Мои знания о Суматре в то время, когда я выбрал ее местом действия рассказа о Тарзане, были жалко недостаточными; и поскольку ни в публичной библиотеке Гонолулу, ни в каком-либо другом книжном магазине не было книги о Суматре, было справедливо оставаться недостаточным.
Поэтому я хочу выразить признательность тем, чья доброта снабдила меня информацией, которую я искал. Если эта книга случайно попадет в руки кому-либо из них, я надеюсь, они не сочтут, что я злоупотребил этой добротой.
Итак, моя искренняя благодарность господам К. ван дер Эйндену, С. Дж. Риккерсу и Виллему Фолкерсу из правительства Нидерландской Индии; мистеру К. А. Макинтошу, консулу Нидерландов в Гонолулу; господам Н. А. К. Слотмейкеру де Брюму, директору Б. Ландхиру и Леонарду де Греве из Нидерландского информационного бюро, Нью-Йорк, и моему хорошему другу капитану Дж. Джон Филип Берд, заместитель генерального прокурора США, G-2, ВВС США, который организовал мою первую встречу с нидерландцами.
ЭДГАР РАЙС БЕРРОУЗ Гонолулу , 11 сентября 1944 года
Глава 1
ВЕРОЯТНО, не все голландцы упрямы, несмотря на тот факт, что упрямство считается одной из их национальных особенностей наряду со многими добродетелями. Но если некоторым голландцам не хватало упрямства, то в лице Хендрика ван дер Меера это неуловимое качество было сохранено на среднем уровне. Благодаря его практике упрямство стало прекрасным искусством. Это также стало его главным призванием. Его призванием было выращивание каучука на Суматре . В этом он преуспел; но его друзья хвастались перед незнакомцами своим упрямством.
Итак, даже после вторжения на Филиппины и падения Гонконга и Сингапура он не допустил бы, чтобы японцы могли захватить Нидерландскую Ост-Индию. И он не стал бы эвакуировать свою жену и дочь. Его могут обвинить в глупости, но в этом он был не одинок. В Великобритании и Соединенных Штатах были миллионы людей, которые недооценивали силу и ресурсы Японии — некоторые из них занимали высокие посты.
Более того, Хендрик ван дер Меер ненавидел японцев, если можно ненавидеть тех, на кого презрительно смотришь как на паразитов. "Подождите", - сказал он. "Пройдет совсем немного времени, прежде чем мы загоним их обратно на их деревья". Его пророчество ошиблось исключительно в вопросе хронологии. Что его и погубило.
Пришли японцы, и Хендрик ван дер Меер ушел в горы. С ним отправились его жена, которую звали Элси Вершур, которую он привез из Голландии восемнадцать лет назад, и их дочь Корри. Их сопровождали двое слуг—китайцев - Лум Кам и Синг Тай. Они были мотивированы двумя очень убедительными побуждениями. Первым был страх перед японцами, от которых они слишком хорошо знали, чего ожидать. Другим была их настоящая привязанность к семье ван дер Меер. Работники яванской плантации остались позади. Они знали, что захватчики продолжат работать на плантации и что у них будет работа.
Кроме того, им понравилось это совместное процветание в Великой Восточной Азии. Было бы неплохо поменяться ролями, стать богатыми и иметь белых мужчин и женщин, которые прислуживали бы им.
Итак, пришли японцы, и Хендрик ван дер Меер ушел в горы. Но недостаточно скоро. Японцы всегда были прямо за ним. Они методично выслеживали всех выходцев из Преисподней. Уроженцы кампонгов, где ван дер Мееры остановились на отдых, держали их в курсе событий. Вопрос о том, какими природными или сверхъестественными силами обладали туземцы, когда японцы были еще за много миль отсюда. Они знали, как первобытные люди всегда узнают такие вещи так быстро, как более цивилизованные народы могли бы узнать их по телеграфу или радио. Они даже знали, сколько солдат состоит в патруле — сержант, капрал и девять рядовых.
