Марджери Аллингем : другие произведения.

Таинственная миля - Кэмпион 02

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  ^
  Таинственная миля
  Марджери Аллингем
  Кэмпион 02
  
  
  Содержание
  
  Глава 1: СРЕДИ ПРИСУТСТВУЮЩИХ
  Глава 2: САМАЯ СТРАШНАЯ ЛЕГЕНДА
  Глава 3: ТАИНСТВЕННАЯ МИЛЯ
  Глава 4: ХОЗЯИН ПОМЕСТЬЯ
  Глава 5: СЕМЬ СВИСТУНОВ
  Глава 6: МУЖЧИНА В ПАРАДНОЙ ОДЕЖДЕ
  Глава 7: В СВЕТЕ УРАГАНА
  Глава 8: КОНВЕРТ
  Глава 9: ‘В СЛУЧАЕ НЕПРИЯТНОСТЕЙ ...’
  Глава 10: БЕЗУМИЕ СУИЗИНА КУША
  Глава 11: ЛАБИРИНТ
  Глава 12: ТУПИК
  Глава 13: СИНИЙ ЧЕМОДАН
  Глава 14: КЭМПИОН ПЕРЕЕЗЖАЕТ
  Глава 15: ЖИЗНЕРАДОСТНОСТЬ мистера КЕТТЛА
  Глава 16: КОЛЕСА КРУТЯТСЯ
  Глава 17: ‘ДЖЕНТЛЬМЕН НА ВЕЛОСИПЕДЕ’
  Глава 18: НЕВЫРАЗИМЫЕ ТЕ
  Глава 19: ВХОД ДЛЯ ТОРГОВЦЕВ
  Глава 20: ПРОФЕССИЯ
  Глава 21: НАГЛОСТЬ мистера КЭМПИОНА
  Глава 22: ГРУБЫЙ ДОМ
  Глава 23: И КАК!
  Глава 24: ‘ЕЩЕ РАЗ В БРЕШЬ, ДОРОГИЕ ДРУЗЬЯ’
  Глава 25: ПРИМАНКА
  Глава 26: ОДИН КОНЕЦ ВЕРЕВКИ
  Глава 27: ФИНАЛ ПОЗДНЕЙ НОЧИ
  Глава 28: МОРАЛЬ
  
  КНИГИ МАРДЖЕРИ АЛЛИНГЕМ
  
  Член в черном платке
  
  Тайна белого коттеджа
  
  Преступление в Блэк Дадли
  
  Таинственная миля
  
  Посмотри на Леди
  
  Полиция на похоронах
  
  Сладкая опасность
  
  Смерть призрака
  
  Цветы для судьи
  
  Дело покойного Поросенка
  
  Танцоры в трауре
  
  Мода в саванах
  
  Мистер Кэмпион и другие
  
  Черные перья
  
  Кошелек предателя
  
  Дубовое сердце
  
  Танец лет
  
  Пиджин коронера
  
  Больше работы для гробовщика
  
  Примите две таблетки перед сном
  
  Тигр в дыму
  
  Нет потерянной любви
  
  Манящая леди
  
  Прячу глаза
  
  Гувернантка из Фарфора
  
  Читатели мыслей
  
  Груз орлов (совместно с Янгманом Картером)
  
  William Heinemann Ltd
  
  Улица Королевы, 15, Мэйфейр, Лондон, WiX 8BE
  
  ЛОНДОН МЕЛЬБУРН ТОРОНТО ЙОХАННЕСБУРГ ОКЛЕНД
  
  ВПЕРВЫЕ ОПУБЛИКОВАНО I93O
  
  ПЕРЕИЗДАНО В 1966 ГОДУ, ПЕРЕИЗДАНО В 1971, 1978 ГОДАХ
  
  ПЕРСОНАЖИ И ПРОИСШЕСТВИЯ В ЭТОЙ ИСТОРИИ БЫЛИ ПРИДУМАНЫ АВТОРОМ И НЕ ОТНОСЯТСЯ К ЖИВЫМ ЛЮДЯМ Или ИХ ДЕЛАМ
  
  Напечатано в Великобритании издательством Redwood Burn Limited
  
  Троубридж и Эшер
  
  Биография
  
  Кэмпион, Альберт, родился 20 мая 1900 года. Получил образование в регби и колледже Святого Игнатия в Кембридже. Начал полную приключений карьеру в 1924 году. Главные дела включают убийство Блэка Дадли, дело на Таинственной миле, защиту Гиртской чаши и инциденты в Кембридже, которые повлекли за собой присутствие полиции на похоронах. Известно, что имя является псевдонимом, но настоящая личность до сих пор не опубликована.
  
  Клубы: "Паффинз", "Джуниор Грейз".
  
  Увлечения: странные.
  
  Адрес: 17 Bottle St, Пикадилли, Лондон, Вашингтон.
  
  
  
  Таинственная миля
  
  Глава 1
  среди присутствующих
  
  ^ »
  
  Я готов поспорить с вами на пятьдесят долларов, даже на деньги, - сказал американец, сидевший ближе всех к двери в роскошном холле ”Элефантины“, направлявшейся домой, - что вон тот человек будет убит в течение двух недель. Я бы сказал, шесть недель, только мне не хочется тебя обкрадывать ”.
  
  Англичанин, стоявший рядом с ним, взглянул через море стульев на красивого старика, за которым они наблюдали. “Десять фунтов”, - сказал он. “Хорошо, я отвезу тебя. Ты понятия не имеешь, какое безопасное местечко Англия ”.
  
  Медленная улыбка расплылась по лицу американца. “Вы понятия не имеете, какой опасный старина Крауди Лобетт”, - сказал он. “Если ваша полиция собирается присматривать за ним, им придется держать его в стальной картонной коробке, и я не завидую им в этой работе. Мне почти жаль брать ваши деньги, хотя я даю вам лучшие шансы, чем предложила бы любая страховая корпорация в Штатах ”.
  
  “Для меня все это звучит фантастически”, - сказал англичанин. “Но я встречусь с тобой у Веррея через две недели сегодня, и мы устроим из этого вечер. Тебя это устраивает?”
  
  “Двадцать вторая, ” сказал американец, делая пометку в своей книге, - Кажется чем-то вроде языческого празднования над трупом старика. Он отличный старик”.
  
  “Вы имеете в виду, пили за его здоровье”, - уверенно уточнил англичанин. “Скотленд-Ярд в наши дни очень энергичен. Это напомнило мне, - весело добавил он, - что я должен отвести тебя в один из наших ночных клубов”.
  
  На другой стороне корабельного салона словоохотливый турок, который доставлял столько хлопот своим попутчикам с тех пор, как они отплыли из Нью-Йорка, болтал со своей последней жертвой.
  
  “Очень смело с его стороны приехать на концерт”, - говорил он со всем удовлетворением человека, открывающего сенсационную тему. “Вы знаете, он заметный человек. Я не думаю, что в этом есть какие-либо сомнения. Четыре убийства в его доме за последний месяц, и каждый раз его спасение было чудом ”.
  
  Его жертва, бледный молодой человек, который, казалось, пытался спрятаться за своими огромными очками, очнулся от задумчивости, в которую он впал с тех пор, как разговорчивый азиат впервые напал на него, и по-совиному оглядел своего преследователя. “Не тот приятный пожилой джентльмен вон там?” спросил он. “Тот, с седыми волосами? Четыре убийства в его доме в течение месяца? Это нужно остановить. Я полагаю, ему рассказали об этом?”
  
  Поскольку это было первое замечание, которым молодой человек удостоил его, зануда сделал поспешный вывод, что он случайно наткнулся на психически больного. Для него было непостижимо, что кто-то не должен был слышать о ставших знаменитыми убийствах "Осечка", поскольку пресса освещала их в главных ролях, которыми были заполнены нью-йоркские газеты в течение последних четырех недель. Пока он размышлял, отказаться ли ему от своего тщательно выбранного места для концерта, переехав или остаться там, где он был, и мириться с сумасшедшим, молодой человек заговорил снова.
  
  “Кто такой старый буйный буревестник?” - спросил он.
  
  Его спутница посмотрела на него с некоторым восхищением, которое всегда испытывает прирожденный сплетник, найдя неосведомленного слушателя. Его тяжелое красное лицо оживилось, и он настороженно склонил набок свою странную грушевидную голову, которая одна выдавала его национальность.
  
  “Этот славный старик, типичный представитель лучшего типа твердолобого жителя Новой Англии, - начал он риторическим шепотом, - не кто иной, как судья Крауди Лобетт. Он был намеченной жертвой экстраординарной серии преступлений. Я не могу понять, как вы пропустили чтение обо всем этом ”.
  
  “О, я был в Небраске по состоянию здоровья”, - сказал молодой человек. “Мужские штучки, знаете ли”, - добавил он своим слегка фальцетом.
  
  Он говорил с предельной серьезностью, и старик, ничего не подозревая, кивнул и продолжил.
  
  “Сначала была застрелена его секретарша, сидевшая в кресле его хозяина”, - медленно произнес он. “Затем его дворецкий, который, очевидно, охотился за скотчем своего хозяина, был отравлен. Затем его шофер попал в очень загадочную аварию, и, наконец, мужчина, шедший с ним по улице, получил камнем по голове ”. Он откинулся назад и посмотрел на своего спутника почти торжествующе. “Что ты на это скажешь?” - требовательно спросил он.
  
  “Шокирующе”, - сказал молодой человек. “Очень дурной вкус с чьей-то стороны. К тому же отвратительная меткость”, - добавил он после некоторого раздумья. “Я полагаю, он сейчас путешествует по состоянию здоровья, как и я?”
  
  Турок наклонился ближе и перешел на более доверительный тон.
  
  “Говорят, ” пробормотал он в безуспешной попытке понизить голос, - что это было все, что молодой Марлоу Лобетт мог сделать, чтобы заставить своего отца вообще приехать в Европу. Я восхищаюсь таким человеком, человеком, который не боится того, что с ним происходит ”.
  
  “О, вполне!” - мягко сказал молодой человек. “Тем не менее, очень печальная история. Изящный образец современного общения со старым джентльменом - это сын, о котором вы говорили, я полагаю?”
  
  Турок кивнул.
  
  “Это верно, и девушка, сидящая с другой стороны от него, - его дочь. Симпатичные молодые люди, вы не находите? Эти очень черные волосы придают им своего рода своеобразие. Забавно, что мальчик должен быть таким большим, а девочка такой маленькой. Она похожа на свою мать, одну из Эдвардси из Теннесси, вы знаете. Красавица Изопель Эдвардс. Дочь названа в ее честь. Кто-то говорил мне, что она похожа на Лилиан Гиш, но я сам этого не вижу ”.
  
  “Я тоже этого не вижу”, - сказал молодой человек. “Но тогда я очень близорук. На самом деле, я вообще не вижу девушку. Когда начнется концерт?”
  
  Турок улыбнулся. Он почувствовал, что наконец-то завязал знакомство.
  
  “Меня зовут Барбер”, - сказал он. “Эли Фергюссон Барбер — довольно глупая шутка моих родителей, как я всегда думал”.
  
  Он вопросительно посмотрел на своего спутника, надеясь на подобный обмен доверием, но не был вознагражден. Молодой человек, казалось, совсем забыл о нем, и вскоре, к полному отвращению азиата, он вытащил маленькую белую мышку из кармана своего смокинга и начал ласкать ее в своих руках. Наконец он протянул его мистеру Барберу для осмотра.
  
  “Довольно симпатичная, ты не находишь?” сказал он. “Мне ее одолжил один из юнгат. Он хранит ее, чтобы напоминать ему о своем брате Хейге. Он называет ее Хейг, в честь него ”.
  
  Мистер Барбер посмотрел поверх своего огромного носа на маленькое существо и отодвинулся от него.
  
  Молодой человек больше ничего не сказал, потому что очень золотоволосая дама в пенсне уже играла шестую венгерскую рапсодию с определенной долей кислотного смакования.
  
  Ее выступление было встречено лишь с умеренным энтузиазмом, и турок преодолел свое отвращение к шуму настолько, чтобы наклониться и громким шепотом сообщить молодому человеку, что приехали несколько звезд эстрады и, без сомнения, программа будет улучшаться по ходу дела. Однако в течение некоторого времени его оптимизм не был вознагражден. ‘Поворот’ следовал за ‘поворотом’ однообразных серьезных, но не вдохновляющих усилий.
  
  Наконец суетливый молодой человек с песочного цвета волосами, который наблюдал за представлением с ненавязчивой помощью казначея, вышел вперед с объявлением, что Сацума, всемирно известный японский фокусник, находится на борту и согласился показать некоторые из своих самых знаменитых иллюзий перед собравшейся труппой, и терпение публики лопнуло, пока для него готовили сцену.
  
  Впервые спутник мистера Барбера, казалось, проявил разумный интерес к происходящему и с энтузиазмом присоединился к аплодисментам, последовавшим за объявлением.
  
  “Я помешан на фокусниках”, - приветливо заметил он. “Думаю, Хейгу это тоже понравится. Мне очень интересно посмотреть, как это на него подействует”.
  
  Мистер Барбер снисходительно улыбнулся.
  
  “Ты шутишь”, - наивно сказал он.
  
  Молодой человек бросил на него быстрый взгляд из-за очков, но в его словах не было скрытого подталкивания.
  
  “Я сам немного колдую”, - доверительно продолжил он. “И я когда-то знал человека, который мог немного поколдовать. Знаете, ничего особенного, но он всегда мог приготовить несколько картофелин из старого топпера или полбутылки окуня. Однажды он добавил таким образом немного шампанского, но это была не очень известная марка. Привет! что там наверху происходит?”
  
  Он с детским интересом разглядывал платформу.
  
  Несколько энтузиастов-любителей с помощью электрика устанавливали аппарат фокусника на маленькой сцене. Пианино пришлось передвинуть, чтобы освободить место для большого "исчезающего" шкафа, и вся аудитория с любопытством наблюдала, как подсоединялись кабели и устанавливались на место различные шкафчики и коробки ярких цветов.
  
  Было очевидно, что сам фокусник руководил операцией из-за ширмы в ‘кулисах’, и наконец, когда ушел последний оператор сцены, он вышел вперед и церемонно поклонился.
  
  Он был высоким для японца и темнокожим, с умным, хитрым личиком, слишком маленьким для него.
  
  Мистер Барбер толкнул локтем молодого человека, стоявшего рядом с ним.
  
  “Старина Лобетт не позволяет неприятностям заглушить его интерес, не так ли?” пророкотал он, бросив взгляд через комнату туда, где старик, который был предметом стольких пересудов во время путешествия, подался вперед в своем кресле, его ярко-голубые глаза под кустистыми седыми бровями были настороженными и заинтересованными. Его чуткость и волнение были почти детскими, и через минуту или две, недовольный своим видом на сцену, он покинул свое место и подошел к первому ряду, где стоял и наблюдал, явно очарованный. Собеседник словоохотливого мистера Барбера ничего не сказал. Казалось, он был поглощен своей маленькой ручной мышкой, которую держал в руках, очевидно, с намерением позволить маленькому животному посмотреть представление.
  
  Фокусник начал с одного или двух трюков с ловкостью рук, сопровождая каждую иллюзию остроумной тематической скороговоркой, которая сразу же создала дружескую атмосферу.
  
  “Очень умно. Очень умно”, - пробормотал мистер Барбер своим напыщенным шепотом. “Говорят, эти фокусы передаются из поколения в поколение. Я думаю, что все это делается с помощью зеркал”.
  
  Его знакомый не ответил. Он сидел, выпрямившись, уставившись на сцену сквозь свои толстые очки.
  
  Сацума с удивительной ловкостью изготовил уток, золотых рыбок, голубей и даже пару японских леди, а огорченный мистер Барбер восхищенно хлопал своими толстыми руками, в то время как в другом конце зала старина Лобетт тоже был явно очарован.
  
  В конце концов фокусник вышел на переднюю часть крошечной сцены и сделал объявление, которое всегда предшествовало его самому знаменитому трюку.
  
  “Леди и джентльмены, ” начал он, “ только благодаря доброму сотрудничеству обслуживающего персонала на борту я могу показать вам этот самый замечательный трюк — величайший, который я когда-либо выполнял”.
  
  Он отступил на шаг или два и постучал по огромному исчезающему шкафу, который занимал большую часть сцены на протяжении всего его выступления. Он коснулся кнопки, скрытой в молдинге, и шкаф немедленно осветился, пока не засиял по всему периметру серией диагональных световых узоров.
  
  Японец лучезарно улыбнулся своей аудитории.
  
  “С помощью этого шкафа, ” сказал он, “ я заставлю исчезнуть не только одного из моих помощников, но и любого из вас, кто подойдет и поможет мне”. Он сделал паузу, чтобы до слушателей полностью дошел смысл сказанного. “Я заставлю их исчезнуть и появиться снова”, - продолжал он. “И если после пережитого кто-нибудь из них сможет объяснить, как было совершено чудо, тогда”, — с большим торжественным жестом, — “я бросаюсь в море”.
  
  Он подождал, пока утихнет вежливый смех, а затем оживленно продолжил:
  
  “Итак. Кто придет первым? Вы, сэр, возможно, вы?” добавил он, указывая на мистера Барбера, который был, безусловно, самым заметным человеком до него, с его навязчивой индивидуальностью и рокочущим голосом.
  
  Турок покачал головой и рассмеялся.
  
  “Ах! нет, мой мальчик. Нет. я слишком стар для таких приключений”.
  
  Японец улыбнулся и прошел дальше. Однако бледный молодой человек в очках вскочил.
  
  “Я исчезну”, - сказал он своим несколько глуповатым голосом. “Я думаю, Хейг хотел бы этого”, - пробормотал он азиату в качестве объяснения.
  
  Он нетерпеливо двинулся вперед, но остановился, так как в другом конце комнаты поднялась какая-то суматоха. Судья Лобетт, несмотря на явное неодобрение своего сына, был уже на полпути к ступенькам малой сцены. Он также сделал паузу, когда появился молодой человек, и двое мужчин стояли в нерешительности, пока фокусник, выйдя вперед, не поманил их обоих на сцену.
  
  “Один за другим”, - непринужденно сказал он. “Кто пришел первым, тот и обслужен первым”.
  
  Говоря это, он помог судье подняться, и бледный молодой человек вскочил рядом с ними.
  
  “Послушайте, ” нервно сказал он, - вы не возражаете, если мой питомец пойдет первым?”
  
  Говоря, он поднял белую мышь, в то время как аудитория, думая, что это намеренное комическое облегчение, самодовольно захихикала.
  
  Сацума тоже улыбнулся, но его английский не соответствовал ситуации, и, не обращая внимания на молодого человека, он повел судью Лобетта к кабинету.
  
  “Хейг, ” громким голосом объявил глуповато выглядящий молодой человек, - будет более чем разочарован, если ему не разрешат идти первым. Сегодня его день рождения, и ему было обещано все самое лучшее и самое первое. Конечно, сэр, ” продолжал он, поворачиваясь к старику, “ вы бы не лишили моего юного друга праздничных ощущений?”
  
  Судья Лобетт удовлетворился тем, что несколько секунд рассматривал молодого человека с медленной холодной улыбкой, но тот, казалось, нисколько не смутился, и неприятная мысль о том, что он, возможно, пьян, начала проникать в аудиторию.
  
  Тем временем, под аккомпанемент оркестра, Сацума прикоснулся к шкафу своей волшебной палочкой, и дверцы распахнулись, открывая похожее на сейф металлическое отделение, решетчатые стенки которого сияли в ярком свете.
  
  “Теперь, леди и джентльмены”, - сказал фокусник, поворачиваясь к своей аудитории, — “Я приглашу этого джентльмена”, - он указал на пожилого мужчину, — “пройти сюда. Затем я закрою эти двери. Когда я открою их снова, его уже не будет. Вы должны обыскать весь корабль, леди и джентльмены, сцену, под сценой — вы его не найдете. Затем я снова закрою двери. Они снова распахнутся, и этот джентльмен вернется таким, каким вы видите его сейчас. Более того, он не сможет сказать вам, где он прятался. Теперь, сэр, если вы не возражаете.”
  
  “Что?” - спросил неугомонный молодой человек, бросаясь вперед, в его светлых глазах был ужас. “Разве Хейг не может пойти первым? Ты все-таки собираешься его разочаровать?”
  
  Аудитория становилась беспокойной, и Лобетт повернулся к назойливому, слегка раздраженный.
  
  “Я не знаю, кто вы, сэр”, - сказал он низким голосом, “но вы чертовски досаждаете мне. Я искренне заинтересован в этом эксперименте, и я думаю, что все остальные тоже. Идите и поиграйте со своей мышкой на палубе, сэр ”.
  
  На последнем слове он повернулся и шагнул к шкафу, двери которого были открыты, чтобы принять его. Мужчина, которого к этому времени все в комнате считали источником смущения, казалось, внезапно утратил всякое чувство приличия.
  
  С сердитым восклицанием он оттолкнул локтем ничего не подозревающего старика с дороги и, прежде чем фокусник смог остановить его, намеренно уронил маленькую белую мышь на сверкающий пол шкафа.
  
  Затем он резко отступил назад.
  
  Раздалось тихое шипение, достаточно громкое, чтобы его услышали зрители: тошнотворный, ужасающий звук.
  
  На мгновение все в зале затаили дыхание. Конвульсивным движением мышь съежилась на полированной стальной решетке, где медленно почернела и съежилась у них на глазах.
  
  Наступил момент полного оцепенения.
  
  Значение этого экстраординарного происшествия медленно доходило. Люди на платформе, к которым это происшествие было так близко, застыли от ужаса, когда до них дошло объяснение.
  
  Марлоу Лобетт пришел в движение первым. Он запрыгнул на платформу рядом с отцом и встал рядом с ним, глядя на обугленное пятно на полу шкафа.
  
  Именно в этот момент бледный молодой человек в очках, по-видимому, впервые осознав ситуацию, издал вопль, полный горя и изумления.
  
  “О! мой бедный Хейг! Что с ним случилось? Что с ним случилось?” Он наклонился вперед, чтобы заглянуть в шкаф.
  
  “Берегись, дурак!” Голос судьи Лобетта был неузнаваем, когда он схватил неосторожного молодого человека за воротник и дернул его назад. “Разве ты не видишь!” Его голос стал высоким и неконтролируемым. “Этот шкаф живой! Вашего питомца ударило током!”
  
  Эти слова поразили всех.
  
  Возбужденный ропот последовал за кратковременной тишиной. Затем раздался женский крик.
  
  Официальные лица концерта и офицеры корабля поспешили на платформу. Шум усилился, и испуганная, сбитая с толку толпа устремилась к платформе в конце зала.
  
  Судья Лобетт и его высокий сын были окружены взволнованной группой чиновников.
  
  Сацума дико тараторил на своем родном языке, предлагая тысячу оправданий, которые никто не мог понять.
  
  Бледный молодой человек в очках, казалось, был на грани обморока от ужаса. Даже самодовольный мистер Барбер утратил свою обычную приветливость. Его тяжелые челюсти отвисли, сальные глаза стали пустыми от изумления.
  
  Все это время шкаф продолжал светиться теперь уже зловещим сиянием, причудливым и ужасным, игрушкой, которая стала предметом ужаса.
  
  Прибытие главного инженера вывело всех из ступора. Это был долговязый ирландец из Белфаста, желтоволосый, с узкой челюстью и глухой как пень. Он отдавал приказы глухим ревом глухого человека и вскоре свел это дело почти к обыденности.
  
  “Макферсон, просто очисти зал, ладно? Я не хочу, чтобы кто-нибудь оставался, кроме тех, кто глубоко обеспокоен. Здесь произошла небольшая авария во временной примерочной ”, - успокаивающе объяснил он сбитой с толку толпе, которую энергичный молодой шотландец и его помощники мягко, но твердо уговаривали покинуть салон.
  
  “Что-то не так с изоляцией вашего шкафа”, - продолжал он, сурово обращаясь к японцу. “Очевидно, это очень опасная вещь. У вас раньше не было с этим проблем?”
  
  Сацума яростно протестовал, но его птичий щебечущий английский был бы непонятен инженеру, даже если бы он мог его слышать.
  
  Тем временем небольшая армия механиков была за работой. Вождь вступил с ними в непонятную дискуссию, и их растущее изумление и ужас яснее, чем что-либо другое, рассказали об ужасной трагедии, которую только что удалось предотвратить благодаря своевременной жертве несчастного Хейга.
  
  Было невозможно не пожалеть японца. Не могло быть никаких сомнений в искренности его несчастья. Он вертелся вокруг электриков, наполовину в ужасе от последствий того, что произошло, и наполовину опасаясь за сохранность своего драгоценного оборудования.
  
  Примерно через пятнадцать минут обсуждения технических вопросов Марлоу Лобетт, чье терпение постепенно иссякало, подошел к шефу и прокричал ему в ухо:
  
  “Я не знаю, слышали ли вы, - начал он, - но там, в Нью-Йорке, было несколько неудачных покушений на жизнь моего отца. Это дело очень похоже на другое. Я был бы очень рад, если бы вы могли убедиться, на ком лежит ответственность ”.
  
  Шеф повернулся к нему.
  
  “Мой дорогой сэр, ” сказал он, “ об ответственности не может быть и речи. Все это - экстраординарное совпадение. Видите вон тот кабель на полу?” Он указал на оголенную часть кабеля, лежащего на паркетном полу платформы. “Если бы при перемещении пианино шкаф не был немного сдвинут так, что единственное место, где изоляция на шкафу стерлась, соединилось с ним, этого никогда бы не произошло. В то же время, если бы не второе чисто случайное короткое замыкание, другого контакта могло бы и не быть ”. Он указал на темное пятно на полированной решетке шкафа. “Но, ” продолжил он, устремив на молодого американца взгляд ярко-голубых глаз, “ вы же не предполагаете, что кто-то подстроил все это из-за очень слабого шанса затащить туда вашего отца, не так ли?” Шеф был озадачен значительно больше, чем осмеливался признаться. Но поскольку не было причинено никакого вреда, он не стремился вдаваться в подробности ради спасения корабля.
  
  Старый судья Лобетт положил руку на плечо своего сына.
  
  “Сейчас не совсем подходящее время обсуждать это, мой мальчик”, - сказал он. “Кто-то знал, что я не смогу устоять перед фокусником. Но я не думаю, что мы будем обсуждать это здесь”.
  
  Говоря это, он оглянулся, и шеф полиции, проследив за направлением его взгляда, внезапно заметил бледного молодого человека в очках в роговой оправе, который все еще глупо стоял у разобранного шкафа. Офицер нахмурился.
  
  “Я думал, что отдал приказ очистить салон”, - сказал он. “Могу я спросить, сэр, какое вы имеете отношение к этому делу?”
  
  Молодой человек вздрогнул и неловко покраснел.
  
  “Ну, это была моя мышь”, - сказал он.
  
  Прошло некоторое время, прежде чем удалось заставить шефа понять, о чем он говорит, но когда наконец он понял, его вряд ли можно было назвать сочувствующим.
  
  “Все равно, я думаю, мы справимся без тебя”, - прямо сказал он.
  
  Увольнение было безошибочным, и бледный молодой человек нервно улыбнулся и извинился с некоторой долей замешательства. Затем он сполз с платформы, как собственная мышь, и почти достиг двери, когда его догнал молодой Марлоу Лобетт.
  
  Молодой американец оставил своего отца и сестру на платформе и нетерпеливо поднялся наверх. Его темнокожее лицо и пронзительные глаза придавали ему почти свирепое выражение, а бледный молодой человек в очках производил впечатление человека, переполненного энергией, которая была не только физической.
  
  “Я хотел бы поблагодарить вас”, - сказал он, протягивая руку. “И, ” добавил он прямо, - “я хотел бы поговорить с вами. Я в большом долгу перед вами, но я не совсем понимаю, какое отношение вы имеете к этому делу. Какую игру вы ведете? Кто вы такой?”
  
  Бледный молодой человек выглядел, если это возможно, еще более глупо, чем раньше.
  
  “Моя игра?” - спросил он. “Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду. Я подбрасываю несколько кэберов и время от времени подмигиваю Тидду, и у меня очень честная рука в ”толчок-полпенни".
  
  Он сделал паузу.
  
  Марлоу Лобетт пристально смотрел на него.
  
  “Для меня это более серьезно, чем для тебя”, - медленно произнес он.
  
  Бледный молодой человек внезапно сильно покраснел и почувствовал себя неловко.
  
  “Я не очень умен”, - неловко сказал он. “Но это моя беда. У меня где-то здесь есть карточка”. Он достал из кармана пальто пригоршню разного хлама и, выбрав визитную карточку из коллекции сигаретных карточек, марок, сахара, бечевки и других мелочей, торжественно вручил ее Марлоу.
  
  “Моя визитная карточка”, - сказал он и добавил с большей серьезностью, чем показывал до сих пор: “если я могу что-нибудь для вас сделать, позвоните мне. Я не думаю, что мы снова встретимся на борту. Мы, автобусные кондукторы, чувствуем себя здесь ужасно неуместно ”.
  
  Затем, глупо ухмыльнувшись, он поклонился и исчез за дверью, скрывшись из виду, оставив собеседника смотреть ему вслед.
  
  Весь разговор занял меньше десяти секунд.
  
  Не решив, был ли незнакомец настоящим сумасшедшим или нет, молодой Лобетт взглянул на карточку в своей руке. Она была безупречной и красиво выгравирована:
  
  мистер Альберт Кэмпион
  
  Перевороты, аккуратно выполненные
  
  Ничего грязного, вульгарного или плебейского
  
  Предпочтительны заслуживающие внимания дела
  
  Полиция не возражает
  
  клуб тупиков
  
  младшие серые
  
  На обороте был нацарапан номер телефона:
  
  Регент 01300
  
  Глава 2
  самая страшная легенда
  
  « ^ »
  
  Регент О, вон тр-ри О, О? Ты тр-р-оу.”
  
  После получасового знакомства с причудами лондонской телефонной службы Марлоу Лобетт услышал приветственный голос оператора, чей торжествующий тон свидетельствовал о том, что они оба вместе прошли через трудное приключение. Какое-то время он мог слышать телефонный звонок в какой-то отдаленной комнате в большом городе, который, казалось, сгрудился вокруг его отеля, как будто пытаясь выжать из него жизнь.
  
  Наконец он услышал приветственный щелчок на дальнем конце провода, и густой и совершенно неожиданный голос хрипло произнес: “Говорит клей Афродита Воркс”.
  
  Марлоу Лобетт вздохнул. “Мне нужен Regent 01300”, - сказал он.
  
  “Правильно”, - сказал голос. “Чего ты хочешь?”
  
  Молодой человек взглянул на лежащую перед ним карточку, и волна разочарования захлестнула его. Он лелеял мысль, что может положиться на человека, который так успешно пришел на помощь его отцу на борту Элефантины.
  
  “Нет, все в порядке”, - сказал он. “Я только хотел поговорить с мистером Альбертом Кэмпионом”.
  
  “О?” Голос сразу стал доверительным. “Могу я узнать ваше имя, пожалуйста, сэр?”
  
  Очень озадаченный Марлоу Лобетт назвал свое имя. Голос стал более почтительным, чем раньше. “Слушайте внимательно, сэр”, - сказал он рокочущим шепотом. “Вам нужен полицейский участок на Бутылочной улице. Вы знаете, где это, не так ли? — рядом с Пикадилли. Это боковая дверь налево. Прямо вверх по лестнице. Вы увидите название, когда дойдете до нее. Нет. Никакой связи с полицейским участком — просто квартира наверху. Рад вас сразу увидеть. До свидания, сэр ”.
  
  Раздался второй щелчок, и он отключился.
  
  Девушка, сидевшая на краю стола у инструмента, нетерпеливо посмотрела на своего брата. Она была такой же темноволосой, как и он, с таким же острым умом, но черты ее лица были мягче и утонченнее, и в то время как он был высоким и крепко сложенным, с плечами боксера-призера, она была миниатюрной, изящной и стройной.
  
  “Ты поймал его?” - с тревогой спросила она. “Я напугана, Марлоу. Напугана больше, чем была дома”.
  
  Мальчик обнял ее. “Все будет хорошо, малышка”, - сказал он. “Упрямство старика ничуть не облегчает нам заботу о нем. Я возлагал большие надежды на этого парня Кэмпиона, но теперь я не знаю, что и думать. Я все равно посмотрю, смогу ли я его найти ”.
  
  Девушка прижалась к нему. “Будь осторожен. Ты здесь никого не знаешь. Это может быть ловушка, чтобы поймать тебя”.
  
  Мальчик покачал головой. “Думаю, что нет”, - сказал он.
  
  Она все еще не была успокоена. “Я пойду с тобой”.
  
  Марлоу покачал головой. “Я бы не стал”, - сказал он. “Возможно, это пустая затея. Оставайся здесь и присматривай за отцом. Не позволяй ему выходить, пока я не вернусь ”.
  
  Изопель Лобетт кивнула. “Хорошо”, - сказала она. “Но поторопись”.
  
  Путь на такси от Стрэнда до Пикадилли оказался недлинным, и Марлоу оказался за пределами полицейского участка в узком тупике раньше, чем он ожидал. ‘Дверь слева’, решил он, должно быть, неохраняемый грязно-желтый портал, который был открыт, показывая пролет деревянной лестницы, выскобленной добела, ведущей наверх, в темноту. Он с сомнением колебался несколько секунд, но, наконец, вошел. После первого лестничного пролета он наткнулся на ковер, на третьем на стене висели картины, и у него возникло неприятное впечатление, что он попал в какой-то частный дом, когда он внезапно остановился перед дубовой дверью с красивой резьбой, на которой была маленькая латунная табличка, аккуратно выгравированная простыми буквами:
  
  мистер Альберт Кэмпион, отдел торговых товаров
  
  Когда он увидел это, то с ужасом осознал, каким жалким, как он ожидал, будет его поручение. Он постучал в дверь с большей энергией, чем намеревался.
  
  Ее немедленно открыл молодой человек в очках в роговой оправе собственной персоной. Он был одет во что-то похожее на халат, потрясающее изделие из разноцветного турецкого полотенца.
  
  “Привет!” - сказал он. “Видишь Лондон? Я всегда думаю, что я следующий по значимости после Тауэра. Входите. ” Он потащил своего посетителя в комнату через крошечный коридор и усадил его в глубокое удобное кресло у камина. Смешивая ему напиток, он нес какую-то несуразную чушь, не позволяя собеседнику вставить ни слова.
  
  “Мне приходится жить над полицейским участком из-за моих друзей. Это отличная защита от моих более сомнительных знакомых”.
  
  Несмотря на свое волнение и важность поручения, Марлоу не мог не заметить необычный характер комнаты, в которой он сидел. Она была обставлена со вкусом, даже роскошно. Там были одна или две восхитительные старинные вещи, гравюра Рембрандта над бюро, кот Стейнлен, пара оригинальных карикатур и прелестный маленький Гиртин.
  
  Но среди них была разбросана самая замечательная коллекция трофеев. Одна небольшая группа над каминной полкой состояла из двух джемми, скрещенных, увенчанных парой наручников, с шапочкой заключенного поверх. Там были также две фотографии с автографами, в одной из которых Марлоу узнал покойного министра внутренних дел, а в другой, хотя она ему ничего не говорила, впоследствии выяснилось, что это бывший губернатор Дартмура. На боковом столике, который, по-видимому, использовался как нож для разрезания бумаги, лежал красивый итальянский кинжал, лезвие которого имело необычный зеленовато-голубой оттенок, а рукоять была инкрустирована старинными неограненными драгоценными камнями.
  
  Кэмпион поднял его. “Это Черный кинжал Дадли”, - сказал он. “Старик, которого я встретил, был воткнут этим в спину, и все подумали, что это я его воткнул. Не так уж весело. Я купил ее на распродаже его мебели примерно за четыре пенса. Полагаю, вы уже осмотрели большинство достопримечательностей Лондона, ” продолжал он. “Однажды я должен сводить тебя в "Кристал Пэлас". Затем есть моя двоюродная бабушка Эмили. Я часто думал о том, чтобы организовать для нее хорошую недорогую благотворительную экскурсию”.
  
  Марлоу Лобетт не улыбнулся. “Вы простите меня, - сказал он, - но не могли бы мы прекратить это дурачение? Я пришел к вам как к последнему шансу, мистер Кэмпион”.
  
  Серьезность мальчика отрезвляла, но его неугомонный хозяин, после того как по его лицу на мгновение пробежало выражение раскаяния, начал еще раз. “Скорее — все, что я могу для вас сделать”, - приветливо сказал он. “В эти дни я берусь почти за что угодно. Но ничего грязного. Я не буду продавать эту тонированную фотографию, на которой я изображен в роли лорда Фаунтлероя. Нет. Не все ваше золото соблазнит меня. Я оставляю это нации. Патриотизм и прочая подобная чушь, ” наставительно добавил он. “Могу я предложить вам пощечину?” он продолжал болтать, предлагая особенно опасный на вид коктейль. “Все это моя собственная работа. Здесь есть почти все, кроме чая. Итак, юный сэр, чем я могу быть вам полезен?”
  
  Марлоу принял напиток. “Послушайте, ” сказал он, “ вы всегда так разговариваете?”
  
  Мистер Кэмпион выглядел смущенным. “Почти всегда”, - сказал он. “Со временем люди привыкают к этому. Я ничего не могу с этим поделать. Я уже говорил вам, что это своего рода недуг, вроде заикания или молоткообразного пальца на ноге. Мои друзья делают вид, что не замечают этого. Что вам сказали в полиции сегодня утром?”
  
  Последний вопрос был задан так резко, что Марлоу Лобетт не успел скрыть своего удивления. “Что вам об этом известно?” - требовательно спросил он. “Откуда вы знаете, что я посетил ваше полицейское управление этим утром?”
  
  Мистер Кэмпион с большой торжественностью приблизился и большим и указательным пальцами осторожно снял крошечную пушинку с пальто своего посетителя. “Полицейский волос, мой дорогой Ватсон”, - сказал он. “Я заметил это, как только вы вошли. С тех пор мой мозг работал. Я полагаю, они испугались этого?” - продолжил он с неожиданной прямотой.
  
  Марлоу поднял глаза. “Они не гарантировали бы его безопасность”, - сказал он.
  
  Мистер Кэмпион покачал головой. “Я их не совсем виню”, - сказал он серьезно. “Ваша собственная полиция в Нью-Йорке не выдавала никаких страховых свидетельств, не так ли?”
  
  “Нет”, - сказал Марлоу. “Это главная причина, по которой я привел сюда старика. Наш Большой Шумиха там сказал мне, что, по его мнению, они играют с отцом в кошки-мышки и что они схватят его, когда им заблагорассудится. Видите ли, ” нетерпеливо выпалил он, “ в основном во всем виноват старик. Он не потерпит никаких разумных ограничений. Он не позволит полиции присматривать за ним по-своему. Видишь ли, он никогда не боялся— ” Он поколебался и добавил слово ’их‘ со странной интонацией. “И он не собирается начинать сейчас. Он не сумасшедший. Он просто так к этому относится. Ты видишь, с чем я столкнулся ”.
  
  “Не совсем”, - задумчиво сказал мистер Кэмпион. “Как же так, мальчик? Как же так?”
  
  Марлоу уставился на него в изумлении. “Вы хотите сказать, что не знаете?” - спросил он. “Я вас совсем не понимаю, мистер Кэмпион. Когда вы спасли моего отца на Элефантине, у вас наверняка было какое-то представление о том, что произошло?”
  
  “Ну, естественно, ” беззаботно сказал владелец квартиры, “ но не очень сильно. На борту я встретил своего старого друга-грабителя, и он, так сказать, указал на своего товарища по выпуску, который внезапно очень подружился со старым Фокусником Хэнки Панки. Как и все профессионалы, мы проявили разумный интерес к технике этого парня, и, ну, я просто одолжил друга Хейга на крайний случай. Ты знаешь, - продолжал он, - я верю, что мышонок любил меня? Он ел у меня из рук. Я так рад, что это была внезапная смерть. Кстати, ” продолжил он с отчаянной попыткой быть серьезным, “ могу я спросить, не пачкая своей девственной скромности, это из-за моего потрясающего выступления на сцене вы пришли ко мне сегодня?”
  
  Марлоу Лобетт колебался. “Не совсем”, - признал он наконец. “На самом деле, когда я разговаривал со старшим инспектором Дедвудом из Скотленд-Ярда этим утром и обнаружил, что они не могут обещать защищать старика без постоянной полицейской охраны, чего отец никогда бы не потерпел, я обратился к нему как к мужчине с просьбой подсказать мне кого-нибудь, к кому я мог бы пойти”.
  
  Мистер Кэмпион усмехнулся. “Молодец”, - сказал он. “Вот Альберт Кэмпион, ЦРУ, то есть ячейка в Дартмуре”, - объяснил он с сожалением. “Но до этого еще не дошло. Вы, конечно, знаете, кто такие ‘они’?” - внезапно сказал он.
  
  Марлоу Лобетт начинал привыкать к этим молниеносным сменам настроения. Он кивнул, его проницательные темные глаза уставились на очки, которые скрывали от него серьезность мистера Кэмпиона. “Симистер”. Он произнес это слово так тихо, что оно прозвучало как шепот. Мистер Кэмпион несколько мгновений молчал, и Марлоу Лобетт внезапно наклонился вперед в своем кресле.
  
  “Мистер Кэмпион, ” сказал он, “ можете ли вы рассказать мне об этом человеке Симистере? Кто он такой? Гангстер? Опытный мошенник? Является ли он вообще единой личностью? В Нью-Йорке говорят, что его досье насчитывает более ста лет и что такого человека не существует. По их словам, могущественная банда использует это слово как своего рода торговое название, если у преступников может быть такое понятие. Скажи мне, ” продолжал он, “ кто он? Что он такое? Есть ли какое-нибудь объяснение?”
  
  Мистер Кэмпион по-прежнему ничего не говорил.
  
  “Он миф, легенда, как Джек Потрошитель?” Марлоу продолжил, его тон лишь слегка скрывал напряженность, с которой он говорил. “Он существует?”
  
  Смех с неожиданной горечью вырвался у мистера Кэмпиона. “Мой дорогой, ” сказал он, “ где-то на этой земле есть человек по имени Симистер. Никогда не сомневайся в этом ни на мгновение. Он может быть дьяволом, призраком — кем угодно, но он такая же реальная сила зла, как и наркотик. Я говорю это не для того, чтобы охладить ваш юношеский пыл, ” продолжил он, пытаясь вернуться к своей прежней легкости, “ но очень опасно недооценивать врага. Это все, что я знаю о нем. Я разговаривал с мошенниками и полицейскими — я даже разговаривал с членами его собственной банды, — но я еще ни разу не встречал никого, кто видел бы его. Очевидно, что он - голос по телефону, тень на дороге, рука в перчатке, которая гасит свет в игре с мошенниками; но с одним большим отличием — его никогда не ловят. О нем рассказывают тысячи удивительных историй, и ни в одной из них никогда не появляется и намека на его лицо. Говорят, от него никому не скрыться ”.
  
  Марлоу беспокойно заерзал на стуле. “Я слышал это, ” сказал он, “ и именно поэтому я пришел к вам — как к последнему шансу, если вы простите мои слова. Ты можешь что-нибудь для меня сделать?”
  
  Мистер Кэмпион посмотрел на него по-совиному, но прямого ответа не дал. “Есть одна вещь, которой я не понимаю”, - сказал он. “Почему твой отец?”
  
  Марлоу Лобетт поднялся на ноги и прошелся взад-вперед по комнате. “Это то, что меня заводит”, - сказал он. “Я ничем не могу помочь. Деньги ничего не могут исправить. Это своего рода месть”.
  
  Кэмпион кивнул. “Понятно”, - серьезно сказал он. “Что-нибудь еще?”
  
  “Я не уверен”, - беспомощно проговорил Марлоу. “Видите ли”, - продолжил он с внезапной уверенностью. “Я узнал все это с трудом. Это началось очень давно. Когда я был ребенком, я, конечно, не имел большого представления о том, что задумал отец. Я только недавно узнал от него правду, и он во многом не признается даже мне. Очевидно, старина всю свою жизнь сражался с бандой Симистера. Он был единственным оружием, которое действительно было у полиции. Когда они поймали гангстера, папа дал ему его по горячим следам. Он не был несправедлив, вы понимаете, он просто был жесток, когда дело касалось их. Но он не мог произвести на них никакого реального впечатления. Сначала он просто щекотал их; я думаю, они считали его недостаточно большим, чтобы беспокоиться о нем. Но совершенно неожиданно — это было после суда над Steinway (вы знаете, он не пытался этого сделать, он просто консультировал; это было после того, как он ушел на пенсию) — совершенно неожиданно они набросились на него. Мы жили в страхе за него более шести месяцев”, - тихо закончил он.
  
  “Это не пикник Союза матерей”, - одобрительно сказал мистер Кэмпион и добавил более серьезно: “Это все?”
  
  Марлоу Лобетт колебался. Ему показалось, что за нелепыми очками за ним неотрывно наблюдают светлые глаза мистера Кэмпиона. “Ну, остальное - только предположение”, - сказал он.
  
  “Давайте сделаем это”, - сказал мистер Кэмпион.
  
  Марлоу снова сел и закурил сигарету, которую он не курил.
  
  “Ну, вы должны понять”, - нерешительно начал он, “мой отец ничего не сказал мне, чтобы натолкнуть меня на эту идею. Я ничего не знаю наверняка, но из нескольких событий, произошедших в последнее время, я полагаю, что у него есть что-то довольно определенное о банде Симистера. Видите ли, ” резко продолжил он, “ ‘консультативная работа’ - это такой расплывчатый термин. Я не могу отделаться от ощущения, что это может означать, что он посвятил себя расследованиям об этих похожих людях. Он, вероятно, не признался бы в этом, боясь напугать нас. Какое-то время я думал, что они просто смеялись над ним, но потом, я думаю, старина на что-то наткнулся. Я пытался выяснить, что бы это могло быть, и мне только что пришло в голову, после того, что вы сказали, что он, возможно, наткнулся на какую-то зацепку относительно реальной личности этого самого Симистера.
  
  Мистер Кэмпион снял очки, и его светлые глаза уставились на посетителя с откровенным изумлением. “Молодой сэр, ” сказал он, - я надеюсь ради вашего же блага, что то, что вы думаете, неправда. Если, как вы сказали вначале, банда Симистера охотится за вашим отцом из чистого гнева, то есть из мести, это одно. У него есть шанс. Но если, как вы сейчас предполагаете, у него есть на них наводка, то, боюсь, баснословные суммы, потраченные на привлечение помощи мистера Кэмпиона, были бы просто пустой тратой денег. Подумайте, - продолжал он, “ чего вы можете от меня ожидать? Говорю вам совершенно откровенно, ваш единственный шанс - упрятать старика в Брикстонскую тюрьму, а это было бы для него совсем не весело ”.
  
  Марлоу Лобетт поднялся на ноги. “Понятно”, - сказал он. “Я говорил вам, что вы моя последняя надежда, мистер Кэмпион. Я говорил совершенно откровенно. У моего отца будет определенная степень защиты полиции, вы понимаете, но они сказали то же, что и вы, только не так доходчиво. Возможно, я не так много им сказал ”.
  
  Мистер Кэмпион колебался. “Я бы хотел врезать Симистеру”, - сказал он.
  
  Молодой американец быстро повернулся к нему. “Что ж, вот твой шанс”, - сказал он. “Возможно, это жалкий шанс, но, в конце концов, беда еще не закончена”.
  
  “Мой дорогой юный оптимист, ” предостерегающе сказал мистер Кэмпион, - по сути, вы говорите: ‘Вот хорошая война; приходите и участвуйте в ней”.
  
  От дальнейших комментариев его прервал стук в наружную дверь.
  
  “В час тридцать”, - сказал мистер Кэмпион. “Извините меня”.
  
  Он вышел из комнаты и сразу же вернулся с гоночным выпуском "Ивнинг стандард" в руке. Он улыбался. “Теперь я могу одеться”, - весело объяснил он. “На Архидьяконе была моя рубашка!”
  
  Его взгляд прошелся по колонке "Стоп-пресс". Внезапно выражение его лица изменилось, и он протянул газету своему посетителю.
  
  “Известный американец едва спасся”, - гласила надпись:
  
  Судья Крауди Лобетт, хорошо известный американский гость, едва не попал в серьезную аварию, когда такси выехало на тротуар перед его отелем на Стрэнде и врезалось в витрину магазина этим утром в двенадцать часов. Никто не пострадал.
  
  “Боже мой!” Марлоу Лобетт направился к двери. “Они не знают, где я — я не оставлял вашего адреса. Изопель будет в ужасе. Я должен немедленно с ними поладить ”.
  
  Мистер Кэмпион исчез в своей спальне, которая примыкала к курительной, где они разговаривали.
  
  “Подожди меня”, - крикнул он. “Я буду через секунду”.
  
  В дверях появился Марлоу Лобетт. “Я не совсем тебя понимаю”.
  
  “Я участвую в этом”, - сказал мистер Кэмпион.
  
  Глава 3
  таинственная миля
  
  « ^ »
  
  На сером болотистом побережье Саффолка, в пятнадцати милях от железнодорожной станции, и соединенная с материком только Страудом, узкой дорогой с твердой почвой, деревня Таинственная Миля лежала в окружении непроходимых илистых равнин и серо-белых солончаков.
  
  Название было местным, происходящим от пояса приземного тумана, который летом и зимой висел в маленьких долинах вокруг небольшого холма, на котором стояла деревня. Как и многие деревушки Саффолка, это место было скорее поместьем, чем деревней. Полдюжины коттеджей, почтовое отделение и дом священника были в значительной степени пристройками к особняку, старому особняку, жилищу владельца Мили.
  
  В былые времена, когда земля была более прибыльной, сквайр без труда содержал свою большую семью слуг, и, если не считать сожжений ведьм в царствование Джеймса I, когда почти треть населения подверглась казни за обычаи более своеобразные, чем некромантия, маленькое местечко имело долгую историю мирных, хотя и постепенно угасающих времен.
  
  Семьи вассалов породнились, и теперь они были почти такими же родственниками, как и сами Пэджеты.
  
  Смерть отца нынешнего сквайра, Джайлза Пейджета, оставила его маленьким сыну и дочери старый дом и никчемные земли, практически без денег, чтобы содержать их, и около двадцати или тридцати жителей деревни, которые смотрели на них как на естественное средство к существованию.
  
  Поместье, скрытое в густом поясе окружающих его вязов, освещалось всего одной лампой из больших створчатых окон. Это было длинное, низкое здание с множеством остроконечных крыш, построенное, вероятно, около 1500 года и с тех пор поддерживаемое в хорошем состоянии. Нависающий фасад укрывал розовые деревья под карнизом, а перемычки окон были низкими и черными, что подчеркивало красоту окружающей их лепной штукатурки.
  
  В библиотеке, вокруг камина с глубоким сиденьем, сквайр и его сестра развлекали священника. У них был вид заговорщиков, когда они сидели, наклонившись вперед в креслах фирмы "Стюарт" с высокими спинками, их лица были обращены к пламени.
  
  Сквайру было двадцать три. Джайлс Пейджет и его сестра Бидди были близнецами. Когда они сидели вместе, они выглядели поразительно современно на фоне обставленной темным дубом комнаты, которая не претерпевала существенных изменений на протяжении веков.
  
  Джайлс был крепко сложенным светловолосым юношей, чья крепкость наводила на мысль о гораздо более крупном мужчине. У него было квадратное лицо, не особенно красивое, но у него был, как заметила Бидди, “патриотический вид”, чистое, цельное, простодушное выражение, которое в сочетании с серыми глазами и очаровательной улыбкой делало его приятным в общении.
  
  Бидди была совсем другим предложением. Ее волосы были гладко завиты, несмотря на расстояние в пятнадцать миль между ней и парикмахером, и были такими же золотистыми, как у принцесс в сказках. У нее были карие глаза, и она обладала одушевлением, необычным для деревенской девушки. Ростом с ее брата, с фигурой мальчика, она обладала более практичным взглядом на жизнь, чем все, кто рождался в семье Пэджет на протяжении веков.
  
  Их посетитель, преподобный Суизин Каш, настоятель Таинственной мили, арендатор увитого плющом дома священника и получатель восьмидесяти фунтов дохода в год, сидел и лучезарно улыбался им. Если сквайр не соответствовал своему поместью, ректор восполнял любой недостаток. Это был огромный тощий старик с крючковатым носом и глубоко посаженными мерцающими черными глазами, окруженными тысячью морщин. Его длинные шелковистые белые волосы были подстрижены самой Бидди, когда они выбивались из-под воротника, а его костюм состоял из почтенного костюма размера плюс четыре, заштопанного на коленях и локтях различными видами шерсти, прочных сабо и блестящего собачьего ошейника - единственной уступки, которую он сделал ‘ткани’. Единственным предметом его тщеславия был огромный перстень с печаткой, кровавым камнем, который тускло поблескивал на его скрюченном указательном пальце. Он провел свою жизнь на Таинственной Миле, и его состояние соответствовало состоянию ее владельцев. Почти пятьдесят лет он крестил, венчал и хоронил жителей перешейка. Деревня была консервативной, если не сказать средневековой в своих религиозных взглядах, и старая Библия на цепочке в маленькой поздненормандской церкви с башней-маяком была единственной книгой закона, которую они вообще рассматривали.
  
  Предметом обсуждения у камина в библиотеке была бумага, которую Джайлс Пейджет держал в руке.
  
  “Сент-Суизин, выпив свой шерри, теперь может видеть телеграмму”, - сказала Бидди. “ "Мы увидели первую Таинственную милю с тех пор, как Джайлс выиграл полмили. На это ушло двенадцать часов. Мы обогнали его на короткое расстояние. Я не знаю, как Альберт собирается добраться сюда, Джайлс; такси Ипсвича не любят Страуд ночью ”.
  
  Ректор взял телеграмму и прочитал ее вслух, поднеся бумагу к огню, чтобы она отражала свет от пламени.
  
  слушайте, детишки, дядя разрешил дому перестать звенеть дикими колокольчиками, перестать посылать цветы, перестать приходить в девять тридцать, перестать ожидать еду и редкие вина, перестать послушно твоей Еве Бут.
  
  “Если я что-нибудь знаю об Альберте, - сказал ректор, - он прибудет на метле. Полкроны - это слишком много, чтобы потратить на телеграмму. У него, должно быть, были деньги”.
  
  “Приходи за деньгами”, - мрачно сказал Джайлс.
  
  Бидди вздохнула. “Думаешь, он сдал дом?” - спросила она. “Я никогда не думала, что он воспримет нас всерьез. Я действительно надеюсь, что мы что-нибудь получим за это. У третьей дочери Кадди в сентябре родится еще один ребенок. Это еще один приз за щедрость. Эти древние обычаи немного накладывают отпечаток на бюджет ”.
  
  “Господь обеспечит’, ” с сожалением сказал ректор, - это ярлык, которого нет в Вульгате. Но я очень верю в Альберта”.
  
  Бидди усмехнулась. “Святой Суизин”, - сказала она. “Альберт подозрительный тип и неподходящий партнер для сановника Церкви”.
  
  Старик улыбнулся ей, и его маленькие черные глазки блеснули и заплясали в свете камина.
  
  “Дочь моя, ” сказал он, “ из зла рождается добро. Нет причин, почему бы нам не посидеть в тени лаврового дерева, пока оно цветет. Хотя, ” серьезно продолжал он, “ наш очень хороший друг Альбер - истинный сын Церкви. Во времена Ришелье он, без сомнения, стал бы кардиналом. Его сообщники - не только преступники. Посмотри на нас, например ”.
  
  Вмешался Джайлс. “О нет, - сказал он, - он не мошенник. Я имею в виду, не совсем”, - добавил он, подумав.
  
  “Он тоже не детектив”, - сказала Бидди. “На самом деле, он действительно что-то вроде Универсальной тетушки, не так ли? "Ваши приключения, предпринятые за небольшую плату’. О, мне нравится Альберт ”.
  
  Джайлс ухмыльнулся.
  
  “Я знаю, что ты любишь”, - сказал он. “Она приготовила для него школьное угощение в соседней комнате, в Сент-Суизине. На днях она отдаст нас в приют и уедет с ним ”.
  
  Бидди рассмеялась и проницательно посмотрела на них уголками своих карих глаз.
  
  “Я могла бы, - сказала она, - но он комично относится к женщинам”. Она вздохнула.
  
  “Он вообще комичный парень”, - сказал Джайлс. “Я говорил тебе, Сент-Суизин, когда я видел его в последний раз, мы вместе шли по Риджент-стрит, и от угла Кондуит-стрит до Цирка мы встретили пятерых его знакомых, включая виконтессу и двух епископов?" Каждый из них останавливался и приветствовал его как старого приятеля. И каждый из них называл его другим именем. Одному Богу известно, как он это делает ”.
  
  “Придурок будет рад его увидеть”, - сказала Бидди, поглаживая по голове гладкого каштаново-коричневого пса, который только что положил голову ей на колени. Пес, казалось, смутился, услышав свое имя, и с лихорадочным энтузиазмом завилял обрубком хвоста.
  
  Джайлс повернулся к ректору. “Альберт сказал, что пытался натаскать Помешанного на преступлениях, прежде чем отказался от этой плохой работы и привел его к нам. Он сказал, что плоть желает, но разум слаб. Я никогда не забуду, ” продолжал он, затягиваясь трубкой, “ когда мы были в Кембридже и слышали, как Альберт объяснял привратнику после полуночи, что он оборотень, вышедший на ночную охоту, который неожиданно принял свой собственный облик, прежде чем успел перепрыгнуть через перила колледжа. Он держал старину Уэбли в плену скандинавской мифологии до пяти часов утра, когда у старика начались видения и ...
  
  Звук автомобильного гудка среди вязов снаружи прервал его. Бидди вскочила на ноги. “Вот он”, - сказала она и выбежала, чтобы сама открыть ему дверь. Двое других последовали за ней.
  
  Сквозь шуршащую темноту они могли различить очертания небольшого плохо освещенного двухместного автомобиля, из которого им навстречу поднялась худощавая фигура в кожаном костюме, которую они ожидали увидеть. Он встал в машине и позировал перед ними, подняв одну руку.
  
  “Наступил рассвет”, - сказал он и в следующее мгновение был на ступеньках рядом с ними. “Ну, ну, мои малыши, как вы выросли! Кажется, только вчера, святой Суизин, ты лепетал свои детские молитвы у меня на коленях”.
  
  Они привели его в дом, и, когда он сидел за едой в столовой с низким потолком, отделанной дубовыми панелями, они столпились вокруг него, как дети. У Придурка, впервые понявшего, кто это был, случился легкий приступ собачьей истерики в одиночестве в холле, прежде чем он присоединился к остальным.
  
  По общему согласию они оставили вопрос о сдаче дома в аренду до тех пор, пока мистер Кэмпион не упомянет об этом, и поскольку он не поднимал эту тему, а болтал без умолку обо всем остальном на свете, разговора об этом не было, пока они снова не уселись у библиотечного камина.
  
  Мистер Кэмпион сидел между Джайлзом и Бидди. Свет камина играл на его очках, скрывая глаза. Джайлс откинулся на спинку стула, удовлетворенно попыхивая трубкой. Девушка сидела рядом с их новой гостьей, держа на коленях Эдлепейта, а старый священник вернулся в свой угол, покуривая глиняную трубочку. Сидя там, в свете камина, очерчивающем его лицо, он был похож на гравюру Рембрандта.
  
  “Ну, что касается этого дела с агентством недвижимости, ” сказал мистер Кэмпион, “ у меня есть кое-что предложить вам, дети”. Его тон был необычайно серьезен, и два человека, которые, вероятно, знали его лучше, чем кто-либо другой в мире, с любопытством посмотрели на него.
  
  “Я знаю, о чем ты думаешь”, - сказал он. “Тебе интересно, откуда берется медленная музыка. Это вот так. Так получилось, что мне понадобился загородный дом в отдаленном месте для особенно энергичной работы, которая у меня есть в данный момент. Твое заявление о том, что тебе придется уступить дом предков, пришло мне в голову, и я подумал, что эти два трюка сработали вместе очень хорошо. Джайлс, старина, я хочу, чтобы ты мне помог. Бидди, не могла бы ты, моя дорогая, убраться отсюда и пожить у тети или что-то в этом роде? Я имею в виду, недели на две или около того — пока я не узнаю, как обстоят дела на земле?
  
  Девушка посмотрела на него с легким удивлением в карих глазах. “Серьезно?” - спросила она.
  
  Он кивнул. “Серьезнее, чем что-либо в мире”.
  
  Бидди откинулась на спинку стула. “Тебе придется объяснить”, - сказала она. “Я не хочу ничего пропустить, если это состоится”.
  
  Мистер Кэмпион с ужасающей торжественностью взял Бидди за руку. “Женщина, - сказал он, - это мужская работа. Ты не впутывай в это своего маленького выскочку. Совершенно определенно и серьезно, ” продолжал он, “ это шоу не твоего типа, старина.
  
  “Полагаю, ты не будешь так много болтать, ” сказал Джайлс. “ давай разберемся с фактами. Ты так чертовски серьезен, что на этот раз начинаешь вызывать интерес”.
  
  Мистер Кэмпион неожиданно встал и прошелся взад-вперед по комнате, его шаги гулко отдавались по полированному дубовому полу.
  
  “Теперь, когда я здесь, внизу, - внезапно сказал он, - и я вижу вас, милые старые птички, укрывшихся в родовом гнезде, у меня приступ совести. Мне не следовало этого делать, но раз уж я это сделал, мне лучше признаться во всем начистоту ”.
  
  Остальные обернулись и уставились на него, удивленные этой необычной вспышкой.
  
  “Послушайте, ” продолжал он, откидываясь на спинку стула, “ я вам расскажу. Теперь вокруг нет ни души, не так ли? Простите за драму, но очень важно, чтобы меня не подслушали. Вы читаете газеты, не так ли? Хорошо! Ну, вы слышали о судье Лобетте?”
  
  “Старик, которого они всегда пытаются убить?” сказал Джайлс. “Да. Ты знаешь, что я показывал это тебе сегодня утром, Сент-Суизин. Ты участвуешь в этом, Альберт?”
  
  Мистер Кэмпион серьезно кивнул. “По шею”, - сказал он, поспешно добавив: “С правой стороны, конечно. И я не уверен, что не продвинулся немного дальше, чем думал. Вы знаете приблизительную схему бизнеса, не так ли? Старина Лобетт разворошил осиное гнездо для себя в Америке, и совершенно очевидно, что они последовали за ним сюда. Он бросил взгляд на Джайлса. “Они не собираются убивать его, ты знаешь — пока нет. Они пытаются вселить в него страх Божий, и они подобрали адски крепкий орешек. На самом деле, ” с сожалением продолжил он, - если бы он не был таким крепким орешком, у нас не было бы такой работы. Я выступаю от имени его сына, Марлоу Лобетта — очень приличного парня; он тебе понравится, Джайлс. Он сделал паузу и оглядел их. “У вас все это есть?”
  
