Графтон Сью : другие произведения.

Т - за нарушение границы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  
  
  Т - за нарушение границы
  
  
  Книга 20 из серии "Кинси Милхоун"
  
  
  Хотя автор приложил все усилия, чтобы предоставить точные номера телефонов и интернет-адреса на момент публикации, ни издатель, ни автор не несут никакой ответственности за ошибки или за изменения, которые произойдут после публикации. Кроме того, издатель не имеет никакого контроля и не несет никакой ответственности за авторские или сторонние веб-сайты или их содержание.
  
  
  Посвящается Элизабет Гастигер, Кевину Францу,
  
  и Барбара Тухи,
  
  с восхищением и привязанностью
  
  
  
  
  ПОДТВЕРЖДЕНИЯ
  
  
  Автор хотел бы выразить признательность за неоценимую помощь следующим людям: Стивену Хамфри; Джо Б. Джонсу, фармацевту (в отставке); Джону Макколлу, юридическому советнику Seed Mackall LLP; Дэну Труделлу, президенту ARS, специалистам по восстановлению после аварий; Роберту Фейлингу, доктору медицины, судебному патологоанатому (в отставке); Сильвии Столлингс и Пэм Тейлор из Sotheby's International Realty; Салли Джилот; Барбаре Тухи; Грегу Боллеру, заместителю окружного прокурора округа Санта-Барбара; Рэнди Ритцу , Торговая палата Санта-Барбары; Сэм Итон, адвокат, Eaton & Jones, Адвокаты адвокат; Энн Кокс; Энн Мари Копейкан, директор Отдела профессионального сестринского дела; Лоррейн Малачак, специалист по поддержке программ сестринского дела, и Эйлин Кэмпбелл, администрация городского колледжа Санта-Барбары; Кристин Эстрада, администратор окружного суда Санта-Барбары, отдел информационных записей и картотеки Верховного суда; Лиз Гастигер; Борис Романовски, агент по условно-досрочному освобождению Департамента исправительных учреждений штата Калифорния; Линн Макларен, частный детектив; Морин Мерфи, Морин Мерфи Файн Артс; Лори Робертс, фотограф; и Дейв Занолини, United Process Servers .
  
  
  ПРОЛОГ
  
  
  Я не хочу думать о хищниках в этом мире. Я знаю, что они существуют, но я предпочитаю сосредоточиться на лучшем в человеческой природе: сострадании, щедрости, готовности прийти на помощь тем, кто в ней нуждается. Это мнение может показаться абсурдным, учитывая наш ежедневный рацион новостей, в которых подробно описываются кражи, нападения, изнасилования, убийства и другие предательства. Для циников среди нас я, должно быть, звучу как идиот, но я действительно сторонник добра, работая везде, где это возможно, чтобы отделить зло от того, что приносит им пользу. Я знаю, что всегда найдется кто-то, готовый воспользоваться уязвимостью: очень молодых, очень старых и невинных любого возраста. Я знаю это по долгому опыту.
  
  Солана Рохас была одной…
  
  
  1 СОЛАНА
  
  
  Конечно, у нее было настоящее имя - то, которое ей дали при рождении и которым она пользовалась большую часть своей жизни, - но теперь у нее было новое имя. Она была Соланой Рохас, чью личность она узурпировала. Исчезла ее прежняя сущность, уничтоженная вслед за ее новой личностью. Для нее это было так же легко, как дышать. Она была младшей из девяти детей. Ее мать, Мария Тереза, родила своего первого ребенка, сына, когда ей было семнадцать, и второго сына, когда ей было девятнадцать. Оба были результатом отношений, никогда не освященных браком, и хотя два мальчика взяли фамилию своего отца, они никогда не знали его. Его отправили в тюрьму по обвинению в торговле наркотиками, и он умер там, убитый другим заключенным в споре из-за пачки сигарет.
  
  В возрасте двадцати одного года Мария Тереза вышла замуж за мужчину по имени Панос Агиллар. За восемь лет она родила ему шестерых детей, прежде чем он бросил ее и сбежал с другой. В возрасте тридцати лет она оказалась одинокой и разоренной, с восемью детьми в возрасте от тринадцати лет до трех месяцев. Она снова вышла замуж, на этот раз за трудолюбивого, ответственного мужчину лет пятидесяти. Он стал отцом Соланы - своего первого ребенка, последнего у ее матери и их единственного отпрыска.
  
  В те годы, когда Солана росла, ее братья и сестры претендовали на все очевидные семейные роли: спортсмена, солдата, рубаку, добивающегося успеха, королеву драмы, жулика, святую и мастера на все руки. На ее долю выпало разыгрывать из себя бездельницу. Как и ее мать, она забеременела вне брака и родила сына, когда ей едва исполнилось восемнадцать. С того времени ее продвижение по жизни было неудачным. У нее никогда ничего не получалось. Она жила от зарплаты до зарплаты, ничего не откладывая и не имея возможности продвинуться вперед. По крайней мере, так предполагали ее братья и сестры. Ее сестры давали ей советы, поучали и уговаривали и, наконец, опустили руки, зная, что она никогда не изменится. Ее братья выражали раздражение, но обычно находили деньги, чтобы выручить ее из беды. Никто из них не понимал, какой коварной она была.
  
  Она была хамелеоном. Роль неудачницы была ее маскировкой. Она не была похожа на них, не была похожа ни на кого другого, но ей потребовались годы, чтобы полностью осознать свои различия. Сначала она думала, что ее странности были следствием семейной динамики, но в начале обучения в начальной школе до нее дошла истина. Эмоциональные связи, которые связывали других друг с другом, отсутствовали у нее. Она действовала как существо обособленное, без сочувствия. Она притворилась такой же, как маленькие девочки и мальчики в ее классе, с их ссорами и слезами, их болтовней, их хихиканьем и их попытками отличиться. Она наблюдала за их поведением и подражала им, сливаясь с их миром, пока не стала казаться почти такой же. Она вмешивалась в разговоры, но только для того, чтобы изобразить веселье от шутки или повторить то, что уже было сказано. Она не возражала. Она не высказала своего мнения, потому что у нее его не было. Она не выразила никаких собственных пожеланий. Она была по большей части невидимой - миражом или призраком, - высматривая маленькие способы воспользоваться ими. В то время как ее одноклассники были поглощены собой и ничего не замечали, она была гиперопекающей. Она видела все и ни о чем не заботилась. К десяти годам она поняла, что это только вопрос времени, когда она найдет применение своему таланту маскировки.
  
  К двадцати годам ее исчезновение было настолько быстрым и автоматическим, что она часто не осознавала, что вышла из комнаты. В одну секунду она была там, а в следующую исчезла. Она была идеальным компаньоном, потому что отражала человека, с которым была рядом, становясь тем, кем он был. Она была пантомимой и имитатором. Естественно, люди любили ее и доверяли ей. Она также была идеальным сотрудником - ответственным, безропотным, неутомимым, готовым делать все, что от нее требовали. Она приходила на работу рано. Она задерживалась допоздна. Это заставляло ее казаться бескорыстной, когда на самом деле она была совершенно безразлична, за исключением случаев, когда это было связано с продвижением ее собственных целей.
  
  В некотором смысле эта уловка была ей навязана. Большинству ее братьев и сестер удалось закончить школу, и на данном этапе своей жизни они казались более успешными, чем она. Им было приятно помогать своей младшей сестре, чьи перспективы были жалкими по сравнению с их собственными. Хотя она была счастлива принять их щедрость, ей не нравилось быть у них в подчинении. Она нашла способ стать равной им, накопив довольно много денег, которые хранила на секретном банковском счете. Было лучше, чтобы они не знали, насколько улучшилась ее жизнь. Ее следующий старший брат, тот, что с дипломом юриста, был единственным братом или сестрой, которые ей были хоть как-то нужны. Он не хотел работать усерднее, чем она, и был не прочь нарушить правила, если это того стоило.
  
  Она позаимствовала личность, становясь кем-то другим в двух предыдущих случаях. Она с нежностью думала о других своих персонажах, как о старых друзьях, которые переехали в другой штат. Как у актера "Метода", ей предстояло сыграть новую роль. Теперь она была Соланой Рохас, и на этом ее внимание было сосредоточено. Она окутала себя своей новой личностью, как плащом, чувствуя себя в безопасности в том человеке, которым она стала.
  
  Настоящая Солана - та, чью жизнь она позаимствовала, - была женщиной, с которой она месяцами работала в крыле для выздоравливающих дома престарелых. Настоящая Солана, о которой она теперь думала как о “Другой”, была LVN. Она тоже училась, чтобы стать лицензированной профессиональной медсестрой. Единственная разница между ними заключалась в том, что Другая получила сертификат, в то время как ей пришлось бросить школу до того, как она закончила курсовую работу. Это была вина ее отца. Он умер, и никто не выступил вперед, чтобы заплатить за ее образование. После похорон ее мать попросила ее бросить школу и устроиться на работу, что она и сделала. Она нашла работу сначала уборщицей в домах, а позже помощницей медсестры, притворяясь перед самой собой, что она настоящая LVN, которой она была бы, если бы закончила программу в Городском колледже. Она знала, как делать все, что делала Другая, но ей платили не так хорошо, потому что у нее не было надлежащих полномочий. Почему это было справедливо?
  
  Она выбрала настоящую Солану Рохас так же, как выбирала других. У них была разница в возрасте в двенадцать лет, Другой было шестьдесят четыре года, а ей пятьдесят два. Их черты лица на самом деле не были похожи, но они были достаточно близки для обычного наблюдателя. Она и Другой были примерно одного роста и веса, хотя она знала, что вес не имеет большого значения. Женщины постоянно набирали и теряли килограммы, поэтому, если кто-то замечал несоответствие, это было легко объяснимо. Цвет волос был еще одной незначительной чертой. Волосы могут быть любого оттенка, который можно найти в аптечной упаковке. В предыдущих случаях она превращалась из брюнетки в блондинку, а затем в рыжую, и все это резко контрастировало с естественными седыми волосами, которые были у нее с тридцати лет.
  
  За последний год она понемногу затемняла свои волосы, пока совпадение с Другими не стало приблизительным. Однажды новая сотрудница дома для выздоравливающих приняла этих двоих за сестер, что привело ее в бесконечный восторг. Другая была латиноамериканкой, которой она сама не была. Она могла бы пройти, если бы захотела. Ее этнические предки были выходцами из Средиземноморья; итальянцы и греки с примесью нескольких турок - с оливковой кожей и темноволосыми, с большими темными глазами. Когда она была в компании англосаксов, если она вела себя тихо и занималась своими делами, предполагалось, что она не очень хорошо говорит по-английски. Это означало, что многие разговоры велись в ее присутствии так, как будто она не могла понять ни слова. По правде говоря, это был испанский, на котором она не могла говорить.
  
  Ее подготовка к снятию личности Другого приняла резкий оборот во вторник на предыдущей неделе. В понедельник Другая сказала медсестринскому персоналу, что она предупредила об этом за две недели. Вскоре у нее начались занятия, и она захотела сделать перерыв, прежде чем полностью посвятить себя учебе. Это был сигнал о том, что пришло время привести ее план в действие. Ей нужно было забрать чужой кошелек, потому что водительские права имели решающее значение для ее плана. Почти сразу, как она подумала об этом, появилась возможность. Вот на что была похожа ее жизнь, когда одна возможность за другой представлялись ей для личного назидания и продвижения. Ей не было дано много преимуществ в жизни, а те, что у нее были, она была вынуждена создавать для себя сама.
  
  Она была в комнате отдыха персонала, когда Другая вернулась с приема у врача. Некоторое время назад она была больна, и, пока ее болезнь находилась в стадии ремиссии, она часто проходила осмотры. Она всем говорила, что ее рак был благословением. Она стала более ценить жизнь. Ее болезнь побудила ее изменить порядок своих приоритетов. Ее приняли в аспирантуру, где она должна была получить степень MBA в области управления здравоохранением.
  
  Другая повесила свою сумочку в шкафчик и накинула на нее свитер. Крючок был только один, так как на втором крючке не хватало винта, и он бесполезно болтался. Другая закрыла свой шкафчик и защелкнула кодовый замок, не поворачивая диск. Она сделала это, чтобы было быстрее и легче открыть замок в конце дня.
  
  Она подождала, и когда Другая ушла на пост медсестры, она натянула пару одноразовых латексных перчаток и подергала за замок. Совсем не потребовалось времени, чтобы открыть шкафчик, залезть в сумку Другой женщины и достать ее кошелек. Она вытащила чужие водительские права из отделения с окошком и положила бумажник обратно, перевернувшись так же аккуратно, как полоска пленки. Она сняла перчатки и засунула их в карман своей униформы. Лицензию она положила под блокнот доктора Шолла в подошве своего правого ботинка. Не то чтобы кто-нибудь заподозрил. Когда Другая замечала, что ее водительские права пропали, она предполагала, что оставила их где-нибудь. Так было всегда. Люди винили себя за беспечность и рассеянность. Им редко приходило в голову обвинять кого-то другого. В этом случае никому и в голову не пришло бы указывать на нее пальцем, потому что она считала своим долгом быть щепетильной в обществе других.
  
  Чтобы выполнить оставшийся аспект плана, она дождалась окончания смены Другого сотрудника и ухода административного персонала на весь день. Все приемные были пусты. Как обычно по вторникам вечером, двери офиса были оставлены незапертыми, чтобы могла войти бригада уборщиков. Пока они усердно работали, было легко войти и найти ключи от запертых картотечных шкафов. Ключи хранились в столе секретарши, и их нужно было только достать и пустить в ход. Никто не задавался вопросом о ее присутствии, и она сомневалась, что позже кто-нибудь вспомнит, что она приходила и уходила. Бригаду уборщиков предоставило стороннее агентство. Их работой было пропылесосить, вытереть пыль и вынести мусор. Что они знали о внутренней работе отделения для выздоравливающих в доме престарелых? Насколько они были обеспокоены - учитывая ее форму - она была добросовестным RN, человеком со статусом и уважением, имеющим право поступать так, как ей заблагорассудится.
  
  Она удалила заявление, которое Другая заполнила, когда подавала заявку на работу. Эта двухстраничная форма содержала все данные, которые ей понадобятся, чтобы начать новую жизнь: дату рождения, место рождения, которым была Санта-Тереза, номер социального страхования, образование, номер ее лицензии медсестры и ее предыдущее место работы. Она сделала ксерокопию документа вместе с двумя рекомендательными письмами, прикрепленными к досье Другого. Она сделала копии оценок работы Другой женщины и своих обзоров заработной платы, почувствовав вспышку ярости, когда увидела унизительный разрыв между тем, что им двоим платили. Сейчас нет смысла злиться по этому поводу. Она вернула документы в папку и убрала папку в ящик, который затем заперла. Она снова положила ключи в ящик стола секретарши и вышла из офиса.
  
  
  2 ДЕКАБРЯ 1987
  
  
  Меня зовут Кинси Милхоун. Я частный детектив из маленького городка Санта-Тереза в Южной Калифорнии, в девяноста пяти милях к северу от Лос-Анджелеса. Мы приближались к концу 1987 года, года, за который криминальный аналитик Департамента полиции Санта-Терезы зарегистрировал 5 убийств, 10 ограблений банков, 98 квартирных краж, 309 арестов за угон автомобилей и 514 за кражу в магазинах, и все это при населении примерно в 85 102 человека, исключая Колгейт в северной части города и Монтебелло на юге.
  
  В Калифорнии была зима, а это означало, что темнота начала опускаться в пять часов дня. К тому времени по всему городу зажглись огни в домах. Газовые камины были включены, и ярко-голубое пламя вилось вокруг штабелей поддельных поленьев. Где-нибудь в городе вы, возможно, уловили слабый запах настоящего горящего дерева. В Санта-Терезе не так много лиственных деревьев, поэтому нам не пришлось наблюдать жалкое зрелище голых ветвей на фоне серого декабрьского неба. Газоны, листья и кустарники все еще были зелеными. Дни были мрачными, но в пейзаже были яркие всплески красок - лососевые и пурпурные бугенвиллеи, которые цвели весь декабрь и до февраля. Тихий океан был холодным - темного, беспокойно-серого цвета - и пляжи перед ним были пустынны. Дневная температура упала до пятидесяти градусов. Мы все носили толстые свитера и жаловались на холод.
  
  Что касается меня, то дела шли медленно, несмотря на количество уголовных преступлений в игре. Что-то в этом сезоне, казалось, обескуражило преступников-белых воротничков. Растратчики, вероятно, были заняты рождественскими покупками на деньги, которые они освободили из касс своих соответствующих компаний. Махинации с банками и ипотекой прекратились, а мошенники с телемаркетингом были вялыми и незаинтересованными. Даже разводящиеся супруги, казалось, не были в настроении сражаться, возможно, чувствуя, что враждебные действия могут так же легко перенести на весну. Я продолжал выполнять обычные поисковые работы в архиве, но от меня не требовали делать что-то еще. Однако, поскольку судебные процессы всегда являются популярным видом спорта в помещении, я был занят работой в качестве судебного исполнителя, для чего я был зарегистрирован и связан обязательствами в округе Санта-Тереза. Из-за работы я проехал много миль на своей машине, но работа не была обременительной и принесла мне достаточно денег, чтобы оплатить мои счета. Затишье продлилось бы недолго, но я никак не мог предвидеть, что произойдет.
  
  В 8:30 утра того понедельника, 7 декабря, я взяла свою сумку через плечо, блейзер и ключи от машины и направилась к двери по пути на работу. Я пропустил свою обычную трехмильную пробежку, не желая заставлять себя заниматься спортом в предрассветной темноте. Учитывая уют моей кровати, я даже не чувствовал вины. Когда я проходил через ворота, успокаивающий скрип петель был прерван коротким воплем. Сначала я подумал, что кошка, собака, ребенок, телевизор. Ни одна из возможностей не передала крик в полной мере. Я остановился, прислушиваясь, но все, что я услышал, был обычный шум уличного движения. Я двинулся дальше и как раз дошел до своей машины, когда снова услышал вой. Я развернулся, толкнул калитку и направился на задний двор. Я только что завернул за угол, когда появился мой домовладелец. Генри восемьдесят семь лет, и ему принадлежит дом, к которому примыкает моя квартира-студия. Его испуг был очевиден. “Что это было?”
  
  “Уму непостижимо. Я услышал это только что, когда выходил за ворота”.
  
  Мы стояли там, прислушиваясь к обычным утренним звукам по соседству. Целую минуту ничего не было слышно, а затем все началось снова. Я наклонил голову, как щенок, навострив уши, пытаясь определить источник, который, как я знал, был рядом.
  
  “Гас?” Спросила я.
  
  “Возможно. Подожди секунду. У меня есть ключ от его квартиры”.
  
  Пока Генри возвращался на кухню в поисках ключа, я преодолела несколько шагов между его собственностью и домом по соседству, где жил Гас Вронский. Как и Генри, Гасу было под восемьдесят, но там, где Генри был резок, Гас был резок. Он пользовался заслуженной репутацией местного чудака, парня, который вызывал полицию, если ему казалось, что ваш телевизор работает слишком громко или ваша трава слишком длинная. Он позвонил в Службу контроля за животными, чтобы сообщить о лающих собаках, бродячих собаках и собаках, которые бесчинствовали у него во дворе. Он позвонил в город, чтобы убедиться, что разрешения были выданы выдается для небольших строительных проектов: ограждения, внутренние дворики, замена окон, ремонт крыши. Он подозревал, что большинство вещей, которые вы делали, были незаконными, и он был там, чтобы наставить вас на путь истинный. Я не уверен, что его так сильно заботили правила и предписания, как ему нравилось поднимать шум. И если в процессе он мог настроить вас против вашего соседа, тем лучше для него. Его энтузиазм создавать проблемы, вероятно, был тем, что так долго поддерживало его в живых. У меня никогда не было с ним стычек, но я много слышал. Генри терпел этого человека, несмотря на то, что тот неоднократно подвергался раздражающим телефонным звонкам .
  
  За те семь лет, что я жила по соседству с Гасом, я видела, как возраст согнул его почти до предела. Когда-то давно он был высоким, но теперь у него были сутулые плечи и впалая грудь, а спина образовывала букву "С", как будто невидимая цепь приковывала его шею к мячу, который он таскал между ног. Все это промелькнуло у меня в голове за то время, пока Генри возвращался со связкой ключей от дома в руке.
  
  Вместе мы пересекли лужайку Гаса и поднялись по ступенькам на его крыльцо. Генри постучал в стеклянную панель входной двери. “Гас? Ты в порядке?”
  
  На этот раз стоны были отчетливыми. Генри отпер дверь, и мы вошли в дом. В последний раз, когда я видел Гаса, вероятно, недели три назад, он стоял у себя во дворе и ругал двух девятилетних мальчиков за то, что они упражнялись в своих олли на улице перед его домом. Правда, скейтборды были шумными, но я подумал, что их терпение и ловкость были замечательными. Я также подумал, что их энергия лучше расходуется на отработку кик-флипов, чем на мытье окон или опрокидывание мусорных баков, как развлекались мальчики в мое время.
  
  Я заметил Гаса на полсекунды позже Генри. Старик упал. Он лежал на правом боку, его лицо было бледным, как пастозное. Он вывихнул плечо, и подушечка плечевой кости выпирала из суставной впадины. Под майкой без рукавов его ключица торчала, как распускающееся крыло. Руки Гаса были тонкими, а его кожа была почти прозрачной, я могла видеть вены, разветвляющиеся вдоль его лопаток. Темно-синие синяки указывали на повреждение связок или сухожилий, на заживление которого, несомненно, потребуется много времени.
  
  Я почувствовал горячий прилив боли, как будто рана была моей. В трех случаях я застрелил кого-то насмерть, но это была чисто самооборона и не имело ничего общего с моей брезгливостью по поводу обрубков костей и других видимых форм страдания. Генри опустился на колени рядом с Гасом и попытался помочь ему подняться на ноги, но его крик был таким резким, что он отказался от этой идеи. Я заметил, что один из слуховых аппаратов Гаса отстегнулся и лежал на полу вне пределов его досягаемости.
  
  Я заметила старомодный черный телефон с поворотным механизмом на столике у одного конца дивана. Я набрала 9-1-1 и села, надеясь, что внезапный белый звон в моей голове утихнет. Когда диспетчер взяла трубку, я подробно описал проблему и попросил вызвать скорую помощь. Я дал ей адрес и, как только повесил трубку, пересек комнату и подошел к Генри. “Она говорит, от семи до десяти минут. Можем ли мы что-нибудь сделать для него за это время?”
  
  “Посмотри, сможешь ли ты найти одеяло, чтобы мы могли согреть его”. Генри изучал мое лицо. “Как у тебя дела? Ты сам не очень хорошо выглядишь”.
  
  “Я в порядке. Не беспокойся об этом. Я сейчас вернусь”.
  
  Планировка дома Гаса была точной копией планировки Генри, так что мне не потребовалось много времени, чтобы найти спальню. В квартире царил беспорядок - кровать не застелена, повсюду разбросана одежда. Антикварный комод и высокий комод были завалены хламом. В комнате пахло плесенью и раздутыми мешками для мусора. Я высвободила покрывало из узла простыней и вернулась в гостиную.
  
  Генри осторожно накрыл Гаса, стараясь не потревожить его раны. “Когда ты упал?”
  
  Гас бросил полный боли взгляд на Генри. Его глаза были голубыми, нижние веки опущены, как у ищейки. “Прошлой ночью. Я заснул на диване. В полночь я встал, чтобы выключить телевизор, и упал. Я не помню, что заставило меня упасть. В одну секунду я был на ногах, в следующую - упал. ” Его голос был хриплым и слабым. Пока Генри разговаривал с ним, я пошла на кухню и наполнила стакан водой из-под крана. Я взяла за правило закрывать обзор комнаты, которая была хуже, чем другие комнаты, которые я видела. Как кто-то может жить в такой грязи? Я быстро обыскала кухонные ящики, но там не было ни одного чистого полотенца или тряпки для мытья посуды. Прежде чем вернуться в гостиную, я открыла заднюю дверь и оставила ее приоткрытой, надеясь, что свежий воздух развеет кислый запах, который витал повсюду. Я передал стакан с водой Генри и наблюдал, как он достал из кармана свежий носовой платок. Он смочил салфетку водой и промокнул ею сухие губы Гаса.
  
  Три минуты спустя я услышал пронзительный вой сирены скорой помощи, сворачивающей на нашу улицу. Я подошел к двери и наблюдал, как водитель дважды припарковался и вышел с двумя дополнительными парамедиками, которые ехали сзади. Сзади подъехала ярко-красная пожарно-спасательная машина, из которой высыпался персонал скорой помощи. Мигающие красные огни были странно синкопированы, заикаясь красным. Я придержал дверь открытой, впуская трех молодых мужчин и двух женщин в синих рубашках с заплатками на рукавах. Первый парень нес их снаряжение, вероятно, на десять-пятнадцать фунтов, включая ЭКГ-монитор, дефибриллятор и пульсоксиметр. Одна из женщин несла сумку для прыжков с БАС, в которой, как я знал, были лекарства и набор для интубации.
  
  Я воспользовался моментом, чтобы закрыть и запереть заднюю дверь, а затем подождал на переднем крыльце, пока парамедики отправятся по своим делам. На этой работе они проводили большую часть времени на коленях. Через открытую дверь я могла слышать успокаивающий шепот вопросов и дрожащие ответы Гаса. Я не хотела присутствовать, когда придет время его перевозить. Еще один его визг, и они бы занялись мной.
  
  Генри присоединился ко мне мгновение спустя, и мы вдвоем вышли на улицу. Соседи были разбросаны по тротуару, внимательные после этой неопределенной чрезвычайной ситуации. Генри поболтал с Мозой Левенштейн, которая жила двумя домами ниже. Поскольку травмы Гаса не были опасны для жизни, мы могли разговаривать между собой без какого-либо чувства неуважения. Потребовалось еще пятнадцать минут, прежде чем Гаса погрузили на заднее сиденье машины скорой помощи. К тому времени он был на капельнице.
  
  Генри посоветовался с водителем, здоровенным темноволосым мужчиной лет тридцати, который сказал нам, что они везут Гаса в отделение неотложной помощи больницы Санта-Тереза, которую большинство из нас нежно называет “Св. Принадлежит Терри”.
  
  Генри сказал, что последует за мной на своей машине. “Ты идешь?”
  
  “Я не могу. Мне нужно идти на работу. Ты позвонишь мне позже?”
  
  “Конечно. Я дам тебе знать, как только узнаю, что происходит”.
  
  Я подождал, пока "скорая" отъедет, а Генри выедет с подъездной дорожки, прежде чем сесть в свою машину.
  
  
  По дороге в город я заехал в офис адвоката и забрал ордер на предъявление иска, уведомляющий супруга, не состоящего в браке, о том, что требуется изменение размера алиментов на ребенка. Бывшим мужем был Роберт Вест, о котором я уже с любовью думала как о “Бобе”. Наш Боб был внештатным налоговым консультантом, работавшим из своего дома в Колгейте. Я посмотрела на часы, и поскольку было всего несколько минут одиннадцатого, я направилась к нему домой в надежде застать его за рабочим столом.
  
  Я нашел его дом и проехал на немного меньшей скорости, чем обычно, затем развернулся и припарковался на противоположной стороне улицы. И подъездная дорожка, и гараж были пусты. Я положила бумаги в сумку, пересекла улицу и поднялась по ступенькам на крыльцо. Утренняя газета лежала на коврике, предполагая, что Бобби еще не встал. Возможно, он поздно лег. Я постучал и подождал. Прошло две минуты. Я постучал снова, более настойчиво. По-прежнему никакого ответа. Я подвинулся вправо и быстро заглянул в окно. Я могла видеть за его обеденным столом в темную кухню за ним. В месте царила мрачная атмосфера пустоты. Я вернулся к своей машине, записал дату и время покушения и отправился в офис.
  
  
  3 СОЛАНА
  
  
  Через шесть недель после того, как Другая уволилась с работы, она сама подала заявление об увольнении. Это был своего рода выпускной день. Пришло время попрощаться с ее работой помощницы медсестры и продвигаться по карьерной лестнице в качестве недавно аттестованного LVN. Хотя никто больше не знал об этом, теперь в мире появилась новая Солана Рохас, живущая параллельной жизнью в том же сообществе. Некоторые люди считали Санта-Терезу маленьким городком, но Солана знала, что может заниматься своими делами без особого риска столкнуться со своей тезкой. Она делала это раньше с удивительной легкостью.
  
  Она приобрела две новые кредитные карты на имя Соланы Рохас, заменив свой собственный адрес. По ее мнению, использование ею чужой лицензии и кредита не было мошенничеством. Ей и в голову не пришло бы брать деньги за товары, за которые она не собиралась платить. Отнюдь. Она позаботилась о своих счетах в ту же минуту, как они поступили. Возможно, она не покрыла весь непогашенный остаток, но она быстро выписала свои недавно распечатанные чеки и отправила их по почте. Она не могла позволить себе задолжать, потому что знала, что если счет будет передан агентству по сбору платежей, ее двуличие может раскрыться. Так никогда не пойдет. Против имени Другого не должно быть черных пометок.
  
  Единственной крошечной загвоздкой, которую она смогла заметить, было то, что чужой почерк был четким, а ее подпись невозможно было воспроизвести. Солана пыталась, но не смогла освоить небрежный способ написания. Она беспокоилась, что какой-нибудь чересчур усердный продавец в магазине сравнит ее подпись с миниатюрной подписью, воспроизведенной на чужой лицензии. Чтобы избежать возникающих вопросов, она носила в сумочке браслет и перед покупкой надела его на правое запястье. Это позволило ей заявить о синдроме запястного канала, что вызвало у нее сочувствие вместо подозрений по поводу ее неуклюжего приближения подписи Другого.
  
  Даже тогда в универмаге в центре города был на волосок от гибели. В качестве угощения она покупала совершенно новые простыни, новое покрывало и две пуховые подушки, которые отнесла на прилавок в отделе белья. Продавщица заказала товары, и когда она взглянула на имя на кредитной карточке, то подняла глаза с удивлением. “Я не могу в это поверить. Я только что обслуживал ”Солана Рохас" менее десяти минут назад."
  
  Солана улыбнулась и отмахнулась от совпадения. “Это случается постоянно. В городе нас трое с одинаковыми именами и фамилиями. Все нас путают”.
  
  “Могу себе представить”, - сказала продавщица. “Это, должно быть, утомительно”.
  
  “На самом деле в этом нет ничего особенного, хотя иногда это выглядит комично”.
  
  Продавщица взглянула на кредитную карточку, ее тон был приятным. “Могу я взглянуть на какое-нибудь удостоверение личности?”
  
  “Безусловно”, - сказала Солана. Она открыла свою сумочку и демонстративно порылась в содержимом. Она в мгновение ока поняла, что не осмелилась показать женщине украденные водительские права, когда Другая только что была там. К настоящему времени у другой должен был быть дубликат прав. Если бы она использовала его в целях идентификации, продавщица смотрела бы на одно и то же дважды.
  
  Она перестала рыться в сумке, ее тон был озадаченным. “Ради всего святого. Мой бумажник пропал. Я не могу представить, где я могла его оставить”.
  
  “Вы делали какие-нибудь другие покупки до того, как пришли сюда?”
  
  “Знаешь что? Я так и сделал. Теперь я вспоминаю, что достал свой бумажник и положил его на прилавок, когда покупал пару туфель. Я был уверен, что забрал его снова, потому что достал свою кредитную карточку, но, должно быть, я его забыл ”.
  
  Продавщица потянулась к телефону. “Я буду рада уточнить в обувном отделе. Вероятно, оно у них”.
  
  “О, этого здесь не было. Это было в магазине дальше по улице. Ну, неважно. Почему бы тебе не отложить это в сторону, а я заберу их и заплачу за них, как только получу обратно свой бумажник ”.
  
  “Не проблема. Ваши покупки будут у меня прямо здесь”.
  
  “Спасибо. Я был бы признателен”.
  
  Она вышла из магазина, бросив постельное белье, которое в итоге купила в торговом центре за много миль от центра города. Эта встреча напугала ее больше, чем она хотела признать. Она много думала об этом в последующие дни и, наконец, решила, что слишком многое поставлено на карту, чтобы рисковать. Она спустилась в архив и взяла дубликат свидетельства о рождении Другого. Затем она обратилась в управление транспортных средств и подала заявление на получение водительских прав на имя Солана Рохас, используя свой собственный адрес в Колгейте. Она рассудила, что в мире наверняка есть не одна Солана Рохас, так же как было не один Джон Смит. Она сказала клерку, что ее муж умер, а она только что научилась водить. Ей пришлось сдавать письменный экзамен и проходить все процедуры экзамена по вождению с назойливым парнем, сидящим рядом с ней, но она с легкостью сдала и то, и другое. Она подписала бланки и ее сфотографировали, а взамен ей выдали временную лицензию, пока постоянную не оформят в Сакраменто и не отправят ей по почте.
  
  Покончив с этим, ей предстояло решить другой, возможно, более практичный вопрос. У нее были деньги, но она не хотела использовать их, чтобы содержать себя. У нее была тайная заначка на случай, если она захочет исчезнуть - что, как она знала, в какой-то момент произойдет, - но ей нужен был регулярный доход. В конце концов, у нее был сын Тайни, которого нужно было обеспечивать. Работа была необходима. С этой целью она день за днем неделями безуспешно просматривала объявления. Рабочих мест для машинистов, уборщиц и поденщиков было больше, чем для медицинских работников, и она возмущалась последствиями. Она усердно работала, чтобы добиться того, чего добилась, и теперь оказалось, что на ее услуги нет спроса.
  
  Две семьи размещали рекламу услуг по уходу за детьми с проживанием. В одной указывался опыт работы с младенцами и малышами ясельного возраста, а в другой упоминался ребенок дошкольного возраста. В обоих случаях в объявлениях говорилось, что мама работает вне дома. Что за человек открывал свою дверь любому, кто был достаточно умен, чтобы читать? У женщин в эти дни не было здравого смысла. Они вели себя так, как будто материнская забота была ниже их достоинства, тривиальная работа, которую можно было поручить любому незнакомцу, зашедшему с улицы. Неужели им не приходило в голову, что педофил может утром просмотреть газету и к концу дня устроиться со своей последней жертвой? Все внимание, уделяемое рекомендациям и проверке биографии, было бессмысленным. Эти женщины были в отчаянии и хватали любого, кто был вежлив и выглядел хотя бы наполовину презентабельно. Если бы Солана была готова согласиться на долгие часы работы и плохую оплату, она бы сама подала заявку на эти должности. Как бы то ни было, она нацелилась на что-то получше.
  
  Ей нужно было подумать о Тайни. Они вдвоем жили в одной и той же скромной квартире почти десять лет. Он был объектом многочисленных дискуссий среди ее братьев и сестер, которые считали его избалованным, безответственным и склонным к манипуляциям. Мальчику дали имя Томассо. После его прибытия весом в тринадцать фунтов шесть унций она перенесла инфекцию в своих женских органах, которая излечила ее как от желания иметь других детей, так и от способности их вынашивать. Он был прекрасным младенцем, но педиатр, который осматривал его при рождении, сказал, что он неполноценный. Сейчас она не могла вспомнить, как это называется, но проигнорировала мрачные слова доктора. Несмотря на размеры ее сына, его крик был слабым и мяукающим. Он был вялым, со слабыми рефлексами и очень слабым мышечным контролем. У него были трудности с сосанием и глотанием, что создавало проблемы с кормлением. Доктор сказал ей, что мальчику было бы лучше в учреждении, где о нем могли бы заботиться те, кто привык к таким детям, как он. Она ничего этого не хотела. Ребенок нуждался в ней. Он был светом и радостью ее жизни, и если у него были проблемы, она нашла бы способ справиться с ними.
  
  Не прошло и недели, как один из ее братьев дал ему прозвище “Тайни”, и с тех пор он был известен под этим именем. Она с нежностью думала о нем как о “Тонто”, что казалось подходящим. Как Тонто в старых фильмах вестерна, он был ее помощником, верным и преданным помощником. Сейчас ему было тридцать пять лет, у него был плоский нос, глубоко посаженные глаза и гладкое детское личико. Его темные волосы были собраны сзади в конский хвост, открывая низко посаженные уши. Он был непростым ребенком, но она посвятила ему свою жизнь.
  
  К тому времени, когда он был в специальном учебном заведении, эквивалентном шестому классу, он весил 180 фунтов и имел постоянное предписание врача, освобождающее его от занятий физкультурой. Он был гиперактивным и агрессивным, склонным к вспышкам гнева и деструктивности, когда ему мешали. Он плохо учился в начальной и средней школе, потому что страдал расстройством обучения, которое затрудняло чтение. Не один школьный консультант предположил, что он слегка отсталый, но Солана усмехнулась. Если у него были проблемы с концентрацией внимания на уроке, зачем винить его? Это была вина учительницы, которая не справлялась со своей работой лучше. Это правда, что у него были проблемы с речью, но у нее не было проблем с его пониманием. Его дважды удерживали - в четвертом классе и еще раз в восьмом - и, наконец, он бросил учебу на втором курсе средней школы в тот день, когда ему исполнилось восемнадцать. Его интересы были ограничены, и это, в сочетании с его размером, не позволяло ему занимать постоянную работу или какую-либо работу вообще. Он был сильным и полезным, но на самом деле не был создан для многого в плане работы. Она была его единственной поддержкой, и это устраивало их обоих.
  
  Она перевернула страницу и проверила “Требуется помощь”. На первый взгляд она пропустила объявление, но что-то заставило ее просмотреть записи еще раз. Вот оно, почти вверху, десятистрочное объявление о найме частной медсестры на неполный рабочий день для пожилой пациентки с деменцией, которая нуждалась в квалифицированном уходе. “Надежный собственный транспорт”, - гласило объявление. Ни слова о честности. Там были указаны адрес и номер телефона. Она бы посмотрела, какую информацию она могла бы запросить, прежде чем действительно отправится на собеседование. Ей нравилось иметь возможность заранее оценить ситуацию, чтобы она могла решить, стоит ли тратить на это время.
  
  Она подняла трубку и набрала номер.
  
  
  4
  
  
  В 10:45 у меня была назначена встреча, чтобы обсудить дело, которое на самом деле было моей главной заботой. За неделю до этого мне позвонил адвокат по имени Лоуэлл Эффингер, который представлял ответчика в иске о нанесении телесных повреждений, поданном в результате аварии с участием двух автомобилей семью месяцами ранее. В мае прошлого года, в четверг перед выходными в День памяти, его клиентка Лиза Рэй, управляя своим белым "Додж Дарт" 1973 года выпуска, поворачивала налево с одной из парковок городского колледжа, когда ее сбил встречный фургон. Автомобиль Лизы Рэй был сильно поврежден. Были вызваны полиция и парамедики. Лиза получила удар по голове. Парамедики осмотрели ее и предложили отправиться в отделение неотложной помощи больницы Святого Терри. Несмотря на потрясение и расстройство, она отказалась от медицинской помощи. Очевидно, ей была невыносима мысль о многочасовом ожидании только для того, чтобы ее отправили домой с набором предостережений и рецептом на легкое обезболивающее. Они сказали ей, чего следует опасаться с точки зрения возможного сотрясения мозга, и посоветовали ей при необходимости обратиться к собственному врачу.
  
  Водитель фургона, Миллард Фредриксон, был потрясен, но практически не пострадал. Его жена, Глэдис, получила основную часть травм, и она настояла на том, чтобы ее отвезли в больницу Святого Терри, где заключение врача скорой помощи указывало на сотрясение мозга, тяжелые ушибы и повреждения мягких тканей шеи и поясницы. МРТ выявила разрыв связок на ее правой ноге, а последующие рентгеновские снимки показали трещину в области таза и двух ребер. Ей оказали медицинскую помощь и направили к ортопеду для дальнейшего наблюдения.
  
  В тот же день Лиза уведомила своего страхового агента, который передал информацию специалисту по страхованию California Fidelity Insurance, с которым (по совпадению) Я когда-то делил офисное помещение. В пятницу, на следующий день после аварии, регулировщик Мэри Беллфлауэр связалась с Лизой и взяла у нее показания. Согласно полицейскому отчету, Лиза была виновата, поскольку она отвечала за безопасное выполнение левого поворота. Мэри выехала на место аварии и сделала фотографии. Она также сфотографировала повреждения обеих машин, затем сказала Лизе продолжить и получить смету на ремонтные работы. Она думала, что машине уже ничем не поможешь, но ей нужны были цифры для ее записей.
  
  Четыре месяца спустя Фредриксоны подали иск. Я видел копию жалобы, в которой содержалось достаточно оснований, чтобы напугать среднестатистического гражданина. Было заявлено, что истице “нанесен ущерб здоровью, силе и активности, нанесен серьезный и постоянный физический ущерб ее телу, нанесен шок и эмоциональный ущерб ее личности, которые причинили и будут продолжать причинять Истице сильный эмоциональный стресс, а также психическую и физическую боль и страдания, впоследствии приводящие к потере консорциума ... (и так далее и тому подобное). Истец требует возмещения ущерба, включая, но не ограничиваясь, прошлыми и будущими медицинскими расходами, потерянной заработной платой, а также любыми случайными расходами и компенсационным ущербом, разрешенными законом ”.
  
  Адвокат истицы, Хетти Бакуолд, казалось, думала, что миллиона долларов с этой утешительной цепочкой нулей будет достаточно, чтобы успокоить и унять многочисленные муки ее клиента. Я пару раз видел Хэтти в суде, когда был там по другим делам, и обычно уходил, надеясь, что у меня никогда не будет возможности выступить против нее. Она была невысокой и коренастой женщиной под пятьдесят с агрессивными манерами и полным отсутствием чувства юмора. Я не мог представить, что заставило ее так напрячься. Она обращалась с адвокатами противоположной стороны как с подонками, а с бедным ответчиком - как с кем-то, кто ест младенцев ради забавы.
  