"Очень плохо", - сказал Синг Тай, воевавший против японцев в Китае . "Может быть, когда-то офицер был немного человечен, но рядовые - никогда. Мы не должны позволить им поймать, - он кивнул в сторону двух женщин.
Чем выше они поднимались в горы, тем тяжелее становилось идти. Каждый день шел дождь, и тропы превратились в трясины. Расцвет Ван дер Меера миновал, но он все еще был сильным и всегда упрямым. Даже если бы его силы иссякли, его упрямство помогло бы ему продолжать.
Корри тогда было шестнадцать, стройной светловолосой девушке. Но у нее было здоровье, сила и выносливость. Она всегда могла бы не отставать от мужчин в группе. Но с Эльсье ван дер Меер все было по-другому. У нее была воля, но не хватило силы. И не было покоя. Едва они доходили до камп-понга и бросались на пол хижины, мокрые, грязные, измученные, как туземцы предупреждали их об уходе. Иногда это происходило потому, что японский патруль догонял их. Но часто это происходило потому, что местные жители боялись позволить врагу обнаружить, что они укрывают белых.
В конце концов даже лошади выдохлись, и они были вынуждены идти пешком. Теперь они были высоко в горах. Кампонги находились далеко друг от друга. Местные жители были напуганы и не слишком дружелюбны. Всего несколько лет назад они были каннибалами.
В течение трех недель они шли, спотыкаясь, в поисках дружественного кампонга, где они могли бы спрятаться. К этому времени было очевидно, что Эльсе ван дер Меер может продвинуться лишь немного дальше. В течение двух дней они не натыкались на кампонг. Их пищей было только то, что предлагали леса. И они всегда были мокрыми и холодными.
Затем, ближе к вечеру, они набрели на жалкую деревушку. Местные жители были угрюмы и недружелюбны, но все же они не отказали им в таком скудном гостеприимстве, какое могли предложить. Вождь выслушал их историю. Затем он сказал им, что, хотя они не могут оставаться в его деревне, он хотел бы направить их в другую, далекую от проторенной дороги, где японцы никогда их не найдут.
Там, где несколько недель назад он мог бы командовать, ван де Меер теперь проглотил свою гордость и умолял вождя разрешить им остаться хотя бы на ночь, чтобы его жена могла набраться сил для предстоящего путешествия. Но Хосин отказался. "Идите сейчас, - сказал он, - и я предоставлю вам проводников. Оставайтесь, и я возьму вас в плен и передам японцам, когда они придут". Подобно старостам других деревень, через которые они проходили, он боялся гнева захватчиков, если они обнаружат, что он укрывает белых.
И так кошмарное путешествие возобновилось по местности, изрезанной ужасающей пропастью, река размыла слои туфа, отложенные на протяжении веков близлежащими вулканами. И эта река сокращала их путь не один раз, а много раз. Несколько раз им удавалось перейти ее вброд. Снова ее можно было перейти только по хрупким, раскачивающимся веревочным мостам. И это после наступления темноты, безлунной ночью.
Эльсье ван дер Меер, теперь слишком слабый, чтобы ходить, был перенесен Лам Камом на импровизированной перевязи, привязанной к его спине. Проводники, стремясь поскорее добраться до безопасного кампонга, постоянно подгоняли их прибавлять скорость, потому что дважды они слышали кашель тигров — то кашляющее рычание, от которого леденеет кровь.
Ван дер Меер шел рядом с Лам Камом, чтобы поддержать его, если он поскользнется на грязной тропе. Корри следовала за своим отцом, а Синг Тай замыкал шествие. Два проводника шли во главе маленькой колонны.
"Ты устала, мисси?" - спросил Синг Тай. "Может, так будет лучше, если я понесу тебя".
"Мы все устали, - ответила девушка, - но я могу продолжать столько же, сколько любой из вас. Интересно, сколько еще осталось".
Они начали круто подниматься по тропе. "Довольно скоро там", - сказал Синг Тай. "Проводник говорит, что кампонг - вершина утеса".