  Они кивнули, и он продолжил: “Старина не выдержит никакой серьезной полицейской защиты, то есть он не будет разъезжать в бронированной машине. Он сам - наша главная трудность. Сначала я подумал, что он собирается нас потопить, но совершенно случайно наткнулся на очень полезную черту в его характере. Старина просто помешан на фольклоре — древних английских обычаях — и тому подобном. Марлоу представил меня ему как своего рода гида по сельской Англии. Сказал, что встретил меня на приплывающем пароходе, что, конечно, так и было. В любом случае, я сдала ему дом. Есть титул лорда поместья или что-то, что к нему прилагается, не так ли?”
  
  Джайлс поднял глаза. “Здесь что-то в этом роде, не так ли, Сент-Суизин?”
  
  Старик кивнул и улыбнулся. “В церкви есть документ на этот счет”, - сказал он. “Хотя я не знаю, какая от него польза кому-либо в наши дни”.
  
  “В любом случае, старому судье Лобетту здесь понравилось”, - сказал мистер Кэмпион. “Это придает месту своего рода средневековый колорит. Но я вернусь к этому позже. Все, что сейчас имеет значение, это то, что старая птица забрала это место из твоих рук за четырнадцать фунтов в неделю. И если бы он знал столько, сколько знаю я, он бы понял, что досталось ему дешево.
  
  Джайлс сел. “Ты ожидаешь неприятностей?” - спросил он.
  
  Мистер Кэмпион кивнул. “Я не вижу, как мы можем избежать этого”, - сказал он. “Видишь ли, ” поспешно продолжил он, “ мне пришлось вывезти старика из города сюда, потому что в таком месте, как это, если где-то бродят незнакомцы, мы сразу узнаем. Послушай, Джайлс, мне понадобится твоя помощь.”
  
  Джайлс ухмыльнулся. “Я с тобой”, - сказал он. “Пришло время, чтобы здесь что-нибудь произошло”.
  
  “И я тоже в этом участвую”, - сказала Бидди, и в уголках ее рта появилось то выражение решимости, которое так хорошо знали остальные.
  
  Мистер Кэмпион покачал головой. “Извини, Бидди, ” сказал он, “ я не мог этого допустить. Ты не представляешь, во что ввязываешься. Я сам пошел на это только в порыве энтузиазма ”.
  
  Бидди фыркнула. “Я остаюсь”, - сказала она. “У судьи Лобетта есть дочь, не так ли? Если она собирается участвовать в этом, то и я тоже. Кроме того, что бы вы, три бедняжки, делали без меня? Мы переедем во Вдовий дом.”
  
  Мистер Кэмпион повернулся к священнику. “Используйте свое влияние, святой Суизин. Скажите ей, что это суровая чушь — не место для нежного пола”.
  
  Старик покачал головой. “Говоря словами поэта, ‘Я остаюсь нейтральным’, - сказал он. “Лично я всегда повинуюсь ей”.
  
  Мистер Кэмпион выглядел смущенным. “Ты ставишь меня в очень неловкое положение”, - сказал он. “Я бы никогда этого не сделал, если бы мне приснилось, что я втягиваю тебя в это, Бидди”.
  
  Девушка положила руку ему на колено. “Не будь дураком”, - сказала она. “Ты глупый старина, я с тобой до самой смерти. Ты это знаешь”.
  
  Мистер Кэмпион почти покраснел и довольно долго молчал. Ректор вернул его к обсуждаемой теме. “Давайте будем конкретны”, - сказал он. “Без сомнения, у тебя есть свои мрачные секреты, Альберт, но что мы должны делать?”
  
  Мистер Кэмпион углубился в детали своего плана. “Прежде всего, ” сказал он, “ мы должны удержать старика здесь. А это значит, что мы должны поддерживать в нем интерес. Святой Суизин, я полагаюсь на тебя в вопросах археологии и всего такого. Покажи ему деревенские трофеи. Достань реликвии, оставшиеся после сожжения ведьм, и отполируй колодки. Сделай для него все ярким и домашним. Тогда в гостиной будет сомневающийся Ромни. Узнай его мнение по этому поводу. Он восхитительный старик, но упрям как грех ”.
  
  Он поколебался. “Что его действительно интересует, ” продолжил он после паузы, “ так это настоящие народные предания и суеверия. Нет ли у вас каких-нибудь первоклассных мужланов, которые знают пару старинных острот? — старые песни и тому подобное?”
  
  Джайлс поднял глаза. “Их много”, - сказал он. “Я говорил тебе, Бидди, что этим утром я поручил Джорджу срубить ту сухую колючку в конце домашнего загона? Когда я проходил мимо во время ланча, он улыбнулся мне, довольный, как Панч, — он занимался этим все утро. ‘Как у тебя дела, Джордж?’ - спросил я. ‘Послушай, мастер Джайлс, - сказал он, - я могу срезать это быстрее, чем это должно вырасти’. Когда я сказал: ‘Я надеюсь", - он казался весьма оскорбленным. Мы могли бы выдать его за самого настоящего Старого Пилу ”.
  
  “Что-то в этом роде”, - согласился Кэмпион. “Но я предупреждаю тебя, будь осторожен. Старина не дурак. Такого рода вещи - его хобби. Вы были бы удивлены, насколько больше средний американец знает об Англии, чем мы ”.
  
  Преподобный Суизин Каш сухо кашлянул. “Здесь достаточно того, что на некоторое время заинтересует настоящего антиквара”, - сказал он. “Как долго, по-вашему, он пробудет здесь? Продолжительность его визита не определена?”
  
  Мистер Кэмпион вдруг стал рассеянным. “Я не знаю”, - сказал он. “Я много раз ломал голову над этим местом, но он может бросить на нас один быстрый взгляд и отправиться домой, и тогда, скорее всего, бац, четыре пенса с копейками маленького Альберта и сладкая молодая жизнь старого Лобетта. О, я забыла. Он будет здесь послезавтра. Ты можешь быть готова вовремя, Бидди?”
  
  Девушка вздохнула. “Просто”, - сказала она. “Это будет что-то вроде лагеря во Вдовьем доме”.
  
  Они просидели, обсуждая свои планы, до полуночи, когда старый ректор чопорно поднялся со своего стула.
  
  “Бидди, я возьму свой ”харрикейн"", - сказал он. “Вам всем следовало бы сейчас лечь в постели, если вы собираетесь завтра переезжать”.
  
  Девушка принесла штормовой фонарь, и они смотрели, как он исчезает в темноте — изможденная, одинокая фигура, его седые волосы непокрыты, фонарь покачивается сбоку, как блуждающий огонек.
  
  Когда они вернулись в темный холл, мистер Кэмпион ухмыльнулся: “Милый старина Сент-Суизин”, - сказал он. “Ты знаешь его с тех пор, как тебя мутило и тошнило в объятиях Кадди, не так ли?”
  
  Бидди ответила ему. “Да”, - сказала она. “Хотя он стареет. Элис — ты знаешь, это его экономка — говорит, что в последнее время он стал совсем русским. ‘Как наседка", - сказала она ”.
  
  “Ему, должно быть, сотни лет”, - сказал Альберт. “В этом есть идея. Мы могли бы выдать его за самого настоящего Сент-Суизина. Так сказать, укрылся от дождя.”
  
  “Иди спать”, - сказала Бидди. “Механизм хочет отдохнуть”.
  
  Наверху, в спальне с низким потолком, завешенной ситцем, дубовый пол был наклонным, а прохладный воздух благоухал лавандой, туалетным мылом и пчелиным воском. Мистер Кэмпион не сразу забрался в кровать с балдахином, а некоторое время стоял, вглядываясь в темноту.
  
  Наконец он вытащил из внутреннего кармана маленькую, сильно потрепанную записную книжку и нацарапал ‘St S’. Некоторое время он стоял, серьезно глядя на нее, а затем намеренно добавил вопросительный знак.
  
  Глава 4
  хозяин поместья
  
  « ^ »
  
  Хотя ты иностранец, Сквуар, с этим ничего не поделаешь, и поэтому вряд ли ты привыкнешь к нашим обычаям, тем не менее мы приветствуем тебя. Мы надеемся, что ты получишь хороший урок в последнем классе, хотя, конечно, ты не можешь быть тем, кем был. Мы все еще надеемся, что вы будете жить по-старому и сделаете для нас все, что сможете ”.
  
  Выступающий сделал паузу и вытер внутреннюю сторону своей ньюгейтской челки цветным носовым платком. “Теперь давайте споем гимн”, - добавил он, подумав.
  
  Он стоял один в глубине сада своего коттеджа, его лицо было обращено к лугам, которые плавно спускались к серым солонцам. Через некоторое время он слово в слово повторил свое прежнее объявление, закончив неожиданным “Доброе утро, сэр”, когда по другую сторону изгороди появился худощавый молодой человек с бледным лицом в очках в роговой оправе.
  
  “Доброе утро, Джордж”, - поздоровался мистер Кэмпион. “Собираешься включить рации?”
  
  Джордж Уилсмор задумчиво оглядел новоприбывшего. Это был скрюченный старик, смуглый и бугристый, как опиленная ива, с глубокими складками на лице, окруженном густой щетиной бороды. Будучи старейшим способным членом семьи, из которой в основном состояла деревня, он считал себя кем-то вроде мэра, и его деревенское достоинство усиливалось любопытной сентенциальностью высказываний.
  
  “Вы застали меня врасплох”, - сказал он. “Я говорил через несколько слов, что собираюсь выступить перед новым сквуаром сегодня днем”.
  
  “Правда?” Мистер Кэмпион, казалось, заинтересовался. “Ты думаешь произнести приветственную речь, Джордж?”
  
  “Что-то в этом роде”, - милостиво согласился старик. “Мы с ректором хотели поговорить о появлении нового кабинета. Он был за то, чтобы петь’. И то, что я церковный староста, кажется единственно правильным, кажется, я должен поприветствовать. Он иностранец, он может не понять других ”.
  
  “В этом, конечно, что-то есть”, - сказал мистер Кэмпион, который с трудом следил за рассуждениями старика.
  
  Джордж продолжил.
  
  “Я надел несколько новых платьев. Кажется, это хорошая идея выглядеть элегантно. Я очень умный старик, ты так не думаешь?”
  
  Он повернулся для осмотра мистером Кэмпионом. Он был одет в узкие вельветовые брюки, которые когда-то были коричневыми, но теперь выстираны до кремовой белизны, ярко-синюю клетчатую рубашку без воротника и один из белых жилетов своего покойного хозяина, свободно висевший на его тощем животе. Его соломенная шляпа, сделанная по принципу Панамы, была обвязана черной лентой, а пучок перьев сойки заткнут за бант.
  
  “Как это?” - спросил он с плохо скрываемой гордостью.
  
  “Очень хорошо”, - согласился молодой человек. “Тем не менее, на твоем месте я бы не произносил твою речь, Джордж. Сквайр родом не из этих мест, как ты говоришь. Я спускался, чтобы поговорить с вами об этом деле. Разве нет каких-нибудь обычаев, майских указов и тому подобного, подходящих для сегодняшнего дня?”
  
  Старик сдвинул назад свою соломенную шляпу, обнажив неожиданно лысую голову, макушку которой он задумчиво потер краем шляпы.
  
  “Не произносить речь?” - сказал он с разочарованием. “О, что ж, сэр, я полагаю, вам виднее. Но я бы сделал это правильно, что сделал бы. Я действительно сильный разговорчивый старик. Но время мэйполина прошло, ” продолжал он, “ и День фарисеев еще не наступил”.
  
  Молодой человек вздохнул. “Ни один из этих ... э—э... праздников не переносной?” - с надеждой предположил он.
  
  Джордж покачал головой. “Нет, ты не можешь изменить те дни. Ни для кого”, - добавил он решительно.
  
  Мистер Кэмпион посмотрел на старика с большой серьезностью.
  
  “Джордж, ” сказал он, “ послушай моего совета и сделай усилие; было бы неплохо, если бы ты смог придумать что-то вроде церемонии благословения репы. Ты умный человек, Джордж”.
  
  “Да”, - с готовностью согласился старик и некоторое время пребывал в глубокой задумчивости. “Нет, ничего такого”, - сказал он наконец. “Ничего, кроме, может быть, "Семи свистунов”.
  
  “Семь свистунов?” с интересом спросил мистер Кэмпион. “Что это? Кто они?”
  
  Старик некоторое время внимательно изучал свою шляпу, прежде чем ответить. “Семь свистунов, сэр”, - сказал он наконец. “Никто не знает, призраки это или фарисеи — это могут быть феи, если взять меня. Вы слышите, как они пролетают над головой примерно в это время года. Насвистывают. По крайней мере, у тебя на них всего шесть ушей. В седьмом есть что-то вроде крика, он тащится прочь, как сипуха, ужасный для слуха, и когда ты это слышишь, это конец света. Только никто ее еще не слышал ”.
  
  “Звучит неплохо”, - сказал мистер Кэмпион. “Но это не прибавляет нам скорости, не так ли, Джордж?”
  
  На почтенном лице старика появилось неожиданно хитрое выражение. “Тойме был, ” сказал он, “ когда старый сквуар обычно давал бочку пива за Семерых Свистунов. Примерно в это же время года это было, теперь я начинаю думать об этом.” Он сделал паузу и с надеждой посмотрел на мистера Кэмпиона.
  
  “Для семи свистунов?” с сомнением переспросил молодой человек.
  
  Старик пустился в поспешные объяснения.
  
  “Это было так, только они, Семеро Свистунов, никогда не приходили его пить, так что его приходилось пить беднякам, опасаясь, что оно прокиснет”.
  
  “Понятно”, - сказал мистер Кэмпион, который начал понимать. “Бедняками, я полагаю, были жители деревни?”
  
  “Да. Любой, кто зависел от сквуара”. Джордж помолчал и после некоторого раздумья заметил: “Мастер Джайлс и мисс Бидди, скорее всего, ничего не узнали бы об этом, если бы вы их спросили. Не сомневаюсь, что они слышали о "Семи свистунах", но не о пиве. Вы понимаете, сэр?”
  
  “Прекрасно”, - сказал мистер Кэмпион. “Мне пришло в голову, Джордж, что мы с тобой могли бы очень хорошо поладить друг с другом. У тебя есть талант, если можно так выразиться. У тебя ведь есть брат, не так ли?”
  
  “О, Энри?” - сказал мистер Уилсмор с презрением. “Это я умный. ’Энри нет. Я тот, кто вам нужен, сэр”.
  
  Мистер Кэмпион серьезно посмотрел на него. “Я верю, что это так”, - сказал он.
  
  Некоторое время они были погружены в беседу.
  
  Когда молодой человек вернулся по жесткой траве парка и вошел в старый затонувший сад поместья, на душе у него было значительно легче, чем раньше.
  
  Подойдя к дому, он был немало удивлен, увидев длинный черный "Даймлер" у низкой дубовой двери. Он поспешил вперед. Бидди встретила его в холле.
  
  “Альберт, он милый”, - сказала она. “Они сейчас в библиотеке с Джайлзом. Я искала тебя повсюду. Они здесь уже почти час. Мы показали их по всему дому, и они просто очаровательны по этому поводу. Мальчик ужасно красивый, ты не находишь?”
  
  “Ерунда!” - сказал мистер Кэмпион. “Видели бы вы меня с моими новыми усами. Совершенно последняя новинка, моя дорогая. Всего десять три. Иллюзия гарантирована. Меня обвели вокруг пальца из-за этого. Маме никогда не нужно знать ”.
  
  “Ревнуешь!” - воскликнула Бидди. “Пойдем, посмотрим на них”.
  
  Он последовал за ней по вымощенному камнем, благоухающему коридору туда, где дверь в библиотеку была приоткрыта. Створчатые окна были открыты, и утреннее солнце рисовало ромбовидные узоры на полированном полу. Лампа, горевшая накануне вечером, не отдавала должного внимания красивой комнате, отделанной старыми панелями, с тяжелым столом, удобными стульями и множеством книжных шкафов.
  
  Судья Лобетт, все еще в своем автомобильном пальто, стоял, глядя через лужайку. Солнце блестело на его красивом старом лице, на фотографиях, вставленных в панели, и на бокалах для шерри на столе.
  
  “Это прекрасное место”, - сказал он, поворачиваясь, когда вошли Альберт и Бидди. “Доброе утро, мистер Кэмпион. Я поздравляю вас с вашим выбором от нашего имени”. Он повернулся к молодым людям. Бидди подошла к своему брату, и они стояли вместе спиной к камину, удивительно похожие друг на друга.
  
  “Кажется, я выгоняю тебя из твоей усадьбы”, - сказал он прямо. “Ты уверена, что хочешь сдать?”
  
  Бидди улыбнулась ему, ее карие глаза с благодарностью встретились с его взглядом.
  
  “С твоей стороны ужасно мило так говорить, ” сказала она, “ но мы должны позволить. Альберт предупредил тебя, что ты возьмешь на себя половину наших обязанностей в том, что касается деревни? Мы просто не могли поступить так, как поступал папа до войны. На это денег не хватит. Быть сквайром на Таинственной миле - все равно что быть папой для деревни ”.
  
  Старик улыбнулся ей. “Мне это понравится”, - сказал он.
  
  Бидди вздохнула. “Ты не представляешь, какое это облегчение - знать, что у кого-то есть дом, которому он действительно нравится”.
  
  Судья Лобетт повернулся к своей дочери, стройной маленькой фигурке, закутанной в меха. “Если вы не думаете, что это покажется вам слишком тихим —”
  
  Изопель взглянула на него, и слабая испуганная улыбка пробежала по ее лицу. “Не слишком тихо?” многозначительно спросила она, и у нее вырвался вздох.
  
  Тем временем Марлоу Лобетт подошел к мистеру Кэмпиону, и двое молодых людей остановились, разговаривая друг с другом.
  
  “За вами не следили?” Мистер Кэмпион тихо заговорил.
  
  Марлоу покачал головой. “Я думаю, они ждали нас”, - сказал он. “Ваши полицейские остановили машину прямо позади нас. Шофер, которого вы нам нашли, - гений. Мы выбрались из города в мгновение ока. У любого, кто следовал за нами, была бы отличная работа ”.
  
  В их разговор вмешался голос Бидди. “Теперь мы оставляем это место вам. Вы увидите, что миссис Уайбрау все приготовила для вас. Она замечательная экономка. Вы все обещали поужинать с нами этим вечером, не так ли?” - продолжила она, поворачиваясь к Изопель. “Дауэр-Хаус находится сразу за парком. Старый мистер Каш, священник, будет там. Надеюсь, в своей воскресной одежде. Тебе следует с ним познакомиться.”
  
  Изопель держала ее за руку, когда они прощались. После ужасных событий последних нескольких месяцев этот приятный сонный старый дом с его молодыми беззаботными владельцами был очень уютным. “Я так рада, что ты здесь”, - импульсивно сказала она. Другая девушка бросила на нее быстрый понимающий взгляд.
  
  “Не волнуйся”, - пробормотала она. “Ты не знаешь Альберта”.
  
  Пока мистер Кэмпион и Пэджеты шли по посыпанной гравием подъездной дорожке и через крошечную деревенскую лужайку, где стояла помпа, к Дауэр-хаусу, они серьезно разговаривали.
  
  Дауэр-хаус, построенный Педжетом из Джорджии для своей матери, представлял собой низкое красное здание, увитое вьющимися розами. Высокая тисовая изгородь скрывала его от зелени, а все главные окна выходили на другую сторону дома, откуда открывался вид на старый сад, обнесенный стеной.
  
  Мистер Кэмпион, казалось, испытал огромное облегчение. “Слава богу, старая птица клюнула на дом!” - сказал он. “Естественно, я не мог заставить его согласиться занять это место какое-то время, пока он его не увидел, но мы не могли допустить, чтобы он бегал туда-сюда по городу, немедленно наводя нашего приятеля-убийцу на его след. Что ты о них думаешь, Джайлс?”
  
  “Славный старина, ” сказал Джайлс. “Почти как губернатор, только американец. Та же прямая манера смотреть на тебя и говорить именно то, что приходит ему в голову. Я мало разговаривал с молодым Лобеттом, но он казался нормальным. Но, боже мой! что за девушка!”
  
  Бидди и мистер Кэмпион обменялись взглядами. “Да! Да!” - сказала она. “Она мне нравится. У нее, должно быть, были нервные срывы”.
  
  Джайлс кивнул. “Я думал об этом”, - сказал он. “Пора было кому-то присматривать за ней”.
  
  “Вот это настрой”, - сказал мистер Кэмпион и добавил с неожиданной серьезностью: “Бидди, я бы хотел, чтобы ты убралась отсюда. Старушка Кадди так долго жила в Дауэр-Хаусе, что сможет присматривать за нами без каких-либо проблем ”.
  
  Бидди покачала головой. “Ты все еще ожидаешь волнений?”
  
  Мистер Кэмпион кивнул. “Мы не можем избежать этого”, - сказал он. “Не уйдешь ли ты и не оставишь нас наедине с этим, старина?”
  
  Бидди была настроена решительно. “Найди что-нибудь другое, из-за чего можно было бы вести себя глупо”, - сказала она. “Как я уже говорила раньше, я с тобой до конца”.
  
  Мистер Кэмпион не улыбнулся. “Я бы хотел, чтобы вы так не говорили”, - сказал он. “Это выводит меня из себя — все эти разговоры о смертности. Теперь всякий раз, когда я вижу белый цветок, я думаю: ‘Альберт, возможно, это для тебя’.
  
  “Вы бы сказали, что у нее были голубые, или карие, или что-то вроде смеси вереска?” спросил Джайлс.
  
  Глава 5
  семь свистунов
  
  « ^ »
  
  Гостиная в Дауэр-Хаусе, маленькая, уютная, обшитая белыми панелями, была освещена в тот вечер только свечами, и их мерцающий свет ласкал выцветший розовый гобелен и индийский ковер, которые когда-то были гордостью прапрабабушки Бидди. В старомодном камине горел огонь, и вся комната выглядела особенно привлекательно, когда они вернулись с ужина в крошечной столовой.
  
  Суизин Каш и судья Лобетт, все еще увлеченно беседуя, последовали за молодыми людьми и заняли свои места в широком кругу у очага. Они радовали друг друга совместным показом археологических фейерверков на протяжении всего ужина и все еще были поглощены своим предметом.
  
  Священник появился в воскресной одежде в ответ на срочное сообщение от Бидди, и его почтенный черно-зеленый священнический сюртук старинного покроя чрезвычайно подчеркивал его патриархальный вид. Когда он сидел ближе всех к огню, его прекрасные серебристые волосы слегка растрепались от энтузиазма, а маленькие темные глазки оживились, казалось, трудно было поверить, что Церковь, которой он служил, настолько забыла о нем, что оставила его пастором менее чем для сотни душ.
  
  Они обсуждали Королевское письмо, которое давало право владельцу особняка именоваться лордом поместья. Старик Лобетт был глубоко заинтересован, и двое пожилых мужчин склонились над выцветшим пергаментом, разделяя их энтузиазм по поводу реликвии.
  
  Другие обитатели комнаты были менее искренни в своей беззаботности. Бидди и Изопель сидели бок о бок на диване с высокой спинкой, пока трое молодых мужчин беседовали по другую сторону камина. Даже поток персифлажа мистера Кэмпиона не смог разрядить напряжение, которое они все чувствовали.
  
  “Кстати, ” сказал Марлоу, “ сегодня днем нас посетила своего рода депутация. К нам подошли два старика, по-видимому, представляющие жителей деревни, с необычной байкой о бесплатном пиве, которое, по-видимому, раздавали в это время года. Насколько мы смогли понять, это было что-то о ‘Совиной пятнице’.”
  
  Бидди и Джайлс обменялись взглядами. “Держу пари, это Джордж”, - сказал Джайлс. “Отвратительный старый хрыч!”
  
  “Совершенно верно”, - сказал Марлоу. “Джордж и человек, которого, по-видимому, звали ‘Энри’. Но Джордж был главным”.
  
  Бидди начала извиняться. “Они ужасны”, - беспомощно сказала она. “Они закоренелые попрошайки. Я надеюсь, ты отослал их”.
  
  Марлоу покачал головой. “Они скорее понравились старику”, - сказал он. “В любом случае, это показало, что они были дружелюбны. Они говорили о старых обычаях практически весь день. По крайней мере, Джордж был таким. ’Комментарии Энри были невразумительными”.
  
  “Генри - бокель”, - сказала Бидди. “Это было отцовское слово. Оно означает наполовину сумасшедший, наполовину деревенщина”.
  
  Через некоторое время разговор стих, и маленькая компания погрузилась в ту приятную тишину, которая порождается теплом и благополучием.
  
  Даже опасения Изопель были убаюканы тихой домашней атмосферой. Джайлс придвинулся к ней поближе и сел, откровенно обожая.
  
  Суизин Каш откинулся на спинку стула, его длинные костлявые пальцы были сложены на коленях, его кольцо с печаткой тускло светилось.
  
  Судья Лобетт закрыл глаза. Свет камина придал румянец его лицу и смягчил упрямые морщинки вокруг рта. Он выглядел здоровым, трезвомыслящим стариком.
  
  Марлоу Лобетт наклонился вперед, подперев подбородок руками, его тяжелые веки опустились на темные глаза. На мгновение он погрузился в свои мысли.
  
  Даже мистер Кэмпион, казалось, забыл о существовании какого-либо облака, нависшего над ними всеми. Он украдкой поглядывал на Бидди из-за очков, и по выражению его лица нельзя было сказать, о чем он размышлял.
  
  Снаружи в саду было очень тихо, и через открытые окна было едва слышно далекий шепот моря. Не было слышно никаких определенных звуков, кроме потрескивания огня и случайного сонного щебета из сада.
  
  И затем издалека, над болотами, донесся звук, почти потерянный и рассеянный в воздухе — мягкий, протяжный свист.
  
  Казалось, никто этого не слышал, но светлые глаза мистера Кэмпиона блеснули за стеклами очков, и он слегка заерзал на стуле, повернув ухо к окну.
  
  Через десять секунд звук раздался снова, немного ближе, более различимый. В теплой тихой комнате по-прежнему никто не произносил ни слова, но атмосфера безопасности исчезла, по крайней мере, для одного из участников вечеринки. Снова прозвучал свисток, все еще далеко, но заметно ближе.
  
  Внезапно Изопель подняла глаза. “Сова”, - сказала она. “Ты это слышал?”
  
  Джайлс прислушался. “Да, вот он снова”, - сказал он. “Он летит в эту сторону”, - добавил он, когда звук повторился, на этот раз не дальше парка.
  
  Мистер Кэмпион встал и подошел к окну, и от Бидди не ускользнуло, что он стоял сбоку от рамы, так что снаружи его было нелегко разглядеть. В шестой раз неземной звук повторился.
  
  И затем, пока все они слушали, странное чувство тревоги охватило каждого из них, где-то в саду внезапно раздался леденящий кровь вопль, такой же протяжный, как и другие, но с явной дрожью в середине.
  
  “Да благословит Господь мою душу!” - сказал Суизин Каш, внезапно садясь. “Что это было?”
  
  Мистер Кэмпион отвернулся от окна. “Это, если я не очень ошибаюсь, ” сказал он, “ посетитель”.
  
  Едва эти слова слетели с его губ, как где-то над их головами тревожно заскрипела оборвавшаяся проволока, и в следующий момент глухо зазвонил звонок, громким эхом разнесшийся по маленькому дому.
  
  Никто не двигался и не говорил. В крошечном холле снаружи они услышали звук шагов и щелчок замка, когда кто-то открыл дверь. Затем послышался гул голосов, мягкий коварный тон, смешанный с резким саффолкским акцентом. Затем дверь комнаты, в которой они сидели, открылась, и старый Кадди, взволнованный и возбужденный, появился на пороге.
  
  Она была худощавой, скрупулезно опрятной пожилой леди с круглым красным лицом и множеством расчесок в ее жидких волосах. На ней был черный фартук поверх особенно яркого шерстяного платья пурпурного цвета с высоким воротником-сеткой вокруг шеи.
  
  Она вошла, аккуратно прикрыв за собой дверь, и, пройдя через комнату, протянула Бидди карточку на маленьком медном блюдечке. Девушка в изумлении взяла ее, мистер Кэмпион подошел к ней сзади.
  
  Она прочитала это вслух:
  
  “мистер Энтони Датчетт, хиромант”
  
  Глава 6
  мужчина в парадной одежде
  
  « ^ »
  
  Энтони Датчетт? - переспросил мистер Кэмпион, читая через плечо Бидди. “Надеюсь, не тот, кто нарушает правила дорожного движения. Я лично следил за всеми приглашениями. Он не может прийти на пальминг в это время ночи ”.
  
  Джайлс, казалось, почувствовал облегчение. “О, это тот хиромант?” - спросил он. “Должно быть, он довольно характерный человек. Я встретил Гаффи Рэндалла на собачьих испытаниях на прошлой неделе; тогда он рассказывал мне о нем ”.
  
  “Гадалка?” спросил судья Лобетт, присоединяясь к разговору. “Это интересно. Цыганка?”
  
  “О нет, сэр!” Старушка Кадди была поражена своим почтительным молчанием. “Он джентльмен, у него такая же большая машина, как у вас, сэр”.
  
  “Да, это верно”, - сказал Джайлс. “Он необыкновенный парень. Очевидно, он появляется после ужина в загородных домах и выкладывает прошлое и настоящее по пять шиллингов за раз. Я полагаю, он даст более дорогое чтение, если вы этого пожелаете. В любом случае, что-то в этом роде. Довольно забавно: он сказал Гаффи Рэндаллу, что прекрасное создание собирается сбросить его с ног, и это причинит ему довольно серьезную боль. Гаффи был совершенно сбит с толку. Он не ездил в "хаундз" две недели, и только после того, как Розмари Уотерхаус разорвала их помолвку, он понял, что имел в виду этот парень. Он испытал огромное облегчение ”.
  
  Марлоу Лобетт рассмеялся. “Давайте впустим его”, - сказал он и вопросительно посмотрел на Кэмпиона.
  
  Молодой человек в очках в роговой оправе откинулся на спинку дивана, на котором сидели две девушки.
  
  “Поскольку совиная пятница в этом году выпадает на среду, - сказал он, - а это, как я понимаю, в любом случае означает неприятности, мы можем увидеть его и услышать самое худшее”. И хотя Бидди взглянула на него с сомнением, на его бледном лице не было и намека на что-либо, кроме крайней глупости.
  
  Кадди поспешила прочь, все еще немного взволнованная. Они снова услышали тихое коварное бормотание в коридоре снаружи.
  
  Затем дверь с выцветшей портьерой из гобелена распахнулась, издав тихий шелестящий звук. Все инстинктивно подались вперед, и внезапный холодный сквозняк из открытой двери в холл пронесся по комнате.
  
  На пороге стоял человек, улыбаясь им, и, пока они смотрели на него, смутное чувство опасения, охватившее их, когда они впервые услышали предупреждающий крик над болотами, теперь превратилось в реальность, и все же во внешности незнакомца не было ничего, что вызывало бы явную тревогу.
  
  Маленький, хрупкий, безукоризненно одетый в хорошо подстриженный фрак, он мог быть любого возраста. Его лицо покрывала рыжевато-коричневая вьющаяся борода; редкая и шелковистая, она образовывала два маленьких козлиных завитка на кончике подбородка, а над ними виднелись губы, узкие и правильные, обнажающие ровные зубы, сложенные в улыбке, которая почему-то настораживала.
  
  Лицо было бы привлекательным, если бы не глаза. Они были маленькими, слегка раскосыми, бледного неопределенного цвета с чрезвычайно маленькими зрачками, так что на первый взгляд могло показаться, что у них нет ни радужки, ни зрачка. Этой иллюзии способствовал свет свечи, и это было одновременно так поразительно и неприятно, что большинство людей в комнате инстинктивно опустили глаза.
  
  Незнакомец вышел вперед, с громким шорохом закрыв за собой дверь.
  
  “Я так рад, что вы решили встретиться со мной”, - сказал он, и впервые они ясно услышали голос, который был шепотом снаружи. Он был низким и мягким, особенно вкрадчивым, и все же не маслянистым, не совсем неприятным.
  
  Мистер Кэмпион задумчиво посмотрел на него.
  
  “Возможно, мне лучше представиться более подробно”, - продолжал незнакомец. “Меня зовут Энтони Датчетт. Я странствующий хиромант — предсказатель судьбы, если хотите. У меня есть обычай предсказывать судьбу за небольшую плату— ” Он сделал паузу и оглядел комнату, его любопытные глаза наконец остановились на Джайлсе. “Я был бы рад, если бы один или двое из вас согласились позволить мне прочитать. Если я это сделаю, я могу пообещать вам одну вещь. Правду”.
  
  Закончив говорить, он все еще смотрел на Джайлса, и остальные были удивлены, увидев, что мальчик немедленно встал и подошел к нему. Он не был загипнотизирован; не было никаких намеков на какой-либо транс или кому, и все же он казался полностью подчиненным незнакомцу.
  
  Джайлс протянул руки. “Расскажи мне”, - попросил он.
  
  Незнакомец бросил взгляд в сторону глубокого кресла у окна в дальнем конце комнаты. “Конечно”, - сказал он. “Не пойти ли нам туда?" Мне не нравится аудитория для моих чтений”, - объяснил он, улыбаясь остальным. “Я чувствую, это мешает быть откровенным”.
  
  “Единственным человеком, который когда-либо предсказывал мою судьбу, ” сказал мистер Кэмпион, “ был сборщик подоходного налога, и он был потрясающим”.
  
  Незнакомец обернулся. “Он рассказал тебе о Семи Свистунах?” он сказал.
  
  На довольно глупом лице мистера Кэмпиона не промелькнуло и тени удивления, и незнакомец быстро огляделся, но выпад никуда не попал. Он подошел к скамейке у окна, Джайлс сидел рядом с ним, и вскоре был поглощен рукой мальчика.
  
  Было трудно разобрать, что он говорил, и мистер Кэмпион, во всяком случае, не прилагал к этому никаких усилий. Он примостился рядом с Бидди на подлокотнике дивана, прямо между гадалкой и судьей Лобеттом.
  
  “Пришло время, ” начал он, и на его лицо вернулось бессмысленное выражение, - когда я думаю, что нашим уважаемым гостям следует послушать мою ценную коллекцию старых пил, деревенских острот и собранных с земли зерен. После многих лет исследований я могу предложить вам, леди и джентльмены, одну или две маленькие жемчужины. Во-первых:
  
  Когда оуд Парсон надевает два пальто
  
  Это будет мощный год для выращивания овса.
  
  Подумайте об этой простоте!” - продолжил он с полной серьезностью. “Небольшая мораль, аккуратно изложенная, деревенский дух пророчества, воплощенный в одной фразе. И затем, конечно :
  
  Сова ухает однажды на стропилах,
  
  ’После этого не будет никакой шумихи.
  
  Это не нуждается в моих комментариях ”.
  
  Они рассмеялись, желая избавиться от напряжения последних нескольких минут. В дальнем конце комнаты продолжалось ровное бормотание гадалки.
  
  Мистер Кэмпион продолжил. Он болтал без умолку, по-видимому, полностью потерянный для остального мира.
  
  “Однажды я знал человека, ” сказал он, “ который умудрился тайком посетить шабаш долгоносиков в Моулде. Он отправился туда, готовый стать свидетелем устрашающих обрядов, но когда он добрался туда, то обнаружил, что это вовсе не подлинное действо, а ежегодная вылазка Навуходоносоров последних дней, знаменитого общества поедания травы. Он был ужасно изрезан. Он съел немного травы и вернулся домой. Он не увидел ни одного долгоносика ”.
  
  Он пошел бы дальше, если бы Джайлс внезапно не вернулся к группе. На его лице было выражение недоверчивого изумления.
  
  “Это поразительно”, - сказал он. “Похоже, этот парень знает обо мне все — то, о чем я никому не рассказывал. Бидди, ты должна заставить его предсказать твою судьбу”.
  
  Некоторая неловкость, которую обитатели маленькой комнаты почувствовали при появлении своего странного посетителя, начала исчезать, но все равно ни у кого не было особого желания спешить к странной хрупкой фигуре на подоконнике, чьи пустые глаза, казалось, беспристрастно смотрели на всех них.
  
  Именно в этот момент внимание всей компании начало приковываться к старому ректору. Он не двигался и не говорил, но в его внешности произошла перемена. Бидди, случайно взглянув на него, пришла в ужас от того, что он выглядел очень постаревшим, чего она никогда раньше не замечала. Его челюсть, казалось, запала, веки стали серыми и подернулись паутиной.
  
  К их удивлению, он поднялся на ноги и немного нетвердой походкой пересек комнату к гадалке, которая, казалось, ждала его.
  
  Когда тихий ропот начался снова, Джайлс начал с энтузиазмом рассказывать о своем опыте. “Он удивительный парень”, - тихо сказал он, понизив голос, чтобы хиромант не услышал. “У него такие необычные руки — вы обратили на них внимание? На ощупь они не похожи на плоть. Это как прикосновение шелковых перчаток”.
  
  “Что он тебе сказал?” - спросил Кэмпион.
  
  “Ну, это самая необычная вещь”. Джайлс был по-детски озадачен. “Он рассказал мне практически все, что происходило со мной с тех пор, как я был ребенком. Но что меня по-настоящему задело, так это когда он сказал, что я подумываю о том, чтобы выставить лошадь на выставку в Моньюдоне в следующем месяце. Я знаю, конечно, что это довольно очевидно. Но он сказал мне, что я не пошлю свою любимую кобылу, как намеревался, а пошлю охотника. Это действительно самое необычное, потому что я спустился посмотреть на Сиреневую леди как раз перед обедом и решил, что не смогу привести ее в действительно приличное состояние за это время. Я раздумывал, не поступить ли мне в Сент-Крис или оставить все как есть в этом году. Я ни единой живой душе об этом не говорил ”. Он засмеялся. “Это безумие, не так ли? Он также рассказал мне обычную чушь — остерегаться болтающих языков и так далее. Я подумал, что он намекал на какой-то скандал. Я не совсем понял. Интересно, что он рассказывает старому Святому Суизину ”.
  
  Он оглянулся через плечо туда, где гадалка сидела, выпрямившись, на подоконнике, свет свечей отбрасывал фантастические тени на его необычное лицо. Он говорил тем же приглушенным монотонным голосом, который они могли слышать совершенно отчетливо, не будучи в состоянии различить слова.
  
  Они не могли видеть лица ректора. Он наклонился вперед, сложив руки чашечкой перед незнакомцем.
  
  “Похоже, он действительно заинтересован”, - сказал Марлоу.
  
  Бидди засмеялась. “Правда?” - спросила она. “Я очень надеюсь, что он обещает ему много приключений. Он вел такую хорошую спокойную жизнь”.
  
  “Сомневаюсь, что ему бы это понравилось”, - сказал Джайлс. “Спокойствие всегда было отличительной чертой Сент-Суизина”.
  
  “Кажется, это характерно для всего этого места”, - сказал судья Лобетт и вздохнул, как будто удовлетворенный.
  
  “Привет, они закончили”, - внезапно сказал Марлоу, когда старый священник и незнакомец вместе прошли через комнату. Гадалка улыбалась, учтиво и совершенно непринужденно. Суизин Каш выглядел задумчивым.
  
  Бидди с улыбкой повернулась к нему. “Как тебе повезло, Сент-Суизин?” - спросила она.
  
  Старик положил руку ей на плечо. “Моя дорогая, я слишком стар, чтобы вообще иметь какое-либо состояние”, - сказал он. Он вытащил свои старые часы в виде репы. “Я должен идти спать”, - заметил он. “Я знаю, вы не будете возражать”. Он повернулся к судье Лобетту. “В сельской местности мы работаем рано”.
  
  Он произнес эти слова рассеянно, как будто не ожидал никакого ответа, и, пока остальные собирались вокруг гадалки, он снова вернулся к девушке. “Спокойной ночи, моя дорогая”, - сказал он. “Передай мою любовь Джайлзу”.
  
  Она посмотрела на него без удивления. Он часто говорил неожиданные вещи; но, делая это, она поймала его взгляд, прежде чем он успел опустить его, и на мгновение испугалась.
  
  Старик ушел, забрав свой штормовой фонарь у Кадди в холле, хотя ночь была ясная и лунная.
  
  Гадалка по-прежнему доминировала в комнате, и уход старика произвел очень мало впечатления. Тихий, ровный голос незнакомца был немного повышен от удивления.
  
  “Я не осознавал, что уже так поздно”, - сказал он. “Поездка сюда оказалась более долгой, чем я ожидал. Я могу предсказать только еще одну судьбу. Я прочту почерк вслух, чтобы вы все могли слышать. Пусть это будет кто-то, кому я не могу обещать ничего, кроме счастья ”. Он повернулся к Изопель. “Вы позволите мне рассказать о вашем?”
  
  Девушка с сомнением посмотрела на него. За последние несколько месяцев она стала всем не доверять, ужасные события все еще были свежи в ее памяти, но когда Джайлс был рядом, а Марлоу и мистер Кэмпион склонились над диваном позади нее, бояться казалось нелепым.
  
  Незнакомец взял ее руку в свою, и они поняли, что имел в виду Джайлс, когда описал их как “похожие на шелковые перчатки”. Кожа у него была тонкая и очень белая, пальцы длинные и заостренные, ногти покрыты натуральным лаком, и когда он повернул ладонь ладонью вверх, они с небольшим удивлением увидели, что на естественном сгибе его руки не образовалось постоянной складки. Кожа была гладкой и без морщин.
  
  “Я был прав”, - сказал он, протягивая маленькую ручку девочки для осмотра. “У тебя были неприятности; они закончатся, хотя, возможно, не так, как ты ожидаешь. Ты будешь любить, ты будешь любим. Я вижу тебя в странной компании по крайней мере дважды в твоей жизни. То, что ты помнишь больше всего, ” продолжил он с неожиданной настойчивостью, “ это лежание на подстилке из густого меха с головой животного, смотрящей на тебя сверху вниз. Не так ли?”
  
  Судья Лобетт и его дочь обменялись изумленными взглядами, и у Марлоу вырвалось сдавленное восклицание. Джайлс и Бидди вопросительно посмотрели на свою гостью, и после некоторого колебания Изопель объяснила. “Когда я была ребенком, ” сказала она, “ мы были на каникулах в Скалистых горах. Я заблудился. Меня нашел траппер, и я оставался в его хижине несколько часов, пока меня не нашел отец. Траппер велел мне лечь, и я прилег на кучу шкур у костра. На стене висела медвежья шкура с грубо набитой головой. Я не мог оторвать от нее глаз. Это было ужасно, гротескно и не по форме. Это один из моих самых обычных кошмаров. Я не знаю, как ты узнала, ” закончила она, уставившись на гадалку, ее темные глаза расширились, когда она осознала чудо.
  
  Незнакомец улыбнулся и продолжил. В его голосе звучали необычайно успокаивающие нотки, и он не поднял глаз от руки.
  
  “У тебя будет свой темный час, ” сказал он, “ но он пройдет. Для тебя наступит безмятежность. Остерегайся незнакомцев, хотя ты и не выйдешь замуж за одного из своих соплеменников. Ваши владения будут обширны, а пастбища богаты скотом, и вы познаете покой, который ощущается как мычание коров на небольших лугах, когда изгороди позолочены, а воздух согрет последними лучами солнца. Это ваша удача. Жаль, что я не могу обещать вам всем столько же ”.
  
  Последние слова он произнес мягко, и хотя тон его не изменился, успокаивающий эффект чтения Изопель был полностью испорчен, а неприятный привкус остался.
  
  Сразу после этого он попрощался, и Джайлс и Марлоу рассчитались с ним, заплатив ничтожную сумму, которую он с некоторым удивлением потребовал.
  
  По общему согласию все они проводили незнакомца до двери. Его ждал большой автомобиль-седан с шофером в форме. Он учтиво попрощался с ними, сел в машину, и огромные фары осветили маленькую лужайку.
  
  Они смотрели, как машина исчезает на узкой дороге. Когда она скрылась из виду, из сада снова донесся свист, возвестивший о ее приближении. “Опять эта сова”, - сказала Изопель. “Кажется, на этот раз он улетает”. Они стояли на крыльце, прислушиваясь: семь криков повторялись один за другим, каждый слабее и отдаленнее предыдущего, пока последний протяжный вопль, едва слышный, не достиг мистера Кэмпиона и Джайлза, которые все еще стояли с Марлоу, когда остальные ушли в дом.
  
  “Семь”, - сказал Джайлс. “Семь свистунов. Говорят, это означает конец света”.
  
  “Это означает, что он ушел”, - с облегчением сказал мистер Кэмпион. “Мои уважаемые друзья Джордж и Энри со своими пятью сыновьями с большим успехом выполняли свою полицейскую работу. В будущем никто не будет пересекать Страуд ночью без нашего ведома. Эти благословенные парни стоят на посту через каждые пятьсот ярдов вдоль дороги. В тот момент, когда незнакомец проходит мимо любой из них — что ж, сегодня пятница совы. Нарушители границы будут преследоваться, понимаете ”.
  
  Они, смеясь, направились обратно к двери. Бидди встретила их на пороге. Судья Лобетт и его дочь стояли позади нее, а полная озадаченная пожилая женщина, которая, очевидно, вошла через черный ход, маячила рядом с ней.
  
  Бидди была бледна, и в ее карих глазах читался безымянный ужас.
  
  В ее руке было что-то, что она протянула своему брату.
  
  “Джайлс, ” сказала она, “ посмотри на это. Элис только что принесла это”.
  
  Мальчик взял смятый листок бумаги и большое старомодное кольцо, которое она ему подарила. Оно поблескивало у него в руке.
  
  “Джайлс и Альберт приходят одни’, ” медленно прочитал он.
  
  Выражение ужаса внезапно появилось на его лице.
  
  “Святой Суизин!” - сказал он, задыхаясь. “Его кольцо! Он бы никогда с ним не расстался, если бы —”
  
  Слова были заглушены звуком, который отчетливо донесся до них через открытое окно, резким и безошибочным. Выстрел в ночном воздухе.
  
  Глава 7
  при свете урагана
  
  « ^ »
  
  Эхо выстрела затихло, и вернулась тишина, прежде чем их осенило полное осознание. Затем старая женщина закричала, из ее горла вырвался пронзительный сдавленный звук. Они уловили мимолетное впечатление ее лица, неподвижного и испуганного, словно высеченного из красного песчаника, ее маленькие черные глаза расширились. Она внезапно направилась к двери.
  
  Мистер Кэмпион положил руку ей на плечо. Его движения были неестественно спокойными, лицо ничего не выражало.
  
  “Подожди, Элис”, - сказал он. “Мы с Джайлзом пойдем первыми”.
  
  “Уходи, я ухожу”, - сказала пожилая женщина, вырывая руку. “Уходи, я ухожу, я тебе говорю”.
  
  Бидди вышла вперед. “Оставайся здесь, Элис”, - мягко сказала она. “Оставайся здесь. Он сказал, что они должны пойти одни”.
  
  Элис позволила отвести себя обратно в комнату. Судья Лобетт стоял между двумя своими детьми с непроницаемым выражением лица. Изопель прильнула к нему. Марлоу серьезно наблюдал, готовый помочь, когда представится случай.
  
  Мистер Кэмпион тронул Джайлса за плечо. “Пойдем”, - сказал он. Они вместе поспешили из дома.
  
  Дом священника находился на другой стороне лужайки, в стороне от дороги, на длинной, неухоженной, посыпанной гравием подъездной дорожке, обсаженной густым кустарником и высокими деревьями. Когда они приблизились, дом казался погруженным в темноту, но входная дверь под увитым плющом крыльцом была открыта.
  
  Мистер Кэмпион повернулся к Джайлзу. “Позволь мне пойти первым”, - мягко сказал он. “Никогда не знаешь наверняка”.
  
  Джайлс неохотно отступил, но не пытался возражать. Кэмпион вошел в темный дом один.
  
  Перед ним была открыта дверь, через которую была смутно видна комната за ней.
  
  Он вошел.
  
  Минуту или около того спустя он снова появился на крыльце. Джайлс мельком увидел его лицо в лунном свете.
  
  “Зайди, ладно, старина?” - тихо сказал он, и Джайлс понял, что на вопрос, который вертелся у него на губах, был получен ответ.
  
  Двое мужчин тихо вошли в дом. Кабинет старого священника был единственной комнатой, в которой было хоть немного света, да и то давал только фонарь "ураган", который он совсем недавно принес из Дауэр-хауса. Он стоял на тяжелом письменном столе, проливая рассеянный свет на некоторые части мрачного помещения. Это была большая прямоугольная комната с камином в одном конце и эркером в другом, а вдоль всех стен тянулись книжные полки.
  
  Письменный стол был установлен параллельно камину, а старое кресло ректора с обветшалым кожаным сиденьем было отодвинуто от него, как будто он только что встал. В камине тускло мерцал огонь.
  
  Джайлс с тревогой огляделся.
  
  “Где?” начал он, и Кэмпион молча указал на дверь, соответствующую той, через которую они вошли, по другую сторону камина. Джайлс узнал, что она ведет в крошечную гардеробную, которую его собственный заботливый предок соорудил рядом с кабинетом. Дверь была закрыта, и из-под нее вытекала тонкая темная струйка крови на потертый коричневый линолеум.
  
  Джайлс подошел и открыл дверь. Он чиркнул спичкой и высоко поднял ее. Мерцающий свет на мгновение заполнил крошечную квартирку и погас. Его рука упала вдоль тела. Затем он неуверенно закрыл дверь и повернулся к Кэмпиону. Его лицо было очень бледным, и он нервно облизал губы языком.
  
  “Его старый дробовик”, - сказал он.
  
  Кэмпион кивнул.
  
  “У него во рту — привязан шнурком к спусковому крючку. Это обычный способ”.
  
  Мальчик опустился на стул. “Самоубийство?” - переспросил он. “Боже мой— старина Сент-Суизин!”
  
  Кэмпион стоял, уставившись на закрытую дверь. “Почему?” - спросил он. “Во имя всего экстраординарного, почему?”
  
  Шаги в холле испугали их обоих. Элис Брум, старая экономка, появилась на пороге. Ее черные глаза вопросительно уставились на них.
  
  “Он застрелился?” она взорвалась. “Я видела, что старый пистолет пропал, но я никогда не думала. О, дорогой Господь, смилуйся над его душой!” Она плюхнулась на колени там, где стояла, и закрыла лицо руками.
  
  Вид ее беспомощности привел Джайлза в себя. Они с Кэмпионом подняли ее и вместе подвели к стулу у стола. Она отскочила от него, как испуганная овца.
  
  “Не в его кресле. Я не буду сидеть в его кресле”, - истерично сказала она. “В кресле мертвых!”
  
  Неожиданность того, что ее суеверие пробилось сквозь ее горе, странно поразила их. Они усадили ее в кресло у камина, где она сидела, тихо всхлипывая в сложенные рупором руки.
  
  Кэмпион взял ситуацию под свой контроль.
  
  “Послушай, Джайлс, ” сказал он, “ нам понадобятся врач и полиция. У вас в деревне нет ни того, ни другого, не так ли?”
  
  Джайлс покачал головой. “Нет. Нам придется переправить старину Уилера из Херонхоэ. Ближайший бобби тоже там. Кэмпион, это ужасно. Почему он это сделал? Почему он это сделал?”
  
  Другой указал на письмо, прислоненное к чернильнице на столе, рядом с лампой. Адрес был написан старомодным паучьим почерком Суизина Куша.:
  
  генри Топлисс, эсквайр.
  
  “Кто это? Коронер?” требовательно спросил он. Джайлс кивнул, и снова на его лице появилось недоверчивое выражение.
  
  “Должно быть, он сделал это совершенно сознательно”, - сказал он. “Я не могу этого понять. Ты же не думаешь, что гадалка —”
  
  Кэмпион предупреждающе поднял руку. В коридоре послышался звук шагов.
  
  Остальные подошли, не в силах больше выносить напряженное ожидание.
  
  Бидди вошла первой, остальные за ней. Ее лицо было белым и искаженным тревогой. Она оглядела комнату, и ее взгляд почти сразу упал на закрытую дверь. С тихим криком она направилась к ней. Кэмпион метнулся вперед и оттащил ее назад.
  
  “Нет, старина, не входи”, - мягко сказал он. “Ты ничего не сможешь сделать”. Рука, которую он держал, похолодела, и тонкие пальцы впились в его плоть. Мгновение она не двигалась и не говорила.
  
  Кэмпион обнимал ее, пока не подошла Изопель Лобетт, и, взяв Бидди за руку, подвел ее к креслу у камина.
  
  Судья Лобетт и Марлоу вышли вперед, и Джайлс объяснил им ситуацию так хорошо, как только мог.
  
  Старик был в ужасе.
  
  “Это ужасно”, - сказал он. “Ужасно! Я— ” Казалось, ему не хватало слов, и он на мгновение замолчал, став совершенно беспомощным от потрясения. Постепенно его прежнее практичное "я" вновь взяло верх. “Изопель”, - мягко сказал он, - “отведи мисс Пейджет обратно во Вдовий дом и оставайся там с ней, моя дорогая, пока мы посмотрим, что здесь можно сделать”.
  
  Кэмпион присоединился к двум молодым людям, которые тихо разговаривали у стола. “Джайлс, ” сказал он, “ если бы вы с Марлоу взяли машину, поехали в Херонхоу и привезли врача и полицию, это все, что мы можем сделать. Не тревожьте слуг, если можете. Я отведу Элис в ее комнату. А потом, если вы не возражаете, сэр, ” добавил он, поворачиваясь к старому Лобетту, “ мы подождем их здесь.
  
  Двое молодых людей ухватились за возможность что-нибудь сделать и поспешили прочь.
  
  Изопель и Бидди вернулись во вдовий дом. Бидди не плакала, но с ее лица не исчезло напряженное выражение, которое было заметно, когда она впервые вошла в дом священника.
  
  Кэмпион наблюдал за ней из дверного проема, а затем переключил свое внимание на Элис. Проблема избавления от нее представляла бы неисчислимые трудности, если бы ее внезапно не разрешило неожиданное появление Джорджа. Старик услышал выстрел, наблюдая за Дауэр-гарден, и последовал за судьей Лобеттом, не осмеливаясь войти. Однако, наконец, его любопытство превысило все остальные эмоции, и он отважился войти в дом.
  
  Со шляпой в руке, вытаращив глаза, он слушал краткое объяснение, которое дал ему Кэмпион.
  
  “Ректор мертв”, - сказал он и снова и снова повторял эти слова про себя, ужас и потрясение, которые он испытывал, медленно проступали на его лице.
  
  “Я возьму всех нас с собой”, - сказал он наконец. “Она моя сестра. Моя жена позаботится о ней. Она так долго заботилась о нем, что это станет для нее шоком, типа.”
  
  Он помог пожилой женщине подняться на ноги и с неуклюжей осторожностью вывел ее из комнаты.
  
  “Спокойной ночи, хозяин. Спокойной ночи, Сквуар”, - сказал он.
  
  Кэмпион поспешил за ним. “Джордж, ” сказал он, “ не буди деревню, ладно?”
  
  Старик повернулся к нему.
  
  “Нет, сэр. В такое время, как это, лучше всего держать рот на замке, пока полиция не уедет”.
  
  С этим неожиданным замечанием он потопал прочь, его огромные ботинки застучали по камням холла. Кэмпион вернулся в кабинет к судье Лобетту.
  
  Старик стоял у камина, положив одну руку на тяжелую дубовую каминную доску. Он, очевидно, был изрядно потрясен. На его лице застыло слегка озадаченное выражение, и он тяжело дышал.
  
  Кэмпион зажгла свечи в железных подставках на полке, а затем тихо села по другую сторону камина и достала сигарету.
  
  “Это скверное дело”, - внезапно сказал старик. - “ужасно скверное дело. Смерть, кажется, преследует меня, как чайки преследуют корабль”.
  
  Кэмпион ничего не сказал. Он подбросил в огонь полено, и тихое потрескивание догорающей коры было единственным звуком в большой, тускло освещенной комнате. На коричневой клеенке позади него медленно застывала тонкая струйка крови.
  
  Судья Лобетт прочистил горло.
  
  “Конечно, ты знаешь, ” начал он, “ я не дурак. Я знаю, что Марлоу поручил тебе привести меня сюда. Я ничего не сказал, потому что подумал, что это придало бы им уверенности, если не мне. Кроме того, мне нравится такая жизнь. Но если бы я мечтал, что привнесу подобную трагедию в жизнь таких добрых домашних людей, ничто бы не побудило меня приехать сюда. Я чувствую, что это не может быть совпадением, - резко добавил он, - и все же, кажется, нет сомнений в том, что это было самоубийство”.
  
  Кэмпион, который выслушал эту вспышку гнева, не меняя выражения лица, тихо заговорил.
  
  “Это было самоубийство. Я думаю, никаких сомнений. Он оставил письмо коронеру”.
  
  “Это так?” Старик резко поднял глаза. “Значит, это было преднамеренно. У вас есть какие-нибудь идеи, почему он это сделал?”
  
  “Совсем никаких”. Кэмпион говорил серьезно. “Это самая поразительная вещь, которую я когда-либо испытывал. Если бы я не видел того письма, я бы сказал, что это был мозговой штурм”.
  
  Крауди Лобетт сел в кресло напротив молодого человека и положил локти на колени, крепко сцепив большие ладони. Он задумчиво посмотрел на Кэмпиона, не поднимая головы.
  
  “Я думаю, мы с тобой должны понять друг друга, прежде чем пойдем дальше”, - сказал он. “Конечно, я помню тебя на борту корабля. Это была очень умная работа с вашей стороны, и я более чем благодарен. Но я чувствую, что достаточно долго следовал вашим инструкциям, не зная, к чему я веду. Я все равно собирался поговорить с тобой этим вечером, даже если бы эта ужасная ситуация не сделала это обязательным. Марлоу нанял тебя присматривать за мной. Я скажу, что это все, что я знаю. Вы ведь не полицейский, не так ли?”
  
  “Вряд ли”, - сказал мистер Кэмпион. “Хотя, кажется, Скотленд-Ярд рекомендовал меня вашему сыну”, - добавил он со слабой улыбкой. “Знаете, я не совсем частный детектив. Я предложил вам приехать сюда, потому что верю, что здесь вы будете в большей безопасности, чем где бы то ни было, и что ваша семья подвергнется меньшему риску ”.
  
  Судья Лобетт пристально посмотрел на него.
  
  “Ты не можешь понять, почему я впутал в это Изопель, не так ли?” - сказал он. “Где еще она была бы в большей безопасности, чем там, где я мог бы присматривать за ней сам?”
  
  Мистер Кэмпион не высказал своего мнения.
  
  “Как много вы знаете?” - неожиданно спросил судья Лобетт.
  
  Молодой человек выглядел более задумчивым. “Я знаю достаточно, чтобы понять, что они преследуют тебя не из-за чистой мести”, - сказал он наконец. “Это патент от common или garden Holmic deduction. В Нью-Йорке они пытались напугать вас. Это указывает на тот факт, что у вас была на них наводка. Марлоу подтвердил мои идеи на этот счет своей собственной теорией ”. Он сделал паузу и вопросительно посмотрел на собеседника. Лобетт сделал ему знак продолжать, и он продолжил: “Тогда, я думаю, они, должно быть, решили, что, будь у вас определенная линия, вы бы использовали ее раньше”, - сказал он. “Они решили убить вас. Ты сбежал. Одной из первых вещей, которые ты сделал, когда добрался до Лондона, была консультация с Макнабом, экспертом по шифрам. Это снова сбило их с толку. Сначала они хотят знать, что у тебя на руках, а потом хотят твоей крови. Я должен сказать сам, ” добавил он, - что у вас есть подсказка от одного из шайки Симистера, которую вы сами пока не можете расшифровать. Не так ли?”
  
  Он откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел на пожилого мужчину.
  
  Лобетт уставился на него в полном изумлении.
  
  “Я не прочь сказать вам, ” сказал он, “ что когда я впервые увидел вас, мистер Кэмпион, я подумал, что вы самый большой дурак на свете; но теперь я начинаю сомневаться, не являетесь ли вы кем-то вроде эксперта по телепатии”. Он наклонился вперед. “Я скажу, что ты прав, и я могу также сказать тебе, что Макнаб мне ничуть не помог, но он был первым человеком, которому я почувствовал, что могу доверять, чтобы увидеть, что у меня есть. Видите ли, у меня есть один конец веревки, но если кто-нибудь из этой толпы пронюхает, что это такое, они подрежут ее повыше, и тогда единственный шанс, который у меня есть остановить эту штуку в голове, будет потерян навсегда. Как бы то ни было, от этой штуки для меня не больше пользы, чем от такого хлама. И я не смею и не буду доверять никому из вас, молодежь ”.
  
  Мистер Кэмпион критически посмотрел на него. Решительное выражение лица судьи и упрямые складки вокруг его рта заставили молодого человека мгновенно решить, что, во всяком случае, в этом вопросе он будет упрям, как мул.
  
  “Я полагаю, вы намерены оставаться здесь, ” сказал он, “ пока не найдете решение своего кроссворда?”
  
  Судья Лобетт кивнул. “У меня определенно была такая идея”, - сказал он. “Но после ужасного происшествия этим вечером я не знаю, что сказать”. Он взглянул на Кэмпиона. “Послушай сюда”, - сказал он. “По-твоему, какие у меня шансы заполучить своего мужчину, если я останусь здесь?”
  
  Молодой человек поднялся на ноги. “Один”, - сказал он с необычайно убедительной интонацией в голосе. “Вы в Англии, и я не думаю, что нашему другу Симистеру было бы слишком легко сделать что-то в очень большом масштабе. Например, он не смог вывезти половину своих лучших людей из вашей страны, так что есть только один шанс из ста, что он справится с этой работой сам. Гора может на этот раз прийти к Магомету; и в таком случае я сомневаюсь, что кому-то, кроме тебя, угрожает реальная опасность ”.
  
  Судья Лобетт кивнул на закрытую дверь за молодым человеком. “Может быть, и так, ” сказал он, “ но что насчет этого?”
  
  Кэмпион несколько мгновений хранил молчание, глубоко засунув руки в карманы.
  
  “Мне кажется, ” сказал он наконец, колеблясь, как будто взвешивал каждое слово, “ что в этом есть что-то более чем обычно таинственное. Бедный старина!”
  
  Глава 8
  конверт
  
  « ^ »
  
  Перемена в гостиной во Вдовьем доме была экстраординарной. Уют, покой исчезли. В камине догорело несколько красных и серых углей, свечи съежились в своих подсвечниках, и в комнате стало холодно и пустынно.
  
