самая молодая и недавно вышедшая замуж жена Годарза повернулась и медленно пошла в жилые помещения крепости, направляясь обратно в женские покои. За ней шла следующая младшая жена, затем следующая и ее старшая дочь.
  Денак сжала руки Абиварда в своих. «Сейчас будет моя очередь, моя и мамы. Возвращайся в целости и сохранности и скорее. Я люблю тебя».
  «А я тебя, старшая сестра. Все будет хорошо, вот увидишь». Все так беспокоились о том, чтобы вернуться домой в целости и сохранности и избежать катастрофы, что он хотел предотвратить любое возможное дурное предзнаменование.
  Как сказал Денак, вскоре пришла и ее очередь отступать. Она и Бурзо с большим достоинством направились обратно к входу в жилые помещения. Там их ждал Годарз, с ключом от женских покоев в правой руке.
  Бурзо что-то сказал ему, затем, смеясь, встал на цыпочки и коснулся ее губ своими. Дихкан тоже засмеялся и сделал вид, что похлопал ее по спине. Он остановился задолго до того, как завершил движение; если бы он довел это до конца, в крепости неделями гудел бы скандал. То, что он даже имитировал это, показывало, насколько близко к границе находились его владения. Говорят, что ближе к Машизу манеры были более изысканными.
  Денак вошел в жилые помещения. Мгновение спустя, все еще улыбаясь, сделал то же самое и Бурзо. Годарз последовал за ними внутрь. Через пару шагов они словно растворились в тени. Дверной проем выглядел очень темным и пустым.
  
  
  * * *
  
  
  Абивар чувствовал, что он включил печь, а не свои доспехи. Пот стекал по его лицу под кольчужной вуалью, скрывавшей черты ниже глаз. Похожий кольчужный капюшон, прикрепленный к задней части его высокого конического шлема, защищал шею и плечи сзади.
  И все же, по сравнению с остальным телом, его голова хорошо вентилировалась: ветерок мог продуть там кольчугу и немного охладить его. Под кожаной подкладкой остальной части доспехов он носил хлопковый ватин, чтобы удар меча, который могло блокировать железо, не сломал ему кости.
  Кольчуга покрывала и его грудную клетку; под ним два вертикальных ряда железных шин защищали его живот и поясницу. Снизу нижних шинок свисала короткая кольчужная юбка; на его кожаных рукавах и брюках были горизонтальные кольца многослойной железной брони. Как и его ботинки. Полукруглые железные щитки выступали от концов его бронированных рукавов к тыльной стороне рук; только его ладони и пальцы были свободны от брони.
  Его лошадь тоже была в доспехах: длинный чешуйчатый кольчуга, открытая спереди и сзади, позволяющая ногам свободно двигаться. Морду животного защищал кованый шамфрон. На кольце наверху шамфрона было несколько ярко-красных лент. Такое же кольцо на макушке его собственного шлема содержало и другие кольца того же оттенка.
  Он держал мощное копье в выступе на правой стороне седла; на поясе у него висел длинный прямой меч. Сила Макурана заключалась в его тяжелом коне, закованном в доспехи, чтобы выдерживать наказание до тех пор, пока он не приблизится к врагу и не отдаст его в ответ. Видессийцы тоже сражались верхом, но чаще были лучниками, чем уланами. А что касается степных кочевников…
  «Половина способа борьбы жителей равнин заключается в бегстве», - сказал он.
  «Это так, но это не только из страха, но и из необходимости», — ответил Годарз. Дихкан был вооружен так же, как и его сын, за исключением того, что поверх кольчуги он носил железную пластину, прикрепленную к груди крест-накрест кожаными ремнями. Он продолжал: «Они ездят на пони на дальнем берегу Дегирда: у них недостаточно корма, чтобы вырастить таких больших лошадей, как наша». Он ласково положил руку на шею своего мерина, прямо за последним ремнем, удерживающим шамфрон.
  «Тогда мы разгромим их, когда соберемся вместе», — сказал Абивард.
  «Да, если мы сможем заставить их стоять и сражаться. Вот почему они обычно терпят неудачу, совершая набеги к югу от Дегирда: мы концентрируемся на них и заставляем сражаться на наших условиях. В степи это не так просто… наша армия подобна одной чернильной точке на огромном листе пергамента».
  Лошади с грохотом выехали из крепости: сначала Годарз, затем Абивард и Вараз, затем их старший сводный брат Джахиз, а затем еще два сводных брата разных материнских линий, Аршак и Узав. Владения Годарза не могли вместить более полдюжины всадников в полной броне. В пруду Макуран это была рыба среднего размера.
  Лагерь Короля Королей возник между крепостью и Век Рудом. Указывая на внезапно огромный город холста и тяжелого шелка, Абивар сказал: «Это будет одна чернильная точка, отец? Я не могу в это поверить».
  Среди палаток мужчины варились, как муравьи, на пролитой еде. Некоторые, а может быть, и большинство, были воинами; солнце продолжало блестеть от железа там, внизу, хотя многие солдаты, такие как Абивар и его родственники, носили поверх кольчуг мешковатые кафтаны, чтобы сохранять прохладу. Но наряду с воинами должны были быть возницы, повара, торговцы, телохранители и, вероятно, женщины, чтобы Пероз, Царь Королей, и его наиболее выдающиеся воины были счастливы по ночам. В лагере толпилось больше людей, чем Абивар предполагал в Машизе.
  Но Годарз засмеялся и сказал: «На дальней стороне Дегирда все по-другому. Скоро ты увидишь».
  Абивар покачал головой, не веря своим глазам. Годарз снова рассмеялся. Вараз сказал: «Я с тобой, брат мой. Это не армия, это страна на марше».
  Джахиз сказал: «Где жители деревни? Я ожидал, что они поддержат нас в пути». Абивар ожидал того же, но узкие улочки были почти пусты. Помахать рукой беззубой старухе с кувшином с водой на голове было не тем проводом, которого он ждал.
  «У них есть дела поважнее, чем помахать нам рукой на прощание», — сказал Годарз.
  «Все, кто здесь пропал без вести, наверняка будут в лагере, пытаясь отобрать у солдат рынки, как если бы они выбирали зерна из граната. Другого шанса на такое богатство у них не будет в ближайшие годы, и они знают это."
  В его голосе звучало удивление и удовлетворение, что его подданные максимально используют свои возможности. Некоторые дихканы сами получили бы солидную прибыль, выжав у них как можно больше неожиданного богатства своего народа. Девиз, который Годарз повторял до тех пор, пока Абиварду не надоело это слышать, был: «Возьмите у стада руно, а не шкуру».
  С вершины крепости съехали Годарз и его пятеро сыновей. Сердце Абивара нервно забилось. Всю свою жизнь он был кем-то особенным, первым сыном дихкана княжества. Чем ближе он подходил к лагерю, тем меньше это имело значение.
  Баннеры украшали павильоны марзбанов Семи кланов, служивших командирами дивизий при Перозе, Царе Королей. Голова Абиварда ходила туда-сюда в поисках голубовато-голубых флагов Чишпиша, в дивизии которого были собраны он и его семья. "Там!" - воскликнул он, указывая пальцем.
  — Молодец, парень, — сказал Годарз. «Вы заметили их раньше любого из нас. Что ж, я полагаю, нам лучше пойти засвидетельствовать свое почтение его Высочеству и Могуществу, а?» Он подгонял лошадь вперед, нажимая пятками на ее ствол.
  Позади Абиварда Джахиз издал полузадушенный кашель. Абивар и сам был немного шокирован, хотя и раньше слышал, как его отец пренебрежительно отзывался о высшей знати. Что касается Годарза, дихканы были самой важной кастой Макурана.
  Лагерь растянулся на обширной территории, и Абивар не видел никакого порядка. Заметив издалека знамя Чишпиша, это не означало, что он и его родственники могли легко добраться до него. Им приходилось пробираться между палатками, расставленными в случайном порядке, через группы воинов и прихлебателей, стремящихся к своему месту назначения.
  Наконец, однако, они остановились перед входом в большой шелковый павильон. Пара стражников в доспехах, более изысканных, чем у Годарза, преградила им путь. «Кто приходит?» — спросил один из них, когда Годарз спешился и привязал лошадь к колу, вбитому в твердую, как камень, землю. Этот парень говорил с жеманным южным акцентом, но Абивард не хотел с ним драться; он выглядел жестче, чем звучал.
  Годарз ответил с цветистой формальностью. «Я Годарз, сын Абиварда, дихкан владений Век Руд». Он указал обратно на крепость. «Я привожу своих пятерых сыновей целовать ноги марзбана Чишпиша, так как нам выпадет невыразимая честь сражаться под его знаменем».
  «Если вы будете сражаться так же хорошо, как говорите, марзбану будет хорошо», — ответил охранник. Абивар гордо выпрямился. Годарз махнул рукой в знак признания комплимента, а затем повернулся к своим сыновьям. По его кивку они тоже слезли с лошадей и привязали их. Охранник поднял полог палатки, просунул голову и объявил: «Годарз дихкан Век Руда и его сыновей».
  «Пусть войдут», — сказал голос изнутри.
  "Входить." Охранник и его спутник раздвинули створки, чтобы Годарз, Абивард и остальные могли легко пройти внутрь.
  Первой ошеломленной мыслью Абиварда было то, что Чишпиш живет в поле более роскошно, чем Годарз в своей собственной крепости. Легкие складные столики из ароматного сандалового дерева, инкрустированные слоновой костью, серебряные чаши, украшенные барельефами и заваленные сладостями, богато вытканный ковер, который, по мнению Абивара, был слишком прекрасен, чтобы его можно было положить на голую землю, маленькая видессийская эмалированная икона некоторых поклоняющихся Фоссу. святой человек… как будто аристократ просто собрал свой дом и взял его с собой в поход.
  Ему следовало использовать слона для чего-то большего, чем просто его слоновая кость, невежливо подумал Абивар, увидев своего вождя. Верховая езда, например. Чишпиш был достаточно тяжел, чтобы напрячь любую лошадь, это несомненно. Плоть его выпирала на ткани кафтана, сверкавшей серебряными нитями. Его пилос, головной убор Макуранер в форме ведра, был украшен вышитыми вокруг него кольцами ярких цветов. От него пахло пачули; от сильного запаха Абивару захотелось чихнуть.
  Однако, несмотря на всю свою массу, у него были манеры. Он поднялся на ноги и поднес щеку Годарзу и его сыновьям для поцелуя. Не вся высшая знать признала бы, что дихкан и его потомки были лишь немного ниже по рангу, чем он сам; Абивар ожидал, что ему буквально придется целовать ноги марзбана.
  «Я уверен, что ты будешь храбро сражаться за Короля Королей, Годарза из владений Век Руд», — сказал Чишпиш. «Ваши сыновья…?»
  «Абивард, Вараз, Джахиз, Аршак и Узав», — ответил Годарз.
  Марзбан повторил имена без запинки, что впечатлило Абивара. Толстяк не был похож на воина — он больше походил на двух воинов, — но на дурака он не походил. Будучи сыном Годарза, Абивард больше всего боялся дураков.
  За пределами палатки раздались резкие фанфары. Глашатай восклицал: «Ешьте грязь перед божественным, добрым, миролюбивым, древним Перозом, королем королей, удачливым, благочестивым, благодетельным, которому Бог дал великую удачу и великую империю, гиганту из гигантов, созданному в Образ Бога. Ешь грязь, ибо приходит Пероз!" Фанфары прогремели снова, еще громче, чем раньше. Охранники Чишпиша широко распахнули полог палатки.
  
  
  Абивард рухнул животом на прекрасный ковер Чишпиша, прижавшись лбом к шерсти. Его доспехи гремели и лязгали, когда он простирался ниц. Вокруг него его братья, сестры и отец также приняли позу обожания. То же самое сделал и Чишпиш, хотя его толстое лицо покраснело от усилий, стоивших ему внезапного напряжения.
  — Поднимайтесь, — сказал Пероз. Сердце Абивара быстро забилось, когда он поднялся на ноги, но не потому, что ему пришлось стоять, обременённым железом и кожей, а потому, что он никогда не ожидал встретиться с Королем Королей лицом к лицу.
  Несмотря на официальное заявление герольда, Пероз не был древним и, по сути, не намного старше Годарза. Его борода была большей частью черной; усы его, навощенные, торчали, как бычьи рога. У него были длинные волосы, связанные лентой сзади. Щеки его казались неестественно румяными; через мгновение Абивар понял, что они нарумянились.
  «Чишпиш из Семи Родов, представь мне этих воинов, которых я нахожу в твоем шатре», — сказал Король Королей.
  «Как прикажет ваше величество, так и будет», — ответил Чишпиш. «Сначала у нас есть дихкан Годарз из владений Век Руд, нашего нынешнего дома. С ним он приводит армию своих сыновей…» И снова высокий дворянин отбарабанил имя Абиварда и все остальное. Его память поглотила столько же, сколько и рот, что, учитывая его объем, было немалым подвигом.
  «Вы хорошо экипированы, и ваши сыновья тоже», — сказал Пероз Годарзу. «Это ваши лошади возле павильона?» На кивок Годарза Пероз продолжил: «И животные тоже хорошие. Макуран был бы сильнее, если бы все домены вносили свой вклад, как ваш».
  «Ваше Величество щедры сверх моих заслуг», — пробормотал Годарз. Абивар удивлялся, что его отец вообще может говорить; если бы Царь Королей обратился к нему, он был уверен, что его язык прилип бы к нёбу.
  Пероз покачал головой. «Вы щедры и предлагаете себя и своих пятерых стойких сыновей ради процветания королевства. Кто ваш наследник?»
  — Абивард здесь, — сказал Годарз, положив руку на бронированное плечо старшего.
  «Абивард, сын Годарза, смотри на своего отца как на символ верности», — сказал Пероз.
  «Да, Ваше Величество, я знаю», — сказал Абивар. В конце концов, он мог говорить.
  — Хорошо, — сказал ему Пероз. «Дай Бог, чтобы вам никогда не пришлось приносить подобную жертву. Если эта кампания будет развиваться так, как я планирую, это может осуществиться. Я стремлюсь пойти прямо на кочевников, заставить их сражаться и сокрушить их вот так». Король королей ударил кулаком по ладони другой руки.
  «Да будет так, Ваше Величество», — сказал Абивар — вот, он уже сказал дважды! Тем не менее он помнил, что говорил его отец о трудностях борьбы с жителями равнин на их собственной земле. Мудрость Царя царей была предметом веры среди макуранцев; Мудрость Годарза Абивар видел своими глазами и слышал своими ушами.
  Пероз снова повернулся к Чишпишу, к которому он действительно пришел повидаться. «Чишпиш из Семи Кланов, на тебя ляжет большая часть ответственности за подавление Хатришеров. Все ли готово в этом отношении?»
  
  
  «Это так, Ваше Величество. Мы сожжем огромные участки степей, заставив кочевников либо встретиться с нами лицом к лицу, либо потерять свои пастбища. В повозках ждут тысячи факелов».
  Яркий факел вспыхнул в голове Абивара. К северу от Дегирда Хаморты жили своими стадами и стадами. Если бы эти животные не могли пастись, жители равнин умерли бы от голода. Им придется бороться, чтобы предотвратить это. Он взглянул на Годарза. Его отец медленно кивал. Абивар тоже кивнул, его вера в мудрость Короля Королей восстановилась.
  Широкий, грязный Дегирд отделял фермы, крепости и города Макурана от варваров, живших на дальнем берегу. Через ручей не было никаких постоянных мостов; любой Король Королей, который предложил бы воздвигнуть такой, заставил бы каждого дихкана в северо-западной части королевства восстать против него. Кхаморту слишком часто удавалось пересекать Дегирд, и не было смысла давать им шоссе.
  Но великая армия Пероза, Царя Королей, не могла переправиться через реку по крупицам. И они не могли ждать, пока он замерзнет, как это часто делали кочевники. Поскольку перед ним простирался барьер Дегирда, Абивард задавался вопросом, как Пероз предлагает решить проблему.
  Хотя Абивар еще не нашел широкого применения своим знаниям, он знал, как сражаться. У него было некоторое представление, как следует осадить логово бандита или другой опорный пункт. После этого его военные познания прекратились.
  В течение следующих нескольких дней он продвинулся на несколько шагов. Обозный поезд, который везла с собой армия, казался ему нелепо огромным, пока инженеры, приехавшие из Машиза, не начали забивать два параллельных ряда свай на расстоянии примерно сорока футов друг от друга в русло Дегирда по направлению к северному берегу.
  Сваи, расположенные выше по течению, наклонились в сторону течения; те, что ниже по течению, прислонялись к нему. Инженеры соединили каждую пару выше по течению с помощью перекладины, сила тока которой со временем только улучшалась.
  Затем инженеры проложили эстакады вдоль каждого ряда свай, с южного берега Дегирда на север. По эстакадам шли доски, а по доскам шесты и связки палок. Армия продвинулась из Макурана на равнины Пардрайи менее чем через неделю после того, как достигла Дегирда.
  Он не пересек реку незамеченным. Абивард наблюдал за Хамортом, крошечным, как слепень, на дальнем берегу, наблюдавшим за мостом, идущим к ним. Когда инженеры подошли достаточно близко, жители равнин открыли в них огонь. Солдаты двинулись вниз по растущему мосту, чтобы отстреливаться и держать кочевников на расстоянии. Инженеры взяли с собой большие плетеные щиты. Стрелы все равно пронзили нескольких человек, но мост и армия все равно продвигались вперед.
  Копыта лошади Абивара забарабанили по мосту, когда пришла его очередь переходить мост. Лошадь не обращала внимания ни на это, ни на вибрацию бревен, которые проходили сквозь ее ноги от движения других животных и повозок на мосту. Зверь отложил уши и попытался встать на дыбы; Абивар сопротивлялся этому.
  «Итак, это Пардрайя», — сказал он, вернувшись на твердую землю. «Он не сильно отличается от земли возле крепости».
  — Никаких канатов, — сказал рядом с ним Вараз. — Никаких пахотных земель, если уж на то пошло.
  Его младший брат был прав. Трава и кусты, желто-коричневые от летнего зноя, простирались вперед, насколько хватало глаз: именно эта безмятежность напомнила Абивару о доме. Но он всегда считал равнину Пардраян плоской, как сковородка. Это было не так: здесь, как и на любой другой земле, были подъемы и падения.
  Волнистость напомнила ему морские волны. Это, в свою очередь, напомнило ему о пророчестве Таншара. Но никто не мог назвать это море узким.
  Пероз, Царь Королей, оставил после себя приличный гарнизон для защиты моста, пути жизни армии обратно в Макуран. Наблюдая, как избранные воины начинают разбивать лагерь, Абивар пожалел их на мгновение. Бедняги, они проделали весь этот путь только для того, чтобы быть лишены возможности помочь сокрушить Хаморта.
  Основные силы армии двинулись на север через равнины. Когда Абивар обернулся, чтобы еще раз взглянуть на стражников моста, он обнаружил, что они исчезли в огромном облаке пыли, поднятом тысячами лошадей и сотнями повозок. От пыли у него слезились глаза, и он заскрипел в каждой складке кожи. Когда он плевал, он плевал коричневым.
  Он посмотрел в небо. По крайней мере, солнце еще было видно; единственные облака были теми, которые создала армия. И все же он сказал: «Я бы хотел, чтобы пошел дождь».
  Рука Годарза скривилась в жесте отвращения. «Ты не знаешь, что говоришь, мальчик», - воскликнул он. «Хороший ливень, и все это превращается в кашу, так же, как и у крепости. С одним всадником это чертовски неприятно. Попробуй провести через него армию, и тебе придется провести недели в пути, который должен занять дни. Простое правило: пыль – плохо, грязь – еще хуже».
  Смущенный, Абивар после этого мало что говорил, пока армия не остановилась на вечер. Он также понял, что, если пойдет дождь, план Пероза поджечь равнину провалится. Поскольку он не мог радоваться такой погоде, но знал, что перемена будет еще хуже, он провел ночь недовольным.
  На завтрак были твердые булочки, финики, консервированные в меду, колбаса из баранины, такая соленая и дымная, что язык Абивара хотелось сморщиться, и плохое вино. После того, как Вараз проглотил кусок колбасы, он сделал ужасное лицо и сказал Годарзу: «Ты бы высек поваров, если бы они кормили нас так в крепости».
  «Я мог бы», сказал Годарз. «Да, я мог бы». Он доел свою колбасу, затем сделал большой глоток вина, чтобы смыть вкус. «Но если бы мы собирались в дальнее путешествие, я бы выпорол их, если бы они не упаковали нам еду вот так. Вся эта еда будет храниться почти вечно».
  «Вредители тоже не могут этого переварить», — сказал Абивар. Он хотел пошутить, и его братья и сестры улыбнулись, но Годарз серьезно кивнул, испортив ему веселье.
  Дихкан и его сыновья снесли палатку, которую они делили, привязали ее шерстяные панели, шесты и постельное белье к вьючной лошади, затем вооружились - каждый помогал другим с неуклюжей добычей - и поехали на север. Один длинный, медленный фарсанг следовал за другим. Сердце Абивара однажды подпрыгнуло, когда он заметил пару вооруженных луками людей, одетых только в кожу и верхом на небронированных лошадях, но они оказались разведчиками, приехавшими доложить своим командирам.
  «Мы не можем все ходить по почте, иначе Хаморты будут ездить вокруг нас кольцами, и мы даже не узнаем, что они там», — сказал Годарз. Абивар поразмыслил над этим и решил, что в этом есть смысл. Военное дело становилось все сложнее с каждым разом, когда он оборачивался.
  Ветер, если он был, дул с запада. Чуть за полдень дым и пламя поднялись из степи, примерно в половине фарсанга к востоку от направления движения армии. Этого было достаточно далеко, чтобы угли и дым не спугнули лошадей воинов, которые беззаботно двигались дальше. Рысь, галоп, шаг, рысь, галоп, шаг… медленно меняющийся ритм наполнял тело Абивара.
  Когда вооружение Пероза, Царя царей, двинулось на север через равнину Пардраян, его люди устроили новые пожары или, скорее, увеличили длину первого. Каждый внезапный порыв радовал Абивара, поскольку это означало, что пламя охватило большую часть пастбищ кочевников.
  Он указал на восток. «Они не могут позволить нам делать это долго, иначе скоро начнут голодать».
  «В этом и есть идея», — сказал Джахиз. Его красивое лицо — его мать славилась своей красотой — сморщилось в предвкушении. Он потянулся к своему вытянутому копью.
  «Тогда им придется прийти к нам».
  
  
  * * *
  
  
  Однако до конца дня и большую часть следующего наступающие воины не видели никаких признаков Хаморта, по территории которого они проезжали. Если бы не огонь, который горел рядом с ними, они могли бы быть одни в степи.
  Ближе к следующему дню разведчики привели овец и крупный рогатый скот, которых они захватили к северу от основных сил Царя Королей. Абивар аплодировал так же громко, как и все остальные, когда увидел животных. «Сегодня вечером нам не придется есть эту чудовищную колбасу», — сказал он.
  «Так мы не будем, поэтому не будем», — сказал Годарз. «Но это еще не все, что мне говорят эти плены. Они говорят, что мы подходим очень близко, очень близко, говорю вам, к самим кочевникам. Их стада — это их жизнь; если мы встретим зверей, люди, которые следуют за ними через равнины должны быть рядом».
  Абивар посмотрел то туда, то сюда. Он увидел своих родственников, своих товарищей, степь, костры, устроенные макуранцами. Кочевников не было и следа. И все же они где-то были, возможно, недалеко. В этом его отец наверняка был прав. Эта мысль заставила Абиварда чувствовать себя неловко, как будто кто-то подглядывал за ним через щель в двери в крепости.
  Он снова огляделся, на этот раз сосредоточившись на тысячах воинов в доспехах, пришедших с ним на север из Макурана, их одинаково хорошо защищенных скакунах, умных инженерах, переправивших мост через Дегирд, и всех других принадлежностях великого и цивилизованного войска. Как могли жители равнин одержать победу над такой мощью?
  Когда он сказал это вслух, Годарз криво усмехнулся. «Вот почему мы приходим сюда, сынок, чтобы узнать». Абивар, должно быть, выглядел пораженным, поскольку дихкан продолжил: «Не воспринимайте это так, я не это имел в виду. В свое время я видел несколько армий, да, всего несколько, и эта сильнее, чем все остальное. Я не знаю, как мы можем проиграть, если Хаморт решит, что им придется встретиться с нами лицом к лицу».
  Это облегчило разум Абивара. Если его отец не видел никакого способа победить жителей равнин, он был готов поверить, что такого пути не существует. Он сказал: «Царь царей, пусть его годы будут долгими, а его царство увеличится, кажется мне человеком, который нанесет сильный удар, когда придет время».
  «Он поражает меня точно так же», — сказал Годарз. «Если знамя льва не будет впереди, когда мы, наконец, столкнемся с Хамортом, я буду очень удивлен. Хотя я знаю о нем только по слухам, я слышал, что его сын Шарбараз — еще один представитель такого же рода. Он был бы твоего возраста, более или менее».
  «Я не видел здесь его знамени», — сказал Абивар.
  «И ты не будешь», — ответил Годарз. «Пероз, пусть его годы будут долгими, оставил его в Машизе, как я оставил Фраду в крепости. Однако у нас были разные причины. Я просто не думал, что Фрада совсем готов, не совсем. Шарбараз — взрослый человек, и я полагаю, что Царь Королей хочет, чтобы он держал евнухов и дворян в узде, пока Пероз уходит в кампанию».
  «Конечно, они не воспользовались бы преимуществом, когда Король Королей был бы в отъезде…» Абивард запнулся, прекрасно осознавая циничный взгляд Годарза на него. Он почувствовал, что краснеет. «Хорошо, может быть, они бы и сделали».
  «Нет, может быть, сынок, вообще нет, может быть», — сказал Годарз. «Я просто благодарю Бога, что мне не о чем беспокоиться. Я могу быть хозяином только области, а не королевства, но я могу положиться на людей вокруг меня, когда я повернусь спиной. У меня есть лучшая половина этой сделки».
  — Я думаю, ты тоже. Абивар не мог себе представить, чтобы слуги его отца пошли против воли дихкана. Он слышал истории о коррупции, исходящие от Машиза, но не поверил им. Узнав, что в них есть какое-то содержание, было потрясением. Он сказал: «Должно быть, они слишком близко к видессийской границе, отец».
  «Да, возможно, это как-то связано с этим», — признал Годарз. «Я также подозреваю, что они слишком близки к слишком большому количеству серебра. Имея монету, вам нужно делать то, что вам нужно, и немного того, что вам нравится, приятно, как может быть вино. Но человек, который испытывает ярость к серебру это так же плохо, как пристрастие к вину, а может быть, и хуже. Да, может быть, и хуже».
  Абивар задумался над этим. Он решил, что его отец, вероятно, был прав, и признал это, кивнув, прежде чем спросить: «Как ты думаешь, когда жители равнин смогут отступить?»
  Годарз почесал свой шрам, размышляя над этим. «Они не будут ждать больше пары дней», — сказал он наконец. «Они не могут, иначе мы сожжем слишком большую часть равнины. Их стадам нужны широкие поля, на которых можно пастись».
  Опять эта фраза! Абивар слышал это уже дважды с тех пор, как Таншар дал ему свое странное пророчество. Но что это значит, он так и не смог сказать. Он задавался вопросом, когда же он узнает.
  
  
  * * *
  
  
  Когда прошло два дня, Абивард был готов признать своего отца лучшим предсказателем, чем Таншар. Первые бойцы Хаморта появились перед войском Макуранеров на следующее утро после их разговора. Они выпустили несколько стрел, которые ничего особенного не сделали, а затем поскакали прочь быстрее, чем их бронированные враги могли преследовать.
  Такие лучники, как макуранцы, выехали впереди основных сил, чтобы защитить их от набегов жителей равнин. Остальные воины выстроились в настоящие боевые порядки, а не в свободный порядок, в котором они шли раньше.
  Под железной завесой зубы Абивара сжались в яростной ухмылке возбуждения — в любой момент он мог оказаться в действии. Он взглянул на Вараза. Он не мог видеть большую часть лица своего брата, но сверкающие глаза Вараза говорили о том, что ему тоже не терпелось попасть туда и сражаться.
  
  
  Годарз, напротив, продолжал ехать легким галопом. Несмотря на всю проявленную им свирепость и страсть, ближайший Хаморт мог находиться за тысячу фарсангов. Абивар решил, что его отец все-таки старик.
  Пару часов спустя с левого фланга армии появилось еще больше жителей равнин и обстреляли его стрелами. Макуранерские всадники прогремели против них, подняв еще больше пыли, чем обычно поднимало войско. Они прогнали кочевников, а затем снова вернулись к своим товарищам. Вся армия приветствовала их.
  «Ей-богу, как бы мне хотелось, чтобы нашей станцией была левая», — воскликнул Абивар. «Им принадлежит первая слава кампании».
  "Где?" — спросил Годарз. «В погоне за Хамортом? Я не видел, чтобы они кого-нибудь убили. Вскоре кочевники вернутся и снова нападут на нас. Вот как ведется война здесь, в степи».
  Вскоре предсказание Годарза снова сбылось. Хаморты не только вернулись в тень на флангах армии, но и стали проявлять себя в больших количествах как на левом фланге, так и на фронте. К повозкам целителей притащили пару мужчин: один хромал, другой корчился и визжал.
  Абивард вздрогнул. — В последний раз я слышал подобный шум, когда старый повар — как его звали, отец? — пролил большой котел с супом и ошпарился насмерть. Я был еще маленьким; Денак рассказала мне, что ей снились кошмары по этому поводу. годы."
  «Его звали Пишина, и вы правы, он плакал очень жалобно». Годарз снял с головы шлем и вытер пот платком. Он выглядел обеспокоенным. «Нас преследует больше кочевников, чем я мог предположить».
  «Но ведь именно этого мы и хотим, не так ли: заставить их сражаться?» – озадаченно сказал Абивар.
  «О да». Его отец смущенно рассмеялся. «Я становлюсь подозрительным, когда жители равнин дают нам то, что мы хотим, даже если мы вынуждаем их это сделать».
  — Однако ты предсказал это буквально на днях, — возразил Абивар. «Почему ты несчастен теперь, когда сбылось то, что ты предсказал?»
  «Это сбывается не так, как я думал», — ответил Годарз. «Я ожидал, что мы заставим Хамортов сражаться, что они будут в отчаянии и страхе. Их лучники не ведут себя как отчаявшиеся люди; они движутся к собственному плану». Он пожал плечами; его кольчуга гремела вокруг него. «Или, конечно, может быть, я просто вижу нечистую силу за каждым кустом и под каждым плоским камнем».
  Джахиз сказал: «Разве провидцы не могли уловить намерения кочевников?»
  Годарз сплюнул на землю. «Это то, что могут сделать провидцы. Если ты потерял кольцо в крепости, парень, провидец поможет тебе его найти. Но когда дело касается боя, нет. Во-первых, мужские страсти создают магию. ненадежны - вот почему приворотные зелья срабатывают так редко, кстати - а война - дело горячее. Во-вторых, шаманы жителей равнин используют свою собственную магию, чтобы попытаться ослепить нас. И в-третьих, мы должны быть занят тем, чтобы убедиться, что демонопоклонники не шпионят за тем, что мы делаем. Война ведется за железо, сынок; железо, а не магия».
  «И это хорошо», — сказал Абивард. «Если бы война была делом магов, ни у кого другого не было бы возможности присоединиться к ней».
  "Это хорошая вещь?" - сказал Годарз. «Интересно, мне интересно».
  «Почему же ты тогда присоединился к войску Короля Королей?» – спросил его Абивар.
  «Ради долга и потому, что Пероз, король королей — пусть его годы будут долгими, а его царство увеличится — так велел мне», — ответил Годарз. «Хочешь, чтобы я отказался от своей чести и чести нашего клана?»
  «Ей-богу, нет!» — воскликнул Абивар. Хотя он и позволил этому остановиться, ему хотелось, чтобы его отец говорил так, как будто его сердце принадлежало кампании, которую предпринял Пероз.
  
  
  * * *
  
  
  Во главе отряда Короля Королей рога прокричали призыв, которого Абивар ждал с момента переправы через Дегирд: армия врага уже в пределах видимости. Макуранцы продвигались в боевом порядке с тех пор, как жители равнин начали их беспокоить, но все равно по ним пробежал гул возбуждения. Вскоре у них появится возможность наказать Кхаморта за уколы, которые они посмели нанести людям Короля Королей.
  Абивар подъехал к вершине невысокого холма. И действительно, где-то в полфарсанга севернее были кочевники. Они собрались двумя группами: относительно небольшой впереди и большей, на небольшом расстоянии.
  «Думаю, я понимаю их план», — сказал Годарз. «Они попытаются удержать нас в игре своим передовым отрядом, в то время как остальные рассредоточятся и окружат нас с флангов. Это не сработает — мы разобьем маленькую группу до того, как сможет развернуться большая». Голос его звучал веселее, чем раньше.
  «Разве мы не должны быть рядом с ними, отец?» – потребовал Абивар. Наконец, увидев там Кхаморта, ожидающего нападения, ему захотелось пришпорить лошадь и немедленно броситься в атаку.
  Но Годарз покачал головой. «Пока слишком далеко. Мы встретим их с нашими животными, сбитыми с толку из-за того, что мы так далеко бежали галопом. Мы приблизимся почти на расстоянии выстрела из лука и оттуда побежим домой».
  Словно вторя Годарзу, Чишпиш, ехавший неподалеку, проревел всадникам под своим командованием. «Любой, кто преследует жителей равнин до сигнала рожка, должен ответить лично мне».
  Вараз усмехнулся. «Это не такая уж большая угроза. Он никогда не догонит того, кто ослушается». И действительно, лошадь Чишпиша была такой же грузной, как и сам марзбан, поскольку должна была выдерживать его вес. Но угроза Чишпиша, как прекрасно знал каждый воин, слышавший ее, не имела ничего общего с физическим наказанием. Благодаря влиянию, которым обладал высший дворянин, он мог бросить репутацию человека и надежду на будущее прямо в Пустоту.
  Абивард вынул копье и взвесил его в руке. В рядах макуранцев эти куски дерева с железными наконечниками дрожали, как будто сильный ветер пронесся по лесу. Абивар держал копье вертикально, чтобы не засорить своих товарищей; он готовил его только по команде.
  Все ближе и ближе войско Царя Королей приближалось к врагу. Знамя Пероза развевалось впереди Абивара; по обычаю Макуранера он командовал с правого фланга. Резкие боевые кличи Хаморта слабо доносились до ушей Абиварда. Он слышал их, не понимая; хотя степной язык был родственным его собственному, крики равнинников были так смешаны, что из шума не вырывалось отдельных слов.
  Закричал рог, высокий и тонкий. Словно в один голос тысячи макуранцев бросили в ответ Хаморту боевой клич: «Пероз!» Абивар закричал, его горло саднило, чтобы лучше напугать врага.
  Когда макуранцы приблизились почти на расстояние, указанное Годарзом, небольшая передовая группа жителей равнин рванулась вперед, чтобы встретить их, визжа, как дикие животные, и стреляя стрелами в многочисленные ряды бронетехники. Пара удачных выстрелов опустошила седла; еще несколько искажённых криков боли людей и лошадей. Большинство из них, как это обычно бывает в подобных случаях, либо промахнулись, либо были обращены вспять кольчугами, доспехами и щитами макуранцев.
  Как раз в тот момент, когда Абивард задавался вопросом, достаточно ли сумасшедшие Хаморты бросятся в ближний бой с значительно превосходящей армией Пероза, кочевники покатали своих маленьких степных пони в прекрасном стиле верховой езды и почти гуськом поскакали обратно к своим более далеким товарищам.
  «Трусы!» Абивард закричал вместе с половиной макуранского воинства. «Белодушные негодяи, вернитесь и сражайтесь!»
  Рядом с ним Годарз спросил: «Что они делают?»
  Никто не ответил, потому что в этот момент снова прозвучал сигнал, призыв, которого ждало все войско: атака. «Нижние копья!» Чишпиш взревел. Железные наконечники блестели на солнце, опускаясь к горизонту. Еще громче прежнего Чишпиш крикнул: «Вперед!»
  Знамя Короля Королей уже вытянулось из посоха, когда Пероз и его стража прогремели к Хаморту. Абивар ударил свою лошадь по бокам подкованными железом каблуками. Поскольку мерин сам был бронирован, ему требовались такие сильные сигналы, чтобы понять, что от него требуется.
  Земля проносилась под ним, сначала медленно, а затем быстрее, достаточно быстро, чтобы ветер выбил воду из его глаз, достаточно быстро, чтобы казалось, будто еще один шаг, еще один прыжок отбросит его в пропасть. воздух в полете. Грохот тысяч, десятков тысяч копыт напоминал попадание в самую гущу грозы. И тысячи, десятки тысяч человек, обвиняемых Абиваром. Он познал великую радость быть лишь маленькой частью огромного и славного предприятия. Бог мог бы положить руку ему на плечо.
  Затем его лошадь ступила в яму.
  Может быть, это сделал кролик, а может быть, барсук. Это не имело значения. Что из этого вышло, то и произошло. Абивард почувствовал, как мерин споткнулся, в тот самый момент, когда он услышал – удивительно отчетливый сквозь шум вокруг него – перелом кости. Даже когда лошадь вскрикнула и упала, он выбил ноги из стремян и бросился в сторону.
  Он ударился о землю с грохотом и стуком, что порадовало его почте. Даже несмотря на это, он знал, что у него будет масса синяков. Мимо прогремели его товарищи; одна лошадь перепрыгнула через него, когда он лежал на земле. Как его никто не растоптал, он так и не узнал.
  Ему тоже было все равно. Слезы смешанной боли и разочарования катились по его щекам. Вот и было разрушено то, что должно было стать величайшим моментом его жизни. Без лошади, как он мог сблизиться с врагом и показать свою храбрость? Ответ был прост: он не мог. Его отец, братья и сестры будут иметь триумф только в своих руках, а что насчет него? Он навсегда останется объектом насмешек – Абивард, опоздавший на бой.
  Мимо проезжали последние макуранцы, выкрикивая имя Царя царей. Лошадь Абивара тоже плакала от боли. Он заставил себя подняться на ноги, подошел к извивающемуся животному и перерезал ему горло.
  Сделав это, он повернулся и пошел на север — возможно, просто возможно, битва еще не закончится, когда он доберется до нее. Возможно, он сможет сесть на лошадь упавшего человека или даже покататься какое-то время на степном пони Кхаморта, хотя тот не будет рад выдержать вес его и его доспехов.
  Сквозь клубящуюся пыль он наблюдал за гордыми знаменами, обозначавшими передние ряды макуранского войска. На мгновение он отказался поверить своим глазам, когда почти все они упали одновременно.
  Крики и визги раненых людей и лошадей доносились до глухого, бесчувственного неба. Сами люди и лошади упали в траншею, которую Кхаморт вырыл на равнине, а затем хитро спрятал палками, землей и травой. Только в самом центре, где передовой отряд кочевников отошел к своим основным силам, макуранцы могли последовать за ними, и то в небольшом количестве. Враги яростно набросились на них, волки терзали медведя.
  Крик ужаса Абиварда потонул в криках свергнутого макуранского войска. Знамя Царя Королей было спущено. Он нигде этого не видел. Он застонал глубоко в горле. Но не только передние ряды пали в руинах. Воины позади не успели вовремя сдержать своих скакунов и рухнули в ров поверх своих первых жертв.
  "Отец!" - воскликнул Абивар. Годарз был там, где-то в середине этой катастрофы. То же самое произошло с братом и сводными братьями Абивара. Неуклюже, тяжело он начал бежать в доспехах, предназначенных для боя верхом.
  Даже макуранцы, не пойманные рвом жителей равнин, были вынуждены остановиться, как могли, поскольку всякое подобие порядка было потеряно. Хаморты выбрали этот момент, чтобы обойти оба конца траншеи и начать окружать своих врагов.
  «Не широкое поле деятельности». Абивар застонал. "Ловушка!" Слишком поздно смысл первого видения Таншара стал ясен.
  Это была ловушка. Макуранцы, чье нападение было убито, а их ряды приведены в замешательство, были легкой добычей для кочевников. На близком расстоянии луки, усиленные рогом, могли пробить древками кольчугу. Два жителя равнин могли напасть на одного воина в доспехах, атаковать его с такого количества направлений одновременно, что рано или поздно, а чаще всего раньше, ему пришлось пасть.
  Абивард оказался за пределами зоны поражения, один из немногих макуранцев, которые там находились. Сначала его единственной мыслью было продолжать идти вперед и умереть вместе со своей семьей и соотечественниками. Затем он увидел, что лошади без всадников, в основном макуранские породы, но иногда встречаются и степные пони, выходят через кордон кочевников.
  «Они поймают их позже», — подумал он. Сейчас они считают мужчин более важными. Если бы он был вождем кочевников, он сделал бы тот же выбор.
  Увидев лошадей, он снова начал думать, а не бежать вслепую навстречу своей гибели, как мотылек, летящий в пламя факела. Он почти мог слышать Годарза в своей голове: «Не глупи, мальчик, не глупи». Сохраняйте то, что можете. Конному полубогу пришлось бы сражаться, прорываясь сквозь жителей равнин и спасая пойманных в ловушку воинов Макурана. О том, что одному безлошадному молодому человеку в первом бою удастся справиться с этим, не стоило и думать.
  Абивар снова попытался угадать – нет, посчитать; Годарзу не нравилось гадать, что будут делать вожди Хаморта, когда их всадники закончат резню макуранцев. Ответ пришел быстро и ясно: они разграбят обоз. Только тогда они начнут прочесывать степь в поисках выживших.
  «А это значит, что мне лучше уйти отсюда, пока я могу», — сказал он вслух. Лошадь без всадника, степной пони, остановилась, чтобы пастись менее чем в фарлонге от того места, где он стоял. Он медленно подошел к нему. Когда он приблизился, оно настороженно посмотрело вверх, но затем опустило голову и снова принялось щипать сухую желтую траву.
  В мешочке на поясе у него было несколько кураги — лакомство, которое он собирался подарить своему мерину после победы в битве. Теперь битва была проиграна, и мерин тоже. Он выкопал три-четыре абрикоса, положил их на ладонь и подошел к степному пони.
  "Вот ты где, мальчик," сказал он уговаривающе; пони был целый, с камнями, большими по сравнению с остальным размером. Он издал сопящий звук, наполовину подозрительный, наполовину заинтересованный. Абивар протянул руку. Лошадь понюхала абрикосы, деликатно попробовала один из них. Он снова засопел, на этот раз довольный, и съел остаток фруктов.
  После этого он позволил Абивару подойти к нему и лишь прижал уши, когда тот сел на него. По его настоянию он помчался на юг. Поездка показалась ему неудобной; Как и многие кочевники, Хаморт, владевший им, держал кожаные стремена очень короткими, чтобы можно было подняться в седле и воспользоваться луком. Без лука Абивард поневоле ехал, подогнув ноги.
  Очевидно, он был не первым и не единственным макуранцем, спасшимся от катастрофы на севере; когда он подошел к нему, обоз кипел, как растоптанный муравейник. Он продолжал кататься. Он намеревался поднять тревогу: он не смог бы встретиться с самим собой, если бы просто сбежал. Но он не стремился попасть в ловушку новой катастрофы, которая наверняка скоро наступит.
  По походке степного пони он чувствовал, что нести его бронированную сущность — это больше, чем он может легко выдержать. Он знал, что ему придется как можно скорее сбросить железо. Если пони затонет до того, как он вернется на «Дегирд», он мертвец.
  Примерно через полчаса он оглянулся через плечо. В небо поднимался новый столб дыма. Этого не устанавливали жители Макурана. Хаморты мстили.
  Единственная хорошая вещь, которую увидел Абивар, заключалась в том, что это означало, что жители равнин будут слишком заняты грабежами, чтобы какое-то время прочесывать равнину в поисках беглецов.
  Он был не единственным Макуранером, которому удалось спастись от свержения войска Царя Королей; Впереди, сзади и в стороны по степи разбросаны всадники, едущие поодиночке или небольшими группами. Некоторые из них могли быть мужчинами, бегущими из обозного поезда; другие воины, такие как Абивар, попавшие в беду до того, как ловушка захлопнулась над ними; другие, возможно, были людьми, вырвавшимися из кольца смерти, которое кочевники окружили макуранцев.
  Абивард напряженно задумался о том, чтобы присоединиться к одной из этих небольших групп отступающих людей из Макурана. В конце концов он решил держаться подальше и пойти своим путем. Во-первых, даже всем беглецам, которых он видел, собравшимся вместе, не хватало численности, чтобы противостоять рою Хаморта, который вскоре должен был преследовать их. С другой стороны, группы, путешествующие вместе, были ограничены скоростью самого медленного участника. Он хотел уйти как можно дальше от губительного поля, которое на самом деле не было полем.
  Шок все еще ошеломил его. Он потерял отца и четырех братьев и сестер. Макуран потерял Пероза, Царя Королей, и цвет его мужественности. Двойные несчастья эхом отдавались в его голове, то одно громче, то другое.
  "Что мне делать?" он застонал. «Что будет делать королевство?»
  Поскольку он понятия не имел, что будет делать королевство, в итоге он сосредоточился на первом вопросе. Первое, что ему нужно было сделать, это вернуться по мосту, который инженеры Короля Королей перебросили через Дегирд. Если бы он не смог этого сделать, он был бы слишком мертв, чтобы после этого беспокоиться о чем-либо.
  Если бы он вернулся в крепость, он был бы дихканом. Он знал, что однажды это произойдет, но думал, что этот день произойдет через несколько лет. Теперь он лежал на нем сверху, на его плечах лежал груз тяжелее, чем доспехи на степном пони, на котором он ездил.
  — Кстати об этом, — пробормотал он и натянул поводья. Он спрыгнул с лошади, давая ей возможность немного попастись и дунуть. Он не мог думать только о безумном побеге, особенно когда находился в нескольких днях пути к северу от Дегирда. Ему пришлось сохранять звук пони на протяжении всего путешествия, хотя каждый удар сердца, который он ждал, заставлял его ерзать, словно подхваченный потоком.
  Он снова остановился, когда подошел к небольшому ручью. Он дал степному пони выпить, но не слишком много. Оно щелкнуло на него, когда он вытащил его из воды.
  «Глупая штука», — сказал он и надел наручники на морду. Лошади напились бы до тошноты или до смерти, если бы вы им позволили. Они тоже будут есть слишком много, но это не будет проблемой, не сейчас.
  Как лучше уйти от преследования? Наконец Абивар двинулся на юго-запад, по-прежнему к Дегирду, но не так прямо – и в сторону от линии марша, по которой войско Пероза, Царя Королей, приблизилось к катастрофе. Разумеется, Хаморт пронесется по этой линии, сметая воинов, у которых не хватило ума уклониться от нее.
  К вечеру Абивар больше не видел никого из своих товарищей по бегству. Это он счел добрым предзнаменованием: теперь кочевники вряд ли заметят его, преследующего кого-то другого.
  Подойдя к другому ручью, он решил остановиться на ночлег и дать степному пони отдохнуть до утра. Он спешился, растер животное комком сухой травы за неимением лучшего, затем привязал поводья к самому большому кусту — почти саженцу — который смог найти.
  После этого пришло время сбросить доспехи. Он расстегнул застежки сбоку кольчуги и шин и вылез из нее, отцепив свисавшую от нее кольчужную юбку. Он снял ботинки с железной обшивкой, затем стянул бриджи из железа и кожи.
  Кирасу, кольчугу и панцирные штаны он бросил в ручей: нет смысла оставлять их на суше, чтобы какой-нибудь житель равнин мог забрать их в свою палатку в качестве добычи. Он снял вуаль и капюшон со своего шлема и тоже выбросил их. Шлем он сохранил и ботинки. Они были тяжелыми, но он боялся, что повредит себе ноги, если обойдется без них.
  «Ты можешь выдержать такой большой вес, не так ли, мальчик?» — сказал он степному пони. Его уши дернулись, показывая, что он услышал, но, конечно, он не мог понять.
  
  
  Желая порадовать животное, он скормил ему еще один абрикос из истощающихся запасов. Он съел один сам; с раннего утра у него не было ничего, кроме воды. Если бы мимо пробежала ящерица, он бы с радостью разрубил ее мечом пополам и съел оба куска сырыми. Но ящерица не пришла.
  Затем он постучал себя по лбу тыльной стороной руки и проклял собственную глупость. На седле степного пони висели седельные сумки. В них может быть… что угодно. Ему захотелось закричать, когда он нашел полоски сушеной баранины. Они были примерно такими же твердыми, как его собственные зубы, и не намного вкуснее, но на какое-то время они спасут его от голодной смерти.
  Все, что на нем было, — это тонкие льняные панталоны. Он пожалел о своем сюрко, а затем рассмеялся. «Пока я этим занимаюсь, мне бы хотелось вернуть армию», — сказал он. Со всей той страстью, которая была в нем, он действительно желал вернуть армию, но он был слишком сыном Годарза, чтобы не знать, чего стоят такие желания.
  Он провел холодную, тоскливую ночь, свернувшись на земле, как животное, с мечом на боку, чтобы можно было схватить его в спешке. Он потерял счет, сколько раз просыпался от малейшего шума, от перемены ветра или вообще без причины. Возобновленный сон становился все труднее и труднее. Наконец, между рассветом и восходом солнца, он ушел навсегда. Он погрыз еще сушеной баранины и поехал верхом.
  В тот день после битвы он снова и снова ловил себя на том, что плачет. Иногда он оплакивал свою семью, иногда свергнутого монарха и Макурана в целом, иногда самого себя: он чувствовал себя виноватым за то, что продолжал жить, когда все, что ему было дорого, погибло.
  Это ерунда, сынок. Вам нужно идти дальше, чтобы исправить ситуацию как можно лучше. Казалось, он так отчетливо услышал голос своего отца, что его голова резко обернулась во внезапной дикой надежде, что дихкан каким-то образом выжил. Но степь была пуста, насколько хватало глаз, если не считать вороны, которая резко каркала, подпрыгивая в воздухе.
  «Глупая птица, что ты здесь делаешь?» Абивар указал через плечо.
  «Богатый урожай вернулся туда».
  Время от времени он видел кроликов, слоняющихся по равнине. От одного только взгляда на них ему хотелось проголодаться, но охотиться на кроликов с мечом было все равно, что пытаться сбивать мух в воздухе хлыстом, и ему некогда было ставить ловушку и задерживаться. Однажды он заметил лису по пятам за кроликом. Он желал зверю больше удачи, чем ему самому.
  Хотя он ел скудно, к середине третьего дня у него кончилось сушеное мясо. После этого его живот грызло вместе с беспокойством. Он поймал на берегу ручья пару лягушек, выпотрошил их кинжалом и съел сырыми. Единственное, о чем он сожалел после того, как закончил их, было то, что он выбросил потроха в воду.
  В следующий раз, когда он остановится напоить степного пони, он поискал еще лягушек, а может быть, черепаху или неосторожного гольяна, но ничего не поймал.
  К вечеру четвертого дня после битвы он достиг Дегирда. Ему хотелось снять панталоны, нырнуть и переплыть, но он знал, что, каким бы слабым и измученным он ни был, он, вероятно, утонет, прежде чем достигнет южного берега. И он не мог позволить лошади переплыть ручей и тащить себя за собой, потому что она была в не лучшем состоянии, чем он сам.
  "Тогда это должен быть мост", сказал он; в последнее время он много разговаривал сам с собой, за неимением другой компании. А если мост рухнул или Хаморт уже перешел его… он старался не думать о таких вещах.
  Прежде чем наступила ночь, он отъехал примерно на полфарсанга от реки. Хаморт, разыскивающий беглецов, все еще находящихся на свободе в своей стране, скорее всего, будет ехать вдоль северного берега Дегирда, рассуждал он. Нет смысла упрощать им жизнь. Если они уже обыскивают берег реки, мост наверняка тоже разрушен или находится в их руках, но об этом он тоже заставил себя не думать.
  Голод разбудил его еще до восхода солнца. Он оседлал степного пони, поражаясь его выносливости. Да, макуранская лошадь могла бы нести больший вес и некоторое время скакать быстрее, но, вероятно, сломалась бы во время долгой и изнурительной поездки на юг. Он сделал все возможное, чтобы пони отдохнул, но знал, что его усилий было недостаточно.
  Он ехал под утренним солнцем, держа Дегирд в поле зрения, но не подъезжал к нему, если только ему не нужно было напоить лошадь или себя. Он не знал, как далеко на восток ему придется проехать, чтобы добраться до моста. «Только один способ научиться», — сказал он и пустил пони рысью.
  Солнце поднялось выше, прогнало утреннюю прохладу и стало жарким. Абивар начал потеть, но ему было не так неловко, как могло бы быть. Пару недель назад он отправился на север, словно закованный в броню с головы до ног. У него все еще был шлем и окованные железом ботинки, но ящики между ними были гораздо приятнее для его шкуры, чем кольчуга и подбивка.
  Это был мост впереди? Ему показалось, что он уже видел это пару раз, но обнаружил, что его обманули грязевые берега реки.
  Но нет, не в этот раз — это был мост с всадниками в неповторимых макуранских доспехах, все еще на месте на равнине Пардраян: врата в убитую мечту о завоеваниях. Но даже если бы мечта умерла, мост мог бы сохранить воинов Макуранера — «Или хотя бы одного», — сказал себе Абивард, — живыми.
  Он изо всех сил выжимал из усталого степного пони темп и махал рукой, как одержимый, гарнизону, все еще преданно держащему путь назад к свободе. Пара макуранцев отделилась от основной массы и рысью направилась к нему, их копья были направлены в точку примерно на расстоянии вытянутой руки над его пупком. С потрясением от страха он понял, что они готовы его проткнуть. В конце концов, он ехал на кхамортской лошади.
  «Ей-богу, нет!» - хрипло кричал он. Быть убитым своими соотечественниками после побега от кочевников казалось судьбой, слишком горькой иронией, чтобы ее можно было вынести.
  Копья дрогнули, когда всадники услышали его крик на их родном языке.
  "Кто ты тогда?" - позвал один из них, его лицо было невидимым и тем более угрожающим за кольчугой.
  «Абивард, сын Годарза, дихкан владений Век Руд», — ответил Абивард, изо всех сил стараясь выглядеть как настоящий макуранец, которым он был, а не как житель равнин, пытающийся переодеться через Дегирд.
  Два воина посмотрели друг на друга. Тот, кто говорил раньше, спросил: «Вы имеете в виду, что он дихкан, или вы?»
  «Он есть», — машинально сказал Абивар, а затем ему пришлось поправить себя: «Он был. Он мертв вместе с моим братом и тремя сводными братьями. Остается только я».
  — Так бывает, и на степном пони тоже, — сказал улан, все еще подозрительно.
  
  
  «Как бы ты остался в живых в бою, если бы вся твоя семья погибла?» Какой ты трус? скрывалось под словами.
  «Моя лошадь попала в яму и сломала ногу, когда началась атака», — ответил Абивар. «Поэтому я не вошел в траншею и не попал в ловушку, когда проклятые кочевники вырвались вперед. Мне удалось схватить эту лошадь, когда она вышла из-под пресса, и с тех пор я ездил на ней».
  Макуранцы снова переглянулись. Тот, кто до сих пор молчал, сказал: «Это может случиться».
  «Да, может», — согласился другой. Он снова повернулся к Абивару. «Тогда проходи. Макурану понадобится каждый человек, которого он сможет поймать, и мы почти не будем отказываться от того, чтобы сюда добирались еще, — мы собирались сжечь мост, чтобы убедиться, что кочевники не смогут использовать его для роения. через реку."
  «Я удивлен, что вы их еще не видели», — сказал Абивар.
  "Почему?" — спросил более разговорчивый улан. «Когда они разгромили армию, они съели всю баранью ногу, и она слишком насытила их, чтобы они могли возиться с такими отбросами, как ты».
  Это простое сравнение имело смысл для Абивара. Он кивнул и поехал к мосту. Другой воин крикнул ему вслед: «Заставь свою лошадь двигаться медленно и легко, пока ты переходишь дорогу. Мы уже облили ее каменным маслом, так что она будет скользкой, как дынная корка. Мы подожжем ее, как только пройдем». все перечеркнуто».
  Абивард кивнул и помахал рукой, показывая, что он услышал. Ноздри степного пони раздулись, когда он почувствовал запах каменного масла; он фыркнул и покачал головой. Несмотря на это, Абивар настаивал на этом. Он осторожно ступил сквозь черную вонючую жидкость, вылитую на северную часть моста. В некоторых частях Макурана в светильниках использовали каменное масло вместо масла или жира. Абивар задавался вопросом, как они терпят запах.
  Около половины фарлонга в центре моста было лишено отвратительного покрытия. Однако южный конец, та часть, которая соприкасалась с благословенной землей Макурана, также была залита каменным маслом.
  Абивар остановил своего коня в нескольких шагах от Макурана. Он обернулся и увидел, как по нему возвращаются последние из гарнизона, удерживавшего мост. Последний всадник остался на досках. Он нес мерцающий факел. Остановившись на мгновение на северном краю участка, где не было каменной нефти, воин бросил в это вещество факел. От быстро распространяющегося огня поднималось желто-красное пламя и густой черный дым. Макуранер развернул лошадь и поспешил через голый участок, а затем через нефть, покрывавшую южный конец моста.
  «Это было сделано умно», — сказал Абивар. «Детали, покрытые каменным маслом, быстро сгорят, как только пламя достигнет их, а отсутствие просвета посередине гарантирует, что огонь не распространится слишком быстро и не застанет вас на мосту».
  «Именно так», — ответил тот, кто бросил факел. «Значит, вы работали с каменным маслом, чтобы увидеть это так быстро?»
  Абивар покачал головой. — Нет, еще никогда, хотя благодарю вас за вежливые слова. Затем его живот затмил все остальное. «Сэр, может ли голодный человек попросить у вас немного хлеба?»
  — У нас самих мало что есть, потому что мы кормим голодных людей уже пару дней, а наши фургоны с припасами уехали вчера днем. Но все же… — Он открыл седельную сумку, вытащил кусок лепешки, завернутый в треснувшую булгура и протянул его Абиварду.
  Еда была несвежей, но Абивара это не волновало. Только память об отце удерживала его от того, чтобы проглотить его, как голодного волка. Он заставил себя есть медленно и сосредоточенно, как и подобает дихкану, а затем поклонился в седле своему благодетелю. «Я у вас в долгу, великодушный сэр. Если у вас когда-нибудь возникнет нужда, приходите во владения Век Руда, и она будет удовлетворена».
  «Бог хранит тебя и твои владения», — ответил воин. Ветер переменился и подул едкому вонючему дыму в лицо ему и Абиварду. Он кашлянул и потер глаза костяшками пальцев. Затем, оглянувшись на горящий мост и реку Дегирд, он добавил: «Бог хранит весь Макуран в безопасности, потому что, если кочевники придут в движение, я не знаю, останутся ли у нас люди, чтобы спастись».
  Абивар хотел с ним поспорить, но не смог.
  
  
  * * *
  
  
  Мост через Век Рудь остался нетронутым. Когда Абивар проезжал по ней, у него в животе была еда, а на грязных, оборванных штанах — кафтан, благодаря доброте людей, встреченных им на дороге. Впереди, венчая холм, на котором он стоял, находилась цитадель, в которой он вырос до зрелого возраста… теперь его цитадель.
  Степной пони нервно фыркал, пробираясь по извилистым улицам деревни; он не привык к тому, что здания толпились так близко с обеих сторон. Но это продолжалось. Абивар уже понял, что это может продолжаться вечно. Он никогда не встречал лошади с такой выносливостью.
  Несколько человек в деревне узнали его и назвали его имя. Другие спрашивали о его отце так, что слухи о полном масштабе катастрофы в степи еще не дошли до нас. Он сделал вид, что не услышал этих вопросов. Людям, помимо жителей деревни, нужно было сначала услышать их ответы.
  Ворота крепости были закрыты. Значит, кто-то что-то знал или боялся. Часовой на стене выше радостно вскрикнул, увидев Абиварда. Ворота распахнулись. Он въехал.
  Фрада стоял и ждал его, слегка задыхаясь: должно быть, он прибежал к воротам сломя голову. Следом за младшим братом Абивара тяжело дышала черно-подпалая собака. Руки Фрады были жирными; может быть, он кормил собаку объедками, когда раздался крик часового.
  — Что случилось с твоими доспехами? — спросил он Абивара. «Если уж на то пошло, что случилось с твоей лошадью? Неужели кампания закончилась так быстро? Где отец и наши братья и сестры? Скоро ли они придут? Все, что у нас есть, это сказки из четвертых рук, и я знаю, как отец говорит, что они всегда растут в рассказе». ."
  «Не в этот раз», — ответил Абивар. «Все, что вы слышали, это правда, я полагаю, и даже хуже. Пероз, царь царей, мертв, убит, и большая часть армии с ним…»
  Он хотел идти прямо вперед, но не смог. При этой первой мрачной фразе из собравшейся толпы раздался тихий стон. Фрада сделал шаг назад, словно получил пощечину. Он был достаточно молод, чтобы считать катастрофу невообразимой. Но независимо от того, представлял он это или нет, оно было здесь. Он изо всех сил старался собраться с силами, по крайней мере настолько, чтобы задать следующий вопрос, который нужно было задать. «И отец, и Вараз, и Джахиз…»
  
  
  Абивард прервал его прежде, чем он назвал их всех. «Они храбро атаковали войско. Дай Бог, чтобы они увели в Пустоту несколько жителей равнин, прежде чем они погибли. Если бы я атаковал их, я бы тоже погиб». Он еще раз рассказал, что случилось с его лошадью и как несчастный случай не позволил ему попасть в ловушку Хаморта вместе с остальной армией Макуранеров. Он уже несколько раз рассказывал эту историю, достаточно часто, чтобы создать ощущение, будто он говорит о чем-то, что случилось с кем-то другим.
  «Тогда ты дихкан этого домена», — медленно произнес Фрада. Он низко поклонился Абивару. Он никогда раньше этого не делал, за исключением Годарза. Салют напомнил Абивару о том, как многое изменилось за эти дни.
  «Да, я дихкан», — сказал он, усталость тянула его, как настойчивого ребенка. «Однако все, что накопилось на блюде, пока меня не было, придется подождать еще день или два, прежде чем я буду готов взглянуть на это».
  «Как зовут нового Короля Королей?» кто-то крикнул из середины толпы.
  «Шарбараз», — ответил Абивар. «Пероз, царь царей, оставил его в Машизе, чтобы он присматривал за делами, а сам выступил против жителей равнин. Отец сказал, что его считали подходящим молодым человеком».
  «Боже, благослови Шарбараза, царя царей». Эта фраза вознеслась к небу слишком неровно, чтобы быть хором, но через несколько секунд все во дворе повторили ее.
  Фрада сказал: «Тебе придется рассказать матери и остальным женам Годарза».
  — Я знаю, — тяжело сказал Абивар. Он не раз думал об этом во время долгой поездки на юг. Рассказать об этом Бурзо и другим женщинам было бы лишь началом его осложнений. Вместе с владениями под его контроль перешли и жены дихкана. Теперь они были его женами, за исключением только Бурзо, родившей его.
  Его мысли не были о чувственных удовольствиях. Во-первых, он был напуган и голодал, а это состояние никак не способствовало похотливым фантазиям. Во-вторых, у него были серьезные сомнения относительно того, насколько хорошо он справится с женскими помещениями. Годарз преуспел, но Годарз был старше и добавлял своих женщин по одной, вместо того, чтобы унаследовать их всех сразу.
  О таких вещах он будет беспокоиться позже. На данный момент он придерживался мелких, практических деталей. «Первое, что мне нужно сделать, это найти путь в покои. Отец определенно взял ключ и…» Он остановился в замешательстве. «Нет, я дурак. Должен же быть проход через кухню, не так ли?» Вот вам и практичность.
  «Да, есть», — сказал один из поваров. — Служанка может показать тебе. Хотя мы мало об этом говорим. Формальность Макуранера требовала, чтобы благородные женщины были отделены от мира. Здравый смысл подсказывал, что миру необходимо до них добраться. Здравый смысл преобладал, но формальность пыталась притвориться, что это не так. Абивард оглядел толпу в поисках одной из женщин, служивших его матери и другим женам Годарза – нет, другим вдовам Годарза. Он указал на первого, кого заметил. «Ясна, ты знаешь этот путь?»
  «Да, господин», — ответила Ясна. Абивард покачал головой, как человек, которого терзают комары. Этот титул принадлежал его отцу или, скорее, принадлежал ему. Теперь ему придется привыкнуть к этому.
  
  
  Он последовал за ней в жилые помещения, через кухню и в кладовую. Он видел там простую дверь сотни раз и всегда предполагал, что она ведет в другое складское помещение. Это не так. Он выходил в длинный, узкий и темный зал. В дальнем конце была еще одна дверь, без задвижки с этой стороны, но с решетчатым отверстием, чтобы те, кто находился на другой стороне, могли видеть, кто пришел.
  Ясна постучала в дверь. Она стояла рядом с решеткой, за ней следовал Абивар. Через мгновение она снова постучала. Голова женщины заслоняла свет, проникавший через отверстие. «Ах, Ясна», сказала женщина. "Кто с тобой?"
  «Я приношу дихкана, госпожа Ардини», — ответила Ясна.
  Ардини была одной из самых младших жен Годарза, моложе Абивара. Она вскрикнула, а затем закричала: «Дихкан вернулся? О, хвала Богу за то, что он вернул его домой целым и невредимым!» Она сняла засов с двери и широко ее открыла.
  Когда дверь распахнулась, Абивар задумался, проходил ли когда-нибудь мужчина этой дорогой и пробирался в женские помещения. Некоторые дворяне держали в своих покоях евнухов, чтобы остерегаться подобных происшествий. Годарз никогда не беспокоился, говоря: «Если ты не можешь доверять женщине, охранник сделает ее только подлой, а не честной».
  На крик Ардини в зал прибежали женщины. Они тоже кричали.
  Но когда они узнали Абивара, то в растерянности отступили. Одна из его сводных сестер сказала Ардини: «Ты сказал, что здесь был дихкан, а не его сын».
  «Так мне сказала Ясна», — угрюмо ответил Ардини. «Разве это преступление, что я ей поверил?»
  «Она сказала правду, — сказал Абивар, — хотя, клянусь Богом, мне бы хотелось, чтобы она солгала. Я дихкан этого домена».
  Некоторые женщины уставились на него, не понимая, что он имеет в виду. Другие, более быстрые, ахнули, а затем начали визжать. Вопли быстро распространились, когда остальные осознали свою потерю. Абивард хотел бы заткнуть уши, но не стал бы так оскорблять их горе.
  Даже крича, некоторые из них смотрели на него с откровенными предположениями. Он мог догадаться, что у них на уме: если я смогу отравить его своим телом, он сможет сделать меня главной женой. Это означало богатство, влияние и шанс родить сына, который однажды станет командовать крепостью и управлять владениями Век Руд.
  Он знал, что ему придется подумать о таких вещах… но не сейчас. Годарз часто приходил к Бурзо за советом. Этой рекомендации коварного дихкана было достаточно для Абиварда. Он увидел Бурзо позади группы женщин, Денак рядом с ней, и сказал: «В первую очередь я бы хотел поговорить с матерью и сестрой». Если Годарз доверял уму своей главной жены, то Абивар уважал ум своей сестры.
  Бурзо сказал: «Подожди. Прежде чем ты поговоришь с нами двумя, каждый, кто живет в женских покоях, должен услышать, что произошло с нашим мужем и сыновьями, которые ушли на войну, а кто-кто не вернулся». В конце ее голос чуть не сорвался; Она потеряла не только Годарза, но и Вараза.
  Абивар понял, что она права. Так быстро, как только мог, он еще раз повторил обреченную кампанию, сделав еще один шаг из памяти в рассказ. Спако и Мируд, матери Джахиза и Узава, разразились новым причитанием; Мать Аршака, женщина по имени Сардури, умерла.
  «И поэтому мне и еще нескольким людям посчастливилось избежать засады, хотя в то время я думал, что моя судьба далеко не благополучна», — закончил Абивар. «Но цвет армии пал, и отныне нас ждут тяжелые времена».
  «Спасибо, сынок… или лучше сказать, спасибо, господин», — сказал Бурзо, когда он закончил. Она глубоко поклонилась ему, как это сделал Фрада в знойном дворе. Удерживая голос твердым, должно быть, только силой воли, она продолжила: «А теперь, если вам угодно посоветоваться со мной и Денаком, следуйте за мной, и я отведу вас в подходящую комнату».
  Вдовы Годарза и те из его дочерей, которые стали женщинами, отступили, чтобы освободить место для Абиварда, пока он шел сквозь их ряды. Некоторые из жен старого дихкана умудрялись не отходить достаточно далеко, чтобы он задел их, проходя мимо. Он отметил это, не будучи этим обеспокоен; горе и усталость заглушили в нем желание.
  Он с любопытством смотрел то туда, то сюда, пока Бурзо и Денак вели его в комнату, которую они имели в виду: он не был в женских покоях с тех пор, как был еще ребенком. Они показались ему светлее и просторнее, чем большая часть жилых помещений крепости, с великолепными коврами под ногами и гобеленами, покрывающими голые каменные стены, — все это плоды терпеливого труда поколений женщин, построивших здесь свои дома со времен крепости. вырос в незапамятном прошлом.
  «Здесь приятно», сказал он.
  «Не стоит так удивляться», — ответил Бурзо с тихой гордостью. «Нас мяукали здесь не потому, что мы виновны в каком-то преступлении, а ради нашей чести. Должны ли мы жить, как если бы это была тюрьма?»
  «Иногда такое ощущение, — сказал Денак.
  «Только если ты позволишь этому», сказал Бурзо; У Абивара возникло ощущение, что это был постоянный спор между матерью и дочерью. Бурзо продолжал: «Независимо от того, где находится ваше тело, ваш разум может бродить по всей области, шире, если вы позволите».
  «Если вы главная жена, если ваш муж соизволит выслушать вас, если вы выучили — вам разрешили выучить — ваши письма, то, возможно, да», — сказал Денак. «Иначе вы будете сидеть и сплетничать, работать на иголке и работать на ткацком станке».
  «Единственное, чего вы не делаете, если вы мудры, — это не рассказывайте о мелких неприятностях перед дихканом», — многозначительно сказал Бурзо. Она остановилась, махнув Абивару в гостиную, устланную коврами и усыпанную вышитыми подушками. «Здесь мы можем говорить, не опасаясь беспокойства».
  «Никто в Макуране не может ничего делать, не опасаясь беспокойства, ни сегодня, ни в течение месяцев, а может быть, и в течение многих лет», - сказал Абивард. Тем не менее он вошел и устроился на портновском сиденье на ковре в степном стиле: на нем была изображена огромная кошка, прыгающая на спину убегающего оленя.
  Бурзо и Денак тоже устроились поудобнее, откинувшись на больших подушках. Через мгновение вошла служанка Ясна с подносом с вином и фисташками, который она поставила на низкий столик перед Абиваром. Он налил матери и сестре, предложил им миску орехов.
  «Мы должны служить вам», — сказал Бурзо. «Ты дихкан».
  «Если да, то позвольте мне использовать свою силу, делая здесь все, что захочу», — сказал Абивард.
  Несмотря на ужасные новости, которые он принес, это заставило Бурзо на мгновение улыбнуться. Она сказала: «Ты очень похож на своего отца, ты знаешь это? Он всегда мог говорить все, что ему заблагорассудится».
  «Ничего, не в конце», — сказал Абивар, вспоминая, как лошади падали в траншею, которую выкопал Хаморт, и другие, кувыркающиеся друг на друга, в то время как всадники отчаянно пытались их остановить.
  «Нет, ничего». Улыбка уже сошла с лица Бурзо. «Для королевства – неужели все так плохо, правда?»
  «Правда, мама», — сказал Абивар. «Только река стоит между нами и жителями равнин; мы потеряли так много людей, что, если они переправятся, нам будет трудно снова отбросить их на правильную сторону».
  «Мне нужно напомнить себе, что нужно мыслить шире, чем только эта область», — сказал Бурзо с дрожащим смехом. «Мы потеряли так много людей, что мне трудно принять тот факт, что королевство в целом пострадало одинаково».
  «Поверьте», — сказал Абивард. "Это правда."
  "Так." Его мать превратила это слово в длинное шипение. Глаза ее блестели от слез, но они оставались непролитыми. «Тогда ради домена я могу сказать тебе две вещи, которые необходимо сделать».
  Абивар наклонился вперед: именно это он и надеялся услышать. "Они есть?"
  «Сначала, — сказал Бурзо, — ты должен послать во владения Папака и попросить, чтобы твоя свадьба с Рошнани была отпразднована как можно скорее».
  "Что почему?" Советов по заключению брака он не ожидал.
  «Две причины», — сказала его мать. «Знаете ли вы, что Папак или кто-нибудь из тех, кто шел с ним, выжил в битве в степи?»
  «Я не знаю. Я бы сомневался в этом; немногие вышли живыми. Но я ничего не знаю точно».
  «Если дихкан и все его вероятные наследники падут в бою, те, кто окажется во главе владения, окажутся слабыми и будут искать любую опору, которую они смогут найти, чтобы укрепить свою власть. Сильный зять – это немалое имущество. И на них вы тоже будете иметь претензии, если домену Век Рудь понадобится помощь против кочевников. Видите?
  «Мама, да». Абивард склонил голову в сторону Бурзо. Он мог восхищаться такой тонкостью, но знал, что сам еще не способен на это. Он сказал: «Это одна причина. А какая у вас другая?»
  «Тот, который принесет вам больше пользы, чем владения: когда вы приведете Рошнани сюда, вы сможете сделать ее своей главной женой с гораздо меньшей ревностью и ненавистью, чем если бы вы выбрали одну из вдов Годарза. Женщины здесь поймут, почему, потому что ради домена вы выбрали кого-то не из их числа. Но если вы выберете одного из них, все, кроме этого, подумают, что вы совершили ужасную ошибку, и будут безостановочно мучить вас и счастливчика. Поверьте мне, вы этого не хотите. Ни один дихкан не может надеяться добиться чего-либо, пока в женском квартале царит хаос».
  «Если Рошнани окажется способным вынести это бремя, я сделаю, как вы говорите», — ответил Абивар.
  «Она выдержит это бремя, потому что должна», — сказал Бурзо.
  
  
  Абивар оставил это без внимания; его мать, как он подозревал, полагала, что все остальные женщины обладают собственной силой воли. Он сказал: «Тогда ты дал мне одно дело, которое я должен сделать. Что другое?»
  «Чего и следовало ожидать», — сказал Бурзо. Абивард не знал, чего ему следует ожидать, но изо всех сил старался не показать этого на своем лице. Может быть, так оно и было, а может быть, и нет; он не мог сказать. Бурзо продолжил: «Разумеется, речь идет о Денаке».
  «А?» Теперь Абивард не мог скрыть, что он заблудился.
  Бурзо раздраженно фыркнул. Денак ухмыльнулся; она знала, о чем говорила ее мать. «Знаешь, ты не единственный в семье, кто был помолвлен».
  «Нет, я не знал», — сказал Абивард, хотя, поразмыслив, ему следовало бы знать: старшая дочь дихкана от его главной жены была ценной частью игры по смене власти, которую дворяне Макурана вели между собой. Он пощипал себя за бороду. "Кому?" Теперь, когда он стал дихканом, ему придется следить за такими вещами для всех дочерей Годарза.
  «Прадтаку, старшему сыну Урашту», — ответил Денак.
  «Ах», сказал Абивар. — Значит, отец составил для тебя прекрасную пару. Владения Урашту лежали к юго-востоку от тех, которыми неожиданно оказался Абивар. Мало того, что у него были хорошие пастбища и горячие источники, привлекавшие богатых больных со всего Макурана, его цитадель располагалась на утесе Налгис, возвышении настолько внушительном, что по сравнению с ним замок Век Руда казался лежащим на равнине.
  Бурзо сказал: «Как и ваш матч с Рошнани, мы должны преследовать бой Денака с Прадтаком. Если он выжил в битве в степи, он будет стремиться довести ее до конца по тем же причинам, что и мы; дай Бог, чтобы это было так. Но если нет, мы можем начать обсуждение с тем, кто сейчас владеет этим доменом».
  Абивар посмотрел на Денака. Браки всегда были случайными; семейные соображения значили гораздо больше, чем страсть. Но, по крайней мере, в Прадтаке у Денак была надежда на мужа примерно ее возраста. Если бы он погиб в ловушке Хаморта, она могла бы оказаться отданной в залог какому-нибудь высохшему дяде, который теперь владел владениями Налгис-Крэга только потому, что он был слишком стар, чтобы выходить и сражаться. Это казалось ужасной судьбой, обрушившейся на его сестру.
  Денак улыбнулась ему в ответ, но в каком-то смысле она тоже беспокоилась о таких вещах. Она сказала: «Я не меньше, чем вы, сделаю то, что лучше для домена».
  «Конечно, будешь, дитя», сказал Бурзо; с ней не было места сомнениям. «Теперь нам нужны надежные союзники, и брак — лучший способ обрести их. Этого будет вполне достаточно. Разве я не преуспел здесь, хотя никогда не видел Годарза до того дня, пока мои руки не были вложены в его руки?»
  Процветал, отметил Абивар. Его мать ничего не говорила о том, чтобы быть счастливым. Если эта идея вообще приходила ей в голову, то она была для нее менее важна, чем другая. Она продолжала в том же духе. «Эта область тоже будет процветать. У тебя есть ум твоего отца, Абивард; я знаю, что Бог поможет тебе использовать его так же, как он, потому что она любит народ Макурана больше, чем жителей любой другой страны».
  «Как скажешь, мама», — ответил Абивард. Бурзо не сказал ни слова о том, как она наметила курс, которому ему предстояло следовать. Она была идеальной женой дихкана, всегда готовой к идеям, но довольствовавшейся тем, что ее муж, публичная часть пары, приписывал их себе. Теперь она делала то же самое для Абивара. Возможно, она думала не только давать советы, но и управлять доменом. С кем-то другим, кроме Годарза, ее мужа, она, возможно, делала это уже много лет.
  Абивар с тревогой осознавал, что на данный момент у нее было больше и лучшие идеи, чем у него. Если бы домен Век Руд был его фактическим, а также именем, ему пришлось бы в спешке приобретать мудрость и опыт.
  Уголок его рта изогнулся вверх. Учитывая положение, в котором оказался Макуран, у него будет много шансов.
  «Всадник приближается!» — заорал часовой со стены крепости.
  Внизу во дворе все прекратили то, что он делал, и посмотрели вверх, чтобы увидеть, откуда раздался этот крик. «Стена, выходящая на юг», — подумал Абивар. Напряжение, которое сжимало его желудок при каждом предупредительном крике, немного ослабло: налетчики Хаморта не собирались выходить с юга.
  Часовой сказал: «Он несет красное знамя!»
  «Посланник Короля Королей», — сказал Абивар никому конкретно. Он подошел к воротам: заставлять ждать царского гонца было бы таким же оскорблением, как задерживать самого Царя царей. Пока он шел, Абивар потребовал вина, фруктов и мяса, чтобы показать всаднику, что все во владениях принадлежит его государю.
  Дозорный заметил всадника далеко от крепости, так что сервиторы успели занять позицию позади Абивара с прохладительными напитками наготове, когда тот вошел в ворота. Он со вздохом облегчения слез с лошади, глотнул вина и провел мокрым полотенцем по лицу и голове, чтобы остыть и смыть немного дорожной пыли.
  «Ааа», сказал он, медленно вздохнув от удовольствия. «Вы милостивы к человеку, долго сидящему в седле. Во имя Бога благодарю вас».
  «Бог повелевает нам удовлетворить нужды незнакомца», — ответил Абивар. «Разве сами Четверо странников не искали праведности и истины среди людей?»
  «Вы хорошо говорите; очевидно, вы столь же полны здравого учения, как и вежливы с вашими гостями», — сказал посланник, кланяясь Абивару. Он вытащил лист пергамента из мешочка на поясе и взглянул на него. «Ты будешь Годарзом, дихканом владений Век Руд?» Он говорил так, словно сомневался в своей правоте.
  У него были основания сомневаться после катастрофы в Пардрае. Мягко Абивард ответил: «Нет, я Абивард, сын Годарза, теперь дихкан этого домена».
  Смысл этого был безошибочен. «Бог дарует твоему отцу мир и его дружбу», — ответил царский посланник. «Если мне будет позволено высказать свое мнение, его владения оказались в надежных руках».
  Настала очередь Абивара поклониться. "Спасибо за вашу доброту."
  "Нисколько." Посланник сделал еще глоток вина. «Из-за… внезапных изменений… которые мы претерпели, я и другие, подобные мне, путешествуем из одного владения в другое, добиваясь присяги на верность новому Царю Царей, Бог благословит его и сохранит его, от дворян старых и новых. одинаково».
  «Я бы с радостью присягнул на верность Шарбаразу, сыну Пероза, королю царей Макурана», — сказал Абивард. «Мой отец всегда высоко отзывался о нем, и я уверен, что королевство скоро восстановит свою славу под его правлением».
  Лесть всегда была более эффективной, если в нее была добавлена правда, во всяком случае, так учил Годарз. Абивар ждал, пока королевский посланник выступит с более цветистыми фразами о его доброте, великодушии или о чем-то еще, о чем этот парень был столь же некомпетентен, чтобы судить.
  Однако вместо этого посланник деликатно кашлянул, как бы показывая, что готов притвориться, что не слышал того, что сказал Абивар. Через мгновение он пробормотал: «Ну, владения Век Руда действительно лежат недалеко от границы. увеличивать."
  Абивард чувствовал, что вместо того, чтобы стоять на твердой почве, он оказался над Пустотой, в которую Бог низвергнет всех, кто преступит его учение. Он сказал: «Поистине, сэр, я не слышал о Смердисе, короле королей. Возможно, вы будете настолько любезны, чтобы рассказать мне о нем больше. Я надеюсь, что он принадлежит к истинной королевской линии?»
  «Да, действительно», — ответил посланник. «Он сын сестры одноименного дедушки покойного Пероза».
  Немного подумав, Абивар понял, что получается троюродный брат Смердиса Пероза и третий Шарбараз: член королевской семьи, да, но по королевской линии? Однако дело было не в этом. Абивард знал, в чем проблема: «Сэр, прежде чем я скажу об этом дальше, я хотел бы, чтобы вы рассказали мне, как случилось, что Шарбараз не смог стать преемником Пероза, короля королей».
  «Естественно, я уважаю вашу осторожность в этом вопросе», — сказал посланник. «Правду, однако, нетрудно изложить: Шарбараз, чувствуя себя неспособным удерживать трон из-за своей молодости, невежества и неопытности, отступил в сторону человека, которому годы дали мудрость, необходимую Макурану в этом деле. время скорби».
  Это звучало достаточно хорошо, но если бы какой-нибудь двоюродный сын осмелился рассказать Абивару, как управлять его владениями, он бы отправил этого парня собирать вещи или, может быть, сбросил его со стены крепости, в зависимости от того, насколько назойливым он стал. И Абивар вспомнил похвалу, которую его отец воздал Шарбаразу. Если бы сын Пероза был хоть сколько-нибудь близок к тому человеку, каким его считал Годарз, он бы не стал покорно уступать трон никому, не говоря уже о каком-то голубокровном, которому до сих пор удавалось оставаться невидимым всю свою жизнь.
  И все же Смердис, по словам этого посланника, правил в Машизе и считал себя имеющим право на львиное знамя королевской семьи Макуранер. Абивард внимательно изучил регалии посланника. Насколько он мог судить, этот человек был искренним. Он также знал, что не знает и не имеет возможности узнать причины всего, что произошло в Машизе.
  Его ответ, таким образом, должен был быть покорным, хотя и осторожным: «Сэр, клянетесь ли вы Богом, что то, что вы сказали мне о восшествии на престол Смердиса, Царя царей, правда?»
  «Клянусь Богом, клянусь в этом», — ответил посланник глубоким и торжественным голосом, лицо открытое и искреннее, — но если бы он солгал, то, будь у Смердиса хоть какое-то здравомыслие, он был бы выбран для хорошей лжи.
  «Ну, тогда, пока твоя клятва окажется верной, я клянусь быть верным подданным Смердиса, Царя Королей, и молю Бога даровать ему мудрость, которая ему понадобится, чтобы спасти Макурана от предстоящих неприятностей». - сказал Абивар.
  «Как вы заметили, сэр, мы здесь близки к границе. Мы слышим новости из Машиза, но медленно. Но из-за Дегирда мы слышим слишком ясно. Поскольку так много наших воинов пали, пограничные земли будут разорены. "
  «Смердис, царь царей, сделает все, что в его силах, чтобы предотвратить это», — сказал посланник. В это Абивард был готов поверить. Вопрос был в том, как много было в его власти? Не так много, как принадлежало Королю Королей до тех пор, пока Пероз не бросил свою армию, это точно.
  Абивар взглянул на удлиняющиеся тени. «Проведите ночь здесь», — сказал он посыльному. «Вы не достигнете другой крепости до того, как вас настигнут сумерки, это точно».
  Посланник тоже оценил тени. Он кивнул. «Ваше гостеприимство оставляет меня в долгу».
  «Мне всегда приятно служить слугам Царя Королей». Абивар повернулся к своим слугам и сказал: «Присмотрите за лошадью…» Он посмотрел на посланника. — Ваше имя, сэр?
  «Меня зовут Ишкуза».
  «Присмотри за конем Ишкузы, посланником Смердиса, Царя Царей». В устах Абивара это все еще казалось странным. Он задавался вопросом, ошибался ли его отец насчет Шарбараза. Владения Век Руд находились далеко от Машиза. «Давайте также позаботимся о его комфорте. Я знаю, что здесь готовят баранью ногу. Мы также откупорим одну из наших лучших кувшинов с вином».
  Гостеприимство и поддержание репутации своих владений были для Абивара на первом месте. Однако не отставало от них желание напоить Ишкузу как можно большим количеством вина в надежде, что это развяжет язык посланника и позволит ему узнать больше о человеке, который теперь контролировал судьбу Макурана.
  Ишкуза наелся баранины, булгура, лепешек и йогурта, подслащенного медом; он пил вино из рога за рогом и восхвалял его с понимающим видом человека, вкусившего в свое время немало вин. Его лицо покраснело. Он развеселился и попытался усадить к себе на колени служанку. Когда она ускользнула от него, он громко засмеялся, ничуть не выходя из себя.
  Но, несмотря на все вопросы Абивара – а он задавал их свободно, – ведь кто мог винить человека в желании узнать все, что можно, о своем новом сюзерене? — Ишкуза сказал на удивление мало. Он ответил, что мог, по существу дела. Он, казалось, был совершенно лишен мнений и сплетен.
  Итак, Абивар узнал, что Смердису около шестидесяти, и это показалось ему пожилым, но не обязательно слабым. Конечно, он служил – «с отличием», добавил Ишкуза, хотя, говоря о Царе Королей, это могло быть само собой разумеющимся – при дворах Пероза и его предшественника Валаша.
  «Как он там служил?» — спросил Абивар, задаваясь вопросом, были ли его обязанности чисто церемониальными или он проделал какую-то настоящую работу.
  «Много лет он курировал работу монетного двора», — ответил Ишкуза. Абивар кивнул: это не та должность, на которой человек мог бы завоевать большую славу или репутацию, но и не синекура. Это заставило его относиться к Смердису немного лучше: все равно за эти шестьдесят лет он кое-чего добился.
  О характере и темпераменте нового Царя Царей его посланник ничего не сказал. Абивар согласился с этим: во всяком случае, они вряд ли станут предметом личного беспокойства приграничного дихкана.
  
  
  Он был искренне рад, что Ишкуза принял предварительную присягу на верность этому смердисскому королю королей. Возможно, если бы новый правитель Макурана много лет имел дело с монетным двором, у него развился спокойный и рассудительный темперамент, не похожий на характер обычного дворянина.
  Или, с другой стороны, может быть, у Смердиса было достаточно собственных проблем, чтобы довольствоваться любой лояльностью, которую он мог получить. Пока конь Пероза не рухнул в траншею, Абивард и представить себе не мог, что у Короля Королей могут быть проблемы, как у любого другого человека. Теперь он знал лучше.
  Чем дольше он думал об этом, тем более вероятным казалось второе объяснение.
  
  
  * * *
  
  
  Через несколько дней после того, как Ишкуза выехал из крепости, приехал еще один гонец. Этот принес еще более недвусмысленно радостную новость: просьба Абивара о скорейшей свадьбе с Рошнани была принята.
  Однако в эти дни даже сладкое смешалось с горьким, поскольку дихканом, удовлетворившим эту просьбу, был не Папак, а его третий сын Охос. «Нет, — грустно сказал гонец, — он никогда не возвращался из степной страны, ни он, ни двое его старших, которые ехали с ним».
  «С нами было почти то же самое», — ответил Абивар. «Я потерял отца, родного брата и трех сводных братьев, и только благодаря тому, что я считал несчастьем, я сам избежал ловушки». Он рассказал, как падение его лошади помогло ему выжить.
  «Воистину, Бог хранил тебя», — сказал посланник Охоса. «Как я вам говорил, никто из нашей крепости не вернулся; моему новому хозяину осталось всего пятнадцать лет».
  «В такие времена молодёжь должна учиться молодой», — сказал Абивар, на что наездник, сам флегматичный парень средних лет, торжественно кивнул. Абивард задавался вопросом, сколько советов вкладывает в ухо Охоса главная жена Папака и насколько охотно ее будет слушать пятнадцатилетняя девочка. Некоторым, видимо, а может быть, и Охосу хватило ума увидеть смысл в этом предложении самостоятельно.
  Посланник сказал: «С вашего позволения, господин, госпожа Рошнани и ее свадебная компания отправятся в ваши владения, как только я вернусь домой. было невежливо появиться у твоих ворот без справедливого предупреждения».
  «Скажите Охос, что она и ее дети будут очень рады, и чем скорее, тем лучше», — сказал Абивард; у него уже были приготовления в поезде. Он поднял указательный палец.
  «Скажи также своему хозяину, чтобы он убедился, что в ее эскорте много хорошо вооруженных людей. В наши дни на дороге они могут встретить кого-нибудь похуже, чем разбойников».
  «Я передам ему твои слова так же, как ты сказал их мне», — пообещал посланник и повторил их, чтобы показать, что он может.
  «Отлично», — сказал Абивар. — Могу я задать вам еще один вопрос? Услышав кивок парня, Абивар понизил голос: «Она красивая?»
  «Господь, если бы я мог сказать Тебе так или иначе, я бы сказал», — ответил мужчина.
  - А я не могу. Мне ни разу не довелось быть во дворе, когда она выходила из женской, так что я просто не знаю. И не могу сказать, что обращал на нее много внимания тогда, когда она была девчонкой под ногами. "
  "Очень хорошо." Абивард вздохнул, полез в мешочек, который носил на поясе, и вытащил две серебряные аркеты. «Во всяком случае, это за вашу честность».
  Посланник отдал честь. «Вы щедры по отношению к мужчине, которого никогда не видели. Ради вас, я надеюсь, она прекрасна. Ее отец и братья не являются — или не были — — его рот скривился, — самыми отвратительно выглядящими мужчинами на свете. Бог когда-либо создал». С этой ограниченной уверенностью он поехал обратно к Папаку – нет, теперь уже крепости Охоса.
  
  
  * * *
  
  
  На следующий день в крепость въехал еще один всадник, посланный Прадтаком, сыном Урашту. После обычных любезностей мужчина сказал: «Мой хозяин теперь дихкан владений Налгис Крэг и рад принять ваше предложение соединить наши два владения посредством его скорого брака с вашей сестрой Денак».
  «Тем самым вы приносите мне хорошие новости», — сказал Абивард, — «хотя я с горечью узнал, что его отец ушел в Пустоту. Он отправился на север, в Пардрайю?»
  «Да», — ответил человек Прадтака. Он больше ничего не сказал; после катастрофического завершения кампании Пероза больше нечего было говорить.
  — И вашему господину посчастливилось вернуться домой в целости и сохранности? – спросил Абивар. Ему очень хотелось узнать о других, выживших в битве. Их численность была невелика.
  И теперь посланник Прадтака покачал головой. «Нет, господин, потому что он не пошел. К своему большому огорчению, он сломал руку и лодыжку, упав с лошади во время игры в молоток и мяч, менее чем за неделю до того, как ему предстояло отправиться в кампанию, и поэтому пришлось остаться в крепости. Теперь мы говорим, что Бог приложил руку к его сохранению».
  «Я понимаю, что вы имеете в виду», — ответил Абивар. «Падение с лошади уберегло и меня от катастрофы». Он снова рассказал свою историю, закончив: «В то время я думал, что Бог оставил меня, но я слишком быстро научился лучше. Мне хотелось бы, чтобы он присматривал за всей армией, как он заботился обо мне».
  «Да, господин, вы говорите там только правду». Посланник добавил: «Прадтаку было бы очень приятно, если бы вы как можно быстрее отправили свою сестру в его крепость, при условии, что ее будут сопровождать достаточно хорошо, чтобы позаботиться о ее безопасности в пути».
  «Только одно дело задержит меня», — сказал Абивар. Не шевеля ни единым мускулом, человек Прадтака ухитрился выглядеть несчастным; очевидно, что, по его мнению, никакая задержка не может быть приемлемой. Тогда Абивар объяснил: «Скоро сюда отправится моя собственная невеста. После того, как я женюсь на ней, я смогу сопровождать Денака до утеса Нальгис».
  «Ах». У посланника было подвижное лицо; Абивар наблюдал, как он признал исключение. «Бог дарует тебе и твоей жене большое счастье, как он обязательно сделает с твоей сестрой и моим хозяином».
  «Да будет так», — сказал Абивар. «И, говоря о счастье моей сестры, я надеюсь, что дихкан Прадтак выздоравливает?» Что бы ни было согласовано, когда Денак была маленькой девочкой, Абивард не собирался связывать ее с задумчивым калекой, который мог бы выместить на ней обиду за свои раны.
  Но посланник сделал знак отказаться от злых внушений. «Господи, клянусь моей головой, клянусь Богом, через полгода никто не узнает, что он пострадал. В наших владениях есть опытные костоправы, и они сделали все возможное для Прадтака. О, в конце концов он может немного хромать. , но он, несомненно, будет полным и мужественным мужчиной, учитывая украшение, которое он получает от ваших женских покоев».
  «Тогда достаточно. Я буду считать вас и его ответственными за правду о том, что вы говорите». Абивард был готов поспорить, что выразительные черты этого парня выдадут его, если он солжет. Но они излучали откровенность. Это его успокоило.
  Человек Прадтака пару раз вежливо кашлянул, а затем заговорил из-за ладони. «Могу ли я сообщить моему господину о красоте вашей сестры? Я не хочу ее видеть, я не прошу ничего предосудительного», — поспешно добавил он, — «но вы понимаете, что ваше слово поможет успокоить моего господина».
  Абивар чуть не расхохотался; он задал человеку Охоса почти тот же вопрос. Он подумал, прежде чем ответить; Слово человека было самым драгоценным подарком, который он мог подарить. Был ли Денак красивым? Она была его сестрой; он не смотрел на нее так, как на других женщин. Но когда он вошел в женские покои, она не показалась неуместной рядом с молодыми вдовами Годарза, которые были действительно очень милы.
  «Можете сказать Прадтаку, что, по моему скромному мнению, он не будет разочарован ее внешностью», — сказал он наконец.
  Посланник просиял. «Я сделаю так, как вы говорите, господин. Последний вопрос, и я ухожу: когда мы будем ждать вашего присутствия, чтобы почтить нас в Налгис-Крэге?»
  «Я ожидаю, что моя невеста достигнет этой крепости примерно через неделю. Добавьте еще неделю на свадьбу и связанные с ней торжества, и большую часть другой на поездку в ваши владения с вооруженным отрядом и женщина. Скажем, всего три недели. Я пошлю гонца на быстрой лошади за два дня до отъезда нашей свадьбы, чтобы мы не застали вашего господина врасплох.
  «Вы — сама задумчивость». Человек Прадтака глубоко поклонился, затем снова сел на лошадь и поехал обратно в свои владения. Абивар кивнул сам себе. Положение домена среди соседей предстояло укрепить. Спасет ли это его от Хаморта, еще неизвестно.
  
  
  * * *
  
  
  Сердце Абиварда колотилось так же, как и перед тем, как Чишпиш приказал своим воинам сложить копья. Он покачал головой и скрутил пальцы в знак того, что нужно отвратить злое предзнаменование. Катастрофа последовала сразу за приказом Чишпиша; он молился Богу и Четверым, чтобы не допустить того же в его браке.
  «Скоро», — подумал он, выглядывая во двор из окна рядом с укрепленной дверью в жилые помещения. Там стоял Охос, нервно переминаясь с ноги на ногу, спохватывался и останавливался, потом забывал и снова начинал трястись.
  «И я считал, что завладеть этим владением будет непросто», — подумал Абивар, наблюдая, как извивается Охос. Он не только стал взрослым человеком, когда на его плечи легло владение Век Руд, но и был избранным наследником Годарза. А у Охоса борода была только темной на щеках; он был всего лишь еще одним из сыновей Папака… до тех пор, пока Папак и все, кто был впереди Охоса в преемственности, не ушли в Пардрайю и не вернулись. Теперь, к лучшему или к худшему, Охосу пришлось выполнять обязанности дихкана. Несмотря на собственную нервозность, Абивар уделил ему минутку сочувствия.
  Рядом с Охосом стоял слуга Божий в желтом одеянии, возвещавшем о его призвании. Его волосы и борода были нестрижены и неопрятны, что символизировало его преданность вещам следующего мира, а не этого.
  
  
  Абивар удостоил слугу Божьего лишь мимолетного взгляда. Его взгляд вернулся, как и все утро, к воротам крепости. Там, в тени, ждал Рошнани. Когда она выйдет во двор, ему тоже пора будет идти вперед.
  — Я бы хотел, чтобы он позволил мне увидеть ее, — пробормотал Абивард. Охос и свадебная компания прибыли накануне вечером. Но молодой дихкан, возможно, потому, что ему не хватало опыта, чтобы знать, какие обычаи он мог бы безопасно исключить, строго придерживался их всех. Итак, хотя Абивар смог поприветствовать свою будущую невесту и узнать, что ее голос был достаточно приятным, он все еще не смотрел ей в лицо; на ней была вуаль, из-за которой она, должно быть, почти ослепла, и которая свела на нет все попытки Абивара узнать, что скрывается под ней.
  Во дворе один из сводных братьев Абивара начал бить в барабан. При четвертом медленном, глубоком отзвуке Рошнани вышла из тени и начала медленно идти к своему брату и святому человеку в желтом.
  Младший сводный брат Парсуаш толкнул Абивара. «Продолжай», — пискнул он.
  "Пора."
  Платье Рошнани было ярким, как маяк, из оранжево-красного шелкового твила, украшенного узором в виде витиеватых стилизованных корзин с фруктами. Из-под подола выглядывали перевернутые носки ее красных туфель. На этот раз ее вуаль была из той же ткани, что и платье, хотя и не такой прозрачной.
  Парсуаш снова толкнул Абивара. Он глубоко вздохнул и вышел во двор. Как и тогда, когда он бросился в бой, страх и ликование смешались.
  Когда он подошел к ожидавшим его людям, Охос официально поклонился ему, на что тот ответил ответным поклоном. Он также поклонился слуге Бога, который, имея более высокого господина, чем Смердис, Царь царей, не поклонился в ответ, и последним поклонился Рошнани. Охос ответил тем же приветствием своей сестре.
  Слуга Бога сказал: «Во имя Нарсе, Гимиллу, госпожи Шивини и старшего из всех Фраортиша, мы собрались здесь сегодня, чтобы завершить и осуществить то, что было начато много лет назад, — бракосочетание дихкана Абиварда и Рошнани, дочь Папака, покойного дихкана, и сестра дихкана Охоса».
  Лицо Охоса исказилось. Он выглядел так, словно отдал бы все, чтобы Папак оказался на его месте. Абивар это понимал; ему хотелось, чтобы Годарз твердо стоял за его спиной. Но он был один, как и Охос.
  Взгляд его скользнул по филигранным ширмам, закрывавшим окна женских покоев. Его мать будет за одной из этих ширм, а сестра — за другой. Все остальные женщины Годарза – теперь его женщины – тоже будут наблюдать, как этот незнакомец из другого домена войдет в их мир и, вероятно, затмит их всех по статусу.
  «Бог дарует свои благословения даже в невзгодах», — продолжал святой человек. «От него, как и от мужчин и женщин, рождается каждое новое поколение, каждая новая жизнь. Хочешь ли ты, Абивард, сын Годарза, чтобы твоя помолвка сегодня превратилась в настоящий брак?»
  «Это моя воля», — сказал Абивар во время тренировки. Недалеко Фрада медленно кивнул, как бы отмечая, чего ожидать, когда придет его очередь перед слугой Бога.
  «Хочешь ли ты, Охос, сын Папака, чтобы помолвка твоей сестры, о которой договорился твой отец, сегодня превратилась в настоящий брак?»
  «Это моя воля». Голос Охоса сорвался, когда он ответил. Он нахмурился и покраснел. Абивард хотел сказать ему, чтобы он не волновался, что это не имеет значения, но человек в желтом халате уже обращался к Рошнани, который тоже имел право голоса в этом деле.
  «Хочешь ли ты, Рошнани, дочь Папака, чтобы твоя помолвка сегодня превратилась в настоящий брак?»
  «Это моя воля», — ответила она так тихо, что Абивар едва мог ее услышать. «Неудивительно, что она нервничала», — подумал он. Он всего лишь добавил новую жену к нескольким уже находившимся в женских покоях. Если окажется, что она ему не подходит, ему придется просто проигнорировать ее. Но вся ее жизнь изменилась навсегда, когда она покинула крепость, где родилась… и было так легко, что перемены оказались катастрофическими и к худшему.
  — Тогда в знак твоей воли… Слуга Божий вручил Абивару и Рошнани по финику. Затем она отдала свою Абивару, он ей свою. Когда он ел то, что она ему дала, он задавался вопросом, увидит ли он ее лицо, когда она кладет свое в рот. Но нет, она полезла под скрывающую завесу, а затем снова вынула семя. Она вернула это семя святому человеку, как Абивар сделал свое. Слуга Божий сказал: «Я посажу эти семена рядом, чтобы они выросли вместе, как вы двое».
  Затем он взял руки Рошнани и положил их между руками Абиварда. Это действие завершило и официально оформило свадебную церемонию. Во дворе и из некоторых, хотя и не всех, окон женских покоев раздавались одобрительные возгласы.
  Фрада забросал новую пару пшеницей, чтобы напомнить Богу, что он должен сделать их плодородными. Теперь, когда ее руки покоились в его, Абивард получил право приподнять вуаль Рошнани. Он доказал свое слово и свою веру в ее отца и брата, женившись на ней первым. Сделав это, она перешла от них к нему.
  Шелк вуали был скользким под его пальцами, когда он поднял ее. Рошнани попытался улыбнуться, когда увидел ее впервые. У нее было круглое лицо, приятное на вид, несмотря на напряжение, с красивыми глазами, подчеркнутыми карандашом. Она нарисовала родинку на одной стороне подбородка. Ее щеки были нарумянены, но не так сильно, как у Пероза в тот день в лагере.
  Она была меньше, чем он мечтал, больше, чем он боялся. Будучи сыном Годарза, он был достаточно практичен, чтобы извлечь из этого максимальную выгоду. «Добро пожаловать во владения Век Руд, моя жена», — сказал он, улыбаясь ей в ответ. «Дай Бог вам долгих лет счастья здесь».
  «Спасибо, мой муж», — ответила она более твердым голосом — возможно, она тоже знала, как сделать все наилучшим образом. «Пусть она будет достаточно щедра, чтобы даровать тебе то, что ты пожелал мне».
  Фрада бросил им еще пригоршню пшеницы. Абивард снова взял Рошнани за руку и повел ее сквозь толпу к жилым помещениям крепости. Слуги и родственники низко поклонились, проходя мимо. Войдя внутрь, Абивард на мгновение остановился, чтобы дать глазам привыкнуть к мраку.
  Рошнани с любопытством оглядела людей, настенные ковры и мебель. В конце концов, это была первая крепость, которую она увидела, кроме своей собственной. «Вы хорошо поработали здесь», заметила она.
  «Так и есть», — сказал Абивар. «И теперь во владениях появилось новое прекрасное украшение». Он улыбнулся ей, чтобы показать, что он имел в виду.
  