Но они добрались туда не очень скоро, потому что это была самая трудная часть путешествия. Им приходилось часто останавливаться и отдыхать. Сердце Лам Кама бешено колотилось. Но именно это преданное сердце и железная воля не позволили ему опуститься в изнеможении.
Наконец они достигли вершины, и вскоре лай собак сообщил им, что они приближаются к кампонгу. Туземцы, встревоженные, бросили им вызов. Проводники объяснили свое присутствие, и их впустили. Таку Муда, вождь, приветствовал их дружескими словами.
"Здесь ты в безопасности", - сказал он. "Ты среди друзей".
"Моя жена устала", - объяснил ван дер Меер. "Ей нужно отдохнуть, прежде чем мы сможем продолжить. Но я не хочу подвергать вас гневу японцев, если они узнают, что вы помогли нам. Давайте отдохнем здесь сегодня вечером, а завтра, если мою жену можно будет перевезти, найдите нам укрытие поглубже в горах. Возможно, в каком-нибудь изолированном ущелье есть пещера".
"Там есть пещеры, - ответил Таку Муда, - но ты останешься здесь. Здесь ты в безопасности. Ни один враг не найдет мою деревню".
Им дали еду и сухое помещение для сна. Но Эльсе ван дер Меер ничего не могла есть. Она горела в лихорадке, но они ничего не могли для нее сделать. Хендрик ван дер Меер и Корри просидели рядом с ней остаток ночи. О чем, должно быть, думал этот человек, чье упрямство причинило такие страдания женщине, которую он любил? До полудня Эльсе ван дер Меер умерла.
Есть такая вещь, как горе, слишком острое для слез. Отец и дочь часами сидели с сухими глазами рядом со своими мертвецами, ошеломленные обрушившейся на них катастрофой. Они лишь смутно осознавали внезапную суматоху и крики на территории лагеря. Затем к ним ворвался Синг Тай.
"Быстрее!" - закричал он. "Японцы идут. Один человек-проводник прошлой ночью привел "эм". Хозин плохой человек. Он послал "эм".
Van der Meer rose. "Я пойду и поговорю с ними", - сказал он. "Мы ничего не сделали. Может быть, они не причинят нам вреда".
"Ты не знаешь людей-обезьян", - сказал Синг Тай.
Ван дер Меер пожал плечами. "Я больше ничего не могу сделать. Если у меня ничего не получится, Синг Тай, попытайся увезти Мисси. Не дай ей попасть к ним в руки".
Он подошел к двери хижины и спустился по лестнице на землю. Лам Кам присоединился к нему. Японцы были на дальней стороне лагеря. Ван дер Меер смело направился к ним, Лам Кам шел рядом с ним. Ни один из мужчин не был вооружен. Корри и Синг Тай наблюдали за происходящим из темного нутра хижины. Они могли видеть, но их нельзя было увидеть.
Они видели, как японцы окружили двух мужчин. Они слышали голос белого человека и обезьянью болтовню японцев, но они не могли разобрать, что было сказано. Внезапно они увидели, как над головами мужчин поднялся приклад винтовки. Так же внезапно он был направлен вниз. Они знали, что на другом конце винтовки был штык. Они услышали крик. Затем еще больше винтовочных прикладов было поднято и обрушено вниз. Крики прекратились. Был слышен только смех младших людей.
Синг Тай схватил девушку за руку. "Пойдем!" - сказал он и потащил ее в заднюю часть хижины. Там было отверстие, а под ним - твердая земля. "Я падаю", - сказал Синг Тай. "Тогда падает Мисси. Я ловлю урну. Смекаешь?"
Она кивнула. После того, как китаец благополучно спрыгнул, девушка высунулась из отверстия, чтобы произвести разведку. Она увидела, что может пролезть большую часть пути вниз. Падение в объятия Синг Тай могло легко поранить его. Поэтому она благополучно спустилась на расстояние нескольких футов от земли, и Синг Тай опустил ее на оставшуюся часть пути. Затем он повел ее в джунгли, которые росли недалеко от кампонга.