  Обычно CFI поручила бы одному из своих адвокатов защищать такой иск, но Лиза Рэй была убеждена, что у нее все получится с собственным адвокатом. Она была непреклонна в своем отказе от урегулирования и попросила Лоуэлла Эффинджера представлять ее интересы, возможно, чувствуя, что CFI может сдаться и притвориться мертвым. В полицейском отчете утверждается обратное, Лиза Рэй поклялась, что она не виновата. Она утверждала, что Миллард Фредриксон превысил скорость и что Глэдис не была пристегнута ремнем безопасности, что само по себе было нарушением правил дорожного движения Калифорнии.
  
  Файл, который я забрал у Лоуэлла Эффингера, содержал копии многочисленных документов: запрос ответчика о предоставлении документов, дополнительный запрос о предоставлении документов, медицинские записи из отделения неотложной помощи больницы и отчеты различного медицинского персонала, который лечил Глэдис Фредриксон. Там также были копии показаний, взятых у Глэдис Фредриксон, ее мужа Милларда и обвиняемой Лизы Рэй. Я быстро изучил полицейский отчет и пролистал протоколы допросов. Я потратил время на изучение фотографий и эскиза места, на котором показано взаимное расположение двух транспортных средств до и после столкновения. С моей точки зрения, речь шла о свидетеле аварии, чьи комментарии в то время предполагали, что он поддерживает рассказ Лайзы Рэй об этом событии. Я сказал Эффингеру, что разберусь с этим, а затем развернулся и назначил встречу с Мэри Беллфлауэр на середину утра.
  
  Прежде чем я прошел через страховые офисы California Fidelity Insurance, я надел свои ментальные и эмоциональные шоры. Когда-то я работал здесь, и мои отношения с компанией закончились не очень хорошо. Договоренность заключалась в том, что мне предоставили офисное помещение в обмен на расследование случаев поджога и неправомерной смерти. Мэри Беллфлауэр была недавно принята на работу в те дни, недавно вышедшая замуж двадцатичетырехлетняя девушка со свежим, симпатичным лицом и острым умом. Теперь у нее за плечами был четырехлетний опыт, и с ней было приятно иметь дело. Я проверил ее рабочий стол, когда садился, в поисках фотографий в рамках с ее мужем Питером и любыми маленькими детьми, которых она, возможно, родила за это время. Улик не было, и я задалась вопросом, как ей повезло с ее планами насчет ребенка. Я подумала, что лучше не спрашивать, поэтому занялась текущими делами.
  
  “Так в чем тут дело?” Я спросил. “Глэдис Фредриксон настоящая?”
  
  “Похоже на то. Помимо очевидных - сломанных ребер, таза и порванных связок - вы говорите о повреждениях мягких тканей, которые трудно доказать”.
  
  “И все это из-за того, что кто-то сломал крыло?”
  
  “Боюсь, что так. Столкновения с незначительной отдачей могут быть более серьезными, чем вы думаете. Правое переднее крыло фургона Фредриксонов ударилось о левую сторону автомобиля Лайзы Рэй с достаточной силой, что оба автомобиля развернуло после столкновения. Произошел второй удар, когда правое заднее крыло Лайзы соприкоснулось с левым задним крылом фургона.”
  
  “Я уловил общую идею”.
  
  “Верно. Все эти врачи - врачи, с которыми мы имели дело раньше, и нет ни намека на фальшивые диагнозы или фальшивые счета. Если бы полиция не вызвала Лайзу, мы были бы гораздо более склонны настаивать на своем. Я не говорю, что мы не будем бороться, но она явно неправа. Я отправил претензию вверх по линии, чтобы ICPI могла взглянуть. Если истица удовлетворена иском, ее имя должно появиться в их базе данных. На незначительной ноте - и мы не думаем, что это относится к данной ситуации - Миллард Фредриксон стал инвалидом в автомобильной аварии несколько лет назад. Расскажите о ком-то, кого постигло несчастье ”.
  
  Мэри далее сказала, что, по ее мнению, Глэдис в конечном итоге согласится на сто тысяч долларов, не включая свои медицинские расходы, - выгодная сделка с точки зрения компании, поскольку они могли бы избежать угрозы суда присяжных с сопутствующими рисками.
  
  Я сказал: “Миллион долларов уменьшен до ста штук? Это огромная скидка”.
  
  “Мы видим это постоянно. Адвокат назначает большую цену, чтобы соглашение выглядело для нас выгодной сделкой”.
  
  “Зачем вообще соглашаться? Может быть, если ты будешь стоять на своем, женщина отступит. Откуда ты знаешь, что она не преувеличивает?”
  
  “Возможно, но маловероятно. Ей шестьдесят три года, и у нее избыточный вес, что является фактором, способствующим этому. Из-за визитов в офис, физиотерапии, назначений хиропрактика и всех лекарств, которые она принимает, она не в состоянии работать. Врач предполагает, что инвалидность может быть постоянной, что добавит еще одну головную боль ”.
  
  “Какого рода работой она занимается? Я не видел, чтобы об этом упоминалось”.
  
  “Это где-то здесь. Она выставляет счета для целого ряда небольших предприятий”.
  
  “Звучит не слишком прибыльно. Сколько она зарабатывает?”
  
  “Двадцать пять тысяч в год, по ее словам. Ее налоговые декларации являются конфиденциальными, но ее адвокат говорит, что она может предъявить счета и квитанции в подтверждение своего требования ”.
  
  “И что говорит Лиза Рэй?”
  
  “Она видела приближающийся фургон, но чувствовала, что у нее было достаточно времени, чтобы повернуть, тем более что Миллард Фредриксон включил сигнал правого поворота и сбросил скорость. Лиза начала входить в поворот, и следующее, что она осознала, это то, что на нее надвигался фургон. Он оценил свою скорость менее чем в десять миль в час, но это не повод придираться, когда в тебя врезается тридцатидвухсотфунтовый автомобиль. Лиза видела, что надвигается, но не смогла убраться с дороги. Миллард клянется, что все было наоборот. Он говорит, что нажал на тормоза, но Лиза выехала так резко, что не было никакой возможности не врезаться в нее ”.
  
  “Что насчет свидетеля? Вы говорили с ним?”
  
  “Ну, нет. В том-то и дело. Он так и не появился, а у Лизы очень мало информации. "Старик с седыми волосами в коричневой кожаной куртке-бомбере" - это все, что она помнит ”.
  
  “Полицейский на месте преступления не записал его имя и адрес?”
  
  “Нет, как и никто другой. К моменту прибытия полиции он исчез. Мы разместили объявления в этом районе и разместили объявления в разделе объявлений ‘Личные данные’. Пока ответа нет ”.
  
  “Я сам встречусь с Лизой, а затем перезвоню тебе. Может быть, она вспомнит что-нибудь, что я смогу использовать, чтобы выследить этого парня”.
  
  “Будем надеяться. Суд присяжных - это кошмар. Мы окажемся в суде, и я могу почти гарантировать, что Глэдис появится в инвалидном кресле, в ошейнике и отвратительного вида бандаже для ног. Все, что ей нужно сделать, это пустить на себя слюни, и это миллион баксов прямо здесь ”.
  
  “Я вас понял”, - сказал я. Я вернулся в офис, где занялся оформлением документов.
  
  Есть два пункта, которые, я полагаю, я должен упомянуть на этом этапе:
  
  (1) Вместо моего Фольксвагена-седана 1974 года выпуска я теперь езжу на Ford Mustang 1970 года выпуска с механической коробкой передач, что мне больше нравится. Это двухдверное купе с передним спойлером, шинами с широкой колеей и самым большим выступом капота, когда-либо устанавливавшимся на серийный Mustang. Когда у тебя есть Boss 429, ты учишься так разговаривать. Моего любимого бледно-голубого жука засунули носом в глубокую яму в последнем деле, над которым я работал. Я должен был бульдозером насыпать землю сверху и закопать ее прямо там, но страховая компания настояла на том, чтобы я ее вытащил, чтобы они могли сказать мне, что все в порядке: неудивительно, когда капот был прижат к разбитому лобовому стеклу, которое лежало на заднем сиденье или около него.
  
  Я заметил "Мустанг" на стоянке подержанных автомобилей и купил его в тот же день, представив себе идеальное транспортное средство для работы по наблюдению. О чем я думал? Даже с безвкусным синим экстерьером Grabber, я предполагал, что стареющий автомобиль растворится в пейзаже. Глупый я. В течение первых двух месяцев каждый третий парень, которого я встречал, останавливал меня на улице, чтобы поболтать о двигателе hemi-head V-8, первоначально разработанном для использования в гонках NASCAR. К тому времени, когда я понял, насколько заметной была машина, я сам был влюблен в нее и не мог ее обменять.
  
  (2) Позже, когда вы увидите, как мои проблемы начинают нарастать, вы будете удивляться, почему я не обратилась к Чейни Филлипсу, моему бывшему парню, который работает в полицейском управлении Санта-Терезы - “бывший” означает “бывший”, но я вернусь к этому чуть позже. В конце концов я позвонила ему, но к тому времени я уже была в затруднительном положении.
  
  
  5
  
  
  Мой офис находится в маленьком двухкомнатном бунгало с ванной и мини-кухней, расположенном на узкой боковой улочке в центре Санта-Терезы. Это в нескольких минутах ходьбы от здания суда, но, что более важно, это дешево. Моя квартира - средняя из трех, расположена в приземистом ряду, как коттеджи "Трех поросят". Собственность постоянно выставлена на продажу, а это значит, что меня могут выселить, если появится покупатель.
  
  После того, как мы с Чейни расстались, я не скажу, что был подавлен, но мне действительно не хотелось напрягаться. Я не бегал неделями. Возможно, “бежать” - слишком мягкое слово, поскольку бег правильно определяется как шесть миль в час. То, что я делаю, - это медленная пробежка, которая лучше быстрой ходьбы, но ненамного.
  
  Мне тридцать семь лет, и многие женщины, которых я знаю, жаловались на увеличение веса как на побочный эффект старения, явление, которого я надеялся избежать. Мне пришлось признать, что мои привычки в еде были не такими, какими они должны были быть. Я ем много фастфуда, в частности четвертьфунтовые оладьи McDonald's с сыром, одновременно съедая менее девяти порций свежих фруктов и овощей в день (на самом деле, меньше одной, если не считать картофеля фри). После ухода Чейни я подъезжал к окошку с едой на вынос чаще, чем это было полезно для меня. Теперь пришло время стряхнуть с себя хандру и взять себя в руки. Я поклялся, как делал почти каждое утро, первым делом на следующий день снова начать бегать трусцой.
  
  Между телефонными звонками и канцелярской работой я добралась до полудня. На обед у меня была упаковка обезжиренного творога с такой густой сальсой, что у меня на глаза навернулись слезы. С того момента, как я сняла крышку, и до того, как выбросила пустой контейнер в мусорное ведро, приготовление блюда заняло менее двух минут - вдвое больше, чем мне потребовалось, чтобы съесть QP с сыром.
  
  В 1:00 я сел в свой "Мустанг" и поехал в юридическую фирму "Кингман и Айвз". Лонни Кингман - мой адвокат, который также арендовал мне офисное помещение после того, как меня уволили с должности в California Fidelity Insurance, которой я пользовался в течение семи лет. Я не буду вдаваться в унизительные подробности моего увольнения. Как только я оказался на улице, Лонни предложил мне воспользоваться пустым конференц-залом, предоставив временное убежище, в котором я мог зализать раны и перегруппироваться. Тридцать восемь месяцев спустя я открыл собственный офис.
  
  Лонни нанимал меня для исполнения судебного приказа Ex Parte о защите человека из Пердидо по имени Винни Мор, жена которого обвинила его в преследовании, угрозах и физическом насилии. Лонни подумал, что его враждебность могла бы разрядиться, если бы я вручил запретительный судебный приказ вместо помощника шерифа округа в форме.
  
  “Насколько опасен этот парень?”
  
  “Не так уж плохо, если только он не пьет. Тогда его может вывести из себя что угодно. Делай, что можешь, но если тебе это не нравится, мы попробуем что-нибудь другое. В каком-то странном смысле он рыцарь ... или, во всяком случае, неравнодушен к симпатичным девушкам ”.
  
  “Я не милая и не девчачья, но я ценю твою мысль”.
  
  Я проверил документы, убедившись, что у меня правильный адрес. Снова в машине я сверился с моим путеводителем Томаса по улицам округов Санта-Тереза и Сан-Луис-Обиспо, перелистывая страницу за страницей, пока не определил пункт назначения. Я проехал наземными улицами до ближайшего съезда с автострады и направился на юг по 101-му шоссе. Там было очень мало машин, и поездка до Пердидо заняла девятнадцать минут вместо обычных двадцати шести. Я не могу придумать веской причины, по которой меня могли бы потащить в суд, но по закону ответчик по уголовному или гражданскому иску должен быть надлежащим образом уведомлен. Я доставлял повестки, наложения ареста и различные судебные приказы, предпочтительно вручную, хотя были и другие способы выполнить работу - прикосновением и отказом, это два.
  
  Адрес, который я искал, находился на Калькутта-стрит в центре Пердидо. Дом был мрачного вида с зеленой штукатуркой и листом фанеры, прибитым поперек панорамного окна напротив. В дополнение к разбитому окну, кто-то (без сомнения, Винни) проделал ногой большую дыру высотой по колено во входной двери, а затем сорвал ее с петель. С тех пор поперек рамы были прибиты несколько стратегически расположенных брусков два на четыре дюйма, что сделало использование двери невозможным. Я постучал, а затем наклонился и заглянул в отверстие, которое позволило мне увидеть мужчину, приближающегося с другой стороны. На нем были джинсы, и у него были тонкие колени. Когда он наклонился к отверстию со своей стороны двери, все, что я мог видеть из его лица, был заросший щетиной подбородок с ямочкой, рот и ряд кривых нижних зубов. “Да?”
  
  “Вы Винни Мор?”
  
  Он удалился. Последовало короткое молчание, а затем приглушенный ответ. “Зависит от того, кто спрашивает”.
  
  “Меня зовут Милхоун. У меня есть документы для вас”.
  
  “Какого рода документы?” Его тон был скучным, но не воинственным. Через рваную дыру уже валили пары: бурбон, сигареты и жевательная резинка "Джуси Фрут".
  
  “Это судебный запрет. Вы не должны оскорблять, приставать, угрожать, преследовать или беспокоить свою жену каким-либо образом”.
  
  “Сделать что?”
  
  “Ты должен держаться от нее подальше. Ты не можешь связаться с ней по телефону или почте. В следующую пятницу состоится слушание, и ты обязан явиться ”.
  
  “О”.
  
  “Не могли бы вы показать мне какое-нибудь удостоверение личности?”
  
  “Например, что?”
  
  “Водительских прав было бы достаточно”.
  
  “У моего истек срок годности”.
  
  “Пока на нем указано ваше имя, адрес и сходство, этого достаточно”, - сказал я.
  
  “Хорошо”. Последовала пауза, а затем он прижал свои права к отверстию. Я узнала ямочку на подбородке, но остальная часть его лица была неожиданностью. Он был неплохим парнем - немного косоглазым, но я не мог позволить себе осуждать его, поскольку на фотографии в моих водительских правах я выгляжу так, будто возглавляю список десяти самых разыскиваемых ФБР.
  
  Я сказал: “Вы хотите открыть дверь или мне просунуть бумаги в дыру?”
  
  “Дыра, я полагаю. Чувак, я не знаю, что она сказала, но она лживая сука. В любом случае, она довела меня до этого, так что это я должен подавать на нее документы ”.
  
  “Вы можете изложить судье свою точку зрения на это в суде. Может быть, он согласится”, - сказал я. Я свернул бумаги в цилиндр и просунул их в отверстие. Я слышал, как с другой стороны потрескивала бумага, когда документ разворачивали.
  
  “Эй, ну же! Черт возьми. Я никогда не делал того, что здесь написано. Откуда у нее это? Это она меня ударила, а не наоборот ”. Винни взял на себя роль “жертвы”, проверенный временем ход для тех, кто надеется одержать верх.
  
  “Извините, я не могу вам помочь, мистер Мор, но будьте осторожны”.
  
  “Да. Ты тоже. Ты говоришь мило”.
  
  “Я очаровательна. Спасибо за ваше сотрудничество”.
  
  Снова в машине я записал время, которое потратил, и пробег моей машины.
  
  Я поехал обратно в центр Санта-Терезы и припарковался на стоянке возле нотариальной конторы. Мне потребовалось несколько минут, чтобы заполнить служебное удостоверение, затем я пошел в офис, где подписал возврат и нотариально заверил его. Я позаимствовал факс нотариуса и сделал две копии, затем отправился в здание суда. Я поставил на документах печать и оставил оригинал у секретаря. Одну копию я сохранил, а другую верну Лонни за его файлами.
  
  Снова оказавшись в своем офисе, я обнаружил на автоответчике звонок от Генри. Сообщение было кратким и не требовало ответа. “Привет, Кинси. Сейчас чуть больше часа, и я только что вернулся домой. Доктор вправил плечо Гаса, но они все равно решили госпитализировать его, по крайней мере, на сегодняшний вечер. Переломов нет, но он все еще испытывает сильную боль. Завтра утром я первым делом отправлюсь к нему домой и сделаю кое-какую уборку, чтобы не было так отвратительно, когда он вернется домой. Если ты хочешь поучаствовать, отлично. В остальном - никаких проблем. Не забудь о коктейлях сегодня после работы. Мы можем поговорить об этом потом ”.
  
  Я проверил свой календарь, но, не глядя, знал, что утро вторника было ясным. Остаток дня я просидел за своим столом. В 5:10 я запер дверь и пошел домой.
  
  
  Гладкий черный "Кадиллак" 1987 года выпуска был припаркован на моем обычном месте перед домом, так что мне пришлось объезжать окрестности, пока я не нашел участок пустого тротуара в полуквартале отсюда. Я запер "Мустанг" и пошел обратно пешком. Проходя мимо "Кадиллака", я обратил внимание на номерной знак, на котором было написано "Я ПРОДАЮ 4 U.". Машина, должно быть, принадлежала Шарлотте Снайдер, женщине, с которой Генри время от времени встречался последние два месяца. Ее успех в сфере недвижимости был первым, о чем он упомянул, когда решил продолжить знакомство.
  
  Я обошел задний дворик и вошел в свою квартиру-студию. На моем домашнем автоответчике не было сообщений, и почту не стоило открывать. Я воспользовалась минутой, чтобы привести себя в порядок, а затем пересекла патио, направляясь к дому Генри, чтобы встретиться с последней женщиной в его жизни. Не то чтобы у него их было много. Свидания были для него новым поведением.
  
  Прошлой весной он был влюблен в арт-директора во время круиза по Карибскому морю, который тот совершил. Его отношения с Мэтти Холстед не сложились, но Генри пришел в норму, осознав в процессе, что женское общество, даже в его возрасте, не такая уж ужасная идея. Несколько других женщин в круизе запали ему на глаза, и он решил связаться с двумя, которые жили в пределах досягаемости. Первой, Изабель Хаммонд, было восемьдесят лет. Она была бывшей учительницей английского языка, все еще легендарной в средней школе Санта-Терезы, где я учился около двадцати лет после того, как она вышла на пенсию. Она любила танцевать и страстно увлекалась чтением. Они с Генри несколько раз встречались, но она быстро решила, что между ними нет взаимопонимания. Изабель искала искры, а Генри, хотя и был непреклонен, не смог разжечь ее пламя. Она прямо сказала ему об этом, сильно оскорбив его. Он считал, что ухаживать должны мужчины, и, более того, что ухаживание должно проходить вежливо и сдержанно. Изабель была жизнерадостно агрессивна, и вскоре стало ясно, что они двое не подходят друг другу. По моему мнению, женщина была простофилей.
  
  Теперь в кадре появилась Шарлотта Снайдер. Она жила в двадцати пяти милях к югу, сразу за Пердидо, в приморской общине Ольвидадо. В возрасте семидесяти восьми лет она все еще была активна на рабочем месте и, по-видимому, не проявляла желания уходить на пенсию. Генри пригласил ее выпить у себя дома, а затем на ужин в прекрасный ресторан по соседству под названием "У Эмиля на пляже". Он попросил меня присоединиться к ним за коктейлями, чтобы я мог ее осмотреть. Если я считала, что Шарлотта не подходит, он хотел знать. Я думал, что оценку должен делать он, но он спросил мое мнение, так что это то, что я мог бы там высказать.
  
  Кухонная дверь Генри была открыта, его экран был на защелке, так что я могла слышать, как они смеялись и болтали, когда я подошла. Я уловила запах дрожжей, корицы и горячего сахара и догадалась, как оказалось, правильно, что Генри справился со своими прежними нервами, выпекая противень со сладкими булочками. В свое время он был пекарем по профессии, и, сколько я его знаю, его навыки никогда не переставали удивлять. Я нажал на экран, и он впустил меня. Он нарядился для своего свидания, сменив свои обычные шорты и шлепанцы на мокасины, коричневые брюки и небесно-голубую рубашку с короткими рукавами, которая точно подходила к его глазам.
  
  Я сразу же поставил Шарлотте высокие оценки. Как и Генри, она была подтянутой и одевалась с классическим хорошим вкусом: твидовая юбка, белая шелковая блузка, поверх которой на ней был желтый свитер с круглым вырезом. Ее волосы были мягкого красновато-каштанового цвета, коротко подстрижены, дорого покрашены и убраны с лица. Я мог бы сказать, что ей подкрасили глаза, но я не списывал это на тщеславие. Женщина работала в отделе продаж, и ее внешность была таким же преимуществом, как и ее опыт. Она выглядела как человек, который может провести вас через процедуру условного депонирования без сучка и задоринки. Если бы я был на рынке в поисках дома, я бы купил его у нее.
  
  Она стояла, прислонившись к кухонной стойке. Генри приготовил ей водку с тоником, а сам пил свой обычный "Джек Дэниелс" со льдом. Он открыл для меня бутылку Шардоне и налил мне бокал, как только нас с Шарлоттой представили друг другу. Он поставил миску с орехами и поднос с сыром и крекерами, с разбросанными тут и там гроздьями винограда.
  
  Я сказал: “Пока я думаю об этом, Генри, я был бы рад помочь тебе с уборкой завтра, если мы сможем закончить до полудня”.
  
  “Идеально. Я уже рассказала Шарлотте о Гасе”.
  
  Шарлотта сказала: “Бедный старина. Как он собирается справляться, когда вернется домой?”
  
  “Это то, что спросил доктор. Он не собирается отпускать его, пока ему не окажут помощь”, - сказал он.
  
  “У него осталась какая-нибудь семья?” Я спросил.
  
  “Насколько я слышал, нет. Рози может знать. Он разговаривает с ней примерно раз в две недели, в основном, чтобы пожаловаться на всех нас”.
  
  “Я спрошу, когда увижу ее”, - сказал я.
  
  Мы с Шарлоттой провели обычный обмен светской беседой, и когда тема перешла на недвижимость, она стала более оживленной. “Я рассказывала Генри, как высоко эти старые дома выросли в цене за последние годы. Прежде чем я покинул офис, просто из любопытства, я проверил MLS на наличие недвижимости в этом районе, и средняя цена - медианная, заметьте - составила шестьсот тысяч. Такой дом на одну семью, как этот, вероятно, был бы продан почти за восемь, тем более что к нему прилагается арендная плата ”.
  
  Генри улыбнулся. “Она говорит, что я нахожусь на золотой жиле. Я заплатил десять пять долларов за это место в 1945 году, будучи убежден, что оно приведет меня в приют для бедных”.
  
  “Генри предложил мне экскурсию. Надеюсь, ты не возражаешь, если мы уделим этому минутку”.
  
  “Продолжайте. Со мной все будет в порядке”.
  
  Эти двое покинули кухню, пройдя через столовую в гостиную. Я могла отслеживать их продвижение, пока он показывал ей помещение, разговор стал практически неслышимым, когда они добрались до спальни, которую он использовал как кабинет. У него было еще две спальни, одна выходила окнами на улицу, другая - в сад позади дома. У входа были две ванные комнаты с ванной и одна с половиной. Я мог бы сказать, что она была комплиментарной, восклицая таким образом, что, вероятно, к ней были прикреплены знаки доллара.
  
  Когда они вернулись на кухню, тема перешла от недвижимости к строительству нового жилья и экономическим тенденциям. Она могла бы рассказать о спадах, доходности государственных облигаций и доверии потребителей с лучшими из них. Я был немного напуган ее уверенностью, но это была моя проблема, а не его.
  
  Мы допили наши напитки, и Генри поставил пустые стаканы в раковину, в то время как Шарлотта извинилась и удалилась в ближайшую ванную. Он сказал: “Что ты думаешь?”
  
  “Она мне нравится. Она умная”.
  
  “Хорошо. Она кажется милой и хорошо информированной - качества, которые я ценю”.
  
  “Я тоже”, - сказал я.
  
  Когда Шарлотта вернулась, ее помада была ярче, а на щеках красовался свежий слой румян. Она собрала свою сумочку, и мы вдвоем вышли вслед за Генри за дверь, дав ему минутку запереться.
  
  “Не могли бы мы быстренько взглянуть на студию? Генри сказал мне, что он спроектировал помещение, и я бы с удовольствием посмотрел, что он сделал ”.
  
  Я скорчила гримасу. “Наверное, сначала мне следует прибраться. Я аккуратница по натуре, но меня не было весь день”. По правде говоря, я не хотел, чтобы она рассматривала заведение, подсчитывая, сколько студия добавит к запрашиваемой цене, если она убедит его продать.
  
  “Как долго вы снимаете квартиру?”
  
  “Семь лет. Мне нравится это место, а Генри - идеальный домовладелец. Пляж находится в половине квартала в той стороне, а мой офис в центре города всего в десяти минутах езды отсюда ”.
  
  “Но если бы у вас был собственный дом, подумайте о том, какой капитал вы бы уже накопили”.
  
  “Я понимаю преимущества, но мой доход постоянно растет, и я не хочу обременять себя ипотекой. Я рад предоставить Генри беспокоиться о налогах и содержании”.
  
  Шарлотта бросила на меня взгляд - слишком вежливый, чтобы выразить свой скептицизм по поводу моей близорукости.
  
  Когда я уходил от них, она и Генри продолжили свой разговор. Она говорила об аренде недвижимости, используя капитал от его дома в качестве рычага для покупки трехэтажного дома, который она только что перечислила в Ольвидадо, где жилье было не таким дорогим. Она сказала, что подразделения нуждаются в доработке, но если он внесет необходимые улучшения, а затем перевернет заведение, то получит кругленькую прибыль, которую затем сможет реинвестировать. Я старалась не взвизгнуть от тревоги, но искренне надеялась, что она не собирается уговаривать его на что-нибудь абсурдное.
  
  Возможно, она понравилась мне не так сильно, как я думал.
  
  
  6
  
  
  При обычных обстоятельствах я бы прошел пешком полквартала до таверны Рози, чтобы поужинать в тот вечер. Она венгерка и готовит соответственно, делая большой упор на сметану, клецки, штрудели, супы-пюре, сырную лапшу, гарниры из капусты, а также на ваш выбор кубики говядины или свинины, которые готовятся часами и подаются с острым соусом из хрена. Я надеялся, что она знает, были ли у Гаса Вронски родственники в этом районе, и если да, то как с ними связаться. Учитывая мою новообретенную цель - более сбалансированное питание, я решила отложить разговор до того, как поужинаю.
  
  Мой ужин состоял из бутерброда с арахисовым маслом и маринованными огурцами на цельнозерновом хлебе с горстью кукурузных чипсов, которые, я почти уверен, можно считать зерновыми. Я согласен с вами, что арахисовое масло содержит почти 100% жира, но оно по-прежнему является хорошим источником белка. Кроме того, где-то должна была существовать культура, которая классифицировала маринад из хлеба и масла как овощ. На десерт я угостила себя горстью винограда. Последний я съела, лежа на диване и размышляя о Чейни Филлипсе, с которым встречалась два месяца. Долголетие никогда не было моей сильной стороной.
  
  Чейни была очаровательна, но слова “милая” недостаточно для поддержания отношений. Со мной сложно. Я знаю это. Меня воспитывала незамужняя тетя, которая думала способствовать моей независимости, давая мне доллар каждое субботнее и воскресное утро и предоставляя меня самой себе. Я научился ездить на автобусе с одного конца города на другой и мог обманом попасть на два фильма по цене одного, но она не была большой любительницей общения, и из-за этого от “близости” я потел и задыхался.
  
  Я заметил, что чем дольше мы с Чейни встречались, тем больше я тешил себя фантазиями о Роберте Дитце, человеке, о котором я ничего не слышал два года. Это сказало мне о том, что я предпочитал общаться с кем-то, кого всегда не было в городе. Чейни был полицейским. Он любил экшн, быстрый темп и компанию других, тогда как я предпочитаю быть один. Для меня светская беседа - это тяжелая работа, и группы любого размера изматывают меня.
  
  Чейни был человеком, который начинал много проектов и не закончил ни одного. За то время, что мы были вместе, его полы постоянно были покрыты тряпками, а в воздухе пахло свежей краской, хотя я никогда не видел, чтобы он брал в руки кисть. Со всех межкомнатных дверей была снята фурнитура, что означало, что вам приходилось просовывать палец в отверстие и дергать, когда вы переходили из комнаты в комнату. За гаражом на две машины у него был грузовик, разбитый на блоки. Это было вне поля зрения, и соседи не жаловались, но тот же самый гаечный ключ в форме полумесяца так часто попадал под дождь , что ржавчина образовала узор в форме гаечного ключа на приводе.
  
  Я люблю завершенность. Меня сводит с ума вид приоткрытой дверцы шкафа. Мне нравится планировать. Я готовлюсь заранее и ничего не оставляю на волю случая, в то время как Чейни воображает себя свободным духом, берущим жизнь на лету. В то же время я покупаю импульсивно, а Чейни неделями проводит маркетинговые исследования. Ему нравится размышлять вслух, в то время как мне надоедают споры о вещах, в которых я лично не заинтересован. Не то чтобы его подход был лучше или хуже моего. Мы просто отличались в тех областях, о которых не могли договориться. Я, наконец, сравнялся с ним в разговоре, настолько болезненном, что его не стоит повторять. Я все еще не верю, что он был так ранен, как он заставил меня поверить. На каком-то уровне он, должно быть, испытал облегчение, потому что трение доставило ему не больше удовольствия, чем мне. Теперь, когда мы расстались, то, что мне нравилось, так это внезапная тишина в моей голове, чувство автономии, свобода от социальных обязательств. Лучшим было удовольствие перевернуться в постели, не натыкаясь ни на кого другого.
  
  В 7:15 я поднялся с дивана и выбросил салфетку, которую использовал в качестве тарелки для ужина. Я собрала свою сумку и куртку через плечо, заперла дверь и прошла полквартала до "Рози". Ее таверна - это домашняя смесь ресторана, паба и местной забегаловки. Я говорю “домашний”, потому что беспорядочное пространство в основном ничем не украшено. Бар похож на любой другой бар, который вы когда-либо видели в своей жизни - латунная подставка для ног спереди и бутылки с ликером на зеркальных полках сзади. На стене над баром висит большое чучело марлина, с шипа которого свисает бандаж. Этот неприглядный предмет одежды был брошен туда спортивным дебоширом во время азартной игры, которую Рози с тех пор запретила.
  
  Вдоль двух стен стоят грубые кабинки, их фанерные секции сколочены вместе и окрашены в темный липкий оттенок. Остальные столы и стулья сделаны с гаражной распродажи, из некачественного пластика и хрома, иногда с короткими ножками. К счастью, освещение плохое, поэтому многие недостатки не видны. В воздухе пахнет пивом, обжаренным луком и некоторыми неизвестными венгерскими специями. Теперь отсутствует сигаретный дым, от которого Рози избавилась годом ранее.
  
  Поскольку было еще начало недели, пьющих было немного. Телевизор над баром был настроен на "Колесо фортуны" с отключенным звуком. Вместо того, чтобы сидеть в моей обычной кабинке в глубине зала, я взгромоздился на барный стул и стал ждать, когда Рози выйдет из кухни. Ее муж, Уильям, налил мне бокал Шардоне и поставил его передо мной. Как и его брат Генри, он высокий, но одевается гораздо более официально, предпочитая начищенные ботинки на шнуровке, в то время как Генри предпочитает шлепанцы.
  
  Уильям снял пиджак и сделал манжеты из бумажного полотенца, скрепленные резинками, чтобы сохранить белоснежные рукава своей парадной рубашки.
  
  Я сказал: “Привет, Уильям. Мы не болтали целую вечность. Как у тебя дела?”
  
  “У меня небольшая заложенность в груди, но я надеюсь избежать полномасштабной инфекции верхних дыхательных путей”, - сказал он. Он достал из кармана брюк упаковку и отправил в рот таблетку, сказав: “Цинковые пастилки”.
  
  “Хорошая сделка”.
  
  Уильям был глашатаем незначительных заболеваний, к которым он относился очень серьезно, чтобы они не унесли его. Он был не так плох, как когда-то, но зорко следил за чьей-либо неминуемой кончиной. “Я слышал, Гас в плохом состоянии”, - заметил он.
  
  “Весь в синяках и побоях, но в остальном с ним все в порядке”.
  
  “Не будь так уверен”, - сказал он. “Подобное падение может привести к осложнениям. Парень может казаться здоровым, но как только он оказывается в постели, начинается пневмония. Еще один риск - образование тромба, не говоря уже о стафилококковой инфекции, которая может просто так вывести вас из строя ”.
  
  Щелчок пальцев Уильяма положил конец любому неуместному оптимизму с моей стороны. Гас был почти похоронен, что касалось Уильяма. Уильям стоял наготове, когда дело дошло до смерти. По большей части Рози излечила его от ипохондрии, поскольку ее кулинарное рвение вызвало достаточное несварение желудка, чтобы избавить его от воображаемых недугов. Он все еще был склонен к депрессии и обнаружил, что ничто так не способствует временному эмоциональному подъему, как похороны. Кто мог винить этого человека? В его возрасте было бы действительно жестокосердно не испытать небольшого подъема при виде недавно ушедшего друга.
  
  Я сказал: “Меня больше беспокоит, что произойдет, когда Гас вернется домой. Он выйдет из строя на пару недель”.
  
  “Если не дольше”.
  
  “Верно. Мы надеялись, что Рози знает члена семьи, который согласился бы присматривать за ним ”.
  
  “Я бы не стал рассчитывать на родственников. Мужчине восемьдесят девять лет”.
  
  “Того же возраста, что и ты, и у тебя четверо живых братьев и сестер, троим из них за девяносто”.
  
  “Но мы из более выносливой породы. Гас Вронский курил большую часть своей жизни. Насколько нам известно, курил до сих пор. Вам лучше всего обратиться за медицинской помощью на дому, например, в Ассоциацию приходящих медсестер ”.
  
  “Вы думаете, у него есть медицинская страховка?”
  
  “Я сомневаюсь в этом. Он, вероятно, не представлял, что проживет достаточно долго, чтобы наслаждаться этим, но он будет застрахован по программе Medicaid или Медикэр”.
  
  “Полагаю, да”.
  
  Рози вышла из кухни через вращающуюся дверь, задом вперед. В каждой руке у нее было по тарелке с ужином, на одной лежал обжаренный на сковороде свиной стейк и голубцы с начинкой, а на другой - тушеная говядина по-венгерски с яичной лапшой. Она разносила первые блюда дневным посетителям в дальнем конце бара. Я был уверен, что они были там с полудня, и она вполне могла готовить им ужин в надежде отрезвить их, прежде чем они поплелись домой.
  
  Она присоединилась к нам в баре, и я вкратце рассказал ей о характере наших опасений по поводу Гаса. “У него есть внучатая племянница”, - быстро ответила она. “Она не видела его много лет, поэтому он ей очень нравится”.
  
  “Действительно. Это здорово. Она живет здесь, в городе?”
  
  “Нью-Йорк”.
  
  “Это не принесет ему никакой пользы. Доктор не отпустит его, пока за ним не будет кого-нибудь присматривать”.
  
  Рози отмахнулась от этой идеи. “Поместить в дом престарелых. То, что я сделал со своей сестрой ...”
  
  Уильям наклонился вперед. “...который вскоре после этого умер”.
  
  Рози проигнорировала его. “Это милое место. Там, где часовня пересекает Ракету”.
  
  “А как насчет его племянницы? У вас есть какие-нибудь идеи, как я мог бы с ней связаться?”
  
  “У него есть ее имя в книге, которую он держит в своем столе”.
  
  “Что ж, это для начала”, - сказал я.
  
  
  Когда сигнализация зазвонила во вторник утром в 6:00, я вытащила свою жалкую задницу из кровати и натянула свои Sauconys. Я спал в спортивных штанах, что сэкономило мне один шаг в моем недавно введенном утреннем ритуале. Пока я чистил зубы, я с отчаянием смотрел на себя в зеркало. За ночь мои растрепавшиеся волосы образовали на макушке конус, который мне пришлось смочить водой и разгладить ладонью.
  
  Я запер входную дверь и привязал ключ от дома к шнурку одной кроссовки. Проходя через ворота, я остановился и устроил целое шоу из растяжения подколенных сухожилий на случай, если кого-нибудь это заинтересует. Затем я направился к бульвару Кабана, где пробежал по велосипедной дорожке квартал, справа от меня был пляж. За недели, прошедшие с тех пор, как я в последний раз совершал пробежку, солнце поднималось медленнее, из-за чего ранний утренний час казался еще темнее. Океан выглядел угрюмым и черным, а волны, набегая на песок, казались холодными. В нескольких милях от нас темной неровной линией на горизонте выделялись острова ла-Манша .
  
  Обычно я бы не стал задумываться о своем маршруте, но когда я добрался до пересечения Кабана и Стейт-стрит, я посмотрел налево и понял, что было что-то обнадеживающее в яркой полосе огней, протянувшейся по обе стороны. В этот час на улице больше никого не было, а витрины магазинов были темными, но я последовал своим инстинктам и оставил пляж позади, направляясь в центр Санта-Терезы, который находился в десяти кварталах к северу.
  
  В Нижнем штате находится железнодорожная станция, пункт проката велосипедов и заведение Sea & Surf, где продаются доски, бикини и снаряжение для подводного плавания. В полуквартале отсюда был магазин футболок и пара захудалых отелей. Более высококлассный из двух отелей, "Парамаунт", был излюбленным местом проживания в сороковых годах, когда голливудские любимцы отправлялись в Санта-Терезу на поезде. От станции до отеля, который мог похвастаться бассейном, питаемым природными горячими источниками, было несколько минут ходьбы. Бассейн был закрыт после того, как рабочие обнаружили, что просачивание токсичных химикатов с заброшенной станции технического обслуживания приводит к попаданию в водоносный горизонт. Отель сменил владельца, и новый владелец восстанавливал некогда великолепное сооружение. Внутренние работы были завершены, и в настоящее время строится новый бассейн. Публике было предложено заглянуть через отверстия во временном барьере, возведенном для защиты участка. Однажды утром я сам остановился, чтобы посмотреть, но все, что я смог увидеть, были кучи мусора и куски старой мозаичной плитки.
  
  Я продолжал бежать десять кварталов, а затем развернулся, настраиваясь на окружающую обстановку, чтобы отвлечься от тяжестей в легких. Прохладный предрассветный воздух был приятен. Небо из угольно-серого превратилось в пепельно-серое. Приближаясь к концу моей пробежки, я услышал, как ранний утренний товарный поезд медленно прогрохотал через город с приглушенным гудком. Весело звякнув, опустились сигнальные ворота. Я подождал, пока он проедет. Я насчитал шесть товарных вагонов, цистерну, порожний вагон для скота, вагон-рефрижератор, девять вагонов-контейнеровозов, три полувагона с жестким верхом, платформу и, наконец, служебный вагон. Когда поезд скрылся из виду, я продолжил прогулку, используя последние несколько кварталов, чтобы остыть. В основном, я был рад, что убрался с дороги.
  
  Я пропустила душ, решив, что с таким же успехом могу остаться неряшливой перед предстоящей работой по дому. Я собрала резиновые перчатки, губки и различные чистящие средства, все это я выбросила в пластиковое ведро. Я добавила рулон бумажного полотенца, тряпки, хозяйственное мыло и черные пластиковые пакеты для мусора. Вооружившись таким образом, я вышел во внутренний дворик, где ждал Генри. Ничто не сравнится с опасностью и очарованием жизни частного детектива.
  
  Когда появился Генри, мы отправились к Гасу. Генри обошел дом, чтобы оценить ситуацию, а затем вернулся в гостиную и собрал разбросанные по полу газеты за многие недели. Я, со своей стороны, постоял, оценивая обстановку. Шторы были скудными, а четыре предмета обивки (один диван и три мягких кресла) были обернуты темно-коричневыми эластичными чехлами универсального размера. Столы были сделаны из выщербленного ламинированного шпона, который должен был выглядеть как красное дерево. Само нахождение в комнате обескураживало.
  
  Моим первым самостоятельным заданием было обыскать письменный стол Гаса в поисках его адресной книги, которая была спрятана в ящике для карандашей вместе с ключом от дома с круглой белой биркой с надписью "ПИТТС".
  
  Я поднял его. “Что это? Я не знал, что у Гаса был ключ от твоего дома”.
  
  “Конечно. Вот почему у меня есть ключ от его квартиры. Хотите верьте, хотите нет, было время, когда он не был таким брюзгой. Он привозил почту и поливал мои растения, когда я уезжал в Мичиган навестить братьев и сестер ”.
  
  “Неужели чудеса никогда не прекратятся”, - сказала я и вернулась к текущей задаче, в то время как Генри отнес стопку бумаг на кухню и выбросил их в мусорное ведро. Финансовые операции Гаса были хорошо организованы - оплаченные счета лежали в одной ячейке, неоплаченные - в другой. В третьей я нашла его чековую книжку, две сберегательные книжки и банковские выписки, перевязанные резинками. Я не могла не заметить количество наличных, которые были у него на счетах. Ну, хорошо, я внимательно изучил цифры, но не делал записей. На его текущем счете было около двух тысяч долларов, пятнадцать тысяч на одном сберегательном счете и двадцать две тысячи на другом. Возможно, это не все. Он показался мне человеком, который засовывал стодолларовые купюры между страницами своих книг и держал нетронутыми счета в нескольких разных банках. Регулярные депозиты, которые он делал, вероятно, были чеками социального страхования или пенсионными чеками. “Привет, Генри? Чем Гас зарабатывал на жизнь до того, как вышел на пенсию?”
  