  
  Она была правильно воспитана; она опустила глаза с подобающей скромностью. «Ты добрый», — прошептала она. Ее тон заставил Абивара задуматься, говорит ли она то, что имела в виду или на что надеялась.
  «Теперь мы пойдем этим путем», — сказал он и повел ее по коридору, который заканчивался спальней дихкана. Он сам чувствовал некоторый трепет, идя по этому пути. С тех пор как он вернулся домой владыкой владений Век Руд, он продолжал спать в маленькой комнатке, которая принадлежала ему до того, как армия двинулась в степь. Каждую ночь он тоже спал один, мотивируя это тем, что не хотел иметь фаворитов до приезда Рошнани.
  Однако теперь все изменилось. Ему придется занять комнату, принадлежавшую его отцу. Кровать не только была длиннее маленького тюфяка в его старой комнате, но и имела дверь, ведущую в женскую комнату. После долгих поисков он нашел запасной ключ к замку этой двери, приклеенный к задней части рамы, на которой крепился гобелен.
  Наружная дверь в спальню дихкана имела засов. Когда он закрыл дверь, его братья и сестры и слуги в коридоре позади него приветствовали его и выкрикивали непристойные советы. Аплодисменты усилились вдвое, когда они услышали, как упал штанга.
  Абивар взглянул на Рошнани, которая смотрела на кровать, на которой служанка расстелила кусок белой хлопчатобумажной ткани. Она покраснела, заметив, что он наблюдает за ней, затем сказала: «Клянусь Богом, я раньше не знала ни одного мужчины, но…» Она остановилась в замешательстве.
  «Одна из вещей, которую мой отец сказал мне, — «Одна из многих полезных вещей, которые мой отец сказал мне, — подумал Абивард», — заключалась в том, что у женщин не всегда бывает кровотечение в первый раз.
  Если это так, то для приличия в комоде спрятан горшочек с куриной кровью».
  «Думаю, мне повезет больше, чем я смела мечтать», — тихо сказал Рошнани.
  «Надеюсь, вы продолжаете так думать», — ответил Абивар. «А между тем, независимо от того, понадобится ли вам этот горшок с кровью или нет, мы здесь не просто так».
  «Причина, да». Рошнани повернулась к нему спиной. Платье было украшено резными костяными пуговицами по всей длине. Чтобы самостоятельно отменить некоторые из них, ей пришлось бы быть акробатом. Он открывал их один за другим. Чем дальше он шел, тем менее устойчивыми становились его собственные руки. В стране, где женщины прятались, вытаскивать одну из них из этого укрытия было опьяняюще захватывающе.
  Под платьем Рошнани носила панталоны из мерцающего шелка. Она позволила Абивару спустить и их на пол, а затем нервно рассмеялась. «Я чувствую, что должен прикрыться от тебя, но я знаю, что это не тот способ, которым мы сейчас занимаемся».
  — Нет, — сказал он немного хрипло. Как и ее лицо, ее тело было если не чрезвычайно красивым, то достаточно привлекательным. Он натянул через голову кафтан и поспешно снял с себя панталоны. Он был немного удивлен, обнаружив, что Рошнани смотрит на него с еще большим любопытством, чем он на нее. Через мгновение удивление исчезло. В конце концов, она меньше знала о том, как созданы мужчины, чем он о женщинах.
  Он взял ее за руку. В нем было холодно. Он подвел ее к кровати и сказал: «Я сделаю все возможное, чтобы не причинить тебе вреда, это твой первый раз».
  «Спасибо», — ответила она. «Все женщины Папака-Охоса рассказали мне, чего ожидать, но поскольку ни одна из них не говорит одно и то же, я думаю, что мне придется выяснить это самой».
  
  
  Даже собираясь утащить ее на кусок ткани, он остановился, восхищаясь ее словами, а не ее телом. «Знаешь, — серьезно сказал он ей, — мой отец сказал бы то же самое, а он был самым мудрым человеком, которого я когда-либо знал». При этом он начал думать, что у нее все-таки могут быть задатки хорошей жены.
  Потом они легли на кровать, которая скрипела и шуршала под их тяжестью. Абивар и сам знал некоторую нервозность; до этого момента единственной девственностью, которой он располагал, была его собственная. Совсем другое дело – забрать у него невесту.
  Он задавался вопросом, умеет ли она вообще целоваться. Проведя эксперимент, он обнаружил, что да. Она издала небольшой смешок, когда их губы разошлись.
  «Твоя борода и усы щекочут», — сказала она.
  Он никогда не думал о акте любви как о способе познакомиться с кем-то, но так оно и оказалось. Он учился каждый раз, когда прикасался к ней, каждый раз, когда его губы двигались отсюда туда. И простое совместное участие в действии объединяло их так, как ничто другое.
  Немного спустя настало время, когда он наконец вошел в нее. Ее лицо исказилось под ним, когда он прошел через ворота, которые никто раньше не открывал. Он изо всех сил старался не причинить ей вреда, но его настойчивость тоже имела свои требования. Он провел в долгом, стонущем приливе удовольствия.
  Она немного извивалась после того, как он выдохнул до конца. Это не было движение, связанное с возбуждением; это больше походило на то, что отвали от меня — ты тяжелый. Он перенес свой вес на локти, а затем выскользнул из нее.
  Он взглянул на себя и на Рошнани. «Нам не понадобится куриная кровь», — сказал он.
  Она села, глядя на маленькую каплю крови между ног, испачкавшую ткань. «Так что не будем».
  "С тобой все впорядке?" он спросил.
  «Да, я так думаю», — ответила она. «Некоторым было больно, но я этого ожидал, так что все было не так уж и плохо. Я уверен, что в следующий раз будет легче, а в следующий раз еще легче».
  "Тебе понравилось?" — нерешительно спросил он.
  Прежде чем ответить, она серьезно обдумала вопрос. Он понял то, о чем она обычно думала, прежде чем говорить. Для него это было аргументом в ее пользу. Через мгновение она сказала: «Когда боль перестанет, я думаю, это будет достаточно приятно, хотя твои губы и язык все равно могут показаться мне слаще, поскольку они могут коснуться только нужного места». Она с тревогой посмотрела на него.
  — Это тебя злит?
  «Почему правдивый ответ должен меня злить?» - сказал Абивар.
  «Я знала, что не должна верить всему, что слышу в женских покоях, — ответила его новая невеста. — Они говорили, что мужчина склонен так гордиться своим зубцом…»
  "Это то, как они это называют?" Абивар вмешался, позабавившись.
  — Ну да. Во всяком случае, они говорили, что он был склонен так гордиться этим, что забывал все остальное. Я рад, что они ошибались.
  
  
  «Полагаю, мужчины не все одинаковы, как и женщины», - сказал он. Рошнани кивнул. Абивар задавался вопросом, знакома ли она уже с прикосновениями губ и языка. По рассказам, обитательницы женских покоев, особенно если их муж был стар или немощен или имел очень много жен и редко занимались любовью с каждой, иногда утоляли похоть друг друга. Он не нашел способа спросить ее. В любом случае он не предполагал, что это его забота.
  Рошнани сказал: «То, что вы говорите, вполне разумно, но о людях я должен сказать, что знаю мало».
  «Надеюсь, по крайней мере, ты останешься доволен этим человеком». Будучи молодым, Абивард почти сразу был готов ко второму раунду, но не отобрал у нее его, не тогда, когда только что пустил ей кровь. Завтра будет новый день. Если она должна была стать его основной женой, он хотел, чтобы она была довольна им в постели: таким образом, они, скорее всего, были бы в согласии относительно правильного управления владениями. Если она снова причинит ей боль, это не поможет.
  Он встал с постели, натянул кафтан и поднял окровавленный кусок ткани. Рошнани начала надевать шелковые панталоны, затем покачала головой. «Мне не хочется их пачкать», — сказала она и снова надела платье. «Закрепите фиксаторы настолько, чтобы я мог достойно подготовиться к показу, не могли бы вы?»
  Абивард сделал, как она просила, а затем широко распахнул дверь в покои дихкана. Коридор снаружи был полон нетерпеливо и с любопытством ожидающих людей. Он поднял ткань с девственной кровью Рошнани. Все разразились громкими аплодисментами, что было подлинным заключением – или, в данном случае, распечатыванием – сделки. Рошнани смотрела на жителей владений Век Руд с высоко поднятой головой.
  После ритуального показа Абивар снова закрыл дверь. Из коридора доносились непристойные вопли, но он уже отказался от второго раунда. Вместо того, чтобы еще раз расстегнуть шелковое платье, он убедился, что все его пуговицы застегнуты на свои места. «Мы сделаем вас такими, какими вы должны быть, прежде чем вы войдете в женские помещения», - сказал он.
  «Я благодарю вас за заботу, которую вы мне оказываете». Рошнани выглядела и говорила теперь так же обеспокоенно, хотя и по-другому, как тогда, когда он привел ее в постель. И неудивительно – она проживет с этими женщинами до конца своих дней и, как новенькая, найдет среди них свое место.
  Абивард взял ключ и открыл им дверь, ведущую в укромную часть крепости. Бурзо и Денак ждали неподалеку в этом зале; он ожидал, что они будут там. Подведя к ним Рошнани, он сказал: «Моя мать, моя сестра, я представляю вам свою жену».
  Три женщины обнялись. Бурзо сказал: «Пусть ты будешь служить этому владению так же, как своему отцу. Пусть ты подаришь нам много прекрасных наследников. Пусть ты будешь счастлив здесь». Как обычно, это было для нее последним.
  «Дай Бог твоих желаний, мать дихкана», — тихо сказала Рошнани.
  Денак сказал: — Ты должен рассказать мне все о своем путешествии сюда, о церемонии и… — Она тоже понизила голос, взглянув на Абивара, — о других вещах. Я тоже собираюсь жениться в этом сезоне. "
  Рошнани перевела взгляд на Абивара. «Я буду говорить обо всем, что вы пожелаете, скоро».
  Он мог понять намек. Поклонившись по очереди жене, матери и сестре, он сказал: «С вашего милостивого разрешения, дамы, я ухожу. Без сомнения, вы захотите обсудить вопросы, которыми не следует осквернять мои чисто мужские уши. "
  Рошнани, Бурзо и Денак рассмеялись так, что он отступил даже быстрее, чем планировал. «Несомненно, вам захочется обсудить вопросы, которые опалили бы мои чисто мужские уши», — подумал он. Если Рошнани собирался рассказать Денак о своем выступлении, ему не хотелось находиться где-то в радиусе пятидесяти фарсангов, когда она это сделает. Бежать так далеко было непрактично, но он мог уйти за пределы слышимости, что и сделал.
  
  
  * * *
  
  
  Фрада издал тихий свист и указал вперед, на скалу Налгис и крепость, стоявшую на ее вершине. — Ты посмотришь туда? он сказал. «Любая армия могла бы вечно сидеть на дне этой груды камней, но если бы она попыталась подняться…»
  «Он снова пойдет вниз, и к тому же намного быстрее», — закончил Абивар за своего младшего брата. Лишь одна узкая, извилистая тропа вела к крепости владений Налгис Крэг; даже с расстояния в четверть фарсанга Абивар мог видеть дюжину мест, где горстка решительных людей могла сдержать армию, о которой упоминал Фрада.
  «У них также должен быть способ добывать воду, иначе крепость не получила бы той репутации, которой она владеет», — добавил Фрада, говоря тоном честолюбивого генерала.
  «Я буду рад снова оказаться за крепкими стенами», — сказал Абивар. «Я чувствовал себя полуголым на дороге». Он указал на себя. Как и все воины на свадьбе Денака, он носил шлем, меч и копье, как и положено настоящему макуранскому воину. Но остальная часть его и их снаряжения была сделана из кожи, закаленной расплавленным воском, такой же вид легкой защиты использовали некоторые кочевники Хаморта. Кузнецы крепости начали воссоздавать железные доспехи, утраченные во время разгрома Пардрайана, но даже один из них некоторое время находился в процессе изготовления.
  Фрада повернулась к Денаку и спросила: «Как поживаешь, сестра?»
  «Мне нравится находиться вне женских помещений, — ответила она, — но мне бы не хотелось путешествовать в чадре. Я могла бы увидеть гораздо больше сельской местности без этого покрытия для лица».
  «Пока мы сегодня утром не добрались до территории владений Нальгис-Крэг, смотреть было особо не на что», — сказал Абивард. «Между нашими землями и землями Прадтака только пустыня и скалы; за исключением участков оазисов, Макуран менее чем плодороден».
  «Когда последние десять лет вы ничего не делали, кроме как смотрели в окна, даже пустыня кажется интересной», — сказал Денак. Как обычно, она попыталась взглянуть на ситуацию с позитивной стороны: «Крепость Налгис-Крэг настолько высоко над остальными владениями, что из женских покоев мне должен быть виден широкий обзор».
  Абивара никогда особенно не волновал вопрос о том, уместно ли прятать знатных женщин от мира, как только они стали женщинами: таков был обычай его страны, и он с ним согласился. Он даже не беспокоился о том, что его сестру закроют в женских покоях крепости владений Век Руд. Это произошло, когда он сам был еще совсем мальчиком, и уже привык к этому. Но запереть ее в женском общежитии далеко...
  это пронзило его душу.
  «Я буду скучать по тебе, моя сестра», — серьезно сказал он.
  «А я ты», — ответил Денак. «Мы, возможно, можем переписываться туда и обратно; надеюсь, Прадтак не будет возражать». Если бы Прадтак возражал, это был бы конец этой идеи, и они оба это знали. Денак продолжил: «Но какой смысл учить мои буквы, если мне не разрешено ими пользоваться?»
  Абивард задавался вопросом, почему Годарз решил позволить Денаку научиться читать и писать. Лишь немногие женщины Макуранер могли это сделать; он не думал, что Бурзо знает, как это сделать, несмотря на весь ее ум. Его лучшее предположение заключалось в том, что Годарз, видя способности, не мог оставить его лежать под паром, каким бы необычным ни было поле. Единственное, чем его отец никогда не был, так это расточительством.
  Высоко и тонко вдалеке из крепости Налгис Крэг раздался сигнал рожка: видели свадебную вечеринку. "Ну давай же!" - крикнул Абивард.
  «Давайте дадим им всю возможную роскошь, ради нашей гордости и имени наших владений». Ему хотелось, чтобы отряд поднялся на скалу Налгис и въехал в цитадель, а вокруг сладко позвякивали доспехи, но этого не могло быть. По крайней мере, Прадтак поймет и посочувствует: немногие домены в наши дни не сталкивались с подобными трудностями.
  Дорога, ведущая к крепости, была прорублена в склоне скалы. Поднявшись по ней, Абивар увидел, что его предыдущие оценки были ошибочными. В пятнадцати местах узкой извилистой дороги, а может быть, и в двадцати, несколько решительных людей могли бы сдержать целое войско. Камни были сложены через каждый фарлонг или меньше, чтобы обрушиться на головы нападавших и обрушить их на гибель.
  В конце пути крепость Налгис-Крэг сама по себе была немалым фортом. Если бы какая-нибудь армия каким-то образом пробилась на вершину скалы, эти хмурые гранитные стены, искусно созданные для того, чтобы охватывать каждый кусочек возвышенности, сдержали бы ее на расстоянии в течение длительного времени.
  «Кто приходит?» – яростно потребовал стражник, стоявший у открытых ворот, с копьем наготове преградить путь вновь прибывшим.
  «Абивард, сын Годарза, дихкан владений Век Руд», — официально ответил Абивард.
  «Со мной идет моя родная сестра Денак, предполагаемая невеста Прадтака, сына Урашту, великого и могущественного дихкана владений Налгис-Крэг». Он понятия не имел, насколько великим и могущественным был Прадтак, но любой дихкан, контролировавший эти владения, имел доступ к власти, которой могли бы позавидовать некоторые марзбаны.
  Охранник проделал причудливый взмах копьем. «Бог хранит тебя и твою группу, когда вы войдете в крепость Нальгис-Крэг, Абивард, сын Годарза, и пусть союз вашей сестры с нашим дихканом окажется радостным и плодотворным». Он отошел в сторону, чтобы продолжить свадебную вечеринку.
  Теперь Абиварду пришлось взять на себя роль, которую молодой Охос сыграл в крепости Век Руд. Он помог Денаку спешиться; они стояли в тени ворот, пока остальные участники свадебной церемонии присматривали за лошадьми и занимали свои места среди зрителей из владений Прадтака.
  Слуга Божий вышел и стал ждать в центре двора, его желтая одежда сияла ярко, как палящее на него солнце. Абивард повернулся к Денак, помогая ей снять мантию, которая сохраняла ее платье в чистоте. "Вы готовы?" - пробормотал он. Вуаль скрывала ее лицо, но она кивнула. Он взял ее руки — единственную видимую часть ее тела — и повел к святому человеку.
  Солнце тоже светилось на платье. Это был насыщенный синий шелк с узором из стоящих спиной к спине павлинов, которые делили золотой нимб, украшенный драгоценными камнями. Над каждой парой парил лист лилии; между парами стояли причудливые колонны с цветочными капителями.
  
  
  «Пусть Бог и Четверо благословят и сохранят вас», — сказал святой человек, когда они заняли свои места рядом с ним. Взгляд Абивара обратился к дверному проему жилых помещений крепости. Оно открылось. Из него вышел Прадтак, одна рука которого была на перевязи, а в другой он сжимал палку, помогающую удерживать его в вертикальном положении. Почти весь свой вес он перенес на правую ногу. Боль прорезала мрачную решимость на его лице каждый раз, когда его левая нога касалась земли.
  Абивар изучал его: достоин ли этот человек своей сестры? Прадтаку было где-то около тридцати, он был хорошего роста, с правильными чертами лица и бородой, подстриженной более аккуратно, чем у большинства. У него хватило смелости ходить на лодыжке, которая, очевидно, еще не зажила. На первый взгляд он казался подходящим женихом для Денака, хотя в глубине души Абивард считал никого, кроме Короля Королей, подходящим женихом для Денака — и даже это не годилось, ни сейчас, ни когда такой седобородый, как Смердис, занимал трон Макурана.
  Свадебная церемония началась. Прадтак согласился, что по его воле жениться на Денаке. Слуга Божий обратился к Абивару и сказал: «Хочешь ли ты, Абивард, сын Годарза, чтобы помолвка твоей сестры, о которой договорился твой отец, превратилась в настоящий брак в настоящий брак?»
  «Это моя воля», — заявил Абивар так твердо, как только мог. Слуга Божий спросил Денак, согласна ли и она на брак. В свой ответ она вложила больше голоса, чем Рошнани, но ненамного.
  Святой человек подарил ей и Прадтаку ритуальные финики, которые они вместе съели в знак союза и плодородия. Денак вручила свою новую мужу; он отдал ей свою. Как и Рошнани, ей удалось съесть фрукт, не показывая Прадтаку своего лица. «Пусть подождет», — подумал Абивар. Мне пришлось.
  Слуга Божий взял косточки от фиников и положил их в мешочек на поясе для последующей пересадки. Затем он положил руки Денака между руками Прадтака.
  Жители Утеса Налгис приветствовали и бросали зерно в молодоженов.
  А затем, как он теперь мог, приличествуя, Прадтак приподнял фату своей невесты, чтобы посмотреть, какую женщину досталась ему в результате сделки его отца с Годарзом много лет назад. Абивару потребовалось усилие воли, чтобы не сжать руки в тревожные кулаки. Если бы Прадтак унизил свою сестру… он не знал, что бы сделал, но это было бы ужасно. Ради Денака так и должно быть.
  Но Прадтак улыбнулся. Он кивнул Абивару. «Я считаю, что сегодня мне повезло, мой зять».
  «Пусть вам с моей сестрой повезет вместе долгие годы», — ответил Абивар, отвечая вежливостью на вежливость. Затем он сказал: «Теперь, когда мы объединились, мой клан и ваш, могу ли я взять на себя смелость задать вам один вопрос, который не имеет ничего общего с этой свадьбой?» «Быстрый вопрос», - сказал Прадтак, его глаза были полны Денака. .
  «Действительно быстро; я бы не стал вас задерживать. Тогда вот что: вы уже поклялись в верности Смердису, королю королей?»
  Это заставило Прадтака задуматься о чем-то другом, кроме брачного ложа. Осторожно он ответил: «Да, так и есть. Я не нашел веской причины поступить иначе, поскольку Шарбараз отказался от трона. А ты?»
  «То же самое, — сказал Абивар, — и по тем же причинам. Спасибо, мой зять».
  «Как вы сказали, вопрос был быстрым», — сказал Прадтак. «Однако теперь, с моей невестой и лодыжкой, у меня есть две веские причины хотеть встать с ног».
  «Вы можете опереться на меня, если вам от этого легче», — сказал Денак. «Разве я не буду твоей опорой в ближайшие годы?»
  «Да», признался Прадтак, «но не публично. Это путешествие я проделаю без посторонней помощи, чтобы удовлетворить свою гордость. Идите рядом со мной, если хотите».
  Взгляд Денака метнулся к Абиварду — возможно, в последний раз, подумал он с очередным уколом боли, — спрашивая его, что ей делать. Он слегка кивнул. Лишить человека его гордости было бы недопустимо, особенно в день свадьбы, и, если бы Прадтаку удалось выйти сюда, он, вероятно, добрался бы до жилых помещений один.
  Так он и сделал, хотя и медленно, Денак был рядом с ним, но не касался его. Толпа во дворе, которая должна была хлынуть после того, как молодожены волей-неволей пришли, вместо этого пришла медленно и забилась у входа. Оказавшись внутри, большинство из них повернули налево, навстречу восхитительным запахам, доносившимся из кухни. Остальные последовали за Прадтаком и Денаком направо, к спальне дихкана, выкрикивая тот же совет, который Абивард услышал незадолго до этого.
  Он сам пошел направо, не из-за смазливости, а чтобы показать, что доверяет Денаку и справиться с любыми трудностями, которые могут возникнуть. Если этот кусок ткани останется неокровавленным, Прадтак сможет, если его это устраивает, объявить брак недействительным. Абивар такого не ожидал, но долг требовал, чтобы он был рядом в случае проблем.
  Дверь в спальню закрылась. Он услышал, как штанга встала на место. После этого внутри все стихло. Некоторые мужчины непристойно размышляли о том, что происходит. Абивард хотел обнажить на них шпагу, но сдержался: на свадьбе такие шутки имели место. Прошло несколько минут, и люди устали ждать и направились к еде.
  Туп! В спальне кто-то убрал решетку. Дверь открылась. Под аплодисменты людей, все еще стоявших в коридоре, Абивард среди них был не самым мягким, Прадтак продемонстрировал окровавленный кусок хлопка. «Действительно, мой зять», — обратился он к Абивару, устраняя любые возможные сомнения.
  Абивард поклонился в ответ и тоже направился на кухню. Денак заходил в женские помещения и после этого появлялся редко. Это казалось совершенно справедливым.
  "Все в порядке?" — спросил Фрада с набитым ртом. В одной руке он держал карманный хлеб с бараниной и кедровыми орешками, а в другой — кружку вина.
  «Все хорошо», — сказал Абивар. — Вы ожидали иного? Он подождал, пока Фрада покачает головой, а затем продолжил: «Дай мне тоже немного поесть; то, что у тебя там, выглядит неплохо. Но после того, как мы побудем достаточно долго, из вежливости, я хочу поскорее уйти домой как можем».
  "Почему?" На лице Фрады отразилось беспокойство. «Прадтак обидел тебя или нашу сестру?» Его рука скользнула к рукояти меча. — Если бы он это сделал…
  — Нет, нет, — быстро сказал Абивард. «Ничего подобного. Все равно эта крепость выводит меня из себя. Чем скорее я снова увижу владения Век Руда, тем обрадуюсь».
  
  
  * * *
  
  
  Кое-где Макуран был невероятно плодородной землей. Между здесь и там была пустыня. Даже ящерицы не перебегали по усыпанной гравием дорожке от владений Прадтака обратно к Абивару.
  Он и его группа выступили на рассвете, чтобы пройти как можно большее расстояние до самой сильной дневной жары. Когда солнце взошло, оно окрасило холмы к северу и западу от утеса Налгис тенями роз и кораллов, так что несколько мужчин указали на них и воскликнули об их красоте.
  Но когда солнце поднялось выше и его лучи потеряли румянец раннего утра, холмы раскрыли свои истинные оттенки — буро-коричневые и пепельно-серые. «С таким же успехом они могли бы быть женщинами», — сказал Фрада. «Уберите с них краску, и они перестанут быть красивыми».
  Большинство всадников от души рассмеялись этой выходке. При других обстоятельствах к ним присоединился бы Абивар. Но он погрузился в задумчивое молчание, гадая, как Денак поживает не только в объятиях Прадтака, но и в женских покоях крепости. В этом отношении ему было интересно, как поживает Рошнани во владениях Век Руд. Когда он отправился с Денаком в путь, все казалось хорошо, но кто мог сказать, что могло произойти в последующие дни?
  Фрада спросил его: «Как ты думаешь, кузнецы закончат доспехи к тому времени, как мы вернемся в нашу крепость? Я знаю, что первый костюм будет твоим — в конце концов, ты дихкан. Но я надену второй. "
  «Не стремитесь носить его, даже когда оно будет сделано», — ответил Абивард. «Если бы в домене была седьмая масть, ты, скорее всего, отправился бы с нами в степь, а это означало, что ты вряд ли вернулся бы домой в целости и сохранности».
  Фрада только фыркнул. Он не верил, что с ним может случиться что-то плохое. Абивар тоже не верил в это, пока не увидел, как знамя Пероза, Царя Королей, упало в ров Хаморта. После этого он не мог сомневаться, что несчастье постигло всех, как низших, так и королевских.
  Посреди каменистой, безводной равнины, на участках, лишенных даже колючих кустов, синий мерцающий мираж — призрачное озеро, как всегда называл его Годарз, — создавал иллюзию изобилия воды. Чтобы сделать себя еще более соблазнительным, он шел в ногу с едущими путниками, не позволяя им наступить на него ногой. Жаждущий человек, который не знал, что озеро является иллюзией, наверняка погиб бы, преследуя его.
  «Ей-богу, — сказал Абивар, — если Хаморт действительно вторгнется в нашу землю, пусть они попытаются напиться из призрачного озера и последуют за ним к своей гибели».
  Фрада сказал: «Возможно, они останутся на своей стороне Дегирда. Если бы они собирались вторгнуться в Макуран, разве они не сделали бы это уже?»
  «Кто может сказать, что на уме у кочевника?» Ответил Абивар. «Мы со степью воюем с тех пор, как по земле ходили герои. То одна сторона побеждает, то другая». Однако, подумал он, редко победа была столь абсолютной.
  Когда день пошел на убыль, всадники стали искать точку остановки. После негласной консультации с людьми старше и опытнее его, Абивард выбрал вершину невысокого холма, на котором даже было несколько кустов и кустарников, для разжигания сторожевых костров. Ему не нужны были советы, чтобы расставить часовых треугольником вокруг лагеря. Любой, бандит или кочевник, кто захочет застать его врасплох в темноте, должен будет для этого потрудиться.
  Он никогда не знал, имели ли его меры предосторожности какое-либо отношение к последовавшей за этим мирной ночи, но не собирался пренебрегать ими, когда снова наступят вечерние сумерки. После жареных на плоской сковородке блинов и кислого вина свадебная вечеринка вновь отправилась в владения Век Рудь.
  Так прошло несколько дней, и крепость становилась все ближе. Затем, примерно за час до полудня, когда Абивар подумывал о том, чтобы отлежаться на некоторое время, пока погода не остынет, он заметил группу людей на лошадях, идущих к нему и его последователям.
  — Не караван, — сказал Фрада с любопытством в голосе. «Они катаются на всех своих лошадях. Интересно, что они здесь делают». Он прикрыл глаза ладонью в надежде лучше видеть.
  «Несомненно, они интересуются тем же, что и мы». Абивард убедился, что его меч свободно находится в ножнах, а копье — на седле. Подошедшие мужчины могли быть празднующими, как и группа, которую он возглавлял. Или это могли быть бандиты, и в этом случае они вскоре ускользнули бы: численность обеих сторон была почти равна, а бандиты редко наслаждались такими шансами.
  Фрада снова всмотрелся сквозь теплую дымку. «Они ездят на жалких лошадках», — сказал он. «Они не лучше, чем тот степной пони, из которого ты вернулся…» Он остановился, его рот и глаза широко открылись.
  Абивар знал, о чем он думает; та же мысль пылала в его голове.
  «Хаморт!» — крикнул он достаточно громко, чтобы испугаться самого себя. «Постройтесь в боевой порядок. Ей-богу, посмотрим, сможем ли мы хоть немного отомстить».
  Его спутники разошлись по обеим сторонам дороги. Их не учили сражаться как единое целое, но они знали, что им нужно делать. Когда Абивар махнул им вперед, они пустили лошадей рысью: нет смысла мчаться галопом, пока они не приблизились к врагу.
  «Держись в строю», — призвал Абивард, глядя на кочевников впереди. Какое-то время они толпились в замешательстве, словно удивляясь, что их узнали такими, какие они есть. Но затем они тоже выстроились в боевой порядок, более неровный, чем у их врагов-макуранеров. Они двинулись вперед так же без колебаний, как и люди Абивара.
  «Макурааан!» - крикнул Фрада. В одно мгновение вся свадебная вечеринка закричала боевой клич. Никто, как заметил Абивард, не выкрикивал имя Смердиса, Короля Королей. Он оставался на троне слишком недавно, чтобы стать символом страны, которой он правил.
  Хаморт тоже резко крикнул. Абивару их неразборчивые крики показались ревом диких зверей. Затем, почти в одно и то же мгновение, кочевники потянулись через левое плечо за стрелами, поднялись из своих коротких кожаных стремен, пока почти не встали, и выпустили стрелы. Абивар вскинул свой щит. Жужжа, как разъяренная оса, мимо его головы пролетела стрела. Один из его людей вскрикнул от боли, но седла не опустели.
  "Галопом!" Абивар вскрикнул и двинул лошадь вперед.
  Кхаморты прервали свое наступление и побежали обратно тем же путем, которым пришли, стреляя стрелами через плечо. Но в этом случае их цель была хуже, и преследовавшие их люди, хотя и не были закованы в железо, все же имели некоторую защиту от скользящих попаданий. А поскольку макуранцы не имели своей обычной тяжелой кольчуги и конского снаряжения, их большие кони бежали быстрее, чем в противном случае. Они быстро завоевали позиции среди жителей равнин.
  Кочевники тоже это понимали. Они разбились на несколько небольших групп и помчались по бесплодной равнине в разные стороны.
  
  
  Абивард и Фрада били бок о бок после пары Хаморта. Один из кочевников выдернул свой изогнутый шамшир, но слишком поздно. Копье Абивара попало ему в спину, чуть ниже левого плеча. Он никогда раньше не ощущал мягкого сопротивления плоти и костей остроконечному железу. Хаморт широко раскинул руки; меч вылетел из его руки. Он издал шипящий вопль и рухнул на землю.
  Кровь хлынула из дыры в спине кочевника, когда Абивард выдернул копье. Острие, которое раньше было ярким и блестящим, теперь стало красным, как и последний фут древка. Абивар сглотнул. Разговоры об убийстве Кхаморта были бы очень хороши, но суровая реальность чуть не лишила его завтрака.
  «Не время болеть», — сказал он себе вслух и развернул лошадь, чтобы посмотреть, как Фрада справляется со своим врагом. Удар копья его младшего брата промахнулся; теперь он использовал длинное копье, чтобы отгонять человека с равнин, с которым столкнулся. Абивард рванул к сражающейся паре. Когда Хаморт повернул голову, чтобы оценить новую угрозу, Фрада вонзил наконечник копья ему в горло.
  Кровь хлынула еще больше. Его железный смрад заполнил ноздри Абивара, как при забое овцы. Он огляделся вокруг, чтобы узнать, как поживают остальные участники свадебной вечеринки Макуранер.
  Две большие лошади упали, а другая скакала по равнине с пустым седлом. Но Хаморт потерял шесть или семь человек, а остальные бежали от макуранцев. Маленькая битва длилась недолго, но, как бы то ни было, она принесла победу Абивару и его последователям.
  Он ожидал, что они разразятся дикими аплодисментами, которых им не хватило, когда они вторглись в степи. Этого не произошло. Ему не хотелось подбадривать себя, не сейчас. Достаточно просто наслаждаться жизнью.
  Он подъехал к лохматому бородатому мужчине в замшевой кожаной пардрайе, который корчился на земле. Одна из ног Хаморта вывернулась под неестественным углом; обе его руки были прижаты к животу, он без надежды на успех пытался удержать красную волну своей жизни от угасания. Абивар снова пронзил его копьем, на этот раз в шею. Кочевник несколько раз дернулся, а затем перестал двигаться.
  "Зачем ты это сделал?" — спросил Фрада.
  «Он не собирался жить с такими ранами», — сказал Абивард, пожимая плечами. «У меня нет смелости мучить его ради развлечения. Что еще вы хотите, чтобы я сделал, кроме как избавить его от боли?» Я молю Бога, чтобы кто-нибудь сделал то же самое для меня, если бы я был в такие трудности».
  «Таким образом, то, что вы говорите, имеет смысл». Несмотря на это, Фрада казался удивленным, особенно при мысли, что в бою с ним может случиться что-нибудь ужасное. Абивар это понимал. Еще несколько недель назад он чувствовал то же самое. Уже нет. Теперь он знал лучше.
  Макуранеры снова собрались. Некоторые из них спешились, чтобы лишить павших врагов луков и стрел, изогнутых мечей и украшений. «Посмотрите сюда», — крикнул кто-то, держа золотую брошь. «Это работа макуранеров, наверняка добыча из проигранной битвы на равнинах».
  «Хорошо и уместно, что он вернулся в свой настоящий дом», — сказал Абивар. Он огляделся вокруг, увидев, как его люди прошли через бой. Кто-то только что отломил стрелу и проткнул ею руку Видарнага; тряпка, перевязанная вокруг раны, покраснела, но не слишком быстро. У Фарнбага на щеке был порез, сквозь который Абивард мог видеть несколько его зубов. «Придется это зашить сейчас же», — подумал он, иначе это может остаться дырой до конца его дней. Еще пара получила меньшие травмы.
  А Камбуджия и Достан пропали. В полуфарлонге от меня лежало тело с копьем рядом с ним. Шлем макуранера отвалился, обнажив блестящую лысину. Значит, это был Достан. А в другом направлении раскинулась Камбуджия.
  «Дай Бог им мира», — сказал Абивар. Он сделал несколько быстрых мысленных вычислений. Свадьба была максимум через два дня от владений Век Руд. Самая последняя часть поездки будет неприятной, но… «Мы привяжем их к паре вьючных лошадей. Пусть они отдохнут в земле вместе со своими отцами».
  «И пусть шакалы, вороны и канюки ссорятся из-за останков Хаморта», — добавил Фрада.
  «Да, — сказал Абивард, — и пусть они найдут их сладкими». Он потер свой бородатый подбородок жестом, который перенял от отца. «Теперь нам нужно выяснить, были ли эти жители равнин сами по себе или они были частью более крупной банды. Если они…» Он сделал кислое лицо. Если бы это было так, его предположение о том, что кочевники останутся на своей стороне Дегирда, должно было бы опровергнуться.
  После того как трупы двух убитых мужчин были подобраны, макуранцы снова двинулись на север и запад. Теперь они ехали так, как будто ожидали сражения в любое время и с любого направления: один человек был на пару стадий впереди, а другой на таком же расстоянии позади основной группы, служа арьергардом.
  До конца дня они больше не видели равнинных жителей. Когда приближался вечер, Абивар стал искать подходящее для обороны место стоянки с еще большей тщательностью, чем прежде. Тогда он беспокоился о том, что может случиться. Теперь он знал, что это возможно.
  Наконец он нашел крутой холм, который мог бы быть увенчан крепостью, если бы земля вокруг него могла похвастаться водой. Как и раньше, он выставил вокруг него пикеты треугольником. Он тоже дежурил в свою очередь, заменив Фраду на ночное дежурство.
  — Здесь все тихо, — сообщил, зевая, его брат. Понизив голос, Фрада добавил: «Я бы не сказал этого в присутствии людей, но мне не нравится предзнаменование, которое мы приносим домой».
  — Да, у меня самого была такая же мысль, — ответил Абивар тоже тихо. «Свадебная вечеринка должна возвращать радость и надежду. Вместо этого мы услышим плач женщин, когда вернемся домой в крепость». Он развел руками. «Но какой у нас есть выбор?»
  «Я не вижу ничего», — сказал Фрада. «Но весь Макуран слишком много слышал о женщинах, плачущих в этом сезоне».
  «Это не значит, что мы больше не услышим». Абивар хлопнул брата по спине. «Ты хорошо сражался. А теперь вернись к огню и отдохни».
  Фрада сделал пару шагов, затем остановился и обернулся. «Это более уродливое дело, чем я думал, я имею в виду драки. Кровь, вонь, страх…» Перед последним словом он колебался, как будто боялся, что его сочтут недостойным мужчины.
  «О, да», — сказал Абивар. Он не мог видеть лица своего брата; было темно, и Фрада стоял между ним и углями костра, спиной к их сиянию. Но он видел, как плечи младшего сына Годарза опустились с облегчением.
  
  
  Абивар ходил туда-сюда на вахте не для того, чтобы быть более бдительным, а потому, что знал, что может снова заснуть, если сядет на одно место. Если бы не слабый шорох его ботинок по грязи и гравию, ночь была устрашающе тихой. Однажды далеко-далеко тявкала лиса. После столь долгого молчания этот звук заставил Абиварда вздрогнуть и схватить свой меч.
  Он посмеялся над своими нервами и снова начал ходить. Однако даже ему самому смех показался пустым. Поскольку Хаморт свободно находится в Макуране, каждый путешественник, вышедший за пределы видимости своей крепости, рискует попасть в засаду. Некоторые из тех, кто не смог начать борьбу с воображаемыми опасностями, не смогли бы начать и с реальной опасностью.
  Луна спустилась. Ночь была очень черной, звезды сверкали, как крошечные драгоценности на бархате. Слабое мерцание того, что макуранцы называли Одеянием Бога, простиралось от горизонта до горизонта. Абивард никогда не видел этого яснее.
  На небе сверкнула падающая звезда, потом еще одна. Он прошептал молитву за души Достана и Камбуджии, пронесённые через Пустоту на этих звёздах. Падала третья звезда. Он не мог поверить, что оно переправило дух Хаморта к Богу. С другой стороны, вполне вероятно, что макуранцев сегодня пало от рук кочевников больше, чем двое его собственных товарищей.
  Всадник снял с пояса трубку из кожи, проваренной в воске, чтобы сделать ее неуязвимой для дождя и речной воды. Торжественным жестом он открыл пробку и протянул Абивару свернутый внутри пергамент. «Вот и вы, господин».
  "Спасибо." Абивар дал этому парню половину серебряного рыночка; люди часто разрезают монеты, чтобы получить сдачу. Всадник поклонился в седле, уперся пятками в бока коня и поскакал прочь от крепости Век Руд.
  Абивар развернул пергамент. Он был уверен, что письмо было от Денака; Мало того, что он узнал курьера по своей поездке в владения Налгис-Крэг, но никто, кроме его сестры, в любом случае вряд ли напишет ему. Тем не менее, вид ее тщательно составленного сценария всегда заставлял его улыбаться.
  «Дихкану Абиварду шлет привет его любящая сестра Денак», — прочел он, бормоча слова вслух, как будто призывая ее голос. «Я более рад, чем могу сказать, что ты вернулся домой целым и невредимым после битвы с Хамортом. Мы не видели ни одного варвара в этих владениях и надеемся, что не увидим. И, как ты видишь, мой муж Прадтак видел Никаких возражений против того, чтобы вы писали мне или чтобы я отвечал. Я думаю, он был удивлен, узнав, что мои письма у меня есть; может быть, я единственная в женском квартале, у кого они есть".
  Абивард нахмурился, прочитав это. Выделение Денака в число других не облегчит жизнь в женских кварталах. Он продолжал читать: «Очень заботясь о процветании своих владений, Прадтак также наслаждается удовольствиями охоты. Он все еще не умеет ездить верхом и тоскует по тому дню, когда он снова сможет преследовать дикого осла и газели».
  «Когда он сможет перестать беспокоиться о домене и уйти и развлечься», — читал Абивард между строк. Его отец время от времени высказывал некоторые резкие замечания о дихканах, которые ставят собственные удовольствия на первое место. Денак тоже бы их услышал. Абивар задавался вопросом, пытается ли она убедить своего нового мужа в здравом уме.
  Он снова посмотрел на письмо. «Поскольку я читаю и пишу, он день ото дня поручает мне все большую часть управления доменом. Все здесь для меня ново, и у меня больше обязанностей, чем я привык брать на себя, но я стараюсь решить, что наш отец Я бы сделал это в любом конкретном случае. Пока это, кажется, работает хорошо; дай Бог, чтобы так продолжалось. Я молюсь ей, чтобы она сохранила вас хорошо, и с нетерпением жду следующего слова от вас ".
  Итак, Отец теперь управляет двумя доменами, пусть даже и не во плоти. Эта мысль заставила Абивара улыбнуться. Он подозревал, что это тоже заставило бы Годарза улыбнуться. Судя по письму Денака, она была на пути к тому, чтобы стать правой рукой Прадтака, а также, возможно, тремя пальцами левой.
  Он снова свернул письмо и положил его обратно в трубку. Позже он прочитает его Бурзо, которая, несомненно, будет гордиться достижениями своей дочери. Он задавался вопросом, стоит ли ему прочитать это Рошнани. Возможно, она подумает, что это обязывает ее попытаться управлять доменом Век Руд, поскольку Денак занял место в Утесе Налгис. Но Абивард не был Прадтаком: у него были свои представления о том, как все должно идти.
  А пока он выставит охрану вместе со своими пастухами, чтобы защитить их и их стада от небольших набеговых отрядов Хаморта. Если бы целый клан решил попытаться обосноваться на его пастбищах, отрядов стражи не хватило бы, чтобы сдержать их, но он продолжал надеяться, что этого не произойдет. Конечно, ни одна из его надежд не оправдалась с тех пор, как он перешел в Пардрайю.
  «Ну, — сказал он никому конкретно, — все, что могло пойти не так, уже сделано. С этого момента дела должны улучшиться».
  
  
  * * *
  
  
  Крик с зубчатой стены рванул Абивара вверх по лестнице: «Солдаты! Солдаты под львиным знаменем Короля Королей!»
  Следуя за пальцем часового, Абивар своими глазами увидел приближающийся отряд. Оно оказалось больше, чем он ожидал: пара сотен человек в ярких плащах поверх железных доспехов. Если они ударят по Хаморту, то смогут нанести им сильный удар. Сердце Абиварда подпрыгнуло при виде признаков возвращения мощи Макуранера.
  «Откройте ворота», — крикнул он. «Давайте поприветствуем этих героев».
  Пока ворота медленно распахивались, Абивард спустился, чтобы лично поприветствовать вновь прибывших. Все сомнения, которые у него были относительно Смердиса, Царя Королей, исчезли, как краткий ливень, упавший в почву пустыни. Новый правитель протянул руку, чтобы защитить свои отдаленные провинции.
  Не все всадники смогли вместе войти во двор. Абивар приказал послать хлеб и вино тем, кому пришлось ждать за стенами. «Бог благословил вас за то, что вы пришли на границу в наш трудный час», — сказал он командиру отряда Смердиса, суровому на вид ветерану с седыми усами, увенчанными жесткими шипами.
  Даже от человека, который был всего лишь солдатом, он ожидал учтивого ответа; жители Макурана могли обмениваться комплиментами с утра до вечера. Но командир, вместо того чтобы похвалить гостеприимство Абивара или расположение его крепости, безвременно закашлялся. Когда он, наконец, смог снова говорить, он сказал: «Лучше вам, великолепный дихкан, адресовать свои замечания моему здешнему коллеге, знаменитому Мургабу».
  Абивар взял знаменитого Мургаба писцом командира. Это был иссохший человечек в простом серо-коричневом кафтане, который чувствовал себя неуютно на своей лошади. Но если солдат скажет, что он влиятельный человек, Абивар поприветствует его должным образом. Низко поклонившись, он сказал: «Как я могу служить великолепному слуге Смердиса, Царя царей, пусть его годы будут долгими, а его земли увеличатся?»
  
  
  «Ваше отношение делает вам честь», — сказал Мургаб голосом, похожим на шелест листьев.
  «Я буду говорить откровенно: Смердис, король королей, нуждается в серебре и взимает особую плату за каждое владение. Мы требуем от вас оплаты…» Он вытащил лист пергамента и провел пальцем вниз, пока не нашел линия, которая ему была нужна. «…восемь тысяч пятьсот серебряных рынков или их эквивалент в натуральной форме. Оценка подлежит уплате немедленно».
  Теперь Абивар закашлялся, точнее, поперхнулся. Он тоже чувствовал себя идиотом. Он не мог сказать «нет», ни сейчас, ни после того, как впустил столько воинов Короля Королей в крепость Век Руд. Дюжина из них сидела на лошадях между ним и дверью в жилые помещения. Они наблюдали за ним с вежливым, но внимательным вниманием — они были более готовы к неприятностям, чем он.
  Он собрался. Столько серебра было у него в сокровищнице. Если Смердис собирался использовать его для защиты королевства, это могло бы даже доказать, что деньги потрачены не зря, как бы он ни сожалел о том, что расстался с ним. Он сказал: «Я надеюсь, что Смердис, царь царей, использует мое серебро и то, что он получает от других дихканов, чтобы зачислить новых солдат в свои списки и нанять кузнецов, чтобы они делали для них доспехи и оружие».
  Знаменитый Мургаб не сказал ни слова. Озадаченный, Абивар посмотрел на военачальника. Офицер заерзал в седле, ожидая ответа Мургаба, но когда он промолчал, парень сказал: «Смердис, царь царей, приказывает собрать это серебро, чтобы заплатить огромную сумму дани Хаморту, чтобы они могли отступить за Дегирда и впредь оставаться на их стороне реки».
  "Что?" Абивард взвыл, забыв, в каком невыгодном положении оказались солдаты Смердиса. "Это безумие!"
  «Так повелел Смердис, Царь царей, так и будет», — пропел Мургаб. «Кто ты такой, чтобы подвергать сомнению волю Царя Королей?»
  Таким образом, Абивар был никем, и он это знал. Вместо ответа Мургабу он обратился к командиру. «Но разве ты не понимаешь, смелый капитан, что уплата дани, когда мы слишком слабы, чтобы защитить себя, лишь приглашает жителей равнин вернуться, чтобы собрать новую кучу серебра в следующем году и через год?»
  — Так приказал Смердис, Царь царей, так и будет, — беззвучно сказал офицер. Хотя его слова повторяли слова Мургаба, его выражение лица и манера поведения свидетельствовали о том, что он был менее чем в восторге от политики, которую ему было приказано поддерживать. Мургаб сказал: «Указанная выше сумма причитается и подлежит уплате сейчас. Не теряйте времени даже на то, чтобы почесать затылок. Неужели вы не хотите, чтобы вас считали сопротивляющимся Царю царей?»
  Если бы Абивар не впустил лисиц в курятник, он бы хорошенько задумался о сопротивлении — как бросить свое серебро в канал, так и передать его Хаморту. Как бы то ни было… Почувствовав желчь, он сказал: «Жди здесь, о знаменитый Мургаб». Он не мог удержаться от иронической иронии в почетном обращении этого человека.
  «Я принесу тебе то, что тебе нужно, и пусть Смердис, Царь Королей, и Хаморт порадуются этому».
  Годарз был методичным человеком. Серебро в сокровищнице крепости хранилось в кожаных мешках, по тысяче мешков в каждом. Абивард взял два мешка, по одному в каждую руку, и, немного кряхтя, понес их через залы и из жилых помещений во двор, где поставил перед лошадью Мургаба. Он совершил ту же поездку еще три раза.
  
  
  «Подождите здесь еще минутку, знаменитый сэр», — сказал он, выведя восемь тысяч маркетов. Он вернулся в сокровищницу. Там осталось всего три мешка с монетами, а также несколько пустых, аккуратно сложенных в ожидании наполнения. Абивар взял одну из них и ссыпал в нее позвякивающие серебряные монеты, пока она не стала весить примерно столько же, сколько мешок, из которого он брал деньги. Он вздохнул; Годарз планировал использовать мешок не так. Он хотел, чтобы серебро прибывало, а не исчезало. Но Абивард ничего не мог с этим поделать, не сейчас. Он вынес наполовину наполненный мешок и положил его к остальным. «Может быть, этот маркет на двадцать или тридцать слишком легкий, а может быть, он слишком тяжелый. Вы будете довольны или вам нужен точный подсчет?»
  Мургаб поджал губы. «Приказ Короля Королей, пусть его годы будут долгими, требует восьми тысяч пятисот, ни больше, ни меньше. Поэтому я придерживаюсь мнения, что…»
  «Достаточно, господин, — прервал его офицер, возглавлявший отряд королевских солдат. — Вы очень любезно выполнили нашу просьбу».
  Что мне делать, когда ты уже в моей крепости? Абивар задумался. Тем не менее, солдат, по крайней мере, придерживался тех любезностей, которые были дороги макуранцам. Абивар изо всех сил старался представить вымогательство, сказав с поклоном: «Для любого подданного является привилегией служить Королю Королей так, как он того требует. Позвольте мне узнать ваше имя, чтобы я мог порекомендовать вас ему за как вы выполняете свои обязанности?»
  «Вы чтите меня сверх моих заслуг», — ответил солдат. Абивар покачал головой. Ему хотелось бы не знать имени знаменитого Мургаба. Он не мог сказать этого вслух, но у него было ощущение, что офицер это знал. Парень добавил: «Раз уж ты спросил, господин, я — Зал».
  «Зал», — повторил Абивард, запечатлевая это имя в своей памяти. Он не забудет этого. И Мургаба он не забудет, как бы ни старался. Он спросил: «Могу ли я служить тебе каким-нибудь другим способом?»
  «Я думаю, что мы здесь закончили». Зал отдал честь Абиварду. По его приказу двое мужчин спешились и погрузили серебро из владений Век Руд на терпеливую спину вьючной лошади. Без видимой иронии Зал сказал: «Да дарует вам Бог дальнейшего процветания».
  Почему? Так ты можешь вернуться и снова меня постричь? Наверное, именно по этой причине, рассудил Абивар. Но он не мог позволить себе снова такую возмутительную плату… и теперь он знал, что лучше не открывать свои ворота людям Смердиса. В следующий раз, когда им понадобится серебро в качестве дани, им придется получить его от него трудным путем.
  
  
  * * *
  
  
  В спальне дихкана было окно, выходившее на восток, что давало ее обитателю возможность видеть окрестности. Это окно также пропускало солнечные лучи раннего утра, чтобы его обитатель не спал слишком долго. Если бы эта комната не принадлежала дихканам задолго до времен Годарза, Абивар догадался бы, что это был замысел его отца. Чья бы это ни была идея, в те мрачные дни, когда была возведена крепость, она все еще работала.
  Один из этих солнечных лучей заставил его открыть веки. Он сел на кровати и потянулся. Рошнани лежала спиной к солнцу и поэтому продолжала спать. Он улыбнулся и нежно положил руку на изгиб ее обнаженного бедра. Его кожа, долгие годы поджаренная солнцем, была на несколько тонов темнее ее.
  Жена дихкана должна быть бледной, подумал он. Это говорит о том, что ей не нужно покидать женский квартал и работать, как деревенская баба. Даже после грабежей Смердиса владения не зашли так далеко.
  Рошнани поерзала на матрасе. Абивар отдернул руку; он не хотел ее будить. Но извиваясь, она выставила лицо на путь солнечного луча. Она попыталась вывернуться, но слишком поздно: ее глаза открылись.
  Она улыбнулась, увидев Абивара. «Доброе утро, солнце в моем окне», сказала она.
  «Может быть, это последнее зародило во мне мальчика». Она положила руку на живот, чуть выше полуночного треугольника между ног.
  «Может быть, так оно и было», - ответил он. «А если бы этого не произошло, мы всегда могли бы попробовать еще раз». Он сделал вид, будто прыгнул на нее тут же. Это была всего лишь игра; он узнал, что на рассвете она не в настроении для подобных вещей. Он позволил своим губам коснуться ее. «Кто бы мог подумать, что брак, в котором ни один из нас не виделся до тех пор, пока мы не поженимся, может принести столько счастья?»
  «Я видела тебя», — поправила она его. «Смутно и сквозь завесу, но я это сделал».
  "И?" – подсказал он, надеясь на комплимент.
  «Я не убегала», — ответила она. Он ткнул ее в ребра. Она пискнула и толкнула его в ответ. Ему было щекотно – слабость, которую его отец и братья безжалостно эксплуатировали. Он схватил Рошнани, чтобы удержать ее от повторения столь вероломных действий. Одно повлекло за собой другое, и вскоре он обнаружил, что она все-таки настроена на утренние развлечения.
  После этого он сказал: «Я жажду тебя. Я хочу снова позвать тебя сюда сегодня вечером».
  — Мне бы тоже этого хотелось, — сказала она, проведя кончиком пальца по середине его груди, — но, возможно, тебе будет разумнее выбрать другого.
  "Почему?" Он подозревал, что его нахмуренный взгляд был ближе к надутым губам. Иметь в своем распоряжении множество прекрасных женщин было мечтой молодого человека. Реальность, как обнаружил Абивар, была меньше, чем ему казалось воображения. О, разнообразие время от времени было приятным, но он предпочитал Рошнани женам, которые он унаследовал от Годарза.
  Когда он сказал ей это, она засияла, как только что зажженная лампа. Тем не менее, она сказала: «Вам все же лучше было бы сегодня вечером выбрать кого-нибудь другого. Если вы позовете только меня, меня будут ненавидеть в женских покоях — и вы тоже».
  — До этого дошло? — встревоженно спросил Абивард.
  «Я в это не верю, пока нет, но я слышал бормотание из-за углов и из-за закрытых дверей, что заставляет меня опасаться, что такая вещь не за горами», - ответил Рошнани. «Ваша госпожа-мать, возможно, расскажет вам больше. Но я говорю следующее: лучше отказаться от небольшого счастья сейчас, если, давая, вы сэкономите много позже».
  В этих словах был смысл, который Абивард привык слышать от Бурзо, а это, по его мнению, означало, что у Рошнани были задатки самой прекрасной главной жены, на которую только мог надеяться любой дихкан.
  — Ты знаешь, кто ты? — спросил он ее. Она покачала головой. «Женщина из десяти тысяч», — сказал он. «Нет, ей-богу, за сто тысяч».
  Это принесло ему поцелуй, но когда на этот раз он захотел большего, Рошнани отстранилась. «Вы должны быть в состоянии сделать все возможное, кому бы вы ни позвонили сегодня вечером», - сказала она.
  Он нахмурился в притворном негодовании. «Теперь ты смеешь подвергать сомнению мою мужественность?» Но поскольку у него было довольно хорошее представление о том, что он мог сделать в этом отношении, он не высказал ничего, кроме мягкого протеста: Рошнани, скорее всего, был прав.
  Когда наступил вечер, он вместо Рошнани вызвал Ардини. Она пришла к нему в спальню в шелковом платье, настолько прозрачном, что он мог видеть две крошечные родинки, которые были у нее чуть ниже пупка. Это взволновало его, но она облилась розовой водой так, что ее запах стал сильнее, чем у парфюмера. Он чуть было не отправил ее обратно в женские помещения, чтобы оттереть это, но воздержался: нет смысла смущать ее. Позже он пожалел об этом, поскольку следующие несколько дней спальня благоухала розами.
  Абивар добросовестно вызывал из женских покоев по очереди каждую из своих жен. Пару раз ему приходилось притворяться, что он действительно занимается любовью с Рошнани, хотя он прилагал особые усилия, чтобы партнеры этого не заметили. Мысль о том, что он сделал, как о долге, помогла ему справиться с этим. Он подозревал, что это позабавило бы Годарза.
  Однако, выполнив свой долг, он снова стал проводить большую часть ночей с Рошнани. В большинстве случаев он вызывал других женщин по ее настоянию. Он знал, что некоторые главные жены стали бы высокомерными, если бы им оказали такую благосклонность. Рошнани изо всех сил старалась вести себя так, как будто она была лишь одной из многих. Это только побудило Абиварда еще больше отдать ей предпочтение.
  Однажды утром, заснув в одиночестве (он пил вино с Фрадой и некоторыми из своих старших сводных братьев и пришел спать слишком пьяным, чтобы интересоваться женским обществом), он проснулся с такой раскалывающейся головной болью, что ему даже не хотелось сидя. Все еще лежа на животе, он наклонился и слепо нащупал свои сандалии. Однако все, что ему удалось сделать, это затолкать их подальше под кровать, подальше от его руки.
  «Если мне придется позвать слугу, чтобы тот наклонился и взял мои туфли, все поймут, как мне плохо», — сказал он вслух. Просто слышать собственный голос тоже было больно. Но даже с похмелья Абивар сохранял послушание. Он встал с постели — фактически чуть не упал — и вытащил сначала одну сандалию, потом другую.
  Охваченный теплым сиянием добродетели, почти скрывавшим его полноту, он собирался надеть захваченную обувь, когда его налитый кровью взгляд упал на что-то еще под кроватью, чего-то, что он не помнил, чтобы видел там раньше - не то чтобы он потратил много времени время заглядываю под кровать: маленькая, темно-серая, прямоугольная табличка.
  Прежде чем он успел хорошенько подумать о том, что делает, его рука вытянулась и схватила планшет. Его брови поднялись, когда он вытащил его туда, где мог хорошо рассмотреть: он оказался тяжелее, чем он ожидал. «Должен быть лидером», — сказал он.
  Верхняя сторона планшета была пустой и гладкой, но его пальцы почувствовали на ней следы, поэтому он перевернул ее. И действительно, на мягком металле другой стороны были вырезаны слова, возможно, железной иглой. В данный момент они были перевернуты.
  Абивар перевернул его. Слова стали ясными. Когда он их читал, у него кровь стыла в жилах. Пусть эта табличка и образ, который я создам, свяжут со мной Абивара нитями любви. Пусть он зачахнет от желания меня; желание может прилипнуть к нему, как пиявка из болота. Если он не хочет меня, пусть он горит от такой боли, как будто ему хотелось бы Пустоты. Но если он умрет от желания ко мне, пусть он никогда не взглянет в лицо Бога. Так может быть.
  
  
  Двигаясь, словно в дурном сне, Абивард разломил табличку проклятия пополам и плюнул на осколки. Теперь его сердце колотилось так же сильно, как и голова. Он слышал о женщинах, использующих магию, чтобы привязать к себе мужчину, но никогда не предполагал, что подобное произойдет в женских покоях крепости Век Руд.
  "ВОЗ?" он прошептал. Рошнани? Он не мог в это поверить, но если бы она околдовала его, он бы не поверил, не так ли? Сделала ли она его таким счастливым, потому что волшебным образом заставила его влюбиться в себя?
  Это было возможно. Он осознал это с холодной рациональностью. Он задавался вопросом, как бы он вообще доверял другой женщине, если бы это оказалось так. Но он также знал, что так не должно быть, особенно тогда, когда в недавнем прошлом он выгнал всех своих жен из женских покоев в свою спальню.
  Он начал было звать Бурзо, но затем покачал головой. Он не хотел, чтобы даже его мать знала о табличке с проклятиями. Если она обронит неудачное слово, что мог бы сделать даже самый мудрый человек, мужчина или женщина, в женских покоях воцарится хаос, и все начнут подозревать всех остальных. Если бы он мог найти способ предотвратить это, он бы это сделал.
  Немелодично насвистывая сквозь зубы, он швырнул обломки планшета на набитый пухом матрас. Накинув кафтан и застегнув сандалии, побег которых под кровать привел его к поиску таблички, он надел пояс и воткнул два куска свинца в один из висевших на нем мешочков.
  Он вышел за дверь и пошел по коридору, прежде чем понял, что перестал замечать головную боль. Удивительно, что может сделать страх, подумал он. Это не было лекарство от похмелья, которое он надеялся использовать снова в ближайшее время.
  Обычно пикантные запахи готовки, разносившиеся по жилым помещениям, только заставили его желудок сжаться: ужас все-таки не вылечил его. Он поспешил во двор, а затем в деревню, расположенную под крепостью на ее вершине.
  Он постучал в дверь гадалки Таншар. Старик был так же близок к тому, чтобы стать настоящим волшебником, как и любой другой житель владений, и эта мысль заставила Абиварда задуматься, приготовил ли Таншар табличку с проклятием и какое бы то ни было изображение, сопровождающее ее. Но ему было легче представить, что небо станет коричневым, а земля синей, чем Таншар ввязался в нечто подобное.
  Таншар неловко держал в одной руке корку хлеба и чашку вина, чтобы освободить другую и открыть дверь. Его глаза, один затуманенный, другой ясный, расширились от удивления, когда он увидел, кто помешал ему завтракать. «Лорд Абивард», - воскликнул он. — Заходите, конечно, вы чтите мой дом. Но что привело вас ко мне в такой ранний час? Таншар выразил это скорее как любопытство, чем упрек.
  Абивар подождал, пока старик закроет и запер за собой дверь, прежде чем выловить обломки таблички и держать их в ладони, чтобы Таншар могла их видеть. «Я нашел это проклятие под своей кроватью, когда проснулся сегодня утром», — сказал он ровным голосом.
  Гадалка потянулась к ним. "Могу ли я?" он спросил. По кивку Абивара он взял два плоских куска свинца, сложил их вместе и протянул на расстоянии вытянутой руки, чтобы можно было прочитать. Закончив бормотать про себя слова, он несколько раз щелкнул языком между зубами. — Могу ли я сделать вывод, что одна из ваших жен оставила его там, господин?
  «Я не вижу, чтобы кто-то еще этого хотел. А ты?»
  
  
  «Это кажется маловероятным», — признал Таншар. «Что бы ты теперь сделал со мной, господин? Ты почувствовал себя под влиянием этого заклинания? Любовная магия, как и магия на поле боя, часто случайна, потому что страсть снижает эффективность колдовства».
  «Честно говоря, я не знаю, овладела ли мной магия или нет», — сказал Абивар.
  «Я не смогу решить это, пока не узнаю, кто положил туда табличку». Если бы это был Рошнани, он не знал, что бы сделал… Нет, он знал, но не хотел об этом думать. Он заставил себя сохранять равновесие. «Я знаю, что ты провидец. Ты видишь, кто подложил эту штуку под мою кровать?»
  «Господь, я верю, что смогу, но действительно ли Ты этого хочешь от меня?» — спросил Таншар. «Если бы мне пришлось заглянуть в твою спальню в тот момент, когда туда была помещена табличка, я, скорее всего, нашел бы тебя и женщину, которая оставила ее в… ах, интимный момент. Это твое желание?»
  «Нет», — сразу сказал Абивар; он опасался своего уединения и еще более опасался уединения обитательниц женских покоев. Он нахмурился, размышляя, затем поднял палец. «На табличке написано изображение. Можете ли вы разглядеть, где спрятано это изображение? Это поможет мне узнать, кто его сделал».
  «Княжеству повезло, что во главе его стоит человек вашего ума», — сказала гадалка. «Я сделаю, как ты прикажешь».
  Он положил кусочки таблички с проклятиями на табуретку и ушел в заднюю комнату маленького домика. Мгновение спустя он вернулся с кувшином с водой и маленькой блестящей чашей из почти прозрачного черного обсидиана. Он поставил чашу поверх двух кусков свинца и наполнил ее наполовину водой.
  «Мы должны подождать, пока вода совсем успокоится», — сказал он Абивару. «Тогда, не волнуя его поверхность своим дыханием, мы вместе посмотрим на него, и, если Бог не пожелает иного, мы увидим то, что вы стремитесь узнать. Когда придет время, не забудьте подумать об изображении, местонахождение которого вы » найду».
  "Как ты говоришь." Абивар ждал так терпеливо, как только мог. Он взглянул в чашу. Вода там показалась ему спокойной. Но гадание было не его делом. Таншар не осмелился указывать ему, как управлять доменом, поэтому не стал трясти гадалку локтем.
  Когда Таншар был удовлетворен, он тихо сказал: «Положите руку на край чаши – осторожно, так, чтобы как можно меньше перемешивать воду – и сосредоточьте свои мысли на Боге и Четверке, а также на том, что вы хотите». учиться."
  Абивар задавался вопросом, как он мог удерживать в голове два разных набора мыслей. Он сделал все, что мог. Обсидиан под кончиками его пальцев был гладким, как стекло, но его прикосновение нарушило стеклянную гладкость воды в чаше. Он взглянул на Таншара. Гадалка кивнула в ответ; этого, видимо, и ожидали.
  Когда вода снова успокоилась, в ней было видно не отражение потолка или вглядывающихся в нее Абиварда и Таншара, а маленькую куклу из шерсти и глины, почти скрытую в тени. Вокруг него были обернуты четыре струны: голова, шея, сердце и поясница. Каждый был сделан из четырех ниток разного цвета.
  «Это извращение почтения, оказываемого Четверке». Голос Таншара все еще был тихим, но полным гнева.
  
  
  Абивард разочарованно зашипел. Да, он мог видеть изображение, но почти ничего другого, поэтому понятия не имел, где в крепости (если оно было именно в крепости) оно покоилось. Но самой этой мысли было достаточно, чтобы дать ему более широкое представление. Он увидел, что изображение было затемнено, потому что оно покоилось за комодом в комнате, в которой он узнал комнату Рошнани.
  Он отдернул руку от миски, как будто обжег пальцы. Мгновенно загадочная картина исчезла из воды, которая теперь вернула себе те отражения, которые должна была иметь. Его собственное лицо, как он увидел без удивления, было искажено гримасой страдания.
  «Новости плохие?» — спросил Таншар.
  «Новости не могли быть хуже», — ответил Абивар. Подумать только, что то, что он считал радостью, было просто волшебством! Он все еще не мог поверить, что Рошнани способен так его осквернить. Но что еще ему оставалось думать? Кукла лежала в ее комнате женского покоя. Кто бы еще мог это так скрыть?
  Когда он сказал это вслух, Таншар ответил: «Разве ты не лучше узнаешь, чем догадаешься? Чаша и вода все еще ждут твоего взгляда, если на то будет твоя воля».
  Почти Абивар сказал «нет». Он подумал, что увидеть, как Рошнани скрывает волшебный образ, будет стоить ему больше боли, чем он сможет вынести. Но в последнее время он перенес сильную боль, поэтому в глубине души он знал, что это всего лишь трусость. «Это моя воля», — резко сказал он. «Пусть все будет точно».
  «Подождите еще раз, пока вода успокоится», — сказал Таншар. Абивар ждал в мрачном молчании. Гадалка наконец кивнула. Абивар снова поднес руку к чаше, затем ему пришлось ждать, пока вода успокоится после его прикосновения.
  На этот раз он ожидал, что придется подождать, прежде чем сформируется картина. Когда это произошло, оно снова показало комнату Рошнани и саму Рошнани, сидящую на табуретке рядом с сундуком, за которым скрывалось изображение, предназначенное связать Абиварда узами вызванной магией любви. Она склонилась над вышивкой, ее приятное лицо было сосредоточено на тонком рукоделии.
  Взгляд Абиварда метнулся к Таншару. Глаза гадалки были закрыты; у него хватило деликатности не смотреть на женщину своего дихкана. В данный момент Абивара это не волновало. Он всмотрелся в тихую воду, ожидая, пока Рошнани встанет с табурета и скроет изображение.
  Она оторвалась от рукоделия и поднялась. Абивард заставил себя сохранять полную тишину, чтобы не потревожить медиума-провидца. Он смотрел на подобие своей жены, задаваясь вопросом, как далеко в прошлое простиралась магия Таншара.
  Когда бы это ни было, Рошнани не подошел к сундуку, хотя тот находился всего в паре шагов. Вместо этого она с улыбкой поприветствовала другую женщину, вошедшую в комнату. Незнакомец указал на вышивку и что-то сказал. Для Абивара, конечно, ее губы шевелились бесшумно. Какими бы ни были ее слова, они понравились Рошнани, поскольку ее улыбка стала шире.
  Другая женщина заговорила снова. Рошнани взяла вышивку со стула и снова села. Она снова приступила к работе, возможно, демонстрируя стежок, который использовала. Другая женщина какое-то время внимательно наблюдала (Абивард не был уверен, что время в чаше гадания течет с той же скоростью, что и в реальном мире), а затем прислонилась спиной к комоду.
  Там! Ее рука скользнула к заднему краю сундука, открылась на мгновение, а затем снова оказалась сбоку. Увлечения рукоделием Рошнани никогда не замечала.
  
  
  — Ей-богу, — тихо сказал Абивард. Он убрал руку от полированной обсидиановой чаши. Гадающая картина исчезла, как будто ее никогда и не было.
  Таншар почувствовал движение отхода и открыл глаза. «Господь, есть ли у Тебя то, что Тебе нужно?» он спросил.
  "Я делаю." Абивард открыл мешочек на поясе, достал пять серебряных арок и вложил их в руку Таншара. Гадалка попыталась протестовать, но Абивар пересилил его: «На некоторые вещи я бы не стал тратить серебро так, не так, как знаменитый Мургаб ограбил владения во имя Короля Королей. Но за это, я считаю, цена небольшая, поверьте мне».
  — Значит, ты околдован, господин? — спросил Таншар. «Если это так, то я не знаю, достаточно ли я силен, чтобы освободить тебя от таких извращенных чар».
  Но Абивард засмеялся и сказал: «Нет, я считаю, что это не так». Он задавался вопросом, почему. Возможно, его естественная страсть была слишком сильна, чтобы искусственная могла ее преодолеть; Таншар говорила, что любовная магия — дело рискованное.
  «Мне приятно это слышать», — сказала гадалка.
  «Мне еще более приятно это сказать». Абивард поклонился Таншару, затем взял обломки свинцовой таблички и направился по пыльной дороге к крепости. Он останавливался и наклонялся каждые несколько шагов, пока не подобрал три черных камешка.
  
  
  * * *
  
  
  Рошнани оторвалась от своей вышивки, когда Абивар вошел в дверной проем. Улыбка, которую она ему подарила, напомнила ему ту, которую он недавно видел в чаше гадания. «Что привело вас сюда в такой час дня?» она спросила.
  Ее улыбка стала озорной, когда она подумала об очевидном ответе, но затем исчезла, когда она смогла лучше рассмотреть его лицо. — Не это, конечно.
  «Нет, не это». Абивар повернулся к служанке, стоявшей позади него.
  «Приведите мою госпожу-мать и всех моих жен в эту комнату немедленно. Я знаю, что еще рано, но у меня не будет оправданий. Скажите им об этом».
  — Как скажете, господин. Служанка покачала головой и поспешила прочь. Она знала, что что-то не так, но не знала, что.
  То же самое справедливо и для Рошнани. «Что такое, мой муж?» она спросила. Теперь в ее голосе звучало беспокойство.
  «Просто подожди», — ответил Абивард. «Я расскажу эту историю всем один раз».
  Комната Рошнани быстро стала переполнена. Когда она вошла, Бурзо вопросительно посмотрел на сына, но он ей тоже ничего не сказал. Некоторые из его жен ворчали из-за того, что их так внезапно вызвали с работы, другие - потому, что у них не было возможности одеться и нанести косметику. Однако большинство из них звучало просто любопытно. Из коридора заглянула пара сводных сестер Абивара, тоже недоумевая, что происходит.
  Абивар опустил ладонь на комод. Удар прервал женскую болтовню и привлек к нему все взгляды. Он вытащил две части таблички с проклятиями и поднял их так высоко, чтобы все могли их видеть. Он тихо спросил: «Вы знаете, что это такое?»
  Ему ответила полная тишина, но за них говорили женские глаза. Да, они знали. Абивар бросил куски свинца на сундук. Они не звенели сладко при ударе, как это было бы с серебром. Звук был ровным, угрюмым.
  Он отодвинул угол комода от стены и наклонился, чтобы подобрать изображение, прилагавшееся к планшету. Оно было не длиннее двух последних суставов его среднего пальца, и его легко было спрятать в ладони. Он тоже держал это. Кто-то – он не видел, кто – ахнул. Абивар снял четыре веревки, связывавшие изображение. Затем он позволил ему упасть на верхнюю часть сундука. Оно развалилось на куски.
  Он достал один из черных камешков. Он уронил его не на сундук, а на пол: формы здесь нужно было точно соблюсти. Голосом, в котором не было никакого выражения, он сказал: «Ардини, я развожусь с тобой».
  Вздох пробежал по женщинам, как ветер по ветвям миндальной рощи. Ардини дернулась, как будто он вонзил в нее меч. "Мне!" - визжала она.
  «Я ничего не делала. Это комната Рошнани, а не моя. Если кто-то был в вашей спальне достаточно, чтобы попытаться околдовать вас, господин, то это она, а не я. Вам никогда не нужны остальные из нас, женщин, которые были здесь уже много лет. Это неправильно, это не естественно...
  «В чаше гадания я видел, как ты спрятал здесь изображение», — сказал он и уронил второй камешек. «Ардини, я развожусь с тобой».
  «Нет, это был не я. Это был кто-то другой. Богом клянусь. Она…»
  «Не усугубляйте свои проблемы на том свете, давая ложную клятву». Формальный и бесстрастный, как солдат, делающий доклад, Абивар рассказал именно то, что он видел в стоячей воде.
  Женщины снова вздохнули, все, кроме Ардини. Рошнани сказала: «Да, я помню тот день. Я работала над птицей с бронзово-коричневой нитью».
  «Нет, это ложь. Я этого не делал». Голова Ардини повернулась взад и вперед. Как и многие люди, она понимала, что принесет успех ее плана, но никогда не задумывалась о том, что произойдет, если она потерпит неудачу. Ее голос понизился до шепота: «Я не имела в виду никакого вреда». Возможно, это даже было правдой.
  Абивар уронил третий камешек. «Ардини, я развожусь с тобой». Сделано. С падением третьего камешка, с третьим повторением перед свидетелями формулы развода, его брак с ней был расторгнут. Ардини начал причитать. Абивард крепко стиснул челюсти. Отпустить даже предавшую его жену было мучительно тяжело. Насколько он знал, Годарзу никогда не приходилось разводиться ни с одной из своих женщин, и поэтому он не оставил ему хорошего совета, как это сделать. Он не думал, что может быть какой-то простой путь.
  «Пожалуйста…» — закричала Ардини. Она стояла одна; все остальные женщины незаметно ухитрились отойти от нее на шаг.
  «Я был бы в своем праве, если бы выслал вас из женских кварталов, из этой крепости, из этих владений, обнаженных и босых», — сказал Абивар. «Я не буду этого делать. Возьми то, что на тебе надето, возьми из своей комнаты все, что сможешь унести двумя руками, и уходи отсюда. Дай Бог, чтобы мы никогда больше не увидели друг друга».
  Бурзо сказал: «Если ты позволишь ей вернуться в ее комнату, сынок, пошли кого-нибудь с ней, чтобы убедиться, что она больше не применит против тебя магию».
  «Да, это было бы мудро, не так ли?» Абивар поклонился матери. «Не могли бы вы сделать это для меня?» Бурзо кивнул.
  
  
  Ардини начал выкрикивать ругательства. Слезы текли по ее лицу, прорезая краску, как потоки дождевой воды по пыльной земле. «Вы изгнали меня на свой страх и риск», — воскликнула она.
  «Я держу тебя здесь на свой страх и риск», — ответил Абивар. «Иди и возьми, что хочешь, или я отошлю тебя, как позволяют закон и обычаи».
  Он думал, что это заставит Ардини замолчать, и так и случилось. Она больше заботилась о себе, чем о чем-либо еще. Все еще плача, она вышла из комнаты Рошнани вместе с Бурзо, чтобы она не причиняла вреда.
  Рошнани подождала, пока другие жены, некоторые из которых громко заявляли о вечной верности Абиварду, не покинули ее покои. Пока они, сводные сестры Абивара и служанки, восклицали в коридоре по поводу скандала, она сказала ему: «Муж, я благодарю тебя за то, что ты не подумал, что я установила этот образ, когда ты его увидел. Я кое-что умею гадать; иногда я могу даже заставить это работать самому..."
  "Не могли бы вы?" — заинтересованно сказал Абивар. Как многого он еще не знал об этой молодой женщине, ставшей его женой…
  «Да, хотя и далеко не всегда. В любом случае, я знаю, что ты бы сначала поискал изображение. Когда ты увидел его за тем сундуком, тебе было бы легко не смотреть дальше и выгнать меня с тремя черные камешки».
  Абивар не сказал ей, насколько близко он подошел к этому. Она была о нем лучшего мнения, потому что он этого не сделал, и это было то, чего он хотел. Он сказал: «Таншар, городская гадалка и провидец, сказал, что любовная магия никогда не сработает, потому что она зависит от страсти. И моя страсть, кажется, уже давно отвернулась от Ардини».
  Рошнани при этом опустила глаза, но лицо ее засияло. «Я очень рада, что это произошло», — тихо сказала она.
  "Я тоже." Абивар вздохнул. «И теперь, я думаю, у Ардини было достаточно времени, чтобы собрать все, что она пожелает, поэтому мне предстоит восхитительная задача — выпроводить ее из женских покоев и крепости и приказать ей покинуть владения. Ей-богу, я желаю она могла бы быть довольна здесь».
  «Остерегайтесь, чтобы она не попыталась нанести вам удар или что-то в этом роде», — сказал Рошнани.
  — Она бы не… — Абивар остановился. Он никогда бы не сделал такой глупости. Но Ардини действительно могла подумать, что, поскольку ее жизнь разрушена, ей нечего терять. «Я буду осторожен», — пообещал он Рошнани.
  Женщины расступились перед ним, когда он направился по коридору в покои Ардини. Она оторвалась от пухлого рюкзака, который наполнила. Она больше не плакала; такая ненависть отразилась на ее лице, что Абивар почти сделал знак отвести сглаз. Он резко скрыл свою короткую тревогу, ткнув большим пальцем в сторону двери, ведущей из женских покоев.
  Бормоча себе под нос, Ардини пошла по коридору к спальне, где она оставила свинцовую табличку. Абивард поблагодарил Бога, что это был последний раз, когда она ходила туда. Он изо всех сил старался не слушать, что она говорила, опасаясь, что ему придется официально обратить на это внимание.
  Тем не менее, он наблюдал за ней, пока запирал дверь, позволяя пальцам делать всю работу без помощи глаз: он хотел убедиться, что она не наложила в комнату никаких других проклятий. Она постояла какое-то время посреди комнаты, а затем плюнула на кровать. «Ты и на четверть не тот человек, каким был твой отец», — прошипела она.
  
  
  Это задело. Он хотел ударить ее. Только мысль о том, что она намеренно его травила, заставила его сдержаться — он не хотел делать то, что она от него хотела. Как можно мягче он ответил: «Хвала моему отцу не принесет тебе моего прощения». Намеренное непонимание заставило Ардини зарычать. Но даже в этом случае Абивара это не удовлетворило; когда он распахнул внешнюю дверь в спальню, она с громким грохотом ударилась о стену.
  Слуга в коридоре в ужасе обернулся. «Господи, ты меня там напугал», — сказал он, улыбаясь. — Ты… — Он замолчал, увидев Ардини рядом с Абиваром. Это был еще больший сюрприз, и его нельзя было встретить несколькими бойкими словами. — Все в порядке, господин?
  «Нет», — сказал Абивар. «Я объявил о разводе с этой женщиной, потому что она использовала колдовство, чтобы попытаться привязать меня к себе. Я изгнал ее из женских покоев, из крепости, из владений».
  Слуга уставился. Он судорожно кивнул, а затем отступил почти с мертвой скоростью. «Ближайшие две недели у него будут сплетни, за которыми можно будет пить вино», — подумал Абивар. Он повернулся к Ардини. «Пойдем, ты».
  Они вышли к дверям жилых помещений и вышли через двор. Люди останавливались и изумлялись, а затем пытались притвориться, что ничего подобного не делали. У ворот Ардини упала на колени и обняла Абивара за бедра. "Позволь мне остаться!" она плакала. «Ей-богу, я клянусь любить тебя вечно».
  Он покачал головой и освободился так осторожно, как только мог. «Благодаря твоей магии ты уже отрекся», — сказал он. «Вставай, иди. Пусть ты найдешь спокойную жизнь где-нибудь далеко отсюда».
  Она прошипела в его адрес грязное проклятие, поднялась и зашагала по круто спускающейся дороге. Он мысленно отметил, что нужно разослать известие во все деревни округа о том, что она развелась и была изгнана. Он задавался вопросом, куда она пойдет; обратно в оплот ее семьи, предположил он. Он понял, что даже не знает, кто ее отец. «Надо спросить у матери», — подумал он. То, чего Бурзо не знал о женщинах дихкана, знать не стоило.
  Абивар вздохнул, задаваясь вопросом, сколько неприятностей причинят ему лживые истории, которые наверняка расскажет Ардини. Он решил спасти табличку, фрагменты изображения и разноцветные шнуры, которыми она была обвязана, чтобы доказать, что он действительно был околдован. Затем он снова вздохнул. Ничто никогда не казалось простым. Ему хотелось, чтобы это произошло.
  
  
  * * *
  
  
  «Дихану Абиварду шлет привет его любящая сестра Денак». Абивард улыбнулся, начиная последнее письмо от Денака. Хотя он читал это своим голосом, он слышал и ее голос, и видел, как ее лицо морщилось от сосредоточенности, когда она макала перо в банку с чернилами, прежде чем записать слова на пергамент.
  Далее в письме говорилось: «Я радуюсь, что вы избежали злой магии, направленной на вас, и скорблю о скандале, произошедшем в ваших женских покоях. Когда вы написали мне об этом, признаюсь, я угадал имя Ардини еще до того, как увидел его на пергаменте. Я знаю, что она ожидала, что ее назовут вашей главной женой — хотя, насколько мне известно, у нее не было для этого никаких оснований, кроме гордости и амбиций, — и ей не понравилась любовь, которая расцвела между вами и Рошнани даже за короткое время. Я был там после твоей свадьбы».
  Абивар медленно кивнул сам себе. Ардини была молода, красива и, как сказал Денак, амбициозна. Она думала, что у него было достаточно причин сделать ее своей главной женой. К несчастью для нее, он имел в виду совсем другое.
  «Я в порядке, и мне поручено еще более эффективное управление делами этого домена», — написал Денак. «Прадтак говорит, что считает меня таким же полезным, как видессианский управляющий, и судя по работе, которую он мне дает, я в это верю. Однако наша госпожа-мать могла бы сделать то же самое, даже без помощи своих писем. Парни, одна из женщин в в квартире, беременна. Надеюсь, и я скоро тоже буду».
  — Надеюсь, ты тоже моя сестра, — пробормотал Абивард. В нем росло негодование – как Прадтак мог предпочесть эту Парни, кем бы она ни была, Денаку? Абивар рассмеялся над собой, понимая, что ведет себя глупо. Рождение ребенка было таким же вопросом удачи, как и все остальное. Рошнани, например, тоже не была беременна, хотя и не из-за отсутствия энтузиазма с его стороны.
  И все же он волновался. Если бы Парни родила Прадтаку сына, предположительно первого с тех пор, как он стал дихканом, она могла бы подняться в его глазах, а Денак упасть. Это было бы нехорошо.
  Он продолжал читать: «Мой лорд-муж продолжает восстанавливаться после костей, которые он сломал этим летом. Он больше не носит руку на перевязи и может использовать ее для большинства вещей, хотя ей все еще не хватает силы, чем другая. Он ходит. теперь он использует всего лишь одну палку и может делать несколько шагов за раз без какой-либо помощи.Он также хочет вернуться верхом и имеет привычку жаловаться, как сильно ему не хватает игр с молотком и мячом, даже если без всякой помощи. с ними он бы никогда не пострадал.
  «Тем временем, — писал Денак, — помимо удовольствий женских покоев, он утешает себя тем или иным замыслом, о котором он еще не счел нужным сообщить ни мне, ни кому-либо еще, ибо если бы он имел весть о оно наверняка дошло бы до меня через служанок или других его жен. Как я полагаю, вы сами убедились, что в женских покоях иногда сплетни слышат еще до того, как их выскажут».
  «Разве это не правда?» - сказал Абивард вслух. Ему было интересно, что задумал Прадтак, чего не могла знать даже его главная жена. По его предположению, это была какая-то глупость: если бы это было не так, Прадтак впустил бы в это Денака. Абивард ничего не скрывал от Рошнани. Как он мог это сделать, если она будет оказывать ему всю свою помощь в управлении владениями Век Руда? Возможно, Прадтак смотрел на вещи иначе; возможно, Прадтак действительно был дураком.
  Денак закончил: «Я с нетерпением жду твоего следующего письма; дай Бог, оно может содержать лучшие новости, чем налетчики Хаморта и жена, которой нельзя доверять. Каждый раз, когда я вижу твою знакомую руку, я возвращаюсь в крепость, где я вырос. ...Мне здесь достаточно хорошо, но это место и его люди не те, которых я знал так долго и так хорошо. Я рассчитываю на то, что ты сохранишь их зелеными в моем сердце. Всегда помни о своей любящей сестре".
  В деревне плотник делал для Абивара каркас из ячеек двадцать на двадцать, так что всего в нем должно было быть четыреста отверстий. После того, как он собрал столько писем от Денака, он предположил, что мог бы попросить этого человека выпустить еще одну рамку. Он свернул письмо, перевязал его лентой, которая удерживала его закрытой, и пошел положить его в ящик, служивший для таких вещей, пока не была готова рамка для ячеек.
  Не успел он об этом позаботиться, как крик со стены поспешно вывел его из жилого помещения: «Вдалеке группа всадников направляется к стадам к северо-западу от нас!»
  Он помчался к конюшне. То же самое сделали и все остальные воины, услышавшие крик дозорного. Он взял привычку оставлять там свой шлем и щит. Нет времени на новые доспехи, не сейчас. Он надел шлем на голову, схватил копье и поспешил к стойлу, где конюхи седлали его лошадь. Как только они туго затянули последний ремень, он поставил ногу в стремя и вскочил в седло.
  В следующем стойле Фрада почти в то же мгновение сел на лошадь. Абивар ухмыльнулся ему и сказал: «Нам это легко. Судя по тому, что говорил отец, его дедушка помнил дни, когда мы не научились у кочевников пользоваться стременами».
  — А как же тогда прадедушка остался на своей лошади? — спросил Фрада.
  — Думаю, не очень хорошо. Абивар оглядел конюшню. Все больше и больше людей садилось на лошадей, и этого было достаточно, чтобы заставить бандитов, кочевников или кого бы то ни было всадники дважды подумать, прежде чем убегать от его овец и крупного рогатого скота. Он повысил голос, чтобы прорваться сквозь шум: «Пойдем, вернем то, что принадлежит нам.
  «Годарз! "
  «Годарз!» — завопили макуранцы настолько громко, что у него зазвенело в голове. Он использовал давление колен и поводьев, чтобы выгнать своего мерина из стойла, из конюшни и из крепости.
  Спускаясь по выступу, на вершине которого располагались владения Век Руда, ему приходилось идти медленно, чтобы лошадь не споткнулась на склоне. Но когда он добрался до равнины, он погнал животное вперед рысью, которую мог пустить в галоп, когда бы он ни обнаружил в этом необходимость.
  Позади него кто-то крикнул: «Вот они, проклятые падальщики!» Они действительно были недалеко от реки Век-Руд и вырезали полотары овец. «Это стрельба из лука из Кхаморта», — крикнул Абивард, подойдя достаточно близко, чтобы узнать грабителей. Он задавался вопросом, что случилось с пастухом и людьми, охранявшими вместе с ним стадо. Ничего хорошего, опасался он.
  «Годааарз!» Военный клич прозвучал снова. На этот раз Хаморт услышал это. Внезапно они перестали быть ворами и снова превратились в воинов. Для Абивара их движения были жутко знакомыми. Через мгновение он понял, что они сражаются, как та банда, которая напала на свадебную вечеринку на обратном пути из владений Налгис-Крэг.
  Вместо того, чтобы испугать его, это вызвало внезапный прилив уверенности. «Однажды мы уже победили жителей равнин», — кричал он. «Мы можем победить их снова». Только когда эти слова сорвались с его губ, он вспомнил, что кочевники избивали и его соотечественников, причем гораздо более разрушительно, чем причинили им вред его вассалы.
  Всадники, скакавшие рядом с ним, похоже, тоже забыли об этом. Они кричали, как люди, одержимые демонами. Сегодня с ним также было приличное количество лучников; ему не придется подходить к ближнему бою, чтобы причинить вред Хаморту.
  Кочевники начали стрелять на очень большое расстояние. Абивард сумел презрительно рассмеяться, когда стрела подняла пыль в нескольких ярдах от копыт его лошади.
  «Они думают, что смогут отпугнуть нас своими луками», - сказал он. — Мы позволим им?
  "Нет!" его люди плакали. По обе стороны от него гудели тетивы. Степной пони одного кочевника перевернулся набок и рухнул на землю. Крики макуранцев усилились.
  
  
  Затем сквозь боевые кличи прорвался крик боли. Слева от Абивара мужчина соскользнул со своей скачущей лошади. Он упал на землю, вялый, как мешок с мукой, и больше не шевелился. Теперь жители равнин торжествующе завопили.
  Сознательным усилием воли Абивар заставил себя не думать об этом. Кхаморт впереди превратился из точек в куклы в мужчин за одно мгновение. Он выбрал кочевника, нацелил свое копье и нацелился на убийство.
  Хаморт оставался здесь не для того, чтобы застрять. Проявив мастерство верховой езды, он заставил свое животное пройти поворот более крутой, чем любой Абивар мог себе представить. Ускакая прочь, он выстрелил через плечо.
  Абивар вскинул свой щит. Стрела задела бронзовый край и безвредно откатилась прочь. Он познал мгновение облегчения, но только мгновение: Хаморт выстрелил снова и снова. Он не был лучшим лучником, которого когда-либо создавал Бог, и в любом случае стрелять с лошади по движущейся цели было совсем не просто. С другой стороны, лошадь Абивара была быстрее его, а это означало, что расстояние продолжало сокращаться.
  «Ай!» Огонь поцеловал край правой ноги Абивара. Он посмотрел вниз и увидел, что у него течет кровь. Древко не застряло у него в ноге; он порезал ему внешнюю часть голени и полетел дальше. Если бы на нем были ламеллярные доспехи, которые кузнецы только что закончили, он мог бы уйти невредимым. Но не тут-то было.
  Увидев, что его собираются сбить с ног, Хаморт вытащил свой шамшир и ударил по копью Абиварда в надежде отрубить ему голову. Это не принесло кочевнику никакой пользы; наконечник копья соединялся с древком длинной железной втулкой. Абивар почувствовал удар в плечо, но, несмотря на это, продолжил наступление.
  В последний момент равнинный житель снова ударил копьем. Он повернул его достаточно, чтобы удержать его от собственной плоти, но он глубоко вошел в бочку его лошади. Потрясенный, Абивар дернул его обратно. Лошадь вскрикнула громче и пронзительнее – и не без причины – чем когда-либо Ардини.
  Хаморт прорычал проклятие. Его лицо, искаженное гримасой ненависти, навсегда осталось в памяти Абивара: неопрятная борода с пронизанными сединой, широкий рот, выкрикивающий что-то, пожалуй, на четверть понятное, - два передних зуба отсутствуют, третий нос-черный клюв со шрамом. на мостике глаза с красными следами, морщины на лбу, подчеркнутые притертым дымом. Двое мужчин оказались настолько близко друг к другу, что Абивар оказался в ловушке зловония древнего застоявшегося пота и кислого молока, витавшего над равнинным человеком, как вонючее облако.
  Степной пони бешено проскакал примерно сотню ярдов, кровь забрызгала сухую, пыльную землю из раны, которую нанес Абивард. Затем, как затопленный корабль, наконец-то скользивший под волнами, он пошел ко дну, медленно и достаточно мягко, чтобы его наездник соскользнул и попытался бежать.
  Житель равнин был медлительным и неуклюжим — его ботинки не были предназначены для тяжелой езды по земле. Он висел на своем луке; он только что обернулся и потянулся за стрелой, когда копье Абивара попало ему в середину груди. Кочевник хмыкнул. Крик, изданный его лошадью, был намного хуже. Новое зловоние присоединилось к остальным, когда парень свернулся навзничь.
  Абивар выдернул копье. Ему пришлось повернуть голову, чтобы очистить ее; выходя наружу, он заскрежетал по ребрам Хаморта. На древке кровь равнинника смешалась с кровью его лошади. Новые пятна почти полностью закрыли старые, теперь потемневшие следы, оставленные Абивардом на копье, которое он впервые пролил кровью несколько недель назад.
  Как и в том первом столкновении, он обнаружил, что, когда он был занят, он не мог обращать внимания на то, как идет бой в целом. Когда он оглянулся, чтобы сориентироваться, он увидел, что большая часть Хаморта откололась и скакала на север изо всех сил.
  Абивар и его люди преследовали кочевников. Копыта степных пони барабанили по бревнам нового моста через Век Рудь. Три или четыре кочевника держали поводья на дальнем берегу реки и с наставленными стрелами ждали, пока макуранцы попытаются прорваться.
  "Держать!" Абивар вскинул руку. Расстреливая мост по людям и лошадям, которые должны были идти прямо на них, Хаморты могли нанести ужасающий урон, а может быть, даже превратить поражение в триумф.
  «Но они убегали», — возразил Фрада.
  «Сейчас они не баллотируются», — сказал Абивард. «Присмотрись к ним, брат. Чего они хотят, чтобы мы сделали? Если бы ты был вождем Кхаморта на другом берегу этой реки, что бы ты надеялся на эти глупые макуранцы, сидящие у тебя на хвосте?»
  Фрада также был сыном Годарза: предложите ему идею, и он будет волноваться о ней, как собака, трясущая крысу. «Я надеюсь, что они набросятся на меня», - сказал он.
  «Я ожидаю того же», — ответил Абивар. «Вот почему мы собираемся оставаться здесь, пока жители равнин не уйдут. Тогда…» Он нахмурился, но не увидел в этом никакой помощи. «Тогда я сожгу этот мост».
  Фрада уставился на него. «Но он стоит еще со времен нашего прадеда, может быть, дольше».
  «Я знаю. Потеря его также будет стоить нам торговли. Но, поскольку Хаморт свободно находится в королевстве, и если я оставлю его целым, я с таким же успехом могу написать большими буквами «Ограби меня» на внешней стороне стены крепости». Смех Абивара прозвучал горько. «Посмотрите, как великая дань, которую Смердис, король королей, заплатил Хаморту, удерживает их на своей стороне Дегирда».
  «Да, эта мысль уже приходила мне в голову. Сколько же с нас выжал знаменитый Мургаб?»
  «Восемьдесят пятьсот смертных арокетов», — ответил Абивард. «Годы терпеливых сбережений прошли за один день. И ради чего? Чтобы кочевники пополняли свою казну, одновременно с этим работая на наших землях».
  Фрада указал на сбитых пони и жителей равнин, разбросанных по равнине на юге. «Они тоже заплатили свою цену».
  «Они должны», — сказал Абивар. «Они пытались забрать то, что принадлежит нам. Но мы заплатили высокую цену по приказу Смердиса и ничего не получили взамен. Посланник Смердиса сказал, что Шарбараз отказался от трона, потому что у него не было опыта, необходимого для управления. Если это вот что нам дал опыт, тогда я был бы не против, если бы мне дали грубую руку на поводьях, клянусь Богом».
  Чем дальше он заходил, тем мягче становился его голос: он понимал, что говорит об измене или, по крайней мере, об оскорблении величия. Но Фрада энергично кивнул. «Как мы могли сделать хуже?»
  
  
  Вместо того, чтобы подбодрить Абивара, это заставило его призадуматься. «Самое обидное то, что мы, вероятно, могли бы сделать и хуже: каждое племя в степи ринулось бы, например, к Дегирду, чтобы попытаться навсегда отобрать эту землю из королевства. Это был худший кошмар для всех после падения Пероза, Царя Королей. " Гордое знамя льва, падающее в траншею, — этот ужасный образ останется с Абиваром, даже если он доживет до ста лет.
  «Может быть, мы могли бы это сделать», — сказал Фрада. «Но то, как обстоят дела, достаточно плохо. Эти маленькие драки также лишат нас людей».
  «Да», — сказал Абивар. Вместе с жителями равнин погибли трое его последователей: один лежал неподвижно, двое других бились и кричали о своей боли в невнимательное небо. «Может быть, они заживут», — подумал он, а затем: «Да, но, может быть, и нет». Он сжал кулак и опустил его на бедро. «Знаешь, брат мой, мне интересно, как плохо обстоят дела в других местах. Что бы сказал, например, Охос, если бы я написал ему и спросил?»
  — У него есть письма? - сказал Фрада.
  «Я не знаю», — признался Абивар. Он просветлел. «Рошнани может мне рассказать. Если честно, она преследовала меня, чтобы научить ее читать и писать. Думаю, мои письма от Денака показали ей, что я не возражаю против того, чтобы женщины учились таким вещам».
  — Ты ее учишь? Голос Фрады звучал так, словно Абивар говорил не о письмах, а о каком-то экзотическом, не совсем заслуживающем уважения пороке.
  Абивар все равно кивнул. «Да, и, похоже, у нее есть на это голова. Отец сделал бы то же самое, я уверен; в конце концов, он позволил Денаку учиться».
  — Так он и сделал, — задумчиво сказал Фрада. Он тоже кивнул. Даже больше, чем это было верно для Абивара, он использовал то, что сделал бы Годарз, как пробный камень для правильного поведения.
  Видя, что враги не станут услужливо пронзать себя, Хаморт поехал на север. Макуранцы двигались по полю, добивая раненого Хаморта, захватывая степных пони и всеми силами стараясь собрать разбежавшееся стадо. Сделав это, раненых наспех перевязали, наложили шины и привязали к лошадям, и они направились обратно к крепости. Стычка с жителями равнин была, во всех общепринятых смыслах этого слова, победой. Но это стоило Абиварду как минимум одного человека, а может, и трех, и он сомневался, что это хоть как-то удержало Хаморта от новых набегов на его земли. Он позволил своим людям подбадривать, но не чувствовал себя победителем.
  