  Две девушки сидели, прижавшись друг к другу, на скамейке у окна, где совсем недавно мужчина, который сейчас неподвижно и неузнаваемо лежал в маленьком гардеробном шкафу на другой стороне лужайки, присел на корточки и слушал, раскинув руки перед незнакомцем. Бидди не плакала; она напряженно села, прислонившись спиной к откинутому деревянному ставню. Ее лицо было очень бледным, и на нем все еще застыло то же искаженное страданием выражение.
  
  Другая девушка сидела рядом с ней, ее маленькая ручка покоилась на колене.
  
  “Я не могу передать вам, насколько это невероятно”, - внезапно взорвалась Бидди, инстинктивно понизив голос, как будто боялась, что ее подслушают. “Это так на него не похоже. Я не думал, что у него была какая-то забота в этом мире, и не было большего беспокойства, чем посещение воскресной школы. Почему он должен был совершить этот ужасный поступок?”
  
  Изопель не смогла ответить ей, и она продолжила снова, по-прежнему придерживаясь спокойного монотонного тона.
  
  “Подумать только ! Он, должно быть, знал, когда пожелал мне спокойной ночи. Он, должно быть, пошел туда намеренно, написал письмо мистеру Топлиссу, отправил Элис сюда с этой запиской, а затем сам залез в тот маленький шкафчик и ... о...
  
  Она прислонилась спиной к ставне и закрыла глаза.
  
  Изопель кивнула. “Я знаю”, - сказала она. Ресницы опустились над ее темными глазами, и мрачное выражение появилось на ее юном лице. “Последние шесть недель я жила в подобной атмосфере. Думаю, я становлюсь черствой. Сначала Шайлер, секретарь отца. Я знала его с детства. Они нашли его в кресле отца с простреленной головой ”. Она вздрогнула. “Должно быть, они застрелили его через окно в квартале напротив. С тех пор это повторялось одно за другим. Уиллс — дворецкий; затем наш новый шофер, а затем Док Уэзерби, который шел по улице с отцом. Тогда я был напуган. Но потом, на борту корабля и в нашем отеле в Лондоне, я был так напуган, что думал, что сойду с ума. А потом, когда мы приехали сюда, это казалось спасением.” Она вздохнула. “Тот ваш дом через парк и этот — они были такими тихими, нетронутыми на протяжении веков, казалось, что в них не могло произойти ничего ужасного. Но теперь мы принесли вам этот ужас. Иногда мне кажется, ” ее голос понизился до шепота— “ что мы разбудили дьявола. Какая-то ужасная злая сила преследует нас, нечто такое, от чего мы не можем убежать.
  
  Она говорила совершенно серьезно, и серьезность ее голоса в сочетании с охватившей ее трагедией заразили другую девушку частью ее ужаса.
  
  “Но, ” сказала Бидди, пытаясь вернуть себе здравый смысл, - Сент-Суизин покончил с собой. Говорят, в этом нет сомнений. Если бы это было убийство, оно не было бы таким ужасным. Он, должно быть, сошел с ума. На мой взгляд, это ужаснее всего остального. “О, - сказала она ни к чему не относящимся словам, - я хочу, чтобы Джайлс вернулся”.
  
  Тихий стук в дверь заставил их обоих вздрогнуть. Появилась старая Кадди с подносом. Руки пожилой женщины дрожали, а ее круглое доброе лицо покрылось пятнами там, где отхлынула кровь, оставив обветренную кожу единственным румянцем на щеках.
  
  Ей рассказали о трагедии, и она отреагировала на нее по-своему, практически.
  
  “Я принесла вам обоим по чашке какао, мисс Бидди”, - сказала она. “Горячий напиток, который согреет ваши сердца”.
  
  Она поставила поднос рядом с ними и без лишних слов начала разводить огонь и наполнять пустеющие подсвечники. Они с благодарностью выпили какао. Сильный стимулятор успокоил их нервы, и они сидели тихо, пока вдали над силуэтами верхушек живой изгороди не увидели слабый свет фар на фоне неба. Свет приближался, пока они не услышали, как машина прошуршала мимо дома. Затем все снова погрузилось во тьму.
  
  “Кого они схватят? Доктора и шерифа?” - нервно спросила Изопель.
  
  Бидди покачала головой. “Это, наверное, доктор Уилер и Пек, полицейский из Херонхоэ”, - сказала она; и совершенно неожиданно она повернула лицо к ставне и заплакала.
  
  В кабинете на другой стороне зеленого доктор Уилер, невысокий, коренастый пожилой мужчина с коротко подстриженной бородкой и естественным важным видом, поставил свою сумку на стол и снял пальто.
  
  Пек, констебль полиции Херонхоу, покрасневший и вспотевший от непривычной ответственности, с несчастным видом сжимал свой блокнот.
  
  Джайлс и Марлоу последовали за ними в комнату и теперь с серьезным видом стояли в дверях. Джайлс представил судью Лобетта и Альберта Кэмпиона.
  
  Доктор коротко кивнул им.
  
  “Это плохо”, - сказал он. “Ужасно. Не похоже на старика. Я видел его только на днях. Он казался довольно жизнерадостным. Где тело, пожалуйста?” Он говорил оживленно.
  
  Джайлс указал на дверь гардеробной. “Мы оставили его там, где он упал, сэр. Ничего нельзя было поделать. Он — он практически снес себе голову”.
  
  Маленький доктор кивнул. “Да, вполне”, - сказал он, полностью беря дело в свои умелые руки. “Я полагаю, нам понадобится немного света. Пек, принеси фонарь, хорошо?”
  
  Его уважение к их восприимчивости не ускользнуло от остальных, и они были благодарны.
  
  Дверь чулана распахнулась, и доктор, ступая осторожно, чтобы не наступить на поток крови, вошел внутрь, констебль шел за ним, высоко держа фонарь.
  
  Часть ужаса, который они увидели, передалась четверым, которые теперь стояли на коврике у камина в ожидании. Доктор Уилер появился снова через несколько минут, Пек следовал за ним, невозмутимый и невозмутимый.
  
  Доктор покачал головой. “Очень скверно”, - тихо сказал он. “Однако смерть, должно быть, была абсолютно мгновенной. Мы должны вытащить его оттуда. Нам понадобится дверь сарая, и, если бы ты мог, Джайлс, достать простыню — Как Бидди?” он замолчал. “С ней все в порядке? Там, в Дауэр-Хаусе? Я зайду и увижу ее перед уходом ”.
  
  Джайлс объяснил, что Изопель была с ней, и старик, который знал брата и сестру с детства, казалось, испытал значительное облегчение. Кэмпион и Марлоу прошли через кухню из темного камня в доме священника. Они вошли на кирпичный завод и, сняв с петель дверь сарая для инструментов, осторожно внесли ее в дом. Джайлс был наверху в поисках простыни: они слышали, как он спотыкается на неровном полу.
  
  С помощью констебля, держащего фонарь, они помогли доктору поднять ужасное слепое существо на импровизированные носилки. Доктор накинул стихарь, который висел на стене, на все, что осталось от старика, прежде чем Джайлс вернулся с простыней.
  
  Они положили носилки на наспех расставленные стулья в дальнем конце комнаты. Кэмпион закрыл окна огромными ставнями, и затем, не говоря ни слова, они гурьбой отправились в судомойню мыться.
  
  Пек особенно старался не беспокоить Пэджетов и их друзей больше, чем это было абсолютно необходимо, и когда он снова достал свой блокнот, то сделал это с видом извинения.
  
  “Есть всего одна или две вещи, которые я должен отметить”, - начал он, нервно прочищая горло. “Вы бы сказали, что из пистолета стрелял сам покойный?”
  
  “О, да, в этом нет сомнений”. Доктор натягивал пальто, которое Джайлс держал для него. “Ты пойдешь к мистеру Топлиссу, Пек? Скажи ему, что я позвоню ему утром ”.
  
  “Мистер Каш оставил письмо для мистера Топлисса”, - сказал Кэмпион, указывая на большой желтый конверт на столе. Полицейский неуклюже двинулся вперед, чтобы взять его, и доктор вздохнул с облегчением.
  
  “Я ожидаю, что это все очень упростит”, - сказал он. “Я боялся, что, судя по всему, вам всем придется задавать много утомительных вопросов. Вероятно, это будет означать только официальное расследование. Может быть, мы с Пеком сможем избавить вас даже от необходимости присутствовать ”.
  
  Констебль сунул письмо в карман. “Первым делом я заеду к мистеру Топлиссу”, - сказал он. “Есть только одна вещь, Оуэн, если ты не возражаешь. Где вы все были, когда прозвучал выстрел?”
  
  “Все вместе, - сказал Джайлс, - в гостиной в Дауэр-Хаусе, вон там, через лужайку”.
  
  “Понятно”, - сказал Пек, старательно записывая. “А экономка, миссис Брум, где она была?”
  
  “Она была с нами”, - сказал Джайлс. “Она принесла послание от Сент-Суизина — я имею в виду мистера Каша”.
  
  “О?” - с интересом переспросил констебль. “Что это было?”
  
  Джайлс протянул ему листок бумаги, и кантримен поднес его к свету. “Джайлс и Альберт приезжают одни’, ” с трудом прочитал он. “Альберт, это вы, сэр?” - спросил он, поворачиваясь к Кэмпиону.
  
  “Да”, - кивнул молодой человек. “Как только мы получили сообщение, мы услышали выстрел”.
  
  “Понятно. И это было, когда вы были во Вдовьем доме? Это выглядит очень преднамеренным, не так ли, сэр?” - сказал Пек, поворачиваясь к доктору.
  
  “Нет сомнений, что это было преднамеренно”. Врач говорил решительно.
  
  “И вы, двое джентльменов, я полагаю, обнаружили тело?” - спросил Пек, с облегчением подходя к концу своих расспросов. “Полагаю, у вас нет никаких идей о причине, сэр?” добавил он, поворачиваясь к Джайлсу.
  
  “Совсем никаких”, - сказал Джайлс.
  
  “Письмо мистера Топлисса все это объяснит, будьте уверены”, - сказал доктор Уилер, натягивая перчатки с видом окончательности. “Сейчас я пойду к вашей сестре, Джайлс”.
  
  На этом этапе вопрос о том, кто должен был остаться с телом старого ректора, стал насущным. Джайлс и Кэмпион сели по обе стороны от камина и приготовились к бдению, и остались бы там одни, несмотря на великодушное предложение Марлоу остаться с ними, если бы в дверях не появилась Элис, старая экономка.
  
  Она справилась со своей первой вспышкой горя, и невозмутимый стоицизм деревенской женщины, которая одинаково воспринимает рождение и смерть, весну и зиму, пришел ей на помощь. Ее красное лицо было застывшим и невозмутимым.
  
  “Идите к себе в постель, мастер Джайлс”, - сказала она. “Я остаюсь”. Она отмахнулась от его протестов. “Я посмотрела на него в лойфе. Я буду смотреть на него после смерти”, - сказала она. “Он старый”, - причудливо объяснила она. “Он не полюбил бы никого, кроме меня. Спокойной ночи тебе”.
  
  Они смирились с ее увольнением.
  
  Кэмпион уходил последним, и, подумав о пожилой женщине наедине с ужасом, охватившим его разум, он повернулся к ней и прошептал несколько слов предупреждения.
  
  Она посмотрела на него, легкое удивление отразилось в ее маленьких глазках. “Я не буду его бояться”, - сказала она. “Что, если там будет кровь? Это его, не так ли? Я искала его с тех пор, как была молодой женщиной, но, без сомнения, у тебя были добрые намерения. Спокойной ночи.”
  
  Он последовал за остальными на подъездную дорожку. Они молча дошли до Дауэр-хауса, где доктор успокаивал двух девочек в своей быстрой профессиональной манере.
  
  Старина Лобетт тихо подошел к Кэмпиону. “Я отвезу свою девочку в Мэнор”, - сказал он. “Марлоу пришлет шофера, чтобы он отвез дока обратно. Я думаю, мы больше не будем вам мешать. Отправь мисс Пейджет спать. Нет ничего лучше сна. Утром время для разговоров ”.
  
  С отъездом Лобеттов дело приняло более интимный характер. Джайлс сидел, обняв Бидди. Кэмпион стояла на коврике у камина, поставив локоть на каминную полку.
  
  Доктор и Пек отбыли, заверив, что все необходимые приготовления будут сделаны. Еще раз фары пронеслись по зеленому свету и исчезли.
  
  Трое молодых людей стояли лицом друг к другу.
  
  “Итак, - взорвался Джайлс, - что, во имя творения, все это значит?”
  
  Бидди умоляюще повернулась к Кэмпиону. “Что все это значит, Альберт? Как это произошло? Ты знаешь его почти так же хорошо, как и мы. Почему он это сделал?”
  
  Кэмпион сунул руку в карман, достал объемистый желтый конверт и протянул его им.
  
  Оно было адресовано “Джайлзу, Бидди и Альберту Кэмпиону” и имело пометку в углу “Конфиденциально”.
  
  “Это лежало на столе рядом с запиской для коронера”, - сказал он. “Я подумал, что лучше оставить это у себя, пока мы не останемся одни. Открывай ты, Джайлс”.
  
  Мальчик оторвал клапан нетвердыми пальцами и вытащил содержимое. Там был второй конверт с надписью “Джайлз”, сложенная бумага для Бидди и что-то твердое, завернутое в листок почтовой бумаги для Кэмпион. Джайлз с серьезным видом протянул их.
  
  Бидди взглянула на свое сообщение. Там было всего две строчки. Почерк старика был неуверенным и почти неразборчивым.
  
  Расскажи Альберту о нашей самой длинной прогулке [она длилась]. Да благословит тебя Бог, моя дорогая.
  
  Она протянула клочок бумаги Кэмпиону с выражением крайнего замешательства на лице. “Должно быть, он внезапно сошел с ума”, - сказала она. “Как ужасно — там, в темноте”.
  
  Кэмпион взял у нее сообщение и уставился на него. Затем он покачал головой.
  
  “Он не был сумасшедшим, Бидди. Он пытался сказать нам что-то, что не хотел, чтобы кто-нибудь, кроме нас, знал. Возможно, это поможет нам”. Он начал разворачивать маленький сверток с его именем. Он развернул бумагу, и у него вырвался удивленный шепот. Он протянул маленький предмет на ладони.
  
  Это была одиночная шахматная фигура из слоновой кости, красный конь.
  
  Глава 9
  ‘в случае неприятностей ...’
  
  « ^ »
  
  Что это значит?” Бидди откинулась на спинку стула, ее глаза были прикованы к маленькой фигурке из слоновой кости в руке Кэмпион, часть суеверного ужаса, который, как она чувствовала, отразился на ее лице.
  
  Джайлс тоже был поражен. “Я, конечно, узнаю это”, - сказал он. “Это один из его лучших сетов — из тех, с которыми мы редко играли. Что ты думаешь, Альберт? Похоже, что он сошел с ума, не так ли?”
  
  Кэмпион опустил шахматную фигуру в карман пальто. “Может, ты прочитаешь свое письмо?” предложил он. “Это скажет нам больше, чем что-либо другое”.
  
  Джайлс разорвал толстый конверт, который держал в руке. “Конечно, - сказал он, - я забыл об этом”.
  
  Ко всеобщему удивлению, он вытащил два листа мелко исписанной бумаги, на которых чернила высохли и почернели. Последний, очевидно, был написан некоторое время назад. Джайлс начал читать это вслух, его молодой голос был хриплым и удивительно впечатляющим в маленькой холодной комнате.
  
  “мой дорогой мальчик:
  
  “Если ты когда-нибудь прочтешь это письмо, то это будет потому, что я совершу преступление, масштабы которого я полностью осознаю. Однако, если до этого дойдет, я прошу вас поверить, что это произошло потому, что я предпочел пойти на смерть в здравом уме, чем влачить мучительное существование, в котором я был бы обузой для всех вас и несчастьем для самого себя.
  
  “Я давно знал, что стал жертвой злокачественной и неизлечимой болезни, и все больше боялся, что она ослабит не только мое тело, но и мой разум. Я прошу вас и Бидди простить меня. Я оставлю записку коронеру, которая должна избавить вас от любого испытания в суде. Однако…
  
  “Это подчеркнуто”, - сказал Джайлс.
  
  “... в случае каких-либо серьезных неприятностей, возникших непосредственно после моей смерти, отправьте Альберта Кэмпиона к моему старому другу Аларику Уоттсу, викарию Кепсейка в Саффолке, который знает, как правильно действовать в этой ситуации.
  
  “Здесь что-то зачеркнуто”, - сказал Джайлс, поднося бумагу к свету. “Это’ было вписано позже. Насколько я могу судить, это выглядит так, как будто он сначала написал "в такой ужасной ситуации’. Затем это продолжается, становясь очень шатким к концу ”.
  
  “В любом случае, я особенно прошу вашего прощения и ваших молитв. Мое искушение было велико. Я поддался ему. Вся моя любовь к вам, мои дети.
  
  сент-Суизин.
  
  P.S. — Мое завещание, по которому я завещаю свои немногочисленные вещи, находится в моем столе ”.
  
  “Это все”, - сказал Джайлс.
  
  Бидди нарушила молчание. В ее глазах стояли слезы, но она говорила твердо. “Альберт, все это ошибка; это неправда”.
  
  Кэмпион задумчиво посмотрел на нее. “Что ты имеешь в виду?” - спросил он.
  
  “Я имею в виду”, — голос Бидди немного повысился, — “Сент-Суизин был болен не больше, чем вы или я. Он что—то скрывает, или выгораживает кого-то, или... ” Ее голос затих в тишине.
  
  Кэмпион взял письмо у Джайлса и разложил его на столе перед собой. “Оно было написано давно, - сказал он, - еще до того, как мы услышали о Лобеттах. Я бы сказал, вскоре после смерти твоего отца.”
  
  Бидди сидела прямо, ее глаза сияли. “Это ничего не меняет”, - сказала она. “Сент-Суизин никогда в жизни не болел. Я никогда не слышал, чтобы он жаловался даже на головную боль. В последнее время он был угрюмым, немного странным, но не больным. Кроме того, почему он выбрал такое странное время для самоубийства? Сразу после этого — этот человек был здесь ”.
  
  Это было первое упоминание о гадалке, сделанное этими тремя. Казалось, что все они инстинктивно избегали этого. Теперь, когда Бидди вытащила это на свет божий, с этим нужно было смириться.
  
  Брат и сестра посмотрели на Кэмпиона. Он сидел, рассматривая их, его светлые глаза за стеклами очков были серьезными.
  
  “Мои дорогие старые пташки, ” сказал он, “ вы меня задели. Я его не знаю. Я никогда о нем не слышал. Я никогда даже не мечтал о чем-то подобном ему. Но когда он появился сегодня вечером, я чуть не задрожал от страха. Ты говоришь, что слышал о нем, Джайлс?”
  
  Мальчик кивнул. “Да. Со всего округа. Я рассказывал тебе о Гаффи, и человек, у которого была квартира неподалеку от Хэдли, говорил о нем. Я полагаю, он ходит туда уже несколько лет, время от времени. Он появился в Мейплстоун-холле на Рождество и имел большой успех. Тогда-то Гаффи и увидел его ”.
  
  “Мейплстоун-холл”? - спросил Кэмпион, поднимая глаза. “Не было ли там небольшой ссоры месяц или около того назад? Мне показалось, я что-то читал об этом”.
  
  Джайлс кивнул. “Дело о клевете или что-то в этом роде”, - сказал он. “Во всяком случае, что-то подозрительное. У Гаффи была какая-то бессвязная история об этом”.
  
  Бидди перегнулась через стол и положила ладонь на руку Кэмпиона. “Альберт, ” сказала она, “ этот человек убил Сент-Суизина”.
  
  “Но, моя дорогая старушка, ” мягко запротестовал он, - мы видели, как он уезжал. Его фары не останавливались ни на мгновение. У нас были наблюдатели по всей дороге, и семь гудков прозвучали совершенно отчетливо. Кроме того, это было очевидное самоубийство. От этого никуда не деться ”.
  
  “О, я знаю”. Бидди нетерпеливо заговорила. “Я знаю. Я не говорю, что бедняга Сент-Суизин не застрелился вон там в темноте, но на самом деле это сделал тот человек. Тот ужасный человек с маленькой рыжей бородкой. Он ему что-то сказал. Пока мы все сидели здесь, смеясь у камина, наблюдая за ним вон там, на скамейке у окна, он сказал нечто такое, что заставило Сент-Суизина пойти прямо отсюда и покончить с собой. Я знаю это, я уверен в этом ”.
  
  Кэмпион колебался. “Это слишком притянуто за уши”, - сказал он.
  
  “Ты думаешь, он был просто обычным гадалкой?” Тон Бидди подразумевал ее мнение о теории.
  
  Кэмпион покачал головой. “О нет, я ни на секунду в это не верю. Этот берд, кем бы он ни был, затеял какой-то крайне подозрительный трюк. О нет, ” задумчиво продолжал он, “ это было не предупреждение обычного цыгана. Это аккуратное маленькое упражнение в телепатии было трудной работой. Такой парень, как этот, мог бы заработать целое состояние в мюзик-холлах. И все же, что он получил в Мейплстоун-холле на прошлое Рождество? Конечно, не пятьдесят фунтов. И что он получил сегодня вечером? Около четырех пенсов. О нет, он собирался немного подремать и удвоить. Я не могу избавиться от ощущения, что он приехал, чтобы увидеть наготу земли и убогое состояние интеллекта нашего Альберта ”. Его рука накрыла руку Бидди, и он криво улыбнулся ей из-за очков. “Думаю, Бидди, милый старина Сент-Суизин был для него слишком мелкой сошкой”.
  
  “Значит, ты веришь этому?” Бидди постучала пальцем по письму, лежащему на столе.
  
  Некоторое время Кэмпион молчал. “Не совсем”, - сказал он наконец и, повернувшись, добавил с кажущейся беспечностью: “Где Кеписейк, Джайлс?”
  
  “Примерно в двадцати милях по пересеченной местности. Это недалеко от Бери. Это крошечная деревушка в поместье Ларксли. История гласит, что древний Ларксли, отправляясь на какую-то войну, оставил ее своей любовнице на память. Я помню старину Уоттса. Он иногда приходил сюда и проповедовал. Я полагаю, он авторитет в области истории Церкви или что-то в этом роде. Довольно приятный старик ”.
  
  “Я думаю, - сказал Кэмпион, - что визит обозначен. ‘В случае каких-либо серьезных неприятностей’ звучит зловеще, но никуда нас не ведет”.
  
  “А красная шахматная фигура?” - спросил Джайлс.
  
  Альберт Кэмпион достал из кармана рыцаря из слоновой кости и положил его на стол перед ними. Он был маленьким, красиво вырезанным и с немного необычным рисунком, голова лошади была гораздо более реалистичной, чем на большинстве изделий. Она была окрашена в ярко-алый цвет и ярко и красиво стояла на полированном столе из орехового дерева. Джайлс поднял ее, повертел в руках и взвесил в руке.
  
  “Она слишком легкая, чтобы что-то вместить”, - сказал он. “Кроме того, это такая фантастическая идея. Боюсь, он был совершенно прав, Бидди. У старика была какая-то болезнь, которая влияла на его разум, и внезапно это свело его с ума ”.
  
  “Это не отмоется”. Бидди говорила горячо. “Просто взгляни на факты”. Она загибала их один за другим на пальцах. “Сент-Суизин живет здесь всю свою жизнь, никогда не болел, никогда по-настоящему не волновался. А потом, после смерти отца, мы заметили, что он стал немного старше. Элис сказала, что он ‘стал задумчивым’; она имела в виду задумчивость. Ну, насколько мы можем судить, примерно в то время, когда мы заметили в нем эту небольшую перемену, он написал это письмо. Как ты думаешь, пока все сходится?” Она говорила страстно, ее карие глаза были широко раскрыты и красноречивы. “Но это не так — на самом деле. Если бы Сент-Суизин действительно думал, что болен, он бы пошел прямо к доктору Уилеру. Он верил во врачей. Когда у него на ноге появилась шишка, которая, как он думал, могла быть подагрой, он через час отправился в Херонхоэ. Вы знаете, он называл это Святилищем Эскулапа.”
  
  “Откуда ты знаешь, что он не был в Уилере?” Джайлс возразил.
  
  Бидди бросила на него уничтожающий взгляд. “Как он мог, без нашего ведома? Мне пришлось бы отвезти его, если бы он уехал, и если бы Уилер подъехал ближе чем на милю к дому священника, деревня была бы полна этого. Этот человек — тот человек с ужасной рыжей бородой — я уверен, что он и есть настоящее объяснение. Эта шахматная фигура что-то значит. Сам факт, что он отправил ее Альберту, что-то доказывает. Он умнее нас ”.
  
  Джайлс посмотрел на Кэмпиона. “Ты думаешь, этот парень, предсказатель судьбы, пришел сюда из-за судьи Лобетта?” спросил он.
  
  Кэмпион кивнул. “Это не кажется невероятным”.
  
  “И все же, ” настаивал Джайлс, - ты сам сказал, что он был блестящим человеком. Мог ли он быть обычным шпионом? Я никогда не слышал, чтобы у гадалки Гаффи Рэндалла была рыжая борода. Слушай, Кэмпион, есть ли шанс, что он сам может быть симулянтом?”
  
  Кэмпион поднял голову, и его светлые глаза не дрогнули.
  
  “Ну, всегда есть шанс, не так ли?” сказал он. “Видите ли, ” продолжил он после паузы, “ любитель необдуманных пустяков вроде меня обычно слышит о подобном джентльмене. О нем говорят в профессии, если вы понимаете. Я никогда раньше не слышал об этом человеке. Вот почему я удивился ”.
  
  Он встал, подошел к камину и пнул тлеющее полено в каминной решетке. “На сегодня это все”, - сказал он. “Насколько я вижу, больше ничего нельзя сделать. Если только... — он резко обернулся, нахмурившись, — я не забыл. Конечно. Возможно, самая важная вещь из всех. Твое сообщение, Бидди. Что оно означало?”
  
  На мгновение она непонимающе посмотрела на него. В волнении момента она забыла о последнем из трех любопытных завещаний. Она взяла листок бумаги со своих колен, где он лежал.
  
  “Расскажи Альберту о нашей самой длинной прогулке. Да благословит тебя Бог, моя дорогая”.
  
  “Твоя самая длинная прогулка? Где это было? Куда ты ходил?”
  
  Кэмпион нетерпеливо заговорил, подходя к ней через комнату и заглядывая ей в лицо. “Это может все объяснить. О, каким я был дураком!”
  
  Девушка пыталась собраться с мыслями. “Мы так много гуляли”, - в отчаянии начала она. “Мы обошли все это место вместе. Однажды ночью мы заблудились на солонках. Элис вышла нам навстречу с ураганом. Должно быть, это было в то время, ” внезапно продолжила она. “Мы считали, что проехали пятнадцать миль”.
  
  Кэмпион покачал головой. “Это мало о чем нам говорит. Что еще произошло? Куда ты пошел?”
  
  Девушка изо всех сил пыталась вспомнить. “Мы пересекли Страуд и отправились на дальние засолки”, - медленно произнесла она. “Мы прошли еще несколько миль, пока не добрались до полосы зыбучей грязи. Затем мы повернули назад. Я вспоминаю это как сейчас. Небо серое, вода того же цвета, тусклый ил с коричневыми разводьями рядом с ним и дамбы, вырезанные красным. Затем был большой бассейн ‘софт’. Это было все ”.
  
  Кэмпион пристально смотрел на нее. “Подумай, Бидди”, - сказал он. “Подумай, моя сладкая. Это было все? Как вы узнали, когда приехали в зыбучую грязь, например?”
  
  “О, там была доска объявлений, ты знаешь. Так всегда бывает”. Она говорила небрежно, но затем выражение ужаса появилось на ее лице. “О, теперь я понимаю”, - сказала она, затаив дыхание. “На доске было написано ‘Опасность’, Альберт”.
  
  Глава 10
  безумие суизина куша
  
  « ^ »
  
  Джайлс и судья Лобетт вышли по обе стороны от доктора Уилера из длинной комнаты в "Соломенной собаке и фазане" и направились по флинт-роуд к грин и Дауэр-хаусу.
  
  Было еще рано. Дознание заняло едва ли полчаса, а деревня все еще обсуждала происшествие в пивной.
  
  Утро было очень солнечным, хотя для конца мая было холодно, и последние майские цветы трепетали на холодном ветру. Вся Таинственная Миля выглядела так, словно ее нарядили для загородной свадьбы. Сама "Собака и фазан" была увита крупными белыми капустными розами, а зелень была высотой по колено и полна лютиков.
  
  Джайлс шел, засунув руки в карманы и опустив подбородок на грудь. Он шел медленно, его широкие шаги легко совпадали с более короткими шагами пожилого мужчины.
  
  Доктор Уилер многословно говорил. Дело заинтересовало его, и он нашел судью Лобетт лучшей из слушателей. Американец обладал великим даром интересоваться всем, с чем он соприкасался, и врач, чья профессия не противопоставляла его многим интеллектуалам, был слишком озабочен тем, чтобы высказать свое мнение.
  
  “Важный случай”, - говорил он. “Как правило, мне не нравятся парсонсы. Слишком мало размышлений делает их узкими. Но Суизин Каш был совершенно другим местом, разве ты не знаешь. Я знаю его с тех пор, как приехал в эту часть округа тридцать лет назад. Насколько я помню, я посещал его только один раз. Растяжение сухожилия на ноге или что-то в этом роде. Но более здорового, бодрого старика я никогда не видел. И все же ему приходит в голову идея, он воображает всевозможные вещи, а затем в один прекрасный день идет и сносит себе башку без "с вашего позволения" или "без вашего позволения". С каждым днем мы начинаем узнавать все больше о силе разума ”.
  
  Судья Лобетт искоса бросил на него проницательный взгляд.
  
  “Значит, не было абсолютно никаких следов какой-либо болезни?”
  
  “Вовсе нет, сэр”. Доктор говорил решительно. “Точно так же, как я сказал Топлиссу там, в суде. Не было причин, по которым он не мог бы вести совершенно здоровый образ жизни еще двадцать лет. И все же это одна из самых распространенных форм заблуждения ”, - продолжил он. “Я сам всегда объясняю это тем фактом, что эмоция страха действует более заметно на органы пищеварения, чем на любые другие. Поэтому, как только человек всерьез испугается, что у него злокачественная опухоль, у него будет множество физических подтверждений, которые помогут убедить его. Какая жалость! Ему нужно было только прийти ко мне, и я мог бы успокоить его. Он никогда не жаловался тебе, Джайлс, я полагаю?”
  
  Мальчик покачал головой. Он почти не слушал объяснений доктора. Это разумное, прозаичное разъяснение тайны, в которое он поверил бы с такой готовностью, если бы не содержимое длинного желтого конверта, который Кэмпион принес из дома священника, теперь имело для него очень мало значения, поскольку основывалось лишь на половине фактов. Он не мог избавиться от ощущения, что это объяснение придумал сам Сент-Суизин.
  
  Слабая улыбка пробежала по лицу судьи Лобетт. “Ваше дознание напомнило мне о том, что у нас до сих пор происходит на Западе. Все знали друг друга, и все как бы извинялись за то, что были вынуждены заниматься неприятным делом. Что бы произошло, если бы у вас было дело об убийстве?”
  
  Доктор выглядел рассеянным. “О, я полагаю, процедура была бы немного более строгой”, - сказал он. Но он говорил без убежденности. Было очевидно, что, по его мнению, шансы на то, что что-то столь невероятное произойдет в его маленьком уголке Саффолка, были достаточно малы.
  
  “Бедняжка Бидди!” - внезапно продолжил он. “Боюсь, она нелегко это воспримет. Они были большими друзьями, она и старик. Он сделал все возможное, чтобы занять место твоего отца, Джайлс.”
  
  Джайлс не ответил, и Лобетт кивнул.
  
  “Моя девочка с ней во Вдовьем доме”, - сказал он. “Они очень хорошо ладят друг с другом, эти двое”. Он наклонился и бросил камень в Чудака, который ждал Джайлса в баре во время дознания и теперь глупо резвился в пыли.
  
  “Поразительно, какой проклятый дурак этот пес”, - заметил он, когда дворняга бросился в погоню, на полпути передумал и, наконец, рухнул на дорогу, споткнувшись о собственные ноги.
  
  Неожиданная усмешка появилась на лице доктора. “Это так”, - сказал он. “Однажды мне пришлось спасти ему жизнь с помощью искусственного дыхания. Бидди очень любит его, разве ты не знаешь. Она бросала хлеб уткам на пруду для верховой езды, а это сумасшедшее животное вошло и попыталось подражать им. Ну, утки какое-то время держат голову под водой, не так ли? На самом деле, плавают вверх тормашками. Он как раз тонул, когда она его вытащила. ”
  
  Придурок, который теперь яростно лаял на мертвого крота, внезапно забыл о своем энтузиазме и вернулся, чтобы степенно идти позади них, его нос был очень близко к дороге. Доктор оглянулся на него.
  
  “Самое глупое во всем этом то, - сказал он, - что я не верю, что он что-то чует”.
  
  Лобетт рассмеялся. “Это собака Кэмпиона, не так ли?” - сказал он.
  
  Доктор кивнул. “Говорят, каков пес, таков и хозяин”, - сухо заметил он.
  
  Подъехав к Дауэр-хаусу, они увидели маленькую машину мистера Кэмпиона, стоявшую у ворот. Сам молодой человек склонился над открытым капотом, раскрасневшийся и разгоряченный. Марлоу и Бидди стояли с Изопель на крыльце, наблюдая за ним.
  
  “Привет, он вернулся!” - сказал Джайлс, спеша вперед, туда, где Эддлпейт уже распростерся перед машиной, размахивая в воздухе всеми четырьмя лапами.
  
  Когда двое пожилых мужчин более медленно приблизились к группе, из крытого соломой почтового отделения и деревенского магазина вышла фигура и поспешила к ним. Новоприбывший, хотя и в рубашке с короткими рукавами, был неожиданно и неподобающе хорошо одет. На нем были широкие брюки в тонкую полоску, плотно облегающий черный жилет, лакированные туфли и безукоризненно белая рубашка с жестким воротничком. В остальном это был крупный белокожий мужчина со светлыми волосами, настолько коротко подстриженными, что он казался почти лысым.
  
  Это был мистер Кеттл, деревенский ‘иностранец’: иными словами, он не был уроженцем Саффолка, но родился, как считалось, в Ярмуте, в добрых сорока милях отсюда. Его чрезмерная вежливость по отношению к ‘Джентри’, как он настаивал на том, чтобы называть их, и его мягкое превосходство по отношению к ‘Местным жителям’ (также его собственный термин) сразу сделали его главной темой для разговоров и самым непопулярным человеком в деревенской общине. Он жил со своей дочерью, молодой женщиной с кислым лицом, такой же белой и дряблой, как и он сам, и вдвоем они управляли не только почтовым отделением, но и единственным магазином на шесть миль вокруг.
  
  Он пробрался через высокую зеленую траву величественной походкой и выскочил на дорогу на два-три шага впереди судьи и доктора.
  
  “Письма, сэр”, - сказал он, задыхаясь, с наихудшим норфолкским акцентом, на который был напущен определенный налет ‘утонченности’. “Только что пришла вторая почта’. И, высунув голову за дверь, сэр, я сказал своей дочери, я сказал: ‘Вот новый сквайр’. К последнему слову он приложил неприятный намек, и его попытка выслужиться была тошнотворно прозрачной. Он снова набрал в легкие воздуха и поспешил дальше. “И моя дочь, сэр, она сказала: ‘Передай это ему, папа’. Что я и сделал”.
  
  Закончив говорить, он вручил квадратный белый конверт судье и встал, сложив свои белые руки вместе, с нелепой ухмылкой на лице.
  
  “У нас здесь очень милый маленький магазинчик, сэр, и в любое время, когда вам что-нибудь понадобится в поместье, сэр, мы будем слишком любезны, чтобы прислать это наверх. В любое время дня и ночи, сэр.”
  
  Судья, который в некотором замешательстве слушал эту речь, его уши не привыкли к двум отчетливым акцентам, одному притворному, а другому естественному, порылся в кармане, придя к выводу, как и многие другие посетители Европы, что надежное правило гласит: “Когда сомневаешься, оставляй чаевые”.
  
  Мистер Кеттл, который решил быть услужливым любой ценой, величественно отказался от монеты. “О нет, сэр”, - сказал он. “Просто слишком рад что-либо для вас сделать. В любое время дня и ночи, сэр. И, повернувшись, он побежал прочь по высокой траве, на бегу хлопая себя руками по бокам.
  
  Когда доктор пошел присоединиться к остальным, Лобетт открыл свое письмо. Они собрались вокруг Джайлса.
  
  “Да, ‘Самоубийство во время временного помешательства”, - говорил он, когда подошел доктор. “Топлисс был очень порядочным, как мне показалось. Это не заняло много времени. Элис была там, очень расстроенная. Жена Джорджа отвезла ее домой. Я привел доктора. К обеду, Бидди. Как давно Альберт вернулся?”
  
  “Всего около десяти минут”. Заговорил сам Кэмпион. “Кусочек консервной банки из-под сардин, который предохраняет мой карбюратор от попадания в магазин. соскользнул шнурок. Я буду через минуту или около того. Часть такелажа поплыла по течению.”
  
  Джайлс подошел к нему, и они вместе склонились над разнообразной коллекцией шпилек для волос и бечевок, которые, казалось, приводили в движение машину Кэмпиона.
  
  “Ну?” пробормотал он. “Ты видел его — я имею в виду Аларика Уоттса?”
  
  “Да”, - сказал Кэмпион, выпуская небольшой фонтан бензина из карбюратора, “но туман в его направлении не рассеивается. Он был очень опечален смертью своего старого приятеля, но это, пожалуй, все. Он знает не больше, чем мы ”.
  
  “Тогда это означает, ” сказал Джайлс, - что Сент-Суизин был действительно безумен, когда писал нам”.
  
  “Да”, - задумчиво произнес Кэмпион, - “либо это, либо еще— ” Он взглянул на своего друга поверх очков. ”Либо “серьезные проблемы” еще не возникли”.
  
  Джайлс не ответил. Кэмпион выпрямил спину и стоял, глядя вслед остальным, которые по приглашению Бидди исчезали в доме.
  
  “Джайлс, ” внезапно сказал он, “ тебе нравится этот американец?”
  
  “Марлоу? Один из лучших. Он мне безмерно нравится. Мы с Бидди говорили о нем сегодня утром. Ты знаешь, она восхищается таким типом.”
  
  “Именно это я и имею в виду”, - сказал Кэмпион. “Теперь, если бы я должен был отрастить бороду, ” продолжил он с кажущейся серьезностью, - “какой цвет вы бы предложили? Что-нибудь с приманкой, чтобы скрыть все это?” Он указал жестом на свое лицо. “Давайте войдем, хорошо? Я ненавижу быть без чего-либо”.
  
  Они добрались до утренней гостиной, где все собрались и пили шерри в качестве аперитива. Когда они вошли, судья Лобетт что-то говорил.
  
  “Я действительно сожалею об этом. Я забыл каждое слово в своем письме в эту фирму. Эта фотография заинтересовала меня, и, поскольку мисс Бидди предложила ее, я написал им с просьбой прислать эксперта непосредственно перед тем, как мы все пришли сюда тем вечером. То, что произошло после этого, совершенно выбросило это из головы ”. Он положил на стол отпечатанное на машинке письмо. “В этой записке говорится, что их эксперт прибудет сюда на машине завтра днем. Я могу легко оттолкнуть его. Я должен чувствовать себя немного нелюбезно, когда он рядом в такое время ”.
  
  “Это из-за псевдо-Ромни?” Вперед выступила Бидди. “Потому что, если так, пожалуйста, не позволяйте этому ... этой ужасной вещи что—либо изменить. Сент-Суизин никогда в жизни никого не обижал, и я знаю, что ему не хотелось бы делать это сейчас. Я чувствую, что он никогда не простит меня, если я позволю этому повлиять на чьи-либо планы ”.
  
  Она говорила тихо, но с такой искренностью и убежденностью, что старик не смог отказать ей.
  
  Джайлс кивнул. “Это правда”, - сказал он. “Бидди права насчет Сент-Суизина. Что я чувствую по этому поводу, так это то, что мы ничего не можем сделать. Давайте убежим от всего этого ужаса, если сможем ”. Он помолчал и добавил задумчиво: “Если вы хотите пригласить эксперта, на северном чердаке есть несколько довольно любопытных старых стульев. Мы с отцом часто сильно спорили из-за них. Он всегда клялся, что это изделия эпохи Стюарта, а я всегда думал, что это ранневикторианский хлам. Я хотел бы знать, был я прав или нет ”.
  
  Марлоу сомневался. “Парень, который знал все, что можно было знать о Ромни, мог ничего не знать о мебели, тебе не кажется?” предположил он.
  
  Его отец взял письмо. “Здесь написано: ‘Известному международному эксперту мистеру А. Фергюссону Барберу’!”
  
  “Что?” - спросил мистер Кэмпион.
  
  Бидди с интересом повернулась к нему. “Ты его знаешь?”
  
  Мистер Кэмпион вздохнул. “Я встречался с ним”, - сказал он. “Он был на Элефантине. Что касается фотографий, то он, может быть, и сам Большой Безезус, но как гид, философ и друг он представляет угрозу ”.
  
  Марлоу ухмыльнулся. “Он зануда?”
  
  “Зануда?” - переспросил мистер Кэмпион. “Он хуже, чем исповедь кинозвезды”.
  
  Глава 11
  лабиринт
  
  « ^ »
  
  На следующий день они пили чай на лужайке в поместье. Погода стала теплой, и нововведение оказалось приятным. Судья Лобетт настоял, чтобы его "арендодатели", как он их называл, присутствовали при прибытии эксперта по искусству. Старик стремился сделать все, что в его силах, чтобы развеять мрак, нависший над Дауэр-хаусом, и поскольку сам Джайлс выразил желание продолжать в том же духе, он тем более стремился помочь.
  
  Мистер Кэмпион сопровождал близнецов как нечто само собой разумеющееся, а Эддлпейт сопровождал их. Он интересовался Лобеттами, лелея убеждение, что незнакомых людей легче убедить кормить его в нерабочее время, чем друзей, которые прописывали ему ежедневный рацион.
  
  Они долго сидели за чаем, и было почти шесть часов, когда они поднялись. Солнце садилось за дом, последние лучи желтого света освещали сад, позолотив зеленые листья и согревая светло-коричневые стебли деревьев. Старый дом выглядел мягким и блистательным в дымке. Воздух был очень теплым и прозрачным, а со двора по другую сторону конюшен, в четверти мили от нас, отчетливо доносились звяканье ведер с водой и мычание коров.
  
  На них снизошла часть спокойствия и удовлетворенности этого вечера. Они разговаривали тихо и лениво, и мистер Кэмпион позволил себе немного расслабиться после строгих ограничений, наложенных на его естественные методы самовыражения в течение последних нескольких дней.
  
  “Разве это не прекрасно?” Изопель говорила с энтузиазмом.
  
  Кэмпион проследил за ее взглядом вокруг широкой, окруженной кустарником лужайки, через высокие деревья к парку за ней.
  
  “Очаровательно”, - сказал он. “Однако однажды я знал человека, который сказал, что страна без бумажных пакетов - это не та страна. В то время он был миллионером, сколотив все свои деньги на производстве заливного из угрей. Единственной страной, которую он знал, были Бернем-Бичез и Эппинг в дни банковских каникул. Когда он сколотил состояние и купил большое поместье в Суррее, оно его совсем не удовлетворило. Персонал был в ужасном замешательстве, пока одна из секретарш не импортировала полтонны апельсиновой кожуры, несколько арахисовых скорлупок и примерно целую пачку бумажных пакетов. Это преобразило место, и с тех пор старик живет там очень счастливо. Знаете, это все вопрос идеалов ”.
  
  Судья Лобетт поднялся со своего рабочего кресла. “Как насчет прогулки по поместью?” - предложил он. “Джордж сказал мне, что в восточной части парка есть лабиринт”.
  
  “Так оно и есть”, - сказал Джайлс. “Хотя, боюсь, оно не в очень хорошем состоянии. Его не подстригали в течение последнего года или около того”.
  
  “Тем не менее, она все еще там”, - сказала Бидди. “Может, нам пойти и взглянуть на нее?”
  
  “Кстати, о лабиринтах, ” сказал мистер Кэмпион, - однажды я знал человека, который снял замечательный фильм о Рипе Ван Винклине в Хэмптон-Корте. Его нашел садовник и принял за стог сена, у него так отросла борода, и ...
  
  “Заткнись!” - сказал Джайлс. “Я этого не вынесу, старина. Подражай чему-нибудь, если хочешь быть смешным”.
  
  “Отвергнутый!” - приветливо сказал мистер Кэмпион. “Но я хотел бы посмотреть лабиринт. Возможно, позже у меня будет возможность рассказать свой остроумный маленький анекдот”.
  
  Они гурьбой направились по лужайке к узкой мощеной дорожке, которая, окруженная низкой живой изгородью, вела через территорию парка ко второму, более крупному фруктовому саду и огороду на восточной стороне. В дальнем конце широкой полосы травы, среди которой росли фруктовые деревья, они увидели лабиринт еще до того, как добрались до него — большой квадрат из тиса, густые кусты, которые когда-то были подстрижены так, чтобы они были квадратными, как мраморная глыба, теперь заросли и стали неровными.
  
  “Она довольно большая”, - сказала Бидди. “С одной стороны она тянется вдоль остального поля, а в конце есть дорога. Мы часто играли здесь, когда были детьми, но я не знаю, смогу ли я найти свой путь через это сейчас ”.
  
  Она обернулась и обнаружила, что разговаривает только с мистером Кэмпионом. Судья Лобетт шел немного впереди со своими обычными интересами, а Джайлс и Изопель отставали. Марлоу не поехал с ними.
  
  Когда она увидела его, выражение ее лица изменилось. Она взяла его под руку. “Ты ничего не выяснил — ни о Сент-Суизине, ни о красной шахматной фигуре?”
  
  Кэмпион сжал ее руку. “Бидди”, - мягко сказал он, - “обещай мне. Никогда, никогда, никогда никому ничего не говори о красной шахматной фигуре. Никогда. Пообещай мне”.
  
  Она пристально посмотрела на него, в ее глазах был намек на страх. Он ободряюще улыбнулся ей. “Не волнуйся, старина. Не о чем волноваться. Но ты должен дать мне это обещание ”.
  
  Он не пытался скрыть серьезность своего тона.
  
  “Я обещаю”, - сказала она, - “а Джайлс? —”
  
  “Все в порядке, ” сказал Кэмпион, “ он мудрый. Он даже не упоминает об этом между нами”.
  
  Они прошли еще немного в тишине.
  
  Мистер Кэмпион позволил своему отсутствующему выражению лица на мгновение исчезнуть. “Послушай, Бидди, ты сможешь когда-нибудь простить меня за то, что я втянул тебя в это?”
  
  Она бросила на него один из своих острых вопрошающих взглядов. “Значит, вы думаете, что Сент-Суизин имеет какое-то отношение к этому — к этому другому делу?”
  
  Мистер Кэмпион не смотрел на нее. “Как он мог?” - сказал он. Но говорил он глухо и без убежденности.
  
  “Это вход?” Крик судьи Лобетт заставил их обоих поднять глаза. Старик стоял у тисовой изгороди, его светлый фланелевый костюм резко выделялся на мрачном фоне.
  
  “Правильно”, - крикнула Бидди в ответ. “Боюсь, тебе придется пробиваться то здесь, то там. Хочешь знать ключ?”
  
  “Нет, я сам найду дорогу”. На последнем слове он исчез в зеленых стенах. “Это будет легко”, - крикнул он, его голос был лишь слегка приглушен живой изгородью.
  
  “Мою собственную экскурсию, ” сказал мистер Кэмпион, “ которую пропустил наш импульсивный друг, лично проведет величайший из ныне живущих авторитетов в области казначейства, тригонометрии и Киббо Кифта. Я возьму небольшую плату — ”
  
  “Боже милостивый, он опять за свое”, - сказал Джайлс, поравнявшись с Изопель. “Где мистер Лобетт? В лабиринте?”
  
  “Я возьму небольшую плату, ” повторил мистер Кэмпион, игнорируя его, “ за свои услуги. Это будет включать чай, бесплатную презентационную тарелку и бутерброд с видом на руины. Вторая часть моей лекции будет только для взрослых ”.
  
  “Папа очень тихий”, - сказала Изопель. “Держу пари, он не может найти свой путь и не признается в этом”.
  
  “Посмотрим”, - сказал Джайлс и крикнул: “Нашли центр, мистер Лобетт?”
  
  “Я как раз на ней”. Ответ пришел из середины плотного квадрата тиса. “Она не очень заросла. Здесь должно быть много птичьих гнезд”.
  
  “Они не любят тис”, - заметила Бидди.
  
  “Я не верю, что у нее есть середина”, - раздался голос судьи. “Вы идете?”
  
  “Направо”. - Перезвонил Джайлс. “Но главное, поворачивай налево, когда это возможно”.
  
  Мистер Кэмпион холодно посмотрел на него. “Мошенничество”, - сказал он. “Не забывай о старом колледже, брат. Что сказали бы мальчики из школы Святой Агаты? Помните наш гордый школьный девиз "Floreat Fauna’, что в переводе означает, конечно же, ‘Растите, маленькие звери’.
  
  Джайлс собирался возразить, когда Бидди, смотревшая в ту сторону, откуда они пришли, перебила его.
  
  “О, смотрите”, - сказала она. “Он прибыл”.
  
  Они оглянулись и увидели Марлоу, идущего к ним по тропинке, а рядом с ним, улыбающийся, самодовольный и многословно разговаривающий, был мистер Фергюссон Барбер.
  
  На лице Изопель появилось выражение смятения. “О, теперь я его вспомнила”, - сказала она. “Он был занудой за нашим столиком в "Элефантине". Посмотри на Марлоу ”.
  
  Остальные улыбнулись. Отвращение молодого американца было очевидным. На его проницательном смуглом лице отразилось сомнение, и он не сделал попытки прервать поток слов мистера Барбера. Эксперт нес под мышкой большой плоский футляр для фотографий, но это не мешало свободе его жестикуляции.
  
  “Привет! ” - пробормотал Кэмпион Джайлзу. “Он привез несколько картин на продажу. Бьюсь об заклад, он говорит, что это Котманы. Всякий раз, когда я вижу подобный кожаный футляр, я говорю: ‘Привет. Великий Покойный снова взялся за дело”.
  
  К этому времени Марлоу и эксперт поравнялись с ними. Мистер Барбер серьезно поклонился дамам и, узнав Кэмпиона, приветствовал его как брата.
  
  “Мы встретились снова, мой друг”, - прогрохотал он. “Ты думаешь, я тебя не помню, ” продолжил он тем же порывистым ревом, - “но я никогда не забываю ни имени, ни лица. От меня никогда ничего не ускользает. Нет, нет, не напоминай мне. Ты назвал мне свое имя, когда уходил, я помню. Ах, да, оно у меня есть. Мистер Мемориал — Мемориал Альберта.”
  
  Все обвиняюще посмотрели на Кэмпиона. Этот джентльмен, казалось, нисколько не смутился.
  
  “Как нелепо с моей стороны”, - сказал он. “Я дал вам свой адрес по ошибке. Меня зовут Кэмпион. Альберт Кэмпион. Вы видите, как произошла ошибка”.
  
  Хотя его гравитация была идеальной, остальным это не удалось, и азиат взглянул на них с подозрением. Бидди покраснела и легонько пнула мистера Кэмпиона, чтобы унять свои чувства.
  
  “Вы хотите видеть судью Лобетта, не так ли?” - спросила она, поворачиваясь к мистеру Барберу. “Он исследует лабиринт. Я позвоню ему”.
  
  Мистер Барбер, казалось, заинтересовался. “В лабиринте?” - переспросил он. “Ах, да, теперь я понимаю. Он в буше, как говорят австралийцы”.
  
  “Ну, сегодня днем мы все немного не в себе”, - сказал мистер Кэмпион.
  
  Марлоу поспешно представил остальных, и Джайлс вежливо осведомился, хорошо ли провел время посетитель.
  
  “Великолепно!” Мистер Барбер развел пухлыми руками. “Я не думал, что это так далеко. Вот почему я немного опоздал. Затем я попал в полицейскую ловушку на противоположной стороне дороги, соединяющей это место с материком. Я не видел в этом смысла. Я так и сказал полицейским. На главной дороге - да, но в начале крошечной деревушки, которая никуда не ведет, в этом нет никакого смысла. Если, конечно, почему, — его лицо расплылось в ухмылке, — я понимаю. Они здесь, чтобы защитить судью Лобетт ”.
  
  Как только он заговорил, он осознал дурной вкус своего замечания. Он открыл рот и собирался усугубить ситуацию извинениями, когда ситуацию спас мистер Кэмпион.
  
  “Вы получили лицензию?” спросил он. “Это довольно много значит для нас”, - продолжил он со смущающей серьезностью. “У полиции довольно мало средств, и нам нужен хороший штраф или два, чтобы снова встать на ноги. Даже штраф в пять шиллингов помог бы”, - добавил он задумчиво.
  
  Мистер Барбер оглушительно расхохотался. “Что за шутка, что за шутка!” - сказал он. “Со мной все было в порядке. Меня нельзя было тронуть ни в том, ни в другом смысле этого слова. Я тоже умею шутить ”, - добавил он с некоторой гордостью.
  
  “Ну, а где папа?” - спросил Марлоу. “Ему, должно быть, уже надоел лабиринт. Привет, папа! Полминуты!”
  
  Его голос отчетливо прозвучал над все еще залитым солнцем садом. В том месте, где он стоял, отразилось эхо, и его собственные слова насмешливо донеслись через поля. Ответа не последовало.
  
  “Он обманывает”, - сказала Изопель. “Он заблудился”.
  
  “Давайте войдем и вытащим его”, - сказала Бидди. “Держу пари, он не нашел центр”.
  
  “Но у него должен быть один”, - сказал Джайлс. “Я прокричал ему ключ. Позвони еще раз, Марлоу”.
  
  “Сюда, папа! серьезно” — повысил голос Марлоу. “К тебе пришел посетитель. Ты должен выйти”.
  
  И снова эхо было его единственным ответом.
  
  Слегка испуганное выражение промелькнуло в глазах Изопель. “Я полагаю, с ним все в порядке?” - сказала она.
  
  Ее тревога передавалась от одного к другому. Улыбка сошла с лица Кэмпиона, и он поспешил вперед, к просвету в тисовой изгороди.
  
  “Мистер Лобетт, ” крикнул он, “ ответьте нам, пожалуйста. Вы нас пугаете”.
  
  Теперь они слушали с большей тревогой, растущее предчувствие опасности все более и более прочно укоренялось в их умах.
  
  “Он не отвечает”, - идиотски сказал мистер Барбер.
  
  Бидди поспешила вперед. “Пошли, Джайлс”, - сказала она. “Мы сможем найти дорогу через это место. Я пойду прямо в центр, ты иди по тупикам”. Она исчезла в зеленой твердыне, Джайлс следовал за ней по пятам. Остальные собрались у входа в лабиринт, затаив дыхание. Внезапно Изопель позвала, ее голос был пронзительным и умоляющим.
  
  “Папа! Папа! Ответь мне”.
  
  Лицо Марлоу сильно побледнело, и он обнял девушку.
  
  “Это безумие”, - сказал он. “Он должен быть там. Другого выхода нет, не так ли?”
  
  “Я так не думаю”. Кэмпион говорил с непривычной серьезностью. “В лабиринте никогда не бывает второй двери”.
  
  Голос Бидди заставил его замолчать. “Я здесь, в центре”, - сказала она. “Его нигде нет, Джайлс”.
  
  “Полминуты”, - ответил ей голос мальчика. “Пока безуспешно. Попробуйте этот ложный выход из центра”.
  
  Поиски продолжались в лихорадочном молчании. Мистер Кэмпион, который до сих пор довольно глупо стоял перед входом в лабиринт, теперь повернулся к Марлоу и Изопель. “Ты обходи с той стороны, - сказал он, - а я срежу с этой. Возможно, он нашел какой-нибудь проход”.
  
  “Что мне делать?” - спросил мистер Барбер.
  
  “Оставайся здесь и позвони нам, если увидишь, что кто-нибудь выходит”, - сказал Кэмпион и направился к восточной стороне лабиринта. Он с некоторым трудом перелез через изгородь и перебрался через канаву у поля. Минуты пролетели незаметно. Кэмпион встретил Марлоу на дороге, которая огибала четвертую сторону тисовой головоломки. Выражения их лиц выдавали отсутствие успеха.
  
  “Это абсурдно”, - сказал Марлоу, словно отвечая на какой-то невысказанный вопрос. “Мы, конечно, поднимаем шум из-за пустяков. Все это проклятое место такое же прочное, как морозильная камера. Отсюда нет никакого выхода, кроме того, через который он вошел. Он должен быть там. Он разыгрывает из себя дурака с нами. Я думаю, он не понимает, насколько мы нервные ”. Его тон противоречил словам. Несмотря на свидетельство его собственных глаз, которые доказали ему, что второго выхода из лабиринта не было, он боялся.
  
  Мистер Кэмпион казался ошеломленным. Если бы ситуация была менее серьезной, выражение крайнего замешательства на его лице было бы комичным.
  
  “Мы вернемся к остальным”, - сказал он. “Он, вероятно, будет с ними”.
  
  Легкий шаг по дороге позади них заставил их выжидательно обернуться. Это была Бидди. Ее лицо было бледным, карие глаза темными и испуганными.
  
  “Альберт”, - сказала она, затаив дыхание, - “он ушел. Мы прочесали лабиринт, Джайлс и я, и не нашли ни следа от него. Ни проблеска — ни звука. Он как будто растворился в земле ”.
  
  Глава 12
  тупик
  
  « ^ »
  
  Нет смысла больше слоняться по лабиринту. Бидди беспомощно проговорила. “Он не может быть здесь”.
  
  Они с Изопель стояли у входа в тисовую головоломку. Мистер Кэмпион бросился вниз, чтобы допросить полицейскую ловушку на дальней стороне Страуда. Джайлс все еще с упрямством исследовал каждый уголок лабиринта, а Марлоу со слугами прочесывал территорию. Мистер Барбер с невозмутимым выражением удивления на лице сидел, выпрямившись, в шезлонге на лужайке, положив кожаный портфель на колено, изрядно сбитый с толку всем происходящим. Аддлепейт, как и во всех других случаях, когда он предположительно мог быть полезен, полностью исчез.
  
  Изопель сильно побледнела. Она была больше похожа на своего брата, чем когда-либо. Черты ее лица, казалось, стали резче, а глаза больше за последние десять минут.
  
  Бидди была откровенно взволнована. Она всю свою жизнь провела в деревне, и стремительная череда поразительных событий, начавшихся с приездом Лобеттов и теперь не имевших перспектив закончиться, потрясла ее безмятежный характер до такой степени, что у нее закружилась голова.
  
  “Но это невозможно”, - сказала она, ее голос немного повысился на последнем слове. “Он не мог уйти. Это похоже на волшебство”.
  
  Изопель покачала головой, и ее губы беззвучно шевельнулись. Казалось, она с трудом подбирала слова.
  
  “Они следовали за нами — сюда. Я знал, что нам от них не уйти. Я знал — я—”
  
  Она протянула руку, словно пытаясь спастись, и Бидди, мельком увидев ее лицо, шагнула вперед как раз вовремя, чтобы подхватить ее, прежде чем она упала.
  
  Столкнувшись с проблемой, с которой она могла справиться, практичная натура Бидди вновь проявила себя. Она мягко опустила другую девочку в сидячее положение и опустила ее голову между колен. Крик, обращенный к Джайлсу, вывел его, спотыкаясь, из лабиринта.
  
  Он издал короткое нервное восклицание, когда увидел девушку на траве, и побежал к ним. Он посмотрел на Бидди глазами, полными ужаса.
  
  “Боже мой, она ведь не умерла, правда?” - сказал он.
  
  “Конечно, нет, дурачок”, - сказала Бидди, чья нервозность переросла в раздражение. “Подними ее и отнеси в дом. Она всего лишь потеряла сознание. Бедняжка, она напугана до смерти. И я тоже, Джайлс. Где, черт возьми, он?”
  
  Джайлс, казалось, не слушал ее. Он смотрел сверху вниз на бледнолицую девушку, голова которой так тяжело упала ему на плечо, и, о чем бы он ни думал, он не поделился этим с Бидди. Он отнес Изопель в дом и уложил ее на кровать, где оставил ее на попечение сестры, а сам невозмутимо вернулся в лабиринт, покинуть который ему не позволяла его собственная вера в холодный разум.
  
  Он вошел в темные кусты и нашел свой путь по узким тропинкам, снова и снова ступая по земле, которую он уже обыскал. Трава была редкой и вялой в условиях отсутствия солнца и в целом настолько примятой, что невозможно было обнаружить никаких следов. Он продолжал систематические поиски и, наконец, остановившись в тупике на западной стороне, некоторое время задумчиво рассматривал живую изгородь перед собой. Одно из тисовых деревьев было мертвым, а рядом с землей виднелась яма, ведущая в канаву, которая огибала сенокосное поле, примыкавшее к саду. Он сам справился с этим: это было сравнительно просто. Это открытие в определенной степени принесло ему облегчение, ибо, хотя оно и не приблизило его существенно к разгадке головоломки, оно устранило тот элемент, который Бидди назвала ‘магией’ и который был так отвратителен его прозаическому уму.
  
  Канава, в которой он оказался, была сухой и недавно расчищена. Он мог беспрепятственно видеть ее вдоль и поперек, слева от себя до дороги и справа до конца поля, примерно в двухстах ярдах. Сено было готово к стрижке, и когда он стоял в канаве, оно развевалось над ним выше его головы. Небольшая армия вполне могла спрятаться в широком сухом рву, оставаясь незамеченной с дороги, но не было никаких признаков борьбы любого рода.
  
  Неудовлетворенный, Джайлс вернулся в лабиринт тем же путем, которым пришел. Он тщательно обыскал тупик. Свет гас, и между высокими тисовыми изгородями становилось темно. Он боялся слишком много двигаться, чтобы не уничтожить какие-либо следы, которые могли там быть. Наконец, однако, он остановился и присел на корточки. Сигарета, которая догорела там, где упала, лежала нетронутой на траве, длинный серый пепел не рассеялся. Курильщик, очевидно, бросил сигарету на землю или выбил ее изо рта в тот момент, когда прикуривал.
  
  Джайлс поколебался и оставил его там, где он лежал. Он не очень верил в себя как в детектива. Он мысленно доверил тайну лабиринта мистеру Кэмпиону, в которого он по-детски верил. Он осторожно вышел и двинулся к центру, с тревогой оглядываясь в поисках каких-либо дальнейших признаков присутствия судьи или его похитителей. Но ему это не удалось, и он достиг середины без дальнейших открытий. Каменная купальня для птиц, украшенная луковичными аморелли, была покрыта лианами и мхом. Очевидно, ее годами не трогали. Вокруг нее не было даже дорожки. Трава, захватившая защищенное, но воздушное пространство, выросла высоко, и через нее не было тропинки.
  