  Генри высунул голову из-за угла коридора. “Он работал на железной дороге на Востоке. Возможно, это были L & N, но я не уверен, в каком качестве. Что заставляет вас спрашивать?”
  
  “У него приличная сумма денег. Я имею в виду, парень небогат, но у него есть средства жить намного лучше, чем сейчас”.
  
  “Я не думаю, что деньги и чистота связаны. Вы нашли его адресную книгу?”
  
  “Прямо здесь. Единственный человек, живущий в Нью-Йорке, - это Мелани Оберлин, которая приходится ему племянницей”.
  
  “Почему бы тебе не пойти дальше и не позвонить?”
  
  “Ты думаешь?”
  
  “Почему бы и нет? С таким же успехом ты мог бы записать это в его счет за телефон. Тем временем я начну с кухни. Ты можешь занять его спальню и ванную, как только закончишь ”.
  
  Я позвонил, но, как это обычно бывает в наши дни, я не разговаривал с живым человеком. Женщина на автоответчике представилась как Мелани, фамилии нет, но она не смогла ответить на мой звонок. Ее голос звучал довольно жизнерадостно для того, кто одновременно говорил мне, как ей жаль. Я вкратце рассказал о падении ее дяди Гаса, а затем оставил свое имя, домашний и рабочий номера и попросил ее перезвонить. Я сунул записную книжку в карман, думая, что попробую еще раз позже, если от нее не будет вестей.
  
  Я осмотрел дом Гаса, как и Генри. В холле я почувствовал резкий запах мышиного помета и, возможно, недавно собранного мышиного трупа, застрявшего в стене неподалеку. Вторая спальня была завалена картонными коробками без этикеток и старой мебелью, некоторые из которых были довольно хорошими. Третья спальня была посвящена вещам, которые старик, очевидно, не мог заставить себя выбросить. Пачки переплетенных бечевкой газет были сложены штабелями на высоту головы, между рядами были проложены проходы для легкого доступа на случай, если кому-то понадобится войти и забрать все воскресные приколы за декабрь 1964 года. Там были пустые бутылки из-под водки, ящики из-под консервов и бутилированная вода, достаточные, чтобы выдержать осаду, велосипедные рамы, две ржавые газонокосилки, коробка женской обуви и три убогих телевизора с антеннами в виде кроличьих ушей и экранами размером с самолетные иллюминаторы. Он набил старый деревянный ящик инструментами. Старая кушетка была погребена под грудами одежды. На кофейном столике был сложен целый набор посуды из зеленого стекла эпохи депрессии.
  
  Я насчитала пятнадцать витиеватых рамок для картин, прислоненных к одной стене. Я перевернула рамки вперед и посмотрела на картины сверху, но не знала, что с ними делать. Тематика была разнообразной: пейзажи, портреты, на одной картине был изображен пышный, но поникший букет, на другой - стол, украшенный нарезанными фруктами, серебряный кувшин и мертвая утка, голова которой свисала с края. Масло на большинстве из них потемнело настолько, что казалось, будто смотришь через тонированное стекло. Я ничего не смыслю в искусстве, поэтому у меня не было никакого мнения о его коллекции, за исключением "мертвой утки", которая, по моему мнению, была сомнительного вкуса.
  
  Я занялся в ванной, думая покончить с худшим. Я отключил свои эмоциональные механизмы, почти так же, как я делаю на месте убийства. Отвращение бесполезно, когда у тебя есть работа. Следующие два часа мы мыли и скребли, вытирали пыль и пылесосили. Генри опустошил холодильник и наполнил два больших мешка для мусора неопознанными гниющими продуктами. На полках шкафа стояли консервы, которые вздулись снизу, сигнализируя о скором взрыве. Он вымыл кучу посуды, пока я закидывала кучу грязной одежды в стиральную машину и тоже ее вымыла. Постельное белье я оставила кучей на полу в прачечной, пока не освободится стиральная машина.
  
  К полудню мы обследовали столько территории, сколько смогли. Теперь, когда был восстановлен хоть какой-то порядок, я мог видеть, насколько унылым был дом. Мы могли бы поработать еще два полных дня, и результат был бы тот же - тусклость, запущенность, покров старых мечтаний, витающий в воздухе. Мы закрыли дом, и Генри выкатил два больших мусорных бака к бордюру перед домом. Он сказал, что приведет себя в порядок, а затем заедет в супермаркет, чтобы пополнить запасы на полках Гаса. После этого он звонил в больницу и узнавал, когда его выписывают. Я пошел домой, принял душ и оделся на работу в свои обычные джинсы.
  
  Я решил, что сделаю вторую попытку доставить заказ, чтобы показать причину моему приятелю Бобу Весту. На этот раз, когда я припарковался и перешел улицу, чтобы постучать в его дверь, я заметил две газеты, лежащие на крыльце. Это был нехороший знак. Я ждала, надеясь, что застукаю его в туалете со спущенными до колен штанами. Пока я стоял там, я заметил когтеточку с одной стороны крыльца. Ковровое покрытие было нетронуто, поскольку кошка, очевидно, предпочитала точить когти, разрывая коврик для приветствия. Закопченная кошачья подстилка была усеяна шерстью, перхотью и яйцами блох, но кошки видно не было.
  
  Я подошел к почтовому ящику и проверил содержимое: нежелательная почта, каталоги, несколько счетов и горсть журналов. Я сунул стопку под мышку и пересек лужайку к дому его соседа. Я позвонил в звонок. Дверь открыла женщина лет шестидесяти с сигаретой в руке. Воздух вокруг нее пах жареным беконом и кленовым сиропом. На ней была майка и кроссовки с педалями. Ее руки были костлявыми, а брюки свободно сидели на бедрах.
  
  Я сказал: “Привет. Ты не знаешь, когда Боб возвращается? Он попросил меня занести его почту. Я думал, что он возвращался домой прошлой ночью, но я вижу, что его газеты не были доставлены ”.
  
  Она открыла сетчатую дверь и посмотрела мимо меня на его подъездную дорожку. “Как ему удалось заманить тебя в ловушку? Он попросил меня присматривать за его кошкой, но он ни словом не обмолвился о почте”.
  
  “Может быть, он не хотел беспокоить тебя этим”.
  
  “Я не знаю, почему нет. Он рад беспокоить меня по любому поводу. Этот кот думает, что живет здесь так часто, как я за ним присматриваю. Неряшливая старая тварь. Мне его жаль ”.
  
  Я не был в восторге от того, что Боб пренебрег кошкой. Как ему не стыдно. “Он упоминал, когда будет дома?”
  
  “Он сказал сегодня днем, если ты придашь этому какое-то значение. Иногда он утверждает, что его не будет два дня, когда он знает, что это займет неделю. Он думает, что я с большей вероятностью соглашусь на более короткие отлучки ”.
  
  “О, ты же знаешь Боба”, - сказал я, а затем поднял почту. “В любом случае, я просто оставлю это у него на пороге”.
  
  “Я могу забрать это, если хочешь”.
  
  “Спасибо. Это мило с твоей стороны”.
  
  Она изучающе посмотрела на меня. “Не мое дело, но ты не та новая девушка, о которой он все время говорит”.
  
  “Ни в коем случае. У меня и так достаточно проблем, чтобы брать его на себя”.
  
  “Хорошо. Я рад. Ты не похож на него”.
  
  “Что это за тип?”
  
  “Тип, которого я вижу выходящим из его дома почти каждое утро в шесть утра”.
  
  
  Когда я добрался до офиса, я позвонил Генри, который ввел меня в курс дела. Как оказалось, доктор решил оставить Гаса еще на один день, потому что у него было высокое кровяное давление и низкое количество эритроцитов. Поскольку Гас был отключен от обезболивающих, Генри был тем, кто занимался планированием выписки из больницы в отделе социальных служб, пытаясь найти способ удовлетворить медицинские потребности Гаса, как только он получит увольнение. Генри предложил объяснить мне тонкости страхования Medicare, но это было действительно слишком скучно, чтобы вникнуть. За пределами частей A и B все, казалось, имело три инициала: CMN, SNF, PPS, PROs, DRGs. Дальше и дальше все продолжалось в том же духе. Поскольку мне не пришлось бы преодолевать эти пороги еще тридцать лет, информация была просто утомительной. Рекомендации были дьявольски хитрыми, разработанными для того, чтобы сбить с толку тех самых пациентов, которых они должны были обучать.
  
  По-видимому, существовала формула, которая определяла, сколько денег больница могла бы заработать, продержав его определенное количество дней, и сколько та же больница могла бы потерять, продержав его на один день дольше. Вывих плеча Гаса, хотя и болезненный, опухший и временно ослабляющий, не считался достаточно серьезным, чтобы потребовать пребывания здесь дольше, чем на две ночи. Он и близко не был близок к тому, чтобы использовать отведенные ему дни, но больница не хотела рисковать. В среду Гаса выписали из больницы Сент-Терри в специализированное медицинское учреждение, иначе известное как ОЯТ.
  
  
  7
  
  
  Rolling Hills Senior Retreat представлял собой беспорядочное одноэтажное кирпичное строение на десятой части акра без какого-либо холма, холмистого или иного. Была предпринята некоторая попытка украсить экстерьер, добавив декоративную купальню для птиц и две железные скамейки из тех, что оставляют следы на брюках. Парковка была сурово-черной и пахла так, как будто асфальт только что переделали. На узком переднем дворике плющ образовал плотный зеленый ковер, который обвил стены здания, окна и край крыши. Через год это место было бы покрыто зелеными джунглями, низким аморфным холмом, похожим на утраченную пирамиду майя.
  
  Внутри вестибюль был выкрашен в яркие основные цвета. Возможно, считалось, что пожилым людям, как и младенцам, полезно использовать яркие оттенки. В дальнем углу кто-то достал из коробки поддельную рождественскую елку и зашел так далеко, что воткнул алюминиевые “ветки” в необходимые отверстия. Форма ветвей выглядела примерно так же реалистично, как недавно пересаженные заглушки для волос. До сих пор на дереве не было ни украшений, ни гирлянд. Из-за того, что в оконные стекла проникало так мало послеполуденного солнечного света, общий эффект был безрадостным. Соединенные хромированные стулья с ярко-желтыми пластиковыми сиденьями стояли вдоль комнаты с двух сторон. По необходимости были включены лампы, но лампочки были той же ничтожной мощности, что и в дешевых мотелях.
  
  Секретарша была скрыта за матовым раздвижным окном, вроде тех, что встречают вас в кабинете врача. На вертикальной картонной стойке стояли брошюры, которые придавали Rolling Hills Senior Retreat вид курорта “золотые годы”. На монтажных фотографиях красивые, энергичные пожилые люди сидели во внутреннем дворике в саду, увлеченные веселой групповой беседой и играя в карты. На другом снимке был изображен кафетерий, где две пары, находящиеся на амбулатории, наслаждались изысканным ужином. На самом деле это место пробудило во мне надежды на раннюю и внезапную смерть.
  
  По дороге я остановился у рынка, где некоторое время стоял, уставившись на стойку с журналами. Какое чтение могло развлечь капризного старика? Я купила журнал "Model Railroading", "Playboy" и сборник кроссвордов. А также шоколадный батончик гигантских размеров, на случай, если он был сладкоежкой и захотел его съесть.
  
  Я пробыл в вестибюле недолго, но поскольку никто не открывал окно администратора, я постучал по перегородке. Окно отодвинулось на три дюйма, и оттуда выглянула женщина лет пятидесяти. “О, извините. Я не знал, что там кто-то есть. Могу я вам помочь?”
  
  “Я хотел бы осмотреть пациента, Гаса Вронски. Он был госпитализирован сегодня ранее”.
  
  Она сверилась со своим справочником, а затем сделала телефонный звонок, держа ладонь поближе к мундштуку, чтобы я не мог прочитать по ее губам. Повесив трубку, она сказала: “Присаживайтесь. Кое-кто скоро выйдет ”.
  
  Я сел в кресло, откуда открывался вид на коридор с административными кабинетами по обе стороны. В конце, где второй коридор пересекался с первым, пост медсестры перенаправлял пешеходное движение, как вода, текущая вокруг камня посреди ручья. Я предполагал, что больничные палаты расположены в двух периферийных коридорах. Жилые помещения для активных, здоровых жильцов должны быть где-то в другом месте. Я знал, что кафетерий был близко, потому что запах еды был сильным. Я закрыл глаза и разложил еду на составные части: мясо (возможно, свинину), морковь, репу и что-то еще - вероятно, вчерашний лосось. Я представила ряд нагревательных ламп, освещающих сковородки из нержавеющей стали размером десять на тринадцать: одна до краев заполнена кусками курицы в молочной подливе, другая - глазированным сладким картофелем, третья - жестким картофельным пюре, слегка подсушенным по краям. Для сравнения, насколько плохо может быть съесть четверть фунта с сыром? Столкнувшись с этой гадостью в конце жизни, зачем отказывать себе сейчас?
  
  В должное время пришел волонтер средних лет в розовом хлопчатобумажном халате и забрал меня из приемной. Когда она вела меня по коридору, она не сказала ни слова, но сделала это в очень приятной манере.
  
  Гас находился в полуприватной комнате, сидя прямо на кровати, ближайшей к окну. Единственным видом была нижняя сторона лоз плюща, плотные ряды белых корней, похожих на лапки многоножек. Его рука была на перевязи, а синяки от падения виднелись из различных зияющих дыр в его халате. Его страховка по программе Medicare не предусматривала частную медицинскую помощь, телефон или телевизор.
  
  Кровать его соседа по комнате была окружена занавеской на дорожке, натянутой полукругом, что скрывало его от посторонних глаз. В тишине я слышала его тяжелое дыхание, нечто среднее между хрипом и вздохом, что заставило меня считать его вдохи на случай, если он остановится и мне придется делать искусственное дыхание.
  
  Я на цыпочках подошла к кровати Гаса и обнаружила, что использую свой голос из публичной библиотеки. “Здравствуйте, мистер Вронский. Я Кинси Милхоун, ваш ближайший сосед”.
  
  “Я знаю, кто ты! Я не падал на голову”. Гас говорил своим обычным тоном, который прозвучал как крик. Я с беспокойством посмотрела в сторону кровати его соседа по комнате, задаваясь вопросом, будет ли бедняга разбужен ото сна.
  
  Я положила купленные вещи на столик на колесиках рядом с кроватью Гаса, надеясь успокоить его дурной нрав. “Я принесла тебе шоколадный батончик и несколько журналов. Как у тебя дела?”
  
  “На что это похоже? Мне больно”.
  
  “Могу только представить”, - пробормотала я.
  
  “Перестань шептаться и говори как нормальный человек. Если ты не повысишь голос, я не услышу ни слова”.
  
  “Извините”.
  
  “Извинение" не помогает. Прежде чем ты задашь еще один глупый вопрос, я сижу вот так, потому что, если я лягу на спину, боль усилится. Прямо сейчас пульсация мучительна, и все мое тело чувствует себя как в аду. Посмотри на этот синяк от всей крови, которую они пустили. Должно быть, было полтора литра в четырех больших пробирках. В отчете лаборатории сказано, что у меня анемия, но у меня не было проблем, пока они не начались ”.
  
  Я сохранял сочувственное выражение лица, но утешения у меня не было.
  
  Гас фыркнул с отвращением. “Один день в этой постели, и мой зад ободран. Я покроюсь язвами, если пробуду здесь еще один день”.
  
  “Вам следует упомянуть об этом вашему врачу или одной из медсестер”.
  
  “Какой врач? Какие медсестры? Никто не заходил последние два часа. В любом случае, этот доктор идиот. Он понятия не имеет, о чем говорит. Что он сказал о моем освобождении? Ему лучше подписать это поскорее, или я ухожу. Может, я и болен, но я не заключенный - если только старость не является преступлением, как это расценивается в этой стране ”.
  
  “Я не разговаривал с медсестрой на этаже, но Генри скоро будет здесь, и он может спросить. Я позвонил вашей племяннице в Нью-Йорк, чтобы сообщить ей, что происходит ”.
  
  “Мелани? Она бесполезна, слишком занята и поглощена собой, чтобы беспокоиться о таких, как я”.
  
  “На самом деле я с ней не разговаривал. Я оставил сообщение на ее автоответчике и надеюсь получить ответ”.
  
  “От нее никакой помощи. Она годами не навещала меня. Я сказал ей, что вычеркиваю ее из своего завещания. Знаешь, почему я этого не сделал? Потому что это слишком дорого стоит. Почему я должен платить адвокату сотни долларов, чтобы убедиться, что она не получит ни цента. Какой в этом смысл? У меня тоже есть страховка на жизнь, но я ненавижу иметь дело со своим агентом, потому что он всегда пытается уговорить меня на что-то новое. Если я укажу ее имя в качестве бенефициара, мне придется решить, кого подставить. У меня больше никого нет, и я ничего не оставлю на благотворительность. Почему я должен это делать? Я усердно работал ради своих денег. Я говорю, пусть другие люди делают то же самое ”.
  
  “Ну, вот и все”, - сказал я, за неимением ничего лучшего.
  
  Гас посмотрел на полукруг занавеса. “Что с ним такое? Ему лучше перестать задыхаться. Это действует мне на нервы”.
  
  “Я думаю, он спит”.
  
  “Ну, это чертовски невнимательно”.
  
  “Если хочешь, я могу прижать подушку к его лицу”, - сказала я. “Просто шучу”, - добавила я, когда он не засмеялся. Я взглянула на свои часы. Я пробыла с ним почти четыре минуты. “Мистер Вронский, могу я принести вам немного льда, прежде чем мне придется уходить?”
  
  “Нет, просто продолжай с собой. К черту все это. Ты думаешь, я слишком много жалуюсь, но ты не знаешь и половины правды. Ты никогда не был старым”.
  
  “Отлично. Ладно, что ж, увидимся позже”.
  
  Я сбежала, не желая больше ни минуты проводить в его обществе. Я не сомневалась, что его раздражительность была результатом его страданий и боли, но я не была обязана стоять на линии огня. Я забрала свою машину со стоянки, чувствуя себя такой же раздражительной и не в духе, как и он.
  
  Поскольку я все равно был в плохом настроении, я решил снова попробовать угостить Боба Веста. Ему может сойти с рук пренебрежение к своей кошке, но ему лучше уделить внимание своей бывшей жене и детям. Я подъехал к его дому и припарковался через дорогу, как и раньше. Я попробовал свой обычный стук в дверь, но без особого эффекта. Где, черт возьми, был этот парень? Учитывая, что это была моя третья попытка, технически я мог бы подать заявление под присягой о невозможности обслуживать процесс, но я чувствовал, что был близок к этому, и не хотел сдаваться.
  
  Я вернулся к своей машине и съел упакованный в коричневый пакет ланч - сэндвич с оливковым маслом и сыром пименто на цельнозерновом хлебе и виноградную гроздь, из которых получилось две порции фруктов за два дня. Я захватил с собой книгу и чередовал чтение с прослушиванием автомобильного радио. Время от времени я запускал двигатель, включал обогреватель и позволял салону "Мустанга" наполняться благословенным теплом. Это уже надоедало. Если Жилетт не появлялся к двум, я уходил. Я всегда мог позже решить, стоит ли еще раз попробовать.
  
  В 1:35 появился пикап последней модели, двигавшийся в моем направлении. Водитель повернулся, чтобы посмотреть на меня, когда заезжал на подъездную дорожку и парковался. Грузовик и номерной знак соответствовали информации о транспортном средстве, которую мне дали. Судя по описанию, этот парень был тем самым Бобом, для обслуживания которого меня наняли. Прежде чем я успел пошевелиться, он вылез, достал сумку из кузова грузовика и потащил ее по дорожке. Из ниоткуда появился потрепанный серый кот и потрусил за ним. Он в спешке отпер входную дверь, и кошка быстро юркнула внутрь , пока у него была такая возможность. Боб снова взглянул в мою сторону, прежде чем закрыть за собой дверь. Это было нехорошо. Если бы он заподозрил, что его обслужили, он мог бы стать милым и выскочить через заднюю дверь, чтобы избежать встречи со мной. Если бы я мог продемонстрировать причину своего присутствия, я мог бы ослабить его паранойю и заманить его в свою ловушку.
  
  Я вышел, подошел к передней части машины и поднял капот. Я продемонстрировал серьезную возню с двигателем, затем упер руки в бедра и покачал головой. Боже, девушку наверняка сбивает с толку такой большой старый грязный двигатель. Я подождал приличный интервал, а затем с треском опустил капот. Я перешла улицу и направилась по его дорожке к парадному крыльцу. Я постучала в его дверь.
  
  Ничего.
  
  Я постучал снова. “Алло? Извините, что беспокою вас, но я хотел спросить, могу ли я воспользоваться вашим телефоном. Кажется, у меня разрядился аккумулятор ”.
  
  Я мог бы поклясться, что он был по другую сторону двери, слушая меня, когда я пытался слушать его.
  
  Ответа нет.
  
  Я постучал еще раз и через минуту вернулся к своей машине. Я сел и уставился на дом. К моему удивлению, Вест открыла входную дверь и выглянула на меня. Я протянул руку и порылся в бардачке, как будто искал руководство по техническому обслуживанию. Есть ли вообще руководство по техническому обслуживанию у семнадцатилетнего "Мустанга"? Когда я снова оглянулась, он спустился по ступенькам крыльца и направлялся в мою сторону. О черт.
  
  За сорок, седина на висках, голубые глаза. Его лицо было отмечено серией напряженных линий - гримасой постоянного недовольства. Он, похоже, не был вооружен, что меня обнадежило. Как только он оказался в пределах досягаемости, я опустила окно и сказала: “Привет. Как дела?”
  
  “Это ты стучал в мою дверь?”
  
  “Э-э-э. Я надеялся воспользоваться телефоном”.
  
  “В чем проблема?”
  
  “Я не могу завести двигатель”.
  
  “Хочешь, я попробую?”
  
  “Конечно”.
  
  Я увидел, как его взгляд переместился на повестку на переднем сиденье рядом со мной, но он, должно быть, не заметил ссылки на Высший суд и всех разговоров о "Жалобе против ответчика", потому что он не ахнул и не отшатнулся в смятении. Я сложила документ и засунула его в свою сумку, выходя из машины.
  
  Он занял мое место на водительском сиденье, но вместо того, чтобы повернуть ключ зажигания, положил руки на руль и восхищенно покачал головой. “Когда-то у меня был один из этих малышей. Иисус, Босс 429, король всех мускулкаров, и я продал свой. Продал, черт возьми. Я почти отдал его. Я все еще пинаю себя. Я даже не помню, для чего мне нужны были деньги - наверное, для чего-то глупого. Где ты их нашел?”
  
  “На стоянке подержанных автомобилей в Лоуэр-Чапел. Я купил ее по наитию. У дилера не было ее и полдня. Он сказал мне, что произведено не так уж много ”.
  
  “Всего в 1970 году было четыреста девяносто девять”, - сказал он. “Форд разработал двигатель 429 в 1968 году после того, как Петти начал поглощать победы в NASCAR на своем 426 Hemi Belvedere. Помнишь Банки Кнудсена?”
  
  “Не совсем”.
  
  “Да, примерно в то же время он покинул GM и занял пост нового босса в Ford. Именно он уговорил их использовать двигатель 429 в линейках Mustang и Cougar. Присоска такая большая, что пришлось поменять подвеску и засунуть аккумулятор в багажник. Оказались в проигрыше, но Boss 302 и 429 по-прежнему самые крутые машины, когда-либо сделанные. Сколько ты за это заплатил?”
  
  “Пять штук”.
  
  Я думал, что он ударится головой о руль, но вместо этого он покачал ею, одним из тех медленных покачиваний, обозначающих глубокое сожаление. “Мне не следовало спрашивать”. С этими словами он повернул ключ в замке зажигания, и двигатель завелся. “Вы, должно быть, залили двигатель”.
  
  “Глупый я. Я ценю помощь”.
  
  “Ничего особенного”, - сказал он. “Если ты когда-нибудь захочешь продать машину, ты знаешь, где я”. Он вышел и посторонился, чтобы пропустить меня в машину.
  
  Я достала документы из своей сумки. “Вы случайно не Боб Вест?”
  
  “Да". Мы встречались?”
  
  Я протянула повестку, которую он принял автоматически, когда я похлопала его по руке. “Нет. Извините, что приходится это говорить, но вы обслужены, ” сказала я, проскальзывая под руль.
  
  “Я кто?” Он посмотрел на бумаги и, когда увидел, что у него есть, сказал: “Ну и дерьмо”.
  
  “И, кстати. Тебе следует получше заботиться о своей кошке”.
  
  
  Когда я вернулся в офис, я сделал второй звонок племяннице Гаса. Учитывая трехчасовую разницу во времени, я надеялся, что она вернется с работы. Телефон звонил так долго, что я вздрогнул, когда она наконец взяла трубку. Я повторил свой первоначальный отчет в сокращенной форме. Казалось, она ничего не поняла, как будто понятия не имела, о чем я говорю. Я снова повторил свою речь в более продуманном исполнении, рассказав ей, кто я такой, что случилось с Гасом, его переезд в дом престарелых и необходимость того, чтобы кто-то, а именно она, пришел ему на помощь.
  
  Она сказала: “Ты шутишь”.
  
  “Это не совсем тот ответ, на который я надеялся”, - сказал я.
  
  “Я в трех тысячах милях отсюда. Ты думаешь, это действительно такая серьезная чрезвычайная ситуация?”
  
  “Ну, он не истекает кровью или что-то в этом роде, но ему действительно нужна ваша помощь. Кто-то должен взять ситуацию под контроль. Он не в том положении, чтобы позаботиться о себе”.
  
  Ее молчание говорило о том, что она не восприняла эту идею, полностью или частично. Что было не так с этой цыпочкой?
  
  “Какого рода работой вы занимаетесь?” Я спросил в качестве подсказки.
  
  “Я исполнительный вице-президент в рекламном агентстве”.
  
  “Как ты думаешь, ты мог бы поговорить со своим боссом?”
  
  “И что сказать?”
  
  “Скажи ему ...”
  
  “Это она ...”
  
  “Отлично. Я уверен, она поймет, в каком кризисе мы оказались. Гасу восемьдесят девять лет, и ты его единственный живой родственник”.
  
  Ее тон сменился с сопротивления на простое нежелание. “У меня действительно есть деловые контакты в Лос-Анджелесе, я не знаю, как быстро я смог бы это наладить, но, полагаю, я мог бы вылететь в конце недели и, возможно, увидеться с ним в субботу или воскресенье. Как бы это могло быть?”
  
  “Один день в городе не принесет ему никакой пользы, если только ты не собираешься оставить его там, где он есть”.
  
  “В дом престарелых? Это не такая уж плохая идея”.
  
  “Да, это так. Он несчастен”.
  
  “Почему? Что в этом плохого?”
  
  “Давайте скажем так. Я вас совсем не знаю, но я вполне уверен, что вас не застали бы врасплох в таком месте, как это. Здесь чисто и уход отличный, но твой дядя хочет быть в своем собственном доме ”.
  
  “Ну, это не сработает. Ты сказал, что он не в состоянии позаботиться о себе с таким плечом, как сейчас”.
  
  “Это я к тому. Тебе придется нанять кого-нибудь, чтобы присматривать за ним”.
  
  “Ты не мог бы этого сделать? У тебя была бы лучшая идея, как это сделать. Я за пределами штата ”.
  
  “Мелани, это твоя работа, не моя. Я едва знаю этого человека”.
  
  “Может быть, ты мог бы подменить меня на пару дней. Пока я не найду кого-нибудь другого”.
  
  “Я?” Я отодвинул телефон подальше от себя и уставился на трубку. Конечно же, она не думала, что сможет втянуть меня в это. Я наименее заботливый человек, которого я знаю, и у меня есть люди, которые поддержат меня в этом иске. В тех редких случаях, когда меня заставляли обслуживать, я кое-как пробивался, но мне это никогда особо не нравилось. Моя тетя Джин имела смутное представление о боли и страданиях, которые, по ее мнению, были сфабрикованы исключительно для привлечения внимания. Она терпеть не могла медицинских жалоб и считала, что все так называемые серьезные заболевания были фиктивными, вплоть до того момента, как у нее обнаружили тот самый рак, от которого она умерла. Я не такой бессердечный, но я не сильно отстаю. У меня внезапно возникло видение шприцев для подкожных инъекций, и я подумал, что нахожусь на грани потери сознания, когда понял, что Мелани все еще льстит.
  
  “А как насчет соседа, который нашел его и позвонил в 911-1?”
  
  “Это был я”.
  
  “О. Я думал, по соседству живет старик”.
  
  “Вы говорите о Генри Питтсе. Он мой домовладелец”.
  
  “Совершенно верно. Теперь я вспомнил. Он на пенсии. Мой дядя упоминал о нем раньше. Разве у него не было бы времени заглянуть к Гасу?”
  
  “Я не думаю, что ты понимаешь. Ему не нужно, чтобы кто-то "присматривал за ним’. Я говорю о профессиональном сестринском уходе”.
  
  “Почему бы вам не обратиться в социальную службу? Должно же быть агентство, которое занимается подобными вещами”.
  
  “Ты его племянница”.
  
  “Его внучатая племянница. Может быть, даже пра-пра-пра”, - сказала она.
  
  “Э-хун”.
  
  Я позволил наступить тишине, в которую она не запрыгала от радости, предлагая вылететь.
  
  Она сказала: “Алло?”
  
  “Я никуда не уходил. Я просто жду, чтобы услышать, что ты собираешься делать”.
  
  “Хорошо. Я выйду, но мне не нравится ваше отношение”.
  
  Она громко повесила трубку, чтобы проиллюстрировать свою точку зрения.
  
  
  8
  
  
  После ужина в пятницу вечером я пошел с Генри на стоянку рождественских елок на Милагро, чтобы помочь ему выбрать елку - к этому решению он относится очень серьезно. До Рождества оставалось еще две недели, но Генри ведет себя как маленький ребенок, когда дело доходит до праздников. Сам участок был небольшим, но он почувствовал, что деревья были свежее, а выбор лучше, чем на других участках, которые он пробовал. При предпочитаемой им высоте в шесть футов у него было несколько вариантов: ель бальзамическая, ель Фрейзера, голубая ель, Нордман, норвежская или благородная ель. Он и человек, которому принадлежал участок, вступили в долгую дискуссию о достоинствах каждого. У голубой ели, благородной ели и норвежской ели плохо удерживались иглы, а у нордманс были тонкие кончики. В конце концов он остановился на темно-зеленой бальзамической пихте классической формы, мягкой хвои и аромате соснового леса (или Pine-Sol, в зависимости от вашей системы отсчета). Ветви дерева были закреплены толстой бечевкой, и мы перетащили ее к его фургону, где обвязали сверху сложной конструкцией из веревок и банджи-шнуров.
  
  Мы ехали домой по бульвару Кабана, слева от нас темнел океан. У берега нефтяные вышки сверкали, как на регате, способной к разливам. К тому времени было около восьми, и рестораны и мотели напротив пляжа горели огнями. Мельком, мимоходом мы увидели Стейт-стрит, где, насколько хватало глаз, постоянно сменялись сезонные украшения.
  
  Генри припарковался на своей подъездной дорожке, и мы освободили дерево от пут. Пока он тащил конец багажника, а я с трудом продвигался в середине, мы выволокли вечнозеленое растение на улицу, по его короткой дорожке к входной двери. Генри переставил мебель, чтобы освободить место для елки в одном из углов гостиной. Как только мы закрепили ее на подставке, он затянул тройниковые болты и добавил воды в резервуар внизу. Он уже вытащил со своего чердака шесть коробок с надписью X-MAS и сложил их рядом. Пять из них были заполнены тщательно завернутыми украшениями, а в шестой коробке находилось внушительное переплетение елочных гирлянд.
  
  “Когда ты занимаешься подсветкой и украшениями?”
  
  “Завтра днем. У Шарлотты день открытых дверей с двух до пяти, и она заглянет, когда закончит. Ты можешь присоединиться к нам. Я готовлю эггног, чтобы поднять нам настроение”.
  
  “Я не хочу вмешиваться в твое свидание”.
  
  “Не говори глупостей. Уильям и Рози тоже придут”.
  
  “Они с ней встречались?”
  
  “У Уильяма есть, и он показал ей поднятый большой палец. Мне любопытно, какова реакция Рози. Она сильная ”.
  
  “Зачем этот опрос общественного мнения? Она тебе либо нравится, либо нет”.
  
  “Я не знаю. Что-то в этой женщине беспокоит меня”.
  
  “В каком смысле?”
  
  “Ты не находишь ее немного целеустремленной?”
  
  “Я разговаривал с ней всего один раз, и у меня сложилось впечатление, что она хороша в том, что делает”.
  
  “Это кажется более сложным. Она умна и привлекательна, я отдаю тебе должное, но все, о чем она говорит, это продавать, продавать, продавать. Как-то вечером мы прогулялись после ужина, и она подсчитала стоимость каждого дома в квартале. Она была готова ходить от двери к двери, повышая продажи, но я настоял на своем. Это мои соседи. Большинство из них на пенсии, и их дома оплачены. Итак, она уговаривает кого-то продать, что тогда? В итоге у них оказывается куча наличных, но им негде жить и нет возможности купить другой дом, потому что рынок слишком высок ”.
  
  “Каков был ее ответ?”
  
  “Она отнеслась к этому хорошо и дала задний ход, но я видел, как колеса вращаются все больше и больше”.
  
  “Она добивается своего. В этом нет сомнений. На самом деле, я волновался, что она уговорит тебя продать это место”.
  
  Генри жестом отпустил ее. “Здесь нет никакой опасности. Я люблю свой дом и никогда бы от него не отказался. Она все еще добивается, чтобы я сдавал недвижимость в аренду, но это меня не интересует. У меня уже есть один арендатор, так зачем мне еще?”
  
  “Ладно, так что, может быть, она амбициозна. Это не является недостатком характера. Ты зацикливаешься на всем этом беспокойстве и испортишь то, что имеешь сейчас. Если это не сработает, значит, так тому и быть ”.
  
  “Очень философски”, - сказал он. “Я запомню твои слова и однажды процитирую их тебе”.
  
  “Без сомнения”.
  
  В 9:30 я вернулся к себе и открыл дверь. Я выключил свет на крыльце и повесил куртку. Я был готов успокоиться с бокалом вина и хорошей книгой, когда услышал стук в мою дверь. В тот час были велики шансы, что кто-то пытался мне что-то продать или раздавал плохо напечатанные брошюры, предсказывающие Конец света. Я был удивлен, что кто-то отважился подойти к моей двери, поскольку уличные фонари не проникают во двор и патио Генри.
  
  Я включил наружный свет и выглянул через иллюминатор в моей входной двери. Женщина, стоявшая на моем крыльце, была мне незнакома. Ей было за тридцать, у нее было бледное квадратное лицо, тонко выщипанные брови, ярко-красная помада и густая копна каштановых волос, которые она собрала в узел на макушке. На ней был черный деловой костюм, но я не видел блокнота или кейса с образцами, так что, возможно, я был в безопасности. Когда она увидела, что я смотрю на нее, она улыбнулась и помахала рукой.
  
  Я накинул цепочку, а затем слегка приоткрыл дверь. “Да?”
  
  “Привет. Вы Кинси?”
  
  “Я есть”.
  
  “Меня зовут Мелани Оберлин. Племянница Гаса Вронского. Я вам не мешаю?”
  
  “Вовсе нет. Подожди”. Я закрыл дверь и снял цепочку с направляющей, затем впустил ее. “Вау. Это было быстро. Я разговаривал с тобой два дня назад. Я не ожидал увидеть тебя так скоро. Когда ты вернулся?”
  
  “Только что. У меня есть арендованная машина у входа. Оказывается, мой босс счел поездку потрясающей идеей, поэтому я прилетел в Лос-Анджелес прошлой ночью и весь день встречался с клиентами. Я не трогался с места до семи, думая, что проявлю смекалку и объеду пробки в час пик, но потом застрял за скоплением шести машин в Малибу. В любом случае, извините, что врываюсь, но до меня только что дошло, что у меня нет ключа от дома дяди Гаса. Есть какой-нибудь способ попасть внутрь?”
  
  “У Генри есть связка ключей, и я уверен, что он еще не спит. Это не займет у меня и минуты, если ты хочешь зайти и подождать”.
  
  “Я бы с удовольствием. Спасибо. Ты не возражаешь, если я воспользуюсь туалетом?”
  
  “Будь моим гостем”.
  
  Я проводил ее в ванную на первом этаже, и пока она занималась своими делами, я пересек внутренний дворик к задней двери Генри и постучал в стекло. Свет на кухне был погашен, но я могла видеть отраженное мерцание телевизора в гостиной за его пределами. Мгновение спустя он появился в дверном проеме и включил свет на кухне, прежде чем отпереть дверь. “Я думал, ты дома на ночь”, - сказал он.
  
  “Я собирался, но появилась племянница Гаса, и ей нужен ключ от дома”.
  
  “Подожди”.
  
  Он оставил дверь открытой, пока искал связку ключей в кухонном ящике для мусора. “Судя по тому, как ты описал свой телефонный разговор, я не думал, что она вообще придет, не говоря уже о том, что так быстро”.
  
  “Я тоже. Я был приятно удивлен”.
  
  “Как долго она пробудет здесь?”
  
  “Я еще не спрашивал ее, но могу дать вам знать. Возможно, вам все равно придется иметь с ней дело, поскольку завтра утром мне первым делом нужно идти в офис”.
  
  “В субботу?”
  
  “Боюсь, что так. Мне нужно закончить с документами, и я люблю тишину”.
  
  Когда я вернулся в студию, Мелани все еще была в ванной, и звук льющейся воды свидетельствовал о том, что она умывалась. Я достал из шкафчика два стакана и открыл бутылку Edna Valley Chardonnay. Я налил каждому из нас по шесть унций, и когда она вышла, я вручил ей ключ от дома Гаса и бокал вина.
  
  “Надеюсь, вы любите вино. Я взял на себя смелость”, - сказал я. “Присаживайтесь”.
  
  “Спасибо. После трех часов езды по автостраде мне не помешало бы выпить. Я думал, что водители в Бостоне плохие, но люди здесь - сумасшедшие ”.
  
  “Вы из Бостона?”
  
  “Более или менее. Мы переехали в Нью-Йорк, когда мне было девять, но я ходил в школу в Бостоне и до сих пор навещаю друзей из прошлого ”. Она села в одно из режиссерских кресел и провела быстрый визуальный осмотр. “Мило. Это был бы дворец в городе”.
  
  “Это дворец где угодно”, - сказал я. “Я рад, что ты добрался сюда. Генри просто спрашивал, как долго ты можешь пробыть”.
  
  “До конца следующей недели, если все пойдет хорошо. В интересах эффективности я позвонил в местную газету и разместил объявление, которое начинается завтра и будет идти всю следующую неделю. Они поместят это в раздел "Требуется помощь" - компаньонка, частная дежурная медсестра и тому подобное - и они также разместят это в разделе ‘Личные данные’. Я не был уверен, что у дяди Гаса есть автоответчик, поэтому дал его адрес. Надеюсь, это не было ошибкой ”.
  
  “Я не понимаю, почему это могло бы быть так. В это время года у вас, вероятно, не будет завала соискателей. Многие люди откладывают поиск работы до окончания праздников ”.
  
  “Посмотрим, как мы поступим. В крайнем случае, я всегда могу попытаться вызвать временную. Я приношу извинения за свою реакцию, когда вы позвонили. Я не видел Гаса много лет, так что вы застали меня врасплох. Как только я решил улететь, я подумал, что мог бы сделать это правильно. Кстати, о дяде Гасе, как он? Я должен был спросить о нем первым делом.”
  
  “Я не добрался туда, чтобы повидаться с ним сегодня, но Генри добрался и говорит, что он примерно такой, как вы и ожидали”.
  
  “Другими словами, крики”.
  
  “В значительной степени”.
  
  “Он, как известно, тоже бросается вещами, когда действительно на взводе. Или он делал это давным-давно”.
  
  “Как вы связаны? Я знаю, что он твой дядя, но где на генеалогическом древе?”
  
  “Со стороны моей матери. На самом деле он был ее двоюродным дедушкой, так что, я думаю, это делает его пра-пра-пра для меня. Она умерла десять лет назад в мае этого года, и когда его брат скончался, я был единственным, кто остался. Я чувствую вину за то, что так долго его не видел ”.
  
  “Ну, это не может быть легко, если ты на Восточном побережье”.
  
  “А как насчет тебя? У тебя здесь есть семья?”
  
  “Нет. Я тоже ребенок-сирота, что, вероятно, к лучшему”.
  
  Мы поболтали десять или пятнадцать минут, а затем она посмотрела на часы. “Упс. Мне лучше идти. Я не хочу задерживать тебя. Утром ты можешь указать мне, как добраться до дома престарелых ”.
  
  “Я уйду отсюда пораньше, но ты всегда можешь постучать в дверь Генри. Он будет рад помочь. Я так понимаю, ты остановишься по соседству?”
  
  “Я надеялся, если ты не думаешь, что он будет возражать”.
  
  “Я уверен, ему будет все равно, но я должен предупредить вас, что место мрачное. Мы убрали, что могли, но, на мой взгляд, это ненадежно. Кто знает, когда Гас в последний раз пробовал это сам.”
  
  “Насколько серьезное?”
  
  “Это отвратительно. Простыни чистые, но матрас выглядит так, словно он что-то притащил с обочины. Он еще и скопидом, так что две из трех спален вообще непригодны для использования, если только вы не ищете место, куда выбросить мусор ”.
  
  “Он копит? Это что-то новенькое. Раньше он так не делал”.
  
  “Сейчас у него есть. Посуда, одежда, инструменты, обувь. Похоже, у него есть газеты за последние пятнадцать лет. В холодильнике были продукты, которые, вероятно, могли распространять болезнь ”.
  