  
  * * *
  
  
  «Да, у моего брата есть его буквы, или, во всяком случае, он их выучил», — сказал Рошнани. «Какую пользу он им дал с тех пор, как наставник покинул крепость, я не могу сказать».
  «Есть только один способ это выяснить», — сказал Абивар. «Я напишу ему и посмотрю, какой ответ получу. Но на всякий случай я попрошу своего наездника тоже запомнить сообщение, чтобы убедиться, что оно понято. И я напишу Прадтаку. Я знаю, что он читает, потому что Денак заметил, что был удивлен, узнав, что она может делать то же самое.
  — Ты будешь писать письма здесь, в своей спальне? - сказал Рошнани. «Я хочу посмотреть, как ты формируешь каждое слово, и посмотреть, смогу ли я понять, о чем оно говорит».
  «Я знаю, что у меня здесь есть перо и чернила. Посмотрим, смогу ли я найти еще пару обрывков пергамента». Абивард хранил в ящике маленького сундучка у кровати горшочек с чернилами и тростниковое перо, а также ножи, несколько монет, полоски кожи и другие мелочи. Он обнаружил, что роется в этом ящике по крайней мере раз в день; Никогда не знаешь, когда пригодится какой-нибудь кусок, похожий на хлам.
  Он удовлетворенно хмыкнул, когда наткнулся на лист пергамента размером с его ладонь. Он использовал один из ножей, чтобы аккуратно разрезать его пополам; каждая из двух сделанных им частей была достаточно большой, чтобы вместить заметки, которые он хотел отправить.
  Он вытащил пробку из чернильницы и поставил ее на прикроватный сундук. Он тоже положил на сундук первый клочок пергамента, затем нанес чернила на ручку, наклонился вперед и начал писать. Рошнани села рядом с ним на кровати, так близко, что ее грудь коснулась его бока. Он, насколько мог, игнорировал приятное отвлечение. «Позже будет много времени для спорта», — строго сказал он себе. Бизнес сейчас.
  Поскольку он не был уверен, насколько хорошо Охос читает, и поскольку Рошнани сама только учила буквы, он приложил особые усилия, чтобы сделать свой почерк более аккуратным, чем те каракули, которые у него обычно получались. «Охос!» - воскликнул Рошнани. «Ты только что написал имя моего брата». Мгновение спустя она добавила: «А вот и твое!» Она чуть не подпрыгнула от волнения.
  — Оба раза ты права, — сказал он, обняв свободной рукой ее талию. Она наклонилась еще ближе, и запах ее волос наполнил его ноздри. Ему потребовалась вся его воля, чтобы сосредоточиться на письме. Закончив, он подождал, пока чернила высохнут, а затем протянул ее ей. "Можешь прочитать это?"
  Она писала одно слово за раз, медленнее, чем он его писал. Когда она наконец закончила, она вспотела от усилий, но гордилась. «Я все это поняла», - сказала она. «Вы хотите знать, сколько Смердис взял у Охоса, чтобы откупиться от Хаморта, и насколько сильно они с тех пор совершали набеги на его владения».
  «Совершенно верно. У вас все очень хорошо», — сказал Абивар. "Я горжусь тобой." Чтобы показать, насколько он горд, он обнял ее обеими руками и поцеловал. Случайно ли или по замыслу – чьему? — подумал он позже — она потеряла равновесие и легла обратно на кровать. Письмо Прадтаку было написано гораздо позже, чем он планировал.
  Рошнани тоже прочитала это вслух. Абивар уделял ее чтению меньше внимания, чем мог бы; ни один из них больше не удосужился одеться, и сегодня днем он подумывал о втором туре. Однако Рошнани сосредоточилась на том, что делала, несмотря на то, что была обнажена. Она сказала: «За исключением имен, в этом письме вы использовали те же слова, что и в письме к Охосу. Почему вы это сделали?»
  "Хм?" он сказал. Рошнани раздраженно фыркнула и повторила: Он на мгновение задумался, а затем ответил: «Для меня писательство тоже не самое легкое занятие на свете. Если одни и те же слова пригодятся мне дважды, мне не придется утруждать себя придумыванием новых во второй раз». ."
  Она обдумала это в своей обычной обдуманной манере. — Я полагаю, это справедливо, — сказала она наконец. «Охос и Прадтак вряд ли, сравнив письма, обнаружат, что вы не совсем оригинальны».
  «Оригинально?» Абивар закатил глаза. «Если бы я знал, что ты станешь критиком, когда я буду учить тебя письму, я бы, возможно, не сделал этого». Она фыркнула. Он сказал: «И я знаю еще кое-что, что во второй раз будет так же хорошо, как и в первый, даже если будет сделано точно так же».
  Рошнани все еще опустила глаза, как и в тот день, когда впервые пришла в крепость Век Руд, но теперь скорее играючи, чем всерьез. «Что бы это ни было?»
  — спросила она, как будто они не были обнажены вместе на большой кровати.
  В конце концов письма были запечатаны и отправлены. Ответ Охоса пришел чуть больше чем через неделю. «Дихкану Абиварду дихкан Охос, его зять, шлет привет», — читал Абивард, сначала с Фрадой, выглядывающим из-за его плеча, а затем, позже, в спальне с Рошнани. Обращаясь к Рошнани, он добавил: «Видите? В конце концов, он пишет достаточно хорошо». Рука Охоса была прямой и осторожной, возможно, неопытной, но достаточно ясной.
  «Продолжай. Что он говорит?» – спросил Рошнани.
  «Да, мой зять, нас тоже окружили, и люди Смердиса, и кочевники. Мы потеряли пять тысяч рынков одному, а овец и крупный рогатый скот, лошадей и людей другому. кочевники тоже, но что толку отмахиваться от одной песчинки, когда ветер поднимает всю пустыню?
  Мы продолжаем сражаться, как можем. Дай Бог и тебе победы в твоей войне. "
  "В том, что все?" — спросил Рошнани, когда он остановился, чтобы перевести дух.
  «Нет, есть еще кое-что», — сказал он. «Скажи моей сестре, которая твоя жена, что ее брат часто думает о ней».
  Рошнани улыбнулась. «Я напишу ему ответное письмо. Тебе не кажется, что это его удивит?»
  «Я уверен, что так и будет», — сказал Абивар. Он задавался вопросом, будет ли Охос просто удивлен или шокирован. Что ж, если бы он был шокирован, это было бы его собственной неудачей. Это не значит, что Абивард позволял своим женщинам скитаться по своим покоям, как видессианцы, или позволял им что-то еще, что действительно заслуживало осуждения.
  Ему пришлось дольше ждать ответа от Прадтака. Мало того, что его письмо мужу Денака дошло дольше, чем письмо в Охос, Прадтак еще и не торопился с ответом. Прошла большая часть месяца, прежде чем к крепости подъехал всадник из владений Налгис-Крэг.
  Абивар дал этому человеку половину рыночка чаевых за его путешествие. Возможно, он не сделал этого до битвы в степи, но в наши дни любое путешествие одинокого человека было опасным. Абивар знал, что путешествия больших вооруженных банд не всегда безопасны.
  Он открыл кожаный конверт для сообщений и развернул пергамент, на котором Прадтак написал свой ответ. После вежливой формулы приветствия письмо его зятя состояло всего из одного предложения: «Я во всех отношениях верен Смердису, королю королей».
  — Ну, а кто сказал, что ты не такой? — громко спросил Абивар, как будто Прадтак был здесь, чтобы ответить ему.
  "Господин?" — спросил всадник.
  "Неважно." Абивард почесал затылок, задаваясь вопросом, с какой стати его зять решил, что он его подозревает.
  «Вот это больше похоже на то», — сказал Абивар усталому на вид мужчине, который спрыгнул с лошади во дворе к крепости Век Руд. «Никаких писем из домена Налгис Крэг уже почти месяц, а теперь и два за неделю».
  
  
  — Рад, что вы довольны, господин, — сказал посланник. Вместо кафтана он носил кожаные штаны и тулуп: зима еще не началась, но воздух говорил, что она приближается. Мужчина продолжил: «Это письмо от женщины, вашей сестры. Во всяком случае, так сказала служанка, которая дала мне его. Я сам его не читал, потому что оно было запечатано еще до того, как попало в мою трубку. "
  «Было ли это?» Абивар сказал; Денак раньше не беспокоился о таких вещах. Он дал всаднику серебряный ковчег. «Вы заслуживаете особой благодарности за то, что доставили его мне в целости и сохранности, потому что вы не смогли бы сказать мне, что там написано, даже если бы с ним что-нибудь случилось».
  «Вы добры ко мне, господин, но если бы что-нибудь случилось с этим письмом, со мной, вероятно, случилось бы что-то худшее, если вы понимаете, о чем я». Посланник из владений Нальгис-Крэг отдал честь, а затем выехал из крепости, чтобы отправиться домой.
  Печать, которую использовал Денак, принадлежала Прадтаку: конный улан, охотящийся на кабана. Абивар сломал его ногтем большого пальца, желая узнать то, что его сестра никому не хотела показывать. Как обычно, он зачитал ее слова вслух: «Дихкану Абиварду шлет привет его любящая сестра Денак». Следующее ее предложение заставило его замолчать. «Было бы разумнее, если бы вы прочитали то, что следует, от любого, кто мог бы подслушать».
  «Интересно, для чего это нужно?» - пробормотал он. Но Денак всегда казался ему здравомыслящим человеком, поэтому он свернул пергамент и отнес его в спальню дихкана. «Здесь никто меня не слушает», — подумал он. Затем он взглянул через решетку в двери, ведущей в женские помещения. Он никого не увидел.
  Удовлетворенный, он развернул письмо и снова начал читать. Денак писал: «Мой муж Прадтак недавно отгородил стеной комнату рядом с моей, которая находится рядом со входом в женские помещения, и сделал отдельный дверной проем только для нее. Я задавалась вопросом, какова была его цель, но он говорил уклончиво. когда я спросил его. Это, признаюсь, меня немало раздражало».
  Абивар не винил сестру за ее обиду. Наиболее вероятным объяснением поведения Прадтака, которое он мог найти, было размещение в специальной комнате еще одной женщины, хотя Абивар озадачивал, почему он просто не впустил ее в женские помещения.
  Он читал дальше. «Мое раздражение исчезло, но мое любопытство возросло, когда после того, как я услышал через стену, что комната обитаема, я также услышал, что в ней обитает человек. Прадтак, уверяю вас, не склонен искать своих удовольствий в этом направлении. "
  «Ну и что же он тогда делает, помещая мужчину в женскую комнату, даже если он отгорожен от своих жен?» – спросил Абивар, как будто письмо могло рассказать ему об этом и избавить от необходимости читать дальше.
  Конечно, это не так. Его глаза снова упали на пергамент. «Закрыв дверь, я тихо крикнул из окна, — писал Денак, — не уверен, что каменщики запечатали комнату в соседней комнате. Я обнаружил, что они этого не сделали. Мужчина там был более чем готов это сделать. назови мне его имя. Я сейчас дам его тебе, и ты поймешь мою осторожность с этим письмом: он Шарбараз, сын Пероза и, как он утверждает, законный царь царей Макурана».
  Абивар смотрел на это почти минуту, прежде чем продолжить чтение. Если Шарбараз отказался от трона по собственной воле, как утверждал Смердис, Царь царей, зачем замуровывать его в секретной камере, как преступника, ожидающего вертолета палача? Единственный ответ, который пришел к нему, был прост и прост: Смердис лжет.
  Следующее предложение Денака, возможно, было отголоском этой мысли: «Первая еда, которую ел Шарбараз после того, как весть о свержении его отца достигла Машиза, должно быть, была посыпана снотворным, потому что, проснувшись, он обнаружил себя где-то в темной маленькой комнате. во дворце, с ножом к горлу и с письменным отказом от престола перед ним. Не желая погибнуть на месте, он подписал его».
  Кто-то издал немелодичный свист. Через мгновение Абивар понял, что это был он сам. Он задавался вопросом, как молодой человек, от которого его отец так многого ожидал, мог покорно уступить власть старейшине без особых достижений. Теперь он узнал, что Шарбараз не сдался смиренно.
  Далее в письме говорилось: «Смердис отправил сюда Шарбараза на хранение: крепость Нальгис-Крэг, без сомнения, самая сильная крепость во всем Макуране. Узурпатор хорошо платит Прадтаку за то, чтобы тот удерживал своего соперника без всякой надежды на побег или спасение. Возможно, вы не удивитесь, узнав, что узнайте, что я прочитал ваше последнее письмо моему мужу; мне грустно слышать, как Хаморт опустошает мою родину, несмотря на огромную дань, которую Смердис передал им, чтобы они оставались к северу от Дегирда. Это говорит мне, что тот, чье основание теперь оскверняет трон, не имеет представление о том, чего требует Царство».
  «Он сказал мне то же самое», — сказал Абивард, как будто Денак был рядом и слышал его. Он почти закончил письмо. Его сестра написала: «Я не думаю, что какая-либо армия надеется спасти Шарбараза извне. Но, возможно, его тайно вывезут из крепости. Я приложу все усилия, чтобы выяснить, как это можно сделать. перед камерой Шарбараза остается формально в пределах женского помещения, а так как мне здесь доверяют дела, то я, может быть, смогу сам увидеть, как именно его охраняют».
  — Будь осторожен, — снова прошептал Абивард, как будто Денак стоял рядом.
  «Я приму все возможные меры предосторожности», — написал Денак. Возможно, она отвечает мне, подумал Абивар. «Будьте осторожны, отвечая на это письмо. Прадтак не выработал привычки читать то, что вы мне пишете, но любая ошибка здесь будет означать катастрофу — для меня, для Шарбараза, Царя царей, и, я думаю, для Макурана. Пусть Бог благословит тебя и обнимет тебя».
  Абивар хотел было положить письмо к остальным, полученным от Денака, но почти сразу передумал. Некоторые из его сервиторов умели читать, и эту записку они не должны были видеть. Он спрятал его за драпировкой, к раме которой Годарз приклеил запасной ключ от женской комнаты.
  Сделав это, Абивар расхаживал по спальне, словно лев в клетке. Что делать? эхом и эхом отдавалось в его сознании, как удар далекого барабана. Что делать?
  Внезапно он остановился. «С этого момента я не обязан Смердису, ошибочно названному Королем Королей», заявил он, когда в нем кристаллизовалось осознание. Он поклялся в верности Смердису при условии, что повелитель Макурана скажет правду о том, как он пришел к власти. Теперь, когда его слова оказались ложью, они больше не имели власти над Абиваром.
  Однако это не ответило на вопрос, что делать дальше. Даже если бы все дихканы и марзбаны отреклись от сюзеренитета Смердиса и двинулись бы на цитадель Нальгис-Краг, им было бы трудно взять ее, и они наверняка заставили бы Шарбараза убить, чтобы не дать им объединиться вокруг него.
  
  
  Затем он подумал о пророчестве Таншара: башня на холме, где можно было завоевать и потерять честь. Крепость Нальгис-Крэг действительно представляла собой башню на холме, и, поскольку там заперт законный Король Королей, ее ждало немало почестей. Но как оно могло быть потеряно? Это обеспокоило Абивара.
  Проблема с пророчеством, подумал он, снова перечитывая письмо Денака, заключалась в том, что то, что оно предсказывало, хотя и было правдой, имело свойство оставаться незамеченным до тех пор, пока оно не прошло и не стало видно, так сказать, сзади. Он не узнает, было ли это тем, что предсказал Таншар, до тех пор, пока эта честь не будет завоевана и проиграна, если так оно и было. Даже тогда он может быть не уверен.
  «Мне нужно с кем-нибудь поговорить об этом», — сказал он; он чувствовал, что ему нужен еще один набор ума, чтобы взглянуть на проблему, которую поставил Денак, под другим углом. Он начал было звонить Фраде, но колебался. Его брат был молод и слишком склонен не хранить секретов. Известие о заключении Шарбараза может обречь сына Пероза на смерть так же легко, как армия, вторгнувшаяся во владения Нальгис-Крэг.
  В тысячный раз Абивард пожалел, что не может обсудить свои дела с Годарзом. Но если бы его отец был жив, Пероз, вероятно, все еще жил бы с Шарбаразом, его признанным наследником, и Смердисом, чиновником, чьи амбиции, если бы они у него были до смерти Пероза, были бы хорошо скрыты.
  Абивар щелкнул пальцами. «Я дурак», сказал он. «Это дело женского квартала, так кто лучше знает, что с этим делать, чем женщины здесь?»
  Он снова колебался, прежде чем пойти к Бурзо и Рошнани, задаваясь вопросом, смогут ли они оставить столь важное дело при себе. Сплетни в женском квартале пользовались дурной славой по всему Макурану. Если бы об этом услышала служанка, она наверняка распространила бы слух по всей крепости. Но Бурзо была правой рукой Годарза в течение многих лет, чего она не могла бы сделать, не храня секреты в секрете, а Рошнани, похоже, не из тех, кто говорит вне очереди. Абивар кивнул, приняв решение.
  Он взял ключ и вошел в женские помещения. Он мог бы вызвать в спальню свою мать и главную жену, но, по его мнению, это с большей вероятностью предупредило бы других о чем-то необычном.
  Рошнани вышивала в своей комнате, так же, как и тогда, когда Ардини спрятала волшебное изображение за комодом. Она оторвалась от работы, когда Абивар слегка постучал в открытую дверь. «Мой муж», — сказала она, улыбаясь.
  — Что привело тебя сюда посреди дня? Улыбка стала шире, предполагая, что у нее есть подозрения.
  «Нет, не это», — сказал Абивард, тоже улыбаясь. «Это придется подождать до другого раза. А между тем, где моя госпожа-мать? Произошло нечто, о чем мне нужны ваши и ее мысли тоже».
  — Ты хочешь поговорить здесь? – спросил Рошнани. По его кивку она отложила ткань, над которой работала. «Я приведу ее. Я буду через минуту». Она поспешила в коридор.
  Она сдержала свое слово. Когда она вернулась с Бурзо, Абивард закрыл дверь в комнату Рошнани. На это его мать подняла бровь. «Какая тайна имеет такое ошеломляющее значение?» — спросила она, ее тон сомневался, что кто-то сможет.
  Несмотря на закрытую дверь, Абивар ответил почти шепотом. Он резюмировал письмо Денака в трех-четырех коротких предложениях, а затем закончил: «Я хочу найти какой-нибудь способ спасти законного Короля Королей. Мало того, что Смердис отрекся от присяги, но его правление приносит Макурану только больше неприятностей».
  Взгляд Бурзо метнулся к двери. «Я должна извиниться перед тобой, сынок», — сказала она так же тихо, как и Абивар. «Вы были правы: это секрет, который не должен распространяться».
  «Будет ли Шарбараз действительно лучше для Макурана, чем Смердис?» – спросил Рошнани.
  «Он едва ли мог быть хуже», — сказал Абивар. Но это был не ответ, нет. Он добавил: «Мой отец думал, что он станет способным преемником Пероза, и его суждения в таких вещах обычно были хорошими».
  «Это так», сказал Бурзо. «Годарз несколько раз хорошо отзывался о Шарбаразе в моем присутствии. И мы заплатили Смердису восемьдесят пятьсот аркетов так близко к острию меча, насколько это не имеет значения, и ради чего? Он сказал, что потратит их, чтобы не дать кочевникам пересечь Дегирд, и мы видим, как хорошо он сдержал это обещание. Если Денак сможет спасти Шарбараз, я думаю, она должна это сделать, и мы должны помочь всем, чем можем».
  — Но сможет ли она спасти его? – спросил Абивар. «Вы двое знаете о том, как работают женские кварталы, больше, чем я когда-либо мог узнать. Вот почему я принес это вам».
  «Это будет зависеть от того, как Прадтак все перестроил, чтобы создать там ячейку», — ответил Бурзо. «Я предполагаю, что он поставит охранника — мужчину, своего или Смердиса — перед камерой Шарбараза и отгородит часть коридора стеной, чтобы похотливый парень не резвился среди женщин. Если Денак сможет добраться до коридор перед камерой, она действительно может чего-то добиться. Если нет, то я не знаю, какой совет вам дать: дело становится еще труднее.
  «Возможно, она сможет предложить ему услуги повара Шарбараза или что-то в этом роде», — сказал Рошнани. «Он, может, и пленник, но все равно королевской крови. А Смердис, ты сказал, стар. А что, если он завтра умрет? Скорее всего, Шарбараз получит обратно свою корону — и он так или иначе вспомнит, как Прадтак обращался с ним в крепости Налгис Крэг».
  «Мысль», — согласился Абивар. «Если бы главная жена Прадтака прислуживала ему, Шарбараз мог бы счесть его плен почетным. По крайней мере, Денак мог бы изложить этот вопрос Прадтаку, во всяком случае».
  «Ты не без ума, дитя», — сказал Бурзо Рошнани, от чего молодая женщина покраснела. Сделав вид, что не заметил, Бурзо повернулся к Абиварду. «У этой схемы есть определенные достоинства. Многое зависит от того, насколько жестко Прадтак привык контролировать свои женские покои. Если ни одному мужчине, кроме него, никогда не будет позволено видеть лица своих жен, он не предоставит этого Денаку. Если, с другой стороны, он узнал более простой путь от своего отца Урашту, наши шансы на успех выглядят лучше».
  «В любом случае стоит попробовать». Абивар поклонился своей матери и своей главной жене.
  «Спасибо за вашу мудрость. Что бы мы ни делали, мы должны держать это в секрете. Ни одно слово об этом не может выйти наружу, иначе мы погибнем, прежде чем начнем».
  Рошнани и Бурзо посмотрели друг на друга. Абивар наблюдал, как между ними пронеслось веселье и что-то еще — что-то скрытое в том, как женщины скрывают что-то от мужчин. Это заставило его снова почувствовать себя семилетним, несмотря на его дюймовый рост, силу и густую черную бороду.
  Голосом, сухим, как пустыня за крепостью, Бурзо сказал: «Смотри, чтобы ты хранил секрет так же хорошо, как и мы. Можешь рассчитывать на то, что никто в женских покоях не узнает от нас, почему ты пришел сюда сегодня. ."
  Рошнани кивнул. «Женщины любят раскрывать секреты, которые на самом деле не имеют значения, но мужчины тоже. А мужчины, я думаю, с большей вероятностью предадут тех, кто это делает».
  Об этом Абивард не подумал. Он пожал плечами, не зная, правда это или нет. Затем он открыл дверь и направился по коридору, ведущему из женских помещений.
  Позади него голос Бурзо перерос в визг. «Несчастная невестка, ты навлекаешь на нас всех смущение, когда мой сын, дихкан, замечает, насколько неровны стежки твоей вышивки».
  «Они не такие», — столь же горячо возразил Рошнани. «Если бы вы научили Абивара распознавать хорошую работу, он бы это понял, когда увидел».
  Обе женщины закричали еще громче, обе одновременно, так что Абивард не смог понять ни слова из того, что они сказали. Он почти побежал обратно в комнату Рошнани, чтобы прекратить драку. Затем он понял, что его главная жена и мать устроили ссору из-за чего-то, что могло бы дать ему правдоподобную причину навестить их. Женские помещения могли бы кипеть сплетнями несколько дней, но это были бы правильные сплетни. Ему хотелось с восхищением поклониться женщинам в ответ, но это могло выдать игру.
  Никто из женских кварталов не прибежал посмотреть бой. Никто, как видел Абивар, не старался уделить этому особое внимание. Но никто не обратил внимания на то, что она должна была делать. Неверное направление, подумал Абивард, а не сокрытие, о чем стоит помнить и на поле боя.
  Он вернулся в свою спальню, запер дверь, ведущую в женские помещения, и положил ключ в один из мешочков, которые носил на поясе. Он плюхнулся на кровать и напряженно задумался.
  «Я даже не могу написать в ответ и сказать Денаку, что делать, по крайней мере в таких словах», — пробормотал он. «Если Прадтак – если кто-нибудь – увидит письмо, все пойдет прахом».
  Осмотрительность не была его сильной стороной. По стандартам Макуранера он был грубым и прямолинейным. Но Годарз всегда говорил, что мужчина должен уметь приложить руку ко всему. Как и многие хорошие советы, он звучал проще, чем можно было доказать.
  Он подумал еще немного, затем достал перо и пергамент и начал писать, по несколько осторожных слов за раз: Денаку, ее любящему брату, дихкану Абиварду, шлет привет. Новости, о которых вы пишете, как всегда увлекательны и заставляют меня о многом задуматься.
  Абивард фыркнул, перечитав это. «Ей-богу, там только правда!» воскликнул он. Он снова принялся за работу. Незаметно для него кончик языка высунулся из уголка рта, как это было в дни его детства, когда писец впервые научил его письму.
  Он продолжил: «Если вы можете помочь своему ближнему, Бог обязательно улыбнется вам за вашу доброту. Возможно, он посмотрит на вас с радостью, если вы подойдете.
  Для того, кто не знал, о чем говорил Абивар, это «он» означало бы Бога. Абивард надеялся, что Денак поймет, что имеется в виду Прадтак. Он сердито посмотрел на пергамент. Писать код было тяжелой работой.
  
  
  Я уверен, что из-за дурного нрава, который ваша соседка проявила к вышестоящим над ней, кто-то должен каждую минуту присматривать за ней. Возможно, вам удастся подружиться с этой женщиной или евнухом — как Прадтак считает нужным распорядиться своими женскими покоями — и таким образом получить шанс улучшить характер своего соседа.
  Он перечитал это. Денаку не составит труда следовать за ним. Большинство людей, прочитавших это, вероятно, не поймут. Но если оно попадет в руки Прадтака, игра будет окончена. Абивар закусил нижнюю губу. Денак сказала, что ее муж не имел привычки читать письма, которые он им отправлял. Прадтак, конечно, не читал ее ответов, иначе она не смогла бы писать так откровенно, как она. Но он мог сказать что-то вроде: «Охранники у ворот сказали мне, что сегодня пришло письмо от твоего брата. Покажи мне его, а почему бы тебе не показать?» Как она могла сказать «нет»?
  Чтобы уберечь ее от этой необходимости, Абивар достал еще один лист пергамента и написал веселое письмо о событиях в крепости Век Руд, в котором ни слова не было сказано о заключенных в тюрьму королевских особах. Если бы Прадтак хотел знать, что было на уме у Абивара (а содержание Шарбараза в плену во владениях Нальгис-Крэг наверняка вызывало у него тревогу, даже если бы он этого не делал раньше), Денак мог бы показать ему образ пустоголового парня, полного болтовни и болтовни. не более того.
  Абивард вздохнул, кладя оба листа в кожаный дорожный футляр. Жизнь была бы проще и, возможно, приятнее, если бы он мог прожить ту жизнь, которую носил как маска во втором письме.
  Он снова вздохнул. «Если бы Бог хотел, чтобы жизнь была простой, он бы не поместил Макурана рядом с Хамортом или Видессосом», — пробормотал он и заткнул трубку пробкой.
  
  
  * * *
  
  
  Таншар открыла дверь, затем удивленно моргнула и низко поклонилась. «Господь, Ты оказываешь мне огромную честь, посещая мой скромный дом», — сказал он, отступая в сторону, чтобы войти Абивар.
  Как всегда, жилище гадалки было строго опрятным и почти лишенным мебели. Абивар взял несколько фисташек из предложенной Таншаром миски, но скорлупу держал в руке, а не бросал на утрамбованную землю на полу. В некоторых домах они были бы невидимы; здесь они показались бы профанацией.
  Таншар решил свою дилемму, принеся другую миску, поменьше. Когда Абивард бросил в него ракушки, гадалка спросила: «А чем я могу послужить сегодня моему господину дихкану?»
  Абивар колебался, прежде чем начать. Раскрытие секрета, который передал ему Денак, заставило его нервничать. Но если Денак хотел освободить Шарбараз из крепости Нальгис-Крэг, ей, вероятно, потребовалась бы магическая помощь: во всяком случае, у нее было больше шансов помочь, чем у армии, по крайней мере, так считал Абивард. Осторожно он сказал: «То, что я вам говорю, не должно распространяться ни на кого, ни на кого, вы понимаете?»
  «Да, господин». По-зимнему Таншар выглядел удивленным. «И кому я мог бы продать его в розницу? Моим многочисленным слугам?» Он взмахнул рукой, словно вызывая сервиторов из пустого воздуха и голых стен. — К горожанам на рыночной площади? В это вам легче поверить, но если бы я сплетничала, как всякая старая жена, кто бы доверил мне свои дела?
  «Издевайтесь, если хотите», — сказал Абивар. — Дело настолько важное, что я должен вам напомнить.
  
  
  — Продолжайте, господин, — сказал Таншар. «Вы вызвали у меня любопытство, если не сказать больше».
  Даже это беспокоило Абивара; как он знал, у Таншара были способы изучать вещи, недоступные обычным людям. Но он сказал: «Тогда выслушай меня и суди сам». Он рассказал Таншару, что узнал от Денака.
  Глаза гадалки расширились, и у доброго, и у затуманенного катарактой глаза. «Законный король королей?» - пробормотал он. «Поистине, господин, я прошу вашего прощения, потому что забота здесь действительно имеет важное значение. Вы намерены освободить этого человека?»
  «Если это произойдет, Денак будет иметь к этому большее отношение, чем я», — ответил Абивард. Ирония происходящего поразила его как удар. Мужчины Макурана заперли своих женщин, чтобы сохранить власть в своих руках, и теперь судьба королевства будет находиться в руках женщины. Он покачал головой — он ничего не мог с этим поделать, кроме как помочь сестре, чем мог.
  Таншар кивнул. — Да, это имеет смысл; так оно и есть. Муж вашей сестры — вы сказали, его звали Прадтак? — вряд ли дал бы вам шанс штурмовать его женские покои с воинами, не так ли?
  «Это маловероятно», — сказал Абивар, за что Таншар медленно улыбнулась ему. Он продолжил: «Мне кажется, что магия может управлять больше, чем люди. Вот почему я пришел к вам: чтобы посмотреть, как вы можете помочь. дни-"
  — Когда это будет, господин? — спросил Таншар.
  «Сейчас время находится в руках Бога», — сказал Абивар. «Многое будет зависеть от того, что Денак сможет сделать изнутри. Но если это окажется возможным, ты поедешь со мной?»
  «К счастью, узурпация трона лордом, безусловно, является актом зла», — сказал Таншар. «Однако, чем я могу помочь, я пока еще ясно не понимаю».
  «Я тоже», — сказал Абивар. «Я пришел сюда сейчас, чтобы мы могли вместе поискать лучший путь». Следующие пару часов они тихо разговаривали. К тому времени, когда Абивард снова направился к крепости, у него уже был план.
  
  
  * * *
  
  
  Зима была еще одним захватчиком из пардраянской степи. Хотя они более регулярно совершали вторжения в Макуран, чем кочевники, их едва ли можно было меньше бояться. Метели разлились белыми над полями и равнинами. Пастухи выходили пасти стада в толстых тулупах, доходивших до щиколоток. Некоторые все равно замерзали бы насмерть в плохие ночи. Абивар знал это: это происходило каждую зиму.
  Черный дым поднимался над крепостью, как будто она упала на войне. Макуран не был страной, богатой лесом; дровосеки проделали долгий путь, чтобы запастись достаточным количеством запасов на сезон. Абивард попросил у Бога потепления и получил еще одну метель. Он изо всех сил старался не обращать на это внимания; молитвы о погоде почти никогда не были услышаны.
  Чего он не мог игнорировать, так это того, что зима также замедлила путешествие до минимума. Он отправил письмо Денаку, надеясь, что погода продержится достаточно долго, чтобы он мог получить быстрый ответ. Это не так. Ему хотелось скрежетать зубами.
  Каждый раз, когда один ясный день следовал за другим, он надеялся, что это означает затишье, достаточно долгое, чтобы всадник мог мчаться от крепости Нальгис-Крэг до владений Век-Руд. Всякий раз, когда впоследствии снова шел снег, он говорил себе, что ему следовало знать лучше.
  Всадник из владений Прадтака достиг крепости Век Руд через несколько дней после зимнего солнцестояния, в разгар самой сильной бури в году. Дети лепили снеговиков во дворе крепости и на улицах города под стенами. Когда всадник подъехал к воротам, к его пальто и меховой шапке прилипло столько белого, что он сам стал похож на снеговика, снеговика верхом на снежной лошади.
  Абивард приказал осмотреть полузамерзшую лошадь, а затем поставил всадника перед пылающим огнем с кружкой горячего вина с пряностями в руке и дымящейся миской тушеной баранины на маленьком круглом столике рядом с ним. «Ты был глупцом путешествовать, — сказал Абивар, — но я рад, что ты это сделал».
  «Было не так уж и плохо, господин дихкан», — ответил мужчина между жадными глотками из кружки.
  — Нет? Тогда почему у тебя все еще стучат зубы?
  «Я не говорил, что там было тепло, заметьте», — ответил парень. «Но служанка, которая передала мне письмо от женщины, твоей сестры, сказала, что хочет, чтобы оно дошло до тебя как можно скорее, поэтому я решил попробовать отправиться в путешествие. Вот ты где, господин дихкан». С блеском он представил кожаную трубку для писем.
  "Я благодарю тебя." Абивар положил трубку на каменный пол рядом с собой и полез в сумку на поясе за парой серебряных арок, чтобы наградить наездника. Затем он сделал глоток собственного вина; хотя он и не ездил верхом по снегу, внутри крепости тоже было прохладно.
  «Вы щедры, господин дихкан». Мужчина из владений Налгис-Крэг спрятал серебро в собственный мешочек. Когда он увидел, что Абивар не пытается открыть трубку, он спросил: «Разве ты не собираешься прочитать письмо теперь, когда оно здесь?»
  «Увы, я не должен, не здесь». Абивар ожидал этого вопроса и выдвинул заранее подготовленный ответ: «Если бы я прочитал это вслух другого мужчины, это было бы так, как если бы я выставил жену Прадтака на глаза другому мужчине. С ним он был достаточно щедр, чтобы позволить Денаку, моей сестре, переписываться. со мной я бы не стал нарушать частную жизнь его женских покоев».
  «Ах». Посланник почтительно опустил голову. «Вы соблюдаете обычаи с большой тщательностью и заботитесь о чести моего господина, как если бы она была вашей собственной».
  "Я стараюсь изо всех сил." Абивар изо всех сил старался сохранить выражение лица. Здесь он и Денак замышляли, как тайком вывести мужчину из женских покоев Прадтака, и человек Прадтака считал их образцами макуранской добродетели. Именно на это он надеялся, но не ожидал, что его за это похвалят.
  Мужчина зевнул. — Ваше прощение, господин, — сказал он. «Боюсь, я еще не готов немедленно вернуться в крепость Налгис-Крэг».
  «Я не удивлен», — ответил Абивар. «Как и твоя лошадь. Отдыхай здесь, сколько хочешь. Мы дадим тебе комнату, жаровню и толстые шерстяные одеяла».
  — А может, девка меня под ними согреет? - сказал посланник.
  «Конечно, если вы найдете желающего», — сказал Абивард. «У меня нет привычки заставлять здешних служанок спать с мужчинами, которых они не выбирают».
  
  
  "Хм." Всадник выглядел так, будто бы ворчал, если бы осмелился. Затем он поднялся на ноги. «В таком случае, господин, мне придется посмотреть, что можно сделать. Кухни в той стороне?» По кивку Абивара он с важным видом удалился. Что бы ни случилось с его удачей, у него не было недостатка в уверенности.
  Абивар пошел в другую сторону, к своей спальне. Как только он запер за собой дверь, он открыл стопор и достал письмо Денака. Оно было запечатано, как и предыдущее. Ногтем большого пальца он сломал воск, развернул пергамент и начал читать.
  Даже в спальне он говорил шепотом. Он задавался вопросом, сможет ли однажды, благодаря всей этой секретности, читать, не издавая ни звука. Это может оказаться полезным.
  После обычных приветствий Денак написал: «Что касается Шарбараза, я сделал так, как вы предложили. Примерно такая же мысль пришла ко мне и перед вашим последним письмом. Прадтак не возражал. Я не знаю, думает ли он он подстраховывает свои ставки, позволяя мне служить законному Царю Королей, но если он это делает, то он ошибается; Шарбараз кажется мне человеком, который не забывает ни друга, ни врага».
  "Хороший!" — воскликнул Абивард, как будто его сестра была с ним в комнате. Чувствуя себя глупо, он вернулся к письму.
  «Хотя Прадтак был готов позволить мне пройти в новый зал, где сейчас находится камера Шарбараза, — при условии, что я прихожу и ухожу, когда в спальне никого нет, кроме него, — охранников, пришедших сюда с Шарбаразом, оказалось труднее убедить ... Это люди Смердиса, а не Прадтака, и то, что думает дихкан, для них маловажно».
  «Так и будет», — подумал Абивард. Он надеялся, что за спиной Смердиса не будет твердо преданных ему людей — в конце концов, он был узурпатором. Но если у него и были люди, которые ценили его выше всех остальных, разумным местом для них было бы наблюдение за соперниками. Жаль, если бы он был глупее, он бы все сделал гораздо проще.
  Денак продолжил: «Однако я использовал все средства, чтобы убедить их — всего их трое, и они наблюдают по очереди, один день, один вечер, одну глухую ночь, — что их жизнь в крепости Налгис Крэг будет счастливее. если они позволят мне поступать так, как считает Прадтак».
  Абивар энергично кивнул. Его сестра была умна. Крепость, где все тебя ненавидели, где твой хлеб был заплесневелым, а вино почти уксусным, быстро могло показаться тюрьмой даже стражнику.
  «Я молюсь Богу, чтобы мои усилия здесь увенчались успехом», - написал Денак. «Однако, даже если она исполнит эту молитву, я не понимаю, как я могу надеяться бежать из крепости вместе с Шарбаразом. Если у вас есть мысли на этот счет, дайте мне знать о них. Я добавляю, кстати, что вы Было мудро приложить безобидный листок к предыдущему письму, которое вы отправили - я смог показать его Прадтаку, и он не стал мудрее, потому что в трубке оказались и более важные слова. Пусть ваша мудрость найдет аналогичный способ обойти эту нынешнюю трудность. "
  Абивар подошел к окну. По небу скользили облака, серые и рваные, как только что подстриженная шерсть. «Когда погода прояснится, если погода прояснится, я думаю, мне придется навестить своего зятя», - сказал он.
  
  
  * * *
  
  
  «Кто приходит в крепость Налгис Крэг?» Крик раздался, когда Абивар был еще в паре стадий от самой крепости.
  
  
  Он назвал свое имя, а затем добавил: «Ваш господин должен был меня ожидать; я написал, что приеду».
  «Да, вы здесь желанный гость, лорд Абивард, и, как вы говорите, искали», — ответил часовой. «Кто этот старик с вами и какое у него положение? Мы пригласим его в гости как следует, как того требует его звание».
  «Моего врача зовут Таншар. Он останется со мной».
  — Как вам будет угодно, господин, — сказал часовой. «Но неужели ты думаешь, что здесь, во владениях Налгис-Крэга, у нас нет целителей? Мы здесь не Хаморт, клянусь Богом». В его голосе звучало возмущение.
  «Таншар присматривал за мной с самого детства». Абивард произнес ложь с легкостью бесконечной репетиции по дороге из крепости Век Руд. «Я не хочу доверять себя кому-либо еще».
  Часовой уступил, повторяя: «Как вам угодно, конечно. Проходите. Ворота открыты».
  Абивар двинул лошадь вперед. Таншар ехал следом за ним по узкой тропе, ведущей к воротам. При таком расположении цитадель Налгис-Крэг могла позволить себе почти все время оставлять ворота открытыми — угрожающая армия не могла подойти незамеченной. Фактически, угрожающая армия вообще вряд ли могла подойти. Уже не в первый раз Абивард желал, чтобы его собственная крепость была такой же безопасной.
  Прадтак вышел из жилого помещения, чтобы поприветствовать его во дворе. Дихкан из владений Нальгис-Крэг все еще ходил с помощью палки и мог хромать до конца своей жизни, но передвигался он гораздо легче, чем в день свадьбы Денака.
  «Приятно снова увидеть тебя, мой зять», — сказал он, приближаясь с протянутой рукой. Он перевел взгляд с Абиварда на Таншара, на пару вьючных лошадей, которую тот вел. «Я ожидал, что ты придешь с большим количеством людей, особенно с учетом того, что варвары свободно бродят по земле».
  «Мы справились», — сказал Абивард, пожав плечами. «Я не хотел отвлекать многих людей от защиты кочевников от наших стад и канатов. Позвольте мне представить вам моего врача Таншара».
  — Лорд Прадтак, — вежливо сказал Таншар, кланяясь в седле.
  Прадтак кивнул в ответ, затем снова сосредоточил свое внимание на своем социальном равном, спросив Абивара: «Что тебя беспокоит, что тебе нужно взять с собой в путешествие врача?»
  «У меня здесь кусают боли…» Абивард провел рукой по правой стороне живота. «...а также неприятное испражнение кишечника. Зелья Таншара и горячие припарки, которые он готовит, пока мы стоим в лагере, дают мне достаточно облегчения, чтобы оставаться в седле».
  «Как бы вам это ни нравилось», сказал Прадтак; Абивар задавался вопросом, не позаимствовал ли часовой эту фразу у своего хозяина. Дихкан из владений Нальгис-Крэг продолжал: «Заходите, освежитесь. Тогда, Абивард, вы можете рассказать мне больше о причинах вашего визита. Не поймите меня неправильно, пожалуйста, только ваше письмо было... простите меня? — довольно расплывчато».
  «Я очень охотно прощаю вас, — сказал Абивар, идя с Прадтаком к жилым помещениям крепости, — поскольку я намеревался быть неопределенным. Некоторые вещи не следует излагать на пергаменте в таком большом количестве слов, чтобы на них не упал неправильный взгляд. ...Я бы не сказал даже столько, сколько сказал, если бы не был уверен в твоей преданности Смердису, королю королей, пусть его годы будут долгими, а его царство увеличится».
  Прадтак пристально посмотрел на него и еще более пристально на Таншара. «Стоит ли вам говорить хотя бы так много, если мы не обсуждаем этот вопрос наедине?»
  "Что ты имеешь в виду?" - сказал Абивар. Затем его взгляд проследовал за Прадтаком к Таншару.
  «О, врач?» Он смеялся громко, долго и немного глупо. «Он ценный советчик, причем со времен моего деда. Годарз, мой отец, даже впустил его в женские покои, чтобы он лечил своих жен и дочерей, в том числе Денак. Я скорее не доверяю луне, чем Таншару».
  «Я еще раз прошу вашего прощения, но мой отец Урашту иногда задавался вопросом, не был ли Годарз слишком либеральным ради своего блага», - сказал Прадтак. «Я говорю не для того, чтобы оскорбить, а просто для того, чтобы сообщить. И я должен напомнить тебе, что я совсем не знаю этого Таншара, только то, что ты о нем говоришь. Из-за этого я не решаюсь оказывать ему такое же доверие, как и ты».
  «Ну, возможно, раз уж я набил тебе уши ложью», — подумал Абивард. Однако Прадтаку он представил картину оскорбленного достоинства. Положив руку Таншару на плечо, он сказал: «Давайте вернемся во владения Век Руд, друг мой. Если Прадтак не может доверять тебе, я вижу, что я не могу доверять ему». Он сделал пару шагов в сторону конюшни, словно собираясь вернуть свою лошадь.
  Таншар тоже репетировал. — А что насчет новостей, которые ты несешь для Денака, господин?
  воскликнул он. «Сердце вашей леди-матери наверняка разобьется, если вы вернетесь домой, не родив».
  — Мне плевать, ни фига, — сказал Абивар, выпрямляясь в полный рост. «Я не буду стоять в стороне и позволять упрекать вас. Это плохо отражается на мне».
  Прадтак переводил взгляд с одного на другого. «Он попался на крючок», — подумал Абивард, хотя лицо его оставалось холодным и надменным. «Возможно, я поторопился…» — начал Прадтак.
  «Возможно, так оно и было». Абивар сделал еще шаг или два в сторону конюшни.
  «Подожди», — сказал Прадтак. «Если вы так полагаетесь на этого человека, он, должно быть, это заслужил. Я прошу прощения за любое оскорбление, которое я мог случайно нанести».
  «Дихкан милостив», — пробормотал Таншар.
  Абивар позволил убедить себя молчаливому согласию своего вассала. «Поскольку Таншар не чувствует оскорбления, его нельзя было нанести», - сказал он, но сохранил недовольный тон. «И этот вопрос, как я уже сказал, имеет некоторую важность. Хорошо, Прадтак, я не обращаю на это внимания; этого никогда не происходило».
  Прадтак все еще выглядел огорченным. «Я не возражаю против того, чтобы вы видели свою сестру, пока я тоже остаюсь в палате. Близкие родственники женщины могут рассматривать ее без неприличия даже после того, как она перешла в женское помещение другого мужчины. Но врач…»
  — Он врач, старый и слепой на один глаз, — твердо сказал Абивар. «И он видел Денак раньше. Вы верите, что он собирается наброситься на нее и изнасиловать ее? Кроме того, он был бы лучшим выбором, чтобы передать мне кое-что из того, что сказала мне моя госпожа-мать. Шок для моей сестры, возможно, будет меньше, услышав это от кого-то вне семьи».
  
  
  «Как бы то ни было, вам это нравится». Голос Прадтака звучал угрюмо, но он уступил. «Раз вы зашли так далеко, ваши слова, должно быть, важны, и от ужасных намеков, которые вы продолжаете бросать, я вот-вот погибну от любопытства. Расскажите мне сразу все, что вы можете, даже не останавливайтесь, чтобы почесать затылок. "
  «У меня пересохло в горле», — сказал Абивар. «Даже зимой большая часть дороги между моими владениями и вашими представляет собой лишь пыльную колею».
  Прадтак крутил в руке головку палки взад и вперед. Гостеприимство было на первом месте; так постановлен заказной переплет, как железный. И поэтому, как бы он ни ерзал, ему пришлось вести Абивара и Таншара на кухню и изо всех сил стараться вести светскую беседу, пока они пили вино и жевали карманный хлеб с начинкой из винограда и лука, рассыпчатым белым сыром и кусками баранины, посыпанными молотые семена кардамона. Что бы ни говорили против него, он накрыл отличный стол.
  Наконец Абивард сказал: «Возможно, вы будете достаточно любезны, чтобы принести еще этого прекрасного красного вина в ваши покои, господин дихкан, чтобы мы могли еще больше облизать губы, пока обсуждаем проблемы, которые привели нас сюда».
  «Конечно, господин дихкан», — сказал Прадтак с плохо скрываемым рвением. «Если вы и ваш уважаемый слуга будете так любезны, что последуете за мной…» Он рукой помог себе подняться из-за стола, но сделал несколько шагов, прежде чем вспомнил, почти как запоздалая мысль, о том, чтобы позволить кончику своей палки коснуться пола. Как сказал Денак, он поправлялся.
  «Ты ходишь довольно хорошо», — сказал Абивар. «Можете ли вы также кататься в эти дни?»
  «Да, и вы даже не представляете, как я этому рад», — сказал Прадтак; он же понятия не имел, как Абивард был этому рад. Прадтак продолжил: «Последние несколько недель я много искал, пытаясь наверстать время, которое я потерял, пока был хромым».
  «Ни один мужчина не может этого сделать». Мрачный тон Таншара мог исходить от слуги Бога.
  Прадтак посмотрел на него с большим уважением, чем раньше. «Боюсь, что ты прав, но, тем не менее, я стараюсь». К Абивару он с видом человека, идущего на уступку, добавил: «У него есть мудрость».
  «Так он и делает». Абивар надеялся, что его голос не показался удивленным. Дело не в том, что он считал Таншара глупцом; если бы он это сделал, он бы не взял его с собой. Но он не ожидал, что деревенская гадалка сыграет столь убедительно, роль, намного превышающая его истинное положение. Это заставило его задуматься, не стоит ли поднять станцию Таншара.
  Прежде чем он успел только отметить эту мысль, Прадтак сказал: «Давайте проведем эти обсуждения так, чтобы мы могли продолжить их более конфиденциально, как вы сами предложили». Он нетерпеливо постучал палкой по каменному полу.
  «Я твой слуга». Абивард встал и последовал за ним, Таншар, как обычно, следовал за ним.
  В день свадьбы Денака Абивард шел по коридору к спальне Прадтака, но затем, конечно, остановился у двери. Теперь Прадтак отпер ее и держал открытой собственными руками, жестом приглашая гостей идти впереди него. «Входите, входите», — сказал он. Как только Абивард и Таншар оказались внутри, он запер за ними дверь. "Сейчас-"
  
  
  Но Абивар еще не был готов начать говорить. Он с некоторым любопытством огляделся: это была первая спальня дихкана, которую он увидел за пределами крепости Век Руд. Во многом оно было очень похоже на его собственное: кровать, комод, украшенный исключительными чашками, маленький столик. Но, как сказал Денак, теперь в дальней стене было два дверных проема, один из которых явно был построен недавно.
  Он указал на них и ухмыльнулся. — Что это? Вы своих хорошеньких жен держите за одну дверь, а остальных за другую? Как вы удерживаете их от ссор?
  Прадтак покраснел, как девушка, которую привели на брачное ложе. «Нет. Одна из дверей ведет в квартиру… э-э, специального гостя».
  «Бар находится на этой стороне», — отметил Таншар.
  — И что тебя это беспокоит? — спросил Прадтак.
  — О, ничего, господин, — весело сказала гадалка. «Это ваши владения, и вы держите их так, как считаете нужным. Мой рот сказал лишь то, что моим глазам — во всяком случае, моему хорошему глазу — довелось увидеть».
  Прадтак открыл рот, возможно, чтобы предупредить Таншара, чтобы тот следил за своими словами, но снова закрыл его, не говоря ни слова, и ограничился резким коротким кивком. В тишине Абивар сказал: «Зять, могу ли я попросить тебя еще вина? То, что я хочу сказать, звучит так тяжело, что я боюсь, что мне понадобится виноград, чтобы заставить свой язык формировать слова».
  «Как бы то ни было, вам это нравится», — сказал Прадтак, но с видом, который предупреждал, что дело обстоит не так, как ему хотелось. Он, хромая, вернулся к внешней двери и позвал слугу. Парень быстро вернулся с кувшином, достаточно большим, чтобы напоить полдюжины мужчин. Он окунул немного в прекрасные фарфоровые чашки, затем покачал головой и исчез. Прадтак допил вино и скрестил руки на груди. — Хватит напряжения, — прорычал он. — Расскажи мне сразу, на что ты намекал с тех пор, как приехал сюда.
  Абивар взглянул на обе внутренние двери. Он понизил голос; он не хотел, чтобы кто-нибудь позади них услышал. «Я узнал об опасном заговоре против Смердиса, Короля королей, пусть его годы будут долгими, а его царство увеличится. В него вовлечено так много людей, что я боюсь, что Король королей может оказаться в отчаянном положении, если те из нас, кто останется верным ему не делаем все, что в наших силах, чтобы поддержать его».
  «Я этого и боялся», — тяжело сказал Прадтак. «Когда вы прислали мне это письмо с жалобой на оплату, которую его люди взяли у вас, я также боялся, что вы были частью заговора, стремясь втянуть меня в него: именно поэтому я ответил так, как ответил. Но Денак убедил меня, что вы не можете этого сделать. быть нелояльным».
  «Хорошо», — сказал Абивар от всего сердца: еще до того, как она узнала, что задумал Прадтак, его сестра следила за благополучием владений Век Руд. Он продолжил: «Мы получили много жалоб от тех, у кого были проблемы с предоставлением чиновникам казначейства того, что требовал от них Смердис, Царь Царей».
  «Держу пари, что один из них был от другого твоего нового зятя», — сказал Прадтак. Он был по-своему проницателен. «Он всего лишь парень, не так ли, и не из тех, кто знает, какие обязанности дихканы обязаны своему государю».
  «Многие имена вас удивят», — ответил Абивар. «Большая часть северо-запада может подняться с приходом весны. Поскольку вы так ясно сказали мне, что верны Смердису, королю королей, я знал, что вы поможете мне придумать, как лучше всего противостоять повстанцам, если они выступят».
  «Вы правильно сделали, что пришли ко мне», — сказал Прадтак. «У меня есть небольшая связь со двором Короля Королей, и я…» Он замолчал. Как бы он ни хотел похвастаться, у него хватило ума понять, что это было бы неразумно. Почти не сделав паузы, он продолжил: «Ну, неважно. Я рад, что ты пришел сюда, поэтому мы…»
  Он снова прервался, на этот раз потому, что кто-то постучал в дверь, ведущую из женских покоев. Он подошел к ней, заглянул сквозь решетку, чтобы увидеть, кто находится по другую сторону, а затем открыл дверь. Вошел Денак с серебряным подносом.
  «Я прошу прощения, мой муж», — начала она. «Я не знала…» Она просветлела. — Абивард! И доктор Таншар с тобой.
  Прадтак усмехнулся. — Ты имеешь в виду, что слухи, что они были здесь, до тебя не дошли? Мне трудно в это поверить. Как бы то ни было, я бы в любом случае вскоре вызвал тебя, потому что у твоего брата и врача есть новости от твоей матери, говорят они. ты должен услышать».
  — От моей матери? Что это может быть? - сказал Денак. Абивар был потрясен ее видом. За те несколько месяцев, что она провела в крепости Налгис-Крэг, она, казалось, постарела лет на пять, а может, и на десять. Резкие линии обрамляли обе стороны ее рта; под глазами лежали темные круги. Абивард хотел встряхнуть Прадтака, чтобы добиться от него того, что он сделал с ней, чтобы вызвать такие резкие изменения.
  Прадтак сказал: «Почему бы тебе не поужинать там с нашим гостем? Тогда ты сможешь вернуться свободным от своего бремени и узнать эту знаменательную новость».
  «Как бы то ни было», — ответил Денак — эта фраза, казалось, пробежала по всем владениям Нальгис-Крэга.
  Таншар приподнял бровь. «Гость достаточно роскошный, чтобы его обслуживала жена дихкана? Тогда он заслуживает вина к ужину». Он взял из комода чашку, поднес ее к кувшину с вином и наполнил ее.
  «Благодарю вас, добрый доктор, но за этим порталом ждут двое мужчин», — сказал Денак.
  «Тогда дайте им обоим выпить вина», — величественно сказал Таншар и налил еще одну чашку. Он поставил его на поднос, как будто сам был диханом, постукивая по нему один или два раза указательным пальцем, как будто показывая, насколько оно особенное.
  Денак посмотрел на Прадтака, который пожал плечами. Он открыл засов только что построенной двери. Денак прошел через него. Прадтак снова закрыл за собой дверь.
  — Вам еще вина, великодушный господин? Таншар выхватил чашу из рук Прадтака, теперь играя роль фокусника, а не благородного человека. Он вернул его дихкану, полный до краев.
  Прадтак отхлебнул вина. Абивард взглянул на Таншара, который слегка кивнул. Абивар поднял чашу в тосте. «Дай Бог, чтобы мы положили конец всем заговорам против Царя царей, пусть его годы будут долгими, а его царство увеличится». Он допил вино, оставшееся в чашке. Таншар тоже опорожнил свою. И Прадтак последовал за гостями и тоже выпил свою чашку досуха.
  Он причмокнул губами, слегка нахмурившись. «Надеюсь, эта банка не испортится», — сказал он. Он покачнулся на ногах. Его рот открылся в огромном зевке. «Что со мной происходит?» — спросил он расплывчатым голосом. Его глаза закатились. Он соскользнул, бескостный, на пол. Прекрасная чашка выскользнула из его рук и разбилась. Абивар чувствовал себя плохо из-за этого.
  Он повернулся к Таншару и поклонился с глубоким уважением. — И вообще, что было в твоем снотворном? он спросил.
  «Эликсир мака, белена и некоторые другие вещи, которые я бы предпочел не называть», — ответил Таншар. «На чашку потребовалось всего несколько капель. Все, что мне нужно было сделать, это встать между Прадтаком и вином, чтобы он не увидел, как я накачиваю его долю — и ту, что для охранника». Он говорил почти шепотом, указывая на дверь, через которую прошел Денак.
  Абивард вытащил меч из ножен. Если Денак подал охраннику Шарбараза не ту чашку или тот парень не выпил ее сразу, ему придется драться. Его охватил страх: если по какой-то ужасной случайности она дала Шарбаразу отравленное вино, все их тщательно продуманные планы рухнули бы прямо в Пустоту.
  Он подошел к двери, открыл ее и выскочил в коридор, готовый зарубить охранника прежде, чем тот успеет вытащить свой клинок. К его огромному облегчению, мужчина прислонился к стене и храпел. Другая дверь в конце короткого коридора была заперта снаружи. Абивар открыл ее. Вышла Денак, а с ней широкоплечий мужчина, на несколько лет старше Абивара.
  «Ваше Величество», — сказал Абивар. Он начал опускаться на живот.
  «Нет времени для этого, не сейчас», — отрезал Шарбараз. Его глаза сверкали от волнения по поводу выхода из тюрьмы. «Если я не сбегу из этой крепости, я не буду ничьим величием. Мы разберемся с церемониями, когда сможем».
  Он поспешил мимо одурманенного охранника и вошел в спальню Прадтака. Денак на мгновение остановился в коридоре. Она ударила охранника в живот так сильно, как только могла. Он крякнул и извернулся, но не проснулся. Абивард уставился на нее. Она посмотрела в ответ. «Я бы сделала это со всеми троими, если бы могла, я бы сделала и хуже», — сказала она и разрыдалась.
  — Пойдем, — настойчиво сказал Таншар. «Мы не можем терять время, как напомнил нам Его Величество». Абивар вошел в спальню. Денак последовал за ним, все еще рыдая. Когда Таншар увидел ее слезы, он воскликнул: «Моя госпожа, теперь вы должны быть храбрыми. Если они увидят, что вы плачете, мы проиграем».
  "Я знаю." Денак закусила губу. Она вытерла глаза парчовым шелком своего халата, вздрогнула и наконец кивнула Таншар. «Делай то, что должен. Я не откажусь от иллюзий».
  — Хорошо, — сказал Таншар. События по-прежнему развивались слишком быстро, чтобы Абивард мог уследить за всем происходящим, и они не замедлялись. Таншар поманил Шарбараза. «Ваше Величество, сейчас мне нужна ваша помощь. Возьмите руки Прадтака в свои».
  "Как ты говоришь." Шарбараз склонился над потерявшим сознание дихканом. Таншар посыпал обоих мужчин красноватым порошком — «молотым кровавым камнем», — объяснил он, — и начал петь. Абивард знал, что колдовство возможно — без него любая надежда на побег из крепости Налгис-Крэг была бы невозможна, — но зрелище его исполнения все равно вызывало в нем трепет. На его глазах Шарбараз принял облик Прадтака, одежду и все такое, и наоборот.
  Когда изменение было завершено, Абивард и Шарбараз, который казался Прадтаком, затащили изменившегося Прадтака в камеру, в которой содержался Шарбараз, а затем заперли дверь. Таншар сказал Денаку: «Теперь, моя госпожа, я дам тебе вид стражника здесь, а потом мы уйдем».
  Ее глаза расширились настолько, что вокруг ее зрачков побелело. «Я знал, что до этого дойдет, но как я могу это вынести?» она сказала. «А я тоже увижу себя в его обличии?»
  «Леди, вы не будете». Шарбараз протянул руку, посмотрел на нее. «В своих глазах я остаюсь самим собой». Хотя он говорил как Прадтак.
  «Так оно и есть», — согласился Таншар. «Ваша собственная сущность останется нетронутой, и для вас изменения будут невидимы».
  Денак судорожно кивнул. «Тогда я это сделаю, но должен ли я прикасаться к нему?»
  Таншар покачал головой. «Ритуал здесь совсем другой, потому что вы двое не будете обмениваться внешностью; скорее, вы позаимствуете его. Встаньте рядом с ним, если хотите».
  Даже это казалось больше, чем хотелось Денаку, но она повиновалась. Таншар установила между ней и стражником хрустальный диск; когда он отпустил его, он повис в воздухе сам по себе. Он снова запел, на этот раз в другом ритме, и снова и снова призывал имя Пророка Шивини, женщины. Кристалл светился примерно полминуты. Когда свет исчез, в коридоре, возможно, стояли два охранника, однояйцевые близнецы.
  «Позволь мне уйти от него», — сказала Денак, и ее голос прозвучал как резкий мужской скрежет.
  Абивар закрыл внешнюю дверь в коридор перед потерявшим сознание охранником и запер ее, опять же снаружи. Он ухмылялся до ушей; дела пошли лучше, чем он смел надеяться. «Не будут ли они сбиты с толку?» - сказал он радостно.
  «Они не только будут в замешательстве, но и останутся в замешательстве еще долго — как долго продлятся периоды видимости, Таншар?»
  «Несколько дней, если против них не будет применено никакое волшебство». Таншар казался утомленным. «Однако, если колдун бросит им вызов, он пронзит их, как игла для вышивания пронзает шелк. Это еще одна причина уйти как можно быстрее».
  «О, я не знаю», — сказал Шарбараз голосом Прадтака. «Когда дихкан перестанет быть похожим на меня и снова станет самим собой, они все равно могут считать его мной и использовать колдовство, чтобы попытаться сбежать. Ты намотал прекрасную спираль». Он засмеялся радостью человека, который давно не смеялся. «Но мудрый Таншар прав: нам не следует слишком сильно проверять магию». Он направился к внешней двери спальни.
  «Ваше Величество, на данный момент мой муж — помните, вы хромаете», — сказал Денак. «Забудьте об этом, и вы еще можете отдать игру».
  Шарбараз поклонился. «Леди, вы правы», — сказал он, хотя внешность Денака была совсем не женственной. «Я буду помнить». Он схватил палку Прадтака с того места, где она лежала на полу, и произвел убедительное впечатление человека с больной лодыжкой. «А теперь — прочь».
  Шарбараз позаботился о том, чтобы закрыть недавно установленный бар возле спальни Прадтака. Абивар одобрительно кивнул: теперь, когда спальня фактически стала внешней частью женских покоев, ни один дихкан не оставит ее открытой, чтобы женщины каким-то образом не ушли без его ведома.
  "Где сейчас?" — спросил Шарбараз тихим голосом, когда штанга с грохотом захлопнулась.
  
  
  — Конюшни, — так же тихо ответил Абивар. «Вот, идите рядом со мной и сделайте вид, будто вы ведете меня, а не наоборот. Таншар, Денак, вы идете сзади: в конце концов, вы наши вассалы».
  Семья Прадтака приняла беглецов такими, какими они казались. Когда ему напомнили об этом, Шарбараз довольно хорошо продолжал хромать. Он передал дружеские приветствия родственникам и вассалам Прадтака; если он не обратился ни к одному из них по имени, это не было недостатком короткого разговора — и он следил за тем, чтобы все разговоры были краткими.
  Однако в конюшне один из конюхов, присматривающих за лошадьми Абивара, удивленно поднял глаза. «Вы редко приходите сюда без лука и копья для охоты, господин», — сказал он. "Вы едете на охоту, не так ли?"
  Абивард замер, проклиная себя за дурака. Все это тщательное планирование может быть сведено на нет из-за малейшей неосторожности! Но Шарбараз спокойно сказал: «Нет, мы находимся в деревне Гай, к востоку отсюда. Лорд Абивар спрашивал о сети канатов там, потому что она простирается так далеко от реки Хьюджа, и он надеялся сделать то же самое вдоль реки Хьюджа. Век Руд. Я думал, что показать его будет легче, чем говорить с ним. Что скажешь ты?"
  «Я? Жених выглядел испуганным, затем ухмыльнулся. «Господи, я ничего не знаю о изготовлении канатов, поэтому мне нечего сказать». Он посмотрел на Абивара. «Значит, ты хочешь, чтобы твое животное и твой советник переседлались?»
  «Да, и мы также возьмем вьючных лошадей», — ответил Абивар, испытывая огромное облегчение: ум Шарбараза оказался быстрее его собственного, а также был впечатлен глубоким знанием Шарбараза владений Прадтака. Он продолжил: «Может быть, я захочу переночевать, ну, в Гайе, а утром еще раз осмотреть каналы».
  — В городе есть сарай, господин, — сказал жених с мягким упреком. Абивар скрестил руки на груди. Жених выглядел привлекательным для человека, которого он принял за Прадтака.
  «Однако ему это нравится», — сказал Шарбараз, как сделал бы Прадтак. Абивар изо всех сил старался удержаться от смеха.
  Жених смиренно кивнул и повернулся к Денаку. — Вы будете одним из тех джентльменов, которые прискакали сюда ночью. Извините, сэр, но с тех пор я вас мало видел и забыл, какая из этих лошадей была вашей. Он указал на три стойла в конце конюшни.
  Прежде чем Денак успел ответить – или запаниковал и не ответил – Шарбараз снова пришел на помощь. - Это был гнедой мерин со шрамом на боку, не так ли?
  — Да, господин, — сказала Денак магическим мужским голосом.
  Жених бросил на Шарбараз взгляд, полный восхищения. «Господи, никто никогда не скажет, что ты не разбираешься в лошадях». Шарбараз заставил образ Прадтака приукраситься.
  Лошадь, принадлежавшая человеку Смердиса, слегка фыркнула, когда Денак сел на нее. То же самое сделала и лошадь Прадтака, когда Шарбараз поднялся на борт. Лошади знали, даже если люди были обмануты. Шарбараз легко успокоил свое животное. У Денака было больше проблем; единственная поездка, которую она совершила с тех пор, как стала женщиной, была во время свадебного путешествия в крепость Налгис-Крэг. Но ей удалось, и четверо всадников начали спускаться по крутой извилистой тропе к подножию скалы Налгис.
  «Ей-богу, я думаю, что мы это сделали», — выдохнул Абивард, когда плоская земля приблизилась. Он заранее позвал Шарбараза, который, как и Прадтак, возглавлял процессию.
  «Господь, ваше величество, откуда вы узнали так много о деревне Гай и ее каналах? Я бы не поспорил, что настоящий Прадтак сможет рассказать о них столько же».
  «Мой отец поручил мне изучить это царство и его владения еще до того, как у меня проросла борода, чтобы я познакомился с Макураном до того, как стану им править», — ответил Шарбараз. В его смехе было нечто большее. «Я узнал владения Налгис-Крэг или их крепость лучше, чем мне хотелось».
  «Мой отец был прав», — сказал Абивар. «Из тебя выйдет прекрасный король королей Макурана».
  — Твой отец — он будет Годарзом из владений Век Руд? Сказал Шарбараз и ответил себе: «Да, конечно, ведь ты брат Денака. Годарз погиб в степи вместе с остальным войском?»
  «Он сделал это, Ваше Величество, с моим братом и тремя сводными братьями».
  Шарбараз покачал головой. «Победа в Пардрае была бы славной. Поражение, подобное тому, которое мы понесли… лучше бы кампания вообще не начиналась. Но, когда у меня был выбор: ударить или подождать, мой отец всегда предпочитал нанести удар».
  Тогда его лошадь достигла равнины. Он пустил животное быстрой рысью, пожирающей землю. Его товарищи подражали ему: чем дальше они от крепости Налгис-Крэг, тем в большей безопасности они будут.
  Абивард сказал: «В крепости должна быть приятная неразбериха. Когда Прадтак очнется в твоем обличье, он будет настаивать, что он — это он сам, а охранники просто посмеются над ним. Они скажут, что он ушел в Гай. И даже когда он снова обретет свой облик, они подумают, что это уловка, как вы сказали».
  «Единственная реальная проблема будет в том, что я не вернусь в женские помещения», - сказал Денак. «И жители крепости какое-то время по-настоящему не заметят моего отсутствия. Кто вообще обращает внимание на женщин?» Ее голос теперь был глубоким и странным, но в нем чувствовалась та же старая горечь.
  Шарбараз сказал: «Леди, слепой заметил бы вашу храбрость на поле битвы, где ни один мужчина никогда бы не оказался. Не делайте себя хуже, чем вы есть, я молю вас».
  «Как я могу стать меньше, чем ничего?» она сказала. Когда Абивар возразил против этого, она отвернулась и больше не говорила. Он не стал давить на нее, а задавался вопросом, что же произошло в крепости Налгис Крэг, что заставило ее так ненавидеть себя. Его левая рука, та, что не держала поводья, сжалась в кулак. Если бы он думал, что Прадтак оскорбляет ее, он бы служил ее мужу, как она служила стражнику, который опозорил себя, помогая заключить законного Царя Королей.
  Бледное зимнее солнце поспешило к горизонту. Погода хоть и холодная, но оставалась ясной. Когда всадники подъехали к миндальной роще недалеко от края орошаемых земель Прадтака, Абивард сказал: «Давайте разобьем лагерь здесь. У нас будет топливо для хорошего костра».
  Когда с ним никто не спорил, он натянул поводья, привязал лошадь и начал рыскать по земле в поисках упавших веток и сучков. Шарбараз присоединился к нему, сказав: «Дай Бог, чтобы нам не пришлось повреждать сами деревья. Мы должны быть в состоянии собрать достаточно, чтобы сохранить их нетронутыми».
  Позади двух молодых людей Денак сказал Таншару: «Сними с меня свою видимость немедленно».
  «Моя госпожа, правда, я бы предпочел подождать», - нерешительно ответил Таншар. «Наша безопасность все еще может зависеть от того, будешь ли ты сохранять лицо гвардейца».
  «Я лучше умру, чем оставлю это себе». Денак снова заплакал. Магия Таншар превратила ее рыдания в глубокие стоны страдающего человека.
  Абивард бросил на землю охапку дров и покопался в кармане поясной сумки в поисках кремня и стали. Таншар взглянул на него с призывом и спросил: «Господь, какова твоя воля? Мне снять чары?»
  «Если моя сестра так ненавидит это, возможно, тебе лучше», — ответил Абивар. «Почему она должна ненавидеть это…»
  «У нее есть основания, уверяю вас». Шарбараз бросил еще ветки и ветки поверх собранного Абивардом груза.
  Его поддержка, вместо того, чтобы подбодрить Денака, только заставила ее плакать сильнее, чем когда-либо. Абивард оторвался от медленной работы по разведению огня и кивнул Таншару. Гадалка достал хрустальный диск, который он использовал, чтобы придать Денаку вид охранника Шарбараза. Он снова подвесил его в воздухе между ними. На этот раз его пение отличалось от предыдущего. Там, где раньше диск светился, теперь он, казалось, всасывал тьму из сгущающейся ночи. Когда эта тьма покинула ее, Денак снова стала самой собой.
  Абивар подошел к ней и обнял ее. «Оно ушло», — сказал он.
  «Ты — это ты, никто другой, таким, каким ты должен быть».
  Она вздрогнула от его прикосновения, а затем отвернулась. «Я никогда не буду таким, каким должен быть, ты понимаешь?» воскликнула она. «Я оставил то, что должен был остаться навсегда, в крепости Налгис Крэг».
  «Что, быть женой Прадтака?» — презрительно сказал Абивар. «Проклятый предатель не заслуживает тебя».
  «Это так», — согласился Шарбараз.
  Он хотел было сказать что-то еще, но Денак прервала его резким рубящим движением правой руки. «То, что вы говорите о Прадтаке, правда, но не до конца. Я оставил после себя в этой крепости не только брак. Я также потерял там свою честь».
  «Помощь Королю королей против тех, кто незаконно заключил его в тюрьму, не является бесчестием», — сказал Абивард. «Ты…» Его голос затих, когда он, наконец, нашел причину, по которой Денак мог пнуть охранника Шарбараза, пока тот был без сознания, и почему надеть его образ было почти больше, чем она могла вынести. Он уставился на нее. «Он…? Они…?» Он не мог продолжать.
  «Он сделал. Они все сделали», - мрачно ответила она. «Это была цена, которую они взяли с меня за то, что позволили мне служить законному Королю Королей. Их не заботило, что у меня есть разрешение Прадтака; они сказали, что они были людьми Смердиса. И если бы я сказал об этом хоть слово кому-нибудь, Однажды Шарбараз умрет в своей камере. Я знал, как и ты, что он был единственной надеждой Макурана, и поэтому я отдался им.
  «Все кончено. Все кончено». Слова вырвались из уст Абивара бесстрастно и пусто. Это может быть сделано, но это никогда не закончится. Ему стало плохо внутри. Неважно, почему Денак сделала то, что она сделала, как он должен был смотреть на нее, узнав об этом?
  
  
  Она тоже это понимала. Покачав головой, она сказала: «Всю дорогу по тропе вниз по утесу Налгис я продолжала желать, чтобы у меня хватило смелости броситься со скалы. Кто я без своей чести?»
  Абивар не нашел ответа. Не упал и не оцепенел от усталости Таншар, сидевший у огня. Поначалу этого не сделал и Шарбараз; он опустился на четвереньки и несколько минут царапал грязь. Наконец, с торжествующим кряхтением, он снова поднялся и показал то, что держал в руках: три черных камешка.
  «Как законный король королей, я обладаю определенными полномочиями, превосходящими возможности обычных людей», — заявил он. Он бросил один из черных камешков на землю, откуда он его выкопал. «Денак, я развожу тебя с Прадтаком». Он повторил формулу еще дважды, доведя развод до конца.
  Денак остался разочарованным. «Я знаю, что вы имеете в виду это по-доброму, Ваше Величество, но для меня это ничего не значит. Без сомнения, Прадтак тоже бросит в меня камешки, когда он в конце концов освободится от вашей формы и вашей клетки. Но какая мне от этого польза? "
  «Леди, даже Король Королей не имеет власти (хотя некоторые утверждают об этом) просить руки женщины, вышедшей замуж за другого мужчину», — сказал Шарбараз. «Поэтому мне нужно было освободить тебя от этого союза».
  «Но… Ваше Величество!» Слова Денака вырывались по одному и по два за раз.
  — Ты лучше всех знаешь, как я… выбросил свою честь в коридоре перед твоей камерой.
  Шарбараз покачал головой. «Я знаю, что ты завоевал там большую честь, не заботясь о себе, чтобы я, этот Макуран, мог продолжать жить. Если ты больше ничего обо мне не знаешь, знай, что я всегда помогаю тем, кто помогает мне, и наказываю тех, кто поступает со мной плохо. Когда я сядь на трон в Машизе еще раз, ты будешь сидеть рядом со мной как моя главная жена. Клянусь Богом и Четырьмя».
  Абивар так и не был уверен, кто первым впал в прострацию перед Шарбаразом, он или Денак. Его сестра все еще рыдала, но уже с другой нотой, как будто, вопреки всем ожиданиям, жертва и унижение, которые она перенесла, все-таки могли иметь какую-то ценность.
  «Потерянная честь — это завоеванная честь», — сказал Шарбараз. «Встань, Денак, и ты, Абивард. Нам предстоит многое сделать, прежде чем я вернусь на свое место в Машизе».
  — Да, Ваше Величество. Поднявшись на ноги, Абивард взглянул на Таншара, который брал хлеб и финики из седельной сумки вьючной лошади. В нем отозвалось второе пророчество гадалки: честь завоевана и честь потеряна в высокой башне. Разумеется, он видел это, и даже больше, чем мог себе представить Абивард.
  Где, задавался вопросом он, он найдет эту вспышку света над узким морем? И что это принесет с собой?
  Годарз научил Абиварда многим вещам: как ездить верхом, как управлять владениями, как думать о следующем году, а не о завтрашнем дне. Единственное, чему он его не научил, — это тому, как быть бунтовщиком. Абивард не думал, что Годарз когда-либо мечтал или видел кошмары о том, чтобы противопоставить владения Век Руда власти Короля Королей в Машизе.
  Таким образом, что бы он ни делал, он должен был делать сам, без советов и предупреждений отца, эхом отдававшихся в глубине его сознания. Он скучал по ним. Он уже привык к мысли, что у Годарза на все есть ответ, и если бы он его нашел, все было бы хорошо. В той игре, в которую он играл сейчас, все было не так.
  Он также не мог просто сидеть сложа руки и позволить Шарбаразу нести все бремя войны против Смердиса. Мало того, что это было бы неприлично для зятя Короля Королей, поскольку Шарбараз сдержал свое обещание и женился на Денаке, как только он вошел в крепость Век Руд, но Абивард знал большинство пограничных дихканов лучше, чем его государь. делал.
  «Старые новости», — пожаловался однажды вечером Шарбараз, жуя булгур с кедровыми орешками и бараниной, залитый соусом из йогурта и измельченными листьями мяты. «Я знаю владения и знаю, какие лорды у них были до того, как наша армия вошла в Пардраю, но сколько из этих лордов еще живы? Один здесь, один там. Однако в основном это их сыновья, внуки и племянники, которые продолжают вести для них, людей, чьи обычаи я никогда не изучал.
  «Да, я охотился с некоторыми из них и играл в молоток и мяч против других на фестивалях и тому подобном, но я не могу утверждать, что знаю их хорошо. Большинство моих дел с ними произошло после того, как я вернулся из Пардрайя».
  «Это сейчас важные дела», — сказал Шарбараз. «Если мы не сможем привести северо-запад под мое знамя, с таким же успехом ты мог бы оставить меня замурованным в крепости Налгис-Крэг, поскольку это докажет, что Смердис, прокляни его сквозь Пустоту, станет верным победителем в нашей борьбе».
  Абивар поднялся со скамейки на кухне и начал ходить взад и вперед. "Если бы мы написали списки противоборствующих сил на пергаменте, наши были бы намного меньше и слабее, чем у Смердиса, даже если бы все северо-западные дихканы перешли к вам", - сказал он. «Как нам преодолеть это преимущество?»
  «Если все силы, лояльные Смердису сегодня, останутся верными ему, мы обречены», - ответил Шарбараз. «Я не верю, что они это сделают. Я думаю, что большинство из них с ним, потому что они верят, что я отказался от трона по своей доброй воле. Когда они узнают, что это не так, они устремятся под мое знамя».
  «Им было лучше», — подумал Абивар. В противном случае мы увидим, какую горькую смерть может придумать для нас Смердис. Однако это были не те мысли, которые он мог разделить с человеком, которого считал своим государем.
  Шарбараз посмотрел на него. Ничто в его одежде не говорило о нем как о короле королей: он носил один из шерстяных кафтанов Абивара, достаточно хорошую одежду, но вряд ли королевскую мантию. Немного йогурта застряло у него в бороде, чуть ниже уголка рта. Но когда он заговорил, уверенность звучала в его голосе, как сигнал рожка: «Когда вы спасли меня из крепости Прадтака, вы не остановились, чтобы подсчитать цену или то, что будет потом — вы просто сделали то, что было правильно. идите дальше, и Бог обязательно улыбнется нам».
  «Да будет так, Ваше Величество», — ответил Абивар.
  «Будет так», — яростно сказал Шарбараз, ударив кулаком по каменному столу перед собой. Как и раньше, его слова зажгли Абивара внутри, заставили его захотеть вскочить на лошадь и броситься на Машиза, сметая все перед собой одной лишь силой воли.
  Но как бы сильно он ни хотел этого сделать, часть его, унаследованная от Годарза, предупреждала его, что это будет не так просто. Пероз атаковал «Хаморт» — и посмотрите, что он ему принёс.
  Тут вошел Фрада. Один из поваров протянул ему карманный хлеб, наполненный той же смесью баранины и булгура, которую ели Абивард и Шарбараз. «Ваше Величество», — пробормотал он, садясь рядом с Шарбаразом. Его тон находился где-то между восхищением и поклонением герою; он никогда не ожидал, что ему придется сидеть за столом с Царем Королей.
  Однако когда он взглянул на Абивара, на его лице застыло негодование. Абивар не рассказал ему о плане спасения Шарбараза; Абивар не рассказал об этом никому, кому это было совершенно не обязательно знать. Он видел, как Фрада тоже хотел бы, чтобы он был рядом.
  Шарбараз тоже это увидел. Он сказал Фраде: «Тайны следует хранить. У тебя еще будет возможность продемонстрировать передо мной свою храбрость».
  Фрада прихорашивался, как павлин. Если бы у него были хвостовые перья, он бы распустил их веером, выставляя напоказ великолепие. При этом ему пришлось довольствоваться тем, что выпятило грудь, запрокинуло голову и, по мнению Абивара, выглядело очень глупо.
  Но, возможно, Фрада был не так уж и глуп. Не меньше, чем Абивар, он теперь был зятем законного Короля Королей. Когда Шарбараз вернет себе столицу, оба сына Годарза, а также их младшие сводные братья, станут великими людьми в Макуране. До этого момента Абивару это еще не приходило в голову.
  Однако на данный момент Фрада был просто его младшим братом. «Убирайтесь отсюда, — сказал он, — прежде чем зайти в духовку, не глядя, куда идете». Ответный жест Фрады явно не был благословляющим, но он удалился, шумно жуя.
  Шарбараз усмехнулся. «Вы двое хорошо ладите», — сказал он. Его голос был задумчивым. «Я вырос, не доверяя всем своим братьям, а они мне».
  «Я слышал, что такое происходит во многих сферах», — сказал Абивард. «Я вижу, как в Машизе было бы хуже, если бы все царство было наградой тому, кто сумеет унаследовать».
  «Именно так», — сказал Шарбараз. «Когда пришло известие о падении моего отца, я искал одного из моих братьев, чтобы тот попытался свергнуть меня с трона». Он засмеялся смехом, полным насмешки над собой. «И поэтому я не обращал внимания на моего трясущегося кузена, мастера монетного двора, и заплатил за это цену. Я бы заплатил ее и без твоей сестры и тебя».
  Абивар опустил голову. В песне говорилось, что благодарность монарха подобна снегу в низинах в теплый весенний день, но он не считал Шарбараза типичным представителем этой породы. Если повезет, законный Царь Королей останется человеком среди людей даже после того, как взойдет на трон.
  «Как тебе и твоим братьям удается не ссориться?» – спросил Шарбараз.
  «О, мы ссоримся, как щенки в помете», — ответил Абивар. «Но Отец никогда не позволял нам превращать это в распри и ножи в спину. «Земля больше, чем любой из вас, и достаточно велика для всех вас», — говорил он, и время от времени давил на нас, чтобы убедиться, что урок пройден».
  «Мой отец говорил примерно то же самое». Шарбараз покачал головой. «Он не мог заставить нас поверить в это. Мне бы хотелось, чтобы он это сделал».
  — Как вы думаете, что сделает Смердис, когда узнает о вашем побеге? Абивар решил, что сейчас подходящее время сменить тему. «Что бы вы сделали, если бы вы были в Машизе, а он — бунтарь в провинции?»
  «Если бы я сидел на своем троне, я бы атаковал любого повстанца настолько сильными силами, насколько мог, чтобы убедиться, что его люди не выиграют битвы против сил, слишком слабых, чтобы выполнить надлежащую работу по их искоренению. Это только придало бы им смелости. , это последнее, что я хотел бы иметь у повстанческих войск».
  «Наши мысли движутся по одному и тому же пути», — сказал Абивар, кивая. «Следующий вопрос: думает ли Смердис так же, как мы?»
  Шарбараз остановился, откусив кусочек на полпути ко рту. «Ей-богу, Абивард, у меня больше причин благословить день, когда я встретил тебя, чем то, что это был также день, когда я обрел свободу и объявил твою сестру своей невестой. Знаешь ли ты, что эта мысль никогда не приходила мне в голову. Я предполагал Смердис выступил бы из Машиза со всем своим войском, как только услышал бы, что я сбежал, потому что на его месте я сделал бы то же самое. Но это может быть не так.
  «Вы, должно быть, знали его при дворе вашего отца». Абивард поблагодарил отца за то, что он внушал ему, что обычно существует несколько способов взглянуть на ситуацию. «Как вы относитесь к тому, как он будет действовать? Я встретил его, так сказать, только тогда, когда его люди забрали мои деньги, чтобы заплатить их Хаморту. -бегущий герой».
  «Я никогда не считал его таковым, это точно, — сказал Шарбараз, — но я вообще почти не думал о нем, пока он не украл у меня мой трон. Он был просто седым человеком с седой бородой, едва ли достойным внимания даже когда он говорил, а говорил он мало. Кто бы мог подумать, что за этой пустой маской скрываются такие амбиции?»
  «Может быть, он сам не знал, что это там, пока не получил возможность выпустить это наружу», - сказал Абивар.
  «Это могло быть так». С изящными манерами королевского двора Шарбараз промокнул рот куском ткани — полотенцем, а не настоящей салфеткой, но настолько близким, насколько это было возможно во владениях Век Руда. Когда Абивард вытер рот, он использовал рукав. Отложив полотенце в сторону, Шарбараз продолжил: «Однако одно можно сказать наверняка: скоро он узнает, что я на свободе, и тогда мы узнаем, что он за человек».
  
  
  * * *
  
  
  Всадник из владений Нальгис-Крэг нервничал, ожидая приближения Абиварда. «Господь, — сказал он раньше, чем следовало бы, — я прошу тебя помнить, что я здесь всего лишь посланник, несущий слова и намерения Прадтака, моего дихкана. Это не мои слова и намерения, и я не хотел бы, чтобы ты вини меня за них».
  — Как бы вам это ни нравилось, — сказал Абивар. Всадник с облегчением выдохнул долгий дымный вздох, затем пристально взглянул на Абивара. Абивар старательно сохранял невинность своего лица. Он повернул левую руку в благословляющем жесте. «Клянусь Богом, что из-за послания, которое вы принесете, вам не причинят никакого вреда».
  «Вы любезны, господин. Прадтак велел мне доставить это в первую очередь». Всадник распечатал трубку с посланием. Вместо письма он уронил на ладонь другой руки три черных камешка. «Это те самые камешки, которые он бросил перед свидетелями, чтобы объявить о разводе со своей бывшей женой, госпожой Денак, вашей сестрой».
  Абивар расхохотался. Посланник Прадтака в мгновение ока перешел от опасения к шоку. Какой бы реакции он ни ожидал – скорее всего, ярости или, возможно, смятения, – это была не она. Абивард сказал: «Вы можете вернуть камешки своему господину с моими комплиментами. Скажите ему, что он опоздал, что развод уже объявлен».
  
  
  — Господи, я не понимаю, — осторожно сказал посланник. «По обычаю и по закону вы не имеете права расторгнуть брак вашей сестры с моим господином Прадтаком».
  — Верно, — признал Абивар. «Но Царь Королей, пусть его годы будут долгими, а его царство увеличится, действительно обладает такой силой».
  — Смердис, Царь Королей, не… — начал всадник.
  Вмешался Абивард: «Ах, но это сделал Шарбараз, царь царей, сын Пероза и истинный правитель Макурана».
  «Шарбараз, царь царей?» Всадник Прадтака смотрел, как осетр, выловленный сетью из реки Век Руд. «Каждый мужчина знает, что Шарбараз отрекся от трона».
  «Очевидно, не все знают, что отречение было вынуждено от него под угрозой ножа и что он был заперт в крепости Нальгис-Крэг на хранение», - сказал Абивард. Глаза всадника стали еще шире. С удовольствием Абивар продолжал: «И не все знают, что мы с сестрой спасли его из крепости Налгис-Крэг и поместили твоего драгоценного лорда в камеру, которая раньше принадлежала ему. Сколько времени понадобилось Прадтаку, чтобы вернуть себе собственное лицо?» ?"
  Посланник бормотал около минуты, прежде чем ему, наконец, удалось: «Господь, я ничего об этом не знаю. Я всего лишь маленький человек, и таким людям опасно вмешиваться в дела тех, кто сильнее их. письмо от моего господина Прадтака для тебя». Он протянул Абивару еще одну кожаную трубку.
  Открывая его, Абивар сказал: «Может быть, ты и не обладаешь властью, но ты должен знать, выглядел ли твой господин какое-то время как он сам или кто-то другой, а?»
  «Я не обязан говорить вам об этом», — сказал мужчина.
  «Значит, это не так». Абивар достал клочок пергамента и развернул его. Послание было, по крайней мере, точным: война на нож. Абивар показал его гонцу. «Можете сказать Прадтаку, что нож режет в обе стороны. Если он решит поддержать узурпатора вместо настоящего Короля Королей, он окажется не на том конце».
  «Я передам твои слова так, как ты их скажешь», — ответил всадник.
  «Сделай это. Подумай о них и на обратном пути к крепости Налгис Крэг. Когда доберешься туда, расскажи своим друзьям, что произошло и почему. Держу пари, что некоторые из них знают, что случилось с Прадтаком, когда мы спасли Шарбараз. Но прежде чем уйти, возьми хлеба и вина и сядь у огня. Что бы ни говорил Прадтак, я с тобой не воюю».
  Но посланник покачал головой. «Нет, господин, это было бы неправильно; я верен своему дихкану, да, и я бы не стал гостем человека, с которым мне вскоре предстоит сражаться. Я действительно благодарю вас , однако, вы щедры на предложение. Он издал тихие чмокающие звуки, словно пережевывая то, что сказал ему Абивар. Лицо его было задумчивым.
  «Я бы хотел, чтобы ваш дихкан проявил такую же преданность своему законному господину, как и вы ему», — сказал Абивард. «Иди с миром, если чувствуешь, что должен. Может быть, когда ты услышишь всю историю, ты передумаешь. Может быть, некоторые из твоих друзей тоже изменят свое мнение, когда они все это узнают».
  Всадник Прадтака не ответил. Но когда он повернул лошадь, чтобы отправиться обратно во владения Налгис-Крэг, он отсалютовал. Абивар вернул его. Он надеялся, что этими тремя камешками и сопровождающим их письмом неповиновения Прадтак принес своему делу больше вреда, чем пользы. Пусть его люди узнают, как он предал сына Пероза, и крепость Налгис-Крэг, какой бы неуязвимой для внешнего нападения она ни была, все равно может дрогнуть под его фундаментом.
  
  
  * * *
  
  
  Кузница была темной и закопченной, освещенной главным образом скачущим красно-золотым пламенем печи. Пахло древесным дымом, раскаленным железом и потом. Ганзак-кузнец был сильнейшим борцом во владениях Век Руда; грудь и плечи у него были, как у быка, а руки, постоянно работавшие от ударов тяжелого молота, были толстыми, как ноги некоторых мужчин.
  «Господь, Величество, вы почтите мой очаг своим визитом», — сказал он, когда однажды зимним утром пришли Абивард и Шарбараз.
  «Ваш огонь так же желанен, как и ваша компания», — ответил Абивард с усмешкой, показывая, что он шутит. И все же, как и во многих шутках, в этой шутке была доля правды. Пока во дворе крепости лежал снег, Ганзак трудился с обнаженной грудью, а жара и напряжение оставляли его кожу влажной и блестящей, как будто смазанной маслом, в свете костра.
  «Как поживает моя броня?» – спросил его Шарбараз. Законный Царь Королей не был человеком, который тратил время на что-либо, когда это касалось его жизненных интересов. Он продолжил: «Чем скорее я это получу, тем скорее я снова почувствую себя полностью мужчиной и воином - и я стремлюсь выйти на поле боя как можно скорее».
  «Ваше Величество, я уже говорил вам, что делаю все, что могу, но доспехи, особенно цепи, — это медленная работа», — сказал Ганзак. — Шины простые — просто длинные тонкие пластины, выбитые и проштампованные на каждом конце для крепления. Но кольцевая кольчуга…
  Абивард уже обыгрывал эту дискуссию с кузнецом раньше. Но Шарбараз, будучи потомком царской семьи, мало что знал о том, как изготавливаются доспехи; возможно, его изучение владений и их лидеров удерживало его от уделения большого внимания таким, казалось бы, мелким вопросам. Он сказал: «В чем проблема? Делаешь кольца, соединяешь их в кольчугу, прикрепляешь кольчугу к кожаной подложке, и вот твой костюм».
  Ганзак выдохнул через нос. Если бы с ним так заговорил кто-то менее высокого статуса, чем Шарбараз, он мог бы дать более яростный ответ, вероятно, закончившийся бы тем, что выгнал несчастного парня из кузницы с поднятым молотом. А на самом деле он проявил то, что Абивар считал похвальной сдержанностью: «Ваше Величество, это не так просто. Из чего сделаны кольца?»
  «Конечно, телеграфируйте», — сказал Шарбараз. «Железная проволока, если вы это имеете в виду».
  «Это железная проволока», — согласился Ганзак. «И самое лучшее железо, которое я могу сделать. Но проволока не растет на деревьях, как фисташки. Ей-богу, как бы мне хотелось, чтобы так было, но раз это не так, мне тоже придется ее сделать. Это значит, что у меня есть нарезать тонкие полоски из железной пластины, чем я и занимался, когда вы и мой господин дихкан вошли».
  Он указал на несколько, которые отложил. — Вот они. Видите ли, они еще не проволока — это просто полоски железа. Чтобы превратить их в проволоку, мне приходится выковывать их тонкими и круглыми.
  Шарбараз сказал: «Думаю, я сказал слишком рано».
  Но Ганзак к тому времени уже был в полном разгаре, и его нельзя было остановить простыми извинениями. «Затем, когда у меня есть проволока, я должен превратить ее в кольца. Они все должны быть одинакового размера, верно? Итак, что я делаю, так это обматываю проволоку вокруг этого дюбеля…» Он показал Шарбаразу деревянный цилиндр. «-а затем разрезать их по одному. Затем мне придется расплющить концы каждого и склепать их вместе, чтобы получились кольца, снова по одному. Конечно, они должны быть связаны друг с другом. прежде чем я вставлю заклепки, потому что их нельзя соединить после того, как они будут готовыми кольцами. Ничто из этого не делается быстро, прошу прощения, Ваше Величество.
  — Нет, я вижу, что это не так. Прости меня, Ганзак, я говорил невпопад. Голос Шарбараза звучал более скромно, чем обычно бывает у Короля Королей. «Еще один урок: знайте, что что-то включает в себя, прежде чем критиковать».
  Абивард сказал: «Я видел кольчугу, в которой каждый второй ряд колец выбивался из пластины, а не получался так, как вы описываете. Разве это не было бы быстрее сделать?»
  «Да, это так». Ганзак плюнул в огонь. «Но именно это я даю тебе за это. Ты не можешь соединить эти перфорированные кольца друг с другом, только с нужными кольцами в рядах выше и ниже них. Это означает, что кольчуга не так прочна для того же веса. из металла. Хотите, чтобы Его Величество пошел на войну в дешевых, дрянных доспехах, найдите себе другого кузнеца. Он скрестил массивные руки на еще более массивной груди.
  Побежденный, Абивар сказал: «Как вы думаете, когда будет закончена эта следующая броня?»
  Кузнец задумался. «Три недели, господин, плюс-минус немного».
  «Придется», — со вздохом сказал Шарбараз. «По правде говоря, я не ожидаю, что на меня нападут раньше, но я каждый день жалею, что нет почты. Я чувствую себя голым, как новорожденный ребенок».
  «Все не так уж и плохо, Ваше Величество», — сказал Абивар. «Воины воинов ходят и сражаются в коже. У Хамортов это вошло в привычку, их лошади меньше и менее способны выдерживать вес, чем наши, и я сражался против них, пока Ганзак все еще работал над моим железным доспехом».
  «Без сомнения», — сказал Шарбараз. «Необходимость знает мало законов, как это показал и ты, среди других, освободив меня из крепости Налгис-Крэг. Но разве ты не считал себя героем, а не просто воином, когда кольчуга сладко звенела на твоих плечах?»
  «Я об этом не знаю», — сказал Абивар. «Я действительно считал, что меня убьют с меньшей вероятностью, и этого достаточно, чтобы воодушевить человека в бою».
  «Господь, когда я слышу, как ты говоришь здраво, я вижу, что твой отец стоит на твоем месте», — сказал Ганзак.
  «Я бы хотел, чтобы он был таким», — тихо ответил Абивар. Несмотря на это, он светился от гордости от комплимента.
  Шарбараз сказал: «При дворе моего отца я узнал о войне столько же от менестрелей, сколько и от солдат. Хорошо, что рядом со мной есть человек, который видел это и ясно говорит о том, что для этого требуется. Однако выполнять свой долг и оставаться в живых, несмотря на это. не то, что вдохновляет песни, тоже имеет свое место. Еще один урок». Он кивнул, словно желая запечатлеть это в своей памяти.
  Абивар тоже кивнул. Шарбараз всегда учился. Абивар хорошо об этом думал: сама природа его должности могла заставить Короля Королей быть уверенным, что он уже все знает, ибо кто посмел сказать ему, что он этого не знает?
  Что-то еще пришло в голову Абивару. Предположим, однажды Шарбараз пойдет не так? Как и сказал Царь Королей, он теперь стоял рядом. Но как ему сказать Шарбаразу, что он ошибся? Он понятия не имел.
  
  
  * * *
  
  
  В крепости Шарбараз взял себе комнату, которую Абивар использовал, пока Годарз был еще жив; Фрада с радостью отказался от него. Он находился в коридоре от спальни дихкана; это удобство было аргументом в его пользу.
  Денак вернулась в женские кварталы крепости Век Руд, когда она, Абивард, Шарбараз и Таншар вернулись во владения. Верный своей клятве, Шарбараз женился на ней, как только слугу Бога удалось привести в крепость. Но хотя она и была его женой, женское помещение ему не принадлежало. Если бы он приходил туда и заявлял свои права на нее каждый раз, когда искал ее общества, он бы устроил большой скандал, хотя и был царем царей.
  Выход из кажущегося тупика также вызвал скандал, но не большой. Наружная дверь в спальню дихкана стала эффективной границей женских покоев — точно так же, как это было в крепости Налгис-Крэг, подумал Абивард и оставил эту мысль при себе. Шарбараз не вошел внутрь. Абивард привел к себе Денак и проводил ее в комнату, которую использовал. Для нее эта комната была еще и частью женского покоя.
  Пока что все в порядке. Проблема возникла в коридоре между спальней дихкана и комнатой Шарбараза. Никто в крепости не хотел считать коридор частью женских покоев, но никто не мог понять, как Денак могла присоединиться к своему мужу, не пройдя через него. Языки шевелились.
  «Может быть, Таншар могла бы волшебством перенести меня из моей комнаты в комнату Шарбараза», — сказала Денак однажды вечером, когда Абивард вел ее к скандальному залу.
  — Я так не думаю, — сказал он с сомнением. «Я просто благодарю Бога, что его силы хватило на то, для чего мы ее использовали».
  «Брат мой, я это имел в виду в шутку». Денак ткнул его под ребра, от чего тот подпрыгнул в воздухе. «Это был единственный ответ, который я мог придумать, который мог бы остановить сплетни о том, как мы должны что-то делать».
  "Ой." Абивар примерил его на размер. Он решил посмеяться. «Хорошо, что ты вернулся сюда».
  «Хорошо вернуться», — ответила она, снова став серьезной. «После того, что произошло в женских покоях Прадтака…» Ее лицо исказилось. «Я хотел бы убить этого охранника. Я хотел бы убить их всех троих, на палец за раз. Сбежать из этого места недостаточно, но это придется сделать».
  Он начал было обнимать ее, но остановился, едва начав этот жест. Она не хотела, чтобы кто-то, кроме Шарбараза, прикасался к ней в эти дни. Абивару хотелось, чтобы она убила охранника – и всех охранников – так медленно, как ей хотелось. Он бы помог и улыбнулся при этом.
  Она сказала: «По правде говоря, Таншар не может волшебным образом перебрасывать меня из комнаты в комнату. Что бы ни говорили другие, прогулка по этому участку зала заставляет меня чувствовать себя свободной, как будто я пробежала весь путь. целая крепость, как в детстве. Забавно, на что способны двадцать или тридцать футов каменного пола и глухие стены, не правда ли?»
  «Я думал о том же», — сказал Абивар. «Знаешь, Рошнани и некоторые другие мои жены тебе завидуют?»
  
  
  «Я не удивлен», — сказал Денак, когда Абивард открыл внутреннюю дверь в спальню, чтобы она могла пройти. «Для тех, у кого нет свободы, даже немногое должно выглядеть большим».
  "Хм." Абивард закрыл дверь, ведущую в женские покои, запер ее и пошел с Денаком к внешней двери спальни. Шарбараз стоял и ждал снаружи. Абивар поклонился ему. «Ваше Величество, я привожу вам вашу жену».
  Шарбараз по очереди поклонился сначала Абиварду, а затем Денаку. Он протянул ей руку. — Миледи, вы пойдете со мной? Она переступила порог. Абивар отвернулся, чтобы, формально говоря, не видеть, как она шла по этому слишком публичному залу. Затем он посмеялся над собой и над тем, как изо всех сил старался притвориться, что обычаи не были нарушены, хотя он прекрасно это знал. Он задавался вопросом, не является ли обычай более правителем Макурана, чем Царь Королей.
  Вечером того же дня он привел Рошнани в спальню. Она с тоской посмотрела на внешнюю дверь. «Я бы тоже хотела пройти туда», — сказала она. «Женские помещения терпимы, когда знаешь, что все живут в них одинаково. Когда можно пойти дальше…» Она сделала паузу, возможно, проглотив кое-что из того, что собиралась сказать. «Это тяжело», — закончила она.
  «Мне жаль, что это вас беспокоит», — сказал Абивард. «Однако я не знаю, что с этим делать. Я не могу по своей прихоти выбросить бессчетные годы традиций. Традиция не рассчитывала на то, что Царю Королей придется искать убежище в отдаленной крепости, или о его женитьбе на сестре дихкана».
  «Я знаю это», — сказал Рошнани. «И, пожалуйста, пойми, я не ставлю в вину удачу Денака. Мы прекрасно ладим; мы могли бы родиться сестрами. Мне просто хотелось бы, чтобы мой участок мира тоже был шире. Все, что я видел в мире с тех пор, как стал женщина — это два женских квартала и земля между крепостью, где я выросла, и этой. Этого недостаточно».
  «Возможно, вы родились сестрами Денака», — согласился он. «Сколько я себя помню, она говорила то же самое. До сих пор я не слышал этого от тебя».
  «До сих пор у меня не было причин думать об этом», — сказала она, что заставило Абиварда вспомнить слова Денака о том, что немного свободы кажется большим. Рошнани продолжал: «Вас злит то, что я так говорю? Насколько я знаю, немногие мужчины дают своим женам даже столько поводов». Она с тревогой посмотрела на Абивара.
  «Все в порядке», сказал он. «Смердис, я уверен, запер бы мысли Шарбараза вместе с его телом или впереди него, если бы только мог. Я не вижу в этом смысла. Если ты не говоришь то, что думаешь, как Должен ли я это выяснить? Возможно, я не всегда думаю, что ты прав, а даже если и так, то, возможно, я ничего не смогу с этим поделать, — но я хочу знать.
  Подобно тому, как солнце появляется, а затем снова уходит за облака, нахмурившись, Рошнани прогнала с ее лица быструю улыбку. Она сказала: «Если ты думаешь, что я права, почему ты не можешь ничего с этим поделать?»
  Он развел руками. «У нас будет много дворян, которые придут сюда, в крепость Век Руд, и прощупают Шарбараз, чтобы узнать, встать ли им на сторону его или Смердиса. Как вы думаете, он принес бы много пользы своему делу, если бы сказал, что хочет, чтобы все их жены и дочери из женского квартала? Я не думаю, что он этого хочет, но даже если бы он это сделал, его слова стоили бы ему половины его поддержки, а, вероятно, даже больше».
  
  
  «Нет среди женщин», — упрямо сказал Рошнани.
  «Но женщины не уланы».
  Рошнани закусила губу. «Ужасно, когда вопрос о том, что хорошо, а что плохо, сталкивается с вопросом о том, что хорошо работает в мире».
  «Мой отец сказал бы, что если в мире что-то не так, то не имеет значения, правильно это или неправильно. Когда мы с Таншаром пошли к Прадтаку, мне не пришлось слишком много говорить слишком рано, просто заявив о своем гостеприимстве. Прадтаку пришлось тогда подавать мне еду и вино, хотел он того или нет. С женскими покоями то же самое: поскольку они являются частью того, как дела всегда делались, они не исчезнут завтра, даже если Шарбараз прикажет что они должны».
  Абивард наблюдал, как Рошнани пережевывает это. Судя по выражению ее лица, ее не волновал вкус. — Возможно, нет, — неохотно признала она. «А как же тогда вот что: начнешь ли ты смягчать правила в женских кварталах после того, как Шарбараз выиграет войну и собравшаяся знать Макурана не будет взирать прямо на твою-нашу-цитадель?»
  Он начал было отвечать, но остановился прежде, чем хоть одно слово сорвалось с его губ. Он ожидал, что его логика убедит Рошнани, и так и случилось. Но вместо того, чтобы убедить ее в своей правоте, это просто убедило ее смириться с отсрочкой получения того, чего она все еще хотела. Это был, с тревогой подумал он, очень женский способ спора: она признала его точку зрения и на одном дыхании обратила ее против него.
  Так что же он должен был ответить? Каждый удар сердца, который он колебался, давал ей больше надежды, и ему было труднее разрушить эту надежду. Наконец он сказал: «Полагаю, мы можем попробовать; это, вероятно, не приведет к концу света».
  «Если не получится, всегда можно вернуться к старым привычкам», — ободряюще сказала она.
  «Это чушь, и вы это знаете», — сказал он. «Так же легко собрать вместе кусочки разделанной бараньей туши и сказать, что это снова живая овца».
  «Да, я знаю это», — признался Рошнани. — Я надеялся, что ты этого не сделал.
  «Коварная девка».
  «Конечно», сказала она. «Как и я, запертый в женском помещении, кем я могу быть, как не коварным?» Она показала ему язык, но быстро снова стала серьезной. «Даже зная, что ты изменишь старый путь, ты все равно позволяешь мне-выпускать нас время от времени?»
  Абивар почувствовал, как Годарз смотрит через его плечо. Он почти обернулся, чтобы увидеть, какое выражение лица было у его отца. Его лучшим предположением было сардоническое веселье по поводу затруднительного положения, в котором оказался его сын. Нарушить обычай или заставить Рошнани — и других его жен, когда она с ними покончила, — разозлиться на него? Вздохнув, он сказал: «Да, полагаю, мы посмотрим, как пойдет дело».
  Рошнани пискнула, подпрыгнула в воздухе, обвила руками его шею и поцеловала. Он бы назвал то, что произошло потом, издевательством, если бы ему это не доставило столько удовольствия. Позже бдительная и вдумчивая часть его задавалась вопросом, не подкупили ли его. Одной из приятных особенностей Рошнани было то, что он мог дразнить ее этим, не рассердив ее.
  