  Пока он стоял в нерешительности, он услышал голос Кэмпиона, кричавший с проезжей части: “Привет! Там есть кто-нибудь?” *
  
  Он нетерпеливо крикнул в ответ: “Есть успехи?”
  
  “Ни следа. Это самая безумная вещь, на которую я когда-либо натыкался”. Ответил Марлоу. “А ты?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Джайлс. “Спустись по канаве со стороны сенокосного поля, и я покажу тебе”. Он повернулся и пошел им навстречу, осторожно пройдя через тупик и присев на корточки в проеме рядом с засохшим тисом. Вскоре они добрались, спотыкаясь, до канавы, Кэмпион, в частности, сильно поскальзывался на неровной земле.
  
  “Видишь это?” - спросил Джайлс. “Это единственный способ, которым кто-либо мог войти или выйти, забаррикадировать вход, насколько я могу видеть, и я прочесал это место гребнем. Здесь тоже есть сигарета. Тебе лучше зайти и взглянуть ”.
  
  Они пролезли через изгородь, сделав дыру значительно шире.
  
  “Это точно судья”, - сказал мистер Кэмпион, когда Джайлс указал на сигарету. “Должно быть, он прикурил и уронил ее. Однако это нам не очень помогает. Мы все знаем, что он был здесь. Вопрос в том, как кому-то удалось вытащить его оттуда так, чтобы он не издал ни малейшего звука и не оказал никакого сопротивления? Как видите, здесь нет никаких признаков ссоры, и мы не слышали шепота ”.
  
  “И мы еще не рассказали вам о самой необычной вещи из всех”, - сказал Марлоу. “Там были только два старых копа - ни один из них не стопроцентный, но и не совсем тупой, — и они клянутся, что ни одна машина или пешеход не покидали Таинственную милю с четырех часов дня. И это еще не все. Я был у брата Джорджа, Энри, который сидел возле гостиницы на углу вон той дороги, и он клянется, что не видел ни души, кроме мистера Барбера, который остановился спросить у него дорогу и, кажется, произвел на него значительное впечатление ”.
  
  Джайлс уставился на него. “Тогда он, должно быть, в поместье”, - сказал он, и эта мысль, казалось, принесла ему облегчение. “Он не мог потерять память или что-то в этом роде, не так ли? Он когда-нибудь так уходил раньше?”
  
  Эта попытка приписать роман естественной причине была новой идеей. Марлоу с надеждой ухватился за нее. “Нет, - сказал он, - он этого не делал. Но эта нависшая беда начисто выбросила из моей головы возможность подобных вещей. Предположим, у него был мозговой штурм или что-то в этом роде? Того, через что он прошел в последнее время, было бы достаточно, чтобы вызвать это. Он запросто мог уйти куда-нибудь один. Разве мы не могли бы перевернуть всю деревню и устроить на него охоту? Я не могу поверить, что он мог надолго заблудиться в таком маленьком местечке, как это.”
  
  “Конечно, ” медленно произнес Джайлс, “ ты знаешь, что есть эстуарий. Могли ли они вывезти его на лодке?”
  
  “Это будет нетрудно отследить”, - сказал мистер Кэмпион. “В таком месте, как это, заметили бы двух или трех человек с пленником. Когда был прилив, Джайлс?”
  
  “Это то, о чем я думал”, - ответил мальчик. “Около пяти был прилив. Должно быть, в то время, когда он исчез, было еще довольно высоко. Мы все равно освободим деревню. Они наверняка знают, были ли поблизости посторонние. Теперь я начинаю думать об этом, что в этом месте всего около шести гребных лодок. Это такой долгий путь к воде через солончаки. Послушай, ” резко продолжил он, - тебе не кажется, что нам лучше рассказать все это Изопель? Я имею в виду идею мозгового штурма. Она пришла сюда в обмороке минут двадцать назад, и я внес ее сюда. Сейчас она с Бидди, но я чувствую, что если бы мы могли успокоить ее, хотя бы немного, мы должны это сделать ”.
  
  Пока он говорил, они гуськом выходили из лабиринта и повернули к дому.
  
  “Конечно, ” сказал Марлоу, “ персонал сейчас обыскивает это место. Мы можем что-нибудь услышать в любую минуту”.
  
  Только тогда остальные поняли, в каком напряжении он трудился. “Что-нибудь обязательно подвернется”, - успокаивающе сказал мистер Кэмпион. Но его бледное лицо ничего не выражало, а в глазах была тень тревоги.
  
  Они обнаружили, что в доме царит немалый переполох. Бидди выбежала им навстречу. После того, как они сообщили ей о своих открытиях, и она убедилась, что в данный момент больше ничего нельзя сделать, она обратилась к ним.
  
  “Я поставила на стол немного холодной еды. Вам лучше это съесть. Я пытаюсь заставить Изопель тоже поесть. Возможно, если вы все сядете, вы сможете что-нибудь придумать. В настоящее время нет даже логики”.
  
  Войдя в столовую, они были поражены, увидев, как улыбающийся мистер Барбер поднимается с подоконника.
  
  “О!” - сказала Бидди, удивленная откровенностью. “Я совсем забыла о тебе. Мне так жаль”.
  
  “Вовсе нет”. Мистер Барбер говорил самодовольно. “Я подожду, пока мистер Лобетт не сможет меня принять. Видите ли, ” продолжал он доверительно, - у меня здесь есть кое-что, что, я думаю, заинтересует его. ” Он многозначительно постучал по кожаному футляру. “Работы Котмана только сейчас начинают по достоинству оцениваться. Но с тех пор, как стала известна их ценность, образцы этого гения, естественно, стали редкостью. Думаю, я могу сказать, что обнаружение доселе неизвестной картины его периода Греты - событие, важность которого трудно переоценить. “Теперь”, — величественным жестом он начал открывать серебряные защелки, — “судите сами”.
  
  Выражение недоумения, появившееся на лицах его слушателей, сменилось выражением недоверия, когда они поняли, что его мысли были заняты той или иной картиной, которую он пришел сюда с намерением продать.
  
  Марлоу подошел к нему. “Вы простите нас”, - сказал он. “Я думал, вы поняли. Мой отец таинственным образом— ” Он запнулся на слове ‘исчез’. “Я имею в виду, что мы не можем его найти”.
  
  Мистер Барбер улыбнулся и развел руками. “Это не имеет значения”, - сказал он. “Я буду ждать”.
  
  Марлоу потерял терпение. “Ты что, не понимаешь?” сказал он. “Мы не знаем, где он”.
  
  Укоризненная улыбка мистера Барбера не исчезла. “Я приехал оценить другую картину”, - сказал он. “Не будет никакого принуждения покупать моего Котмана. Думаю, я подожду, раз уж зашел так далеко ”.
  
  Его жизнерадостное неприятие фактов было для них чересчур. Джайлс подавил сильное желание накричать на него. Марлоу беспомощно отвернулся. “О, тогда подожди”, - сказал он и совершенно очевидно выбросил этого человека из головы.
  
  Мистер Барбер поклонился и снова сел, держа в руках свой драгоценный чемоданчик.
  
  Единственный резкий повелительный лай Идиота, требующий входа, напугал их всех. “Будь он проклят!” - сказал Джайлс, вставая по привычке, чтобы открыть дверь. Никто не взглянул на маленького пса, когда он, ковыляя, вошел. Они ели механически, почти молча, ожидая того связного настроя ума, который предсказала Бидди.
  
  “О, вниз, дорогая, вниз!” Раздраженно проговорила Бидди, когда единственное существо в комнате, слегка заинтересованное в еде, потрепало ее по руке.
  
  “А”, - непринужденно сказал мистер Барбер. “Собака. Животное, священное для англичан”.
  
  Никто не обратил внимания на открытие, но Джайлс угрюмо взглянул на маленькую дворнягу, смутно ища в ней вдохновения.
  
  Его награда была внезапной и поразительной. В кольцо собачьего ошейника был просунут небольшой свернутый листок бумаги, который, несомненно, вложила туда человеческая рука.
  
  Прежде чем он успел заговорить, Кэмпион тоже это увидел. Он подозвал собаку к себе. Они зачарованно смотрели, как он разматывает полоску бумаги и раскладывает ее на скатерти.
  
  Они встали со своих мест и столпились вокруг него, склонившись над его плечом. Это была страница, вырванная из блокнота, и несколько слов были нацарапаны, как будто отправитель писал с большим трудом. Марлоу зачитал сообщение дрожащим голосом :
  
  “Я в безопасности, если синий чемодан не потерян”.
  
  “Я не совсем понимаю последнюю фразу”, - сказал Марлоу. “Бумага помялась. О, подождите немного — да, теперь я вижу это.
  
  “Держи полицию подальше от этого. Снаружи безопаснее”.
  
  Они обменялись испуганными взглядами. “Это почерк твоего отца?” Заговорил Джайлс. “Да, это его почерк, все в порядке. Я думаю, этот листок тоже вырван из его блокнота. Марлоу поднял глаза и оглядел их, на его лице смешались недоумение и недоверие. “Никаких признаков чьего-либо присутствия на дорогах, ни следа незнакомца в этом месте, а затем из воздуха — это”, - сказал он хрипло. “Что вы об этом думаете? Я чувствую, что сошел с ума ”.
  
  Глава 13
  синий чемодан
  
  « ^ »
  
  Уже почти рассвело, когда последний из желтеющих фонарей "Ураган", которые всю ночь горели над солонцами и в каждом уголке Таинственной Мили, пересек парк и остановился у большой кухонной двери в задней части холла. Их было десять, их несло все мужское население деревни, за исключением двух стариков, прикованных к постели, и нескольких маленьких мальчиков.
  
  Это была неопрятная толпа с красными лицами, изрядно утомленная ночными поисками, но крайне заинтересованная происходящим.
  
  Различие между двумя основными семействами, Уилсморами и Брумами, было четко очерчено: Уилсморы - худощавые смуглые люди с быстрыми глазами-бусинками и понимающим выражением лица; Брумы - более крепкие, флегматичные, с большими красными бычьими лицами и всеми разновидностями светлых волос от рыжих до желтых.
  
  Кадди, которая приехала из Дауэр-хауса, чтобы помочь миссис Уайбрау, экономке поместья, суетилась, готовя чай или глинтвейн для каждого новоприбывшего.
  
  Внешняя кухня, где они собирались, была одной из тех огромных каменных пристроек, без которых не обходится ни один дом в Восточной Англии. Он был пристроен к остальной части поместья, с каменным полом и большим кирпичным камином, дымоход которого был вынесен в комнату. Столы на козлах были отодвинуты к побеленным стенам, а формы и стулья расставлены вокруг ревущего огня.
  
  Миссис Уайбрау была домохозяйкой старой закалки, и черные окорока ее собственного приготовления свисали с центральной балки высоко над их головами. В комнате стояла пивная бочка, а на широком камине дымились огромные котлы с кипящей водой.
  
  Экономка и Кадди были сестрами; обе пожилые женщины поступили на службу в семью Пейджет, когда были девочками, и считали себя такой же ее частью, как и все остальные домочадцы. Сейчас, когда они спешили по кругу, разливая большие белые кружки пива и ломти домашнего хлеба с желтым сыром, они выглядели удивительно похожими со своими седеющими волосами и жесткими белыми фартуками, шуршащими при движении.
  
  Джордж и Энри были далеко впереди, что соответствовало достоинству Джорджа. Они сидели бок о бок. Энри был младше примерно на год. Он был значительно менее горд собой, чем его брат, и страдал определенной угрюмостью, которая в сочетании с его естественным невнятным языком делала его чем-то вроде человека-загадки в деревне. Это был простой пожилой человек с козлиной бородкой вместо челки, которой он избегал из уважения к Джорджу, мягкими карими глазами и, когда он это позволял, медленной и довольно глупой улыбкой.
  
  Мистер Кеттл, почтмейстер, который пришел вслед за остальными с видом крайнего изнеможения, сел на некотором расстоянии от толпы. Он пил пиво из стакана, и это обстоятельство, казалось, делало напиток более изысканным для его образа мыслей. Он также носил шляпу-котелок и кутался в огромный шарф в серо-белую полоску.
  
  “Он похож на старого барсука”, - вполголоса заметил Джордж, обращаясь к Энри. Замечание было достаточно громким, чтобы донести его до мистера Кеттла, но он оставался величественно отчужденным и никак не отреагировал.
  
  Один из мальчиков-метельщиков, здоровенный мужлан с песочного цвета волосами и зачатками бороды, рассыпавшейся по подбородку, как золотая пыль, повторил шутку, и компания истерически захихикала, пока Джордж прихорашивался. Остроумие, по его мнению, было одной из его сильных сторон.
  
  “Если бы ты обнаружил, что иностранец, вместо того чтобы присматривать за тобой, спятил, тебе было бы что рассказать мистеру Джайлсу, когда он войдет”, - резко сказала Кадди, сменив акцент своей компании на родной напев. “Я слышал, как он и мистер Марлоу входили минуту назад”.
  
  На вечеринку опустилось уныние, когда они вспомнили о предстоящем деле.
  
  “У меня на юте была собака”, - заметил один из Метел, огромный неуклюжий косоглазый парень с рыжими усами. ”
  
  “Он никого не нашел, но. Он продолжал вести меня обратно к моему собственному дому”.
  
  “Каждая собака идет по запаху”, - презрительно сказал Джордж, и снова раздался смех.
  
  Кадди грохнула фарфоровой кружкой об стол, ее доброе старое лицо побледнело от гнева. “Мне стыдно за все это на yow”, - сказала она, повысив голос. “Неужели никто из вас не понимает, что иностранный джентльмен проиграл? И вы сидите здесь, жрете и смеетесь, вы еще глупее, чем были раньше”.
  
  “Он не иностранец”, - сказал Джордж. “Он говорит так же, как я”.
  
  “Любой, кто не родился здесь, иностранец, не так ли?” - сказал мужчина с рыжими усами, злобно прищурившись на мистера Кеттла.
  
  “Другой джентльмен, пришедший после обеда, был настоящим иностранцем”, - сказал Энри, один из немногих случаев в своей жизни выступая полностью без помощи Джорджа”.
  
  “ Он не мог толком понять, что я тебе сказал. Он разозлился на меня’ Я не мог удержаться от смеха”.
  
  “Ты выйдешь сию минуту”, - быстро сказала Кадди. “А вот и домашние”. Ее острый слух уловил звук голоса Джайлса в коридоре, и разговоры немедленно стихли, так что на кухне воцарилась полная тишина, когда щелкнула деревянная щеколда и в комнату вошел Джайлс, сопровождаемый Марлоу.
  
  Они тоже были на засолке всю ночь. Марлоу, который цеплялся за идею, что его отец мог стать жертвой внезапной потери памяти или какого-то мозгового штурма, несмотря на необычное сообщение, которое принес Эддлпейт, настоял на том, чтобы обыскать каждый уголок этого места.
  
  Двое молодых людей выглядели бледными и обеспокоенными, когда они пробивались к группе.
  
  “Есть что сообщить?” Голос Джайлза понизился на тон или два, и в некоторых словах, которые он использовал, чувствовался деревенский акцент. “Теперь, - продолжал он, - любой, кто видел что-нибудь необычное в этом месте, немедленно говорите. Давайте послушаем об этом”.
  
  В комнате воцарилась тишина. Группа беспокойно переминалась с ноги на ногу и беспокойно поглядывала друг на друга.
  
  “Мы ничего не видели”, - сказал Джордж. “Это действительно чудо”. Он говорил с определенной долей удовлетворения. Джайлз был уязвлен.
  
  “Неудивительно, что ты не смог найти его, Джордж”, - сказал он. “Однако он не мог раствориться в воздухе. В этом месте должны быть какие-то его следы”.
  
  “Я мог бы найти его, если бы кто-нибудь мог”, - сказал Джордж. “Я очень умный старик. Но ни я, ни Энри, мы ничего не видели”.
  
  “Боюсь, этот человек прав, сэр”. Из своего угла раздался неприятный голос мистера Кеттла. “Я сам осмотрел все основные пути выхода из поместья, и, насколько я могу видеть, никаких следов нет. Как вы знаете, сэр, мы практически остров, только еще более отрезанный, если можно так выразиться, из-за ила во время отлива. Вы можете быть уверены, что мы сделали все, что могли. С тех пор как я покинул свой маленький магазинчик, сэр, в восемь часов, я ходил пешком...
  
  “Да, да, я знаю. Это было очень любезно с вашей стороны”, - резко сказал Джайлс. Он не любил мистера Кеттла так же сильно, как и любого другого в деревне. “Но вопрос, который я пытаюсь задать, заключается в том, видели ли кого-нибудь постороннего в поместье со вчерашнего утра?”
  
  В большой кухне снова воцарилась тишина, а затем Энри внезапно пришел в неистовое возбуждение. Он сильно покраснел и с трудом подбирал слова.
  
  “Мастер Джайлс— я видел тебя. В машине с большими красными колесами. Он остановил меня и спросил у меня: “Где большой дом?” и я подозрительно спросил у него: “Зачем тебе это нужно?” и — и — ”
  
  “О, ты говоришь о мистере Барбере”, - сказал Джайлс. “Мы знаем о нем, Энри. Он сейчас в соседней комнате”.
  
  Джордж самодовольно толкнул локтем своего брата. “Ты дурак, Энри”, - сказал он, самодовольно покачивая головой. ’Энри опустил глаза и выглядел крайне смущенным.
  
  “Как насчет лодок?” - спросил Джайлс. “Кто-нибудь видел здесь гребную лодку или что-нибудь другое вчера вечером между шестью и семью часами?”
  
  “Нет, сэр”. Первым заговорил Джордж, и остальные согласились с ним. “Видите ли, сэр, мы почти все были дома”, - объяснил один из Уилсморов. “В это время мы пили чай”.
  
  “Тебя не было дома, Джордж”, - сказал Энри.
  
  Джордж кивнул. “Я был. Я был внизу, у туманного туннеля, мастер Джайлс, смотрел в оба, как на ладони, если можно так выразиться. И я ничего не увидел, как сделал бы, если бы там была лодка. Если подумать, ” продолжал он задумчиво, “ я приехал прямо из Тауэр мидоуз, так что, если бы там была лодка, отчаливающая от берега, я не мог бы ее не увидеть. Нет, сэр, ” закончил он. “Сомневаюсь, что прошлой ночью здесь не осталось ни одной лодки”.
  
  “Полминуты”, - сказал Марлоу. “Что такое туманный туннель?”
  
  Ответил Джордж. “Это, можно сказать, карман, сэр. Что-то вроде погружения в солянку. Туман действительно лежит там. Летом и зимой здесь всегда одно и то же. Это прекрасное место для ловушек. Я имею в виду, это было раньше, ” поправился он, поймав на себе взгляд Джайлса, - до того, как юный сквуар запретил ловить в силки.
  
  “И вы говорите, что были там, внизу?” - спросил Марлоу, “и вы не видели ни души?”
  
  “Ничего”, - сказал Джордж. “Нигде ничего”.
  
  Он молча передал свою кружку Кадди. Она взяла ее у него и поставила в большую каменную раковину, которая тянулась вдоль всей стены комнаты.
  
  Старик встал со своего места и осторожно направился к ней по камням. “Это не для мытья”, - сказал он. “Я рассказывал о мастере Джайлсе, и от рассказов мне хочется пить”.
  
  Марлоу повернулся к Джайлзу. “Это никуда не годится”, - сказал он. “Они ничего не знают. Нам лучше вернуться к остальным. Этим девочкам следует немного поспать, если это возможно ”.
  
  Они покинули переполненную кухню и вернулись в библиотеку, где Бидди дремала в кресле. Она встрепенулась, когда они вошли. “Есть успехи?” нетерпеливо спросила она.
  
  Их лица рассказали ей о своих новостях.
  
  “Где остальные?” Джайлс оглядел комнату.
  
  “В саду. Как только рассвело, Изопель захотела снова отправиться на поиски. Альберт не отпустил ее одну. Мистер Барбер пошел спать. Я поселил его в комнате с жимолостью. Мы с Изопель подумали, что это лучшее, что можно сделать ”.
  
  Джайлс подошел к окну и выглянул наружу: было просто светло. Все еще было покрыто серостью, а воздух был свежим и сладким. Он заметил Изопель и Кэмпион, идущих сквозь деревья к дому. Кэмпион наклонилась вперед, глядя на девушку, и Джайлзу показалось, что он услышал ее смех. В этом не было ничего необычного; большинство людей смеялись вместе с мистером Кэмпионом или над ним, и все же он чувствовал удивление, почти обиду. В ситуации не было ничего смешного, что он мог видеть.
  
  Они пришли через две или три минуты. Изопель была серьезна, как и прежде, но негодование Джайлза на Кэмпион росло. Ему определенно удалось успокоить ее там, где ему самому это не удалось.
  
  “Послушайте, ” сказал Марлоу, “ эта штука становится все более и более странной с каждой стороны, как на нее ни смотри. Я должен признать, что наша толпа сыщиков не слишком одарена, но они обыскивали свои собственные огороды, не так ли? Поблизости не было замечено ни одной лодки, и ни одна из тех, что принадлежат "Таинственной миле", не пропала. И никто из них вчера не выходил в море ”.
  
  “Ты знаешь, ” сказала Бидди, внезапно садясь, - что мы все делаем, так это игнорируем записку, которую принес Эддлпейт. Это так необычно, что мы отказались ее принять. Что бы это ни было, давайте посмотрим правде в глаза. Есть три предположения: либо мистера Лобетта действительно похитили и ему удалось нацарапать несколько строк, чтобы предупредить нас, либо он сошел с ума и написал это, потому что все это ему померещилось, либо это написал кто-то другой, чтобы отвлечь нас. ”
  
  “Знаешь, она права”, - сказал Марлоу. “Мы подшучивали над этой запиской. Но папа написал ее, конечно же. И на странице своего собственного блокнота тоже. Теперь я это вспомнил. Мне хотелось бы верить, ” медленно продолжал он, “ что папа написал это здраво, хотя это означало, что он попал в их руки. Но я не могу в это поверить, потому что нет никаких признаков их присутствия. Не говорите мне, что незнакомца не заметили бы в таком месте, как это. Машина с людьми, достаточно сильными, чтобы увезти папу, была бы самой заметной вещью в пейзаже на многие мили вокруг. Должно быть, он выполз из того лабиринта один, прикрепил записку к ошейнику собаки — бог знает когда, — а затем исчез, как будто провалился в зыбучие пески ”.
  
  Пока он говорил, остальные вздрогнули, а мистер Кэмпион и близнецы обменялись взглядами. Объяснение, которое пришло всем им в голову в какой-то момент во время обыска, не было упомянуто ни одним из них. Как и во многих других местах на восточном побережье, в черной грязи, которая лежала вокруг Таинственной мили, было несколько "мягких" участков, и на этих зыбучих участках вполне возможно, что человека засосало и он был полностью погребен в течение нескольких минут.
  
  Никому не пришло в голову предположить такую возможность. Марлоу вытащил из кармана листок бумаги. “Синий чемодан”, — сказал он, “ это вполне безопасно, не так ли, Изопель?”
  
  Девушка кивнула. “Да. Мы с Бидди принесли его сюда. Мы подумали, что так будет безопаснее”. Она криво улыбнулась. “Я не завидую тем, кто пытается его украсть. Он весит около центнера. Он вон в том углу. Она указала в дальний конец комнаты, где рядом с книжным шкафом стоял тяжелый кожаный чемодан в синем холщовом чехле.
  
  “Это она”, - сказал Марлоу. “Это та, о которой он так беспокоился на протяжении всего путешествия. Я думаю, нам лучше открыть ее”.
  
  Изопель посмотрела с сомнением. “Я не думаю, что ему это понравится, Марлоу”.
  
  “Я просто ничего не могу с этим поделать”. Мальчик говорил решительно. “Я должен выяснить, что все это значит. Мы больше не можем этого выносить. Если я когда-нибудь привезу папу сюда снова, он будет так окружен полицией, что до него и комар не доберется. Вот и все, что от него требуется ”.
  
  Он пересек комнату и взял футляр за ручку. Его удивил его вес, и вместо того, чтобы поднять, он потащил его в центр комнаты. Остальные зачарованно наблюдали за ним, когда он снял синюю холщовую обложку и открыл стальной футляр в кожаном переплете с замком, который проходил по всей одной стороне коробки.
  
  Мальчик с сомнением посмотрел на нее. “Теперь мы пропали”, - сказал он. “Ключа, конечно, нет. Он был у отца с собой”.
  
  Джайлс и Бидди взглянули на мистера Кэмпиона, который скромно стоял на заднем плане.
  
  “Для этого нужен слесарь”, - сказал Марлоу, “или мошенник”, - сказал он с горечью.
  
  Брат и сестра снова вопросительно посмотрели на своего друга. Он вышел вперед, выглядя слегка смущенным.
  
  “Такого рода вещи выглядят ужасно плохо”, - сказал он. “Я никогда не выпендриваюсь обычным способом”.
  
  “Ты хочешь сказать, что сможешь это сделать?” От широко раскрытых от изумления глаз Изопель на щеках мистера Кэмпиона появился слабый румянец.
  
  “Возможно, если бы вы все повернулись спиной ...” — пробормотал он, доставая из кармана маленький кусочек проволоки и что-то похожее на перочинный нож.
  
  “Ты не собираешься делать это этим? У него всего два лезвия”, - спросила Бидди, уставившись на нож, ее любопытство пересилило тревогу.
  
  “Неточно”, - сказал мистер Кэмпион. “Два лезвия и приспособление для вытаскивания гвоздей из лошадиных копыт. Всякий раз, когда я вижу лошадиное копыто, я достаю этот изящный маленький инструмент и— ” Говоря, он склонился над изящным замком, его тонкие пальцы работали с невероятной быстротой. “Я толкаю, — продолжал он, — и толкаю - и оп! — она выходит! Voilà.”
  
  Последнее слово сопровождалось резким щелчком, когда пружинный замок отскочил назад. Их восхищенный шепот смешивался с некоторой долей смущения. Было трудно отмахнуться от мысли, что такое замечательное мастерство в этом конкретном направлении было каким-то образом дискредитировано. Однако все подобные опасения были забыты, когда Марлоу опустился на колени перед ящиком, чтобы поднять крышку.
  
  Приподняв тяжелое стальное покрытие, он обнажил слой газеты. Остальные нетерпеливо столпились вокруг, надеясь увидеть хотя бы какой-то проблеск окружавшей их тайны.
  
  Марлоу осторожно развернул бумагу, и у них вырвался удивленный шепот. Всю коробку заполняли, аккуратно сложенные полудюжинами, около сорока или пятидесяти детских книг в ярких переплетах. Это выглядело как припас для дня вручения детских школьных призов.
  
  Марлоу протянул руку и осторожно вытащил книгу, как будто подозревал, что в ней спрятано какое-то взрывчатое вещество. Он перевернул страницы: она была озаглавлена "Робинзон Крузо, рассказанный детям" и казалась совершенно подлинной. Они доставали одну книгу за другой, переворачивая страницы каждой. Все они были в одном переплете, некоторые новые, некоторые явно подержанные, и, похоже, представляли собой полный выпуск библиотеки под названием ‘The Kiddies’Own’.
  
  Это были маленькие зеленые книжечки, богато украшенные золотыми узорами, и на лицевой стороне каждой была наклеена цветная иллюстрация к истории, заключенной внутри. Они состояли в основном из известных сказок, упрощенных и размытых для потребления молодежью.
  
  Кэмпион и другие перевернули каждый экземпляр, тщетно пытаясь найти какую-нибудь пометку на полях или сообщение, нацарапанное на форзацах.
  
  Они почти не разговаривали, но продолжали упорно просматривать каждый том, пока, наконец, при ярком солнечном свете, льющемся на них через открытое окно, они не откинулись назад и не посмотрели друг на друга в замешательстве и тревоге. Самый тщательный и методичный поиск показал только то, что ни один экземпляр сколь-нибудь сильно не отличался от своих собратьев, что на самом деле это была самая обычная и неинтересная коллекция детских книг в мире.
  
  Марлоу беспомощно посмотрел на Кэмпиона. “Что вы об этом думаете?” - спросил он.
  
  Мистер Кэмпион обвел всех взглядом. Они умоляюще смотрели на него, требуя объяснений. Он развел руками. “Мои дорогие старые пташки, ” сказал он, “ мне кажется, я теряю скорость. Это застает вас там, где оставляет меня в данный момент, — на взводе. Для меня все это выглядит как хорошее чистое чтение”.
  
  Глава 14
  Кэмпиону переезжать
  
  « ^ »
  
  Мистер Кэмпион прятался в кресле времен королевы Анны с высокой спинкой в выцветшей гостиной Дауэр-хауса, и Бидди сначала не заметила его, когда суетливо вошла.
  
  Только когда она увидела его длинные тонкие ноги, раскинутые на коврике у камина, она поняла, что он был там. Она немедленно набросилась на него и заговорила убежденно:
  
  “Альберт, если ты сегодня же не вызовешь полицию и не избавишься от мистера Барбера для Лоббетов, у меня случится нервный срыв, или истерика, или что-то в этом роде. Я этого не вынесу”.
  
  Он откинулся на спинку стула и ухмыльнулся ей.
  
  “Ты этого не сделаешь”, - сказал он. “У тебя больше настоящей нервной выносливости, чем у всех нас, вместе взятых”. ”
  
  Бидди не улыбнулась. Она продолжала смотреть на него сверху вниз, в ее глазах была особая напряженность.
  
  “Ты чудовище, Альберт”, - сказала она. “Раньше ты мне ужасно нравился. Я никогда раньше не видела тебя за работой. Теперь я думаю, что ты черствый и ... о, и ужасный!”
  
  Она говорила торопливо, ее голос был близок к слезам.
  
  “Последние два дня Изопель и Марлоу почти больны от горя и тревоги за своего отца, ” торопливо продолжала она, - а все, что ты делаешь, это устраиваешь глупые маленькие обыски по всему острову и советуешь им не вызывать полицию. Ты так мало суетишься по этому поводу, что этот идиот-Парикмахер даже не верит, что мистер Лобетт исчез ”.
  
  Мистер Кэмпион ничего не сказал. Он сидел, съежившись, в углу своего кресла, моргая на нее из-за очков.
  
  “Ну, и что ты собираешься делать?” Бидди сердито посмотрела на него сверху вниз.
  
  Он поднялся на ноги и, подойдя к ней, внезапно обнял ее за шею и энергично поцеловал. Она ахнула, глядя на него, изумление преобладало над всеми остальными эмоциями.
  
  “Что— что ты делаешь?” - возмутилась она, вырываясь от него.
  
  “Грубая штука”, - сказал мистер Кэмпион и вышел из комнаты с необычным достоинством. В дверях он остановился и оглянулся на нее. “Ты пожалеешь, когда увидишь меня в моей пурпурной бороде”, - сказал он.
  
  Все еще озадаченная, взволнованная и раздраженная, она наблюдала за ним с крыльца, когда он пересек лужайку и вошел в ворота парка.
  
  Мистер Кэмпион сознательно расхаживал с важным видом, пока не скрылся из виду из Дауэр-хауса, когда его плечи поникли; он шел медленнее и позволил себе принять глубоко скорбное выражение, которое сохранялось до тех пор, пока он не достиг поместья.
  
  Марлоу ждал его.
  
  “У меня все готово, как мы и говорили прошлой ночью”, - сказал он. “Однако здесь есть одна загвоздка. Мистер Барбер хочет подняться с нами. Он сделал несколько фотографий Ромни и хочет получить о них второе мнение. Он настаивает на том, чтобы подвезти нас. Что нам делать?”
  
  Мистер Кэмпион, казалось, нисколько не смутился. “Это хорошая идея”, - сказал он. “Возможно, нам удастся оторваться от него в городе. Не знаю насчет Изопель, но Бидди, кажется, он невзлюбил его ”.
  
  “Изопель тоже проявляет признаки напряжения”, - сказал Марлоу. “Им пришлось слушать его больше, чем нам. Ты чувствуешь себя уверенно в этой поездке в город?”
  
  “Все зависит от того, что вы подразумеваете под "уверенным", ” сказал мистер Кэмпион. “Я определенно чувствую, что у нас будет больше шансов выяснить, где мы находимся, с помощью нескольких хорошо организованных запросов в городе, чем если мы будем сидеть здесь и ждать, пока произойдет что-то еще. Если мы оставим Джайлса за главного, он будет присматривать за девочками так хорошо, как мы когда-либо могли. Он - хот-дог в "Англии, доме и красоте". Я думаю, если мы избавимся от мистера Барбера ради них, это будет лучшее, что мы можем сделать ”.
  
  “Значит, Джайлз все об этом знает?” - спросил Марлоу.
  
  Мистер Кэмпион кивнул. “Я положил ему на нос кусочек сахара, сказал ‘Доверяй’ и ушел”.
  
  Марлоу ухмыльнулся. “Они очаровательные люди”, - сказал он. “Я испытываю величайшее восхищение Бидди”.
  
  Он резко замолчал, но мистер Кэмпион ничего не сказал.
  
  Казалось, он не слышал, и разговор не был продолжен, потому что в этот момент появился мистер Барбер, торопливо направляясь к ожидавшей машине. Он, как всегда, улыбался и был погружен в себя, а кожаный футляр все еще был у него под мышкой.
  
  Он был немного чересчур изысканно одет. Его грубый коричневый твидовый костюм плотно облегал его грушевидную фигуру, а короткие широкие ступни были наполовину скрыты пестрыми гетрами палевого цвета.
  
  “Друзья мои, я заставил вас ждать”. Он рассыпался в извинениях. “Я надеюсь, вы убедили мистера Кэмпиона присоединиться к нашей компании, мистер Лобетт. Я шофер по преимуществу, уверяю вас. Я вожу машину, как вы говорите, не хуже дьявола. Я отвезу вас в Лондон, отвезу, куда вы пожелаете, и в шесть или семь часов буду готов отвезти вас обратно ”.
  
  У Марлоу отвисла челюсть. “Но я думал, мистер Барбер, - сказал он, - что вы видели все, что хотели, о Ромни?”
  
  Кустистые брови мистера Барбера поднялись. “Но нет, ” сказал он, “ я только начал. Кроме того, вы должны помнить, что я действую от имени вашего отца. Пока я его не увижу, я не буду считать, что выполнил свое поручение. Видите ли, ” он таинственно постучал по своему кожаному кейсу, - у меня здесь есть кое-что, что, я знаю, заинтересует его.
  
  Марлоу взглянул на мистера Кэмпиона, который вздохнул, но ничего не сказал, и все трое забрались в машину, Кэмпион без шляпы и пальто. Бидди увидела, как они пронеслись мимо Дауэр-Хауса, и ее негодование против мистера Кэмпиона возросло по мере того, как разгорелось ее любопытство.
  
  Мистер Барбер сдержал свое слово. Его вождение было действительно замечательным. Двое его пассажиров сидели сзади машины и попеременно восхищались и дрожали, когда он на ужасающей скорости разворачивался, чтобы отпускать глупые комментарии по поводу пейзажа или выкрикивать им бессмысленные истории, в то время как живые изгороди по обочинам дороги были размыты и неразличимы.
  
  Несмотря на поздний выезд, они добрались до Лондона до обеда, и мистер Барбер, у которого были свои представления о том, какое место в городе самое важное, торжественно остановился у "Симпсона".
  
  Обед с мистером Барбером оказался более тяжелым испытанием, чем путешествие в его компании. Освободившись от стеснения быть гостем, он стал капризничать. Он игриво бросил кусок хлеба в мужчину за несколько столиков от него, которого, как ему показалось, он узнал, и был по-детски удивлен, когда обнаружил свою ошибку. Он также положил вилку в карман в качестве сувенира, инцидент, который привел в ужас мистера Кэмпиона, которому азиат восхищенно подмигнул. Он продолжал вести себя в этой спортивной манере на протяжении всего ужина, и когда они вышли на Стрэнд, сообщил сбитому с толку Марлоу, что в свободных карманах его пальто лежат по меньшей мере четыре булочки в форме полумесяца, которые он припрятал.
  
  “Неплохая сумка”, - оценивающе заметил мистер Кэмпион. “Кстати, как проходит время?”
  
  Азиат сунул руку в карман жилета и нащупал огромные золотые часы, которые он обычно носил. Выражение его лица изменилось до смешного. Его тяжелая челюсть отвисла, глаза выпучились.
  
  “Мои часы — мои часы — они пропали”, - сказал он. “Должно быть, я их там уронил”. Он повернулся и поспешил обратно в ресторан с необычайной ловкостью для такого неуклюжего человека.
  
  Мистер Кэмпион наблюдал, как он исчез в застекленном фойе, затем со вздохом облегчения повернулся к Марлоу. “Он будет бесконечно долго искать это”, - сказал он. “Я положил это под скатерть. Пошли”. И прежде чем другой понял, что произошло, он вывел его на проезжую часть и поймал такси.
  
  “Боюсь, у вас сложилось довольно странное впечатление о моем заведении, когда вы были здесь в прошлый раз”, - сказал мистер Кэмпион, когда они поднимались по лестнице. “Я не ожидал тебя, и я решил, что в любом случае не собираюсь браться за эту работу”.
  
  “Ты что, просто выходишь из этого заведения и закрываешь дверь?” - с интересом спросил Марлоу. “Я не видел здесь уборщика. Кто за тобой присматривает?”
  
  “О, вы не познакомились с семьей”, - сказал мистер Кэмпион. “Я забыл. Они оба будут внутри. С этими словами он распахнул дубовую дверь, и Марлоу последовал за ним в фантастическую маленькую комнату, в которой они впервые все это обсудили. Здесь было безупречно чисто и чрезвычайно удобно, но не было никаких признаков присутствия человека.
  
  Однако, постояв в молчании минуту или около того, молодой американец осознал, что кто-то наблюдает за ним с большим интересом. Он почувствовал пристальный вопросительный взгляд. Он нервно обернулся и обнаружил, что стоит лицом к лицу с почтенной и злобно выглядящей галкой, которая степенно балансировала на высокой спинке стула и рассматривала посетителя, склонив голову набок.
  
  “Это Автолик”, - сказал мистер Кэмпион. “Мой капеллан. Блестящий парень, но, как и наш друг Барбер, страдающий клептоманией. Я не знаю, где мой главный дом ”.
  
  Он вышел к дверному проему и позвал: “Лагг!”
  
  В коридоре послышались тяжелые шаги, и в следующий момент на пороге появилась самая крупная и мрачная личность, которую Марлоу когда-либо видел. Он был бугристым мужчиной с большим бледным лицом, которое неотразимо напоминало бультерьера. Он был практически лысым, но, безусловно, самой выдающейся чертой в нем было всепроникающее впечатление меланхолии, которое он передавал. Он был несколько нетрадиционно одет во что-то удивительно похожее на тунику заключенного, которую, по-видимому, носили как домашний халат поверх обычного костюма.
  
  Кэмпион ухмыльнулся ему. “Все еще в твоем блейзере?” - Приветливо спросил он.
  
  Мужчина не улыбнулся.
  
  “Я думал, вы были один, сэр”, - сказал он замогильным голосом. “Я надел его, сэр, когда занимался птичьей клеткой”, - заметил он Марлоу. “Возможно, вам будет интересно узнать, сэр, ” добавил он, еще раз обращаясь к своему хозяину, “ что за время вашего отсутствия он снес яйцо”.
  
  “Нет?” сказал мистер Кэмпион. “Ты не веришь этому, Лагг. Он украл это у голубя, чтобы обмануть тебя. Он разыгрывает тебя. Я знаю Автолика много лет. Он не из таких ”. Он повернулся к Марлоу. “Автолик и я всегда стараемся подбодрить Лагга”, - сказал он. “Мы готовим для него такие маленькие сюрпризы, как этот. Теперь, Лагг, предположим, ты приготовишь нам выпивку и расскажешь новости. Кстати, Марлоу, ты уже встречался с дядей Бестли раньше. Однажды он сказал тебе, что работает с клеем "Афродита", но это было просто забавой. Лагг, ” продолжил он, изменив тон, - я хочу, чтобы ты привел ко мне мистера Крейла.
  
  Лагг сделал паузу с графином в руке. “Это невозможно, сэр”, - сказал он, и впервые в его лице и голосе появилось что-то похожее на проблеск жизнерадостности.
  
  “О, а почему бы и нет? Мы еще не оплатили счет за телефон?”
  
  “Хуже того, сэр. С мистером Крейлом произошел несчастный случай в Манчестере только на прошлой неделе. Пять лет, сэр. Мне показалось, что это было по неосторожности”.
  
  “Черт возьми!” - сказал мистер Кэмпион. “Это досадно, Марлоу. Кто занимается этим — э-э— бизнесом, Лагг?”
  
  “Это жена, сэр. Все было записано на ее имя”. Мажордом снова впал в свою обычную меланхолию. “Мне позвонить ’эр”, сэр?"
  
  Кэмпион оставался задумчивым. “Мне не нравится иметь дело с женщинами”, - сказал он наконец. “У них нет морального чувства. Мне нужна информация об одном или двух людях. Есть парень-гадалка, который работает с загородными домами, который пробудил мой интерес. Но особенно мне нужен авторитет с американской стороны. Кого ты предлагаешь, Лагг?”
  
  “Ну, по моему мнению, сэр, хотя вы и не согласитесь, я уверен”, — тон снова стал обиженным, — “на вашем месте я бы обратился к этому Кнаппу. Это замечательно, что он улавливает, так или иначе ”.
  
  Бледное лицо мистера Кэмпиона вспыхнуло. “Пусть меня повесят, если я это сделаю”, - сказал он с необычным жаром. “Есть люди, перед которыми даже я подвожу черту. Как я уже говорил тебе раньше, Лагг, мы не общаемся с мистером Кнаппом. Тот факт, что вы — э-э— старые друзья по колледжу, ничего не меняет.”
  
  “Что я тебе говорил?” - спросил мистер Лагг, неожиданно поворачиваясь к Марлоу. “Он не хочет, чтобы я им руководил. Держит меня в "узе", как домашнее животное, он так и делает”.
  
  “Я знаю”, - внезапно сказал мистер Кэмпион. “Наш старый друг Станислаус. Соедините меня с Ярдом”.
  
  “Империализм”, - с горечью пробормотал мистер Лагг. Но он снял телефонную трубку и назвал волшебный номер. Его голос приобрел хрипловатый, доверительный оттенок.
  
  “Мистер Эш — мистер Тутлс Эш хочет поговорить с детективом-инспектором Станислаусом Оутсом, если вас не затруднит. ’Улло, сэр, да, сэр, это я, сэр. Очень мило, сэр, спасибо. Тоже очень мило, сэр, сэр. Снесла яйцо, сэр. О, нет, сэр. Мистер Тутлз здесь, сэр.”
  
  Мистер Кэмпион взял трубку.
  
  “Привет, Станислаус”, - весело сказал он. “Как поживает сын и наследник? Еще один зуб? Замечательно! Послушай, Станислаус, ты что-нибудь знаешь о X224? Нет, ты не мой друг, ты это знаешь.” Он несколько мгновений молчал, прислушиваясь. Затем покачал головой и слабо улыбнулся. “Нет, старина. Если бы это действительно было хотя бы наполовину так рискованно, как ты говоришь, я бы не отказался от этого.” Он засмеялся. “Хорошо. Не присылай цветов. Скажи это на мраморе. Но никакой информации?” он продолжал, и за легкостью его тона чувствовалась напряженность. “Ты признаешься? Ты видишь, что это значит для меня”. Он нахмурился. “Проклятая вечеринка неуловимых! Ты прав! Ну, вы когда-нибудь слышали о парне по имени Датчетт?” Его лицо оживилось, когда он слушал. “Это он! — парень с вьющейся рыжей бородой… Шантаж? Почему бы тебе не взять его? О, понятно… Что у него было на миссис Кэри в Мейплстоун-холле? А? Да, конечно, он был в этом замешан, ты должен это знать… Да, хорошо, приложите к нему все усилия, и когда вы его поймаете, поднимите тему преподобного Суизина Куша… Я не знаю; это то, что я хочу выяснить. X224? Да; что ж, в конце концов это может привести вас к этому. Правильно. Всего наилучшего. О— говорят, "Далила" - это то, что нужно для завтрашнего дня. Береги себя? Чепуха, старина. Я буду ужинать с тобой и твоей девушкой-женой до истечения месяца. Ну что ж, теперь вы все в армии. Пока.”
  
  Он повесил трубку. “Ну, это уже кое-что”, - сказал он. “Я думаю, что краткая история нашего друга, старого Баа Баа Блэкшипа, могла бы быть хорошей идеей. И человек, который, вероятно, может рассказать нам о нем больше, чем кто—либо другой, - лучший старый Шерлок из всех - старина У.Т. Соедини меня с юной миссис Чаллонер, ладно, Лагг?”
  
  Через несколько минут он уже дружелюбно болтал. “Привет, Нора. Говорит ангельское личико. Где Джерри? На севере? Старик там? Он уделит мне минуту или две? Мне позарез нужна информация.… Ты ангел. Я подожду.” Он помолчал несколько минут, затем на его лице появилось уважительное выражение. “Привет, это ты, У.Т.? Он говорит. Извините, что нарушаю ваше тысячелетие, но в вашей полной приключений юности вы когда-нибудь сталкивались с человеком по имени Фергюссон Барбер?" Я бы сказал, что он армянин или что-то вроде турка. Возможно, он дилер… О, был ли он? Даже в молодости? Ты хорошо его помнишь? Клептоман? Я и сам догадался об этом.”
  
  Голос старого детектива звучал по проводу так отчетливо, что некоторые слова долетели до Марлоу, который слушал разговор со все возрастающим изумлением.
  
  “Украдет что-нибудь мало-мальски ценное”, - сказал он. “Кажется, питает страсть к хлебу...”
  
  Кэмпион вступил в разговор, и некоторое время слушатель не мог следить за ходом разговора. Когда, наконец, он повесил трубку, Кэмпион вздохнул. “Барбер, похоже, забавный старый хрыч”, - сказал он. “Кажется, У.Т. познакомился с ним из-за интрижки на банкете у лорд-мэра. Если вы ущипнете столовые приборы в ресторане, это не имеет большого значения, но начните брать домой сувениры из особняка, и это никого не позабавит. Очевидно, у старика повсюду заведения. Занимается всевозможными сделками и коллекционированием. У.Т. говорит, что у него есть гарем, но он распространяет его по всей земле. Он был очень шокирован этим. Если бы мы не были так заняты, он мог бы быть довольно забавным. Но теперь, ” продолжил он, и в его глазах появилось прежнее тревожное выражение, “ перейдем к одному действительно фундаментальному и серьезному делу — к твоему отцу. Лагг, кто может рассказать нам что-нибудь о компании Simister?”
  
  Мистер Лагг поднял глаза в благочестивом ужасе. “Теперь я предупреждаю вас, ” сказал он, и его голос стал жалобным, “ я предупреждаю вас. Вы невежда по сравнению со мной. Ты не знаешь. Они мерзкие ребята, оставь их в покое. Твоя собственная мать не смогла бы дать тебе лучшего совета ”.
  
  “Черт возьми, я бы не хотел выслушивать ее советы по этому вопросу”, - возмущенно сказал мистер Кэмпион. “Ну же, возьми себя в руки. Что мы можем сделать?”
  
  “Я надену черную повязку в память о вас”, - сказал мистер Лагг. “Похоронные открытки будут стоить немного, на них будут указаны все ваши разные имена”.
  
  “Мон, ты устраиваешь страшную выставку своего мастерства”, - сказал мистер Кэмпион. “Я думаю, возможно, мы побеседуем с мистером ван Хьюстоном”.
  
  “Очень хорошо, сэр. Теперь он называет себя "Омер, фотограф из общества’. Лагг достал потрепанный блокнот и посмотрел номер.
  
  Мистер Кэмпион взял инструмент, и завязался долгий и оживленный разговор на том, что, по-видимому, было французским арго. Марлоу не мог за ним уследить.
  
  “Да, сеньор Мсье, я хочу, чтобы вы отплатили мне за профессиональные заслуги — Справедливо, без обиняков”, - закончил он и, повесив трубку, вернулся к Марлоу. “Звучит многообещающе, ” сказал он, “ но вряд ли это радостно. Очевидно, в определенных кругах наблюдается большая активность. Ван Хьюстон, который обычно знает все, говорит необычайно туманно. Однако он терпеть не может, когда его обнаруживают в неведении, так что это, вероятно, означает, что только половина того, что он говорит, правда. Тем не менее, он очень хорошо информированный парень. Я не думаю, что он стал бы валять со мной дурака. Я думаю, мы на правильном пути. Лагг, кто-нибудь из братства отсутствовал в последнее время, кроме обычных причин?”
  
  Мистер Лагг задумался. “Теперь, когда вы упомянули об этом, сэр, ” сказал он, “ я говорил об этом в клубе только вчера вечером. В последнее время наблюдается заметное отсутствие по-настоящему неприятных клиентов. Айки Тодд и " ’много. Я подумал, что это очень важно ”.
  
  “Очень”, - сказал мистер Кэмпион. “Вы слышали какие-нибудь другие забавные истории в этом вашем клубе?”
  
  “Ну, поскольку ты, можно сказать, слишком любопытен”, - приветливо сказал мистер Лагг, - “я слышал, что этот грязный маленький китаец, Ропи, вернулся в страну, и говорят, нашел очень хорошую работу”.
  
  “Канатоходец?” - вопросительно переспросил мистер Кэмпион. Затем по его лицу медленно пробежало выражение отвращения. “Не тот человек, который —”
  
  Лагг кивнул. “Это он. Парень, которого они называют Мучителем. “Это позор, что такой парень, как ты, должен жить”, - сказал Клюв. Ты его знаешь ”.
  
  “Да, мне нравится”, - сказал Кэмпион, игнорируя попытку Лагга изобразить местный колорит. “Я говорю, мне это не нравится. Я имею в виду, тот парень был— ” Он взглянул на Марлоу. “Ну, мы не будем вдаваться в это. Возможно, он не имеет к нам никакого отношения.” Однако в его голосе не было особой убежденности.
  
  Марлоу с сомнением посмотрел на него. “У меня не так уж много информации обо всем этом. К чему все это сводится?”
  
  Мистер Кэмпион задумался. “У нас есть информация по одному или двум интересным моментам”, - сказал он. “Во-первых, мы знаем, кто такой мистер Датчетт. Он шантажист, хотя то, что у него было на беднягу Суизина Каша, больше, чем я могу себе представить. Я думаю, что он, должно быть, был шпионом в свободное время. Затем мы поместили мистера Барбера, но это нам нисколько не помогло. И последнее, и самое важное, мы обнаружили, что среди тех джентльменов, которых можно нанять на любую действительно неприятную работу, происходит перемещение. Итак, Симистер работает не совсем со своими людьми. Должно быть, он делает это как своего рода побочную линию, чтобы защитить себя. Атакующая армия - не очень сообразительные люди. Я не знаю о мозгах, стоящих за этим. В целом перспектива выглядит ярче, чем я ожидал ее найти ”.
  
  Раздался стук в наружную дверь, и Лагг пошел открывать.
  
  “Скажите, что я поехал в Бирмингем поправить здоровье”, - сказал мистер Кэмпион.
  
  Однако Лагг вернулся через мгновение с оранжевым конвертом в руке. Он протянул его Кэмпиону, который оторвал клапан и взглянул на содержимое. Пока он читал, у него вырвалось резкое восклицание, и он побледнел еще больше. Он молча передал телеграмму Марлоу. В ней говорилось:
  
  приезжайте немедленно, остановите найденное тело, остановите бидди
  
  Глава 15
  жизнерадостность мистера Кеттла
  
  « ^ »
  
  Бидди встретила их на вокзале Ипсвича в большом "даймлере" судьи Лобетта, за рулем был шофер.
  
  “Я знала, что ты не будешь возражать, если я принесу это”, - несколько неожиданно сказала она Марлоу, когда они пересекали станционный двор.
  
  “Моя дорогая девочка—” Марлоу посмотрел на нее с изумлением. ”Я хочу знать об этом все. Где они его нашли?”
  
  Бидди уставилась на него. “Я не понимаю”, - сказала она.
  
  “Мы говорим о теле”, - сказал Кэмпион. “Вы подключили нас”.
  
  Недоумение девушки возросло. “Я телеграфировала вам, что мы нашли ключ”, - сказала она. “Нет никаких следов самого мистера Лобетта”.
  
  Марлоу вытащил телеграмму из кармана и протянул ей. Она прочитала ее и повернулась к ним, ее щеки покраснели.
  
  “О, моя дорогая, как ты, должно быть, мучилась всю дорогу вниз”, - порывисто сказала она. “Это Кеттл. Его дочь нашла одежду, и он так взволнован этим, что почти сошел с ума. Я думаю, что моя телеграмма вам была примерно такой: ‘Приезжайте немедленно. Важная подсказка. Встретимся на поезде в четыре тридцать’. Я удивлялся, почему ты телеграфировал мне ”.
  
  Марлоу вытер пот со лба, и они с Кэмпион забрались в машину, по одному с каждой стороны от девушки.
  
  “Теперь об этом открытии”, - сказал мистер Кэмпион. “В чем же оно заключается? Что обнаружила дочь Кеттл?”
  
  “Она нашла одежду мистера Лобетта”, - сказала Бидди. - “Я имею в виду костюм, в котором он исчез. Они были пропитаны морской водой и порваны, и я боюсь, что на них кровь, Марлоу. Но это не значит, что он мертв, не так ли? ” нетерпеливо продолжала она, и Кэмпион, взглянув вниз, увидела, что она положила руку на плечо Марлоу.
  
  “Не обязательно, конечно”.
  
  Голос Кэмпион звучал слегка раздраженно. “Где мисс Кеттл сделала это интересное открытие?”
  
  “Вверх по ручью Седлбек". Одежду унесло приливом, подумала она. Я сразу же отправила тебе телеграмму. На самом деле, мы были напуганы, Изопель и я. Сейчас с ней все в порядке. Она ужасно храбрая. Джайлс сейчас с ней, так что я подумала, что могла бы прийти и познакомиться с тобой. Я рад, что сделал это. Я никогда не думал, что Кеттл отправит такую сумасшедшую телеграмму ”.
  
  Марлоу выглядел озадаченным. “Я думал, ” сказал он, “ что у почтмейстера могут быть серьезные неприятности из-за подобной вещи”.
  
  “Значит, он может”, - мрачно сказал Кэмпион. “Что-то подсказывает мне, что он это получит. Разве ты не заполнила анкету, Бидди?”
  
  “Нет, я передал это ему на клочке бумаги. Думаю, отчасти в этом виноваты мои каракули. Ты же знаешь, как я пишу, когда взволнован”. Она криво улыбнулась Кэмпиону. “Ты понятия не имеешь, какой он нерешительный. Он всего лишь глупый старик, Альберт”.
  
  Мистер Кэмпион не ответил, но выражение его лица выражало сомнение.
  
  Джайлс и Изопель ждали их у ворот парка, когда они приехали. Они сели в машину и вместе вернулись к дому. Изопель цеплялась за Джайлза, и, несмотря на волнение момента, в умах остальных промелькнуло, что между ними существовало какое-то взаимопонимание. В их обращении друг с другом был слабый намек на сдержанный восторг.
  
  Когда они подошли к дому, Кадди и миссис Уайбрау стояли в холле, явно взволнованные и безошибочно заинтригованные.
  
  “Это здесь, сэр”. Миссис Уайбрау не смогла удержаться от слов и большой костлявой рукой указала Марлоу на маленькую гостиную, выходящую в холл. Кадди ничего не говорила, но она стояла, сложив руки под передником, увлажняя и повторно увлажняя губы кончиком языка, в то время как ее быстрые глаза улавливали каждую деталь и отмечали каждое выражение.
  
  Кэмпион последовала за Марлоу в крошечную, обшитую белыми панелями комнату, где на круглом столе стоял большой оловянный поднос, на котором лежал костюм, все еще мокрый от морской воды. Марлоу бросил на Кэмпиона быстрый острый взгляд, полный опасения.
  
  “Это его костюм, конечно же”, - сказал он. “Он был в нем, когда вошел в лабиринт, ты помнишь”.
  
  Кэмпион кивнул. В его глазах появилось мрачное выражение. Он глубоко засунул руки в карманы и мрачно уставился на поднос с его содержимым.
  
  “Полагаю, в карманах ничего нет?” - спросил он.
  
  “Нет, совсем ничего”, - ответила Изопель. “Одежду, должно быть, перерыли до того, как ее обнаружили. Все карманы были вывернуты наизнанку”.
  
  Марлоу все еще переворачивал грязную фланель. “Привет! ” сказал он и показал жилет, на котором была маленькая неровная дырочка, окруженная темными зловещими пятнами. Мистер Кэмпион подошел к столу и склонился над одеждой. Он ничего не сказал, и Бидди толкнула его локтем.
  
  “Не мучай их”, - прошептала она. “Что все это значит?”
  
  Его ответ был заглушен шумом в холле снаружи.
  
  “Моя хорошая женщина”, — донесся до них протестующий голос мистера Кеттла. “Моя хорошая женщина, немедленно впусти меня. Я нужен там, и у меня есть все основания полагать, что моего присутствия ждут с нетерпением ”.
  
  “Я никого не впущу без разрешения мастера Джайлса. Тебе должно быть стыдно за себя, Кеттл, пробивать себе дорогу к осиротевшей семье. Они не хотят тебя сейчас видеть”. Голос Кадди, пронзительный и презрительный, ответил ему.
  
  “Может, мне пойти и отослать его?” - спросила Бидди.
  
  Кэмпион взглянул на Марлоу. “Если вы не возражаете, ” начал он, - я думаю, было бы неплохо, если бы мы сами взяли интервью у старого Клеверсайда”.
  
  Марлоу кивнул. “Конечно, если вы считаете, что этим можно что-то выиграть”, - сказал он и открыл дверь. “Входите, мистер Кеттл, хорошо?”
  
  Невзрачный почтмейстер бросил восхищенный взгляд на сердитую Кадди и прошествовал в комнату с видом победителя. Он сжимал в руках свой котелок и все еще был в пальто, которое надел, чтобы скрыть фартук.
  
  “Вот и я, сэр”, - сказал он Марлоу. На его вялом лице появился слабый румянец. “Я увидел, как машина свернула на подъездную аллею, я надел свою маску и побежал за вами, сэр. Я знал, что вы хотите знать правду. Моя дочь, сэр, она нашла останки, если можно так выразиться ”. Все это время он говорил задыхающимся шепотом. Его глаза увлажнились, а губы подергивались от возбуждения.
  
  “Ваша дочь здесь?” - спросил Кэмпион с необычной безапелляционностью.
  
  “Нет, сэр”. Мистер Кеттл принял вид родительского негодования. “Что?” - сказал он с большим достоинством. “Подумайте, сэр. Как я мог заставить бедную девочку еще раз взглянуть на то, что "или... что" превратило ее из "здоровой женщины", сэр, в простую развалину ее прежней сущности?”
  
  Несмотря на тревожность ситуации, в риторической вспышке мистера Кеттла было что-то чрезвычайно смешное.
  
  Он придал театральности сцене, которая в противном случае была бы слишком ужасной.
  
  “Нет, сэр, ее здесь нет”, - продолжил он. “И я могу добавить, сэр, ” продолжал он с набирающейся праведности, “ что она была в таком "беспомощном состоянии", сэр, в таком отвратительном "беспомощном состоянии", сэр, что я оставил ее присматривать за почтой и пришел сам. Я хотел бы также упомянуть, сэр, ” добавил он, устремив злобный взгляд на Джайлса, “ что, хотя я и предложил себя в качестве посыльного, за полицией пока никто не посылал. Это будет выглядеть очень подозрительно, сэр, когда они все-таки придут. Хотя вы сын убитого человека, сэр, — при этих словах он повернулся к Марлоу, — это будет выглядеть отвратительно.
  
  “Какой мертвец?” - спросил мистер Кэмпион, выходя вперед. У него был властный вид, который очень странно контрастировал с его внешностью. “Тело у вас?”
  
  “Я, сэр? О нет, сэр”, - мистер Кеттл нисколько не смутился. “Когда мы это выясним, осмелюсь предположить, мы узнаем, кто его убил”.
  
  “Ах, да?” - с интересом переспросил мистер Кэмпион. “Как он был убит?”
  
  “С кинжалом, сэр”. Мистер Кеттл сделал поразительное заявление задыхающимся шепотом.
  
  “Откуда вы знаете?” - спросил мистер Кэмпион.
  
  Мистер Кеттл положил одну руку на стол и принял позу лектора. “У меня детективный склад ума, сэр”, - сказал он. “Я формулирую свои теории, и они работают в соответствии”.
  
  “Это довольно мило”, - сказал мистер Кэмпион. “Я должен это сделать”.
  
  Мистер Кеттл проигнорировал его. “Для начала давайте начнем с обнаружения этого ключа”. Он махнул рукой в сторону стола. “Моя дочь, сэр, невинная девушка, ничего не подозревающая, выходит на прогулку, сэр. Она думает, что это побережье; почему бы ей не прогуляться туда?”
  
  “Вообще без причины”, - сказал мистер Кэмпион. Он стоял, положив руку на плечо Марлоу, и на проницательном, умном лице американца появилось выражение просветления.
  
  “Ну, она пошла вдоль пляжа, то есть по краю солончаков — фактически, по дамбе. Представьте ее себе, беспечную, свободную —”
  
  “О, прекрати кудахтать”, - сказал Джайлс. “Расскажи нам, что произошло”.
  
  “Я говорю о своей дочери, сэр”, - с достоинством сказал мистер Кеттл.
  
  “Вы также говорите об отце этой леди”, - сказал Джайлс. “Вы скажете то, что знаете, а затем уберетесь восвояси”.
  
  На белом лице мистера Кеттла появилось особенно неприятное выражение.
  
  “Вы мудрый человек, сэр, - сказал он. ”Не забывайте, я буду свидетелем на дознании. Могу сказать, что это будет очень важно”.
  
  “Я уверен, что это так”, - успокаивающе сказал мистер Кэмпион. “Предположим, вы расскажете нам об этих ваших выводах”.
  
  Почтмейстер смягчился. “Мои знания основаны на этих поучительных фактах, сэр”, - сказал он. “Посмотрите на эту рваную дыру, прямо над областью сердца. Это было сделано ножом, или нет? Это было, сэр. Видите эти пятна по всей окружности? Если вы не знаете, что это, я могу вам сказать. Это кровь — кровь эрта, сэр”.
  
  Джайлс снова был готов разразиться гневом, но на этот раз его остановила Изопель.
  
  “О чем это говорит, сэр? Жертва была зарезана ножом. С другой стороны, эта одежда насквозь промокла от морской воды. О чем это говорит?”
  
  “Что они были в море”, - предположил мистер Кэмпион.
  