До наступления темноты они нашли пещеру в известняковой скале и прятались там два дня. Затем Синг Тай вернулся в кампонг, чтобы разведать обстановку и раздобыть еду, если японцы ушли.
Ближе к вечеру он вернулся в пещеру с пустыми руками. "Все пропали", - сказал он. "Все мертвы. Дома сожжены".
"Бедный Таку Муда", - вздохнула Корри. "Это была его награда за гуманный поступок".
Прошло два года. Корри и Синг Тай нашли убежище в отдаленном горном кампонге у вождя Тианг Умара. Лишь изредка до них доходили новости из внешнего мира. Единственной новостью, которая была бы для них хорошей, было бы то, что японцев изгнали с острова. Но эти новости не пришли. Иногда сельский житель, торговавший далеко за границей, возвращался с рассказами о великих победах Японии, о потопленном американском флоте, о победах Германии в Африке, Европе или России . Корри будущее казалось безнадежным.
Однажды пришел местный житель, который не принадлежал к деревне Тианг Умар . Он долго смотрел на Корри и Синг Тай, но ничего не сказал. После того, как он ушел, китаец рассказал девушке. "У этого человека плохие новости", - сказал он. "Ему от вождя кампонга Хосина. Теперь он пойдет рассказать, и придут люди-обезьяны. Может быть, тебе лучше быть мальчиком. Затем мы уходим и прячемся еще немного ".
Синг Тай подстриг золотистые волосы Корри до нужной длины и покрасил их в черный цвет. Он также подкрасил ей брови. Она уже сильно загорела под экваториальным солнцем, и в синих брюках и свободной блузке, которые он сшил для нее, она могла сойти за местного мальчика, какого угодно, только не при самом пристальном рассмотрении. Затем они снова ушли, продолжив свое бесконечное бегство. Тианг Умар послал людей, чтобы отвести их к новому убежищу. Это было недалеко от деревни — пещера рядом с крошечным горным ручьем. Там можно было найти множество разновидностей съедобных продуктов, которые растут в лесных джунглях Суматры, а в ручье водилась рыба. Иногда Тианг Умар присылал несколько яиц и курицу. Время от времени подавали свинину или собачатину. Корри не могла есть последнее, поэтому Синг Тай съедал все. Юноша по имени Алам всегда приносил еду. Трое быстро подружились.
Капитан Токудзе Мацуо и лейтенант Хидео Сокабе повели отряд солдат глубоко в горы, чтобы найти стратегические позиции для тяжелых береговых орудий и обследовать практические дороги, ведущие к ним.
Они пришли в кампонг Хосина, вождя, который предал ван дер Мееров. Из донесений они знали о нем как о человеке, который будет сотрудничать с японцами. Тем не менее, было необходимо произвести на него впечатление своим превосходством; поэтому, когда он не смог поклониться в пояс, когда они подошли к нему, они дали ему пощечину. Один из рядовых проткнул штыком туземца, который отказался поклониться ему. Другой потащил кричащую девушку в джунгли. Капитан Мацуо и лейтенант Сокабе улыбнулись зубастыми улыбками. Затем они потребовали еды.
Хосин предпочел бы перерезать им глотки, но он распорядился, чтобы им и их людям приносили еду. Офицеры сказали, что окажут ему честь, сделав его деревню своим штабом, пока они остаются поблизости. Хосин увидел, что руина смотрит ему в лицо. Он лихорадочно искал в своем уме какую-нибудь уловку, с помощью которой он мог бы избавиться от своих непрошеных гостей. Затем он вспомнил историю, которую один из его людей привел ему несколько дней назад из другой деревни. Ему казалось, что избавление от этих обезьян вряд ли принесет пользу, но попытаться не повредит. Он думал об этом во время бессонной ночи.
На следующее утро он спросил их, заинтересованы ли они в поиске врагов, укрывшихся в горах. Они сказали, что заинтересованы. "Два года назад трое белых и двое китайцев пришли в мою деревню, я отослал их в другую деревню, потому что я не хотел укрывать врагов Великой Восточной Азии. Белого человека звали ван дер Меер".