  
  «Нет», ответила она. «Ты просто сделал меня очень счастливым, вот и все».
  Он посмотрел на нее. «Мне следует чаще радовать тебя».
  «Ну, а почему бы и нет?» — спросила она озорно.
  Он плюхнулся на кровать, как дохлая рыба. «Если бы я делал это слишком часто, я не уверен, что переживу это». Когда она протянула руку, чтобы пощекотать его, он быстро добавил: «С другой стороны, возможно, было бы интересно это узнать».
  
  
  * * *
  
  
  «Королевские солдаты!» — заорал всадник, ведя свою изношенную лошадь по крутым улицам города к крепости Век Руд. «Королевские солдаты, едут сюда!»
  Лед, не имеющий никакого отношения к зиме, побежал по спине Абиварда, когда он услышал этот крик. В каком-то смысле он ожидал этого с того момента, как ему удалось вытащить Шарбараза из крепости Налгис-Крэг. Однако в другом случае, как в случае с битвой или с женщинами, все ожидания в мире не стоили и медяка, если сравнивать их с реальностью.
  Как только всадник въехал во двор, Абивар крикнул: «Закройте ворота!» Ответственные за них люди поспешили подчиниться. Деревянные балки с железными фасадами звякнули, закрываясь. Огромный брус толщиной с человеческую ногу с грохотом упал позади них. "Сколько?" – спросил Абивар у всадника.
  «Может быть, двадцать или тридцать, господин», - ответил парень. «Я не могу сказать, что это был какой-то крупный хозяин».
  «Думаешь, за тобой последует огромное войско?» Абивар упорствовал.
  Всадник бросил на него раздраженный взгляд. «Господь, прошу прощения, но откуда мне знать? Если бы я был настолько глуп, чтобы торчать здесь и пытаться выяснить это, скорее всего, педерасты заметили бы меня».
  Абивар вздохнул. «Конечно, ты прав. Сходи на кухню и возьми себе немного хлеба и вина. Затем достань свой лук из футляра и займи свое место на стене вместе со всеми нами».
  «Да, господин». Всадник поспешил прочь. Абивар поднялся по двум ступенькам за раз, поднялся на дорожку на стене и посмотрел на юг. День был пасмурный и мрачный, снег падал так, что видимость ухудшалась. Он пробормотал себе под нос. Люди Смердиса не приходили быстро. После новости, которую кричал его слуга, он жаждал действий.
  Шарбараз подошел к стене рядом с ним. «Я слышал, как подняли тревогу», — сказал законный Царь Королей. «Что навстречу?»
  «У нас скоро будут гости», — ответил Абивар. «Я не могу сказать, когда и сколько их будет, но они не из тех, кого ждут».
  «Мы знали, что это произойдет», — сказал Шарбараз, закусив губу. «Но Смердис движется быстрее, чем мы думали, будь он проклят. Я не думал, что меня запрут в этой крепости, пока у меня не было собственной армии, достаточно сильной, чтобы противостоять узурпатору».
  "Да." Голос Абивара был отвлеченным. Он указал. «Как ты думаешь, это они или это просто стая?»
  Шарбараз прищурился, глядя вниз на вытянутую руку Абиварда. «Твои глаза, должно быть, лучше моих. Нет, подожди, я вижу, на что ты указываешь. Боюсь, это не крупный рогатый скот и не овцы. Это всадники».
  "Я тоже так думаю." Абивар был бы увереннее в солнечный день, когда свет искрился от наконечников копий, конских сбруй и кольчуг. Но целенаправленное движение далеких точек на север рассказало ему все, что ему нужно было знать.
  «Их не так уж и много», — сказал Шарбараз спустя некоторое время.
  «Нет. Всадник, который принес известие, сказал, что это была небольшая группа», — сказал Абивард.
  «Кажется, он был прав». Он посмотрел на приближающийся отряд. «Я тоже больше ничего за ними не вижу».
  «И я». В голосе Шарбараза звучало возмущение, как будто он думал, что Смердис играет не по правилам. «На что он может надеяться, отправив мальчика — нет, неотлученного младенца — вместо мужчины?»
  «Если бы я знал, я бы сказал тебе», — ответил Абивард. — Но я думаю, мы узнаем это в течение получаса.
  Королевский солдат натянул поводья у основания выступа, на вершине которого возвышалась крепость Век Руд. Некоторые из жителей города на выступе сбежали в крепость до того, как Абивар приказал закрыть ворота. Остальные изо всех сил старались притвориться невидимками.
  Один воин подъехал к крепости с поднятым побеленным щитом в знак перемирия. Он громко крикнул: «Правда ли, что здесь поселился Шарбараз, сын Пероза?»
  Абивар узнал голос за мгновение до того, как узнал лицо. «Не твое дело, Зал», — ответил он. «Независимо от того, ответ будет да или нет, ты думаешь, я впущу тебя сюда снова после того, как ты использовал меня, когда в последний раз видел двор?»
  Улыбка Зала была широкой и бесстыдной. «Я просто выполнил приказы, которые мне дали. Но я думаю, что у меня есть жетон, который поможет мне войти».
  — А ты? Я поверю в это, когда увижу.
  «Хорошо, что погода такая холодная», — заметил Зал, протягивая руку назад, чтобы открыть седельную сумку. «Иначе это будет вонять намного хуже, чем сейчас». Комментарий не имел для Абивара смысла до тех пор, пока королевский офицер не поднял за волосы отрубленную голову, которая, как он сказал, была не совсем свежей, но до недавнего времени, без сомнения, украшала плечи знаменитого Мургаба.
  Сглотнув, Абивард сказал: «Ты пытаешься убедить меня, что ты за Шарбараза, а не против него?»
  Рядом с ним Шарбараз прошептал: «Чья это голова?»
  «Он принадлежал сборщику податей Смердиса, тому самому, который вымогал у меня восемьдесят пятьсот аркетов в качестве дани для Хаморта», — прошептал в ответ Абивард. Он повысил голос и позвал Зала: «Как ты скажешь?»
  «Конечно, я за Его Величество», — воскликнул Зал. «Я служил Смердису так же, как и вы, думая, что Шарбараз действительно отказался от трона. Затем мы с моими людьми столкнулись с курьером, который получил известие из Нальгис-Крэга, что Его Величество – я имею в виду его подлинное Величество – сбежал из заключения. Я по-новому посмотрел на вещи. Я избавился от курьера, а затем избавился от этой штуки… — Он поднял голову Мургаба немного выше. — …но я скопил достаточно, чтобы, возможно, убедить тебя, что я не ночной убийца.
  — Вы говорите, вы столкнулись с курьером? Ответил Абивар. «Если это так, то ты потратил свое время, добираясь сюда».
  Зал покачал седеющей головой. - Не так, юноша. Я был далеко на юге, направляясь обратно к Машизу, когда этот парень догнал меня. Я думаю, что Смердис Сутенер из Сутенеров до сих пор не слышал, что настоящий Король Королей на свободе.
  Абивард и Шарбараз переглянулись. Если бы это было так… «Это не может длиться вечно», — сказал Абивар.
  «Нет», — согласился Шарбараз. «Но Бог с отвращением отвернулся бы от нас, если бы мы не использовали его как можно лучше».
  «Вы двое собираетесь провести там целый день, болтая там?» — нетерпеливо спросил Зал. «Или ты откроешься, чтобы я мог войти, и мы могли поговорить, не мыча друг на друга, как скот на равнине?»
  «Откройте ворота», — крикнул Абивар людям, которые их обслуживали. Залу он сказал: «Давай, но пока ты один. Я до сих пор помню, что произошло в последний раз, когда ты привел людей в мою крепость».
  «Я хотел бы вернуть тебе твое серебро, но эта штука…» Зал поднял голову Мургаба. «...уже отправил его в казну. Единственный способ вернуть деньги сейчас — это сражаться и завоевать эту казну для себя».
  Он проехал через ворота, когда они открылись. Его прикрывали лучники на стене и во дворе. Абивар нервно переминался с ноги на ногу. Солдаты внизу выступа были закованы в железо, как и их лошади; Король королей — даже если бы он теперь был «Сутенёром сутенёров», как называл его Зал, — мог позволить себе держать огромную армию кузнецов, занятых превращением железных полос в проволоку, а проволоку — в кольца. Если бы они поскакали изо всех сил, они могли бы попасть внутрь до того, как захлопнутся ворота, а если бы они и вошли, неизвестно, какой ущерб они нанесли бы.
  «Ваше Величество, для вас было бы разумнее остаться на стене или на лестнице выше, чем может достать копье», — сказал Абивар.
  «В некоторых отношениях, возможно, мудрее, но не в других». Не говоря ни слова, Шарбараз поспешил вниз по лестнице. Он сказал — и Абивард, к своему ужасу и Макурану, увидел, — что его отец Пероз имел обыкновение сначала наносить удары, а потом задавать вопросы. По этому стандарту Шарбараз был во многом сыном своего отца.
  Зал спрыгнул с лошади; хотя он уже далеко не молод, он все еще оставался гладким и гибким. Не обращая внимания на слякоть во дворе, на свое пальто и доспехи под ним, он рухнул на живот перед Шарбаразом, ударившись лбом о булыжник.
  «Вставай, чувак», — сказал ему Шарбараз. «Ты Зал, сын Синтраука, один из старших капитанов гвардии Машиза?»
  «Да, это я, Ваше Величество». Зал казался впечатленным и удивленным тем, что Шарбараз узнал о нем. Абивар тоже был впечатлен, но удивлен меньше. Он уже видел мастерство Шарбараза в деталях.
  Шарбараз сказал: «Когда станет известно, что я жив, сколько еще офицеров поддержат мой призыв?»
  
  
  «Хорошее число, Ваше Величество, хорошее число». Зал продолжал: «Даст Бог, достаточно, так что все, что тебе придется сделать со Смердисом, это выследить его и отрубить ему голову, как я сделал со знаменитым Мургабом. Только вот беда в том, что я не знаю, захочет ли Бог будь так готов».
  «Всегда интересный вопрос, не так ли?» Шарбараз повернулся к Абивару. «Это ваша крепость, господин дихкан; я бы не осмелился приказывать вам управлять ею. Но считаете ли вы, что люди Зала могут быть безопасно допущены сюда?»
  На терне Шарбараз вернулся к Залу. Поначалу это встревожило Абивара: ему показалось, что это глупый шанс. Потом он понял, что Шарбараз сделал это намеренно. Это встревожило его не меньше, но он восхищался выдержкой законного Короля Королей. Зал не предпринял ни малейшей попытки выхватить меч или кинжал, висевшие у него на поясе.
  Увидев, что он прошел это испытание, Абивар сказал: «Очень хорошо, Ваше Величество». Он спросил Зала: «Ты бы предпочел вызвать их сам, или это сделаю я?»
  — Позвольте мне, — сказал Зал. «Так они вряд ли подумают, что это какая-то ловушка. На самом деле, учитывая, как далеко они находятся, почему бы мне просто не поехать к ним и не сообщить, что все в порядке?»
  Абивард почувствовал совершенно новые сомнения: что могло помешать Залу и его тяжелобронированным истребителям вернуться в Машиз? Выследить их будет непросто. Он покачал головой: если ради беспокойства ему пришлось зайти так далеко, оно того не стоило. Он кивнул Залу. Капитан стражи снова сел на лошадь и направился вниз по выступу.
  Абивард взглянул на Шарбараза. Законный Царь Королей был не так спокоен, как выглядел; он ерзал самым неприличным образом. Это тоже заставило Абивара снова занервничать. Он хотел сказать что-то вроде «Это была твоя идея», но не смог, ни своему государю.
  Зал был слишком далеко, чтобы кто-либо в крепости мог услышать, что он сказал своим людям. Однако приветствия, поднятые эскадрильей, приятно звучали в ушах Абивара. Он почувствовал, что ухмыляется, как дурак. Широкая улыбка облегчения расплылась и на лице Шарбараза. «Нам это сошло с рук», — сказал он.
  «Похоже на то», — согласился Абивар, изо всех сил стараясь говорить непринужденно.
  Всадники проезжали по городу, громко и нестройно распевая. Абивару потребовалось некоторое время, чтобы распознать мелодию: песню, восхваляющую Короля Королей. Шарбараз возбужденно вскинул кулак в воздух. «Истина привлекает людей на мою сторону», — воскликнул он, и Абивар кивнул.
  
  
  * * *
  
  
  «А вот и еще кто-то», — сказал Фрада, указывая на юго-запад.
  «Я вижу его», — ответил Абивар. «Если бы Смердис решил нанести удар по нам сейчас, он бы забрал большинство дихкан из северо-западной части королевства».
  «Если бы Смердис решил нанести удар по нам сейчас, его армия дезертировала бы», — уверенно сказал его младший брат. «Как могло быть иначе? Теперь, когда все знают, что он всего лишь узурпатор, и теперь, когда законный Царь Королей свободен, кто может хотеть сражаться за него? Он будет прятаться во дворце в Машизе, ожидая, пока Шарбараз приди и избавь его от страданий».
  «Дай Бог, чтобы ты был прав». Хотя Абивард не хотел подробно рассказывать о них перед Фрадой, у него были сомнения. В последний раз, когда он был уверен, что что-то сработает идеально, он ехал с Перозом на север, чтобы раз и навсегда заселить Кхаморт. Это действительно сработало… но не так, как предполагал Пероз.
  «Кто приходит?» один из мужчин у ворот окликнул приближающегося дворянина и его свиту.
  «Дигор, сын Надины, дихкан владений холмов Азармидухт», - последовал ответ.
  «Добро пожаловать во владения Век Руд, Дигор с холмов Азармидухт», — ответил стражник. «Знай, что Шарбараз, Царь Королей, объявил крепость Век Руд местом перемирия. Неважно, что ты враждуешь со своим соседом; если ты встретишь его здесь, ты встретишь его как друга. Так Шарбараз приказал; так и будет. "
  — Так и будет, — повторил Дигор. Абивар не мог сказать, разозлил ли его приказ; он держал голос тихим, а лицо спокойным. В отличие от многих собравшихся здесь дворян, он не был ни необычно молодым, ни необычно старым. Либо он не пошел в пардраянскую степь, либо снова ушел в целости и сохранности.
  Абивард достал клочок пергамента, банку с чернилами и тростниковое перо. Он обвел ручку чернилами, начертил имя Дигора и заменил письменные принадлежности. Фрада улыбнулся. «Наш отец бы одобрил», — сказал он.
  «Что, что я веду список?» Абивар тоже улыбнулся, а затем указал на толпу мужчин, слонявшихся во дворе. «Без этого мне никогда не удалось бы иметь все это в порядке».
  «Чтобы привести их всех сюда, потребовался вызов Шарбараза, — сказал Фрада, — и потребовалось перемирие Шарбараза, чтобы удержать их от выдергивания мечей и нападения друг на друга. Некоторые из распрей здесь восходят к временам Четырех Пророков. ."
  «Я знаю», — сказал Абивар. «Я надеялся, что с таким количеством новых людей, возглавляющих домены, о некоторых из них можно было бы забыть, но это не похоже на то. Пока они ненавидят Смердиса сильнее, чем их соседи, у нас все будет хорошо».
  «Надеюсь, ты прав», — сказал Фрада. «Сколько еще дворян мы ожидаем приехать?»
  - Три, я думаю. Абивар сверился со своим пергаментом. «Да, три, это правда».
  «Я не думаю, что Его Величество в настроении ждать их дольше». Фрада указал обратно на жилые помещения, где Шарбараз смотрел из окна. Он беспокойно расхаживал последние три дня, с тех пор как северо-западные дихканы начали наводнять владения Век Руда в ответ на его призыв.
  — И то же самое, — ответил Абивар. «Они едят нас из дома и дома, и кто знает, как долго они будут здесь соблюдать перемирие? Один нож вылезет, и все вспомнят все кровные распри – и втянут нас в них. Наша линия в основном осталась» таких нет, но одного или двух убийств на территории крепости Век Руд будет достаточно, чтобы наши правнуки краем глаза наблюдали за своими соседями».
  «В этом вы правы», — сказал Фрада. «Вступить в вражду легко. Выйти из нее снова…» Он покачал головой.
  Шарбараз, очевидно, выбрал этот момент, чтобы решить, что он больше не будет ждать немногих оставшихся ленивцев. Он вышел из жилых помещений и зашагал сквозь толпу во дворе к трибуне, которую построили для него плотники Абивара. На нем не было роскошного одеяния, подобного тому, которое Пероз носил даже в походе, — лишь простой кафтан из тяжелой шерсти и конический шлем с пучком перьев вместо гребня. Несмотря на это, он привлек внимание людей, как магнит вытягивает куски железа. Бесцельная суета во дворе стала целенаправленной, когда собравшаяся знать обернулась к платформе, чтобы услышать, что он скажет.
  Абивард и Фрада поспешили вниз со своего места на стене. К тому времени, когда они начали бороться за место, откуда можно было бы слушать законного Царя Королей, им пришлось бы совершить нападение, или, скорее, несколько, чтобы добиться хорошего. Абивар не беспокоился. В отличие от остальных дихканов, он уже несколько недель имел удовольствие находиться в обществе Шарбараза, так что у него уже было хорошее представление о том, что, скорее всего, скажет законный Царь Королей.
  Шарбараз вытащил меч и взмахнул им над головой. "Мои друзья!" воскликнул он. «Собираемся ли мы оставаться порабощенными Хамортом, с одной стороны, и кровососущим червем в Машизе, с другой, который истощает нас, чтобы сделать кочевников жирными? Так?»
  "Нет!" Рев толпы эхом отражался от каменных стен крепости, наполняя двор шумом. Абивар почувствовал, как его уши атакуют со всех сторон.
  «Неужели мы позволим какому-то сморщенному клерку осквернить своим вонючим задом сиденье, которое по праву принадлежит настоящим мужчинам?» - крикнул Шарбараз. «Или мы должны вернуть то, что принадлежит нам, и преподать урок, который заставит потенциальных предателей и узурпаторов дрожать и хныкать через тысячу лет?»
  «Да!» На этот раз рев был громче.
  Шарбараз сказал: «Теперь ты, без сомнения, уже слышал, как узурпатор украл тронные лекарства на моем ужине. И ты, вероятно, заставил его ограбить тебя, сказав, что он заплатит Хаморту, чтобы они остались на их собственной стороне Дегирда. Скажите мне, лорды, проклятые равнинники остались на своей стороне Дегирда?»
  "Нет!" Теперь это был не рев, а резкий крик гнева. Мало кто на границе не пострадал от набегов кочевников.
  Разгорячившись своей темой теперь, когда он взволновал своих слушателей, Шарбараз продолжил: «Итак, господа, друзья мои, оставите ли вы на троне этого негодяя, который украл его предательством и который лжет с каждым вздохом, чьи собственные офицеры начали покинуть его, как только его ложь станет очевидной?»
  "Нет!" толпа снова закричала.
  Прежде чем Шарбараз смог продолжить, Зал крикнул всем: «И я не единственный, кто побежит от него, как от чумы, теперь, когда правда выходит наружу. Какой честный человек может пожелать служить лжецу?»
  "Никто!" — завопили собравшиеся дихканы, снова с нотками ярости в голосах. Когда дворянин Макурана давал слово, мужчина должен был иметь возможность на него положиться. В какой степени это относилось к Царю Королей?
  — И что вы скажете, лорды? – спросил Шарбараз. «Поедем ли мы на юг, когда погода станет хорошей? Мы сметем все на своем пути, с триумфом въедем в Машиз и вернем Макуран на правильный курс. Я не буду отрицать, мы не сможем сразу справиться с ситуацией. с Хамортом, как они того заслуживают, но мы можем не допускать их на нашу землю. И, клянусь Богом, как только я окажусь на троне, мы сможем свести счеты с Видессосом. Если жители Востока, пусть Бог сбросит их в Пустоту, если бы не настроили кочевников против нас, наши храбрые воины, мой смелый отец, все равно были бы живы. Итак, ты со мной, чтобы отомстить Империи и ее ложному богу?»
  «Да!» Абивар закричал так громко, как только мог. Урегулирование высокомерия Видессоса высоко ценилось в глазах его отца. Если Шарбараз решит пойти таким путем, он последует за ним.
  Судя по крикам, раздавшимся вокруг него, большинство дихканов чувствовали то же, что и он. Кхаморты были близки, но для любого жителя Макурана Видессос был врагом. Союзы кочевников разлетались, как зерна граната, когда плод топтался под ногами, то опасный, то безобидный. Видессос выстоял.
  Шарбараз нырнул в толпу. Люди ринулись к нему, чтобы ударить его по спине, сжать руку, поклясться в вечной верности и похвастаться фаршем, который они сделали бы из любого из людей Смердиса, достаточно заблудших, чтобы противостоять им.
  Пойманные моментом, Абивард и Фрада вместе со всеми остальными протолкнулись сквозь дворян к законному Королю Королей. Работая в команде, они добились хороших результатов. «Знаете, мы глупо так поступать», — сказал Фрада после обмена локтями с каким-то дворянином из сотни фарсангов к западу от владений Век Руд. «Король королей здесь уже давно, и он останется еще дольше».
  — Верно, но что будет потом? - сказал Абивар. «Когда война будет выиграна, он переедет жить в Машиз и никогда не уедет, кроме как в кампанию, и мы, скорее всего, вернёмся сюда».
  «Так не должно быть, особенно когда он женат на нашей сестре», — сказал Фрада. «Поэтому мы прислушиваемся к нему; мы могли бы обосноваться в столице».
  Абивард с сомнением хмыкнул. — Что тогда станет с владениями? Благосклонность короля — благосклонность любого короля, каким бы хорошим он ни был, — прибывает и убывает, как луна. Земля существует вечно, и эта земля наша.
  Фрада громко рассмеялся. «Я слушаю тебя, и кажется, что Отец все еще здесь и говорит как мудрец».
  «Ха!» — сказал Абивар, довольный комплиментом и обеспокоенный тем, что не сможет его оправдать. Какой бы другой ответ он ни ответил, он превратился в шипящий крик боли, когда дихкан с бородой, заплетенной в три пряди, наступил ему на ногу и оттолкнул в сторону. Фрада поймал парня локтем в живот, и тот скрутился веером. Два брата ухмыльнулись друг другу.
  Лишь несколько дворян стояли между ними и Шарбаразом. Вокруг законного Царя Королей передвигаться вообще было трудно, поскольку те, кто уже разговаривал с ним, пытались уйти, в то время как те, кто все еще хотел добиться его уха, напирали на них. Пара дихканов протиснулась между Абиваром и Фрадой - и при этом чуть не сбила с ног парня, растоптавшего Абивару подъем, - позволив им сделать еще пару шагов к своему государю.
  Мужчины пришли к Шарбаразу со всех сторон. Просто стоять перед ним не означало, что с ним можно было разговаривать, поскольку дихканы также кричали на него сзади и с обеих сторон. Он продолжал поворачивать голову и извиваться, как человек, играющий молотком, опасаясь, что противник ударит молотком по нему, а не по мячу.
  Когда Абивар наконец поймал его взгляд, Шарбараз широко раскинул руки, как будто охватывая весь переполненный двор. "Они мои!" воскликнул он. «Мы вытесним Смердиса Сутенера из Сутенеров…» Он с жадностью украл насмешливый титул Зала для своего соперника. — …выйти из Машиза, как служанка, достающая пыль из кладовой. Как только это будет сделано, мы включим «Видессос» и…
  «Утка, Ваше Величество!» Абивар и Фрада плакали вместе. Шарбараз, возможно, и не видел сражения, но у него были рефлексы воина. Не зевая и не задавая вопросов, он начал падать навзничь. Это спасло ему жизнь. Нож, которым держал мужчина позади него, разрезал его одежду и оставил кровавую линию на плече, но не проскользнул между ребрами и не нашел сердца.
  «Бог проклянет тебя, проклянет твой дом прямо в Пустоту», — кричал дихкан, отводя руку для нового удара. Парень рядом с ним, с ужасом на лице, схватил его прежде, чем он смог снова выдвинуть его вперед. Абивард и Фрада набросились на потенциального убийцу и повалили его на землю.
  Он сражался как одержимый, даже после того, как дворяне выбили нож из его рук. Только вес людей на нем, наконец, заставил его сдаться, выбив воздух из легких. Поскольку большинство этих людей тоже находились на вершине Абивара, он боролся за каждый вздох.
  «Поднимите его», — сказал Шарбараз, когда дихкан был подавлен. По одному навалившиеся на него дворяне сошли. Абивард и Фрада схватили его и подняли на ноги. Когда он начал пытаться вырваться на свободу, кто-то ударил его под область живота. Это заставило его удвоиться и стоило ему ветра, который он только что обрел.
  Шарбараз положил правую руку на левое плечо. Кровь испачкала его одежду и сочилась между пальцами. Но рана была наверху плеча, и его левая рука и кисть работали; от боли он сжал руку в кулак. Абивар осмелился надеяться, что рана несерьезна.
  Законный Царь Королей уставился на нападавшего. «Чем я тебе сделал, Припат, чем заслужил твой нож в спину?» Даже едва избежав смерти, он помнил имя нападавшего.
  Лицо Припата исказилось. «Почему бы мне не убить тебя?» — сказал он, задыхаясь.
  «Благодаря твоему проклятому сиру, мой собственный отец, мой дедушка, все мои старшие братья — корм для воронов и волчье мясо, их снаряжение для жителей равнин. Каждый человек здесь имеет кровный долг перед тобой, если бы у него хватило ума, чтобы видеть это."
  Шарбараз покачал головой, затем поморщился; движение, должно быть, причинило боль. «Это не так», — ответил он, словно споря в суде, а не вынося приговор человеку, который пытался его убить. «Мой отец действовал так, как он считал лучшим для Макурана. Ни один человек не совершенен; Бог хранит это для себя. Но кампания не провалилась из-за злого умысла, и Царь царей не убил твоих родственников. Я скорблю, что они пали; я скорблю что так много людей со всего королевства пало. Но мой дом не понес за это кровавого долга».
  «Ври сколько хочешь — мои родственники все еще лежат мертвые», — сказал Припат.
  «И ты присоединишься к ним», — крикнул ему кто-то. Дихканы зарычали, как разъяренные собаки. «Страх здесь не в последнюю очередь», — рассудил Абивар. Здесь они пришли в крепость Век Руд, чтобы присоединиться к Шарбаразу против Смердиса. Если бы Припат убил Шарбараза, восстание против Машиза погибло бы вместе с ним; ни один из жителей Северо-Запада не обладал силой характера, чтобы стать королем королей. Но когда Смердис узнал, что они собрались здесь, он все равно отомстил бы. Неудивительно, что они были так готовы сразу же осудить Припата.
  Шарбараз спросил его: «Есть ли у тебя какая-нибудь причина, по которой мне не следует приказать отрубить тебе голову?» Это само по себе было милосердием. Любой, кто пытался убить Царя царей, должен был быть казнен с такой болью и изобретательностью, какую только могли придумать его мучители. Но здесь, как и везде, Шарбараз был прямолинеен, прямолинеен и не любил терять время.
  
  
  Припат попытался плюнуть в него, затем встал на колени и наклонил голову. «Я умираю гордым, потому что стремился восстановить гордость моего клана».
  «Ударить человека ножом в спину — это не повод для гордости». Кровь все еще текла между пальцами Шарбараза. Он повысил голос, чтобы обратиться к дворянам: «Кто носит тяжелый меч?»
  Абивар так и сделал, но колебался, не желая высказываться. Убить человека в бою — это одно, а убить его хладнокровно, даже если он страстно желал умереть, — совсем другое. Пока Абивард пытался собраться с силами, Зал опередил его. «Я знаю, Ваше Величество, и практикую использование этого также и для правосудия».
  — Тогда ударь, — сказал Шарбараз. В то же время поступил и Припат. Казалось, это сбило с толку законного Короля Королей, но он на мгновение убрал правую руку со своей раны, чтобы поманить Зала вперед. Припат ждал, не двигаясь, пока офицер подошел, выхватил шпагу, взмахнул ею обеими руками за рукоять и опустил ее вниз. Удар был чистым; Голова Припата спрыгнула с плеч. Его тело содрогнулось. Кровь текла по булыжникам в течение нескольких секунд, которые были необходимы его сердцу, чтобы осознать, что он мертв.
  «Избавьтесь от падали, пожалуйста», — сказал Шарбараз Абиварду. Он покачнулся на месте.
  Абивар бросился поддержать его. «Вот, пойдем со мной, Величество», — сказал он, ведя Шарбараза обратно к жилым помещениям. «Нам лучше узнать, насколько сильно ты ранен».
  Слуги в ужасе воскликнули, когда увидели, что произошло. По лающему приказу Абиварда они расставили подушки в коридоре сразу за входом.
  — Давайте уложим вас, Величество, — сказал Абивар Шарбаразу, который наполовину присел, наполовину рухнул на подушки.
  Без просьбы Абивара служанка принесла ему миску с водой и тряпки. Он увеличил прореху на одежде Шарбараза, чтобы лучше рассмотреть рану. Шарбараз попытался повернуть шею и посмотреть сбоку на свое лицо, чтобы тоже увидеть его. Ему удалось только причинить себе еще большую боль. "Как это?" — спросил он Абивара дрожащим голосом теперь, когда ему не нужно было прикрываться собравшимися дихканами.
  «Не так плохо, как я думал», — ответил Абивар. «Да, оно длинное, но не глубокое.
  И кровь течет свободно, поэтому вероятность гноиться меньше. Он повернулся и, как и надеялся, обнаружил служанку, стоящую позади него. Он сказал ей: «Принеси мне краску для ран — ты понимаешь, о чем я». кивнул и поспешил уйти.
  «Больно будет?» — спросил Шарбараз, встревоженный, как мальчик с лающей голенью.
  — Надеюсь, не слишком много, Ваше Величество, — ответил Абивар. «Это вино, мед и мелкомолотая мирра. После того, как я надену это, я замажу рану жиром и перевяжу тебя. С тобой все будет в порядке, если ты не будешь пытаться слишком много делать этой рукой для следующие несколько дней." Надеюсь, добавил он про себя. Несмотря на лекарства, никогда не знаешь, что произойдет, если человек пострадает.
  Служанка вернулась и протянула Абивару небольшой горшок. Когда он высвободил пробку, она сказала: «Господь, дама, твоя сестра, жена твоего величества», — добавила она, набираясь смелости поговорить с Шарбаразом, — «хочет знать, что случилось и как поживает Царь царей».
  «Скажи ей, что со мной все в порядке», — сразу сказал Шарбараз.
  «Слухи распространяются быстро. Скажите ей, что его порезали, но я думаю, что с ним все будет в порядке», - сказал Абивар, давая квалифицированную поддержку. Он перевернул горшок над плечом Шарбараза. Лекарство медленно вылилось. Шарбараз зашипел, коснувшись раны.
  «Принеси мне немного сала, прежде чем идти поговорить с Денаком», — сказал Абивард служанке. И снова она поспешила подчиниться.
  Когда Абивар обработал порез удовлетворительным образом, он наложил на него повязку и завязал ее тряпкой, которая обернула вокруг плеча и подмышки Шарбараза. Законный Царь Королей вздохнул, желая завершить это испытание, а затем сказал: «Я снова оказался у тебя в долгу».
  - Чепуха, Ваше Величество. Абивар налил чашку красного вина. «Выпей это. Маги говорят, что оно способствует образованию крови, будучи само по себе кровью».
  «Я сам это слышал. Не знаю, правда ли это, но я с удовольствием выпью вино в любом случае». Шарбараз соответствовал делу и слову. «Ей-богу, лучше это попадет мне в глотку, чем попадет мне на плечо». Он сунул чашку обратно Абивару. «Думаю, я потерял достаточно, чтобы нуждаться в большем строительстве».
  Когда Абивард снова налил, служанка вернулась еще раз и сказала: «Ваше Величество, господин, позвольте вам обоим быть довольными, леди Денак говорит, что хочет увидеть вас как можно скорее — и если это не скоро, она выйду, чтобы сделать это».
  Шарбараз посмотрел на Абивара. Они оба знали, что Денак способен сделать именно это, и оба знали, что скандал, который это создаст среди дихканов, не поможет законному делу Короля Королей. Шарбараз сказал: «Леди, скажите моей жене, что я увижу ее прямо в своей спальне».
  Служанка сияла, видя, что с ней обращаются как с представительницей благородной крови. Она снова выбежала из кухни. Шарбараз стиснул челюсти и поднялся на ноги.
  «Вот, Ваше Величество, опирайтесь на меня», — сказал Абивар. «Вы не хотите, чтобы у вас снова началось сильное кровотечение, пытаясь сделать слишком много».
  — Думаю, нет, — сказал Шарбараз, хотя его голос звучал не совсем уверенно. Но он положил правую руку на плечо Абивара и позволил дихкану принять на себя большую часть своего веса, пока они шли по коридорам жилых помещений к комнате, которую он использовал как свою собственную.
  «Подождите здесь», — сказал Абивар, когда они подошли к нему. «Я вернусь с Денаком как можно быстрее». Шарбараз кивнул и опустился на кровать со стоном, который изо всех сил старался подавить. Несмотря на укрепляющее вино, он выглядел очень бледным.
  Денак нетерпеливо постукивала ногой в дверь между спальней Абивара и женскими покоями. «Это заняло у тебя достаточно времени», — сказала она, когда Абивар открыл дверь. — Никаких разговоров об этом сейчас. Как он?
  «Ранен», — ответил Абивар. «Он все еще может использовать руку. Если он заживет должным образом, с ним все будет в порядке, если бы не шрам».
  Денак всмотрелся в его лицо. — Ты не стал бы мне врать? Нет, не стал бы, только не тогда, когда я сам увижу, что мы можем идти туда так быстро, как только сможем, — и не мог бы ты пойти немного быстрее, пожалуйста? Несмотря на ее хрупкий тон, что-то облегчалось в ее походке, в посадке ее плеч с каждым шагом. Как для себя, так и для Абивара, она продолжала: «Без него жизнь не имела бы смысла».
  Абивар не ответил. Ему снова захотелось обнять сестру и подержать ее, чтобы она почувствовала себя лучше, но Денак становился твердым, как камень, если кто-нибудь, кроме Шарбараза, мужчина или женщина, пытался ее обнять. Без сообразительности Шарбараза она сочла бы свою честь полностью потерянной, а без чести Абивард не думал, что ей хочется жить. Он поблагодарил Бога за то, что она смогла собрать воедино большую часть своей жизни.
  Когда она увидела Шарбараза, лежащего на кровати, с лицом цвета пергамента, она ахнула и покачнулась, прежде чем заметно собраться с силами. "Что случилось?" она потребовала от него. «Я уже слышал три разные истории».
  «Я в этом не сомневаюсь». Шарбараз сумел выдавить улыбку, которая больше не была полугримасой. «Один из дихканов решил, что я виноват в том, что его клан пережил в степи, и рассчитывал отомстить мне. У него была смелость; я никогда не видел и не слышал, чтобы человек умирал лучше после того, как потерпел неудачу».
  Его отстраненное отношение не принесло ему никаких очков от Денака. «Он мог убить тебя, и ты говоришь о том, каким храбрым он был? Хорошо, что он мертв. Если бы он сделал то, что намеревался сделать…» Ее голос почти сорвался. «Я не знаю, что бы я сделал».
  Шарбараз сел на кровати. Абивар хотел бы отбросить его обратно, но Денак опередил его. Легкость, с которой он снова выпрямился, говорила о полученной им ране. Тем не менее, его вторая попытка улыбнуться была ближе к подлинной статье, чем первая. Он сказал: «Я могу позволить себе быть щедрым, поскольку я жив. Если бы я был мертв, а он все еще жил, я был бы менее прощающим».
  Денак уставился на него, затем сдавленно фыркнул. «Теперь я начинаю верить, что тебе станет лучше. Ни один умирающий человек не сможет отпускать такие глупые шутки».
  "Спасибо, дорогой." Шарбараз звучал немного сильнее, но больше не пытался подняться. Он продолжал: «Ваш брат поставил меня в долг еще три раза: выкрикивая предупреждение, помогая повалить человека с ножом на землю и за его превосходное врачевание. Если я выдержу, то только благодаря ему. ."
  — Ваше Величество слишком любезны, — пробормотал Абивард.
  «Нет, это не так», — сказал Денак. «Если вы действовали как настоящий герой, мир должен знать об этом. Дихканы вернут весть в свои владения, но мы также должны нанять менестреля, чтобы воспевать ваши дифирамбы».
  «Знаешь, что бы сказал отец, если бы услышал, как ты говоришь о таких вещах?» — сказал Абивар, краснея. «Сначала он смеялся до слез, а потом шлепал тебя по заднице за то, что у тебя хватило смелости даже подумать о том, чтобы заплатить менестрелю, чтобы тот похвалил меня за то, что я должен был сделать».
  Вызов Годарза обычно заканчивал спор так же эффективно, как хлопанье дверью. Однако на этот раз Денак покачала головой. «Отец был прекрасным дихканом, Абивард, не лучше, но он никогда не вмешивался в дела королевства в целом. Ты превратился из обычного дихкана, подобного ему, в человека, близкого к трону. Ты спас Шарбараза и ты стал его зятем, и все это за один день. Когда он вернет себе трон, ты думаешь, что некоторые дихканы и большинство марзбанов не будут возмущаться тобой за выскочку? Чем больше ты показываешь, что заслуживаешь своего места у него правая рука, тем больше вероятность, что вы сохраните ее. Нет ничего плохого в том, чтобы восхвалять мужество, которое вы действительно проявили, чтобы помочь себе построить свою славу».
  Денак упер руки в бедра и вызывающе посмотрел на Абивара. Прежде чем он успел ответить, Шарбараз сказал: «Она права. Суд работает как женские покои, хотя может быть и хуже. ты."
  Годарз говорил подобные вещи, чаще всего с сардоническим блеском в глазах. Абивар никогда не ожидал, что придется о них беспокоиться. Теперь он слышал их от своей сестры и находился в таком положении, что ему приходилось обращать на нее внимание, даже если – и отчасти потому, – что она была женщиной. Он вспомнил разговор с Фрадой незадолго до того, как Припат попытался зарезать Шарбараза. Возможно, он хотел бы игнорировать происки Машиза, но они не стали бы игнорировать его.
  Шарбараз сказал: «Мой зять, должна произойти одна вещь, прежде чем ты начнешь беспокоиться о таких вещах».
  "Что это такое?" – спросил Абивар.
  «Мы должны победить».
  Весна окрасила поля вокруг крепости Век Руд зеленью, которая, хоть и продлилась недолго, но какое-то время была приятна на вид. Так, во всяком случае, Абивар находил его большую часть лет. Не сейчас. Повернувшись к Фраде, он сказал: «Ей-богу, я буду рад, когда мы завтра поедем на юг. Еще две недели кормления бойцов, их лошадей и наши склады будут пусты. Нашим людям тоже понадобится еда, особенно если урожай не очень хороший».
  «Да». Фрада сделал пару шагов по дорожке, пнув камень под ногами. «Я бы хотел пойти с тобой, когда ты будешь кататься. Кажется, все, что я когда-либо делаю, это остаюсь позади».
  «Не жалуйтесь на это», — резко сказал Абивар. «Если бы ты не остался позади прошлым летом, скорее всего, ты не был бы в живых, чтобы ныть об этом сейчас. Мы проезжали по этой земле тысячу раз. Мне придется ехать с Шарбаразом, а это значит, что тебе придется оставайся здесь и защищай владения от всех, кто нападет на них, будь то люди Смердиса, Прадтака или Кхаморта».
  Фрада все еще выглядел мятежным. «В начале зимы вы говорили, что земля важнее всего, потому что она долговечна. Если это так, вам следует остаться здесь и присматривать за землей, пока я выйду и сражаюсь».
  «Тогда я не задумывался о политике», — сказал Абивард, не желая признавать, что Денак сыграл большую роль в том, чтобы заставить его изменить свое мнение. «Смердис теперь будет знать, какую роль я сыграл в освобождении Шарбараза из крепости Нальгис-Крэг. К лучшему или к худшему, я поднимаюсь и паду вместе с законным Королем Королей. Если я не буду на его стороне, люди скажут, что это потому, что я» Я боюсь. Я не могу этого позволить».
  «Как можно говорить, что ты чего-то боишься, если о тебе, наверное, уже поют в Видессосе ту новую песню?»
  У Абивара загорелись уши. — Эта песня тоже о тебе, — сказал он слабо.
  «Нет, это не так. Мое имя здесь упоминается раз или три, но оно о тебе». К большому облегчению Абиварда, Фрада не показался ревнивым. Подобные вещи могли бы расколоть некоторые кланы, но Годарз сделал зависть среди своих сыновей грехом, приравненным к богохульству. Фрада продолжал: «Конечно, это будет по-твоему. Как я могу отрицать, что ты знаешь о том, что лучше меня, больше, чем я? Мне бы хотелось самому вонзить копье в Смердиса».
  «Когда мы выступим против Видессоса, у вас будет шанс», - сказал Абивард. Фрада кивнул. Все будут сражаться против великого врага Макурана.
  «Смотрите, Шарбараз вышел», — сказал Фрада, тыкая Абивару локтем в ребра. «Тебе лучше спуститься с ним во двор; ты не хуже меня знаешь, что мама закатит истерику, если церемония пройдет не идеально».
  "Вы правы." Абивард спустился по каменной лестнице и занял свое место рядом с законным Королем Королей. В последний раз женщины крепости Век Руд выходили из своих жилищ прошлым летом, когда он стоял со своим отцом, братом и сводными братьями; из всех только он вернулся домой живым. И теперь его мать, сестра, сводные сестры и жены должны были пожелать ему удачи, когда он отправился в новый поход. Жизнь женщины была совсем не легкой.
  Дверь в жилое помещение открылась. Денак и Бурзо вышли вместе, как и раньше. Однако на этот раз Денак шла впереди своей матери, когда они шли к ожидающим мужчинам: как главная жена Короля Королей, она имела более высокий церемониальный ранг, чем кто-либо из жителей владений Век Руд.
  Она кивнула Абивару, затем прошла мимо него и заняла свое место рядом с Шарбаразом. Бурзо стоял перед Абивардом. Когда он пригляделся повнимательнее, ее лицо, казавшееся на первый взгляд спокойным, выразило глубокий и непреходящий гнев. Он почесал голову; могла ли его мать обидеться из-за того, что Денак взял над ней верх? Это казалось нехарактерным.
  За Бурзо шел Рошнани. Как и у Бурзо, ее лицо казалось спокойным, пока Абивар не рассмотрел его как следует. Но там, где его мать скрывала гнев, его главная жена пыталась скрыть веселье? Возбуждение? Он не мог точно сказать, и задавался вопросом, какая новая конвульсия потрясла женские помещения, что привело к разногласиям Бурзо с Денаком - и с Рошнани, как он видел, тоже, поскольку ярость его матери явно охватывала их обоих. Не желая навлекать на себя неприятности, он не стал спрашивать. Он мог бы узнать, или беда могла бы исчезнуть, так и не узнав, что пошло не так. Он надеялся, что так и будет.
  Что бы это ни было, остальные его жены и его молодые сводные сестры, похоже, ничего об этом не знали. Они смотрели и тихо переговаривались между собой, наслаждаясь возможностью увидеть нечто большее, чем просто залы женских покоев. Для них это была приятная прогулка, не более того.
  Бурзо повернулся к Денаку. При этом ее губы слегка сжались; возможно, она злилась, что ее дочь узурпировала ее место во главе церемонии. Абивар щелкнул языком между зубами; он не считал ее такой мелочной.
  Денак сказал: «Сегодня мы собрались здесь, чтобы пожелать нашим людям безопасности и удачи, когда они отправятся на войну». Бурзо пошевелился, но ничего не сказал. Ярость, казалось, исходила от нее волнами; если бы было жарко, Ганзак мог бы поставить ее в кузнице вместо своей печи. Денак продолжил: «Мы обязательно победим, потому что Бог простирает свои руки, чтобы защитить тех, чье дело справедливо, как и наше».
  Шум аплодисментов прокатился по мужчинам и женщинам, слушавшим ее. К ним присоединился Абивар, хотя ее слова не убедили его так, как это было бы до прошлого лета. Как Бог защитил тех, кто последовал за Перозом в Пардрайю? Короткий ответ был не слишком удачным.
  Денак сделал шаг назад и поманил Бурзо. С изысканной грацией ее мать склонилась перед Шарбаразом. — Бог хранит вас, Величество, — сказала она и поднялась. Она обняла Абивара. «Бог хранит тебя, как и раньше».
  Слова, жесты — все безупречно. Что скрывалось за ними… Абивару хотелось прервать церемонию и расспросить Бёрзо. Но обычаи сдерживали его не меньше, чем Прадтака в крепости Налгис-Крэг.
  В свою очередь, Бурзо отступила назад и кивнула Рошнани. Как всегда вежливая, Рошнани кивнула в ответ, но ее взгляд упал на Денака. Их глаза встретились. Внезапно почуяв заговор, Абивар задался вопросом, что же затеяли между ними его сестра и главная жена. Что бы это ни было, его матери это не понравилось.
  
  
  Как и Бурзо, Рошнани воздал должное Королю Королей и пожелал ему удачи. Затем она обняла Абивара крепче, чем того требовали приличия. Он не возражал, наоборот. Она сказала: «Бог хранит тебя от всех опасностей».
  «Больше всего я буду думать о возвращении домой к тебе», - ответил он. По какой-то причине это, казалось, напугало его главную жену, но она сумела улыбнуться в ответ.
  Абивар прошел мимо ожидающих женщин, принимая наилучшие пожелания от других своих жен и сводных сестер. Если бы Бог прислушался к десятой части их молитв, он жил бы вечно и был бы богаче трех царей царей вместе взятых.
  Его младшая сводная сестра направилась обратно в жилое помещение. Появившаяся процессия удалялась в обратном порядке: те, кто вышел первым, шли последними. Вскоре пришла очередь Бурзо. Она презрительно фыркнула и, напрягшись от гордости, направилась к открытой двери жилых помещений.
  Рошнани и Денак все еще стояли во дворе.
  Абивару потребовалось, возможно, больше времени, чем следовало бы, чтобы понять, что они не собираются возвращаться в женские помещения. "Что ты делаешь?" Голос его прозвучал как дурацкий писк.
  Рошнани и Денак снова посмотрели друг на друга. И действительно, они вдвоем придумали заговор. Денак говорил за них обоих. «Мой брат, мой муж…» Она повернулась к Шарбаразу. «-мы собираемся пойти с тобой».
  — Что, драться? Ты злишься? - сказал Шарбараз.
  «Нет, не для того, чтобы сражаться, Ваше Величество, если вам будет угодно», — ответил Рошнани. «Мы бы сражались за вас, видит Бог, но у нас нет навыков и подготовки, чтобы делать это хорошо; мы были бы скорее обузой, чем активом. Но у каждой армии есть свой обоз. Менестрели не имеют обыкновения петь ему не хватает очарования, когда его ставят рядом с теми, чья единственная обязанность — идти в бой, но они говорят достаточно, чтобы мы знали, что он существует, и знаем, что без него армия умрет от голода или у него кончатся стрелы. И мы знаем еще один фургон. Повозка, в которой будут мы двое, не замедлит войско и не поставит под угрозу ваше дело».
  Законный Царь Королей раскрыл рот. Он не ожидал, что его рассуждения будут столь осторожными, как у придворного, у которого был наставник из Видессоса, но до этого момента он так и не познакомился с Рошнани по-настоящему. Он начал было что-то говорить, но остановился и послал Абивару призывающий взгляд.
  «Это противоречит всем обычаям», — сказал Абивар, и это был лучший аргумент, который он мог придумать под влиянием момента. Про себя он добавил: «Это также опережает обещание, которое я дал вам о большей свободе передвижения после окончания войны со Смердисом». Он не мог сказать этого вслух, потому что не хотел признавать, что дал обещание. Он добавил: «Неудивительно, что Мать злится на вас двоих». Если кто и олицетворял приличия Макуранера, так это Бурзо.
  Рошнани выдержал обвинение хладнокровно; Бурзо была всего лишь ее свекровью, которую следует уважать, но не хранительницей правильного поведения с детства. Обвинение ударило по Денаку сильнее, но именно она ответила: «Со стороны Смердиса было противно украсть трон у того, кому он по праву принадлежит. Для меня, женщины, было противно приступить к его спасению. " Она посмотрела на землю. По необходимости она совершала и другие поступки, противоречащие обычаям, вещи, которые все еще раздражали ее, несмотря на честь, оказанную ей Шарбаразом. Она не говорила о них публично, но люди, среди которых разгорелся спор, знали, что это такое.
  Шарбараз сказал: «Какую пользу вы двое могли бы принести, которая перевесила бы не только отказ от обычаев, но и отстранение людей для защиты вас, когда начнется битва?» Когда Король Королей отступил от абсолютного неприятия, Абивар понял, что война проиграна.
  Но это еще нужно было довести до конца. «Вы цените наши советы, когда мы находимся в твердыне», - сказал Рошнани. «Неужели мы внезапно теряем рассудок, когда находимся в поле? Абивард планировал это и с Денаком, и со мной – да, и со своей матерью тоже – прежде чем уйти, чтобы освободить Ваше Величество».
  «Присутствие вас двоих возмутило бы дихканов, которые меня поддерживают», - сказал Шарбараз.
  «Я уже говорил об этом Рошнани», — согласился Абивар.
  «Достаточно, чтобы заставить их вернуться в свои владения?» - сказал Денак. — Достаточно, чтобы заставить их перейти к Смердису? Ты правда в это веришь? Ее тон говорил, что она этого не делала, ни на мгновение. Там также говорилось, что, по ее мнению, Шарбараз тоже не думал. Возможно, она знала его недолго, но она узнала его хорошо.
  — Что бы ты сказал, если бы я это запретил? он спросил.
  Если бы он просто запретил, вот и всё. Создание гипотетического вопроса было для Абивара еще одним знаком того, что он уступит. Вероятно, это было и для Денака, но она не дала ни намека на это, сказав кротким голосом, совсем не похожим на тот, который она обычно использовала: «Конечно, я подчинюсь вашему величеству».
  «Вероятная история», — сказал Шарбараз; он тоже познакомился с Денаком. Он повернулся к Абивару. «Ну, зять мой, что нам с ними делать?»
  «Ты спрашиваешь меня?» — потрясенно сказал Абивар. «Насколько я понимаю, мы можем дать им и позолоченные панцири, и придать им генеральский вид. Я предполагаю, что они справятся с этой задачей лучше, чем три четверти мужчин, которых вы могли бы назвать».
  «Я думаю, что ты прав». Шарбараз покачал головой. «Мой отец устроил бы из-за этого истерику — он брал в поход только шлюх, и то немного, — но мой отец мертв. Я собираюсь сказать «да» твоей сестре, Абивар. Что ты скажешь своей жене? "
  «Если хочешь быть суровым и упрямым, давай», — казалось, имел в виду он. Абивар знал, что ему это не сойдет с рук, даже если он когда-нибудь снова захочет мира в женских покоях. Он выбрал самую изящную капитуляцию, которую только мог найти: «Куда вы ведете, Величество, я последую».
  Лицо Рошнани осветилось, как летнее солнце в полдень. «Спасибо», сказала она тихо. «Возможность увидеть мир соблазняет меня сделать что-то самое публично непристойное, чтобы показать, насколько я благодарен».
  «Вы с Денаком уже вели себя достаточно неприлично для любых трех дюжин женщин, о которых я только мог подумать», — прорычал Абивар самым суровым тоном. Его главная жена и сестра опустили головы и выглядели смущенными. Почему нет? Они выиграли то, что хотели.
  Абивард снова начал их ругать, но затем начал задаваться вопросом, не может ли что-то публично непристойное быть приятным в частном порядке. Это отвлекло его настолько, что выговор так и не был услышан.
  
  
  * * *
  
  
  В седле и на юг... Абивар радостно ехал навстречу гражданской войне. Законный Царь Королей ехал рядом с ним на лошади из своей конюшни. Хорошая копия львиного знамени Макурана плыла впереди войска Шарбараза.
  Воины ехали по кланам, и каждому было комфортно с товарищами из того же домена. Абивард беспокоился о том, насколько хорошо они будут сражаться как единое целое, но подумал, что армия Пероза, выступившая против Хаморта, не была более организованной, а это означало, что войска Смердиса тоже вряд ли будут таковыми.
  Когда он заметил это, Шарбараз сказал: «Нет, я не ожидаю, что они будут такими. Если бы мы выступали против видессианцев, я бы беспокоился о том, насколько расшатаны наши договоренности, но они не повредят нам против наших своих соотечественников».
  «Чем видессианцы отличаются?» – спросил Абивар. «Я слышал о них бесконечное количество историй, но не было двух одинаковых».
  «Я предполагаю, что это из-за того, насколько они разные», — серьезно ответил Шарбараз. «Когда они сражаются, они не заботятся о кланах, а ходят туда и сюда большими блоками под звуки своих офицерских рожков и барабанов. С таким же успехом они могут быть множеством чашек на ободе водяного колеса или какой-либо другой машины. ... Они относятся к дисциплине лучше, чем наши люди, это точно».
  «Почему же тогда они не сметут все перед собой?» – спросил Абивар; Картина, которую нарисовал Шарбараз, была устрашающей.
  «Две основные причины», — ответил законный Царь Королей. «Во-первых, они предпочитают лук копью, а это означает, что сильный натиск в их ряды часто рассеет их. А во-вторых, что более важно, у них может быть дисциплина, но у них нет нашего огня. Они сражаются так, как будто набирать очки в игре, а не ради нее, и часто они уступают или убегают туда, где мы могли бы продолжить и выиграть». Абивар хранил эти знания в своей памяти. Он строил себе картину врагов, которых никогда не видел, в ожидании того дня, когда внутренние раздоры Макурана закончатся и Шарбараз начнет сводить счеты. Большая часть Империи Видессос граничила с морем. Абивард задавался вопросом, встретит ли он там третью часть пророчества Таншара.
  Нет другого способа узнать это, кроме как дождаться дня. Он оглянулся на обоз, куда ехал Таншар вместе с несколькими другими гадалками и волшебниками, которых их лорды привели с воинами. Абивард задавался вопросом, смогут ли эти люди защитить армию от более отточенных магов, которых Смердис мог бы собрать из Машиза. Он был рад, что Таншар был с ним; каждое знакомое лицо приветствовалось.
  Вместе с обозом ехал также фургон, в котором везли не пшеницу, не копченую баранину, не сено для лошадей и стрелы, аккуратно связанные в снопы по двадцать штук, чтобы они помещались в колчаны и луки, а его сестру, его главную жену и пару служанок из Крепость Век Руд. У него не было ничего, кроме опасений по поводу этого предприятия, но он надеялся, что оно закончится хорошо или не слишком катастрофически.
  В настоящее время лошади мало едят тот корм, который им привезла армия. Весной даже серая земля между оазисами и реками покрывалась зеленью. Вскоре солнце снова высушит его, но животные смогут пастись и грызть, пока оно длится.
  И это было хорошо, поскольку войско Шарбараза разрасталось с каждым новым доменом, к которому оно приближалось. Под его знамя сгрудились всадники, проклиная проклятия на узурпировавшую его седую голову Смердиса. Когда прибыл еще один такой отряд, Абивар воскликнул Шарбаразу: «Ваше Величество, это не кампания, а просто триумфальное шествие».
  «Хорошо», — ответил Шарбараз. «Прошлым летом мы отдали слишком много жизней жителям равнин; мы не можем позволить себе тратить больше на гражданскую войну, чтобы победа не оказалась столь же дорогостоящей, как и поражение. Нам все еще нужно защитить себя от наших врагов и отомстить им. Более того, я даже послал к Смердису всадника, чтобы сказать ему, что я сохраню его никчемную жизнь, если он откажется от трона без боя».
  Абивард взвесил это и кивнул. «Я думаю, ты справился хорошо. Он никогда не проявлял амбиций до одного раза, и ты будешь следить за ним так внимательно, что у него никогда не будет другого шанса».
  «Не так ли?» - сказал Шарбараз. «Он не мог сидеть в подсобке, не присматривая за ним».
  Но прежде чем Шарбараз официально услышал от своего соперника на троне, он получил ответ другим способом. На востоке заснеженные вершины гор Дилбат указывали путь на юг; армии придется обойти их, а затем вернуться на дальнюю сторону хребта, чтобы приблизиться к Машизу. Погода уже была заметно жарче, чем Абивар ожидал в столь начале сезона.
  Разведчик прискакал обратно к основным силам войска Шарбараза, крича: «Впереди солдаты, ищущие боя. Они выпустили в меня достаточно стрел, чтобы получилось дерево хорошего размера;
  — Они ищут драки, не так ли? – мрачно сказал Шарбараз. «Я думаю, мы должны им помочь».
  Заревели рожки; застучали барабаны. Судя по тому, что Шарбараз сказал Абиварду, этого было бы достаточно, чтобы передвигать подразделения видессийской армии, как если бы они были фигурами, передвигающимися с клетки на клетку на игровой доске. Абивар хотел бы, чтобы его соотечественники вели себя так же гладко. Зал и его отряд закованных в доспехи профессионалов выступили вперед и по центру, образуя острие силы. Несмотря на боевую музыку и бесконечные крики как своих дихканов, так и офицеров, назначенных Шарбаразом, большинство остальных воинов, по крайней мере на предубежденный взгляд Абивара, больше слонялись, чем строились.
  Но к тому времени, как он увидел впереди пыль, войско выстроилось в своего рода боевую линию. Зал отчаянно кричал на всех, кто желал слушать. Единственная проблема заключалась в том, что почти никто не слушал. Сырая армия с неопытными офицерами не сможет выиграть битву благодаря дисциплине и маневрированию. Вместо этого потребуются смелость, ярость и численность.
  Мимо проезжал Охос, его бородатое лицо светилось волнением. Он вытащил свой меч и протянул его Абивару; он чуть не отрезал ухо мужчине рядом с ним, но так и не заметил. Младший брат Рошнани сказал: «Мы перережем их всех и зальем их кровью!»
  Менестрели распевали такие куплеты, когда бродили от крепости к крепости, надеясь выпросить на них ночной ужин. Взрослые мужчины, познавшие войну, улыбались им и наслаждались поэзией, не воспринимая ее всерьез. Проблема была в том, что Охос не был взрослым человеком; за его плечами было меньше лет, чем у Фрады. Стихи менестрелей были всем, что он знал о поле битвы, или был им до тех пор, пока Хаморт не начал совершать набеги на его владения.
  Тогда Абивар перестал беспокоиться о том, как поживет его зять, и начал беспокоиться о себе. По равнине шла армия Смердиса, приближаясь быстрее, чем Абивард мог себе представить. Впереди них развевалось львиное знамя Макурана. Рядом с Абиваром Шарбараз пробормотал: «Проклятие гражданской войны: обе стороны носят одну и ту же эмблему».
  «Да», — сказал Абивард, хотя это было более философски, чем ему хотелось, поскольку битва быстро приближалась. «Что ж, если они сами не увидят, что выбрали не того человека, чтобы следовать за ним, нам придется им это показать». Наступающие войска казались достаточно решительными. Абивард наполнил легкие и крикнул им с вызовом: «Шарбараааз!»
  В одно мгновение клич подхватило все войско. Все сигналы, которые пытались подать офицеры и музыканты, тонули в какофонии ненависти. Наконец у знати северо-запада и их вассалов появился шанс вступить в схватку с человеком, который не только украл трон, но и украл их деньги и отдал их варварам, убившим их родственников, не удерживая этих варваров от их земель. потом, как и обещал.
  Неизбежно раздался ответный крик: «Смердис!» Как это неизбежно, для Абивара, который был далеко не беспристрастным свидетелем, это прозвучало изнеженно и ничтожно. Он задавался вопросом, как люди все еще могут рисковать своей жизнью ради правителя, который показал себя одновременно вором и лжецом.
  Однако им это удалось, поддержку Смердису они оказали. Стрелы начали лететь; копьеголовки упали сверкающей волной. Абивард выбрал в качестве цели парня в противоположной линии и пустил лошадь в полный галоп.
  «Шарбараз!» - крикнул он снова.
  Две армии столкнулись с сильным металлическим звоном. Атака Абивара не попала в цель; он отклонился в сторону, чтобы сразиться с кем-то другим. Копье оторвалось от щита Абиварда. Он почувствовал удар до самого плеча. Если бы удар был более точным, он мог бы сбить его с коня.
  Главным оружием улана была сила, которую он мог нанести на удар, за счет веса и скорости атакующей лошади. Когда этот импульс был потрачен после первого удара, битва превратилась в рукопашную схватку, в которой всадники наносили удары копьями, рубили мечами и пытались использовать своих лошадей, чтобы сбить скакунов своих врагов - и самих врагов - потерять равновесие для легкого уничтожения.
  Шарбараз дрался посреди толпы, окружая себя сломанным обломком копья. Он ударил врага по голове. На парне был шлем, но удар все равно оглушил его. Шарбараз ударил его еще раз, на этот раз прямо в лицо. Капая кровью, он выскользнул из седла, чтобы его растоптали, если он еще жив после этих двух ударов. Шарбараз торжествующе крикнул.
  Абивар пытался пробиться к своему государю. Если бы законный Царь Королей пал, битва, даже если бы она завершилась победой, всё равно закончилась бы окончательным поражением. Он пытался отговорить Шарбараза от сражения в первых рядах, а также приказать луне не переходить от новой к полной и обратно, а также заставить его слушаться.
  Бронированный воин, кричавший «Смердис!» встал между Абиваром и Королем Королей. Солдат, должно быть, потерял свое копье или разбил его на куски, слишком мелкие, чтобы им можно было пользоваться, потому что он рубанул древко копья Абивара своим мечом. Искры полетели, когда лезвие ударилось о полосу железа, защищавшую древко от такого несчастья.
  Абивард вытащил копье и ударил им. Противник пригнулся и снова нанес удар. К тому времени они были почти грудь к груди. Абивар попытался ударить парня по лицу шипастым выступом на его щите. Мгновение спустя он посчитал, что ему повезло, что он не разбился так же.
  
  
  Он и спутник Смердиса ругались, напрягались и боролись, пока кто-то — Абивард так и не узнал, кто — не зарезал лошадь другого парня. Когда он закричал и поднялся на дыбы, Абивард пронзил его наездника. Он тоже закричал и продолжал кричать после того, как Абивард выдернул копье. Его крик агонии почти затерялся среди многих других криков триумфа и ненависти, которые гремели над полем боя.
  «Интересно, как проходит этот бой», — пробормотал Абивард. Он был слишком занят попытками остаться в живых, чтобы хоть как-то прочувствовать ход действия в целом. Продвинулся ли он после того, как его атака закончилась, или он и люди Шарбараза отступили? Он не мог сказать. Просто вернуться к законному Королю Королей в тот момент казалось достаточно трудным.
  Когда он наконец добрался до Царя царей, Шарбараз крикнул ему: «Как наши дела?»
  — Я надеялся, что ты знаешь, — с некоторым смятением ответил Абивар.
  Шарбараз поморщился. «Это не так просто, как мы надеялись. Они ведь не бросаются в дезертирство, не так ли?»
  — Что вы сказали, Ваше Величество? Абивар всего этого не слышал; он был занят, отбиваясь от одного из улан Смердиса. Только когда парень угрюмо отстранился, он смог снова обратить внимание.
  «Неважно», — сказал ему Шарбараз. К этому моменту копье Короля Королей уже давно исчезло; на лезвии его меча была кровь. В один из редких случаев с тех пор, как Абивар знал его, он выглядел неуверенным, что делать дальше. Упорное сопротивление, которое оказывали люди Смердиса, казалось, сбило его с толку.
  Затем, как только он начал отдавать приказы о новом наступлении на врага, дикие, полные паники крики прорвались через левое крыло армии Смердиса. Некоторые мужчины кричали: «Измена!» но еще больше кричали «Шарбараз!» Они напали на еще верных Смердису воинов и напали на них вместе с воинами Шарбараза.
  В условиях хаоса армия Смердиса быстро распалась. Люди в центре и справа, увидев, что их позиция изменилась, либо бросили оружие и сдались, либо обратились в бегство. Тут и там упорные арьергардные отряды бросались на помощь своим товарищам.
  «Нажми их!» - воскликнул Шарбараз. «Не позволяй им уйти». Теперь, когда сильный удар был вознагражден, он снова оказался в своей стихии, призывая своих воинов сделать свою победу настолько полной, насколько это возможно.
  Однако, несмотря на все его настояния, значительная часть армии Смердиса вырвалась на свободу и бежала на юг. Его собственные силы слишком упорно сражались все утро, чтобы вести упорное преследование, которое могло бы уничтожить врага навсегда.
  Наконец он, кажется, понял это и прекратил погоню. «Если я прикажу им сделать что-то, чего они не могут, в следующий раз они могут не послушаться меня, когда я скажу им сделать то, что они могут», — объяснил он Абиварду.
  «Там мы действительно одержали уверенную победу», — ответил Абивар.
  «Это не то, чего я хотел», — сказал Шарбараз. «Я имел в виду разбить людей узурпатора так основательно, что никто после этого не подумает выступить против меня. Одной победы недостаточно». Затем он смягчил тон. «Но это придется сделать, и это намного лучше, чем быть побежденным».
  
  
  «Разве это не правда?» - сказал Абивар.
  Шарбараз сказал: «Я хочу допросить некоторых из пойманных нами людей, которые так упорно сражались против нас: я хочу узнать, как Смердису удалось сохранить их лояльность после того, как они узнали, что я отказался от своего трона не по своей воле. чем раньше я узнаю, тем скорее смогу что-то с этим сделать».
  «Да», — сказал Абивар, но его голос был рассеянным; он лишь наполовину услышал законного Царя Королей. Он осматривал поле и впервые обнаружил ужасные обломки и мусор, оставленные после большого сражения. Он не видел последствий боя в Пардраянской степи; он сбежал, чтобы не стать частью этого. Остальные бои, в которых он участвовал, были всего лишь стычками. То, что последовало за ними, было таким же по характеру, но не по степени. Величина страданий, распространившихся на фарсанг земли, ужаснула его.
  Люди с дырявыми лицами, отрубленными лицами, отрубленными руками или выброшенными внутренностями лежали безобразной смертью среди луж крови, уже переходящей от алой к черной, а вокруг них жужжали мухи, а с неба спускались вороны, чтобы клевать их слепо глядящие глаза и другие вкусности. На поле боя пахло чем-то бойней, чем-то уборной.
  Тут и там среди человеческих обломков появлялись смятые очертания мертвых лошадей. Абивар жалел их больше, чем солдат; они понятия не имели, почему они умерли.
  Но хуже убитых, людей или животных, были раненые. Обиженные лошади кричали страшным сопрано женщин в агонии. Мужчины стонали, выли, проклинали, вопили, плакали, истекали кровью, пытались перевязать себя, умоляли о помощи, или своих матерей, или смерти, или всех троих сразу, и ползли к другим мужчинам, которые, как они надеялись, помогут им. А другие люди, или шакалы, ходившие на двух ногах, бродили по полю, выискивая, что можно унести, и следя, чтобы никто из ограбленных ими не выжил, чтобы отомстить за себя.
  Третьи, надо отдать им должное, делали все возможное для раненых: накладывали швы, перевязывали и вправляли сломанные кости. Среди талантов пары деревенских волшебников было целительство. Они могли лечить раны, которые оказались бы смертельными, если бы не их помощь, но ценой для них самих. Один из них, его руки были в крови человека, которого он только что вернул из-под грани смерти, поднялся с земли, где стоял на коленях, сделал пару шагов к другому раненому воину и упал ему лицом вниз. в обмороке.
  «Глядя на это, мне бы хотелось, чтобы мы не приводили с собой своих жен», — сказал Абивар. «Даже если они не представляют нас среди павших, им никогда не будет легко думать о шансах войны».
  Шарбараз оглянулся на обоз, который находился далеко в тылу боевых действий. Это расстояние, казалось, облегчило его разум. «Все будет хорошо», — сказал он. «Они не могли видеть слишком много». Абивар надеялся, что он прав.
  
  
  * * *
  
  
  На пленнике были одни рваные льняные панталоны. У одного из последователей Шарбараза, начавшего день в вареной коже – или, возможно, просто в кафтане – теперь был прекрасный кольчуга из царских арсеналов. Пленный воин прижимал грязную тряпку к порезу на руке. Он выглядел усталым и испуганным, его глаза были огромными на длинном темном лице.
  Осознание того, кем был Шарбараз, испугало его еще больше. Прежде чем охранники, которые силой привели его в присутствие Шарбараза, смогли повалить его на землю, он по собственному желанию пал ниц. «Пусть ваши годы будут долгими, а ваше царство увеличится, Величество», — выдавил он.
  Шарбараз повернулся к Абивару. «Он говорит это сейчас», — заметил законный Царь Королей. «Однако сегодня утром он с радостью выбил бы меня из седла».
  «Удивительно, какие перемены могут принести несколько часов», — согласился Абивар.
  Заключенный уткнулся лицом в пыль. «Ваше Величество, простите!» - завопил он.
  "Почему я должен?" Шарбараз зарычал. «Если ты узнал, что я не оставил свой трон по своей воле, как ты мог набраться смелости, чтобы сражаться против меня?»
  "Простить!" - сказал заключенный. «Ваше Величество, я бедный и невежественный человек, и я не знаю ничего, кроме того, что говорят мне мои офицеры. Они сказали — я передаю вам сами их слова, клянусь Богом — они сказали, что вы действительно отказались от трона по собственному желанию, а затем злобно передумал, как женщина, которая говорит: "Мне нужны мои красные туфли. Нет, мои синие. Они сказали, что ты не можешь отказаться от клятвы, которую дал, что Бог не улыбнется Макурану". если бы вы захватили власть. Теперь я, конечно, вижу, что это не так, правда, вижу». Он осмелился поднять лицо на пару дюймов и с тревогой взглянуть на Шарбараза.
  «Уведите его вместе с остальными», — сказал Шарбараз охранникам. Они подняли пленника на ноги и потащили его. Законный Король Королей испустил долгий усталый вздох и повернулся к Абиварду. "Другой."
  — Еще один, — повторил Абивар. «Мы слышали… что? — Шесть теперь? Они все поют одну и ту же песню».
  «Так они и делают». Шарбараз ходил взад и вперед, поднимая землю. «Смердис, пусть он сейчас же упадет в Пустоту, умнее, чем я предполагал. Эта история о моем отказе от клятвы отречения может быть ложью сверху донизу, но она дает тем, кто верит в нее, повод сражайся за него и против меня. Я думал, что его силы рассыпятся при первом прикосновении, как соляные скульптуры под дождем, но это может оказаться сложнее».
  — Да, — скорбно сказал Абивард. «Если бы эта банда не перешла на вашу сторону, мы, возможно, все еще сражались бы или проиграли бы».
  «Это приходило мне в голову, — признался Шарбараз, добавив мгновение спустя, — как бы мне этого не хотелось». Он снова вздохнул. «Я хочу карманный хлеб с изюмом, сыром и луком, и я хочу огромную чашу вина. Потом я покажусь Денаку, чтобы она знала, что я выжил живым и здоровым. Но больше всего я хочу спокойной ночи. Никогда в жизни я не была так изнурена; должно быть, это ужас медленно вытекает из меня».
  «Ваше Величество, все это кажется мне отличным выбором, — сказал Абивар, — хотя я скорее предпочитаю колбасу, чем изюм с луком и сыром».
  «Возможно, мы сможем предоставить вам такую свободу действий», — сказал Шарбараз. Оба мужчины засмеялись.
  
  
  * * *
  
  
  Рошнани сказал: «Я почти хотел бы остаться в крепости. То, что такое настоящая война, не очень похоже на то, о чем поют менестрели». Ее глаза, которые казались больше, чем были в тусклом свете палатки Абивара, наполнились ужасом от увиденного и услышанного. «Столько страданий…»
  «Я же тебе говорил», — всплыло в голове Абивара. Он оставил слова невысказанными. В любом случае они не принесли бы никакой пользы. Он не мог удержать свою главную жену от того, чтобы она увидела то, что она увидела сейчас, когда была здесь, и не мог отправить ее обратно во владения Век Руда. Годарз сказал бы что-то вроде: «Теперь, когда ты сел на лошадь, тебе лучше покататься на ней».
  Поскольку он не мог ее подшутить, он сказал: «Я рад, что твой брат получил лишь пару небольших порезов. Я уверен, с ним все будет в порядке».
  «Да, я тоже», — сказала Рошнани с облегчением в голосе. «Он так гордился собой, когда вернулся ко мне вчера после битвы, и выглядел так, как будто он наслаждался боем». Она покачала головой. «Не могу сказать, что понимаю это».
  «Он еще молод», - сказал Абивар. «Я думал, что буду жить вечно, вплоть до того момента, как в прошлом году в степи что-то пошло не так».
  Рошнани протянула руку и положила ему руку на плечо. «Женщины всегда знают, что что-то может пойти не так. Иногда мы удивляемся глупости мужчин».
  «Оглядываясь назад, я тоже удивляюсь некоторым нашим глупостям», — сказал Абивард. «Например, думая, что люди Смердиса сдадутся или перейдут к нам без особого боя. Война окажется тяжелее, чем мы рассчитывали, когда мы выступим из крепости».
  «Я не это имел в виду», — сказал Рошнани с некоторым раздражением. «Вся идея… Ох, какой в этом смысл? Мне остается только надеяться, что мы выиграем бой и что ты, Охос и Шарбараз пройдём через него благополучно».
  «Конечно, будем», — решительно сказал Абивар. Стоны раненых, пронзающие шерстяную ткань палатки, как стрелы, пронзающие плоть, превратили его утешения в благочестивые надежды.
  Рошнани этого не говорил, не словами. Она не из тех, кто пытается добиться своего, придираясь к мужу, пока он наконец не уступит. Воля Абиварда была так же хорошо защищена от нытья, как крепость Нальгис-Утеса от осады. Но что-то — он не мог сказать точно, что — изменилось в ее лице. Возможно, ее глаза на мгновение оторвались от него из-за особенно острого крика боли. Если и так, то он этого не заметил, даже не осознавая этого. Но он понял, что не сделал ничего, чтобы развеять ее страхи.
  Он был раздражен, услышав, как оборонительно он звучал, продолжая: «В любом случае, то, что мы можем получить, стоит риска. Или вы бы предпочли жить под Смердисом и видеть, как все наши рынки перетекают через Дегирд к кочевникам?»
  "Конечно нет," сказала она сразу; она была дочерью дихкана. Теперь он узнал выражение ее лица: расчет, тот же самый, который он бы использовал, решая, хочет ли он заплатить цену торговца лошадьми за четырехлетнего мерина. «Если вы трое выживете, а мы победим, то вы правы. Но если кто-то из вас падет, или если мы проиграем, то нет. И поскольку вы, Шарбараз и Охос все в порядке на передовой…»
  — Ты хочешь, чтобы мы отстали? — потребовал Абивард, испытывая свою гордость.
  «Ради себя, ради вас, действительно, я бы это сделал», — ответил Рошнани. Затем она вздохнула. «Однако, если бы вы это сделали, армия потеряла бы дух, что, в свою очередь, увеличило бы вероятность того, что вы пострадаете. Найти правильный путь не всегда легко».
  «Мы гонялись за этим кроликом вокруг куста, когда говорили о том, как (или если бы) вы могли выйти из женского помещения». Абивар рассмеялся. «Через какое-то время ты перестал преследовать — ты перепрыгнул через куст и раздавил бедного кролика, или как еще ты и Денак смогли пойти вместе с хозяином?»
  Рошнани тоже засмеялась. «Ты принимаешь это с большей охотой, чем я думал. Большинство мужчин, я думаю, все еще злились бы на меня».
  «Какой в этом смысл?» - сказал Абивар. «Дело сделано, вы победили, и теперь я стараюсь сделать все, что в моих силах, так же, как я сделал это, когда прошлым летом вернулся из степи».
  «Хм», — сказал Рошнани. «Я не думаю, что мне нравится, когда меня сравнивают с Хамортом. И ты не проиграл мне битву, потому что ты уже сказал, что отказываешься от войны».
  «Я надеюсь на это», — сказал Абивар. «Вы с Денаком превзошли меня в генералах так же ловко, как жители равнин превзошли Пероза».
  "И что из этого?" – спросил Рошнани. «Армия из-за этого распалась? Неужели хоть один дихкан, хотя бы один воин без доспехов, без лука и с испорченной клячой перешел на Смердис из-за того, что мы с Денаком здесь? Не превратили ли мы кампанию в катастрофу для Шарбараз?"
  «Нет, нет и нет», — признался Абивар. «Мы могли бы добиться большего, если бы вы двое командовали нашим правым и левым флангами. Я не думаю, что офицеры, которые у нас там были, отличились».
  Он ждал, что Рошнани воспользуется предоставленной ему возможностью, чтобы обвинить его в беззакониях и несправедливости женских кварталов и заставить его признать, насколько они несправедливы. Она ничего подобного не сделала, а вместо этого спросила, как поживают раненые. Лишь позже он перестал думать, что, если ее аргументы оживут в его голове, и ей не придется произнести ни слова, она уже выиграла большую часть битвы.
  
  
  * * *
  
  
  Чем дальше на юг и восток продвигалась армия Шарбараза, тем больше у Абиварда возникало ощущение, что он не в Макуране, который он всегда знал. Новобранцы, сплотившиеся под знаменем Шарбараза, говорили с тем, что он считал ленивым акцентом, носили кафтаны, которые казались ему яркими, и еще больше раздражали его тем, что, казалось, смотрели свысока на людей, которые первоначально отдавали предпочтение законному Царю царей как пограничные деревенщины. Это вызвало драки и привело к внезапной гибели пары новичков.
  Но когда Абивар пожаловался на притязания южан, Шарбараз посмеялся над ним. «Если ты считаешь этот народ другим, мой друг, подожди, пока ты познакомишься с теми, кто живет между Тутубом и Тибом, на речной равнине, называемой страной Тысячи Городов».
  «О, но они вовсе не макуранцы, — сказал Абивард, — просто наши подданные». Шарбараз поднял бровь. «Так может показаться человеку, чьи владения лежат вдоль Дегирда. Но Машиз, помни, смотрит на Страну Тысячи Городов. Люди, живущие на равнине, не такие, как мы, это правда, но они помогают создавать Царство такое, какое оно есть. Многие из наших клерков и регистраторов происходят из их среды. Без них мы бы никогда не узнали, кто и что должен из года в год».
  Абивар издал звук, говорящий о том, что он не впечатлен. Если бы кто-нибудь, кроме его государя, превозносил добродетели таких бюрократов, он был бы гораздо грубее в своем ответе.
  
  
  Возможно, почувствовав это, Шарбараз добавил: «Они также дают нам полезную пехоту. Вы этого не увидите, потому что они бесполезны против степных кочевников, поэтому Короли Королей не берут их на плато Макуран. Но их много, из них получаются хорошие гарнизонные войска, и они достойно послужили против Видессоса».
  «За это я бы им многое простил», — сказал Абивар.
  «Да, это имеет значение», — согласился Шарбараз. «Но я буду меньше любить их, если они окажут мне достойную услугу».
  "Почему они это сделали?" – спросил Абивар. «Ты настоящий Король Королей. Что могло заставить их хотеть сражаться за Смердиса, а не за тебя?»
  «Если они поверят лжи о моем отказе от своего отречения, это может помочь», — ответил Шарбараз. «Или Смердис мог бы просто пообещать больше привилегий и меньше налогов для земли Тысячи Городов. Этого может быть достаточно. Они долгое время находились под властью Макурана, потому что мы лучшие воины, но они на самом деле не из Макуран. Большую часть времени это не имеет значения. Время от времени он подпрыгивает и кусает Короля Королей в задницу».
  «Что нам с этим делать?» Абивард знал, что его голос обеспокоен. Он узнал кое-что из того, что упомянул Шарбараз, но до этого момента над тем, что он изучал, лежала толстая пыль. Теперь он увидел, что это действительно важно.
  Шарбараз протянул руку и положил руку ему на плечо. «Я не хотел вас смущать. Я послал людей в долины Тутуба и Тиба. Я могу выполнить любые обещания, которые дает Смердис, хотя мне бы этого не хотелось. много пользы против всадников. Пешие люди передвигаются медленно. Часто они не добираются туда, где они нужны, а даже если и добираются, обычно можно найти способ обойти их».
  «Думаю, да. Я знаю примерно столько же об искусстве борьбы с пехотой, сколько и об обычаях лжежрецов Видессоса».
  «Нет, у тебя не было бы необходимости, если бы ты не вырос там, где вырос». Шарбараз пожевал усы. «Ей-богу, я не хочу, чтобы война против Смердиса затягивалась и продолжалась. Если северо-западная граница останется открытой слишком долго, кочевники ринутся через нее, и оттеснение их обратно за Дегирд будет означать, что мы не сможем уделите Империи время и внимание, которых она заслуживает».
  Абивар ответил не сразу. Не то чтобы он был не согласен с чем-либо, сказанным Шарбаразом. Но его беспокойство по поводу приграничных кочевников не имело ничего общего с тем, что это будет означать для великой стратегии Макурана. Он беспокоился о том, что произойдет с его владениями: со стадами и людьми, которые их пасли, с канатами и фермерами, которые использовали их воды для выращивания зерна, орехов и овощей, и больше всего с крепостью Век Руд, его братом и мать и жены, его сводные братья и сестры. Крепости редко передавались кочевникам — на северо-западе их укрепляли не в последнюю очередь для того, чтобы сдержать Хаморт, — но это случалось. Будучи беспокойным по натуре, Абивар без труда представлял себе худшее.
  Шарбараз сжал его рукой на плече. «Не волнуйся так, мой зять. Фрада кажется мне способным, и более чем способным. Владения Век Руда по-прежнему будут твоими, когда ты вернешься домой, окутанный победой».
  «Вы облегчаете мой разум», — сказал Абивард, и это было правдой. Для него Фрада редко был чем-то большим, чем младший брат, иногда вредителем, редко кем-то, кого можно было воспринимать всерьез. Ситуация немного изменилась после того, как проросли бакенбарды Фрады, и еще больше после того, как Абивард вернулся из пардраянской степи. Тем не менее, услышав похвалу законного Царя Королей своему младшему брату, он засиял от гордости.
  Но вернуться домой с победой? Сначала нужно было победить Смердиса, потом Хаморта, а за ним Видессоса. И после того, как Видессос был наконец наказан по заслугам, кто мог сказать, какие новые враги возникли бы, возможно, на крайнем западе, возможно, снова на равнинах?
  «Ваше Величество», сказал Абивар со смехом, который показался неуверенным даже ему, «столько еще предстоит сражаться, и только Бог знает, когда я снова увижу свой дом».
  «Пока мы продолжаем побеждать, однажды ты победишь», - ответил Шарбараз, чем Абивару пришлось довольствоваться.
  Он изо всех сил старался не думать о последствиях поражения, когда прискакали разведчики и сообщили о приближении армии с юга. Заревели рожки. Войска Шарбараза при помощи офицеров, у которых теперь было больше опыта в одном бою, чем раньше, начали сложную работу по переходу с линии марша на линию боя.
  Шарбараз сказал: «Если узурпатор и его приспешники не покорно сдадутся, мне придется разгромить их. Я знаю, что с такими товарищами, как ты, Абивард, мы добьемся успеха».
  Такие разговоры на мгновение согрели Абивара. После этого он был слишком занят, чтобы согреться. Его первый автоматический взгляд был направлен назад, чтобы убедиться, что обозный поезд находится в безопасности… и что Рошнани и Денак находятся в безопасности. Позаботившись об этом, он начал выкрикивать собственные приказы. Он увидел одну вещь: Шарбараз не заботился о близких товарищах, которые были не чем иным, как товарищами: законный Царь Королей ожидал, что его последователи тоже смогут руководить.
  Помогая расположить всадников Шарбараза, Абивард также осматривал южный горизонт в поисках облака пыли, которое должно было объявить о приближении воинов Смердиса. Достаточно скоро — слишком скоро, чтобы его это устраивало, — он заметил его, немного восточнее, чем он ожидал, судя по словам разведчиков. Это натолкнуло его на идею.
  Ему пришлось ждать, пока Шарбараз перестанет отдавать собственные приказы. Когда он привлек внимание своего государя, он указал пальцем и сказал: «Предположим, мы разместим отряд за этой возвышенностью? Судя по тому направлению, с которого приближается враг, они могут не обнаружить наших людей, пока не станет слишком поздно».
  Шарбараз задумался, шевеля челюстями и пережевывая эту мысль, словно это была лепешка. Затем, приняв резкое решение, которое его отличало, он кивнул. «Пусть будет так, как вы говорите. Возьмите полк и ждите там подходящего момента. Два длинных гудка и один короткий будут вашим сигналом».
  — Вы хотите, чтобы я возглавил полк? К его ужасу, голос Абивара перерос в испуганный писк.
  "Почему нет?" Шарбараз ответил нетерпеливо. «Идея твоя, и она хорошая. Если она удастся, ты заслуживаешь похвалы. И если ты сражался по правую руку от меня в последнем бою, то в этом ты сможешь возглавить полк».
  Абивар сглотнул. Большинство людей, которыми он когда-либо непосредственно командовал, составляли пару дюжин, которых он повел против налетчиков Хаморта незадолго до того, как узнал, что Прадтак держит Шарбараза в плену. Но сказать это значило бы потерять лицо перед Царем царей. «Ваше Величество, я сделаю все, что смогу», — выдавил он и отправился собирать своих людей.
  Некоторые из офицеров, которым он приказал сменить позицию, посмотрели на него явно желчно. Это были профессионалы, перешедшие из отряда Смердиса в отряд Шарбараза. Для них он был кем-то другим, как не пограничным диханом неопределенного, но сомнительного качества? Однако ответом на этот вопрос было то, что он также был зятем Короля Королей. Итак, какими бы сомнительными они ни выглядели, они подчинились.
  «Мы ждем сигнала», — сказал Абивард солдатам, ведя их на позицию засады. «Тогда мы вырвемся и возьмем людей узурпатора во фланг. Ведь вся битва может повернуться против нас».
  Всадники возбужденно жужжали. В отличие от своих скептически настроенных капитанов, они, казалось, стремились следовать за Абиваром. Конечно, многие из них тоже были выходцами из северо-западных владений. Эти люди не были безупречными профессионалами; они были здесь потому, что их дихканы – и они сами – хотели свергнуть Смердиса и вернуть Шарбаразу его законное место. Энтузиазм значит больше, чем профессионализм? Абивар надеялся на это.
  Он расположил свой отряд далеко за обнаруженной им невысокой возвышенностью, чтобы лучше скрыть его от наступающих людей Смердиса. Единственная проблема заключалась в том, что это также означало, что Абивар и его последователи не могли видеть первые этапы боя. Он не беспокоился об этом до тех пор, пока не стало слишком поздно, чтобы что-то предпринять, не раскрывая своей позиции.
  Он надеялся, что звук сможет сделать то, чего не могло сделать зрение: показать ему, как идет битва. Но оценить это оказалось не так легко, как он ожидал. По грохоту он мог определить, где борьба была наиболее ожесточенной, но не мог определить, кто имеет преимущество в той или иной точке. Он нервно поерзал в седле, пока лошадь не уловила его беспокойство и не начала фыркать и рыть землю копытами.
  Люди, которых он вел, были так же обеспокоены, как и животное. «Пойдем, лорд Абивард», — крикнул один из них. «Бросьте нас против узурпатора!»
  Другие поддержали это, но Абивар покачал головой. «Мы ждем сигнала», — повторил он, думая, — «Или пока я не буду уверен, что битва повернулась против нас». Пришло время сделать все, что он мог. Однако в отношении воинов он добавил: «Если мы двинемся слишком рано, мы потеряем преимущество засады».
  Он надеялся, что это их удержит. Они вздрагивали каждый раз, когда звучал рог, и он тоже. Рано или поздно они вырвутся из укрытия, что бы он ни делал, чтобы их удержать. Он чувствовал себя никчемным — Шарбараз увидит, что он все-таки не годится для командования.
  Блааарт. Блааарт. Бларт. Дрожь пробежала по Абиварду. Теперь ожидающий полк мог двигаться, и казалось, что он все еще контролирует его.
  "Вперед!" он крикнул. «Мы покажем Смердису правильное наказание за попытку украсть трон.
  «Шарбараз!» вырвался из тысячи глоток. Абивар уперся пятками в бока лошади. Зверь завизжал наполовину от ярости на него, наполовину от облегчения, когда ему наконец разрешили бежать. Он перешел от шага к рыси и галопу с такой скоростью, на которой когда-либо ездил Абивард. Несмотря на это, ему было трудно оставаться во главе полка.
  «Шарбараз!» всадники снова закричали, вырвавшись из укрытия. Абивар уставился на него, быстро оценивая битву. На этом крыле люди Смердиса отбросили Шарбараза на пару стадий назад. Абивард поднял копье и загремел на врага.
  «Это сработало», — ликующе подумал он. Испуганные лица повернулись и в смятении уставились на него, а среди последователей Смердиса раздались крики тревоги. У него были только минуты, чтобы насладиться ими. Затем он пронзил седла солдата, который успел лишь наполовину повернуться к нему. Это показалось ему менее справедливым, но весьма эффективным.
  Сторонники Шарбараза тоже кричали со свежим воодушевлением. Абивард и его люди свернули левое крыло армии Смердиса. У его командира хватило смекалки: он вытащил людей из центра и справа, чтобы остановить бегство, прежде чем все будет сметено. Но битва, которая выглядела победой узурпатора, внезапно обернулась очередным сокрушительным поражением.
  Были у хозяина Смердиса и трубачи. Абивард уловил призыв, который они подали: отступление. Он кричал от восторга: «Преследовать! Преследовать!» Крик разнесся не только по полку, которым он руководил, но и по остальной части армии Шарбараза. Подобно тому, как отступление заставило людей Смердиса упасть духом, победа воодушевила солдат Шарбараза. Они сильно давили на врага, делая все возможное, чтобы не дать ему перестроить свои ряды.
  Воин, который убеждал Абивара освободить полк до сигнала, теперь подъехал близко к нему. У парня был порез на лбу, из которого кровь текла по лицу, но ухмылка у него была огромная. «Лорд Абивар, вы были правы, а я ошибался, и у меня достаточно мужества, чтобы признать это», — заявил он. — Мы их разбили в щепки-растопки, говорю вам.
  Другой солдат, на этот раз в бороде которого больше седого, чем черного, поймал взгляд Абивара. «Господь, тебе лучше дорожить этим», — сказал он. «Вы будете пересчитывать случаи, когда ваши люди признавались, что вы были умнее их, на больших пальцах одной руки — и это если вам повезет, заметьте».
  «Вероятно, ты прав, друг», — сказал Абивар. Некоторые из людей Смердиса организовали контратаку, чтобы выиграть время для своих товарищей, чтобы они могли уйти. Последовавшая за этим жестокая битва отвлекла Абиварда от циничного седобородого.
  «В Пустоту с отреченным! Смердис, король королей!» — крикнул улан, когда его скакун мчался к Абивару. Абивар уперся пятками в собственную лошадь; последнее, чего он хотел, — это получить атаку без собственного импульса. Он поднял свой щит как раз перед тем, как они столкнулись.
  Вражеское копье разбилось о щит. Его собственная атака удержалась, но всадник Смердиса отразил ее щитом, так что она не причинила ему вреда. Это оставило их в тесном контакте. Быстрее, чем ожидал Абивар, противник ударил его обрубком копья в голову.
  Его железный шлем удерживал его череп от обрушения, но его голова внезапно поняла, каково ощущение куска железа, зажатого между молотом и наковальней. Его взгляд затуманился; оставаться на лошади было все, что он мог сделать. Он заметил, что у него больше нет своего копья, но понятия не имел, куда он его уронил.
  Следующее, что он полностью помнил, был усталый, худой, обеспокоенный мужчина, державший свечу на расстоянии пары пальцев от одного глаза. Парень перенес его на другой глаз, затем испустил долгий хриплый вздох. «Зрачки разного размера», — сказал он кому-то, — Абивар повернул голову и увидел Шарбараза. «Он получил удар по голове».
  «Так и есть», — сказал Абивар, внезапно почувствовав головную боль, словно тысяча лет похмелья превратилась в густой, мутный желатин боли. Это его огорчило; он даже не получил удовольствия от того, что напился. «Мы удержали победу? Я потерял счет после того, как меня ударили». Он обнаружил, что зевает.
  «Ваше Величество, ему нужен отдых», — сказал обеспокоенный мужчина; Абивар понял, что он врач.
  
  
  «Я знаю; я видел подобные случаи», — ответил Царь Королей. Абиварду он сказал: «Да, мы победили; мы по-прежнему будем их водить. Я попрошу Какию отвезти тебя обратно в фургон, который делят твоя жена и сестра; они будут лучшими из тех, кто будет ухаживать за тобой в течение следующих нескольких дней. дней».
  «Дни?» Абивар попытался выразить возмущение. Вместо этого он звучал и чувствовал себя плохо. Он сглотнул, пытаясь сдержать то, что было у него в животе. Земля закачалась под его ногами, как будто она превратилась в море.
  Какия положил руку Абиварда себе на плечо. «Господи, в этом нет ничего постыдного. Возможно, у тебя не идет кровь, но ты ранен так же точно, как если бы тебя порезали. Когда твои мозги гремят внутри черепа, как чечевица в тыкве, тебе нужно некоторое время, чтобы прийти в себя. сам."
  Абивар хотел возразить, но почувствовал себя слишком слабым и одурманенным. Он позволил врачу проводить его обратно к багажному поезду. Служанки, сопровождавшие Рошнани и Денака, в ужасе воскликнули, когда Какия подвел его к повозке, в которой они путешествовали.
  «Со мной все в порядке», - настаивал он, хотя звон гонга в его голове с каждым ударом его сердца кричал «Лжец».
  «Если Бог даст, что, я думаю, вероятно в данном случае, господин снова будет прав через три или четыре дня», — сказал Какия, что вызвало у женщин новый приступ плача. Учитывая странное отключение, вызванное ударом по голове, Абивар задавался вопросом, как бы они поступили, если бы врач сказал им, что с ним не все в порядке. Он подозревал, что еще громче. Они и так были достаточно громкими.
  Чтобы подняться по ступенькам в фургон, ему потребовалось все оставшееся равновесие и силы. Все еще щебеча, как расстроенные птицы, женщины взяли его на себя и отвели в маленькую кабинку, которую Рошнани использовала как свою собственную.
  Она начала улыбаться, когда он вошел или, скорее, шатаясь, но выражение ее лица застыло, как застывший жир, когда она увидела, в каком он состоянии.
  "Что случилось?" прошептала она.
  «Меня ударили по голове», - сказал он; он устал объяснять. «Я немного сбит с толку, и они говорят, что мне нужно отдохнуть, пока я не приду в себя. День или два». Если бы он рассказал это Рошнани, возможно, он тоже поверил бы.
  "Что вы делали?" — спросил Рошнани, опускаясь на циновку, на которой она сидела.
  Даже в таком избитом состоянии этот вопрос показался ему глупым. «Борьба», — сказал он.
  Она продолжала, как будто он не говорил: «Тебя могли убить. Вот, лежи тихо, я о тебе позабочусь. Хочешь вина?»
  Он начал покачивать головой, но передумал, удовлетворившись простым: «Нет. Меня тошнит. Если я выпью что-нибудь прямо сейчас, то, вероятно, выплюну это». И если я попытаюсь подняться прямо сейчас, я уверен, что у меня отвалится макушка. Ему бы этого хотелось.
  "Здесь." Рошнани открыла сундучок, вынула горшочек и отвинтила пробку. Тоном, не допускающим споров, она сказала: «Если ты не хочешь пить вино, выпей это. Я не думаю, что ты вернешь его, и это пойдет тебе на пользу».
  