  “Совершенно верно, сэр, вы нашли это в одном. Таким образом, вы видите, это так же ясно, как нос на вашем лице, сэр, если вы простите мне вольность, что мистера Лобетта вывезли на лодке, ударили ножом в сердце и бросили в воду ”.
  
  “Где он разделся, ” сказал мистер Кэмпион, “ осторожно сняв брекеты. Пока я думаю, что это совершенно ясно. Тем не менее, есть несколько других мелких моментов, которые необходимо объяснить, прежде чем мы пойдем дальше или обратимся в Скотленд-Ярд. Во-первых, это удар ножом. Довольно любопытный разрез, вы не находите? Маленькая дырочка, проделанная ножницами, а затем увеличенная столовым ножом. А потом эти пятна крови. У бедняги, похоже, кровь вытекла из-под одежды. Как видите, внутри все довольно чисто. Но запекшаяся снаружи кровь поражает воображение. Интересно, кто в последнее время убивал цыплят?”
  
  Мистер Кеттл присел на краешек стула с неподвижным лицом. Мистер Кэмпион продолжил.
  
  “В этом есть что-то подозрительное — я бы сказал, целый котел подозрительности. Кто-то разыгрывал из себя дурака с тобой. Я должен вернуться на почту”.
  
  Мистер Кеттл встал, взял свой котелок и тихо и ненавязчиво вышел из комнаты. Несколько мгновений спустя он прошел мимо окна, направляясь по подъездной дорожке, по-прежнему устремив взгляд прямо перед собой.
  
  Кэмпион повернулся к Изопель и Марлоу и заговорил с искренним раскаянием. “Вы простите меня за то, что я заставил вас все это слушать?” - сказал он. “Но я должен был сделать это, чтобы выяснить, как много знал местный Шерлок”.
  
  “Тогда что вы думаете об этом?” Марлоу указал на промокшую одежду.
  
  “Чрезвычайно плохая подделка с чьей-то стороны”, - сказал мистер Кэмпион. “Я никогда не видел такой любительской работы. Это не ваши нью-йоркские друзья: для меня это больше похоже на домашний продукт. Я полагаю, вы случайно не предлагали вознаграждение?”
  
  “Нет”, - сказал Марлоу. “Но ты не можешь уйти от этого, Кэмпион”, - вырвалось у него. “Это костюм, который на нем был”.
  
  “Я знаю”, - сказал мистер Кэмпион. “Это единственное, что делает это интересным. Наш друг Кеттл, кем бы он ни был, не является ценным экспонатом, сыщиком или мошенником. Я думаю, если вы меня извините, я пойду в деревню и проведу несколько расследований ”.
  
  “Ты собираешься снова брать интервью у Кеттл?” Бидди заговорила с любопытством:
  
  “Я так не думаю”, - сказал мистер Кэмпион. Он весело улыбнулся ей. “Он не единственный интересный персонаж в этом месте. Я верю, что колеса наконец-то повернутся”.
  
  Глава 16
  колеса крутятся
  
  « ^ »
  
  Джайлс и Изопель сидели на скамейке у окна в утренней гостиной, держась за руки.
  
  Солнечный свет заливал их, и деревня Таинственная Миля была такой мирной, как будто на всем острове никогда не происходило ничего предосудительного. Они были одни. Бидди была во вдовьем доме, а мистер Кэмпион снова отправился на свои расследования в деревню.
  
  Шелест автомобильных колес снаружи на подъездной дорожке напугал этих двоих, и Изопель, которая мельком увидела тело цвета замазки и малиновые крылья, повернулась к Джайлсу, выглядя совершенно встревоженной.
  
  “О, моя дорогая”, - сказала она. “Он вернулся!”
  
  “Кто? Твой отец?” Джайлс всегда был в большей физической, чем умственной готовности.
  
  “Нет. Это был мистер Барбер”.
  
  Молодой сквайр вскочил на ноги.
  
  “Боже милостивый!” - сказал он. “Что за наглость у этого парня! Я вышвырну его вон”.
  
  Он направился к двери, но она открылась прежде, чем он достиг ее. Мистер Барбер, с сумкой в руках и самой важной улыбкой, какую только можно вообразить, появился на пороге.
  
  “Мистер Пейджет”, - сказал он, протягивая руку. “Позвольте мне первым поздравить вас”.
  
  Джайлс, совершенно сбитый с толку, покраснел и застенчиво взглянул на Изопель.
  
  “Я не знаю, как ты узнал...” — начал он. Но мистер Барбер все еще говорил. ”Мой мальчик, у меня есть доказательство — положительное. Эта штука подлинная. Я хотел бы договориться с вами о продаже ”.
  
  Только в этот момент Джайлс понял, что ошибался и что мистер Барбер говорил не о самом важном предмете, которым были заняты его собственные мысли.
  
  Изопель взяла его под руку. “Это фотография, дорогой”, - прошептала она.
  
  “Конечно, я говорю о картине”, - раздраженно сказал мистер Барбер. “Приходите и посмотрите сами”. С этими словами он выбежал из комнаты, ведя их в большую прохладную гостиную на другой стороне дома.
  
  Изысканной старинной комнатой пользовались редко, и при входе их встретил слабый затхлый запах истлевших гобеленов и пыльных попурри.
  
  Портрет висел над каминной полкой: давно умершая миссис Пейджет, которая улыбалась им с глупой нежностью из своей чудовищной золотой рамы. На ее золотистых волосах был прозрачный шарф, а одной тонкой рукой она ласкала маленькую белую собачку, уютно устроившуюся в складках ее платья устричного цвета.
  
  Мистер Барбер был явно взволнован. “Как только я увидел это, ” сказал он, поворачиваясь к ним, его глаза были полны слез, “ я сказал себе: ‘Это момент в моей карьере, это момент, которого я всегда жаждал. Вот неоткрытый Ромни, один из лучших, которых я когда-либо видел ’. Теперь я должен немедленно встретиться с судьей Лобеттом и сделать свой отчет. Я боюсь, что мои бедные маленькие Котманы канут в безвестность рядом с этим мастером ”.
  
  “Послушайте, - сказал Джайлз, сумев вставить слово, когда мистер Барбер сделал паузу, чтобы перевести дух, - все это очень красиво и масштабно, но вы, кажется, не понимаете. Мы не можем сейчас беспокоиться о таких мелочах, как это. Похоже, вы не осознали тот факт, что мистер Лобетт исчез. Вы не так давно были в Нью-Йорке — вы знаете, какая там была серьезная суматоха. Ну, а теперь он исчез — понимаете? Естественно, мы не можем рассматривать возможность каких-либо действий, пока он не будет найден ”.
  
  “Исчез?” переспросил мистер Барбер, и этот факт, по-видимому, впервые дошел до него.
  
  “Да”, - раздраженно сказал Джайлс. “И вчера в луже была найдена его окровавленная одежда”.
  
  Это произвело на мистера Барбера необычайное впечатление. У него отвисла челюсть, глаза выпучились, и он внезапно сел на краешек стула, как будто ноги не держали его.
  
  “Я вам не поверил”, - сказал он безучастно. “Я думал, вы все надо мной подшучиваете. Так много людей боятся любого, кто может захотеть продать им картину. Я думал, мистер Лобетт уехал с каким-то визитом. Когда мистер Кэмпион и молодой Лобетт ускользнули от меня в Лондоне, они пошутили. Кэмпион так часто шутит. Это ужасно — ужасно! Где полиция?”
  
  Джайлс поколебался, а затем натянуто заговорил. “Мы решили, что в настоящее время в них нет необходимости”.
  
  Мистер Барбер поднял брови. “О, тогда, я вижу, вы знаете, где он?” сказал он. “Вы подумали, что для него было бы лучше исчезнуть на некоторое время?”
  
  “Конечно, нет”, - сказал Джайлс, который начинал искренне жалеть, что вообще когда-либо вступал в разговор. “Но у нас самый лучший ... э—э... частный детектив в мире, который ведет расследование для нас”.
  
  Мистер Барбер, казалось, был так же сбит с толку, как и раньше. “О, понятно”, - сказал он. “Но в этих обстоятельствах, для кого я действую? Я имею в виду, ” добавил он немного беспомощно, “ какова моя позиция здесь?”
  
  Покладистый и добродушный Джайлс смягчился. “О, все будет в порядке”, - весело сказал он. “Полагаю, ты вернешься в город завтра и пришлешь мне список своих расходов?”
  
  “Но Ромни?” - спросил мистер Барбер, его голос повысился до писка.
  
  Намек на длинную череду независимых землевладельцев, стоящих за Джайлсом, был очевиден именно тогда, когда он стоял прямо под фотографией, нахмурив брови. “Она висела там последние сто лет, и при необходимости может оставаться там год или около того дольше”, - сказал он. “Я уже говорил вам, сэр, что сейчас меня это не может беспокоить”.
  
  “Но это стоит целое состояние”, - возразил мистер Барбер. “Все, что угодно, вплоть до сорока тысяч фунтов”.
  
  “Меня не волнует, сколько это стоит”, - упрямо сказал Джайлс. “Мне придется подождать, пока все это не уладится, прежде чем думать о чем-то еще. Тогда я напишу тебе. Это подойдет?”
  
  Было очевидно, что мистер Барбер чувствовал, что имеет дело с сумасшедшим. “Вы должны простить мою настойчивость, ” сказал он с достоинством, “ но комиссионные с сорока тысяч фунтов весьма значительны. Если бы вы позволили мне сделать снимок — ”
  
  “Нет, меня повесят, если я это сделаю”, - сказал Джайлс, его раздражение вернулось.
  
  “Тогда позвольте мне сделать больше фотографий. Здесь так много людей, которым будет интересно”. Тон эксперта был умоляющим. “Я могу подготовить рынок. Конечно, конечно же, вы не запретите мне это делать?”
  
  “О, делай, что хочешь, ” сказал Джайлс, “ только не перемещай картинку”.
  
  Он взял Изопель под руку и выводил ее из комнаты, когда они столкнулись с Марлоу в дверях.
  
  Его смуглое красивое лицо было более чем обычно серьезным.
  
  “Видел Бидди?” спросил он.
  
  “Она внизу, во Вдовьем доме”, - сказал Джайлс. “Я могу что-нибудь сделать?”
  
  “Нет. Все в порядке”. Марлоу не остановился, а поспешил дальше своей дорогой, оставив молодого человека, поглощенного Изопель и мистером Барбером, стоять перед Ромни, широко расставив пухлые ноги, сцепив руки за спиной, а на лице выражение восторженного, почти идолопоклоннического восхищения.
  
  Пятнадцать минут спустя Марлоу пересекал парк, где столкнулся с мистером Кэмпионом. Бледный молодой человек глуповатого вида задумчиво шел рядом, жалобно насвистывая себе под нос.
  
  “Привет”, - весело сказал он, увидев своего друга. “Я только что кое о чем подумал. Послушай —
  
  Как умер сэр Барнаби Роуботэм,
  
  Он повернулся и сказал своей горничной,
  
  Мемуары Альберта
  
  Это место для моего погребения,
  
  Первая слева, сразу внутри.
  
  Для тебя есть вдохновение. Главное - это сообщение. Пошли четыре пенса за нашу бесплатную книгу ”.
  
  Марлоу, казалось, не слышал. “Послушайте, ” сказал он, “ вы не видели Бидди?”
  
  Мистер Кэмпион выглядел обиженным. “Нет души в высших вещах”, - пробормотал он. “Нет, я снова наводил справки в деревне, и мне кажется, я кое на что натолкнулся”. Он сделал паузу. “Ты меня не слушаешь”, - сказал он с сожалением.
  
  “Нет”, - сказал Марлоу. “Прости, Кэмпион, и я не хочу поднимать шум, но я нигде не могу найти Бидди. Она ушла”.
  
  “Ушел?”
  
  Марлоу поднял глаза и обнаружил, что Кэмпион пристально смотрит на него. Его пустое лицо сменилось выражением озадаченного ужаса и недоверия.
  
  “Абсурд”, - сказал он наконец. “Как долго вы ее искали?”
  
  “Все утро”, - сказал Марлоу. “Дело в том, ” продолжил он, слова немного расплывались в его смущении, - “она обещала встретиться со мной. Мы собирались спуститься к ручью Седлбек. Но это не обычный каприз. Она не из таких детей ”.
  
  Мистер Кэмпион бросил на него быстрый взгляд.
  
  “Нет”, - тихо сказал он и замолчал.
  
  “Но она ушла”. Марлоу, который постепенно приходил во все большее возбуждение, яростно повторил эти слова. “Говорю вам, я был везде. Я спрашивал всех. Ее не видели все утро. Кадди говорит, что в последний раз видела ее после завтрака, когда она пошла в гостиную писать письма.”
  
  “Письма?” Кэмпион резко обернулся на слове. Его светлые глаза за стеклами очков сузились и стали жесткими. “Вы уверены?” сказал он, и его голос был серьезнее, чем Марлоу когда-либо слышал.
  
  “Почему, да”, - продолжил он. “Кадди говорит, что сразу после завтрака она сразу же направилась к своему столу. Почему — ”
  
  “Пошли”, - сказал мистер Кэмпион. Он уже направлялся к деревне быстрой рысью.
  
  “Его следовало бы расстрелять!” - сказал он Марлоу, задыхаясь, когда они вместе бежали по скользкому газону. “Никогда не думал, что они начнут действовать так скоро. Возвращался, чтобы провести заседание комитета. Я не торопился с этим. Уверен, что мы были в безопасности по крайней мере двенадцать часов. ”
  
  Когда они достигли ворот парка, он остановился.
  
  “Я думаю, просто чтобы убедиться, что мы не выставляем себя дураками, мы заедем во Вдовий дом”, - сказал он. “Кадди, возможно, совершила ошибку. Это выглядит очень отвратительно, Марлоу ”.
  
  Они поспешили через лужайку в Дауэр-хаус, где в холле их встретила Кадди. Пожилая женщина была краснолицей и раздраженной.
  
  “Вы не видели мисс Бидди, сэр?” - спросила она, уставившись на Кэмпиона. “Она заходила на кухню, чтобы помочь мне приготовить хаффикинс в двенадцать часов, ” сказала она, “ а я ждала с разогретой духовкой и испорченным тестом последние три четверти часа. Полагаю, мне лучше разобраться с ними наедине ”.
  
  Тревога в светлых глазах мистера Кэмпиона усилилась.
  
  “Я сам искал Бидди, Кадди”, - сказал он. “Когда ты видела ее в последний раз?” Марлоу прошел в гостиную, и пожилая женщина посмотрела ему вслед.
  
  “Я сказала мистеру Лобетту”, - сказала она: “Нет, сразу после завтрака”. Ее быстрые глаза уловили выражение лица Кэмпиона, и она подошла немного ближе к нему. “Похоже, у тебя не будет никаких шансов”, - сказала она, доверительно понизив голос. “Будь серьезнее, например. Ты не можешь сказать, что может понравиться девушке”.
  
  Кэмпион не улыбнулся. “Знаешь, Кадди, пусть победит сильнейший”, - сказал он с очевидной серьезностью.
  
  “Да, и я боюсь, что он так и сделает”, - сказала она, покачивая головой. “Когда увидишь мисс Бидди, скажи ей, что я больше не могла ждать”.
  
  Она поспешила прочь, а Кэмпион поспешил в гостиную вслед за Марлоу. Мальчик стоял у открытого письменного стола.
  
  “Должно быть, она писала здесь”, - сказал он. “Смотри”. Он указал на открытую чернильницу, небрежно разбросанные листы почтовой бумаги и пустой альбом для марок, лежащий на полированном дереве. “Вот ты где”, - сказал он. “Кэмпион, если с этой девушкой что-нибудь случится, я совершу убийство”.
  
  “Это, черт бы тебя побрал, ” беззлобно сказал мистер Кэмпион, “ и есть дух. Давай”.
  
  Глава 17
  ‘Джентльмен на велосипеде’
  
  « ^ »
  
  Интерьер магазина мистера Кеттла, который был также почтовым отделением "Таинственной мили" и имел лицензию на продажу табака — открытого для продажи минеральной воды, закрывающегося на полдня по средам в соответствии с Законом о магазинах, — представлял собой одну из тех сцен изобилия и тесноты, с которыми может сравниться только любой другой магазин в английской деревне общего пользования. Все заведение было едва ли больше десяти квадратных футов - маленькая низкая комнатка, в которую посетители заходили, отступив на несколько дюймов от садовой дорожки.
  
  Широкий прилавок делил помещение пополам, и на нем, от пола до потолка, были выставлены все запасы бекона, скобяных изделий, вареных конфет, липучек для мук, хлеба и бакалейных товаров без каких-либо попыток сделать заказ.
  
  Почтовое отделение представляло собой крошечное огороженное проволокой помещение на одном конце прилавка, железная перекладина которого была украшена уведомлениями о выдаче лицензий и пенсионными бланками, и во всем заведении сильно пахло камфарой и кислотными каплями, с примесью бекона, смешанного с парафином и душистым мылом.
  
  Через открытую дверь в задней части магазина можно было мельком увидеть маленькую аккуратную комнату, украшенную особенно непривлекательными серо-зелеными обоями, парой аспидистр и моделью белой лошади, которую выдавали вместе с рекламой виски.
  
  Именно через этот дверной проем мистер Кеттл приблизился к Кэмпиону и Марлоу, когда они спускались в магазин.
  
  Перемена в нем была заметна сразу.
  
  Его бледность была еще более поразительной, чем раньше, и в его светлых глазах было немного бегающее, обеспокоенное выражение. На нем все еще был белый фартук с тщательно обтрепанным краем, в котором он пришел в Поместье прошлой ночью.
  
  “Что я могу для вас сделать, джентльмены?” спросил он, нервозность в его голосе была очевидна. Марлоу перегнулся через стойку, когда прикосновение к его руке остановило его.
  
  “Мисс Пейджет, по ее мнению, оставила здесь свою сумочку, мистер Кеттл”, - любезно сказал Кэмпион. “Вы знаете, нам нужно будет все это убрать”, — он махнул рукой на разнообразную коллекцию вокруг него и продолжил глупую болтовню. “Где выход на случай пожара? Самое опасное - весь этот мусор вокруг. Итак, где сумочка?”
  
  “Она ничего здесь не оставила, сэр”. Голос мистера Кеттла был решительным.
  
  “Отлично!” - сказал Кэмпион с внезапным энтузиазмом. “Теперь мы знаем, где мы находимся. Она все еще в доме?”
  
  Мистер Кеттл не смотрел на него, и Марлоу внезапно заметил, что он ужасно щурится. Он стоял совершенно неподвижно, его большие дряблые руки лежали на жирной поверхности прилавка. Кэмпион наклонился немного ближе и тихо повторил свой вопрос.
  
  “Она все еще в доме?”
  
  Тонкая струйка слюны потекла из уголка рта мистера Кеттла, и Марлоу, который до сих пор был совершенно сбит с толку, с внезапным потрясением осознал, что мужчина парализован ужасом. Зрелище вызвало у него тошноту, но Кэмпион был впечатлен меньше.
  
  “Не будь дурой, Кеттл”, - резко сказал он. “Нам нужно всего лишь передать тебя полиции. Лучше избавь себя от лишних хлопот и немедленно отведи нас к ней”.
  
  Эффект этой угрозы на мужчину был таким же поразительным, как и его ужас. Он отпрянул от них с сердитым звуком, который был чем-то средним между рычанием и икотой. Его страх превратился в своеобразный мстительный вид удовлетворения.
  
  “Правильно! Вызовите полицию!” - сказал он с неожиданной яростью. “Обыщите дом! Переверните мой старый магазин вверх дном. Суйте свои носы во все углы этого заведения. И когда вы закончите, у меня будет что сказать полиции. Где мистер Лобетт, а? Ты сообщил о самоубийстве священника? Почему ты не показал полиции ту одежду? Ты не посмел привести сюда полицию! Ты...!”
  
  Наконец-то вспышка гнева подошла к концу, и преобразившийся мистер Кеттл стоял, свирепо глядя на них через двухфутовый потертый прилавок. Ушло и забыто было его подобострастие.
  
  Мистер Кэмпион казался совершенно невозмутимым. Он стоял, засунув руки в карманы, и выглядел, пожалуй, еще более поразительно глупо, чем обычно. “Это была бы не полиция Херонхоу”, - сказал он. “Я думаю, полиция округа была бы заинтересована”.
  
  Мистер Кеттл остался невозмутимым. “Никакая полиция меня не побеспокоит”, - сказал он. “Мне здесь нечего сказать”.
  
  “Хорошо! ” сказал Кэмпион. “Теперь мы понимаем друг друга лучше, чем когда-либо”. Казалось, он выбросил этот вопрос из головы, поскольку его следующее замечание прозвучало совершенно небрежно. “Я вижу, вы продаете печенье, мистер Кеттл?”
  
  Марлоу вопросительно взглянул на своего друга, только чтобы обнаружить, что тот пристально смотрит на почтмейстера. Молодой американец не был готов к третьему изменению мистера Кеттла: его ужас вернулся, и он посмотрел на бледного молодого человека перед ним в полном изумлении.
  
  “Ну, ну”, - успокаивающе сказал мистер Кэмпион. “Вот милая пожилая леди идет по дорожке, Кеттл. Возьми себя в руки. Она захочет, чтобы ее обслужили. Ни одна уважающая себя женщина не купит у тебя марку, если ты будешь так щуриться ”.
  
  Он едва закончил говорить, когда Элис Брум, накинув пальто, чтобы скрыть свой белый фартук, с шелестом вошла в магазин. Она кивнула двум молодым людям и выложила на стойку два медяка.
  
  “Два пеннорта содовой, пожалуйста, мистер Кеттл”, - сказала она. “Приятно после дождя, не правда ли? Как сегодня ваши пористые ступни?” Она, очевидно, была в разговорчивом настроении, и Кэмпион, казалось, внезапно захотела этому потворствовать.
  
  “Я говорил мистеру Кеттлу, что он не выглядит слишком развязным”, - сказал он. “Что ты думаешь, Элис? Волнение вредно для здоровья, не так ли?”
  
  “Я не знаю, какой восторг он вызовет здесь”, - сказала она. “У меня тоже есть к тебе претензии”, - добавила она, внезапно пришедшая ей в голову мысль. “Вчера вечером я послал кого-то попросить коробку, чтобы хранить в ней мои редкие блюда. Он не позволил мне забрать его, и я вижу, как он сегодня утром грузит ящик за ящиком в фургон для выпечки ”.
  
  Кэмпион повернулся к Марлоу. “Еще один старый английский обычай для вас”, - сказал он. “У нас есть печенье здесь, рядом с ящиком”.
  
  Элис покачала головой, глядя на него.
  
  “Он разыгрывает вас, сэр”, - сказала она. “Бисквиты поставляются в жестяных банках. Да, бисквиты поставляются в жестяных банках”.
  
  Она повторила фразу с определенной долей удовлетворения и, взяв свой синий пакет с газировкой, вразвалку вышла из магазина с жизнерадостным ‘Добрый день, господа’.
  
  Кэмпион лучезарно улыбнулся мистеру Кеттлу. “Печенье поставляется в жестяных банках”, - сказал он. “И мистер Кеттл возвращает пустые ящики. Это очень интересно. Я не удивлюсь, если за ними не прислали специальный фургон из Лондона, а?”
  
  Мистер Кеттл облизал губы. “Я не знаю, что вы слышали —” - начал он в отчаянии.
  
  Кэмпион ухмыльнулся. “Наш Альберт ничего не слышал — он видел”, - сказал он. “Предположим, мы пройдем в ту маленькую художественную комнату, где мы сядем под портретом дорогой старой королевы, да благословит ее Бог, и обсудим весь вопрос мирно и без страха, что нам помешают?”
  
  Мистер Кеттл не пошевелился и не выразил никакого протеста, когда Марлоу поднял крышку прилавка и двое молодых людей вошли во внутреннюю комнату.
  
  “Входите”, - любезно сказал Кэмпион, придерживая для него дверь открытой.
  
  Почтмейстер молча последовал за ними. Кэмпион закрыл за собой дверь и поставил стул. “Я не думаю, что окна откроются”, - заметил он. “Какая жалость, Кеттл! К этому времени запах хлороформа уже исчез бы. В нынешнем виде, я думаю, он сохранялся бы в течение нескольких дней ”.
  
  Кеттл ничего не ответила, и на лице Кэмпиона произошла перемена.
  
  Он наклонился вперед.
  
  “Если она пострадала, Кеттл, я нарушу свое правило и убью тебя! А теперь, животное, расскажи нам все об этом”.
  
  Мистер Кеттл сидел на краешке стула, положив свои большие руки на стол, и не смотрел ни направо, ни налево.
  
  “Давай, ” сказал Кэмпион. “Мы знаем практически все. Выкладывай”.
  
  Мистер Кеттл по-прежнему молчал, его губы подергивались. Марлоу сделал шаг вперед. “Ты расскажешь нам здесь и сейчас, - сказал он, - или я разнесу тебя в пух и прах”.
  
  “Нет необходимости”, - сказал Кэмпион. “Кто он сейчас? Я вижу, что могу с таким же успехом повторить процедуру с тобой, Кеттл. Начнем с самого начала. В твои руки попал комплект одежды, и ты подумал, что будешь ловко обращаться с ним. Ты был — моя шляпа, ты был. Ты так потрясающе умен, что заставляешь не только нас, но и своих собственных грязных работодателей гудеть у тебя в голове. Я отдавал тебе должное за такую глупость, но во что я не верил, так это в то, что ты будешь настолько глуп, чтобы сам рассказать об этом своим людям. Он повернулся к Марлоу. “Вот тут-то я и просчитался со временем. Итак, ” продолжил он, возвращаясь к своей жертве, “ вы получили приказ похитить первого из нас, кто войдет в магазин, вы и ваша драгоценная дочь должны были усыпить его хлороформом, и я полагаю, что остальное дело было совершенно простым.
  
  По выражению изумления на лице почтмейстера было очевидно, что до сих пор Кэмпион был очень близок к истине.
  
  “Захватив Бидди”, - продолжал мистер Кэмпион, - “без сомнения, вы передали какое-то, на первый взгляд, невинное сообщение в Херонхоу или куда там ждал фургон, и появился единственный автомобиль, который полиция не стала бы допрашивать по поводу Страуда, — торговый фургон респектабельного вида. Вы загрузили туда свои ящики, в одном из которых был бедный ребенок. Итак, куда они ее отвезли?”
  
  Он снял очки, и когда он наклонился через стол к дрожащему мужчине, его светлые глаза были яркими и жесткими.
  
  Мистер Кеттл издал нечленораздельный звук; его рот отвис.
  
  “Если они узнают, что ты все это знаешь, они убьют меня”, - наконец пробормотал он. “О, мистер Кэмпион, сэр” — он склонился над столом, его руки теребили дот — “не позволяйте им никогда узнать — не позволяйте им никогда знать!”
  
  “Куда они ее увезли?” - повторил Кэмпион.
  
  “Я не знаю”, - мистер Кеттл был на грани слез: в его искренности сомневаться не приходилось. “Я никогда никого из них раньше не видел. Я получаю приказы по телефону, кодовым способом. Я бы не ’а’ сделал этого, если бы мог ’а’ помочь этому — действительно, я бы не стал. Я не мог этого допустить — я должен был им повиноваться ”.
  
  Мистер Кэмпион поднялся из-за стола, за которым он сидел.
  
  “Я верю ему”, - мрачно сказал он. “Я думаю, что, возможно, самое отвратительное, что мы можем сделать, - это оставить его с его отвратительными приятелями”.
  
  “Я бы сказал вам”, - причитал мистер Кеттл. “Я бы сказал вам что угодно, если бы только знал это”.
  
  “Я верю, что ты бы так и сделал”, - презрительно сказал Кэмпион. “Боюсь, нет никаких сомнений, что они действительно держали тебя в неведении. Они не такие дураки, чтобы не знать, какой тип у них работает. Давай, Марлоу. Он будет держать рот на замке ради своего же блага ”.
  
  Он повернулся к двери, но мистер Кеттл опередил его. С удивительной ловкостью он вскочил со своего места и обежал вокруг стола, чтобы преградить им путь к выходу. Он стоял перед ними, жалкая фигура, его большое белое лицо дрожало. У него все еще немного текла слюна, и его маленькие водянистые глазки то открывались, то закрывались.
  
  “Мистер Кэмпион, сэр, не позволяйте им никогда узнать. Я не был бы в безопасности, мистер Кэмпион. Я должен был бы быть необразованным человеком!”
  
  Они оттолкнули его со своего пути и вышли из магазина. Он тяжело оперся о косяк внутренней двери, и они услышали его хриплый голос, доносившийся им вслед.
  
  “Будьте уманцем, мистер Кэмпион, будьте уманцем —”
  
  Марлоу взглянул на другого, когда они пересекали лужайку.
  
  “Какой следующий шаг?” - спросил он.
  
  “Здесь, ” серьезно сказал мистер Кэмпион, “ мы наступаем на банановую кожуру. Как видите, они увели ее”. Он понизил голос, и собеседник понял, что впервые в жизни неугомонный мистер Кэмпион был по-настоящему встревожен. “Мы должны действовать быстро”, - продолжил он, серьезность его тона противоречила легкости его слов. “Никогда не знаешь, на какое неподобающее леди поведение они могут пойти, чтобы получить нужную информацию”.
  
  “В любом случае, какую информацию могла бы дать им Бидди?” - спросил Марлоу, у которого все еще немного кружилась голова от того, как развивались события этим утром.
  
  Кэмпион не ответил. Они въехали в ворота парка и в хорошем темпе шагали по жесткой траве.
  
  Марлоу с любопытством посмотрел на свою спутницу. “Сколько пряжи Кеттлз вы знали, когда заходили в магазин?” он сказал.
  
  Кэмпион нахмурился. “Не так много, как я должен был сделать”, - горько сказал он. “И все еще есть связь, которую я не улавливаю. Я говорил вам, что меня вывело из себя неправильное суждение о вопиющем идиотизме Кеттл. Я знал, что они не смогли бы приступить к работе так скоро после обнаружения одежды, если бы не узнали об этом одновременно с нами; а это было возможно только в том случае, если бы наш друг Кеттл рассказал им сам. Поскольку он устроил из этого такой переполох, я и не мечтал, что он это сделает. Но он сделал, и, судя по его виду, я должен думать, что они вышли горячими и сильными ”.
  
  “Значит, это Кеттл переделала ту одежду?”
  
  “В этом нет сомнений. Хотя одному небу известно, как они у него оказались. Единственное, что имеет значение в данный момент, - это Бидди”, - внезапно продолжил он, подняв голову. “Верни ее, и тогда мы сможем начать”.
  
  “Здесь я с вами”, - убежденно сказал Марлоу. “Что вы собираетесь делать?”
  
  Кэмпион нетерпеливо пожал плечами. “Одному Богу известно”, - сказал он. “Старый ментальный механизм, похоже, совсем вышел из строя”.
  
  Они шли молча. Когда они вошли в дом через дверь оранжереи, которая была открыта, они услышали повышенный голос миссис Уайбрау, высокий и подозрительный. Она разговаривала с кем-то во внутреннем холле.
  
  “Мистер Кэмпион? Я не знаю, в деле ли он, но я запишу ваше имя, если вы назовете его мне. Кому я должен сказать ’по призванию”?"
  
  Ей ответил звонкий неприятный голос, неописуемый своей уверенностью кокни.
  
  “Не произноси никакого имени. Просто подойди к нему, приложи голову к его уху и скажи мягко, как: ‘Джентльмен на велосипеде”.
  
  Глава 18
  невыразимые те
  
  « ^ »
  
  Мистер Кэмпион, стоя во внешнем холле, на мгновение замолчал, прислушиваясь.
  
  “Кто там?” Взглянув на него, Марлоу, к своему удивлению, увидел, что лицо его спутника, обычно бледное, вспыхнуло от смущения.
  
  Мистер Кэмпион снял очки и со вкусом протер их шелковыми носовыми платками. “Это, мой несчастный друг, ” мрачно сказал он, “ невыразимое То. Это Т. Кнапп. Т. расшифровывается как ‘тик’. Это ужас, нагроможденный на ужас ”.
  
  “Почему, если это не мой старый приятель Берти!” - произнес голос, заметно приблизившись. “Я слышал твою трубку отсюда, моя прелесть”.
  
  Одновременно с этим последним объявлением в дверях появился сам мистер Тос Кнапп, который стоял, глядя на них яркими, проницательными, как у воробья, глазами. Это был низкорослый молодой человек со сломанным вздернутым носом и неутомимой жизнерадостностью. Его одежда, должно быть, была гордостью Уайтчепел-роуд: фантастического покроя, она состояла из костюма нежного фиолетового оттенка вместе с причудливым галстуком, сшитым из тонкого шелка человеком с извращенным воображением, и ансамбль, аккуратно дополненный ярко-желтыми ботинками невероятной длины и узости.
  
  Мистер Кэмпион оглядел его на фоне почтенных панелей из темного дуба. “Довольно маленький кнут, не правда ли?” - любезно сказал он. “Сними кепку перед джентльменом, Те”.
  
  Мистер Кнапп снял большую, плоскую, желтовато-коричневую надстройку и улыбнулся Марлоу, обнажив удивительный набор зубов.
  
  “Это искра, не так ли?” сказал он, приветливо кивнув головой в сторону Кэмпиона. “Рад познакомиться с вами, я уверен. Что ж, Берти, я приехал, чтобы немного поговорить с тобой наедине. Милое у тебя тут местечко. У меня не было времени искать его на своем велосипеде. Я оставила его снаружи. Кстати, я полагаю, это будет безопасно?”
  
  Марлоу, взглянув на Кэмпиона, увидел, что тот остро страдает.
  
  Мистер Кнапп конфиденциально продолжил. “Я хотел бы украсть велосипед в Ипсвиче, иначе я бы вообще сюда не попал. Чудесное тихое место. Мне даже не пришлось его красить. Я часто чувствую, что мы с тобой могли бы что-то сделать в этих краях, Берти ”.
  
  “Как ты узнал, что я здесь?” - спросил Кэмпион.
  
  “Все!” Мистер Нэпп склонил голову набок и заговорил с преувеличенной осторожностью. “Возможно, ты знаешь, Берти, что время от времени мне попадаются обрывки информации”. Он вопросительно взглянул на Марлоу.
  
  Кэмпион кивнул. “Все в порядке”, - сказал он. “Один из нас”.
  
  “Это так?” Мистер Нэпп еще раз пожал руку Марлоу.
  
  “На американской стороне”, - легко объяснил Кэмпион. “Но что я хочу знать, так это как вы нашли меня здесь”.
  
  “Ну-ну, ну-ну, не так рвись”, - игриво сказал мистер Нэпп. “Собственно говоря, Магерсфонтейн Лагг соединил меня с тобой. И он тоже проделал очень хорошую работу. У меня есть кое-что, что тебя заинтересует, Берти ”.
  
  Кэмпион покачал головой. “Извини, Нэппи, - сказал он, - но меня никогда не интересовало ничего, что не было бы напрямую связано с работой, которой я занимаюсь в данный момент”.
  
  “Ну и ну!” - возмущенно сказал мистер Нэпп. “Ну и ну! Немного свободно, не так ли? Немного свободно? Для чего, по-вашему, я сюда спустился? Пятнадцать миль на чертовом велосипеде. Ты трезвенник в этом доме?”
  
  Марлоу ухмыльнулся. “Отведи его в кабинет”, - сказал он. “Я принесу пива”. Он ушел, а мистер Нэпп благодарно посмотрел ему вслед.
  
  “По-моему, с ним приятно работать”, - сказал он. “Тебе всегда везет, Берти. Милое местечко, приятные люди, еда и напитки без ограничений. Не то чтобы ты был умным или что-то в этом роде. Это удача, вот что это такое ”.
  
  “Теперь послушай сюда”, - в отчаянии сказал Кэмпион. “Выкладывай. Что за информация? Запомни, если это еще какие-нибудь из твоих грязных трюков Рубинштейна, я вышвырну тебя вон, как и обещал. Мне это неинтересно, понимаешь?”
  
  “Хорошо, - сказал мистер Нэпп, - хорошо. Что насчет этого пива? Я только ’прикоснулся’ к слуху о чем-то, что напрямую связано с тобой и этим делом Лоббетта, поэтому проделал весь этот путь, чтобы повидаться с тобой — просто по-дружески.”
  
  Интерес мистера Кэмпиона теперь был полностью возбужден. “Подождите минутку”, - сказал он. “Это больше похоже на правду”.
  
  “Что я тебе говорил?” - спросил мистер Нэпп. “Мы с тобой работали в прошлом, Берти. Мы придерживаемся одного стиля, так и есть. Мы понимаем друг друга”.
  
  Мистер Кэмпион ничего не сказал, и в этот момент голос Марлоу с другого конца коридора так отвлек мистера Нэппа, что он был совершенно необщителен, пока не обнаружил, что сидит за тяжелым дубовым столом в библиотеке со стаканом сбоку и каменным кувшином у локтя.
  
  “Совершенно верно”, - сказал он, вытирая рот после обильного глотка. “Когда я умру, не забудь, Берти, "венок операций’. Теперь, я думаю, я тебя взрослею. Ты знаешь мои условия, старина.”
  
  Он кивнул Кэмпиону, который сделал ему знак продолжать.
  
  “Что ж, тогда мы не будем вдаваться в мои методы при посторонних“, — он подмигнул Кэмпиону, — “но вчера днем мне ’посчастливилось подслушать" очень любопытный разговор”.
  
  “По телефону?” - спросил Кэмпион.
  
  “Естественно. Частная линия, которой я интересовался. Раньше она никогда особо не помогала — ее установили совсем недавно. Но, как я слышал, это было вот что — примерно, вы понимаете ”.
  
  Он сделал паузу и достал маленькую потрепанную записную книжку. “Я копаю в проходе, вы меня поняли, так что я не слышал начала. Там было два голоса, один мягкий и вкрадчивый, как вам нравится, а другой звучал так, словно был замаскирован. Я предположил, что это иностранный акцент. Этот последний, похоже, был боссом. ‘Что?’ ’ он говорил: ‘Этот человек дурак — избавься от него. Кто прислал одежду?” Затем другой парень говорит: ‘Не было никакого сообщения, только надпись "и’ на этикетке’. Затем босс говорит: ‘Ну, это тот человек, который вам нужен, не так ли?”
  
  Мистер Кнапп поднял глаза. “Мне это показалось бесполезным”, - продолжил он. “И затем, совершенно неожиданно, босс говорит: ‘Кто такой этот Альберт Кэмпион?’, а другой парень говорит: ‘Я узнаю о ’нем’. Тогда, конечно, я заинтересовался, но после этого они больше ничего не сказали. Все, что я слышал, было, как босс сказал: "Если это была писанина девушки, разберись с ней. Ты можешь это устроить. Она должна что-то знать". Думаю. Как только услышишь что-нибудь, свяжись со мной обычным способом’, - говорит голос. Затем ”e отключается".
  
  Марлоу посмотрел на Кэмпиона, но его глаза были скрыты за очками, а лицо ничего не выражало. “Послушай сюда, Тос, - сказал он, - где ты все это услышал?”
  
  Мистер Напп покачал головой и обратился к Марлоу. “Хитроумно, не так ли?” сказал он. “Прежде чем мы пойдем дальше, я хочу просто знать, насколько это вас интересует. ”На чем мы остановились?”
  
  Кэмпион вздохнул. “Тос, ты заставляешь меня корчиться”, - сказал он. “Сколько ты хочешь?”
  
  Мистер Нэпп, который до этого момента казался несколько сомневающимся, теперь поднялся на ноги. “Вот что я вам скажу, ” сказал он, “ я тоже буду джентльменом. Я пойду с тобой. Я могу быть хорошим спортсменом, когда захочу. Я часто хотел снова поработать с тобой, Берти, ” продолжал он несколько печально. “Ты помнишь — ?”
  
  Мистер Кэмпион кашлянул. “Мы не будем сейчас вдаваться в это”, - сказал он. “Позвольте мне указать вам на кое-что. Если вы не знаете, откуда говорили эти люди, эта информация не больше, чем мы уже знаем ”.
  
  “Подождите минутку”, - сказал мистер Нэпп. “Подождите с этим. Это то, что вам говорят в армии. Это именно то, что я действительно знаю. И я делаю тебе джентльменское предложение — чего бы я не сделал, если бы не знал тебя и не понимал, что ты будешь относиться ко мне правильно’ что бы ни случилось. Я войду с тобой. Когда мы добиваемся успеха, ты кашляешь, и ты кашляешь ’и еще кое-что. ’Что это?”
  
  “Прекрасно”, - сказал мистер Кэмпион. “Но чем, по-вашему, мы занимаемся?”
  
  Мистер Нэпп колебался. “Кажется, я все время говорю”, - сказал он. “Но поскольку я знаю тебя, Берти, я скажу, что одного из вашей маленькой компании вот-вот заберут, чтобы он особенно скверно провел время. Если это еще не сделано. Здесь внизу есть молодая женщина?”
  
  Марлоу заговорил прежде, чем Кэмпион успел его остановить. “На самом деле, ” сказал он, “ мисс Пейджет уже исчезла”.
  
  “Хо?” - спросил мистер Нэпп, его глаза сверкнули. “Так ты не переходил дорогу, Берти? Что ж, я буду обращаться с тобой честно, если ты не будешь со мной. Пятьдесят фунтов за этот адрес, и еще пятьдесят, когда мы вернем девушку. Тогда я помогу тебе, как в старые добрые времена. Однажды он спас мою чертову жизнь, ’ добавил он, обращаясь к Марлоу. “Спустил меня в канализацию и держал там, пока опасность не миновала. Я никогда этого не забуду. Итак, что ты на это скажешь, Берт?”
  
  “Поскольку мы все в деле”, - медленно произнес Кэмпион, - “я дам вам информацию за ваши первые пятьдесят, а вторые пятьдесят наличными, когда мы получим девушку”.
  
  “Какая информация?” осторожно спросил мистер Кнапп.
  
  “Небольшой вопрос о ‘ехидстве’, ” беспечно сказал Кэмпион. “Я думаю, тебе следует знать об этом”.
  
  Все силы покинули мистера Нэппа. “Я в деле”, - тихо сказал он. “Переходите. Это мой старик, вы знаете. Перерыв ’ - это "слушай, если что-нибудь придумаешь ", относящееся к этому бизнесу ”.
  
  “Совершенно верно”, - приветливо сказал Кэмпион. “Вы наследник, не так ли?”
  
  “Переходи”, - упрямо сказал мистер Нэпп.
  
  “Они наблюдают за зданием. На твоем месте я бы заставил твоего дедушку переехать. Гравировальные прессы очень подозрительны”.
  
  “Откуда мне знать, что ты не шутишь?”
  
  “Ну, ты всегда можешь остаться и узнать”, - небрежно сказал Кэмпион. “Но в конце улицы появился новый продавец цветов, а инвалид большую часть времени проводит в кресле-каталке на балконе дома напротив”.
  
  “Понятно”, - задумчиво произнес мистер Нэпп. “Понятно. Боже! ’Ух ты’, подумал об этом после всех этих лет! ” Он казался погруженным в размышления. Кэмпион вернул его на землю.
  
  “Предположим, вы дадите нам адрес”.
  
  “Беверли-Гарденс, Тридцать два, Кенсингтон, W8”. Он ответил без колебаний. “Это милое маленькое местечко. Шикарная часть. Я смотрю на нее, проходя мимо. Три этажа и подвал. Ступеньки ведут к входной двери. Самый простой вход через крышу. Я все это записал для тебя. Я обдумывал все это, когда спускался, на всякий случай ”.
  
  Он развернул замусоленный лист бумаги из своего блокнота. Двое других склонились над ним.
  
  “Теперь вот это, ” сказал он, постукивая указательным пальцем по серии иероглифов, вызывающих беспокойство, “ это дает вам ’старый план крыш". Я выхожу из этого дома. Он выходит почти прямо на Беверли-Гарденс. Поэтому я начинаю замечать там дополнительную проволоку. Если бы мы сделали мой дом ’eadquarters — я на верхнем этаже — мы могли бы пробираться по крышам так же легко, как целовать тебя ’и. Им и в голову не придет присматривать за крышей, но я вижу, как пара крепких парней наблюдают за заведением, когда я прохожу мимо, и я думаю, что внутри еще около дюжины человек. Деньги не имеют значения, как мне показалось. Я тоже знаю план дома, ” продолжал он, “ потому что весь этот ряд построен по той же идее, а последний пуст. Я осмотрел его на случай, если там осталась какая-нибудь приличная фурнитура. Теперь прямо здесь есть окно в крыше, которое выглядит так, как мы хотим. Она ведет в нечто вроде кладовки — самую маленькую из двух мансард. За этой дверью лестница, которая ведет вниз на первую площадку. После этого ...
  
  Его прервал Джайлс, просунувший голову в дверь. “Я полагаю, вы знаете, что ленч ждет уже полчаса?” сказал он. “Где Бидди?" Я думал, она с тобой, Марлоу.”
  
  Он резко остановился при виде мистера Нэппа. Кэмпион поманил его в комнату и закрыл за ним дверь. “Послушай, старина, ” сказал он, “ мы должны добраться до Лондона как можно быстрее. Не поднимай шум, но они схватили Бидди”.
  
  Прошло несколько мгновений, прежде чем Джайлс понял. Кэмпион рассказала все, что они знали о ее исчезновении, и постепенно в глазах мальчика разгорелся гнев.
  
  “Боже мой, кто-нибудь за это заплатит”, - сказал он. “Я выпорю этого маленького щенка Кеттла до полусмерти”.
  
  Кэмпион нахмурился. “Моя дорогая старая птичка, - сказал он, - сегодня вечером нам понадобится вся злоба, на которую ты способна. Сначала верни ее, а потом спорь. Наш друг, кажется, проводил для нас топографическую съемку местности. Кстати, — он повернулся к Кнаппу“ — Я полагаю, у вас есть все необходимые перочинные ножи и тому подобное?”
  
  Выражение лица мистера Нэппа было красноречивым. “За кого вы меня принимаете?” - сказал он. “Я забрал все вещи моего дяди после того, как его украли. Все, что нам нужно, — он загибал пальцы, отмечая пункты, — это пара джемми, небольшая стремянка и около дюжины спасательных жилетов разных размеров. Хорошая старомодная экипировка. Я попробовал эти новые трюки. Паяльная лампа иногда полезна, но остальное - гадость. Знаешь, Берт, что меня удивляет, ” продолжил он, внезапно меняя тон, - так это то, что эти люди могут похитить кого угодно. Это не их линия, проведенная мелом.
  
  Кэмпион резко повернулся к нему. “Как ты думаешь, кто они такие?”
  
  “Откуда я знаю, что это такое”, - сказал посетитель. “Новая партия — шантаж, не стоит удивляться. Парень предсказывает судьбу — парень с рыжей бородой ”.
  
  “Энтони Датчетт?”
  
  “Это то, как он себя называет?” Мистер Нэпп не был впечатлен. “Что-то в этом роде. Единственное, что мне показалось забавным, это то, что я вообще занимаюсь подобными вещами. Мне кажется, он выполняет работу для кого-то, так же как я выполняю работу для тебя ”.
  
  “Ответ через один”, - сказал Кэмпион. “Что касается разведки, то вы продвигаетесь вперед, Те”.
  
  “Это верно, льсти мне”, - сказал Кнапп без энтузиазма.
  
  “Чего я не могу понять, ” взорвался Джайлс, “ так это почему они забрали Бидди. Все остальные из нас говорили о том, зачем набрасываться на нее?”
  
  “Это просто”, - сказал Кнапп. “Я сказал этим парням об этом в самом начале. Она отправила по почте посылку с одеждой, с которой все было в беспорядке. Как я понимаю, это то, о чем они хотят знать ”.
  
  Трое остальных обменялись взглядами.
  
  “Одежда?” - переспросил Джайлс. “Он, должно быть, имеет в виду одежду судьи Лобетта — костюм, который, по словам Кеттл, он нашел. Бидди отослала их по почте?” Он тяжело опустился на стул и тупо посмотрел на них.
  
  “Я намеренно отказываюсь рассматривать этот вопрос”, - сказал Марлоу. “Сначала найдите ее”.
  
  Глава 19
  вход для торговцев
  
  « ^ »
  
  Военный совет мистера Кэмпиона был неожиданно бурным из-за Джайлса. До сих пор он переносил кошмарные переживания последних нескольких дней со сравнительным хладнокровием, но последнее событие оказалось для него непосильным: казалось, оно пробудило в его натуре каждую искру упрямства.
  
  “Посмотри сюда”, - сказал он. “Прошу прощения за невежливость, но мне кажется очень подозрительным, что в тот момент, когда моя сестра исчезает, появляется мистер Нэпп с подробностями ее спасения, которые были тщательно продуманы пэт. Откуда ты знаешь, что он не заодно с этими людьми?”
  
  “А теперь успокойся, успокойся, - успокаивающе сказал обвиняемый, - И не перебивай меня, Берти”, - добавил он, махнув рукой, чтобы Кэмпион замолчал. “Этот джентльмен задал мне прямой вопрос; он имеет право на прямой ответ. Может показаться подозрительным, но на самом деле это не так. И почему? Я тебе скажу.” Он подошел к молодому человеку и схватил его за лацкан слегка жирными большим и указательным пальцами. “Мы с Магерсфонтейном были приятелями в течение нескольких лет. Можно сказать, союз бондов”. Он понимающе подмигнул Кэмпиону. “На прошлой неделе он пришел ко мне и сказал: "Наш друг Берти’ — он работает на Берти: убирает в доме и придает заведению тонус — ‘Наш друг Берти, - говорит он, - отправился по какому-то очень неприятному делу. Ты мне ничего не говорил, но ты, будучи знающим человеком, мог бы держать ухо востро’. Так что я ”.
  
  Он отступил от Джайлса и ухмыльнулся, как будто чувствовал, что полностью развеял все сомнения молодого человека. На Джайлса, однако, это не произвело впечатления.
  
  “Все это очень хорошо, ” сказал он, “ но что ты мог бы сделать?”
  
  “О, понятно!” тон мистера Нэппа был более интимным, чем когда-либо. “Возможно, мне лучше представиться. Раньше я работал на правительство по ремонту телефонов. Потом у нас с генеральным почтмейстером возникла небольшая размолвка, и я на время отошел от общественной жизни и службы. Когда я выйду, я подумал, что воспользуюсь своими знаниями в области электротехники, и у меня получилось очень аккуратное маленькое соединение. Возможно, вы этого не знаете, но по всему Лондону проложено множество частных проводов, некоторые из них прямые, некоторые подозрительные. Он сделал паузу. “Теперь вы меня понимаете?”
  
  “Нет”, - сказал Джайлс.
  
  Мистер Напп ухмыльнулся Марлоу и многозначительно постучал себя по лбу. “Вот чего он хочет”, - любезно заметил он. “Хорошо, я вам скажу. Проще всего прослушивать прослушку по проводам, если знаешь дорогу. Ты был бы удивлен тем, что я улавливаю. В моей жизни творятся такие мерзости, что ты не поверишь”.
  
  Не говоря ни слова, Джайлс посмотрел на Кэмпиона, который невольно улыбнулся выражению лица своего друга.
  
  “Что ж, ” продолжил мистер Нэпп, “ я начеку, и на самом деле неудивительно, что я ’случайно’ услышал что-то интересное. Я спускаюсь так быстро, как только могу, полагая, что это скорее профилактика, чем лечение. Но поскольку все сложилось так, как сложилось, мы делаем все, что в наших силах, чтобы извлечь из этого максимум пользы. Прими мой совет, старина, и оставь приготовления Берти — у него достаточно ума для такого дела. Я помню одного ...
  
  Мистер Кэмпион поспешно перебил его. “Прибереги свои шутки для своей профессии”, - сказал он. “Теперь послушай сюда. Как я понимаю, дело обстоит примерно так —”
  
  “Если вы знаете адрес дома, почему бы не вызвать полицию?” - спросил Джайлс.
  
  “Потому что, о сердце — и голова — дуба, ” мягко сказал Кэмпион, “ во-первых, мы не знаем, там ли Бидди, а во-вторых, у них наверняка будет какой-нибудь отличный побег. Единственное, что можно сделать, чтобы бедняжка не оставалась в их руках дольше, чем мы можем помочь, - это вытащить ее самим, если она там, и, если ее нет, разведать, пока мы ее не найдем. В любом случае, мы, очевидно, напали на их след ”.
  
  Джайлс скрестил руки на груди и мрачно уставился перед собой.
  
  “Хорошо, продолжайте в том же духе”, - сказал он. “Что вы предлагаете?”
  
  Мистер Кэмпион взгромоздился на стол, где он сидел, слегка подтянув колени и разглядывая их через очки.
  
  “Нам придется действовать осторожно с самого начала”, - сказал он. “Видите ли, по словам Кнаппа, со вчерашнего дня мистер Датчетт и его мальчики из хора проводят расследование в отношении нашего Альберта. Это серьезнее, чем кажется. Если, например, они узнают некоторые из его ласкательных имен, боюсь, они будут очень внимательно следить за нами. Возможно, у них даже есть кто-то, кто следит за нами здесь. Я не думаю, что Кеттл больше принесет им много пользы, но на дороге сразу за Страудом обязательно будет кто-то еще. Поэтому мы не должны выставлять себя напоказ. Мне кажется, проще всего обратиться к старому паршивцу Баа-Баа, который, как я вижу, все еще с нами. Вы трое отправитесь в город, укрывшись сзади его пыльным чехлом. Конечно, вам нет необходимости проходить весь путь вот так. Они никогда бы его не заподозрили, так что, если бы мы могли заставить его проводить тебя до самого Кнаппа, мы были бы в относительной безопасности.” Он засмеялся. “Вы должны простить мне этот тяжелый материал, но я уверяю вас, это действительно необходимо. Изопель придется пойти с нами. Мы не смеем оставить ее здесь. Я думаю, что лучшее место для нее - это моя квартира; она над полицейским участком, вы знаете. Я сам отвезу ее туда на своем автобусе, так что любой, кто нас ищет, будет знать только то, что мы с Изопель уехали, а мистер Барбер вернулся в Лондон. Это достаточно прямолинейно ”.
  
  “Тогда они подумают, что все остальные из нас здесь, внизу?” - спросил Джайлс.
  
  Кэмпион лучезарно улыбнулась ему. “Это идея. Конечно, они могут и не наблюдать, но не мешало бы принять меры предосторожности”, - сказал он. “Итак, все готово, если вы, люди, на это согласны”.
  
  Марлоу кивнул. “Я с тобой”, - сказал он. “Мы с Изопель все это время полностью отдавали себя в твои руки, и я верю, что ты вытащишь нас”.
  
  Кэмпион ухмыльнулся. “Большое спасибо за эти добрые слова”, - сказал он. “Во всем этом есть только одна загвоздка, ” серьезно продолжил он, “ и это наш маленький эксперт по изготовлению открыток. Он не совсем придурок из Дэдвуда, но его можно убедить помочь нам ”.
  
  “Я думаю, что смогу с ним справиться, — уверенно сказал Марлоу. “Я пойду и поговорю с ним. Я бы тоже хотел увидеть Изопель”.
  
  Он вышел из комнаты, оставив остальных все еще совещаться.
  
  “Я понял идею, Берти”. Мистер Нэпп с сожалением отодвинул от себя кувшин с пивом. “Ты отведи эту другую девушку в безопасное место и возьми одну или две вещи, которые тебе понадобятся у себя дома, а я разберусь с этой кучей. Я все подготовлю. Мне не нравится работать с любителями, но нет ничего лучше говядины в грубом виде. Моя старая мама будет там, ты же знаешь. Она даст нам "и " с побегом, если необходимо. Есть не так уж много вещей, которых она не знает ”.
  
  Мистер Кэмпион выглядел скептически, но ничего не сказал, и вскоре в комнату вошел Марлоу с мистером Барбером. Эксперт был озадачен.
  
  “Конечно, ” сказал он, “ я кого угодно подброшу до Лондона, но зачем ехать под пылезащитным чехлом? Я не понимаю. Это так себе, — он поколебался, подбирая слово“ — неудобно.”
  
  Кэмпион говорил успокаивающе. “Мы находимся в очень неудобной ситуации, мистер Барбер, и если бы вы могли нам помочь, мы были бы вам чрезвычайно признательны”.
  
  “Это билет”, - обреченно сказал мистер Нэпп. “И на твоем месте, мой старина, я бы поднялся и сделал для нас все, что ты можешь”, - добавил он, меняя тон. “Это предупреждение, имей в виду”.
  
  Кэмпион легонько пнул его и вернулся к мистеру Барберу. “Не обращайте на него внимания”, - жизнерадостно сказал он. “Он думает, что действует для радио, вот почему он так разоделся”.
  
  “Сниматься в кино?” нетерпеливо переспросил мистер Барбер, как будто он наконец нашел ключ к ситуации, но поскольку никто не ответил, он вздохнул и повторил свое предложение. “Джентльмены, я ничего не понимаю, но я буду рад сделать для вас все, что смогу”.
  
  “Значит, мне пора начинать”, - пробормотал мистер Нэпп. “Теперь, я думаю, чем раньше мы начнем, тем лучше. Так что подтягивайте носки, приятели”. Он подошел к столу и опрокинул кувшин. “Здесь еще много осталось”, - жизнерадостно добавил он. “Мы могли бы взять это с собой. У кого-нибудь найдется бутылочка?” Он поймал взгляд Кэмпиона и поспешно уронил кувшин. “Извините, я уверен”, - сказал он несколько застенчиво и последовал за остальными из комнаты.
  
  Миссис Уайбрау получила подробные инструкции от Джайлза. Она не должна была ходить в деревню, никто не должен был знать, что не все еще в доме. Она была разумной женщиной и спокойно восприняла полученные инструкции. Никто из слуг поместья еще не понял, что Бидди исчезла.
  
  Кэмпион усадил троих мужчин, Джайлса и Марлоу с мистером Нэппом, на заднее сиденье машины мистера Барбера и надежно закрепил брезентовый чехол от пыли.
  
  “Не нужно оставаться в таком состоянии, как только вы окажетесь на другой стороне Ипсвича”, - сказал он. “Полиция не остановит выезжающую машину на Страуд. Мистер Барбер, мы будем вам бесконечно благодарны”.
  
  Старик наклонился к нему и заговорил доверительным шепотом. “Мой дорогой сэр, - сказал он, - если бы вы смогли убедить мистера Пейджета разрешить мне заняться продажей его картины, я был бы вам исключительно признателен”.
  
  Он уехал, и Кэмпион повернулся к Изопель. Она стояла и ждала его, закутавшись в меховое пальто, хотя было лето. Она выглядела очень маленькой и напуганной, стоя там, ее белое лицо выглядывало из-под темного меха высокого воротника.
  
  Он улыбнулся ей. “Испугалась?” спросил он.
  
  “Нет”. Она покачала головой. “Больше нет. Эта часть меня онемела”.
  
  Он нахмурился. “Это плохо. Как ты думаешь, ты мог бы кое-что для меня сделать? Я хочу, чтобы ты поехал на этой машине отсюда через Страуд. Я аккуратно изображу сверток у твоих ног. Никакой опасности. Я просто не хочу, чтобы кто-нибудь в деревне знал, что я ушел из дома ”.
  
  Она кивнула. “Ну, конечно”.
  
  Мистер Кэмпион согнулся пополам на дне крошечной машины. “Управлять ею проще всего на свете”, - пробормотал он. “Есть одна передача, о которой я знаю. За любую другую ручку, за которую вы дернете, вы получите свои деньги обратно ”.
  
  Девушка слабо улыбнулась. Она забралась рядом с ним и аккуратно спрятала его с глаз долой под плед.
  
  “Бидди говорит, вы всегда так говорите, мистер Кэмпион”, - сказала она. “Что происходит, когда вам приходится быть серьезным?”
  
  Приглушенный голос с ковра звучал с болью. “Затем я сажусь на большую глыбу льда. Вы, наверное, видели мои фотографии в иллюстрированных газетах”.
  
  Путешествие от Таинственной мили до Ипсвич-роуд прошло без волнений, и мистер Кэмпион вышел из своего укрытия. “Теперь я отвезу ее”, - сказал он. “У меня были предложения из мюзик-холла для выступления, которое я собираюсь исполнить”, - весело заметил он, забираясь на водительское сиденье. “Ты великолепно с ней справился. Я никогда раньше не видел, чтобы она двигалась ради женщины. Я думаю, это что-то вроде ревности ”.
  
  Изопель, казалось, не слушала его.
  
  “Мистер Кэмпион, ” сказала она, — вы говорите об этом ... об этой ужасной вещи, которая произошла с Бидди, не потому, что боитесь напугать меня. Но не думайте об этом, пожалуйста. Я хочу сделать все, что в моих силах, чтобы помочь. Марлоу влюблен в нее, ты знаешь. Я думаю, они влюбились друг в друга, когда впервые встретились ”.
  
  Маленькая машина мчалась по главной дороге Вудбридж-Ипсвич, и молодой человек не отрывал глаз от головокружительного участка перед ними.
  
  “Ты имеешь в виду, что они, вероятно, захотели бы пожениться?” сказал он.
  
  “О да, я так думаю. Разве не забавно, что он и она должны чувствовать то же самое, когда я и—”
  
  Она резко замолчала, и мистер Кэмпион не стал настаивать на продолжении. Она откинулась на спинку сиденья, в ее темных глазах был задумчивый взгляд. Внезапно она снова обернулась.
  
  “Я полагаю, ” отрывисто сказала она, “ что никто не знает о — о красном рыцаре, не так ли?”
  
  “Не забудь о своем обещании”. Слова были произнесены достаточно легкомысленно, но за ними стояла несомненная искренность. “Никто, никто в мире, не должен ничего знать об этом”.
  
  У нее перехватило дыхание. “Прости, ” сказала она, “ но иногда мне так ужасно страшно”.
  
  “Не волнуйся. Я верну ее, даже если это будет последнее, что я сделаю ”. Энергичная решимость в его голосе удивила ее, и она повернулась к нему. Но лицо мистера Кэмпиона было таким же приятно пустым и бессмысленным, как и всегда.
  
  Они добрались до города в рекордно короткие сроки, и он направился к гаражу на восточной стороне Риджент-стрит.
  
  “Я надеюсь, ты не будешь возражать”, - сказал он, лучезарно улыбаясь ей, когда они вышли на площадь Пикадилли, “но, боюсь, мне придется отвести тебя к себе, у входа для торговцев. В такое время никогда не знаешь, кто может следить за входной дверью. Кстати, это еще один мрачный секрет. Думаю, мне придется настоять, чтобы ты осталась в моей квартире, ” продолжил он. “Это единственное по-настоящему безопасное место в Лондоне для тебя. Внизу находится полицейский участок. Я провожу тебя только через черный ход, чтобы меня никто не увидел. Я не хочу оваций от населения ”.
  