"Мы слышали о нем", - сказали японцы. "Он был убит".
"Да. Я послал проводников показать вашим солдатам, где они прятались. Но дочь и один из китайцев сбежали. Дочь очень красива".
"Так мы слышали. Но что из этого?"
"Я знаю, где она".
"И вы не сообщили об этом?"
"Я только что обнаружил ее убежище. Я могу дать вам проводника, который приведет вас туда".
Капитан Мацуо пожал плечами. "Принесите нам еды", - приказал он.
Хосин был раздавлен. Он попросил прислать им еду, а затем пошел в свою хижину и помолился Аллаху, или Будде, или какому другому богу он молился, прося его убить людей-обезьян или, по крайней мере, заставить их уйти.
Мацуо и Сокабе обсудили этот вопрос за едой. "Возможно, нам следует разобраться в этом вопросе", - сказал первый. "Нехорошо иметь врагов в тылу".
"И они говорят, что она красива", - добавил Сокабе.
"Но мы не можем пойти оба", - сказал Мацуо. Будучи одновременно ленивым и властным офицером, он решил послать лейтенанта Сокабе с отрядом на поиски девушки и вернуть ее обратно. "Ты убьешь китайцев, - приказал он, - и ты вернешь девушку обратно — целой и невредимой. Ты понимаешь? Целой и невредимой".
Лейтенант Хидео Сокабе пришел несколько дней спустя в кампонг Вождя Тианг Умара. Будучи очень высокомерным человеком, лейтенант Сокабе дал старому вождю такую сильную пощечину, что тот упал. Затем лейтенант Сокабе ударил его ногой в живот и лицо. "Где белая девушка и китаец?" он потребовал ответа.
"Здесь нет ни белой девушки, ни какого-либо китайца".
"Где они?"
"Я не понимаю, о чем ты говоришь".
"Ты лжешь. Скоро ты скажешь правду". Он приказал сержанту принести ему несколько бамбуковых щепок, и когда их принесли, он вогнал одну из них под ноготь Тианг Умара. Старик кричал в агонии.
"Где белая девушка?" потребовал ответа японец.
"Я не знаю ни о какой белой девушке", - настаивал Тианг Умар.
Японец загнал еще одну занозу под другой ноготь, но старик по-прежнему настаивал, что ничего не знает ни о какой белой девушке.
Когда Сокабе готовился продолжить пытку, подошла одна из жен вождя и бросилась перед ним на колени. Это была пожилая женщина — старшая жена Тианга Умара. "Если ты больше не причинишь ему вреда, я скажу тебе, как ты можешь найти белую девушку и китайца", - сказала она.
"Так-то лучше", - сказал Сокабе.
"Как?"
"Алам знает, где они прячутся", - сказала пожилая женщина, указывая на юношу.
Корри и Синг Тай сидели у входа в свою пещеру. Прошла неделя с тех пор, как Алам приносил им еду, и они ожидали его в ближайшее время, возможно, с яйцами, свининой или куском собачатины. Корри надеялась, что это будут яйца и курица.
"Довольно скоро кто-нибудь придет", - сказал Синг Тай, прислушиваясь. "Слишком много. Возвращайтесь в пещеру".
Алам указал на пещеру лейтенанту Хидео Сокабе. Из глаз юноши хлынули слезы. Если бы речь шла только о его жизни, он скорее умер бы, чем привел этих ненавистных людей-обезьян к месту, где скрывалась эта девушка, которую он искренне боготворил. Но лейтенант пригрозил уничтожить всех в деревне, если он этого не сделает, и Алам знал, что он сдержит свое слово.
Хидео Сокабе и его люди вошли в пещеру, Сокабе с обнаженным мечом, мужчины с примкнутыми штыками. В тусклом свете Сокабе увидел китайца и молодого туземца. Он приказал их вытащить. "Где девушка?" он потребовал от Алама. "Ты умрешь за это и весь твой народ. Убейте их", - сказал он своим людям.