  
  Абивар был слишком одурманен, чтобы ссориться. Он проглотил все, что находилось в маленькой баночке, хотя и поморщился от сильного лекарственного вкуса. Через некоторое время боль в голове из невыносимой превратилась в просто мучительную. Он зевнул; эта штука сделала его еще более сонным, чем он был раньше. «Это принесло пользу», признал он. "Что это было?"
  — Ты не рассердишься на ответ? – спросил Рошнани.
  — Нет, — сказал он озадаченно. «Почему я должен быть?»
  Даже в тусклом свете кабинки он увидел, как Рошнани покраснела. «Потому что это зелье, которое женщины иногда принимают от болезненных курсов», — ответила она. «В нем есть маковый сок, и я подумал, что это может вас успокоить. Но мужчины, судя по всему, что я слышал, имеют свойство быть обидчивыми по отношению к женским вещам».
  "Это так." Абивард вяло поднял руку и опустил ее на вытянутую руку Рошнани. — Вот. Если хотите, можете считать, что я вас побил за вашу самонадеянность.
  Она уставилась на него, а затем растворилась в хихиканье. Несмотря на то, что Абивар был одурманен и пьян, он знал, что эта шутка не заслуживает такого смеха. Возможно, подумал он, облегчение как-то связано с этим.
  В этот момент в кабинку вошел Денак, наклонившись, чтобы пройти через низкий вход. Она перевела взгляд с Рошнани на Абивара и обратно. "Хорошо!" она сказала. «Все может быть не так уж плохо, если я попаду на такую сцену».
  «Все могло быть лучше», — сказал Абивар. «Если бы это было так, один из гнилых предателей Смердиса не стал бы использовать мою голову вместо звонка, чтобы узнать, нравится ли ему тон. Но если бы они были хуже, он бы разбил его, как упавший горшок, так кто же мне жаловаться?" Он снова зевнул; бодрствовать стало огромным усилием.
  «Слуги говорят, что врач, который привел его сюда, думает, что ему станет лучше», — сказал Рошнани Денаку, как будто Абивард либо уже был без сознания, либо был частью мебели. «Но ему понадобится несколько дней отдыха».
  «Это самое подходящее место для этого», — сказала Денак с оттенком полыни в голосе.
  «Как будто мы привезли с собой женский квартал, когда покидали крепость Век Руд. Женский квартал на четырех колесах — кто бы мог подумать? Но мы здесь в такой же клетке, как и там».
  «Я не ожидал большего», — сказал Рошнани; она была более терпеливой и менее порывистой, чем ее невестка. «То, что нам разрешили выйти, — это победа, и из нее вытекает все остальное. Через несколько лет многие женщины смогут свободно передвигаться, как им заблагорассудится, и никто не вспомнит об условиях, на которые нам пришлось пойти, чтобы лавина катилась». ."
  «Лавина накатилась на меня», - сказал Абивар.
  «Теперь две глупые шутки — ваши мозги не вышибешь полностью», — сказал Рошнани.
  Поставленный таким образом на свое место, Абивар слушал, как Денак говорил: «Ей-богу, это неправильно. Мы сбежали из женских помещений, и поэтому мы также должны избежать ограничений, которые эти помещения налагают на нас. Какой смысл уходить, если мы все еще не смеем показываться перед повозкой, если нас не призовут к палаткам наших мужей?»
  Рошнани наверняка что-то ответил, но Абивар так и не узнал, что именно; между ними стук по голове и маковый сок в лекарстве, которое она ему дала, заставили его погрузиться в сон. Когда он в следующий раз открыл глаза, внутри кабинки было темно, если не считать единственной мерцающей лампы. Масло в лампе имело странный запах; он не мог вспомнить, где он чувствовал этот запах раньше. Он снова заснул прежде, чем воспоминания всплыли на поверхность.
  Когда он проснулся на следующее утро, ему понадобилась минута или около того, чтобы сообразить, где он находится; тряска фургона, пока он грохотал, и его стучащая, затуманенная голова заставили его задуматься, не встает ли он посреди землетрясения после долгой ночи пьянства.
  Затем Рошнани сел на тюфяке рядом с ним. — Как место, куда тебя ударили?
  она спросила.
  Память вернулась. Он осторожно приложил палец к виску. «Больно», — сообщил он. Она кивнула. «Я думаю, у тебя там большой синяк, хотя волосы его почти скрывают. Тебе повезло, что человек узурпатора не разбил тебе череп».
  «Так и я». Абивар снова коснулся своей головы и поморщился. «Я не думаю, что он сильно промахнулся». Рошнани задула лампу. На этот раз Абивар узнал запах. «Горит то, что-они-это-называют? Каменное масло, вот и все. Инженеры Пероза использовали его, чтобы поджечь мост через Дегирд после того, как несколько отставших вернулись из Пардрайи. Говорят, южане подлили его в свои лампы. ."
  «Мне это не нравится — оно отвратительно пахнет», — сказал Рошнани. «Но у нас закончилось осветительное масло, и один из слуг купил его банку. Я полагаю, оно достаточно хорошо служит для ламп, но я не могу себе представить, чтобы оно когда-либо пригодилось для чего-либо еще».
  Служанки приготовили Абивару особый завтрак: язык, мозги и коровью ногу, приправленные острым перцем. Голова у него все еще болела, но аппетит восстановился; он не чувствовал, что его вырвет что-нибудь, что он положит себе в желудок. И все же Рошнани не позволил ему встать ни по какой причине, кроме как попользоваться горшком.
  Шарбараз пришел к нему около полудня. «Дай Бог вам доброго дня, Ваше Величество», — сказал Абивар. «Как видишь, я уже поклонился тебе».
  Законный Царь Королей усмехнулся. «Я бы сказал, вы исцеляетесь», — заметил он, бессознательно повторяя слова Рошнани. "Я рад." Отбросив сантименты, он резко напомнил Абивару, что он сын Пероза: «Тогда к делу. Армия узурпатора успешно отступила. За нами все еще следят всадники, но они не могут помешать нашему наступлению. "
  «Хорошие новости», — сказал Абивар. «Ничто не помешает нам пройти к югу от гор Дилбат, а затем повернуть на север и восток и двинуться на Машиз, а?»
  «На первый взгляд нет», — сказал Шарбараз. «Но то, с чем мы столкнулись вчера, беспокоит меня, и немало. Да, мы выиграли бой, но не так, как я надеялся. Ни человек, ни компания не перешли к нам. их, а когда мы это сделали, они либо отступили, либо, если были отрезаны, сдались. Ни один из них не выступил против других, которые поддерживали Смердиса».
  «Это вызывает беспокойство». Абивард чувствовал, что он медленнее и глупее, чем должен был быть, и это злило его: Шарбаразу нужен был лучший совет, который он мог дать. Через мгновение он продолжил: «Мне кажется, единственное, что мы можем сделать, это все равно двигаться вперед. Мы не можем сдаваться только потому, что все не так просто, как мы думали. "
  
  
  «Я согласен», — сказал Шарбараз. «Пока мы продолжаем побеждать, Смердис рано или поздно падет». Он ударил кулаком по бедру один, два, три раза. «Но я был так уверен, что узурпатор потерпит позорное поражение, как только станет известно, что я жив и не отрекся от престола».
  «Одна из вещей, которые мой отец всегда говорил, заключалась в том, что чем дольше ты живешь, тем сложнее выглядит жизнь», — сказал Абивард. «Он сказал, что только мальчики и святые люди могут быть уверены в этом; мужчины, которым приходится жить в этом мире, понимают, что он больше и сложнее, чем они могли себе представить».
  «Кажется, я уже говорил тебе, что мой отец хвалил здравый смысл твоего отца», — сказал Шарбараз. «Чем больше я слушаю Годарза через тебя, тем больше я думаю, что мой отец знал, о чем говорил».
  «Ваше Величество милостиво чтит память моего отца», — сказал Абивард, согревшись похвалой и желая, чтобы Годарз услышал ее. «Что вы планируете делать дальше? Продолжать движение прямо в сторону столицы?»
  «Да, что еще?» Законный Царь Королей нахмурился. «Я знаю, что это не хитро, но у нас нет другого хорошего выбора. Смердис уже разбил одну армию, а другую разбил; он не решается рискнуть с третьей. Если повезет, мы сможем приблизиться к Машизу вплотную, прежде чем он попытается Мы снова сразимся с нами в лоб. Мы выиграем эту битву, и город станет нашим, и если Смердис захочет бежать, скажем, в крепость Налгис-Крэг, он узнает, что у нас хватит терпения, чтобы заморить его голодом». Его глаза светились предвкушением.
  За несколько минут Шарбараз перешел от уныния по поводу того, что сторонники Смердиса отказывались перейти на его сторону, к волнению по поводу перспективы заморить своего соперника голодом и заставить его подчиниться. Абивар хотел бы, чтобы он мог так же легко избавиться от депрессии. Но он, как и Годарз до него, казался человеком, который прожил жизнь, не погружаясь глубоко в долины и не взбираясь высоко на вершины.
  Он сказал: «Перво-наперво, Ваше Величество. Как только мы получим Машиза, если мы не захватим с ним Смердиса, тогда мы сможем беспокоиться о его охоте. В противном случае мы будем ездить на наших лошадях, прежде чем обуздать и оседлать их». Он печально рассмеялся. «Я должен сказать, что я очень рад, что мы не будем штурмовать столицу завтра. Я не принесу вам особой пользы, даже на уже обузданной и оседланной лошади».
  «Ты позволяешь себе поправиться», — сказал Шарбараз, словно отдавая приказ какому-то непокорному подчиненному. «Слава богу, мы не будем много делать в бою, пока ты не будешь готов снова сыграть свою роль. Ты очень ловко меня поправил, когда я позволил энтузиазму подтолкнуть меня, как лист на ветру».
  «Ваше Величество любезны». Абивар был доволен Шарбаразом. Пока законный Царь Королей мог понять, когда он позволяет своей страсти в данный момент — какой бы она ни была — убежать вместе с ним, у него все будет хорошо. Вопрос заключался в том, как долго это продлится после того, как он выиграет гражданскую войну?
  Шарбараз протянул руку и осторожно коснулся его плеча, чтобы не задеть его бедную разбитую голову. «Мне нужно уйти и присмотреть за армией. Думаю, я вернусь сегодня вечером, чтобы навестить вас и Денака. А пока будьте спокойны».
  «Ваше Величество, какой у меня выбор?» - сказал Абивар. «Даже если бы я хотел уйти и заняться делами, Рошнани раздавила бы меня, если бы я попытался встать без ее разрешения. Мужчины обычно держат своих жен запертыми в женских покоях, но здесь она поймала меня в ловушку».
  Шарбараз громко и долго смеялся над этим, как будто это было неправдой. Он выскочил из кабинки; Абивар слышал, как он садится на лошадь и уезжает. Он уже выкрикивал приказы, как будто совсем забыл о человеке, к которому только что пришел. Рационально Абивард понимал, что это не так, но все равно это его раздражало.
  Как и положено настоящей макуранской жене, Рошнани оставалась вне поля зрения, пока другой мужчина навещал ее мужа. Она вернулась в кабинку, как только Шарбараз ушел. «Значит, я запер тебя здесь, да?» она сказала.
  «Вы слушали».
  «Что же я мог поделать, когда только занавески отделяют одну часть повозки от другой?» Выглядя одновременно невинной и озорной, она задернула занавеску, ведущую в кабинку. — Значит, ты здесь в ловушке, да? — повторила она и опустилась на колени рядом с ним. — Ты в ловушке и лежа на спине, да?
  "Что ты делаешь?" Абивард вскрикнул, когда она задрала ему кафтан. Она не ответила ни словами; ее длинные черные волосы рассыпались по его животу и бедрам. Он сделал все возможное, чтобы оказаться на высоте, и его усилия оказались достаточно хорошими.
  Хотя южный Макуран был пустыней, он был более голым, чем пустоши вокруг владений Век Руд. Там, где оно было плодородным, оно было гораздо богаче. «Мы облагаем землю здесь налогом в два раза больше, чем на северо-западе, — сказал Шарбараз Абивару, — и даже в этом случае некоторые министры считают, что мы слишком снисходительны».
  «Урожай здесь очень хороший», — признался Абивар. «Какие бывают зимы?»
  «Вы забили гвоздь», — сказал Шарбараз, кивая. «Я читал о зимах в степи и вблизи нее, но никогда не пережил ни одной, пока меня не отправили в крепость Налгис-Крэг, а затем я отправился в вашу, еще ближе к границе. Здесь они выращивают что-то круглый год; они получают снег только примерно одну зиму из двух».
  Вспоминая вьюги, сугробы, град и гололед три месяца в году, а иногда и четыре-пять, Абивар рассмеялся. Он не мог решить, найти ли это неестественным или одной из самых замечательных вещей, которые он когда-либо слышал.
  Прежде чем он принял решение, разведчик поехал обратно в Шарбараз. Отдавая честь, парень сказал: «Ваше Величество, группа всадников приближается под щитом перемирия».
  «Пусть приходят ко мне», — сразу сказал Шарбараз. «Скажите им, что если они передадут капитуляцию Смердиса, я буду рад ее принять». Разведчик засмеялся, развернул лошадь и пустил животное в галоп, отправляясь сопровождать вновь прибывших к законному Царю Королей. Шарбараз снова повернулся к Абиварду и горестно усмехнулся. «Я был бы рад принять капитуляцию Смердиса, да, но не думаю, что получу ее».
  Через несколько минут вернулся целый отряд разведчиков с делегацией Смердиса. Не получив приказа, они встали между Шарбаразом и людьми Смердиса – здесь никаких убийств. Разведчик, объявивший о наступлении перемирия, сказал: «Ваше Величество, вот собаки узурпатора». Презрение сделало его голос более резким.
  Несколько последователей Смердиса беспокойно зашевелились на своих лошадях, но никто из них не произнес ни слова. Шарбараз так и сделал. Указав на одного из них, он сказал: «А, Иншушинак, так ты взял у старика серебро?»
  Иншушинак сам едва ли был в самом расцвете юности; он был толстый и седобородый и сидел на лошади так, словно давно на ней не ездил. Он кивнул Шарбаразу и сказал: «Сын Пероза, его величество Смердис, король царей…»
  Дальше этого он не продвинулся. Некоторые из разведчиков Шарбараза потянулись за мечами, а другие взмахнули копьями. Один из них прорычал: «Прояви должное уважение к Царю Королей, будь ты проклят».
  Шарбараз поднял руку. «Пусть говорит, что хочет. Он приходит под щитом перемирия; Бог ненавидит тех, кто его нарушает. Я запомню, но потом уже вспоминаю, что он решил последовать за человеком, который украл мой трон. Скажи, Иншушинак».
  Иншушинак от этого не стал выглядеть намного счастливее, но он собрался с духом и продолжил: «Сын Пероза, его величество Смердис, король королей, пусть его годы будут долгими, а его царство увеличится, велел мне прийти с этими моими последователями…» Он помахал рукой с ним ехало полдюжины мужчин: трое солдат, пара бюрократов и тощий маленький человек, который мог быть кем угодно, «...стараться урегулировать разногласия, лежащие между вами и ним».
  — Иншушинак был министром финансов моего отца, — пробормотал Шарбараз Абиварду. «Некогда начальник Смердиса, теперь, кажется, его слуга». Он повысил голос и обратился к делегации из Машиза. «Вы можете вернуться в столицу и сказать моему кузену, что если он отбросит трон и вернет себе все ковчеги, которые он растратил на Хаморте, и согласится оставаться в заключении до конца своих дней, как он заключил меня, я, возможно, рассмотрю возможность предоставления ему свою никчемную жизнь.
  «Сын Пероза, Смердис, король царей, не послал меня к тебе в знак капитуляции». Иншушинак сделал вид, что ему хотелось бы, чтобы Смердис вообще не отправлял его в Шарбараз, но продолжил: — Не хотите ли вы услышать условия, которые он предлагает?
  "Не очень много." Но Шарбараз смягчился: «Раз уж вы пришли их избавить, то и вы можете».
  «Вы любезны». Даже годы, проведенные Иншушинаком при дворе, не могли сделать это искренним. «В интересах избавить королевство от мучений гражданской войны, Смердис, король королей, дарует вам титул короля Северо-Запада и предоставит вам автономное правление там при условии, что вы будете платить ему ежегодную сумму, которая будет определена путем переговоров. ."
  «Смердис щедр», — сказал Шарбараз, и на мгновение Иншушинак просветлел. Но сын Пероза продолжил: «Как мило с его стороны уступить мне небольшую часть того, что у меня уже есть, и быть готовым договориться о сумме, которую я плачу за эту привилегию. Однако, поскольку я могу захватить все королевство, я не буду остальное содержание, чтобы получить часть».
  Один из солдат с Иншушинаком сказал: «Не будь так уверен, сын Пероза. В большинстве войн, в отличие от той, в которой в прошлом году был свергнут твой отец, одно сражение не решает исход кампании».
  Шарбараз в гневе закусил губу, но твердым голосом ответил: «Мое лучшее предположение относительно того, почему ты не смог пойти с моим отцом, Хахаманишем, заключается в том, что он посчитал тебя скорее потерей, чем приобретением в этой области. Я даже не злюсь на тебя за то, что ты выбрал сторону Смердиса; по сравнению с настоящим генералом ты скорее навредишь делу узурпатора, чем поможешь ему.
  Лицо Хахаманиша потемнело, но налилось гневной кровью. Абивар сказал: «Хорошо поражено, Ваше Величество».
  
  
  Иншушинак сказал: «Сын Пероза, могу ли я сделать из этого вывод, что ты отвергаешь милостивое предложение Смердиса, царя царей?»
  «Вам не обязательно делать выводы», — сказал Шарбараз. «Я открыто заявляю об этом. Я разрешаю вам передать мои слова Смердису. Однако будьте осторожны, обедая с ним, иначе вы проснетесь в месте, которого меньше всего ожидаете». Он сделал паузу. — И еще: если вы боитесь передать мое послание из опасения, что он может сделать с вами за то, что вы сообщили о моих словах, просто скажите ему, что я достаточно скоро буду в Машизе, чтобы дать ему ответ лично.
  «Сын Пероза, высокомерие погубит тебя, как и твоего отца», — сказал Хахаманиш. «Ты никогда не приблизишься к Машизу, а тем более не доберешься до него».
  Иншушинак нахмурился на офицера. То же самое сделал и невзрачный человечек, который на любой людной улице стал бы невидимым так же легко, как меняющий цвет геккон, ставший желто-коричневым, если его посадить на плиту песчаника. Хахаманиш хотел было сказать что-то еще, но вместо этого сильно дернул лошадь за поводья, заставил несчастное животное встать на дыбы, развернуться и ускакал, даже не попрощавшись. Остальные члены отряда Смердиса имитировали его бесцеремонный уход, хотя Иншушинак уехал вполне степенно: если бы его лошадь, пожилой мерин, встала на дыбы, он, несомненно, ушел бы ей через хвост.
  Глаза Шарбараза сузились, когда он посмотрел вслед сторонникам Смердиса. «Они более уверены в себе, чем у них есть какое-либо дело», — сказал он Абивару. «Смердис, черт возьми, все еще думает, что сможет выиграть эту войну, и ему нечего так думать, не так далеко, как оно зашло».
  «Это означает, что он знает или думает, что знает что-то, чего мы не знаем», — сказал Абивард. — «Ваше Величество, не было бы разумно проследить за этим посольством и посмотреть, являются ли они частью того, что он планирует? , конечно."
  «Неплохая мысль». Шарбараз потер подбородок, затем позвал пару разведчиков и отдал приказы, добавив: «Один из вас доложит мне с наступлением темноты, чтобы сообщить, где они разбили лагерь и встретился ли с ними кто-нибудь. Другой должен следить за ними до конца. ночь, как может».
  Всадники отдали честь и выехали вслед за Иншушинаком и его спутниками. Абивар сказал: «Имейте в виду, Ваше Величество, я не ожидаю, что они узнают что-то конкретное, но…»
  «Лучше отправить их и ничему не научиться, чем не отправить их и не научиться тому, чему мы должны научиться», - сказал Шарбараз. — Я бы не стал с тобой спорить.
  Армия двинулась дальше. Вдалеке солнце мерцало в солончаке. Чуть ближе в воздухе танцевала иллюзия воды. У Век Руда такое тоже случалось, хотя и не так часто. Если бы вы поверили, что вода действительно существует, и пошли за ней, вы легко могли бы умереть от жажды.
  Наступил вечер. Лагерь тащился, как показалось Абиварду, на полтора фарсанга. Если бы у Смердиса поблизости была армия, она могла бы нанести смертельный удар по разбросанным силам Шарбараза. Лагерь великой армии, которую Пероз привел в Пардрайю, был организован не лучше. Абивар задавался вопросом, можно ли что-нибудь с этим поделать.
  Прежде чем у него появилась возможность серьезно подумать об этом, он едва не столкнулся с Шарбаразом, когда законный Царь Королей возвращался с прогулки по лагерю, чтобы убедиться, что все идет гладко. — Какое слово от разведчиков, Ваше Величество? он спросил. — Приспешники Смердиса планируют превратить всех нас в верблюдов?
  
  
  Шарбараз рассмеялся, но быстро протрезвел. «Знаешь, зять мой, я не могу тебе сказать, потому что тот разведчик так и не пришёл». Абивард взглянул на восток. Толстая луна, только что вышедшая из полноты, поднималась из-за горизонта и проливала бледно-желтый свет на бесплодный ландшафт. «Трудно потерять армию, ты так не думаешь?»
  Улыбка совсем исчезла с лица Шарбараза. — Так и есть, не так ли? Вы полагаете, что люди Смердиса подстерегли их?
  «Люди Смердиса выглядели не очень хорошо на лошадях», — возразил Абивард. «И если ваши разведчики не могут уйти от людей, подобных тем, кого мы там видели, значит, эту работу выполняют не те люди».
  «В этом вы правы», — сказал Шарбараз. «Но что из этого выйдет? Случайность? Я полагаю, что это возможно, но маловероятно. Как вы говорите, разведчикам лучше иметь довольно хорошее представление о том, что они делают и как обойти».
  «Может быть, магия». Абивар имел в виду это наполовину как шутку, но слово, казалось, повисло в воздухе. Он сказал: «Может быть, нам лучше не рисковать с магией, Величество. Смердис вполне мог послать своих людей посмотреть, сможет ли он купить вас, и, если это не удастся…»
  «…он бы напустил на меня волшебника», — закончил Шарбараз. «Да, это имеет смысл, и это соответствует характеру — или, скорее, отсутствию характера, — который Смердис демонстрировал на протяжении всего своего неправильно названного правления. Что мы делаем, чтобы помешать ему?» Он ответил на свой вопрос: «Мы посылаем людей выследить лагерь посольства, посмотреть, что там происходит, и разогнать его, если мы боимся этого». Он повысил голос и закричал разведчикам.
  «Найти людей Смердиса будет непросто, особенно ночью», — сказал Абивар.
  «И кто знает, как долго волшебник — если волшебник вообще существует — был занят? Тебе понадобится магическая защита, просто чтобы обезопасить себя». Он вышел из шатра Шарбараза, схватил человека за руку и сказал: «Знаешь, где гадалка Таншар и остальные знатоки колдовства разбивают свои палатки? одна сторона вагонов с запасами».
  «Да, господин», — ответил парень. «Я пошел к одному из них — не к Таншару, я забыл, как его звали, — однажды вечером, и он посмотрел на мою ладонь и сказал мне, что скоро меня ждет большая награда».
  «Отведите Таншара и остальных сюда, в шатер Короля Королей, как можно быстрее, и слово гадалки сбудется», — сказал Абивар. Солдат моргнул, почесал голову и вдруг бросился бежать как вкопанный. Возможно, ему потребовалось время, чтобы понять, что имел в виду Абивард, но он не стал терять времени, как только понял.
  Абивар посмотрел на луну. «Когда продолжаешь на него смотреть, — подумал он, — кажется, что он неподвижно стоит в небе, — а если луна не движется, как могло идти время?» Но лагерный шум продолжался, и внезапно к нему добавился отряд разведчиков, переседланный, оседлавший лошадей и уехавший в лунный свет.
  Внутри палатки Шарбараз поднял шум. Это было не слово и не крик; это был не такой шум, какой слышал Абивард. Он нырнул обратно через входную створку. Когда он выпрямился, раскладушка в палатке, не лучше той, что принадлежала любому другому офицеру, с грохотом перевернулась.
  
  
  Шарбараз метался по полу, борясь с чем-то, что он мог видеть, а Абивар — нет. Абивар бросился ему на помощь. Руководствуясь движениями цепких рук Шарбараза, он попытался оттащить врага Царя царей, хотя тот враг был для него невидим.
  Но его руки прошли через пространство между ним и Шарбаразом, как будто это пространство содержало лишь пустой воздух, воспринимаемый его глазами. То же самое явно не относится к Шарбаразу. Он извивался, извивался, пинался и бил кулаками, и когда его удары достигали цели, они звучали так, как будто они поражали плоть.
  «Ей-богу, — воскликнул Абивар, — что это за безумие?»
  Когда он произнес имя Бога, он услышал стон, который не сорвался ни с его губ, ни с губ Шарбараза, как будто он причинил боль невидимому нападавшему. Это не помешало этой твари, чем бы она ни была, продолжать нападение на Шарбараз. Его начало душить; борясь, как сумасшедший, законный Царь Королей оторвал себе руки? — из горла.
  — Ей-богу, — снова сказал Абивард. На этот раз он не заметил никакого эффекта, возможно, потому, что он намеренно использовал имя Бога как оружие, а не призывал его божество по необходимости. Наблюдение за тем, как Король королей сражается за свою жизнь, и будучи не в состоянии помочь ему, вернуло Абиварду ужасную беспомощность, которую он испытал, когда пешком увидел, как Пероз и цвет армии Макуранеров упали в траншею, вырытую Кхамортом.
  — Лорд Абивар? Ваше Величество?
  Никогда еще Абивар не был так рад услышать дрожащий голос старика. «Сюда, Таншар, и быстро!» воскликнул он.
  Таншар ворвался в шатер Короля Королей, тяжело дыша от того, что поспешно покинул свое место отдыха. Гадалка наблюдала за зрелищем Шарбараза, борющегося за свою жизнь с невидимым для других врагом. Он разразился тем же восклицанием, что и Абивар, тем же, что произнес бы любой Макуранер: «Ей-богу!»
  Там, где нападавший стонал, когда Абивар призывал Бога, теперь он кричал, словно его били раскаленными кочергами. Он все еще сражался с Шарбаразом, но теперь, когда они перекатывались снова и снова, Царь Королей оказывался сверху так же часто, как и его противник.
  Таншар, не теряя времени, снова воззвал к Богу. Вместо этого он выхватил пузырек с порошком из мешочка, который носил на поясе, и посыпал им Шарбараза и все, с чем он сражался. Нет, нисколько: порошок позволил Абивару различить слабые очертания обнаженного, мускулистого мужчины.
  "Ударять!" Таншар плакала. «То, что ты видишь, ты можешь убить».
  Абивард выдернул меч из ножен и ударил по все еще туманной фигуре, с которой сражался Шарбараз. На этот раз он понял, почему потенциальный убийца вскрикнул от боли; кровь, пролитая этим парнем, была ясно видна. Он резал снова и снова; Шарбараз схватил противника за горло. Они поняли, что убили своего врага, когда его тело впервые стало полностью видимым Абиварду.
  Шарбараз уставился на забрызганное кровью лицо человека, который пытался его убить. Повернувшись к Абивару, он сказал: «Разве он не был одним из воинов, которые ехали с Иншушинаком?»
  «Ваше Величество, я не могу сказать наверняка», — ответил Абивар. «Кольчужная вуаль не раскрывает большую часть мужского лица, и, кроме того, я больше всего внимания уделял мужчинам, которые разговаривали. Но если вы это скажете, я бы не осмелился не согласиться».
  «Лучше не надо, я Царь Королей». Смех Шарбараза был дрожащим. Он ощупал свою шею. «Несчастный был силен, как медведь; я, должно быть, весь в синяках. Я тоже никогда его не видел, пока он не схватил меня за горло».
  — И я, Ваше Величество. Лицо Абивара вспыхнуло от стыда. «Он, должно быть, прошел мимо меня и вошел в твою палатку, пока я посылал сюда Таншара».
  Шарбараз покачал головой, затем поморщился; у него болела шея. «Не вините себя. Магия лишила вас бдительности — как можно ожидать, что вы сможете увидеть сквозь чары мага? Кроме того, то, что вы говорите, не обязательно должно быть правдой. Насколько мы знаем, он мог скрываться здесь, притворяясь быть куском воздуха, как и любой другой, пока ты не выйдешь наружу и он не найдет шанс нанести удар».
  «Может быть и так», — с благодарностью согласился Абивар. «Пока он был жив, только волшебный порошок Таншара позволял мне увидеть его и сразиться с ним».
  В палатке раздался хриплый смех предсказательницы. «Ваше Величество, господин, я не пользовался волшебным порошком, потому что у меня его не было. Это была просто соль мелкого помола для моего мяса, не более того».
  Абивард уставился на него. — Тогда как же нам удалось победить заклинание колдуна Смердиса?
  «Я понятия не имею, победил ли ты заклинание», — ответил Таншар. «Ты победил человека, на котором оно лежало, и этого было достаточно».
  — Но… — Абивар изо всех сил пытался выразить свою мысль словами. «Когда я призвал Бога, а потом еще раз, когда ты это сделал, этот мерзавец был явно ранен. Как ты это объяснишь, если не магией?»
  «Наверное, это было волшебство», — сказал Таншар. «Когда мы призвали Бога, мы нарушили связь — очевидно, злую связь, — через которую маг Смердиса контролировал колдовство, которое он привел в действие. Возможно, мы исказили природу заклинания: недостаточно, чтобы разрушить его эффективность, но достаточно, чтобы причинить этому парню боль, пока маг восстановил или сохранил свою силу. Я лишь догадываюсь, вы должны понять, потому что такая магия далеко за пределами моих сил».
  «Тем не менее, ты помог победить его, так же, как, несмотря ни на что, ты помог мне освободиться из крепости Налгис-Крэг», — сказал Шарбараз. «Я думаю, ты слишком мало доверяешь себе. Я не совершу той же ошибки. Когда Машиз снова станет моим, тебе останется только назвать свою награду».
  «Ваше Величество, вы не сможете вернуть мне ни тридцать лет, ни зрение в этом глазу», — сказал Таншар, подняв палец, чтобы указать на тот, который потускнела катаракта. «У меня нет больших потребностей, и я видел достаточно лет, чтобы у меня тоже не было больших желаний».
  «Интересно, стоит ли мне жалеть тебя или горько завидовать», — заметил Шарбараз. «Тогда пусть будет как хочешь, но знай, что мое ухо в твоем распоряжении, если ты когда-нибудь найдешь какую-нибудь услугу, которую я могу оказать тебе».
  Таншар поклонился. «Ваше Величество великодушно сверх моих заслуг. А сейчас, если вы позволите мне вернуться в мою палатку…» Гадалка подождала, пока Шарбараз кивнет, затем снова поклонилась и выскользнула в ночь.
  Когда он ушел, Шарбараз оставил часть храброго фронта, который он поддерживал. Ткнув тело нападавшего одной ногой, он сказал: «Налейте мне вина, мой зять, если вы будете так любезны. Этот сын тысячи отцов был слишком близок к тому, чтобы убить меня».
  «Да, Ваше Величество». На складном столике, который почему-то не перевернулся во время боя, стояла банка и несколько чашек. Абивар налил две чашки и протянул одну законному Королю Королей. Другого он высоко поднял в знак приветствия. «Для вашей безопасности».
  «Хороший тост, за который я с радостью выпью». Шарбараз поднес чашку к губам. Он вздрогнул, когда сглотнул. «Это больно. Этот проклятый убийца, — он снова ткнул тело, — был силен, как мул, и я думаю, его руки были такими же твердыми, как у кузнеца Ганзака».
  У Абивара были на этот счет сомнения, но большинство из них он удержал от ответа: «Металл, который бьет Ганзак, тверже твоей шеи».
  «С этим не поспоришь». Шарбараз снова выпил, на этот раз более осторожно, но все равно снова поморщился. Слегка хрипя, он сказал: «Ты уже трижды меня спасал. Если бы не ты, Смердис удобно сидел бы на троне, а я… я думаю, я бы направлялся к безумию, запертый в крепости Налгис Крэг. ."
  «Служить Королю королей – это честь», – сказал Абивар.
  «Вы заслужили честь, это точно». Шарбараз опорожнил кубок и протянул его Абивару. «Наполните его снова и осушите свое, чтобы вы могли наполнить и это. Ей-богу, сегодня вечером я заслужил право пить до дна, даже если от этого у меня горло горит, и я не хочу этого делать». сам."
  «Давайте я сначала вытащу эту падаль». Абивард схватил убийцу за ноги и вытащил его из шатра Короля Королей. На ночь в лагере стало тихо; никто не воскликнул при виде трупа. Вернувшись, Абивар сказал: «Мы можем оставить его там на съедение собакам и воронам».
  «Прекрасная идея. А теперь, пожалуйста, налейте мне этого вина».
  Они вдвоем пили четвертый или пятый кубок (поскольку Абивару было трудно следить за ним, вероятно, пятый), когда в лагерь ворвались гонщики. «Величие! Величество!» Крик перекрыл грохот копыт и, вероятно, разбудил немало людей, которые уже заснули.
  Шарбараз потянулся за своим мечом. «Придется защищаться, если это не мои разведчики, которые возвращаются». Его речь была густой. Абивар подозревал, что с этим клинком он будет более опасен для себя, чем для любых врагов. Он выдернул свой меч. Сегодня вечером он уже убил им одного потенциального убийцу. Почему не другой? Вино, замедлившее его движения и неуклюжее, красноречиво высказало свое мнение.
  Бок о бок Король Королей и Абивард вышли навстречу приближающимся всадникам. В лунном свете Абивар узнал офицера, доложившего о прибытии посольства Смердиса. Мужчина увидел Шарбараза. «Ваше Величество, — воскликнул он, — мы избавили вас от скорпиона предателей».
  Шарбараз и Абивар переглянулись. «Вот это! Замечательно», — сказал законный Король Королей. — Расскажи мне сразу, что случилось. Абивару он прошептал: «Лучше бы он мне сразу сказал, мне надо напиться, чтобы лопнуть».
  Разведчик, к счастью, этого не услышал. Он сказал: «Мы ехали, пока не нашли лагерь, где этот Иншушинак, Бог, бросивший его в Пустоту, остановился на ночь со своими приспешниками. За пределами лагеря, на расстоянии, где они могли наблюдать и быть невидимыми, мы также нашел двух мужчин, которых вы послали следить за посольством».
  «Почему один из них не явился сюда, как было приказано?» – потребовал Шарбараз.
  Вмешался разведчик. «Ваше Величество, они замерзли».
  «Достаточно близко», — согласился офицер. «Они были теплыми и дышащими, но иначе их можно было бы с тем же успехом превратить в камень. Один из людей, которые были с Иншушинаком, должно быть, был волшебником».
  «Кстати, мы сами это выяснили», — сухо сказал Шарбараз.
  «Но это ваша история; пожалуйста, продолжайте ее».
  «Да, Величество», — с любопытством в голосе ответил лидер разведчиков. «Ну, когда мы увидели, что сын змеи сделал с бедными Тьярдутом и Андеганом, мы были так разгневаны, что даже не могли видеть. Мы снова сели на лошадей и бросились прямо к лагерю. мы, вероятно, боялись, что волшебник сделает с нами то же, что он сделал с нашими друзьями, но ни один человек не остался в стороне, и это факт».
  «Знаете вы это или нет, но ярость в ваших сердцах, вероятно, была лучшим, что вы могли сделать», — сказал Абивар. «Колдовство не укусит человека, полного страсти; вот почему любовная магия и боевая магия — такие рискованные вещи». Он знал, что повторяет слова Таншара, но если Таншар не понимал, как работает колдовство, то кто это понимал?
  — Как бы то ни было, господин, — сказал разведчик. «В любом случае, мы напали на лагерь, как волки, набросившиеся на антилопу, которую они вырезали из стада. Теперь там нет ничего живого, только падаль. У нас было ранено несколько человек, похоже, ни одного плохого. и это тоже — когда мы вернулись, мы обнаружили, что разведчики вернулись к жизни. Убийство этого волшебника, должно быть, разрушило заклинание, которое их удерживало.
  Шарбараз вздохнул. «Теперь Смердис проклянет меня за то, что я убил посольство. И знаешь что, мой зять? Я не потеряю из-за этого ни минуты сна, не тогда, когда он пытался убить меня колдовством под прикрытием этого посольство."
  «Ваше Величество, единственное, что меня беспокоит, это то, что, хотя вы знаете, что то, что вы говорите, правда, остальная часть королевства может этого не знать», — сказал Абивар.
  Шарбараз презрительно махнул рукой, чтобы показать, как мало его волнует то, что знает или не знает остальная часть королевства. «Вскоре весь Макуран станет моим. Тогда он узнает то, что я хочу».
  
  
  * * *
  
  
  Вершины гор Дилбат сменились низкими холмистыми предгорьями после того, как армия Шарбараза двинулась на юг еще на несколько дней. Пройти через горы тогда уже не было вопросом форсирования узкого, хорошо защищенного прохода, а просто идти на восток, а затем повернуть на север.
  Абивар счел эту перемену смущающей в первый же день. «Я привык наблюдать, как солнце поднимается из-за гор, а не садится за ними», - сказал он.
  «Я видел и то, и другое», — сказал Шарбараз. «Насколько я понимаю, одно и то же, что и другое. Я хочу увидеть Машиза». В его голосе звучал беспокойный голод.
  «Как долго мы доберемся до него?» – спросил Абивар. Он тоже хотел увидеть Машиза не только потому, что въезд в столицу означал бы победу, но и потому, что ему было любопытно, что такое настоящий город. Некоторые из городов, укрывшихся под крепостями на юге Макурана, были намного больше и оживленнее, чем город в его собственных владениях, но в основном того же типа. Он хотел узнать, насколько другим будет Машиз.
  «Десять или двенадцать дней отсюда», — ответил Шарбараз. «Это если мы ничего не будем делать, кроме как кататься, заметьте. Хотя я ожидаю, что мы увидим драку. Если Смердис не бросит в меня все, что у него есть сейчас, он проиграет».
  «Пусть он проиграет в любом случае», — сказал Абивард, на что Король Королей кивнул. Ни один из них не говорил так много о дезертирстве людей Смердиса, как в те времена, когда кампания была новой и их энтузиазм не вызывал сомнений. Абивар пришел к выводу, что большинство людей, следовавших за Смердисом, будут продолжать следовать за ним. Если Шарбараз хотел победить, ему пришлось бы сделать это с силами, начавшими борьбу, на его стороне. Это не делало это невозможным, но и не облегчало ситуацию.
  «Пока мы продолжаем побеждать, у нас все в порядке», - сказал Шарбараз. Возможно, он старался не думать и о несостоявшихся дезертирствах. Как только его армия покинула северо-запад, он перестал набирать рекрутов целыми опорными пунктами. Если он вытеснит Смердиса с тем, что у него было, Абивар ожидал, что все королевство признает его своим правителем. Если нет… Абивард старался не думать об этом.
  Через три дня после того, как войско Шарбараза повернуло на север, они встретили еще одну армию Смердиса. На этот раз разведчики со смехом вернулись, чтобы сообщить новости Шарбаразу. «У Смердиса, должно быть, заканчиваются лошади, Ваше Величество, — сказал один из них, — потому что половина его людей — пехотинцы, а может быть, и больше».
  «Люди Тысячи Городов», — сказал Абивар.
  Шарбараз кивнул. «Да, без сомнения. Мы прорвемся сквозь них и рассеем их, как мякину; один такой урок, и они поймут, что лучше никогда больше не сражаться на стороне узурпатора».
  Действительно, сын Пероза, подумал Абивар. Вслух он сказал: «Не было бы нам разумнее попытаться вывести их с фланга? Мы можем двигаться быстрее, чем они, и если мы ударим по ним, когда они пытаются сдвинуться с места, чтобы не отставать от нас, мы будем стоять лучше». шанс нанести смертельный удар, который вы хотите».
  Но законный Царь Королей покачал головой и махнул рукой на восток, сказав: «Там все еще пустыня; мы еще не дошли до Тутуба и Тиба. Нам будет трудно найти корм для животных и воду для них и для нас обоих. Кроме того, я не хочу, чтобы меня считали уклоняющимся от Смердиса. Я хочу показать королевству, что мои люди смелее и свирепее, чем его».
  «Надеюсь, что это так, Ваше Величество», — сказал Абивар настолько близко к прямой критике, насколько осмелился. Шарбараз пристально посмотрел на него, затем позвал Зала и других своих капитанов и начал отдавать приказы о прямой атаке. Никто ему не возражал и не выказывал никаких опасений.
  В конце он повернулся к Абивару и сказал: «Окажете ли вы нам честь сопровождать атаку?»
  «Конечно, Ваше Величество. Пусть Бог дарует вам успех, и пусть он знает, что я желаю вам этого», — сказал Абивар. Как бы он ни старался игнорировать это, сардонический вопрос Шарбараза задел его. Он не думал, что его государь сделал правильный выбор, но как он мог сказать это Шарбаразу, если тот его не слушал? Он не нашел пути. Тогда оставалось только идти вперед и надеяться, что законный Царь Королей прав.
  
  
  Боевая музыка приказала мужчинам выстроиться в боевой порядок. Слух о том, что они столкнулись с пехотой, пронесся по всей линии. Они казались уверенными, даже презрительными.
  «Мы раздавим их для вас, господин», — сказал один из всадников, и все солдаты вокруг него кивнули. Беспокойство Абивара улеглось. Доверие имело большое значение на войне. Если солдаты думали, что их невозможно победить, возможно, они и не смогли бы.
  Появились люди Смердиса. Как сказал разведчик, это были и пехота, и кавалерия: конница на флангах, пехота в центре. Абивар выкрикнул имя Шарбараза. Боевой клич поднялся над всей армией. Солдаты Смердиса кричали в ответ. В голубое небо поднялся сильный грохот.
  Рога просигналили об атаке. Абивар взмахнул копьем и пришпорил лошадь. Стук копыт зверя и всего, что его окружало, наполнил его, как более быстрый и сильный пульс. Вражеские всадники двинулись вперед со своих позиций на флангах, чтобы вступить в бой с всадниками Шарбараза.
  Пехота Смердиса удерживала позиции. Подойдя ближе, Абивар увидел, что оно спрятано за баррикадой из колючих кустарников. Сквозь громовой топот копыт, сквозь грохот боевых кличей раздавалась ясная, чистая нота тростниковых свистков. Абивар нахмурился под своим кольчужным забралом; он не знал, что это был не сигнал. Но для пехоты это кое-что значило. В одно мгновение стрелы наполнили воздух: один полет, затем еще один и еще. Они также свистели достаточно громко, чтобы заглушить призыв, заставивший их полететь. Грациозные, как птицы, они взмыли высоко в небо, а затем упали на атакующих всадников.
  У Шарбараза тоже были лучники, и они стреляли по пехотинцам, но не так много стрел, которые выпускали так уверенно. Люди и лошади падали, а когда они падали, они задевали других, стоящих позади них. Атака сорвалась.
  Стрела вонзилась в поднятый щит Абиварда и замерла, гудя. На ширину ладони в сторону, и вместо этого оно пронзило бы его ногу. Кустовая баррикада была уже совсем близко. Его лошадь натолкнулась на него. Тело животного было бронированным, но шипы на кустах все равно разрывали нежную кожу ног. Оно колебалось и ржало в знак протеста.
  Абивар пнул его ботинками по ребрам, причинив еще большую боль, чтобы заставить его подчиниться его воле. «Вперед, бог тебя проклянет!» он закричал. Лошадь двинулась вперед, но нерешительно. Абивард хорошо рассмотрел пехотинцев на дальней стороне барьера: смуглые, коренастые мужчины в кожаных куртках, их длинные черные волосы были завязаны в дубинку на затылке. Некоторые из них выкрикивали оскорбления на макуранском языке с резким акцентом, другие выкрикивали то, что не походило на любезности, на их собственном гортанном языке. И все они продолжали стрелять стрелами. Помимо колчанов на спине, у их ног были и другие.
  Если бы кусты были укреплены кольями, это стало бы еще большим препятствием. Но как бы то ни было, барьер прорывался тут и там, пропуская струйки людей Шарбараза среди врага. Они устроили ужасную резню; кроме луков у пехотинцев для защиты были только ножи и дубинки.
  Абивар пронзил кусты своим копьем в лучника в тот самый момент, когда лучник выстрелил в него. Возможно, эти двое мужчин напугали друг друга, потому что оба промахнулись. Они смотрели сквозь кусты, лицо лучника устало и обеспокоено, Абивар скрыт от глаз кольчугой. Они оба кивнули, если не с общим уважением, то, по крайней мере, с признанием их общей человечности. По негласному общему согласию после этого они выбрали других врагов.
  Давление сзади заставило лошадь Абивара двинуться вперед, натыкаясь на шипы, как бы мало ей хотелось идти. Ветви царапали бронированные бока зверя и железные кольца, защищавшие ноги Абиварда. Затем он тоже прошел через баррикаду, а за ним следовала группа воинов Шарбараза. В его ушах раздавались торжествующие крики и крики страха и смятения пехоты Смердиса.
  Некоторые из пехотинцев, безрассудно смелые, бросились к лошадям и попытались выдернуть всадников из седел. Большинство из них были пронзены копьями прежде, чем они приблизились. Паника охватила лучников. Многие бросали луки, чтобы бежать быстрее.
  Но им не удалось обогнать всадников. Абивар ударил копьем так, что оно задрожало; к тому времени оно стало алым почти до самой рукоятки. Он вынул свой меч и зарубил еще больше убегающего врага.
  Он никогда не вспоминал эту часть битвы с гордостью — потом она всегда казалась ему больше похожей на убийство, чем на войну. Поскольку их центр был сломан, кавалерийские генералы Смердиса, размещенные на обоих флангах, также должны были уступить дорогу, чтобы не быть отрезанными и разгромленными по частям. Погоня продолжалась до тех пор, пока не наступила ночь, вынудившая Шарбараза прервать ее, у Абивара скрутило живот, когда он поехал обратно по полю. Его лошади приходилось осторожно пробираться, чтобы не наступить на тела павших пехотинцев. Каждые несколько ярдов он наступал на одного из них, несмотря на всю свою осторожность, и тревожно фыркал, когда труп перемещался под его копытами.
  Затем Абивар миновал сломанный барьер и увидел, что лучники сделали с его товарищами. Ему было жаль несчастных пехотинцев, когда он пронзал их копьями и рубил, а потом, когда он видел их распростертые мертвые тела. Теперь он понял, что они тоже солдаты, в своем роде. Они нанесли последователям Шарбараза больший вред, чем кавалерия Смердиса в любом из двух предыдущих боев.
  Он огляделся в поисках знамени законного Короля Королей. Из-за гаснущего света его было трудно заметить, но когда он нашел его, он поехал к нему. Шарбараз спешился с лошади; он протянул руку для помощи врачу Какии.
  «Вы ранены, Ваше Величество!» - воскликнул Абивар.
  «Стрела прошла сквозь мои доспехи и мясо», — ответил Шарбараз. Он пожал плечами, затем поморщился, жалея, что не сделал этого. Он старался извлечь из этого максимум пользы.
  «Не так уж плохо. Твоей сестре не стоит беспокоиться, что мне нужна замена».
  Сделав все возможное, чтобы не обращать внимания на собственную травму, полученную незадолго до этого, Абивард обратился к Какии за подтверждением. Врач сказал: «Его Величеству повезло в том, что стрела пронзила бицепс плеча, и снова в том, что острие вышло с другой стороны, поэтому нам не пришлось тянуть ее или проталкивать, причиняя ему еще большую боль. ... Если рана не гноится, она должна хорошо зажить».
  «И ты позаботишься о том, чтобы оно не загноилось, не так ли?» - сказал Шарбараз.
  — Да, у меня есть отвар именно для этой цели, — ответил Какия, доставая из мешочка на поясе закупоренный пузырек. «Здесь у нас есть ярь-медянка и глет, квасцы, смола и смола, смешанные со смесью уксуса и масла. Если Ваше Величество возьмет на себя обязательство удерживать раненый член все еще…»
  Шарбараз отважно пытался подчиниться, но когда Какия вылил на рану мутный коричневатый лосьон, он зашипел, как раскалённое железо, в которое налили воду.
  «Ей-богу, ты поджег мою руку», - кричал он, закусив губу.
  
  
  «Нет, Ваше Величество, или, если так, то это всего лишь небольшой пожар сейчас, чтобы предотвратить больший и более смертоносный пожар коррупции позже».
  «Это варево предотвратит все», — с чувством сказал Шарбараз, пока Какия перевязывал руку. «Медь, и свинец, и квасцы, и смола, и смола — если бы я выпил это, а не подвергся воздействию, как ты, я бы наверняка отравился».
  «Несомненно, вы бы это сделали, Величество, но то же самое справедливо и для многих лекарств, предназначенных для воздействия на тело, а не внутри него», — ответил Какия с некоторой резкостью. «Если уж на то пошло, твой кафтан принадлежит тебе, но разве ты проглотишь его, нарезанный огурцами? Всему свое место и применение».
  Поскольку рука болела не только из-за раны, но и из-за лечения ее врачом, Шарбараз не был склонен к философствованию. Он повернулся к Абивару и сказал: «Что ж, мой зять, ты, кажется, прошел через эту борьбу с неповрежденными мозгами, чему я тебе завидую».
  «Да, на этот раз мне повезло больше. День наш». Абивар оглядел ужасающие последствия битвы. «Наш, да, но дорогой ценой куплен».
  Шарбараз внезапно выглядел утомленным и обиженным. Его кожа туго натягивалась на кости; Абивар легко мог представить, как он будет выглядеть в старости, если доживет до старости, что никогда не было хорошей ставкой, особенно для претендента на трон Макурана, вовлеченного в жестокую гражданскую войну.
  «Каждый бой становится сложнее», — устало сказал законный Король Королей. «Я думал, что сторонники Смердиса падут после первого боя, но с тех пор они дали мне два более жестких. Как его офицеры держат своих людей в узде, я не могу сказать, но они это делают. Нам придется сражаться еще раз, прежде чем мы дойти до Машиза, и если тогда Смердис будет сильнее, чем теперь...» Он не продолжал; он явно не хотел продолжать.
  «Вы не ожидали, что он предложит бой прямо перед столицей». Не успел он заговорить, как Абивард пожалел, что не может вернуть свои слова обратно – нет смысла напоминать Шарбаразу о прошлых ошибках, которые он не может исправить сейчас.
  Но Шарбараз не рассердился; он только кивнул. «Мой седобородый кузен оказался человеком более разносторонним, чем я предполагал, проклятье Богом его воровской души. Его это не спасет, но усложнит нашу задачу».
  И снова Абивар позавидовал Королю Королей за то, что он смог вытащить себя из болота мрака, по-видимому, одной только силой воли. Он спросил: «Как вы думаете, сколько еще пехотинцев он сможет выставить против нас? Они причинили нам больше вреда, чем я мог себе представить».
  «И я», — согласился Шарбараз. «Что ж, я извлек урок: я не могу атаковать лучников с какой-либо защитой, если только мне не нужен счет мясника больше, чем я хочу заплатить». Он сжал руку на раненой руке в кулак; Абивард был рад видеть, что он может это сделать. «Надеюсь, этот урок не был куплен слишком дорогой ценой».
  — Да, — сказал Абивар. «Многое будет зависеть от духа людей. Если они решат, что это еще одна победа на нашем пути к Машизу, все будет хорошо. Нам нужно беспокоиться о том, чтобы они не восприняли это как неудачу».
  «Это правда: если ты думаешь, что тебя побили, то, вероятно, так и есть». Шарбараз выглядел мрачным. «Я думал, что Смердис уже будет считать себя побежденным».
  «Что ж, Ваше Величество, если он этого не сделает, нам просто придется его убедить», — сказал Абивард, надеясь, что его слова звучат оптимистично.
  
  
  * * *
  
  
  Земля Тысячи Городов стала откровением для Абиварда. Земли его собственных владений были недостаточно богаты, чтобы прокормить один город, не говоря уже о тысяче. Но в долинах рек большие города располагались на небольших холмах, возвышающихся над плоской, грязной местностью.
  Когда Абивар спросил, как эти холмы оказались на равнине, Шарбараз усмехнулся и сказал: «Это вина городов». Видя, что Абивар не последовал за ним, он объяснил: «Эти города существуют уже давно, и столько же времени они выбрасывают свой мусор. Когда улица становится слишком высоко над твоей дверью, ты сбиваешь с ног твой дом. Это не камень, а сырцовый кирпич. Затем ты строишь новый на том уровне, до которого поднялась улица. Делай это сотни лет, и очень скоро ты сидишь на холме».
  С тех пор Абивар взглянул на холмы совершенно по-новому: как на куски времени, ставшие видимыми. Эта идея привела его в трепет. Холм, на котором располагалась крепость Век Руд, был совершенно естественным: копни на фут куда угодно, и ты наткнешься на камень. Ему никогда не приходило в голову, что люди могут создавать свои собственные холмы.
  «Почему бы и нет?» Сказала Рошнани, когда однажды вечером говорила об этом в ее кабинете. Ее голос стал терпким. «Судя по всему, что я видел, эта земля — не что иное, как грязь. Насыпьте грязь и дайте ей высохнуть, и получится холм».
  «Хм», сказал он; его главная жена была права, и это уменьшило его удивление по поводу того, что сделали жители Страны Тысячи Городов. Он не был уверен, что хочет, чтобы это чудо уменьшилось: рукотворные холмы казались гораздо более впечатляющими, чем кучи грязи. «Чтобы построить один из этих холмов, нужно много грязи».
  «Как я уже сказал, здесь много грязи». Рошнани, возможно, и была добродушной, но в спорах она была упорна, как барсук. Абивар сменил тему, молчаливо уступив ей стычку.
  Вместе с грязью ушла обильная влага; оросительные каналы распространяют воды Тутуба и Тиба по равнине между ними и вдоль них. Канаты потратили бы меньше, но и по грязи канаты не проехать.
  Везде, где ее поливали, равнина росла в изобилии: зерно, финики, лук, дыни, фасоль и многое другое. Фермеры работали на полях, надев на пояс только тряпки и соломенные шляпы от палящего солнца. Изнемогая от доспехов, Абивард искренне завидовал им. В нескольких ярдах от дальнего конца канала земля стала серой и пыльной, и на ней остались только колючие кусты, если таковые были. Жители Тысячи Городов бежали в свои города и укрылись за их стенами, когда армия Шарбараза приблизилась. — Как нам их вытащить? – спросил Абивар на офицерском совете.
  «Нет», — ответил Зал. «Если мы осадим каждый из этих городов, мы навсегда останемся в стране Тысячи Городов и не доберемся до Машиза. Мы просто пройдем мимо них: возьмем с полей то, что нам нужно, и идем дальше».
  «Они не полюбят нас за это», — заметил Абивар.
  «Теперь они нас не любят», — сказал Зал, что, хоть и цинично, но, несомненно, было правдой.
  Абивард посмотрел обращение к Шарбаразу. «Зал прав», — сказал Шарбараз. «Если мы выиграем войну со Смердисом, мы сохраним верность земле Тысячи Городов. А если нет – какая разница?» Он горько рассмеялся. «Итак, мы берем то, что нам нужно».
  Через десять дней после битвы с лучниками, которых Смердис собрал против них, люди Шарбараза снова повернули на запад, прочь от долин Тутуба и Тиба и снова к горам Дилбат. Впереди лежал Машиз.
  Также впереди и ближе находилась армия, которую Смердис собрал, чтобы удержать своего соперника от столицы. Когда войска Шарбараза приблизились, дым от костров, где готовили еду, затуманил небо.
  «Он заставляет нас прийти к нему», — сказал законный Царь Королей, когда его собственная армия расположилась лагерем на ночь. «Есть только один широкий и прямой путь в Машиз. У караванов и им подобных есть другой выбор, но горстка людей может заблокировать эти проходы. Я пошлю разведчиков проверить, но не думаю, что Смердис оставил бы их открытыми для нас."
  — Могут ли его люди совершить вылазку из любого из них? – спросил Абивар.
  Зал не выглядел счастливым, когда ответил: «Это может случиться, господин; нам труднее держать его на расстоянии, чем ему нас. Но он не показал особых навыков в борьбе с давлением или попытке сделать больше, чем одно в то же время с его армиями до сих пор. Шансы хорошие - не великие, но хорошие - дела пойдут таким образом.
  «Поскольку шансы на то, что я когда-нибудь смогу участвовать в этой войне, действительно велики, я доволен, и более чем доволен хорошими шансами», — заявил Шарбараз. «Главный вопрос, стоящий перед нами, заключается в том, как лучше всего выиграть главную битву. Боюсь, у нас снова нет другого выбора, кроме как идти прямо на врага».
  Он сказал, что я боюсь; В глубине души он все еще живо помнил тяжелый бой, когда его люди атаковали лучников Смердиса в лоб. Но, несмотря на свои слова, казалось, что он готов идти лицом к лицу с врагом. Как и его отец до него, его главной идеей была стратегия: закрыть всех врагов, противостоящих ему, и разбить их на куски.
  Это обеспокоило Абивара, но ему пришлось промолчать: он не знал рельефа местности перед Машизом и поэтому не мог высказать мнение, как лучше там сражаться. Зал служил в столице. Крепкий седобородый офицер сказал: «Да, если они собираются остаться там и ждать нас, у нас нет другого выбора, кроме как попытаться их выбить. Если мы попытаемся их переждать, заставьте их спуститься и напасть на нас, это всего лишь авантюра о том, где болезнь вспыхнет раньше, а поскольку вода, выходящая из Дилбатов, чище, чем та, которую мы пьем, мы, скорее всего, проиграем эту авантюру».
  — Тогда вперед, — решительно сказал Шарбараз. «Как только столица окажется в наших руках, все королевство придет посмотреть, кому по праву принадлежит его глава».
  «Вперед», — повторили его капитаны, включая Абивара. Как сказал Зал, все остальные варианты выглядели хуже, и еще одна победа принесет Шарбаразу Машизу и всему Макурану. С этой точки зрения шансы выглядели достаточно хорошими, чтобы на них можно было делать ставки.
  
  
  * * *
  
  
  Машиз! Пока Абивар не спас Шарбараза, он и представить себе не мог, что увидит столицу королевства. Он родился на границе и рассчитывал прожить свою жизнь и умереть там. Но теперь, крошечный вдалеке, но все еще ясный, его глаза уловили раскинувшуюся серую массу дворца Царя Царей, а неподалеку от него - великое святилище Бога: во всем мире только Высокий Храм в Говорят, что город Видессос ему подошел.
  
  
  Однако увидеть чудеса Машиза было не то же самое, что войти в город с триумфом. Между этими чудесами и Абиваром стояла армия Смердиса в позиции, которую ее лидеры выбрали для противостояния. Чем ближе Абивард подходил к этой позиции, тем сильнее его сжимал желудок, тем больше опасений росло в его разуме. Судя по всему, ни одна армия, состоящая из простых смертных, не смогла бы прорваться через войско Смердиса. И все же необходимо было приложить усилия.
  Заревели рожки. «Вперед, лучники!» офицеры плакали. Тяжелая кавалерия, обычно сливки макуранских сил, сегодня не могла играть свою обычную роль, поскольку капитаны Смердиса, возможно, извлекая уроки из своей неудачи в недавней битве на юге, разместили пеших лучников за барьером из камней, земли и древесины. . Чего уланам не удалось достичь, того они не смогли и сокрушить.
  И поэтому конные лучники, люди в кожаных доспехах, а не в дорогих кольчугах и шинах, ехали впереди улан, пытаясь отбросить пехоту Смердиса от укрывающей баррикады. Валы полетели в обе стороны. Люди и лошади кричали, когда их пронзали. Конные отряды привозили из повозок с продовольствием свежие связки стрел, чтобы помочь всадникам продолжать стрельбу.
  Баррикада Смердиса не совсем закрывала всю ширину подступа к Машизу. Тяжелая кавалерия узурпатора ждала на обоих флангах. Когда лучники Шарбараза активно участвовали в поединке с пехотинцами, вперед прогремели уланы Смердиса.
  В этом узком пространстве конные лучники не могли противостоять атаке своих бронированных врагов. Некоторых выбило из седла; остальные отступили в замешательстве. Но Шарбараз этого ждал. «Вперед, улан!» - крикнул он, и эту команду поддержали его офицеры и армейские музыканты.
  «Наконец-то появился шанс сражаться», — подумал Абивард с чем-то средним между рвением и страхом. Он взмахнул копьем, пнув лошадь в бок. Враг, которого он поразил, никогда не заметил его приближения; его копье вошло чуть ниже правого плеча парня. Незадачливый воин издал булькающий крик, когда Абивард выдернул наконечник копья. Кровь лилась из раны, из его носа и рта, когда он рухнул на шею лошади.
  Рукопашная схватка перед баррикадой приняла всеобщий характер. Лучники Смердиса продолжали стрелять в толпу воинов, хотя некоторые из них были на их стороне. Все всадники и лошади Смердиса, участвовавшие в бою, были закованы в железо, в то время как многие из всадников Шарбараза — нет, поэтому их стрелы по-прежнему с большей вероятностью ранили врага, чем друга.
  Абивард оказался в гуще схватки. «Шарбараз!» - кричал он снова и снова. Всадники с обеих сторон выкрикивали имя Царя царей, которого они любили; в такой запутанной борьбе это был единственный способ отличить сторонников Смердиса от тех, кто следовал за Шарбаразом.
  Мужчина кричит «Смердис!» разрезал у Абивара. Он принял удар по своему щиту, а затем вернул его. Железо искрилось о железо, когда их мечи звенели друг о друга. Они обменивались ударами, пока волна битвы не разлучила их.
  Мало-помалу кавалерия Смердиса отступила, отступая к обоим концам баррикады, укрывавшей лучников. Некоторые из всадников Шарбараза аплодировали. Абивард тоже кричал, пока хорошенько не оглядел поле. Оттеснение этих всадников ничего не значило. Пока барьер удерживал людей Шарбараза от прорыва и продвижения к Машизу, победа оставалась недосягаемой.
  Конные лучники Шарбараза вернулись к торговым валам с пехотинцами Смердиса. Это не даст того, что нужно, если битва продолжится на следующей неделе. Пока эти лучники удерживали позиции за барьером, люди Шарбараза не могли подобраться достаточно близко, чтобы разрушить его. Именно это должно было случиться для победы, но Абивард не понимал, как это возможно.
  У Шарбараза была другая идея. Указав на левую часть барьера, он крикнул: «Мы прорвемся туда — у нас больше улан, чем Смердис может бросить против нас. Тогда мы сможем атаковать этих проклятых лучников с фланга, вместо того, чтобы биться головами об их стену. "
  Рога и крики офицеров медленно начали готовить армию Шарбараза к задуманной атаке. Абивар не знал, сработает ли это, но это было более многообещающе, чем все, что он придумал сам. Он едва не вылетел из седла, чтобы схватить целое копье, выпавшее из чьих-то рук.
  Всадники Смердиса собрались, чтобы выдержать штурм. Однако прежде чем был подан сигнал об атаке, рога на правом крыле войска Шарбараза загудели в смятенном диссонансе. Вместе с встревоженными сигналами гудков раздались крики смятения и страха. — Что сейчас пошло не так? — вскричал Абивар, поворачивая голову, чтобы увидеть.
  Внезапно он понял, почему армия Смердиса казалась такой слабой в кавалерии. В ней было мало кавалерии, поскольку генералы узурпатора разделили ее, послав часть сил выйти из одного из узких каньонов и атаковать людей Шарбараза во фланг, примерно так же, как Абивар сделал против войск Смердиса ранее в гражданской войне.
  Результаты здесь тоже были примерно такими же. Правое крыло армии Шарбараза рухнуло. Даже Зал, который там командовал, мало что мог сделать, чтобы остановить крах. И когда их враг был в замешательстве, люди Смердиса, которые собирались получить атаку, вместо этого предприняли атаку. Они кричали с новой уверенностью и яростью. Шарбараз тоже кричал. В его голосе была ярость, но не уверенность. "Отступать!" — приказал он так, как будто ненавидел эти слова. «Отступить и перегруппироваться. Сплотиться, ей-богу, сплотиться! Возможно, этот день еще настанет наш».
  Его люди не поддавались панике и отчаянию. Большинство из них были неопытными солдатами, прошедшими путь от победы к победе; Абивар задавался вопросом, как они столкнутся с поражением, если оно когда-нибудь произойдет. Ответ был таким, на который он надеялся, но не смел ожидать: они продолжали упорно сражаться.
  Но упорной борьбы было недостаточно. Поскольку их линия на правом фланге была прорвана, под одновременной атакой с фланга и фронта им приходилось отступать и продолжать отступать, чтобы не допустить, чтобы целые отряды людей были отрезаны, взяты в плен или убиты. Через некоторое время отступление приобрело собственный импульс.
  Люди Смердиса не торопили преследование так сильно, как могли бы. Какой пункт? Они одержали победу, в которой нуждались. Шарбараз не вошел бы в Машиз: Шарбараз вообще не вошел бы в Машиз, не сейчас. И как только слух об этом распространится по Макурану, многие из тех, кто стоял на заборе между двумя конкурирующими Королями Королей, приняли решение в пользу человека, владевшего столицей.
  В трех фарсангах к востоку от поля боя Шарбараз приказал своим людям остановиться на ночь. Основная часть армии, или то, что от нее осталось, повиновалась, но поток людей, меньше, чем поток, но больше, чем ручеек, продолжал течь на восток и юг. «Первые клещи упали с лошади, которая их кормила», — горько сказал Абивард.
  «Плохой выбор метафоры», — ответил Шарбараз с видом человека, критикующего творчество барда. «Клещи покидают лошадь, когда она мертва, а в нас еще есть жизнь».
  
  
  — Да, Ваше Величество, — сказал Абивард. Однако внутри он задавался вопросом, в какой степени неповиновение Шарбараза состояло в том, чтобы поддерживать храбрый фронт, возможно, больше для себя, чем для кого-либо еще. Он боялся, что многое из этого. Повстанцу нужна была победа за победой, пока власть не стала его. Теперь законному Королю Королей пришлось задуматься о том, как сплотить своих людей и превратить свое право на трон в реальное владение им.
  «Утром мы возобновим атаку», — сказал Шарбараз, — «на этот раз убедившись, что мы прикрыли устья всех перевалов».
  — Да, Величество, — послушно повторил Абивард, но не поверил ни на мгновение. Старший из всех Фраортиш, самый пылкий из Четверых Пророков, не смог бы сплотить армию для возобновления атаки, если бы он пообещал, что Бог придет через Пустоту и будет сражаться бок о бок с людьми Шарбараза.
  Даже Шарбараз, казалось, почувствовал, что его слова прозвучали пусто. «Ну, посмотрим, что будет лучше, когда наступит утро», — сказал он.
  Абивар устало побрел обратно к обозу. Он выдохнул тихую молитву благодарности за то, что люди Смердиса не начали преследование; если бы они это сделали, они могли бы захватить поезд и захватить повозку, в которой ехали Рошнани и Денак.
  Его главная жена и сестра воскликнули от восторга и облегчения, когда он вошел в повозку, а затем еще раз, когда он сказал им, что Шарбараз остается здоровым. «Но что будет дальше?» – спросил Рошнани. «Поскольку путь к Машизу заблокирован, что нам делать?»
  «Его Величество говорил о завтрашнем новом нападении», — сказал Абивар. Рошнани закатила глаза, а затем попыталась притвориться, что нет. Даже Денак, которая поддерживала Шарбараз так же автоматически, как и она дышала, ничего на это не сказала. Если Денак не верил, что атака состоится, она, несомненно, была обречена.
  Рошнани позвала одну из служанок, и та принесла Абивару кружку вина. Он осушил его, растянулся на ковре в кабинке Рошнани, чтобы на мгновение расслабиться, и заснул, прежде чем осознал это.
  
  
  * * *
  
  
  На следующее утро началась атака, но люди Шарбараза ее не начали. Возможно, воодушевленные своей победой, кавалерия Смердиса, некоторые лучники, а остальные уланы, следовали за своими врагами всю ночь и нанесли удар как раз на рассвете. Последователи Шарбараза превосходили их численностью. Это не помогло. Они были деморализованы из-за поражения накануне и дезорганизованы из-за поспешного разбиения лагеря после отступления, которого они не ожидали.
  Некоторые из них хорошо сражались; другие сломались и обратились в бегство, как только среди них зашипели первые стрелы. Армия в целом держалась примерно до полудня. После этого люди снова начали отступать, несмотря на отчаянные крики Шарбараза и их офицеров. Чувствуя победу, люди Смердиса продолжали наступление, атакуя там, где видели слабость.
  К концу дня армия Шарбараза вернулась в землю Тысячи Городов, в пойму Тутуба и Тиба. Законный Царь Королей выглядел ошеломленным, как будто он никогда не предполагал, что его постигнет такая катастрофа. Абивар тоже не представлял себе этого, поэтому подозревал, что тоже выглядел ошеломленным.
  «Я не думаю, что смогу сразу же сплотить их», — мрачно сказал Шарбараз. «Возможно, лучше всего вернуться в страну, где знать и народ поддерживают нас всем сердцем, и там восстановить свои силы, чтобы снова сражаться в другой день».
  Он имел в виду отступление на северо-запад: по сути, то, что Смердис предложил ему до колдовской атаки, и то, что он тогда с насмешкой отверг. Но на тот момент гражданской войны он выигрывал сражения, а Смердис проигрывал. После нескольких собственных потерь он, должно быть, решил, что лучше сохранить часть стада, чем потерять все.
  «Да, Ваше Величество, возможно, это было бы к лучшему», — сказал Абивард. Шарбараз был прав; армия, которую он возглавлял, упала духом, и армия Смердиса, несомненно, получила соответствующую сумму. В таких обстоятельствах приглашение к битве также привело к катастрофе. И хотя законному Королю Королей возвращение на северо-запад покажется изгнанием, для Абиварда оно будет возвращением домой. Ему было интересно, как обстоят дела у его брата и его владений. С тех пор, как он отправился в кампанию, он не услышал ни слова.
  На следующее утро Шарбараз приказал своим людям повернуть на юг, снова обогнуть горы Дилбат, чтобы они могли направиться на север и запад, на территорию, более дружественную его делу, чем Земля Тысячи Городов. Люди Смердиса следовали за ними, но не в таком количестве, чтобы спровоцировать нападение, но всегда скрывались, наблюдали и докладывали начальству о каждом движении.
  Солдаты Шарбараза не проехали и фарсанга, как обнаружили, что каналы прорваны, вода вылилась и затопила равнину, сделав путь непроходимым. На дальней стороне еще несколько солдат Смердиса сидели на лошадях и с явным удовольствием наблюдали за замешательством своих врагов.
  Абивар погрозил им кулаком. — Где теперь, Ваше Величество? он спросил. «Они перекрыли путь домой».
  "Я знаю." Шарбараз выглядел таким же затравленным, как и Абивар. «Здесь, в долинах Тутуба и Тиба, мы подобны мухам, пытающимся выбраться из паутины. И паук может подтолкнуть нас к любому участку паутины, который ему нравится, прежде чем прогуляться и вонзить свои клыки в иссохшую паутину». оболочка нашей армии».
  «Приятная картина». Желудок Абивара скрутило. «А есть ли у нас возможность начать двигаться по своей воле, а не по воле Смердиса?»
  «Возможно, если мы двинемся на север и преодолеем один или два главных канала, прежде чем они смогут выйти из берегов и открыть шлюзы. Это можно сделать: лодочные мосты перекрывают наиболее важные водные пути».
  Армия попыталась. Когда они добрались до канала, который хотел пересечь Шарбараз, они обнаружили лодки, стоявшие на дальнем берегу. Остальные люди Смердиса тоже растянулись вдоль дальнего берега, ожидая, попытается ли Шарбараз форсировать переправу. Они быстро обнаружили, что канал слишком глубок, чтобы перейти его вброд.
  Шарбараз вздохнул. «Мы бы потребовали, чтобы нас убили, если бы я заставил людей переплыть реку, с лошадьми или без них. Мы не можем идти на юг, мы не можем идти на север, за нами стоит армия, которая не дает нам повернуть обратно к на запад… даже если люди подчинятся».
  Шарбараз думал о стратегии, Абивар — о более простых вещах, о которых ему приходилось беспокоиться в владениях. «Они нас пасут», - сказал он.
  «Да, они есть, и меня тоже бросят в Пустоту, если я увижу, что с этим делать», — сказал Шарбараз. «Я не могу связаться с тамошними предателями Смердиса…» Он указал на север, через канал. — …или на юг, и если я заставлю армию повернуться против перебежчиков между нами и Машизом, они даже не соизволят принять бой; я это уже вижу. Они просто отступят и откроют новые каналы для удерживайте нас. Они могут разрушить их быстрее, чем мы их починим».
  — Боюсь, вы правы, Величество, — сказал Абивар. «Мы уже пересекли истоки Тиба. Что произойдет, если они заставят и нас пересечь Тутуб? Что находится на дальней стороне Страны Тысячи Городов?»
  «Заросшая местность, недалеко от пустыни, а затем Видессос». Шарбараз сплюнул. «Нет ничего, что я хотел бы посетить, уверяю вас».
  Но, несмотря на то, чего хотел Шарбараз, армии пришлось продолжать движение на восток. Они не могли оставаться на одном месте более двух дней подряд; после этого у них стало не хватать еды и фуража. Люди Смердиса и открытые ими каналы преградили путь в других направлениях. Жители Тысячи Городов заперлись за своими стенами и не захотели сотрудничать с Шарбаразом.
  «С таким же успехом я мог бы возглавлять видессианцев», — кипел он. «Я бы хорошо заплатил местным жителям, деньгами, а потом и льготами, чтобы они помогли мне привести в порядок каналы и освободить нас для маневра… но они меня не услышат».
  Охос случайно оказался рядом с Шарбаразом, когда законный Царь Королей выпустил этот взрыв. Он сказал: «Ваше Величество, когда вы сядете на свой трон, как следует, вы наверняка отомстите им так, что заставите бардов петь, а злодеев содрогаться через тысячу лет».
  «О, некоторым городским губернаторам в один прекрасный день не хватит головы — в этом нет никаких сомнений», — сказал Шарбараз брату Рошнани. «Но, кроме этого, какой смысл в мести? Убивайте крестьян и ремесленников, и откуда берутся налоги королевства?»
  Охос смотрел; он все еще был новичком в управлении доменом, не говоря уже о царстве Макуран. Через мгновение он спросил: «Разве налоги важнее чести?»
  «Иногда», — ответил Шарбараз, от чего глаза Охоса расширились. Законный Царь Королей продолжал: «Кроме того, крестьяне и ремесленники всего лишь подчиняются приказам своих губернаторов. Как я могу винить их за это, когда я ожидал бы этого от них, если бы эти губернаторы были моими? Резня кажется мне расточительством. отомщу, да, но отомщу умеренно».
  Охос посчитал это так, будто ему предстоит получить урок от наставника. Наконец он сказал: «Ваше Величество мудро».
  «Мое Величество чертовски устал», — сказал Шарбараз. «И если бы я был таким мудрым, я бы сидел сейчас в Машизе, вместо того, чтобы с трудом брести по Стране Тысячи Городов». Жук приземлился ему на щеку. Он ударил себя, но тот улетел прежде, чем его рука приземлилась. «Им следовало бы назвать эти речные долины страной десяти миллионов мух. Кажется, их там больше, чем где-либо еще».
  — О, я не знаю, Ваше Величество, — сказал Абивар. «По моему скромному мнению, комаров от него по-прежнему становится больше». Он почесал рубец на руке.
  Шарбараз фыркнул. Его смех был мрачным, но смехом, одним из немногих, которые Абивард слышал от него с тех пор, как на глазах у Машиза дела пошли не так. «Мой зять, я признаю это: возможно, ты прав».
  Воспользовавшись относительно хорошим юмором своего государя, Абивар сказал: «Могу ли я говорить, Ваше Величество?» На кивок Шарбараза он продолжил: «Возможно, вы поступите мудро, проявив умеренность и в других вещах, кроме мести в Стране Тысячи Городов. Бросок армии с головой в битву стоил вашему отцу всего, а также сильно ранил вас».
  Угрюмый взгляд законного Короля Королей не удивил и не расстроил его; как часто Шарбараз слышал критику? Однако после долгой паузы Шарбараз медленно кивнул. «Опять же, возможно, ты прав. Я стремлюсь причинить врагу как можно больше вреда и как можно быстрее. Иногда я причиняю вред и самому себе — как я могу это отрицать?» Его волна охватила раскаленную пойму, по которой волей-неволей передвигалось его несчастное войско.
  Как бы он ни старался, он не нашел возможности вырваться из окружавшей его сети затопленных каналов, враждебных городов и вражеских сил. Смердиса, судя по всему, не волновал безудержный натиск, если можно было добиться результатов и без него. Едва выпустив стрелу, его люди погнали всадников Шарбараза все дальше на восток.
  «Скоро мы будем в Тутубе», — возмущался Шарбараз. — Что тогда? Неужели он думает, что мы утопимся в нем ради его удобства?
  «Я уверен, что он хотел бы, чтобы мы это сделали; для него это было бы проще всего», — ответил Абивард. «Он ведет войну, как человек, который когда-то возглавлял монетный двор: он не тратит больше, чем нужно. Эта сырная обрезка стоила ему денег к западу от гор Дилбат, но здесь она ему сослужила хорошую службу».
  Шарбараз обругал его и в ярости уехал. Абивар задавался вопросом, что произойдет, когда они придут в Тутуб. Он был готов поспорить, что река будет слишком широкой, глубокой и быстрой, чтобы ее можно было перейти вброд. Если бы люди Смердиса поддержали своих врагов, у Шарбараза не было бы иного выбора, кроме как бросить свою армию в ту часть Смердиса, которая казалась наиболее доступной. Абивард не ожидал победы в такой борьбе, но он без колебаний последует за человеком, которого выбрал своим сувереном. Какова была вероятность того, что Шарбараз сбежал из крепости Налгис-Крэг? Если бы ему это удалось, могло случиться что угодно.
  Эта мысль утешала Абивара, пока он не осознал, насколько тонкой была паутинка, соединяющая могущество и желание.
  Продолжая продвигаться вперед, не имея возможности выстоять, поскольку их злейшими врагами были голод и разрушенные каналы, а не лучники и уланы, люди Шарбараза три дня спустя достигли Тутуба. Абивар был полностью уверен, что ему придется подготовиться к последнему бою в отчаянной битве. Поддержав Шарбараза, он в любом случае не очень-то хотел попасть в руки Смердиса.
  Ему хотелось, чтобы Рошнани и Денак не убедили его и Шарбараза позволить им сопровождать кампанию. Вернувшись в крепость Век Руд, они были бы в достаточной безопасности, что бы ни случилось с их мужьями. Но тут, к его удивлению, разведчики, катавшиеся вверх и вниз по реке, вернулись с сообщением, что через нее все еще тянется мост из лодок. «Мы поедем», — сразу сказал Шарбараз. «На дальней стороне Тутуба мы сможем передвигаться, как захотим, и нас меньше будут преследовать войска, которые нас преследуют».
  Лошади Абивара не понравилось, как доски, уложенные поперек лодок, шевелились у нее под ногами. Он фыркнул, отступил в сторону и изо всех сил старался не идти вперед, пока он не ударил его ногой по ребрам достаточно сильно, чтобы привлечь его всеобщее внимание.
  Дальняя сторона Тутуба была очень похожа на ближнюю. Но как только армия Шарбараза переправилась, подъехали люди Смердиса и подожгли мост из лодок. Поднимающийся дым заставил Абивара, слишком поздно, задуматься, сколько лодок осталось на восточном берегу реки, чтобы помочь армии Шарбараза вернуться в бой. Он не знал, но у него было такое чувство, что ответ будет отрицательным.
  
  
  «Мы не можем вернуться назад и не можем оставаться здесь надолго», — сказал Абивард Рошнани в тот вечер, когда несчастная армия разбила лагерь. «Это не оставляет нам выбора».
  «Если бы у нас был выбор, что было бы лучше?» она спросила.
  «Даже если бы у нас был выбор, ни один из них не был бы очень хорошим», — ответил Абивард. «Вернувшись на западный берег Тутуба, мы столкнемся со всеми проблемами, которые в первую очередь привели к тому, что мы оказались в ловушке здесь. И даже если бы у нас был под рукой весь домашний скот, зерно и фрукты в мире, так что Что? Быть царем царей для земли к востоку от Тутуба - это все равно, что быть Мобедхан-мобхедом для Хаморта. Недостаточное количество из них поклоняется Богу, чтобы заставить их нуждаться в главном слуге для него, и этой земли примерно достаточно, чтобы оценить дихкана , но не государь».
  «Вы видели это больше, чем я, поскольку я заперт здесь, в этом фургоне», — сказал Рошнани. При этом Денак бы разозлился; Рошнани просто заявил об этом как ни в чем не бывало, чтобы позволить Абивару сделать из этого какие-то выводы. Она продолжила: «Ваша точка зрения хорошо сформулирована. Оба варианта, которые вы назвали, кажутся злыми. Что, если мы тогда пойдем на восток?»
  Абивард покачал головой, жест, полный терпения, любви и желания быть как можно нежнее с ее наивностью. «К востоку отсюда находится страна кустарников, примерно такая же плохая, как земля между оазисами на северо-западе. Нам здесь не место, чтобы оставаться и восстанавливать силы. А к востоку от нее лежит Видессос».
  Он произнес это имя с содроганием; для него, как и для любого воина-макуранера, Видессос был и мог быть только врагом. Но Рошнани набросился на него, как кошка, прыгающая за мышью, появившейся из норы, которую она не заметила: «Почему бы нам тогда не пройти в Видессос? Их Авторкратор — правильно ли я помню, что его зовут Ликиниос? — вряд ли мог не мог бы он сделать для нас хуже, чем Смердис Сутенер из Сутенеров?» Презрительное воинское звание она произнесла тонким изгибом губ.
  Абивар открыл рот, чтобы автоматически осудить эту идею, но остановился, не высказав ее. Таким образом, от него нельзя было сразу отказаться. На самом деле он сказал: «Я не вижу особого смысла отдавать себя на милость видессианца, поскольку он вряд ли будет относиться ко мне лучше, чем Смердис».
  Как только у нее появилась идея, Рошнани была не из тех, кто откажется от нее, прежде чем она зайдет настолько далеко, насколько это возможно. Она сказала: «Почему бы ему не относиться к Шарбаразу лучше? Ликиний тоже своего рода царь царей. Будет ли он любезно относиться к тому, что двоюродный брат украдет трон, который должен принадлежать сыну? Если он это сделает, то один штраф однажды он может обнаружить, что двоюродный брат украл его собственный трон».
  — Это… — Абивар начал было говорить, что это глупо и смешно, но это было не так. Если Смердис имел наглость узурпировать трон, почему бы видессийцу не сделать то же самое? Судя по всему, видессианцы были плутами и ворами по натуре. Если бы один из их императоров оставил трон пустым, кто-то, кому он по праву не принадлежал, попытался бы скрыться с ним. «Это… неплохая идея», — закончил он с удивлением.
  «Моя мысль была проста: что мы потеряем, войдя в Видессос?» - сказал Рошнани.
  Пока Абивар искал там ответ, ему пришло в голову кое-что еще: третья часть пророчества Таншара. «Где я, скорее всего, найду узкий участок моря, как не в Видессосе?» он сказал.
  Глаза Рошнани расширились. «Я не думала об этом», сказала она. «Если само пророчество призывает нас двигаться на восток…»
  
  
  Денак просунула голову сквозь тканевую занавеску, закрывавшую кабинку Рошнани. Она кивнула брату, а затем сказала: «На восток? Как мы можем думать о том, чтобы идти на восток? Мы не только будем бежать, но в этом направлении нет ничего, кроме кустарников и пустыни».
  «За кустами есть еще Видессос», — ответил Рошнани, от чего глаза Денака в свою очередь расширились. Произнося альтернативные предложения, почти как персонажи из бродячей пьесы об одном из Четырех Пророков, она и Абивар объяснили причины своего желания укрыться в Империи и обратиться за помощью к Автократору.
  Когда они закончили, Денак переводил взгляд с одного из них на другого. «Я думала, мы в коробке», — сказала она. - Шарбараз тоже. Так же, без сомнения, и Смердис - он, должно быть, с нетерпением ждет возможности прикончить нас на досуге. Но если ящик не обязательно останется ящиком, если мы сможем сломать одну из сторон и сбежать так, как никто не мог себе представить..."
  Абивар предостерегающе поднял руку. «У нас нет никаких гарантий, если мы попробуем это сделать», — напомнил он сестре. «Видессианцы могут оказаться такими же злыми и вероломными, как о них говорят в легендах, или они могут принять нас за врагов и напасть, что бы мы ни делали, чтобы показать им, что мы друзья. Или, если уж на то пошло, некоторые из мужчин здесь могут предпочитают милость Смердиса тому, что, по их мнению, они найдут в Видессосе. Боюсь, из-за дезертирства мы потеряем немало людей».
  Рошнани рассмеялась. «Вот мы и подсчитываем хорошие и плохие стороны этого шага, хотя у нас нет возможности отдать ему приказ».
  Абивар глубоко вздохнул. «И вот я хочу сказать, что участие женщин в этой кампании может оказаться ее спасением. Я говорю вам сейчас, я бы никогда не подумал об использовании Видессоса в качестве убежища, если бы дожил до тысячи лет. Если это удастся, заслуга принадлежит Рошнани».
  «Спасибо, мой муж», — тихо сказала Рошнани и опустила глаза на покрытый ковром пол фургона, как если бы она была обычной, почтительной макуранской женой, которая никогда не предполагала, что ступит нога за пределы женских покоев своей крепости.
  «Спасибо, Абивард, — сказал Денак, — за то, что ты достаточно открыт, чтобы увидеть это, и достаточно честен, чтобы сказать это».
  Он пожал плечами. «Отец всегда полагался на мудрость матери — ох, не открыто, но и не делал из этого большого секрета. И разве не ты сказал, что если совет женщины чего-то стоил там, в крепости, он тоже будет стоить чего-нибудь в кампании?»
  «Я сказал это, да», — ответил Денак. «Слушал ли меня кто-нибудь, это другой вопрос. Одна из вещей, которую я обнаружил в Прадтаке, это то, что мужчины часто этого не делают».
  «Я подозреваю, что судить всех мужчин по Прадтаку — это все равно, что судить всех женщин по Ардини», — сказал Абивард, что заставило Денака нахмуриться, а Рошнани после секундного колебания кивнула. Он продолжил: «Вы ожидаете, что Шарбараз приедет к вам сегодня вечером?»
  Все еще хмурясь, Денак сказал: «Нет, не совсем. Он приходил сюда реже, так как дела пошли не так. Он скорее будет размышлять, чем пытаться заставить себя почувствовать себя лучше».
  "Возможно Вы правы." Абивар поднялся на ноги; макушка его задела брезентовый навес фургона. «Тогда я пойду и изложу ему эту идею. Если он скажет «нет», и я не смогу заставить его изменить свое мнение, я отправлю его сюда. Надеюсь, вы не будете думать обо мне хуже из-за того, что я говорю «жены» есть способы убедить человека, которыми не смогут воспользоваться зятья».
  «Думаешь о себе меньше? Нет», — сказал Денак. «Но мне бы хотелось, чтобы ты не напоминал мне о вещах, которые я сделал, и которые я скорее забуду».
  «Мне очень жаль», — сказал Абивар и поспешно ушел.
  Палатку Шарбараза теперь окружила охрана, а снаружи стоял на страже один из армейских колдунов. Абивар сомневался в необходимости этого; теперь, когда Смердис выигрывал войну обычными средствами, зачем ему заниматься колдовством? Часовые отдали честь, когда он подошел к палатке.
  Внутри Шарбараз сидел на своей походной кровати, подперев голову руками. «Какое слово, зять мой?» — тупо спросил он. Судя по его поведению, его не волновал ответ.
  Но Абивар дал ему слово, которого он не искал: «Видессос».
  — Что насчет Видессоса? Теперь Шарбараз проявил хоть и не энтузиазм, но интерес. «Неужели Ликиниос решил связать свою судьбу со Смердисом и присоединиться к сокрушению меня? Он поступил бы мудро, если бы сделал это; Смердис не будет беспокоить Видессоса, пока он жив».
  «Вы неправильно понимаете, Ваше Величество», — сказал Абивард и продолжил объяснять идею Рошнани. Чем дольше он говорил, тем оживленнее становились черты лица Шарбараза; к тому времени, когда он закончил, законный Царь Королей казался более близким к самому себе, чем когда-либо с тех пор, как его армия была вынуждена переправиться через Тутуб.
  «Это может сработать, ей-богу, это просто может», сказал он наконец. «Как вы говорите, это будет стоить нам, людям, которые отказываются следовать за нами. Это будет стоить и больше; без сомнения, любая помощь, которую мы получим от Ликиния, будет иметь свою цену. Но даже в этом случае…»
  — Да, даже так, — сказал Абивар. Затем он добавил: «Я едва знал имя Автократатора до того, как мы отправились в эту кампанию. Я до сих пор почти ничего не знаю о нем. Есть ли у него собственные сыновья? Если он хочет, чтобы трон перешел к одному из них, он может быть более склонен принять вашу сторону».
  «У него четыре», — ответил Шарбараз. «Для видессианца это хорошее число — они берут только одну жену на каждого. Он вел войну с Кубратом, к северу и востоку от города Видессос. Осмелюсь предположить, что именно поэтому он пытался настроить Хаморта против нас: чтобы удержать нас. от вторжения в его западные провинции, пока он был занят на другой границе».
  «Это сработало», — печально сказал Абивар.
  Законный Король Королей фыркнул. «Да, не так ли?» Он очень низко поклонился Абивару. «Я нарушил бы обычай, если бы сказал госпоже Рошнани, как много я ей должен. Поэтому я рассчитываю на то, что вы передадите ей мою благодарность. Я также передам то же самое сообщение вашей сестре». Он направился к пологу палатки, явно собираясь выйти.
  — Вы имеете в виду навестить ее сейчас? – спросил Абивар.
  — Действительно, — сказал Шарбараз и исчез в ночи. Мгновением позже Абивард покинул королевский шатер. Он не пошел обратно к повозке, из которой только что вышел. Но если Шарбараз собирался навестить Денака, хотя тот оставался в стороне с тех пор, как дела пошли плохо, это было мощным аргументом в пользу того, что надежда, помимо прочего, возродилась в нем.
  
  
  * * *
  
  
  Армия Шарбараза, или около того две ее трети, которые остались, обрушилась на оазис, словно стая волков, разрывающая на куски одну-единственную курицу. Вода, небольшое кольцо полей и роща финиковых пальм делали это место идеальным для караванов, пересекающих бесплодные земли между Макураном и Видессосом. Люди Шарбараза ели все, что попадалось на глаза, и ему пришлось выставить вооруженную охрану вокруг водоема, чтобы они не загрязняли его.
  Когда через два дня они снова выехали, освеженные люди и звери, а бурдюки с водой были наполнены, Абивард сказал: «Я думаю, мы бы воевали с видессианцами чаще, если бы нам было легче до них добраться».
  «Большинство армий, как их, так и наших, идут через Васпуракан», — ответил Шарбараз. «Перевалы через горы — лучшие маршруты вторжения. Но, поскольку все идет против нас, мы не могли надеяться, что доберемся туда и пройдем, и у нас еще останется армия, когда мы закончим».
  «Интересно, что подумают видессийцы, когда мы появимся на их границе», — сказал Абивар. «Может быть, мы начали собственное вторжение». В его улыбке не было юмора. «Однажды, но не сейчас».
  Абивар огляделся вокруг. Даже потрепанная в результате дезертирства и поражений, армия Шарбараза насчитывала несколько тысяч человек. Если они бросятся на видессианцев и застанут их врасплох, они смогут нанести немало урона, прежде чем будут разбиты. Но, как он сказал, это не входило в план… на данный момент. Если они хотели вернуть Макуран, им нужна была помощь Видессоса.
  Шарбараз посмотрел на восток. «Если карты и путеводители не врут, еще один оазис в двух днях езды отсюда, потом еще пару дней в кустарнике, а потом Серрес – другая Империя, другой мир».
  — Вы говорите по-видессийски, Ваше Величество? – спросил Абивар. В некотором роде он мог следовать диалектам Кхаморта, но они были родственниками его собственного языка. О Видессиане он ничего не знал.
  Но Шарбараз отбарабанил несколько предложений на гладком мурлыкающем языке, который скорее напоминал Абивару вино, булькающее из кувшина: булькал, булькал, булькал. К его облегчению, законный Царь Королей вернулся в Макуранер. «Да, меня обучали этому языку; мой отец считал, что мне нужно это знать. На нем говорит немалое количество дворян и торговцев, особенно на востоке и юге королевства. Некоторые из видессийских вельмож тоже знают Макуранер».
  «Это облегчение», — сказал Абивар. «Я боялся, что буду вести себя как глухонемой все время, пока мы там будем».
  «Нет, ты справишься», — сказал ему Шарбараз. «А видессианский язык не так уж и сложно освоить, хотя некоторые звуки нам трудно произнести». Он шепелявил и прошипел, чтобы показать, что имеет в виду, а затем продолжил: «Но видессийцы не могут сказать «ш», поэтому оно выравнивается. Язык очень хорош для передачи тонких оттенков значения. Я не знаю, потому ли это, что они используйте его, чтобы спорить о точной природе их бога Фоса, или же они ссорятся так, потому что Видессиан позволяет им. Что было первым, овца или ягненок?»
  «Я не знаю», — ответил Абивар. «Я не создан быть мудрым человеком; всякий раз, когда я начинаю думать о сложных вещах, мой разум застревает, как водяное колесо, забитое грязью».
  Шарбараз рассмеялся. «В большинстве случаев чем проще, тем лучше», — согласился он. «Если бы все было просто, я бы занял трон моего отца, и все бы так. Но все не так просто, и поэтому нам придется столкнуться с осложнениями Видессоса».
  Абивар указал на облако пыли впереди, на самой границе видимости. «Возможно, нам придется встретиться с ними раньше, чем мы ожидали. Что это?»
  «Я не знаю, — сказал Шарбараз глухим голосом, — но мне кажется, что это армия». Он ударил кулаком по бронированному бедру. «Как они могли узнать, что мы приближаемся? Мы не можем сражаться с врагом, который готов к нам, не сейчас».
  Разведчики уже ехали вперед, чтобы оценить новую угрозу. Через несколько минут один из них поскакал обратно к основным силам армии. Абивар был потрясен, увидев его смех, готовый лопнуть.
  Шарбараз тоже это увидел и покраснел от ярости. "Ты сошел с ума?" - крикнул он разведчику. «Нас будут бить как ковры, а ты смеешься?»
  «Ваше Величество, я прошу вашего прощения», — сказал разведчик, но не переставал смеяться. Слезы веселья прорезали чистые следы сквозь пыль и грязь на его щеках.
  «Впереди не армия, Ваше Величество, а просто большое стадо диких ослов, поднимающее тучу, как будто это кавалерия».
  Шарбараз раскрыл рот, а затем сам рассмеялся высоким, пронзительным кудахтаньем, которое, казалось, состояло из концентрированной сущности облегчения. «Ослы, говорите? Ей-богу, они из нас сделали ослов».
  «Давайте заставим их заплатить за свою самонадеянность», — воскликнул Абивард. «В конце концов, это свежее мясо, и мы его давно не видели. Охота на них была бы подходящим наказанием за то, что мы напугали до потери рассудка».
  «Так приказал!» - сказал Шарбараз. Лучники преследовали животных, которые бежали по заросшей кустарником земле. Наблюдение за скачущими в ужасе ослами заставило Абиварда пожалеть, что всех врагов можно так легко одолеть.
  
  
  * * *
  
  
  Абивар никогда не был до конца уверен, что когда армия перешла на территорию Видессии, один участок засушливого ландшафта стал очень похож на другой. Однако когда солдаты пришли в деревню, все возможные сомнения исчезли: рядом с разбросанными каменными домами стояло более крупное здание с деревянным шпилем, увенчанным позолоченным куполом, — храм Фоса, видессийского бога добра.
  Люди исчезли вместе с сомнением; пыльные следы вдалеке указывали направление, в котором они бежали. «Приятно осознавать, что для кого-то мы все еще выглядим армией-завоевателем», — заметил Абивар.
  Зал, ехавший рядом, пару раз щелкнул языком между зубами. «Это от доверчивого молодого лорда, который впустил сборщика налогов в свою крепость, даже не проверив, насколько острые у него клыки? Отправление на войну огрубило тебя, парень». Он ухмыльнулся, показывая, что этими словами он не имел в виду ничего плохого.
  «Возможно, вы правы», — ответил Абивард. «Как только вы увидите, как ваши надежды несколько раз подпрыгивают вверх и вниз, вы уже не так уверены, что все сложится к лучшему, как раньше».
  «Разве это не правда?» - сказал Зал. «Это очень плохо, но это так».
  С этого момента Шарбараз приказал разведчикам нести щиты перемирия, чтобы видессийцы как можно быстрее узнали, что он пришел как проситель, а не захватчик. Эта предусмотрительность вскоре оправдала себя. Рано утром следующего дня разведчик вернулся не с сообщением о стаде диких ослов, а с видессийским офицером на буксире.
  Как и многие люди Шарбараза, Абивард с любопытством смотрел на первого видессианца, которого он когда-либо видел. Парень сидел на лошади среднего качества, в кольчуге среднего качества поверх кожаных брюк. У него был наготове лук, колчан за спиной и изогнутый меч на поясе.
  Его шлем представлял собой нечто среднее между стандартным конусом Макуранера и гладким круглым куполом. С него не спускалось ни вуали, ни железных звеньев, поэтому Абивар мог хорошо рассмотреть его черты. Кожа у него была немного бледнее, чем у большинства макуранцев, нос тонкий, а лицо почти треугольной формы, спускающееся от широкого лба к почти женственному подбородку. Подбородок и челюсть обрамляла бахрома бороды.
  «Вы говорите на моем языке?» – спросил Шарбараз на Макуранере.
  — Да, немного, — ответил видессианец. «Мало кто на этой границе этого не делает». Он достаточно хорошо пользовался Макуранером, хотя из-за его акцента его иногда было трудно понять. Одна из его бровей — такая тонкая и плавно изогнутая, что Абивар задумался, не выщипал ли он ее, — роза. «Но я должен задавать вопросы. Для начала, кто вы и что вы делаете в моей стране, когда за вами следует армия?» Его быстрый, презрительный взгляд вверх и вниз по ряду всадников говорил о том, что он видел армии, которые выглядели лучше каждый день недели, а иногда и дважды в день. Он добавил: «На какой стороне гражданской войны вы были?»
  «Я Шарбараз, законный король царей Макурана, и я был на своей стороне», — заявил Шарбараз. Абивар с удовольствием наблюдал, как видессианец открыл рот, как у жабы, когда тот кусал муху. Шарбараз продолжал: «Я прибыл в Видессос, чтобы попросить помощи у автократора Ликиниоса в восстановлении меня на троне, который по праву принадлежит мне. Конечно, он поймет важность сохранения непрерывной законной линии преемственности».
  Видессианец молчал почти минуту, прежде чем ответить. Позже, когда Абивар понял, что видессианцы редко молчат по какой-либо причине, он глубже осознал глубину передаваемого шока. Наконец этому парню удалось сложить слова: «Э-э, Лорд Сарбараз…»
  Как сказал Шарбараз, видессийцы не могли произнести звук «ш». Но не акцент офицера оскорбил Абивара. «Скажите «ваше величество», как вы бы сказали своему императору», — прорычал он.
  — Ваше Величество, — сразу сказал видессианец. «Ваше Величество, я не тот человек, с которым можно иметь дело с вами; лорд с великим и добрым умом знает, что это так». Его смех был печальным. - Я тоже не тот человек, который сможет тебя остановить. Когда жители деревни въехали в Серрес и кричали, что все солдаты мира направляются туда, эпопты - можно сказать, градоначальник - подумали, что это шайка пустынных бандитов. набрался смелости и послал меня разобраться с ними. У меня там человек пятьдесят, не больше.
  «Кто же тогда будет со мной угощаться?» – спросил Шарбараз. «Этот ваш эпопт человек достаточного ранга, чтобы обсуждать государственные дела?»
  «Нет», сказал видессианец, а затем добавил: «Ваше Величество. Но я слышал, что старший сын Ликиниоса путешествует по западным землям, поддерживая здесь порядок, пока Автократор, благослови его Фосс, ведет кампанию против язычников Кубрата. ... Хосиос сможет с тобой разобраться».
  
  
  "Действительно." Шарбараз царственно склонил голову. «Приедет ли он в город Серрес? Если да, то когда?»
  «Бросьте меня в лед, если я знаю», — сказал офицер, по-видимому, это была клятва, которую Абивар не узнал. «Однако, если он не планировал приехать туда по пути, я думаю, он передумает, когда старый Каламос — извините, Ваше Величество, это городской губернатор — отправит письмо туда, где он сейчас находится, сообщая ему ты пришел в Империю».
  «Я подозреваю, что вы, возможно, правы», — сказал Шарбараз. Он и видессийский солдат рассмеялись над этим преуменьшением.
  
  
  * * *
  
  
  Серрес показался Абивару находящимся на полпути между городом-крепостью и настоящим городом. Весь периметр был укреплён, стена была выше и толще, чем могла похвастаться крепость Век Руд. Внутри, на самом высоком месте, стояла массивная цитадель, куда воины могли отступить в случае прорыва внешней стены.
  «Довольно мощная крепость, торчащая посреди пустыни», — заметил он Шарбаразу.
  Законный Царь Королей усмехнулся. «Единственная причина, по которой видессианцы разместили здесь крепость, — это защита своей земли от нас». Абивар задумался об этом, затем кивнул. Принадлежность к народу, который мог вдохновить на такие меры предосторожности, заставляла его гордиться.
  Благодаря тому, как эпопты взяли на себя снабжение людей Шарбараза, он мог бы добиться того, чтобы армии макуранеров приходили с визитом раз в два месяца. Часть зерна поступила из кладовых подвалов цитадели; вскоре вьючных животных начали привозить с востока. Родника, который вообще сделал возможным появление города, едва хватило на внезапный приток населения. Видессийские охранники следили за тем, чтобы никто не взял больше, чем положено. Они были суровы, но, как пришлось признать Абиварду, справедливы.
  Хосиос прибыл чуть более чем через две недели после того, как сморщенное войско Шарбараза прибыло в Серрес. Эпопт, пухлый человечек, ходил по городу в порыве нервозности: если протокол встречи старшего сына автократатора с претендентом на титул короля царей Макурана сорвется, вся вина ляжет на него самого. его, поскольку обе основные стороны собрания были слишком высокого ранга, чтобы кто-либо мог их придерживаться. Если бы Абивар носил ботинки Каламоса, он бы тоже нервничал.
  На самом деле он нервничал, и по причинам, связанным с действиями градоначальника. Приехать в Видессос было идеей Рошнани, которую он продал Шарбаразу; если бы это не принесло результатов, на которые он надеялся, Шарбараз вспомнил бы. Конечно, если бы это не принесло таких результатов, Шарбараз не был бы достаточно силен, чтобы выразить свое недовольство.
  Церемония, задуманная эпоптами, была столь же тщательно формальной, как и свадьба. Осиос выехал из города в сопровождении Каламоса и церемониальной стражи из двадцати человек. В то же время Шарбараз вышел из палаточного городка, возникшего под Серресом, вместе с Абивардом и двадцатью своими людьми.
  — Ах, — пробормотал Шарбараз, когда старший сын Автократора приблизился, — он носит красные сапоги. Видишь, Абивард?
  «Я вижу, они красные», — ответил Абивар. «Означает ли это что-то особенное?»
  Шарбараз кивнул. «У видессианцев есть свои церемониальные обычаи, такие же сложные, как и наши. Только Автократатор может носить ботинки полностью красного цвета, без черных полос или чего-то в этом роде. Другими словами, Хосиос сам по себе является младшим императором. Я лечу с равным, по крайней мере теоретически».
  Абивару не нужно было это объяснять. На практике решения принимал Ликиниос. Абивар сказал: «Я рад, что Хосиос говорит на макуранском языке. В противном случае я был бы здесь так же полезен, как пятая нога на лошади».
  Шарбараз жестом приказал ему замолчать; Хосиос подошел достаточно близко, чтобы услышать. Он был примерно того же возраста, что и Абивар, с видессийским лицом с узким подбородком, который отличался шрамом от меча на одной щеке и глазами, создававшими сильное впечатление, что он видел все хотя бы один раз. Он носил золотой обруч, который не совсем скрывал тот факт, что линия его волос начала редеть.
  Поскольку Шарбараз вошел в Видессос, он заговорил первым. «Я, Шарбараз, Царь царей, добрый и миролюбивый, удачливый и благочестивый, которому Бог дал великую удачу и великое царство, человек, созданный по образу Бога, приветствую тебя, Осиос Автократор, мой брат».
  Хосиос склонил голову; очевидно, он знал не только макуранский язык, но и цветистую риторику, которая процветала в царстве Шарбараза. Он сказал: «Именем Ликиниоса, Автократора видессианцев, наместника Фоса на земле, я, Хосиос Авторкратор, приветствую тебя, Шарбараз по праву рождения Царь Царей, мой брат».
  Он протянул руку. Шарбараз двинул лошадь вперед на шаг или два и схватил ее без колебаний, но и без радости. Абивар это понимал. У видессианцев был свой цветочный церемониальный язык, но он уловил смысл выражения «Король Королей» по праву рождения. Звучало хорошо, но ничего не обещало. Если когда-нибудь в будущем Ликиний увидит мудрость в признании Смердиса, он сможет сделать это с чистой совестью, поскольку иметь право первородства Царя царей не то же самое, что быть им на самом деле.
  Шарбараз отпустил руку Хосиоса и представил ему Абиварда. Абивар поклонился в седле и произнес: «Ваше Величество…»
  «Меня называют «юным величеством», чтобы отличить меня от моего отца», — вмешался Хосиос.
  «Прошу прощения, юное Величество. Я собирался сказать, что никогда не ожидал, что удостоюсь чести встретиться с Видессианским Автократатором, разве что на поле битвы, — и тогда вступление было бы окантовано железом, а не словами».
  — Да, резче, чем хотелось бы одному из нас или другому, это точно. Хосиос оценил Абиварда понимающими глазами, которые вместе со шрамом говорили о том, что он в свое время побывал на нескольких полях сражений: возможно, против Кубратой, кем бы они ни были: для Абиварда, во всяком случае, не более чем имя.
  Шарбараз сказал: «Ты поймешь, Хосиос…» Учитывая его звание, он имел право использовать имя младшего Автократора без прикрас. «-Я бы сам скорее встретил тебя как врага и прямого врага. Ты бы понял, что я лгу, если бы я сказал иначе. Но поскольку судьба заставляет меня предстать перед тобой нищим, я признаю, что я такой». Он склонил свою гордую голову перед Хосиосом.
  Младший Автократор потянулся и положил руку ему на плечо. «Ничего вреда не причинит тебе и твоим близким в Видессосе, Шарбараз: пусть Фосс, владыка с великим и добрым умом, проклянет меня вечным льдом, если я солгу. Что бы ни случилось, я обещаю тебе особняк в городе Видессос и поместья в сельскую местность, с подходящим жильем по всей Империи для людей, которые последовали за вами сюда».
  
  
  «Вы щедры», — сказал Шарбараз, опять же, не от всего сердца. И снова Абивард без труда понял, почему: Хосиос предложил растворить армию Макуранеров, как маленькую ложку соли, высыпанную в большой кадку с водой. После минутной паузы, чтобы показать, что он тоже это понял, Шарбараз продолжил: «Но я пришел сюда не в поисках нового дома для себя и своих. Я пришел просить вашей помощи, чтобы я мог вернуться в Макуран, где у меня уже есть дом. ."
  — Я знаю это, — спокойно ответил Хосиос. «Если бы это было в моей власти, ты немедленно получил бы то, о чем просишь. Но моя сила, хоть и велика, не простирается так далеко. Тебе придется дождаться воли моего отца».
  Шарбараз еще раз склонил голову. «Отцу твоему в тебе хорошо послужили. Дай Бог, чтобы он это понял».
  «Вы настолько щедры ко мне, насколько это возможно в вашем горе», — сказал Хосиос, улыбаясь. «Нужно быть очень смелым человеком, чтобы подумать о том, чтобы пойти против воли моего отца. Как и в случае с моей силой, моя смелость велика, но не простирается так далеко».
  Рядом с ним эпопт Каламос энергично кивнул. Он питал доброе и здоровое уважение к власти Автократатора. Абивар это одобрил. Ему хотелось бы, чтобы некий мастер монетного двора в Машизе проявил такое же уважение к власти Короля Королей.
  — Могу я задать вопрос, Ваше Величество? — прошептал он Шарбаразу. Когда его государь кивнул, он повернулся к Осиосу и сказал: «Если Ликиний обладает такой силой и смелостью, как вы описываете, юное величество, что могло помешать ему прийти к нам на помощь?»
  Он не знал, какого ответа он ожидал, но это был не тот прямой ответ, который дал ему Хосиос: «На ум приходят две вещи, высокопоставленный сэр. в то время как восстановить его на троне. И два, связанные с первым, война против Кубратой вызвала кровотечение в казне. У Видессоса может просто не хватить средств, чтобы сделать то, что вы желаете, как бы сильно мы этого ни хотели».
  «Мы в Макуране говорим о Видессосе как о нации торговцев», - сказал Шарбараз. «С сожалением вынужден признать, что это так».
  У Хосиоса была своя собственная гордость: не надменное высокомерие, которое мог бы проявить макуранский дворянин, а уверенность, тем более впечатляющая, хотя ее и преуменьшали. «Если бы мы были всего лишь нацией торговцев, Макуран давно бы нас завоевал. Было бы невежливо напоминать вам, кто к чьей помощи обращается, и поэтому я бы никогда не осмелился сделать такой поступок».
  — Конечно, — кисло сказал Шарбараз. Не-напоминание Хосиоса вряд ли могло бы ударить сильнее, если бы младший Автократатор поднял табличку.
  «Мы здесь друзья или, по крайней мере, не враги», — сказал Хосиос. «Я приглашаю вас сегодня вечером на пир, который пройдет в резиденции здешних благородных эпоптов. Возьмите с собой двадцать ваших главных военачальников или даже половину того же числа. И, поскольку мне сказали, что вы и ваш брат… Пусть вас сопровождают ваши жены, приведите их тоже. Многие из видных граждан Серреса будут сопровождать своих дам. Моя собственная жена вернулась в город Видессос, иначе я бы сделал то же самое».
  «Это не наш обычай». Голос Шарбараза был жестким. Абивар кивнул.
  Хосиос проигнорировал их обоих. Он сказал: «У нас есть пословица: «Когда в городе Видессос, ешьте рыбу. Если вы приедете в Видессийскую империю, не должны ли вы приспособиться к нашим обычаям?»
  Шарбараз колебался. Как только он это сделал, Абивард понял, что еще один бой проигран. На этот раз он решил опередить законного Короля Королей. «Спасибо за приглашение, юное Величество», — сказал он Хосиосу. «Рошнани будет иметь честь присутствовать на мероприятии, тем более, что им командуете именно вы».
  Хосиос просиял и повернулся к Шарбаразу. Законный король королей посмотрел на Абивара взглядом «ты отомстил», а затем уступил со всей грацией, на которую был способен: «Куда может пойти жена Абивара, как его сестра может остаться позади?
  Денак сегодня вечером тоже будет следовать вашим обычаям».
  "Отличный!" Младший Автократатор старательно воздерживался от самодовольных или торжествующих высказываний. — Тогда увидимся сегодня вечером на закате.
  "На закате." Шарбараз старательно воздерживался от выражения энтузиазма.
  