  Он перевел ее через дорогу и вниз по одному из небольших поворотов на противоположной стороне и, наконец, остановился перед тем, что показалось Изопель небольшим, но дорогим рестораном. Они вошли и, пройдя мимо ряда маленьких столиков, вошли в комнату поменьше, ведущую из главного зала, где обслуживали любимых посетителей. Маленькое заведение было пустынно, и мистер Кэмпион подошел к служебной двери и придержал ее открытой для нее.
  
  “Я должен показать тебе мою маленькую кухоньку”, - сказал он. “Это слишком изысканно для чего угодно”.
  
  Изопель огляделась. Справа от нее был открытый дверной проем, за которым находилась огромная кухня, слева - небольшой узкий проход, ведущий, по-видимому, в кабинет управляющего. Вошла Кэмпион.
  
  Маленький седовласый иностранец поднялся ему навстречу. Было очевидно, что он узнал молодого человека, но, к удивлению девушки, не заговорил с ним. Он молча провел их во внутреннюю комнату и распахнул дверцу шкафа.
  
  “Я пойду первым”. Кэмпион тихо заговорил. С большой демонстрацией секретности маленький иностранец кивнул и, отступив назад, показал то, что казалось самым обычным служебным лифтом, который, по-видимому, использовался главным образом для еды. Одна из полок была снята, и мистер Кэмпион пролез в образовавшееся отверстие со всем достоинством, на какое был способен.
  
  “Сначала посмотри на Британию”, - произнес он пророческим тоном и нажал кнопку так, что, словно эти слова были командой, он внезапно взлетел и исчез из виду.
  
  Изопель открыла рот, чтобы заговорить, но маленький иностранец приложил палец к губам и огляделся с таким выражением опасения, что она немедленно замолчала. Через минуту лифт появился снова, на дне его лежала большая синяя подушка. Из шахты донесся голос. “Всегда маленький джентльмен. Мое второе имя Рейли. Привет, Элизабет!”
  
  Таинственный иностранец помог девушке войти в лифт, как будто боялся, что в любой момент на них могут напасть. Путешествие было не таким уж неудобным, как казалось, и когда она почувствовала, что ее затягивает в темноту, чувство нелепости Изопель было затронуто, и она начала смеяться.
  
  “Это прекрасно”, - сказал Кэмпион, помогая ей пройти в маленькую столовую своей квартиры. “Старина Родригес не выдержал вашей серьезности? Он замечательный парень. Он владелец этого ресторана и чертовски хорошо зарабатывает на этом — старый грабитель! Единственный способ заставить его разрешить мне воспользоваться лифтом в качестве входа - это притвориться, что речь идет о жизни и смерти. У него тайная жажда приключений, и мои маленькие хождения через заднюю дверь приводят его в бесконечный восторг. Он чувствует, что принимает участие в мошеннической истории или что-то в этом роде. На самом деле, предыдущий жилец здесь заказал лифт, чтобы ему доставляли еду наверх. Родригес - хороший парень, но он будет играть свою роль, что временами становится немного утомительным. Теперь посмотри сюда, ” продолжал он, ведя ее в другую комнату. “Здесь тебе будет совсем хорошо. Лагг, я полагаю, уже на месте операции, но тебе составит компанию Автолик. Тебе придется следить за своими украшениями, вот и все. Это достигается благодаря жизни с Лаггом ”.
  
  Говоря это, он суетился по комнате, выбирая разные мелочи из бюро "Шератон" в дальнем конце комнаты и глубокого шкафа у камина.
  
  “Если ты проголодаешься, просто крикни в лифт. Если тебе станет страшно, просто крикни в окно. Если кто-нибудь позвонит, не открывай дверь. Особенно пожилому джентльмену с антенной на цилиндре и в аккуратных черных гетрах. Это мой злой дядя. Вы можете видеть каждого, кто приходит, в зеркале на внутренней стороне двери. Это работает по принципу перископа. Все сделано несколькими обычными мелками.”
  
  Изопель и Автолик, которые, казалось, завязали счастливое знакомство, наблюдали за ним, пока он расхаживал по комнате. Несколько мгновений казалось, что девушка вот-вот заговорит. Наконец-то она нашла в себе мужество.
  
  “Мистер Кэмпион”, - сказала она, - “не позволяйте Джайлзу натворить глупостей — или Марлоу, конечно, тоже”, - поспешно добавила она. “Вы присмотрите за ними?”
  
  “Как если бы они были моими собственными сыновьями, мадам”, - сказал Кэмпион, лучезарно улыбаясь ей. “Оба молодых джентльмена будут находиться под непосредственным присмотром надзирательницы”.
  
  Она засмеялась, но в ее глазах все еще была тревога. “Видишь ли, - внезапно вырвалось у нее, и краска залила ее лицо, - ты не знаешь, как ужасно волноваться, когда любишь”.
  
  Мистер Кэмпион направился к лифту. Она могла видеть его через открытую дверь со своего места. Он с большим достоинством забрался внутрь и уселся там с невыразимо комичным видом, подтянув колени к подбородку и по-совиному разглядывая ее из-за очков.
  
  “Это все, что ты знаешь, молодая женщина”, - торжественно сказал он и закрыл люк.
  
  Она услышала, как лифт с грохотом спускается по шахте.
  
  Глава 20
  профессия
  
  « ^ »
  
  Слава Племенных конюшен ушла навсегда. Грязный ряд полуразрушенных конюшен с двумя этажами жилых комнат наверху почти созрел для того, чтобы привлечь внимание осуждающих. Не было даже детей, игравших в неровной кирпичной раковине, которая образовывала улицу, и все место имело скрытный и угрюмый вид.
  
  Она пролегала под прямым углом к тупику, которым с одной стороны была Беверли-Мьюз, а с другой - Уишарт-стрит, которая извивалась, переходя в Черч-стрит в Кенсингтоне. Опасное и угнетающее место.
  
  Мистер Кэмпион окинул взглядом весь ряд. В поле зрения не было ни души. Номер Двенадцать А представлял собой полуразрушенный дверной проем в углу между двумя конюшнями. Конюшни под зданием, по-видимому, не использовались.
  
  Он толкнул дверь, которая была холодной и жирной на ощупь, и вошел в узкий коридор, ужасно пахнущий сыростью и кошками. Перед ним было квадратное пятно света, освещавшее крошечный дворик дома, вероятно, еще более отвратительный, чем сам проход. Прямо перед входом во двор он наткнулся на грязный лестничный пролет, который вел по узкой лестнице в здание. Здесь запахи становились более интенсивными и смешивались с другими, еще менее привлекательными. Мистер Кэмпион поднимался осторожно, держась подальше от стен. Когда он добрался до верхнего этажа, который состоял из двух комнат, двери которых образовывали две стороны крошечной квадратной лестничной площадки, он услышал безошибочно узнаваемый голос самого Т. Кнаппа, явно настроенного на гостеприимство.
  
  “Мама, освободи место на кровати для мистера Барбера. ’Он там, в углу, не смотри так глупо”.
  
  Кэмпион остановился и тихонько присвистнул. Дверь немедленно открылась, и мистер Лагг, протискиваясь, вышел. Он был еще более мрачен, чем раньше, и оценивающе оглядел мистера Кэмпиона.
  
  “Думаешь, ты умный, не так ли?” - заметил он хриплым рокочущим голосом. “Когда ты ввязываешься в действительно неприятное дело, "оо, ты обходишь себя стороной?" Два румяных любителя и кое-что из магазина ковров. Боже, ты бы видел, что там творится. Он презрительно щелкнул языком по зубам. “Не прислоняйся к той стене”, - поспешно добавил он. “Это я присматриваю за твоей одеждой, не забывай”.
  
  “Послушайте, ” мягко сказал Кэмпион, ” это ваше притворство няни действует мне на нервы. Почему вы втянули в это Кнаппа, когда я просил вас не делать этого?”
  
  “Это было сделано до того, как ты заговорил”. Лагг ничуть не смутился. “В тот день, когда тебя заткнут, я потеряю работу. Я слежу за тобой, понимаешь? Я думаю, на этот раз ты меня победил, ” мрачно добавил он. “Предположим, я выведу их, и мы поговорим в другой комнате?’ Там царит атмосфера "счастливчика, от которого меня тошнит от Нили". Я никогда не мог споткнуться ни на одном фуге ”.
  
  Не дожидаясь ответа, он просунул голову в дверь и издал нечленораздельный звук. Мистер Нэпп появился сразу.
  
  “Привет, Берти”, - любезно сказал он. “У нас здесь не просто небольшая вечеринка. Моя старая мама говорит, что она чувствует, что у нее снова все сыновья в сборе ”.
  
  Мистер Лагг поднял руку. “С любезностями покончено”, - сказал он. “Отведите его в другую комнату, Те, и мы поговорим”.
  
  “Хорошо”. Мистер Нэпп распахнул дверь второй комнаты. Уйма времени — при таком освещении нет возможности что-либо пробовать. Вот это я называю своей мастерской. Милое местечко, не правда ли?”
  
  Комната, в которую он их привел, была площадью около десяти квадратных футов, с низким потолком и такой же грязной, как и предполагал подход. Там стояли два длинных стола на козлах, которые практически заполняли его, и на них была навалена самая удивительная коллекция электрического хлама, которую Кэмпион когда-либо видел. Там были странные пары наушников, огромное количество проводов, электрические розетки, самодельный коммутатор и множество других мелочей, все более или менее напрямую связанных с неприятным хобби мистера Кнаппа.
  
  “Вот вы где”, - сказал он, протягивая руку. “Все, что дает мне правительство в знак бессознательного признания моих заслуг. Вон там стоит один из старых телефонов Bell — привезен из Клеркенуэлла — интересная реликвия. Вот более поздний аппарат Военного министерства — они им гордятся ”.
  
  “Прекрати свои воспоминания”, - сказал мистер Лагг. “Кем ты себя возомнил? Адмирал в отставке? Вот это дело. Я ожидаю неприятностей, не побоюсь этого слова. Я вижу, твоему дому двенадцать А. По всем правилам должно быть тринадцать.”
  
  “Заткнись”, - сказал мистер Нэпп с неожиданным раздражением. “Дальше по улице есть тринадцатый этаж. Парень в кводе”.
  
  “Я слышал, у вас в соседней комнате мистер Барбер”, - сказал Кэмпион. “Что за идея? У вас здесь есть какие-нибудь объекты добродетели, Те?”
  
  “Я наслушался шуток о сексе”, - назидательно сказал мистер Нэпп. “Нет, я привел его сюда, потому что подумал, что его машина может быть "Энди", если мы ’умчимся’. Я оставлю его тихо тикать в конюшне внизу. Я не мог бы оставить его себе, а не его. Когда имеешь дело с джентльменами, ты должен быть джентльменом, поэтому я говорю: ‘Подойди и ’посмотри на маму’. Ему там не по себе, но мама заставит его молчать. Она так же хороша, как щенок быка ”.
  
  “Хватит болтать”, - сказал мистер Лагг. “В любом случае, кого это волнует?”
  
  Мистер Нэпп взял себя в руки. “Перегнись через эту скамейку и посмотри в окно. Ты видишь, где мы находимся? Нет? Что ж, это конечное использование Беверли-Гарденс, то есть. Теперь посмотри вперед. Говоря это, он крепко держал Кэмпиона за плечо. “Отойди подальше, чтобы никто не увидел тебя из окна. Теперь вон тот дом с синей занавеской на верхнем окне — видишь его? — это тот дом, который нам нужен. Подъем невелик, ” продолжал он. “Вот этот выступ снаружи идет прямо, пока мы не доберемся до плоской крыши магазина. Мама может сделать это легко, так что тебе следует ”.
  
  “Затем есть место для занятий альпинизмом”, - сказал Кэмпион.
  
  “Совершенно верно”, - сказал мистер Нэпп. “Я вижу, вы приехали в своих кроссовках”, - добавил он, глядя на большие четверки молодого человека. “Это будет достаточно просто. У меня здесь есть лестница. Здесь тоже полно резиновой обуви ”.
  
  “Я захватил свои с собой”, - сказал мистер Лагг, доставая пару резиновых сабо загадочной конструкции из пакета в оберточной бумаге, который он нес.
  
  Мистер Нэпп посмотрел на него с нескрываемым весельем. “Боже! Ты же не пользуешься этими старыми вещами, не так ли? Я не видел их с тех пор, как был ниппером. Вотчер, Весенний Джек!”
  
  “Считаешь себя умным, не так ли?” - сказал мистер Лагг. “Это семейная реликвия, вот что это такое”.
  
  Кэмпион отвернулся от окна. “Когда мы начинаем?” - спросил он. “Как только стемнеет? Примерно в половине одиннадцатого?”
  
  “Примерно так”, - сказал мистер Нэпп. “Почти все на улице или, по крайней мере, внизу примерно в это время”.
  
  “Я думаю, нам лучше присоединиться к леди”, - сказал Кэмпион. “И я говорю тебе, Нэпп, тебе лучше немного поумерить свой пыл. Эти двое ребят в соседней комнате оба глубоко заинтересованы в девочке, так что не позволяй им наделать глупостей, если можешь предотвратить это ”.
  
  “А я могу?” - презрительно спросил мистер Нэпп. “Я тоже участвую, не так ли? я показал им план работ, и они показались мне довольно умными. О, ну, это будет не первый раз, когда мы с тобой попадаем в переделку, Берти, не так ли? Ты помнишь, Лагг, нас с тобой в том доме в Чизвике? Старушка тремя этажами выше — по—моему, она называлась "Вечеринка" - переваливалась через перила, визжа, как поезд. ‘Изнасилование!’ - кричит она. Огромный полицейский сидел у меня на груди, но я не мог удержаться от смеха ”.
  
  Мистер Лагг презрительно фыркнул, и Кэмпион протиснулся в другую комнату.
  
  На первый взгляд беспечность, на которую намекал мистер Лагг, была болезненно очевидна. Эта комната, всего на фут или около того больше той, которую они только что покинули, служила семье Кнапп полноценным жилищем. Несмотря на дневную жару, окно было плотно закрыто, а на ветхой газовой плите кипела кастрюля. В другом конце комнаты было невозможно разглядеть табачный дым и какие-то грязные куски белья, которые были подвешены на импровизированной бельевой веревке от газового кронштейна к крюку в потолке. Большая железная кровать загораживала один угол комнаты, кровать поменьше не давала двери нормально открываться с другой стороны, а вдоль дальней стены были развешаны полные шкафы матери и сына.
  
  Посреди этого дискомфорта миссис Кнапп приветливо руководила измученным и нетерпеливым сборищем. Она была крупной цветущей личностью, облаченной в разнообразные наряды, каждый из которых пытался выполнять только половину обязанностей, для которых изначально предназначался. Ее жидкие рыжеватые волосы были туго стянуты в узел на затылке, из которого несколько выбившихся прядей падали на растрепанный корсаж. Ее лицо было примечательно главным образом тремя или четырьмя попытками отрастить бороду, которая росла из больших коричневых родинок, разбросанных по ее многочисленным подбородкам.
  
  Она сидела на большой кровати, а рядом с ней, полный достоинства, но испытывающий неловкость, был несчастный мистер Барбер.
  
  Джайлс и Марлоу встретили Кэмпиона с облегчением.
  
  “Слава богу, вы пришли!" - сказал американец. “ Не пора ли нам отправляться?”
  
  “Моя дорогая старая птичка, я с трепетом жду битвы”, - решительно сказал Кэмпион. “Но начинать при дневном свете абсолютно бесполезно, потому что мы туда не доберемся. Нам придется ждать еще довольно долго ”.
  
  “Это отвратительно”, - сказал Марлоу. “Бедняжка, ты не знаешь, что они могут с ней сделать. Это сводит меня с ума”. Он яростно вонзил каблук в пол.
  
  “Садись, приятель, и сыграем по-дружески в карты”. Мистер Нэпп изо всех сил старался казаться обнадеживающим. “Я бы пошел и раздобыл для тебя микрофон, но пока слишком светло. Мы ничего не можем сделать”.
  
  “Самоубийство, чтобы выйти сейчас”, - замогильно добавил мистер Лагг. “Мы профессионалы, мы знаем”.
  
  Джайлс сидел на куске газеты, аккуратно расстеленном на досках, подтянув колени к подбородку, с крайне удрученным выражением лица. “Боже, я буду рад, когда мы сможем начать”, - с чувством сказал он.
  
  “Ты этого не сделаешь, когда придет время”, - сказал мистер Лагг с тревожной торжественностью. “Мы собираемся сделать это сегодня вечером. У меня такое чувство”.
  
  Миссис Нэпп повернулась к нему и разразилась таким потоком богохульств, что все, кроме ее сына, были поражены.
  
  “Мама суеверна”, - сказал Кнапп. “Ей не нравятся предчувствия”.
  
  Леди, вновь обретя безмятежность, улыбнулась им во весь рот. Именно в этот момент мистер Барбер, пошатываясь, поднялся на ноги.
  
  “Я не хочу показаться неспортивным, - сказал он, - но на самом деле я думаю, что мне лучше уйти. Я чувствую, что больше не смогу быть вам полезен”.
  
  Кнаппсы отвернулись от него как от одного человека.
  
  “Ты оставайся там, где ты есть. Если ты уйдешь сейчас, ты устроишь старое шоу. У нас и так здесь достаточно знати, ” сказал Тос. “Мама, передай джентльмену свою бутылку”.
  
  Мистера Барбера заставили вернуться в постель, где он сел, беспомощно оглядываясь по сторонам. Миссис Нэпп не обратила внимания на последнее замечание своего сына, к большому облегчению азиата, и достала липкую колоду карточек.
  
  “Нет ничего лучше покера”, - сказал мистер Нэпп. “И помните, джентльмены, это дружеская игра”.
  
  “Это кажется почти пустой тратой времени”, - сказал мистер Лагг, придвигая стул со сломанной спинкой.
  
  Марлоу подошел к Кэмпиону. “Ты уверена, что это лучшее?” пробормотал он. “Я чувствую, что готов взорваться”.
  
  Кэмпион наклонился к нему, и на мгновение он увидел серьезность в светлых глазах за большими очками. “Это наш единственный шанс, старина”, - сказал он. “Мы отправляемся в путь в тот момент, когда у нас остается меньше всего надежды”.
  
  Марлоу бросил на него острый взгляд. “Вы ожидаете серьезных неприятностей?”
  
  “Я ожидаю небольшой войны”, - откровенно сказал мистер Кэмпион.
  
  Глава 21
  наглость мистера Кэмпиона
  
  « ^ »
  
  Спорь сколько хочешь, мама”, - сказал мистер Нэпп. “Пять ферзей - это пять ферзей. Если эти джентльмены согласятся с тем фактом, что кое-кто из старой своры вмешался, мы больше не будем говорить об этом. Лично я думаю, что время идет ”.
  
  “Правильно”, - сказал мистер Лагг. “Я сейчас сниму ботинки”.
  
  Атмосфера маленькой комнаты, которая неуклонно сгущалась в течение последних двух часов, теперь была положительно сернистой. Мистер Барбер, после нескольких безуспешных попыток изящно удалиться, смирился со своей нездоровой участью. Миссис Нэпп не спускала с него глаз.
  
  Марлоу и Джайлс, испытавшие глубокое облегчение от мысли что-то предпринять, наконец поднялись на ноги, в то время как хозяйка вечеринки без стеснения собирала свой выигрыш. Мистер Кэмпион старался держаться как можно незаметнее.
  
  Теперь, когда приближался момент действия, господа Лагг и Кнапп с видом специалистов взяли на себя руководство процессом. Кнапп достал пару спасательных жилетов и дал Марлоу и Джайлсу несколько хорошо продуманных слов наставления.
  
  “Всего лишь легкое постукивание, Рилли”, — сказал он. “Будь в ухе — или над ним — или выше него - вводи твердо и точно. Это если только вы не носите оружие. Я нет ”, - объяснил он. “Мы с Берти все против свинга”.
  
  “У меня с собой пистолет, ” сказал Марлоу, “ но я думаю, что это выглядит более полезным”.
  
  “Здесь то же самое”, - сказал Джайлс. “Я полагаю, чем меньше скандалов, тем лучше”.
  
  Мистер Кэмпион ничего не сказал. По предложению мистера Нэппа они сняли пальто, заправив пуловеры в брюки "плюс четыре". Серьезность происходящего начала приобретать надлежащий характер.
  
  Кэмпион снял очки.
  
  “Я вижу намного лучше без них”, - объяснил он и принялся переобуваться.
  
  Матушка Кнапп начала передвигаться с кошачьей бесшумностью, доставая обувь на резиновой подошве и маленькие бутылочки рома с водой.
  
  “А теперь посмотри сюда”, - сказал ее сын, когда все они собрались в задней комнате. “Мы двигаемся осторожно и тихо, не торопясь, и без ошибок. Держимся как можно дальше от горизонта, как правило, держимся низко. Оказавшись там, я захожу первым, будучи довольно легким и имея представление об узе. Затем я выхожу и ’рассказываю вам ’, где находится земля, и, если можно так выразиться, передаю свое командование Берти ”.
  
  “А я?” - спросил мистер Барбер с порога. “На самом деле я—”
  
  Позади него появилась миссис Нэпп. “Побудь со мной, дорогуша”, - сказала она. “Пока они не вернутся. Ты видел, что машина завелась, Те?”
  
  “Тикаю, как птичка”, - сказал мистер Нэпп. “Не отпускай его, как бы он ни сопротивлялся”.
  
  Все пять зубов миссис Нэпп обнажились в сногсшибательной улыбке.
  
  “Ты останешься со мной, правда, милый?” сказала она и нежно увлекла несчастного азиата в другую комнату.
  
  Мистер Нэпп продолжил. “Итак, я первый, Берти второй. Затем вы, двое парней, затем Лагг. Не забывайте, ступайте мягко и бесшумно по плиткам. Если услышишь, как я свистну, остановись как вкопанный и ляг как можно ровнее. Теперь ты готов?”
  
  “Есть еще для ‘Жаворонка’?” пробормотал мистер Кэмпион. “Прекрасный сухой день”.
  
  Мистер Нэпп осторожно поднял окно и вылез на карниз. После мгновения напряженного ожидания они услышали его шепот: “Все чисто. Пошли”.
  
  “Рейлин с шипами внизу, не стоит удивляться”, - хрипло сказал мистер Лагг с заднего плана. “Аккуратно делает это”.
  
  Ночь была ясной, но безлунной. На дальних улицах были люди, и до них доносился шум уличного движения. Почти все окна, которые находились на их пути, были темными, как и предсказывал мистер Нэпп.
  
  Впереди, на востоке, огни Лондона освещали небо. Воздух был теплым, и ароматы большого города — фруктов, пудры для лица, бензиновых паров и пыли — смешивались не слишком неприятно.
  
  Переход был не столько опасным, сколько неловким, после первых головокружительных двадцати футов или около того по парапету. Мистер Кнапп развернул складную лестницу, которую он, по-видимому, привык носить с собой, поскольку управлялся с ней с необычайным мастерством. По ней они взбирались с нижних крыш магазинов на плоские, покрытые свинцом крыши домов в Беверли-Гарденс. Мистер Лагг, замыкавший шествие, оставил его на месте для возвращения.
  
  Поездка была не лишена острых ощущений. Когда мистер Нэпп легко спрыгнул на крышу второго дома в ряду, женский голос, старческий и ворчливый, крикнул ему через открытое окно:
  
  “Кто там?”
  
  “Лондонская телефонная служба, мэм. Бригада аварийщиков. Отслеживаю прослушку”. Жизнерадостный тон мистера Нэппа удовлетворил бы самого робкого.
  
  Из темноты донеслось удовлетворенное ворчание, и они снова двинулись дальше. По лицу Джайлса струился пот. И он, и Марлоу были законопослушными душами, и если бы не важнейший мотив, который сейчас двигал ими, ни одному из них и в голову не пришло бы участвовать в подобном предприятии.
  
  “Это следующий дом после этого”, - пробормотал мистер Нэпп и резко остановился, толкнув Кэмпиона локтем. “Я просто напрашиваюсь на это — на этот участок”, - сказал он, указывая на световой люк на крыше, на котором они сейчас стояли. Он был широко открыт. Он склонился над ней и лениво поводил фонариком по темной комнате. Похоже, это была студия. Маленький круг света падал на приставной столик, где рядом с телефоном стояли графин и сифон.
  
  “Какая удача, если бы мы не были заняты”, - небрежно заметил он. “Боюсь, что по соседству с нами будет не так уютно”.
  
  Один за другим они перелезли через узкий каменный выступ, разделявший две крыши.
  
  “Осторожно делайте это — осторожно”, - прошептал мистер Нэпп, когда два любителя несколько нервно перелезали через нее. “Пригните головы. Тогда вот мы и на месте, ” обратился он к Кэмпиону. “На самом деле я здесь раньше не был, вы понимаете, но у меня дома есть хороший бинокль — подарок моего старого полковника. Я всегда чувствовал, что он должен был подарить их мне. Как ты думаешь, джемми или бриллиант?”
  
  “Алмаз”, - сказал мистер Лагг. “Не так шумно. Под ним никого нет. Вы уверены, что это тот самый дом?”
  
  “Заткнись, Аппи”, - сказал мистер Нэпп. Теперь, когда процедура была определена, он принялся за работу молчаливой и опытной рукой.
  
  Напряжение среди зрителей усилилось, когда он вытащил кусочек стекла на резиновой присоске, сунул его в руку и, подняв защелку, осторожно опустил стекло обратно на провода. В доме было темно и тихо.
  
  “Нигде ни капли света”, - сказал мистер Лагг, который исследовал обе стороны здания с крыши. “А теперь, Тес, присоединяйтесь. Я позабочусь о том, чтобы тебя достойно похоронили ”.
  
  Мистер Нэпп внимательно осмотрел интерьер комнаты внизу, которая казалась пустой, а затем, крепко ухватившись обеими руками за перекладину, мягко взмыл в воздух и бесшумно опустился в комнату.
  
  “Лежать ровно”, - скомандовал Лагг. “Вы ничего не знаете, никто из вас. Будьте готовы броситься наутек, если начнется скандал”.
  
  Из комнаты под ними раздался тихий щелчок, и крошечный кружок фонарика мистера Нэппа больше не был виден. Они ждали, прислушиваясь, напрягая каждый нерв, стремясь уловить малейший звук из безмолвного дома под ними. Минуты тянулись мучительно медленно. Мистер Нэпп по-прежнему не возвращался.
  
  Наконец даже Лагг начал проявлять признаки беспокойства.
  
  “Этот парень не из тех, кто остается в неприятном месте ради веселья”, - нервно пробормотал он. Марлоу придвинулся ближе, Джайлс за ним.
  
  “А мы не можем войти?” - спросил он. “За ним?”
  
  “Ты останешься там, где ты есть”, - прорычал мистер Лагг.
  
  Кэмпион, склонившийся над темным квадратом открытого светового люка, внезапно отпрянул назад. “Пещера”, - прошептал он.
  
  Неестественная тишина окутала всю компанию. Никто не дышал. Наконец из темноты донесся приветственный шепот.
  
  “Помоги нам, приятель”.
  
  Лагг и Кэмпион опустили каждый по руке, и в следующий момент мистер Нэпп, проворный и похожий в темноте на обезьяну, мягко выбрался на поводки рядом с ними. Его учащенное дыхание было первым, что они заметили.
  
  “Пригнись”, - сказал мистер Лагг. “Пригнись”.
  
  Они лежали плашмя на крыше, и Джайлс, чье лицо внезапно оказалось очень близко к лицу Кнаппа, увидел, что тот сильно потрясен.
  
  “С ней все в порядке”. Его писклявый голос на кокни звучал зловеще приглушенно. Это вновь разожгло опасения в умах всех его слушателей.
  
  Марлоу непроизвольно подался вперед, и сам Кэмпион напрягся там, где он лежал близко к световому люку.
  
  “Она у них на следующем этаже”, - сказал мистер Нэпп. “Сначала я их не нашел. Парень с рыжей бородой совсем один в чем-то вроде гостиной, которая у них внизу. Я должен сказать, что у него там было много электрических приспособлений. Мне это показалось отвратительным. Я возвращаюсь, и’ поднявшись на второй этаж, я услышал какой-то гулкий звук, и я обнаружил, что там была длинная комната, которая занимает всю ширину дома, вдоль фасада. Это что-то вроде стекла над дверью, его прикрывает занавеска. Вот почему я пропустил, как она опускалась. Я присел на стул, чтобы посмотреть рекламу”.
  
  Он сделал паузу, и его голос, когда он продолжил, был на тон или около того ниже. Предположение о шоке, исходившее от него, ужаснуло их.
  
  “Их было шесть или семь, ” сказал он, “ все отвратительного вида бухты. Айки Тодд сам и двое или трое его приятелей. Посередине комнаты стоит длинный стол. На одном конце его сидит девушка, привязанная к стулу. Они все задают вопросы, один за другим — старомодные полицейские методы. На другом конце стола, скрестив ноги, "сидел" тот грязный маленький китаец Веревочник, парень, о котором говорил клюв. У него есть рыболовная удочка в "есть’ и. Я не мог толком разглядеть, что у него на конце — похоже на иглу или что-то в этом роде. Он размахивал им перед ее глазами, казалось, он уже поцарапал им ей лицо раз или два. Будь ты проклят, чтобы думать о подобных вещах. Мне было тошно смотреть на это ”.
  
  После первого холодка ужаса, который его рассказ вызвал у слушателей, каждый отреагировал на это по-своему. Лагг и Кэмпион не хуже мистера Кнаппа знали, с каким типом людей им приходилось иметь дело: люди, которые дрались без правил и приличий, люди, для которых разбитые бутылки и бритвы были самым удобным оружием.
  
  Джайлс и Марлоу, с другой стороны, просто осознали, что девушка, которая была необычайно дорога им обоим, подвергалась особенно ужасным пыткам в комнате у них под ногами.
  
  Прежде чем кто-либо из трех других успел им помешать, они один за другим спрыгнули на чердак и ворвались в дом, как пара быков.
  
  Лагг и Кнапп вцепились друг в друга.
  
  “Может, нам сорваться с места?” - нервно спросил Кнапп. “Теперь они это сделали”.
  
  Даже грозный Лагг колебался. Как человек опытный, он знал, на что, вероятно, будет похожа толчея под лестницей.
  
  “Что это?” Кнапп, и без того нервничавший, почти закричал. Двое мужчин, развернувшись, успели как раз вовремя, чтобы увидеть, как маленькая фигурка бесшумно перепрыгивает через выступ на соседнюю крышу.
  
  “Это Берти, - сказал мистер Нэпп, - делает это”.
  
  Верный Лагг был потрясен до глубины души. Затем, когда шум внизу внезапно перерос в рев, он схватил своего друга за шиворот и втолкнул его на чердак.
  
  “Давай”, - сказал он. “Потерял самообладание на время. Увидишь’ как это проявляется на войне. Мы должны быть чертовски осторожны, чтобы не потерять своих. А теперь сложи эти коробки для парня, который уходит в урну. Я говорил тебе, что будет, если привести любителей. Последний, кто пришел, запирает эту дверь ”.
  
  Пока он говорил, он двигался с невероятной быстротой, перетаскивая странный хлам в комнате под открытое окно в крыше, чтобы облегчить выход.
  
  Где-то под ними закричала Бидди. Этот звук затронул последнюю частичку рыцарства в несентиментальном сердце мистера Лагга.
  
  “Давай, Те”, - сказал он. “Это все, что ты видишь, и это похоже на ’элл’, пока это не я”.
  
  Глава 22
  грубый дом
  
  « ^ »
  
  Господа Лагг и Кнапп спустились по узкой лестнице на второй этаж со значительно большей осторожностью, чем проявляли их непосредственные предшественники, хотя теперь эта осторожность была несколько нелепой, поскольку шум, доносившийся из комнаты внизу, противоречил любой идее о том, что обитатели прислушивались к дальнейшему нападению.
  
  Как только они достигли лестничной площадки, они сразу поняли свою цель. Комната была ярко освещена и битком набита людьми. Они прокрались по коридору, держась подальше от луча света из дверного проема. Когда они приблизились, мужчина, пошатываясь, вышел и рухнул через перила, и шум в комнате усилился от ярости. Где-то в толпе чей-то голос непрерывно ругался пронзительным потоком, монотонный тон которого отчетливо перекрывал более низкие голоса и грохот переворачиваемой мебели.
  
  “Поехали”, - прошептал мистер Лагг, подтягивая брюки и хватаясь за спасательный жилет. “Я пока не слышал никакой стрельбы”.
  
  “Они не осмеливаются рисковать здесь”, - пробормотал Кнапп, скользя вдоль стены позади более крупного мужчины к дверному косяку, из-за которого он выглянул.
  
  Джайлс и Марлоу, очевидно, прорвались прямо сквозь застигнутых врасплох бандитов и направились к Бидди. В тот момент, когда прибыли Лагг и Кнапп, девушка все еще была привязана к своему креслу, и двое молодых людей, хотя и оставались рядом с ней, не предпринимали никаких дальнейших шагов к тому, чтобы вытащить ее. Они оба были сильно порезаны. Щека Джайлса была рассечена до кости, и Марлоу обхватил его левой рукой, правая безвольно свисала вдоль тела.
  
  Очевидно, им удалось проникнуть в комнату только благодаря внезапности их нападения. Разъяренные гангстеры только что пришли в себя.
  
  Огромный еврей, стоявший спиной к дверному проему, внезапно повысил голос, перекрывая шум. “Поднимите их быстро, вы оба. Садитесь на них, мальчики”.
  
  Он отступил на шаг, держа пистолет на прицеле, и мистер Лагг, воспользовавшись случаем, метнулся в комнату и нанес ему жестокий удар чуть выше уха. Он захрюкал, как свинья, и повалился вперед.
  
  Кнапп нырнул за пистолетом, но тяжелый ботинок опустился на его запястье, и револьвер был вырван у него из рук. В следующее мгновение приклад сильно опустился ему на затылок, и он упал без звука.
  
  Быстрая отправка его партнера привела мистера Лагга в ярость. Взмахнув левой рукой, он обрушил тяжелую рамку для фотографий на распростертые фигуры, что, хотя и не принесло заметной пользы делу, весьма успешно усилило неразбериху.
  
  “Хозяин поднимется через минуту”, - прокричал чей-то голос. “До скорого! "До скорого!" ’Он с ними разберется’. Это не полиция ”.
  
  “Полиция будет здесь с минуты на минуту, вы, негодяи!” - заорал Джайлс. С каждой секундой он заметно слабел от потери крови, но все еще был в игре и яростно наносил удары по окружающим.
  
  Пока он говорил, к нему приблизился мужчина, и они вместе покатились по полу. С другой стороны комнаты Лагг увидел китайца, маленькую злобную фигурку в поношенном черном костюме, медленно приближающуюся к Бидди. Его намерения были очевидны. Когда девушка в опасности, он мог легко свести остальных к разумным терминам.
  
  Мистер Лагг сделал усилие. Он увернулся от руки ближайшего к нему человека и схватил китайца за лодыжки.
  
  Несмотря на это, положение спасательной группы казалось безнадежным. У двух гангстеров все еще не было непосредственных противников, у одного из которых был пистолет, а Бидди оставалась пристегнутой к своему креслу. Марлоу дрался как маньяк, несмотря на раненую руку. Пот заливал ему глаза, а его черные волосы влажными прядями падали на лицо.
  
  Но, несмотря на его стойку, и хотя мистер Кнапп демонстрировал признаки оживления, не казалось, что битва может продолжаться долго.
  
  Это было в тот самый момент, когда китаец Ропи стоял на коленях на вытянутых руках Лагга и медленно, но верно оттягивал его шею назад, и удушение казалось неизбежным, что без звука или предупреждения весь свет в этом месте исчез.
  
  “Выключатель не работает”, - сказал голос из темноты. “Осторожно! Там что-то поднимается по лестнице”.
  
  Китаец покинул Лагга, как тень, и старый лаг, оказавшись под стулом, в котором сидела девушка, принялся расстегивать путы, его пальцы ловко двигались в темноте.
  
  Драка на мгновение прекратилась, и началось общее движение к двери. Казалось, что по лестнице поднимается множество ног.
  
  “Это вы, шеф?” Сдавленный голос из комнаты нетерпеливо произнес:
  
  “Сюда, офицер, сюда”. Голос был неузнаваемым, и в тот же момент в комнату ворвался свет фонарика.
  
  “Полиция!” - крикнул кто-то, и началась давка к дверному проему. Первый мужчина, вышедший наружу, растянулся и рухнул, как бревно.
  
  “Эй, - сказал другой голос, - здесь только один из них. Вон он!”
  
  Последние слова потонули в небольшом взрыве — не очень громком, но удивительно зловещем по звучанию. Факел погас, и почти сразу же все в комнате почувствовали что-то коварное в атмосфере, которая душила их.
  
  Кто-то попытался зажечь спичку, и у него вырвался испуганный возглас. “Дым!” - крикнул он. “Пожар!”
  
  “Возьмите себя в руки”, - прокричал второй голос. “Кто-то нас дурачит. Это хозяин”.
  
  Пары становились все более и более интенсивными. Джайлс, с трудом поднимаясь на ноги, услышал шепот, который вдохнул в него новую жизнь:
  
  “Приготовьте обратные билеты, пожалуйста. Выведи девушку, дурак”.
  
  Голос безошибочно принадлежал Кэмпион, и в то же время летящий стул врезался в занавешенное окно. Внизу, на улице, послышался звон стекла.
  
  Джайлс почувствовал, как кто-то прошел мимо него. Он протянул руку и коснулся шелкового рукава. Он схватил ее с восклицанием.
  
  Голос Лагга тихо зарычал на него сквозь шум.
  
  “Ты давай быстрее. Она у меня”.
  
  Всепоглощающий дым теперь заполнил лестничную площадку и верхние и нижние этажи. Естественным инстинктом гангстеров было спуститься вниз, как самый быстрый способ выбраться на улицу. Группа налетчиков, с другой стороны, направилась на крышу. Под прикрытием неразберихи сбежать было сравнительно легко.
  
  В кладовке Джайлс и Лагг обнаружили мистера Нэппа, когда они с трудом поднимались с Бидди.
  
  “Я ждал тебя”, - сказал он, пытаясь вернуть себе прежнюю жизнерадостность. “Я не "арфист" и не носок на голове. Там, внизу, был Берти, Лагг ”.
  
  “Заткнись и выведи девушку на крышу”. Мистер Лагг был не в настроении для разговора. Его лицо блестело от пота, а в глазах бегали дурные предчувствия.
  
  Джайлс ошеломленно огляделся. “Где Марлоу?” слабым голосом спросил он. “Мы должны вытащить его. Я спущусь снова”. Он неуверенно повернулся к двери, но на последнем слове его голос затих, и он опустился на доски.
  
  “Теперь их двое”. Тон мистера Лагга вернулся к нормальному. “Прежде всего, запри эту дверь. Остальные должны позаботиться о себе сами. Мы расчистим эту стоянку. Остановите его кровотечение, если сможете. Мы не хотим, чтобы за нами был след ”.
  
  Кнапп фыркнул. “Боже! вот это пикник”, - прокомментировал он. “Тогда давай — поднимаемся”.
  
  Тем временем хаос внизу продолжался. Из-за дыма первая комната стала непригодной для жилья, а темнота, царившая по всему дому, стала еще гуще и непроницаемее из-за испарений.
  
  Перепуганные люди разбили окна и распахнули двери в надежде рассеять удушающие облака. Никто ни в малейшей степени не понимал, что произошло.
  
  Марлоу, шатаясь, прошел по верхней площадке и врезался в мужчину, стоявшего у открытого окна. Он отшатнулся.
  
  “Подожди фургон”, - мягко произнес голос из темноты. “Подожди фургон, и мы все прокатимся”.
  
  “Кэмпион!” Прежде чем слово слетело с его губ, к его губам приложили руку. Повсюду вокруг них в дыму слышалась потасовка и нецензурная брань. Отступление было невозможно. Казалось, весь дом был в смятении. В дополнение к семи мужчинам, находившимся в длинной комнате, теперь снизу прибыло подкрепление, кашляющее и кричащее от удушливого пара.
  
  “Не дай им уйти!” Крик был снизу.
  
  “Мы отрезаны”, - прошептал Марлоу. “Мы задохнемся”.
  
  Кэмпион легонько пнул его, и в тот же момент в дальнем конце улицы громким эхом разнесся истеричный звон пожарного колокола.
  
  “Пожар!” Крик, казалось, раздавался со всех концов величественной улицы. Кэмпион и Марлоу, хватая ртом воздух у открытого окна, увидели, как заработали двигатели, как медные шлемы двигались с поразительной быстротой.
  
  “Пожар!” Крик распространился по дому.
  
  Кэмпион тронул Марлоу за плечо. “Запасной выход”, - пробормотал он и легко спрыгнул на подоконник. Марлоу последовал за ним более медленно. Это новое развитие событий было совершенно неожиданным.
  
  Их появление на подоконнике вызвало сенсацию среди толпы, собравшейся на улице внизу. Снаружи пожар казался очень серьезным. Огромные клубы дыма валили из каждого окна и вентиляционной решетки. Мистер Кэмпион с некоторой гордостью посмотрел вниз на желтые облака. “Неплохо для любительского шоу”, - сказал он. “Я часто размышлял о шансах скрещивания дымовой шашки с обычной разновидностью stink. Какое потомство! Но я забыл”, - продолжил он с внезапной серьезностью. “Зарегистрируйте "Пожарный, спаси моего ребенка"; это слишком похоже на ‘Мальчик стоял на горящей палубе’. Добавьте в это немного бодрости. Слегка подрагивай, подкашивай колени, но, ради всего святого, Майк, не падай!”
  
  Он начал отчаянно махать руками, и толпа внизу делала успокаивающие знаки. Как только лестницы были установлены, позади них произошло движение. Кэмпион развернулся и ударил резиновой дубинкой по лицу, которое вырисовывалось перед ними из тумана. Лицо больше не появлялось.
  
  “Осторожно”, - сказал Марлоу и откинулся назад, когда верхушка малиновой лестницы зависла в воздухе и опустилась в футе от них.
  
  “Скажи им, что конец еще не наступил”, - сказал Кэмпион. “Мы отправляемся”.
  
  Когда они спускались, снизу до них донесся звук бьющегося стекла и деревянных конструкций. Дверь и окна нижних этажей, по-видимому, были надежно заперты на засовы, и пожарные взламывали их.
  
  Волнение по поводу этого инцидента было настолько велико, что их прибытие на первый этаж не сильно усилило его.
  
  Тем не менее, небольшая часть толпы окружила их, и пожарные, которые собрали их у подножия лестницы, с тревогой спросили, есть ли внутри еще кто-нибудь.
  
  Ответ мистера Кэмпиона возродил надежды публики, любящей зрелища.
  
  “Дом битком набит”, - серьезно сказал он. “Я полагаю, больше дыма, чем огня. Знаете, это мужской клуб — много отставных военных — все придерживаются своих постов или чего-то в этом роде”.
  
  “Ты не был одним из храбрецов”, - сказал жалкого вида маленький человечек в толпе. “Я тебя тоже не виню. Я называю это глупостью”.
  
  Кэмпион оглянулся на дом. Шланги заливали воду в затемненное здание, и пожарные уже входили.
  
  “Привет!” - внезапно крикнул он. “Что это у них там? Труп?”
  
  Марлоу повернулся, чтобы посмотреть вместе с остальной толпой, которая хлынула вперед, но почувствовал, как его крепко схватили за плечо и вытолкнули вперед сквозь надвигающуюся массу.
  
  Прибытие пары полицейских, сдерживающих прилив, наконец-то прикрыло их побег.
  
  Когда он добрался до открытой улицы, голос Кэмпиона прозвучал у него в ухе.
  
  “Теперь, поскольку мы довольно эффективно позвонили в колокол, старина, ” пробормотал он, “ я думаю, это то место, куда мы убегаем”.
  
  Глава 23
  и как!
  
  « ^ »
  
  Сцена в задней комнате мистера Кнаппа мало чем отличалась от раздевалки, когда прибыли Марлоу и Кэмпион.
  
  Джайлсу, все еще очень бледному и трясущемуся, умелые руки мистера Лагга оказывали опытную первую помощь, в то время как мистер Нэпп рассматривал шишку у себя на голове в зеркале в дубовой раме, полезность которого значительно уменьшалась из-за того, что на нем крупными буквами были выведены слова ‘Эль в бутылках от Bass's’.
  
  Миссис Напп, склонившись над Бидди, разливала маленькими порциями ром в стаканчике для яиц. Один мистер Барбер остался там, где они его оставили. Выражение его лица было непроницаемым. Он, очевидно, смирился с ситуацией, которая была полностью за пределами его понимания.
  
  Кэмпион был откровенно рад видеть их вернувшимися. Его появление было веселым, и все они повернулись к нему с нетерпением, которое говорило о тревоге, которую они испытывали из-за его длительного отсутствия.
  
  Бидди поднялась на ноги и подошла к ним. “О, я так рада”, - сказала она, затаив дыхание. Она взяла Кэмпион за руку, но ее настоящий интерес был явно сосредоточен на Марлоу.
  
  “Ты ранен!” - сказала она, все ее беспокойство вернулось. Он скорчил ей гримасу и улыбнулся. “Это выглядит хуже, чем есть на самом деле”, - сказал он беспечно.
  
  С ее помощью он вывернулся из пальто и продемонстрировал ужасную рану на предплечье. Остальные собрались вокруг него.
  
  “Я позабочусь об этом”, - сказал Лагг. “А вы прилягте, мисс. Вы не слишком хорошо выглядите. А теперь, Красавчик, ” продолжил он, поворачиваясь к мистеру Нэппу, “ перестань поддразнивать и ’дай нам ’и ”.
  
  “Отстань”, - с горечью сказал его друг. “У меня здесь шишка размером с куриное яйцо. И все же, ” продолжил он, просияв, “ это того стоило. Не то чтобы плохое шоу, это было не так, ма. Ты должна была там быть ”.
  
  “Разрази меня гром, если я знаю, что случилось”, - непринужденно сказал мистер Лагг, прикладывая к руке Марлоу большой тампон, пропитанный йодом. “Куда вы, двое молодых парней, попали в конце? Я сразу же отправился с девушкой, как мне сказал хозяин ”. Он повернулся к Кэмпиону. “Я был не слишком рад слышать тебя, когда ты подошел. Что случилось с тобой и ’этой молодой искрой ’ здесь? ‘Лагг, ’ сказал я себе, - ты без работы", - сказал я ”.
  
  “Боюсь, это была моя вина”, - сказал Марлоу. “Я вернулся, чтобы выгнать этого проклятого Китайца. Он уже никогда не будет прежним человеком”, - добавил он с некоторым удовлетворением. “Сначала я думал, что убил его, но в конце концов он уполз. Полагаю, ты пришел за мной, Кэмпион?”
  
  “Не совсем”, - скромно ответил тот молодой человек. “Я не мог не остаться, чтобы посмотреть на пожарные машины. Вы понятия не имеете, какая татуировка в виде факела появилась после того, как вы, другие люди, ушли. Нас с Марлоу приняли по-королевски”.
  
  “Пожар?” - спросил мистер Нэпп, поднимая глаза. “Там не было настоящего пожара, не так ли?”
  
  “Черт возьми, неужели там ничего не было?” - сказал Джайлс. “Я думал, мы задохнемся”.
  
  Марлоу ухмыльнулся. “Это был он”, - сказал он, указывая на Кэмпиона.
  
  “Я сделал это с помощью моей маленькой дымовой шашки”, - гордо сказал Кэмпион. “Прошу прощения, Кнапп, эта комната не имела к этому никакого отношения”.
  
  “Что меня поражает, ” сказал мистер Нэпп, игнорируя последнее замечание, - почему эти чертовы двигатели добрались туда так быстро. Насколько я знаю, здесь нет пожарной станции”.
  
  “Это, ” снова сказал Кэмпион, “ тоже был я. Как только эти молодые подающие надежды получили назначение в Легкую бригаду, что сделал малыш Альберт? Он сбежал”.
  
  “Я знаю”, - сказал мистер Нэпп. “Я видел вас”.
  
  “Вполне”, - сказал Кэмпион, снова надевая очки и холодно рассматривая маленького человечка сквозь них. “И с твоим грязным умом, Тос, ты, несомненно, вбил себе в голову мысль, что я уволился. Но нет, ты причинил мне зло, Джаспер Стрейндж. Я выпрыгнул через открытое окно в крыше в соседнем доме, который вы нашли для меня, поднял телефонную трубку и сказал: "Мне очень жаль беспокоить вас, но, боюсь, в доме номер тридцать два пожар. Здание сильно горит. Не могли бы вы прислать кого-нибудь посмотреть на это?’ Люди на другом конце провода казались весьма впечатленными, и я вернулся. Я заскочил как раз вовремя, чтобы увидеть, как два старых подлеца вступают в действие. Мне пришло в голову, что в этом месте было слишком много света, поэтому я спустился вниз, чтобы посмотреть, что там. По дороге я встретил старину Пряника. После нескольких коротких слов приветствия я показал ему свой трюк с дубинкой. Он клюнул на это, и я пошел выполнять свои электрические работы. В подвале показалось слишком много проводов, поэтому я обрезал несколько вокруг автомата "пенни в автомате". Затем я неторопливо вернулся, изображая свою знаменитую имитацию британской полиции. Остальное было довольно просто ”, - добавил он, глупо улыбаясь им. “Я сбросил свою маленькую бомбу Kloos. Вверх взлетел огненный шар. Ты проводил леди, а мы с Марлоу остались мыть посуду. Есть вопросы?”
  
  “Альберт, ты замечательный!” Бидди, стоя и держась за руку Марлоу, восхищенно произнесла. “Вы все такие. Если бы вы знали, как я была напугана — я— ”
  
  Кэмпион приложил палец к губам и взглянул на Кнапс. Бидди поняла и пропустила фразу мимо ушей.
  
  “Я была рада тебя видеть”, - сказала она. “Я еще не знаю, где мы находимся и как мы сюда попали”.
  
  “ Сдается мне, ” сказал мистер Лагг, осматривая Джайлса, “ что мне придется отвести этого юнца к старому доку Редферну. Точечный шов - это то, чего он хочет ”.
  
  Джайлс и Бидди обменялись взглядами, и Кэмпион, угадав вопрос в их умах, сказал успокаивающе. “Лучший мужчина, которого вы могли бы иметь”, - сказал он. “Он специализируется на такого рода вещах”.
  
  “Хороший человек? Он - цветущее чудо”, - задиристо сказал мистер Лагг. “Если бы не Док Редферн, я бы ходил четырьмя отдельными частями. Я заберу его прямо сейчас. Увидимся на квартире. Ты пойдешь со мной, приятель. Он специалист по красоте, вот кто он такой ”.
  
  “Возможно, ” сказал мистер Барбер, вставая при первой возможности, “ мне лучше подвезти вас всех до квартиры мистера Кэмпиона”.
  
  Он говорил с такой надеждой, что Марлоу усмехнулся. Никто не обращал на него особого внимания с момента их возвращения, и Кэмпион повернулся к нему почти с удивлением.
  
  “Это прекрасная идея”, - сказал он. “Боюсь, мы доставили вам ужасно много хлопот, мистер Барбер, но, видите ли, у нас самих были небольшие проблемы”.
  
  Азиат посмотрел на него так, как будто считал его идиотом, но он направился к двери, и остальные последовали за ним.
  
  Кэмпион остался поговорить с Кнаппом. Когда он наконец спустился вниз, остальные уже грузились в машину. Джайлс и Лагг поймали припозднившееся такси на Черч-стрит.
  
  “Всем спокойной ночи”, - крикнул мистер Нэпп из окна.
  
  Когда богато украшенный автомобиль мистера Барбера миновал верхнюю часть Беверли-Гарденс, моторы все еще были заглушены у дома номер Тридцать два.
  
  “Я вижу, вы все еще играете в "Змей и лестницы", ” весело сказал Кэмпион.. “Интересно, какое объяснение они дадут властям. Полагаю, это должно обеспокоить мистера Датчетта”.
  
  “Датчетт?” - быстро переспросила Бидди. “Предсказатель? Это кто это был?”
  
  “Это был мистер Датчетт”, - мрачно сказал Кэмпион. “Самый худший тип, какой только можно вообразить, — светский шантажист”.
  
  “Конечно, наш друг Тос—” - тихо начал Марлоу.
  
  Мистер Кэмпион скорчил ему гримасу. “Зачем ты хочешь поднять этот вопрос?” - спросил он, и они поехали дальше в тишине.
  
  По молчаливому согласию о приключении Бидди не было произнесено ни слова. Кэмпион, казалось, хотел сохранить это дело в тайне, насколько это было возможно.
  
  Было около часа дня, когда они добрались до темного входа рядом с полицейским участком.
  
  “Спасибо, нет”. В ответе мистера Барбера, когда его попросили войти, прозвучала нотка полной определенности. “Вы меня простите, но я чувствую, что мне хотелось бы посетить турецкую баню”. Он поколебался и посмотрел на Бидди. “Я надеялся получить согласие вашего брата на то, чтобы я занимался продажей его картины”, - сказал он задумчиво.
  
  Бидди уставилась на него ... Если бы она не была такой измученной, она бы рассмеялась. Это внезапное объяснение его присутствия посреди такого необычного приключения затронуло ее чувство абсурда.
  
  “Думаю, я могу обещать вам, что все будет в порядке”, - сказала она. “Большое вам спасибо за все, что вы для нас сделали”.
  
  Мистер Барбер просиял. “Я заставлю вас сдержать это обещание”, - сказал он. “Вы понятия не имеете о ценности, прекрасном состоянии сохранности, о—”
  
  Кэмпион тронул его за руку. “Не сейчас, старина”, - устало сказал он. “Иди прощаться. Завтра хороший длинный день”.
  
  Марлоу и Бидди уже поднимались по лестнице. Мистер Барбер, казалось, собирался что-то сказать, но заколебался и передумал. Затем, приподняв шляпу - жест, который в данных обстоятельствах казался абсурдным, - он уехал.
  
  Кэмпион свернул в дверной проем и медленно пошел вслед за остальными. Он не остался невредимым в драке, и у него не было никаких иллюзий, что игра приближается к финишу. Он поднимался неторопливо, на его лице были морщины и следы пота: испытание последних нескольких часов наложило свой отпечаток.
  
  Когда он прибыл, Изопель, бледная и уставшая после долгого бдения, уже открыла дверь.
  
  “Ты сделала это!” - истерично воскликнула она. “О, Бидди, слава Богу, ты вернулась! Где Джайлс?” нервно добавила она, когда Кэмпион закрыл за собой дверь.
  
  “С ним все в порядке”, - успокаивающе сказал Марлоу. “Лагг через минуту приведет его в чувство”.
  
  “Привести его в чувство?” Ее глаза расширились. “Он ранен?”
  
  “Неплохо”. Заговорила Бидди. “У него порез на щеке. О, Изопель, они были великолепны”. Она бросилась в кресло и закрыла лицо руками. “Теперь все кончено, - сказала она, - мне кажется, я сейчас заплачу”.
  
  Марлоу присел на подлокотник ее кресла и успокаивающе положил руку ей на плечо.
  
  “Еда”, - сказал мистер Кэмпион. “Когда у тебя депрессия, поешь. Полная история преступления в более поздних изданиях. Изопель, ты что-нибудь ела?”
  
  Девушка покачала головой. “Я — я не была голодна”.
  
  “Это усложняет задачу. Родригес давным-давно ушел домой устраиваться на ночлег. Мы должны посмотреть, что ест Лагг”. Он исчез в задней части квартиры. Все это время он старательно избегал Бидди, и внезапно до Изопель дошло, что он имел в виду, когда совершал свой слегка комичный выход из шахты лифта.
  
  “Что за гастрономический провал этот британский взломщик”, - заметил он, появляясь снова. “Банка селедки, половинка голландского сыра, немного фирменного хлеба для уменьшения веса и несколько бутылок крепкого пива. Все же лучше, чем ничего. В том буфете рядом с тобой, Марлоу, есть немного бенедиктина. Виски тоже там, и где-то есть коробка с печеньем. Ночная сцена в Мэйфейр флэт — четыре наркомана, увлекающиеся селедкой. Конечно, помыться - неплохая идея, ” продолжил он, оглядывая себя сверху вниз. “Изопель, присмотри за Бидди в моей комнате, и мы посмотрим, что можно снять с полотенец в ванной, Марлоу. Наша хозяйка, несомненно, была хорошей матерью, но как домохозяйка она представляла угрозу ”.
  
  “Я скажу, что вы правы”, - сказал Марлоу. “При всем моем уважении, я полагаю, мне придется сжечь эту одежду”.
  
  “Это было что-то в этом роде”, - согласился Кэмпион. “У меня в соседней комнате есть место для модных мужских костюмов, если они вас интересуют”.
  
  Джайлс и Лагг вернулись примерно через час, когда их вымыли и накормили. Мальчик был довольно тщательно перевязан, и Изопель порхала вокруг него в манере, которая, по его мнению, доставляла ему наибольшее удовольствие.
  
  Мистер Лагг с отвращением оглядел квартиру. “Вы собираетесь устроить пикник, не так ли?” - заметил он. “Умыться, во-первых, и съесть свой лучший кусочек сыра, во-вторых. Такого сыра мне хватает на тридцать дней без операции. Молодец, что мы с молодым человеком немного сняли рекламу в кофейном киоске, иначе сырная корка и сок ’заблуждающийся’ были бы нашей порцией, как сказано в Священных Писаниях ”.
  
  “Пришло время, ” сказал Кэмпион, игнорируя его, “ когда мы собираемся вокруг Бидди и слышим самое худшее. Послушай, старина, ” продолжал он, глядя на девушку, “ я не давал тебе говорить раньше, и я не хочу, чтобы ты говорила сейчас, если это еще больше тебя разозлит. На данный момент мы здесь в такой же безопасности, как и везде ”.
  
  Девушка посмотрела на него с благодарностью. “Со мной все в порядке”, - сказала она. “Я рассказывал об этом Изопель в соседней комнате, и я должен открыть вам всем свою душу, иначе я подумаю, что сошел с ума и все это мне почудилось”.
  
  “Потрясающе”, - сказал Кэмпион. “Представьте, что мы воскресная газета. Ни о чем нас не жалейте. Ни одной ужасной детали, ” продолжал он. “Важно все. Ничего не упускай. Все, что ты помнишь ”.
  
  Они окружили девушку, которая лежала, опираясь на Честерфилд. Марлоу сидел на спинке дивана, Изопель на полу рядом с ней, Кэмпион оседлал стул перед ней, а Джайлс и Лагг по обе стороны от него.
  
  Бидди беспомощно посмотрела на них. “Самое ужасное, - сказала она, - что я так мало помню. Я расскажу вам все, что смогу. Я зашел на почту дома.”
  
  “Это было сегодня утром”, - сказал Джайлс. “Или, скорее, вчера утром, сейчас, я полагаю”.
  
  Она непонимающе посмотрела на него. “Должно быть, это было гораздо раньше”, - сказала она. “Почему, я —”
  
  “Не бери в голову”, - мягко сказал Марлоу. “Я полагаю, мы знаем, что произошло у Кеттлз”.
  
  “Это больше, чем я знаю”, - сказала Бидди. “Кажется, это было так давно. Я помню, он сказал мне, что хочет мне кое-что показать, если я зайду на минутку во внутреннюю комнату. Я вошел, конечно — естественно. Потом, я думаю, кто-то, должно быть, прыгнул на меня сзади, и я вообще ничего больше не помню, пока не проснулся, чувствуя себя ужасно больным в каком-то ящике. Я думал, что нахожусь в гробу. Я был в ужасе. Это было похоже на все плохие сны, которые мне когда-либо снились. Я брыкался и кричал, и они выпустили меня. Я был в комнате — должно быть, это было в том доме, куда вы пришли. Я чувствовал себя ужасно больным, и у меня был мерзкий привкус во рту. Я все еще был немного накачан наркотиками, я полагаю ”.
  
  Марлоу издал нечленораздельный звук, и она слабо улыбнулась ему.
  
  “Теперь мне лучше”, - сказала она. “И, о, я скажу тебе кое-что, Альберт, ” поспешно продолжила она, - “они были не теми людьми. Я имею в виду, это были не те люди, которые схватили мистера Лобетта. Это были другие люди. Они думали, что я знаю, где он. Именно об этом они продолжали меня расспрашивать. Они бы не поверили, что я ничего не знал ”.
  
  “Подожди минутку”, - сказал Джайлс. “Здесь есть кое-что, что нужно прояснить, Бидди. Что заставило их думать, что ты знала?”
  
  В группе, собравшейся вокруг девушки на диване, произошло бессознательное движение. Этот вопрос, который был забыт в волнении последних нескольких часов, теперь вернулся в их головы с удвоенной важностью. Глядя на Бидди, когда она лежала там, казалось невозможным связать ее с каким-либо двуличием.
  
  Она нахмурилась, глядя на них. “Я не совсем разобрала это”, - сказала она. “Это было что-то из-за моего почерка”.
  
  “Послушайте, - сказал Марлоу, - мы должны объяснить Бидди все, что нам известно. Помните, у нас есть только слова Кнаппа, но он говорит, что подслушал "телефонное сообщение, в котором более или менее достоверно говорилось, что вы отправили посылку с костюмом, в котором был папа, когда он исчез. Кеттл открыл посылку и задумал свой хитроумный маленький трюк, который так неудачно провалился. Примерно поэтому тебя и похитили ”.
  
  Бидди покачала головой. “Я ничего не поняла”, - сказала она. “Я не отправляла посылку. И все же Кеттл вряд ли мог перепутать мой почерк — он так часто его видел”.
  
  “Ну, ты что-нибудь написал?” спросил Джайлс. “Кому ты писал в последнее время?”
  
  Бидди оставалась задумчивой. “Никто”, - сказала она наконец. “Я оплатила несколько счетов по почте. Если только — о, Джайлс — это не мог быть Джордж? Он не мог — ”
  
  Кэмпион немедленно заинтересовался. “Джордж не мог что?” - спросил он.
  
  “Джордж не умел писать”, - сказала Бидди. “Помимо всего прочего. Но, Альберт, он не мог быть замешан в этом. Это фантастика.
  
  “Не умел писать?” - спросил Марлоу. “Это фантастика, если хотите”.
  
  “О нет”, - сказал Джайлс. “Я не думаю, что на Таинственной Миле есть кто-то старше пятидесяти, кто умеет читать или писать. На самом деле, ты знаешь, Закон об образовании вступил в силу не так давно”.
  
  “Но я действительно написала кое-что для Джорджа”, - сказала Бидди. “Видите ли, бедный старина Сент-Суизин писал за него все письма — оплачивал его счета и все такое. Он пришел ко мне с липкой этикеткой. Я помню, когда это было — это было на следующее утро после исчезновения мистера Лобетта. Я помню это, потому что я так устала. Мне показалось абсурдным, что кто-то может думать об обычных вещах, таких как отправка посылки ”.
  