"Нет!" - закричал Алам. "Это девочка. Она носит одежду мальчика".
Сокабе разорвал блузку Корри. Затем он ухмыльнулся. Солдат проткнул штыком Синг Тая, и отделение ушло со своим пленником.
Глава 2
Сержант. ДЖО "ДАТБАМ" БУБОНОВИЧ из Бруклина, помощник инженера и поясной стрелок, стоял в тени крыла "Прекрасной леди" вместе с другими членами боевого расчета "Большого освободителя".
"Я нашел их довольно классными ребятами", - сказал он, явно не соглашаясь с замечанием, сделанным сержантом-пулеметчиком. Тони "Шримп" Розетти из Чикаго .
"Да? Так что, я полагаю, этот Гео'джи Тоид был отличным парнем. Скажем, однажды у нас в Чикаго был мэр, который осмелился пригласить этого парня к нам. Он сказал, что врежет ему по морде".
"Ты перепутал даты, Креветка".
"Да? Ну, мне не нравится таскать с собой какого-то чертова британца в "Прекрасной леди". И я слышал, что он придурок, или отморозок".
"Полагаю, теперь идет ваш герцог", - сказал Бубенович.
Под крылом B-24 подъехал джип, из которого вышли три офицера — полковник королевских ВВС, полковник AAF и майор AAF. Капитан. Джерри Лукас из Оклахома-Сити, пилот "Прекрасной леди", выступил вперед; и полковник ВВС представил его полковнику. Клейтон.
"Все готово, Джерри?" - спросил американский полковник.
"Все готово, сэр".
Электрики и оружейники, проведя последнюю любовную проверку своих устройств и оружия, спустились через двери бомбоотсека; и боевой расчет поднялся на борт.
Полковник Джон Клейтон летал в качестве наблюдателя с разведывательной и фотографической миссией над удерживаемой Японией Суматрой в Нидерландской Ост-Индии с аэродрома в (нецензурно). Направляясь к кабине пилотов, когда он поднялся на борт, он стоял позади пилотов во время взлета. Позже, в длительном полете, он занимал место второго пилота, иногда пилота. Он поговорил со штурманом и радиоинженером. Он пробрался на корму по мостику через бомбоотсек между вспомогательными бензобаками, необходимость в которых возникла из-за длительного перелета. На самолете не было бомб. Шримп и Бубонович, а также хвостовой стрелок и другой поясной стрелок растянулись на палубе у спасательных плотов и парашютов. Шримп был первым, кто увидел, как Клейтон открывает маленькую дверцу в передней части шаровой башни.
"Эй, стой!" - предупредил он. "А вот и придурок".
Клейтон обошел башенку с мячом, перешагнул через Шримпа и Бубоновича и остановился рядом с фотографом, который возился со своей камерой. Никто из рядовых не встал. Когда боевой самолет поднимается в воздух, военные формальности отменяются. Фотограф, сержант Корпуса связи, поднял глаза и улыбнулся. Клейтон улыбнулся в ответ и сел рядом с ним.
Холодный ветер кружился вокруг шаровой башни и вырывался в открытое окно хвостового стрелка. Шум моторов был оглушительным. Поместив свой рот в дюйме от уха фотографа и крича, Клейтон задал несколько вопросов о камере. Фотограф выкрикивал свои ответы. Б-24 в полете препятствует разговорам, но Клейтон получил информацию, которую хотел.
Затем он сел на край спасательного плота между Шримпом и Бубоновичем. Он передал по кругу пачку сигарет. Отказался только Шримп. Бубонович предложил Клейтону прикурить. Шримп выглядел недовольным. Он вспомнил Георга III, но не мог вспомнить, что тот сделал. Все, что он знал, это то, что ему не нравились британцы.
Крича, Клейтон спросил Бубоновича, как его зовут и откуда он родом. Когда Бубонович назвал Бруклин, Клейтон кивнул. "Я много слышал о Бруклине", - сказал он.