  
  * * *
  
  
  "Я так взволнован!" Рошнани пискнула, идя по улицам Серреса к резиденции эпоптов. Она уставилась на золотой купол храма Фосс. «Я никогда не думал, что увижу видессийский город изнутри».
  «Я надеялся, что так и сделаю, после того как принял его на войне, — сказал Абивар, — но не таким образом, а не в качестве гостя у сына Автократатора».
  В паре шагов впереди Денак шел рядом с Шарбаразом. Судя по случайным взглядам, которые она бросала туда и сюда, она могла бы родиться в Серресе и вернуться туда после нескольких месяцев отсутствия: она казалась заинтересованной, но далекой от очарования. В отличие от невестки, она восприняла приглашение на ужин к Хосиосу как должное.
  Офицеры, следовавшие за Шарбаразом и Абивардом, подражали Денак в одном отношении: точно так же, как она изо всех сил старалась казаться не впечатленной видессийским городом, они пытались сделать вид, что она и Рошнани не были с их группой.
  Их представление об обществе было строго мужским, и они стремились сохранить его таким.
  Резиденция Каламоса и главный храм Серреса на Фоссе смотрели друг на друга через рыночную площадь под холмом, на котором стояла цитадель. Храм был впечатляющим, с большим куполом, увенчанным подвесными стенами, достаточно толстыми, чтобы в случае необходимости можно было построить еще одну цитадель. Напротив, резиденция эпоптов была строго простой: побеленные стены, щели окон, красная черепичная крыша. Если такой скудный дом был привилегией должности, Абивар задавался вопросом, как видессийцам удавалось заманить кого-либо на эту работу.
  Его точка зрения изменилась, когда он вошел внутрь. Видессийцы ограничивали красоту своих домов внутренней частью, где ее могли наблюдать только те, кого пригласили. Мозаика со сценами пастушества и охоты украшала полы, а гобелены оживляли стены. Резиденция была построена вокруг внутреннего двора. Там, посреди аккуратного сада, плескался фонтан.
  Факелы изо всех сил старались превратить вечер в полдень.
  Хосиос и Каламос приветствовали лидеров Макуранеров, когда они прибыли. Рядом с эпоптом стояла его жена, полная женщина с приятным лицом, которая, казалось, была рада приветствовать Рошнани и Денака и была немного озадачена (хотя вежливость скрывала большую часть этого), - с остальными гостями женщин не было. Другие чиновники, как сказал Хосиос, также приглашали на ужин своих жен, а иногда вместе с сыновьями и молодых и хорошеньких дочерей. Все они воспринимали это как нечто само собой разумеющееся, что смущало даже Абивара, считавшего себя либералом в таких вопросах.
  «Полагаю, вы к этому привыкли», — сказал Шарбараз, приняв приветствие от еще одной знатной видессийской дамы. «Но, ей-богу, мне понадобится время, чтобы к этому привыкнуть».
  Не все видессийцы говорили на макуранском языке, и не все макуранцы знали видессийский язык. Те, кому переводили оба языка, для тех, у кого этого не было. Некоторые из каждой группы держались в стороне, решительно нелюдимые, подозрительно относящиеся к своим давним врагам, или и то, и другое.
  Никто не отстал от вина. Слуги ходили с подносами с уже наполненными чашками. Некоторые вина имели сильный привкус смолы. Видессианец, говорящий на макуранском языке, объяснил Абивару: «Мы используем смолу, чтобы запечатывать винные банки и не допускать превращения драгоценных веществ внутри в уксус. Я не замечал этого аромата в течение многих лет, пока вы не напомнили мне о нем».
  «Это то, к чему вы привыкли», — сказал Абивар, вторя своему государю.
  Главным блюдом банкета была пара жареных козлят. Будучи вторым по рангу макуранером, Абивард был усажен Каламосом. Он повернулся к эпоптам и сказал: «Я узнаю чеснок, гвоздику и ароматизатор, но не остальную часть соуса».
  «Масло — из оливкового масла, — ответил Каламос, — которое, как я знаю, не распространено в Макуране. А остальное — гарум, привезенный сюда из города Видессос».
  «Гарум?» Этого слова Абивар не знал. «Что в него входит? У него привкус, совсем не похожий ни на что, что я пробовал». Он причмокнул губами, не зная, нравится ему это или нет.
  «Оно сделано из рыбы», — объяснил эпопт. Если бы он на этом остановился, все было бы хорошо, но он продолжал: «Они делают это путем засаливания рыбных внутренностей в горшках, открытых на воздухе. Когда рыба полностью созревает, над ней образуется жидкость, которая затем вытягивается. разлить по бутылкам. Отличный деликатес, вы согласны?»
  Абивару потребовалось время, чтобы осознать, что, когда услужливый видессианин сказал «спелый», он имел в виду гнилой. Его желудок получил сообщение раньше, чем голова. Он глотнул вина, надеясь подавить внутренний бунт, прежде чем он начнется. Затем он отодвинул тарелку. «Я считаю, что я сыт», сказал он.
  «Что он говорил о рыбе в соусе?» — спросил Рошнани, который разговаривал на очень простом макуранском языке с женой эпопта.
  «Неважно», — ответил Абивар. «Ты не хочешь знать». Он смотрел, как видессийцы с удовольствием поедали своего молодого козленка, с соусом и всем остальным. Они действительно думали, что дают своим гостям все самое лучшее, что у них есть. И на самом деле, еда, хотя и была странной для его вкуса, не была на вкус плохой, но после того, как он узнал, что такое гарум, он не смог заставить себя съесть еще кусочек козлятины.
  Фрукты, засахаренные медом и сыром, стали более безопасным выбором. Менестрели играли на дудках и пандурах и пели песни, которые приятно поражали слух, даже если Абивар не мог понять слов. Сладости и вино помогли заглушить воспоминания о ферментированном рыбном соусе.
  Шарбараз и Хосиос провели банкет в серьезной беседе, иногда на языке одного, иногда на языке другого. Казалось, они хорошо ладили, и Абивар считал это преимуществом. Однако оно было бы более масштабным, если бы у Хосиоса были полномочия делать что-либо существенное без разрешения Ликиниоса.
  Шарбараз поклонился своему хозяину и собрался уходить. Абивар и остальные макуранцы подражали своему государю. Когда они вышли из резиденции эпоптов, видессийская женщина издала короткий вопль, а затем громко воскликнула на своем родном языке.
  «О, ей-богу!» Шарбараз приложил руку ко лбу. - Она говорит, что Бардия сунул руку между ней... ну, почувствовал ее там, где не следовало. Уберите отсюда этого дурака, остальные.
  Когда офицеры Макуранера вытащили Бардию в ночь, он завыл: «На что она жалуется? Должно быть, она шлюха, иначе она не показывалась бы другим мужчинам в таком виде. Она…» Кто-то хлопнул в ладоши. его рот, заглушая все, что он хотел сказать.
  — Простите его, прошу вас, добрая госпожа, и вас тоже, мои щедрые хозяева, — быстро сказал Шарбараз. «Он, должно быть, выпил слишком много вина, иначе он не был бы таким грубым и глупым». Абивару он пробормотал себе под нос: «Вот что получается из банкетов, проводимых не по нашим обычаям».
  Хосиос сказал: «Возможно, было бы разумнее, если бы этот человек больше не приходил в Серрес. Одна ошибка довольно легко прощается. Больше, чем одна…»
  Шарбараз поклонился. «Конечно, будет так, как вы говорите. Спасибо за ваше любезное понимание».
  Факелоносцы освещали макуранцам путь обратно в лагерь. Когда они оказались за пределами слышимости резиденции эпоптов, Абивар сказал: «Этот идиот мог все испортить».
  «Разве я этого не знаю?» — ответил Шарбараз. — Счастливчик Бардия не стал тащить ее обратно среди цветов. Это была бы красивая картина, не правда ли — изнасилование на пиру, устроенном нашими благодетелями?
  «Если бы он это сделал, ему следовало бы ответить за это головой», — сказал Денак.
  «Как бы то ни было, он должен страдать больше, чем просто быть изгнанным с позором». Ее голос был хрупким; Абивард вспомнил, что ей пришлось пережить от стражи Шарбараза в крепости Нальгис-Крэг.
  "Что ты посоветуешь?" – спросил Шарбараз, хотя его тон не давал уверенности в том, что он прислушается к ее словам.
  «Полоски хорошо приклеены», — сразу ответил Денак. «Используйте его, чтобы преподать урок, и его больше не придется преподавать».
  «Слишком резко». Шарбараз походил на человека, торгующегося на рыночной площади из-за инжира. «Вот что я сделаю: придя утром, я заставлю его извиниться перед этой дамой, как если бы она была женой Ликиния, вплоть до того, что стукнет его головой об пол. Это может даже унизить его хуже, чем порка, а это не будет стоить мне так много доброй воли в армии».
  — Этого недостаточно, — мрачно сказал Денак.
  «Это лучше, чем ничего, и вы получите больше, чем я ожидал», — сказал Рошнани. То, что ее невестка высказалась в поддержку предложения Шарбараз, заставило Денак тоже кивнуть, резким, отрывистым движением, демонстрирующим согласие без энтузиазма.
  «Мы думаем о видессийцах как о коварных двурушниках», - сказал Шарбараз. «Как монета, у которой есть две стороны. В своих стихах и хрониках они смотрят на нас как на свирепых и кровожадных. В большинстве случаев это хорошая репутация для нас. Однако теперь мы должны казаться достаточно цивилизованными по их стандартам, чтобы стоит помочь. Официальные извинения должны помочь».
  «Этого недостаточно», — повторила Денак, но затем оставила спор.
  
  
  * * *
  
  
  Хосиос передал свои рекомендации, какими бы они ни были, курьеру, чтобы тот отвез его отцу на далекий северо-восток Империи Видессос. Вскоре после этого он тоже покинул Серрес: у него были другие дела, помимо обслуживания разношерстной банды макуранцев. После его ухода город, казалось, сжался над Абивардом, как будто внешний мир совершенно забыл о нем и его товарищах.
  Лето сменилось осенью. Местные фермеры собрали свой скудный урожай. Без фургонов с зерном, ежедневно прибывавших в Серрес, гости Макуранера умерли бы от голода.
  Осень принесла дождь. Пастухи, как и их коллеги из Макуранера, гнали свой крупный рогатый скот и овец на поля, на которых была самая новая зелень. Вскоре ветер с запада, из Макурана, принесет вместо дождя снег. Климат может быть примерно таким же суровым, как в той крепости Век Руд.
  …а палатки хуже замков приспособлены для защиты от зимних метелей. Дождь превратил дороги в грязь. Даже если бы Шарбараз и его хозяева захотели поднять колья и пойти куда-нибудь в новое место, им было бы трудно продвигаться далеко или быстро через клейкую, липкую ил. Только когда первые морозы сделали грязь твердой, путешествие осторожно началось снова.
  Примерно через месяц после первого заморозка в Серрес приехал курьер и сообщил, что «Автократатор Ликиниос» находится за пределами города немногим более чем в дне. Эпопты принялись прибираться, как деревенская женщина, увидевшая из окна приближающуюся суетливую свекровь. Словно по волшебству – а Абивард не был до конца уверен, что Каламос не прибегал к магии – венки и флаги появились на улицах, ведущих от ворот к площади под цитаделью: как раз по тем улицам, по которым Ликиниос, скорее всего, ходил.
  Шарбараз также делал все возможное, чтобы навести порядок и чистоту в своем лагере за стеной. Даже после того, как все самое лучшее было сделано, лагерь по-прежнему казался Абивару печальным, оборванным местом: как будто разбитую мечту плохо оживили и наполовину воплотили в жизнь. Но он хранил молчание, поскольку Ликиниос, если бы он того пожелал, мог бы полностью оживить дело Шарбараза. Все, что могло побудить его к этому, стоило попробовать.
  Когда Ликиний достиг Серреса, церемония, назначенная для его встречи с Шарбаразом, была аналогична той, которую устроил Осиос. Вместе с Абиваром и своим почетным караулом Шарбараз выехал из своего лагеря, чтобы поприветствовать Автократора, вышедшего из городских стен.
  Абивар искал более старую версию Хосиоса, точно так же, как Пероз, как по внешнему виду, так и по стилю, был старой версией Шарбараза. Но Ликиний, хотя по лицу он явно был отцом своего старшего сына, явно происходил из другого рода.
  Его черты лица по отдельности напоминали черты Хосиоса, но в целом у Абиварда создалось впечатление, что Автократатор подсчитывал, сколько стоила церемония, и не заботился о полученном ответе. Ликиниос носил позолоченные доспехи, но на нем они казались скорее костюмом, чем чем-то, что он носил бы естественно.
  
  
  «Я приветствую вас в Видессосе, Ваше Величество», — сказал он на прекрасном макуранском языке. Его голос строго контролировался, но не потому, что он говорил на чужом ему языке, подумал Абивар, а потому, что он был таким человеком. Слово, которое промелькнуло в голове Абивара, было «калькулятор».
  «Я благодарю вас за вашу доброту и щедрость ко мне и моему народу, Ваше Величество», — ответил Шарбараз.
  «Вы здесь уже имели дело с эпоптами, так что мне не нужно его вам представлять». Ликиниос почувствовал облегчение от того, что ему не пришлось тратить лишние слова.
  «Ваше Величество, я имею честь представить вам моего зятя, лорда Абиварда, дихкана владений Век Руд», - сказал Шарбараз. Абивар поклонился в седле Автократору.
  Ликиниос в ответ кивнул ему. «Вы далеко от дома, сэр», заметил он. Абивард уставился на него. Мог ли он знать, где в Макуране находятся владения Век Руда? Абивар не стал бы делать ставку против этого.
  Шарбараз сказал: «Все мои люди в этом вашем царстве находятся далеко от дома, Ваше Величество. С вашей милостивой помощью мы вернемся туда однажды, в не столь отдаленном будущем».
  Прежде чем ответить, «Автократатор» некоторое время изучал его. Глаза Ликиния видели не только поверхности; У Абивара возникло ощущение, что они измеряют, как торговец тканями, проверяющий точную длину болта, и подсчитывают стоимость с такой же безличной точностью. Наконец Ликиниос сказал: «Если ты сможешь показать мне, что помощь тебе стоит того, чтобы я потратил на нее время, я сделаю это. В противном случае…» Он позволил слову повиснуть в воздухе.
  «Ваш сын был более откровенен в этом вопросе, Ваше Величество», — сказал Шарбараз. Он не осмелился назвать Ликиния по имени, как это сделал Хосиос.
  «Мой сын пока еще молод». Автократатор сделал резкий рубящий жест правой рукой. «Он без труда решает, чего хочет, но он еще не усвоил, что все имеет свою цену».
  «Конечно, иметь в Машизе Царя Королей, который был бы благодарен за вашу щедрость, стоило бы дорого», — сказал Шарбараз.
  «Благодарность на вес золота», — сказал Ликиниос. Абивар думал, что видессийский правитель согласен с Шарбаразом, пока не понял, что слова не имеют веса.
  Шарбаразу тоже понадобилось время, чтобы это уловить. Когда он это сделал, он нахмурился и сказал: «Конечно, честь и справедливость — не слова, не имеющие значения для человека, который занимает императорский трон более двадцати лет».
  «Конечно, нет», — ответил Ликиниос. «Но другие слова также имеют для меня значение: риск, цена и награда — не последнее место среди них. Вернуть вас на трон будет непросто и дешево. Если я решу это сделать, я ожидаю, что буду вознагражден не только благодарностью. , ваше Величество." То, как он нацелил почетное обращение на Шарбараза, лишь подчеркивало, что законный Царь Королей не имел бы на это права без помощи Видессии.
  «Если ты не поможешь мне сейчас, а я все равно верну себе трон…» — начал Шарбараз.
  — Я воспользуюсь этим шансом, — сказал Ликиниос ровным голосом.
  
  
  Абивар наклонился, чтобы прошептать Шарбаразу: «Блеф и бахвальство ни к чему не приведут, Ваше Величество. Для него реально только то, что он может увидеть, потрогать и посчитать. Его сын может быть сентиментальным — его сын может даже не сделать плохой Макуранер, если уж на то пошло, но он бессердечный видессианец во всех наших оживших сказках».
  «Боюсь, ты прав», — прошептал в ответ Шарбараз. Он повысил голос, чтобы еще раз обратиться к Ликиниосу: «Что может быть ценнее для Видессоса, чем спокойствие вдоль вашей западной границы?»
  «У нас это теперь есть», — ответил «Автократатор». «Мы, вероятно, сохраним его до тех пор, пока будет править Смердис».
  Шарбараз крякнул, словно его ударили ногой в живот. И как будто его ударили в живот, ему нужно было время, чтобы собраться с дыханием и ответить. «Я не ожидал, что Ваше Величество будет настолько… прямолинейным».
  Ликиниос пожал плечами. «Мой отец Хосиос какое-то время заставлял меня работать в казначействе, прежде чем трон перешел ко мне. Как только вы какое-то время разбираетесь в цифрах, вы теряете терпение, искажая слова».
  «Это не то, что обнаружил Смердис», — сказал Шарбараз с кислым смехом. Он указал на Ликиниоса. «Вы отобрали трон у своего отца и хотите, чтобы ваш сын получил его от вас. Но что, если какой-нибудь чиновник казначейства не из вашего дома, набравшись смелости от того, что Смердис сделал в Машизе, украдет трон, который должен принадлежать Хосиосу? Если вы поощряете узурпаторов в Макуране, вы поощряете их и в Видессосе».
  «Это первый разумный аргумент, который вы выдвинули», — заметил Ликиниос. Абивару хотелось обнять себя от радости. Это был не аргумент Шарбараза, а Рошнани, по крайней мере, по сути. Как она смеялась, как хвасталась! — когда он рассказал ей, что сказал по этому поводу автократор видессианцев.
  «Какой у него вес?» – спросил Шарбараз.
  «Само по себе недостаточно», — категорически сказал Ликиниос. «Смердис даст мне мир на западе так же, как и ты. Мне нужен этот мир сейчас, чтобы я мог как следует разобраться с Кубратой раз и навсегда. Их всадники совершают набеги вплоть до пригородов города Видессос. Полтора века назад проклятые дикари пробрались к югу от реки Истрос и устроили свое разбойничье гнездо на земле, которая по праву принадлежит Видессии. Я намерен вернуть его, даже если это будет стоить мне всех золотых монет в казне».
  — Я понимаю это, Ваше Величество, — сказал Абивар. «У нас свои проблемы с кочевниками, плывущими на юг через Дегирд». Видессос субсидировал этих кочевников, но воздержался об этом упомянуть. Его государь нуждался в видессийской помощи.
  Взгляд Ликиниоса перевел взгляд с Шарбараза на него. Они были вспыльчивыми, мешковатыми, полными подозрений, но очень мудрыми — возможно, опасно мудрыми. Если бы его отец Годарз был полон горечи, а не спокойствия, у него могли бы быть такие же глаза. «Автократатор» сказал: «Тогда вы также поймете, почему я говорю, что помощь Видессоса имеет определенную цену».
  «И какую цену вы хотите получить от меня?» – спросил Шарбараз. «О чем бы вы меня ни спросили, будьте уверены, я отвечу вам. Но вы также можете быть уверены, что я запомню».
  «И вы, Ваше Величество, можете быть уверены, что я уверен в обоих этих вещах». Улыбка Ликиния широко раскрыла рот, но не достигла смущающих глаз. «Хороший расчет, вам не кажется? Сколько потребовать, чтобы я показал прибыль от соглашения и при этом не рассердил вас впоследствии». Он пожал плечами.
  — Нам не нужно сейчас решать этот вопрос. Ведь у нас впереди целая зима.
  — Вы с нетерпением ждете торговца, — выпалил Абивар. Вообразить Видессианского Авторкратора коварным было легко. Представлять его торговцем на базаре — это снова нечто иное.
  Но Ликиниос кивнул. "Конечно, я делаю."
  
  
  * * *
  
  
  Снег клубился по улицам, когда Шарбараз и Абивард ехали к резиденции эпоптов. Абивар начал понимать что-то видессианское. Он засмеялся после того, как он и законный Король Королей прошли мимо пары местных жителей, болтающих друг с другом. Шарбараз с любопытством посмотрел на него. «Что смешного?»
  «Разве я их не понял?» - сказал Абивар. «Разве они не жаловались на то, какая тяжелая зима?»
  "Ага, понятно." Его государю удалось улыбнуться, но тонкой. «Я бы говорил то же самое, пока не увидел, что ты терпел каждый год».
  Перед домом Каламоса слуга заботился о лошадях макуранцев. Другой сервитор, низко поклонившись, впустил их в резиденцию, а затем поспешил закрыть за ними дверь. Абивар это искренне одобрил; каналы под полом передавали тепло от центрального огня, чтобы в жилище эпоптов было если не тепло, то, по крайней мере, не холодно.
  Этот второй слуга привел их в комнату, где ждал Ликиний. Они могли бы найти комнату без его помощи; они бывали здесь уже много раз. Слуга повернулся к Абиварду. — Мне принести горячего вина с пряностями, высокопоставленный сэр? — спросил он по-видессиански — он знал, что Абивар пытается выучить его язык.
  «Да, пожалуйста, это будет хорошо», — сказал Абивар. В ближайшее время ему не придется писать видессийские стихи, но он начал говорить то, чему могли бы следовать другие люди.
  Ликиниос поклонился Шарбаразу, затем кивнул Абивару. Когда формальности были улажены, «Автократатор» сказал: «Вернемся к карте?»
  Он говорил о квадрате пергамента так же, как Абивард говорил о прекрасной лошади или о Ганзаке, кузнеце хорошо сделанного меча: это была его страсть, место, где сосредоточивался его интерес. В большинстве случаев Абивар счел бы, что иметь контрольный пакет акций — это бездуховно. Но не сейчас. В поединке Ликиния со своими гостями из Макуранера карты были не меньшим оружием войны, чем лошади и мечи.
  Как всегда, Абивар восхищался ясной картографией видессианцев. Его люди не особо беспокоились об изображении каждого дюйма земли, возможно, потому, что большая часть земли в Макуране мало что стоила изображать. Но у Ликиниоса были подробные фотографии земель, которыми Видессос еще даже не владел.
  «Я знал, что нам придется торговаться из-за долин в Васпуракане», — мрачно сказал Шарбараз.
  «У тебя не хватило бы ума быть Царем Королей, если бы ты этого не знал», — парировал Автократор. Он снова указал на карту. Горные долины Васпуракана тянулись на восток и запад между Видессосом и Макураном, вплоть до севера Серреса. Они предлагали лучшие торговые пути, а значит и лучшие пути вторжения, между двумя землями. Сегодня большая часть этих маршрутов находится в руках Макуранера.
  Шарбараз сказал: «Благодаря рельефу местности в Васпуракане растут хорошие бойцы. Мне ненавистно даже думать о том, чтобы отказаться от них».
  «Оказавшись между вашим и моим царством, они должны быть хорошими бойцами», — сказал Ликиниос, что вызвало испуганный смешок у Абиварда; он не считал Автократатора человеком, умеющим шутить, даже мелкие. Ликиниос продолжил: «Васпураканы также поклоняются Фоссу. Видессос скорбит, видя их под властью тех, кто проведет вечность во льдах Скотоса за свое неверие».
  «Я думаю, Видессос скорбит по этому поводу больше, чем васпураканцы», — ответил Шарбараз. «Они думают, что вы неправильно поклоняетесь своему богу, и жалуются, что вы пытаетесь заставить их следовать вашим ошибкам».
  «Наши обычаи не являются ошибками, — сухо сказал Ликиниос, — и какими бы они ни были, вы, Ваше Величество, не в состоянии указать на них мне».
  Шарбараз вздохнул. «Боюсь, это правда». Неохотно он подошел к карте. «Покажите мне еще раз, что вы предлагаете выжать у меня в обмен на вашу помощь».
  Ликиниос провел пальцем по зигзагообразной линии с севера на юг. Он не был скромен в своих требованиях. На данный момент Макуран владел примерно четырьмя пятыми Васпуракана. Если бы Шарбараз принял то, что хотел Ликиниос, его владения сократились бы до менее половины спорной страны.
  Абивар сказал: «Скажите ему нет, ваше величество. То, что он просит, — это грабеж, другого слова нет».
  «Это неправда», — сказал Ликиниос. «Это цена за оказанную услугу. Если вы не желаете этой услуги, Ваше Величество, вам не нужно платить эту цену».
  «Это все еще слишком высокая цена», - сказал Шарбараз. «Как я и предупреждал вас при нашей первой встрече, если бы я заплатил, я должен был бы чувствовать себя обязанным попытаться вернуть его, когда позволят мои силы. Я говорю вам это еще раз, ваше Величество, чтобы вы были предупреждены».
  «За это ты бы начал войну мести, да?» Ликиниос нахмурился и заходил взад и вперед. «Могло бы быть и так».
  «Это так», — ответил Шарбараз. «Я даю слово, и слову макуранского дворянина — если только он не Смердис — следует доверять. Если вы настаиваете, я заплачу эту цену, но потом у нас будет война».
  «Сейчас я не могу позволить себе новой войны», — раздраженно сказал Ликиниос, выплевывая деньги, как будто это было проклятие. «Как бы мне ни нравился дружелюбный Король Королей в Машизе, вы искушаете меня думать, что и неэффективный тоже подойдет».
  Абивар еще раз изучил карту. Он также снова мысленно прислушался к тому, как говорил Ликиний. Он указал на символ в одной из долин, на которые стремился Ликиний. «Эти скрещенные кирки представляют собой мину, не так ли?» Ликиниос кивнул. Абивар продолжил: «Что бы Ваше Величество сказало о границе, которая проходила бы примерно так?» Он провел свою собственную зигзагообразную линию, охватывающую несколько долин с минами, но не тот огромный участок территории, на который хотел претендовать «Автократатор».
  
  
  «Это все еще выдает слишком многое», - сказал Шарбараз.
  В то же время Ликиниос сказал: «Этого недостаточно».
  Двое мужчин королевской крови переглянулись. Абивар воспользовался их колебанием: «Ваши Величества, разве план, который делает вас обоих менее чем счастливыми, не лучше, чем тот, который слишком хорошо удовлетворяет Видессоса, а Макурана совсем нет, или наоборот?»
  «Ах, но если я не удовлетворен, мне нужно только отказать в помощи, и моя жизнь все равно продолжится, так же, как и без этих переговоров», - сказал Ликиниос.
  «Хотя это правда, Ваше Величество, если вы не окажете мне помощь, вы потеряете шанс посадить на трон в Машизе покорного вам Царя царей и оставите там узурпатора как искушение для каждого амбициозного человека в Видессос», — сказал Шарбараз. «И если ты думаешь, что Смердис будет тебе благодарен за то, что ты не поддержал меня, вспомни, как он со мной обращался».
  Ликиниос нахмурился и снова изучил карту. Воодушевленный тем, что он не отверг предложение сразу, Абивар сказал: «Если точная граница, которую я предложил, не понравится вам, Ваше Величество, возможно, вы предложите ее в том же духе. Или, возможно, мой господин, Король королей, пусть его лет будет много, и его царство увеличится, может ли он предложить одно из своих?»
  «Как ты можешь говорить об увеличении царства на одном дыхании и просить меня забрать большой кусок Васпуракана на следующем?» – спросил Шарбараз. Но, к облегчению Абивара, в его голосе не было гнева. Вместо этого он подошел и сам внимательно и внимательно посмотрел на карту.
  Абивард считал, что тогда между королем королей Макурана и видессийским автократором начался серьезный разговор, а не позерство. В следующий раз, когда он попытался предложить что-нибудь для продвижения переговоров, оба мужчины уставились на него, как на пускающего слюни идиота. Он почувствовал себя униженным, но ненадолго: через два дня они достигли соглашения, недалекого от того, которое он обрисовал на карте пальцем.
  
  
  * * *
  
  
  Таншар низко поклонился Абиварду. «Пусть вам будет угодно, господин, — сказала гадалка, — что о вас говорят — и хвалят, чтобы внести ясность — и наши люди, и видессийцы». Он поклонился. «Всегда большая честь служить вам, а теперь вдвойне. Чего вы желаете?»
  «Если бы я предложил вам то, что предлагаю, в помощь Королю королей, а не Автократору, я был бы виновен в измене», — ответил Абивар.
  Гадалка кивнула, не удивившись. «Вы хотите, чтобы я узнал все, что смогу, о видессийском королевском доме?»
  «Именно так», — сказал Абивар. «Я хочу, чтобы ты выведал, если сможешь, как долго Ликиниос останется на троне и как долго Хосиос будет править после него».
  «Я постараюсь, господин, но не даю никаких гарантий относительно результатов», — ответил Таншар. «Как вы говорите, вы бы совершили измену, если бы попытались узнать эти вещи о царском доме Макурана. Мало того, вам было бы трудно узнать это, даже если бы вы не боялись измены: Царь царей будет обычно окружает себя заклинаниями, которые максимально затрудняют предсказание его будущего, что, на мой взгляд, является разумной мерой самосохранения. Я был бы очень удивлен, если бы Автократатор не защитил себя аналогичным образом.
  «Я не думал об этом, — несчастно сказал Абивар, — но да, ты, вероятно, прав. Все равно старайся изо всех сил. Возможно, тебе повезет больше, чем видессианскому магу, потому что я предполагаю, что Авторкрататор будет лучше всего защищен от колдовства, обычного в его собственной стране».
  «Несомненно, это так, господин, — согласился Таншар, — но мы, очевидно, являемся следующей величайшей магической угрозой благополучию Автократатора, так что его будущее также может быть защищено от нашей магии».
  «Я понимаю», — сказал Абивар. «Если вы потерпите неудачу, мы окажемся не в худшем положении, чем были бы в противном случае. Но если вы добьетесь успеха, мы узнаем кое-что важное о том, насколько мы можем полагаться на видессийцев. Делайте все, что в ваших силах; это все, что я могу сказать. ."
  — Достаточно справедливо, — сказал Таншар. «Я ценю, что вы не ожидаете от меня невозможного. Что я могу сделать, я сделаю. Когда вы хотите, чтобы я предпринял попытку?»
  «Как только будет возможно».
  «Конечно, господин, — сказал Таншар, — хотя, возможно, вам будет неинтересно за этим наблюдать. Признаюсь, в задействованных чарах мало драматизма, и мне, возможно, придется просмотреть несколько из них, чтобы найти то, которое сработает — если Действительно, любому из них это удается. Как я уже сказал, у меня нет уверенности в успехе этого предприятия. Но если хотите, я начну попытки сегодня вечером, после того как вы вернетесь с последних переговоров между его величеством и автократатором Ликиниосом.
  «Все будет хорошо», — сказал Абивар. Поторговавшись о том, что Шарбараз уступит в обмен на помощь, двое мужчин теперь спорили о том, какую помощь он получит; Из Ликиниоса действительно получился бы замечательный продавец ковров. В конце концов, Абивард подозревал, что Шарбараз снова пойдет на большую часть уступок. Наличие королевской крови без правления Макураном раздражало его.
  Когда Абивард вернулся в шатер Таншара, он обнаружил, что его ждет гадалка. «Я собрал несколько способов выяснить, что может быть», — сказал Таншар. «Даст Бог, можно пробить не только завесу будущего времени, но и то, что видессианцы набросали вокруг своего Автократора».
  Он попробовал гадать с помощью воды, как это было, когда Абивард принес ему табличку с проклятиями Ардини. Поскольку Абивар прикоснулся к Ликиниосу и расправился с ним, Таншар посчитал его подходящим связующим звеном с Автократатором Видессианцев. Но какой бы спокойной ни была вода в чаше гадания, она никогда не давала гадалке и Абивару никакого представления о том, что делает Ликиниос и как долго он может продолжать это делать.
  «Я мог бы знать», — сказал Таншар. «Гадание с помощью воды — самый простой способ заглянуть в будущее. Если бы видессианцы защищались от любого из наших стилей предсказания, то это был бы именно он».
  Он попробовал еще раз, используя вместо чаши с водой чистый ограненный кристалл. Кристалл помутнел. Абивару не нужно было ничего спрашивать у гадалки, чтобы понять, что его магические усилия блокируются. Таншар заменил прозрачный кристалл халцедоном. «Это гадание в видессийском стиле», — сказал он. «Возможно, он будет иметь больший успех».
  Но этого не произошло. Как он и предполагал, видессианцы также предохранили Автократатора от их собственных методов наблюдения за тем, что ждет впереди. Затем он попробовал гадание, которое в значительной степени было обращением к Богу. Абивар возлагал на это большие надежды: несомненно, Бог был сильнее ложных божеств добра и зла, в которых верили видессианцы.
  Однако призыв потерпел неудачу так же, как и предыдущие гадания. "Как это может быть?" – потребовал Абивар. «Я ни на минуту не могу себе представить, что видессианцы поклоняются правильно, а мы нет».
  «И тебе не нужно это воображать», — ответил Таншар. «Истина более проста и менее устрашающая: хотя Бог, конечно, превосходит Фосса и Скотоса в силе, так же и видессийские волшебники, которым поручено защищать своего правителя, должны превосходить меня. Вместе они и их боги…» Он скривил губы. с презрением: «…достаточно, чтобы заблокировать мои усилия. Если бы у нас здесь был более сильный маг-макуранер…»
  — Как тот, кто пытался убить Шарбараза? - прервал его Абивард. - Спасибо, но нет. Я уверен, что ты используешь все, что найдешь, на службе законному Королю Королей, а не против него.
  Таншар поклонился. «Вы добры к старику, который никогда не хотел быть втянутым в ссоры великих». Его затуманенный глаз сделал улыбку, которую он надел, еще более печальной. «Я бы хотел оправдать то доверие, которое вы мне оказываете».
  — Вы это сделаете. Я в этом не сомневаюсь, — заявил Абивар.
  «Лучше бы я этого не делал». Таншар порылся в кожаном мешочке, который носил на поясе, и нашел кусок угля, оставивший на его руках черные пятна. «Возможно, гадание по противоположностям ускользнет от защиты видессианцев», — сказал он. «Немногие вещи более непрозрачны, чем уголь; однако будущее Ликиниоса на данный момент кажется одним из них».
  Он вылил воду из чаши гадания и положил на место уголь. Диалект Макуранера, на котором он прошептал свой призыв к Богу, был настолько архаичен, что Абивар едва мог его понять. Он задавался вопросом, что произойдет, если гадание удастся. Станет ли кусок угля прозрачным, как помутился его прозрачный кристалл?
  С щелчком! почти как маленькая молния, уголь вспыхнул. Таншар отдернул голову как раз вовремя, чтобы уберечь свои усы и густые брови от ожогов. Столб маслянистого черного дыма поднялся до крыши его палатки.
  — Это вам о чем-нибудь говорит? – спросил Абивар.
  «Одно, и это наиболее ясно», — ответил Таншар дрожащим голосом. «Я вряд ли узнаю, как долго Ликиниос останется Автократором, ни с каким колдовством, которое находится под моим контролем».
  Абивар склонил голову, принимая это. Но он был из тех, кто, когда ему мешали в одном направлении, обращался к другому, чтобы добиться своих целей. — Хорошо, тогда, — сказал он. «Давайте посмотрим, как долго будет править Осиос, когда он станет преемником своего отца». Таншар подождала, пока уголь догорит, а затем смахнула пепел из чаши гадания. Он помахал над чашей небольшой курильницей, наполненной горько-ароматной миррой. «Я хочу очистить его перед следующей попыткой», — объяснил он. «От прежней магии не должно остаться и следа».
  Он начал заново с самого простого инструмента гадания: простой воды в чаше.
  Вместе он и Абивард подождали, пока наступит тишина, затем коснулись чаши и снова подождали.
  Абивар не особо верил в эту попытку. Он ахнул, когда вода бурлила и пузырилась, а затем снова ахнул, когда вместо того, чтобы показать ему сцену, отвечающую на его вопрос, она стала густой и красной. "Кровь!" — сказал он, немного задыхаясь.
  
  
  — Ты тоже это видишь? - сказал Таншар.
  — Да. Что это значит?
  «Если я не сильно ошибаюсь, — сказал Таншар, с полной уверенностью, что это не так, — это означает, что Хосиос не доживет до короны и красных сапог Автократатора, поскольку, согласно этому заклинанию, кровь определенно принадлежала ему».
  Весна пришла в Серрес на пару недель раньше, чем в владениях Век Руд. Однако к тому времени, когда дождь сменил снег и дороги на некоторое время закрылись, Ликиниос собрал приличный отряд кавалерии, чтобы присоединиться к людям Шарбараза против Смердиса.
  Во главе кавалерийских полков стоял генерал, напоминавший Абивару более толстую версию Зала: крепкий парень лет пятидесяти, недолго начищенный, но, вероятно, очень хороший в бою. Звали его Маниак. Несмотря на это, он не был похож на видессианца; он был коренастым, с квадратным лицом, с поистине впечатляющим мясистым выступом носа и спутанной седой бородой, свисавшей до середины кольчуги.
  «Я достаточно видессиец, спасибо, — ответил он, когда Абивард спросил его об этом, — даже если все четверо моих дедушек и бабушек вышли из Васпуракана».
  — Но… — Абивар почесал затылок. «Разве вы не поклоняетесь иначе, чем видессийцы?»
  «Да, да, но мой сын был воспитан в вере Видессоса», - ответил офицер.
  «Судя по тому, что говорили мои деды, это меньшее изменение, чем поклонение Богу, которого вы, макуранцы, пытались всадить в глотку Васпуракана».
  "Ой." Абивар задавался вопросом, ведут ли себя макуранские правители Васпуракана так же, как во времена деда Маниакеса. Он надеялся, что нет. Если бы они это сделали, народ этой земли, возможно, был бы более готов приветствовать Видессоса, чем думал Шарбараз.
  Вместе с кавалерией прибыл полк инженеров с фургонами, полными тщательно распиленных бревен, кусков толстой веревки и арматуры из железа и бронзы. Мужчины больше походили на механиков, чем на солдат. Они гораздо больше практиковались в сборке двигателей и сборке мостов, чем в стрельбе из лука и копья. В своей кампании против Смердиса годом ранее Шарбараз не получил такой помощи. Этого стоило ему маневрирование между Тутубом и Тибом. На этот раз это не будет стоить ему ничего.
  «Когда мы выедем?» – спросил Абивар у законного Короля Королей после утренних шуточных кавалерийских атак.
  «Мы готовы. Видессианцы готовы, как и их васпураканский генерал». Шарбараз погрустнел. Тогда он узнал о Маниаке. «Проблема в том, что Тутуб и Тиб не готовы. Сейчас для них время наводнения. Инженеры не хотят, чтобы все было смыто, если наводнение окажется сильнее обычного, а пока это не произойдет, невозможно оценить это».
  «Век Руд и Дегирд не войдут в разлив так скоро», — сказал Абивард. Через мгновение он задумчиво продолжил: «Конечно, в моей части мира снег не таял бы так рано в это время года». Он пожал плечами, готовый извлечь из этого максимум пользы. «Больше времени проводить с Рошнани».
  Шарбараз посмеялся над ним. «То, что у тебя всего одна жена, сделало тебя склонным к любви. Что подумают остальные твои женщины, когда ты вернешься в свою крепость?»
  
  
  «Они знали, что она моя любимица, еще до того, как она отправилась с нами в кампанию», — сказал Абивар. «Теперь я начинаю понимать, как не понимал раньше, как видессийцы, даже самые вельможи среди них, обходятся лишь одной женой».
  «В этом есть доля правды», — согласился Шарбараз. «Должен сказать, то, что жена, о которой идет речь, такая же умная и красивая, как дама, ваша сестра, добавляет компенсации».
  «Вы любезны, Ваше Величество».
  «Я очень хочу вернуться в свою страну», - сказал Шарбараз. «Интересно, чего ожидает Смердис. Он, конечно, будет знать, что мы бежали в Видессос, и он будет знать кое-что о том, что здесь происходит, от караванов и одиночных торговцев. Но знает ли он, что у нас будет имперская армия с нас, когда мы снова направимся на запад, нам придется это выяснить».
  «Если он это сделает, он будет использовать это, чтобы разжечь ненависть к вам», — сказал Абивар.
  «Он будет называть тебя предателем и ренегатом».
  «Он может называть себя только вором и узурпатором», — ответил Шарбараз. «Кроме того, он не сможет многого добиться, обмазав меня смоляной кистью. Но ты прав — он попробует. Пусть он». Законный Царь Королей сложил руки в кулаки. «Я с нетерпением жду возобновления нашего знакомства».
  
  
  * * *
  
  
  Абивар всегда считал свой народ благочестивым. Он верил в Бога и Четырех Пророков, часто призывал их и не помышлял предпринять что-либо важное без предварительной молитвы; то же самое справедливо и для любого макуранца.
  Но видессианцы были не просто набожны, они были демонстративно набожны в новом для него смысле. Когда их армия приготовилась выступить вместе с армией Шарбараза, главный прелат Серреса вышел благословить их в мантии из золотой парчи и жемчуга с синим бархатным кругом над сердцем. За ним маршировали двое молодых людей, почти столь же великолепно одетых, которые размахивали золотыми кадильницами, от которых клубы благовоний распространялись достаточно широко, чтобы даже языческие ноздри Абивара дернулись. А за ними шла двойная шеренга жрецов в простых синих одеждах с парчовыми кругами на груди. Они спели хвалебный гимн Фоссу. Абивард не мог всего понять, но музыка была сильной и волнующей, подходящая для похода в бой.
  Среди всех святых прощание с Каламосом почти затерялось в суматохе. Эпопты произнесли свою небольшую речь, видессийские кавалеристы, находившиеся поблизости, чтобы услышать ее, пару раз хлопнули в ладоши, и он вернулся в свою резиденцию, чтобы подписать пергаменты, поставить печати и, вероятно, сделать все возможное, чтобы забыть, что макуранцы когда-либо беспокоили его почти растительный покой.
  Шарбараз произнес свою речь. Указывая на золотую солнечную вспышку на синем фоне, которая трепетала во главе рядов видессийцев, он сказал: «Сегодня лев Макурана и солнце Видессоса вместе выступят за справедливость. Дай Бог, чтобы мы поскорее нашли ее».
  Его люди аплодировали, и этот рев затмил шквал аплодисментов, которые видессийцы соизволили одарить Каламосом. Единственное, что знал Шарбараз, — это как играть на публику. Он помахал рукой, поставил лошадь на дыбы, а затем повернул ее на запад, в сторону Макурана и домой.
  Его уланы последовали за ним. За ними следовал его обоз, отремонтированный и дополненный видессийцами. Их армия ехала не прямо за армией Шарбараза, а по параллельному пути. Это было сделано не только для того, чтобы не глотать пыль своих новых союзников, но и для того, чтобы напомнить Шарбаразу и тем, кто путешествовал с ним, что видессийцы сами по себе являются силой. Вскоре они втерли это еще более безошибочно. Видессианские разведчики подъехали, чтобы ехать рядом с передовыми отрядами войск Шарбараза. Это не понравилось Абивару; он указал на них, когда они проходили мимо, и сказал: «Разве они не доверяют нам внимательно следить за тем, что ждет впереди?»
  Шарбараз вздохнул. Впервые с тех пор, как он узнал, что Ликиний поможет ему, даже если за это придется заплатить, он казался почти тем же безнадежным и отчаявшимся человеком, который он проявил, когда дела пошли не так прошлым летом. Он сказал: «Краткий ответ: нет. Видессианцы будут делать все, что им заблагорассудится, и мы не в состоянии призвать их к чему-либо из этого».
  «Вы командуете всей этой армией», — настаивал Абивар. «Ликиний согласился на это без ропота, как он и был обязан сделать по чести».
  Теперь Шарбараз улыбнулся, но выражение его лица казалось скорее жалостью, чем весельем. «Время от времени, мой зять, ты напоминаешь мне, что мир дихкана вдоль Век Руда отличается от мира Машиза или города Видессос». Он поднял руку, прежде чем Абивард успел разозлиться. «Нет, я не хочу обижаться. Ваш путь, конечно, проще и честнее. Но позвольте мне задать вам один вопрос: если Маниак откажется подчиниться моему приказу, как мне заставить его?»
  Абивард прикусил это, как человек, ломающий зуб о камешек в миске с тушеной бараниной. На запад ехало столько же видессийцев, сколько и макуранцев, а может быть, и больше. Маниаку было легче заставить Шарбараза выполнять его приказы, чем наоборот. Если он уйдет, макуранцы Шарбараза не смогут в одиночку победить Смердиса. Они доказали это годом ранее.
  «Я начинаю думать, что управление королевством может быть более глубоким волшебством, чем многие другие, над которыми кричат маги», — сказал наконец Абивар. «Чтобы надеяться сделать это должным образом, нужно держать в голове так много вещей, и нужно видеть их, чтобы помнить об этом. Мне это никогда не приходило в голову; может быть, я тот невиновный, о котором вы говорите».
  Шарбараз наклонился и положил руку ему на плечо. «У тебя все хорошо. Лучше не искать змей под каждой подушкой, прежде чем сесть».
  «Если они там, вам лучше их поискать», — сказал Абивар.
  «О, конечно, но мне бы хотелось, чтобы их там не было», — ответил Шарбараз. «Ей-богу, когда я возьму Машиза и трон, я убью всех, кого найду».
  «Это было бы великолепно, Ваше Величество; пусть этот день наступит скорее». Абивар некоторое время ехал молча. Затем он сказал: «Однако в каком-то смысле мне жаль, что я так скоро покидаю Видессос».
  "Что почему?" — резко спросил Шарбараз. «Твоё королевство потеряло свою привлекательность после полугода пребывания в другом?»
  "Нет, конечно нет." Пальцы Абивара дернулись в жесте отказа. Он продолжил: «Просто потому, что вокруг Видессоса так много морей, я думал, что пророчество Таншара о том, что что-то сияет через узкое море, может сбыться здесь. Я уже видел исполнение двух других, которые он мне дал».
  «Если это твоя причина, я прощаю тебя», — сказал Шарбараз, кивая. «Но пророчество — рискованное дело».
  
  
  "Это так." Абивар вспомнил, что он не рассказал своему государю о предсказании будущего Хосиоса, которое он поручил Таншару. Он описал, как вода в чаше гадания приобрела подобие крови.
  — Вот это… интригующе, — медленно сказал Шарбараз. «Если бы Ликиний отказал мне в помощи, я мог бы использовать это против него, чтобы заявить, что он, как и мой отец, рисковал стать последним представителем своего рода. Но поскольку видессийцы едут с нами, я не знаю, что делать. Я полагаю, что лучше всего просто иметь это в виду, пока не придет время, когда оно окажется для меня ценным. Он сделал паузу. «Интересно, задавались ли волшебники Ликиниоса подобными вопросами о моем будущем, и что они узнали, если сделали это?»
  Это было еще кое-что, что не пришло в голову Абивару. Он поклонился в седле законному Царю Королей. «Ваше Величество, впредь я оставляю все поиски змей и скорпионов вашим зорким глазам».
  «Я был бы более польщен, если бы заметил Смердиса», - сказал Шарбараз. Абивар развел руками, признавая это. Каждый шаг их лошадей продвигал их все дальше на запад.
  
  
  * * *
  
  
  Рошнани сказала: «Мне жаль, что мы покидаем Видессос».
  "Странно." Абивард села в своей маленькой кабинке в фургоне, который она делила с Денаком. Внезапное движение взбудоражило воздух и заставило пламя лампы замерцать. «Ранее сегодня я сказал то же самое Царю Королей. Каковы ваши причины?»
  — Ты не можешь догадаться? она спросила. «Женщины там живут так, как жили бы мы с твоей сестрой».
  "Ой." Абивард немного поразмыслил над этим, а затем сказал: «И они также страдают от безобразий, которых никогда не было бы в Макуране. Посмотри, что случилось с той видессийской женщиной, когда Бардия принял ее за недобросовестную женщину».
  «Но Бардия родом из Макурана», — сказал Рошнани. «Я смею надеяться, по крайней мере, что видессийские мужчины, привыкшие к свободе своих женщин и не считающие ее неправильной или греховной, никогда не будут вести себя так».
  «Я не видел, чтобы они это делали, и не слышал рассказов об этом», — признался Абивар. «Но, будучи мужчиной, я кое-что знаю о мужчинах. Если мужчины все время оказываются рядом с такими свободными женщинами, многие из них наверняка станут ловкими, опытными соблазнителями, которых мы также не знаем в Макуране».
  Рошнани закусила губу. «Я полагаю, что это возможно», — сказала она. Абивар восхищался ее честностью в этом признании. Она продолжила: «С другой стороны, я сомневаюсь, что видессианцев беспокоят проблемы, подобные той, которую Ардини вызвал в ваших женских покоях в прошлом году».
  «Вы, вероятно, здесь», — сказал он.
  Теперь она улыбнулась. Он тоже хорошо ее понимал. Ни один из них не мог отрицать правоту другого. Понизив голос до шепота, Рошнани сказала: «В отличие от твоей сестры, я не утверждаю, что предоставление женщинам свободы из их жилища решит все их старые проблемы, не вызывая новых. Мир устроен не так. Но я думаю, что проблемы, которые приходят, будут меньше, чем те, которые уходят».
  Абивар спросил: «Как вы думаете, некоторые женщины, освободившись, как вы говорите, сами могут превратиться в соблазнительниц?»
  
  
  Денак рассердился бы на такое предложение. Рошнани обдумала это со своей обычной внимательностью. «Вполне вероятно, что некоторые так и сделают», — сказала она. «Как и мужчины, некоторые из них более развратны, чем другие, а некоторые менее счастливы со своими мужьями, чем могли бы быть». Она провела рукой по его обнаженной груди и животу. «Там мне очень повезло».
  "И я." Он погладил ее по щеке. Он подумал о том, что сказал Шарбаразу ранее в тот же день. «С тобой, я думаю, мне не составило бы труда придерживаться видессийского обычая иметь только одну жену. Мой отец, я уверен, посмеялся бы над этим, но, в конце концов, мы были вместе в этой кампании большую часть в год, и я никогда не чувствовал потребности в разнообразии». Он вздохнул. — Однако я почему-то сомневаюсь, что всем людям так повезло.
  «Или все женщины», — сказал Рошнани.
  Он взял ее руку в свою и повел еще немного ниже. — И что нам с этим делать?
  — Опять? Так скоро? Но она не жаловалась.
  
  
  * * *
  
  
  Даже бесплодные земли, лежащие между западными аванпостами Видессоса и Страной Тысячи Городов, весной облачались в рваный зеленый покров. Пчелы жужжали среди цветов, которые скоро завянут и осыплются, и их нельзя будет увидеть до следующего года. Лошади вытаскивали растения из песчаной почвы, пока шли на запад, сохраняя часть фуража, который привезла с собой армия.
  Маниак подъехал к Шарбаразу и Абиварду. С ним пришел молодой человек, почти юноша, который был его копией, если не считать бороды, на которой не было никаких признаков седины, а черты лица были тоньше и менее покрыты шрамами. Он сказал: «Самое худшее, что Смердис мог бы сделать с нами, — это отравить колодцы по пути. русла ручьев еще могут содержать некоторые из них».
  «Он не будет», — уверенно сказал Шарбараз.
  Маниаке приподнял густую бровь. — Что дает тебе такую уверенность? он задавался вопросом. Абивар задавался тем же вопросом, но не мог спрашивать об этом так прямо.
  Шарбараз сказал: «Первое, о чем думает Смердис, — это деньги. Если он отравит колодцы, караваны не смогут пересекать Видессос и Макуран, и он не сможет облагать их налогом. Раньше он попытается найти какой-нибудь другой путь. иметь дело с нами».
  — Вполне возможно. Ты знаешь Смердиса лучше, чем я; в Видессосе о нем вообще никто не знает. Маниакес сохранял нейтральный тон. Он повернулся к молодому человеку, похожему на него, и спросил: «Что ты думаешь?»
  Медленным макуранским языком молодой человек ответил: «Я бы не отказался от солдатского преимущества, сэр, ради денег позже. Но некоторые могли бы. Поскольку Смердис был начальником монетного двора, деньги могут иметь для него большое значение».
  «Хорошо аргументировано», — сказал Шарбараз.
  — Действительно, — сказал Абивар. Для видессианцев, которые любили ломать логику, это была более высокая похвала, чем для макуранца; он задавался вопросом, справедливо ли то же самое для васпураканцев, принявших видессианский образ жизни. На случай, если это не так, он кивнул молодому человеку, который был на несколько лет моложе его, и спросил Маниака: «Твой сын?»
  
  
  Маниак поклонился в седле — Абивар ему понравился. Он сказал: «Да, мой старший. Высокопоставленный сэр, — сказал он, переводя видессийский титул буквально на Макуранер, — и ваше величество, позвольте мне представить вам Маниака младшего».
  «Несправедливо», — сказал Шарбараз. «Макуран и Видессос обычно враги, а не друзья, и один из вас на стороне Видессоса доставит нам достаточно проблем. Два кажутся излишними».
  Старший Маниак усмехнулся. Младший пробормотал: «Ваше Величество оказывает мне слишком большую честь, что так скоро ставит меня в один ряд с отцом».
  Абивар отметил крайность его скромности. Он сказал: «Могу ли я задать вопрос?» Подождав, пока два маниакая кивнут, он продолжил: «Как получилось, что у вас обоих одно имя? В Макуране запрещено называть ребенка в честь живого родственника; мы боимся, что смерть может запутаться и взять неправильное имя. по ошибке."
  «Думаю, видессианцы разделяют это правило с нами», — вставил Шарбараз.
  Старший Маниак расхохотался. «Это лишь доказывает, что, даже если моя линия следует видессийской ортодоксии, под кожей мы все еще васпураканцы. Фосс сделал нас прежде всего народом, и мы доверяем ему, чтобы отличить одного из нас от другого, независимо от того, какое имя мы носим. Не правда ли, сынок?»
  «Да», — ответил младший Маниак, но больше ничего не сказал и выглядел неловко из-за того, что сказал так много. Абивар подозревал, что внутри он не такой васпураканец, как думал его отец. Если через некоторое время семья будет жить среди людей, отличных от них, не будет ли эта семья все больше и больше перенимать образ жизни своих соседей?
  Побуждаемый этой мыслью, он спросил старшего Маниака: «Есть ли у тебя внуки, высокопоставленный господин?» Он использовал то же немакуранерское почетное обращение, которое применил к нему генерал.
  «Нет, пока нет, — ответил Маниак, — хотя пара моих мальчиков поженились, как и мой тезка, если отец девочки когда-нибудь перестанет притворяться, что она сделана из золота и жемчуга, а не из плоти и крови».
  Хотя его собственный отец даже не назвал имя женщины, на которой он хотел или, скорее, мог бы жениться, у младшего Маниака появился мягкий, мечтательный взгляд. Абивар узнал этот взгляд; он носил его всякий раз, когда думал о Рошнани. Из этого он заключил, что младший Маниак не только знал, но и уже полюбил свою не совсем невесту. Это было еще одним отличием видессийцев от его собственного народа, среди которого жених и невеста редко видели друг друга до дня свадьбы.
  Во всяком случае, так обстояло дело среди дворянства. Правила для простого народа были более мягкими, хотя среди них также были наиболее распространены договорные браки. Абивард задавался вопросом, насколько небрежно обстоят дела у видессийских простолюдинов и есть ли у них вообще какие-либо правила.
  Старший Маниак снова перевел разговор на текущие дела: «Ваше Величество, что нам делать, если колодцы засорятся?»
  «Либо вернитесь в Видессос, либо продолжайте двигаться к Тутубу, — ответил Шарбараз, — в зависимости от того, как далеко мы зашли и сколько воды у нас с собой. Я не поведу нас через пустыню, чтобы мы умерли от жажды, если это то, о чем ты спрашиваешь».
  
  
  «Если попытаешься, я за тобой не пойду», — прямо ответил старший Маниак. «Но да, вы говорили со мной откровенно, и вы редко услышите, чтобы васпураканский принц — то есть любой васпураканский принц, просто чтобы вы знали — жаловался на это». Он фыркнул. «Иногда вы можете пройти несколько дней, прежде чем видессианец выйдет и скажет вам, что он имеет в виду».
  И снова Абивард взглянул на сына генерала. Младший Маниак ничего не сказал, но не выглядел так, будто полностью согласен с отцом. Абивар усмехнулся про себя. Да, у Видессоса крючки в сыне были глубже, чем в отце. Знание этого однажды может оказаться полезным, хотя он не мог догадаться, как именно.
  Шарбараз указал вперед. — Вот первый оазис, если только глаза меня не обманывают. Скоро узнаем, что здесь задумал Смердис.
  
  
  * * *
  
  
  Смердис не отравлял колодцы. Обе армии заставляли своих волшебников и целителей проверять воду на каждой остановке по пути на запад, к Макурану, и использовали нескольких лошадей для питья за несколько часов до того, как люди и остальные животные освежились, на тот случай, если волшебники и целители ошиблись. .
  После того, как последний оазис миновал, между армиями и Тутубом не осталось ничего, кроме кустарника, который теперь быстро менял цвет от зеленого до более обычного коричневого. Но прежде чем они достигли реки, обозначавшей восточную границу страны Тысячи Городов, Смердис отправил посольство не к Шарбаразу, а к старшему Маниаку.
  Абивар боялся этого. Лучшей надеждой Смердиса теперь было отколоть видессийцев от законного Короля Королей. У него тоже был способ сделать это: предложить Ликинию больше уступок, чем сделал Шарбараз. Видессианцы были коварным народом. Насколько знал Абивард, Маниак мог сопровождать Шарбараза именно для того, чтобы вырвать у Смердиса эти уступки. Если бы он их получил, напал бы он на Шарбараза? Или он просто прикажет своим всадникам развернуться и поехать домой? Это само по себе было бы катастрофой.
  Разведчики доложили Шарбаразу о прибытии посольства. Если бы Шарбараз спешился, он бы ходил взад и вперед. Абивар это понимал.
  Когда люди Зала, по сути, захватили его крепость, чтобы заставить Смердиса взимать с него налоги, его судьба была взята из его рук. Теперь Шарбаразу пришлось ждать, пока другие решат его судьбу.
  «Если он нас продаст, я его убью», — прорычал Шарбараз, медленно произнося одно слово за раз. «Меня не волнует, что произойдет со мной потом. Лучше я погибну, убивая видессийцев, чем от рук Смердиса».
  «Я буду рядом с вами, Величество», — ответил Абивар. Шарбараз кивнул, довольный обещанием, но лицо его оставалось мрачным.
  Тогда старший Маниак в сопровождении своего сына поехал навстречу законному Царю царей. За двумя видессианскими офицерами шла горстка несчастных макуранцев. Старший Маниак ткнул в их сторону большим пальцем. «Они спрашивали, сколько будет стоить нам перейти на другую сторону», - заметил он.
  «Были ли они?» Шарбараз одарил посланников Смердиса улыбкой, которая могла бы принадлежать волчьей морде. «Дай Бог тебе доброго дня, Пактиес. Так ты теперь служишь предателю, не так ли?»
  Один из посланников – предположительно Пактий – выглядел еще более неловко, чем раньше. «С-сын Пероза, я служу властям Машиза», - сказал он.
  
  
  «Под этим он имеет в виду, что будет лизать любую задницу, которую ткнут ему в лицо», — сказал Абивард, его голос был сочным от презрения. «Я никогда не думал, что увижу что-то хуже предателя, но теперь я увидел: человека, которому все равно».
  «Он отвратительный, не так ли?» - заметил Шарбараз. Разговоры о Пактиесе так, как будто его там не было, были рассчитаны на то, чтобы сделать посла еще более несчастным. Снова проигнорировав его, законный Царь Королей повернулся к старшему Маниаку и спросил: «Ну, друг мой, сколько предлагает Сутенер Сутенеров?»
  Видессийский генерал моргнул, затем захохотал, пока не закашлялся. Когда кашель перешел в хрип, он ответил: «О, эти ребята говорят, что он отдаст весь Васпуракан вместе с достаточным количеством серебра, чтобы человек мог пройти в сухом ботинке из западных земель через город Видессос, если он выльет его в Переправа для скота — вот пролив между ними».
  «Узкое море», — подумал Абивар. Возможно, именно это имел в виду Таншар. Но насколько вероятно, что он пересечет все обширные западные земли и увидит легендарную столицу Видессоса?
  Размышления о своих личных проблемах заставили его на мгновение упустить то, как напрягся Шарбараз. «Это значительное предложение, и еще одно, ах, щедрое, чем я хотел бы сделать», — осторожно сказал Шарбараз. «Как ты ответил?»
  «До сих пор нет», — ответил старший Маниак. «Я хотел, чтобы ты услышал это первым».
  — Зачем? Чтобы заставить меня соответствовать ему? Если Ликиниосу так нужно серебро…
  — Ликинию всегда нужно серебро, — прервал его Маниак. «А даже если бы он этого не сделал, он бы подумал, что сделал. Простите, ваше величество», вы это хотели сказать?
  «Если ему понадобится серебро, я смогу заплатить ему немного, как только вернусь на трон», — сказал Шарбараз. «Если ему нужен весь Васпуракан…» Законный король королей откинул голову назад, обнажая горло. «Ударь сейчас. Он не получит этого от меня».
  «Вот, ты видишь?» Пактиес закричал. «Мой хозяин предлагает вам лучшие условия!»
  «Но моему хозяину все равно», — сказал старший Маниак. «Ему не нравится идея, что люди крадут троны, которые им не принадлежат. Понимаете, Макураном он скорее будет управлять честный человек, чем вор. Можете ли вы винить его? Кто бы ни сидел на троне в Машизе, Ликиниос ему придется жить с ним, а честные люди — лучшие соседи».
  — Тогда очень хорошо, — сказал Пактиес. Он изо всех сил старался казаться свирепым, но ему это удавалось лишь казаться жизнерадостным. Все еще огрызаясь, он продолжил: «Храбрые армии Короля Королей, пусть его годы будут долгими, а его царство увеличится, однажды разгромили отреченного. Они наверняка смогут сделать это снова, даже если он вероломно получил помощь от наших древних враги в Видессосе».
  Он и его делегация поехали обратно на запад. Старший Маниак повернулся к Шарбаразу и сказал: «Если он будет лучшим, кого может послать ваш соперник, эта кампания будет проигрышной. Это было бы здорово, не так ли?»
  «Да, было бы», — ответил законный Царь Королей. «Но я думал, что моя предвыборная кампания прошлой весной тоже будет неудачной. Так и было - какое-то время. Однако чем дольше она продолжалась, тем жестче становились люди Смердиса».
  Маниакес усмехнулся. «Я знаю, как это исправить: победить его как можно раньше, чтобы у него не было времени поправиться позже». Отдав честь, он пнул лошадь под ребра и отправился к своей армии.
  «Наступило облегчение», — сказал Абивар. «Видесианцы легко могли нас продать, но они этого не сделали».
  Он думал, что Шарбараз тоже будет доволен, но законный Царь Царей ответил: «Насколько нам известно, они этого не сделали. Пактиес и Маниакес могли сказать что угодно до того, как пришли к нам. Я понятия не имею, насколько хороши мимы. Маниакес есть, но любому генералу это нужно, если он хочет приспособиться к тому, что может пойти не так на войне. Что касается Пактиеса, я точно знаю, что обман у него в крови. Как может быть иначе, когда он размахивает этим так или иначе, как бронзовый флюгер на крыше фермера, всегда поворачивающийся в ту сторону, куда дует ветер влияния».
  «Ваше Величество, вы правы». Абивард посмотрел через правое плечо на старшего Маниака, который почти присоединился к своим людям. В течение нескольких минут он был в восторге от мысли, что честность видессианцев гарантирована. Теперь он увидел, что это не так. Мир по-прежнему полон двусмысленности.
  Шарбараз сказал: «Единственный способ быть уверенным, что видессианцы останутся на нашей стороне, — это заставить их сражаться против Смердиса. притворяясь, укрепляя нашу уверенность и доверие, чтобы сделать предательство еще более разрушительным, когда оно произойдет».
  Абивар вздохнул. С каждым прошедшим днем он радовался, что его зять был законным королем королей, а не он сам. Шарбараз увидел и принял меры предосторожности против предательства в тех местах, где Абивард даже не видел мест. Он на один момент ослабил бдительность по отношению к своему пожилому кузену, и эта ошибка могла навсегда стоить ему трона. Абивард задавался вопросом, ослабит ли когда-нибудь Шарбараз свою бдительность снова из-за кого-нибудь.
  Он сказал: «Если видессианцы предадут нас, что мы можем с этим поделать?»
  Шарбараз посмотрел на него очень мрачно. "Ничего."
  
  
  * * *
  
  
  Даже в столь раннее время года миражи танцевали и сверкали на бесплодных землях, лежащих между Серресом и страной Тысячи Городов. Абивар привык к ним и привык их игнорировать. Когда он увидел впереди воду, он счел это просто очередной иллюзией.
  Но эта вода, казалось, не оставалась перед ним на той же неизменной, мучительной дистанции, независимо от того, как далеко он путешествовал. Чем дальше на запад он ехал, тем ближе это казалось. Вскоре он смог различить зелень, которую он поддерживал. По армии пробежал ропот: «Тутуб. Мы вернулись в Тутуб».
  Многие ли из них, когда они покинули самую восточную реку Макуран и направились через пустыню к Видессосу, действительно верили, что вернутся — и вернутся с хорошими шансами вернуть Шарбараза на трон? Не так уж много было догадок Абивара. Он и сам сомневался, и этот шаг был идеей его собственной жены. Что должны были подумать рядовые солдаты – те, кто не покинул законного Царя Королей?
  Ропот перерос в сильный рев: «Река! Река!» Мужчины аплодировали, плакали и колотили друг друга по спине. Макуран лежал впереди них. Нет, многие даже не ожидали увидеть этот день. Глаза Абивара наполнились слезами. Как ни мало земля Тысячи Городов напоминала владения Век Руда, но он тоже возвращался домой.
  
  
  Подойдя ближе, он увидел всадников, ожидающих на дальнем берегу Тутуба. Они, вероятно, тоже не ждали возвращения Шарбараза, и, должно быть, были менее чем рады видеть его сейчас. Некоторые удержали свои места; другие уехали на запад, несомненно, чтобы предупредить о прибытии Шарбараза.
  Зелень и растущие растения покрывали оба берега реки. Вскоре после весеннего паводка зелень простиралась далеко за пределы Тутуба. Каналы направляли каждую драгоценную каплю к растениям, которые погибли бы без живительной воды.
  Шарбараз послал всадников вверх и вниз по Тутубу, на пару фарсангов к северу и югу, чтобы посмотреть, не оставили ли люди Смердиса мост из лодок, по которому они могли бы переправиться. Абивар не удивился, когда они ничего не нашли.
  Он видел, как инженеры Пероза, Царя Королей, возвели мост через реку Дегирд. Это заняло несколько дней. Теперь он увидел видессийских инженеров в действии. Сооружение, которое они собрали, было гораздо менее впечатляющим, чем мост, по которому пробежали макуранцы, но они построили его намного быстрее. Они прикрепили толстые, сильно смазанные жиром цепи к берегу с одного конца и к деревянному понтону с другого. Затем они доплыли до понтона на крошечной лодке, прикрепили к дальнему борту новый комплект цепей и привязали их к другому понтону, расположенному дальше в Тутубе.
  У них были длинные доски, по которым можно было дотянуться от понтона до понтона и, между прочим, сократить расстояние, на которое каждый вновь установленный понтон мог дрейфовать вниз по течению от своего предшественника. У них были более короткие доски, которые можно было положить поверх длинных. И за удивительно короткое время они построили мост.
  Поначалу люди Смердиса на западном берегу Тутуба, похоже, не осознавали, что видессийские инженеры создают сооружение, по которому армия Шарбараза может переправиться и атаковать их. Только когда западный конец моста оказался на расстоянии выстрела из лука, они выпустили несколько стрел в работавших инженеров. Хаморт на северном берегу Дегирда преследовал ремесленников Пероза гораздо эффективнее.
  Как и люди Пероза, видессийцы использовали солдат с большими щитами, чтобы сдержать большую часть стрел. Они также вывели своих лучников вперед вдоль растущего моста, чтобы стрелять по врагам. Вскоре мост был закреплен как на западном берегу Тутуба, так и на восточном. Всадники первыми начали переправляться через видессийцев, поскольку старший Маниак заставил своих людей воспользоваться мостом, прежде чем он рискнул идти по нему макуранцев, затем улан Шарбараза, а в последнюю очередь повозки видессийских инженеров и остальную часть обозного обоза.
  Как только последняя повозка выкатилась на западный берег Тутуба, инженеры приступили к разборке понтонного моста. Наблюдая за этим, Абивард подумал, что они, возможно, использовали магию, чтобы помочь им в деконструкции; точно так же, как мост вырос с восточного берега Тутуба на запад, так и теперь он сжался в том же направлении. Механики свернули последнюю тяжелую, замасленную цепь, сложили ее в повозку, из которой она пришла, и кричали на видессийском, что готовы двигаться дальше.
  Старший Маниак подъехал к Абиварду и Шарбаразу. Немного кашляя, он сказал: «Вы понимаете, я надеюсь, что это не всегда будет так просто».
  «О, действительно», сказал Шарбараз. «Мы застали их врасплох. Они будут более готовы дать отпор, следующий переход нам придется форсировать. Но возвращение в Макуран, в мое собственное царство, само по себе настолько прекрасно, что я не буду беспокоиться о будущее, пока я не столкнусь с ним».
  «Земля тысячи городов мало чем отличается от владений Век Руд», — сказал Абивард. «Недавно я думал об этом. Серрес гораздо больше напоминал мне дом: пыль, жара — да, холод зимой — и здоровый страх перед врагами из-за границы».
  «Вы имеете в виду нас», — сказал Шарбараз, ухмыляясь.
  «Я так и делаю». Абивар тоже улыбнулся. «Но я начал думать, что бы я сделал, если бы важный вождь Хаморта пересек Дегирд со своим кланом и пришел в мою крепость с просьбой о помощи Макуранера, чтобы вернуть ему его пастбища. Что мне там делать? Вероятно, о том, что сделал Каламос : вести себя как можно дружелюбнее, пока я посылаю гонца в столицу, чтобы узнать, как мне на самом деле следует действовать».
  «Сделав что-то подобное, вы не ошибетесь», — согласился Шарбараз. «Такие вещи тоже случались время от времени. Иногда мы помогали кочевникам, иногда нет, в зависимости от того, что выглядело выгодным».
  Абивар подумал о Ликиниосе и своей любимой карте. Да, Автократатор согласился на меньшие уступки со стороны Шарбараза, чем он требовал вначале, но он все равно откусил кусок от Макурана. Предположим, Шарбараз отказался от этого укуса. Где бы сейчас были он и его последователи?
  Абивар увидел два ответа. Первым было то, что обещал Осиос: армия разделилась, и каждый получил землю в соответствии со своим рангом. В этом случае внуки Абивара, вероятно, оказались бы такими же видессианцами, как и младший Маниак. Не самая худшая из судеб, но и не лучшая.
  Однако, учитывая то, как Ликиниос смотрел на мир, вторая картина, возникшая в сознании Абивара, показалась ему гораздо более вероятной. Что может быть лучше для Автократатора Видессианцев, чтобы выбраться из толпы макуранских беженцев, чем отвести их на северо-восток и бросить против Кубратой? Каждый убитый ими всадник-кочевник поможет Видессосу, а Императору они не причинят вреда, даже если умрут.
  Схема была коварной, коварной и экономичной… Ликиниос до мозга костей. Абивард был рад, что у «Автократатора» не было возможности подумать об этом.
  Шарбараз сказал: «Все это царство принадлежит мне, земля Тысячи Городов не в меньшей степени, чем любая другая его часть. Возможно, помогает то, что я вырос, глядя на него из Машиза, и что я посетил некоторые города здесь, на пойма. Мне это не чуждо, хотя, признаюсь, я предпочитаю высокогорье. В конце концов, я истинный макуранец по крови».
  «В этом, Ваше Величество, ни у кого не было сомнений». Абивард махнул рукой плоскому зеленому ландшафту впереди. «В чем у меня есть сомнения, так это в том, как нам двигаться здесь в любом направлении, кроме того, которое диктует Смердис. Достаточно ли хороши видессийские инженеры, чтобы позволить нам это сделать?»
  «Мой отец всегда относился к ним с величайшим уважением», — сказал Шарбараз, взывая к Перозу, как Абивард имел обыкновение призывать Годарза. «Никогда не сражаясь с ними и не видя их в действии, я не могу говорить из первых рук. Однако я скажу вот что: им лучше быть».
  
  
  * * *
  
  
  Как и прежде, города страны Тысячи Городов закрылись для армии Шарбараза. Как и прежде, законный Царь Королей обошел их и продолжил движение. Если он победит Смердиса, они падут перед ним. Если бы он этого не сделал… Абивард не видел смысла беспокоиться об этом.
  Смердис не имел больших сил между долинами Тутуба и Тиба. Его люди следили за войском Шарбараза и сопровождающей его видессийской армией, но не предприняли никаких попыток атаковать. "Трусость." Шарбараз фыркнул. «Он думает, что останется на троне, если сможет переждать меня».
  «Стратегия», — настаивал старший Маниак. «Он сдерживается, чтобы причинить боль настолько, насколько может, в любое время по своему выбору».
  Будучи двумя людьми самого высокого ранга в армии, им было трудно найти арбитра, который мог бы сделать выбор между ними, но вскоре они остановились на Абиварде. Он сказал: «С позволения вашего величества, я думаю, что выдающийся сэр прав. Смердис не совсем тот дурак, каким вы его выставили; если бы он был таким, нам бы никогда не понадобилась помощь Видессоса».
  «Он вор и лжец», — сказал Шарбараз.
  — Без сомнения, да, Ваше Величество, — вежливо согласился старший Маниак. «Какими бы плохими ни были эти качества в большинстве сфер жизни, они часто очень пригодятся на войне».
  Двумя днями позже люди Смердиса проломили восточный берег одного из крупнейших каналов, соединявших Страну Тысячи Городов. Видессианские инженеры быстро устранили пробоину и положили конец наводнению, но это не помогло справиться с огромным количеством черной вонючей грязи, которую вода оставила за собой.
  «Теперь мы посмотрим, заработают ли они свое серебро», - заявил Абивард.
  Инженеры заработали не только серебро Макуранера, но и золото Видессии. Они использовали те же доски, которыми проложили понтонный мост через Тутуб, чтобы проложить дорогу, позволившую армии продвинуться через затопленную зону к каналу. Они также вернули доски — за исключением тех, которые были глубоко втоптаны в грязь, — чтобы снова использовать их либо на мосту, либо на проезжей части.
  «Теперь я понимаю», — сказал Шарбараз, когда инженеры как ни в чем не бывало занялись перекрытием канала. «Они позволяют видессийской армии идти туда, куда она хочет. Вы не можете просто устроить наводнение или построить полевые укрепления и думать, что вы в безопасности от имперцев: они будут в вашей палатке еще до того, как вы заметите, что они рядом. "
  «Они хороши», — неохотно признал Абивар. «Я мало имел с ними общего, но просто наблюдая, как они занимаются своими делами, наблюдая, как они разговаривают и играют по вечерам у костра, они кажутся более похожими на обычных людей, чем когда-либо прежде. Наши рассказы всегда делают видессианцев То ли злые, то ли свирепые, то ли коварные, то ли… не знаю, что именно, но ничего хорошего. И они просто… люди. Это очень странно».
  «Вы берете любого человека откуда угодно, и он вполне может оказаться очень хорошим парнем», - сказал Абивард. «Даже Кхаморт, вероятно, будет любить своих детей…»
  «Или его овцы», — вставил Абивард.
  Законный Король Королей фыркнул. «Невежливо перебивать вашего государя, когда он философствует. Я нечасто так делаю; может быть, это происходит от того, что я живу рядом с видессианцами, поскольку они лучшие логические прерыватели, чем кто-либо другой. Как я уже говорил, вашему равниннику понравится его дети, он не будет бить свою жену больше, чем она того заслуживает, и он будет заботиться о своих лошадях, как и любой конюх в Макуране. Поместите его в компанию с парой сотен своих соплеменников и позвольте ему захватить деревню Макуранер. , однако, и он будет делать вещи, которые будут вызывать у вас кошмары на долгие годы позже».
  
  
  «Но у нас здесь гораздо больше, чем пара сотен видессианцев, и они по-прежнему ведут себя хорошо», — сказал Абивард. «Вот что меня удивляет».
  «Отчасти это, я полагаю, связано с тем, что они поддерживают нас: если они будут действовать как стая демонов, они заставят людей здесь ненавидеть их и нас обоих, и тем самым навредят нашему делу», - сказал Шарбараз. «И они больше похожи на нас, чем Хаморт. Когда они не служат в армии, они фермеры, мельники или ремесленники. Они не разрушают каналы ради развлечения, наблюдая, как другие фермеры умирают от голода».
  Абивард пощипал себя за бороду. — В этом есть смысл, Величество. Может быть, вам стоит — как вы это назвали? — чаще философствовать.
  «Нет, спасибо», — ответил Шарбараз. «Есть еще одна вещь, о которой я тебе не сказал: я попросил старшего Маниака убедиться, что его жрецы придерживаются своих принципов и не пытаются заставить честных макуранцев поклоняться своему ложному богу. Фосс организованы лучше, чем наши слуги Бога, и они гоняются за новообращенными, как мухи, ныряющие в мед».
  «Они вели себя тихо», — сказал Абивар. «Я не осознавал, что они обычно ведут себя не так».
  «Это не так», — заверил его Шарбараз. «Они так же уверены в истинности своего Фоса, как мы в Боге. И поскольку они думают, что у них есть единственный истинный бог, они уверены, что любой, кто не поклоняется ему – или кто не поклоняется ему, – правильным путем - проведут вечность во льду, точно так же, как мы знаем, что неверующие исчезают в Пустоте и уходят навсегда. Они думают, что их долг - заставить людей поклоняться им, как они это делают. Заставить Маниака заставить их замолчать было нелегко.
  "Почему нет?" – озадаченно спросил Абивар. «Если дворянин отдает приказ, тем, кто ему подчиняется, лучше подчиниться».
  Шарбараз хрипло рассмеялся. Абивард выглядел оскорбленным. Законный Царь Королей сказал: «Мой зять, ты не привык иметь дело с видессийцами. Судя по всему, что я видел, из всего, что я слышал, эти священники в синих одеждах настолько пьяны Боже, они не хотят выполнять приказы простого дворянина. Даже Автократору иногда трудно заставить их выполнять его приказы».
  «В Макуране мы не делаем все так беспорядочно», — сказал Абивард. «Хоть я и житель Северо-Запада, я это знаю. Если Мобедхан-мобхед когда-либо осмелился каким-либо образом вызвать недовольство Царя Королей…»
  — …через час появится новая толпа Мобедхана, — закончил за него Шарбараз. «В конце концов, Царь царей – это суверен. Никто не имеет права вызывать у него недовольство». Он снова рассмеялся, на этот раз над собой. «Я был просто недоволен с тех пор, как трон перешел — или должен был попасть — в мои руки. Когда он наконец станет по-настоящему моим, этого больше не произойдет».
  В его голосе звучала большая уверенность. Поначалу Абивара это радовало: Шарбаразу нужна была уверенность в том, что он будет восстановлен. Тогда Абивар задумался, не имел ли законный король королей просто в виду, что он откажется слушать что-либо неприятное, когда будет править Машизом. Это его беспокоило. Даже Царю Королей, возможно, нужно время от времени напоминать о том, как устроен мир.
  
  
  * * *
  
  
  Что-то изменилось. Абивард понял это, как только забрался в повозку, которую делили Рошнани и Денак, еще до того, как увидел свою жену. Служанка, поклонившаяся ему, не сказала ни слова необычного, но ее голос имел тембр, которого он раньше не слышал.
  
  
  «Мой муж», — сказал Рошнани, входя в ее маленькую кабинку. Опять же, слова были повседневными, а тон – нет. Затем она добавила: «Закройте занавеску. Это поможет защититься от комаров, которые наводняют эту землю». Это было похоже на нее.
  Абивар повиновался. При этом он изучал Рошнани. Она выглядела так же, как и она сама, только немного более уставшей, чем обычно. Он почесал затылок, гадая, не убежало ли вместе с ним его воображение. "Что-то не так?" — спросил он, когда она подняла лицо для поцелуя.
  — Неправильно? Что заставляет тебя так думать? Она посмеялась над ним, а затем продолжила: «Если я не очень ошибаюсь, у меня будет ребенок».
  «Я рад, что все в порядке…» — сказал Абивар прежде, чем слова Рошнани дошли до его сознания. Его рот открылся. Когда он снова закрыл ее, он спросил: «Как это произошло?»
  Если раньше Рошнани смеялась, то теперь она смеялась, громкие звонкие раскаты веселья заставили ее икать, когда она наконец взяла себя в руки.
  — Если я не очень ошибаюсь, — сказала она, нарочно вторя себе, — все произошло как обычно. Мы женаты вот уже два года. Я уже начала задаваться вопросом, не бесплодна ли я.
  Пальцы Абиварда сжались в знак того, чтобы он отклонил слова злого предзнаменования. «Бог не допустил этого», — сказал он. Затем он моргнул. «Бог помешал этому, не так ли?»
  «Да, есть», — сказал Рошнани. Они оба улыбнулись; когда мужчина и женщина говорили о Боге в предложениях подряд, эффект мог быть странным для слуха. Рошнани продолжил: «Могу ли я дать тебе сына?»
  "Да будет так." Абивар протрезвел. «Я бы хотел, чтобы мой отец был здесь, чтобы я мог взять на руки его первого внука. Если бы этот ребенок был наследником владений Век Руд, тем лучше». Он подумал о чем-то другом и понизил голос. «Мне бы даже хотелось, чтобы это был не первый внук отца. Ты сказала Денаку, что беременна?»
  Рошнани кивнул. «Я сказал ей сегодня утром; это первый день, когда я был достаточно уверен, чтобы поговорить с кем-либо. Она обняла меня. Хотя я понимаю, что вы имеете в виду: как было бы чудесно, если бы первый внук был еще и наследником престола. Царя царей».
  «Конечно, если бы Отец был жив, Пероз, Царь Королей, вероятно, тоже был бы жив, а Денак не был бы женат на Шарбаразе, Царе Королей», — размышлял Абивар.
  «Чем больше вы смотрите на вещи, тем сложнее они становятся». Он снова заговорил тихо. «Я рад, что она не ревнует к тому, что ты зачал ребенка, а она этого не сделала».
  «Думаю, возможно, немного», — сказала Рошнани почти шепотом.
  «Но она еще и немного завидует, что ты навещаешь меня чаще, чем Царь царей приходит к ней».
  «Она? Я?» Абивар знал, что он не совсем последователен, но ему никогда раньше не говорили, что он станет отцом. Ни одна из служанок и случайных куртизанок, с которыми он спал, не предъявляла ему подобных претензий, и они, при малейшем подозрении, предположили бы, что он отдал им ребенка: как сын дихкана, он был бы обязан позаботиться о том, чтобы их дети были о них хорошо заботились. И ни одна из других его жен не оживилась до того, как он ушел с Шарбаразом. Возможно, ему следовало беспокоиться о силе своего семени.
  «Да и да», — ответил Рошнани. Все, что он сказал этим вечером, казалось, забавляло ее. Она попросила служанку принести кувшин вина и две чашки. Кувшин был приземистый, из страны Тысячи Городов; когда она наклонила его, чтобы налить, вино медленно вылилось. Она сделала кривое лицо. «Мало того, что он сделан из фиников, люди здесь, кажется, думают, что они должны иметь возможность воткнуть в него нож и таким образом поднести ко рту».
  «Это не имеет значения, не для этого». Абивар взял у нее одну из чашек и поднял ее в знак приветствия. «Нашему ребенку. Дай Бог ему и вам долгих лет, здоровья и счастья». Он выпил. Так же поступил и Рошнани. Вино было не только густым, как патока, но и почти таким же сладким. Он почти почувствовал необходимость жевать, чтобы проглотить это.
  Однако оно сделало то, что должно было сделать вино. К тому времени, как он допил чашку, мир стал казаться более веселым. Рошнани снова налил его. Когда он отпил, слова его тоста вспомнились, как и беспокойство. Женщины могли умереть во время родов или впоследствии от родильной горячки. Возможность представлялась слишком большой, чтобы ее можно было игнорировать, но мысль о том, чтобы воздать Богу молодую и полную жизни Рошнани, потому что ее жизнь была жестоко оборвана, вселяла в него страх.
  Чтобы не думать об этом, он выпил вторую чашку сладкого финикового вина. Закончив, он сказал: «Пусть Денак и Шарбараз вскоре познают такое же счастье». Он был счастлив, несмотря на беспокойство. Он тоже будет волноваться за сестру, но и порадуется за нее и ее мужа.
  Рошнани кивнул. «Это будет хорошо не только для них, но и для всего королевства, особенно если это окажется мальчик. Наличие наследника престола может только помочь урегулировать королевство».
  «Вы имеете в виду, что это должно помочь заселить королевство», — сказал Абивард. — У Пероза, Царя Королей, тоже был наследник, если ты помнишь.
  «Я прекрасно это помню», — сказал Рошнани. «Если бы Смердис тоже вспомнил об этом, нам всем было бы лучше, кроме Смердиса, о котором, осмелюсь предположить, было все, о чем он думал».
  "Слишком верно." Абивар вздохнул. «Когда я рос в крепости Век Руд, я думал о том, чтобы увидеть землю Тысячи Городов и Видессоса, да, но я ожидал, что пойду войной против Видессоса за Царя Королей, а не с видессийскими союзниками против человека, который призывает сам Царь королей. Гражданская война — странное дело».
  «Когда я рос, я никогда не думал о том, чтобы увидеть что-либо, кроме участка дороги между крепостью моего отца и твоей», — ответил Рошнани.
  «Я знала только крепость, а позже только женские покои в ней. По сравнению с этим мое свадебное путешествие казалось достаточным путешествием, чтобы длиться всю жизнь». Она смеялась. «Мы не всегда можем угадать, что будет дальше, не так ли?»
  «Нет», — сказал Абивар, думая о Таншаре. «И даже если мы узнаем, что произойдет, мы не знаем, когда, где и как».
  «Единственное, что нам остается, — это продолжать как можно лучше», — сказал Рошнани. «Если подумать, мы бы поступили именно так, даже если бы знали, что означают все пророчества».
  "Так что, это." Абивард посмотрел на нее искоса. «Лучший способ продолжить работу после того, как я узнал, что у тебя в животе ребенок, насколько я могу думать, это…»
  Возможно, в то же время у Рошнани возникла та же мысль. Из-за финикового вина пальцы Абивара немного неуклюже расстегивали деревянные пуговицы на спине ее платья, но после этого все пошло на лад.
  
  
  * * *
  
  
  Люди Смердиса делали все возможное, чтобы задержать и сбить с толку армию Шарбараза и его видессийских союзников, открыв каналы между Тибом и Тутубом, но их усилия были недостаточно хороши, особенно тогда, когда видессийские инженеры могли чинить дыры в берегах каналов и дощатые дороги, а так быстро, как враг повредил их.
  «Когда мы пересечем Тиб, они станут нашими», — сказал Шарбараз.
  «Да, Ваше Величество», — ответил Абивар, хотя он не мог отделаться от мысли, что Шарбараз проявил такую же уверенность прошлым летом, но это оказалось чрезмерной самоуверенностью.
  Но, возможно, Смердис пришел к тому же выводу, что и его соперник. Когда люди Шарбараза приблизились к Тибу, их враги выстроились в боевой порядок, пытаясь помешать им пересечь главный канал. Видное место в рядах людей Смердиса занимали спешенные лучники, которые принесли такое горе войскам Шарбараза, когда они наступали с юга на Машиза в прошлом году.
  Старший Маниак посмотрел на лучников сверху вниз своим грозным носом. «Если мы когда-нибудь сблизимся с ними, после этого их души довольно быстро упадут на лед Скотоса», — сказал он.
  «О, действительно», — ответил Шарбараз. «То же самое относится и к моим уланам. Но мне не доставляет удовольствия пытаться форсировать переправу перед лицом всей стрельбы из лука, которую они могут обрушить на нас».
  «Он учится», — подумал Абивар с чем-то вроде радости. Прошлым летом Шарбараз выбрал бы самый прямой путь, чтобы пересечь канал и добраться до своих врагов, а о жертвах, если они вообще были бы, волновался бы позже.
  «Ваше Величество, могу ли я сделать предложение?» — спросил старший Маниак.
  «Я бы хотел, чтобы вы это сделали», — сказал Шарбараз. Видессианский командир говорил несколько минут. Когда он закончил, Шарбараз тихо присвистнул. «В вас, должно быть, скрывается демон, раз вы придумали такую схему. Неудивительно, что Макуран редко получает столько прибыли, сколько следовало бы, в своих войнах против Видессоса».
  «Вы слишком добры к старику», — сказал старший Маниак, значительно преувеличивая свою дряхлость. «Вы бы увидели это сами через мгновение, если бы заметили небольшой холм, на котором стоит город».
  «Вы хотите, чтобы мы просидели всю ночь и начали атаку утром, не так ли, высокопоставленный сэр?» - сказал Абивар.
  «Так у нас, конечно, будет больше надежд на успех», — ответил видессийский генерал. Он улыбнулся Абивару. — Вы видите, что нужно сделать, высокопоставленный сэр, и это факт. На это жаловаться нельзя, и я бы и не думал пытаться. Он пощипал свою седую бороду. «Хм, теперь, когда я об этом думаю, «выдающийся сэр», вероятно, слишком низкий титул для вас, учитывая, что вы брат жены его величества, но я не имею в виду никакого вреда, я вам обещаю».
  «Я не обиделся, — сказал Абивар, — а даже если бы и обиделся, я бы не показал этого, не после того чудесного плана, который ты придумал».
  Старший Маниак просиял. «Единственная причина, по которой я об этом думал, — это дать моему сыну немного славы. Я поручу ему вести интересную часть».
  Шарбараз повернулся к Абивару. «Время доверять видессийцам меньше всего — это когда они скромны. Конечно, с этим вы будете сталкиваться не так часто, чтобы об этом сильно беспокоиться».
  «Ваше Величество, я ранен за живое!» Старший Маниак прижал обе руки к сердцу, как будто его пронзила стрела. «Вы делаете мне большую несправедливость».
  «Самая большая несправедливость, которую я мог бы причинить вам, — это недооценить вас», — ответил законный Царь Королей. - Простите меня, я молюсь, вы не так молоды, вы пухленьки, вы забавны, когда хотите. И вы самый опасный человек, которого я когда-либо видел, не в последнюю очередь потому, что вы не кажется таковым».
  «Что мне сказать по этому поводу?» — вслух задумался старший Маниак. «Только то, что, если вы видели этот номер насквозь, он не так хорош, как должен быть, и мне придется приложить больше усилий». В его голосе звучало искреннее огорчение.
  Следующее утро выдалось ясным и жарким, как и почти каждое утро поздней весны, лета и ранней осени в стране Тысячи Городов. У видессийских инженеров было достаточно понтонов, цепей и досок, чтобы переправить Тиб и Тутуб, — достаточно, чтобы переправить мост через оросительный канал много раз. Как только рассвело, они начали перебрасывать через канал немало мостов, отделявших их от людей Смердиса.
  К ужасу Абивара, разведчики армии Смердиса были настороже. Едва мосты начали змеиться над маслянистой водой, как пешие лучники выбежали из своего лагеря и начали стрелять в саперов. Как и при переправе через Тутуб, некоторые видессианцы держали в руках большие щиты, чтобы защитить остальных от дождя стрел. Когда мосты двинулись вперед, на них выехали видессийские конные лучники и начали стрелять по людям Смердиса.
  Их было значительно меньше по численности, но они все равно нанесли противнику урон: лишь немногие из лучников Смердиса носили какие-либо доспехи. Тяжелая кавалерия с пехотинцами сбились в группы перед растущими мостами, чтобы дать отпор любому из людей Шарбараза, которым удастся переправиться.
  Бронированные уланы Шарбараза собрались у конца моста, который приближался к западному берегу канала. Абивар сел на коня впереди них, задаваясь вопросом, как, если люди, которых он вел, ринутся по мосту в одном направлении, а последователи Смердиса — в другом, видессийские инженеры удержатся от того, чтобы оказаться зажатыми между ними.
  Он выяснил: как только инженеры установили последние доски, они нырнули в канал и по мутной воде поплыли обратно к восточному берегу. Не успели они швырнуться в воду, как Абивар закричал: «Шарбараз!» и пустил лошадь вперед.
  Мост раскачивался, словно при землетрясении, под скачущими копытами десятков лошадей. Абивар встретил своего первого врага менее чем на двух третях пути к западному берегу канала — он мог начать бой на мгновение раньше, чем человек Смердиса, и, возможно, он тоже был лучше верхом.
  Он отвернулся от цели копья врага. При этом он наносил удары своими. Удар пришелся солдату Смердиса в грудь и отбросил его на хвост лошади. Скакун Абивара, обученный боевой конь, хлестнул упавшего улана подкованными железом копытами. Абивард направил лошадь вперед, к следующему врагу.
  Мост не был широким. Еще больше брызг, некоторые из которых были большими, отмечали падение людей и лошадей или их столкновение в канал. В своих тяжелых железных доспехах большинство из них больше не появлялись.
  
  
  «Шарбараз!» Абивар снова заплакал. Он и сторонники законного Короля Королей медленно подтолкнули людей Смердиса к их концу моста. Однако ни один из последователей Шарбараза еще не ступал на грязный западный берег канала. Бойцы Смердиса выкрикивали имя своего кандидата на престол так же громко, как воины Шарбараза превозносили его.
  Тогда с севера по западному берегу канала раздался новый крик: «Сарбараз!» Абивар радостно завопил. Даже если видессианцы не могли произнести звук «ш», они были не только хорошими солдатами, но и тонкими планировщиками. Старший Маниак предсказал, что солдаты Смердиса будут настолько заняты борьбой с воинами, которых увидят, что не обратят внимания ни на что другое. Некоторые из его инженеров воспользовались прикрытием холма, о котором упоминал видессийский генерал, чтобы построить еще один плавучий мост через канал. Большой отряд видессийских конных лучников двинулся через реку, не встретив никакого сопротивления.
  Затем они расстреляли небронированных пехотинцев Смердиса, а затем с криком «Сарбараз!» они еще раз атаковали их, размахивая саблями и коля легкими копьями. Они не были такими смертоносными, как макуранские копейщики, но их было более чем достаточно, чтобы разгромить спешившихся лучников, которые были полезны, когда могли пронзить врага стрелами, не подвергаясь прямой атаке в ответ, но чьи дубинки и ножи предлагали почти никакой защиты в ближнем бою.
  Тяжелая кавалерия Смердиса должна была прервать бой на плацдармах, чтобы развернуться против видессийцев и уберечься от окружения и полного уничтожения. Но это позволило Абиварду и его людям достичь западного берега канала, точно так же, как бегство лучников позволило видессийским инженерам построить больше мостов, чтобы больше улан Шарбараза могли переправиться через него.
  Офицер, возглавлявший видессийские фланговые силы, прекрасно понимал, что важно. Он позволил лучникам бежать и сосредоточился на всадниках Смердиса. Его собственные солдаты были более тяжеловооружены, чем неблагородные воины-макуранеры, хотя они не носили железо с головы до ног, а их лошади имели лишь стеганую тканевую защиту. Они могли бы навредить людям Смердиса, если бы те люди не атаковали их со всем, что у них было, и могли бы достаточно хорошо противостоять тотальной атаке, чтобы гарантировать, что уланы Смердиса не смогут прорваться сквозь них и уйти от людей Шарбараза.
  Уланы Смердиса это быстро поняли. Они начали бросать свои длинные копья и мечи. Некоторые кричали: «Помилуй!» Другие выкрикивали имя Шарбараза. Некоторые продолжали сражаться. Большинство из них упало, но некоторым удалось вырваться и убежать.
  Видессийский командир – это был младший Маниак, как вспомнил Абивар – не был удовлетворен победой и послал своих всадников вслед бегущим уланам Смердиса. Они сбили еще немало, прежде чем вернуться к своим товарищам.
  «Приветствую Маниакая, отца и сына», — крикнул Абивард. «Один планировал победу, другой сделал ее реальной». Макуранцы, которых он вел, до хрипоты кричали. Любой из них, оказавшийся рядом с видессианцами, бил своих союзников по спине, кричал им в уши и предлагал им вино из мехов, которые они носили на поясах. По крайней мере, на тот момент древние враги не могли быть более близкими друзьями.
  Абивард подъехал к младшему Маниаку. «Молодец», сказал он. «Ты моложе меня; я завидую твоему хладнокровию».
  Младший мужчина улыбнулся. У него был небольшой порез на левой щеке, а также вмятина и блестящая линия на носовой перекладине шлема; без носа он получил бы тяжелую рану. Он сказал: «Вы хорошо справились, уважаемый сэр; если бы вы не надавили на них так сильно, они могли бы прорваться сквозь нас и уйти в полном составе».
  «Это то, что я пытался остановить, да», — сказал Абивар, кивая.
  «В Машизе будет великий плач и скрежет зубов, когда слухи об этой драке дойдут до Смердиса Сутенера из Сутенеров».
  — Хорошо, — сказал младший Маниак, ухмыляясь. «В конце концов, это была идея. И в стране Тысячи Городов тоже будет великий плач и скрежет зубов. Мы сильно использовали этих пеших лучников, и любой, у кого есть глаз в голове, чтобы видеть, может поймите, что мы бы использовали их сильнее, если бы у нас не было более важных дел. Местные жители, возможно, захотят подумать дважды, прежде чем поддержать Смердиса в борьбе с Сар-Шарбаразом». Он вскинул кулак в воздух, торжествуя, правильно произнеся звук макуранера.
  «Мы победили этих лучников один раз и сразились с ними снова, но это не заставило Тысячу Городов передумать», — сказал Абивард. «Может быть, на этот раз так и будет. Надеюсь на это».
  «Эта битва произошла посреди Страны Тысячи Городов, а не где-то в южной пустыне», — сказал младший Маниак. «А армия Смердиса, похоже, к тому же распалась. Каждый человек, который уйдет живым, вернется домой, и каждый человек, который вернется домой, будет распространять историю о том, как мы разбили генерала Смердиса. Это не пойдет на пользу Смердису. любой хороший."
  «Так что не может». Абивар взглянул на сына видессийского командира с новым уважением.
  «Не просто боец, да? Тебе тоже нравится думать о том, как все работает, я это вижу».
  У младшего Маниака была впечатляюще пышная борода для человека его нескольких лет — черта, которая, как узнал Абивар, свидетельствовала о его васпураканской крови. Несмотря на бороду, доходившую ему почти до глаз, Абивар заметил, что он покраснел. Он сказал: «Вы щедры по отношению к человеку, который, в конце концов, скорее станет вашим врагом, чем другом».
  «Я этого не забыл», — заверил его Абивар. «Но возможно, только возможно, помощь, которую Ликиниос Автократор оказывает Шарбаразу, принесет нашим двум королевствам долгий мир. Видит Бог, мы оба могли бы воспользоваться этим».
  — Фос, пусть это будет так, — сказал младший Маниак. Он импульсивно протянул руку. Абивар взял его. Они сжимали изо всех сил и отпускали, испытывая боль, после ничьей.
  «Все, чего я действительно хочу, — это вернуться в свои владения на северо-западе и убедиться, что Хаморт не слишком сильно опустошил мои земли, или наказать жителей равнин, если они это сделали», — сказал Абивар. «Мир с Видессосом гарантирует, что я смогу это сделать».
  «Мир с Макураном позволит автократору Ликиниосу закончить наказание и Кубратой», — сказал младший Маниак. «Мир, который могут использовать обе стороны, скорее всего, продлится дольше, чем любой другой, о котором я могу думать».
  «Да». Абивар согласился еще до того, как вспомнил, что видессийское золото в первую очередь настроило племена Хаморта к северу от реки Дегирд против Макурана. Без этого подстрекательства Пероз, Царь Царей, возможно, никогда бы не начал кампанию против кочевников, а это означало, что Смердис не украл бы трон у Шарбараза, а это, в свою очередь, означало, что Видессос и Макуран не объединились бы против узурпатора. Абивар покачал головой. Действительно, чем больше вы смотрели на мир, тем сложнее он становился.
  Ему пришло в голову еще кое-что: чем больше ты смотришь на мир, тем большему ты можешь научиться. Видессос никогда не стал бы напрямую угрожать своим владениям; Досягаемость Империи была недостаточно длинной. Но Хаморты создавали бесконечные проблемы на северо-западе Макурана, и это пошло на пользу Видессосу. Если Макурану когда-нибудь понадобится оказать подобное давление на Видессоса, кто сможет предположить, что может дать субсидия Кубрату?
  Абивар запрятал эту идею в глубине своего сознания. Ни он, ни какой-либо Макуранер сейчас не могли им воспользоваться. Макурану нужно было привести в порядок собственный дом, прежде чем беспокоиться о том, что он расстроит соседей. Но на днях…
  Он взглянул на младшего Маниака. При всей своей очевидной сообразительности видессийский офицер не заметил, что Абивар думал о вражде, а не о дружбе. «Хорошо», — подумал Абивар. Как он сказал, он не возражал бы против мира с Видессосом, даже длительного. Но некоторые долги останутся непогашенными, независимо от того, как долго продлится мир.
  Младший Маниак сказал: «Как ты думаешь, они снова попытаются остановить нас по эту сторону Тиба?»
  «Я в этом сомневаюсь», — ответил Абивар. «Мы разгромили кавалерию Смердиса, и именно вы заметили, что пешие лучники скорее вернутся домой, чем снова соберутся вместе. Что из этого останется?»
  — Не так уж и много, высокопоставленный сэр, — бодро сказал младший Маниак. «Я тоже так читаю, но это не моя сфера, и мне стало интересно, не упускаю ли я чего-нибудь».
  «Если да, то я тоже не обращаю на это внимания», — сказал Абивард. «Нет, насколько я понимаю, нам осталось выиграть один бой: тот, что перед Машизом». Он так же думал и прошлым летом, но Шарбараз не выиграл тот бой.
  После победы силы Шарбараза и их видессийские союзники решительно двинулись к Тибу. На своем пути люди Смердиса разбили берега каналов; видессийские инженеры устранили повреждения, и армии продолжили движение. Войска Смердиса все же попытались выступить на западном берегу канала, более широкого, чем тот, который они использовали в качестве барьера перед битвой. Абивар забеспокоился, когда увидел, насколько сильны позиции противника. То же самое громко сделал Шарбараз.
  Старший Маниак остался невозмутим. Когда солнце садилось в тот день, когда армия столкнулась с силами Смердиса, он демонстративно послал отряд инженеров и немало своих конных лучников на север, вдоль восточного берега канала. Чернильная тьма наступила прежде, чем они прошли четверть фарсанга.
  Когда наступило утро, солдаты Смердиса ушли.
  «Вы демон, высокопоставленный господин», — воскликнул Шарбараз, хлопнув видессийского генерала по спине.
  «Однажды мы навредили им этим трюком», — ответил старший Маниак. «Они не собирались дать нам шанс сделать это снова». Он хрипло усмехнулся. «Итак, пригрозив этим трюком, мы выиграли с помощью другого». Армия беспрепятственно пересекла канал и возобновила наступление.
  После этого в лагерь Шарбараза начали стекаться градоначальники из страны Тысячи городов, чего они никогда не делали прошлым летом. Они пали ниц перед ним, поедая землю, чтобы провозгласить свою преданность ему как законному Царю Королей. Будучи еще не в состоянии отомстить им за столь долгое сохранение верности Смердису, он принял их так, как будто они никогда не поддерживали его соперника. Но Абивард следил за его глазами. Конечно же, он помнил каждое пренебрежение.
  Абивард задавался вопросом, будут ли люди Смердиса оспаривать переправу через Тиб. Хотя сезон паводков уже прошел, река все еще была широкой и быстрой. Решительная оппозиция могла бы сделать преодоление чего угодно нелегким. Но на западном берегу не было войск, когда Шарбараз и его союзники достигли его. Инженеры наращивали мост по одному понтону за раз. Армия переправилась и снова двинулась на запад.
  Абивар с подозрением следил за приближением к Машизу. Войска Шарбараза уже однажды терпели там поражение, и армия, которой теперь командовал законный Царь Королей, была меньше той, которую он возглавлял прошлым летом. Однако еще одна победа искупила бы узурпацию, поражение и изгнание. Макуранцы, так много пострадавшие за дело Шарбараза, были полны решимости добиться этой победы.
  Видессийцы, которые сопровождали их и сделали победу возможной, не имели такой личной заинтересованности в войне. Абивард задавался вопросом, как они могли так хорошо сражаться без такого кола. — спросил он младшего Маниака, с которым он становился все более и более дружным после битвы в стране Тысячи Городов. Сын видессийского полководца закатил глаза. «Судя по словам моего отца, вы встречались с Ликиниосом Автократором. Как бы вы хотели пойти домой и объяснить ему, что вы не сделали всего, что могли? Поначалу перспектива не казалась слишком устрашающей. "Абивару показалось, что он человек, который без предупреждения впал в убийственную ярость, как это имели обыкновение делать некоторые выдающиеся короли королей Макурана. Затем он подумал о холодном расчетливом уме видессийского императора. Ликиниос не стал бы убивать тебя, потому что он был зол и тихо приказал бы тебя убить, потому что считал, что ты этого заслуживаешь, но в любом случае ты бы все равно умер.
  «Я понимаю вашу точку зрения», — сказал он младшему Маниаку. Стиль видессийского правителя, возможно, был хладнокровным и чуждым макуранерскому образу действий, но в нем была своя эффективность.
  Войска Шарбараза продвигались сквозь обломки неудачной кампании прошлого года: скелеты лошадей и мулов, некоторые с мумифицированной кожей, все еще прилипшей кое-где; сгоревшие остатки перевернутых вагонов снабжения; а также непогребенные человеческие кости. Законный король королей с мрачным выражением лица наблюдал за крахом своих надежд. «Не в этот раз», — заявил он. "Не в этот раз."
  Но взять столицу королевства будет непросто. Если раньше люди Смердиса построили временную баррикаду на большей части широкого пути в Машиз, то теперь постоянные укрепления защищали город от нападения. Преодолеть их казалось непростой задачей.
  «Не беспокойся об этом», — сказал старший Маниак, когда Абивард сделал именно это.
  «Мы справимся, не бойтесь».
  Обещания, даже от того, кто показал, что он их выполнил, оставили Абиварда равнодушным. Однако, когда видессианские инженеры начали доставать из своих повозок древесину, веревки и специальные детали из бронзы и железа и собирать из них большие и сложные конструкции, он почувствовал странное успокоение. То, что они делали с такими вещами, не было магией в истинном смысле этого слова, но это показалось ему столь же чудесным, как и многие другие вещи, достигнутые магами.
  