  Она сморщила нос. “Ты думаешь, будет лучше, если я остановлюсь где-нибудь в другом месте?”
  
  “Я бы так и сделал”.
  
  “Я поверю вам на слово. Насколько сложно будет найти отель в это время?”
  
  “Это не должно быть проблемой. В это время года у нас не так много туристов. Всего в двух кварталах отсюда есть шесть или восемь мотелей. Когда я бегаю по утрам, я всегда вижу светящиеся таблички с указанием свободных мест.”
  
  Может быть, это было из-за вина, но я заметила, насколько дружелюбно я себя чувствовала, возможно, потому, что была так благодарна, что она приехала. Или, может быть, наши отношения были из тех, в которых вы открыто бодаетесь лбами и с этого момента все идет гладко. Какова бы ни была динамика, следующее, что я осознал, это то, что я сказал: “Ты всегда можешь остаться здесь. Во всяком случае, на сегодняшний вечер.”
  
  Она казалась такой же удивленной, как и я. “Правда? Это было бы здорово, но я бы не хотел тебя расстраивать”.
  
  Сделав предложение, я, конечно, мог бы откусить себе язык, но этикет обязывал меня заверить ее в моей искренности, в то время как она клялась, что не составит большого труда бродить в темноте в поисках жилья - явно чего-то, чего она надеялась избежать.
  
  В конце концов, я постелил ей на раскладном диване в моей гостиной. Она уже знала, где находится ванная, поэтому я потратил несколько минут, чтобы показать ей, как пользоваться кофеваркой и куда положить коробку с хлопьями и миски.
  
  В 11:00 она ушла к себе в постель, а я поднялся по винтовой лестнице на чердак. Поскольку она все еще жила по времени Восточного побережья, она выключила свет задолго до того, как это сделал я. Утром я встал в 8:00, и к тому времени, как я спустился вниз, принял душ и оделся, она уже встала и ушла. Как хороший гость, она сняла простыни, которые аккуратно сложила и положила на крышку моей стиральной машины вместе с влажным полотенцем, которое использовала для душа. Она сложила диван-кровать и положила подушки на место. Согласно записке, которую она оставила, она отправилась на поиски кафе и рассчитывала вернуться к 9:00. Она предложила угостить меня ужином, если я буду свободен в тот вечер, что, как оказалось, и произошло.
  
  Я уехал в офис в 8: 35 тем утром и больше не видел ее шесть дней. Вот и весь ужин.
  
  
  9
  
  
  Поздним субботним днем я присоединился к Генри и Шарлотте на празднике обрезки деревьев. Я отказался от гоголь-моголя, который, как я знал, содержал потрясающее количество калорий, не говоря уже о жирах и холестерине. По рецепту Генри требовалась чашка сахара высшего помола, кварта молока, двенадцать крупных яиц и две чашки взбитых сливок. Он приготовил безалкогольную версию, в которую его гостям разрешалось добавлять бурбон или бренди по вкусу. К тому времени, когда я приехал, гирлянды на рождественской елке были продеты сквозь ветви, а Рози уже была там и ушла. Она приняла чашку гоголь-моголя, а затем отправилась в ресторан, поскольку на кухне требовалось ее диктаторское присутствие.
  
  Генри, Уильям, Шарлотта и я развернули и полюбовались украшениями, большинство из которых годами принадлежали семье Генри. Как только елка была подстрижена, Уильям и Генри устроили свой ежегодный спор о том, как наносить мишуру. Уильям придерживался метода "по одной нити за раз", и Генри подумал, что эффект будет более естественным, если мишуру разбросать и позволить ей образовать живописные комки. Они остановились на понемногу и на том, и на другом.
  
  В 8:00 мы прошли полквартала до заведения Рози. Уильям пошел работать за барную стойку, оставив столик Генри, Шарлотте и мне.
  
  Я не обратил внимания на то, сколько кто-то из них выпил, что может объяснить, а может и не объяснить то, что последовало. Меню в тот вечер состояло из обычного странного ассортимента венгерских блюд, многие из которых, как заранее определила Рози, будут на наш свободный выбор для данного случая.
  
  Пока мы ждали первое блюдо, я повернулась к Генри. “Я увидела свет у Гаса, так что, полагаю, вы с Мелани соединились этим утром, после того как я ушла на работу”.
  
  “Мы так и сделали, и я нашел ее самой решительной и эффективной. Она привыкла справляться с трудностями нью-йоркской жизни, поэтому знает, как добиться успеха. В девять пятнадцать мы были в "Роллинг Хиллз". Конечно, не было никаких признаков присутствия лечащего врача и никакой возможности освободить Гаса без официального разрешения врача. Каким-то образом Мелани удалось выследить его и получить его подпись на бланке. Она организовала процесс с такой эффективностью, что мы вывели Гаса оттуда и вернули к нему домой к одиннадцати десяти ”.
  
  “Она нашла, где остановиться?”
  
  “Она зарегистрировалась на причале в Кабане. Она также сделала покупки в продуктовых магазинах и заказала инвалидное кресло в компании по прокату. Ей его доставили, и сегодня днем она катала Гаса по окрестностям. Внимание творило чудеса. Он был действительно довольно мил ”.
  
  Я собирался сделать замечание в ответ, когда заговорила Шарлотта. “Кто построил этот ряд домов в вашем квартале? Они кажутся очень похожими”.
  
  Генри повернулся и посмотрел на нее, слегка смущенный сменой темы. “Не совсем так. Мой дом и дом Гаса - прямые копии друг друга, но дом сразу за пустырем и дом Мозы Левенштейна, который находится еще через одну дверь, выглядят совсем по-другому. Возможно, они были построены примерно в одно и то же время, но из-за изменений, внесенных людьми за прошедшие годы, трудно сказать, какими были первоначальные планы этажей ”.
  
  Мы с Генри обменялись быстрым взглядом, который Шарлотта не уловила. Конечно же, она перевела разговор на недвижимость. Я надеялся, что ее вопрос был праздным, но она, по-видимому, следила за ходом своих мыслей.
  
  “Я так понимаю, ни один из них не был спроектирован известным архитектором?”
  
  “Насколько я знаю, нет. На протяжении многих лет несколько застройщиков скупали участки и собирали все, что было легко и дешево. Что заставляет вас спрашивать?”
  
  “Я думал об ограничениях на дома старше пятидесяти лет. Если дом не имеет исторического значения, покупатель может свободно снести это сооружение и построить что-то новое. В противном случае вы более или менее ограничены занимаемой площадью, что снижает потенциал ”.
  
  “Почему это имеет значение? Никто из моих соседей не выразил никакого интереса к продаже”.
  
  Она нахмурилась. “Я понимаю, что оборот был невелик, но, учитывая преклонный возраст домовладельцев в этом районе, некоторые из этих домов обязательно будут выставлены на продажу - Гас тому пример”.
  
  “И?”
  
  “Что произойдет, когда он умрет? Мелани понятия не будет, как продать его квартиру”.
  
  Я бросила еще один взгляд на Генри, чье лицо теперь было тщательно сдержанным. За те семь лет, что я его знаю, я несколько раз видела, как он выходил из себя, и его манеры всегда были неизменно мягкими. Он даже не взглянул на нее. “Что ты предлагаешь?”
  
  “Я ничего не предлагаю. Я говорю, что кто-то из другого штата может неправильно оценить ситуацию и недооценить рыночную стоимость”.
  
  “Если Гас или Мелани поднимут вопрос, я дам им вашу визитную карточку, и вы сможете сразу же войти”.
  
  Шарлотта посмотрела на него. “Простите?”
  
  “Я не знал, что вы здесь для того, чтобы привлекать клиентов. Вы планируете обрабатывать территорию?” спросил он. Он имел в виду практику работы с недвижимостью в том или ином районе - рассылку листовок, обращение к жителям, посадку семян в надежде получить прибыль от продажи.
  
  “Конечно, нет. Мы уже обсуждали эту тему, и вы ясно дали понять, что не одобряете. Если я вас чем-то обидел, это не входило в мои намерения”.
  
  “Я уверен, что это было не так, но мне кажется бессердечным оценивать цены на жилье, основываясь на смертях людей, которых я знал годами”.
  
  “О, ради всего святого, Генри. Ты не можешь говорить серьезно. В этом нет ничего личного. Люди умирают каждый день. Мне самому семьдесят восемь, и я думаю, что планирование недвижимости важно”.
  
  “Несомненно”.
  
  “Вам не обязательно говорить таким тоном. В конце концов, есть налоговые последствия. А как насчет бенефициаров? Для большинства людей дом - это самый большой актив, который у них есть, что, безусловно, верно в моем случае. Если я понятия не имею о стоимости имущества, как я могу определить справедливый раздел между моими наследниками?”
  
  “Я уверен, вы все рассчитаете до пенни”.
  
  “Я не говорил буквально. Я говорю об обычном человеке”.
  
  “Гас не такой заурядный, как ты, кажется, думаешь”.
  
  “Откуда, во имя всего святого, исходит вся эта враждебность?”
  
  “Ты тот, кто поднял этот вопрос. Мы с Кинси обсуждали совершенно другое”.
  
  “Что ж, извините, что прерываю. Ясно, что вы не в себе, но я ничего не сделал, кроме как выразил мнение. Я не понимаю, чего вы боитесь”.
  
  “Я не хочу, чтобы мои соседи думали, что я поддерживаю адвокатов”.
  
  Шарлотта взяла свое меню. “Я вижу, что по этому пункту мы не можем согласиться, так почему бы нам не оставить все как есть?”
  
  Генри тоже взял свое меню и открыл его. “Я был бы признателен за это. И раз уж мы об этом заговорили, возможно, мы могли бы поговорить о чем-нибудь другом”.
  
  Я почувствовала, как мое лицо вспыхнуло. Это было похоже на супружескую перепалку, за исключением того, что эти двое не были настолько хорошо знакомы. Я думала, Шарлотту смутит его тон, но она и глазом не моргнула. Момент прошел. Остальная часть застольной беседы была ничем не примечательной, и вечер, казалось, закончился на приятной ноте.
  
  Генри проводил ее до машины, и пока они вдвоем прощались, я раздумывал, стоит ли упоминать о столкновении, но решил, что это не мое дело. Я знал, что сделало его таким щепетильным в этой теме. В возрасте восьмидесяти семи лет ему пришлось задуматься о финансовых аспектах собственной кончины.
  
  После того, как Шарлотта отстранилась, мы пошли в ногу, пройдя полквартала домой. “Полагаю, ты думаешь, что я перешел все границы”, - заметил он.
  
  “Ну, я не думаю, что она такая корыстолюбивая, как ты предполагал. Я знаю, что она сосредоточена на своей работе, но она не грубая”.
  
  “Я был раздражен”.
  
  “Брось, Генри. Она не хотела причинить никакого вреда. Она считает, что люди должны быть проинформированы о стоимости собственности, а почему бы и нет?”
  
  “Полагаю, ты прав”.
  
  “Вопрос не в том, кто прав. Суть в том, что если вы собираетесь проводить время вместе, вы должны принимать ее такой, какая она есть. И если ты не намерен снова ее видеть, тогда зачем затевать драку?”
  
  “Ты думаешь, я должен извиниться?”
  
  “Это зависит от тебя, но это не причинит никакого вреда”.
  
  
  Поздно вечером в понедельник я назначил встречу с Лизой Рэй, чтобы обсудить ее воспоминания об аварии, за которую на нее подали в суд. Адрес, который она мне дала, был новым кондоминиумом в Колгейте, серией каркасных таунхаусов, стоящих плечом к плечу группами по четыре человека. Было выбрано шесть стилей экстерьера и четыре типа строительных материалов: кирпич, каркас, щебень и штукатурка. Я предполагал шесть поэтажных планов с сочетающимися элементами, которые сделали бы каждую квартиру уникальной. Номера были расположены в различных комбинациях - некоторые со ставнями, некоторые с балконами, некоторые с патио перед домом. Каждая четверка расположилась на квадратном участке ухоженной лужайки. Там были кустарники, цветочные клумбы и маленькие обнадеживающие деревья, которые не созреют еще лет сорок. Вместо гаражей жители держали свои машины в длинных навесах, которые тянулись между таунхаусами горизонтальными рядами. Большинство парковочных мест были пусты, что наводило на мысль о том, что люди были на работе. Я не видел никаких признаков присутствия детей.
  
  Я нашел номер дома Лизы и припарковался на улице перед входом. Пока я ждал, пока она откроет дверь, я попробовал воздух, не уловив запаха готовящейся еды. Вероятно, слишком рано. Я представлял, что соседи будут просачиваться домой между половиной шестого и шестью. Ужин доставляли на автомобилях с табличками сверху или доставали из морозилки в коробках с яркими фотографиями блюд, инструкциями по приготовлению в духовке и микроволновой печи, напечатанными таким мелким шрифтом, что вам пришлось бы надеть очки для чтения.
  
  Дверь открыла Лиза Рэй. Ее темные волосы были коротко подстрижены, чтобы соответствовать их естественному завитку, который состоял из ореола идеальных локонов. У нее было свежее лицо, голубые глаза и веснушки, похожие на крошечные крапинки бежевой краски на переносице. На ней были черные балетки, колготки, красная плиссированная юбка и красный хлопковый свитер с короткими рукавами. “Ого. Ты рано. Ты Кинси?”
  
  “Это я”.
  
  Она открыла дверь и впустила меня, сказав: “Я не ожидала, что ты будешь таким расторопным. Я только что вернулась домой с работы, и мне бы хотелось снять эту одежду”.
  
  “Все в порядке. Не торопись”.
  
  “Я вернусь через секунду. Присаживайтесь”.
  
  Я перешел в гостиную и устроился на диване, пока она поднималась по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Из досье я знал, что ей было двадцать шесть лет, она была студенткой колледжа с неполным рабочим днем, которая оплачивала свое обучение и расходы, работая двадцать часов в неделю в деловом офисе больницы Святого Терри.
  
  Квартира была маленькой. Белые стены, бежевый ковер от стены до стены, который выглядел новым и пах агрессивными химикатами. Мебель представляла собой смесь находок с гаражной распродажи и предметов, которые ей, вероятно, удалось стащить из дома. Два разномастных стула, оба обитые одинаковым искусственным леопардовым принтом, стояли по бокам дивана в красную клетку, а пространство между ними заполнял журнальный столик. Небольшой деревянный обеденный стол и четыре стула были расставлены в дальнем конце комнаты с проходом на кухню справа. Просматривая журналы на кофейном столике, я выбрала старые номера Glamour или Cosmopolitan. Я выбрала Cosmopolitan, обратившись к статье о том, что нравится мужчинам в постели. Какие мужчины? В какой постели? У меня не было близкого контакта с парнем с тех пор, как Чейни ушел из моей жизни. Я собирался подсчитать точное количество недель, но эта идея угнетала меня еще до того, как я начал считать.
  
  Пять минут спустя Лиза появилась снова, спускаясь по лестнице в джинсах и толстовке с логотипом Калифорнийского университета в Санта-Терезе спереди. Она села в одно из мягких кресел.
  
  Я отложил журнал в сторону. “Это там, где ты ходила в школу?” Спросил я, указывая на ее футболку.
  
  Она посмотрела вниз. “Это моей соседки по комнате. Она секретарь на математическом факультете там. Я учусь в Городском колледже неполный рабочий день, получаю степень бакалавра в области рентгенографии. В больнице Сент-Терри хорошо относятся к моим часам, практически позволяя мне работать, когда я захочу ”, - сказала она. “Вы говорили со страховой компанией?”
  
  “Вкратце”, - сказал я. “Так получилось, что раньше я был связан с California Fidelity, так что я знаю настройщика, Мэри Беллфлауэр. Я разговаривал с ней несколько дней назад, и она дала мне основы ”.
  
  “Она милая. Она мне нравится, хотя у нас с ней абсолютные разногласия по поводу этого судебного процесса ”.
  
  “Я так и понял. Я знаю, что вы обсуждали это с полдюжины раз, но не могли бы вы рассказать мне, что произошло?”
  
  “Конечно. Я не возражаю. Это был четверг, прямо перед выходными в День памяти. В тот день у меня не было занятий, но я поехал в колледж, чтобы сделать обзор в компьютерном классе. После того, как я закончил, я забрал свою машину на стоянке. Я подъехал к выезду, намереваясь повернуть налево на Палисейд Драйв. Пробок было немного, но я включил сигнал, ожидая, пока проедет несколько машин. Я увидел фургон Фредриксонов, приближающийся примерно с расстояния в двести ярдов. Он был за рулем, включил сигнал правого поворота и снизил скорость, поэтому я решил, что он поворачивает на ту же стоянку, с которой я выезжал. Я посмотрел направо и проверил, чтобы убедиться, что я был свободен в этом направлении, прежде чем прибавить скорость. Я был на полпути к повороту, когда понял, что он едет быстрее, чем я думал. Я попытался увеличить скорость, надеясь убраться с дороги, но он поймал меня сбоку. Удивительно, что я еще не умер. Дверь со стороны водителя была выбита, а центральная стойка погнута. От удара мою машину отбросило вбок примерно на пятнадцать футов. Моя голова дернулась вправо, а затем ударилась об окно с такой силой, что стекло треснуло. Я все еще хожу по этому поводу к мануальному терапевту ”.
  
  “Согласно материалам дела, вы отказались от медицинской помощи”.
  
  “Ну, конечно. Как ни странно это звучит, в то время я чувствовал себя прекрасно. Может быть, я был в шоке. Конечно, я был расстроен, но у меня не было никаких реальных жалоб на здоровье. Ничего не сломано и не кровоточит. Я знал, что у меня будет большой старый синяк на голове. Парамедики думали, что меня следует осмотреть в отделении неотложной помощи, но, по сути, они сказали, что это мой выбор. Они провели меня через пару быстрых тестов, убедившись, что я не страдаю потерей памяти или двоением в глазах - чем бы еще они ни беспокоились, когда на карту поставлен ваш мозг. Они посоветовали мне обратиться к моему собственному врачу, если что-то разовьется. Только на следующий день у меня заныла шея. Говорю вам, мои планы на выходные были действительно провалены. Я весь день валялся в доме моей мамы, прикладывал лед к шее и глотал просроченные обезболивающие таблетки после какой-то стоматологической операции, которую она делала пару лет назад ”.
  
  “А как насчет Глэдис?”
  
  “Она была в истерике. К тому времени, как мне удалось рывком открыть свою дверь, ее муж уже выбрался из фургона в своем инвалидном кресле, крича на меня. Она визжала и плакала, как будто была на грани смерти. Я сам подумал, что это розыгрыш. Я немного походил, осмотрел обе машины, чтобы оценить повреждения, но меня начало трясти так сильно, что я подумал, что потеряю сознание. Я вернулся к своей машине и сел, опустив голову между колен. Именно тогда появился этот старик и подошел посмотреть, как у меня дела. Он был милым. Он просто продолжал похлопывать меня по руке и говорить, что все в порядке и не стоит беспокоиться, это не моя вина, и все в таком духе. Я знаю, Глэдис услышала его, потому что внезапно она впала в театральный спад, застонала и изобразила фальшивое "бу-у-у". Я мог видеть, как она доводит себя до белого каления, как моя трехлетняя племянница, которую тошнит по собственному желанию, если что-то идет не так, как ей хочется. Старик подошел и помог Глэдис выбраться на тротуар. К тому времени у нее были припадки. Я, конечно, не имею в виду это буквально, но я знаю, что она притворялась ”.
  
  “Согласно отчету скорой помощи, нет”.
  
  “О, пожалуйста. Я уверен, что ее избили, но она использует ситуацию изо всех сил. Ты говорил с ней?”
  
  “Пока нет. Я позвоню и узнаю, согласится ли она на это. Она не обязана”.
  
  “Не волнуйся на этот счет. Она не упустит шанса рассказать свою версию случившегося. Ты бы слышал, как она разговаривала с полицейским ”.
  
  “Отойдите на минутку. Кто вызвал полицию?”
  
  “Я не знаю. Я предполагаю, что кто-то, должно быть, услышал грохот и набрал 9-1-1. Полиция и парамедики появились примерно в то же время. К тому времени пара других автомобилистов остановилась, и женщина вышла из своего дома через улицу. Глэдис стонала, как будто ей было очень больно, поэтому парамедики сначала занялись ею, ну, знаете, проверяли показатели жизнедеятельности и все такое, пытаясь ее успокоить. Коп подошел и спросил меня, что случилось. Тогда я понял, что старик, который помог мне, ушел. Следующее, что я помню, Глэдис вкатывают в заднюю часть машины скорой помощи, привязанную к доске, с обездвиженной головой. Я должен был сразу понять, в какую переделку я попал. Я чувствовал себя ужасно из-за всего этого, потому что я бы никому не пожелал боли и страданий. В то же время я думал, что ее поведение было чушью собачьей, чистой показухой ”.
  
  “Согласно полицейскому отчету, вы были виноваты”.
  
  “Я знаю, что так там сказано, но это смешно. По закону у них было право проезда, так что технически виновен я. Когда я впервые увидел фургон, он полз вперед. Клянусь, он ехал не более трех миль в час. Должно быть, он нажал на газ, когда понял, что может догнать меня до того, как я закончу поворот ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что он ударил тебя намеренно?”
  
  “Почему бы и нет? У него была единственная в жизни возможность посмотреть ему в лицо”.
  
  Я покачал головой. “Я не понимаю”.
  
  “Чтобы получить страховые деньги”, - нетерпеливо сказала она. “Проверьте это сами. По сути, она работает на себя. Она работает независимым подрядчиком, так что у нее, вероятно, нет долгосрочного медицинского страхования и нет страховки по инвалидности. Какой отличный способ прокормить себя в пенсионные годы, подав на меня в суд ”.
  
  “Ты это точно знаешь?”
  
  “Что, у нее нет страховки по инвалидности? Нет, я этого точно не знаю, но готов поспорить”.
  
  “Я не могу себе этого представить. Как Миллард могла быть уверена, что выживет в аварии?”
  
  “Да, ну, он ехал не так быстро. Условно говоря. Я имею в виду, он ехал не со скоростью шестидесяти миль в час. Он, должно быть, знал, что никто из нас не умрет”.
  
  “Тем не менее, рискованно”.
  
  “Возможно, это зависит от ставок”.
  
  “Верно, но мошенничество со страховкой автомобиля обычно хорошо организовано и в нем участвует более одного человека. ‘Метка’ может быть нанесена сзади другому транспортному средству, но все это подстроено. ‘Жертва’, адвокат и врач в сговоре по этому иску. Я не могу поверить, что Глэдис или Миллард замешаны в чем-то подобном ”.
  
  “Им не обязательно быть такими. Возможно, он читал об этом в книге. Не нужно быть гением, чтобы понять, как это устроить. Он увидел шанс заработать большие деньги и действовал под влиянием момента ”.
  
  “Как мы собираемся это доказать?”
  
  “Найди старика, и он тебе расскажет”.
  
  “Почему вы так уверены, что он видел аварию?”
  
  “Должно быть, так и было, потому что я помню, как заметил его, когда подходил к выезду на парковку. Я не обратил особого внимания, потому что был сосредоточен на улице впереди”.
  
  “Где вы его видели?”
  
  “На дальней стороне частокола”.
  
  “Делаю что?”
  
  “Я не знаю. Я думаю, он ждал, чтобы перейти улицу, так что он, должно быть, увидел фургон примерно в то же время, что и я”.
  
  “Какого возраста, вы бы сказали?”
  
  “Что я знаю о стариках? У него были седые волосы, а куртка из коричневой кожи, какая-то сухая на вид и потрескавшаяся”.
  
  “Можете ли вы вспомнить что-нибудь еще? Старик носил очки?”
  
  “Я не помню”.
  
  “А как насчет формы его лица?”
  
  “Довольно длинный”.
  
  “Чисто выбрит?”
  
  “Я думаю, да. Конечно, у него не было бороды, но у него могли быть усы”.
  
  “Никаких родинок или шрамов?”
  
  “Тут ничем не могу вам помочь. Я был расстроен, поэтому не обратил особого внимания”.
  
  “А как насчет роста и веса?”
  
  “Он казался выше меня, а я ростом пять футов шесть дюймов, но он не был ни тяжелым, ни худощавым, ни что-то в этом роде. Извините, я не могу быть более конкретным”.
  
  “А как насчет его рук?”
  
  “Нет, но я помню его ботинки. Это были старые черные кожаные туфли на шнуровке, похожие на те, что носил мой дедушка на работу. Знаешь те, с дырочками вокруг подъема?”
  
  “Кончики крыльев?”
  
  “Да, они. Их нужно было почистить, и подошва на его правом ботинке отвалилась”.
  
  “У него был акцент?”
  
  “Насколько я заметил, ни одного”.
  
  “А как насчет его зубов?”
  
  “Беспорядок. Какой-то желтый, как будто он курил. Я забыл об этом”.
  
  “Что-нибудь еще?”
  
  Она покачала головой.
  
  “А как насчет твоих травм, помимо хлыстовой травмы?”
  
  “Сначала у меня были головные боли, но они прошли. Моя шея все еще болит, и я предполагаю, что это то, что нарушает равновесие моей спины. Я потерял два дня на работе, но ничего сверх этого. Если я сижу какое-то время, мне приходится вставать и какое-то время ходить. Думаю, мне повезло, что все было не хуже ”.
  
  “Вы все правильно поняли”, - сказал я.
  
  
  В течение следующей недели у меня не было возможности поговорить с Мелани, но Генри держал меня в курсе ее разногласий с Гасом, чей вспыльчивый характер вновь проявился. Дважды, ранним утром, я видел, как она возвращалась из мотеля. Я знал, что она задержалась допоздна, присматривая за ним. Полагаю, я мог бы пригласить ее к себе на бокал вина или напомнить о ее предложении угостить ужином. А еще лучше, я могла бы приготовить питательную запеканку, тем самым обеспечив трапезу для них двоих в стиле доброго соседа. Но похоже ли это на меня? Я не расширил себя по следующим причинам:
  
  (1) Я не умею готовить.
  
  (2) Я никогда не был близок с Гасом, и я не хотел оказаться втянутым в турбулентность, окружающую его.
  
  По моему опыту, стремление спасать усугубляет положение бедной будущей героини без какого-либо заметного воздействия на человека, нуждающегося в помощи. Вы не можете спасти других от самих себя, потому что те, кто вечно вносит сумятицу в свою жизнь, не ценят вашего вмешательства в драму, которую они устроили. Они хотят твоего сочувствия к бедному-милому-ребенку, но они не хотят меняться. Это правда, которую я, кажется, никогда не узнаю. Проблема в этом случае заключалась в том, что Гас не сам создавал свои проблемы. Он открыл окно, и они забрались внутрь.
  
  Генри сказал мне, что в первые выходные, когда Гас был дома, заведующий сестринским отделением "Роллинг Хиллз" порекомендовал частную дежурную медсестру, которая была готова работать в восьмичасовую смену в субботу и еще раз в воскресенье. Это освободило Мелани от более отвратительных медицинских обязанностей и обязанностей по личной гигиене, одновременно предоставив Гасу кого-то другого, кого можно было оскорблять, когда у него портилось настроение, что происходило ежечасно.
  
  Генри также сказал мне, что Мелани не получила ответа на размещенное ею объявление. Она, наконец, связалась с агентством и брала интервью у домашних компаньонов, надеясь найти кого-нибудь, кто вмешался бы в ситуацию.
  
  “Ей как-нибудь повезло?” Спросил я.
  
  “Я бы точно не назвал это везением. На данный момент она наняла троих, и двое не дожили до конца дня. У третьего дела обстояли лучше, но ненамного. Я слышал, как он стрелял в нее из-за задней изгороди.”
  
  Я сказал: “Наверное, мне следовало предложить помощь, но я решил, что мне будет лучше, если я научусь справляться со своим чувством вины”.
  
  “Как у тебя дела с этим?”
  
  “Довольно хорошо”.
  
  
  10 СОЛАНА
  
  
  Солана припарковал машину и перепроверил объявление в разделе “Личные данные”, убедившись, что адрес указан правильно. Номера телефона в списке не было, что было к лучшему. Последнее объявление, на которое она откликнулась, оказалось тупиковым. Пациенткой была пожилая женщина, живущая в доме своей дочери, прикованная к больничной койке, установленной в столовой. Дом был прекрасен, но импровизированный лазарет испортил общий эффект. Высокие потолки, льющийся свет, вся мебель выполнена с изысканным вкусом. В помещении находились повар и экономка, и это охладило энтузиазм Соланы.
  
  У Соланы взяла интервью дочь, которая хотела, чтобы кто-нибудь позаботился о нуждах ее матери, но чувствовала, что от нее не следует требовать оплаты частных сборов, поскольку она также будет присутствовать в доме. Предполагается, что Солана купала, кормила и пеленала престарелую мать, меняла постельное белье, стирала ей белье и давала лекарства. С этими обязанностями она была способна справиться, но ей не нравилось отношение дочери. Казалось, она рассматривала медсестру как домашнюю прислугу наравне с прачкой. Солана подозревала, что с экономкой будут обращаться лучше, чем с ней.
  
  Надменная дочь делала пометки в своем блокноте и сказала, что у нее есть еще несколько претендентов на собеседование, что, как знала Солана, было наглой ложью. Дочь хотела, чтобы она чувствовала конкуренцию, как будто ей повезло, что ей предложили эту должность, которая состояла из девятичасового рабочего дня, одного выходного в неделю и никаких личных звонков. Ей разрешалось два пятнадцатиминутных перерыва на кофе, но она должна была сама готовить себе еду. И при этом повар работал прямо в соседней комнате!
  
  Солана задала много вопросов, показывая, насколько она заинтересована, убедившись, что дочь изложила подробности. В конце концов она согласилась на все, включая низкую заработную плату. Поведение дочери сменилось с холодного на чопорное и стало довольным собой. Было ясно, что она чувствовала себя самодовольной из-за того, что уговорила кого-то принять такие нелепые условия. Солана заметила, что больше не было упоминаний о других кандидатах.
  
  Она объяснила, что у нее сейчас не было времени на оформление документов, но она принесет заполненное заявление с собой, когда придет на работу на следующее утро в восемь. Она записала свой номер телефона на случай, если дочь вспомнит что-нибудь еще, что она хотела бы обсудить. К тому времени, как Солана ушла, дочь была вне себя от облегчения, что ей удалось решить свою проблему так дешево. Она тепло пожала руку Соланы. Солана вернулась к своей машине, зная, что больше никогда не увидит эту женщину. По указанному ею номеру телефона позвонили в психиатрическое отделение больницы в Пердидо, где Тайни когда-то провел год.
  
  Теперь Солана сидела через дорогу, в нескольких домах от адреса, который она искала. Это было в ответ на объявление, которое она видела на выходных. Сначала она отвергла такую возможность, поскольку в списке не было номера телефона. По мере того как шла неделя, а других интересных работ не появлялось, она решила, что дом, возможно, стоит осмотреть. Обстановка не казалась многообещающей. У этого места был запущенный вид, особенно по сравнению с другими домами в квартале. Район находился недалеко от пляжа и почти полностью состоял из домов на одну семью. Зажатые тут и там, между маленькими унылыми домами, она могла видеть новые двухуровневые или четырехэтажные дома в обычном для этого района архитектурном стиле в испанском стиле. Предположение Соланы состояло в том, что многие жители были на пенсии, что означало фиксированный доход и мало возможностей для произвольных расходов.
  
  Судя по всему, у нее был аналогичный экономический статус. За два месяца до этого один из ее братьев подарил ей потрепанный автомобиль с откидным верхом, который ему не терпелось выбросить. У машины, за рулем которой она была, отказал стержень, и механик сказал ей, что счет за ремонт составит две тысячи долларов, что было больше, чем стоила машина. В то время у нее не было лишних денег, и когда ее брат предложил ей Chevrolet 1972 года выпуска, она согласилась, хотя и не без определенного чувства унижения. Очевидно, он думал, что junker был достаточно хорош для нее. Она положила глаз на машину получше, и у нее даже был соблазн взять на себя солидные платежи, но здравый смысл возобладал. Теперь она была благодарна, что остановилась на подержанном "Шевроле", который походил на множество других машин, припаркованных вдоль улицы. Более новая модель послала бы неверный сигнал. Никто не был заинтересован в найме помощников, которые казались более состоятельными, чем они.
  
  До сих пор у нее не было никакой информации о пациенте, кроме кратких указаний в объявлении. Хорошо, что ему было восемьдесят девять лет и он был достаточно нетвердым, чтобы упасть и ушибиться. Его потребность в посторонней помощи предполагала, что не было близких родственников, готовых вмешаться. В эти дни люди были эгоцентричны - нетерпеливы ко всему, что мешало их собственному комфорту. С ее точки зрения, это было хорошо. С точки зрения пациента, не очень. Если бы его окружали любящие дети и внуки, он был бы ей совсем не нужен.
  
  Что ее беспокоило, так это его способность оплачивать уход на дому. Она не могла выставить счет через Medicare или Медикэйд, потому что она никогда не выдержала бы официального контроля, а шансы на то, что у него будет адекватная частная страховка, выглядели невеликими. Очень многие пожилые люди не предусмотрели долговременную нетрудоспособность. Они вступили в свои сумеречные годы, как будто по ошибке, с удивлением обнаружив, что у них ограниченные ресурсы, неспособные покрыть чудовищные медицинские счета, которые накапливались в результате острой, хронической или катастрофической болезни. Думали ли они, что необходимые средства упадут с неба? Кто, по их мнению, взял бы на себя бремя ответственности за отсутствие планирования? К счастью, у последнего пациента, которого она приняла, было достаточно средств, которым Солана нашла хорошее применение. Работа закончилась на кислой ноте, но она извлекла ценный урок. Ошибка, которую она совершила там, была той, которую она не совершит снова.
  
  Она размышляла, разумно ли спрашивать о работе в таком скромном районе, но в конце концов решила, что может хотя бы постучать в дверь и представиться. Поскольку она приехала из Колгейта, она могла бы также изучить такую возможность. Она знала, что некоторые богатые типы гордятся тем, что сохраняют скромный вид. Этот парень мог быть одним из них. Всего за два дня до этого она прочитала в газете статью о пожилой женщине, которая умерла и оставила два миллиона долларов приюту для животных, из всего прочего. Друзья и соседи были ошеломлены, потому что женщина жила как нищая, и никто не подозревал, что у нее припрятано столько денег. Ее главной заботой была судьба ее шести древних кошек, которых адвокат по недвижимости приказал подвергнуть эвтаназии еще до того, как женщина остыла в могиле. Это высвободило тысячи долларов для оплаты последующих юридических счетов.
  
  Солана посмотрела на свое отражение в зеркале заднего вида. На ней были ее новые очки, дешевая пара, которую она обнаружила, которые были близки к очкам на водительских правах Другой. Из-за того, что ее волосы были выкрашены в темный цвет, сходство между ними было сносным. Ее собственное лицо было тоньше, но ее это не беспокоило. Любой, кто сравнил бы ее лицо с фотографией, просто подумал бы, что она похудела. Платье, которое она выбрала для этого случая, было из тщательно выглаженного хлопка, издававшего приятный шуршащий звук при ходьбе. Это не было униформой как таковой, но в ней были те же простые линии и от нее пахло крахмалом. Единственным украшением, которое она носила, были часы с большими цифрами на циферблате и размашистой секундной стрелкой. Такие часы подразумевали быстрое и профессиональное реагирование на жизненно важные показатели. Она достала пудреницу и припудрила нос. Она хорошо выглядела. Цвет ее лица был чистым, и ей нравился этот новый, более темный оттенок волос. Она убрала пудреницу, довольная тем, что выглядит прежней верной спутницей. Она вышла из машины и заперла ее за собой, затем пересекла улицу.
  
  Женщине, открывшей дверь, было за тридцать, и выглядела она безвкусно - ярко-красная помада, темно-рыжие волосы. Ее кожа была бледной, как будто она редко напрягалась и никогда не выходила на улицу. Она определенно не была калифорнийским типом, особенно с этими бровями, выщипанными до тонких дуг и затемненными карандашом. На ней были черные ботинки и узкая черная шерстяная юбка, доходившая ей до середины икры. Ни форма, ни длина не были привлекательными, но Солана знала, что это в моде, как и темно-красные ногти. Женщина, вероятно, думала, что у нее наметанный глаз на высокую моду, но это было не так. Она выбрала “look” из последних журналов. Все, что она наденет, будет устаревшим и выйдет из моды еще до наступления нового года. Солана улыбнулась про себя. Любым, у кого было так мало самосознания, было бы легко манипулировать.
  
  Она подняла газету, сложенную так, чтобы объявление было на виду. “Я полагаю, вы разместили объявление в газете”.
  
  “Я так и сделала. О, как мило. Я уже начала думать, что никто никогда не ответит. Я Мелани Оберлин”, - сказала она и протянула руку. Солана с таким же успехом могла бы быть рыболовом-нахлыстом, забрасывающим свою удочку.
  
  “Солана Рохас”, - ответила она и пожала Мелани руку, убедившись, что ее пожатие крепкое. Во всех статьях, которые она прочитала, говорилось одно и то же. Сохраняйте крепкое рукопожатие и смотрите своему потенциальному работодателю в глаза. Эти советы Солана запомнил.
  
  Женщина сказала: “Пожалуйста, входите”.
  
  “Спасибо”.
  
  Солана вошла в гостиную, осматривая ее целиком без каких-либо видимых признаков любопытства или смятения. В доме пахло кислятиной. Ковер от стены до стены был бежевым, потертым и в пятнах, а мягкая мебель была обита темно-коричневой крепированной тканью, которая, как она знала, должна была быть липкой на ощупь. Абажуры ламп были окрашены в глубокий пергаментный цвет в результате вдыхания большого количества сигаретного дыма в течение длительного периода времени. Она знала, что если прижмется носом к занавескам, то вдохнет запах подержанных смол и никотина, накопившийся за десятилетия.
  
  “Не присесть ли нам?”
  
  Солана села на диван.
  
  Это было место, где мужчина много лет жил один, безразличный к своему окружению. Поверхностный порядок был введен, вероятно, совсем недавно, но комнаты пришлось бы опустошить, чтобы удалить многочисленные слои грязи. Она знала, даже не глядя, что линолеум на кухне будет мертвенно-серого цвета, а старый холодильник - маленьким и скрюченным. Внутреннее освещение погасло бы, а полки покрылись бы коркой от многолетних остатков пищи.
  
  Мелани огляделась, рассматривая дом глазами своего посетителя. “Я пыталась навести порядок с тех пор, как приехала в город. Дом принадлежит моему дяде Гасу. Это он упал и вывихнул плечо ”.
  
  Солане понравился ее извиняющийся тон, потому что он означал беспокойство и желание угодить. “А твоя тетя где?”
  
  “Она умерла в 1964 году. У них был сын, который погиб во время Второй мировой войны, и дочь, погибшая в дорожно-транспортном происшествии”.
  
  “Так много печали”, - сказала Солана. “У меня есть дядя, почти в такой же ситуации. Ему восемьдесят шесть, и он живет в изоляции после потери жены. Я провела с ним много выходных, убираясь, выполняя поручения и готовя еду на предстоящую неделю. Я думаю, что это компания, которой он наслаждается больше всего на свете ”.
  
  “Вот именно”, - сказала Мелани. “Дядя Гас кажется сварливым, но я заметила, как улучшается его настроение в компании. Не хотите ли чашечку кофе?”
  
  “Спасибо, нет. Сегодня утром я выпил две чашки, и это мой предел”.
  
  “Хотел бы я сказать то же самое. Я должен выпивать по десять чашек в день. В городе мы считаем это зависимостью по выбору. Вы уроженец Калифорнии?”
  
  “Четвертое поколение”, - сказала Солана, удивленная обходным путем, который придумала женщина, чтобы спросить, мексиканка ли она. На самом деле она так не говорила, но знала, что Мелани Оберлин могла бы представить себе некогда богатую испанскую семью. Солана сказала: “У тебя самого есть акцент, нет?”
  
  “Бостон”.
  
  “Я так и думал. И это ‘тот город", о котором ты говорил?”
  
  Мелани отрицательно покачала головой. “Нью-Йорк”.
  
  “Как вы узнали о несчастном случае с вашим дядей? Есть ли здесь, в городе, еще один член семьи?”
  
  “К сожалению, должен сказать, что нет. Позвонил один из соседей. Я вылетел, рассчитывая остаться на несколько дней, но прошло полторы недели”.
  
  “Вы проделали весь этот путь из Нью-Йорка? Это было очень любезно с вашей стороны”.
  
  “Ну, у меня не было особого выбора”, - сказала Мелани. Ее улыбка была самоуничижительной, но было ясно, что она согласна.
  
  “Семейная верность в наши дни такая большая редкость. Или это мое наблюдение. Надеюсь, вы простите за обобщение”.
  
  “Нет, нет. Вы правы. Это очень печальный комментарий к ”таймс", - сказала она.
  
  “К сожалению, поблизости не было никого, кто мог бы помочь”.
  
  “Я из очень маленькой семьи, и все остальные ушли”.
  
  “Я младший из девяти. Но это неважно. Тебе, должно быть, не терпится попасть домой”.
  
  “Безумный’ - более подходящее слово. Я имел дело с парой агентств по медицинскому обслуживанию на дому, пытаясь привлечь кого-нибудь к работе. До сих пор мы ничего не смогли сделать ”.
  
  “Не всегда легко найти кого-то подходящего. В вашем объявлении говорится, что вы ищете дипломированную медсестру”.
  
  “Именно. Из-за проблем со здоровьем моего дяди ему нужно нечто большее, чем компаньонка по дому”.
  
  “По правде говоря, я не Р.Н. Я лицензированная профессиональная медсестра. Я бы не хотела искажать свою квалификацию. Я действительно работаю с агентством - высшим руководством здравоохранения, - но я больше похож на независимого подрядчика, чем на наемного работника ”.
  
  “Ты LVN? Ну, это почти одно и то же, не так ли?”
  
  Солана пожал плечами. “Есть разница в обучении, и, конечно, младший сержант зарабатывает гораздо больше, чем человек моего скромного происхождения. От своего имени скажу, что большая часть моего опыта была связана с пожилыми людьми. Я родом из культуры, где возраст и мудрость пользуются уважением ”.
  