"Вероятно, о дем бомжах", - сказал Бубенович. Клейтон улыбнулся и кивнул.
"Они называют меня "Эта задница", - сказал Бубенович, ухмыляясь. Довольно скоро он показывал английскому полковнику фотографии своей жены и ребенка. Затем они подписали друг другу короткие счета за Снортер. Это привлекло к делу другого стрелка на талии, хвостового стрелка и фотографа. Шримп оставался отчужденным и высокомерным.
После того, как Клейтон выступил вперед, Шримп допустил, что он с таким же успехом мог бы заставить Тодзио или Гитлера подписать его законопроект о короткометражном Снортере, как "грязный британец". "Посмотри, что они сделали в Аламо", - бросил он вызов.
"Вы имеете в виду Фермопилы", - сказал Бубенович.
"Ну, в чем разница?"
"Он хороший парень", - сказал хвостовой стрелок.
"Как наши офицеры", - сказал другой стрелок на поясе. "Ни на чьей стороне".
Был рассвет, когда они увидели северо-западную оконечность Суматры, и это был идеальный день для фотографической миссии. Над горами, образующими хребет острова длиной в тысячу сто миль, раскинувшегося по экватору к югу и западу от Малайского полуострова, были облака; но береговая линия, насколько они могли видеть, была безоблачной. И в первую очередь их интересовала береговая линия.
Японцев, должно быть, застали врасплох, поскольку они фотографировали почти полчаса, прежде чем столкнулись с каким-либо зенитным огнем. И это было крайне неэффективно. Но по мере того, как они летели вдоль побережья, стрельба становилась все громче и точнее. Самолет получил несколько осколков от близкого попадания, но удача долгое время была на их стороне.
Недалеко от Паданга три Зеро с ревом обрушились на них со стороны солнца. Бубенович поймал лидера. Они могли видеть, как самолет загорелся и стремительно падал к земле. Двое других отделились и некоторое время держались на почтительном расстоянии. Затем они повернули обратно. Но "ай-ай-ай" стало громче и точнее. Прямое попадание произошло во внутренний двигатель правого борта, и шрапнель забрызгала кабину пилота. Его спас бронежилет Лукаса, но второй пилот получил прямое попадание в лицо. Штурман отстегнул ремень безопасности второго пилота и вытащил его из кабины, чтобы оказать первую помощь. Он был уже мертв.
К этому времени зенитный огонь был таким плотным и таким близким, что огромный корабль, казалось, раскачивался, как броненосец. Чтобы попытаться избежать этого, Лукас повернул к берегу подальше от побережья, где, как он знал, должно было быть расположено большинство зенитных батарей. На берегу тоже были облака над горами, в которых они могли спрятаться, когда поворачивали обратно к дому.
Домой! "Либерейторы" в прошлом совершали великолепные полеты на трех двигателях. Двадцатитрехлетнему капитану пришлось быстро соображать. Это было поспешное решение, но он знал, что оно здравое. Он приказал выбросить за борт все, кроме их парашютов — оружие, боеприпасы, спасательные плоты, все. Это был единственный шанс, который у них был, чтобы основать свою базу. Нули не беспокоили Лукаса. Зеро обычно держались на расстоянии от тяжелых бомбардировщиков. За исключением одного водного участка, пересечения Малаккского пролива, он мог всю дорогу держаться вблизи суши, огибая побережье Малайи на северо-западе. Если бы им пришлось выпрыгивать из воды, они были бы недалеко от берега; и отвечать пришлось бы их майским Вестам. Вот почему он чувствовал, что может выбросить за борт спасательные плоты.
Когда они повернули к горам и облакам, зенитный огонь становился все гуще и гуще. Японцы, должно быть, разгадали план пилота. Лукас знал, что некоторые горные вершины поднимались до двенадцати тысяч футов. Теперь он летел со скоростью двадцать тысяч, но медленно терял высоту. Но береговые батареи оставались позади.