  
  «Они очень хороши», — согласился Шарбараз, сказав это вслух. «Я думаю, что те, кто отправился на север через Дегирд вместе с моим отцом, могли бы сравниться с ними. Но большинство инженеров моего отца мертвы вместе с остальной частью его армии, и я не думаю, что у Смердиса осталось много тех, кто остался. мы живы и работаем на него. Будь все по-другому, нехватка могла бы сильно навредить Макурану; нам придется как можно скорее подготовить новую команду таких людей. Но пока у нас есть инженеры, а у наших врагов их нет, работает на нас».
  Древесина, которую видессийцы использовали для изготовления настилов своих понтонных мостов и вельветовых дорог через ил, оставленный затопленными каналами, также оказалась подходящего размера для изготовления корпусов двигателей, которые они возводили. Сначала Абивар подумал, что это удивительное совпадение. Потом он понял, что это вовсе не совпадение. Сложная планировка, присущая этому, глубоко впечатлила его.
  Машины поднялись спереди и на правом северном фланге — том самом, на котором люди Смердиса добились успеха прошлым летом — далеко за пределами досягаемости лучников, прикрытых укреплениями, воздвигнутыми узурпатором. Шарбараз спросил: «Хватит ли их, чтобы позволить нам пройти мимо крепости, не потеряв так много людей, чтобы погубить нас?»
  «Если мы победим людей, которые находятся за стенами, машины будут слишком заняты теми, кто находится внутри, и они не смогут нам что-то сделать», — ответил старший Маниак.
  Абивард сказал: «А как насчет людей, выходящих из одного из узких путей в Машиз? Эта фланговая атака разрушила нас в прошлом году, и у нас нет людей, чтобы перекрыть все эти маршруты, если мы тоже хотим вести настоящие бои. ."
  «Хитрость заключается в том, чтобы получить то, что вы хотите, с минимальными затратами на боевые действия (особенно в беспорядочных и дорогостоящих рукопашных схватках, которые вы имеете в виду), — сказал видессианский генерал. Он указал на группу метателей дротиков, поднимавшуюся на северном фланге. «Скотос навсегда сохранит мою душу во льду, если из-за этого ни один атакующий улан не станет самым заботливым человеком, которого вы знаете».
  «Да будет так», — сказал Шарбараз. «Мои люди рвутся в атаку. Когда же будут закончены все эти удары молотком и шипами?»
  «К вечеру закончим», — ответил старший Маниак. «Бойцы Смердиса могли бы сильно огорчить нас, если бы они прокрались и попытались сломать двигатели или сжечь их, но они этого не сделали. Может, они об этом не подумали, а может, просто не подумали». не думаю, что это сработает». Он покачал головой, чтобы показать свое мнение по этому поводу. «Ты всегда пытаешься. Время от времени ты удивляешься тому, на что ты способен».
  «Я согласен», — сказал Шарбараз. «Если бы я этого не сделал, я бы никогда не сбежал в Видессос в прошлом году».
  «Если бы Рошнани не подумал об этом, ты бы никогда не сбежал в Видессос», — подумал Абивард. Это вызвало у его жены прилив гордости. Это также привело к осознанию того, что Денак был прав с самого начала: советы женщин могли быть столь же ценными во время кампании, как и в женских кварталах крепости.
  Абивард задавался вопросом, догадался ли уже Шарбараз об этом.
  Ему не потребовалось много времени, чтобы обдумать эту идею. Старший Маниак сказал: «Правда, Ваше Величество, но сейчас мы собираемся вернуть вас домой».
  
  
  * * *
  
  
  Рассвет обещал день, когда он распарит человека в доспехах. Абивар вспотел еще до того, как надел кожаную рубаху из кольчуги и шин, кольчужную юбку и брюки с железными кольцами. К тому времени, когда он надел кольчужную вуаль и бармицу и надел шлем на голову, он почувствовал себя готовым отправиться в печь и выйти наружу в виде приготовленного мяса.
  Возможно, несмотря ни на что, у Смердиса еще были шпионы в лагере Шарбараза, а возможно, его офицеры просто умели собирать воедино то, что они видели, из сооружений, построенных им перед Машизом. В любом случае, его солдаты вышли из своих лагерей за этими сооружениями и заполнили бреши между их стенами и почти непроходимыми пустошами по обе стороны. Нет, проникновение в Машиз не должно было стать тем триумфальным парадом, который представляли себе Абивард и Шарбараз, когда они отправлялись из крепости Век Руд.
  Старший Маниак с самого начала взял на себя руководство процессом. Охватив Абивара, он сказал: «Я хочу, чтобы ты и твои лучшие люди стояли перед осадными машинами и защищали их».
  "Что?" — возмущённо сказал Абивар. — Вы бы попросили меня и наших лучших улан отказаться от атаки?
  Если видессианский генерал и заметил его гнев, он проигнорировал его. «Это именно то, что я бы спросил, во всяком случае, для начала боя», - ответил он. «Если мы хотим выиграть эту битву, это то, что нам нужно сделать. У тебя будет достаточно боев, чтобы впоследствии удовлетворить самую придирчивую честь, я тебе обещаю».
  Он говорил так, будто честь стоит всего пару медяков. «Ты ведешь войну, как торговец, а твой сын в два раза больше, чем ты когда-либо будешь», — подумал Абивард. Но он не мог оскорбить союзника, сказав ему такие вещи в лицо. Если бы он обратился с вопросом к Шарбаразу… Он покачал головой. Он не мог этого сделать. Если бы он это сделал, старший Маниак потерял бы престиж, или же он потерял бы его сам. В любом случае, альянс пострадает.
  Это оставило ему только один выбор. — Очень хорошо, высокопоставленный сэр, — сказал он ледяным тоном. «Я буду полагаться на ваше обещание».
  Старший Маниак не обращал на лед внимания не больше, чем на негодование.
  «Хорошо, хорошо», — сказал он, как будто приняв уступчивость Абивара как нечто само собой разумеющееся.
  «Теперь подвигайтесь, если вы будете так любезны. Мы не сможем устроить наше маленькое представление, пока вы не сделаете это».
  Все еще злясь, Абивард собрал уланский полк Зала. Зал и многие из его всадников ворчали, когда Абивар сказал им, что они не собираются со славой обрушиваться на врага. Он сказал: «В тот же день вам предстоит настоящий бой. Богом клянусь». Ему оставалось надеяться, что он не дал им ложную клятву.
  Все еще ворча, уланы заняли свои места перед осадными машинами, построенными видессийцами. Сделанные из грязной древесины, двигатели напоминали каркасы домов, заброшенных после наводнения. В одни инженеры загружали тяжелые камни, а в другие — большие банки с пробками, из которых торчали жирные тряпки.
  Абивар извернулся в седле, чтобы увидеть, как видессианцы прикасаются факелами к этим засаленным тряпкам. По команде своих капитанов инженеры выгрузили творения. Двигатели подпрыгивали и брыкались, словно это были дикие ослы, подобные тем, которые прошлой осенью так напугали последователей Шарбараза.
  Камни и кувшины описывали в воздухе изящные дуги. Пока их капитаны призывали их к еще более активным усилиям, видессианцы повернули лебедки, чтобы перемотать тросы двигателей и подготовить их к новой стрельбе. Абивар не обратил на это внимания. Он видел, как камни врезались в работы Смердиса. Некоторые упали, некоторые разбились о стену, некоторые перелетели через нее и приземлились внутри. Ему не хотелось бы оказаться под одним из этих камней, когда тот упадет, так же, как ему не хотелось бы оказаться тараканом, на которого наступит бронированный сапог улана.
  Летя, банки оставляли за собой дым. Даже за пару стадий, даже сквозь крики солдат Смердиса внутри их крепости, он слышал звон глиняной посуды. Изнутри укреплений начали подниматься столбы черного маслянистого дыма.
  Абивар снова повернулся в седле. «Кто-нибудь из вас говорит на моем языке?» — спросил он инженеров, стоявших за ним. Когда один из них кивнул, он продолжил: «Что это за штука, которую ты туда бросаешь?»
  Видессианец хмыкнул. «Нефть, сэр, и сера, — сказал он на прекрасном макуранском языке, — и некоторые другие вещи, о которых я не хочу вам рассказывать. Хорошо горит, не так ли?»
  «Да», — сказал Абивар. Один из столбов дыма быстро рос; он предположил, что горючая жидкость разлилась по дереву или холсту. Двигатели снова заработали, на этот раз более рваным залпом. Но оборванный он или нет, он послал еще один снаряд из камней и кувшинов в крепость.
  «Ей-богу, — сказал Зал, — мне бы не хотелось выходить на улицу под такой дождь». Его взгляд стал более острым. «И если такой дождь будет падать на крепость очень долго, люди там не будут многого стоить. Они будут слишком раздавлены или поджарены, чтобы хоть что-то делать в бою».
  «В этом и есть идея», — сказал Абивар, внезапно осознав, почему старший Маниак сказал, что защита двигателей будет иметь решающее значение. Рано или поздно генералы Смердиса поймут, что им нужно помешать видессийцам сделать их форт бесполезным. Они не смогли бы сделать это с помощью лучников; двигатели были вне досягаемости любого лучника. Вместо этого им придется атаковать их.
  Разумеется, атака последовала, но не от воинов, собравшихся прямо перед Машизом. Вместо этого генералы Смердиса выпустили фланговые силы, подобные тем, которые принесли такое горе Шарбаразу во время его последней атаки на столицу. Выкрикивая имя Смердиса, всадники с грохотом выкатились из узкого пути на север, как и в прошлом году.
  Однако их встретили иначе, чем тогда. В бой вступили машины на правом фланге армии. Некоторые из них бросали камни, которые разбивали как людей, так и лошадей. Никакая броня не могла остановить дротики длиной в ярд, которыми стреляли другие. Они прижимали солдат к их скакунам и бросали их на землю, чтобы засорить войска позади них.
  Люди Смердиса оказались достаточно храбрыми. Они продолжали прибывать, несмотря на потери, которые понесли паровозы. Видессианские всадники выехали, чтобы держать их подальше от этих машин и от основных сил Шарбараза.
  Это было второстепенное зрелище, отвлечение. Главные действия оставались на фронте. Видессийские машины продолжали обстреливать крепость, воздвигнутую Смердисом. Его стена, которая могла бы вечно противостоять простым уланам, стала напоминать человека с плохими зубами, когда ее разбили на куски. За стеной высоко взметнулось пламя. Дым поднимался выше. Это заставило Абиварда закашляться, а для солдат Смердиса в форте, которым посчастливилось не быть приготовленными, это, должно быть, было в двадцать, сто раз хуже.
  
  
  Видессианский инженерный капитан выкрикивал новые приказы на своем родном языке.
  Его люди слегка отклонили двигатели в сторону. Затем они снова начали стрелять, на этот раз по собравшимся у крепости уланам Смердиса.
  Зал ухмыльнулся злой, плотоядной ухмылкой. «Какой неприятный выбор ставит их перед собой», - сказал он. «Уйди за пределы досягаемости и открой нам путь или выйди и сразись и все равно открой его, если они проиграют».
  В потрепанной армии Смердиса раздались рожки. Копьеголовки блестели на солнце, когда всадники сложили оружие. «Вот они», — сказал Абивар. Смердис, возможно, был вероломным узурпатором, но у оставшихся рядом с ним войск хватило смелости и лишней.
  Абивар опустил свое копье так, что оно направило прямо на наступающих всадников. «Шарбараз!» - крикнул он и вдавил свою лошадь в бронированные бока, чтобы она пошла. Он прыгнул вперед, по-видимому, довольный бегом. Зал повторил свой боевой клич. То же самое сделали и остальные солдаты. Они слишком долго ждали, чтобы их устроили. Теперь им предстоит откровенный бой, которого они так жаждали.
  Кто-то визжит «Смердис!» направился прямо к Абивару. Над кольчужной вуалью этого парня он мельком увидел суровые, пристальные глаза. Его враг был так же рад наконец сражаться, как и он сам. Людям Смердиса не пришлось просто ждать. Они также видели, как их товарищей в крепости подвергали бомбардировке, а затем сами подверглись бомбардировке.
  Судя по тому, как он сидел на лошади, парень, осваивающий Абивара, точно знал, что делает. Вместо того, чтобы целиться в большую цель — туловище Абиварда, в последний момент он направил острие копья ему в лицо.
  От страха рот Абивара стал сухим и грубым. Он едва повернул удар щитом. Его собственные пошли широко. Ему было все равно. Он был просто рад, что остался жив, чтобы сразиться с кем-то, кто не стал бы прибегать к таким смертоносным трюкам.
  Поскольку кавалерийские сражения имеют обыкновение заканчиваться после того, как первоначальный импульс атаки потерян, этот превратился в рукопашную схватку, в которой люди слонялись и ругались во всю глотку, когда они не выкрикивали имя своего избранного государя, чтобы сохранить свою друзей от попыток их убить. Они кололи копьями и рубили мечами; их лошади, многие из которых были жеребцами, вступили в бой с оскаленными зубами и молотящими копытами, способными вышибить мозги человеку, лежащему на земле.
  Каким-то образом один из людей Смердиса развернулся и повернулся лицом к горящей крепости. Абивар считал его своим союзником, пока не выкрикнул имя узурпатора. Затем он ударил парня в спину, изо всех сил пытаясь пробить острие копья через броню воина.
  Парень вскрикнул и широко раскинул руки; его меч закружился в воздухе. Солдат снова закричал. Он рухнул, кровь хлынула из дыры где-то между левой почкой и позвоночником. Он не знал, что Абивар был там, пока в него не вошло копье. Абивард чувствовал себя скорее убийцей, чем воином, пока кто-то не попытался ослепить его. После этого он вспомнил, что в бою между ними было очень мало различий.
  Мало-помалу люди Шарбараза оттеснили врагов обратно к крепости. Видессианские всадники и легковооруженная макуранская кавалерия, более проворные, чем уланы обеих сторон, попытались прорваться за лошадью Смердиса и отрезать ее, расчищая путь для прорыва улан Шарбараза и штурма Машиза.
  
  
  Несколько лучников на разрушенных стенах крепости стреляли в них. Там могли бы быть сотни людей, если бы не грохот осадных машин, выдавивший это место. Но многие теперь были мертвы, многие ранены, а другие тушат пожары, возникшие из-за горшков с маслом.
  «Вперед!» Этот голос, доносившийся в нескольких ярдах впереди него, заставил Абивара вскинуть голову. И действительно, там был Шарбараз, окружавший его своим мечом и пришпоривающий лошадь к пропасти, ведущей к Машизу.
  Абивар не мог себе представить, как законный Король Королей продвинулся так далеко вперед в бою, но Шарбараз был бы опасным воином, независимо от его положения. Единственная беда заключалась в том, что, если он упадет сейчас, усилия всех остальных окажутся напрасными.
  «Вперед!» - воскликнул Абивар и указал на своего государя. Теперь он не называл имени Шарбараза, опасаясь привлечь внимание врага к законному Царю Царей. Однако он указал на него и махнул рукой, подбадривая своих последователей. Не все из них поняли его жесты, но поняли достаточно, чтобы за несколько минут дать Шарбаразу приличный отряд защитников.
  Но Шарбараз не нуждался в покровителях — он, похоже, хотел стать первым человеком, попавшим в Машиз. Он снова погрузился в прессу. Его свирепость заставила тех из людей Смердиса, которые не были настроены смертельно серьезно, отступить от него. Его собственные люди двинулись вперед, чтобы заполнить брешь и защитить его от врагов, которые продолжали сражаться.
  Небольшое затишье в битве дало Абивару возможность осмотреться на расстоянии более чем расстояния от меча. С удивлением, внезапным и растущим триумфом он осознал, что крепость Смердиса больше не находится перед ним и остальными лидерами войск Шарбараза, а находится справа от них. Шарбараз проиграл этот бой прошлым летом, но теперь он выигрывал.
  "Ну давай же!" — крикнул Абивард, снова махнув рукой. «Еще один толчок, и они будут у нас. Как только мы преодолеем стены, путь снова откроется, и я брошусь в Пустоту, если уланы Смердиса смогут удержать нас от Машиза».
  Солдаты Смердиса видели это так же ясно, как и он сам. Они сплотились, отчаянно сражаясь. Но люди Шарбараза тоже были в отчаянии, зная, что будет означать еще одно поражение перед столицей. А их видессийские союзники, даже не имея личной заинтересованности в битве, сражались так же храбро, как и все остальные. Они обстреливали людей Смердиса стрелами и вели ближний бой саблями и копьями. Шарбараз беспокоился о предательстве, но люди с востока оставались не только лояльными, но и свирепыми.
  Контратака улан Смердиса захлебнулась. Ярд за ярдом они снова начали отступать. Затем, внезапно, путь, по которому укрепления сузились, снова стал широким. «К Машизу!» - крикнул Шарбараз, все еще стоя в фургоне.
  Впереди маячила не только столица Макуран. Ближе и, возможно, более заманчивыми были палатки, обозначавшие лагерь людей Смердиса. «Я кастрирую любого, кто подумает о добыче перед победой», — сказал Абивард. «Сначала мы побеждаем, потом грабим».
  Для него перспектива войти в Машиз стоила больше, чем любая добыча, которую он мог вытащить из лагеря. Однако другие, более бедные люди были склонны думать о серебре перед победой.
  Армия Смердиса, последняя армия, которая могла удержать Шарбараз от его столицы, начала распадаться. Кое-где группы решительных людей все еще продолжали сражаться, хотя они должны были знать, что победа безнадежна. Но другие бежали, некоторые обратно к Машизу, другие через пустынные земли, надеясь, что враги будут слишком заняты, чтобы преследовать их. А третьи, как это было между Тибом и Тутубом, бросили оружие и отказались от борьбы.
  Абивар крикнул, чтобы видессианцы взяли на себя ответственность за пленников. «Хорошо сделано», — сказал Шарбараз, узнав его голос.
  «Спасибо, Ваше Величество», — ответил он. «Я думал, что они не будут так жаждать мести, как наши люди». Он подъехал ближе к законному Королю Королей, а затем тихо добавил: «И чем меньше из них войдет в Машиз с нашими людьми, тем лучше».
  «Да, это правильно», — согласился Шарбараз. «Они были всем, о чем мы могли просить в качестве союзников — больше, чем я ожидал от них, видит Бог. Но Машиз наш, мы можем вернуть его самостоятельно». На мгновение горечь отразилась на его лице.
  «Видессианцы пару раз разграбили Машиза, а мы ни разу не пробились в город Видессос. Чего бы я не отдал за то, чтобы стать Королем Королей, который изменил это».
  — О, действительно, — спокойно сказал Абивар. — Но не завтра.
  "Нет." Шарбараз кивнул на это. «Но я готов поспорить, что Видессос даст нам шанс, прежде чем пройдет слишком много лет, как бы хорошо мы ни работали с отцом и сыном клана Маниакес. Как вы говорите, обо всем по порядку». Он ударил коня ногой по ребрам, желая вести свое войско в Машиз. Столица находилась менее чем в четверти фарсанга — четверти часа езды — к западу.
  Абивар пустил своего скакуна на быструю рысь, чтобы не отставать от своего государя. «Будет ли нам еще предстоит сражаться внутри города?» он спросил.
  «Надеюсь, что нет», — сказал Шарбараз. «Если повезет, его армия развалится на части. Но дворец — грозное место. Если у него есть люди, готовые сражаться за него, он сможет продержаться там долгое время».
  — Видессианцы и их осадные машины… — начал Абивард.
  Шарбараз покачал головой. — Нет, ей-богу, — резко сказал он. «Если они бьют по людям узурпатора или по тем сооружениям, которые он мне устроил, ну и ладно. Но дворец не принадлежит Смердису, он мой, как и Машиза наш. Я не хочу, чтобы он был разрушен, если смогу найти Во всяком случае, я хочу жить в нем после того, как возьму Машиза, как я жил до того, как Смердис украл трон».
  — Очень хорошо, Ваше Величество, — смиренно сказал Абивар. Для него дворец был просто еще одной военной целью. Для Шарбараза это был дом.
  Они поехали дальше. Чем ближе они подходили, тем больше Машиз смотрел на Абивара. Он затмевал Серрес, единственный город, в который он когда-либо бывал. Города страны Тысячи Городов, возможно, были такими же многолюдными, но они не были большими, поскольку каждый из них не располагался на вершине холма, сложенного из нескольких поколений собственных обломков. Машиз раскинулся у подножия гор Дилбат. На восточной окраине города находилась рыночная площадь, достаточно большая, чтобы поглотить Серрес. Теперь оно кипело, как муравейник, сбитый маленьким мальчиком. Все купцы, которые никогда не предполагали, что воины Шарбараза смогут проникнуть в столицу – а их, кажется, было довольно много – теперь пытались спрятать свои товары, а зачастую и самих себя.
  «Слишком поздно для этого», — сказал Шарбараз, указывая вперед. «Интересно, какую компенсацию им назначить за то, что они ведут дела в обычном режиме под руководством моего вора-кузена». В его смехе были хищные нотки. «Они тоже задаются вопросом о том же».
  
  
  «Но мы, конечно, можем побеспокоиться об этом позже, Ваше Величество», — сказал Абивард. «Сначала нам нужно захватить дворец и завладеть Смердисом Сутенером из Сутенеров».
  — Да, — сказал Шарбараз все еще хищно.
  Он знал дорогу через лабиринт улиц Машиза. Хотя дворец представлял собой внушительное сооружение из серого камня, другие, более мелкие здания продолжали блокировать его из виду, поэтому Абивару, возможно, потребовались часы, чтобы найти дорогу к нему по улицам, которые извивались, как змеи, как будто в намеренной попытке не позволяйте новичкам никуда ходить по ним.
  У дворца была внешняя стена, достаточно грозная, чтобы заставить Абиварда еще раз подумать о необходимости ее разрушения, но ни один солдат не ходил по ней и не выкрикивал неповиновение законному Королю Королей. Все ворота, обитые железом, выглядели грозно, но все они были открыты.
  «Он сдался», — сказал Шарбараз тоном, смешанным с удивлением и подозрением. Он погнал лошадь через открытое пространство перед стеной. Абивар пошел с ним вперед. То же самое сделали и солдаты, сопровождавшие их по городу.
  Абивар был примерно на полпути через открытое пространство, когда все потемнело. У него не было ощущения, будто он ослеп. Вернее, ночь – безлунная, беззвездная, бессветная – словно обрушилась на Машиза. Его лошадь фыркнула и остановилась как вкопанная. Как ни странно, это его успокоило: если животное тоже остолбенело, то беда заключалась не в его собственных глазах.
  - Ваше Величество? — позвал он Шарбараза, находившегося в нескольких футах от него.
  «Абивар?» - ответил законный Царь Королей. «Это ты? Я слышу твой голос, но не вижу тебя».
  «Я ничего не вижу», — сказал Абивар. "Не могли бы вы?"
  «Теперь, когда ты об этом упомянул, нет». Шарбараз повысил голос, чтобы позвать своих солдат. «Может ли кто-нибудь что-нибудь увидеть?»
  Несколько человек сказали нет. Несколько других выкрикивали слова, которые не были ответами, но это также означало «нет». Абивар смотрел сквозь тьму, заполнявшую его глаза, безуспешно пытаясь найти свет. Он также пристально смотрел ушами, пытаясь заставить их служить чувству, которое его подвело. С ними ему повезло больше. Крики и вопли доносились не только вблизи, но и издалека, насколько он мог слышать.
  «Весь город почернел», - воскликнул он.
  «Я думаю, ты прав», — сказал Шарбараз несколько мгновений спустя, как будто сначала он сделал паузу, чтобы прислушаться и взвесить то, что он услышал. «Должно быть, Смердис заставил придворных магов набросить на нас этот мрак в своих целях».
  — Боевая магия, — начал Абивард, но затем остановился, — на самом деле это была не боевая магия, поскольку казалось, что она обрушилась на всех жителей Машиза — даже на животных — а не только на бойцов. В бою магия редко кусает человека; его страсти были слишком склонны к разгоранию, чтобы это могло быть эффективным. Однако теперь солдаты Шарбараза, победа уже в их руках, отошли от пика волнения, связанного с вопросом жизни и смерти, и поэтому…
  «Я молюсь, чтобы мрак распространился на весь Машиз», — сказал Шарбараз. «Если люди Смердиса смогут видеть, в то время как наши глаза остаются запеленутыми во тьме…» Абивар восхищался его смехом, но его смех не выглядел забавным. «В таком случае Смердис Сутенер из Сутенеров будет править дольше, чем я думал».
  Была мысль вселить страх в человека. Абивар задавался вопросом, что он будет делать, что он сможет сделать, если вдруг зазвучат рожки и лошади помчатся на него по булыжникам. Яростно размахивать мечом во всех направлениях, пока копье, которого он никогда не видел, пронзило его? Лучше сорвать с него шлем и перерезать меч себе по горлу. По крайней мере, это было бы быстро.
  Но ни один рог не прозвучал триумфально. Все, что он слышал вокруг себя, — это хаос. Постепенно страх внезапного нападения исчез. Но страх не убежал — он просто изменил свою форму. Кузнецы в своих кузницах, трактирщики с факелами для освещения своих таверн, повара у очагов и жаровен… сколько времени прошло, прежде чем один из них разжег пожар, с которым невозможно потушить?
  Если бы это произошло, он не знал, что можно было бы с этим поделать, кроме как испечь в духовке, как рулет карманного хлеба. От огня ты не сможешь убежать, как и от врага, если не видишь, куда бежать.
  "Что мы делаем?" – спросил Шарбараз. Судя по голосу, в его голове проносились мысли, подобные Абиварду.
  «Ваше Величество, я не знаю», — ответил Абивар. «Что мы можем сделать? Все, о чем я могу думать, это сохранять спокойствие и надеяться, что свет вернется».
  «Поверь мне, мой зять, у меня нет лучших идей». Шарбараз повысил голос, назвал свое имя и предложение Абивара и добавил: «Передайте мои слова тем, кто слишком далеко, чтобы услышать их прямо из моих уст. Скажите также, что наши колдуны скоро преодолеют тьму, которую поднял Смердис Сутенер из Сутенеров. против нас." Пробормотав в сторону Абивару, он сказал: «Им лучше».
  — Да, — сказал Абивар. «Интересно, как далеко от дворца — или от Машиза — простирается эта чернота». Как только он произнес эти слова, он пожалел об этом. Они заставили его представить не только волшебников, блуждающих во тьме, но и весь мир, пораженный этим недугом.
  Судя по шуму, вырванному из Шарбараза, законный Король Королей – настоящий Король Королей, если свет когда-либо вернется – тоже не хотел думать об этом. Через мгновение он нашел слова: «Я буду ехать вперед очень медленно, пока не упрусь в стену. Тогда я буду точно знать, где я нахожусь, и у меня будет что-то за спиной».
  «Я с вами, Ваше Величество», — сразу сказал Абивар; что-то за его спиной вдруг показалось драгоценным, как изумруды. Тогда враги все еще могли напасть на него, но только с одной стороны.
  Лошадь Шарбараза топала по булыжникам, один осторожный шаг за другим. Абивард не знал, как (и ответит ли) его собственное животное, когда он подгонит его вперед. Но он повиновался, словно с облегчением обнаружив, что человек на его вершине все-таки знает, что делает. Абивар надеялся, что животное не сделало ему слишком большого комплимента.
  Он услышал впереди слабый стук, за которым через мгновение последовало возмущенное фырканье. «Ах, я нашел стену», — сказал Шарбараз.
  «Нашёл это на собственном горьком опыте, если я не ошибаюсь», — сказал Абивард, а Шарбараз не сказал ему, что это так. Он ослабил поводья, еще больше замедлив лошадь, пытаясь не подражать своему государю. Однако ему это не удалось; его лошадь прижалась к стене прежде, чем он успел заметить, что она там. Из-за отсутствия глаз другие органы чувств не давали ни ему, ни животному достаточного предупреждения, чтобы вовремя остановиться.
  Лошадь издала такое же раздраженное фырканье, как и животное Шарбараза. Он повернул свое тело так, что оказался параллельно стене, при этом задев ногу Абивара о камни. Он снова фыркнул, на этот раз удовлетворенно, как будто уверенный, что отомстил. Со своей стороны, он был рад доспехам, которые носил.
  — Это ты, мой зять? – спросил Шарбараз.
  — Да, Ваше Величество, — сказал Абивар. «Интересно, как долго нам придется ждать, пока вернется свет». Что его действительно интересовало, но не говорил, так это вернется ли когда-нибудь свет. Когда ему захочется пить и проголодаться, как он найдет выход из Машиза, если не будет видеть, куда идет?
  «Это все увлекательные вопросы», — сказал Шарбараз, задав их вслух. «Я уверен, что сейчас они происходят и с другими людьми. Мне хотелось бы честно сказать, что меня так мало беспокоило, что они никогда не приходили мне в голову, но я не могу». Он вздохнул. «Я бы тоже хотел иметь ответы на них».
  Время растянулось. Поскольку Абивард не мог видеть ни солнца, ни луны, ни звезд, он не мог сказать, сколько времени прошло. Чтобы дать ему некоторое ощущение продолжительности, он пел, и напевал, и напевал, и пел. Это помогло, но недостаточно. Его уши говорили ему, что другие люди делают то же самое, и, несомненно, по той же причине.
  В конце концов ему пришлось приготовить воду. Когда он спешился, он старался держаться за поводья лошади, опасаясь, что его развернут и он никогда больше не найдет животное, если отпустит их. Это означало, что ему пришлось снимать бронебриджи чуть лучше, чем одной рукой, и, что еще хуже, таким же образом снова натягивать их. «Удивительно, что ты можешь сделать, если попробуешь», — заметил он черноте вокруг себя.
  Из темноты Шарбараз ответил: «Так и должно быть. Вскоре мне придется попытаться подражать тебе. Если мне удастся потеряться, назови мое имя, и я приду на звук твоего голоса. ."
  — Как вы говорите, Ваше Величество. Если бы я бросил там поводья, я бы попросил у вас того же.
  «Интересно, что случилось с людьми Смердиса», - сказал Шарбараз. «Как будто Бог забрал нас всех в Пустоту».
  При этих словах Абивар резко и испуганно вздохнул. Сравнение было слишком удачным – Абивар задавался вопросом, не является ли это буквальной истиной, а не сравнением. Он не мог себе представить, почему Бог решил сделать такое в момент, когда праведность вот-вот должна была восторжествовать, но и Богу не пришлось оправдываться перед простым смертным.
  Сквозь сбивчивый и зачастую панический гомон, сквозь обрывки песен, которые более спокойные люди использовали для поддержания вдохновения, появилось более целеустремленное пение, исполняемое многими мужчинами одновременно. Сначала Абивар просто отметил сильную, спокойную музыку, которая подняла ему дух. Потом он понял, что это было не на его родном языке, а на видессианском.
  Певцы подошли ближе. По мере их приближения он разбирал все больше и больше слов. Он уже слышал этот гимн раньше, еще в Серресе; это была песня хвалы Фоссу, видессийскому богу добра и, как вспомнил Абивар, света. Верил он в Фосс или нет, свет был тем, в чем он и весь Машиз нуждались больше всего в данный момент.
  
  
  Его уши говорили, что видессийцы входят на площадь вокруг дворца. Раздавалась их радостная песня, прославляющая не только их бога, но и солнце, главный символ Фоса, отмеченный золотыми куполами на шпилях храмов и золотыми парчовыми кругами, которые видессийские жрецы носили на груди своих синих кафтанов. мантии, прямо над их сердцами.
  Затем он увидел видессийских жрецов. На мгновение они были всем, что он видел, шагая сквозь черноту вокруг себя, как будто не подозревая о ее существовании. После этого момента его зрение совсем прояснилось, и он увидел всю площадь. Когда оно затуманилось в его глазах, его охватила тревога, но ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что причиной этого стали слезы облегчения.
  Шарбараз отдал видессийцам одно из их собственных приветствий, прижав правый кулак к сердцу. «Друзья мои. Я очень рад вас видеть», — сказал он на видессианском языке, а затем перешел на свой родной язык и добавил: «И вы можете поступать так, как пожелаете».
  Один из видессианских жрецов поклонился в ответ. Послеполуденное солнце сияло на его бритой макушке, словно это был один из позолоченных куполов, венчавших храмы его веры. Увидев, как близко к горным вершинам подошло солнце, Абивар получил представление о том, как долго он был без зрения — гораздо дольше, чем он думал.
  В «Прекрасном Макуранере» жрец сказал: «Ваше Величество, нам жаль, что мы не пришли вам на помощь раньше. Это была сильная магия, и для ее преодоления потребовалась вся наша сила. Кроме того, у вас, Макуранеров, есть способ творить волшебство, отличный от наше, поэтому у нас были проблемы с разработкой контрзаклинаний, чтобы справиться с тем, что было сделано».
  «Как бы вы ни сделали то, что сделали, я рад, что вы это сделали», — сказал Шарбараз. «Теперь мы можем войти во дворец и свергнуть Смердиса раз и навсегда».
  — Рад быть полезным, Ваше Величество, — сказал священник и снова поклонился. Когда свет был восстановлен, сервиторы начали покидать территорию дворца. Некоторые из них узнали Шарбараза. Они ели чрево, поедая грязь перед Царем царей. — Теперь вы приходите в себя, Величество, — мягко сказал Абивар.
  «Пока нет», — сказал Шарбараз. «Нет, пока узурпатор не окажется в моих руках».
  Но никто из дворцовых чиновников, несмотря на все их громкие заявления о лояльности Шарбаразу, не признался, что знает, где находится Смердис. Шарбараз послал солдат через дворец. Он послал евнухов в женские помещения, куда не могли пройти солдаты. Никто не нашел следов его пожилого кузена.
  Однако вскоре солдаты привели к нему троих мужчин, которых он узнал. «Ах, королевские волшебники», — сказал он, в то время как видессианцы и его люди ощетинились. — Я так понимаю, в недавних событиях виноваты вы, достойные люди?
  Абивар восхищался его хладнокровием. Волшебники ударились головами о булыжник. «Ваше Величество, простите!» один из них завопил. «Ваш соперник заставил нас выполнить его приказы, держа наши семьи в заложниках, чтобы гарантировать, что мы сделаем то, что он требует. Простите!» — повторил он, и двое других вторили ему.
  «Возможно, я это сделаю. А может, и нет», — сказал Шарбараз. «Расскажи мне больше, Хуранзим, расскажи мне, например, о цели магии, которая затемнила всем зрение».
  «Конечно, чтобы позволить Смердису уйти незамеченным», — ответил говоривший раньше волшебник — предположительно Хуранзим. «Над ним заклинание не имело никакой власти. Он пытался заставить нас распространить его и на его солдат, но мы честно сказали ему, что это невозможно: попытайтесь использовать это заклинание в качестве боевой магии, и вы выбросите его, потому что селезенка людей, подвергшихся нападению невидимых врагов, были бы настолько возбуждены, что через несколько мгновений они уже не имели бы над ними власти».
  Рядом с Шарбаразом Абивар вздохнул с облегчением. Кошмар, которого боялись он и Король королей, не мог сбыться, хотя немалое количество людей погибло бы прежде, чем остальные очнулись от этого кошмара.
  Он думал о другом. «Волшебник, ты говоришь, что Смердис наложил это большое и сложное заклинание только для того, чтобы позволить ему уйти?»
  — Да, э-э, господин, — осторожно ответил Хуранзим. Шарбараз он знал. Он никогда раньше не видел Абивара и не мог оценить, насколько высоко он стоит в любви Короля Королей. Во всяком случае, достаточно высоко, чтобы заслужить мягкий ответ. Абивар сказал: «Ей-богу, почему он просто не заставил тебя изменить его лицо, чтобы он мог ускользнуть из Машиза, и никто не узнал бы об этом?»
  «Господь, из твоих слов видно, что ты человек здравомыслящий», — сказал Хуранзим, поклонившись. Его губа скривилась. «То же самое нельзя сказать о Смердисе. Для него масштабность и эффектность магии значили нечто большее, чем просто ее эффективность. Когда я предложил ему тот самый план, который вы назвали, он сказал, что перережет горло моему старшему сыну, отдайте мою главную жену его гвардейцам… Я могущественный маг, господин, и мне дано время подготовить свои чары. Острое железо может быть слишком быстрым для меня».
  «Сможете ли вы выследить его сейчас, чтобы узнать, куда он сбежал?» – спросил Шарбараз.
  — Возможно, Ваше Величество, — сказал Хуранзим, снова осторожно. «Но некоторые защитные заклинания, наложенные на Короля Королей, не требуют частого обновления, поэтому обнаружить его такими средствами будет непросто».
  Шарбараз погрустнел, но затем его выражение прояснилось. — Неважно. Ищи как можно лучше, но найдешь ты его или нет, это сделают мои люди. Его голос пылал от предвкушения.
  
  
  * * *
  
  
  — Лорд Абивард? Одна из служанок, сопровождавшая Рошнани и Денака из крепости Век Руд, подождала, пока Абивард ее заметит, а затем продолжила: «Женщина, твоя сестра, поговорит с тобой, если у тебя будет время».
  — Денак? Конечно, я ее увижу, — сказал он, хотя и подозревал, что в его голосе прозвучало удивление. Иногда она приходила поговорить с ним, когда он посещал Рошнани, но он не мог вспомнить, когда она в последний раз просила его приехать сама.
  «Веди меня к ней».
  Фургон, который столько перенес его сестру и его главную жену, остался вместе с остальным обозом недалеко от Машиза. Служанка подошла к нему впереди Абивара. Через мгновение она поманила его к входу следовать за собой.
  Денак ждала в своей маленькой кабинке, которая находилась по другую сторону фургона от Рошнани и была оборудована в зеркальном отражении ее, что делало ее знакомой и в то же время смущающей Абиварда. Обняв сестру, он сел на ковер, скрестив ноги, и сказал: «Что такое? Чем я могу тебе помочь?»
  «Вероятно, ты не сможешь», мрачно ответил Денак. Она тоже села, прислонившись к внешней стенке фургона, положив руки на живот. «Я беременна и завтра иду в королевские женские покои».
  «У вас будет ребенок, и, если повезет, наследник престола? Это чудесно!» - воскликнул Абивар. Затем он действительно услышал остальную часть того, что сказал Денак. «Где бы вы еще остановились, как не в женском помещении?»
  «Остаться там – это одно», – сказал Денак. «Выйду ли я когда-нибудь снова, прежде чем меня похоронят, это уже другой вопрос». Ее глаза бегали взад и вперед, как у животного, попавшего в капкан. «Я мог бы вынести это раньше, когда не знал ничего лучшего. Но я был на свободе, ну, свободнее, и мысль о том, что снова попаду в клетку… Не думаю, что смогу».
  «Почему ты должен быть? Я имею в виду, что ты в ловушке?» - сказал Абивар. «Король королей позволил тебе путешествовать с ним, мы все вместе обедали в Серресе… Он хорошо сдержал обещание, данное еще в нашей крепости».
  «Не так хорош, как мог бы быть, но в целом да, ты прав». Тем не менее Денак посмотрел на Абивара так, будто тот показал себя болваном. Словно обучая маленького мальчика письму, она продолжала: - Завтра я пойду в женскую часть. Мой муж в тот же день поедет гоняться за Смердисом. Пока он не вернется, как вы думаете, я смогу ткнуть хоть кончик моего носа возле женского помещения?»
  — Ох, — сказал Абивард и почувствовал пустоту этого слова. Он изо всех сил старался смотреть на светлую сторону: «Он уже послал всадников за узурпатором. Даст Бог, он очень скоро вернется в Машиз».
  «Даст Бог, да, но что, если он уедет на несколько месяцев? Даже если я смирюсь с тем, что проведу здесь какое-то время в женских покоях, вспомнит ли он свое обещание, выполнит ли он его? — когда вернется после своего ухода». надолго?"
  «Я не знаю», — признался Абивар. «Однако я скажу, что он кажется мне осторожным в вопросах, затрагивающих его честь. Судя по тому немногому, что я видел о Перозе, Царе Королей, его отец был таким же».
  — Возможно, ты прав, — сказал Денак. «Другое, о чем я беспокоюсь, это то, что станет со мной в женских покоях. Я буду там белой вороной, и не только потому, что я дочь приграничного дихкана, а не принцесса одного из семи кланов, но еще и потому, что я бывал в мире, видел разные вещи и делал разные вещи. Что они обо мне подумают?»
  «Если у них есть хоть немного здравого смысла, они будут завидовать», — сказал Абивард. «Когда Шарбараз вернется, почему бы тебе не попытаться заставить его предоставить другим своим женам те же привилегии, которые он предоставил тебе? Если это сработает, как они могут не быть благодарными тебе?»
  «Зная, что происходит в женских кварталах, я подозреваю, что они найдут способ», - сказал Денак. Но она наклонилась вперед и поцеловала Абивара в щеку, чуть выше линии, где заканчивалась его борода. «Это хорошая идея. Я попробую; худшее, что он может мне сказать, это нет». Кажется, она сменила тему. «Ты поедешь с Шарбаразом, не так ли?»
  «Да, конечно», — ответил Абивар.
  Денак вздохнула, затем понизила голос. — И ты, естественно, возьмешь с собой Рошнани — хотя Смердис и бежал на юг, подальше от владений Век Руда, это все равно путь вокруг гор и обратно к дому. Она снова вздохнула.
  «Как я завидую ей этим дополнительным неделям свободы».
  «Все будет хорошо, Денак». Абивар собрал в себе храбрость, отличную от той, которая ему была нужна, чтобы противостоять копьям врагов на поле боя, и сказал: «Конечно, это будет лучше, чем то, что вы знали бы во владениях Нальгис-Крэг, даже если бы Шарбараз никогда не оказался там. "
  Денак уставился на него. С тех пор как она и Шарбараз сбежали из крепости Нальгис-Крэг, Абивард почти никогда не упоминал об этом. То, что он сделал это сейчас, намеренно, заставило ее остановиться и задуматься. «Да, это будет лучше», — сказала она, но в ее голосе звучало недовольство. «Лучше, однако, не хорошо».
  «Я не говорил, что это так», — сразу ответил Абивар. «Но ничего не происходит сразу, как бы нам этого ни хотелось. И если вы будете работать над тем, чтобы стать «лучше» еще лучше, ваша дочь — или ее дочь — может подумать, что ее жизнь… хороша».
  "Может быть." Поначалу Денак не выглядела убежденной, но через мгновение она медленно кивнула.
  
  
  * * *
  
  
  Преследование Смердиса, как и сказал Денак, пошло на юг. Каждый день Абивард ожидал, что отважные разведчики во главе стаи Шарбараза сгонят его кузена на землю, как измученную антилопу. Однако охота продолжалась каждый день. Горы Дилбат превратились в пустынные предгорья. Вскоре, если он того пожелает, Смердис сможет повернуться на север и запад.
  «Интересно, что бы сделал Ликиниос, если бы он сбежал в Видессос», — сказал Абивар, когда они расположились лагерем к востоку от этих предгорий.
  Шарбараз посмотрел на него, как человек на таракана, приготовленного в его тарелке с чечевицей. «Теперь есть… интересная… мысль», — сказал он после паузы, во время которой, казалось, отбросил еще несколько резких описаний. «Я не думаю, что он поставил бы его во главе новой видессийской армии — это было бы слишком грубо. Скорее всего, он бы держал его в роскоши в Видессосе, городе, всю свою жизнь, просто чтобы напомнить мне, мне лучше вести себя прилично, если только я не хочу неприятностей с востока. Во всяком случае, именно это я бы сделал в его сапогах.
  Абивар кивнул. «Об этом я и думал, Ваше Величество. Теперь я хочу, чтобы мы смогли что-нибудь сделать со Смердисом».
  «Я тоже», — сказал Шарбараз. «Если бы он сдался, я был бы достаточно благодарен, что отрубил бы ему голову и сделал бы это. Я бы даже не стал тащить его обратно в Машиз, чтобы увидеть, насколько изобретательными могут быть палачи».
  — Достаточно справедливо, — сказал Абивард, а затем в отчаянии пнул землю. — И вообще, куда он делся?
  «Брось меня в Пустоту, если я знаю», — ответил Король Королей. «Когда я пустился в эту погоню, я думал, что она скоро закончится. Теперь…» Он тоже топнул ногой. Абивар подумал о том, что сказал Денак. Однако, прежде чем он успел заговорить, Король Королей продолжил: «Я рад, что мы все-таки привели с собой полк видессианских инженеров. Если ему удалось спрятаться где-нибудь в крепости, они помогут нам выманить его. ."
  «Что с их обозом, они нас тормозят», - сказал Абивар, косвенно не соглашаясь. «Даже разведчики не могут уйти слишком далеко от наших основных сил, поскольку Смердис набрал достаточно последователей, чтобы грубо обращаться с небольшой группой».
  «Меня это не беспокоит. Мы очень скоро сгоним его на землю, что бы ни случилось», - сказал Шарбараз. — В конце концов, он старик, и он был мастером монетного двора, а не всадником. В седле он завянет, как зелень в кастрюле.
  Он стоял высокий, гордый, молодой и уверенный в себе, на каждый дюйм настоящий король королей Макурана. Видя это королевское высокомерие — оно, без сомнения, заслужено, — Абивару пришлось напомнить себе, что Шарбараз и раньше недооценивал Смердиса.
  
  
  * * *
  
  
  «Я не верю в это», — с отвращением сказал Шарбараз.
  «Я не верю в это», — сочувственно сказал Абивар.
  «Я не верю в это», — с трепетом сказал командир видессианских инженеров. Ипсилантес был худощавым, суровым, загорелым человеком, который даже для макуранца показался бы тихим человеком; для видессианца он был удивительно молчалив. Но когда он взглянул вверх и вниз на крепость на вершине скалы Налгис, он был впечатлен не меньше, чем любой макуранец.
  Шарбараз относился к нему с уважением, возможно, даже большим, чем он мог бы оказать макуранцу на таком же положении. Он сказал: «Увидев, чего достигли ваши люди между Тутубом и Тибом, я отказываюсь верить во что-либо, что выходит за рамки ваших сил. Вы наверняка изобретете какой-нибудь изобретательный способ заставить Смердиса спуститься».
  «Будь я проклят, если я знаю что, Ваше Величество», — ответил Ипсилантес. Его молчание не имело ничего общего с тем, как он говорил на макуранском языке; он говорил довольно свободно. Он был просто из тех незаурядных людей, которые говорят только то, что необходимо, и ни слова больше.
  Король королей нахмурился. «Чтобы покорить крепость Налгис-Крэг, потребуются годы». Ипсилантес только кивнул, что не улучшило настроения Шарбараза. Он сжал кулаки. Абивар знал, что ему не хотелось бы ничего лучше, чем увидеть, как крепость Нальгис-Крэг сносится камень за камнем.
  Но добраться до крепости, не говоря уже о том, чтобы снести ее, было бы почти невозможно.
  Абивард сказал: «Ваше Величество, мне кажется, что у крепости все-таки есть одна слабость».
  Ипсилантес хмыкнул и покачал головой; он вложил в это больше смысла, чем некоторые люди могли бы вложить в речь. Шарбараз наполнил свой голос сарказмом: «Просвети нас, о мудрец военного искусства. Выдающийся инженер видит совершенное укрепление. Должен признаться, я вижу совершенное укрепление. Как же приятно тогда, что ты нашел слабость, которая ускользает от нас. .И это слабость?"
  «Прадтак, сын Артапана», — сразу ответил Абивард. «Сама крепость может быть полностью непреклонной, а не только камнем и железом. Под руководством Прадтака она еще может пасть. Вы имели с ним дело, Величество. Прав я или нет?»
  Шарбараз ответил не сразу. Его глаза смотрели вдаль, и это не имело ничего общего с взглядом вверх и вверх, на крепость, венчающую скалу Налгис. До этого момента он думал только о крепости, а не о людях внутри нее. Пока он думал, он издавал небольшие щелкающие звуки. Наконец он сказал: «Мой зять, может быть и так».
  «Знать человека, с которым ты сражаешься, лучше, чем знать форт, из которого он сражается», — сказал Ипсилантес — очень видессийская идея, если разобраться. Он повернулся к Абивару. «А что насчет этого Прадтака, уважаемый сэр?»
  Теперь Абивар колебался. Как охарактеризовать своего бывшего зятя? «Он.
  ...слабый, - сказал он через мгновение. - Он не трус, ничего подобного, но у него есть корочка бахвальства, если вы понимаете, о чем я. Взломай его, и он станет мягким внутри».
  «Как устрица», — сказал Ипсилантес. Абивар знал это слово, хотя никогда его не пробовал. Он кивнул. Инженер потер подбородок. — А как же тогда взломать скорлупу?
  «Скажи ему, что с ним произойдет, когда крепость Нальгис-Крэг наконец падет — и она падет», — сказал Шарбараз с предвкушением в голосе. «Я в долгу перед ним не только за то, что он предоставил Смердису убежище, но и за восхитительные условия, которые он предоставил мне в позапрошлом году. Дайте ему достаточно страха, и он сделает то, что мы хотим. Он должен знать, что могут сделать палачи в Машизе. он пострадает, прежде чем они, наконец, позволят ему умереть».
  Но Абивард покачал головой. «Простите меня, Величество, но я не думаю, что вы сможете напугать его за себя, не таким образом. Даже если мы возьмем крепость Нальгис-Крэг…» Он был слишком вежлив, чтобы прямо возражать Королю Королей, но все же он сомневался, что это возможно, «-как вы предлагаете взять самого Прадтака? Шаг со стены, и он обманул палачей». Он немного вздрогнул. От стен крепости Налгис-Крэг было далеко вниз. О чём бы ты думал, пока ветер хлестал тебя, до момента наступления темноты?
  Шарбараз пристально посмотрел на него. Но Ипсилантес сказал: «Здравый смысл», — так, что Шарбараз показался бы раздражительным даже самому себе, если бы он не согласился.
  "Что тогда?" — рявкнул Царь Королей. «Если мы не можем даже связаться с Прадтаком, как нам напугать его настолько, чтобы он захотел выдать Смердиса?» Он задумал это как риторический вопрос, и на него у Абивара определенно не было хорошего ответа. Сжав кулаки, Шарбараз продолжил: «Возмутительно, что один-единственный дихкан может бросить вызов всему королевству».
  Если бы Абивард не бросил вызов всему королевству, Шарбараз, а не Смердис, был бы замурован в крепости Нальгис-Крэг. Он посчитал неполитичным упоминать об этом. Но жалоба Царя царей заставила его задуматься. «Ваше Величество, вы правы: все королевство принадлежит вам, а Прадтак удерживает здесь только одно владение. Если бы вы начали разрушать его самым методичным образом, оставив ему перспективу не удерживать ничего, кроме крепости, как только вы пройдете через это, -"
  С практичностью инженера Ипсилантес сказал: «Он высоко. Он может видеть очень-очень далеко. Каждая сожженная деревня…»
  Шарбараз ответил не сразу. Абивар научился лучше не давить на него слишком сильно, особенно теперь, когда он полностью осознал свою силу. Он ждал, что скажет Царь Королей. «Мы попробуем», — заявил наконец Шарбараз. «Однако сначала мы предупредим Прадтака о том, что именно мы намерены. Если он решит пожертвовать своими владениями ради Смердиса «Сутенера из сутенеров», пусть вина ляжет на его голову».
  - Как скажете, Ваше Величество. Абивар кивнул. «Даст Бог, он поддастся угрозе в одиночку и не заставит нас ее осуществить»
  «Он это сделает, если ему плевать на свои владения», — сказал Шарбараз. «И я знаю идеального посланника из этих сил, который тоже сможет поставить перед ним наши условия».
  — Кто это, Ваше Величество? Получив свою идею, Абивар не пошел дальше.
  Шарбараз щелкнул языком между зубами, как бы говоря, что Абивард его разочаровал. Он выколол указательный палец. "Ты."
  
  
  * * *
  
  
  Абивард держал щит перемирия высоко, пока ехал по узкой, извилистой тропе к крепости Нальгис-Крэг. Ему хотелось, чтобы под ним был устойчивый мул или осел, а не лошадь. Престиж, конечно, запрещал это. Если его лошадь поскользнется и он упадет, он умрет от престижа. Это была далеко не самая распространенная причина смерти в Макуране, но и далеко не неизвестная.
  Он чувствовал себя очень одиноким. Если Прадтак хотел схватить и его и держать в качестве заложника, чтобы попытаться исказить волю Шарбараза, он мог бы это сделать. Абивар не думал, что это окажет какое-либо влияние на Короля Королей, и не хотел думать о том, какой эффект это окажет на него самого.
  Он уже миновал несколько гарнизонов на нижних, менее крутых участках утеса Налгис. Армия Шарбараза, возможно, могла бы вытеснить их с позиций, хотя и сильно поранилась бы при движении. Что касается барьера впереди и людей, которые стояли на страже за ним…
  Воин карабкался по камням. "Что бы вы?"
  Абивард поднял щит перемирия. «Я пришел с предупреждением от Шарбараза, Царя Королей, пусть его годы будут долгими, а его царство увеличится, о том, что произойдет с владениями Налгиса-Крэга, если дихкан Прадтак не выдаст ему мятежного Смердиса. Мне приказано доставить это предупреждение лично Прадтаку».
  «Жди здесь», — сказал мужчина. «Кто ты, чтобы я мог назвать твое имя моему господину дихкану?»
  «Абивард, сын Годарза, когда-то его зять», — ответил Абивард.
  Человек Прадтака напрягся, словно его неожиданно ужалила оса. Абивар тоже напрягся. Он боялся этого вопроса. Прадтак мог сразу же отдать приказ о его убийстве. Но, очевидно, нет; Воин сказал: «Я приму дихкану твои слова. Подожди». Довольно рывками он перелез через камни, которые могли обрушиться на нападавших, и поспешил к крепости.
  Абивар спешился, накормил лошадь финиками и причесал животное. Он изо всех сил старался не обращать внимания на людей, наблюдавших за ним из-за груды камней, и на тех, мимо которых он уже прошел, на тех, кто мог помешать ему вернуться к друзьям и в безопасность. Это было нелегко, и с течением времени становилось все труднее.
  Он посмотрел на все более крутой склон, ведущий к крепости. Его терпение было наконец вознаграждено, когда он заметил двух мужчин, медленно едущих в его направлении. Через несколько минут он понял, что один из них — тот офицер, который пришел сказать Прадтаку, что он придет. Затем он узнал и Прадтака.
  Его бывший зять перелез через каменный барьер между ними и приблизился. За барьером ждали люди Прадтака с натянутыми луками. Если бы Абивар решил что-нибудь предпринять, его бы задушили прежде, чем он успел бы это сделать. Поскольку он этого не сделал, он поклонился Прадтаку и сказал: «Дай Бог тебе хорошего дня. Ты двигаешься очень хорошо; я рад, что лодыжка зажила как следует».
  «Меня это больше не беспокоит, особенно в том, что касается переезда», — ответил Прадтак. «Но когда приближается дождь или непогода, я всегда узнаю об этом на день раньше всех в крепости». Он подозрительно посмотрел на Абивара. «Вы приехали сюда не для того, чтобы говорить о состоянии моей ноги».
  «Это правда», — сказал Абивар. «Я пришел сюда, чтобы потребовать от имени Шарбараза, Царя царей, пусть его годы будут долгими, а его царство увеличится, который является моим зятем по линии моей сестры Денак, которую вы, несомненно, помните, личность узурпатора Смердис».
  «Я не называю заплесневелую дату того, что требует Шарбараз», - сказал Прадтак, презрительно щелкнув пальцами. «Он всего лишь отреченный, а Смердис — настоящий Король Королей. И о тебе я тоже не называю заплесневелых дат. Чем скорее ты упадешь в Пустоту, тем счастливее я буду. Ты забыл, что это война, чтобы нож между нами? Только твой щит перемирия и моя щедрость удерживают меня от того, чтобы приказать тебя убить в этот момент».
  Он выпятил грудь, явно уверенный, что напугал Абивара. Однако, увидев его ярость раньше, Абивард был менее чем впечатлен. Он сказал: «Шарбараз, царь царей, пощадит вас, даже если вы заключили его в тюрьму, при условии, что вы выдадите узурпатора. Если вы этого не сделаете, ваши владения заплатят за это цену - и вы тоже, как только он заморит вас голодом. "
  Прадтак снова щелкнул пальцами. «Это касается Шарбараза и его угроз, и ты можешь передать ему, что я так сказал. Если он предложит захватить крепость Налгис-Крэг, я желаю ему радости от этой попытки».
  «Но крепость Нальгис-Крэг — это не все владения Налгис-Крэг», — ответил Абивар. Он рассказал Прадтаку о том, что они с Шарбаразом разработали, добавив: «К тому времени, как мы закончим с вашими землями, вороне, которая летит через них, придется нести свою собственную провизию. Я предупреждаю вас, прислушайтесь к тому, что я говорю».
  Лицо Прадтака потемнело от ярости. Теперь Абивар познал страх, страх, что Прадтак придет в ярость настолько, что забудет щит перемирия и щедрость, о которой он говорил всего несколько минут назад. «Я не отдам Смердиса», — хрипло сказал Прадтак. «У него есть моя клятва верности, которую я до сих пор чту».
  «Он солгал относительно условий, на которых вы принесли эту клятву, — сказал Абивар, — поскольку Шарбараз, царь царей, не отказался от трона по своей собственной воле. Таким образом, клятва не имеет над вами истинной власти».
  «С тем же успехом вы могли бы быть видессианцем, вроде тех, кому Шарбараз продал свою душу ради шанса украсть королевство», — сказал Прадтак. «Меня не волнует, что вы утверждаете, я не отдам вам Смердиса».
  «Ваши владения заплатят за ваше упрямство, и вы тоже, когда в конце концов уступите Королю Королей», — предупредил Абивар. «Подумай дважды, подумай трижды о том, что ты делаешь сегодня, Прадтак».
  Он не хотел слишком далеко давить на своего бывшего зятя, чтобы тот не загнал Прадтака в такое место, из которого он не сможет выбраться. Поэтому он говорил так тихо, как только мог, в рамках ограничений, установленных для него Шарбаразом. Но оно было недостаточно мягким. Прадтак крикнул: «Спустись к своему хозяину и скажи ему, что я никогда не буду носить его ливрею».
  Абивар не удержался от прощального выстрела. «Почему это должно тебя волновать, если ты носил его облик пару дней?» Он развернул лошадь и поскакал вниз по скале Налгис, подальше от проклятий, которые Прадтак швырял в его сторону.
  Шарбараз выглядел мрачным, когда Абивард вернулся с пустыми руками. Он сказал: «Если этот напыщенный дурак думает, что я блефую, мне придется показать ему, как он ошибается. Я ненавижу это, его подданные — это тоже мои подданные, — но я добьюсь от него Смердиса, что бы ни случилось. "
  Абивард ехал с отрядом, который поджег деревню у подножия скалы Налгис. Находившиеся там люди были предупреждены о том, что произойдет; большинство из них уже были в дороге, неся с собой все, что могли, пожитки и сокровища, когда солдаты вошли в их деревню. Однако несколько отставших все же остались. Одна из них, старуха, грозила кулаком звенящим всадникам.
  «Бог и Четверо проклинают тебя за то, что ты причинил вред нам, которые никогда не причиняли тебе вреда», — воскликнула она мягким голосом, потому что у нее не было зубов.
  «Давай, бабушка, убирайся отсюда», — сказал Абивар. Его левая рука повернулась, чтобы снять проклятие. «Вините своего господина за то, что он не выдал Шарбаразу, царю царей, беглеца, который принадлежит ему по праву».
  «Если вы обвиняете лорда Прадтака, сожгите лорда Прадтака», — парировала старуха. Но армия Шарбараза не могла этого сделать, поскольку дихкан был неприступен внутри крепости Налгис-Крэг, поэтому вместо него пришлось бы страдать подданным Прадтака. Все еще проклиная и оплакивая свою судьбу, женщина взвалила на плечи одеяло, обернув свое немногочисленное скудное имущество, и поплелась за остальными жителями деревни.
  «Я не завидую этим людям», — сказал Абивар. «Если Прадтак будет придерживаться своей цели, нам, возможно, придется сжигать их снова и снова».
  Один из всадников раздал факелы. Другой устроил пожар в центре рыночной площади. Когда там затрещало пламя, Абивард сунул в него головку своего факела, а затем взмахнул им в воздухе, чтобы вернуть его к полной жизни. Он коснулся им соломенной крыши соседнего дома. Сухая солома подхватилась почти сразу. Пламя потянулось к верхушке крыши; горящая солома упала в здание и воспламенила все, что находилось внутри.
  На площади, недалеко от костра, устроенного солдатом, сидела пара собак. Они безутешно выли, прерываясь только для того, чтобы время от времени чихать и фыркать, когда дым становился все гуще. Абивар наблюдал, как солдаты подожгли деревню. Некоторые из них занимались этим с настоящим удовольствием, ныряя в дома, чтобы выйти оттуда с кувшинами вина или безделушками для лагерных сопровождающих, а затем с ликующими возгласами сжигали места, которые они только что разграбили. Другие просто подожгли, перешли в другое здание и сделали это снова.
  В конце концов, Абивард не мог понять, какое это имеет большое значение, так или иначе. Деревня сгорела.
  Кашляя, с слезящимися от дыма глазами, он поехал с остальными членами зажигательного отряда обратно в лагерь. Черный столб дыма, поднимавшийся от погребального костра деревни, поднялся выше вершины скалы Налгис. Ветер хлестал его, истрепал и в конце концов рассеял, но запах гари наверняка достиг крепости.
  Прадтак, однако, не предпринял никаких действий, чтобы сдать Смердиса.
  Когда наступило утро, Шарбараз послал Абиварда с другим отрядом всадников сжечь деревню, ближайшую к утесу Нальгис, примерно в фарсанге к северу. Когда они прибыли, их встретил ливень стрел. Несколько человек и лошадь были ранены. "Вперед!" - воскликнул Абивар. Солдаты въехали в город, полные мрачной решимости. Среди них упало еще больше стрел, ранив еще одну лошадь. В таком бою лошади были бесполезны. Бронированные люди были. После того, как они выбили несколько дверей и убили защитников внутри, борьба прекратилась среди остальных жителей деревни.
  Абивард все равно с трудом удерживал своих солдат от их резни. «Они имели право драться», - настаивал он. «Никто их не предупредил, что если они это сделают, то после этого начнется резня. Но в следующий раз…»
  Он выгнал жителей деревни из домов, оставив на спинах только одежду, кусок карманного хлеба и кувшин вина. После этого дым снова поднялся в воздух, столбом еще толще и темнее, чем тот, который поднялся накануне. Солдаты занимались своими делами с целеустремленностью, которую они не проявляли в другой деревне; здесь не теряли времени на баловство.
  Шарбараз кивнул, когда Абивар рассказал ему, что он сделал. «Это было правильно, мой зять. Завтра, если нам нужно будет выйти завтра, мы скажем им, что они могут уйти с тем, что смогут унести, если не окажут сопротивления. В противном случае мы уладим это». как война во всех смыслах». Он посмотрел на крепость Налгис-Крэг. «Если повезет, Прадтак увидит, что у него не останется владений, если он будет удерживать узурпатора еще долго».
  Но на следующий день деревня на юге сгорела в дыму. Люди там угрюмо ушли, но не сражаясь с уланами Короля Королей, которые выступили с большей силой. На следующий день жителям четвертой деревни пришлось потерпеть поражение в бою – и это было так.
  Вместе с домами горели также виноградные лозы и фисташковые деревья. Шарбараз имел в виду то, что сказал: Прадтак, возможно, будет удерживать крепость Налгис-Крэг в течение длительного времени, но ничего во владениях, кроме крепости, не будет иметь смысла, как только солдаты и их факелы будут погашены.
  На пятый день село Гай, о котором Шарбараз знал и использовал во время побега из крепости, было предано огню. Вздохнув, он сказал: «Все, что я узнал о городе, придется переписать».
  Его поджигатели собирались закончить свой шестой день опустошения, когда человек, несущий щит перемирия, спустился со скалы Налгис и пал ниц перед ним. После ритуального поедания земли парень сказал: «Ваше Величество, пусть ваши годы будут долгими, а ваше царство увеличится. Если лорд Прадтак отдаст вам личность вашего двоюродного брата Смердиса, простите ли вы ему все проступки, которые он, возможно, совершил в вашем уме? , прекратить разрушать его владения и подтвердить не только свою безопасность, но и пребывание на посту дихкана здесь?»
  «Ненавижу давать ему так много», — сказал Шарбараз. Но когда он взглянул на Абивара, Абивар кивнул. Шарбараз нерешительно нахмурился, но наконец сказал: «Очень хорошо. Ради прекращения этой гражданской войны я так и сделаю. Пусть узурпатора приведут ко мне сегодня до полудня, и все будет так, как говорит Прадтак». Посланник дихкана галопом поскакал обратно к утесу Налгис. Шарбараз снова повернулся к Абиварду и сказал: «Я могу простить, но если я забуду, брось меня в Пустоту».
  Абивар понял, что это означает, что Прадтаку будет разумно остаться в крепости Налгис Крэг до конца своих смертных дней, если только он не захочет, чтобы эти дни резко сократились. Эта мысль выскользнула из его головы почти сразу же, как только она возникла, охваченный нахлынувшим облегчением от того, что долгая борьба, которая разлучила Макурана, скоро наконец закончится.
  Его также охватило любопытство узнать наконец-то, как выглядел человек, занявший трон Шарбараза. Задолго до того, как солнце достигло своей высшей точки в небе, со скалы Налгис спустились трое мужчин: двое воинов вели седобородого, привязанного к мулу. Как только Смердис оказался в руках Шарбараза, солдаты не стали ждать, чтобы узнать, какой прием они получат от Царя Королей. Как и предыдущий представитель Прадтака, они поскакали обратно в безопасное место.
  Хотя Смердис был неопрятным и носил только грязный кафтан, семейную связь между ним, Перозом и Шарбаразом было легко увидеть. Он изо всех сил старался скрыть страх, который испытывал.
  
  
  — Ну, кузен, что ты можешь сказать о себе? – спросил его Шарбараз.
  «Только то, что я должен был забрать твою голову вместе с твоим троном», — ответил Смердис. Голос у него был почти такой же тихий, как у деревенской старухи; он потерял много зубов.
  «Ошибка, которую я не буду повторять», - сказал Шарбараз. «Но у тебя больше духа, чем я тебе приписываю. Я просто сократил тебя и готово».
  Смердис кивнул. Офицеры Шарбараза собрались вокруг, чтобы стать свидетелями казни. Один из его людей перерезал путы Смердиса и помог ему слезть с мула. Он встал на четвереньки и вытянул шею в поисках меча. Оно укусило. Его тело на короткое время содрогнулось. Если бы он жил так же хорошо, как и умер, он мог бы стать достойным царем царей.
  «Все кончено», — сказал Шарбараз.
  Вместе с повозкой, в которой везли Рошнани, уцелевших всадников, пришедших из владений Век Руд, и гадалку Таншара, Абивард поехал обратно к своему дому с ротой солдат армии, осадившей крепость Нальгис-Крэг. «Назовите их моим прощальным подарком», — сказал Шарбараз, прощаясь. «Вы можете столкнуться с жителями равнин по дороге в ваши владения».
  "Это так." Абивард сжал руку Короля Королей. Остальная часть армии Шарбараза тоже разбивала лагерь: часть северо-западных контингентов возвращалась в свои родные владения, часть отправлялась на юг, к Машизу вместе с Царем Королей, а видессийские инженеры Ипсиланта возвращались на родину. Абивард продолжил: «Ваше Величество, я буду скучать по вам больше, чем могу сказать. После столь долгого времени…»
  Шарбараз фыркнул. «Я назвал этих людей прощальным подарком, мой зять, а не прощальным подарком. Ты должен убедиться, что твой собственный дом в порядке, я это понимаю. Но скоро я захочу, чтобы ты был у меня». снова на стороне. Ты знаешь, какие у меня планы.
  Абивард взглянул на видессианцев. Никто из них не был в пределах слышимости. Несмотря на это, он понизил голос: «Мы в долгу перед ними, Ваше Величество». Это было максимально близко к тому, чтобы упрекнуть Царя царей.
  «Я знаю», — спокойно ответил Шарбараз. «Долг — это именно то, что есть, как если бы мне пришлось занять у ростовщика десять тысяч рынков. Я отдам его, как смогу. И как только я это сделаю, думаете ли вы, что такой приверженец, как Ликиний, даст мне нет оправдания тому, чтобы вернуть Макурану собственность?»
  «С этой точки зрения нет», — сказал Абивар. Ликиний был очень способным правителем; он это видел. Но Шарбараз был прав: пытаясь все просчитать заранее, видессианский автократор не оставлял места ничему, кроме своих расчетов. И ни один человек, каким бы мудрым он ни был, не был достаточно мудр, чтобы предвидеть все. Это было только для Бога.
  Шарбараз похлопал его по спине. «Дай Бог, чтобы с твоим поместьем и твоей семьей все было хорошо».
  «Спасибо, Ваше Величество». Абивард поколебался, затем сказал: «Ваше Величество, если вы увидите, что можете дать моей сестре некоторую свободу от женских покоев, это будет для нее очень много значить».
  «Я тоже это знаю», — сказал Шарбараз. «Здесь тебе не о чем волноваться. Я должен Денаку гораздо больше, чем Ликиниосу. Я позабочусь об этом». Он посмеялся. «Может быть, я даже введу моду, чтобы мужчин видели с женами. Какой это будет скандал для седобородых!» Его голос звучал так, как будто ему нравилась такая перспектива.
  «Ваше Величество, благодарю вас», — сказал Абивар.
  «Идите домой, займитесь своими делами, а через некоторое время придет время заняться и моими», — сказал Шарбараз.
  В последний раз, когда Абивар путешествовал из крепости Нальгис-Крэг обратно во владения Век-Руда, он проделал путь так быстро, как только мог, не убивая лошадей, на которых он, Шарбараз, Таншар и Денак ехали. До тех пор, пока он не вернулся на свою землю, он боялся, что воины Прадтака отставали от него на один хребет и спешили вернуть беглого Короля Королей.
  Теперь он мог совершить путешествие более легким темпом. Он не только больше не боялся врагов за своей спиной, но и имел с собой достаточно людей, чтобы внушать страх почти любой банде Хаморта. Повернувшись к Таншару, который ехал рядом с ним, он сказал: «Кочевники упустили свой шанс захватить большие куски северо-запада и превратить их в продолжение пардраянской степи».
  — Так они и сделали, — сказала гадалка, кивнув. «Они все объединились против нас, когда Пероз, царь королей, с оружием в руках переправился через Дегирд, но это кланы, а не нация. Если бы они начали ссориться между собой после того, как одержали победу, у них не было бы шанса сделать это. как вы сказали. Я не знаю, что именно произошло, заметьте, но это могло быть.
  Абивар рассмеялся. «Странно слышать, как гадалка говорит, что он не знает, что произошло. Ты должен знать такие вещи».
  «Господь, когда на тебя навалится столько лет, сколько отяготит мои плечи, ты поймешь, что одна из самых больших вещей, которые ты знаешь, — это то, как мало ты знаешь», — ответил Таншар. «О, если бы мне приказали и если бы я смог преодолеть магию племенных шаманов, я, возможно, смог бы узнать, почему Хаморт не наводнил Дегирд, как мы боялись, но кого волнует, почему это произошло постфактум? Это они этого не сделали, вот что важно».
  "М-м-м." Абивар обдумывал это; он нашел в этом твердое ядро смысла. «Я понимаю, что ты говоришь. Но не выставляйте напоказ свое невежество. В этой кампании вы добились большего, чем…» Он остановился, не зная, как продолжать, не оскорбляя Таншара, чего ему хотелось меньше всего. делать.
  — Вы имеете в виду больше, чем вы ожидали от деревенской гадалки? — мягко спросил Таншар. Абивар почувствовал, как у него загорелись уши, но ему пришлось кивнуть. Улыбаясь, Таншар продолжил: «Я прожил в деревне под крепостью Век Руд все свои дни, и меня посещали заботы деревенского масштаба. Я не жалуюсь, заметьте: я был так же доволен, как человек без хорошей жена может быть. Должно быть много таких мужчин, как я, во всех слоях общества, по всему Макурану. Большинство из них остаются в своих деревнях на всю жизнь и никогда не имеют возможности показать, что они могли бы сделать на большей сцене. ... Благодаря тебе у меня появился такой шанс, и я им воспользовался».
  Тихие слова гадалки заставили Абивара о многом задуматься. Было ли то, что сказал Таншар, правдой? Сможет ли человек, если ему представится такая возможность, сделать больше, чем он когда-либо мечтал? Если да, то сколько простых людей тратили впустую свои потенциально совершенные жизни, просто зарабатывая на жизнь на фермах и в деревнях по всему королевству? Если Таншар был прав, стоит ли Королю Королей искать их? Как бы он нашел их, если бы не какой-нибудь кризис, в котором они могли бы проявить свои таланты? Абивард не знал ответов, но решил, что вопросы стоит послать Шарбаразу.
  Он также нашел еще один вопрос, который можно было задать Таншару: «Когда тьма пришла на Машиза, видессийские жрецы подняли ее. Что случилось с тобой и остальными макуранскими волшебниками, которые были с Шарбаразом, Царем Царей?»
  — Что с нами случилось, господин? Смех гадалки был полон самоуничижения. «То, что произошло, показывает пределы того, что я сказал раньше, потому что против этой магии мы все были беспомощны в детстве; у нас не было ни подготовки, ни навыков, чтобы воспитать ее. До прошлого года я никогда не слышал ничего хорошего о Видессосе, но я благодарю Бог, видессианцы, были там. Без них Машиз мог бы еще погрузиться во тьму».
  «Теперь у меня возникла неприятная мысль», — сказал Абивар. Мысль о том, что он будет бродить по улицам, пытаясь избежать чар, о том, что он по сути слеп, пронзила его холодными мурашками, хотя такая возможность испарилась несколько недель назад.
  Группа двинулась в сторону владений Век Руд. Разгар лета тяжело лег на землю, обжигая весеннюю зелень желто-коричневой и самой землей серой. Без фуража и кувшинов с водой в повозках с припасами Абивард не стал бы совершать путешествие по пустыне в такое время года.
  Маленькие спиральные ветры поднимали пыль и танцевали по ровной, обожженной земле. Абивар воспринимал их как нечто само собой разумеющееся. Однако некоторые солдаты из роты, которую дал ему Шарбараз, утверждали, что маленькие вихри были внешним проявлением озорных демонов. Один из мужчин выпустил стрелу через вихрь, который тут же обрушился. Он с триумфом обратился к Абивару. — Видите, господин?
  «Хм», — это все, что сказал Абивард, хотя и задавался вопросом, не был ли этот парень прав.
  На следующий день сильный ветер с восхода до захода солнца забрасывал путешественников песком и гравием. Это не была одна из катастрофических песчаных бурь, которые могли изменить весь вид ландшафта и похоронить караван под ветром пыли, но это было достаточно плохо. Когда к вечеру ветер наконец утих, Абивар издал строгий указ: «Больше никакой стрельбы по вихрям». Он не знал, могла ли стрельба из лука иметь какое-либо отношение к шторму, и не хотел повторять эксперимент.
  В тот вечер, когда он вошел в фургон, чтобы увидеть Рошнани, он обнаружил, что у нее зеленеют жабры. «Утренняя тошнота», — сказала служанка. «Мне бы хотелось, чтобы лимоны были в сезон; если пососать один, это поможет облегчить ситуацию».
  «Если бы у меня был выбор между этими двумя, я думаю, у меня бы скорее началась утренняя тошнота», — сказал Абивар.
  Рошнани слабо покачала головой. «Вы не знаете, о чем говорите», — сказала она. Поскольку это было буквально правдой, он развел руками и уступил точку зрения. Она сказала: «В крепости моего отца некоторые женщины болели все время, в то время как у других вообще не было проблем. Кажется, я нахожусь посередине. В некоторые дни со мной все в порядке, но в другие… «Она издала ужасный рвотный звук. «Сегодня был один из таких».
  «Надеюсь, завтра для тебя будет хороший день». Абивар похлопал ее по руке. «Еще несколько дней, и мы наконец снова будем дома».
  Снаружи кабинки Рошнани служанка спросила: «Моя госпожа, не желаете ли вы немного бараньего бульона и лепешки? Это должно хорошо прижиться в вашем желудке».
  «Может быть, позже», — сказал Рошнани, сглотнув.
  
  
  — Тебе надо поесть, — укоризненно сказал Абивар.
  «Я знаю, что должна», — ответила она. «Но если бы я сейчас что-нибудь съел, я бы просто отдал это обратно, и это не принесло бы мне никакой пользы». Она осторожно обняла себя. «Мои внутренности и так болят».
  «Очень хорошо», — сказал Абивар. Поскольку он почти ничего не знал о том, как протекает беременность (хотя мужчина вообще мог знать много), он был готов довериться оценке жены о состоянии ее желудка. Судя по тому, что он видел о Рошнани за последние пару лет, ее оценки большинства вопросов заслуживали доверия.
  Она немного рассмеялась. Он вопросительно поднял бровь. Она сказала: «Прости меня, но мне до сих пор трудно думать о крепости Век Руд как о «доме». Я провела в этой повозке больше времени, чем в твоих женских покоях, а нас не было уже больше года, так что мне это вряд ли кажется реальным».
  «Я могу это понять», — сказал Абивар. «С тех пор, как мы отправились в кампанию, я повидал больше мира, чем когда-либо мог себе представить».
  "Ты!" - воскликнул Рошнани. «А что насчет меня? У меня нет такого же страха, как у Денака, навсегда остаться в клетке, но оставаться на одном месте, видеть только комнаты и стены и всегда один и тот же пейзаж за окнами, будет казаться очень странным».
  Она остановилась там, но бросила на Абивара тревожный взгляд. Он знал, что это значит: теперь, когда он с триумфом возвращался домой, забудет ли он данное им обещание время от времени выпускать ее из женских покоев? Он сказал: «Не волнуйтесь. Вы сможете обойти крепость и увидеть все со всех сторон».
  «Спасибо», сказала она тихо. «После стольких путешествий даже этого покажется мало, но спасибо».
  Абивард подумал о разговоре, который у него был с Таншаром. Если мужчинам в больших количествах никогда не удавалось делать все, что они могли, потому что они оставались на фермах или в деревнях и никогда не встречались с более широким миром, то как насчет женщин, запертых в своем собственном жилище с момента наступления женственности до смерти? Если бы его коллеги-дихканы не подвергли его остракизму за скандальный фаворитизм, который он проявил к Рошнани, он мог бы незаметно добиться для государства большего, просто своим примером, чем большинством вещей, которые он сделал во время гражданской войны.
  Когда он задумчиво произнес это вслух, Рошнани склонила голову набок и несколько секунд изучала его, как это у нее было принято. «Ну, конечно», — сказала она.
  
  
  * * *
  
  
  Путешествие с большим отрядом и повозками с продовольствием, необходимыми для того, чтобы его кормить и поить, означало медленное путешествие обратно во владения Век Руда. Чтобы компенсировать это, Абивар получил возможность разместить авангард и арьергард, а также разведывательные группы по обе стороны дороги, проходящей через пустошь. Он воспользовался этой роскошью. Если бы Пероз, царь царей, сделал то же самое, Шарбараз, возможно, все еще был бы принцем в Машизе и начальником монетного двора Смердиса там. Теперь один из них был Царем Королей, а другой, без сомнения, послужит наглядным уроком проклятия для менестрелей и летописцев для будущих поколений.
  За пару дней до того, как Абивар собирался снова войти на свою территорию, всадник из авангарда помчался обратно к основным силам, которые путешествовали на повозках. «Господи, впереди равнинные жители и их стада», — сказал он. «Не знаю, сколько их и сколько их зверей, но достаточно, чтобы поднять кучу пыли, это точно».
  Абивар провел рукой по передней части своего кафтана. В летнюю жару, не ожидая боя, ни он, ни его конь не носили доспехов. То же самое справедливо и для всей его группы. «Теперь уже ничего не поможет», — подумал он. Во всяком случае, он и его последователи могли быстро надеть шлемы и схватить щиты. Этого было бы достаточно, чтобы поставить их в один ряд с Хамортом.
  Прежде чем начать говорить, он немного задумался. Хотя после катастрофической битвы в Пардраянской степи прошло почти два года, он все еще мог слышать своего отца, как если бы Годарз стоял рядом с ним: «Твои мозги умнее твоего рта, сынок, если ты дашь им такой шанс».
  Когда он отдавал приказы, они следовали четко друг за другом. Он послал всадников галопом отозвать разведывательные отряды с обоих флангов. Он отправил еще одного человека обратно по дороге, по которой они только что шли, чтобы выстроить арьергард для защиты фургонов. Тем временем, как и он, солдаты основных сил хватались за шлемы и мишени и проверяли, цела ли у них тетива и полны ли колчаны. Когда все вошли и приготовились, он махнул рукой и крикнул: «Вперед!»
  Выкрикивая его имя и имя Шарбараза, его люди двинулись вперед. Но он держал широкую линию разведчиков на пару стадий впереди основного отряда. У него не было причин ожидать, что Хаморт мог устроить ловушку. Насколько он мог судить, это была всего лишь случайная встреча. Но он не был заинтересован в повторении трагедии Пероза в меньшем масштабе.
  Мужчина, находившийся поблизости, указал вперед. Абивард видел не только облако пыли, которое поднимали кочевники и их животные, но и самих животных: овец. Он задумчиво кудахтал. Возможно, овцы могли бы найти достаточно корма, чтобы пережить лето в бесплодных землях, но он бы не захотел его пробовать. Скот уже бы умер от голода.
  Вместо того, чтобы дать ему бой, на который он собрался, кочевники в диком беспорядке бежали. Их численность была где-то между двойной горсткой и десятком; когда они увидели, что на них надвигается более сотни макуранцев, они сделали единственное, что могло спасти им жизнь. В их стременах Абивар поступил бы точно так же.
  Некоторые из его людей преследовали Хаморта и выбили нескольких из них из седла хорошей стрельбой из лука. На бегу кочевники стреляли через плечо и нанесли один или два удара по солдатам из роты, которую Шарбараз одолжил Абиварду. Степные пони Хаморта были маленькими и уродливыми, но они умели бегать. После примерно половины фарсанга погони макуранцы сдались и вернулись, чтобы присоединиться к своим товарищам.
  Абивар поручил мужчинам собрать овец, которые изо всех сил старались разбежаться в суматохе. «Свежая баранина сегодня вечером!» - крикнул он, что вызвало аплодисменты - все устали от копченого мяса, йогурта, карманного хлеба и еды других путешественников. Он добавил: «Овец, которых мы не убиваем, мы привозим домой в мои владения. Вот борьба с кочевниками, от которой мы получаем прибыль».
  Это вызвало новые аплодисменты солдат. Только после того, как он это сказал, он перестал думать, что его голос больше похож на видессианца, чем на настоящего макуранского дворянина. «Плохо», — подумал он. Выигрывать бои лучше, чем проигрывать их, как бы вы это ни формулировали.
  
  
  * * *
  
  
  Кхаморты распустили свое стадо по пустыне, чтобы овцы могли воспользоваться любой сухой травой и водой, которые им попадались.
  
  
  Кочевники позволили животным указать направление, и они последовали за ними. В отличие от них, Абивард собирался куда-то конкретно и вел с собой овец. Если корм вдоль дороги, ведущей к его владениям, оказывался плохим, он предпочитал потерять несколько животных, чем свернуть в сторону, чтобы дать им откормиться.
  Когда он и его последователи приблизились к самой юго-восточной деревне в его владениях, жители деревни увидели стадо и начали бежать, думая, что овцы возвещают о прибытии группы жителей равнин. Обнаружив, что они были неправы, они с радостными криками вернулись в свои дома, приветствуя Абивара так тепло, как будто он сам был Королем Королей.
  Новости медленно доходили до северо-запада королевства; жители деревни еще не слышали, что Шарбараз победил Смердиса. Этот отчет вызвал у них новый приступ восторга, хотя Абивар с трудом мог представить, как это так или иначе сильно изменит их жизнь.
  В качестве эксперимента он спустил Рошнани с повозки, в которой она до сих пор ехала, и выразил надежду, что она везет наследника владений. Некоторые жители деревни — в основном пожилые люди и пара зажиточных купцов, которые, вероятно, держали своих жен в уединении, подражая знати, — казалось, были поражены, увидев ее на публике, но большинство приветствовало это, поскольку один еще немного хороших новостей за день.
  Ободренная этими аплодисментами, Рошнани наклонилась и поцеловала Абивара в щеку. Это поразило его своей смелостью, но хриплые крики одобрения, которые это вызвало в толпе, показали, что люди не были шокированы. Сияя, Рошнани сказал: «Вот, видите ли, никого не волнует, окажется ли жена дворянина таким же человеком, как и все остальные».
  «Большинство людей, похоже, этого не делают», — признал он. «Должен сказать, я ожидал, что это вызовет больший переполох. Но могу сказать вам одного человека, которого это очень волнует: мою мать».
  Лицо Рошнани вытянулось; она была вдали от грозного присутствия Бурзо больше года и расцвела, как цветок, пересаженный из тенистой земли на яркое солнце. После минутной паузы, чтобы собраться с мыслями – и, возможно, сдержать что-то язвительное – она сказала: «Если ее устраивает жизнь в женском помещении, я бы никогда не была настолько грубой, чтобы попытаться заставить ее сделать что-то другое. Почему можно разве она не предоставит мне такую же привилегию?»
  «Поскольку ее образ жизни так долго был привычным, она думает, что это предназначил Бог», - сказал Абивар полушутя. «Но у тебя есть одно оружие в бою, которому, я думаю, она не сможет противостоять».
  "Что?" Рошнани внезапно захихикала. "Ой." Она переплела пальцы и положила обе руки на ребенка, пока еще невидимо растущего в ее животе.
  "Это верно." Абивар кивнул. «Судя по всему, что я слышал, не многие матери могут устоять перед идеей стать бабушками». Он задумчиво сделал паузу. «Конечно, мы путешествовали достаточно долго, и Фрада, возможно, уже позаботился об этом. Ему нравится красивое лицо; нет причин, по которым он не мог родить одного-двух ублюдков за все это время. Но это не то же самое. как отец — или вынашивание — наследника домена… если это мальчик, конечно».
  «Если это мальчик», — повторил Рошнани. «До сих пор мне не приходило в голову, насколько это будет иметь значение». Она обеспокоенно посмотрела на Абивара. «Ты будешь на меня очень злиться, если это окажется девочка?»
  «Я? Конечно, нет. Я просто хотел бы попробовать еще раз, как только мы сможем.
  В конце концов, я ожидаю, мы все сделаем правильно. Но мама могла расстроиться. Я слышал, что она извинилась перед отцом, когда родился Денак, потому что она была дочерью, а не сыном».
  «Неудивительно, что Денак так сильно хочет освободиться от женских помещений», - воскликнул Рошнани.
  «Я не думал об этом таким образом, но вы, вероятно, правы», — сказал Абивард.
  «Конечно, ты не думал об этом таким образом — ты мужчина», — сказал Рошнани.
  «Мужчинам не нужно беспокоиться о таких вещах. Женщинам нужно».
  Абивар развел руками, не получив ответа, который он считал адекватным. Когда Денак говорил такие вещи, в ее голосе звучала злость. Рошнани просто произнесла их, как бы отметив, что баранина была приготовлена с недостаточным количеством мяты. Почему-то из-за этого найти ответ было еще труднее.
  Он разумно сменил тему. «Если это мальчик, мы должны это знать, чтобы сразу сказать моей матери». Он щелкнул пальцами. «Таншар должен нам рассказать».
  «Тебе настолько любопытно?» она спросила. Когда он кивнул, ее лицо просветлело. «Хорошо. Я тоже. Пойдем искать его».
  В деревне было несколько таверн, но ни в одной из них не было гадалки. И при этом он все еще не пировал с солдатами и жителями деревни. Наконец они наткнулись на него, тершего лошадь. Когда Абивард объяснил, чего от него хотят, он улыбнулся. «Да, я верю, что смогу это сделать, господин, леди. Деревенские женщины достаточно часто просят меня об этом. Только…»
  «Вот, видишь?» – торжествующе сказал Абивар. Затем он заметил, что прервал гадалку. «Только что?»
  Таншар деликатно кашлянул. «Для магии требуется один волос, вырванный, ах, из личного места женщины, беременной. Как только заклинание завершено, волосы сжигаются, но если благородная дама возражает против предоставления их, конечно, я это сделаю. понимать." Казалось, ему было немного не по себе в присутствии Рошнани.
  И снова, хотя на этот раз по совсем другой причине, Абивар не знал, что ответить. В этом можно было бы винить его лицо, более теплое, чем летом, — он посмотрел на Рошнани. Она сказала: «Если женщины в деревне могут это сделать, то и я тоже смогу. Я вижу, твои седельные сумки там, Таншар. У тебя есть в них то, что тебе понадобится для заклинания?»
  «Дайте мне подумать, леди», — сказала гадалка. Через несколько секунд он кивнул.
  «Да, я уверен, что знаю. Ты уверен, что…?»
  Прежде чем он успел ответить на вопрос, она повернулась спиной и пошла к своей повозке. Когда она вернулась, она держала что-то — предположительно волосы — между большим и указательным пальцами. Она сделала кривое лицо. «Это задело», сказала она.
  «Э-да». Таншар не совсем знал, что делать с таким сотрудничеством. «Если ты оставишь это на некоторое время, пока я готовлю заклинание…»
  Он порылся в одной из седельных сумок, пока не нашел свою чашу для гадания. Однако вместо того, чтобы наполнить его водой, он продолжал рыться, пока наконец не нашел маленькую красивую стеклянную банку с пробковой пробкой. Он поднял его, кряхтя от удовлетворения.
  
  
  «Это похоже на работу Видесса», — сказал Абивард.
  «Да», ответил Таншар. «Он полон оливкового масла. Часто волшебник пытается выполнить это заклинание с топленым жиром. Тогда, если он не будет максимально осторожен, пол животного, предоставившего средство, повлияет на магию. Выбор растительного масла должен уменьшить вероятность этого. ."
  «Нефтяное сырье было бы еще лучше», — сказал Рошнани.
  «В этом конкретном смысле — да, но не в других: поскольку он исходит из земли, а не от живого существа, это не та среда, которую следует предпочесть для обнаружения новой жизни», — сказала гадалка.
  «Я уверен, вам виднее», — сказал Рошнани.
  «Да», — рассеянно согласился Таншар. Он налил масло в миску и протянул ей. «Если вы будете так любезны, уложите волосы, миледи…» Когда она это сделала, он повернулся к Абивару и сказал: «Вы видите, господин, что я сам не трогал и не буду трогать волосы».
  «Значит, это не так», — сказал Абивар. Судя по суете, которую поднял гадалка, он как будто уверял Абивара, что не трогал и не будет трогать то место, откуда этот волос. Абивар внезапно протрезвел. Магия имела дело именно с такими эквивалентами. Возможно, в конце концов это заверение было чем-то большим, чем вежливая формальность.
  Таншар поставила чашу на землю и присела возле нее. «Господи, леди, я полагаю, вы захотите увидеть это сами», — заметил он, поэтому Абивард и Рошнани тоже присели на корточки. Таншар начал медленное гнусавое пение, которое часто призывало старшего из всех Фраортиша и госпожу Шивини, используя двух из Четырех Пророков, по одному каждого пола, чтобы получить от Бога информацию, которую он желал.
  Короткие вьющиеся черные волосы дрожали в миске с оливковым маслом, а затем вдруг вытянулись совершенно прямыми. "Что это значит?" – спросил Рошнани.
  «Моя госпожа, это значит, что внутри вас растет мальчик», — ответил Таншар.
  «Пусть он окажется таким же храбрым, умным и красивым, как его отец».
  Рошнани и Абивар встали и обняли друг друга. «Это прекрасная новость», — сказал Абивар. Он порылся в мешочке на поясе, достал звенящую пригоршню серебряных арок и отдал их Таншару. Когда гадалка попыталась протестовать, он проигнорировал его. Тогда любопытство взяло над ним верх, и он спросил: «Если бы это была девочка, какой бы был знак?»
  «Вместо того, чтобы выпрямлять волосы таким образом, они бы скручивались в форме круга», — сказал Таншар. Он вытащил из седельной сумки кремень и сталь, затем глиняную лампу, которую наполнил из кувшина оливковым маслом. Он также достал небольшой кожаный мешочек, наполненный измельченными сухими листьями, сухой травой и небольшими веточками. Он собрал небольшую кучку трута, ударяя по нему кремнем и сталью, пока он не зацепился. Когда он развел небольшой костер, он зажег веточку и зажег ею лампу. Указывая на чашу гадания, он сказал Рошнани: «Вытащи волосы и сожги их в пламени лампы. Поскольку один раз их использовали для магии, они становятся более уязвимыми для повторного использования, если не сожжены».
  Она сделала, как он ей велел. Масло, покрывавшее волосы, на мгновение сделало пламя горячим и ярким. Пальцы Рошнани тоже были в масле; она отдернула их, чтобы не обжечься.
  «Мальчик», — тихо сказал Абивард после того, как они с Рошнани попрощались с Таншаром. «У тебя будет мальчик». Впервые это показалось ему реальным. Женщины прекрасно знают, что значит быть с ребенком. Мужчины с трудом воспринимают это до тех пор, пока у их жен не раздуваются животы, а иногда и до тех пор, пока они не держат младенцев на руках.
  «Твоя мать будет довольна», — сказал Рошнани.
  «Я не думал об этом ни в малейшей степени», - ответил он. Они улыбнулись друг другу и, игнорируя вековые традиции, рука об руку пошли обратно к ее повозке.
  
  
  * * *
  
  
  После утеса Нальгис скалистый выступ, на котором возвышалась крепость Век Руд, показался Абиварду не более чем прыщом на поверхности земли. Но от знакомой громады почти треугольной крепости у него в горле встал ком. Столько всего изменилось для него за тот год, с лишним, пока он отсутствовал, но оплот, его дом остался прежним. «Как и должно быть», — подумал он.
  На самом деле это было не совсем так. Баннеры летели со стен. Подойдя ближе, он увидел, что они несут красного льва Макурана. Учитывая, почему он отправился в кампанию, это казалось уместным и уместным.
  Деревня под крепостью также была украшена праздничными нарядами, яркими знаменами и гирляндами, и все были одеты в праздничные наряды. Абивард обратился к командиру роты, которую ему одолжил Шарбараз. «Вы можете веселиться с нами столько, сколько захотите, но не стесняйтесь отправляться домой, когда захотите».
  «Спасибо, господин», — сказал капитан, ухмыляясь. «С вашего любезного позволения, я возьму на себя обе половины этого».
  Таншар подъехал к Абиварду. «Господь, с твоего любезного согласия я начну прибирать свой дом. Женщины здесь, без сомнения, позаботятся об этом за меня, но ничья рука никогда не будет так права, как твоя».
  Абивар указал на крепость. «Знаешь, ты можешь приехать и остаться со мной. Ты больше не просто деревенская гадалка; как ты сам сказал, ты показал, что твои таланты выше этого».
  «Может быть, но мое место здесь», — ответил Таншар. Его голос звучал настолько решительно, что Абивар даже не пытался с ним спорить. Гадалка направилась к своему аккуратному домику возле рыночной площади.
  Ворота крепости были открыты. Фрада стоял и ждал Абивара. Два брата помахали друг другу руками: один верхом, другой пешком. «Ей-богу, как приятно тебя видеть», — крикнул Фрада.
  «Ей-богу, как приятно видеть здесь всех и вся», — ответил Абивар, что вызвало аплодисменты всех, кто стоял достаточно близко, чтобы услышать его. Он продолжил: «Рошнани там сзади…» Он указал на фургон. «…и носит, как говорит Таншар, мальчика. А Денак, вернувшись в Машиз, родит ребенка Царю Царей».
  Эта новость также вызвала аплодисменты, хотя и не такие многочисленные, как он ожидал. Он проехал мимо Фрады во двор и посмотрел на дверь жилого помещения, задаваясь вопросом, устроил ли его брат процессию его матери, жен и сводных сестер. Событие, конечно, было достаточно торжественным. Но ни одна женщина не вышла из этой кованой двери; он предположил, что Фрада не хотел узурпировать прерогативу, которую он мог бы считать исключительно своей, и пришел к выводу, что Фрада был более деликатным, чем он подозревал.
  