  Солана продолжала в том же духе, придумывая по ходу дела, но ей не нужно было беспокоиться. Мелани верила каждому ее слову. Она хотела верить, что так сможет сбежать, не чувствуя себя виноватой или безответственной. “Твоему дяде нужен круглосуточный уход?”
  
  “Нет, нет. Вовсе нет. Доктор обеспокоен тем, что он справится самостоятельно во время выздоровления. Помимо травмы плеча, он был в добром здравии, так что кто-то может понадобиться нам только на месяц или около того. Я надеюсь, что это не проблема ”.
  
  “Большинство моих работ были временными”, - сказала она. “Какие обязанности вы имели в виду?”
  
  “Как обычно, я полагаю. Купание и уход, легкая уборка, небольшая стирка и, возможно, один прием пищи в день. Что-то в этом роде”.
  
  “Как насчет покупки продуктов и транспортировки на прием к его врачу? Разве ему не нужно будет показаться своему лечащему врачу?”
  
  Мелани откинулась на спинку стула. “Я не думала об этом, но было бы здорово, если бы ты согласился”.
  
  “Конечно. Обычно есть и другие поручения, по крайней мере, по моему опыту. Как насчет часов?”
  
  “Это зависит от вас. Все, что, по вашему мнению, сработает лучше всего”.
  
  “А плата?”
  
  “Я думал, где-то около девяти долларов в час. Это стандартная ставка на Востоке. Я не знаю, как здесь”.
  
  Солана скрыла свое удивление. Она собиралась попросить семь пятьдесят, что уже было на доллар больше, чем она обычно зарабатывала. Она подняла брови. “Девять”, - сказала она, вложив в это слово бесконечное сожаление.
  
  Мелани наклонилась вперед. “Я хотела бы предложить больше, но он будет платить из своего кармана, и это все, что он может себе позволить”.
  
  “Понятно. Конечно, в Калифорнии, когда вы ищете квалифицированную сестринскую помощь, это было бы сочтено низким”.
  
  “Я знаю, и мне жаль. Мы могли бы, может быть, сделать это, знаете, примерно в девять пятьдесят. Вас это устроит?”
  
  Солана задумался. “Возможно, я смог бы справиться, предполагая, что вы говорите о постоянной восьмичасовой смене пять дней в неделю. Если необходимы выходные, моя ставка возрастет до десяти в час”.
  
  “Это нормально. Если дойдет до этого, я могу внести несколько долларов, чтобы компенсировать расходы. Важно то, что у него есть помощь, в которой он нуждается ”.
  
  “Естественно, потребности пациента превыше всего”.
  
  “Когда вы могли бы начать?" Я имею в виду, если предположить, что вы заинтересованы”.
  
  Солана сделала паузу. “Сегодня пятница, и мне действительно нужно позаботиться о нескольких вещах. Не могли бы мы сказать в начале следующей недели?”
  
  “В понедельник это вообще возможно?”
  
  Солана заерзал с явным беспокойством. “Ах. Я мог бы изменить свое расписание, но многое будет зависеть от тебя”.
  
  “Я?”
  
  “У вас есть заявление, которое вы хотите, чтобы я заполнил?”
  
  “О, я не думаю, что в этом есть необходимость. Мы рассмотрели основы, и если возникнет что-то еще, мы сможем обсудить это в свое время”.
  
  “Я ценю ваше доверие, но у вас должна быть информация для ваших файлов. Для нас обоих будет лучше, если мы, так сказать, выложим карты на стол”.
  
  “Это очень добросовестно. Вообще-то, у меня есть несколько бланков. Подожди секунду”.
  
  Она встала и пересекла комнату к боковому столику, где лежала ее сумочка. Она достала сложенную пачку бумаг. “Тебе нужна ручка?”
  
  “В этом нет необходимости. Я заполню заявление дома и первым делом принесу его завтра утром. Это даст вам выходные, чтобы проверить мои рекомендации. К среде у вас должно быть все, что вам нужно ”.
  
  Мелани нахмурила брови. “Не могла бы ты приступить к работе в понедельник? Я всегда могу позвонить из Нью-Йорка, когда вернусь домой”.
  
  “Полагаю, я мог бы. На самом деле это вопрос вашего душевного спокойствия”.
  
  “Я не беспокоюсь об этом. Я уверен, что все в порядке. Я чувствую себя лучше, просто когда ты здесь”.
  
  “Твое решение”.
  
  “Хорошо. Почему бы мне не познакомить тебя с дядей Гасом, и я смогу показать тебе окрестности”.
  
  “Мне бы этого хотелось”.
  
  Когда они вошли в холл, она увидела, что тревога Мелани снова всплывает на поверхность. “Мне жаль, что здесь такой беспорядок. Дядя Гас мало что сделал, чтобы поддерживать порядок. Типичная холостяцкая жизнь. Кажется, он не замечает всей пыли и запустения ”.
  
  “У него может быть депрессия. Пожилые джентльмены, в частности, кажется, теряют интерес к жизни. Я вижу это в отсутствии личной гигиены, безразличии к своему окружению и ограниченных социальных контактах. Иногда также происходят изменения личности ”.
  
  “Я не подумала об этом. Я должна предупредить тебя, что с ним может быть трудно. Я имею в виду, на самом деле, он милый, но иногда он становится нетерпеливым”.
  
  “Другими словами, вспыльчивый”.
  
  “Правильно”.
  
  Солана улыбнулась. “Я видела это раньше. Поверьте мне, крики и истерики накатывают прямо на меня. Я ничего из этого не принимаю на свой счет”.
  
  “Это облегчение”.
  
  Солана была представлена Гусу Вронскому, к которому она проявила живой интерес, хотя говорила с ним очень мало. Не было смысла пытаться снискать ее расположение. Мелани Оберлин занималась наймом и скоро должна была уйти. Каким бы ни был старик, сквернословящим или неприятным, Солана приберет его к рукам. У них было бы достаточно времени, чтобы разобраться между собой.
  
  
  В ту пятницу днем она сидела за круглым пластиковым столом, который служил ей рабочим столом в обеденной зоне ее маленькой квартиры. Ее кухня была тесной, на столешнице едва хватало места, чтобы приготовить еду. У нее был холодильник размером с квартиру, плита с четырьмя конфорками, которая выглядела такой же неадекватной, как игрушка, раковина и дешевые настенные шкафчики. Она оплачивала счета за этим столом, который обычно был завален бумагами и поэтому непригоден для приема пищи. Она и ее сын ели, сидя перед телевизором, поставив тарелки на кофейный столик.
  
  Перед ней лежало заявление Вронского о приеме на работу. Рядом с ним лежала копия заявления, которую она взяла из личного дела Другого. В пятнадцати футах от нас гремел телевизор, но Солана едва ли обратила на это внимание. Гостиная на самом деле представляла собой длинную часть Г-образной комбинации гостиной-столовой без заметной разницы между ними. Тайни, ее Тонто, развалился в своем кресле с откидной спинкой, подняв ноги и устремив взгляд на съемочную площадку. У него был плохой слух, и обычно он увеличивал громкость до уровня, который заставлял ее вздрагивать и побуждал ее ближайших соседей колотить в стены. После того, как он бросил школу, единственной работой, которую он смог найти, была работа упаковщика в ближайшем супермаркете. Это продолжалось недолго. Он подумал, что эта работа ниже его достоинства, и уволился через шесть месяцев. Затем его наняла ландшафтная компания для стрижки газонов и живой изгороди. Он жаловался на жару и клялся, что у него аллергия на пыльцу травы и деревьев. Часто он задерживался на работе или ссылался на болезнь. Когда он появлялся, если за ним не было должного присмотра, он уходил, когда ему было удобно. Он уволился или был уволен, в зависимости от того, кто рассказывал историю. После этого он предпринял несколько попыток найти работу, но собеседования ни к чему не привели. Из-за того, что ему было трудно добиться понимания, он часто расстраивался, набрасываясь наугад. В конце концов, он вообще перестал прилагать какие-либо усилия.
  
  В некотором смысле ей было легче, когда он был дома. У него никогда не было водительских прав, поэтому, когда он был принят на работу, ей приходилось отвозить его на работу и забирать позже. Учитывая смены, которые она работала в доме для выздоравливающих, это представляло проблему.
  
  В данный момент у него на подлокотнике кресла стояла бутылка пива, а открытый пакет с картофельными чипсами лежал у бедра, как преданная гончая. Он жевал, пока смотрел свою любимую программу, игровое шоу с множеством звуковых эффектов и света. Ему нравилось выкрикивать ответы на вопросы своим странным голосом. Казалось, его не смущало, что все его ответы были неправильными. Какая разница? Ему нравилось участвовать. По утрам он смотрел мыльные оперы, а ближе к вечеру - мультфильмы или старые фильмы.
  
  Солана изучала трудовую книжку Другого человека со знакомым чувством зависти, смешанной с определенной долей гордости, поскольку теперь она претендовала на r éсумму & #233; как на свою собственную. В рекомендательных письмах говорилось о том, насколько она была надежной и ответственной, и Солана чувствовала, что эти качества точно описывают тип человека, которым она была. Единственной проблемой, которую она могла видеть, был восемнадцатимесячный перерыв, в течение которого Другая была в отпуске по болезни. Она знала подробности, потому что эта тема много обсуждалась на работе. У Другой был диагностирован рак молочной железы. Впоследствии она перенесла лампэктомию, за которой последовали химиотерапия и облучение.
  
  Солана не собиралась включать эту информацию в заявление. Она суеверно относилась к болезням и не хотела, чтобы кто-нибудь подумал, что она страдала от чего-то настолько постыдного. Рак молочной железы? Боже мой. Она не нуждалась в жалости или подобострастной заботе. Кроме того, она беспокоилась о том, что потенциальный работодатель проявит любопытство. Если бы она упомянула о раке, кто-нибудь мог бы поинтересоваться ее симптомами, или природой лекарств, которые они использовали, или тем, что врачи сказали ей о ее шансах на рецидив. У нее никогда в жизни не было рака. Никто из ее ближайших родственников также никогда не болел раком. По ее мнению, иметь рак было так же постыдно, как быть алкоголиком. Кроме того, она беспокоилась, что, если она запишет это, болезнь действительно может проявиться.
  
  Но как она могла объяснить тот промежуток времени, когда настоящая Солана - Другая - отсутствовала на работе? Она решила, что заменит должность, которую сама занимала примерно в то время. Она работала компаньонкой у пожилой леди по имени Генриетта Спэрроу. Теперь женщина была мертва, так что никто не мог позвонить ей и попросить рекомендательное письмо. Сейчас Генриетта была не в силах жаловаться (как и в то время) на плохое обращение с ней. Все это ушло в могилу вместе с ней.
  
  Солана сверилась с календарем и записала даты начала и окончания работы вместе с кратким описанием работы по дому, за которую она отвечала. Она написала аккуратными печатными буквами, не желая, чтобы где-либо появился образец ее почерка. Когда заявление было заполнено, Солана присоединилась к своему сыну перед телевизором. Она была довольна собой и решила отпраздновать, заказав три большие пиццы с пепперони. Если бы оказалось, что у Гаса Вронски нет двух пятицентовиков, чтобы потереть их друг о друга, она всегда могла бы уволиться. Она с нетерпением ждала отъезда Мелани Оберлин, и чем скорее, тем лучше.
  
  
  11
  
  
  В следующий понедельник я зашел к себе домой в обеденное время, надеясь избежать соблазна перекусить фастфудом. Я разогрела банку супа типа "не добавляй воду", в котором, как я знала, было достаточно натрия, чтобы я проглотила примерно столовую ложку соли. Я мыл посуду после ужина, когда Мелани постучала в мою дверь. Ее черное кашемировое пальто было облегающим и достаточно длинным, чтобы разрезать пополам ее черные кожаные сапоги. Она сложила широкую черно-красную шаль с узорами в виде объемного треугольника и накинула ее на плечи. Откуда у нее хватило уверенности унести ее? Если бы я попробовал это сделать, то выглядел бы так, как будто я по неосторожности перелез через бельевую веревку и запутался в простыне.
  
  Я открыл дверь и отступил в сторону, пропуская ее. “Привет, как дела?”
  
  Она пронеслась мимо меня и села на диван, вытянув ноги в жесте обессиления. “Даже не спрашивай. Этот мужчина сводит меня с ума. Я видел, как ты парковал свою машину, и подумал, что поймаю тебя до того, как ты снова выйдешь. Сейчас неподходящее время? Пожалуйста, скажи мне, что все в порядке, иначе мне придется покончить с собой ”.
  
  “Все в порядке. Что происходит?”
  
  “Я просто драматизирую. Он не лучше и не хуже, чем был всегда. В любом случае, я не могу оставаться надолго. У меня есть девушка, которая сегодня утром приступила к работе, и именно об этом я хочу с тобой поговорить ”.
  
  “Конечно. В чем дело?”
  
  “Эта женщина ... этот ангел ... по имени Солана Рохас пришла в пятницу утром на собеседование. Мы поболтали о дяде Гасе, его травме и о том, какая помощь ему нужна. Что-то в этом роде. Она сказала, что это по ее части и она была бы счастлива получить эту работу. В итоге она даже осталась на вторую половину дня, не взяв ни цента. Я боялся разоблачить ее перед настоящим дядей Гасом, опасаясь, что она уволится, но я чувствовал себя связанным честью. Я подумал, что она должна знать, во что ввязывается, и, похоже, ее это устраивает ”.
  
  “Так в чем проблема?”
  
  “Завтра я лечу рейсом в Нью-Йорк, и у меня нет времени звонить и проверять ее рекомендации”.
  
  “Я удивлен, что ты оставался так долго”.
  
  “Ты не единственный”, - сказала она. “Я должна была вылететь обратно в прошлую пятницу, но Гас, как ты хорошо знаешь, превратился в королевскую занозу. То же самое касается моего босса. Я имею в виду, она замечательная, и она была не против моего прихода, но сегодня утром она позвонила в ярости. У нее проблемы на работе, и она хочет, чтобы я вернулся туда. ‘Или иначе", - так она выразилась.”
  
  “Это очень плохо”.
  
  “Я должна была знать, что она так поступит. Она великодушна до тех пор, пока это в первый раз не причинит ей неудобств”, - сказала Мелани. “Полагаю, я должна быть благодарна за все, что помогает мне выбраться отсюда. Что подводит меня к сути дела. Генри сказал мне, что ты частный детектив. Это правда?”
  
  “Я думал, ты это знаешь”.
  
  “Не могу поверить, что я никогда не спрашивала. Непослушная я”, - сказала она. “Я надеялась, что вы могли бы быстро проверить прошлое и сообщить мне, что с Соланой все в порядке. Конечно, я бы заплатил вам за ваше время ”.
  
  “Как скоро вам нужно было бы знать?”
  
  “Скоро. В течение следующих пяти дней она согласилась работать в восьмичасовую смену. После этого, если все пойдет хорошо, мы будем корректировать график, пока не выясним, что подходит. На данный момент она начинает в три и уходит в одиннадцать, что займет у Гаса время ужина, приема лекарств и подготовки ко сну. Каким бы хрупким он ни был, я знаю, что ему нужно нечто большее, но это лучшее, что я могла сделать. Прежде чем она уйдет ночью, она приготовит ему завтрак на следующий день. Я договорился с компанией "Обеды на колесах", чтобы ей доставили горячее блюдо на полдник и что-нибудь простое на ужин. Она предложила приготовить для него, но я подумал, что прошу слишком многого. Я не хотел пользоваться ситуацией ”.
  
  “Звучит так, как будто ты все предусмотрел”.
  
  “Будем надеяться. Я немного обеспокоен тем, что уезжаю так быстро. Она кажется честной и совестливой, но я никогда не видел ее до пятницы, так что, вероятно, мне не стоит принимать что-либо как должное ”.
  
  “Я не думаю, что вам есть о чем беспокоиться. Если ее направило агентство, с ней все будет в порядке. Любая медицинская служба на дому удостоверится, что ее рекомендации были хорошими. Она должна была бы получить лицензию и быть связана, прежде чем они отправят ее ”.
  
  “В том-то и дело. Она работает в агентстве, но позвонила сама, откликнувшись на объявление. На самом деле, ее звонок был единственным, который я получил, так что я должен считать, что мне повезло в этом отношении ”.
  
  “Что это за агентство?”
  
  “Визитная карточка у меня вот здесь. Высшее руководство здравоохранения. В телефонной книге ее нет, и когда я набрал номер, оказалось, что он отключен”.
  
  “У нее было объяснение?”
  
  “Когда я спросил, она полностью извинилась. Она сказала, что номер на карточке был старым. С тех пор компания переехала, и у нее не было возможности изготовить новые карточки. Она дала мне новый номер, но все, что я получаю, - это автоответчик. Я оставила два сообщения и надеюсь, что кто-нибудь мне перезвонит ”.
  
  “Она заполнила заявление?”
  
  “У меня это прямо здесь”. Она открыла свою сумочку и достала страницы, которые сложила втрое. “Это общий бланк, который я нашла в юридическом наборе. Я постоянно нанимаю людей на работу, но начальник отдела персонала обычно сначала проверяет их. Я хорошо разбираюсь в людях, когда дело доходит до моей области, но я понятия не имею о сестринском уходе. Она LVN, а не RN, но она работала с пожилыми пациентами, и это ее не беспокоит. Естественно, дядя Гас был раздражительным и невозможным, но она восприняла все это спокойно. Она лучший человек, чем я. То, как он себя вел, побудило меня врезать ему ”.
  
  Я пробежал глазами по странице, которая была заполнена от руки шариковой ручкой. Информация была выведена аккуратными печатными буквами, заглавными, без зачеркиваний. Я проверил заявление внизу страницы, где женщина подписала свое имя, удостоверяющее, что вся предоставленная ею информация была точной и правдивой. В этот абзац было встроено освобождение, разрешающее потенциальному работодателю проверить ее квалификацию и трудовую книжку. “Я понимаю и соглашаюсь с тем, что любое искажение или упущение существенных фактов приведет к лишению меня всех прав на трудоустройство”.
  
  “Этого должно хватить. Кое-что я улажу по телефону, но многие интервью лучше проводить лично, особенно когда речь идет о проблемах с характером. Большинство бывших работодателей неохотно излагают что-либо унизительное в письменной форме из-за боязни быть привлеченными к ответственности. При личной встрече они, скорее всего, расскажут наиболее важные детали. Как далеко назад ты хочешь, чтобы я зашел?”
  
  “Честно говоря, выборочная проверка - это нормально: ее степень, последнее место, где она работала, и пара рекомендаций. Надеюсь, вы не думаете, что я параноик”.
  
  “Эй, я этим зарабатываю на жизнь. Тебе не нужно оправдываться передо мной за эту работу”.
  
  “В основном, я хочу знать, что она не убийца, скрывающийся от правосудия”, - печально сказала она. “Даже это не так уж плохо, если она может с ним ладить”.
  
  Я снова сложил заявление. “Утром я сделаю дубликат в офисе и верну это вам”.
  
  “Спасибо. В девять я возвращаюсь в Лос-Анджелес, чтобы вылететь полуденным рейсом. Я позвоню тебе в среду”.
  
  “Наверное, будет лучше, если я позвоню тебе, когда у меня будет что сообщить”.
  
  Я достал стандартный контракт из верхнего ящика своего стола и потратил несколько минут, чтобы заполнить пробелы, подробно описав характер и суть нашего соглашения. Я записал номера своего домашнего и офисного телефонов вверху страницы. Как только мы оба расписались, она достала бумажник и дала мне визитную карточку и пятьсот долларов наличными. “Этого будет достаточно?”
  
  “Все в порядке. Я приложу подробный отчет, когда отправлю вам свой отчет”, - сказал я. “Она знает об этом?”
  
  “Нет, и давай оставим это между нами двумя. Я не хочу, чтобы она думала, что я ей не доверяю, особенно после того, как я сразу же взял ее на работу. Ничего страшного, если ты хочешь рассказать Генри.”
  
  “Я буду очень осторожен”.
  
  
  Я наметил посещение кампуса городского колледжа, где произошел несчастный случай с Лайзой Рэй. Пришло время разведать местность и посмотреть, смогу ли я разыскать пропавшего свидетеля. Было около 3: 15, когда я добрался до съезда с замка и повернул направо на Палисейд Драйв, которая поднималась под углом к холму. День был хмурый, небо затянули такие тучи, что я подумал о дожде, но погода в Калифорнии может быть обманчивой. На Востоке плотные серые облака будут сигнализировать об осадках, но здесь мы подвержены морскому слою, который почти ничего не значит.
  
  Городской колледж Санта-Терезы расположен на утесе с видом на Тихий океан, один из 107 колледжей калифорнийской системы общественных колледжей. Территория раскинулась на значительной площади, восточный и западный кампусы разделены улицей под названием Хай-Ридж-роуд, которая образует пологий спуск к бульвару Кабана и пляжу. Проезжая мимо, я мог видеть автостоянки и различные здания кампуса.
  
  В непосредственной близости не было никаких торговых заведений, но в миле к западу, на пересечении улиц Палисейд и Капилло, располагалась вереница магазинов: кафе, мастерская по ремонту обуви, рынок, карточный магазин и аптека, обслуживавшая окрестности. Ближе к кампусу были заправочная станция и большой сетевой супермаркет, которые делили парковку с двумя ресторанами быстрого питания. Старик мог жить недалеко от колледжа или у него мог быть бизнес в этом районе. Из рассказа Лизы было неясно, шел ли он пешком или направлялся к своей машине или от нее. Также была вероятность, что он был среди преподавателей или персонала самого колледжа. В какой-то момент мне пришлось бы начать стучать в двери, расходясь веером с места происшествия.
  
  Я проехала кампус, повернула обратно и, наконец, затормозила у бордюра напротив входа, где была остановлена машина Лизы Рэй, готовясь к левому повороту. Было время, когда частный детектив мог бы провести большую часть раскопок в судебном процессе такого типа. Когда-то я знал липучку, чьей специальностью было составление масштабных диаграмм аварий, измерение ширины улиц и контрольных точек, имеющих отношение к столкновению. Он также сфотографировал бы следы шин, углы обзора, следы заноса и любые другие вещественные доказательства, оставленные на месте происшествия. Теперь эти данные собираются экспертами по реконструкции аварии, чьи расчеты, формулы и компьютерные модели устраняют большую часть домыслов. Если иск дойдет до суда, показания эксперта могут создать или разрушить дело.
  
  Я сел в свою машину и перечитал досье, начав с полицейского отчета. Офицер полиции, Стив Соренсен, был не из тех, кого я знал. В различных категориях, обозначающих условия, он проверил ясную погоду, полдень, сухое покрытие проезжей части и отсутствие необычных условий. В разделе “движение, предшествующее столкновению” он указал, что фургон "Форд" Фредриксонов (транспортное средство 1) двигался прямо, в то время как "Додж Дарт" Лайзы 1973 года выпуска (транспортное средство 2) поворачивал налево. Он включил грубый набросок с оговоркой, что он был “не в масштабе”. По его мнению, транспортное средство 2 находилось на ошибка, и Лиза была указана за I 21804, общественная или частная собственность, уступка приближающимся транспортным средствам, и 22107, небезопасный поворот и / или отсутствие сигнализации. Лоуэлл Эффинджер уже нанял специалиста по реконструкции дорожно-транспортных происшествий в Валенсии, который собрал данные и теперь готовил свой отчет. Он также выступал в качестве эксперта по биомеханике и использовал эту информацию, чтобы определить, соответствуют ли травмы Глэдис динамике столкновения. Что касается пропавшего свидетеля, старомодная беготня, казалось, была моим лучшим выбором, тем более что я не мог придумать никакого другого плана.
  
  Несколько черно-белых снимков, сделанных сотрудником ГИБДД в то время, не показались мне такими уж полезными. Вместо этого я обратился к подборке фотографий, как цветных, так и черно-белых, сделанных Мэри Беллфлауэр с места происшествия и двух автомобилей. Она прибыла в течение дня после столкновения, и на ее фотографиях были видны осколки стекла и металла на дороге. Я осмотрел улицу в обоих направлениях, задаваясь вопросом, кто был свидетелем и как я собирался его найти.
  
  
  Я вернулся в офис, снова проверил файл и нашел номер, указанный для Милларда Фредриксона.
  
  Его жена Глэдис ответила после третьего гудка. “В чем дело?”
  
  На заднем плане непрерывно лаяла собака с такой громкостью, что в воображении возникали образы маленькой дрожащей породы.
  
  “Здравствуйте, миссис Фредриксон. Меня зовут...”
  
  “Минутку”, - сказала она. Она прикрыла ладонью трубку. “Миллард, не мог бы ты заткнуть рот этой собаке? Я пытаюсь поговорить по телефону. Я сказал, ЗАТКНИ ПСА!” Она убрала ладонь и вернулась к разговору. “Кто это?”
  
  “Миссис Фредриксон, меня зовут Кинси Милхоун...”
  
  “Кто?”
  
  “Я следователь, расследующий несчастный случай, в который вы и ваш муж попали в мае прошлого года. Мне интересно, могли бы мы побеседовать с вами обоими”.
  
  “Это из-за страховки?”
  
  “Это по поводу судебного процесса. Я заинтересован в том, чтобы взять у вас показания о том, что произошло, если вы будете так добры”.
  
  “Ну, я не могу сейчас говорить. У меня косточка на ноге, из-за которой у меня судороги, а собака взбесилась, потому что мой муж пошел и купил птицу, даже не спросив вашего разрешения. Я сказал ему, что не собираюсь убирать за кем-либо, кто живет в клетке, и мне наплевать, обклеена она бумагой или нет. Птицы грязные. Там полно вшей. Все это знают ”.
  
  “Абсолютно. Я понимаю вашу точку зрения”, - сказал я. “Я надеялся, что смогу заглянуть утром, скажем, в девять часов?”
  
  “Что завтра, вторник? Позвольте мне проверить свой календарь. Возможно, мне назначено посещение хиропрактика для корректировки. Ты знаешь, что я захожу туда дважды в неделю, несмотря на все то хорошее, что там делается. Со всеми этими таблетками и фолдеролом, можно подумать, со мной все будет в порядке. Подожди. ” Я мог слышать, как она листает страницы взад и вперед. “Я занята в девять. Похоже, что я буду здесь в два, но не намного позже этого. У меня назначена физиотерапия, и я не могу позволить себе опоздать. Они делают еще одно ультразвуковое исследование, надеясь дать мне некоторое облегчение от всех болей в пояснице, которые у меня есть ”.
  
  “А как насчет вашего мужа? Я тоже хочу с ним поговорить”.
  
  “Я не могу отвечать за него. Тебе придется спросить его самому, когда ты доберешься сюда”.
  
  “Отлично. Я буду входить и выходить оттуда как можно быстрее”.
  
  “Ты любишь птиц?”
  
  “Не настолько”.
  
  “Ну, тогда все в порядке”.
  
  Я услышала пронзительный изумленный визг, и Глэдис резко бросила трубку, возможно, для того, чтобы спасти собаке жизнь.
  
  
  12
  
  
  Во вторник утром в офисе я сделал копию заявления Соланы Рохас и вложил оригинал в конверт, который адресовал Мелани. Аванс в пятьсот долларов был моей обычной платой за один рабочий день, поэтому я подумал, что стоит взяться за дело и сделать его полезным для нас обоих.
  
  Я сел за свой стол и изучил заявление, в котором был указан номер социального страхования Соланы, номер ее водительских прав, ее дата и место рождения, а также номер сертификата LVN. На ее домашнем адресе в Колгейте был указан номер квартиры, но сама улица была мне незнакома. Ей было шестьдесят четыре года, и она была в добром здравии. Разведена, несовершеннолетних детей дома не было. Она получила степень бакалавра в городском колледже Санта-Терезы в 1970 году, что означало, что она вернулась за своей степенью, когда ей было за сорок. Она подала заявление в школу медсестер, но список ожидания был таков, что прошло еще два года, прежде чем ее приняли. Восемнадцать месяцев спустя, пройдя необходимые три семестра по программе сестринского дела, она получила сертификат LVN.
  
  Я изучил историю ее работы, отметив ряд частных заданий. Ее последним местом работы было десятимесячное пребывание в доме для выздоравливающих, где в ее обязанности входили наложение и смена повязок, катетеризация, орошения, клизмы, сбор образцов для лабораторного анализа и назначение лекарств. Зарплата, которую она перечислила, составляла 8,50 долларов в час. Теперь она просила 9,00 долларов. В разделе “Биографические данные” она указала, что никогда не была осуждена за тяжкое преступление, что в настоящее время она не ожидает суда за какое-либо уголовное преступление и что она никогда не инициировала акт насилия на рабочем месте. Действительно, хорошие новости.
  
  Список ее работодателей, начиная с нынешнего и заканчивая предыдущим, включал адреса, номера телефонов и имена руководителей, где это уместно. Я мог видеть, что даты приема на работу формировали плавную последовательность, охватывающую годы, прошедшие с тех пор, как она получила лицензию. Из пожилых частных пациентов, за которыми она ухаживала, четверо были переведены в дома престарелых на постоянной основе, трое умерли, а двое достаточно поправились, чтобы снова жить самостоятельно. Она приложила фотокопии двух рекомендательных писем, в которых говорилось примерно то, чего вы ожидали. Бла, бла, бла ответственный. Бла, бла, бла компетентный.
  
  Я посмотрел номер городского колледжа Санта-Терезы и попросил оператора соединить меня с приемной комиссией и записями. Женщина, принявшая звонок, страдала от насморка, и сам процесс ответа на телефонный звонок вызвал приступ кашля. Я ждал, пока она пыталась взять взлом под контроль. Люди не должны ходить на работу с простудой. Она, вероятно, гордилась тем, что не пропустила ни одного дня, в то время как все вокруг нее страдали тем же заболеванием верхних дыхательных путей и использовали свой ежегодный отпуск по болезни.
  
  “Извините меня. Фью! Я сожалею об этом. Это миссис Хендерсон”.
  
  Я назвала ей свое имя и сказала, что провожу предварительную проверку биографии Соланы Рохас. Я написала имя по буквам и назвала дату, когда она окончила программу медсестер STCC. “Все, что мне нужно, это быстрое подтверждение точности информации”.
  
  “Ты можешь подождать?”
  
  Я сказал: “Конечно”.
  
  Пока я слушал рождественские гимны, она, должно быть, положила в рот леденец от кашля, потому что, когда она снова подключилась к линии, я услышал щелкающий звук, когда пастилка перемещалась по ее зубам.
  
  “Нам не разрешается разглашать информацию по телефону. Вам придется сделать свой запрос лично”.
  
  “Ты даже не можешь сказать мне простое ”да" или "нет"?"
  
  Она сделала паузу, чтобы высморкаться, небрежная операция с сопровождающим ее гудящим звуком. “Это верно. У нас есть политика в отношении конфиденциальности учащихся”.
  
  “Что в этом личного? Женщина ищет работу”.
  
  “Так ты утверждаешь”.
  
  “Зачем мне лгать о чем-то подобном?”
  
  “Я не знаю, дорогая. Тебе придется сказать мне”.
  
  “Что, если у меня есть ее подпись на заявлении о приеме на работу, разрешающая проверку ее образования и трудовой биографии?”
  
  “Минутку”, - сказала она обиженно. Она прикрыла ладонью телефонную трубку и что-то пробормотала кому-то поблизости. “В таком случае прекрасно. Принесите заявление с собой. Я сделаю копию и отправлю ее вместе с формой ”.
  
  “Не могли бы вы пойти дальше и достать ее файл, чтобы информация ждала, когда я туда доберусь?”
  
  “Мне не разрешено этого делать”.
  
  “Прекрасно. Как только я туда поднимусь, сколько времени это займет?”
  
  “Пять рабочих дней”.
  
  Я был раздражен, но знал, что лучше с ней не спорить. Она, вероятно, накачалась лекарствами от простуды, отпускаемыми без рецепта, и стремилась заткнуть мне рот. Я поблагодарил ее за информацию, а затем повесил трубку.
  
  Я сделал междугородний звонок в Совет профессиональных медсестер и психиатрических техников в Сакраменто. Клерк, который принял мой звонок, был готов сотрудничать - мои налоговые доллары на работе. Лицензия Соланы Рохас действовала, и она никогда не подвергалась санкциям или жалобам. Тот факт, что у нее была лицензия, означал, что она успешно закончила где-то программу ухода за больными, но мне все равно нужно было съездить в Городской колледж, чтобы подтвердить. Я не мог понять, зачем ей подделывать детали своего удостоверения, но Мелани заплатила за мое время, и я не хотел ее обсчитывать.
  
  Я отправился в здание суда и просмотрел публичные записи. Проверка уголовного индекса, гражданского индекса, индекса мелких правонарушений и общественного индекса (который включал общегражданские, семейные дела, дела о завещании и уголовные преступления) не выявила судимостей и судебных исков, поданных ею или против нее. Протоколы суда по делам о банкротстве также оказались пустыми. К тому времени, когда я подъехал к Городскому колледжу, я был вполне уверен, что женщина была именно такой, какой она себя представляла.
  
  Я притормозил у информационного киоска в кампусе. “Не могли бы вы сказать мне, где я могу найти допуски и записи?”
  
  “Приемная комиссия и записи находятся в административном здании, которое находится прямо там”, - сказала она, указывая на строение прямо впереди.
  
  “А как насчет парковки?”
  
  “Он открыт во второй половине дня. Паркуйтесь в любом месте, где вам нравится”.
  
  “Спасибо”.
  
  Я заехал на первую попавшуюся открытую стоянку и вышел, заперев за собой машину. С моего наблюдательного пункта сквозь деревья открывался вид на Тихий океан, но вода была серой, а горизонт скрыт туманом. Из-за продолжающейся облачности день казался холоднее, чем был на самом деле. Я перекинула сумку через плечо и скрестила руки на груди, чтобы согреться.
  
  Архитектурный стиль большинства зданий кампуса был простым, удачное сочетание кремовой штукатурки, кованых железных перил и крыш из красной черепицы. Эвкалипты отбрасывали пятнистые тени на траву, а легкий ветерок трепал листья королевских пальм, возвышавшихся над дорогой. Во время строительства дополнительных помещений использовалось шесть или восемь временных классных комнат.
  
  Было странно вспоминать, что когда-то давно я был зачислен сюда. После трех семестров я понял, что не создан для академических занятий даже на скромном уровне Everything 101. Мне следовало лучше знать себя. Средняя школа была мучением. Я был беспокойным, легко отвлекался, меня больше интересовало курение наркотиков, чем учеба. Я не знаю, что я собирался делать со своей жизнью, но я искренне надеялся, что мне не придется ходить в школу, чтобы сделать это. Это исключало медицину, стоматологию и юриспруденцию, а также бесчисленное множество других профессий, которые я ни в малейшей степени не находил привлекательными. Я понял, что без диплома колледжа большинство корпораций не выбрали бы меня президентом. О черт. Однако, если я правильно прочитал Конституцию, отсутствие образования не помешало мне стать президентом Соединенных Штатов, для чего требовалось только, чтобы я был гражданином по рождению и имел возраст не менее тридцати пяти лет. Это было захватывающе или нет?
  
  В восемнадцать и девятнадцать лет я перебрал множество заданий начального уровня, хотя в большинстве случаев “начальная” часть была примерно тем, чего я мог достичь. Вскоре после того, как мне исполнилось двадцать, по причинам, которые я сейчас не помню, я подал заявление в полицейское управление Санта-Терезы. К тому времени я привел себя в порядок, наркотики мне наскучили так же, как и черная работа. Я имею в виду, сколько раз вы можете складывать одну и ту же стопку свитеров в отделе спортивной одежды в Robinson's? Шкала оплаты была жалкой даже для такого человека, как я. Я обнаружил, что, если вас интересуют низкие зарплаты, книжный магазин занимает место ниже розничных продаж одежды, за исключением того, что часы работы там хуже. То же самое относится и к обслуживанию столов, что (как оказалось) требовало большего мастерства и утонченности, чем было в моем распоряжении. Мне нужен был вызов, и я хотел посмотреть, как далеко может завести меня моя уличная смекалка.
  
  Каким-то чудом я пережил процесс отбора в департамент, сдав письменный экзамен, экзамен на физическую ловкость, медицинское обследование и проверку на наличие запрещенных веществ, а также различные другие собеседования и оценки. Кто-то, должно быть, уснул за рулем. Я провел двадцать шесть недель в Академии стандартов и подготовки полицейских, что было сложнее всего, что я когда-либо делал. После окончания университета я два года служил офицером, приведенным к присяге, и в конце концов обнаружил, что не очень хорошо подхожу для работы в бюрократическом аппарате. Мой последующий переход на стажировку в фирму частных детективов оказался правильным сочетанием свободы, гибкости и смелости.
  
  К тому времени, как я совершил этот секундный крюк по переулку памяти, я вошел в административное здание. Широкий коридор был ярко освещен, хотя свет, льющийся из окон, был холодным. Тут и там были развешаны рождественские украшения, и отсутствие студентов наводило на мысль, что они уже уехали на каникулы. Я не помню, чтобы в заведении царило такое дружелюбие, но это, несомненно, было отражением моего отношения в тот период.
  
  Я зашел в приемную комиссию и спросил у женщины за стойкой миссис Хендерсон.
  
  “Миссис Хендерсон ушла домой на день. Я могу вам чем-нибудь помочь?”
  
  “Ну и дела, я очень на это надеюсь”, - сказал я. Я почувствовал трепет от лжи, срывающейся с моих губ. “Я разговаривала с ней час назад, и она сказала, что вытащит кое-какую информацию из файлов студентов. Я здесь, чтобы забрать ее ”. Я положила заявление Соланы о приеме на работу на стойку и указала на ее подпись.
  
  Женщина слегка нахмурилась. “Я не знаю, что вам сказать. Это не похоже на Бетти. Она никогда не говорила мне ни слова”.
  
  “Она не сделала? Это очень плохо. Как бы она ни была больна, это, вероятно, вылетело у нее из головы. Не могли бы вы проверить записи для меня, поскольку я уже здесь?”
  
  “Полагаю, что да, хотя это может занять минуту. Я не знаю файлы так хорошо, как она”.
  
  “Все в порядке. Не спеши. Я был бы признателен”.
  
  Семь минут спустя я получил подтверждение, в котором нуждался. К сожалению, я не смог вытянуть из женщины никакой дополнительной информации. Я подумал, что, если Солана была отличницей, потенциальный работодатель имел право знать. Как говаривал один мой друг: “В самолете тебе лучше надеяться, что твоя собака, вынюхивающая бомбы, не оказалась последней в своем классе”.
  
  Я вернулся к своей машине и достал мой путеводитель Thomas, посвященный округам Санта-Тереза и Сан-Луис-Обиспо. У меня был адрес дома престарелых, где Солана работала в последний раз, который, как оказалось, находился в нескольких минутах ходьбы от моего офиса.
  
  
  Санрайз Хаус представлял собой комбинацию больницы для выздоравливающих и дома престарелых с палатой для пятидесяти двух жильцов, некоторых временных, а некоторых постоянных. Само здание представляло собой одноэтажную каркасную конструкцию с рядом пристроек, расположенных вплотную друг к другу в вертикальных и горизонтальных крыльях, беспорядочных, как доска для игры в скрэббл. Интерьер был подобран со вкусом, декор выполнен в оттенках зеленого и серого, которые были успокаивающими, но не извиняющимися. Рождественская елка здесь тоже была поддельной, но это был густо украшенный экземпляр с крошечными гирляндами и серебряными украшениями на месте. Восемь больших, красиво завернутых подарков были разложены на белой фетровой елочной подушке. Я знала, что коробки были пусты, но само их присутствие говорило о том, что нас ждут замечательные сюрпризы.
  
  Большой антикварный письменный стол занимал почетное место посреди восточного ковра. Секретарше было за шестьдесят, она была красива, приятна и стремилась помочь. Она, вероятно, подумала, что у меня есть престарелый родитель, нуждающийся в жилье.
  
  Когда я попросил разрешения поговорить с начальником отдела персонала, она провела меня по лабиринту коридоров в кабинет помощника администратора. Через плечо она сказала: “У нас нет отдела кадров как такового, но миссис Экстрем может вам помочь”.
  
  “Спасибо”.
  
  Элоиза Экстрем была примерно моего возраста, под тридцать, очень высокая и худая, в очках и с копной ярко-рыжих волос. На ней был ярко-зеленый комплект "twin", шерстяная юбка в клетку и туфли на плоской подошве. Я застал ее за беспорядком на ее столе, ящики были опустошены, а содержимое разложено на сиденьях стульев и столешницах. В коробке рядом был упакован ассортимент проволочных корзинок и разделителей для ящиков. На буфете позади нее стояли пять фотографий жесткошерстного терьера в рамках на разных стадиях зрелости.
  
  Мы пожали друг другу руки через ее стол, но только после того, как она вытерла пальцы влажной салфеткой. Она сказала: “Извините, что здесь такой беспорядок. Я здесь уже месяц и поклялся, что приведу себя в порядок до праздников. Присаживайтесь, если сможете найти ”.
  
  У меня был выбор между двумя стульями, оба из которых были завалены папками с файлами и предыдущими выпусками журналов по гериатрии.
  
  “Эти вещи, вероятно, окажутся в мусорном ведре. Вы можете положить их на пол”.
  
  Я переложил стопку журналов с сиденья на пол и сел. Она, казалось, обрадовалась возможности тоже сесть.
  
  “Чем я могу вам помочь?”
  
  Я разместил заявление Соланы Рохас на единственном свободном месте, которое смог найти. “Я надеюсь проверить некоторую информацию о бывшем сотруднике. Ее наняли присматривать за пожилым джентльменом, чья племянница живет в Нью-Йорке. Полагаю, вы назвали бы это ‘должной осмотрительностью”.
  
  “Конечно”.
  