  “Это прекрасно”, - сказал Кэмпион. “Ты помнишь адрес?”
  
  “Да”, - сказала Бидди. “Это было отправлено миссис Паттерн. Это его дочь, та, что вышла замуж за мастера из гаража и уехала на Кэнви-Айленд. Я иногда посылаю ей вещи. Он сказал мне, что посылает ей какие-то корешки ”.
  
  “Забавное время года для того, чтобы пускать корни”, - сказал Джайлс.
  
  Бидди кивнула. “Так и есть”, - призналась она. “Но, конечно, тогда я этого не заметила. Даже сейчас все это кажется безумием. Он не может ничего знать об этом, Джайлс — мы знаем его всю нашу жизнь ”.
  
  “Старый дьявол, вероятно, нашел одежду и отослал ее, ничего не сказав. Примерно так, ” сказал Джайлс. “Все равно ему придется довольно подробно объясняться”.
  
  “Даже в этом случае, - сказал Марлоу, - разве этот парень Кеттл не знал бы, кто отправил посылку? Джордж, должно быть, отправил ее сам”.
  
  “Из этого ничего не следует”, - сказал Джайлс. “Раньше он забирал все письма из Поместья, и из Дауэр-хауса тоже, если уж на то пошло. Он заходил за ними, когда проходил мимо. Он занимался этим годами. Это одна из его работ ”.
  
  “Примерно таково объяснение”, - сказал Кэмпион. “Продолжай, старина. Как долго они тебя допрашивали?”
  
  Страх вернулся в глаза девушки. “Казалось, прошли дни”, - сказала она. “Я не могу сказать вам, сколько это было на самом деле. Больше всего меня напугал тот ужасный маленький китаец”.
  
  На лице Марлоу появилось выражение удовлетворения.
  
  “Он больше никогда этого не сделает”, - сказал он. “Я не понимаю, Бидди. Они все это время приставали к тебе?”
  
  “Да. Я был связан, когда меня вытащили из бокса. Я чувствовал себя очень плохо. Думаю, я потерял сознание”.
  
  “Что ты им сказал?” - спросил Кэмпион.
  
  “Что я мог им сказать? Они хотели знать, где мистер Лобетт. Я не знал. Я сказал ему, что мы думали, что его похитили, и они посмеялись надо мной. Они делали всевозможные угрозы и обещания. О, я не могу рассказать вам об этом — это было ужасно ”.
  
  На мгновение показалось, что она вот-вот сломается, но взяла себя в руки. “Я никогда раньше не понимала, ” внезапно вырвалось у нее, “ насколько все это реально. Смерть Сент-Суизина, я думаю, ошеломила меня. Когда мистер Лобетт исчез и пришло это абсурдное сообщение, а затем появилась одежда, мой разум, казалось, не смог всего этого осознать. У меня не было времени подумать, как все это ужасно. Но потом, когда они допрашивали меня, я внезапно понял, насколько они были отчаянно серьезны. Вы понимаете, все вы, что либо их лидер, которого я не видел, либо мистер Лобетт обречены на смерть? Это смертельная игра ”.
  
  Хотя эта мысль приходила им всем в разное время, прямое признание Бидди в этом сильно поразило их.
  
  Кэмпион встал. “Это то, что я знал все это время”, - сказал он тоном, совершенно не похожим на его обычное легкомыслие.
  
  “Они ничего из меня не вытянули, - сказала Бидди, - потому что я ничего не знала. Но если бы я... — она оглянулась на них, краска прилила к ее лицу, карие глаза расширились и стали честными, — я бы рассказала. Мужество, порядочность и все такое не имело бы никакого значения. Я был просто до смерти напуган. Я боялся, что они убьют меня, или выколют мне глаза, или что-то в этом роде. Ты ведь понимаешь меня, не так ли?”
  
  “Совершенно,” сказал Марлоу. “И ты тоже совершенно прав. Кэмпион, мы больше не можем втягивать в это Бидди и Джайлза. Мы— ”
  
  Джайлс прервал его. “Мы остаемся. Я говорю от имени Бидди, я знаю, но я думаю, мы понимаем друг друга”.
  
  “Мы остаемся”, - повторила девушка. “Я настояла на том, чтобы быть в ней. Альберт хотел, чтобы я уехала. Я чувствую себя довольно храброй, теперь, когда ты спас меня”, - добавила она, нервно смеясь.
  
  Мистер Лагг, который отсутствовал во время последней части разговора, теперь вернулся. “Я получил утреннюю газету”, - сказал он. “Сейчас только начало четвертого. ‘Таинственный пожар в Кенсингтоне’ - наша маленькая работа. Послушайте это:
  
  “Прошлой ночью Кенсингтонская и другие пожарные бригады были вызваны на место загадочной вспышки, которая произошла по адресу: Беверли-Гарденс, 32, W.8. Сообщается о двух интересных и необычных особенностях. Густые клубы дыма, которые, как считалось, были вызваны пожаром, по-видимому, были произведены химическими средствами. Вторая загадочная особенность заключается в том, что несколько мужчин, все из низшего класса, были вывезены из дома в бессознательном состоянии, не совсем вызванном парами. Полиция расследует инцидент.
  
  “Пара дюймов, это все, что мы получаем”, - сказал мистер Лагг. “Такое прекрасное шоу — пара дюймов. Подождите, пока в Новостях мира не опубликуют мою жизнь. "Меня подтолкнули к этому", - говорит знаменитый мошенник”.
  
  Он презрительно отбросил газету. Марлоу поднял ее и уже собирался нажать кнопку "Стоп", когда его внимание привлекла фотография на последней странице. Он внимательно изучил ее.
  
  “Боже милостивый!” - внезапно сказал он. “На мгновение я подумал, что это папа. Какой-нибудь ученый парень, я полагаю”.
  
  Кэмпион вскочил на ноги и в одно мгновение оказался рядом с ним.
  
  “Где?” спросил он, хватая газету с совершенно неуместным волнением.
  
  “Вот”, - сказал Марлоу, указывая через плечо на фотографию мужчины, которого, очевидно, неожиданно поймали, и который оглянулся, как будто услышав какой-то внезапный звук. Подпись была не особенно поучительной:
  
  Гигантский диплодок в Саффолке — Нашему специальному фотографу с камерой дальнего действия удается мельком увидеть археологов за работой. Достопочтенный Дж. Элвин Клуэр по поводу замечательного открытия на его территории в Реддинг Найтс, недалеко от Дебехема, Саффолк.
  
  “Это чертовски на него похоже”, - сказал Джайлс, присоединяясь к двум другим.
  
  “Как он”, - заикаясь, сказал мистер Кэмпион. “Разве вы не понимаете, мои лесные малыши, что в эту благословенную ночь из всех ночей произошло совершенно невероятное и ужасное?”
  
  “Это чертовски на него похоже”, - сказал Марлоу.
  
  “Конечно, это он”. Мистер Кэмпион кричал в ужасе. “Это он. Я поместил его туда”.
  
  Глава 24
  ‘Еще раз в брешь, дорогие друзья’
  
  « ^ »
  
  Несколько мгновений после ошеломляющего заявления мистера Кэмпиона никто не произносил ни слова.
  
  “Тебе лучше объяснить, Альберт”, - сказала наконец Изопель.
  
  “Полагаю, что так и было”, - согласился Кэмпион. “Нам тоже придется действовать довольно быстро. Мы будем не единственными, кто заметит этот отвратительный пример газетного любопытства. Тираж этой газетенки составляет пару миллионов экземпляров. Мне очень жаль, все вы, ” поспешно продолжил он, пока они сидели, уставившись на него. “Я усилил беспокойство за последние день или два, но с этим ничего нельзя было поделать. Конечно, не то чтобы я вам не доверял, но я хотел, чтобы вы все соответствовали своим ролям. Я не знал, какие шаги они предпримут, чтобы получить от нас информацию, и я хотел быть совершенно уверен, что вы все действительно пребываете в неведении ”.
  
  “Но он исчез у нас на глазах”, - сказала Бидди. “Я была с тобой. Ты разговаривал со мной”.
  
  “Он помог”, - признался Кэмпион. “Они с Джорджем действительно сделали то, что было между ними. На самом деле, хорошая старомодная подставная работа. Видите ли, ” продолжал он, поворачиваясь к Марлоу, “ становилось слишком жарко. Я объяснил, почему не посвятил вас в это. Послушайте, мне лучше начать с самого начала.
  
  “Они надули нас в первый же вечер, когда ты спустился — появился Датчетт. Я не узнал его, и на мгновение он вывел меня из себя. Я подумал, что он, возможно, сам Большой Безезус. Затем бедняга Сент-Суизин застрелился, за что, кстати, я надеюсь, мистер Датчетт вскоре возьмет интервью у уважаемого покровителя Лагга в Олд-Бейли. Я был в неведении по этому поводу — до определенного момента я все еще в неведении. Теперь совершенно очевидно, что этот парень и его приятели наняты Simister, и на то есть очень веская причина. У этого парня была именно та экипировка, в которой нуждался Большой Шум. Похоже, у него целая коллекция информаторов по всей стране — сплетников, мелких агентов, слуг и тому подобное. Кеттл был одним из них. Этот вид рептилий обеспечивал его лучшими клиентами. Они собрали улики; Датчетт собрал информацию о шантаже. Не сертификат ”U" производства ".
  
  “Я не совсем понимаю”, - сказал Марлоу. “Эта гадалка пыталась заставить старого священника обмануть нас?”
  
  “Примерно так”, - сказал Кэмпион. “Он, вероятно, понял, что Кеттл мало чем ему поможет, кроме того, что в первую очередь обнаружит нас, и он хотел, чтобы Сент-Суизин передал ему товар изнутри”.
  
  “И Сент-Суизин скорее застрелился, чем сделал это?” - спросил Джайлс.
  
  Кэмпион колебался. “Боюсь, ” сказал он наконец, “ что Датчетт угрожал ему довольно серьезно. Я полагаю, бедный старина, должно быть, был высосан досуха задолго до этого. Очевидно, он боялся какого-то разоблачения, и у него больше не было средств откупиться ”.
  
  “Но чего он мог бояться?” спросила Бидди. “Это абсурдно”.
  
  “Мы не можем сказать, что это было, старина”, — Кэмпион говорил мягко, — “но что я точно знаю, так это то, что его последней мыслью было помочь нам, и он сделал это самым эффективным и практичным образом. Он прислал нам разумный совет, который прозвучал в довольно мелодраматичной манере, как будто это произошло только потому, что он был так отчаянно озабочен тем, чтобы его понял только человек, которого это непосредственно касалось ”.
  
  “Это был ты”, - сказал Джайлс.
  
  Кэмпион кивнул.
  
  “Я не слишком поторопился с выводами”, - сказал он. “Сообщения приходили не в том порядке. Твое, Бидди, ‘Опасность’ должно было прийти первым. Это должно было разрушить все иллюзии, которые у нас могли быть о Датчетте как о предсказателе судьбы. Затем был Аларик Уоттс — один из самых интересных стариков, которых я встречал за долгое время. Я полагаю, что, когда сомневался, Сент-Суизин обращался к Аларику Уоттсу, хотя он никогда не рассказывал ему о своих главных проблемах. И потом, конечно, был красный рыцарь. Я не понимал этого, пока не пошел к Уоттсу. Он немного похож на кого-то из Ветхого Завета, превосходного младшего пророка. Он решил мои маленькие проблемы, пока я ждал. Похоже, у него есть отличный приятель по соседству, который является старым торговцем ископаемыми. На его довольно большом заднем дворе ранние британцы построили церковь, фрагменты которой он время от времени выискивает. Во время одной из таких экспедиций за травкой они выследили ноготь на большом пальце ноги размером с обеденный стол, что подняло настроение всем вокруг. Пресса пронюхала об этом, и старина Клер — это тот человек, о котором я говорил, — забаррикадировался и превратил это место в своего рода крепость. Никому не разрешалось входить или выходить без значка G.F.S.
  
  “Сент-Суизин, благослови его Господь, знал все это, и, вероятно, ему и раньше приходило в голову, что это подходящее место для любого, кто хочет ненадолго избежать огласки. Он не осмеливался встретиться с нами снова, опасаясь потерять самообладание. Вот почему он написал ”.
  
  “Но зачем он послал шахматную фигуру?” - спросил Марлоу.
  
  “Если вы посмотрите вон на ту газету, - сказал Кэмпион, - вы увидите. Название поместья по соседству с Алариком Уоттсом - Реддинг Найтс". Насколько я понимаю, там есть ручей, где старые жестяные шляпы обычно мылись и приводили себя в порядок. Это был единственный способ Сент-Суизина сообщить нам об этом, не записывая названия, которое, предположительно, мог увидеть кто угодно. Это объясняет, почему я хотел, чтобы вы все хранили это в тайне, как устрицу ”.
  
  “Боже милостивый, ты все это время знал!” - сказал Марлоу, садясь и вытирая лоб.
  
  Джайлс посмотрел на Изопель. Девушка слегка покраснела и встретила его взгляд.
  
  “Я тоже знала”, - сказала она. “Альберт сказал мне на следующее утро”.
  
  “Для всех Политехнический”, - поспешно сказал мистер Кэмпион.
  
  “Как, черт возьми, тебе это удалось?” - спросила Бидди.
  
  “Это сделали маленькие серые книжки”, - сказал Кэмпион. “После получасового чтения у меня распухла голова. За два часа я получил квалификацию продавца автомобилей, тогда как раньше я продавал щенков. Через три дня ...
  
  “Брось это! ” - сказал Джайлс. “Как ты это сделал?”
  
  “Обычный разум Бокеля”, - начал мистер Кэмпион пророческим тоном. “Какой бы глубокой, таинственной и изобилующей низким коварством она ни была, это ничто по сравнению с колоссальными ментальными машинами, которыми владели эти двое, потерявшие криминальный мир. Джордж Уилсмор и Энри, его брат, который, кстати, легко побеждает его в вопросе двуличия. За весь мой богатый опыт я никогда не сталкивался с двумя такими наполеонами обмана. Они устроили все это, а я наблюдал и восхищался. Такая техника!
  
  “Я убедил твоего отца”, - продолжил он с безнадежной попыткой быть серьезным. “Я изложил ему все дело. Я указал, что если бы у меня было чистое поле, а он вне опасности, то был бы шанс, что наших друзей можно было бы убедить раскрыть свои руки. Они раскрыли, до определенного момента, но недостаточно далеко. Старина был очень спортивным, и, как я уже сказал, Джордж и Энри сделали все остальное. Замечательный акт исчезновения оказался не таким сложным, каким казался, слава богу! Ты должен помнить, что и время, и место были оговорены заранее. Энри обнаружил мертвый тис и разработал весь план. Джордж ждал вашего отца внутри лабиринта. Экскурсию мистера Лобетта он проводил лично. Они спустились в ту канаву, которую ты так некстати обнаружил, Джайлс, только вместо того, чтобы выйти на дорогу, они неторопливо пошли вдоль края поля и попали в нечто вроде дамбы, как я понимаю, более глубокой, чем обычно, которая проходит по диагонали через сенокосное поле. Трава, которая в то время была довольно высокой, вместе с глубиной дамбы полностью скрыла их. Благодаря этому они довольно легко проникли в туманный туннель незамеченными. Там внизу есть хижина, не так ли, Джайлс? Ну, там он переоделся, поскольку деревенский мусор был абсолютно необходим. Брат жены Энри из Херонхо ждал в лодке как раз там, где туманный туннель впадает в ручей. Ты помнишь, был высокий прилив. Он отвез твоего отца вниз по реке к прибрежной полоске, где наш хороший друг Аларик Уоттс ждал его в машине. Вот и все — довольно легко сделать. Энри прикрепил записку к ошейнику Чудака. Это была идея твоего отца. Признаюсь, что, зная животное, я сомневался в этой части схемы, но все сработало как надо ”.
  
  Джайлс смотрел на него с нескрываемым ужасом.
  
  “Джордж и Энри затащили мистера Лобетта в лодку там, где туманный туннель впадает в ручей?” - спросил он. “Я не знал, что кто-то осмелится на это”.
  
  Кэмпион с любопытством посмотрел на него.
  
  “Я тебя не понимаю”.
  
  Джайлс пожал плечами.
  
  “Это самый опасный участок ‘мягкости’ на побережье”, - сказал он. “Море набирает обороты каждый день, поэтому его невозможно пометить. Я всегда ожидаю, что эта старая хижина исчезнет ”.
  
  “Я этого не знал”, - тихо сказал Кэмпион. “Я недооценил этих двоих. Они Макиавелли. В любом случае, они увезли его в целости и сохранности, все в порядке. Единственная ошибка Джорджа произошла в том, что касалось судебного процесса. У него был приказ уничтожить ее, но, поскольку его зять - Бруммель с острова Кэнви, его скромный ум подсказал, что одежда может ему пригодиться. Так произошло довольно серьезное недоразумение, которое привело к похищению Бидди ”.
  
  “Значит, Кеттл просто развязала сверток?” - спросил Марлоу.
  
  Кэмпион кивнул. “Я предполагаю, что в то время он просматривал всю нашу переписку. Я поговорил с Джорджем на эту тему. Он поклялся мне, что закопал одежду в грязи. Кеттл, настаивал он, должно быть, откопал их снова. Эта история ничего не прояснила, но навела меня прямо на след Кеттл; однако, как осел, я был недостаточно быстр. Я вообразил, так или иначе, что наш маленький почтмейстер может быть нам полезен. Я подумал, что если бы мы могли положиться на то, что он читает наши письма, мы могли бы снабдить его друзей самой невероятной информацией. Чего я не успела зафиксировать под своими золотистыми кудрями, так это того, в какие бездонные глубины идиотизма он мог погрузиться. Видишь, как это произошло?”
  
  “По-моему, звучит как что-то из "Декамерона", ” неожиданно сказал мистер Лагг. “Без веселья, если можно так выразиться”.
  
  “Это немного утомительно, - сказал Джайлс, - вдобавок ко всему остальному. Какой следующий шаг? Мы все довольно сильно выбились из сил, и я заявляю здесь и сейчас, что девочки выбыли из игры на будущее ”.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Кэмпион. “Только через мой труп’, как сказал бы Лагг”.
  
  “Я полностью за это”, - сказал Марлоу.
  
  Две девочки слишком устали, чтобы протестовать. Бидди, несмотря на свое возбуждение и тревогу, уже наполовину спала.
  
  “Я предлагаю, ” сказал мистер Кэмпион, “ чтобы я немедленно отправился в Реддинг Найтс. Я думаю, у нас есть около четырех часов до начала. Вот почему я не торопился. О, они наверняка пронюхают об этой фотографии ”, - продолжил он, отвечая на невысказанный вопрос Джайлса. “Это одна из тех определенных вещей. Половина лондонских мошенников, вероятно, знает, что в определенном квартале назначена награда за информацию о судье. Но они узнают об этом не раньше восьми часов. Тогда я отправляюсь прямо сейчас ”.
  
  “Я принесу пару пенни за твои глаза”, - сказал мистер Лагг. “И я прослежу, чтобы тебя как следует одели”.
  
  “Ты останешься там, где ты есть”, - сказал мистер Кэмпион. “Ты будешь горничной на день или два. Смесь горничной и бульдога”. Он повернулся к девочкам. “Вы не могли бы быть в большей безопасности в Вормвуд Скрабс”.
  
  “Совершенно верно”, - сказал мистер Лагг. “Завтра я достану свой armonium. Поставьте им музыку, чтобы подбодрить их”.
  
  “Вам обязательно всем идти?” Бидди умоляюще посмотрела на Кэмпиона.
  
  Джайлс прервал его ответ. “Марлоу и я идем с Кэмпионом”, - упрямо сказал он.
  
  “Это так”. Молодой американец кивнул. Он подошел к Бидди, и какое-то время они разговаривали вместе.
  
  “Послушай, есть одна вещь”, - внезапно сказал Джайлс, поднимая глаза. “Ты собираешься выполнять все свои спасательные работы в своем головокружительном двухместном автомобиле?”
  
  “Не оскорбляйте ее”, - сказал мистер Кэмпион. “Она у меня с тех пор, как была трехколесным велосипедом. И все же я вряд ли думаю, что она подходит для работы в летном отряде. Сейчас ты закроешь глаза, и дядя Альберт проделает один из своих притворных юридических трюков - детские смерти. Лагг, я думаю, сейчас самое время поймать брата Герберта, не так ли?”
  
  Мистер Лагг сразу стал высокомерным. “Весьма вероятно”, - сказал он, добавив беспричинно: “Сидеть всю ночь, кроме как по делам, в моем представлении порок”. Он подошел к телефону и назвал номер Мейфэра. После нескольких минут прослушивания выражение его лица сменилось выражением глубочайшего презрения, и он держал трубку на некотором расстоянии от уха. “Мистер Рудольф хотел бы поговорить со своим братом”, - сказал он. Последовал невнятный ответ, и хмурый вид мистера Лагга потемнел, а его маленькие глазки сверкнули внезапным гневом. “Да, и будь осторожен с этим, джентльмен моего юного джентльмена”, - с горечью сказал он; затем, повернувшись к Кэмпиону, он передразнил голос ужасающей утонченности: "Ваша светлость, "авин" - это "завиток воздуха", и, возможно, в какой-то момент подойдет к телефону’.
  
  “Волосы завиты?” переспросил Кэмпион.
  
  “Я не знаю. Чистить зубы - это что-то вроде глупости”. Мистеру Лаггу, очевидно, не нравился этот аристократ, о котором шла речь.
  
  “Вот он, сэр”.
  
  Кэмпион взял трубку, и остальные внезапно заметили, что, несмотря на его неугасимую веселость, он еще больше побледнел, а глаза за стеклами очков казались усталыми.
  
  “Привет, Сынок”, - сказал он, ухмыляясь в трубку. “Она тебя приняла? Это обойдется тебе в семь шиллингов шесть пенсов. Лучше купи собаку. Да, парень, я сказал "собака". Я спрашиваю, где "Бентли"? Не могли бы вы прислать ее сюда? Нет, Вуттон может оставить ее здесь. О, и, кстати, Айвенго, теперь, когда ты трезв, ты мог бы указать семье, что ты можешь лишить наследства отпрыска только один раз. Один отпрыск — одно лишение наследства. Поясните это предельно ясно. Да, я знаю, что сейчас четыре часа утра. Вы сразу же отправите автобус, не так ли? Да, бизнес развивается. Я собираюсь купить несколько подтяжек с твоим гербом, если нынешний бум продолжится. Приветствую тебя, старина. Я буду ждать машину через пять минут. До свидания ”.
  
  Он повесил трубку. “Еще раз в пролом, дорогие друзья”, - сказал он, улыбаясь им. “Мы возьмем немного бренди во фляжке, Лагг. Присмотри за дамами. Не выпускайте их. Мы пробудем здесь самое большее пару дней ”.
  
  “Две молодые женщины в этой квартире”, - сказал Лагг. “Ну и ну!”
  
  “Шокирующе! ” согласился Кэмпион. “Я не знаю, что сказала бы моя жена”.
  
  Марлоу уставился на него. “Боже милостивый, у вас ведь нет жены, не так ли?” - сказал он.
  
  “Нет”, - сказал мистер Кэмпион. “Вот почему я не знаю, что бы она сказала. Надевайте пальто, мои маленькие ротарианцы”.
  
  Глава 25
  приманка
  
  « ^ »
  
  Они ехали весь рассвет: выехали с пустынных городских дорог на узкие каменистые улочки Эссекса, а из Эссекса - в Саффолк.
  
  Марлоу и Джайлс невольно задремали на заднем сиденье большого "Бентли". Кэмпион сидел за рулем, на его лице все еще сохранялось естественное выражение пустой глупости.
  
  Но на протяжении всей этой долгой поездки, несмотря на усталость, его разум работал с необычной ясностью, и к тому времени, когда они свернули на подъездную аллею к старому дому викария, чей огороженный сад был дополнительно защищен высокой тисовой изгородью толщиной не менее трех футов, он пришел к важному и несколько неожиданному решению.
  
  Они, спотыкаясь, вышли из машины, сонные и растрепанные, и оказались перед старым домом, увитым плющом и наполовину скрытым высокими кедрами. В большом саду царила атмосфера темноты и полумрака, уединения, не нарушаемого веками.
  
  Пожилой мужчина впустил их в дом, приняв объяснение Кэмпиона со спокойным почтением.
  
  “Мистер О'Релл завтракает с викарием, сэр”, - сказал он. “Не могли бы вы пройти сюда?”
  
  “Это боевой псевдоним твоего отца”, - пробормотал Кэмпион Марлоу. “Я хотела называть его Сэмпл Макферсон, но он этого не потерпел”.
  
  Они последовали за мужчиной в длинную комнату, которая тянулась вдоль одной стороны дома. Наружную стену снесли, чтобы освободить место для длинной, увитой лианами оранжереи, и именно здесь, сидя на верхней площадке каменных ступеней, ведущих вниз, к наклонной лужайке, они застали судью Лобетта и его хозяина за завтраком.
  
  Старый Крауди Лобетт вскочил при виде них. Его радость от того, что он снова видит своего сына, была очевидна, но, увидев забинтованное лицо Джайлса, он с немалой тревогой повернулся к Кэмпиону.
  
  “Изопель и мисс Пейджет — с ними все в порядке?”
  
  Марлоу ответил ему: “Теперь в полной безопасности, папа. Но у Бидди был ужасный опыт. Ситуация несколько изменилась ”.
  
  Старику не терпелось получить объяснения, но вперед вышел Аларик Уоттс, и он остановился, чтобы представить его.
  
  Викарий Кеписейка оказался неожиданно выглядящим маленьким старичком. Он был очень маленького роста, с большой головой, высоким широким лбом ученого и чрезвычайно аккуратной белой бородкой и усами вандайка.
  
  Он сердечно приветствовал их, но было очевидно, что его интерес к делам современного мира был очень абстрактным по сравнению с его настоящей страстью - тайнами и обычаями прошлого.
  
  Он настоял, чтобы они сели за стол, и немедленно разразился бы обличительной речью о своих последних археологических открытиях, если бы серьезность их положения не перевесила любое обычное почтение со стороны его посетителей.
  
  Они поели, и Марлоу, как только понял, что говорить в присутствии старого викария безопасно, набросал приблизительный план событий в Кенсингтоне.
  
  Крауди Лобетт слушал его с растущим волнением. В конце он поднялся на ноги и беспокойно зашагал по комнате.
  
  “Это ужасно!” - сказал он. “Ужасно! Всегда другие. Кажется, я убегаю от себя, но куда бы я ни пошел, кажется, что все, кто соприкасается со мной, страдают. Я распространяю эту опасность, как чуму ”.
  
  “О, ну что ж, пока у нас все в порядке”, - сказал Джайлс, пытаясь придать себе бодрости. “Мы с Марлоу на самом деле не пострадали, а Бидди и Изопель на данный момент в полной безопасности. Нас беспокоит то, что произойдет дальше ”.
  
  Старый Лобетт вопросительно повернулся к Кэмпиону, который был необычно молчалив с момента их прибытия. Молодой человек улыбнулся ему.
  
  “Мы так много пролили ради вас, что забыли про свинину”, - сказал он. “Нас сюда привели утренние газеты”. Он достал из кармана последнюю страницу знаменитой ежедневной газеты и протянул ее судье.
  
  У старика вырвалось восклицание, когда он увидел фотографию, указанную Кэмпионом, и он протянул ее викарию.
  
  “Отвратительно!” - сказал Аларик с внезапной горячностью. “Отвратительно! Это ихтиозавр, а не диплодок. В следующий раз они назовут это игуанодоном. Клер будет в ярости из-за этого ”.
  
  “В любом случае, это чертовски хороший портрет”, - сказал мистер Кэмпион. “В этом-то и заключается настоящая проблема”.
  
  Серьезность этой новой разработки ни в коем случае не ускользнула от внимания Крауди Лобетта.
  
  Беспокойство последних нескольких месяцев сильно сказалось на его нервах, и этот последний удар сильно потряс его.
  
  Спокойствие Кеписейка, всепоглощающий интерес его новых друзей и их открытие в тщательно охраняемом поместье, которое примыкало непосредственно к саду при доме викария и само по себе включало практически весь приход Реддинг Найтс, внушили ему ложную уверенность.
  
  Он повернулся к ним троим. Его очень голубые глаза потемнели, а морщины углубились на все еще красивом старом лице.
  
  “Это никуда не годится”, - сказал он. “Так больше не может продолжаться. Я принял решение здесь, где у меня было время и покой, чтобы все обдумать, что, если твой последний план провалится, Кэмпион, или если опасность будет угрожать кому-либо из вас, молодежь, я должен встретиться с этим лицом к лицу в одиночку и получить то, что мне причитается. Это единственный способ приобрести иммунитет для тех, кто рядом со мной ”.
  
  Кэмпион позволил двум другим закончить свои выпады против этого предложения, не внеся никакого вклада towards.it . Наконец его молчание стало заметным, и они повернулись к нему. Джайлс был зол.
  
  “Боже милостивый, Кэмпион, ты же не хочешь сказать, что согласна с этой ужасной идеей?” сказал он. “Мы бы не выдержали этого ни минуты, сэр”, - продолжил он, поворачиваясь к судье. “Мы участвуем в этом сейчас. Мы доведем дело до конца. Ты с нами в этом, не так ли, Кэмпион?”
  
  Кэмпион медленно покачал головой и собирался что-то сказать, когда викарий перебил его.
  
  “Без сомнения, вы предпочли бы обсудить свои дела без меня”, - мягко сказал он. “Я буду у себя в кабинете, когда понадоблюсь”. Он тихо вышел из комнаты, и дверь за ним закрылась. Джайлс, отец и сын снова повернулись к мистеру Кэмпиону.
  
  Тот молодой человек все еще сидел за столом для завтрака. Последствия ночной работы сказались на его физическом состоянии. На его бледном лице залегли темные тени, а глаза за толстыми стеклами очков были невыразимо усталыми. Но его дух был таким же искрометным, как всегда, и его голос, когда он заговорил, ничуть не утратил своей беззаботности.
  
  “Этот довольно щекотливый вопрос, ” начал он, - был поднят раньше, чем я предполагал. Я надеялся, что смогу представить свой отчет, так сказать, до того, как выдвину какие-либо предложения. Тем не менее, как говорится в протоколах, поскольку дело дошло до критической точки, давайте сделаем это. Я думаю, если вы не возражаете, сэр, ” продолжил он, взглянув на судью, “ что обзор наших сделок на сегодняшний день четко указан. Есть один или два важных факта, которые должны быть надлежащим образом поданы для ознакомления ”.
  
  Судья Лобетт, который уже привык к несколько вводящей в заблуждение деловой манере молодого человека, сделал ему знак продолжать.
  
  “Прежде всего, ” сказал Кэмпион, “ основная идея root-spring. У старого симулянта Эйри-феи, который, как мы все знаем, стремится оставаться чем-то вроде макиавеллиевской миссис Харрис, есть теория, что у вас есть строчка в его свидетельстве о рождении. Значит, у вас есть, но поскольку это написано на эсперанто или что-то в этом роде, вы не можете это прочитать. Он не знает, что у вас в руках, и понимает, что не узнал бы этого, если бы увидел. ” Он сделал паузу и оглядел их. “Любой мальчик, который не следит за этим, пожалуйста, поднимите руку. Все дошли? Хорошо! Я продолжу. Он понял, что невозможно похитить вас в Нью-Йорке, не подвергаясь неоправданному риску, поэтому он придумал хитроумный маленький план вывести вас из строя или, по крайней мере, перевести в стадию разговора, развязав вокруг вас небольшую войну. Это оказалось неудовлетворительным, и он придумал сенсационное убийство на борту корабля, которое, вполне возможно, превратило бы вашу одежду и все странные брачные линии, которые у вас были, в неузнаваемые клочья. Безвременный конец моего бедного Хейга положил конец этой идее для него. Теперь мы подходим к Таинственной миле ”. Он торопливо говорил, с тревогой вглядываясь в них сквозь свои толстые очки.
  
  “Там, как мы знаем, нас сразу же заметили, и бедняга Сент-Суизин получил по шее, как мне кажется, скорее по счастливой случайности, чем по здравому смыслу Симистера. Кстати, там есть тайна, которую мы еще не разгадали ”.
  
  Он сделал паузу, чтобы перевести дух.
  
  “Здесь все чисто”, - сказал Марлоу.
  
  Джайлс кивнул более медленно. “Да”, - сказал он. “Я понимаю”.
  
  Судья Лобетт напряженно наклонился вперед. Тот факт, что он с таким серьезным рвением слушал человека вдвое моложе себя, свидетельствовал о том, что он приближался к своей последней надежде. Кэмпион продолжил:
  
  “Возвращаясь к маленькому Альберту”, - сказал он. “Как знаменитый сыщик приступил к работе? Прежде всего, он завоевал доверие нашего клиента. Как он это сделал? Он подробно изложил мистеру Лобетту-старшему факты, относящиеся к задержанию Джо Грегори, джентльмена, который переправился на той же лодке, не запятнанный никем и ничем, кроме его собственной грязной души и меня ”.
  
  Судья повернулся к Марлоу. “Это было так”, - сказал он. “Пока Кэмпион не убедил меня в этом, я думал, что он какой-то молодой авантюрист, который заполучил вас. Я не мог не быть впечатлен тем, что он мне сказал. Видите ли, в тот момент, когда вы поручили ему — то есть, как только это стало его делом, — он поставил их в известность в штаб-квартире, что нежелательный пришелец прибыл, очень искусно замаскировавшись. Не думаю, что вы помните, что слышали о Грегори. Несколько лет назад я отправил его в отставку на длительный срок. Он был одним из людей Симистера. Когда я узнал об этом, это произвело на меня очень сильное впечатление ”.
  
  “Тысячи таких великолепных отзывов в нашем головном офисе”, - пробормотал Кэмпион и продолжил: “Значит, именно благодаря этому Наш Герой и Шеф приступили к делу об исчезновении. Мистер Лобетт согласился со мной, что наш лучший шанс - заставить их немного раскрыть свои карты. Это было сделано нашим сенсационным выступлением vanishing в the maze. Пока все идет хорошо. Великолепная уловка умного детектива сработала сенсационно, если не считать одной или двух отвратительных шаровар, которые привели к приключению Бидди.
  
  “Затем, как говорится в фильмах, "Шанс своим Роковым пальцем, словно Дешевый громкоговоритель, Возвестил наш Маленький секрет Ожидающему миру", и теперь вы с маленьким Альбертом в буйабесе”.
  
  “Я полагаю, вы действительно ожидаете их с минуты на минуту?” - спросил Марлоу.
  
  “Вряд ли”, - рассудительно сказал мистер Кэмпион. “Мы многому научились через Кнаппа и Бидди. Во-первых, мы обнаружили, что старый Holy Smoke, the Voice in the Dark, использовал нашего друга Датчетта и его аккуратную маленькую организацию, плюс симпатичную подборку самых крутых головорезов в Лондоне — всегда исключая Лагга, конечно. То есть мы точно знаем, кто наши враги, за единственным исключением самого нашего маленького Персонажа, который, кстати, вероятно, является какой-нибудь хорошо известной и уважаемой личностью, вроде премьер-министра или мистера Хоума из the Home and Colonial — того, кто не хочет портить свой социальный престиж повешением в семье или чем-то столь же грубым ”.
  
  “Вы не думаете, что у него здесь есть кто-нибудь из его людей?” Заговорил сам судья Лобетт.
  
  “Все зависит от того, что вы имеете в виду”, - сказал Кэмпион. “Я сам не уверен, не является ли мистер Датчетт одним из своих людей. Однако, безусловно, в данный момент он второй в команде. И вот тут мы подходим ко второму небольшому преимуществу. Если когда-либо у кого-то была своя штаб-квартира и сотрудники, облажавшиеся аккуратно, основательно, заботливо и окончательно, то этим человеком является мистер Датчетт. Сам он, вероятно, еще не выздоровел. В любом случае, это дает нам время. Это также дает нам благословенную возможность того, что сам Большой Безезус появится, чтобы сделать из этого личное дело. Я думаю, это вполне возможно ”.
  
  “И все же я не понимаю вашей идеи”, - вмешался Марлоу. “Каков ваш план кампании?”
  
  Кэмпион заколебался и посмотрел на судью. “Вы только что сказали, ” начал он, “ что хотели бы выйти и посмотреть, что вас ожидает. Поскольку совершенно очевидно, что ты имел в виду то, что сказал, я чувствую, ты поймешь меня, когда услышишь, что я хочу предложить. Я хочу, чтобы ты вернулся со мной на Таинственную милю. Я выбираю Таинственную милю, потому что это, так сказать, наша собственная территория. Поскольку они не могут привести туда армию, чтобы уничтожить нас, у нас было бы больше шансов там, чем где бы то ни было. Мы должны быть одни. Они бы напали на нас. Мы не должны подвергать опасности кого-либо еще, поскольку я уверен, что Симистер не тот человек, который станет травлей деревенщины. Таким образом, у нас есть сравнительно неплохой шанс довести дело до конца, раз и навсегда. Либо мы достанем их, либо они достанут нас. Любое развитие событий будет довольно быстрым, безусловно, сенсационным и, вероятно, окончательным. Что вы скажете?”
  
  В глазах старика появился блеск. Это было предложение такого рода, которое соответствовало его прямолинейному характеру.
  
  “Я в деле”, - сказал он.
  
  “Я тоже”, - сказал Марлоу.
  
  “Ты можешь на меня рассчитывать”, - вмешался Джайлс.
  
  Кэмпион покачал головой и нервно заморгал, глядя на них. “Извините, ” сказал он Марлоу, “ но мы с вашим отцом идем одни или вообще не идем. Таков план”.
  
  “Да, это окончательно”, - сказал старина Лобетт. “Послушай, Марлоу, я ввязался в это, потому что ничего не могу и не буду с этим поделать. Кто-то должен присматривать за Изопель. Это не только потому, что ты мой сын, и мужчине нравится чувствовать, что кто-то поддерживает его, если с ним что-то случится, но и потому, что тебе нужно работать. Тебе нужно позаботиться об Изопель и всех моих делах ”.
  
  Мальчик беспомощно посмотрел на него.
  
  “Но я не могу позволить вам с Кэмпион заниматься этим в одиночку, папа. Почему Кэмпион?”
  
  “О, заказы на подобные вещи принимаются ежедневно”, - беззаботно ответил неугомонный молодой человек. “Вы, кажется, забываете о моем профессиональном статусе”.
  
  “Это так”, - сказал судья. “Вы с Пейджетом, Марлоу, не участвуете в этом деле”.
  
  “Чушь!” - сказал Джайлс. “Я приеду, даже если вернусь только для того, чтобы жить во Вдовьем доме, на что имею полное право. Никто из вас не разбирается в Таинственной миле так, как я. Я тот мужчина, который вам нужен. У меня все еще есть две полезные руки, а это больше, чем у Марлоу. В любом случае, с моей головой никогда не было особенно хорошо.”
  
  Мистер Кэмпион выглядел задумчивым. “В этом что-то есть”, - сказал он.
  
  “А как насчет твоей сестры?” - спросил старик Лобетт.
  
  Джайлс поколебался и взглянул на Марлоу. “Я думаю, с ней все будет в порядке”, - сказал он.
  
  Лобетт пристально посмотрел на своего сына. “Это так?” - сказал он. “Значит, ты возвращаешься в город, как только отдохнешь. Что ты скажешь о молодом Пейджете, Кэмпион?”
  
  “Я не вижу, что мы можем помешать ему приехать”, - медленно произнес Кэмпион. “Это намного, намного лучше, и все такое, ты знаешь, Джайлс”.
  
  “Я все равно приду”, - упрямо сказал Джайлс. “Это решено”.
  
  “Мне это не нравится”, - сказал Марлоу. “Кэмпион, если ты не прекратишь это дело, я никогда не прощу себя за то, что оказался в стороне”.
  
  “Эффективность’ - мой девиз, ” сказал мистер Кэмпион. “Кто арестовал Джека Шеппарда? Кто осудил Чарли Пис? Кто выследил Палмера-Отравителя?" Кто с триумфом отдал Джека Потрошителя в руки правосудия? Кто остановил смешанный пинг-понг в Политехническом институте? Не издевайтесь надо мной, я только спрашиваю вас. Кто? О следующих захватывающих выпусках читайте в газете Полли, по два пенса каждый вторник ”.
  
  “Это решает дело”, - сказал Лобетт. “Итак, Кэмпион, каков наш следующий шаг?”
  
  “Спи, чудесный восстановитель природы”, - совершенно серьезно сказал молодой человек. “Нужно уговорить ученого священнослужителя приютить нас сегодня. Нам лучше прибыть на Таинственную Милю ночью. Я думаю, что до тех пор мы здесь в безопасности, а при необходимости и дольше. Марлоу, тебе тоже лучше отдохнуть. Мы высадим тебя на ближайшей железнодорожной станции по пути.”
  
  “Пошел ты к черту!” - сказал Марлоу. “Не думаю, что когда-нибудь снова смогу уснуть”.
  
  “Любитель”, - радостно сказал мистер Кэмпион. “Я буду спать как младенец”.
  
  С размещением в старом доме викария проблем не возникло. В течение получаса искатели приключений разместились в большой старомодной спальне, в которой с ободранными балками и оштукатуренными стенами было прохладно и тихо.
  
  Преподобный Аларик Уоттс, как только молодые люди благополучно поднялись по лестнице, внезапно проявил те качества второстепенного пророка, на которые ссылался Кэмпион, продемонстрировав вдобавок тактику полководца XIII века, ожидавшего осады. Все его домочадцы, состоящие из двух пожилых служанок, которые служили у него последние сорок лет, его садовника и мужчины, открывшего дверь, были мобилизованы на энергичные действия.
  
  Столовая, где Крауди Лобетт сидел и писал своей дочери, была буквально забаррикадирована. Еду и разговор передавали через люк на кухню, в то время как сыну садовника, косоглазому юноше без чувства юмора, получившему местную аккредитацию и обладавшему большой силой, было приказано сидеть за дверью, где спали молодые люди.
  
  Большие ворота сада были закрыты, и когда все трое проснулись, они обнаружили, что для них приготовлена трапеза, которой не насытилась бы и небольшая средневековая армия, идущая в бой.
  
  Кэмпион был почти истерически удивлен. Это был первый раз, когда кто-либо из них видел, чтобы он смеялся от всего сердца. Обнаружив сына садовника, он вернулся в свою постель и несколько мгновений казался на грани полного обморока. Наконец он пришел в себя, и после того, как высунул голову за дверь и скомандовал голосом, который потряс весь дом: ‘Мальчик! Принеси мне мой боевой топор!’ он оделся и вернулся к нормальному состоянию.
  
  Было почти девять часов, когда они закончили трапезу.
  
  Сообщений о каких-либо незнакомцах в деревне не поступало, и Кэмпион задумался.
  
  “Они, должно быть, наблюдали за квартирой”, - сказал он. “Я думал, там был мужчина. Вполне вероятно, у них было легкое похмелье после прошлой ночи. Возможно, мы не увидим знака в течение дня или двух ”.
  
  “Хотел бы я быть в этом деле”, - в сотый раз сказал Марлоу. “Моя рука и близко не так затекла, как я думал”.
  
  Его отец повернулся к нему. “Мы договорились об этом сегодня утром, сынок”, - сказал он. “Ты немедленно возвращаешься в город и забираешь это письмо с собой в Изопель”.
  
  “Ты не в курсе”, - сказал Джайлс. “Ты получил этот боевой паек под ложным предлогом. Я надеюсь, что кто-нибудь появится до того, как действие этого пройдет. Я чувствую себя готовым на что-нибудь напасть. Да поможет Бог Кеттлу, если не произойдет ничего более серьезного.
  
  “Для тебя есть поезд, Марлоу, ” сказал Кэмпион, “ в Вудбридже в половине одиннадцатого. Мы вернемся на Таинственную милю примерно через час, с учетом объездов. Вы все готовы?”
  
  Они кивнули. Осознание серьезности экспедиции вернулось к их умам, и хотя Кэмпион оставался таким же легкомысленным, как всегда, остальные вели себя более спокойно из-за напряжения.
  
  Аларик Уоттс отодвинул засов на воротах и позволил огромному "Бентли" бесшумно выехать. Он постоял, глядя им вслед, мгновение - маленькая черная фантастическая фигурка в сгущающейся темноте. Затем он вернулся в свою крепость и к своим занятиям.
  
  Они остановились всего на минуту, чтобы высадить Марлоу в Вудбридже. Узкий неуклюжий старый город был почти безлюден, и в лондонском поезде было мало пассажиров.
  
  Марлоу и его отец, которые сидели на заднем сиденье машины и о чем-то оживленно беседовали, просто пожали друг другу руки.
  
  Джайлс наклонился к молодому мужчине. “Присмотри за ребенком”, - сказал он и неловко добавил. “Вся моя любовь к Изопель, если что-нибудь случится”.
  
  Марлоу кивнул. “Я завидую тебе, старина”, - искренне сказал он. “Есть что передать, Кэмпион?”
  
  “Скажи Бидди: ‘Улыбаясь, мальчик упал замертво’, ” сказал мистер Кэмпион. “Должен ли я это сделать, конечно. Скажи ей, что она может получить Автолик”, - добавил он более серьезно. “Лагг тоже, если захочет. Женщина вряд ли могла надеяться забыть меня, если бы у нее были эти двое в доме”.
  
  На последнем слове он нажал на газ и развернул машину с крошечного станционного дворика в сторону Таинственной мили.
  
  Именно в этот момент, вернувшись в дом викария в Кепсейке, преподобный Аларик Уоттс внимательно изучал запоздалую телеграмму, которую почтмейстер только что принес сам, “чтобы оказать любезность”.
  
  Оно было адресовано Кэмпиону, Реддинг Найтс. Его доставили в Холл, и Клуэр отправил почтмейстера в дом викария.
  
  Старый викарий колебался, прежде чем прочитать его, но, когда почтмейстер добровольно сообщил, что оно срочное, он, наконец, вскрыл тонкий конверт.
  
  возвращающаяся остановка "Таинственная миля" [ОНА ПОБЕЖАЛА]. немедленно приезжайте к нам, остановитесь. срочно. бидди. исобель.
  
  Аларик Уоттс повернулся к начальнику почты. “Почтовое отделение допускает забавные ошибки”, - раздраженно сказал он. “Леди произносит свое имя I-S-O-P-E-L.”
  
  “Это то, как это пришло, это то, как это было отправлено”. Мужчина говорил бесстрастно. “Если здесь ошибка, то она была допущена отправителем”.
  
  Хотя он и не знал этого, почтмейстер Kepesake and Redding Knights был удивительно прав в этом наблюдении.
  
  Глава 26
  один конец веревки
  
  « ^ »
  
  "Бентли" медленно полз к Таинственной миле окольными путями. Кэмпион хорошо знал округ. Когда они подъехали ближе, до них донесся слабый холодный запах моря. Ночь стала необычайно темной, но она была близкой и грозовой, и чувство подавленности, которое нависло над всеми ними, усиливалось тяжелой атмосферой.
  
  Крауди Лобетт наклонился вперед и тронул Кэмпиона за плечо. “Теперь, когда Марлоу оправился от этого, - сказал он, - я буду готов рассказать вам все, что знаю. Ты понимаешь это?”
  
  Кэмпион быстро прижал машину к обочине и остановился. Он развернулся на своем сиденье и посмотрел в лицо пожилому мужчине.
  
  “Ты даже не представляешь, какая это хорошая идея”, - сказал он. “Если ты не возражаешь, я думаю, сейчас самое время поделиться с нами этим. Нам нужна любая помощь, которую мы можем получить”. Он выключил фары и приготовился слушать. “Мы ценим тот факт, что вы сохранили это дело в тайне только из уважения к нам”, - спокойно продолжил он. “Но теперь, я думаю, пришло время все прояснить”.
  
  Судья кивнул в темноте. “Вот как я это вижу”, - сказал он. “Теперь я расскажу вам, и вы увидите, в какое неловкое положение я попал. Я не знаю, говорил ли вам Марлоу, что на протяжении всей моей карьеры судьи в Штатах у меня была репутация за то, что я справлялся с этими ужасными гангстерами. Я был занозой в их теле с тех пор — ну, в течение последних пятнадцати лет. Большая часть их работы велась в моем округе, и они перешли под мою юрисдикцию. И у каждого из них, не побоюсь этого слова, получилось очень сильно. В течение многих лет было отличное ощущение, что их следует искоренить. По правде говоря, мы так и не смогли выяснить, кто этот предполагаемый Имитатор. Все, что мы знаем, это то, что есть неизвестный руководитель, и, расправляясь с подчиненными так, как нам хотелось, мы никогда не смогли бы произвести никакого впечатления на главную движущую силу бизнеса ”.
  
  Он сделал паузу. “Это было то, что мы всегда пытались выяснить о них — личность этого таинственного лидера. До сих пор, как вы понимаете, ” поспешно объяснил он, “ я только раздражал их. Я не был реальным источником опасности. Но однажды я раздобыл кое-что, похожее на ключ к разгадке. Это было после того, как я вышел на пенсию. У полиции было то, что вы здесь назвали бы, я полагаю, постоянным комитетом, специально назначенным для расследования этой серии. Меня, как специалиста по этим людям, пригласили присоединиться к нему. У нас были специальные помещения для допроса заключенных и тому подобного. Некоторое время из этого ничего не выходило, и стало совершенно ясно, что люди, которых мы задержали, вообще ничего существенного не знали. Кто бы ни проболтался, каким бы высоким ни было его положение в банде, он никогда не смог бы ничего рассказать нам о человеке наверху. Тем не менее, они были гораздо больше напуганы своим таинственным лидером, чем мы, и почти так же сильно в темноте.
  
  “Затем произошло то, о чем я вам рассказываю. В тюрьме штата сидел человек по имени Коулсон — необычный преступник, образованный человек. Он отбывал срок за причастность к очень неприятному делу о контрабанде наркотиков, в ходе которого было застрелено несколько полицейских. Они не могли отправить Коулсона на скамью подсудимых, но они держали его взаперти, фактически приговорив к пожизненному заключению. Он был похожим человеком: мы знали это от маленькой крысы, которую тоже поймали и которая визжала.
  
  “Во время пребывания в тюрьме у Коулсона развилось внутреннее заболевание, которое оказалось раком. Он умирал в тюремном лазарете, когда комитет обратился ко мне с просьбой навестить его, что я и сделал. Он особенно хотел умереть в своем собственном доме, хотел провести свои последние дни со своей женой. Я разобрался в этом вопросе и обнаружил, что он зашел слишком далеко, чтобы причинить еще какой-либо вред, поэтому я добился необходимого освобождения и заключил с ним сделку ”.
  
  Он вглядывался в них сквозь темноту. Они внимательно слушали.
  
  “Нет смысла вдаваться в подробности”, - сказал он. “Как и все остальные, он мало что мог мне рассказать, но он поклялся мне, что у него есть кое-что, что, по его мнению, является ключом к личности самого Симистера.
  
  “Наконец, после долгих хлопот и уговоров, я раздобыл это. Как только я увидел это, я подумал, что он делает из меня дурака. Но он был таким серьезным, таким искренним, что я постепенно был вынужден поверить, что эта нелепая вещь в моих руках была в некотором роде ответом на нашу маленькую проблему.
  
  “Коулсон умер, и либо через его вдову, либо через коллегу-гангстера Симистер, должно быть, услышал, что он мне что-то передал.
  
  “Я уверен, что это было все, что они знали”. Он говорил решительно. “Как вы и предположили, Кэмпион, совершенно очевидно, что они не знают, что ищут. Но с того дня и по сей день они преследовали меня. Вы можете считать меня глупцом за то, что я держал это при себе, но, во-первых, я не был уверен, получил ли я вообще что-нибудь. Я не хотел, чтобы над мной смеялись, и потом, конечно, была несомненная опасность, которую это несло с собой.” Он замолчал на мгновение или около того, а Джайлс и Кэмпион размышляли над необычной историей, которую они только что услышали. “Оглядываясь назад, - внезапно заметил Лобетт, - я чувствую, что был довольно упрямым старым дураком, но я не вижу, как я мог вести себя совсем по-другому. Видите ли, наш комитет был похож на любой другой комитет: в нем была своя секция дураков. Эти люди приставали ко мне с просьбой рассказать, выяснил ли я что-нибудь, и я понял, что, как только они заполучат это, моя драгоценная информация просочится наружу. Симистер перерезал бы веревку, и мой конец ее был бы мне ни к чему. При том, как обстояли дела, я не мог рассказать одному, не рассказав другому, и я решил, что сделаю эту работу сам. Это был слишком большой шанс, чтобы его упустить.
  
  “Вы первые, кто услышал об этом, и если это причинит вам серьезный вред — что ж, вы предложили прийти, Кэмпион, и вы настояли, Пейджет. Так оно и есть”.
  
  “Прекрасно!” - сказал мистер Кэмпион. “Но из чего состоит ваша маленькая billet doux?”
  
  Судья пошевелился на своем месте. “Детская книжка со сказками”, - сказал он.
  
  Джайлс пошевелился.
  
  “В синем чемодане?” - спросил он.
  
  “Марлоу сказал мне, что открыл ее”, - сказал старик. “Да, это так. Я купил всю серию — в конце первой книги был их список. Я прочитал каждое слово в этих книгах, искал все виды шифров, и ни я, ни ваш великий эксперт, Макнаб, ничего не смогли с этим поделать ”.
  
  Кэмпион уставился на него сквозь темноту. “Боже милостивый, это был один из тех, кого мы видели?” - сказал он. “Мы немедленно нанесем ответный удар. Я понятия не имел, что ты оставила свой ключ на Таинственной миле.”
  
  “Это было самое безопасное, что можно было сделать”, - отметил старик. “Пока она оставалась там, среди других книг, никто не мог сказать, какая из них была ключевой, если только кто-то не знал. Если бы меня поймали с этой книгой, вывод был бы довольно очевиден. Вот почему я носил ее вот так со всеми остальными. Это был самый безопасный способ, который я мог придумать. Он был слишком велик, чтобы пристегнуться к моему нижнему бортику ”.
  
  “Тем не менее, я думаю, мы продолжим”, - сказал Кэмпион. “Я бы хотел взглянуть на это, прежде чем что-нибудь случится. В кои-то веки сказка на ночь, в которой есть смысл. Я должен попробовать. Однажды я получил семь и шесть за акростих ”.
  
  Он завел двигатель, и они тронулись с места с большей скоростью, чем раньше. Ночь теперь достигла кромешной тьмы, необычной для летних месяцев. Небо было затянуто тучами, и воздух был душным, несмотря на прохладный привкус моря, который то и дело доносился до них.
  
  Это, в сочетании с ощущением приближающейся опасности, сделало поездку захватывающей и нервирующей. Казалось, вся местность пришла в движение. Птицы и животные беспокойно спали в жару, и когда они проезжали мимо, с обочины дороги доносились шорохи и негромкие повизгивания, а из леса доносились странные крики - ночные птицы готовились к грозе.
  
  Они беспрепятственно добрались до Страуда. Кэмпион взглянул на Джайлса, стоявшего рядом с ним. “На дороге нет полиции. Что это — экономия? или кто-то был занят? Я бы хотел, чтобы мои Семь свистунов все еще работали. Я думаю, нам лучше двигаться дальше ”.
  
  Джайлс тяжело дышал через нос.
  
  “Теперь ничего другого не остается”, - сказал он. “Если эта буря не разразится довольно скоро, я взорвусь. Она может висеть так всю ночь. Здесь иногда так бывает. Мне всегда хочется кого-нибудь убить ”.
  
  “Это идея”, - весело сказал Кэмпион. “Я думаю, у тебя будет свой шанс”. Он развернул машину за поворотом, и они поднялись на длинный низкий холм, ведущий к деревне.
  
  Над землей висел легкий туман, и поля были темными. И здесь со всех сторон слышались тревожные шорохи, а с болот доносились внезапные крики седельных лошадей, разбуженных во сне.
  
  Деревня была погружена в темноту, когда они проехали мимо безмолвных маленьких коттеджей и свернули в ворота поместья. Парк с огромными деревьями, возвышающимися над узкой подъездной дорожкой, казался незнакомым, зловещим и тревожным.
  
  “Свет”, - внезапно сказал Джайлс. “Свет в гостиной, я думаю. Что они задумали?”
  
  Кэмпион заглушил двигатель, машина проехала несколько ярдов и остановилась. Он выпрыгнул на траву и тихо заговорил.
  
  “Я думаю, нам лучше подойти с осторожностью”, - сказал он. “Я пойду и проведу разведку за тем окном. Конечно, это может оказаться пустяком”.
  
  Он говорил достаточно легкомысленно, но было ясно, что он никоим образом не был удовлетворен тем, что все было хорошо.
  
  На несколько мгновений он потерялся в темноте, и не было никакой тени в луче света из окна гостиной, который золотил зеленые стволы вязов. Наконец они снова услышали его голос совсем рядом с собой, он шептал необычно взволнованным тоном.
  
  “Мы за это”, - пробормотал он. “Мы пошли и сунули свои маленькие шейки в это, как кролики в силок. Посмотри сюда”.
  
  Они последовали за ним через лужайку, мягко ступая по упругому дерну. Тишина в доме была ужасной, хотя свет все еще горел не мигая. Они подкрались к окну гостиной и заглянули внутрь.
  
  Зрелище внутри было необыкновенным.
  
  Комната была ярко освещена. С того места, где они стояли, им был виден только Ромни. Красивая девушка с милой, глуповатой улыбкой жеманилась в рамке, а перед фотографией, развалившись в маленьком кресле в стиле Людовика XVI, был мистер Барбер. Его огромная голова была откинута назад, обнажая толстое бычье горло под бородой.
  
  “Кто это, черт возьми, вообще такой?” - пробормотал судья. Кэмпион объяснил.
  
  “Он мертв?” Джайлс услышал, как его собственный голос дрогнул, когда он прошептал:
  
  “Я думаю, что нет”, - сказал Кэмпион. “Он довольно тяжело дышит. Он выглядит так, как будто его накачали наркотиками”.
  
  Судья Лобетт слишком сильно наклонился вперед, и его тень упала на поток света. Кэмпион дернул его назад.
  
  “Идите сюда”, - прошептал он. Он повел их вокруг задней части дома к окнам кухни. Там тоже горел свет. Они снова заглянули внутрь.
  
  Миссис Уайбрау сидела за кухонным столом, ее голова покоилась на досках, руки безвольно свисали по бокам.
  
  “Боже милостивый, они и ее схватили!” Джайлс воскликнул.
  
  “Утешь меня хлороформом”, - загадочно сказал Кэмпион. “Подожди минутку, а я пойду поиграю в пип-бо по всему дому. Боюсь, мы зашли в самую середину. Послушай, Джайлс, я собираюсь вытащить тот синий чемодан, если смогу его поднять. Тем временем, если я не вернусь, сказал Наш герой, ты, Джайлс, не подчинишься своим природным инстинктам задницы и не попытаешься улизнуть на Бентли, а воспользуешься единственным другим выходом, который известен не всем, и который находится через туннель тумана. Джордж и Энри получили приказ доставить туда лодку с тех пор, как поиски мистера Лобетта были прекращены. Я никогда не знал, когда она нам понадобится. Говоря словами бессмертного Кнаппа, ‘Всем спокойной ночи’.
  
  Судья поймал его за рукав. “Книга, которую вы хотите, называется ”Синдбад-мореход и другие истории"", - сказал он.
  
  Бессмысленность названия в такой момент не ускользнула от внимания мистера Кэмпиона. “Это похоже на меня”, - сказал он. “Принимая во внимание сцену в гостиной, это действительно должна была быть ”Спящая красавица".
  
  Он бесшумно исчез за углом дома. Джайлс и старый Лобетт прижались к стене и стали ждать. Мальчик дышал как лошадь, а его сердце колотилось так громко, что он чувствовал, что должен потрясти фундамент дома.
  
  Лобетт был спокойнее, но он ни в коем случае не был невосприимчив к волнению момента. Он вытащил пистолет из заднего кармана и ждал.
  
  Из дома по-прежнему не доносилось ни звука. Минуты шли. Джайлз дрожал от нетерпения, и рана на его щеке начала пульсировать.
  
  Чувство времени покинуло их. Казалось, прошли часы с тех пор, как Кэмпион исчез. Наконец в доме скрипнула доска, и Джайлс сильно вздрогнул. В следующий момент кто-то легко опустился на землю у их ног.
  
  Судья вскинул револьвер, но из темноты его приветствовал шепот Кэмпиона.
  
  “Спящая красавица хороша внутри, малышки в лесу снаружи”, - пробормотал он. “Самая дурацкая работа, которую я когда-либо видел. Шофер, миссис Уайбрау и две горничные, не говоря уже о старом парикмахере Клеверсайд, все разместились в разных комнатах. Думаю, это эфир. Я не слишком много общался с ними. Старине Барберу воздается должное за чрезмерное внимание к бизнесу. Похоже, ему пришлось немного повозиться. Там опрокинут стул или около того. Остальные, кажется, погасли, как множество свечей. Я этого не понимаю. В доме ни души не шевелится. Он еще больше понизил голос. “У меня есть книга. Итак, это твой единственный шанс. Вниз по туннелю тумана”.
  
  Джайлс не пошевелился. “Это самоубийство в такой темноте”, - сказал он. “Ты не знаешь этого ‘мягкого’, Кэмпион”.
  
  “У меня есть штормовой фонарь, который я стащила с кухни. Мы зажжем его, когда спустимся туда”, - сказала Кэмпион. “Возвращаться на машине безнадежно. Мне кажется, это их блестящая идея ”.
  
  Судья Лобетт кивнул в сторону окна. “А что насчет тех людей там?”
  
  “Я знаю”, - признал Кэмпион. “Все равно я не думаю, что им угрожает какая-то реальная опасность. Очевидно, что наши друзья не собираются причинять им вред, иначе они сделали бы это раньше. Мы в ловушке, и мы должны выбраться из нее как можно лучше. Небезопасно даже пытаться вернуться в деревню ”.
  
  Вокруг них шептался темный сад. Они понятия не имели, где может скрываться враг. Они едва ли могли надеяться, что их прихода не ждали с нетерпением. Никто не мог не заметить их фары, когда они проезжали через Страуд. Возможно, даже сейчас за ними наблюдали, возможно, атака могла начаться в любой момент.
  
  Ни Джайлс, ни судья Лобетт ни на мгновение не усомнились в мудрости замечания Кэмпиона, когда он указал, что враг, вероятно, охраняет обратный путь. Мистер Датчетт и его последователи явно были не единственными подчиненными, которыми обладал их таинственный враг.
  
  Они беспрекословно повиновались Кэмпиону.
  
  “Продолжайте, сержант”, - сказал Джайлс. “Мне не нравится схема навигации, но мы попробуем”.
  
  “Тогда держись за дядю Альберта”, - сказал Кэмпион. “Это не будет приятной загородной прогулкой. В нашей программе змеи в траве”.
  