  
  Он услышал еще одно громкое приветствие, когда спрыгнул с лошади и снова ступил на булыжники крепости Век Руд. Повозка Рошнани с грохотом проехала через ворота и въехала в крепость. Он подошел к нему и крикнул ей, чтобы она вышла. Она так и сделала, под громкие аплодисменты. Никто не думал, что он нарушает обычай, выставляя ее напоказ сейчас, а не тогда, когда они с ней возвращались с триумфом.
  «Я даю свой последний приказ, прежде чем вернуть владения Абиварду, моему брату», — крикнул Фрада. «Пусть все пируют, пьют и веселятся!» Крик, раздавшийся после этого, затмил любого Абиварда, но ему было все равно. Если бы Фрада не дал этого приказа, он бы это сделал.
  Он обнял брата. «Так хорошо быть дома», — сказал он.
  «Как бы то ни было, но вот я снова тебе завидую», — сказал Фрада. «Тебе достаётся вся слава, а я остаюсь».
  «Я говорил вам два года назад, что в войне меньше славы, чем вы думаете», — ответил Абивард. «Однако, что бы там ни было, ты получишь свою долю. Поскольку Шарбараз на троне, пусть его годы будут долгими, а его царство увеличится, в этом нет никаких сомнений».
  «Может быть, ты прав», — сказал Фрада. — Хотя я тоже рад, что ты дома. Его лицо омрачилось. Словно продолжая ту же фразу, он продолжил: «Мать хочет увидеть тебя, как только ты сможешь уделить хотя бы минуту».
  «Конечно, я тоже хочу ее увидеть», — сказал Абивар.
  «Я действительно думаю, что тебе следует сделать это как можно скорее», — сказал Фрада все еще недовольным голосом. «Может быть, даже сейчас — что касается пиршества, никто особенно не заметит, если ты ненадолго отойдёшь от дел».
  Рошнани уловила то, чего не хватало Абиварду. «Что-то пошло не так в женском помещении, не так ли?»
  Фрада, казалось, был обеспокоен перспективой разговора с женой своего брата, но он кивнул. Абивар прижал ладонь ко лбу. Битва была чистой и простой; вы могли с первого взгляда сказать, кто выиграл, а кто проиграл, и часто имели хорошее представление о том, почему. Ничто из этого не справедливо для споров в женских кварталах. Имея с собой только одну жену, он был свободен от подобных путаниц в прошлом году и более, а преимущество моногамии он до сих пор не учитывал. Он сказал: «Хорошо, я увижу ее сейчас же».
  На лице Фрады расцвело облегчение. — Тогда пойдем со мной. Он жестом предложил включить Рошнани в приглашение, но так и не сказал ей ничего напрямую.
  Пока Абивард шел к двери в обитаемую часть крепости, из окон женских покоев за ним следили глаза. О чем там думали его жены или, возможно, его сводные сестры? Что пошло не так, что его мать и брат не смогли исправить?
  В прихожей пикантные запахи свежего карманного хлеба и жареной баранины, букет сладкого вина заставили его дернуться носом и заурчать в животе. Не меньше, чем кому-либо другому, ему хотелось пировать, пить и радоваться.
  Но он отвернулся от кухни и пошел с Фрадой и Рошнани по коридору, ведущему в спальню дихкана. Фрада остановился у двери. «Я вошел в эту комнату, брат, чтобы встретиться с нашей матерью. Клянусь Богом, я не проходил мимо нее в женские помещения с тех пор, как ты отправился с Шарбаразом вернуть себе трон».
  «Достаточно просто рассказать мне», — сказал Абивар. «Тебе не нужно браться за такое дело. Если бы я не доверял тебе, оставил бы я тебя ответственным за крепость?»
  Фрада не ответил и, похоже, даже не стремился войти в спальню теперь, когда Абивар вернулся в крепость Век Руд. Его сомнения казались чрезмерными, но Абивар пожал плечами и вошел в комнату с Рошнани наедине. Когда он закрыл и запер дверь, шаги Фрады быстро удалились по коридору. Абивард снова пожал плечами.
  Всю дорогу до Видессоса и обратно он носил с собой ключ от двери женского помещения. Теперь он использовал его, чтобы открыть дверь. Он был совсем не удивлен, обнаружив, что на другой стороне его ждет мать. Он взял ее на руки, поцеловав в щеку. «Как хорошо вернуться», — сказал он ей, как и Фраде.
  Бурзо приняла его привязанность как должное, как и более официальное приветствие Рошнани. Рошнани она сказала: «Если вы думаете, что я одобряю ваше нарушение наших древних обычаев, вы ошибаетесь. Если вы думаете, что я не рада узнать, что вы носите сына и наследника, вы заблуждаетесь еще больше. Я приветствую вас снова в владения и твое место в них, главная жена моего сына».
  «Я не могу всегда оставаться на том месте, которое ты считаешь моим подобающим, мать моего мужа», — ответил Рошнани. Абивару было бы трудно представить ее невежливой, но это не значило, что она откажется от большей свободы, к которой стремилась.
  «Мы еще поговорим об этом», — сказала Бурзо, не отступая ни на шаг от своей позиции, — «но сейчас не подходящий момент». Она повернулась к Абивару. «Пойдем со мной в мою комнату — вы оба тоже можете пойти, раз уж я об этом подумал. Однако решение здесь должно быть за вами, сын мой».
  "Что это за помощь, мама?" – спросил Абивар, когда они шли по коридору.
  «Фрада сказал мне, что что-то не так, но больше ничего не сказал».
  «Он действовал правильно», сказал Бурзо. Она отошла в сторону, давая Абиварду пройти вперед, а затем вошла вперед Рошнани. В дверях, как по волшебству, появилась служанка. Бурзо устремил на нее злобный взгляд. «Приведите сюда Кишмара и Оннофра. Они знают, что им нужно принести».
  "Да моя госпожа." Женщина поспешила уйти. Лицо ее было бледным и испуганным. Во всяком случае, жены, а не сводные сестры, подумал Абивар. В каком-то смысле это было облегчением. Для проформы он несколько раз переспал с обеими женщинами, но это было все. Они были достаточно красивы, но ни в нем, ни, как он думал, ни в одном из них не вспыхнуло большой искры.
  Служанка вернулась. За ней шли Кишмар и Оннофр. Их внешний вид поразил Абивара: оба были тяжелее и мягче, чем он помнил, и у обоих были темные усталые круги под глазами. Однако причину этого было достаточно легко понять: каждый из них нес ребенка, завернутого в мягкое шерстяное одеяло. Абивард мало что знал о младенцах, но тот, кто знал гораздо меньше, чем он, мог бы знать, что эти двое были слишком малы, чтобы их можно было зачать, пока он был в крепости Век Руд.
  Он уставился на мать. Она мрачно кивнула. «О, дорогая», сказал он.
  Она обратилась к его младшим женам яростным голосом. «Дихкан вернулся в свои владения. Что вы можете сказать о себе, шлюхи?»
  Оннофр и Кишмар оба начали причитать, создавая ужасный диссонанс, который резал уши Абиварда. "Простить!" — воскликнул Оннофр, за мгновение до того, как Кишмар выкрикнул то же слово. Они тоже начинали рассказывать свои истории одновременно, поэтому иногда ему было трудно понять, какую из них он слушает. Это не имело значения. Обе истории были примерно об одном и том же. Им было скучно, им было одиноко, они боялись, что он никогда не вернется оттуда, куда бы он ни пошел – ни одна женщина, похоже, не совсем ясно понимала это – и поэтому они сумели найти способ развлечься… и тоже заплатили обычная цена за это развлечение.
  Он посмотрел на них. «Кстати, вы не слишком долго ждали, прежде чем нашли себя, ах, друзей». Это заставило его жен снова заплакать. Не обращая внимания на шум, он повернулся обратно к Бёрзо. «Есть ли еще кто-нибудь с выпуклыми животами?»
  Она покачала головой. — Этих двоих быть не должно было. Вина за них моя, я не уследил должным образом за женскими помещениями. Но судьба этих двух шлюх и их никчёмных отродий в ваших руках.
  — О боже, — снова сказал Абивар. Если бы ему хотелось убить женщин и младенцев, он был бы в своем праве. Многие дихканы выхватили бы свой меч, не задумываясь. Многие дихканы не стали бы ждать, чтобы услышать, что говорят нечестивые жены; он бы убил их, как только увидел бы младенцев на их руках.
  «Что ты будешь делать с теми, кто принес в твое гнездо яйца кукушки?» — потребовал Бурзо. Ее глаза ожидали крови.
  Рошнани молчал. Этот выбор был за Абиваром, а не за ней. И все же он посмотрел на нее. Он не мог прочитать ее лицо. Он вздохнул. «Из меня выйдет приличный солдат, — устало сказал он, — но я обнаружил, что не в моих силах быть мясником. Я найду черные камешки, разложу их и отправлю куда подальше. Слишком много людей в Макуране умерло за это время». год. Еще четыре не помогут».
  "Этого не достаточно!" — воскликнул Бурзо, и Абиварду в подавляющем большинстве случаев напомнили о смятении Денака по поводу всего, что отдавало полумерами. Отец и сын, мать и дочь, подумал он.
  Кишмар и Оннофр выпалили слова благодарности и благословения. Оннофра сделала шаг вперед, словно собираясь обнять его, но затем остановилась, что было одним из самых мудрых поступков, которые она сделала. Абивард сказал: «Если я не предал Ардини мечу, как я смогу убить этих двоих? Они были не столько злыми, сколько глупыми. Они умеют шить, умеют прясть. Они найдут себе путь в мире. "
  «Тогда выбрось их немедленно», — сказал Бурзо. «Каждый день, когда они остаются в женских покоях, добавляет им позора — и мне самому».
  Абивар подозревал, что последнее беспокойство волновало его мать больше, чем первое. Он сказал: «Поскольку скандал длится уже несколько месяцев, еще один день, чтобы урегулировать его, не будет иметь значения. Я отсутствовал больше года. Сегодня я собираюсь насладиться своим возвращением».
  Поднятые брови Бурзо красноречиво свидетельствовали о несогласии, но все, что она сказала, было: «Ты — дихкан владений Век Руд и хозяин женских покоев. Будет так, как ты прикажешь».
  Будущие жены Абивара осыпали его благословениями. Они могли бы встретиться с мечом, как Смердис, оставив своих младенцев на склоне холма в поисках собак и воронов, и они хорошо это знали. Без сомнения, пока он был в кампании, им это не казалось реальным. Он мог вообще не вернуться, и в этом случае их прелюбодеяния могли остаться безнаказанными. Его присутствие перед ними внезапно представило ситуацию в ином свете.
  «Спокойно», — сказал он голосом, которым он мог бы приказать своим уланам атаковать. Оннофр и Кишмар уставились на него. Никто, по-видимому, никогда с ними так не разговаривал. Если бы кто-то это сделал, возможно, он не оказался бы в нынешнем затруднительном положении. Он продолжал: «Я тебя не прощаю. Я просто жалею тебя. Если Бог даст тебе найти других мужей, используй их лучше, чем меня». Женщины начали разговаривать. Он их опередил: «Вы слишком много сказали, вы уже слишком много сделали. Заберите своих ублюдков и прочь с глаз моих. Завтра я найду черные камешки и отправлю вас».
  Они сбежали из комнаты Бурзо. Бурзо посмотрел на него с легким, неохотным намеком на одобрение. «Это было хорошо сделано», - сказала она.
  «Было ли это?» Абивар чувствовал себя слабым и больным внутри, как будто он только что пережил битву, в которой чуть не погиб. «Завтра все будет кончено. Они могут уйти и поглупеть за чужой счет, не за мой».
  «И даже в этом случае им будет нелегко», — сказал Рошнани. «Да, они смогут заработать себе на хлеб, но им придется пережить тяжелые уроки жизни вне женских кварталов. Как вести себя с мясниками и торговцами, как разговаривать с мужчинами…»
  — Это они уже знают, — яростно сказал Бурзо.
  — Что бы ты хотел, чтобы я сделал? – спросил Абивар у Рошнани.
  Она вздохнула. «Что ты мог сделать, ты сделал. Как ты сказал, это должен быть день радости. Я рад, что ты решил не пачкать здесь свои руки кровью».
  Бурзо покачала головой. «Он был мягким. Теперь Мерси будет только поощрять других поступать так же, как те шлюхи».
  «Мать моего мужа, мы не согласны». Голос Рошнани был тихим. Она не привела аргументов Бёрзо, но и не отступила от своей точки зрения.
  Бурзо, похоже, не знал, что с этим делать. Рошнани была должным образом почтительна, как и положено невестке, но не уступила, как поступило бы большинство невесток. Такое сочетание сбило с толку. Она нашла убежище в общей жалобе: «Вы, молодые люди, не уважаете то, как все должно быть сделано. Если бы я отправилась слоняться на край света, как вы и Денак, я не знаю - и Я не хочу думать о том, что случилось бы с моей репутацией».
  «С репутацией Денака ничего не произошло, — сказала Рошнани с той же тихой решимостью донести свою точку зрения, которую она демонстрировала ранее, — за исключением того, что ей придется родить ребенка, который, если повезет, станет Царем царей гораздо раньше, чем она могла бы это сделать». если бы она осталась здесь до победы в войне».
  «Если бы Рошнани не поехала с нами, война, скорее всего, была бы проиграна, а не выиграна», — сказал Абивар своей матери и объяснил, что именно его главная жена пришла в голову идея укрыться в Видессосе. Он добавил: «Если бы они остались, у вас, вероятно, никогда не было бы внука, у которого был бы шанс стать королем королей».
  — Обычай… — сказала Бурзо, но она оставила все как есть. Перспектива рождения Короля Королей или королевской принцессы в качестве внука действительно имела значительную привлекательность.
  Абивард сказал: «Миру не придет конец, если Рошнани, которая, в конце концов, уже далеко путешествовала, иногда будет выходить из женских покоев, чтобы осмотреть остальную часть крепости. Шарбараз, Царь Царей, пообещал предоставить Денаку такую же свободу во дворце. в Машизе, и как может быть неправильным то, что делает Царь царей?»
  «Я не знаю ответа на этот вопрос — вам придется спросить у Смердиса», — язвительно ответила его мать. Абивард почувствовал, как у него загорелись уши. Рошнани с внезапным резким звуком втянула воздух — Бурзо все еще мог быть грозным. Но она продолжала: «Ты будешь делать то, что поступишь, и не обращаешь на меня особого внимания при этом. Такова жизнь, как бы старые ни пытались сделать ее иначе. Но если ты думаешь, что заставишь меня полюбить изменения, которые ты делаешь, , пожалуйста, подумайте еще раз».
  Осмелившись, Абивард подошел к ней и положил руку ей на плечо. Она всегда была той, кто утешал его, и никогда наоборот — до сих пор. Он сказал: «Клянусь Богом, Мать, я не допущу, чтобы бесчестие пришло ни к крепости Век Руд, ни к любому, кто здесь живет».
  «Я думал то же самое, — сказал Бурзо, — и посмотри, что из этого вышло».
  «Все будет хорошо», — сказал Абивар с юношеской уверенностью. Рошнани энергично кивнула.
  Теперь уже Бурзо не согласился, но воздержался от спора. Она сказала: «Все будет так, как есть, как бы то ни было. Но я знаю, сынок, что ты скорее будешь пировать, чем разбираться с проблемами женских покоев или со мной. Тогда иди. Возможно, леди твоя жена пробудет здесь немного и порадует нас рассказами о далеких землях, которые она повидала».
  «Конечно, буду», — сразу сказал Рошнани. Абивар мог читать ее мысли: чем больше женщины будут слышать о внешнем мире, тем меньше они будут довольны разлукой с ним.
  Может быть, Бурзо это видел, а может, и нет. В любом случае, сделав приглашение, она вряд ли могла отозвать его. Абивар простился с ними обоими. Он запер за собой дверь в женские помещения — не то чтобы это имело большое значение для Оннофра и Кишмара. Он задавался вопросом, кто был отцом их детей. Если бы он когда-нибудь узнал, из крепости Век Руд покинуло бы еще пару человек.
  Фрада все еще ждал в коридоре недалеко от спальни дихкана. "Ты слышал?" он потребовал. Абивар кивнул. Его брат продолжал: «Что ты будешь делать?»
  «Завтра я разведусь с ними обоими и вышлю их отсюда», — ответил Абивар.
  «Достаточно. Я видел слишком много крови, пролитой в прошлом году, чтобы хотеть большего на своих руках».
  Плечи брата опустились от облегчения. «Я сказал маме, что твой ответ будет примерно таким. Она была за то, чтобы оторвать им головы, как только у них начнут выпирать животы». Он закатил глаза. «Мы ходили по кругу, как крестьянки на хороводе. Наконец я заставил ее дождаться твоего слова».
  «Что бы сказал отец? «Проще сделать что-то сейчас, чем потом отменить, если что-то пойдет не так. Во всяком случае, что-то в этом роде. Я бы расстроился, если бы вернулся домой и обнаружил, что две мои жены ушли». плаху, как пару курочек».
  «Я так и думал», — ответил Фрада. «Ты более мягкосердечен, чем отец, или, во всяком случае, ты терпишь большую ерунду. Женщины, прогуливающиеся по всему ландшафту…» Его фырканье показало, что он об этом думает. «Но теперь ты дихкан, и крепость зависит от того, как, по твоему мнению, мы должны поступать».
  
  
  «Я?» - сказал Абивар. — Я имею в виду более нежное сердце. Он задавался вопросом, что бы сделал Годарз, если бы его жена родила ребенка, которого он не мог бы родить. Что-то интересное и запоминающееся, он не сомневался. «Ну, возможно, так и есть. Время от времени мир меняется».
  "Может быть и так." Почти как Рошнани, признал Фрада, хотя и не обязательно соглашался. Затем он похлопал брата по спине. «Как бы то ни было, в конце коридора нас ждет пир. Если бы ты дольше оставался взаперти, мой нос и мой живот утащили бы меня туда».
  «Думаю, я бы простил тебя», — сказал Абивард. "Пойдем."
  Каким-то образом слухи о том, что он решил в женских покоях, дошли до остальной части крепости быстрее, чем он сам. Некоторые люди хвалили его милосердие; другие явно думали, что он был слишком мягок. Но все знали, каким был приговор. Он быстро выпил две чашки вина, чтобы попытаться притупить остроту своего смущения. На кухне повар дал ему тарелку баранины, пюре из трав и нута, а также миску бараньего бульона с поджаренными кусками карманного хлеба. плавающий в нем в качестве аккомпанемента. Он копал серебряной ложкой. «Это хорошо», — сказал он блаженно. «По правде говоря, теперь я начинаю чувствовать себя как дома».
  «Разве они не добрались до Машиза?» Фрада спросил: «Да, да, но с другими специями — слишком много чеснока и недостаточно мяты, если хотите», — ответил Абивар. «Вот такой он должен быть на вкус, такой он был на вкус с тех пор, как я был мальчиком».
  — Ты имеешь в виду тот вкус, который есть с тех пор, как Абалиш командовал на кухне, — сказал Фрада, и Абивард кивнул. Его брат продолжил: «А что они ели в Видессосе? Должно быть, это было интересно».
  «Обычно они пекут хлеб буханками, а не в карманах», — вспоминает Абивар. «Они едят баранину, козленка и говядину, так же, как и мы; они даже больше любят чеснок, чем жители Машиза. И…» Он внезапно замолчал, вспомнив о ферментированном рыбном соусе.
  "Что это такое?" — с нетерпением спросил Фрада. Абивар рассказал ему. Он выглядел возмущенным, хотя и не таким возмущенным, как чувствовал Абивард. «Ты это выдумываешь». Абивар покачал головой. Фрада сказал: «Надеюсь, ты не ел ничего ужасного».
  «Я так и делал, пока мне не сказали, что это такое». Абивар налил немного бульона, чтобы прогнать воспоминания. Когда это не помогло, он выпил немного вина.
  «Какой… какой у него был вкус?» — спросил Фрада, как маленький мальчик спрашивает другого, который только что проглотил жука.
  Абивар с трудом мог вспомнить. Когда он узнал, что соус сделан из тухлой рыбы, ужас заглушил его вкус. Наконец он сказал: «Это было не так плохо, как могло бы быть, более дрянно, чем что-либо еще».
  «Лучше ты, чем я, брат мой, вот и все, что я могу сказать». Фрада жестом остановил женщину с подносом с вареными бараньими языками, сладким хлебом и глазами. Он наполнил тарелку, которую освободил от пюре из баранины. «Теперь вот подходящая плата за проезд».
  «Конечно, вы правы», — сказал Абивар. «Вот, Мандане, дай мне тоже немного таких». Когда его тарелка была полной, он достал свой поясной нож и с удовольствием набросился на пикантную пасту.
  
  
  Вскоре, полный до отказа и пьяный до такой степени, что, казалось, парил на высоте ладони над камнями пола, он направился обратно в спальню. Только тогда ему пришло в голову, что он должен пригласить в постель одну из своих жен, и еще одну, кроме Рошнани. Она держала его в полном одиночестве уже год с лишним, что, должно быть, возбудило дикую ревность в женских покоях. Он надеялся, что ревность не проявит себя так, как в случае с Ардини.
  Но кого ему выбрать? Какую бы жену он ни переспал по возвращении, она также станет объектом ревности. Другой важный вопрос заключался в том, что он был настолько перегружен едой и питьем, что не хотел женщину и сомневался, что сможет отдать должное. Подобные тонкости медленно проносились в его голове, когда он вошел в спальню и, после пары попыток, опустил стойку.
  Он снял сандалии. Пытаться расстегнуть пряжки оказалось труднее, чем запереть дверь. Наконец ему удалось. Со вздохом облегчения он лег думать, какой жене ему позвонить. Следующее, что он осознал, было утро.
  
  
  * * *
  
  
  Впервые с тех пор, как он стал дихканом, Абивард получил возможность управлять своими владениями в условиях, близких к миру. Время от времени небольшие группы Хаморта пересекали Дегирд и просачивались на юг, в его земли, иногда со своими стадами, иногда в качестве простых налетчиков, но ему и его всадникам всегда удавалось отогнать их. Великого вторжения жителей равнин в Макуран, которого все боялись после катастрофы в Пардраянской степи, не произошло.
  «Как бы мне не хотелось это говорить, возможно, дань, которую Смердис платил кочевникам, принесла какую-то пользу», — заметил Абивар.
  Фрада сплюнул на дорожку крепостной стены, по которой они ходили вместе. «Это и Смердис, и его дань. Вонючий узурпатор. Как ты можешь говорить что-то хорошее о человеке, против которого ты провел большую часть двух лет в войне? Если бы не ты, он, вероятно, до сих пор был бы королем королей. Разве ты не рад, что он ушел?»
  «Это я. Как вы говорите, я прошла через слишком многое, избавляясь от него, чтобы желать, чтобы он все еще был здесь». Однако тихий голос внутри Абиварда спросил, какую разницу будет иметь для Макурана в долгосрочной перспективе наличие на троне Шарбараза, а не Смердиса. Стоила ли смена правителя всей крови и сокровищ, пролитых для выполнения этой задачи?
  Он яростно приказал маленькому голоску заткнуться. В любом случае, что бы гражданская война ни сделала для Макурана в целом, она, несомненно, принесла ему состояние – и его клану. Без этого он никогда бы не стал зятем Царя царей и, возможно, дядей преемника Шарбараза. Он остался бы просто пограничным дихканом, редко беспокоясь о том, что происходит за пределами его владений.
  Было бы это так плохо? — спросил тихий голос. Он проигнорировал это.
  Рошнани вышла из двери жилых помещений и прошла через двор. Она увидела его на стене и помахала ему рукой. Он помахал в ответ. Конюшни, помощники кузнеца и служанки во дворе не обращали на нее особого внимания, и Абивард считал это прогрессом. Первые несколько раз, когда она выходила из женского помещения, люди либо смотрели на нее выпученными глазами, либо отворачивались и делали вид, что ее здесь нет, что еще больше поразило Абивара.
  Из женского помещения глаза жадно следили за Рошнани, пока она шла. Из-за того, что сделали Кишмар и Оннофр, Абивард не решался предоставить другим своим женам и сводным сестрам свободу, которой наслаждалась Рошнани. Он бы охотно отдал его своей матери, но Бурзо этого не хотел. Если одно из лиц за узкими окнами принадлежало ей, он был уверен, что ее рот сжала тонкая линия неодобрения.
  Фрада кивнул Рошнани и сказал: «Это сработало не так плохо, как я ожидал».
  «Это самая лучшая похвала, которую я когда-либо слышал от вас по поводу этой идеи», — сказал Абивард.
  «Это не похвала», — ответил Фрада. «Это означает что-то меньшее, чем полная ненависть к идее, с которой я начал».
  «Все, что меньше полной ненависти, — это самая большая похвала, которую я от вас слышал», — настаивал Абивард.
  Фрада скорчил ему ужасное лицо и изобразил, как наносит удар в его сторону. Затем, нерешительно, он сказал: «Надеюсь, вы не возражаете, если я скажу вам, что я несколько раз разговаривал с леди Рошнани».
  Абивар понял его колебания; если по обычаю Макуранера дворянин был единственным мужчиной, который мог с приличием смотреть на свою жену, то еще более решительно он был единственным мужчиной, который мог с приличием говорить с ней. Абивар сказал: «Не беспокойтесь об этом. Я знал, что такие вещи произойдут, когда разрешил ей выйти из женских покоев. Я не понимал, как может быть иначе: если бы она вышла, и никто бы не поговори с ней, для нее это может быть еще хуже, чем оставаться там взаперти».
  — Тебя это не беспокоит? — потребовал Фрада. «Вы поставили им на головы еще больше обычаев…»
  «Я не единственный», — напомнил ему Абивар. «Шарбараз, Царь Царей, делает с нашей сестрой то же, что я делаю со своей женой. И многие обычаи были отменены позапрошлым летом вместе с нашей армией. Я старался, чтобы изменения были небольшими и разумными. Честно говоря, я старался, чтобы изменения были небольшими и разумными. не думаю, что отец бы это не одобрил».
  Фрада задумался над этим. Наконец он неохотно кивнул. "Вы можете быть правы.
  Отец... Я не скажу, что он часто нарушал обычаи, но, кажется, он никогда не относился к этому так серьезно, как, скажем, Мать.
  "Хорошо сказано." Абивар в свою очередь кивнул. «Он работал в рамках обычая, когда мог, но я не думаю, что он позволил бы этому связать себя, если бы ему нужно было чего-то добиться».
  «Хм. Если так выразиться, брат мой, чего ты добьешься, выпустив Рошнани из женских помещений?» Фрада выглядел самодовольным, словно был уверен, что задал вопрос, на который Абивар не смог ответить.
  Но Абивар ответил: «Я с большей готовностью воспользуюсь ее советами, которые сослужили мне — и Макурану — хорошую службу в кампании. И ее совет, вероятно, будет лучше, если она увидит вещи сама, чем если она услышит о них из вторых рук. Вдобавок ко всему, я делаю ее счастливой, а это, как ты увидишь, когда выйдешь замуж, не самое важное на свете». Он послал Фраде вызывающий взгляд.
  Его брат сказал: «Если это не самая маловажная вещь на свете, почему ты поставил ее в конце списка аргументов, а не во главе их? Нет, не отвечай. Я знаю, почему: чтобы заставить остальных казаться больше».
  
  
  «Ну, а что, если бы я это сделал?» — сказал Абивар, смеясь. Он положил руку на плечо брата. «За последний год ты вырос. Когда я ушел на войну, ты никогда не заметил, как велись споры».
  «С тех пор я достаточно слышал о них, когда ты носил твои сандалии, пока тебя не было». Фрада закатил глаза. «Ей-богу, мимо меня пыталось пронести ложь больше людей, чем я когда-либо мог себе представить. У некоторых людей нет никакого стыда; они скажут что угодно, если подумают, что видят в этом рынок».
  «Я не скажу, что ты не прав, потому что я так не думаю. Что заставило Смердиса сделать то, что он сделал, кроме того, что ему показалось, что он увидел в этом рынок?»
  «Скорее больше, чем один», — сказал Фрада.
  «Ну да», — сказал Абивар. «Но идея, лежащая в основе его жадности и жадности всех остальных, одна и та же». Он искоса взглянул на Фраду. «И сколько лжи прошло мимо тебя?»
  «Бросьте меня в Пустоту, если я знаю — я не мог хорошо заметить тех, кто прошел мимо меня, не так ли?» Ответил Фрада. Он сделал паузу на мгновение, затем продолжил.
  «Я надеюсь, что с каждым месяцем их становится все меньше и меньше».
  «Да, к этому стоит стремиться», — согласился Абивард.
  Он посмотрел через зубчатые стены на реку Век Руд на севере. Созревающие посевы, орошаемые канатами, превратили землю у реки в золотой и зеленый ковер; стада паслись в кустарнике дальше. Он испустил долгий вздох.
  "Что это такое?" — спросил Фрада.
  «Я стоял здесь, достаточно близко, и смотрел в сторону реки два года назад, когда Отец подошел к стене и сказал мне, что видессийцы разбрасывали золото среди Кхаморта, чтобы вызвать у них желание сражаться с нами», — Абивард сказал. «Все, что последовало за этим, вытекало из этого».
  «Теперь это другой мир», — сказал Фрада.
  «Конечно, так оно и есть. Я не ожидал, что буду дихканом еще двадцать лет – то же самое для Охоса и Прадтака, я полагаю», – сказал Абивар. «Шарбараз тоже не надеялся стать царем царей в течение длительного времени, а Смердис, осмелюсь предположить, вообще никогда не надеялся стать царем царей».
  Фрада тоже посмотрел на домен. «Лорды приходят и лорды уходят», — сказал он. «Земля продолжается вечно».
  «Снова правда», — сказал Абивар. «Я благодарю Бога за то, что кочевники удовлетворились тем, что преследовали наши стада и стада, и не пытались всерьез уничтожить наши пахотные земли. Ремонт сломанных канатов — это не дело одного сезона, на это нужны годы. "
  "В прошлом году мы провели с ними пару стычек на краю орошаемых земель; они хотели пасти свои стада на пшенице и бобах", - сказал Фрада. «Но когда они узнали, что у нас осталось достаточно воинов, чтобы сделать эту работу непростой, они отказались от нее — хвала Богу и Четверым». Он вытер лоб. «Я бы солгал, если бы сказал, что не волнуюсь; какое-то время я боялся, что у тебя вряд ли будет место, куда можно вернуться домой».
  «Все в порядке», — сказал Абивар. «Во всяком случае, какое-то время я не думал, что вернусь домой. Смердис толкнул нас за шею через Тутуб, подальше от страны Тысячи городов, с пустыней за нашими спинами… Если бы не это Если бы не Рошнани, я думаю, мы бы там погибли».
  Фрада взглянул на Рошнани, который разговаривал с кожевником. Он все еще не решался посмотреть прямо на нее больше мгновения, но позволил своим глазам скользнуть по ней, а затем обратно. Несмотря на это, он сказал: «Что ж, учитывая то, что она сделала, возможно, она действительно заслуживает того, чтобы быть в стороне».
  Поскольку это было максимально похоже на уступку, которую он мог получить от брата, Абивард похлопал Фраду по спине. «Я благодарю вас», сказал он. «Помните, для меня это тоже ново. Я ожидаю, что нам обоим — а может быть, и Рошнани, а также — со временем станет легче. Видессианцы свободно выпускают своих женщин, и наш простой народ тоже. ...Я не думаю, что мы упадем в Пустоту, если сделаем то же самое».
  «Я заметил, что ты не отпустил других своих жен», — сказал Фрада.
  — Я бы так и сделал, если бы Кишмар и Оннофр держали ноги сомкнутыми, пока меня не было, — раздраженно ответил Абивар. «Вы заметите, что они оба забеременели, хотя их тоже должны были запереть в женском квартале; вряд ли они могли бы сделать больше, если бы продавали себя на рыночной площади в деревне. сразу после этого было бы слишком много».
  — А как насчет наших сводных сестер? — спросил Фрада.
  «У тебя сегодня полно невозможных вопросов, не так ли?» - сказал Абивар. Он обдумал это, затем вздохнул. «Я, вероятно, не выпущу их, во всяком случае, не сразу. Если они будут известны тем, что бродят за пределами женских покоев, это не повысит их шансы на достойный брак».
  «В этом есть смысл», — признал Фрада. «Я отдаю должное вам за то, что вы видите выбоины и колеи на дороге, по которой вы едете».
  «Я рад этому», — сказал Абивар. «Иногда мне кажется, что ты не видишь дорогу в выбоинах и колеях, по которым я еду». Оба брата засмеялись. Абивар сказал: «Ей-богу, я скучал по тебе. Шарбараз, царь королей, прекрасный человек и хороший друг, но с ним нелегко вести себя глупо».
  «Приятно осознавать, что я на что-то годен», — сказал Фрада. «Если здесь все в порядке, как кажется, можем ли мы спуститься и узнать, как Ганзак поживает с новейшей броней? Если он останется таким же занятым, как и прежде, мы сможем снабдить грозную группу улан вскоре». Его ухмылка стала хищной. «Все соседние дихканы будут нас бояться».
  «Есть вещи и похуже», — сказал Абивар. «Да, поехали». Вместе они спустились со стены и поспешили через двор к кузнице Ганзака. Зимой кузница была желанным убежищем от холода. Поскольку до падения было еще далеко, на лбу Абивара выступил пот, как только он вошел в наполненное огнем помещение.
  Ганзак трудился обнаженным по пояс; лоб и широкая волосатая грудь его блестели от пота. Его запах наполнил кузницу вместе с древесным дымом и почти кровавым запахом раскаленного железа. Когда пришли Абивард и Фрада, Ганзак работал не над доспехами, а над клинком меча. Его мышцы задрожали, когда он ударил молотком по железному стержню, который прижимал к наковальне щипцами. Металл столкнулся с металлом; полетели искры.
  Кузнец погрузил будущий клинок в бочку рядом с наковальней. Поднявшееся шипение могло исходить из горла огромной ядовитой змеи. Ганзак вынул клинок из закалочной ванны, осмотрел его критическим взглядом и отложил в сторону. Он со звоном положил щипцы на наковальню. — Дай Бог вам доброго дня, господин, — сказал он, кивнув Абиварду.
  «И тебе», — ответил Абивар. Затем он выпалил: «Как ты здесь переносишь жару?»
  Ганзак запрокинул голову и засмеялся громко и порывисто. «Господи, эта комната — мой дом. Когда я выхожу из нее, мне иногда кажется, что я вот-вот начну дрожать, я так привыкла к этому здесь».
  Абивард и Фрада переглянулись. Фрада сказал: «Я считаю, что тебе следует пойти в деревню и попросить Таншар или одну из старух жен сварить тебе зелье, потому что ясно, что ты нездоровый человек».
  Кузнец снова рассмеялся. Он всегда был добродушен, что, учитывая его размеры и силу, было удачей. Теперь он потянулся, и расплавленные движения мышц под его блестящей от пота кожей были подобны движениям под львиной шкурой. — Я кажусь тебе слабым? он потребовал.
  — Нет, нет, — поспешно сказал Фрада. Как бы ни был добродушен Ганзак, спорить с ним возьмется только глупец.
  Абивар сказал: «Мы пришли посмотреть, как у вас дела с доспехами, необходимыми домену».
  «Я должен закончить восьмой костюм до того, как снова взойдет луна», — ответил кузнец. «Это экипировка как для человека, так и для лошади, как вы понимаете, и это дает нам возможность на два экипажа опередить то, где мы были до того, как Пероз, Царь царей, повел армию в Пардрайю. Мы также впереди и в шлемах, и в щитах, и у меня было мужчины тоже просят кольчужные рубахи: до полного доспеха далеко, не спорю, но лучше, чем кожа, смоченная в кипящем воске».
  «Я знаю, откуда у них возникла эта идея, если я не сильно ошибаюсь», — сказал Абивард. «Это люди, которые ехали с Шарбаразом, царем царей?»
  Ганзак нахмурился. «Теперь, когда вы упомянули об этом, господин, они есть. Откуда вы это узнали?» Прежде чем Абивар успел ответить, кузнец щелкнул пальцами. — Подожди! Оно у меня есть. Ты думаешь, они украли эту идею у видессианцев, не так ли?
  «Конечно, да», — сказал Абивар. «Видесианцы носили достаточно доспехов, чтобы доминировать над нашими легковооруженными конными лучниками и даже противостоять нашим уланам, но они были намного более мобильными, чем тяжелая кавалерия. был не единственным».
  — Мм-я бы не стал с тобой ссориться, — сказал Ганзак. «Они оказались людьми более разносторонними, чем я ожидал, я скажу это о них. Я полагал, что они будут сплошь золотыми, подлыми и лишенными мужества, но они были совсем не такими». Его челюсть двигалась, как будто он жевал что-то, вкус которого ему не совсем нравился.
  «Я не знаю, но я бы предпочел, чтобы они были больше похожи на сказки. Я думаю, они были бы менее опасны».
  «Я думаю, ты прав», — сказал Абивар. Ганзак проявил ясное понимание. Он был хорошим кузнецом, в этом нет никаких сомнений. Абивард задавался вопросом, каким бы дихканом он стал, если бы родился в дворянской семье. Хороший вариант, по его предположению. Да, королевству нужны были кузнецы, но ему также нужны были и хорошие лидеры. Как спросил Таншар, что она теряла из-за того, что стольким мужчинам так и не удалось продемонстрировать то, на что они были способны?
  Фрада выглядел расстроенным до предела. «Все болтают о видессианцах и о том, что они такие, а что не то, — кричал он, — а я никогда не был на расстоянии тысячи фарсангов от одного».
  «Не позволяй этому беспокоить тебя, брат мой», — сказал Абивард. «У тебя тоже будет шанс против них».
  "Когда?" — спросил Фрада. «Когда я стану старым и седым, как Смердис? Тогда я не смогу сделать им ничего хорошего. А что, если Шарбараз, Царь царей, дружит с Ликиниосом Автократором, у нас наверняка будет мир для следующего поколения». Он говорил так, как будто это было одно из худших событий, которые могли случиться, но ведь он никогда не был на войне.
  «Я не думаю, что вам придется ждать так долго», — сказал Абивар. «Шарбараз, Царь Царей, — человек чести; он не стал бы вступать в драку с Ликиниосом без уважительной причины. Но Ликиниос обязан дать ему повод. Помните, он взял у нас кусок Васпуракана в качестве платы за свою помощь. ...Он из тех, кто всегда стремится к собственной выгоде. Однажды он вполне может переоценить себя, и тогда твое желание исполнится».
  Фрада согнул руку, словно собирая копье в сгиб локтя. «Это не может произойти достаточно скоро».
  Абивар посмеялся над ним. «Я сказал однажды, брат мой, а не завтра или даже в следующем году».
  «Я слышал, что ты сказал», — ответил Фрада. — Я просто не послушал тебя.
  Прошлой зимой Абивард провел время в холодной ссылке в Серресе в Империи Видессос. Прошедшая зима была полна волнений и лихорадочных приготовлений к восстанию: Шарбараз был беглецом, а Смердис держал большую часть Макурана в своих руках.
  Эта зима была другой. Это была не та спячка, которую Абивард знал в молодые годы. Теперь он был дихканом, а не Годарзом, и на его плечах лежала ответственность за разрешение разногласий в его владениях и за то, чтобы запасы продлились до весны. Но урожай оказался хорошим — лучше, чем он ожидал, — и в складах было достаточно пшеницы, орехов и фруктов, чтобы гарантировать, что владения не останутся голодными до того, как вернется тепло.
  У него появилась возможность немного расслабиться, впервые за два с половиной года. Он извлекал из этого максимум пользы, спал долгими зимними ночами, пил горячее вино с пряностями, чтобы бороться с холодом метелей и ледяных ветров, пользовался хорошим урожаем, чтобы поесть, пока ему не пришлось застегнуть портупею на одну ступень ближе к концу, чем у него было раньше.
  Некоторые посевы выросли, несмотря на ужасную погоду. Живот Рошнани раздулся, на что она смотрела со смесью гордости и иронического веселья. По мере развития беременности ее лодыжки также опухали, когда она какое-то время находилась на ногах. Это, к ее большому неудовольствию, ограничило ее выходы за пределы женских помещений.
  Абивар продолжал звать ее к себе в постель даже после того, как она совсем округлилась. Это раздражало других его жен; один из них пожаловался: «Почему ты не вызываешь меня чаще? Разве я не красивее ее?»
  «Если вам приходится задавать вопрос, ответ всегда будет отрицательным, — ответил Абивар, — потому что, просто позволив ему коснуться ваших губ, вы станете уродливы».
  Женщина озадаченно посмотрела на него. «Я не понимаю», сказала она.
  — Я знаю, — ответил он, вздыхая. «Это часть проблемы».
  
  
  Мало-помалу он стал позволять другим своим женам совершать вылазки за пределы женских покоев. Он не был убежден, что это хорошая идея, но не нашел способа обойти ее. Прежде чем позволить кому-либо из своих жен исследовать остальную часть крепости, он предложил такую свободу своей матери. Бурзо отвергла это, как и раньше. Он ожидал этого, но это все равно огорчало его. Другие двигались в новых направлениях, но ее жизненный путь оставался неизменным.
  — Что мы будем с ней делать? — спросил он Рошнани однажды прохладной ночью, когда они вдвоем прижались друг к другу на кровати в спальне дихкана скорее ради тепла, чем из любви. «Если эти другие выйдут, посмотрят и сделают то, чего она не делает, как она сохранит лидерство в женском отделении?»
  «Вероятно, не будет», — ответил Рошнани. «Это перейдет к кому-то другому». Поскольку она была основной женой нынешнего дихкана, когда она говорила «кто-то другой», она, несомненно, имела в виду себя, но для нее характерно было скромным поведением.
  Она также была уверена в своей правоте. Абивар понимал, что рано или поздно перемены все равно должны произойти: Бурзо, в конце концов, была всего лишь вдовой бывшего дихкана. Но она была бесспорной хозяйкой женской стороны крепости дольше, чем он был жив; Мысль о том, что эта сила выскользнет из ее рук, расстраивала ее так же, как землетрясение. Он смущенно покачал головой.
  Рошнани почувствовал движение и спросил: «Что это?»
  Он объяснил, а затем сказал: «Я думал обо всех изменениях, которые произошли в последнее время, но есть одно, которое я не учел: возможно, именно это меня так расстраивает».
  «Однако, как вы сказали, перемены грядут, потому что она отказывается меняться», — напомнил ему Рошнани. «И еще больше изменений еще впереди». Она взяла его руку и положила себе на живот. Кожа там была туго натянута на ее растущую матку.
  Ребенок внутри нее дергался и извивался, а затем толкнул что-то твердое и круглое в ладонь Абивара. «Это голова», — сказал он в восторге. «Это, должно быть, его голова».
  Ее рука соединилась с его. «Я думаю, ты прав», - сказала она перед этим, как какой-то волшебный остров, который мог подняться из воды, а затем снова исчезнуть, он ушел от них, когда ребенок изменил положение.
  Абивард прижал к себе Рошнани. При этом ребенок энергично лягался. Они оба рассмеялись. «Кто-то изо всех сил пытается встать между нами», - сказал он.
  Рошнани стал серьезным. «Это произойдет какое-то время, вы знаете», сказала она.
  «Мне понадобится время, чтобы прийти в себя после рождения ребенка, и я ему тоже понадобится некоторое время, несмотря на прислугу и кормилиц».
  «Я знаю это», — сказал Абивар. «Я надеюсь, что все будет хорошо. Я просто жду, кого из нас он предпочитает. Если он будет похож на твоего брата Охоса, все девушки будут вздыхать по нему».
  «У меня нет причин жаловаться на взгляды ваших членов семьи», — сказала Рошнани, что заставило Абивара снова обнять ее, а также заставило ребенка покачиваться в ее животе — или, возможно, ребенок все равно шевелился бы. Рошнани продолжил: «И как мы назовем его, когда он выйдет?»
  «Я бы хотел назвать его Варазом, в честь моего брата, погибшего на равнине Пардраян», — ответил Абивард. — Ты не против? Ты тоже потерял в степи отца и братьев.
  «Он будет принадлежать к владениям Век Руд и является его наследником, поэтому у него должно быть соответствующее имя», — сказал Рошнани после небольшого размышления. «У нас будут другие люди, которые будут помнить моих родственников, и твоего отца тоже. Я подумал, что ты, возможно, захочешь назвать мальчика Годарзом. Почему бы тебе не назвать этого?»
  «Потому что память о моем отце на долгие годы останется зеленой в сердцах и умах всех, кто его знал», - сказал Абивард; он тоже об этом думал. «Он был дихканом, и хорошим; он затрагивал жизни людей. Это лучший памятник, чем имя ребенка. Но Вараз был убит прежде, чем у него появилась возможность показать все, на что он способен в жизни. Он тоже заслуживает того, чтобы его помнили». , и для него, я думаю, это хороший способ».
  «Ах». Рошнани кивнул, прижимаясь к груди. «Время от времени ты обвинял меня в здравомыслии. Мой муж, я должна сказать, что я не единственная здесь с таким недугом».
  «Обвиняемый? Несчастье?» Абивард фыркнул. «Вы говорите так, как будто что-то не так со здравым смыслом. Единственное, о чем я могу думать, это то, что у недостаточного количества людей он есть… Некоторые из моих бывших жен приходят на ум», — добавил он с оттенком злобы. .
  Рошнани не позволила последней насмешке отвлечь ее. «Что может быть в этом хуже?» — спросила она и, по своему обыкновению, оставила Абивара искать ответ.
  
  
  * * *
  
  
  Зимнее солнцестояние пришло и прошло. Годом ранее в Серресе видессианцы отпраздновали этот день шумными, иногда шумными обрядами. Здесь это прошло тихо, почти незаметно. В каком-то смысле это было хорошо и нормально. С другой стороны, Абивар скучал по азарту видессийского фестиваля.
  Метели одна за другой покатились с севера: захватчики из степи столь же опасны, как Хаморт, и, в отличие от кочевников, их невозможно дать отпор. Штормы убивали животных, а иногда и пастухов; Как и все жители крепости и деревни внизу, Абивард беспокоился, что топлива, тщательно собранного в теплое время года, не хватит в холода. Каждый ледяной порыв, сотрясающий ставни на окне его спальни, заставлял его волноваться еще больше.
  Затем, однажды, когда счет года показал, что равноденствие приближается, но заснеженная земля казалась уверенной, что зима продлится вечно, такие простые прагматические заботы, как топливо, исчезли из его головы, поскольку служанка вышла из женских покоев и, закутанная в в толстых овчинах, поспешили в деревню. Вскоре она вернулась с акушеркой, седовласой женщиной по имени Фаригис.
  Абивар встретил акушерку во дворе, сразу за главными воротами. Она вежливо поклонилась, а затем сказала: «Прошу прощения, господин, но я бы предпочла не стоять здесь и вести вежливую болтовню. Ваша жена нуждается во мне больше, чем вы сейчас».
  — Конечно, — сказал Абивар, отступая в сторону, пропуская ее. Она пронеслась мимо него, не обернувшись, ее длинное пальто волочилось по снегу. Абивар ничуть не обиделся, а почувствовал облегчение: по его мнению, любой, кто ставил дела выше разговора, скорее всего, знал об этом деле.
  Он не последовал за Фаригисом в женские помещения. Во-первых, он подозревал, что она бы его выгнала, а в таких вопросах ее слово, а не его, было законом. А во-вторых, роды были женской тайной, которая пугала его больше, чем любой из бронетанковых улан, с которыми он сталкивался во время гражданской войны: это было поле битвы, на котором он не мог сражаться.
  Шагая по коридору перед своей спальней, он пробормотал: «Леди Шивини, если вы услышите молитву простого мужчины, помогите моей госпоже пройти через ее испытания». Сделав это, он вернулся к шагам. Ему хотелось возносить молитву снова и снова, но он воздерживался, опасаясь разозлить пророка, если тот начнет ворчать.
  Через некоторое время Фрада взял его под руку, повел на кухню, усадил и поставил перед ним кружку вина. Он пил машинально, почти не осознавая, что делает.
  «Это занимает очень много времени», — сказал он вскоре.
  «Он может это сделать, ты знаешь», — ответил Фрада, хотя он знал об этом вопросе меньше, чем Абивар, что, учитывая уровень невежества Абивара, было непросто. Он взял пустую кружку Абивара и унес ее, а через мгновение вернулся с полной и такой же кружкой для себя в другой руке.
  Каждый раз, когда на кухню заходила служанка, Абивар подпрыгивал, думая, что это либо Фаригис, либо что она принесла весточку от акушерки. Но солнце уже село, и тьма окутала крепость, словно плащ, прежде чем появился Фаригис. Абивар вскочил на ноги. Улыбка на лице акушерки рассказала ему все, что ему нужно было знать, но вопросы он все равно заикался. «Она…? Ребенок…?»
  «И то, и другое хорошо, и у тебя есть сын, как я понимаю, Таншар тебе об этом говорил», — ответил Фаригис. «Парень хорошего роста, и он плачет так громко, как все, что я слышал, и это хорошо, хотя ваша дама так не подумает, когда через несколько недель он проснется с воем. Она говорит, что вы дадите ему имя. твой брат. Дай Бог ему долгих и здоровых лет жизни».
  «Могу ли я увидеть ее?» – спросил Абивар, а затем, поправляясь: – Могу я их увидеть?
  «Да, хотя она очень устала», — сказала акушерка. «Я не знаю, как долго она захочет вас видеть, и на этот раз, господин, вам следует позволить желаниям вашей жены преобладать, а не вашим собственным».
  «Желания моей жены преобладают чаще, чем вы думаете», — сказал ей Абивар. Она не выглядела особенно впечатленной; У Абивара возникло ощущение, что на нее нелегко произвести впечатление. Однако сладкий звон серебряных площадок, которыми он платил ей гонорар, определенно привлек ее полное, безраздельное и одобрительное внимание.
  «Поздравляю, господин!» Звонок преследовал Абивара через крепость до двери его спальни, а затем снова, уже на более высоком тоне, прозвучал в женских покоях.
  Рошнани подняла глаза, когда он вошел в ее комнату. Фаригис предупредила его, что она устала, но усталость, которую она показала, потрясла его. Под своей смуглой от природы кожей она была мертвенно-бледной. В комнате пахло затхлым потом, как будто она работала в поле, а не в родильном доме.
  "С тобой все впорядке?" — спросил он встревоженно.
  Уголки ее рта поднялись вверх, что больше походило бы на улыбку, если бы она была сделана с меньшими усилиями. Она сказала: «Если бы я смогла поспать следующую неделю, возможно, после этого я бы поправилась, но я сомневаюсь, что Вараз даст мне такой шанс». Она передвинула накрытый одеялом сверток, который держала на сгибе левого локтя.
  «Позволь мне увидеть его», — сказал Абивард, и Рошнани снял мягкую овечью шерсть с лица сына.
  Он снова был потрясен и снова изо всех сил старался не показывать этого. Вараз был похож на сморщенную маленькую рыжую обезьянку с нелепой челкой волос, как у лысого старика. Его глаза были закрыты настолько плотно, что все лицо исказилось в гримасе. Он издавал тихое фырканье и время от времени дергался без всякой причины.
  «Он красивый мальчик», — заявил Абивар, и это была самая искренняя ложь, которую он когда-либо говорил.
  «Не так ли?» - гордо сказал Рошнани. Либо она тоже лгала, либо материнская любовь – или, возможно, тяготы родов – ослепили ее.
  Абивар сделал бы ставку на последнее: чем дольше он смотрел на Вараза, тем лучше выглядел ребенок. — Могу я подержать его? — спросил он, немного сглотнув. Он знал, как держать новорожденных щенков, но дети – особенно этот ребенок, его собственный ребенок – снова были чем-то другим.
  "Здесь." Рошнани протянула ему завернутый сверток. «Держи одну руку ему под голову, имейте в виду — он не сможет ее удержать сам».
  «Я не виню его, бедняга», — ответил Абивар. «Это самая большая его часть». Во время передачи Вараз корчился и, не просыпаясь, вскинул руки и ноги. Абивар осторожно поддерживал его голову. «Когда-то я был таким маленьким, и отец держал меня. Возможно ли это?»
  «Если бы ты родился таким размером, как сейчас, твоя бедная мать была бы…
  «Расстроенность» — это не то слово, — ответил Рошнани. — Рожать даже ребенка достаточно сложно, спасибо».
  Абивар моргнул, затем рассмеялся. «Если ты умеешь шутить, ты справишься с этим раньше, чем думаешь».
  «Может быть, ты прав». Рошнани зевнула и сказала: «Положи его в колыбель, ладно? Я бы хотела спать до тех пор, пока он мне позволит».
  Абивар положил его на пол, словно Вараз был сделан из тонкого, как пергамент, стекла. Когда уголок рта ребенка коснулся одеяла, покрывавшего колыбельку, он издал негромкие сосательные звуки. Абивар поцеловал Рошнани и сказал: «Отдохни. Надеюсь, он даст тебе много шансов».
  «Я тоже, — сказал Рошнани, — но это в его руках, а не в моих». Она снова зевнула. «Какой бы шанс он мне ни дал, я воспользуюсь».
  Когда Абивард в ту ночь, когда он вернулся в крепость Век Руд, шел в свою спальню, слишком много вина заставило его почувствовать, что его ноги парят над землей. Он выпил немного вина, нервно ожидая, пока Рошнани доставит Вараза, но практически был трезв. Тем не менее сейчас он плыл гораздо выше, чем тогда.
  
  
  * * *
  
  
  Зима сменила весну в своей обычной ворчливой и скряжливой манере. Вараз процветал, как если бы он сам был ранним весенним цветком. Все восхищались его ростом, его внешностью и тем, с каким энтузиазмом он кормил грудью. Он быстро научился улыбаться. Раньше у него было сердце Абивара, но этим он снова захватил своего отца.
  Первые посевы начали прорастать, когда пыльный и грязный всадник поднялся на вершину холма к крепости Век Руд, спрашивая об Абиварде. Люди поспешили за дихканом, поскольку всадник принес весть от Шарбараза, Царя царей.
  Он поклонился, когда Абивард подошел к нему, и сказал: «Господь, мне поручено передать тебе два послания. Во-первых, твоя сестра, госпожа Денак, перед моим отъездом в эти владения родила дочь, принцессу Джарире. Она поклонилась. и малышка оба были здоровы, когда я уехал из Машиза».
  «Это для вас хорошие новости», — сказал Абивард, подавая ему пару маркетов. Он надеялся, что Денак не извинился перед Шарбаразом за то, что родил девочку. Он бы еще лучше отнесся к этой новости, если бы у нее родился мальчик, но, если роды у нее прошли нормально, у нее будет больше шансов на это позже. Он спросил всадника: «Какое еще послание от Царя царей?»
  «Господи, это может не понравиться Тебе». Всадник нервно облизнул губы. «Шарбараз, царь царей, приказывает вам как можно быстрее прибыть в Машиз».
  "Что?" - сказал Абивар. — Он говорит, почему?
  «Он этого не делает», — сказал посланник. «Но вот вам велят. Осмелитесь ли вы ослушаться Царя царей?»
  «Конечно, нет», — сразу ответил Абивар. Он внезапно понял, что быть зятем Шарбараза может принести ему не только привилегию, но и опасность. Если он не подчинится Царю царей даже в малейших деталях, он рискует быть заподозренным в предательстве или неоправданных амбициях, хотя с точки зрения Шарбараза эти два понятия сильно отличались. Если малоизвестный двоюродный брат мог претендовать на трон, что насчет менее неизвестного зятя?
  Желания стать королем королей у Абивара было не больше, чем взобраться на стену крепости и спрыгнуть с нее. У него также было ощущение, что чем больше он будет пытаться убедить в этом Шарбараз, тем меньше Шарбараз ему поверит. Он спросил посланника: «Хочет ли Его Величество, чтобы я сегодня уехал в Машиз?»
  «Действительно, господин», ответил парень. «Я должен сопровождать вас в путешествии и сделать его как можно быстрее». Он вытащил пару пергаментов из трубки для сообщений, висевшей у него на поясе. «Вот его письменный приказ, который я только что доставил. А вот приказ, позволяющий нам воспользоваться конюшнями всех доменов на обратном пути в столицу, тем самым ускоряя наш путь».
  — Значит, он говорит серьезно, — сказал Абивард, кивая. Лишь полушутя он добавил: «Разрешите ли мне попрощаться перед тем, как мы отправимся в путь?»
  «Господь, я твой слуга», — сказал посланник. «Но мы оба слуги Шарбараза, Царя царей, пусть его дни будут долгими, а его царство увеличится».
  — Хорошо сказано, — ответил Абивар. «Вот, иди на кухню, возьми еды и питья. Я приду к тебе, как только смогу». Он позвал одного из своих людей, чтобы тот отвел всадника в жилые помещения крепости, а затем отправился на поиски Фрады.
  Глаза его брата сверкнули от волнения, когда Абивард сообщил ему эту новость.
  — Как ты думаешь, что это значит? — спросил Фрада. «Думаешь, мы уже воюем с Видессосом?»
  «Я не понимаю, как мы могли бы быть», — сказал Абивар. «Шарбараз не стал бы нападать на Ликиниоса без уважительной причины, а Ликиниос слишком недавно приложил слишком много усилий, чтобы посадить Шарбараза на трон, чтобы так скоро дать ему уважительную причину». Фрада издал кудахтанный звук. «Я бы поспорил с тобой, но не понимаю, как я могу. А ты уходи снова и оставь меня присматривать за крепостью. Это вряд ли кажется справедливым». Он рассмеялся над выражением лица Абивара. «Нет, нет, не смотри так. Я просто доставляю тебе неприятности. Чего бы ни хотел Шарбараз, я надеюсь, что выясню, есть ли в этом место для меня. Возможно, это как-то связано с Денаком. "
  «Есть мысль», — согласился Абивар. — Возможно, вы правы — возможно, именно этим он и мало рассказал посланнику. Теперь он знал, что выглядит обеспокоенным. «Надеюсь, в этом нет ничего плохого. Но нет, едва ли это может быть, если не считать того слова, которое принес этот парень».
  «Вы скоро узнаете», — сказал Фрада. «Машиз далеко отсюда, но тебе не придется сражаться, чтобы добраться туда, не в этом году».
  — Лучше бы я этого не делал! — воскликнул Абивар, смеясь. Он быстро снова стал серьезным. «Это снова оставит тебя во главе домена, брат мой. Я знаю, что ты можешь им управлять — у тебя было больше шансов доказать это, чем у меня. Только одно место, где я могу тебе вообще что-нибудь рассказать…»
  «Надеюсь, женский квартал», — сказал Фрада.
  — Почему я решил, что ты собираешься это сказать? Смех Абивара был печальным.
  «На самом деле, однако, вы правы. Позвольте моим женам сохранить те привилегии, которые я им дал, но не давайте новых. Если вам нужен совет, вы могли бы сделать гораздо худшее, чем пойти к Матери или Рошнани, или им обоим. Если они согласятся, то почти наверняка будут правы. Если нет, вам придется судить самостоятельно. Лично я более склонен думать вместе с Рошнани».
  Фрада кивнул. «Я все это учту. Но меня это не особо беспокоит. Все просто: что мне делать, если у одной из твоих жен начинает выпирать живот?»
  — Ей-богу, я позабочусь об этом, — мрачно сказал Абивард. Он порылся в грязи во дворе, пока не нашел три черных камешка, а затем поймал трех свидетелей. Он выбрал людей бесспорной честности, в том числе кузнеца Ганзака, в котором никому и в голову не пришло бы сомневаться. На глазах у свидетелей Абивард передал Фраде камешки, сказав: «Я передаю их моему брату и даю ему свое доверенное лицо, чтобы он мог использовать их для развода с любой моей женой, которая в результате прелюбодеяния забеременеет, пока меня не будет в крепости».
  «Я сохраню эти камешки до того дня, который, надеюсь, никогда не наступит», — торжественным голосом сказал Фрада.
  «Мы увидели вашу цель, господин, и будем говорить о ней, если возникнет необходимость», — сказал Ганзак. «Я также надеюсь, что этот день не наступит». Головы других свидетелей покачивались вверх и вниз.
  «Я тоже», — сказал Абивар. «Но на что я надеюсь и что будет…» Он оставил это в покое. Его брат и свидетели знали, о чем он говорил.
  Когда он вошел в женские помещения, новости от гонца уже дошли туда. Он не предупредил своих жен, что оставил камешки Фраде; он сомневался, что угрозы такого рода удержат их на прямом и узком пути, если они склонны сбиться с пути. И если они не могли догадаться, что он может сделать такое, то они были слишком глупы, чтобы находиться в женских покоях даже в качестве украшения.
  
  
  Рошнани сказала: «На этот раз ты не заставишь меня придираться к тебе, мой муж, не сейчас, когда Вараз еще такой маленький. Я буду молиться Богу, чтобы она вернула тебя домой быстро и в целости и сохранности».
  «Я вознесу ему ту же молитву», — ответил Абивар.
  Рошнани начала было что-то говорить, закрыла рот, а затем осторожно повторила попытку: «Будем ли мы с другими вашими женами оставаться в женских покоях, пока вы будете вдали от крепости?»
  «Нет», — ответил Абивар. «Я сказал Фраде, что ваши привилегии останутся прежними».
  Это заставило его обнять настолько пылко, что у него перехватило дыхание и заставило его пожалеть, что посланник Шарбараза не ждал с нетерпением на кухне. Рошнани сказала: «Воистину, Бог был достаточно милостив, чтобы даровать мне самого щедрого и самого терпеливого мужа во всем мире. Я благословляю ее за это и люблю его за это».
  Абивар намеревался пойти на что-то банальное и бессмысленное и не злоупотреблять привилегиями, которые будут продолжаться. Вместо этого он остановился и посмотрел. Он и Рошнани были мужем и женой вот уже почти три года; за все это время он не думал, что кто-то из них упомянул о любви. Браки заключались для объединения семей. Если тебе повезло, ты хорошо ладил с женой, на нее можно было положиться, и она давала хорошие советы, не говоря уже о наследнике. Все то, что у него было с Рошнани. Что нибудь еще…
  Она настороженно смотрела на него, возможно, задаваясь вопросом, не сказала ли она слишком много. Через мгновение он задумчиво заметил: «Знаешь, моя жена, пока ты не назвала имя, я не осознавал, что у нас есть то, что оно описывает. Это магия, достойная Таншара в его лучших проявлениях. И знаешь, что еще «Я злюсь на тебя из-за этого».
  — Ты? Почему? – озадаченно спросил Рошнани.
  «Потому что теперь мне будет еще более жаль расставаться с тобой, и с каждым днем я буду еще более недовольным, пока не вернусь домой». Он сжал ее так же сильно, как и она его.
  «Для меня эти дни тоже будут пустыми», — сказал Рошнани. Но потом, поскольку она была человеком практичным, она посмеялась над своей поэтической претензией и сказала: «Ну, не совсем пусто, не с Варазом, который их так наполняет. Но я буду скучать по тебе больше, чем знаю, как сказать».
  «Я понимаю, потому что чувствую то же самое», — сказал он, а затем осторожно: «Я тоже тебя люблю». Он снова обнял ее. «А теперь мне придется уйти». Он поцеловал ее, а затем быстро направился к двери в женские помещения. Поскольку эти шаги было так трудно предпринять, он заставил себя поторопиться, чтобы не обнаружить, что не может.
  Слуга Шарбараза допивал вино, когда Абивард вошел на кухню. Он встал со скамейки, на которой сидел. — Пойдем, господин, — сказал он. «Если вы будете так любезны, покажите мне конюшню…»
  «Конечно, хотя мне бы хотелось иметь возможность подготовить вьючную лошадь, прежде чем мы отправимся в путь», — ответил Абивар. «Крепости, даже деревни, здесь, на северо-западе, немногочисленны и расположены далеко друг от друга, а земля от одной к другой зачастую плохая. Если что-то пойдет не так, чего не допустит Бог, я бы скорее не застревал в пустыне без вообще никаких припасов. Вот как стервятники жиреют».
  
  
  Посланник что-то пробормотал себе под нос, но был вынужден кивнуть. Слуги несли мешки с карманным хлебом и бараньей колбасой, богатой чесноком, мятой и кардамоном, а также бурдюки с красным вином с грубыми краями в конюшни, где конюхи привязывали их к большому мерину с хорошей выносливостью.
  За пару часов до заката человек Шарбараза с заметным облегчением вскочил на лошадь. Абивар тоже сел и посадил вьючную лошадь на длинный кожаный поводок. Вместе с посланником он выехал из крепости Век Руд, спустился по выступу, на котором она располагалась, и направился на юго-восток.
  
  
  * * *
  
  
  Как и предсказывал Абивард, поездка в Машиз прошла гораздо более гладко, чем когда он отправился в столицу с Шарбаразом два года назад. Мало того, что никто не поднял против него оружие, пока он путешествовал, но и меньшая знать старалась изо всех сил предлагать гостеприимство настолько экстравагантное, насколько они могли себе позволить. Быть зятем Короля Королей имело свои преимущества.
  Так и человек ордера Шарбараза процветал всякий раз, когда возникал случай. Это давало ему и Абивару право не только на свежих лошадей на стоянках, но и на продовольствие по требованию. Хлеб, мясо и вино, которые Абивард упаковал обратно в крепость Век Руд, остались практически нетронутыми.
  «Мне все равно», — сказал он, когда посланник заметил это. «Кто знает, что могло бы случиться, если бы их с нами не было?»
  «Что-то в этом роде», — признался парень. «То, к чему ты готовишься, всегда может не пойти не так. Именно те вещи, к которым ты не ищешь, доставляют тебе неприятности».
  Мятежная армия Шарбараза двинулась на юг, вокруг гор Дилбат, а затем через пустыню к Машизу. Поскольку в королевстве царил мир и время приближалось к лету, Абивар и люди Шарбараза вместо этого пересекли перевалы через горы.
  Абивар думал, что привык к высокогорной местности. В конце концов, он вырос на вершине холма и взобрался на скалу Налгис, которая сама по себе была самым впечатляющим куском камня. Но взгляд на крутые горы по обе стороны от него напомнил ему о его незначительности в великой схеме вещей даже сильнее, чем огромная пустота равнины Пардраян.
  Крепости в перевалах могли сдерживать армию бесконечно долго, как своими силами, так и лавинами, которые они могли обрушить на вражеские войска. Увидев серые каменные груды и груды валунов, Абивард понял, почему Шарбараз ни разу не подумал пробираться по более короткому маршруту. Он бы не дошел до Машиза.
  Однако при сложившихся обстоятельствах офицеры, командовавшие фортами, соперничали друг с другом, чтобы почтить зятя Короля Королей. Эти люди показались ему такими же придворными, как и солдатами, но гарнизоны, которыми они командовали, выглядели хорошими войсками.
  И вот однажды рано утром он и посланник обогнули последний поворот дороги, и там, словно кистью великого художника, перед ними сидел Машиз, а речные долины страны Тысячи Городов служили им далекий фон. Абивар долго изучал сцену. Он видел Машиз и даже вошел в него с востока, но столица королевства приобрела совершенно новый вид, если смотреть с другой стороны.
  «Вот как это, должно быть, выглядело для наших предков, Бог знает сколько лет назад, когда они впервые сошли с высокого плато Макуран и увидели землю, которую им предстоит сделать своей собственностью», - сказал он.
  
  
  Посланник пожал плечами. «Я ничего об этом не знаю, господин. Я рад снова видеть Машиза, потому что возвращаюсь домой к жене и сыну».
  «Ты отнял меня у меня», — сказал Абивард, хотя и не с настоящим упреком: этот человек всего лишь подчинялся приказу Шарбараза, Царя Королей. «Веди меня сейчас во дворец, чтобы я мог узнать желания Короля королей и снова вернуться в свой дом».
  Во многом это был его первый хороший взгляд на Машиза. Когда он вошел туда вместе с Шарбаразом, он был слишком занят борьбой за свою жизнь, чтобы обращать внимание на свое окружение, а затем, как только он достиг дворца, колдовская тьма поглотила город. Теперь он воспринимал все: купцов и шлюх, слуг Божьих и торговцев лошадьми, пьяниц и слуг, фермеров, торгующих салатом, фермеров, покупающих медные безделушки, певцов, танцоров, нищих, двух мужчин с кирками, флегматично сбивающих сырцовую стену. , женщины, продающие певчих птиц в клетках, и еще тысяча других. Шум был ошеломляющим, как по громкости, так и по разнообразию.
  Без посланника, который бы его вел, он вскоре безнадежно заблудился бы. Улицы извивались, извивались и скручивались сами собой, но человек Шарбараза безошибочно пробирался через лабиринт к дворцу. У ворот он превратил Абивара в пухлого безбородого лакея и уехал.
  Сначала Абивар подумал, что чиновник — мужчина, хотя он никогда не видел человека без бороды. Затем он решил, что это женщина, поскольку голос, которым к нему обратились, показался ему слишком высоким и ровным, чтобы принадлежать мужчине. Но ему было трудно представить себе женщину, занимающую такое видное положение при дворе Царя Королей.
  Потом он понял, что имеет дело с евнухом. Он чувствовал себя деревенским мужиком, не привыкшим к изощренному образу жизни столицы. Однако, пока придворный вел его в тронный зал, он задавался вопросом, что этот человек думает о своем собственном состоянии. Утонченность тоже имела свою цену.
  «Великий и величественный господин, я буду рядом с тобой, когда тебя представят Шарбаразу, царю царей, пусть его годы будут долгими, а его царство увеличится», — сказал евнух. — Итак, по моему сигналу… — Он коснулся руки Абивара. «…ты должен пасть ниц перед ним».
  «Как скажешь», — согласился Абивар. То, что он был зятем Короля царей, не освобождало его от каких-либо формальностей придворных церемоний. Во всяком случае, это сделало его щепетильность в соблюдении этих формальностей более важной, чем это было бы для человека менее высокого ранга.
  Его ноги бесшумно скользили по толстым шерстяным коврам, красиво окрашенным и искусно сотканным: коврам, слишком тонким, чтобы ходить по ним где-либо, кроме дворца Короля Королей. Факелы, освещавшие коридоры, были из сандалового дерева; их сладкий дым наполнял воздух. Чтобы войти в Машиз, он надел свой лучший кафтан, но все равно чувствовал себя ужасно раздетым.
  — Мы приближаемся к тронному залу, — пробормотал евнух своим странным, сексуально двусмысленным голосом. «Иди рядом со мной, как я тебе сказал, и будь готов к моему сигналу».
  Придворные, министры, генералы и высшая знать семи кланов заполнили тронный зал. Абивард чувствовал на себе их взгляды и изо всех сил старался выдержать пристальный взгляд. Он смотрел прямо перед собой и старался не замечать, как вельможи пристально смотрят на него, изучают его, меряют. Им, должно быть, было интересно: на что похожа эта благородная глушь?
  
  
  Глядя на трон, он помогал ему сохранять самообладание. Он увидел, что это было не одно сиденье, а два. Там сидел Шарбараз, неповторимый в своем великолепном одеянии и короне, но кто это был рядом с ним? Тронный зал был очень длинным. Абивард уже прошел половину пути к высоким сиденьям, когда вдруг широко улыбнулся и почувствовал, как вся его нервозность улетучилась: Денак села рядом со своим мужем.
  Теперь он оглядел важных персон, заполнивших тронный зал, чтобы увидеть, как им нравится идея иметь женщину – и не просто женщину, а его сестру! — в компании Короля Королей. Если им это не нравилось, они не показывали этого. Именно этого он и ожидал.
  Никто, кроме стражи Шарбараза, не стоял ближе, чем в пяти шагах от трона. Евнух остановился. Как хорошо обученная лошадь, Абивар тоже остановился. Евнух ненавязчиво похлопал его по руке. Он пал ниц перед монархом Макурана.
  Ковер остановился за несколько шагов до этого. Камень, к которому Абивар прижался лбом, был гладким и блестящим. Он задавался вопросом, сколько простираний было совершено именно здесь за столетия. Он также заметил тонкий, крошечный шов, отделяющий камень, на котором он присел, от камня впереди, и безуспешно пытался понять, что это может значить.
  «Вставай, мой зять, и иди, чтобы получить мою благосклонность», — сказал Шарбараз.
  Абивар поднялся на ноги и подошел к трону. Охранники посторонились, пропуская его, но не переставали наблюдать за ним. Шарбараз тоже поднялся, сделал два шага к нему, обнял его и поднес ему щеку для поцелуя, предполагая, что они лишь незначительно различались по рангу. По тронному залу пробежал тихий ропот, когда придворные, привыкшие читать такие тонкие знаки, сделали свои собственные выводы. Денак гордо просиял.
  «Я прибыл в Машиз, подчиняясь вашему приказу, Величество», — сказал Абивард, надеясь, что Шарбараз даст ему хоть какую-то подсказку относительно того, почему его вызвали.
  Но Король Королей просто сказал: «Так и должно быть. Нам с тобой предстоит многое обсудить, имеющее большое значение для королевства». Ухо Абивара снова уловило эти легкие волны шепота, на этот раз, подумал он, с возбужденным оттенком. Собравшиеся вельможи знали, о чем говорил Шарбараз, даже если Абивард этого не знал. Но, с гордостью думал он, Царь Королей хотел посовещаться с ним, а не с ними.
  После этого формального приветствия Шарбараз вернул его на попечение евнуха, который провел его в небольшую комнату, настолько элегантную, что он догадался, что это, должно быть, комната ожидания Царя Царей. Слуга принес жареные фисташки, пикантные пирожные с миндальной пастой и вино, сладкое, как мед, гладкое, как шелк, и согревающее, как солнце в погожий весенний день.
  Абивар освежился, затем сложил несколько подушек и откинулся на них, ожидая своего государя. И действительно, через некоторое время вошел Шарбараз, Денак следовал за ним на шаг. Когда Абивар поднялся и начал еще раз простираться, Шарбараз жестом остановил его. «Вы завершили церемонию», — сказал он. «Теперь мы занимаемся бизнесом».
  — Могу ли я сначала увидеть свою племянницу, Ваше Величество? – спросил Абивар.
  «Я пойду за ней», — сказал Денак и поспешил прочь.
  «У меня есть еще кое-кто, с кем я хочу, чтобы вы познакомились, но я познакомлю вас с ним сейчас», — сказал Шарбараз. Он взял фисташку, разломал тонкую скорлупу между большим и указательным пальцами и сунул орех в рот.
  Денак вернулся. Она сунула крохотный сверток в руки Абивара и улыбнулась, когда он автоматически взял ребенка на руки, чтобы поддержать ее голову. «Правильно, у тебя есть собственный сын», — сказала она, как бы напоминая себе. Была ли в ее голосе ревность? «Может быть, немного», — рассудил он. Она продолжила: «Трудно вспомнить, что я тетя, так же как и ты дядя».
  «Она красивая малышка», — сказал он, глядя на Джарире. Она была не только красива, но и в данный момент вела себя тихо; это, как он узнал, было добродетелью значительной величины. «Я пытаюсь решить, кого из вас она предпочитает».
  «Она выглядит как ребенок», — сказал Денак, как будто это все объясняло. Шарбараз нетерпеливо переминался с ноги на ногу. «Я думал, тебе не терпится услышать, почему я вызвал тебя по всему королевству».
  «Да, Ваше Величество. Это только…» Абивард поднял Джарире. «Могу ли я использовать вашу дочь в качестве оправдания?»
  «Вам будет сложно найти лучшего», — со смехом сказал Шарбараз. «Но все равно послушайте меня: Ликиниос Автократор мертв».
  Лед пробежал по Абивару. "Как это произошло?" он прошептал. «Вы в приличных отношениях с его сыном Хосиосом или война начинается сейчас?»
  «Хосиос тоже мертв, как и предсказывал Таншар», — сказал Шарбараз. Абивард мог только таращить глаза на Короля Королей, который продолжал: «Послушайте историю, которая пришла ко мне с началом весны. Вы знаете, что Ликиниос Авторкратор был скрягой; мы видели это, когда были в Серресе. И вы знаете, также, что Империя Видессоса находилась в состоянии войны с кочевниками Кубрата, расположенными к северу и востоку от города Видессос».
  Абивард протянул свою племянницу Королю Королей, чтобы показать, насколько он сбит с толку.
  «То, что вы говорите, правда, Ваше Величество, но какое отношение одно из этих вещей имеет к другому?»
  «Как оказалось, все», — ответил Шарбараз. «Ликиниос одержал ряд побед над Кубратами в прошлом году и надеялся разрушить их навсегда, а может быть, даже полностью завоевать их. Он не хотел возвращать свою армию обратно в свою страну и начинать все заново этой весной. ", поэтому он приказал им перезимовать к северу от реки Истрос, на краю степи, и поддерживать себя добыванием пищи. Таким образом, ему не придется платить за их кормление зимой, понимаете. Он уже был позади своим серебром; нет, я беру это обратно, видессийцы платят - или, в его случае, не платят золотом.
  — Ей-богу, — тихо сказал Абивард. Он попытался представить себе макуранскую армию, которой приказано перезимовать к северу от Дегирда. Войскам это, мягко говоря, не понравилось. Ему пришлось задать следующий вопрос: «Что произошло потом?»
  «Именно то, что и следовало ожидать», — ответил Шарбараз. «Я вижу это по твоим глазам. Да, они взбунтовались, убили пару генералов…»
  «Надеюсь, не Маниакай», — воскликнул Абивар, а затем вспомнил, кого он прервал. — Простите меня, Ваше Величество.
  «Все в порядке», — сказал Царь Королей. «Эта новость достаточно, чтобы взволновать любого. Нет, Маниакаи, отец и сын, не имеют к этому никакого отношения. Когда они вернулись в Видессос, Ликиниос назначил старшего губернатором какого-то острова на краю ниоткуда и послал там еще и моложе,чтобы командовать гарнизоном.Это должна была быть награда за хорошо выполненную работу,но я думаю,Автократатор просто устранил с дороги кого-то,кто мог бы быть соперником.И где же я был с главным история?"
  «Мятеж», — сказали вместе Абивар и Денак.
  - Ах, это правда. Армия Ликиния восстала, как я уже сказал, убила нескольких высокопоставленных офицеров и назначила человека по имени Генезиос Автократором. Бог знает почему; он был не более чем кавалерийский капитан, командир сто. Но они сделали красные сапоги, надели их на него и пошли к городу Видессос».
  «Можно было подумать, что с таким лидером Ликиниос легко победил бы», - сказал Абивар.
  «Если бы они вели войны на пергаменте, вы были бы правы, — сказал Шарбараз, — но как только у Ликиниоса появился соперник, любой соперник, все перестали обращать на него внимание. Это был не первый раз, когда он задержал солдатскую зарплату, и всем он просто надоел. Он приказал войскам выступить против Генезиоса. Они, конечно, оставили Видессос городом, но затем перешли на сторону повстанцев. Я думаю, этот город может стоять в осаде вечно, но люди у ворот открыли их воинам Генезия».
  «Ликиниосу следовало бежать», — сказал Абивар. «Он, должно быть, знал, что вы примете его здесь хорошо, хотя бы за то, что он сделал для нас в Серресе».
  «Ни один из моряков не хотел переправить его и его сыновей через небольшой пролив в западные земли», — сказал Шарбараз; слова прозвучали как приговор в маленькой частной комнате. Абивар взял фисташку и положил ее обратно в серебряную миску — у него пропал аппетит. Царь царей продолжил: «В конце концов, он попытался переправиться на лодке, которую он и его сыновья гребли сами. Слишком поздно: люди Генезиоса уже были в городе. Они поймали его».
  «И убил его и Хосиоса, как ты мне уже сказал», — сказал Абивард.
  «Они сделали еще хуже», сказал Денак; она уже слышала эту ужасную историю раньше. «Они убили каждого из сыновей Ликиния на его глазах, Осиоса, его старшего, последним, а затем они убивали и Ликиния, понемногу». Она вздрогнула. "Грязный." Может быть, потому, что она сама только что родила ребенка, она, казалось, находила мысль убить чьего-либо ребенка, особенно на его глазах, особенно ужасной.
  «Именно так Генезиос Автократор занял трон в Видессосе», — сказал Шарбараз. «Часть этого я собрал по рассказам путешественников и торговцев, а остальную часть — из посольства, которое Генезиос послал меня объявить о своем вступлении на пост автократора видессийцев. Как только он пробил себе путь во дворец, он решил, что сможет Понимаете, начал бы наблюдать за формами».
  — Что вы сказали посланникам? – спросил Абивар.
  «Я сказал им покинуть королевство и быть благодарными, что не запер их здесь, в подземельях дворца», — ответил Шарбараз. «Я сказал, что не буду вести переговоры с людьми, которые служили правителю, убившему моего благодетеля». Его глаза сверкнули; мысль об ужасном конце Ликиния привела его в ярость. Но он покачал головой, прежде чем продолжить: «Я мог бы лучше выполнить свою задачу, если бы сохранил самообладание и дал им мягкий ответ. При нынешних обстоятельствах Генезиос знает, что я его враг, и могу подготовиться соответствующим образом».
  «Все видессийцы признают в нем Автократора?»
  
  
  Шарбараз снова покачал головой. «Видессос корчится, как змея со сломанной спиной, кипит, как кастрюля с супом, слишком долго оставленная на огне. Некоторые в Империи поддерживают узурпатора, некоторые заявляют, что они по-прежнему верны дому Ликиниоса, даже несмотря на то, что этот дом был разрушен фонды, и до меня дошли слухи, что другой генерал, а может быть, и другие генералы провозгласили себя Автократорами в оппозиции к Генезиосу». Он потер руки. «Это действительно прекрасный беспорядок».
  — Да, это так, — выдохнул Абивар. «В последние годы у нас была гражданская война. Теперь очередь видессианцев, и, судя по вашим словам, у них болезнь хуже, чем у нас. Что вы будете делать, Ваше Величество?»
  «Я думаю, пусть они в этом году варятся в собственном соку, если только не развалятся совсем», — ответил Шарбараз. «Но я верну себе весь участок Васпуракана, который Ликиний заставил меня уступить ему, и сделаю это во имя мести за него». Он снова потер руки, явно наслаждаясь иронией происходящего. Его голос стал мечтательным. «Но я хочу большего, гораздо большего. И у меня есть ключ, чтобы открыть замок. Я покажу его тебе». Он поспешил покинуть палату.
  "Что он имеет в виду?" – спросил Абивард Денака.
  Она улыбнулась. «Я знаю, но не скажу тебе, не тогда, когда ты увидишь через минуту. Это испортит сюрприз».
  Затем вернулся Король Королей в компании молодого человека, великолепного в видессийских императорских одеждах и обутого в алые сапоги. У него также были видессийские черты лица: узкие и более тонкие в нижней части лица, чем у большинства макуранцев. Абивару он сказал: «Рад снова видеть вас, высокопоставленный господин». Он говорил с сильным видессийским акцентом.
  «Простите меня, сэр, но я не верю, что мы встречались», — сказал ему Абивар. Затем он обратился к Царю Королей. «Ваше Величество, кто этот тип? Я никогда в жизни его не видел».
  "Что?" Шарбараз изобразил испуганное замешательство слишком мелодраматично, чтобы быть вполне убедительным. «Можете ли вы сказать мне, что вы так быстро забыли лицо Хосиоса, сына Ликиния, законного автократора видессианцев?»
  «Он не Хосиос», — выпалил Абивард. «Я видел Хосиоса и разговаривал с ним. Я знаю, как он выглядит, и он…» Его голос затих. Он перевел взгляд с Шарбараза на человека, который не был Хосиосом, и обратно. «Я знаю, как выглядит Хосиос, и вы, Ваше Величество, вы знаете, как выглядит Хосиос, но сколько видессианцев действительно знают, как выглядит Хосиос?»
  «Вы прекрасно понимаете мою мысль», — сказал Шарбараз тоном, из которого можно было предположить, что что-то меньшее его разочаровало бы. «Когда наши армии войдут в Видессос, что может быть лучше, чем если мы придем восстановить убитого законного сына и наследника Автократатора? Если Бог даст, чтобы мы достигли Видессоса, города, чем посадить здесь Хосиоса…» Он произнес имя с совершенно невозмутимым выражением лица. , «-там в императорском дворце?»
  «Нет лучшего способа», — сказал Абивар. Он посмотрел на парня в видессийском императорском костюме. "Кто ты на самом деле?"
  Мужчина нервно взглянул на Шарбараза. «Выдающийся господин, я всего лишь и всегда был Хосиосом, сыном Ликиния. Если я не он, то кто же тот, кто ходит по земле?»
  
  
  Абивар обдумал это, затем медленно кивнул. «Когда вы так говорите, я полагаю, что никто не имеет большего права на это имя, чем вы».
  "Именно так." Справедливости ради, Шарбараз гордился своим умом. «Здесь мы объединимся против подлого узурпатора Короля Королей и Автократора, как мы это сделали против Смердиса. Как может кто-то надеяться противостоять нам?»
  «Я не вижу выхода», — преданно сказал Абивар. Однако он знал, что могут существовать способы, которых он не видел. Вот почему вы пошли на войну: чтобы узнать, насколько хорошо составленные вами планы согласуются с реальным миром.
  Он снова перевел взгляд на «Хосиоса». Кем бы он ни был — скорее всего, торговцем, оказавшимся в Машизе, когда Шарбараз узнал об убийстве Ликиниоса, или, возможно, видессийским солдатом-отступником, — он должен был беспокоиться, хотя и довольно хорошо это скрывал. Он был одноразовым человеком и вдобавок был бы дураком, если бы не знал об этом. В первый раз, когда он сделал Шарбараза недовольным собой, с ним, скорее всего, случился трагический несчастный случай… или, может быть, он просто исчезнет, и кто-то другой, прозванный «Хосиосом», в конечном итоге будет носить императорское одеяние.
  Шарбараз сказал: «Мы хорошо понимаем друг друга, Хосиос и я».
  «Так и должно быть, Ваше Величество», — сказал Абивар. Он взглянул на человека, который теперь был единственным Хосиосом. Взяв Видессос, город был бы великолепен; ни один Король Королей никогда не делал этого, ни за все годы войны между Макураном и Империей Видессос. Но если Шарбаразу удалось захватить имперскую столицу и посадить здесь на трон «Хосиоса», то как скоро этот парень забудет, что он марионетка, и вспомнит, что он видессианец? Абивар предполагал, что этого времени будет недостаточно.
  «Было приятно возобновить знакомство с выдающимся сэром, Ваше Величество, но теперь…» «Хосиос» помолчал.
  «Я знаю, что у вас есть свои неотложные дела», — сказал Шарбараз снова без явной иронии. «Я не буду больше держать тебя здесь».
  «Хосиос» поклонился ему как равный равному, хотя это звучало так же фальшиво, как и показная вежливость Царя Королей по отношению к нему. Самозванец кивнул Абивару, один государь близкому товарищу другого, а затем покинул маленькую личную палату. Шарбараз налил себе еще чашку вина и вопросительно посмотрел на Абивара, который кивнул. Шарбараз налил одну порцию и ему, и одну Денаку.
  Абивард поднял свою чашу — не из простой глины, как это было в крепости Век Руд, а из молочного алебастра, высверленного настолько тонко, что через него можно было видеть вино. «Я приветствую вас, Ваше Величество», — сказал он. «Я не могу придумать лучшего способа отомстить Видессосу». Он выпил.
  То же самое сделали Шарбараз и Денак. Царь царей сказал: «И знаешь, что самое лучшее, мой зять? пустошь, рядом с ним покойный, неоплаканный Смердис покажется образцом государственного искусства».
  — Будьте осторожны, — сказал Абивар. «Вы чуть не заставили меня подавиться вином. Как можно было сделать Смердиса похожим на государственного деятеля?»
  «Генезиос справляется, по крайней мере, так говорят», — ответил Шарбараз. «У Смердиса была какая-то идея заставить своих врагов замолчать: например, дань, которую он платил Хаморту. Единственное, что Генезиос, кажется, умел делать, это убивать. Убийство Ликиниоса и его сыновей имело достаточно смысла…»
  
  
  «Не так, как он это сделал», - вмешался Денак. «Это было жестоко и жестоко».
  «По общему мнению, Генезиос жесток и жесток, — сказал Шарбараз, — и террор — единственный инструмент, к которому он прибегает в управлении. Он применял пытки, ослепления и увечья всем друзьям Ликиниоса, которых мог поймать, и каждую новую историю Это приходит еще более отвратительно, чем предыдущее. Частично это может быть связано с природой сказок, но когда вы чувствуете что-то плохое, вы, вероятно, проезжаете мимо кучи навоза.
  Задумчиво Абивар сказал: «Подобными способами он напугает некоторых людей, заставив их следовать за ним, но большинство из них будут людьми, которые в любом случае отдали бы ему предпочтение. дух. Они просто будут ненавидеть его больше, чем сейчас.
  «Именно так», — согласился Шарбараз. «Чем больше он пытается сломить их дух, тем больше они будут сражаться против него. Но он удерживает Видессос, город, и если он когда-либо и существовал, то это Утес Нальгис Видессоса, который практически невозможно взять без предательства». Его улыбка была довольно широкой. «Наш лучший курс, я думаю, — дать знать, что у нас здесь есть «Хосиос», подождать, пока Видессос еще больше погрузится в хаос — и, судя по всему, так оно и есть — а затем двигаться дальше. Если Генезиос будет так же плох, как и последний раз, слухи рисуют его, нас действительно будут встречать как освободителей».
  «Разве это не прекрасная мысль?» – мечтательно сказал Абивар. «Вы сказали, что двух маниакаев отправили на какой-то далекий остров?»
  «Да. Это сделал Ликиниос, а не Генезиос», — сказал Шарбараз.
  «В любом случае, это к лучшему. Они будут в безопасности на краю света, где на них не упадет взгляд Генезиоса. Они хорошие люди, отец и сын, и они сделали немало. много для нас. Я не хочу, чтобы им причинили вред».
  "Нет?" - сказал Шарбараз. «Я бы вознес громкую и длинную благодарственную молитву Богу и Четверым Пророкам, если бы услышал, что Генезиос приказал им обеим головам подняться на Веху в городе Видессос. Судя по всему, они были бы в хорошей компании. счета; в эти дни «Майлстоун» должно быть многолюдным местом».
  «Величие!» – сказал Абивар так укоризненно, как только можно было говорить с Королем Королей. Денак кивнула, соглашаясь скорее с братом, чем с мужем. Шарбараз отказался извиняться. «Я имел в виду то, что сказал. Мой зять, ты сказал, что маниакаи были хорошими людьми, и ты был прав. Но дело не в этом, нет, это так, но только в небольшой части. в том, что и отец, и сын - оба способные люди. Чем больше подобных убийств совершает Генезиос, тем слабее будет Видессос, когда мы выступим против нее».
  Абивар задумался над словами своего государя. Наконец он поклонился. «Говорил как Царь Королей».
  Шарбараз слегка прихорашился. Но Абивар вовсе не имел в виду это как комплимент. Король королей должен был делать что-то из соображений государства и смотреть на это с точки зрения своего королевства, а не своей собственной. Пока что все в порядке. Однако когда вы начали забывать свою точку зрения как мужчины и были готовы, даже страстно праздновать смерть верных друзей, вы стали чем-то довольно пугающим. По мнению Абивара, это отличалось и было намного хуже, чем осознание того, что эти смерти пойдут вам на пользу, тем не менее, оплакивая их.
  Он открыл рот, чтобы попытаться объяснить это Шарбаразу, но затем снова закрыл его, не высказав ни слова. Как он обнаружил, то, что даже зять мог сказать Царю Королей, имело пределы. Должность, которую занимал Шарбараз, и одежда, которую он носил, способствовали подавлению любой критики. О, голова Абивара не ответила бы за такую неосмотрительность; Шарбараз даже вежливо слушал — этим он был обязан Абивару и не считал его потенциальным врагом.
  Во всяком случае, Абивар надеялся, что нет. Но пока он слушал, он не слышал.
  Шарбараз сказал: «Твой брат или его уполномоченный будет некоторое время управлять владениями Век Руд, мой зять. Я хочу, чтобы ты был здесь, по правую руку от меня, готовя наши силы к наступлению на Видессос. Мы Я ожидаю, что начну в следующем году, и не только как рейдеры. То, что я беру, я намерен сохранить».
  «Да будет так, Ваше Величество», — сказал Абивар. «Думаю, мне придется написать Фраде, чтобы дать ему разрешение назначить уполномоченного и самому присоединиться к кампании. В противном случае, я предполагаю, что он назначит его без моего разрешения и все равно придет.
  Он уже упустил два шанса; он не выдержит и третьего раза. Иногда нужно знать, когда уступить».
  «Точка», — сказал Шарбараз, хотя единственный раз, когда он уступил, насколько знал Абивард, был тогда, когда приспешники Смердиса приставили нож к его горлу. Абивар покачал головой. Нет, Король Королей тоже сдался, когда Ликиниос потребовал территорию в обмен на помощь. Перед лицом такой ужасной необходимости он мог отступить.
  «Хороший момент», — сказал Денак, и Абивард вспомнил, что Шарбараз также уступал ей во многих отношениях: от разрешения сопровождать его в кампании до разрешения показать себя на публике здесь, во дворце. Нет, он сделал больше, чем просто допустил это: он приспособил придворную церемонию к этому. Абивард пересмотрел свое прежнее мнение: Шарбараз все-таки мог пойти на уступки.
  Повернувшись к сестре, Абивар спросил: «Каково это — жить во дворце здесь, в столице, а не в наших владениях?»
  Прежде чем ответить, она подумала об этом почти с той же осторожностью, с какой Рошнани могла бы отнестись к этому вопросу. «Здесь есть хорошие вещи, которых я никогда не смог бы получить в крепости». Она взглянула на спящего Джарире — вспомнив Кишмара и Оннофра, Абивард знал, что Денак мог родить ребенка в женских покоях, но промолчал, — а затем направилась к Шарбаразу. Король королей улыбнулся, когда его глаза встретились с ее глазами; они оба, казалось, были вполне довольны друг другом.
  Денак продолжала: «Но временами здесь труднее. Я часто чувствую себя чужой, чего, конечно, никогда бы не случилось дома. не высшего».
  «Я сказал им, что лучше не делать этого», резко сказал Шарбараз. «Когда они окажут вам сотую часть той услуги, которую вы имеете, тогда они могут начать жаловаться».
  «О, я не особо против этого», — сказал Денак. «Если бы я был в их тапочках, я бы, наверное, тоже на меня обиделся. Но пугают меня те, кто растекается по сладости, как будто это бараний жир на кусок карманного хлеба, когда в их глазах я вижу их». хотелось бы наступить на гадюку. В крепости Век Руд такого притворства не увидишь».
  "Нет?" - сказал Абивар. «Вы уже были на скале Нальгис, когда Ардини пытался меня заколдовать, но вы, должно быть, услышали об этом, когда снова вернулись домой».
  — Это правда, я это сделал, — сказал Денак тихим голосом. «Я забыл». Она засмеялась, возможно, от смущения, возможно, нервно. «Память всегда заставляет вещи, которые ты оставил позади, казаться лучше, чем они были на самом деле, не так ли?»
  «Иногда из-за этого плохие вещи кажутся лучше, чем они были», — сказал Шарбараз.
  «Тогда это благословение от Бога».
  «А иногда, когда ты сидишь и размышляешь…» Денак не продолжил. Она покачала головой, злясь на себя. «Я пытаюсь забыть, правда. Но иногда что-то всплывает, совершенно непрошеное. Сейчас это случается не так часто, как раньше».
  «Хорошо», — сказал Шарбараз. «Если Бог милостив, у нас впереди много лет в этом мире. Прежде чем ваш срок истечет, моя главная жена, я молюсь, чтобы ваши проблемы полностью исчезли из вашей памяти».
  «Да будет так», — сказал Денак. Абивар вторил ей.
  Шарбараз повернулся к нему. «Теперь ты частично знаешь, почему я призвал тебя сюда. Как я уже говорил, я хочу, чтобы ты остался в Машизе. В сражениях последних двух лет ты показал, что достоин стать одним из моих великих капитанов. Вы надеялись повести армию против Видессоса; теперь эта надежда сбывается».
  Абивар поклонился. «Ваше Величество, вы не могли бы оказать мне большей чести».
  Шарбараз рассмеялся. «Это не честь, мой зять: это потому, что ты мне нужен. Другая причина, по которой я приказал тебе прийти в Машиз, заключалась в том, чтобы оказать тебе честь. Сегодня вечером я устрою большой пир, созову придворных и солдаты, чтобы посмотреть, у какого человека есть сестра, достойная Царя царей».
  Теперь Абивард нервно рассмеялся. «Один с северо-западным акцентом и деревенскими манерами, один из низшей знати, а не из Семи кланов…»
  «Тот, кто слишком мало о себе думает», - прервал его Шарбараз. «Помни, цель пира — почтить тебя, и мне это нравится. Каждый присутствующий, независимо от того, насколько высока его кровь, будет надеяться, что ты поднесешь ему щеку для поцелуя; и для всех из них выбор будет будь собой."
  «Перспектива… головокружительная, Ваше Величество», — сказал Абивар. «Эти гранды со всего Макурана будут следить за тем, что я делаю, что говорю… почти я бы не прочь вернуться в безвестность, просто чтобы избежать этого».
  «Если бы ты не сказал «почти», я бы рассердился на тебя», — ответил Шарбараз.
  «Я знаю, что ты приехал сюда быстро, я знаю, что ты устал, и я знаю, что ты захочешь быть как следует одетым для встречи с судом: одежда — это своего рода доспехи.
  Поспи немного, если хочешь; когда ты проснешься или когда мы тебя разбудим, мы позаботимся о том, чтобы ты как следует вымылся, был причесан и одет».
  Шарбараз и Денак вышли из маленькой комнаты. Абивар растянулся среди подушек на полу и все-таки заснул. Евнух вскоре разбудил его и повел в паровую камеру, где он погрузился в восхитительно теплую воду, затем натер себя ароматным маслом и соскреб его стригилом в видессийском стиле. Парикмахер завил ему волосы и бороду горячими утюгами, а затем натер кончики бороды и усы воском, придав им дисциплинированную жесткость. Ему приходилось любоваться своим изображением в полированном бронзовом зеркале, которое ему вручил парикмахер.
  Кафтан, который принес ему евнух, был из шафранового шелка, пронизанного серебряными нитями. Он знал, что это, должно быть, исходило из кабинета Царя Королей, и пытался протестовать, но евнух был мягко неумолим. Вместе с кафтаном шел пилос в форме ковша, также покрытый шафрановым шелком, для головы Абивара и пара сандалий с тяжелыми серебряными пряжками. Сандалии подошли идеально, что еще раз впечатлило его, поскольку его ступни были меньше, чем у Шарбараза.
  Когда его как следует вытащили, евнух отвел его в столовую. Он надеялся, что слуга отведет его обратно, когда пир закончится; он сомневался, что сможет обойти огромный дворец без посторонней помощи.
  Мужчина с громким глубоким голосом выкрикнул его имя, когда вошел в столовую. Он сразу же оказался в осаде, поскольку придворные и генералы Макурана собрались к нему, чтобы представиться, изложить свои планы и принять меры.
  Судя по тому, что они говорили, каждое слово, слетавшее с его уст, было совершенной жемчужиной мудрости. До того вечера он думал, что знает, что такое лесть. Слушать столь грубые похвалы было соблазнительно, словно перед тобой раскачивалась косоглазая танцовщица, а тамбуры и пандуры исполняли страстную мелодию. Но как танцовщица могла увести вас в постель больше в надежде на золотой браслет, чем на себя, так и грубые слова придворных были явно корыстными.
  Наконец Абивар сказал: «Джентльмены, если бы я был таким мудрым, каким вы меня представляете, что для смертного человека, не входящего в Четверку, кажется едва ли возможным, разве я не увидел бы, что вы заинтересованы во мне как в зятье, чтобы Шарбараз, царь царей, пусть его годы будут долгими, а его царство увеличится, а не Абивардом, сыном Годарза, который иначе вряд ли привлек бы ваше внимание?»
  Это вызвало внезапную, задумчивую тишину. Толпа вокруг него немного отступила. Он надеялся, что не оскорбил вельмож Макурана, но если бы и сделал, то выдержал бы это.
  В этот момент вошел Шарбараз с Денаком под рукой. Прибытие Короля Королей отбросило в тень всех меньших светил, включая Абивара. Евнухи вскоре начали расставлять людей по своим местам. Абивар с удивлением заметил, что несколько мужчин, как и Шарбараз, привели с собой на пир своих жен. Здесь, как и в других вопросах, королевское удовольствие имело большое значение.
  Абивар занял его место по правую руку от Шарбараза. Слуги принесли вино, шербет из айвы и лимонного сока и еще один из ревеня, подслащенный медом. Под вступительный тост все наполнили свои кубки вином. Шарбараз провозгласил: «Давайте выпьем за Абиварда, которого Царь царей желает почтить!»
  В ответ Абивар встал и сказал: «Давайте выпьем за Царя Королей, за Макуран, которым он правит, и за месть за Ликиниоса Автократора!»
  На него обрушился шквал аплодисментов. «Хосиос», сидевший за тем же столом, громко и долго аплодировал. Абивар задавался вопросом, были ли его амбиции направлены на Шарбараз и Макурана или на самого себя.
  Потом официанты принесли супницы с супом, и Абивар перестал беспокоиться ни о чем, кроме своего аппетита. Суп представлял собой простой йогурт, разбавленный водой, мелко нарезанный огурец, молотый лук и посыпанный сверху изюмом. Соль была единственной приправой, которую Абивар мог ощутить. Такое блюдо мог бы подать крестьянин. Однако в своем роде оно было ничуть не хуже, чем когда-либо пробовал Абивард.
  После супа появились тарелки намазанного маслом риса, увенчанные ломтиками баранины, приправленными гвоздикой, корицей, кардамоном и молотыми бутонами роз. К блюду добавлялось еще йогурта и сырых яиц. Абивар налил в миску йогурт, затем разбил два сырых яйца и тоже смешал их с рисом.
  
  
  Он не помнил, как ел сырые яйца в Видессосе, и взглянул на «Осиос». Человек, который занял место убитого сына Ликиния, без колебаний смешал яйца с рисом. Абивар поймал его взгляд и сказал: «Я вижу, ты любишь макуранскую еду».
  «Я так и делаю, высокопоставленный сэр», — ответил «Хосиос». «Я ел его очень много раз, и он мне показался вкусным». Возможно, тогда он был торговцем и имел привычку ездить туда и обратно между Видессосом и Макураном.
  Слуги убирали миски после того, как пирующие опустошили их. На этот раз перед вельможами поставили тарелки: блестящую медь для тех столов, которые были дальше от Царя Королей, серебро для тех, кто был ближе, и золото для его стола. Абивард уставился на свое блюдо. Имея в своем распоряжении такое богатство, Смердис решил выжать из своей знати деньги, чтобы заплатить Хаморту! Действительно, этот человек был дураком.
  На тарелках сервиторы выкладывали кусочки тушеной утки, приготовленные в кисло-сладком соусе из обжаренного в кунжутном масле лука, гранатового сиропа, лимонного сока, меда, перца и измельченных в порошок фисташек. Утку посыпали еще фисташками, крупно нарезанными. Абивар отделил мясо от костей ножом и пальцами, затем окунул руки в чашу с пахнущей розой водой и высушил их на квадрате чистого белого полотна.
  Разговоры, вино и шербеты занимали всю трапезу. К тому времени, когда он съел последний кусок жирной утки, Абивард был убежден, как и в тот день, когда вернулся в крепость Век Руд, что ему больше никогда не придется есть. Тогда он ошибся; он предполагал, что сейчас может ошибаться.
  Вскоре он обнаружил, что это так. Из кухни принесли кубки, наполненные компотом из дынных шариков и ломтиков персиков в сиропе из меда, сока лайма и розовой воды. В качестве особого угощения их украсили снегом, принесенным с вершин гор Дилбат.
  Абивар поднялся на ноги. «Узрите силу Царя царей, который летом приносит в Машиз снег!» он звонил.
  Дворяне снова аплодировали — на этот раз, по его расчетам, и ему, и Шарбаразу. Шарбараз просиял. Абивар быстро сел, чтобы насладиться чудом; не вся сила Царя Королей могла бы долго удерживать снег от таяния здесь в это время года.
  Снег блестел в свете фонарей и факелов. Этот блеск напомнил последнее пророчество Таншара: серебряный щит, сияющий над узким морем. Море, как вдруг понял Абивард, должно было быть полосой соленой воды, отделяющей Видессийские западные земли от Видессоса, города, великой столицы империи. Но кто заставит щит сиять и почему? Абивар погрузил ложку в компот. Когда Шарбараз выступит против Видессоса, он узнает об этом.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"