  Элоиза пересекла комнату, подошла к ряду серых металлических картотечных шкафов и открыла ящик. Она достала личное дело Соланы Рохас и, вернувшись к своему столу, пролистала страницы. “У меня немного денег. Согласно этому, она пришла к нам на работу в марте 1985 года. Ее оценки работы были отличными. Фактически, в мае того же года она была сотрудником месяца. Жалоб не было, и на нее никогда не писали. Это лучшее, что я могу сделать ”.
  
  “Почему она ушла?”
  
  Она снова опустила взгляд на досье. “Она, по-видимому, решила поступить в аспирантуру. Должно быть, это ей не подошло, если она уже подала заявление на частную работу”.
  
  “Есть ли здесь кто-нибудь, кто знал ее? Я надеялся на кого-то, кто работал с ней изо дня в день. Парень, за которым она будет ухаживать, - противоположность, а его племяннице нужен кто-то с терпением и тактом ”.
  
  “Я понимаю”, - сказала она и снова проверила досье Соланы. “Похоже, она работала в One West, на послеоперационном этаже. Может быть, мы сможем найти вам кого-нибудь, кто знает или помнит ее”.
  
  “Это было бы здорово”.
  
  Я последовал за ней по коридору, не совсем оптимистично оценивая свои шансы. При проверке личных данных поиск личных данных может оказаться непростой задачей. Если вы разговариваете с другом объекта, вы должны получить представление о природе отношений. Если эти двое - близкие друзья или наперсницы, то, вероятно, там находится сокровищница интимной информации, но ваши шансы получить ее невелики. По определению, хорошие друзья верны, и поэтому расспросы о непристойных подробностях о приятеле редко приносят много пользы. С другой стороны, если вы разговариваете с коллегой по работе или случайным знакомым, у вас больше шансов докопаться до правды. Кто, в конце концов, может устоять перед приглашением облить грязью кого-то другого? Межличностное соперничество может быть использовано для потенциальных взрывов бомб. Неприязнь, включая открытые конфликты, ревность, мелкие обиды или неравенство в оплате труда или социальном статусе, может привести к неожиданному обогащению. Для максимального успеха в вынюхивании, что вам нужно, так это время и уединение, чтобы человек, с которым вы разговариваете, мог свободно болтать что душе угодно. На этаже послеоперационного отделения вряд ли была создана надлежащая атмосфера.
  
  Здесь я столкнулся с крошечной удачей.
  
  Лана Шерман, LVN, которая проработала с Соланой большую часть года, как раз выходила с поста медсестры на кофе-брейк и предложила мне присоединиться.
  
  
  13
  
  
  По пути по коридору в комнату отдыха для персонала я задал ей несколько вопросов, пытаясь понять, что она за человек. Она сказала мне, что родилась и выросла в Санта-Терезе, что она три года жила в Sunrise House, и ей там все нравилось. “Экспансивный” - это не то прилагательное, которое я бы хотел применить. Ее темные волосы были тонкими, со слоями свисающих локонов, которые выглядели удрученными. Я уже хотел, чтобы она уволила своего “стилиста” и попробовала кого-нибудь другого. Ее глаза были темными, а белки налиты кровью, как будто она впервые примеряла контактные линзы, но без особого успеха.
  
  Комната отдыха для персонала была небольшой, но привлекательно обставленной. Там был стол со стульями, придвинутыми к нему, современный диван и два мягких диванчика, расположенных вокруг кофейного столика. На стойке стояли микроволновая печь, тостер и кофеварка. Холодильник был украшен строгими предупреждениями о неприкосновенности продуктов питания других сотрудников. Я сел за стол, пока Лана наливала кофе в кружку и добавила две пачки Cremora и две Sweet ’N Low. “Хочешь кофе?”
  
  “Нет, спасибо. Я в порядке”.
  
  Она взяла поднос и отнесла его к торговому автомату, где опустила в прорезь множество монет. Она нажала кнопку, и я увидел, как ее выбор упал в корзину внизу. Она поставила поднос на стол и выгрузила свою кофейную кружку, ложку и упаковку миниатюрных пончиков в шоколадной глазури.
  
  Я подождал, пока она сядет, прежде чем продолжить. “Как давно вы знаете Солану?”
  
  Она разломила первый пончик пополам и отправила половину в рот. “В чем заключается работа?”
  
  Вопрос был немного резким, но в интересах заправки насоса я ввел ее в курс дела. “Мой сосед упал и вывихнул плечо. Ему восемьдесят девять, и ему нужен уход на дому, пока он выздоравливает.”
  
  “Так что же она готовит?”
  
  Пончик выглядел плотным и сухим, а глазурь из темного шоколада имела восковой блеск. За десять центов я бы сбила ее с ног и съела один сама. Теперь я знал, что множество фруктов и овощей, которые я съел за последние несколько дней, только сделали меня враждебным - нехорошо для моей работы.
  
  На мгновение я полностью потерял свое место в разговоре. “Что?”
  
  “Какая плата?”
  
  “Я не знаю. Меня попросили поговорить с людьми, которые работали с ней. Меня интересуют рекомендации о характере”.
  
  “По соседству”.
  
  “Я не буду разговаривать с ее соседями, пока не разбомблю все остальные места”.
  
  “Я говорю о зарплате. Приблизительный показатель. Какова почасовая оплата?”
  
  “Никто не упоминал об этом. Ты думаешь о смене работы?”
  
  “Я мог бы быть”.
  
  Второго пончика не было, хотя я едва заметила, так как была отвлечена открывшимся передо мной проемом. “Если у нее ничего не получится, я была бы счастлива добавить твое имя в список”.
  
  “Я бы подумала об этом”, - сказала она. “Напомни мне перед уходом, и я отдам тебе свою r éсумму & #233;. У меня в сумочке есть копия”.
  
  “Отлично. Я передам это дальше”, - сказала я, а затем перевела разговор. “Вы с Соланой были друзьями?”
  
  “Я бы не сказал, что мы были друзьями, но мы работали вместе почти год и отлично ладили”.
  
  “Какая она из себя?”
  
  Она пожала плечами. “So-so.”
  
  “So-so?”
  
  “Я думаю, она достаточно милая. Если тебе нравятся такие”.
  
  “А. И что это за нарушение?”
  
  “Привередливый. Если кто-то опаздывал хотя бы на две минуты, она придавала этому большое значение ”.
  
  “Значит, она была пунктуальна”, - предположил я.
  
  “Ну, да, если ты хочешь это так назвать”.
  
  “А как насчет личных качеств?”
  
  “Например, что?”
  
  “Была ли она терпеливой, сострадательной? Честной? Добродушной? Это то, что я ищу. У вас, должно быть, было много возможностей наблюдать за ней воочию”.
  
  Она помешала кофе, затем дочиста облизала ложку, прежде чем положить ее на поднос. Она отправила следующий пончик в рот целиком и прожевала, обдумывая свой ответ. “Вы хотите знать мое честное мнение?”
  
  “Мне бы это понравилось”.
  
  “Не поймите меня неправильно. Я ничего не имею против этой женщины, но у нее не было чувства юмора, и она была не очень хорошим собеседником. Я имею в виду, ты говоришь ей что-нибудь, и, может быть, она ответит, а может и нет, в зависимости от того, что ее устраивает. Она все время сидела, уткнувшись носом в карту, или на полу, проверяя состояние пациентов. Это даже не было ее обязанностью. Она взяла это на себя ”.
  
  Я сказал: “Вау. Я понятия не имел. На бумаге она выглядит хорошо ”.
  
  “Это редко бывает всей историей”.
  
  “И именно поэтому я здесь, чтобы заполнить пробелы. Вы видели ее вне работы?”
  
  “Вряд ли. Остальные из нас, иногда по вечерам в пятницу? Мы ходили куда-нибудь вместе, вроде как распуская волосы в конце недели. Солана сразу отправилась домой. Через некоторое время мы даже не просили ее присоединиться к нам, потому что думали, что она откажется ”.
  
  “Она не пила?”
  
  “Не-а. Ты шутишь? Она была слишком чопорной. Плюс, она всегда следила за своим весом. А в перерывах она читала книги. Все, что угодно, лишь бы выставить остальных из нас в плохом свете. Это помогает?”
  
  “Чрезвычайно”.
  
  “Вы думаете, ее возьмут на работу?”
  
  “Это зависит не от меня, но я, безусловно, собираюсь записать то, что вы сказали”.
  
  
  Я покинул заведение в 13:00 с r éсуммой é Ланы Шерман в руке. Возвращаясь в офис, я прошел мимо закусочной и понял, что не пообедал. В суете работы я, как известно, пропускаю приемы пищи, но редко, когда я был так голоден. Я заметил, что правильное питание противоречит чувству сытости. QP с сыром и большой порцией картофеля фри оставят вас на грани коматозного состояния. Внезапный натиск углеводов и жиров вызывает у вас желание вздремнуть, что означает перерыв в десять-пятнадцать минут, прежде чем вы начнете думать о следующем приеме пищи. Я развернулся и зашел в закусочную. То, что я заказал, тебя не касается, но это было действительно вкусно. Я ел за своим столом, пока просматривал дело Фредриксона.
  
  В 2:00 с планшетом в руке я прибыл на встречу с Глэдис Фредриксон. Она и ее муж жили в скромном доме недалеко от пляжа на улице, застроенной гораздо более роскошными домами. Учитывая завышенные цены на местную недвижимость, покупателям имело смысл купить любой дом на продажу и провести обширную реконструкцию существующего жилья или снести всю структуру и начать с нуля.
  
  Одноэтажный каркасный дом Фредриксонов подходит под последнюю категорию, не столько для ремонта, сколько для того, что можно снести бульдозером, свалить в кучу и сжечь. В этом месте царил убогий вид, который наводил на мысль о годах отложенного ремонта. Вдоль стены дома я мог видеть, что отвалилась полоска алюминиевого желоба. Под щелью в импровизированной компостной куче лежала куча гниющих листьев. Я подозревал, что ковер будет пахнуть сыростью, а затирка между плитками в душевой будет черной от плесени.
  
  В дополнение к деревянной лестнице на крыльцо был длинный деревянный пандус, который тянулся от подъездной дорожки к крыльцу, чтобы обеспечить доступ инвалидных колясок. Сам пандус был покрыт темно-зелеными водорослями и, несомненно, становился скользким, как стекло, всякий раз, когда шел дождь. Я стояла на крыльце, глядя вниз на клумбы с плющом, перемежающиеся с желтыми цветами оксалиса. Внутри собака тявкала с такой скоростью, что, вероятно, получила бы шлепок по заднице. Через боковой двор, через забор из проволочной сетки, я заметил пожилую соседку, раскладывающую на своей лужайке то, что, вероятно, было ежегодными рождественскими украшениями. Они состояли из семи полых пластиковых помощников Санты, которые можно было подсвечивать изнутри. А также девяти пластиковых оленей, у одного из которых был большой красный нос. Она остановилась, чтобы посмотреть на меня, и мой быстрый взмах был вознагражден улыбкой, пронизанной нежностью и болью. Когда-то были малыши - дети или внуки, - память о которых она почтила этим непоколебимым проявлением надежды.
  
  Я уже дважды постучал и был на грани того, чтобы постучать снова, когда Глэдис открыла дверь, тяжело опираясь на ходунки, ее шею охватывал шестидюймовый поролоновый воротник. Она была высокой и плотной, пуговицы ее клетчатой блузки были расстегнуты на ее пышной груди. Эластичный пояс на ее штанах из вискозы не выдержал, и она прикрепила брюки к рубашке двумя большими английскими булавками, чтобы они не спадали и не собирались вокруг лодыжек. На ней была пара кроссовок незнакомой марки, хотя было ясно, что в ближайшее время она не будет бегать. На ее левой ноге был срезан кожаный полумесяц , чтобы облегчить состояние большого пальца стопы. “Да?”
  
  “Я Кинси Милхоун, миссис Фредриксон. У нас назначена встреча, чтобы поговорить об аварии”.
  
  “Вы из страховой компании?”
  
  “Не твое. Я работаю с California Fidelity Insurance. Меня нанял адвокат Лизы Рэй ”.
  
  “Несчастный случай произошел по ее вине”.
  
  “Так мне сказали. Я здесь, чтобы проверить информацию, которую она нам дала”.
  
  “О. Ну, я думаю, тебе лучше зайти”, - сказала она, уже поворачивая ходунки, чтобы проковылять обратно к La-Z-Boy, где она сидела.
  
  Когда я закрывал входную дверь, я заметил складную инвалидную коляску, прислоненную к стене. Я ошибся насчет ковра. Их убрали, обнажив деревянные полы из узких досок. Скобы, которые когда-то удерживали прокладку на месте, все еще были вмурованы в дерево, и я мог видеть линию темных отверстий там, где были прибиты планки для прихваток.
  
  Внутри дома было так жарко, что в воздухе пахло гарью. Маленькая ярко раскрашенная птичка порхала, как мотылек, от одной панели драпировки к другой, в то время как собака скакала по диванным подушкам, опрокидывая стопки журналов, нежелательной почты, счетов и газет, сложенных по всей длине. У собаки была маленькая мордочка, яркие черные глаза и пушистый шарф из шерсти, спадающий на грудь. Птица оставила две белые покерные фишки с какашками на полу между столиком и стулом. Глэдис закричала: “Миллард? Я сказал тебе убрать отсюда эту собаку! Дикси на диване, и я не могу отвечать за то, что она сделает дальше ”.
  
  “Черт возьми. Я иду. Прекрати орать”, - крикнул Миллард откуда-то из конца узкого поперечного коридора. Дикси все еще лаяла, пританцовывая на задних лапах, размахивая изящными передними лапками в воздухе, ее глаза были прикованы к попугаю, надеясь, что она будет вознаграждена за свой трюк тем, что съест птицу.
  
  Мгновение спустя появился Миллард, катя свое инвалидное кресло в поле зрения. Как и Глэдис, я решил, что ему чуть за шестьдесят, хотя он старел больше, чем она. Это был грузный мужчина с румяным лицом, густыми черными усами и копной вьющихся седых волос. Он резко свистнул, подзывая собаку, и она спрыгнула с дивана, быстро пересекла комнату и запрыгнула к нему на колени. Он развернулся и исчез в коридоре, ворча на ходу.
  
  “Как долго ваш муж пользовался стулом?”
  
  “Восемь лет. Нам пришлось убрать ковер, чтобы он мог перемещаться из комнаты в комнату ”.
  
  “Я надеюсь, что сегодня он нашел время для меня. Пока я здесь, я тоже могу с ним поговорить”.
  
  “Нет, теперь он сказал, что это ему не подходит. Тебе придется зайти в другой раз, если хочешь с ним поговорить”. Глэдис отодвинула в сторону стопку бумаг. “Освободите для себя место, если хотите сесть”.
  
  Я осторожно присела на расчищенное ею место. Я поставила свою сумку на пол и достала магнитофон, который поставила на кофейный столик перед собой. Башня из манильских конвертов уперлась мне в бедро, скорее всего, из курьерской службы под названием "Подвиг флота". Я подождал, пока она примет нужную позу, а затем с ворчанием откинулась в кресле. Во время этой короткой задержки, исключительно в интересах обезопасить лавину счетов, я развернул веером первые пять или шесть конвертов. На двух были красные ободки и старинное предупреждение с надписью "СРОЧНО!".! ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! Одно было для кредитной карточки на бензин, другое от сети универмагов.
  
  Как только Глэдис устроилась, я попробовала говорить голосом приходящей медсестры. “Я запишу это с вашего разрешения. Вас это устраивает?”
  
  “Я полагаю”.
  
  После того, как я нажал кнопку записи, я назвал свое имя, ее имя, дату и номер дела. “Просто для протокола, вы предоставляете эту информацию добровольно, без угроз или принуждения. Это верно?”
  
  “Я сказал, что сделаю”.
  
  “Спасибо. Я ценю это. Отвечая на мои вопросы, пожалуйста, отвечайте только известными вам фактами. Я бы попросил вас избегать мнений, суждений или выводов”.
  
  “Ну, у меня есть свое мнение, как и у всех остальных”.
  
  “Я понимаю это, миссис Фредриксон, но я должен ограничить свой отчет информацией настолько точной, насколько вы можете это сделать. Если я задам вопрос, а вы не знаете или не помните, просто скажите об этом. Пожалуйста, не стройте догадок. Вы готовы продолжить?”
  
  “Я был готов с тех пор, как сел. Это ты затягиваешь. Я не ожидал всей этой болтовни и вздора”.
  
  “Я ценю ваше терпение”.
  
  Она кивнула в ответ, но прежде чем я смог сформулировать первый вопрос, она начала рассказывать о себе. “О, дорогая, я разбита. Без каламбура. Я с трудом могу передвигаться без ходунков. У меня онемение и покалывание в этой ноге. Такое ощущение, что она затекла, как будто я неправильно на нее опирался ... ”
  
  Она продолжала описывать боли в ноге, пока я сидел и делал заметки, выполняя свою работу должным образом. “Что-нибудь еще?” Я спросил.
  
  “Ну, конечно, головные боли, и у меня вся шея замерзла. Посмотри на это - я с трудом могу повернуть голову. Вот почему у меня здесь этот ошейник, чтобы оказывать поддержку ”.
  
  “Еще какая-нибудь боль?”
  
  “Милая, боль - это все, что у меня есть”.
  
  “Могу я спросить, какие лекарства вы принимаете?”
  
  “У меня есть таблетки от всего”. Она потянулась к крайнему столику, где было собрано несколько пузырьков с рецептами и стакан для воды. Она брала флаконы один за другим, протягивая их, чтобы я мог записать названия. “Эти два - обезболивающие таблетки. Это миорелаксант, а это вот от депрессии ...”
  
  Я что-то записывал, но поднял глаза с интересом. “Депрессия?”
  
  “У меня хроническая депрессия. Я не могу вспомнить, когда я когда-либо чувствовал себя так подавленно. Доктор Гольдфарб, специалист-ортопед, отправил меня к психиатру, который прописал мне эти новые таблетки. Я думаю, что другие ничего не делают, когда ты берешь их на некоторое время. ”
  
  Я сделал пометку в рецепте Элавила, который она протянула мне для проверки. “А что ты принимал раньше?”
  
  “Литий”.
  
  “У вас были другие проблемы после аварии?”
  
  “Плохой сон, и я с трудом могу работать. Он сказал, что я, возможно, никогда больше не смогу работать. Даже постоянную работу неполный рабочий день”.
  
  “Я так понимаю, вы ведете бухгалтерию для ряда малых предприятий”.
  
  “Последние сорок два года. Поговорим о работе, которая надоедает. С меня уже почти хватит этой дряни”.
  
  “У вас дома есть офис?”
  
  Она кивнула в сторону холла. “Вторая спальня там сзади. Дело в том, что я не могу долго сидеть из-за судорог в бедре. Ты бы видел, какой у меня был большой старый синяк, весь вверх и вниз по этой стороне. Фиолетовый, как баклажан. На мне все еще осталось желтое пятно размером с луну. И больно? О, мои звезды. Мне заклеили пластырем вот эти ребра, а потом, как я уже сказал, у меня проблема с шеей. Ушиб и все такое, а также сотрясение мозга. Я называю это ‘ушибами от путаницы’, ” сказала она и рявкнула смехом.
  
  Я вежливо улыбнулся. “На какой машине вы ездите?”
  
  “Фургон "Форд" тысяча девятьсот семьдесят шестого года выпуска. Темно-зеленый на случай, если ты собираешься спросить об этом в следующий раз”.
  
  “Спасибо”, - сказал я и сделал пометку. “Давайте вернемся к несчастному случаю. Не могли бы вы рассказать мне, что произошло?”
  
  “Будь счастлив, хотя для меня это было ужасно, как ты можешь себе представить”. Она прищурилась и постучала пальцем по губам, глядя куда-то вдаль, как будто читала стихотворение. К тому времени, как она прочитала половину второго предложения, стало ясно, что она рассказывала эту историю так часто, что детали не будут меняться. “Мы с Миллардом ехали по Палисейд-драйв мимо городского колледжа. Это был четверг в выходные в День памяти. Сколько это было, шесть или восемь месяцев назад?”
  
  “Примерно так. В какое время суток это было?”
  
  “В середине дня”.
  
  “А как насчет погодных условий?”
  
  Она слегка нахмурилась, вынужденная подумать над своим ответом вместо того, чтобы выдать свой обычный заученный ответ. “Все в порядке, насколько я помню. Всю прошлую весну у нас то и дело шли дожди, но наступила засуха, и в газетах писали, что выходные будут приятными ”.
  
  “И в каком направлении вы направлялись?”
  
  “В сторону центра города. Он не мог ехать со скоростью более пяти или шести миль в час. Возможно, было немного больше, но это было намного ниже установленного лимита. Я в этом уверен ”.
  
  “И это двадцать пять миль в час?”
  
  “Что-то в этом роде”.
  
  “Можете ли вы вспомнить, как далеко был автомобиль мисс Рэй, когда вы впервые заметили его?”
  
  “Я помню, она была справа от меня у входа на парковку городского колледжа. Миллард как раз собиралась проходить мимо, когда она вылетела передо мной. Бум! Он ударил по тормозам, но недостаточно быстро. Я никогда в жизни не был так удивлен, и это правда!”
  
  “У нее мигал сигнал левого поворота?”
  
  “Я не верю, что это было. Я уверен, что нет”.
  
  “А как насчет вашего сигнала поворота?”
  
  “Нет, мэм. Он не собирался поворачивать. Мы собирались продолжить спуск с холма к Каслу”.
  
  “Я полагаю, был какой-то вопрос по поводу вашего ремня безопасности?”
  
  Она решительно покачала головой. “Я никогда не езжу в машине без ремня безопасности. Он мог отстегнуться при ударе, но я точно была пристегнута”.
  
  Я воспользовался моментом, чтобы просмотреть свои записи, задаваясь вопросом, есть ли какой-нибудь способ сбить ее с толку. Хорошо отрепетированные данные устарели. “Куда ты направлялся?”
  
  Это поставило ее в тупик. Она моргнула и спросила: “Где?”
  
  “Мне интересно, куда вы двое направлялись, когда произошел несчастный случай. Я заполняю пробелы”. Я подняла свой планшет, как будто это все объясняло.
  
  “Я забыл”.
  
  “Ты не помнишь, куда ты направлялся?”
  
  “Я только что это сказал. Ты велел мне так и сказать, если я не смогу вспомнить, а я не могу”.
  
  “Прекрасно. Совершенно верно”. Я уставился в свой планшет и сделал пометку. “Если это поможет освежить вашу память, не могли бы вы выехать на автостраду?" Из замка вы можете ехать по пандусам в северном или южном направлении.”
  
  Глэдис покачала головой. “С тех пор, как произошел несчастный случай, у меня отшибло память”.
  
  “Ты бегал по поручениям? За продуктами? Может быть, что-нибудь на ужин?”
  
  “Должно быть, были поручения. Я бы сказал, поручения. Знаете, у меня, возможно, амнезия. Доктор говорит, что это не редкость при несчастных случаях такого рода. Я с трудом могу сосредоточиться. Вот почему я не могу работать. Я не могу сидеть и не могу думать. Работа, которую я делаю, вот и все, что в ней есть, за исключением сложения, вычитания и штампования конвертов ”.
  
  Я посмотрела в свои записи. “Вы упомянули сотрясение мозга”.
  
  “О, я здорово ударился головой”.
  
  “На что?”
  
  “Лобовое стекло, я полагаю. Возможно, дело было в лобовом стекле. У меня все еще завязан узел”, - сказала она, на мгновение положив руку себе на голову.
  
  Я положил руку на левую сторону головы, как это сделала она. “С левой стороны, здесь или сзади?”
  
  “И то, и другое. Меня ударили в любую сторону. Вот, почувствуй это”.
  
  Я потянулся вперед. Она сжала мою руку и прижала ее к твердому узлу размером с кулак. “Боже мой”.
  
  “Тебе лучше записать это”, - сказала она, указывая на мой планшет.
  
  “Безусловно”, - сказал я, делая пометки на странице. “Что произошло после этого?”
  
  “Миллард был потрясен, как вы легко можете себе представить. Вскоре он понял, что не пострадал, но он мог видеть, что я был без сознания, как огонек. Как только я пришел в себя, он помог мне выбраться из фургона. Ему было нелегко, так как ему пришлось сесть в свое кресло и спуститься с помощью рычагов на тротуар. Я с трудом мог определить, где нахожусь. У меня кружилась голова, я был в замешательстве и трясся как осиновый лист ”.
  
  “Вы, должно быть, были расстроены”.
  
  “Почему бы мне не быть, когда она остановилась перед нами?”
  
  “Конечно. Давайте просто посмотрим сейчас”. Я сделала паузу, чтобы проверить свои записи. “Кроме вас, вашего мужа и мисс Рэй, был ли кто-нибудь еще на месте преступления?”
  
  “О, боже, да. Кто-то вызвал полицию, и они приехали довольно быстро, вместе с парнями в амулете”.
  
  “Я говорю о том, что было до их прибытия. Кто-нибудь останавливался, чтобы помочь?”
  
  Она покачала головой. “Нет. Я так не думаю. Насколько я помню, нет”.
  
  “Я понял, что джентльмен оказывал помощь до того, как появился инспектор дорожного движения”.
  
  Она уставилась на меня, моргая. “Ну, да, теперь ты упомянул об этом. Я забыл об этом. Пока Миллард проверял фургон, этот парень помог мне перебраться на обочину. Он поставил меня на землю и положил руку мне на плечи, беспокоясь, что у меня будет шок. Это вылетело прямо у меня из головы до этого момента ”.
  
  “Это был другой автомобилист?”
  
  “Я полагаю, что это был кто-то, пришедший с улицы”.
  
  “Вы можете описать этого человека?”
  
  Она, казалось, колебалась. “Почему ты хочешь знать?”
  
  “Мисс Рэй надеялась найти его, чтобы отправить благодарственное письмо”.
  
  “Хорошо”. Она молчала целых пятнадцать секунд. Я мог видеть, как она просчитывает возможности в своей голове. Она была достаточно хитра, чтобы понять, что любой, кто появился так быстро, вполне мог быть свидетелем аварии.
  
  “Миссис Фредриксон?”
  
  “Что?”
  
  “Ничего об этом человеке не запечатлевается у тебя в памяти?”
  
  “Я бы ничего об этом не знал. Возможно, Миллард помнит лучше меня. К тому времени правое бедро причиняло мне такую сильную боль, что я удивлен, что смог стоять. Если бы у вас был здесь рентгеновский снимок, я мог бы указать на поврежденные ребра. Доктор Голдфарб сказал, что мне повезло, что трещина в моем бедре не была более серьезной, иначе я был бы прикован к постели навсегда ”.
  
  “А как насчет его расы?”
  
  “Он белый. Я бы не пошел ни к какому другому виду”.
  
  “Я имею в виду человека, который помог”.
  
  Она покачала головой с мимолетным раздражением. “Я ни на что не обращала внимания, кроме того, что была рада, что моя нога не сломана. Ты бы тоже был рад на моем месте”.
  
  “Какого возраста, вы бы сказали?”
  
  “Сейчас я не могу отвечать на подобные вопросы. Я начинаю волноваться и расстраиваться, а доктор Голдфарб говорит, что это нехорошо. Ни капельки нехорошо, по его словам”.
  
  Я продолжал смотреть на нее, отмечая, как она переводит взгляд с меня на меня и обратно. Я вернулся к своему списку вопросов и выбрал несколько, которые казались нейтральными и не разжигающими. В основном, она была готова сотрудничать, но я видела, что ее терпение на исходе. Я засунула ручку в зажим на планшете и потянулась за сумкой через плечо, когда поднялась на ноги. “Ну, я думаю, на данный момент это все. Я ценю ваше время. Как только я напечатаю свои заметки, я зайду и попрошу вас прочитать заявление для точности. Вы можете внести любые необходимые исправления, и как только вы убедитесь, что это точный перевод, вы можете поставить мне подпись, и я больше не буду вам мешать ”.
  
  Когда я выключил магнитофон, она сказала: “Я рада помочь. Все, чего мы хотим, - это справедливости, учитывая, что вина полностью лежит на ней”.
  
  “Мисс Рэй тоже заинтересована в этом”.
  
  
  От дома Фредриксонов я свернул на Палисейд драйв и повернул направо, следуя тем же маршрутом, которым двигалась Глэдис в день аварии. Я миновала Городской колледж, бросив взгляд на въезд на парковку. Я следовала по дороге, которая изгибалась вниз по склону. Там, где "Палисейд" пересекался с "Касл", я повернул налево и доехал по ней до Капилло, где повернул направо. Уличное движение было свободным, и мне потребовалось меньше пяти минут, чтобы добраться до офиса. Небо было облачным, и ходили разговоры об отдельных грозах, которые я считал маловероятными. По причинам, которые я никогда до конца не понимал, в Санта Терезе сезон дождей, но грозы бывают редко. Молния - явление, свидетелем которого я был в основном с помощью черно-белых фотографий, на которых видны белые нити, ровно лежащие на фоне ночного неба, как неправильные трещины в стекле.
  
  Вернувшись в офис, я создал файл, а затем напечатал свои заметки. Я положил r éсумму é Ланы Шерман в папку с заявлением Соланы Рохас. Я мог бы выбросить его, но почему бы не сохранить, раз уж он был у меня в руках?
  
  В среду утром, когда позвонила Мелани, я передал ей сокращенную версию моих выводов из "Ридерз Дайджест", в конце которой она сказала: “Итак, с ней все в порядке”.
  
  “Похоже на то”, - сказал я. “Конечно, я не перевернул каждый камень в саду”.
  
  “Не беспокойся об этом. Нет смысла сходить с ума”.
  
  “Тогда все. Похоже, все идет по плану. Я попрошу Генри следить за ситуацией, и если что-нибудь всплывет, я смогу дать тебе знать”.
  
  “Спасибо. Я ценю вашу помощь”.
  
  Я повесил трубку, чувствуя удовлетворение от проделанной работы. Чего я никак не мог знать, так это того, что я только что, сам того не желая, накинул петлю на шею Гаса Вронского.
  
  
  14
  
  
  Рождество и Новый год незаметно прошли, не оставив почти ни единой морщинки на ткани обычной жизни. Шарлотта была в Фениксе, отмечала праздники со своими детьми и внуками. Мы с Генри провели рождественское утро вместе и обменялись подарками. Он подарил мне шагомер и гарнитуру Sony, чтобы я мог слушать радио во время утренней пробежки. Для него я нашла старинный таймер для приготовления яиц высотой шесть дюймов, хитроумное устройство из стекла и жести с розовым песком внутри. Чтобы активировать его, вы повернули трехминутный таймер так, чтобы он упирался в рычаг наверху. Как только песок перестал сыпаться с верхней части на нижнюю, верхняя часть опрокинулась и зазвенела крошечным колокольчиком. Я также дала ему экземпляр "Новой полной книги о хлебах" Бернарда Клейтона. В 2:00 Рози и Уильям присоединились к нам за рождественским ужином, после чего я вернулся к себе и крепко вздремнул в праздничный день.
  
  В канун Нового года я остался дома и читал книгу, довольный тем, что не был на улице, рискуя жизнью и конечностями со многими пьяницами на дороге. Признаюсь, в новогодний день я отказался от своего решения питаться нездоровой пищей и насладился оргией из четвертьфунтовых оладий с сыром (два) и большой порцией картофеля фри, политых кетчупом. Я действительно держал свой новый шагомер прикрепленным к себе, пока ел, и я убедился, что в тот день прошел десять тысяч шагов, что, как я надеялся, будет засчитано в мою пользу.
  
  Я начал первую неделю 1988 года с послушной трехмильной пробежки в 6:00 утра, надев радиогарнитуру, после чего принял душ и позавтракал. В офисе я достал свой верный "Смит-Корона" и составил уведомление для раздела “Личные данные” в "Санта-Тереза Диспатч", в котором подробно описал свой интерес к свидетелю столкновения двух автомобилей, произошедшего в четверг, 28 мая 1987 года, примерно в 15:15. Я включил те немногие данные, которые у меня были, указав возраст мужчины за пятьдесят, что было всего лишь предположением. Рост и вес, как я сказал, были средними, а его волосы “густо-белыми".” Я также упомянул его коричневую кожаную куртку-бомбер и черные ботинки с крыльями. Я не назвал своего имени, но разместил контактный номер и просьбу о помощи.
  
  Пока я размышлял об этом, я позвонил домой Фредриксонам, надеясь договориться с Миллардом о встрече, чтобы обсудить несчастный случай. Телефон звонил бесчисленное количество раз, и я уже собиралась положить трубку обратно на рычаг, когда он поднял трубку.
  
  “Мистер Фредриксон! Я рад, что застал вас. Это Кинси Милхоун. Я заходил к вам домой и разговаривал с вашей женой пару недель назад, и она сказала, что я должен позвонить, чтобы договориться с вами о встрече ”.
  
  “Я не могу этим заниматься. Ты уже поговорил с Глэдис”.
  
  “Я так и сделал, и она была очень полезна”, - сказал я. “Но есть всего пара моментов, которые я хотел бы обсудить с вами”.
  
  “Например, что?”
  
  “У меня нет с собой моих записей, но я могу принести их, когда приду. Подойдет ли вам среда на этой неделе?”
  
  “Я занят ...”
  
  “Почему бы нам не сказать в следующий понедельник, через неделю после сегодняшнего. Я могу быть там в два”.
  
  “В понедельник я занят”.
  
  “Почему бы тебе не назвать день?”
  
  “По пятницам лучше”.
  
  “Отлично. Через неделю, начиная с наступающей пятницы, это пятнадцатое. Я сделаю пометку в своем календаре и увидимся в два. Большое спасибо ”. Я отметила дату и время в своем календаре, радуясь, что мне не придется беспокоиться об этом еще десять дней.
  
  В 9:30 я позвонил в диспетчерскую Санта-Терезы с информацией, и мне сказали, что объявление появится в среду и будет действовать в течение недели. Сразу после аварии Мэри Беллфлауэр разместила аналогичный запрос с отрицательными результатами, но я подумал, что стоит попробовать еще раз. Покончив с этим, я отправился в копировальный цех рядом со зданием суда и разослал сотню листовок с описанием мужчины и дальнейшим указанием, что, как мы надеемся, у него есть информация о ДТП с участием двух автомобилей такого-то числа. Я прикрепил к каждому листку визитную карточку, думая, что смогу заодно подцепить клиента. Кроме того, я подумал, что это придало моим поискам серьезный вид.
  
  Я провел большую часть дня, опрашивая дома на склоне холма у Палисейда через дорогу от входа в городской колледж Санта-Терезы. Я припарковал свою машину на боковой улице возле двухэтажного жилого комплекса и пошел пешком. Я, должно быть, постучал в пятьдесят дверей. Когда мне посчастливилось застать кое-кого дома, я объяснил ситуацию и мою необходимость найти свидетеля происшествия. Я недооценил мысль о том, что он может в конечном итоге давать показания от имени обвиняемого. Даже самые добросовестные граждане иногда неохотно соглашаются явиться в суд. Учитывая причуды судебной системы, свидетель может часами сидеть в продуваемом сквозняками коридоре только для того, чтобы его отпустили, когда противоборствующие стороны достигнут досудебного соглашения.
  
  По прошествии двух часов я абсолютно ничего не узнал. Большинство жителей, с которыми я разговаривал, не знали об аварии, и никто не видел человека, который соответствовал описанию свидетеля, которого я искал. Если на мой стук никто не отвечал, я оставлял в двери листовку. Я также прикреплял листовки к любому количеству телефонных столбов. Я подумывал о том, чтобы подсунуть листовку под дворники проезжающих мимо машин, но такая практика раздражает, и я всегда сам разбрасываю такие объявления. Я действительно оставил листовку, приклеенную скотчем к деревянной скамейке на автобусной остановке. Использовать городскую собственность в таких целях, вероятно, было незаконно, но я подумал, что если им это не понравится, они могут выследить меня и убить.
  
  В 2:10, объехав территорию, я вернулся к своей машине, проехал перекресток и въехал на парковку колледжа. Я натянула куртку, которую бросила на заднее сиденье, заперла "Мустанг" и вышла к тому месту, где подъездная дорога переходила в четырехполосное пространство "Палисейд". Длинное сетчатое ограждение отделяло движение в восточном и западном направлениях. Справа от меня дорога плавно изгибалась вниз по склону и скрывалась из виду. Не было полосы для разворота, предназначенной для транспортных средств, намеревающихся въехать на стоянку с любого направления, но я мог видеть, что с точки зрения Лайзы Рэй встречный автомобиль был бы виден примерно за пятьсот ярдов, факт, которого я не заметил во время моего предыдущего визита.
  
  Я взгромоздился на низкую каменную ограду и наблюдал за проносящимися мимо машинами. В кампус и обратно было небольшое пешеходное движение. Большинство пешеходов были студентами или работающими мамами, пришедшими забрать детей из детского сада при колледже, расположенного на дальнем углу, недалеко от автобусной остановки. Как я понял, в детском саду не было собственных парковочных мест, поэтому мамы воспользовались парковками городского колледжа, когда забирали своих малышей. Там, где это было возможно, я вовлекал этих незадачливых прохожих в разговор, подробно описывая мои поиски мужчины с белыми волосами. Мамы были вежливы, но рассеянны, едва отвечая на мои вопросы, прежде чем поспешили уйти, стремясь избежать обвинений в нерабочем времени. По мере того, как день клонился к вечеру, появился постоянный поток мам со своими маленькими детьми на буксире.
  
  Из первых четырех студентов, к которым я обратился, двое были новичками в колледже, а двое уехали из города в те выходные, посвященные Дню памяти. Пятая была даже не студенткой, а просто женщиной, вышедшей на поиски своей собаки. Ни у кого из них не было ничего полезного, но я многое узнал об интеллекте и превосходстве стандартного пуделя. Сотрудник службы безопасности кампуса остановился поболтать, вероятно, обеспокоенный тем, что я бездомный, нахожусь в притоне или употребляю дизайнерские наркотики.
  
  Пока он был занят расспросами обо мне, я расспросил его в ответ. У него было смутное воспоминание о мужчине с белыми волосами, но он не мог вспомнить, когда видел его в последний раз. По крайней мере, его ответ, хоть и расплывчатый, дал мне капельку надежды. Я вручил ему листовку и попросил связаться, если он снова заметит этого парня.
  
  Я продолжал в том же духе до 5:15, на два часа позже того времени, когда произошел несчастный случай. В мае было бы светло до восьми. Сейчас солнце садилось в пять. В глубине души я надеялся, что у мужчины были обычные дела, которые приводили его по соседству каждый день в одно и то же время. Я планировал снова заскочить в субботу и провести повторный опрос соседей. В выходные мне, возможно, повезет больше, если я найду людей дома. Если на мое объявление в газете не будет ответа, я вернусь в четверг на следующей неделе. Я забросил проект на день и направился домой, чувствуя себя усталым и не в духе. По моему опыту, бездельничанье - это изнуряющий поступок.
  
  Я свернул на свою улицу и, как обычно, быстро поискал место для парковки, ближайшее к моей квартире-студии. Я был озадачен, увидев, что ярко-красный мусорный контейнер был выгружен у обочины. Оно было примерно двенадцати футов в длину и восьми футов в ширину и могло бы служить жильем для семьи из пяти человек. Я был вынужден припарковаться за углом и вернуться пешком. Проходя мимо, я заглянул через пятифутовый бортик внутрь пустого помещения. Что это было?
  
  Я вытащил почту из своего ящика, прошел через ворота и обогнул свою квартиру-студию, которая когда-то была гаражом на одну машину. Семь лет назад Генри перенес свою подъездную дорожку, построил новый гараж на две машины и превратил прежний гараж в арендуемый, в который я и переехал. Три года спустя прискорбный инцидент с бомбой сравнял здание с землей. Генри воспользовался бесплатным сносом и перестроил студию, пристроив половину этажа, в котором находились спальня на чердаке и ванная. Последний мусорный контейнер, который я видела в нашем квартале, был тем, который он арендовал для размещения строительного мусора.
  
  Я бросила сумку в своей квартире и оставила дверь приоткрытой, пока пересекала патио к дому Генри. Я постучала в дверь его кухни, и он появился через несколько минут из гостиной, где смотрел вечерние новости. Мы немного поболтали о несущественных вещах, а затем я спросил: “Что за дела с мусорным контейнером? Это наш?”
  
  “Это приказала медсестра Гаса”.
  
  “Солана? Это смелый шаг с ее стороны”.
  
  “Я тоже так подумал. Она заехала сегодня утром, чтобы сообщить мне, что это доставлено. Она избавляется от барахла Гаса”.
  
  “Ты шутишь”.
  
  “Я не такой. Она обсудила это с Мелани, которая дала ей добро”.
  
  “И Гас согласился?”
  
  “Похоже на то. Я сам позвонил Мелани, просто чтобы убедиться, что это законно. Она сказала, что Гасу пришлось нелегко, и Солана осталась на две ночи, думая, что он не должен быть один. В итоге ей пришлось спать на диване, который был не только слишком коротким, но и пропах сигаретами. Она попросила у Мелани разрешения передвинуть детскую кроватку, но там не было места для одной. Его вторая и третья спальни - хлам от стены до стены, и это то, что она намерена выбросить ”.
  
  “Я удивлен, что он сказал ”да"".
  
  “У него не было особого выбора. Вы не можете ожидать, что женщина постелит тюфяк на полу”.
  
  “Кто будет выносить мусор? Только в этой комнате, должно быть, полтонны газет”.
  
  “Она делает большую часть этого сама, по крайней мере, столько, сколько в ее силах. Для более громоздких вещей, я думаю, она наймет кого-нибудь. Они с Гасом все обсудили, и он решил, с чем готов расстаться. Он цепляется за хорошие вещи - свои картины и несколько предметов антиквариата - остальное уже история ”.
  
  “Будем надеяться, что она уберет дерьмовый ковер, пока занимается этим”, - заметил я.
  
  “Аминь этому”.
  
  Генри пригласил меня на бокал вина, и я бы приняла его предложение, но у меня зазвонил телефон.
  
  “Я лучше разберусь с этим”, - сказал я и побежал рысью.
  
  Я поймал звонок как раз перед тем, как включился мой автоответчик. Это была Мелани Оберлин.
  