Они были уже далеко над горами, когда по ним открыла огонь горная батарея. Лукас услышал ужасающий взрыв, и самолет накренился, как раненый. Он боролся с управлением. Он говорил в интерком, запрашивая отчеты. Ответа не было. Интерком был мертв. Он отправил радиста обратно проверить повреждения. Клейтон, сидевший в кресле второго пилота, помогал с управлением. Потребовалась совместная сила обоих мужчин, чтобы удержать самолет от крена. Лукас позвал штурмана. "Проверь и проследи, чтобы все прыгали", - сказал он. "Тогда прыгай ты".
Штурман просунул голову в носовую часть, чтобы приказать носовому стрелку прыгать. Носовой стрелок был мертв. Радист вернулся на летную палубу. "Весь чертов хвост отстрелен", - сказал он. "Бутч и тот фотограф отправились вместе с ним".
"Хорошо", - сказал Лукас. "Прыгай, и сделай это быстро". Затем он повернулся к Клейтону. "Лучше выпрыгнуть, сэр".
"Я подожду вас, если вы не возражаете, капитан", - сказал Клейтон. "Прыгайте!" - рявкнул Лукас. Клейтон улыбнулся. "Отлично!" - сказал он.
"Я открыл двери бомбоотсека", - сказал Лукас. "Так будет проще выбраться. Сделай это быстро!"
Клейтон достиг мостика в бомбовом отсеке. Корабль заваливался на одно крыло. Очевидно, он входил в штопор. Один человек не мог его удержать. Он хотел держаться, пока Лукас не прыгнет — до последней минуты. Это была последняя минута. Корабль накренился, сбросив Клейтона с мостков. Его тело ударилось о стенку бомбоотсека, а затем растворилось в воздухе.
Потеряв сознание, он мчался навстречу смерти. Сквозь тяжелые, обволакивающие облака падало его тело. Прекрасная Леди, три ее мотора все еще ревели, промчалась мимо него. Теперь, когда она потерпела крушение, она наверняка сгорела, не оставив врагу ничего, что можно было бы узнать или спасти.
На мгновение ошеломленный, Клейтон вскоре пришел в сознание. Но прошло несколько секунд, прежде чем он осознал свое положение. Это было похоже на пробуждение в незнакомой комнате. Он прошел сквозь облачную гряду и теперь находился под проливным тропическим дождем. Возможно, именно холодному дождю он был обязан своим спасением. Возможно, это привело его в чувство как раз вовремя, чтобы дернуть за разрывной шнур, пока еще оставался запас в секунды.
Его парашют вздымался над ним, и его тело гротескно дернулось из-за внезапного замедления его падения. Прямо под ним море листвы вздымалось под ударами несущихся масс дождя. В считанные секунды его тело проломилось сквозь листья и ветки, пока парашют не зацепил его и не удержал в подвешенном состоянии в паре сотен футов над землей состоянии. Так близко он был к смерти.
Одновременно он услышал треск в нескольких сотнях ярдов от себя — глухой взрыв, за которым последовала вспышка пламени. Погребальный костер Прекрасной Леди осветил мрачный, мокрый лес.
Клейтон ухватился за небольшую ветку и подтянулся к той, что побольше, которая могла бы его поддержать. Затем он снял парашютную привязь и свою "Мэй Уэст". Его форма и нижнее белье промокли до нитки. Во время падения он потерял фуражку. Теперь он снял ботинки и выбросил их. За ним последовали его пистолет и пояс с патронами. Затем его носки, туника, брюки и нижнее белье. У него остался только пояс из паутины и нож в ножнах.
Затем он полез вверх, пока не смог освободить зацепившийся парашют. Он обрезал все веревки, завернул шелк в маленький сверток и вместе с веревками привязал его к спине. Затем он начал спуск к земле. Он легко перепрыгивал с ветки на ветку. С самых нижних ветвей свисали гигантские лианы, спускавшиеся к наземному подлеску внизу. По ним он карабкался с ловкостью обезьяны.