  Они отправились в путь, Кэмпион впереди. Их продвижение было медленным и нервным. Каждый звук пугал их. Каждое мгновение они ожидали, что что-то прыгнет на них из темноты.
  
  Кэмпион постоянно останавливался, чтобы прислушаться, но в доме позади них было так же тихо, как и всегда.
  
  Когда они вошли в лабиринт, он достал фонарик, и Джайлс взял инициативу на себя. Они нашли проход и с трудом выбрались в сухую канаву на дальней стороне. Жара и одышка в воздухе стали невыносимыми. Ощущение было такое, как будто на маленький перешеек наложили большой горячий компресс.
  
  Джайлс был весь в поту, и даже старина Лобетт тяжело дышал.
  
  Один Кэмпион не проявлял никаких внешних признаков волнения. Он шел крадучись, сохраняя приличный темп.
  
  Сено все еще стояло, и они свернули в глубокий канал, которым мистер Лобетт пользовался раньше. Канава была довольно сухой, и им было легко пройти.
  
  Наконец они вывалились в туманный туннель.
  
  Эта широкая впадина в солончаках, которая когда-то была старым руслом реки, теперь совсем высохла и покрылась короткой жесткой травой, очень скользкой для ног. Сейчас, как всегда, она была наполовину заполнена мелким белым наземным туманом, различимым в темноте только по его сырому, болотистому вкусу и запаху.
  
  “Это место довольно жуткое днем”, - пробормотал судья. “Ночью оно похоже на Долину Смертной тени”.
  
  “Продолжайте в том же духе, шеф, продолжайте в том же духе”, - неожиданно пронзительно пролепетал мистер Кэмпион.
  
  “Осторожно”. Голос Джайлса был тих. “Мы уже приближаемся. Держись поближе”.
  
  Повсюду вокруг них солончак засасывало и ужасно журчало, а еще дальше впереди через неравные промежутки времени тревожно кричали потревоженные морские птицы.
  
  Вскоре Джайлс остановился. “Дальше без фонаря небезопасно”, - сказал он. “Твой маленький фонарик недостаточно силен. Говорю тебе, Кэмпион, мы приближаемся к зыбучей грязи. Ты можешь утонуть по пояс, по шею или вообще исчезнуть из виду, и тебя не спасет ничего, кроме пары лошадей и веревки от повозки ”.
  
  Они остановились и зажгли фонарь.
  
  “А теперь, ” сказал Гампион, вставляя стекло в проволочный щиток, и фонарь засиял неуверенным желтым светом сквозь тонкий туман, “ Прибавьте скорость, мои старые морские волки. Все на борт до Парижа, Дижона, Лиона, Макона, Виктории, Клэпем Джанкшен, Марселя и Золотых ворот. En voitures.”
  
  Легкомыслие звучало странно, почти устрашающе в зловонной, удушающей атмосфере.
  
  “Нам повезло”, - сказал Джайлс. “Прилив поднялся более чем на три четверти. Держитесь подальше, держитесь подальше”.
  
  Они стояли почти напротив маленькой хижины, где несколько дней назад старый Лобетт переоделся, прежде чем присоединиться к Джорджу в лодке. Трава кончилась, и повсюду вокруг них была грязь, хлюпающая и булькающая по мере того, как море подступало все ближе и ближе.
  
  “Здесь ты в безопасности”. Джайлс говорил решительно. “С этого момента, ради Бога, будь осторожен. Это трудная сторона. Вокруг хижины на берегу моря начинается ‘мягкость’. Она тянется здесь неравномерно. Вы знаете, она смещается, но, боюсь, мы должны рискнуть этим ”.
  
  Кэмпион вглядывался вперед, в круг света, отбрасываемый фонарем. В нескольких футах впереди на иле виднелась тонкая белая полоска, смутно проступавшая сквозь туман. Это был надвигающийся прилив.
  
  “Как высоко это поднимается?” - спросил Кэмпион, указывая на нее.
  
  “До того места, где кончается трава”, - сказал Джайлс. “Она кончается прямо перед хижиной, за исключением сентября, во время приливов. Вы видите лодку?”
  
  “Вот оно”, - сказал судья, готовясь выйти вперед.
  
  Джайлс дернул его назад. “Теперь ты должен прочувствовать это шаг за шагом”, - сказал он. “Держи фонарь повыше, Кэмпион”.
  
  Лодка мягко покачивалась, совсем недалеко от дна, всего в нескольких ярдах от берега.
  
  Джайлс сорвал с себя туфли и чулки. “У меня будет больше шансов, если я найду ”мягкое"", - воскликнул он. Затем он осторожно шагнул вперед, пробуя каждый шаг с предельной осторожностью.
  
  Кэмпион оглянулся через плечо. Далеко позади, среди деревьев, ему показалось, что он увидел движущиеся огни.
  
  “Быстрее”, - тихо прошептал он, - “быстрее”.
  
  Джайлс уверенно шел вперед. Один раз он отшатнулся, нырнул и выправился. Он добрался до лодки и забрался в нее.
  
  “Ничего страшного, если ты пойдешь прямо на меня”, - сказал он. “Давай. Я не осмеливаюсь подвести ее ближе, иначе она упадет”.
  
  Кэмпион схватил пожилого мужчину за руку. “Поехали”, - сказал он. “Просто сосредоточься на лодке и доберись туда. Скажи Джайлсу, чтобы он направлялся к Херон-Бич, или, если он не может при таком освещении, выходи к ручью и оставайся там ”.
  
  Только когда судья завершил свое нетвердое путешествие к покачивающейся на волнах лодке, он понял, что Кэмпион все еще стоит на берегу с фонарем в руке.
  
  “Давай”, - сказал Джайлс, повышая голос.
  
  “Заткнись, дурак! Греби, или я заткну тебя своим водяным пистолетом”. Шепот Кэмпиона был особенно отчетливым, хотя он был так далеко, что они прекрасно слышали его.
  
  “Чушь!” Джайлз продолжал приближаться.
  
  “Ради всего святого, продолжай! Без героизма”. Голос Кэмпиона звучал умоляюще. “У тебя нет ни минуты свободной, и от этого зависит все. Ты все испортишь. Доверься своему дяде Альберту”.
  
  “Мальчик, ты не можешь этого сделать”. Тон Крауди Лобетта был опасно упрямым.
  
  “Джайлс, ” скомандовал Кэмпион, - держи курс прямо, если не хочешь, чтобы нас всех убили, и держись подальше, что бы ты ни услышал. Если этот твой милый старый безбилетник поднимет хоть какой-нибудь шум, из любви, которую ты питаешь к его дочери, огрей его веслом по голове ”.
  
  Джайлс знал Кэмпиона много лет. До сих пор он никогда его не ослушивался. Он понял, что это, совершенно очевидно, был последний момент, когда можно было колебаться. Он принял решение.
  
  Мягко опустив весла в воду, он вышел на середину устья.
  
  Кэмпион с энтузиазмом помахал ему фонарем. Последним, что увидел Джайлз, была тощая дикая фигура, стоящая на берегу, нелепым жестом подняв "харрикейн" над головой.
  
  “Я любил Офелию!” - проревел он с большим драматическим эффектом. “Главное - табак!”
  
  С этими загадочными словами он тихо пошел назад по краю берега, нырнул в туманный туннель и направился к хижине. Он поднялся по деревянным ступенькам и аккуратно повесил "харрикейн" на угол двери, чтобы свет был хорошо виден на некотором расстоянии. Затем, достав из кармана фонарик, он вошел.
  
  В хижине, построенной на сваях высотой около четырех футов, стоял грубый плоский стол, поддерживаемый одной ножкой и парой петель в стене. С одной стороны была полка, установленная достаточно низко, чтобы образовывать сиденье.
  
  Молодой человек внимательно огляделся. Если не считать некоторого количества странных лодочных снастей и пустого деревянного ящика, место было совершенно пустым. Единственной интересной вещью был тот факт, что доски пола в задней части хижины, непосредственно под формой, были сняты, несомненно, для того, чтобы море не унесло ее при феноменально высоких приливах.
  
  Кэмпион сел на бланк и, поставив зажженный фонарик рядом с собой на стол, достал детскую книжку, которую он принес из дома.
  
  Синдбад-мореход и другие рассказы. Он переворачивал страницы одну за другой, минуя фронтиспис, посвящение, предисловие и примечание редактора. Список содержимого привлек его внимание — детские сказки, которые он знал всю свою жизнь. Что-либо более глупое в такое время, как это, было невозможно представить.
  
  Его взгляд пробежался по списку. “Синдбад-мореход”,
  
  “Аладдин и его чудесная лампа”. Внезапно его взгляд стал пристальным.
  
  Заголовок бросился ему в глаза со страницы. Он прикрыл его рукой и уставился в темноту. Его лицо было пустым, глаза за стеклами очков тусклыми.
  
  “Я сошел с ума”, - сказал он вслух странно приглушенным голосом. “Наконец-то это случилось. Я безумен. ‘Али Фергюссон Баба и сорок разбойников’.”
  
  Глава 27
  финал поздней ночи
  
  « ^ »
  
  Кэмпион, оставшись один в хижине на болотах, прислушался к затихающему звуку собственного голоса, а затем снял очки, вытер лицо огромным носовым платком и уставился в небольшую дымку света, которую ураган создал за узкой дверью.
  
  Проходили минуты, а он оставался там, тупо глядя перед собой: тишина была невыносимой. Затем очень тихо в темноте за пределами светового экрана что-то пошевелилось. Мгновенно он напряженно сел, прислушиваясь, его голова наклонилась вперед.
  
  Сначала ему показалось, что он услышал не более чем движение какого-то дикого существа на солончаках или зловещее хлюпанье грязи, но звук раздался снова, на этот раз ближе и отчетливее — шаги по короткой жесткой траве.
  
  Кэмпион сунул книгу, которую держал в руках, в карман куртки. Его фонарик последовал за ней. Он сидел молча, ожидая.
  
  Кто-то тихо ступал по деревянным ступеням, ведущим к хижине; он слышал скрип древнего дерева, когда оно дрожало под тяжестью.
  
  В следующее мгновение фонарь был сорван с привязи, и в дверном проеме возникла тяжеловесная фигура, похожая на слона.
  
  Мистер Барбер был едва узнаваем. Добродушный, довольно глупый пожилой джентльмен исчез, и вместо него на молодого человека за столом смотрело нечто насмешливое и невероятно злое, скрывающееся в этом памятнике из плоти.
  
  “Ты один?” вопросительно спросил он. “Ты очень умен, мой друг”.
  
  Кэмпион ухмыльнулся ему; выражение его лица было, если это возможно, еще более глупым, чем обычно.
  
  “Сказано как истинный джентльмен”, - сказал он. “Если бы вы подписали это для меня, это могло бы принести мне много пользы”.
  
  Человек, назвавшийся Али Фергюссоном Барбером, подошел к столу, поставил лампу и встал, возвышаясь над бледным молодым человеком, который рядом с ним казался карликом и ничтожеством.
  
  “Возможно, это и к лучшему”, - сказал он. “Я полагаю, пришло время нам с вами немного поговорить, мистер Рудольф К.” — Он упомянул имя, которое так поразило молодого человека, стоявшего перед ним, что он выдал себя восклицанием.
  
  Пожилой мужчина слабо улыбнулся. “У меня здесь, мой юный друг, ” сказал он, доставая из кармана бумагу, “ очень интересное досье. Читать ее вам было бы пустой тратой времени. Но уверяю вас, в ней содержится кое-что очень примечательное. Мы с вами оба совершили одну и ту же ошибку. Мы недооценили друг друга, мистер ...
  
  “Скажем, Кэмпион?” спросил молодой человек, и его пустая улыбка вернулась. “Теперь, пожалуй, раз мы становимся такими приятелями, перейдем к другому вопросу. Кто ты, черт возьми, такой?”
  
  Другой мужчина рассмеялся, и всего на мгновение в его лице появилось что-то от старого эксперта по искусству. В следующий момент это снова исчезло, и он снова стал новой и яркой личностью.
  
  “Я честный человек”, - сказал он. “Я никогда не совершал ошибки, используя псевдоним. С моей стороны было бы глупо пытаться замаскироваться, а также очень утомительно. Я живу своей собственной жизнью ”.
  
  Кэмпион пожал плечами. “Ты знаешь свои собственные ограничения лучше, чем я”, - сказал он. “Тем не менее, я мог бы предложить тебе другое имя. Садись и устраивайся поудобнее. Вон там есть коробка из-под мыла ”.
  
  Мистер Барбер занял место. “Я полагаю, вы увезли Лобетта морем, как делали раньше”, - непринужденно сказал он. “Это было очень умно с вашей стороны. Повторяю, вы очень умный молодой человек, мистер Кэмпион. Полагаю, у нас не возникнет особых трудностей в общении с этим пожилым джентльменом. Но в данный момент меня больше всего интересуете вы.
  
  Перемена в этом человеке была экстраординарной. Кэмпиону пришло в голову, что никакая маскировка, которую он мог бы принять, не смогла бы скрыть его и вполовину так эффективно, как эту замечательную новую личность, которую он, казалось, отбрасывал и принимал по своему желанию.
  
  “Как вы, без сомнения, догадались, ” продолжал он, “ я представитель одной из самых умных организаций в мире. На самом деле, я полагаю, что однажды мы поручили вам довольно деликатную миссию в связи с делом в доме под названием "Черный Дадли". В тот раз вы потерпели неудачу. Что было причиной, я не знаю, но, возможно, это объясняет, почему мы восприняли ваше вступление в этот конкретный бизнес как столь незначительное событие. Возможно, вам будет интересно узнать, что я и мое начальство сочли целесообразным предложить вам должность в нашей организации ”.
  
  “Подпишите вдоль пунктирной линии”, - сказал мистер Кэмпион. “Пожалуйста, рвите осторожно. Без этой подписи ничего подлинного”.
  
  Лицо перед ним ничего не выражало. Изменившийся голос мистера Барбера продолжал. “Этот ваш довольно раздражающий юмор — я полагаю, он непроизвольный”.
  
  “Это замечание можно было бы сформулировать лучше”, - сказал молодой человек, который, казалось, внезапно без видимой причины получил огромное удовольствие.
  
  “Я полагаю, что это ценный актив”, - рассудительно заметил другой мужчина. “Но это удручающая цена, которую приходится платить за эффективность бизнеса”.
  
  “Отвечая на ваш пятый ульт, ” сказал Кэмпион, - я так понимаю, что вы делаете мне предложение?”
  
  Его посетитель кивнул. “Совершенно верно”, - сказал он. “Этот человек Лобетт создает помехи для нашей организации в целом. Он настолько упрям, что с ним немного трудно справиться. У нас также есть основания полагать, что у него есть или думает, что есть, ключ к тайне, настолько важной, что я не могу обсуждать ее с вами. Если это факт, он может быть очень опасен. Мне больше не нужно ничего рассказывать человеку вашего ума. Урегулирование этого дела было бы лучшим знакомством, которое у вас могло бы быть, и я могу заверить вас лично, что вы никогда не пожалеете об этом ”.
  
  “Полагаю, я должен жить в?” - задумчиво заметил Кэмпион. “Все найдено, стирка произведена фирмой, и, возможно, пара черкесков, брошенных в хорошие времена?”
  
  Пожилой мужчина сложил руки на груди. “Я ценю ваш юмор”, - серьезно сказал он. “Ваше вознаграждение ни в коем случае не было бы неадекватным. Я хотел бы отметить, что ваша альтернатива - полное разоблачение. Что ты на это скажешь?”
  
  “Наглость”, - сказал мистер Кэмпион с неожиданной теплотой. “Неподдельная наглость из подготовительной школы. Теперь я собираюсь говорить. Во-первых, я хочу получить полное объяснение нескольких моментов. Прежде всего, как случилось, что ты ждал нас со своей маленькой аккуратной работой? И почему? Немного рискованно, не так ли?”
  
  “Вовсе нет. Я знал, что моя телеграмма приведет вас. Женщины - большая помеха в делах такого рода, мистер Кэмпион”.
  
  “О да, конечно”. Молодой человек заговорил поспешно, догадываясь о том, что произошло, и до него дошло.
  
  “Я признаю, что ты был слишком быстр для меня”, - продолжил другой. “По глупости я вообразил, что ты обыщешь дом в поисках молодой женщины, а затем обратишься ко мне. Меня было бы легко привести в чувство. Мы получили информацию о том, что документ, которым так дорожил старик Лобетт, был объемистым. Поэтому я утверждал, что он оставил бы его в доме, тщательно спрятав. Поскольку для меня было бесполезно искать то, что я не должен был узнавать. Я ждал, когда мистер Лобетт сам покажет мне это ”.
  
  Хотя разговор был относительно дружелюбным, атмосфера в маленькой хижине становилась все более наэлектризованной. Снаружи одышка, которая бывает перед бурей, стала удушающей. Вспышка молнии осветила болота.
  
  “Неплохо”, - внезапно сказал Кэмпион. “Но и не очень хорошо. Ситуация становится для меня ясной. Я должен появиться в колонках светской хроники или сделать за вас грязную работу. Я полагаю, ты был у Пинкертонов по поводу меня?”
  
  Внезапно он начал смеяться. “Все равно, ” сказал он, - даже если я появлюсь в разделе “Что нам делать с нашими мальчиками?" Я не уверен, что оно того не стоило. Ты был с нами на протяжении всего нашего веселья прошлой ночью. Я буду видеть тебя до конца своих дней сидящим рядом с миссис Нэпп. Я бы ни за что не пропустил это ”.
  
  По лицу азиата медленно пробежал румянец: первый признак гнева, который он выдал. “Я счел за лучшее позволить вам осуществить ваше довольно детское маленькое спасение”, - сказал он. “Я знал, что к тому времени наши люди вытянут из девушки любую информацию, которую захотят. Я также подумал, что было бы ценно пользоваться вашим доверием. Я тоже считаю, что оно того стоило”.
  
  Кэмпион немного откинулся назад. “В целом, я полагаю, ты довольно доволен собой?” сказал он. “Без сомнения, они относятся к тебе довольно хорошо? Тебя не побьют или что-то в этом роде, если ты потерпишь неудачу?" Но ты не получишь нашего Маленького Альберта в штат. Теперь немного подумай о своем собственном положении. И вот ты здесь, бросаешь свой вес посреди болота, вдали от дома и матери. Предположим, я стукну тебя по голове, пойду домой и больше об этом не скажу?”
  
  Мистер Барбер слабо улыбнулся. “Я не думаю, что вы это сделаете”, - сказал он. “Вы должны помнить, что я довольно внимательно изучил ваше досье. Я могу указать вам, думаю, совершенно безопасно, что человеку в вашем положении было бы очень трудно объяснить наличие трупа. Ваши друзья в Скотленд-Ярде вряд ли перевесили бы послужной список вашей любопытной профессии. С другой стороны, я человек с безупречным характером, и все знают, кто я такой ”.
  
  “Кроме нашего Альберта”, - сказал Кэмпион, молниеносно изменив тон.
  
  Что-то в его поведении заставило человека напротив него замолчать, и в маленькой хижине внезапно стало сверхъестественно тихо.
  
  “Вы помните человека по имени Коулсон?” Кэмпион говорил тихо. “Единственный мужчина, которому вы когда-либо наполовину предавались? Мое второе имя Морджиана, мистер Али Баба”.
  
  Ни один мускул на тяжелом лице азиата не дрогнул. “Я тебя не понимаю”, - сказал он. “Ты все еще шутишь”.
  
  “Вот тут ты ошибаешься, моя пленница Хелен”. Кэмпион по-прежнему говорила легко, но теперь каждую секунду ее покалывало от сдерживаемого волнения. В любой момент могла разразиться буря.
  
  “Вы признали, что не знали, какого рода ключ был у уважаемого судьи Лобетта”, - продолжил Кэмпион. “Я могу немного прояснить для вас ситуацию. Его драгоценный ключ совершенно достоверен. Это достаточно ясно любому, кто вас знает. Фактически, ваше имя - это скрытое слово в акростихе. Теперь, я думаю, учитывая все обстоятельства, мы должным образом представлены. Как теперь, коричневая корова?”
  
  В том, что мужчина был потрясен, не могло быть никаких сомнений. Он сидел, одними губами глядя на молодого человека перед собой, и впервые в его влажных покрасневших глазах появилось выражение, которого Кэмпион раньше в них не замечал. Именно это выражение лица позволило ему поверить во многие поразительные истории, которые ему рассказывали об этом человеке, рассказы о крайней безжалостности, примеры не столько сознательной жестокости, сколько полного пренебрежения ко всему, кроме собственных целей.
  
  После первого шока он взял себя в руки с удивительным самообладанием.
  
  “Ты, как здесь говорят, ”Слишком умен наполовину", молодой человек", - тяжело сказал он. “В моем досье сказано, что одна из твоих особенностей в том, что ты никогда не носишь оружие. Я думаю, вы мудры, с таким разнообразным послужным списком, как у вас. Было бы интересно узнать, правда ли это ”.
  
  “Кстати, о секретности, ” беззаботно сказал мистер Кэмпион, “ поскольку я вижу, что одному из нас вскоре придется за это отвечать, есть несколько вещей, которые я хотел бы знать. Например, я хотел бы знать - в качестве последнего одолжения — как вам удавалось все это время так молчать о себе? Говорят, что рассказы о вас уходят в прошлое на последние сто лет. Ты продвигаешься вперед, но ты, конечно, не прошел весь этот путь?”
  
  За последние несколько секунд мистер Барбер, казалось, стал положительно приветливым. Снаружи начали падать крупные капли дождя. Молнии сверкали все чаще.
  
  “Я не спешу”, - сказал он. “Возможно, я расскажу вам. Я должен остаться здесь, во всяком случае, до окончания этой бури. Но, боюсь, я должен отозвать свое предложение”.
  
  “Произнесено, я так понимаю, как своего рода надгробная речь?” спросил мистер Кэмпион. “Давайте что-нибудь от чистого сердца”.
  
  Мистер Барбер вздохнул. “Вы либо очень храбрый человек, - сказал он, - либо вы еще глупее, чем притворяетесь”.
  
  “Чистое мужество”, - скромно сказал мистер Кэмпион. “Я, конечно, не собирался указывать на это, но раз уж вы заговорили об этом —”
  
  Мистер Барбер жестом заставил его замолчать.
  
  “Я рад, что представилась такая возможность”, - медленно произнес он с новым, почти философским оттенком в голосе, - “хотя мне, естественно, жаль терять такого вероятного рекрута. Желание довериться очень сильно в человеке моего темперамента, мистер Кэмпион. Я никогда раньше не оказывался в ситуации, в которой для меня было безопасно потакать этому конкретному желанию ”.
  
  Кэмпион серьезно кивнул. Если бы он вежливо слушал хозяйку, рассказывающую историю своей жизни в гостиной Мэйфейр, он не мог бы выглядеть менее осведомленным о неминуемой опасности ситуации.
  
  Азиат быстро становился все более экспансивным. Казалось, он превратился в более крупную, утонченную личность, чем когда-либо прежде. Теперь, наконец, не казалось абсурдным связывать его с таинственной фигурой, чье имя столько лет было притчей во языцех в полицейских кругах.
  
  “Я единственный человек, ” сказал он, глядя на Кэмпиона с легким намеком на гордость в глазах, “ который когда-либо превратил свой конкретный бизнес во что-то столь же приятное, как и любое другое, более законное занятие. То есть, ” продолжал он с удивительным удовлетворением, “ я, как правило, в такой же безопасности, в таком же уважении и в таком же покое, как и любой другой человек моего достатка. Мне не обязательно иметь одинокие замки в Австро-Венгрии или таинственные дома в Париже. Я езжу туда, куда мне нравится, живу так, как я выбираю. У меня есть вилла с висячим садом на Босфоре, самый восхитительный из домов эпохи королевы Анны в Челси. Я переехала туда из Мейфэра, когда изменилась мода. Моя квартира в Нью-Йорке - одна из самых красивых в этом самом дорогом из городов. У меня есть красивый дворец в Калифорнии, а мой замок за Жуан-ле-Пеном известен по всей Франции. Я специалист по картинам, и у меня самая лучшая коллекция Рейнольдса в мире. У меня много развлечений. Я уважаемый гражданин в каждом районе, где у меня есть дом. Самые разные люди желают познакомиться со мной. У меня много друзей. И все же, — он пожал плечами— “ нет никого, кому я осмелился бы полностью довериться. Но это мой единственный недостаток. В остальном, если бы я зарабатывал свои деньги на нефти, угле или автомобилях, какая была бы разница?”
  
  Кэмпион, казалось, был впечатлен. “Я полагаю, ваш бизнес ведется исключительно через агентов?” - спросил он. “Я могу понять, что вы продолжаете, но я не понимаю, как вы это начали. Вы финансируете шоу? Вы покупаете мозги с одной стороны и исполнительную власть с другой?”
  
  “Это так”. Мистер Барбер кивнул. “Очень жаль, друг мой, ” заметил он, “ что мне придется тебя убить. Я нахожу тебя довольно умным. Вопрос, который вы задаете, очень прост. Мой отец был первым Симулятором ”.
  
  Кэмпион уставился на него, и на мгновение показалось, что он вот-вот рассмеется.
  
  “Боже милостивый! - сказал он, - вы унаследовали это?”
  
  “Почему бы и нет?” Азиат развел руками. “Мне кажется, нет ничего смешного в идее, что мужчина должен оставить своему сыну бизнес такого рода больше, чем любое другое дело. Оптовый мясник привыкает к мысли об убийстве миллиона животных в год, в то время как вид забиваемого животного может вызвать у него отвращение. Я никогда не принимаю участия ни в одном из моих — скажем так? — деловые операции, за исключением самого начала. Эта идея меня не шокирует. Это все, что можно сказать по этому поводу. Мой отец самым тщательным образом сохранял мою анонимность. Когда он умер, я продолжил. Я не думаю, что кто-либо, даже среди наших собственных людей, осознал, что произошли изменения. Видите ли, организация обязательно должна быть очень разрозненной и секретной. Один человек не знает другого. Вот как я сохранил свою личность ”.
  
  “Замечательно!” - сказал Кэмпион, в глазах которого плясали огоньки. “Простите меня, мистер Барбер, но у вас есть семья?”
  
  Старик колебался. “В конце концов, ” сказал он скорее самому себе, чем мужчине напротив, “ у тебя не будет возможности злоупотребить моим доверием. Нет, за мной некому следить”.
  
  “Жесткие линии”, - сочувственно сказал Кэмпион.
  
  Мистер Барбер пожал плечами. “Я так не думаю”, - сказал он. “Я очень индивидуалист, и, — он уверенно рассмеялся, — “я доживу до глубокой старости”.
  
  Кэмпион перегнулся через стол.
  
  “Прости, что спрашиваю”, - сказал он. “Но что помешает мне убить тебя, как только мы перестанем быть друзьями? Я имею в виду, когда ты ставишь мне точку, почему я не должен ставить точку тебе в ответ? Предположим, я рискую, что меня найдут с телом? Я моложе тебя и, вероятно, более одарен в розыгрышах.”
  
  “Я не думаю, что вы так хорошо вооружены”. Было что-то пугающее в спокойном удовлетворении тона, которым были произнесены эти слова. Крупное лицо мистера Барбера было мягким и приветливым.
  
  “Позвольте мне объяснить. Во-первых, мистер Кэмпион, я слышал, что у вас было принято носить детский водяной пистолет, изготовленный по внешнему виду настоящего служебного револьвера. Признаюсь, меня позабавило, когда я это услышал. Так позабавило, что я тоже придумал свою маленькую шутку. У меня тоже есть водяной пистолет, мистер Кэмпион. В этот момент он направлен прямо вам в лицо. Я хотел бы мимоходом упомянуть, что меня считают замечательным стрелком. Однако я не хотел в точности копировать вас, и в моем пистолете содержится особенно едкая жидкость. Я понимаю, что английские судьи категорически против ее использования, но идея настолько позабавила меня, когда я подумал об этом, что, рискуя показаться немного безвкусным, я подготовил ее. Выстоять против такого огня по-человечески невозможно, и в вашем замешательстве обычная пуля легко прикончит вас ”.
  
  Кэмпион не пошевелился, но мускул на его челюсти сильно дернулся.
  
  “Я не знал, что ты спланировала эту беседу”, - сказал он наконец.
  
  Мужчине напротив него показалось, что его тон несколько утратил свою жизнерадостность.
  
  “Я тоже”, - непринужденно сказал он. “Я надеялся, что в этом не будет необходимости. Но всегда существовала вероятность того, что открытие вашего друга судьи Лобетта окажется серьезным. Я знал, что должен быть готов. Однако, ” он вздохнул, “ у нас еще много времени. Вы можете быть уверены, мистер Кэмпион, что я как можно дольше буду пользоваться этим восхитительным опытом доверить секрет, который я хранил в течение пятидесяти лет, человеку, достаточно смелому и умному, чтобы осознать масштабы моего достижения, тем более что я могу чувствовать, что делаю это заявление в полной безопасности ”. Кэмпион задышал тяжелее.
  
  Он предположил, что было вскоре после полуночи. Таинственная Миля не будет шевелиться по меньшей мере еще пять часов. Джайлс, он был уверен, выполнит его указания. Вероятность того, что кто-нибудь заметит освещенную хижину во время ливня, была ничтожно мала. Впервые в богатой событиями жизни мистера Кэмпиона он был почти подавлен.
  
  “Не бойся наскучить мне”, - сказал он, энергично пытаясь вернуть себе прежнее легкомыслие. “Мне нравятся эти подглядывания за кулисами. О, кстати, прежде чем вы продолжите, я хотел бы кое-что прояснить. Больше нет смысла тратить ваше время напрасно, беспокоя старого джентльмена, на службе у которого я состою. Ключом, который у него был к вашей личности, был экземпляр детской книжки — абсолютно безвредный сам по себе — и непонятный для всех, кто еще не подозревал вас. Он думал, что в ней спрятано кодовое сообщение, и все еще так думает. Книга сейчас у меня в кармане ”.
  
  Глаза Азиата пристально посмотрели на него. “Не питай никаких иллюзий относительно моей маленькой игрушки, друг мой”, - сказал он. “Встань. Подними руки над головой”.
  
  Кэмпион повиновался ему. Мистер Барбер тоже встал, и из-под края стола, где его рука выровняла его, появилось то, что при данных обстоятельствах было самым опасным оружием, которое Кэмпион когда-либо видел. Это был маленький стеклянный шприц изысканной работы, и любые сомнения, которые у него могли возникнуть относительно правдивости угрозы другого мужчины, были мгновенно развеяны.
  
  “Я вижу, у тебя в левом кармане”. Голос был ровным и почти ласковым. Левой рукой он ловко извлек книгу.
  
  “Садитесь”, - продолжил он. “Могу я поздравить вас с вашим весьма приятным интеллектом? Теперь, когда мы прекрасно понимаем друг друга, наша беседа станет намного приятнее”.
  
  “Какие мы оба маленькие джентльмены”, - сказал мистер Кэмпион. “Скажите мне, вы все свои убийства совершаете вот так?”
  
  Мистер Барбер осуждающе повел левой рукой. “По правде говоря, ” сказал он с восхитительной уверенностью, “ это будет первый раз, когда я буду лично замешан в каком-либо из своих предприятий. Как правило, я работаю за своим рабочим столом. Я знаю все: я стою за каждым переворотом любой значимости. Только потому, что мистер Лобетт по глупости написал для эксперта по искусству, получив эту информацию, я решил принять участие лично. Я получаю огромное удовольствие от этого опыта. Единственное, о чем я сожалею, так это о том, что буду вынужден избавиться от такого забавного и полезного человека, как вы ”.
  
  Кэмпион не ответил. Казалось, настроение покинуло его. Мистер Барбер продолжил:
  
  “Я также был не очень доволен своим агентом Датчеттом. Я пренебрег этим маленьким подразделением моей организации. Человек, блестящий в своей области, но плохой служащий. Я должен был все знать о тебе давным-давно ”.
  
  Первый слабый намек на улыбку появился на лице мистера Кэмпиона. “Потрясающе!” - пробормотал он. “Что-то вроде универмага. ‘Не пропустите наш шикарный подвал для шантажистов. Массовое убийство, первый этаж. Похищение и чулочно-носочные изделия слева от вас”.
  
  Мистер Барбер не слушал его. Его левая рука все еще лежала на маленькой детской книжке в зелено-золотом переплете. Он легонько постучал по ней толстым указательным пальцем.
  
  “Поскольку вы совершенно честны со мной, ” сказал он, - я скажу вам, что я полностью удовлетворен тем, что это был недостающий ключ к моей личности. Это напоминает инцидент, который я забыл — инцидент двадцатилетней давности. Коулсон был единственным человеком, с которым у меня когда-либо были прямые личные отношения. Я всегда представлялся своим собственным лейтенантом, и я не думаю, что он когда-либо сомневался в этом. Для него я был загадочной личностью, известной только по номеру, ненамного старше его самого. Один этот факт опроверг бы любые серьезные подозрения, которые у него могли возникнуть в отношении меня, поскольку было известно, что глава концерна так долго находился у власти. Я был сравнительно молод, и во мне было очень сильно желание довериться. Однажды он спросил меня, знаю ли я личность самого Симистера — видел ли я его. По глупости я признался, что да. С тех пор он постоянно донимал меня правдой. Честно говоря, меня это позабавило, и однажды, когда он был очень назойлив, я указал на эту книгу, которая лежала на прилавке букинистического магазина, который в данный момент был его штаб-квартирой. Я лениво переворачивал страницы в своих руках, и, мне кажется, он подумал, что я захватил книгу с собой. “Вот ваша подсказка”, - сказал я. Я больше никогда его не видел, так как вскоре после этого его отправили на Юг. Этот инцидент полностью выскользнул из моей памяти, что свидетельствует о том, мой друг Кэмпион, ” добавил он с внезапной назидательностью, “ что глупый поступок гораздо опаснее злодейского”.
  
  Кэмпион спокойно кивнул.
  
  “Есть еще только одна вещь, которую я хотел бы знать”, - сказал он. “Что твой друг Датчетт имел против старины Суизина Каша?”
  
  Мистер Барбер пожал плечами.
  
  “Откуда мне знать?” - сказал он. “Многие дела Датчетта шокировали меня. Они были такими маленькими. Это животное Кеттл — ему никогда не следовало ничего доверять. Мне было стыдно, что он хотя бы отдаленно состоит у меня на службе ”.
  
  “Вот это настрой”, - сказал Кэмпион, возвращаясь тенью своего собственного. “Меня заинтересовал Суизин Каш”, - добавил он. “Мне казалось невозможным, что у такого человека должна быть тайна”.
  
  Мистер Барбер покачал головой. “Секрет никогда не бывает невозможным”, - заметил он. “Посмотрите на меня, например”.
  
  “Если это не любопытство, ” медленно заметил молодой человек, “мне было бы очень интересно узнать, как вы намерены выйти сухим из воды с вашей безупречной репутацией Вирджи и бедной маленькой загаженной корпорации нашего Альберта. где-то врет? Может быть, я груб, но вопрос тела всегда беспокоил меня ”.
  
  “Это будет нетрудно”. Азиат говорил уверенно. “Удача со мной, и мой план с самого начала был прост. После того, как я отправил телеграмму, которая, как я знал, приведет вас сюда, мои агенты спустились сюда, дождались, пока жители деревни разойдутся по домам — что, как вы знаете, рано, — а затем напали на слуг и накачали их наркотиками, когда вы их нашли. У них был приказ сделать это, а затем удалиться. Я прибыл на место происшествия сразу после этого. Для них, как и для всех остальных, я Фергюссон Барбер, эксперт по искусству. Я ждал тебя, когда ты нашел меня. Тогда что может быть проще? Я вернусь, сменю ботинки, которые понадобятся после такого дождя. Я даже накачаю себя наркотиками ”.
  
  “Не забудьте об отпечатках ног”, - сказал мистер Кэмпион. “Здесь на них очень жарко”.
  
  Мистер Барбер кивнул. “Я думал об этом”, - согласился он. “Но вы должны знать, что пройти по следам на соляном болоте невозможно. Мое алиби будет безупречным — особенно с учетом того, что и судья Лобетт, и молодой Пейджет видели меня в то же время, что и вы. Кстати— ” Он сделал паузу, как будто колеблясь по какому-то деликатному вопросу. “Ты молод. Если есть — э-э— какое-нибудь сердечное поручение, которое я могу для тебя выполнить, ты можешь положиться на меня”.
  
  “Манеры хорошие, но обычаи отвратительные”, - рассудительно прокомментировал Кэмпион. “Нет. Не пойте для меня грустных песен. И поскольку мы обмениваемся комплиментами, мне жаль, что вас потревожили”.
  
  “Вовсе нет”. Турок говорил совершенно серьезно. “У меня будет прекрасный Ромни на память о моем визите. Между прочим, он вполне подлинный — один из прекраснейших экземпляров, которые я когда-либо видел. Будь у меня время, я был бы склонен отвести вас обратно в дом и показать вам его красоты. Я выставлю ее на продажу, дискредитирую авторитетными источниками — возможно, потребуется заменить копию — и продам довольно дешево одному из моих агентов.
  
  “Но время идет, мой друг. Звучит так, как будто буря утихает. Такая восхитительная беседа — жаль, что ей когда-нибудь придется закончиться”.
  
  “Мне кое-что пришло в голову”, - сказал Кэмпион, поднимая глаза. “Я только что сочинил свою эпитафию, и, поскольку вы так хотите помочь, вы могли бы посмотреть, сможете ли вы поставить ее над моей могилой. И никаких вульгарных старинных надписей; хорошие римские заглавные буквы. Теперь слушайте внимательно, потому что я бы не хотел, чтобы вы поняли неправильно ”. Он говорил с подчеркнутой серьезностью, и турка это позабавило. Его бегающие глаза терпеливо наблюдали за молодым человеком, но он всегда держал смертоносный шприц наготове при первых признаках насилия.
  
  “Никакого текста”, - сказал Кэмпион. “Только это, аккуратно и искренне надписанное:
  
  Здесь лежу я, бедный Альберт Кэмпион,
  
  не забудьте сделать правильный снимок.”
  
  Он искренне декламировал стишок, его длинная тонкая рука отбивала ритм на грубом столе:
  
  “Смерть была плохой, но жизнь — была чемпионом!”
  
  На последнем слове в его голосе прозвучали нотки триумфа, и жестом с поразительной быстротой он смел лампу со стола, резко опустив при этом голову.
  
  Мгновенно что-то мягкое и ужасное брызнуло ему на плечо, и кислота, прожигающая одежду, глубоко въелась в плоть под ней, вызвав почти парализующую агонию. Фонарь разбился об пол и, подхваченный сквозняком, погас, оставив хижину в полной темноте.
  
  Кэмпион пополз к щели в досках пола. Это была его единственная надежда. Боль в плече сводила его с ума. Он был в ужасе от того, что его чувства уступят перед этим и он упадет в обморок.
  
  В темноте человек, который минуту назад приветливо болтал с ним, завис, готовый убивать.
  
  Кэмпион нащупал ногой щель. Он резко дернулся к ней, и в этот момент Барбер выстрелил. На пистолете был глушитель, но вспышка пламени прорезала темноту. Место было слишком маленьким, чтобы у молодого человека был шанс спастись. Пуля вошла в его тело.
  
  Азиат услышал сдавленное ворчание своей жертвы, когда она беспомощно скользила через отверстие на болото внизу.
  
  Не подозревая об этом втором выходе, он выстрелил снова, пуля за пулей.
  
  Глушитель был самым эффективным. У него не было причин опасаться тревоги, и он был полон решимости расправиться со своим человеком.
  
  Когда, наконец, он остановился, в хижине воцарилась зловещая тишина.
  
  “Умно, мой друг, умно до конца!” Он говорил мягко, но в его тоне было особенно ужасное удовлетворение.
  
  Все еще осторожно держа пистолет, он вытащил из кармана спичечный коробок, поскольку разряженный фонарик был бесполезен. Крошечный язычок пламени на мгновение замерцал и погас на сквозняке. Он подошел к краю щели под скамейкой и еще раз чиркнул спичкой. На этот раз пламя горело дольше.
  
  Кэмпион лежал на спине на быстро краснеющей траве. Его очки упали, глаза были закрыты, лицо в мгновенном освещении приобрело мертвенно-бледный оттенок. Всего на мгновение турок заколебался. Он выстрелил пять раз. В его пистолете оставался один патрон. Он раздумывал, стоит ли им воспользоваться. Не было никакого способа убедиться, мертв ли этот человек, если он сам не вышел к нему.
  
  Когда он опустился на колени, глядя вниз, маленькая зелено-золотая книжечка, которую он схватил в первом порыве со стола, выскользнула из кармана, куда он поспешно засунул ее, и выпала на фигуру внизу.
  
  Это решило его. Он осторожно поднялся на ноги и пересек хижину.
  
  В дверях он остановился, нащупывая ступеньки. Он осторожно спустился.
  
  Оказавшись на траве, он попытался зажечь другой фонарь, но дождь, который все еще шел, сделал это невозможным. Он вслепую шагнул влево, бессознательно выбрав более короткий путь вокруг хижины. Он сделал шаг вперед, затем другой, короткая густая трава все еще была у него под ногами.
  
  Когда он сделал третий шаг, внезапное чувство надвигающейся опасности охватило его, и он тщетно попытался перенести свой вес назад. Мгновение назад ему, возможно, это удалось бы, но дерн под его ногами был скользким.
  
  Он пошатнулся и бросился вперед по трехфутовому обрыву неровной земли в полосу склизкой грязи, которая лежала внизу — ту самую полосу, более бледную и гладкую на вид, чем остальные, которую Джайлс так боялся обнаружить менее часа назад. Не сознавая надвигающейся опасности, он изо всех сил пытался выпрямиться, опасаясь только того, что теперь, когда его одежда пропиталась морской водой и слизью, установить его алиби будет сложнее.
  
  Повсюду вокруг него грязь всасывалась и бормотала сама с собой на своем тихом гортанном языке. Дождь продолжал лить. Он был один между глиной и небом.
  
  Он отчаянно боролся, пытаясь вырваться, внезапно осознав, что слизь была ему по пояс. Он бешено замахал руками и не коснулся ничего, кроме зловонной массы. Вода доходила ему до плеч, и, забыв о какой-либо другой опасности, он громко закричал, призывая Кэмпиона, напрягая легкие, пока не почувствовал, что деревня должна услышать.
  
  Грязь булькала и плевалась. Сквозь нее пробивались маленькие ручейки воды. Он скользнул глубже; через мгновение она должна была достичь его подбородка. Он заставил себя опустить руки, инстинкт подсказывал ему, что так он может выиграть минутную передышку. Вещество смыкалось вокруг него, засасывая его мягко, твердо и с ужасающей медлительностью в свою слизистую грудь. Сейчас он не осмеливался кричать, чтобы само движение не утащило его вниз.
  
  Именно в эту секунду далеко внизу его нога коснулась твердого. Он весь напрягся, к нему вернулась новая надежда. Дышать было трудно; как будто он чувствовал себя обманутым, грязь давила на него, расплющивала своим огромным весом.
  
  Тем не менее, надежда возвращалась, дикое, безрассудное стремление к жизни, что бы она ни принесла с собой.
  
  Дождь прекратился.
  
  Его сотрясали судороги, но он не смел расслабить мышцы, которые одни удерживали его над трясиной.
  
  Далеко над его головой облака расступились. Остатки бури, которая прошла над ними, рассеялись сами собой. Стало немного светлее.
  
  Он уставился перед собой. Его глаза вылезли из орбит. Его лицо было искажено, рот разинут, вены вздулись огромными гребнями под бледной кожей.
  
  Менее чем в футе от него была толстая белая линия, неправильной формы, более ужасная, более безжалостная, чем сама грязь, прилив.
  
  Он наблюдал за этим. Каждая искра жизни, которая оставалась в нем, сосредоточилась против этого последнего и самого ужасного врага. Она немного отступила, только чтобы снова броситься вперед в дюйме от его лица, забрызгав его рассолом.
  
  Он напряг каждый боевой нерв, который был в нем. Его неистовый крик вспугнул диких птиц и эхом, предсмертным криком, разнесся по тихим комнатам самого Поместья, раскинувшегося на многие акры по ту сторону солонцов, и глухо затих в тишине раннего утра.
  
  Волны снова отступили и на этот раз вернулись с пеной у рта, смеющиеся, душащие его.
  
  Глава 28
  мораль
  
  « ^
  
  Два зуба?” - презрительно переспросил человек из Скотленд-Ярда. “У него семь. Три внизу, четыре наверху. Мы с Мэри от него без ума. Тебе придется зайти и повидаться с ним, как только ты снова сможешь выбраться ”.
  
  Он сидел, подавшись вперед в большом кресле, перед одним из первых осенних каминов в квартире на Бутылочной улице.
  
  “Я приеду на следующей неделе. Сейчас со мной все в порядке”. Слегка высокий голос звучал более глухо, чем в прежние дни, но он не утратил того намека на жизнерадостность, который всегда был его характерной чертой. Кэмпион был почти полностью скрыт в глубине своего кресла Toby с высокой спинкой. Только время от времени, когда мерцал свет камина, другой мужчина мог мельком увидеть его лицо. Он все еще был отчаянно изможден после продолжительной болезни. Пуля Эли Барбера пробила ему легкое, и заживление шло медленно. Но к нему вернулся прежний блеск, а глаза за очками в роговой оправе снова были веселыми и очень живыми.
  
  Его спутник улыбнулся ему. “Тебе чертовски повезло, что ты выбрался из этого так хорошо, как получилось”, - сказал он. “Тебе всегда везло. Я не против сказать вам, что со всех сторон было общее чувство облегчения, когда ваш турецкий друг потерял сознание ”.
  
  “Я очень благодарен ребятам за то, что они так тихо вытащили меня из этого”, - пробормотал Кэмпион с искренней благодарностью. Он вздохнул. “Я боялся, что получу медаль”.
  
  “В нашей работе больше пинков, чем пенсов”, - сказал другой. “Впрочем, это стоит отдать вам должное. Не было сомнений, что это был тот самый человек. Среди прочего, мы отслеживали источники его дохода. Чудесно! ” мечтательно заметил он, наклоняясь вперед и выбивая пепел из трубки в очаг. - Вы и подумать не могли, что это могло случиться. Правда, как говорится, страннее вымысла”.
  
  Кэмпион усмехнулся. “Тебе следовало бы завести тетрадь, Станис”, - сказал он. “Но я действительно думал, что готов к этому в тот раз, когда провалился сквозь пол. Я процитировал "Боже, храни короля", спел старую школьную песню, пробормотал семейный девиз — "Здесь нельзя снимать мусор" — и отключился. Есть какие-нибудь дальнейшие события по делу Датчетта?”
  
  “Лагг сказал мне, чтобы я не обсуждал дела”.
  
  Человек из Скотленд-Ярда нервно огляделся по сторонам. Лагг в своей новой роли санитара больницы был поистине устрашающей личностью. Поскольку его нигде не было видно, мужчина тихо продолжил:
  
  “Я хотел рассказать вам об этом”, - сказал он. “Он вышел из себя на суде — я не думаю, что вы видели газеты. Старина Ливрей дал ему это понять, прежде чем вынести приговор. ‘Язвительные предложения’, как назвали это ребята из прессы, и они тоже были такими. Он достиг предела. Я тоже не думаю, что будет какая-либо апелляция. Мы получили всех свидетелей, которых хотели, по делу Мейплстоун-Холла. Не было необходимости вдаваться в это другое дело ”.
  
  Кэмпион резко поднял взгляд. “Суизин Каш?”
  
  Другой мужчина кивнул.
  
  “Это было интересно, если хотите”, - сказал он, взглянув на меня с новым интересом. “В доме в Кенсингтоне была масса вещей, связанных со всевозможными вещами. Везде, где это было возможно, мы возвращали документы правильным владельцам и больше ничего не говорили об этом. Мы не собираемся раздувать скандалы по всей стране. Мы привели нашего человека туда, куда хотели, и этого было вполне достаточно. Но у старика был свой секрет. Последнее, о чем вы могли догадаться за тысячу лет. Он не был священником.”
  
  Кэмпион уставился на него.
  
  “Он не был священником?” непонимающе повторил он. “Они снова надули тебя, Станис”.
  
  “Нет. Это чистая правда”. Другой мужчина покачал головой. “История о подражании, которой пятьдесят лет. Я расскажу вам. Было два брата — Суизин Каш, только что посвященный, и Уэлвин Каш, слишком бедные, чтобы пройти необходимый университетский курс. Примерно в 1880 году Суизин умер, по-видимому, довольно внезапно, от болезни сердца. Два брата жили вдвоем в комнатах в Кенсингтоне. Мертвый мужчина, тогда еще совсем мальчик, только что получил назначение на свою первую должность викария в Норфолкской деревне. У молодого человека был большой друг в лице дочери хозяина дома, и, как мне кажется, именно она подала ему эту идею. Из того, что мы можем выяснить, он не собирался заниматься этим долго, но, похоже, он был на пределе. Он позволил похоронить мертвеца под своим именем и устроился на его работу. Разница между братьями составляла всего год, и они, кажется, были очень похожи друг на друга. Кажется, никто ни на мгновение не усомнился в Уэлвине, и годы пролетели незаметно, как это обычно бывает в сельской местности. Жизнь была ему по душе, он нравился викарию, и он был большим любимцем прихожан. Пять или шесть лет спустя его назначили на Таинственную милю, и его историю там, я полагаю, вы знаете намного лучше, чем я. Чем старше он становился, тем в большей безопасности он был. Единственным человеком, который знал его секрет, была женщина из Кенсингтона. Она умерла всего около года назад. Ее звали Эгги Сондерс, и она была человеком именно того класса, который вы могли себе представить ”. Он взглянул на Кэмпиона, который подался вперед в своем кресле, вытаращив глаза. Он продолжил.
  
  “Кажется довольно очевидным, что она ожидала, что старик женится на ней. Когда он этого не сделал, хотя она никогда не предпринимала никаких попыток выдать его, а скорее, похоже, прикрывала его при каждой возможности, она не могла удержаться, чтобы время от времени не напоминать ему о той власти, которую имела над ним, намеренно упоминая о секрете в длинных бессвязных письмах к нему. Он ответил на это, умоляя ее не писать ничего столь компрометирующего.
  
  “Я полагаю, что она обнаружила, что письмо на эту тему неизменно приносило от него ответ, и поэтому беззастенчиво твердила об этом. Когда она почувствовала, что ее время подходит к концу, она упаковала все эти его письма и отправила их ему, выбрав, по необычайному невезению, первую неделю назначения Кеттл начальником почты.
  
  “Датчетт, должно быть, заставил его перевестись из-за какого-то довольно подозрительного дела в деревне недалеко от Ярмута, где он работал раньше. Кеттл просто отобрала письма, включая последнее, которое она написала, все они были по теме и довольно хорошо читались, и отправила их Датчетту. С тех пор бедный старина, которого вы знали как Суизина Каша, не мог иметь ни минуты покоя. Как это?”
  
  Кэмпион на мгновение замолчал, потерявшись в изумлении. “Боже милостивый!” - сказал он наконец и тихо повторил: “Боже милостивый!”
  
  “Шантаж - самое грязное из всех преступлений”, - сказал человек из Скотленд-Ярда. “Я рад, что Датчетт получил по заслугам”.
  
  Кэмпион неловко посмотрел на своего посетителя.
  
  “Это поднимает довольно деликатный вопрос о повторных рождениях, браках и смертях в Таинственной Миле, не так ли?” - сказал он. “Что ваши люди делают с письмами?”
  
  Детектив-инспектор Станислаус Оутс пожал плечами. В своей расплывчатости он казался почти официальным. “Какую бы критику кто-либо ни высказывал в адрес Скотленд-Ярда, - сказал он, - они не могут называть нас провокаторами. Мы защищаем мир: это наша работа. Я не думаю, что мы будем углубляться в это дальше. Это вызвало бы массу неприятностей повсюду и скандал в Церкви, чего всегда следует избегать. Я не специалист по церковному праву — полагаю, это было бы делом для архиепископа, если бы оно когда-нибудь вышло наружу ”.
  
  При словах “церковный закон” Кэмпион навострил уши. Впервые он осознал значение загадочной фразы в письме Суизина Куша к Джайлсу: “В случае каких-либо серьезных неприятностей… пошлите к Аларику Уоттсу ... который будет знать, как правильно действовать.” Это была серьезная проблема, которой боялся старик.
  
  “Конечно, ” продолжал инспектор, “ я еще не знаю. Власти могут решить передать дело в Церковь. Я думаю, это будет означать лишь принятие какого-нибудь незначительного законопроекта. В настоящее время никто не сдвинулся с места. Сейчас это не важно, но для него это было достаточно серьезно ”.
  
  Кэмпион ничего не сказал. Он лучше, чем кто-либо другой, понимал, насколько это было серьезно для старика, которого так любила его фанатичная паства. Он мог представить ужас Бидди, упрямое нежелание Джайлза принять правду, и он искренне надеялся, что им никогда не придется рассказывать. Учитывая все, что произошло, он не думал, что это вероятно.
  
  “Я полагаю, вы очень довольны?” Детектив-инспектор легкомысленно сменил тему. “Если не считать вашей раны и смерти старого священника, вы не сожалеете о том, что это произошло. Если бы вы не пригласили старину Лобетта и его детей на Таинственную милю, многого бы никогда не случилось ”.
  
  “В этом что-то есть”, - сказал Кэмпион так задумчиво, что собеседник проницательно взглянул на него.
  
  “Что тебя беспокоит?” - спросил он.
  
  “У меня была такая милая сцена смерти”, - неожиданно сказал мистер Кэмпион. “Я чувствую, что занавес поднялся и показал, как я уползаю. Больше никакого веселья до следующего представления, Станис, и я не уверен, что не предпочел бы ради этого оказаться в партере ”.
  
  “Капелька бренди приведет вас в порядок — это нервы”, - весело сказал другой, но он ошибся в своем диагнозе.
  
  Они поболтали еще некоторое время, и в конце концов сотрудник Скотленд-Ярда откланялся. Кэмпион откинулся на спинку стула и задумался о трагической истории Суизина Каша.
  
  “Самый совершенный пастор на свете”, - размышлял он. “И в то же время проклятый старый мошенник, благослови его Господь!”
  
  Через некоторое время он достал конверт из кармана халата и снова открыл его. Почерк Бидди был не из лучших. Возможно, это было письмо школьницы. Он медленно перечитал его:
  
  Главная.
  
  Воскресенье.
  
  мой дорогой Альберт:
  
  Лагг сообщает мне, что тебе разрешено выходить, в действительно замечательном послании, которое начинается ‘Дорогой Мэдхэм’ и заканчивается ‘Ну, душка, я должен сейчас заканчивать’. Мы снова приедем к вам в пятницу. Таинственная миля сейчас выглядит изумительно, все листья распускаются, а яблоки ждут своего сбора. Специя Д'Арси, которую Сент-Суизин посадил во внутреннем дворе, в этом году приносит плоды. Они будут просто съедобны, когда вы приедете, хотя я не знаю, зачем вам вообще понадобилось выздоравливать в Лондоне.
  
  Новый настоятель - прелесть. Четверо детей и исключительная жена (для священника). Он собирается провести церемонию по великому случаю. Прошел всего месяц. У Изопель будет короткое платье, а у меня будет длинное. Настоящий кантри-наряд, с вечеринкой для всей деревни и Джорджем и Энри в качестве аккомпанирующих. Вся округа обернется.
  
  Похоже, Джайлз получит очень много за Ромни. Невозможно поверить, что этот ужасный человек мог быть в чем-то прав, но я не собираюсь писать о нем или о чем-либо, связанном с тем ужасным временем, хотя, конечно, если бы этого не произошло, я бы не нашел Марлоу.
  
  Сейчас меня распирает от счастья, но я бы хотел, чтобы ты был здесь, внизу, с нами. Джайлс говорит, что мы должны присматривать за тобой, иначе ты придешь на свадьбу в форме бойскаута, но ты этого не сделаешь, не так ли? Он говорит, что ты появился в качестве генерала Армии спасения, когда Банни Райт женился на леди Рейчел. На этот раз ты не наделаешь глупостей, обещаю, потому что я имею в виду — о, ну, пожалуйста, в любом случае, не надо.
  
  У дочери Кадди родился ребенок, настоящая красавица. Мистер Лобетт (я начинаю называть его ‘Папа’, что, кажется, по-американски означает "папочка", "папочка" означает что-то другое) наградил его Наградой. И (это доставит вам удовольствие) она хотела назвать бедное маленькое животное ‘Брачный’ из-за наших свадеб, но мы убедили ее не делать этого, так что вместо этого оно будет называться ‘Бриджит Изопель’.
  
  У Чудака новый ошейник, потому что он снял старый и съел его, или попытался, во всяком случае, он это сделал.
  
  Кажется, больше нечего сказать, хотя происходит столько замечательных событий. Я ужасно скучаю по старому Сент-Суизину. Ему бы это понравилось. Элис присматривает за новыми людьми в доме священника. И знаете, я действительно верю, что у Кадди роман с новым почтмейстером, который пришел, когда ушла Кеттл. Он не женат, по крайней мере, не сейчас. У него двое детей, которых Кадди всегда моет за него. Теперь по вечерам она запихивает бумажки в волосы, а сегодня утром в церкви выглядела довольно весело.
  
  И ты сделал все это, ты замечательный старина. Мы с Марлоу благодарим тебя от всего сердца, и остальные тоже. Мы никогда этого не забудем. Всего наилучшего.
  
  Много любви, старина,
  
  бидди
  
  На ее письме была приписка, написанная аккуратным, образованным почерком Марлоу:
  
  Приезжаю в город с этой брошенной женщиной в пятницу. Все в порядке. Отец хочет знать, где он может купить еще немного портвейна, похожего на то, что есть в погребе 98-го. Доктор говорит, что от него у него начнется подагра. Он говорит: "Что такое подагра?’
  
  Сколько лет,
  
  м. К. Л.
  
  Двое других подписали письмо. Это было семейное послание. С незапамятных времен письма Бидди были такими — откровенные, бессознательные, которые мог прочитать каждый.
  
  Кэмпион сунул комок бумаги обратно в карман и, подняв глаза, обнаружил, что мистер Лагг смотрит на него сверху вниз с мрачным интересом.
  
  “Это предупреждение”, - сказал он. “В этом есть мораль, так и есть. ”Найди леди" - это игра для придурков, вот что значит "это ", как я тебе показал, и ты тоже не забывай об этом ".
  
  Кэмпион проигнорировал его.
  
  “Два свадебных подарка”, - заметил он. “Мне придется снова отправить тебя на черепицу, Лагг”.
  
  “Я бы хотел, чтобы ты это сделал”, - сказал этот достойный с неожиданной энергией. “Покупай, покупай, покупай — это приводит меня в восторг. Это письмо от той девушки, в которую ты был довольно влюблен, не так ли? Маленькая светловолосая девушка — не такая уж она и большая. Вы знаете, ” продолжал он с глубокой задумчивостью, “ если вам нужна женщина в этом заведении, то вам нужна милая, разумная, "умная" медсестра из роддома. Кто-нибудь, кто помоет за нас посуду ”.
  
  “Заткнись, Лагг”, - сказал Кэмпион. “А как насчет тех свадебных подарков? Серебро, я полагаю”.
  
  Лагг сомневался.
  
  “Что бы вы ни делали, на ней не должно быть надписи”, - с чувством заметил он. “Ее нельзя раскупорить, ее нельзя продать, никто даже не хочет ее украсть. Она делает серебро прямо внутри, надпись делает. В наши дни этого становится слишком много. Я что-нибудь придумаю ”.
  
  Кэмпион некоторое время хранил молчание. “Лагг, ” сказал он наконец, - предположим, я уйду на пенсию? Моя профессия отталкивает людей”.
  
  Выражение лица мистера Лагга заставило его замолчать. Старый лаг уставился на него, выпучив глаза, с отвисшей челюстью.
  
  “Ты нездоров”, - сказал он наконец. “У тебя рецидив. Я тебе что-нибудь смешаю”.
  
  “Стоп! ” Кэмпион поднял руку. “Не будь дураком, Лагг. Я серьезно”.
  
  “Это само по себе нездорово”, - сказал Лагг и выбежал из комнаты.
  
  Кэмпион снова сел. Он достал письмо из кармана и бросил его в огонь. Сложив руки на коленях, он смотрел, как оно горит. Затем беспокойно заерзал на стуле. Фон Фабер в Бродмуре, Симистер мертв — на мгновение он почувствовал себя Александром, жаждущим покорения новых миров.
  
  В этот момент вернулся Лагг. Он выглядел значительно подавленным и немного обеспокоенным. В руке он держал карточку.
  
  “Только не с забавным парнем снаружи”, - сказал он хриплым шепотом. “Иностранец. Может, мне бросить в него кирпичом?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Кэмпион. “Давайте взглянем на это”.
  
  Лагг неохотно расстался с листом картона. Взгляд на него вызвал блеск в глазах мистера Кэмпиона, а на его щеках появился румянец удовольствия. Он пронесся мимо Лагга и распахнул дверь.
  
  Через мгновение он появился снова с мужчиной примерно его возраста, темноволосым и утонченно выглядящим, с несколько военной осанкой.
  
  Они с большим оживлением разговаривали на языке, который мистер Лагг впоследствии назвал ‘обезьяньим лепетом’. Было очевидно, что они знали друг друга некоторое время.
  
  Примерно через минуту незнакомец достал письмо, массивный серо-белый конверт, запечатанный и перевязанный малиновой лентой. Он поклонился и отступил на шаг или два, пока англичанин осторожно вскрывал его. Единственный лист бумаги внутри был украшен гербом известного европейского королевского дома, но несколько строк были нацарапаны по-английски :
  
  Приветствия. Мой дорогой друг, я в отчаянии. Указана государственная поездка в Индокитай. Накормлен до отвала. Не могли бы вы выдать себя за меня, как раньше?
  
  Всегда твой, Р.
  
  P.S. — Ожидаются неприятности, если это тебя привлекает. Ради любви к Айку (я думаю, ты его так называешь), приди и помоги мне.
  
  Мистер Кэмпион аккуратно сложил послание и бросил его в огонь вслед за письмом Бидди. Он был явно в приподнятом настроении. Он повернулся к своему посетителю и просиял. Подойдя к своему столу, он написал несколько слов на листе почтовой бумаги и вложил его в конверт, который тщательно запечатал. Затем он обменялся еще несколькими любезностями со своим посетителем, и незнакомец удалился.
  
  Когда дверь за ним закрылась, Кэмпион повернулся к своему любознательному помощнику.
  
  “Лагг, ” радостно сказал он, “ можешь поцеловать нам руку”.
  
  —«»—«»—«»—
  
  
  
  [анонимно отсканировано в далекой-далекой галактике]
  
  [Новый скан, весь исходный текст восстановлен]
  
  [3S-версия— v1, html]
  
  [08 августа 2006]
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"