  Она сказала: “О, хорошо. Я рада, что застала тебя. Я боялась, что тебя не было дома. Я как раз собиралась выбежать, но у меня к тебе вопрос ”.
  
  “Конечно”.
  
  “Я звонил дяде Гасу сегодня утром, и я не думаю, что он знал, кто я такой. Это был самый странный разговор. Какой-то бестолковый, понимаете? Он казался пьяным или сбитым с толку, а может, и то и другое”.
  
  “Это на него не похоже. Мы все знаем, что он раздражительный, но он всегда точно знает, где он и что происходит”.
  
  “Не в этот раз”.
  
  “Может быть, это из-за его лекарств. Они, вероятно, посадили его на обезболивающие таблетки”.
  
  “В столь поздний срок? Это звучит неправильно. Я знаю, что он принимал Перкосет, но они сняли его с него, как только смогли. Вы разговаривали с ним в последнее время?”
  
  “С тех пор, как ты ушла, нет, но Генри навещал его два или три раза. Если бы была проблема, я уверен, он бы упомянул об этом. Ты хочешь, чтобы я к нему заглянул?”
  
  “Если вы не возражаете”, - сказала она. “После того, как он повесил трубку, я перезвонила и поговорила с Соланой, надеясь получить ее оценку ситуации. Она думает, что у него могут быть ранние признаки слабоумия ”.
  
  “Что ж, это вызывает беспокойство”, - сказал я. “Я приеду в ближайшие пару дней и поговорю с ним”.
  
  “Спасибо. И не могли бы вы спросить Генри, заметил ли он что-нибудь?”
  
  “Конечно. Я свяжусь с вами, как только у меня будет что сообщить”.
  
  
  Во вторник утром я выделил час, чтобы вручить трехдневное уведомление об оплате или увольнении жильцу многоквартирного дома в Колгейт. Обычно Ричард Комптон, владелец здания, сам бы доставил уведомление о выселении в надежде побудить арендатора наверстать упущенное. Комптон владел собственностью меньше шести месяцев, и он был занят тем, что выгонял бездельников. Люди, которые отказываются платить за квартиру, иногда могут быть очень угрюмыми, и двое из них предложили выбить ему свет. Он решил, что было бы разумно послать кого-нибудь вместо него , а именно меня. Лично я думал, что это было трусостью с его стороны, но он предложил мне двадцать пять баксов за то, чтобы я передал кому-нибудь листок бумаги, и это показалось мне адекватной компенсацией за двухсекундную работу. Движение было слабым, и я проехал пятнадцать минут, включив радио, настроенное на одно из тех ток-шоу, куда слушатели звонят, чтобы спросить совета о семейных и социальных проблемах. Я стала большой поклонницей хозяйки и сочла забавным сравнивать свою реакцию с ее.
  
  Я заметил номер улицы, который искал, и притормозил у обочины. Я сложил уведомление о выселении и сунул его в карман куртки. Как правило, при вручении бумаг любого рода я не люблю появляться, размахивая документами официального вида. Лучше разобраться в ситуации, прежде чем разъяснять свою цель. Я подняла свою сумку с пассажирского сиденья, когда вышла и заперла машину за собой.
  
  Я потратил минуту, чтобы осмотреть помещение, которое выглядело как киноверсия тюрьмы. Я смотрел на четыре трехэтажных здания, расположенных в форме квадрата с открытыми углами и проходами между ними. Двадцать четыре квартиры были сосредоточены в каждом неприкрашенном оштукатуренном блоке. Вдоль фундамента были посажены можжевельники, возможно, в попытке смягчить фасад. К сожалению, большинство вечнозеленых растений пострадали от болезни, из-за которой ветви стали такими же редкими, как у прошлогодних рождественских елок, а оставшиеся иглы - цвета ржавчины.
  
  Напротив ближайшего здания я разглядел короткий ряд каменных веранд высотой в одну ступеньку, иногда обставленных алюминиевым садовым креслом. Над каждой входной дверью была приколота извиняющаяся перевернутая V-образная крыша, но ни одна из них не была достаточно большой, чтобы обеспечить защиту от непогоды. В сезон дождей вы могли бы стоять там с ключом от дома в руке, пытаясь попасть внутрь, и к тому времени, когда дверь наконец распахнулась, вы бы промокли насквозь. Летний солнечный свет палил нещадно, превращая передние комнаты в маленькие тостерные печи. Любой, кто поднимется на третий ярус, будет страдать от учащенного сердцебиения и одышки.
  
  Двора, о котором можно было бы говорить, не было, но я подозревал, что если зайду во внутренний двор, то увижу крытые решетки для барбекю на лоджиях второго и третьего этажей, веревки для белья и детские игрушки на лужайках на уровне земли. Мусорные баки стояли беспорядочной линией в одном конце здания, в котором вместо закрытых гаражей располагались пустые навесы для автомобилей. У комплекса был странный незанятый вид, как у жилья, брошенного после катастрофы.
  
  У Комптона не было ничего, кроме жалоб на своих арендаторов, которые были жалкими сучками-сунзой (его слова, не мои). По его словам, на момент покупки недвижимости квартиры уже были переполнены и плохо использовались. Он сделал несколько ремонтных работ, нанес слой краски снаружи и поднял всю арендную плату. Это выгнало наименее желанных из жильцов. Те, кто остался, быстро начинали ныть и не спешили платить.
  
  Жильцами, о которых идет речь, были Гаффи, муж и жена, Грант и Джеки соответственно. В предыдущем месяце Комптон написал им неприятное письмо об их неуплате, которое Гаффи проигнорировали. Они задолжали уже за два месяца и, возможно, намеревались получить еще один месяц без арендной платы, прежде чем реагировать на его угрозы. Я пересек пожухлую траву, завернул за угол здания и поднялся по наружной лестнице. Квартира 18 находилась на втором этаже, в центре, одна из трех.
  
  Я постучал. Через мгновение дверь приоткрылась на длину цепочки, и оттуда выглянула женщина. “Да?”
  
  “Вы Джеки?”
  
  Пауза. “Ее здесь нет”.
  
  Я мог видеть ее левый глаз, голубой, и волосы среднего цвета, собранные в бигуди размером с банку замороженного апельсинового сока. Я также мог видеть ее левое ухо, в хряще которого было достаточно маленьких золотых обручей, чтобы имитировать тетрадь в переплете на спирали. Комптон упомянул пирсинг в своем описании ее, так что я был вполне уверен, что это была Джеки, лживая сквозь зубы. “Ты знаешь, когда она вернется?”
  
  “Что заставляет тебя спрашивать?”
  
  Теперь я был тем, кто колебался, пытаясь определиться с подходом. “Ее домовладелец попросил меня зайти”.
  
  “Для чего?”
  
  “Я не уполномочен обсуждать этот вопрос с кем-либо еще. Вы ее родственник?”
  
  Пауза. “Я ее сестра. Я из Миннеаполиса”.
  
  Самое лучшее во лжи - это завитушки, подумал я. Я сам практикующий мирового класса. “А вас как зовут?”
  
  “Пэтти”.
  
  “Не возражаешь, если я это запишу?”
  
  “Это свободная страна. Вы можете делать все, что захотите”.
  
  Я полезла в свою сумку и нашла ручку и маленький разлинованный блокнот. Я написала “Пэтти” на первой странице. “Фамилия?”
  
  “Я не обязан рассказывать”.
  
  “Вам известно, что Джеки и ее муж не платили за аренду последние два месяца?”
  
  “Кого это волнует? Я в гостях. Ко мне это не имеет никакого отношения”.
  
  “Ну, может быть, вы могли бы передать сообщение от парня, которому принадлежит это место”.
  
  Я вручил ей уведомление о выселении, которое она взяла, прежде чем поняла, что это было. Я сказал: “Заплати за три дня или увольняйся. Они могут заплатить полностью или освободить помещение. Скажи им, чтобы выбрали что-нибудь одно ”.
  
  “Ты не можешь этого сделать”.
  
  “Это не я. Это он, и он предупредил их. Ты можешь напомнить об этом своей "сестре", когда она вернется домой”.
  
  “Почему ему не нужно выполнять свою часть сделки?”
  
  “В каком смысле?”
  
  “Почему они должны быть оперативными, когда сукин сын не торопится с ремонтом, предполагая, что он вообще до них доберется. У нее окна не открываются, стоки забиты. Она даже не может воспользоваться кухонной раковиной. Ей приходится мыть всю посуду в раковине в ванной. Оглянитесь вокруг. Это место - помойка, и вы знаете, сколько стоит арендная плата? Шестьсот баксов в месяц. Починка проводки обошлась в сто двадцать долларов, иначе они бы сожгли здание дотла. Вот почему они не заплатили, потому что он не возместит им потраченные деньги ”.
  
  “Я могу посочувствовать, но я не могу дать вам юридическую консультацию, даже если бы у меня было что предложить. Мистер Комптон действует в рамках своих прав, и вам тоже придется это сделать”.
  
  “Права, черт возьми. Какие права? Я остаюсь здесь и терплю его дерьмо, или мне придется съехать. Что это за сделка?”
  
  “Сделка, которую вы подписали до того, как въехали”, - сказал я. “Если вы хотите, чтобы ваша сторона была услышана, вы можете вступить в ассоциацию арендаторов”.
  
  “Сука”. Она захлопнула дверь у меня перед носом, по крайней мере, настолько, насколько это было возможно с цепочкой от взлома.
  
  Я вернулся в свою машину и направился в нотариальную контору, чтобы расставить все точки над i и поставить крест на "т".
  
  
  15
  
  
  Когда я вернулся в офис после обеда, на моем автоответчике мигал индикатор сообщения. Я нажал кнопку воспроизведения.
  
  Женщина сказала: “Алло? О. Надеюсь, это правильный номер. Это Девел Грейтхауз. Я звоню в связи с листовкой, которую вчера нашла у себя на двери? Дело в том, что я почти уверен, что видел этого джентльмена. Не могли бы вы позвонить мне, когда получите это? Спасибо. О. Со мной можно связаться по...” Она продиктовала номер.
  
  Я схватил ручку и блокнот и записал то, что запомнил, затем воспроизвел сообщение, чтобы проверить информацию. Я набрал номер, который прозвучал с полдюжины раз.
  
  Женщина, которая наконец ответила, явно запыхалась. “Алло?”
  
  “Миссис Грейтхауз? Это Девел, или я неправильно понял имя?”
  
  “Правильно. Девел с буквой "Д". Подождите секунду. Я только что взбежал по лестнице. Извините”.
  
  “Не проблема. Не торопись”.
  
  Наконец, она сказала: “Ух ты! Я возвращалась из прачечной, когда услышала телефонный звонок. Кто это?”
  
  “Кинси Милхоун. Я перезваниваю вам. Вы оставили сообщение на моем автоответчике в ответ на одну из листовок, которые я распространял в вашем районе ”.
  
  “Конечно, так и было. Теперь я вспомнил, но я не верю, что вы назвали свое имя”.
  
  “Извините за это, но я ценю ваш звонок”.
  
  “Надеюсь, вы не возражаете, что я спрашиваю, но почему вы ищете этого джентльмена? Я бы не хотел, чтобы у кого-нибудь были неприятности. В листовке говорилось что-то о несчастном случае. Он кого-нибудь сбил?”
  
  Я вернулся к своему объяснению, давая понять, что этот человек не был причиной аварии и не способствовал ей. Я сказал: “Он был скорее добрым самаритянином. Я работаю на адвоката, который надеется, что сможет предоставить нам отчет о том, что произошло ”.
  
  “О, я понимаю. Ну, тогда все в порядке. Не знаю, смогу ли я сильно помочь, но когда я прочитал описание, я точно понял, кого вы имели в виду”.
  
  “Он живет в этом районе?”
  
  “Я так не думаю. Я видел его сидящим на автобусной остановке на углу Виста-дель-Мар и Палисейд. Вы понимаете, о ком я говорю?”
  
  “В городском колледже?”
  
  “Вот и все, только с противоположной стороны”.
  
  “Хорошо. Правильно”.
  
  “Я заметил его, потому что это моя улица, и я проезжаю мимо него, когда еду домой. Мне приходится сбавить скорость, чтобы повернуть, и я смотрю в том направлении”.
  
  “Как часто вы с ним видитесь?”
  
  “Я бы сказал, пару раз в неделю в течение последнего года”.
  
  “И это с мая прошлого года?”
  
  “О да”.
  
  “Не могли бы вы сказать мне, в какие дни недели?”
  
  “Не навскидку. Я переехал в свою квартиру в июне 86-го после того, как устроился на новую работу с частичной занятостью ”.
  
  “Какого рода работой вы занимаетесь?”
  
  “Я работаю в сервисном отделе "Даттон Моторс". Что приятно, я всего в десяти минутах езды от работы, именно поэтому я с самого начала снял эту квартиру ”.
  
  “В какое время суток, вы бы сказали?”
  
  “После полудня. Я почти всегда возвращаюсь домой в два пятьдесят. Я всего в полумиле отсюда, так что это не займет у меня много времени, когда я окажусь в дороге ”.
  
  “Ты что-нибудь знаешь о нем?”
  
  “Не совсем. В основном это то, что ты сказал. У него густые седые волосы, и он носит коричневую кожаную куртку. Я вижу его только мимоходом, так что я действительно не мог угадать возраст, цвет глаз или что-то в этом роде ”.
  
  “Вы думаете, он работает по соседству?”
  
  “Это было бы моим предположением. Может быть, как разнорабочий или что-то в этом роде”.
  
  “Может ли он работать в городском колледже?”
  
  “Полагаю, это возможно”, - сказала она скептически. “Он выглядит слишком старым, чтобы быть студентом. Я знаю, что многие пожилые люди возвращаются в школу, но я никогда не видела его с рюкзаком или портфелем. Все ребята из колледжа, которых я вижу, носят что-то подобное. По крайней мере, книги. Если вы хотите поговорить с ним, вы могли бы перехватить его на автобусной остановке ”.
  
  “Я попробую это. Тем временем, если вы увидите его снова, не могли бы вы дать мне знать?”
  
  “Конечно”, - сказала она и, щелкнув, исчезла.
  
  Я обвел ее имя и номер телефона в блокноте на столе и занес их в файл. Я был рад получить хотя бы отрывочное подтверждение существования этого человека. Как наблюдение за Лох-Несским чудовищем или Отвратительным Снежным человеком, отчет дал мне надежду.
  
  В тот день я работал допоздна, оплачивая счета и в целом приводя в порядок свою жизнь. Когда я вернулся домой, было 6:45 и совсем стемнело. Температура упала до сороковых с дневного максимума в шестьдесят два градуса, и мои водолазка и блейзер не защищали от усиливающегося ветра. Влажный туман, поднимавшийся с пляжа, усиливал холод. Я знал, что, оказавшись в безопасном помещении, мне не захочется снова выходить на улицу. Я увидела, что в доме Гаса горит свет, и решила, что сейчас самое подходящее время нанести визит. Я надеялась, что время ужина закончилось, и я не буду мешать ему есть.
  
  Проходя мимо, я увидел, что мусорный контейнер наполовину полон. Солана, очевидно, добивалась прогресса в своем проекте по уничтожению мусора. Я постучала в дверь Гаса, крепко скрестив руки на груди и съежившись от холода. Я переминалась с ноги на ногу в тщетной попытке согреться. Мне было любопытно познакомиться с Соланой Рохас, историю работы которой я изучил тремя неделями ранее.
  
  Через стеклянную панель во входной двери Гаса я наблюдала за ее приближением. Она включила свет на крыльце и выглянула наружу, окликая через стекло. “Да?”
  
  “Вы Солана?”
  
  “Да”. На ней были очки в черной оправе. Ее темные волосы были однородного каштанового цвета от домашней краски. Если бы она сделала это в салоне, какой-нибудь “мастер” добавил бы несколько фальшивых бликов. Из заявления я знал, что ей шестьдесят четыре, но она выглядела моложе, чем я себе представлял.
  
  Я улыбнулась и повысила голос, ткнув большим пальцем в направлении заведения Генри. “Я Кинси Милхоун. Я живу по соседству. Я подумал, что зайду посмотреть, как дела у Гаса ”.
  
  Она открыла дверь, и наружу вырвалась струя теплого воздуха. “Повторите, как вас зовут?”
  
  “Милхоун. Я Кинси”.
  
  “Приятно было познакомиться с вами, мисс Милхоун. Пожалуйста, проходите. Мистер Вронский будет рад компании. Он был немного не в себе”. Она отступила назад, позволяя мне войти.
  
  Она была стройной, но носила выпуклость в животе, которая когда-то говорила о деторождении. Молодые мамы часто быстро теряют вес ребенка, но в среднем возрасте он возвращается, образуя постоянный насмешливый мешочек. Проходя мимо нее, я автоматически оценил ее рост, который составлял пять футов два дюйма или около того по сравнению с моими пятью футами шестью. На ней была удобная на вид пастельно-зеленая туника и брюки в тон - не совсем униформа, но без складок, купленная для удобства и пригодности к стирке. Пятна от крови пациента или других жидкостей организма будет легко удалить.
  
  Я был поражен видом гостиной. Исчезли столы из облупленного шпона с их безвкусными безделушками. Эластичные темно-коричневые чехлы были сняты с дивана и трех стульев. Оригинальным материалом для обивки оказалось приятное сочетание цветов кремовых, розовых, коралловых и зеленых тонов, вероятно, выбранных покойной миссис Вронски. Мягкие шторы были опущены, из-за чего окна выглядели голыми и чистыми. Ни пыли, ни беспорядка. Ковровое покрытие в виде мышки все еще было на месте, но на кофейном столике теперь стоял букет темно-розовых роз, и мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что они поддельные. Даже запахи в доме изменились - от никотина десятилетней давности до чистящего средства, которое, вероятно, называлось “Весенний дождь” или “Полевые цветы”.
  
  “Вау. Это здорово. Это место никогда не выглядело так хорошо”.
  
  Она казалась довольной. “Здесь все еще есть над чем поработать, но, по крайней мере, эта часть дома улучшена. Мистер Вронский читает в своей комнате, если вы пройдете со мной”.
  
  Я последовал за Соланой по коридору. Ее туфли на креповой подошве не издавали ни звука, и эффект был странным, почти как если бы она была судном на воздушной подушке, плывущим передо мной. Когда мы добрались до спальни Гаса, она заглянула к нему, а затем оглянулась на меня и приложила палец к губам. “Он уснул”, - прошептала она.
  
  Я посмотрела мимо нее и увидела Гаса, лежащего на кровати, опираясь на груду подушек. У него на груди лежала открытая книга. Его рот был разинут, а веки прозрачны, как у птенца. В комнате было прибрано, и его простыни выглядели новыми. Одеяло было аккуратно сложено в ногах его кровати. Его слуховые аппараты были сняты и положены под рукой на прикроватный столик. Тихим голосом я сказал: “Мне неприятно беспокоить его. Почему бы мне не вернуться утром?”
  
  “Это полностью зависит от тебя. Я могу разбудить его, если хочешь”.
  
  “Не делай этого. Спешить некуда”, - сказал я. “Я ухожу на работу в восемь тридцать. Если он встанет, я могу навестить его тогда”.
  
  “Он встает в шесть часов. Рано ложится и рано встает”.
  
  “Как у него дела?”
  
  Она указала. “Мы должны поговорить на кухне”.
  
  “О, конечно”.
  
  Она вернулась по своим следам и повернула налево, на кухню. Я последовал за ней, стараясь ступать так же тихо, как и она. Кухня, как и гостиная и спальня, претерпела изменения. На месте стояли те же приборы, пожелтевшие от времени, но теперь на столе, который в остальном был пуст, стояла новенькая микроволновая печь. Все было чисто, и казалось, что кухонные занавески были выстираны, выглажены и снова повешены.
  
  В запоздалом ответе на мой вопрос она сказала: “У него бывают хорошие дни и плохие. В его возрасте они не приходят в норму так быстро. Он добился прогресса, но это два шага вперед, три шага назад ”.
  
  “Я так и понял. Я знаю, что его племянница обеспокоена его психическим состоянием”.
  
  Оживление исчезло, как вуаль, упавшая с ее лица. “Ты говорил с ней?”
  
  “Она позвонила мне вчера. Она сказала, что, когда они разговаривали по телефону, он казался смущенным. Она спросила, заметила ли я какие-либо изменения в нем. Я не видела его несколько недель, так что я действительно не могла сказать, но я сказала ей, что зайду ”.
  
  “Его память уже не та, что была. Я объяснил это ей. Если у нее есть вопросы о его уходе, она должна адресовать их мне ”. Ее тон был слегка раздраженным, а на щеках появился румянец.
  
  “Она не беспокоится о его уходе. Ей было интересно, заметил ли я что-нибудь сам. Она сказала, что вы подозреваете слабоумие ...”
  
  “Я никогда не говорил ничего подобного”.
  
  “Вы этого не делали? Может быть, я ошибаюсь, но мне показалось, она сказала, что вы упомянули ранние признаки слабоумия”.
  
  “Она неправильно поняла. Я сказал, что слабоумие - это одна из нескольких возможностей. Это может быть гипотиреоз или дефицит витамина В, оба обратимы при надлежащем лечении. Я бы не стал ставить диагноз. Это не мое дело ”.
  
  “Она не говорила, что вы предъявляли какие-либо претензии. Она просто предупреждала меня о ситуации”.
  
  “Ситуация’. Она пристально смотрела на меня, и я мог видеть, что она каким-то образом обиделась.
  
  “Извините. Наверное, я не очень хорошо выражаюсь. Она сказала, что по телефону он казался смущенным и подумал, что, возможно, это из-за его лекарств или чего-то в этом роде. Она сказала, что позвонила тебе сразу после этого, и вы двое обсудили это. ”
  
  “И теперь она послала тебя перепроверить”.
  
  “На него, не на тебя”.
  
  Она прервала зрительный контакт, ее манеры были колючими и чопорными. “К сожалению, она почувствовала необходимость поговорить с вами за моей спиной. Очевидно, она не была удовлетворена моим рассказом”.
  
  “Честно говоря, она позвонила не для того, чтобы поговорить о тебе. Она спросила, заметила ли я в нем какие-либо изменения”.
  
  Теперь ее глаза впились в меня, горячие и темные. “Так теперь вы доктор? Возможно, вы хотели бы посмотреть мои записи. Я веду учет всего, чему меня учили. Лекарства, кровяное давление, его испражнения. Я был бы рад отправить ей копию, если она сомневается в моей квалификации или моей преданности заботе о ее дяде ”.
  
  На самом деле я не косился на нее, но почувствовал, что сосредоточился на искаженном обмене репликами. Она была сумасшедшей? Казалось, я не мог отделаться от неправильного толкования. Я боялся, что если произнесу еще два предложения, она в гневе уволится с работы, а Мелани окажется в дураках. Это было похоже на присутствие змеи, сначала зашипевшей о своем присутствии, а затем свернувшейся кольцом в готовности. Я не смел повернуться спиной или отвести от нее взгляд. Я стоял очень тихо. Я отбросил свою защиту "сражайся или беги" и решил притвориться мертвым. Если ты убегаешь от медведя, он бросается в погоню. Такова природа зверя. Аналогично со змеей. Если бы я пошевелился, она могла бы ударить.
  
  Я выдержал ее взгляд. В этот краткий миг я увидел, как она взяла себя в руки. Какой-то барьер рухнул, и я увидел то, что мне не следовало видеть, вспышку ярости, которую она снова скрыла. Это было похоже на наблюдение за кем-то в агонии припадка - на три секунды она исчезла, а затем вернулась снова. Я не хотел, чтобы она осознала, до какой степени она раскрылась. Я двинулся дальше, как будто ничего не произошло. Я сказал: “О. Пока не забыл, я хотел спросить, нормально ли работает печь”.
  
  Ее внимание прояснилось. “Что?”
  
  “У Гаса в прошлом году была проблема с печью. Как бы холодно ни было, я хотел убедиться, что тебе достаточно тепло. У тебя не было проблем?”
  
  “Все в порядке”.
  
  “Ну, если он начнет барахлить, не стесняйтесь кричать. У Генри есть название отопительной компании, которая работала над этим”.
  
  “Спасибо. Конечно”.
  
  “Мне лучше смотаться. Я еще не ужинал, а уже становится поздно”.
  
  Я направился к двери и почувствовал, что она следует за мной по пятам. Я оглянулся и улыбнулся. “Я загляну утром по дороге на работу”.
  
  Я не стал дожидаться ответа. Я небрежно помахал рукой и вышел через парадную дверь. Когда я спускался по ступенькам крыльца, я почувствовал, что она стоит в дверях позади меня, наблюдая через стекло. Я подавил желание проверить. Я свернул налево по дорожке, и как только я оказался вне поля ее зрения, я позволил себе одну из тех дрожей, которые сотрясают тебя с головы до ног. Я отпер свою квартиру и потратил несколько минут, включая весь свет, чтобы рассеять тени в комнате.
  
  
  Утром, перед тем как уйти на работу, я во второй раз зашла в соседний дом, решив поговорить с Гасом. Мне показалось странным, что я застал его спящим так рано вечером, но, возможно, так поступают старики. Я проигрывал реакцию Соланы на мой вопрос о психическом состоянии Гаса. Я не представлял себе вспышку паранойи, но я не знал, откуда она взялась и что это значило. Тем временем я сказал Мелани, что проведаю его, и я не собирался позволять этой женщине отпугнуть меня. Я знал, что она не приступала к работе до полудня, и я был просто счастлив от мысли избегать ее.
  
  Я поднялся по ступенькам крыльца и постучал в дверь. Немедленного ответа не последовало, поэтому я приложил ладони к стеклу и заглянул внутрь. В гостиной лампы не были включены, но, похоже, на кухне горел свет. Я постучал по стеклу и подождал, но никаких признаков присутствия не было. Я позаимствовала ключ, который Гас дал Генри, но подумала, что не должна брать на себя смелость входить сама.
  
  Я обошел дом и подошел к задней двери со стеклянной верхней частью. К внутренней стороне была приклеена записка:
  
  Доброволец "Еда на колесах". Дверь не заперта. Пожалуйста, войдите.
  
  Мистер Вронский плохо слышит и может не ответить на ваш стук.
  
  Я дернула ручку и, конечно же, дверь была не заперта. Я приоткрыла ее достаточно широко, чтобы просунуть голову. “Мистер Вронский?”
  
  Я взглянула на кухонные столешницы и плиту. Не было никаких признаков того, что он завтракал. Я могла видеть коробку сухих хлопьев, поставленную рядом с миской и ложкой. В раковине нет посуды. “Мистер Вронский? Вы здесь?”
  
  Я услышал приглушенный стук в коридоре.
  
  “Ад и проклятие! Не могли бы вы прекратить все эти вопли? Я делаю все, что в моих силах”.
  
  Через несколько секунд в дверях появился ворчливый Гас Вронски, который, шаркая ногами, заходил в комнату, опираясь на ходунки для опоры. Он все еще был в халате, согнутый почти вдвое из-за остеопороза, из-за чего уставился в пол.
  
  “Надеюсь, я тебя не разбудил. Я не был уверен, что ты меня услышал”.
  
  Он наклонил голову и искоса посмотрел на меня. Его слуховой аппарат был на месте, но левый был перекошен. “Со всем тем шумом, который ты поднял? Я подошел к входной двери, но на крыльце никого не было. Я подумал, что это розыгрыш. Дети создают проблемы. Мы часто так делали, когда я был маленьким. Постучите в дверь и бегите. Я возвращался в постель, когда услышал шум здесь. Чего, черт возьми, ты хочешь?”
  
  “Я Кинси. Жилец Генри ...”
  
  “Я знаю, кто вы! Я не слабоумный. Я могу сказать вам прямо сейчас, что не знаю, кто президент, так что не думайте, что сможете меня подловить на этом. Гарри Трумэн был последним порядочным человеком на своем посту, и он сбросил эти бомбы. Положил конец Второй мировой войне, я могу сказать вам это прямо ”.
  
  “Я хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Тебе что-нибудь нужно?”
  
  “Нужно что-нибудь? Мне нужно вернуть мой слух. Мне нужно мое здоровье. Мне нужно облегчить эту боль. Я упал и вывел плечо из строя ...”
  
  “Я знаю. Я был с Генри, когда он нашел тебя в тот день. Я заходил прошлой ночью, и ты крепко спала”.
  
  “Это единственное уединение, которое у меня осталось. Теперь приходит эта женщина, которая донимает меня до смерти. Возможно, ты ее знаешь. Солана какая-то. Говорит, что она медсестра, но, по-моему, не очень большая. Не то чтобы в наши дни это что-то значило. Я не знаю, куда она ушла. Она была здесь раньше. ”
  
  “Я думал, она пришла в три часа”.
  
  “Который сейчас час?”
  
  “Восемь тридцать пять”.
  
  “УТРОМ или после полудня?”
  
  “Доброе утро. Если бы было восемь тридцать пять вечера, на улице было бы темно”.
  
  “Тогда я не знаю, кто это был. Я услышала, как кто-то шарит вокруг, и предположила, что это она. Дверь не заперта, это мог быть кто угодно. Мне повезло, что меня не убили в моей постели”. Его взгляд переместился. “Кто это?”
  
  Он смотрел мимо меня на кухонную дверь, и я подпрыгнула, когда увидела, что кто-то стоит на крыльце. Это была крупная женщина в норковой шубе, держащая коричневую сумку с продуктами. Она указала на ручку. Я пересек улицу и открыл для нее заднюю дверь.
  
  “Спасибо тебе, дорогая. У меня сегодня утром полно дел, и я не хотел ставить это на крыльцо. Как ты?”
  
  “Прекрасно”. Я сказал ей, кто я, и она сделала то же самое, представившись миссис Делл, волонтером "Еды на колесах".
  
  “Как у вас дела, мистер Вронский?” Она поставила свой пакет на кухонный стол, разговаривая с Гасом, пока разгружала сумку. “На улице ужасно холодно. Приятно, что у вас есть соседи, которые беспокоятся о вас. У вас все хорошо?”
  
  Гас не потрудился ответить, и она, казалось, не ожидала ответа. Он сделал раздраженный жест, отмахиваясь от нее, и двинул свои ходунки к стулу.
  
  Миссис Делл убрала коробки в холодильник. Она перешла к микроволновой печи и положила внутрь три коробки, затем набрала несколько цифр. “Это куриная запеканка, на одну порцию. Вы можете есть это с овощами, упакованными в два контейнера поменьше. Все, что вам нужно сделать, это нажать кнопку "Пуск". Я уже установил время. Но будьте осторожны, когда будете их доставать. Я не хочу, чтобы ты обжегся, как делал раньше ”. Она говорила громче обычного, но я не была уверена, что он ее услышал.
  
  Он уставился в пол. “Я не хочу свеклу”. Он сказал это так, как будто она обвинила его в чем-то, и он хотел прояснить ситуацию.
  
  “Никакой свеклы. Я сказал миссис Карриган, что ты ее не любишь, поэтому она прислала тебе вместо нее зеленую фасоль. Все в порядке? Ты сказал, что зеленая фасоль - твое любимое блюдо”.
  
  “Я люблю зеленую фасоль, но не твердую. Хрустящая корочка никуда не годится. Мне не нравится, когда она сырая”.
  
  “Это должно быть прекрасно. И еще половинка сладкого картофеля. Я положила твой ужин в холодильник. Миссис Рохас сказала, что напомнит тебе, когда придет время есть”.
  
  “Я не забываю поесть! Ты считаешь меня идиотом? Что в пакете?”
  
  “Сэндвич с салатом из тунца, салат из капусты, яблоко и немного печенья. Овсянка с изюмом. Ты не забыла принять таблетки?”
  
  Он непонимающе посмотрел на нее. “Что сказать?”
  
  “Ты принимала свои таблетки этим утром?”
  
  “Я полагаю, что да”.
  
  “Ну, хорошо. Тогда я пойду своей дорогой. Приятного аппетита. Приятно было познакомиться, дорогая ”. Она сложила коричневый бумажный пакет и сунула его под мышку, прежде чем выйти.
  
  “Назойливый”, - заметил он, но я не думала, что он имел это в виду. Ему просто нравилось жаловаться. На этот раз меня успокоила раздражительность его ответа.
  
  
  16
  
  
  Мой визит к Гасу продолжался еще пятнадцать минут, после чего его энергия, казалось, иссякла, и моя тоже. Эта светская беседа на высоких децибелах с капризным стариком была посвящена моему максимуму. Я сказал: “Мне нужно идти сейчас, но я не хочу оставлять тебя здесь. Не хочешь ли пройти в гостиную?”
  
  “С таким же успехом можно, но ты принеси этот пакет с ланчем и поставь его на диван. Я проголодался, я не могу бегать туда-сюда”.
  
  “Я думал, ты будешь куриную запеканку”.
  
  “Я не могу дотянуться до этой штуковины. Как я должен управляться, когда она стоит на прилавке в задней части? Мне пришлось бы иметь руки длиной еще в три фута ”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я подвинул микроволновку поближе?”
  
  “Я никогда этого не говорил. Я люблю обедать в обеденное время, а ужинать, когда стемнеет”.
  
  Я помогла ему подняться с кухонного стула и поставила его на ноги. Он потянулся за ходунками и перенес свой вес с моих поддерживающих рук на алюминиевую раму. Я шел рядом с ним, когда он прокрался в гостиную. Я не мог не восхищаться непоследовательностью процесса старения. Разница между Гасом, Генри и его братьями и сестрами была заметна, хотя все они были примерно одного возраста. Путешествие из кухни в гостиную выбило Гаса из колеи. Генри не бегал марафоны, но он был сильным и активным мужчиной. Гас потерял мышечную массу. Слегка держа его за руку, я почувствовал костистую структуру, в которой почти не было мяса. Даже его кожа казалась хрупкой.
  
  Когда он устроился на диване, я вернулась на кухню и достала его обед из холодильника. “Ты хочешь, чтобы это было на столе?”
  
  Он раздраженно посмотрел на меня. “Мне все равно, что ты делаешь. Клади это куда хочешь”.
  
  Я положила сумку на диван так, чтобы до нее было легко дотянуться. Я надеялась, что он не завалится набок и не раздавит чертову штуковину.
  
  Он попросил меня найти его любимое телешоу, эпизоды "Я люблю Люси" на офф-канале, который, вероятно, показывал их двадцать четыре часа в сутки. Сам набор был старым, и у канала, о котором идет речь, был определенный снежный оттенок, который я нашел надоедливым. Когда я упомянул об этом Гасу, он сказал, что таким было его зрение до операции по удалению катаракты шестью годами ранее. Я приготовила ему чашку чая, а затем быстро проверила ванную, где на краю раковины стояла его коробочка с таблетками. Пластиковый кейс для хранения был размером с пенал и имел ряд отделений, каждое из которых обозначено заглавной буквой для каждого дня недели. В среду было пусто, так что, похоже, он был прав насчет приема таблеток. Вернувшись домой, я оставила ключ от дома Гаса под ковриком у двери Генри и отправилась на работу.
  
  
  Я провел продуктивное утро в офисе, разбирая свои файлы. У меня было четыре банковских ящика, которые я загрузил папками с делами за 1987 год, освободив таким образом место для предстоящего года. Коробки я спрятал в кладовке в задней части моего офиса, между кухней и ванной. Я быстро съездил в компанию по продаже канцелярских товаров и купил новые подвесные папки, дюжину моих любимых шариковых ручек Pilot fine point rolling, желтые блокноты с подкладкой и стикеры. Я заметила календарь за 1988 год и тоже положила его в свою корзину.
  
  Пока я ехал обратно в офис, я немного подумал о пропавшем свидетеле. Болтаться вокруг автобусной остановки в надежде заметить его казалось пустой тратой времени, даже если бы я делала это по часу каждый день недели. Лучше обратиться к источнику. Снова сев за свой рабочий стол, я позвонил в Управление городского транспорта и попросил соединить меня с начальником смены. Я решил поболтать с водителем, назначенным на маршрут, который проходил через район городского колледжа. Я передал начальнику сокращенную версию аварии с участием двух автомобилей Лайзы Рэй и сказал ему, что мне интересно поговорить с водителем, который управлял этим маршрутом.
  
  Он сказал мне, что там было две линии, номер 16 и номер 17, но я больше всего рассчитывал на парня по имени Джефф Вебер. Его маршрут стартовал в 7: 00 утра в Транзитном центре на пересечении улиц Чапел и Капилло и проходил по непрерывной петле через город, вверх по Палисейд и обратно в центр каждые сорок пять минут. Обычно он заканчивал свою смену в 3:15.
  
  Следующие пару часов я провела, будучи хорошей секретаршей для самой себя, печатая, заполняя папки и приводя в порядок свой стол. В 2:45 я запер офис и направился в здание столичного транспортного управления, которое расположено рядом с автобусной станцией Greyhound. Я оставил свою машину на платной стоянке и сел на стоянке с романом в мягкой обложке.
  
  Билетный агент указал на Джеффа Вебера, когда тот выходил из раздевалки с перекинутой через руку курткой. Ему было за пятьдесят, к карману формы все еще был прикреплен бейдж с его именем. Он был высоким, со светлой короткой стрижкой, в которой пробивалась седина, и маленькими голубыми глазами под выгоревшими светлыми бровями. Его большой нос был загорелым, а рукава рубашки были на два дюйма короче, оставляя открытыми костлявые запястья. Если бы он был игроком в гольф, ему понадобились бы клюшки, специально подобранные под его рост и длину рук.
  
  Я догнал его на парковке и представился, протянув ему свою визитку. Он едва взглянул на информацию, но был вежливо внимателен, когда я пустился в описание человека, которого искал.
  
  Когда я закончила, он сказал: “О, да. Я точно знаю, кого ты имеешь в виду”.
  
  “Ты это делаешь?”
  
  “Вы говорите о Мелвине Даунсе. Что он сделал?”
  
  “Вообще ничего”. Я снова изложил подробности происшествия.
  
  Вебер сказал: “Я помню, хотя и не видел саму аварию. К тому времени, когда я подъехал к этой остановке, на место прибыли полицейская машина и скорая помощь, и движение замедлилось до ползания. Полицейский делал все, что мог, чтобы сдвинуть машины с места. Задержка составила всего десять минут, но, тем не менее, дело щекотливое. В тот час никто из моих пассажиров не жаловался, но я чувствую, когда они раздражены. Многие только что закончили работу и стремятся попасть домой, особенно в начале длинных праздничных выходных ”.
  
  “А как насчет мистера Даунса? Вы забрали его в тот день?”
  
  “Вероятно. Обычно я вижусь с ним два дня в неделю - по вторникам и четвергам”.
  
  “Ну, он, должно быть, был там, потому что обе жертвы помнят, что видели его”.
  
  “Я в этом не сомневаюсь. Я просто говорю, что не могу точно вспомнить, сел он в автобус или нет”.
  
  “Ты что-нибудь знаешь о нем?”
  
  “Только то, что я заметил. Он приятный мужчина. Он достаточно приятный, но не болтливый, как некоторые. Он сидит в задней части автобуса, так что у нас не так много поводов для разговора. Автобус переполнен, я видел, как он уступал свое место инвалидам или пожилым людям. Я многое замечаю в зеркале заднего вида, и меня впечатлило, насколько он вежлив. Это не то, что вы часто видите. В наши дни людей не учат тем же манерам, которым мы учились, когда я рос ”.
  
  “Ты думаешь, он работает там, по соседству?”
  
  “Я бы предположил, что да, хотя и не могу сказать вам, где”.
  
  “Я разговаривал с одним человеком, который думал, что он мог бы заниматься случайной работой или подработкой во дворе, что-то в этом роде”.
  
  “Возможно. В этом районе довольно много пожилых женщин, вдов и профессиональных леди на пенсии, которым, вероятно, не помешал бы мастер на все руки”.
  
  “Где вы его оставите?”
  
  “Я провожу его всю обратную дорогу сюда. Он один из последних пассажиров, которых я беру с собой в конце моего маршрута”.
  
  “Есть идеи, где он живет?”
  
  “Так получилось, что я так и делаю. На улице Дейва Левина, недалеко от Флоресты или Виа Мадрина, есть отель Residence. Большое здание в желтом каркасе с верандой по периметру. Погода хорошая, я иногда вижу, как он сидит там ”. Он сделал паузу, чтобы взглянуть на часы. “Мне жаль, что я не могу больше помочь, но моя жена уже в пути”. Он показал мою визитную карточку. “Почему бы мне не оставить это при себе? В следующий раз, когда я увижу Мелвина, я буду рад передать ваше сообщение”.
  
  “Спасибо. Не стесняйтесь сказать ему, о чем я хочу с ним поговорить”.
  
  “Ну, хорошо. Тогда это хорошо. Я обязательно это сделаю. Желаю тебе удачи”.
  
  
  Снова сев в машину, я объехал квартал, сделав длинную петлю вверх по Чапел и вниз по улице Дейва Левина, которая была односторонней. Я медленно пополз, высматривая отель "желтая резиденция". Район, как и мой, представлял собой любопытное сочетание домов на одну семью и небольших коммерческих предприятий. Многие угловые объекты недвижимости, особенно те, что ближе к центру города, были переоборудованы под бизнес в стиле мамы и папы: мини-маркет, магазин винтажной одежды, два антикварных магазина и букинистический магазин. К тому времени, как я заметил отель, позади меня скопились машины, ближайший водитель делал грубые жесты руками, которые я мог видеть в зеркале заднего вида. На первом углу я повернул направо и проехал еще один квартал, прежде чем нашел место для парковки.
  
  Я проехал назад полтора квартала, миновав стоянку подержанных автомобилей, предлагающую разнообразные невзрачные фургоны и пикапы с ценами и предупреждениями, написанными темперной краской на лобовых стеклах. ОБЯЗАТЕЛЬНО ПОСМОТРИТЕ! $2499,00 НЕ ПРОПУСТИТЕ!! СУПЕРЦЕНА. 1799,00. КАК ЕСТЬ. ЦЕНА ДЛЯ ПРОДАЖИ!! $1999.99. Последним был старый молоковоз, переделанный под автофургон. Задние двери были открыты, и я мог видеть крошечную кухоньку, встроенные шкафы для хранения вещей и пару скамеек, которые складывались, превращаясь в кровать. Продавец, скрестив руки на груди, обсуждал различные преимущества этого автомобиля с седовласым мужчиной в солнцезащитных очках и шапке-ушанке. Я чуть было не остановился, чтобы осмотреть автомобиль самому.
  
  Я большой поклонник крошечных пространств, и менее чем за две тысячи долларов - ну, на один пенни меньше - я мог бы легко представить себя свернувшимся калачиком в кемпере с романом и лампой для чтения на батарейках. Конечно, я бы припарковался перед своей квартирой вместо того, чтобы разбивать лагерь на природе, что, на мой взгляд, не могло быть более коварным. Женщина, одинокая в лесу, - не более чем приманка для медведя и паука.
  
  Отель представлял собой викторианскую постройку, которая со временем подвергалась беспорядочным изменениям. Казалось, что к нему пристроили заднее крыльцо, а затем закрыли. Крытая дорожка соединяла дом с отдельным зданием, которое могло быть сдано в аренду дополнительно. Цветочные клумбы были безукоризненно ухожены, кусты подстрижены, а наружная краска выглядела свежей. Эркеры на противоположных углах здания выглядели оригинально: эркеры второго этажа аккуратно располагались над первым, а вдоль линии крыши выступала лепнина в виде короны. Замысловатый двухфутовый выступ поддерживался декоративными деревянными карнизами, украшенными кругами и полумесяцами. Птицы свили свои гнезда на карнизах, и лохматые пучки веток вызывали такое же раздражение, как вид небритых подмышек элегантной женщины.
  
  Наполовину стеклянная входная дверь была открыта, а надпись над дверным звонком, сделанная от руки, гласила: “Звонок сломан -не слышно стука -офис в задней части холла”. Я предположил, что это было приглашение войти самому.
  
  В задней части коридора три двери были открыты. Через одну я могла видеть кухню, которая выглядела большой и устаревшей, линолеум выцвел до почти бесцветного оттенка. Приборы были похожи на те, которые я однажды видел в аттракционе тематического парка, изображающем американскую семейную жизнь в каждом десятилетии, начиная с 1880 года. На дальней стене я мог видеть заднюю лестницу, ведущую под углом вверх и скрытую из виду, и я представил, что рядом есть задняя дверь, хотя с того места, где я стоял, я не мог ее видеть.
  
  Вторая дверь открывалась в то, что, должно быть, было задней гостиной, которая сейчас используется как столовая, в которую просто вставили массивный дубовый стол и десять разномастных стульев. В воздухе пахло восковой пастой, застарелым сигарным дымом и вчерашней свининой. Поверхность громоздкого дубового буфета покрывала вязаная вручную бегунья.
  
  За третьей открытой дверью виднелась оригинальная столовая, судя по ее изящным пропорциям. Две двери были перегорожены серыми металлическими шкафами для документов, а к окнам был придвинут огромный письменный стол на колесиках. В остальном офис был пуст. Я постучал в дверной косяк, и из комнаты поменьше, которая, возможно, была гардеробной, переделанной в дамскую комнату, вышла женщина. Она была полной. Ее седые волосы были вьющимися и тонкими, собраны в беспорядочную прическу, свисало больше, чем ей удалось закрепить. На ней были маленькие очки в проволочной оправе, а ее зубы накладывались друг на друга, как участки тротуара, подмятые корнями деревьев.
  
  Я сказал: “Я ищу Мелвина Даунса. Не могли бы вы сказать мне, в какой комнате он находится?”
  
  “Я не разглашаю информацию о своих арендаторах. Я должен заботиться об их безопасности и неприкосновенности частной жизни”.
  
  “Не могли бы вы сообщить ему, что у него посетитель?”
  
  Она моргнула, выражение ее лица не изменилось. “Я могла бы, но в этом нет смысла. Он вышел”. Она закрыла рот, очевидно, не желая изводить меня дополнительной информацией, чем я просил.
  
  “У тебя есть какие-нибудь предположения, когда он вернется?”
  
  “Твоя догадка так же хороша, как и моя, дорогая. Мистер Даунс не информирует меня о своих приходах и уходах. Я его домовладелица, а не жена”.
  
  “Вы не возражаете, если я подожду?”
  
  “На твоем месте я бы не стал этого делать. По средам он возвращается поздно”.
  
  “Например, в шесть?”
  
  “Я бы сказал, ближе к десяти, судя по прошлому поведению. Вы его дочь?”
  
  “Я - нет. У него есть дочь?”
  
  “Он упомянул об одном. На самом деле, я не разрешаю одиноким женщинам посещать жильцов после девяти вечера. Это посылает неверный сигнал другим жильцам ”.
  
  “Думаю, я попробую в другой раз”.
  
  “Ты сделаешь это”.
  
  
  Когда я вернулся домой, я направился прямо к дому Генри и постучал в его дверь. У нас не было возможности навестить его несколько дней. Я застал его на кухне, вытаскивающим большую миску из одного из нижних шкафчиков. Я постучала по стеклу, и когда он увидел меня, он поставил миску на стойку и открыл дверь.
  
  “Я чему-нибудь помешал?”
  
  “Нет, нет. Заходи. Я готовлю соленые огурцы с хлебом и маслом. Ты можешь протянуть руку помощи”.
  
  В раковине я увидела большой дуршлаг, доверху набитый огурцами. В дуршлаге поменьше был белый лук. На прилавке выстроились маленькие стеклянные баночки с куркумой, семенами горчицы, сельдерея и кайенского перца.
  
  “Эти огурцы твои?”
  
  “Боюсь, что так. Это уже третья партия соленых огурцов с хлебом и маслом, которые я готовлю в этом месяце, и я все еще по уши увязла”.
  
  “Я думал, ты купил только одно растение”.
  
  “Ну, два. Один показался мне таким маленьким, что я подумал, что должен добавить второй, просто чтобы составить ему компанию. Теперь у меня виноградные лозы занимают половину двора ”.
  
  “Я думал, это кудзу”.
  
  “Очень смешно”, - сказал он.
  
  “Не могу поверить, что вы все еще собираете урожай в январе”.
  
  “Я тоже не могу. Возьми нож, и я найду тебе разделочную доску”.
  
  Генри налил мне полбокала вина и сделал себе "Блэк Джек" со льдом. Время от времени потягивая напитки, мы стояли бок о бок у кухонной стойки, нарезая огурцы и лук в течение следующих десяти минут. Когда мы закончили, Генри посыпал овощи кошерной солью в две большие керамические миски. Он достал из морозилки пакет с колотым льдом, положил его поверх смеси огурцов и лука и накрыл обе миски утяжеляющими крышками.
  
  “Моя тетя так готовила маринованные огурцы”, - заметила я. “Они настаиваются три часа, верно? Затем вы отвариваете остальные ингредиенты в кастрюле и добавляете огурцы и лук”.
  
  “Ты понял. Я налью тебе шесть пинт. Рози я тоже угощаю. В ресторане она подает их на ржаном хлебе с мягким сыром. Этого достаточно, чтобы вызвать слезы на твоих глазах ”.
  
  Он налил воды в большой чайник для супа и поставил его на плиту, чтобы простерилизовать пинтовые банки, стоящие в коробке неподалеку.
  
  “Итак, как прошло Рождество Шарлотты?”
  
  “Она сказала "хорошо". Все четверо детей собрались в доме ее дочери в Финиксе. В канун Рождества произошел сбой в подаче электроэнергии, поэтому весь клан поехал в Скоттсдейл и зарегистрировался в "Финикийце". Она сказала, что это идеальный способ провести Рождество. К ночи электричество снова включили, поэтому они вернулись в дом ее дочери и проделали все это снова. Подожди секунду, и я покажу тебе, что она мне подарила ”.
  
  “Она подарила тебе рождественский подарок? Я думал, вы не обмениваетесь подарками”.
  
  “Она сказала, что это не Рождество. Это ранний день рождения”.
  
  Генри вытер руки и ненадолго вышел из кухни, вернувшись с обувной коробкой. Он открыл крышку и достал кроссовку для бега.
  
  “Кроссовки для бега?”
  
  “За прогулку. Она ходит уже много лет и хочет втянуть в это меня. Уильям, возможно, тоже присоединится к нам ”.
  
  “Что ж, это хороший план”, - сказал я. “Я рад слышать, что она все еще здесь. Я не часто видел ее в последнее время”.
  
  “Я тоже. У нее клиент из Балтимора, и он сводит ее с ума. Все, что она делает, это водит его по окрестностям, осматривая недвижимость, которая почему-то не подходит. Он хочет построить четырехэтажный дом или что-то в этом роде, и все, на что он смотрел, слишком дорого или находится не в том районе. Она пытается рассказать ему о недвижимости в Калифорнии, а он продолжает говорить ей мыслить ‘нестандартно’. Я не знаю, откуда у нее столько терпения. А как насчет тебя? Как жизнь обходится с тобой в эти дни?”
  
  “Отлично. Я выстраиваю своих уток в ряд на следующий год”, - сказал я. “У меня действительно была любопытная стычка с Соланой. Она колючая маленькая штучка”. Я продолжил описывать встречу и ее обидчивость, когда она поняла, что я разговаривал с племянницей Гаса по междугородному телефону. “Звонок был даже не о ней. Мелани подумала, что Гас был сбит с толку, и ей стало интересно, заметил ли я что-нибудь. Я сказал, что проверю его, но я не вмешивался в дела Соланы. Я ничего не знаю о гериатрическом уходе ”.
  
  “Может быть, она одна из тех людей, которым повсюду мерещатся заговоры”.
  
  “Я не" know...it такое чувство, что происходит что-то большее”.
  
  “Судя по тому, что я видел о ней, я не ее фанат”.
  
  “Я тоже". В ней есть что-то жуткое”.
  
  
  17 СОЛАНА
  
  
  Солана открыла глаза и бросила взгляд на часы. Было 2:02 ночи, она прислушивалась к шипению радионяни, которую она поставила в комнате старика рядом с его кроватью. Его дыхание было таким же ритмичным, как шум прибоя. Она откинула одеяло и босиком прошлепала по коридору. В доме было темно, но ее ночное зрение было превосходным, а уличных фонарей было достаточно, чтобы стены светились серым. Она регулярно накачивала его наркотиками, измельчая отпускаемые без рецепта снотворные и добавляя их в его ужин. "Еда на колесах" доставляла горячие блюда на обед и ужин в коричневых пакетах на более поздний срок, но он предпочитал горячую еду в 5:00, когда он всегда ужинал. Она мало что могла сделать с яблоком, печеньем и сэндвичем, но запеканка отлично подходила для ее целей. Кроме того, он любил перед сном полакомиться мороженым. Его чувство вкуса ослабло, и если снотворное было горьким, он никогда не говорил ни слова.
  
  Теперь, когда она приучила его к правильному распорядку дня, с ним было легче ладить. Временами он казался смущенным, но не больше, чем многие пожилые люди, находившиеся на ее попечении. Скоро он станет полностью зависимым. Ей нравились уступчивые пациенты. Обычно первыми успокаивались сердитые и чинящие препятствия, как будто всю жизнь ждали ее успокаивающего режима. Она была матерью и ангелом-попечителем, уделяя им внимание, которого у них не было в юности.
  
  Она была уверена, что склочные старики были склочными в детстве, тем самым вызывая гнев, разочарование и неприятие со стороны родителей, которые должны были давать им любовь и одобрение. Выросшие на постоянной диете родительской агрессии, эти потерянные души были отключены от большинства социальных взаимодействий. Презираемые, у них был голод, замаскированный яростью и одиночеством, маскирующимся под раздражительность. Гас Вронски был не более и не менее сварливым, чем миссис Спэрроу, старая карга с едким языком, за которой она ухаживала в течение двух лет. Когда она, наконец, проводила миссис Спэрроу. Отправившись в преисподнюю, она ушла тихо, как котенок, мяукнув только один раз, когда лекарства подействовали. В некрологе говорилось, что она мирно скончалась во сне, что было более или менее правдой. Солана была мягкосердечной. Она гордилась этим. Она избавила их от страданий и сделала их свободными.
  
  Теперь, пока Гас лежал обездвиженный, она обыскала ящики его комода, используя фонарик, который прикрывала ладонью. Ей потребовались недели постепенного увеличения его дозы, прежде чем она смогла оправдать свое пребывание на ночь. Его врач осматривала его достаточно часто, чтобы не вызвать подозрений. Именно он предположил, что Гас нуждается в присмотре. Она сказала врачу, что он иногда просыпался посреди ночи, дезориентированный, и затем пытался встать с постели. Она сказала, что дважды заставала его блуждающим по дому, понятия не имея, где он находится.
  
  Продление ее рабочего дня потребовало уборки одной из спален, чтобы ей было где остановиться. Пока она этим занималась, она обыскала обе свободные спальни, отложив в сторону потенциально ценные вещи и выбросив остальные. Поставив мусорный контейнер на обочину, она смогла убрать большую часть хлама, который он копил для себя все эти годы. Он рано поднял такой вой по этому поводу, что она начала работать, когда он спал. Он все равно редко заходил в эти комнаты, так что, похоже, не заметил, как много всего исчезло.
  
  Она и раньше обыскивала его спальню, но, очевидно, что-то упустила. Как у него могло быть так мало ценного? Он с жалобой сказал ей, что всю свою жизнь проработал на железной дороге. Она видела его чеки социального страхования и ежемесячные пенсионные чеки, которых вместе было более чем достаточно, чтобы покрыть его ежемесячные расходы. Куда делись остальные деньги? Она знала, что за его дом заплатили, как бы отвратительно это ни было, но теперь ему нужно было выплачивать ее зарплату, а она обходилась недешево. Скоро она начнет выставлять Мелани счета за сверхурочную работу, хотя она позволяла доктору предлагать дополнительные часы.
  
  В первую неделю своей работы она нашла сберегательные книжки для двух счетов в одном из отделений его стола. В одной было жалких пятнадцать тысяч долларов, а в другой - двадцать две тысячи. Очевидно, он хотел, чтобы она поверила, что дело дошло до крайности. Он насмехался над ней, зная, что у нее не было возможности наложить лапу на средства. На ее предыдущей работе произошло нечто подобное. Она убедила миссис Фелдкамп подписать бесчисленные чеки, выписанные наличными, но после ухода пожилой женщины всплыли еще четыре крупных сберегательных счета. У этих четверых было около пятисот тысяч долларов, что заставило ее разрыдаться от разочарования. Она предприняла последнюю попытку получить деньги, выписав задним числом квитанции о снятии средств, которые подделала с подписью пожилой женщины. Она думала, что попытка была убедительной, но банк выступил с возражениями. Были даже разговоры о судебном преследовании, и если бы она не избавилась от этого конкретного образа, вся ее тяжелая работа могла бы пойти насмарку. К счастью, она была достаточно быстра, чтобы исчезнуть до того, как банк обнаружил масштабы ее махинаций.
  
  У Гаса, неделю назад, после тщательного обыска в ящиках комода в одной из свободных спален, она нашла кое-какие украшения, которые, должно быть, принадлежали его жене. Большая часть из них была дешевой, но обручальное кольцо миссис Вронски было украшено крупным бриллиантом, а ее часы были Cartier. Солана убрала их в тайник в своей комнате, пока не сможет добраться до ювелирного магазина и оценить их. Она не хотела обращаться в ломбард, потому что знала, что получит лишь небольшой процент от их стоимости. Предметы в ломбардах легко отследить, а это никогда не годилось. На самом деле, она теряла надежду раскопать активы, помимо тех, что были в руках.
  
  Она подкралась к шкафу, взявшись за ручку, когда открывала дверь. Она на собственном горьком опыте узнала, что петли скрипят, как будто кто-то наступил собаке на хвост. Это случилось на вторую ночь, которую она провела в доме. Гас сел в постели, требуя объяснить, что она делает в его комнате. Она сказала первое, что пришло ей в голову. “Я услышал, как ты кричал, и подумал, что что-то не так. Тебе, должно быть, приснился плохой сон. Почему бы мне не согреть тебе молока?”
  
  Она добавила в молоко вишневый сироп от кашля, сказав ему, что это специальный детский напиток, полный витаминов и минералов. Он сразу проглотил это, и она взяла за правило смазывать петли, прежде чем попробовать снова. Теперь она снова обыскала карманы его куртки, проверяя его плащ, его единственное спортивное пальто, и халат, который он оставил висеть на дверце шкафа. Ничего, ничего, ничего, раздраженно подумала она. Если старик был никчемен, она никак не могла с ним мириться. Он мог продолжать годами, и какой смысл помогать, если это ничего ей не даст? Она была обученным профессионалом, а не добровольцем.
  
  Она прекратила поиски на ночь и вернулась в постель, расстроенная и не в духе. Она лежала без сна, мысленно бродя по дому, пытаясь определить, как он ее перехитрил. Никто не мог прожить так долго, как он, не имея где-нибудь значительной суммы денег. Она была одержима этим вопросом с первого дня своей работы, когда была уверена в успехе. Она расспрашивала его о его страховых полисах, притворяясь, что размышляет над вопросом о соотношении всей жизни и срока. Он почти радостно сказал ей, что допустил истечение срока действия своих полисов. Она была сильно разочарована, хотя и узнала от мистера Эберсола, как трудно было представиться бенефициаром. С миссис Прент у нее получилось лучше, хотя она совсем не была уверена, что урок, который она получила там, применим к этой ситуации. Конечно, у Гаса была воля, которая могла предоставить другую возможность. Она не нашла копию, но наткнулась на ключ от сейфа, из чего следовало, что он хранил свои ценности в банке.
  
  Все волнения были изнурительными. В 4:00 утра она встала, оделась и аккуратно заправила постель. Она вышла через парадную дверь и прошла полквартала до своей машины. Было темно и холодно, и она не могла избавиться от кислого настроения, в которое он ее поверг. Она поехала в Колгейт. На долгих участках шоссе было пустынным, широким и безлюдным, как река. Она припарковалась под навесом у своего жилого комплекса, ее взгляд скользнул по ряду окон, чтобы увидеть, кто не спит. Ей нравилось чувство власти, которое она испытывала, зная, что она на ногах, в то время как многие другие были мертвы для мира.
  
  Она вошла сама и проверила, дома ли Тайни. Он редко выходил из дома, но когда это случалось, она могла не видеть его несколько дней. Она открыла его дверь так же незаметно, как обыскивала шкафы Гаса. В комнате было темно, пахло его телом. Он держал свои тяжелые шторы закрытыми, потому что утренний свет беспокоил его, заставляя просыпаться за несколько часов до того, как он был готов встать с постели. Он допоздна не спал ночью, смотря телевизор, и, по его словам, не мог смотреть в лицо жизни до полудня. Мягкий поток дневного света из коридора высветил его громоздкие очертания на кровати, одна мускулистая рука поверх одеяла. Она закрыла дверь.
  
  Она налила немного водки в стакан для джема и села за обеденный стол, заваленный мусорной почтой и нераспечатанными счетами, среди которых были ее новые водительские права, которые она была в восторге получить в свое распоряжение. Поверх ближайшей стопки лежал чистый конверт с ее именем, нацарапанным спереди. Она узнала почти неразборчивый почерк своего домовладельца. На самом деле он был управляющим, должность, которой он наслаждался, потому что не платил арендной платы. Записка внутри была короткой и по существу, информируя ее о повышении на двести долларов в месяц, вступающем в силу немедленно. Два месяца назад ей сказали, что здание продано. Теперь новый владелец систематически повышал арендную плату, что автоматически повышало стоимость собственности. В то же время он внес несколько улучшений, если это можно так назвать. Он поставил себе в заслугу ремонт почтовых ящиков, хотя на самом деле это было предписанием почтового отделения. Почтальон не стал бы доставлять по любому адресу, где не было четко обозначенного ящика. Засохшие кусты были убраны с фасада здания и оставлены на обочине, где сборщики мусора игнорировали их в течение недель. Он также установил стиральные и сушильные машины с монетоприемником в общей прачечной, которая годами была заброшена и служила местом для хранения велосипедов, многие из которых были украдены. Она знала, что большинство жильцов проигнорируют стиральные машины.
  
  Через переулок от ее квартиры был другой комплекс, который он купил, - двадцать четыре квартиры в четырех зданиях, каждая со своей собственной незапертой прачечной, где стиральная машина и сушилка были доступны бесплатно. В ее доме было всего двадцать квартир, и многие из ее коллег-жильцов воспользовались бесплатными удобствами. Небольшие коробки с моющим средством можно было приобрести в торговом автомате, но было достаточно просто взломать механизм и взять то, что вам было нужно. Она гадала, что задумал новый владелец, вероятно, расхватывающий недвижимость направо и налево. Такими были жадные люди, выжимавшие последний пенни из таких, как она, которые боролись за выживание.
  
  Солана не собирался платить еще двести долларов в месяц за меблированную квартиру, которая и так была едва пригодна для жилья. Какое-то время Тайни держал кота, большого старого белого самца, которого он назвал в свою честь. Он был слишком ленив, чтобы встать и впустить кошку, поэтому животное стало мочиться на ковер и использовать обогреватели, чтобы справить нужду более серьезными способами. Она уже привыкла к запаху, но знала, что если уйдет отсюда, менеджер поднимет шумиху. Она не внесла залог за домашнее животное, потому что, когда они вдвоем въехали, у них не было домашнего животного. Теперь она не могла понять, почему она должна нести ответственность, когда кошка умерла от старости. Она даже не собиралась думать о аптечке, которую Тайни вырвал из стены ванной, или о подпалине на ламинированной столешнице, куда он поставил горячую сковородку несколько месяцев назад. Она решила повременить с оплатой аренды, пока обдумывает альтернативные варианты.
  
  Она вернулась в дом Гаса в 3:00 того же дня и нашла его бодрствующим и сердитым, как медведь. Он знал, что она спала в доме три или четыре ночи в неделю, и ожидал, что она будет у него на побегушках. Он сказал, что часами стучал в стену. Сама мысль привела ее в ярость.
  
  “Мистер Вронский, я сказала вам, что ухожу вчера вечером в одиннадцать часов, как я всегда это делаю. Я решила зайти к вам в комнату, чтобы сказать, что направляюсь домой, и вы согласились”.
  
  “Здесь кто-то был”.
  
  “Это был не я. Если ты сомневаешься во мне, зайди в мою комнату и посмотри на кровать. Ты увидишь, что на ней никто не спал”.
  
  Она продолжала в том же духе, настаивая на своей версии событий. Она могла видеть, насколько он был сбит с толку, убежденный в одном, когда она стояла там и говорила ему обратное.
  
  Он быстро моргнул, и на его лице появилось упрямое выражение, которое она так хорошо знала. Она положила руку ему на плечо. “Это не твоя вина. Ты чрезмерно эмоционален, вот и все. Это случается с людьми вашего возраста. У вас может быть серия небольших инсультов. Эффект был бы примерно таким же ”.
  
  “Ты был здесь. Ты вошел в мою комнату. Я видел, как ты что-то искал в шкафу”.
  
  Она покачала головой, грустно улыбаясь ему. “Тебе снился сон. Ты делал это на прошлой неделе. Разве ты не помнишь?”
  
  Он изучал ее лицо.
  
  Она сохранила доброе выражение лица и сочувственный тон. “Я сказала тебе тогда, что тебе все это померещилось, но ты отказался мне верить, не так ли? Теперь ты делаешь это снова”.
  
  “Нет”.
  
  “Да. И я не единственный, кто заметил. Ваша племянница позвонила мне сразу после того, как поговорила с вами по телефону ранее на этой неделе. Она сказала, что вы были сбиты с толку. Она так беспокоилась о тебе, что попросила соседку прийти и проверить тебя. Ты помнишь мисс Милхоун?”
  
  “Конечно. Она частный детектив и намерена провести расследование в отношении вас”.
  
  “Не будь смешным. Твоя племянница попросила ее нанести визит, потому что подумала, что у тебя проявляются признаки старческого слабоумия. Вот почему она пришла, чтобы убедиться самой. Не нужно быть частным детективом, чтобы определить, насколько вы расстроены. Я сказал ей, что это может быть по многим причинам. Например, заболевание щитовидной железы, о котором я также рассказал вашей племяннице. С этого момента вам было бы разумно держать рот на замке. Они подумают, что вы параноик и все выдумываете - еще один признак слабоумия. Не унижайте себя в глазах других. Все, что ты получишь, это их жалость и презрение ”.
  
  Она смотрела, как исказилось его лицо. Она знала, что сможет сломить его. Каким бы капризным и вспыльчивым он ни был, он был не ровня ей. Он начал дрожать, его рот шевелился. Он снова заморгал, на этот раз пытаясь сдержать слезы. Она похлопала его по руке и пробормотала несколько ласковых слов. По ее опыту, именно доброта причиняла старикам столько боли. Они могли бы оказать сопротивление. Вероятно, они приветствовали это. Но сострадание (или подобие любви в данном случае) проникает прямо в душу. Он начал плакать, тихий, безнадежный звук человека, опускающегося под тяжестью отчаяния.
  
  “Не хотите ли чего-нибудь, чтобы успокоить нервы?”
  
  Он прикрыл глаза дрожащей рукой и кивнул.
  
  “Хорошо. Ты почувствуешь себя лучше. Доктор не хочет, чтобы ты расстраивалась. Я также принесу тебе немного имбирного эля”.
  
  Как только он принял лекарство, он погрузился в такой глубокий сон, что она смогла сильно ущипнуть его за ногу и не получить ответа.
  
  Она решила подать уведомление при первой жалобе. Она устала угождать ему.
  
  В 7:00 той ночью он проковылял из спальни на кухню, где она сидела. Он пользовался ходунками, которые издавали ужасный стучащий звук, который действовал ей на нервы.
  
  Он сказал: “Я не поужинал”.
  
  “Это потому, что сейчас утро”.
  
  Он заколебался, внезапно почувствовав неуверенность в себе. Он бросил взгляд на окно. “На улице темно”.
  
  “Сейчас четыре утра и, естественно, солнце еще не взошло. Если хочешь, я могу приготовить тебе завтрак. Хочешь яичницу?”
  
  “Часы показывают семь”.
  
  “Оно сломано. Мне придется его починить”.
  
  “Если сейчас утро, тебе не следует быть здесь. Когда я сказал, что видел тебя прошлой ночью, ты сказал мне, что мне это показалось. Ты не приходишь на работу до середины дня”.
  
  “Обычно, да, но я остался прошлой ночью, потому что ты была расстроена и сбита с толку, и я волновался. Садись за стол, и я приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое на завтрак”.
  
  Она помогла ему сесть на кухонный стул. Она могла сказать, что он изо всех сил пытался понять, что было правдой, а что нет. Пока она готовила ему яичницу, он сидел, молчаливый и угрюмый. Она положила перед ним его яйца.
  
  Он уставился в тарелку, но не сделал ни малейшего движения, чтобы поесть.
  
  “Итак, что не так?”
  
  “Я не люблю яйца вкрутую. Я тебе это говорил. Я люблю их мягкими”.
  
  “Мне так жаль. Моя ошибка”, - сказала она. Она взяла его тарелку и выбросила яйца в мусорное ведро, затем сделала омлет еще из двух, сделав их такими мягкими, что они были чуть больше, чем реки слизи.
  
  “Теперь ешь”. На этот раз он подчинился.
  
  Солана устала от игры. Поскольку ничего не выигрывала, возможно, пришло время двигаться дальше. Ей нравились ее пациенты, в которых еще оставалось немного борьбы. В противном случае, что значили ее победы? В любом случае, он был отвратительным мужчиной, от него слабо пахло лекарствами и сыростью. Прямо тогда и там она решила уволиться. Если он считал себя таким умным, то мог постоять за себя. Она не потрудилась уведомить его племянницу, что уезжает. Зачем тратить время или энергию на междугородний звонок? Она сказала ему, что пришло время принять его обычное обезболивающее.
  
  “Я взял это”.
  
  “Нет, вы этого не делали. Я веду записи для доктора. Вы можете сами убедиться. Здесь ничего не написано”.
  
  Он принял свои таблетки, и через несколько минут его голова поникла, и она снова помогла ему лечь в постель. Наконец-то тишина и покой. Она пошла в свою комнату и собрала свои вещи, положив драгоценности его жены в свой дорожный чемодан. За день до этого ей заплатили за сверхурочную работу по почте, скупым чеком от его племянницы, которая даже не приложила благодарственное письмо. Она подумала, не могла бы она позаимствовать машину, которую видела стоящей в гараже. Он, вероятно, не заметил бы, что ее нет, поскольку он так редко выходил на улицу. Как бы то ни было, машина никому не была нужна, а подержанный кабриолет Соланы был в беспорядке.
  
  Она только что закончила застегивать сумки, когда услышала стук в дверь. Зачем кому-то заходить в такое время? Она надеялась, что это не мистер Питтс из соседнего дома, осведомляющийся о благополучии старика. Она посмотрела на свое отражение в зеркале на туалетном столике. Она пригладила волосы назад и поправила заколку, которую использовала, чтобы удерживать их на месте. Она вошла в гостиную. Она включила свет на крыльце и выглянула наружу. Она не могла вспомнить женщину, хотя она выглядела знакомой. На вид ей было за семьдесят, и она была хорошо сложена : на низких каблуках, в чулках и темном костюме с оборками у горловины. Она выглядела как социальный работник. Ее улыбка была приятной, когда она взглянула на бумагу, которую несла, освежая свою память. Она приоткрыла дверь.
  
  “Вы миссис Рохас?”
  
  Солана колебалась. “Да”.
  
  “Я правильно это произношу?”
  
  “Да”.
  
  “Могу я войти?”
  
  “Вы что-то продаете?”
  
  “Вовсе нет. Меня зовут Шарлотта Снайдер. Я агент по недвижимости, и я хотела спросить, могу ли я поговорить с мистером Вронским о его доме. Я знаю, что он упал, и если он не в настроении, я могу зайти в другой раз ”.
  
  Солана специально посмотрела на часы, надеясь, что женщина поймет намек.
  
  “Я приношу извинения за время. Я знаю, что уже поздно, но я весь день был с клиентом, и это была первая возможность заехать ”.
  
  “Что это за история с домом?”
  
  Шарлотта посмотрела мимо нее в гостиную. “Я бы предпочла объяснить это ему”.
  
  Солана улыбнулась. “Почему бы тебе не зайти, и я посмотрю, встал ли он? Доктор хочет, чтобы он как можно больше отдыхал”.
  
  “Я бы не хотел его беспокоить”.
  
  “Не беспокойся”.
  
  Она впустила женщину и оставила ее сидеть на диване, а сама отправилась в спальню. Она включила верхний свет и посмотрела на него. Он был погружен в глубокий сон. Она выждала подходящий промежуток времени, а затем выключила свет и вернулась в гостиную. “Он чувствует себя недостаточно хорошо, чтобы выходить из своей комнаты. Он говорит, что если вы объясните мне свое дело, я смогу передать информацию, когда ему станет лучше. Возможно, вы будете так добры еще раз назвать мне свое имя.”
  
  “Снайдер. Шарлотта Снайдер”.
  
  “Теперь я вас узнал. Вы друг мистера Питтса, живущего по соседству, да?”
  
  “Ну, да, но я здесь не из-за него”.
  
  Солана сидела и смотрела на нее. Ей не нравились люди, которые уклончиво заявляли о своих делах. Эта женщина была чем-то обеспокоена, но Солана не могла понять, чем именно. “Миссис Снайдер, конечно, ты должен поступать так, как считаешь нужным, но мистер Вронский доверяет мне во всем. Я его сиделка.”
  
  “Это большая ответственность”. Она, казалось, боролась с идеей, какой бы она ни была, уставившись в пол, прежде чем решила продолжить. “Я здесь не для того, чтобы продвигать что-либо тем или иным способом. Это чисто из вежливости...”
  
  Солана нетерпеливо махнул рукой. Хватит преамбулы.
  
  “Я не уверен, что мистер Вронский понимает, сколько стоит это место. Так случилось, что у меня есть клиент, который интересуется недвижимостью такого рода”.
  
  “Что это за вид?” Первым побуждением Соланы было пренебрежительно отозваться о доме, который был маленьким, устаревшим и в плохом ремонте. С другой стороны, зачем давать агенту повод предложить меньше, если это то, к чему она клонила?
  
  “Вы знаете, что он владеет участком в два раза больше? Я справился в офисе окружного асессора, и оказалось, что когда мистер Вронский купил этот участок, он купил и соседний”.
  
  “Конечно”, - сказала Солана, хотя ей никогда не приходило в голову, что пустырь по соседству принадлежал старику.
  
  “Оба зонированы для проживания нескольких семей”.
  
  Солана очень мало знала о недвижимости, поскольку никогда в жизни не владела ни единым объектом недвижимости. “Да?”
  
  “Мой клиент здесь из Балтимора. Я показал все, что в настоящее время перечислено, но вчера мне пришло в голову ...”
  
  “Сколько?”
  
  “Простите, что?”
  
  “Вы можете назвать мне цифры. Если у мистера Вронского есть вопросы, я могу дать вам знать”. Неверный ход. Солана могла видеть, что беспокойство женщины возвращается.
  
  “Знаешь, если подумать, может быть, будет лучше, если я зайду в другой раз. Я должен разобраться с ним лично”.
  
  “Как насчет завтрашнего утра в одиннадцать?”
  
  “Прекрасно. Это хорошо. Я был бы признателен”.
  
  “Между тем, нет смысла тратить его или ваше время. Если денег слишком мало, о продаже не может быть и речи, и в этом случае не будет необходимости беспокоить его снова. Он любит этот дом ”.
  
  “Я уверен, что так оно и есть, но, если быть реалистом, на данный момент земля стоит больше, чем дом, а это значит, что мы говорим о сносе”.
  
  Солана покачала головой. “Нет, нет. Он не захочет этого делать. Он жил здесь со своей женой, и это разбило бы ему сердце. Потребовалось бы многое, чтобы заставить его согласиться ”.
  
  “Я понимаю. Возможно, это не очень хорошая идея, наше обсуждение ...”
  
  “К счастью, у меня есть влияние, и я мог бы уговорить его на это, если цена будет подходящей”.
  
  “Я не готовил компы. Мне нужно было бы об этом подумать, но все зависит от его реакции. Я хотел прощупать его, прежде чем идти дальше ”.
  
  “У тебя должно быть свое мнение, иначе тебя бы здесь не было”.
  
  “Я и так сказал больше, чем следовало. Было бы крайне неуместно называть сумму в долларах”.
  
  “Это зависит от тебя”, - сказала Солана, но таким тоном, который подразумевал, что дверь закрывается.
  
  Миссис Снайдер снова сделала паузу, чтобы собраться с мыслями. “Ну...”
  
  “Пожалуйста. Я могу помочь”.
  
  “Учитывая два участка вместе, я думаю, было бы разумно сказать ”девять".
  
  “Девять’? Вы говорите девять тысяч или девяносто? Потому что, если девять, вы могли бы остановиться прямо на этом. Я бы не хотел оскорблять его.”
  
  “Я имел в виду девятьсот тысяч. Конечно, я не назначаю своему клиенту сумму в долларах, но мы рассматривали этот диапазон. Я представляю его интересы в первую очередь, но если бы мистер Вронский захотел вместе со мной зарегистрировать собственность, я был бы рад провести его через весь процесс ”.
  
  Солана приложила руку к щеке.
  
  Женщина колебалась. “С вами все в порядке?”
  
  “Я в порядке. У вас есть визитная карточка?”
  
  “Конечно”.
  
  Позже Солане пришлось с облегчением закрыть глаза, осознав, как близко она подошла к тому, чтобы все испортить. Как только женщина ушла, она пошла в спальню и распаковала свои сумки.
  
  
  18
  
  
  Возвращаясь домой с работы в пятницу, я заметил Генри и Шарлотту, идущих по велосипедной дорожке вдоль бульвара Кабана. Они были закутаны, Генри в темно-синюю куртку, Шарлотта в лыжной куртке и вязаной шапочке, надвинутой на уши. Эти двое были поглощены разговором и не видели, как я проходил, но я все равно помахал им рукой. На улице все еще было светло, но воздух был тускло-серым, как в сумерках. Уличные фонари зажглись. Рестораны вдоль Кабаны были открыты в течение "счастливого часа", а мотели активировали свои объявления о вакансиях. Пальмы стояли в парадном покое, листья шелестели на морском ветру, налетавшем с пляжа.
  
  Я свернула на свою улицу и заняла первое попавшееся парковочное место, зажатое между черным кадиллаком Шарлотты и старым минивэном. Я заперла машину и пошла к своей квартире, по пути проверив мусорный контейнер. Мусорные контейнеры доставляют радость, потому что они так и взывают к наполнению, тем самым побуждая нас избавлять наши гаражи и чердаки от скопившегося хлама. Солана выбросил велосипедные рамы, газонокосилки, давно просроченные консервы и картонную коробку с женской обувью, и весь этот мусор образовал компактную массу. Насыпь была почти такой же высокой, как стенки контейнера, и, вероятно, ее вскоре пришлось бы убирать. Я вытащил свою почту из ящика и прошел через ворота. Когда я завернул за угол студии, я увидел брата Генри Уильяма, стоящего на крыльце в элегантном костюме-тройке и с шарфом, обернутым вокруг шеи. Январский холод вызвал яркие пятна на его щеках.
  
  Я пересек внутренний дворик. “Это сюрприз. Ты ищешь Генри?”
  
  “На самом деле так и есть. Эта инфекция верхних дыхательных путей вызвала приступ астмы. Он сказал, что я могу одолжить его увлажнитель, чтобы предотвратить что-нибудь похуже. Я сказал ему, что зайду забрать это, но его дверь заперта, и он не отвечает на мой стук ”.
  
  “Он ушел на прогулку с Шарлоттой. Я видел их на Cabana некоторое время назад, так что думаю, они скоро будут дома. Я могу впустить тебя, если хочешь. У наших дверей одинаковый ключ, что облегчает задачу, если меня нет дома, а ему нужно попасть в студию ”.
  
  “Я был бы признателен вам за помощь”, - сказал он. Он отошел в сторону, пока я шагнул вперед и отпер заднюю дверь. Генри оставил увлажнитель на кухонном столе, и Уильям нацарапал ему записку, прежде чем взять аппарат.
  
  “Ты идешь домой спать?”
  
  “Не раньше, чем после работы, если я смогу продержаться так долго. Пятничные вечера насыщены. Молодежь набирает обороты на выходных. При необходимости я могу надеть хирургическую маску, чтобы не передавать это дальше ”.
  
  “Я вижу, ты принарядился”, - сказал я.
  
  “Я только что вернулся с посещения в Уинингтон-Блейк”.
  
  Уинингтон-Блейк был моргом, который я хорошо знал (похороны, кремация и доставка - обслуживание всех вероисповеданий), поскольку заходил туда в предыдущих случаях. Я сказал: “Жаль это слышать. Кто-нибудь, кого я знаю?”
  
  “Я так не думаю. Об этом посещении я прочитал, когда просматривал некрологи в утренней газете. Парень по имени Свитс. Никаких упоминаний о близких родственниках, поэтому я подумала, что появлюсь на случай, если ему понадобится компания. Как дела у Гаса? Генри в последнее время о нем не упоминал.”
  
  “Я бы сказал, справедливо”.
  
  “Я знал, что все дойдет до этого. Старики, когда они падают ...” Он позволил фразе затихнуть, размышляя о печальном конце еще одной жизни. “Я должен позвонить ему, пока могу. Гас может уйти в любое время ”.
  
  “Ну, я не думаю, что он на смертном одре, но я уверен, что он был бы признателен за визит. Может быть, утром, когда он будет на ногах. Ему не помешало бы немного взбодриться”.
  
  “Разве может быть лучшее время, чем сейчас? Так сказать, поднять ему настроение”.
  
  “Он мог бы это использовать”.
  
  Уильям просветлел. “Я мог бы рассказать ему о смерти Билла Кипса. Гас и Билл много лет играли в боулинг вместе. Он пожалеет, что пропустил похороны, но я взяла дополнительную программу на службе и могла бы рассказать ему о поминках. Очень трогательное стихотворение в конце. ‘Танатопсис’ Уильяма Каллена Брайанта. Я уверен, вы знаете эту работу ”.
  
  “Я не думаю, что знаю”.
  
  “Наш папа заставлял нас заучивать стихи, когда мы с братьями были маленькими. Он верил, что заучивание стихов наизусть сослужит человеку хорошую службу в жизни. Я мог бы процитировать их, если хотите”.
  
  “Почему бы тебе не зайти с холода, прежде чем ты это сделаешь”.
  
  “Спасибо. Я рад оказать услугу”.
  
  Я придержала дверь открытой, и Уильям прошел достаточно далеко в мою гостиную, чтобы я могла закрыть ее за ним. Холодный воздух, казалось, последовал за ним, но он с усилием взялся за дело. Он держался правой рукой за лацкан пиджака, левую заложил за спину и начал декламировать. “Только последнее”, - сказал он в качестве вступления. Он прочистил горло. “Так живи, чтобы, когда придет твой призыв присоединиться / К неисчислимому каравану, который движется / В то таинственное царство, где каждый займет / Свою комнату в безмолвных залах смерти, / Ты не шел, как раб-каменоломщик ночью, / Изгнанный в свою темницу, но, поддержанный и успокоенный / непоколебимым доверием, приблизился к своей могиле / Как тот, кто укутывается в покрывало своего ложа / и ложится в приятные сны”.
  
  Я ждал, ожидая задорного постскриптума.
  
  Он посмотрел на меня. “Вдохновляюще, не так ли?”
  
  “Я не знаю, Уильям. Это действительно не так вдохновляет. Почему бы не что-нибудь с чуть большим оптимизмом?”
  
  Он моргнул, озадаченный заменой.
  
  “Почему бы тебе не подумать об этом”, - сказал я. “Тем временем я скажу Генри, что ты заходил”.
  
  “Достаточно хорошо”.
  
  
  В субботу утром я совершил еще одну поездку к отелю Residence на улице Дейва Левина. Я припарковался перед входом и вошел сам. Я прошел по коридору в офис, где хозяйка подсчитывала квитанции на старомодной счетной машинке с ручным заводом.
  
  “Извините, что прерываю”, - сказал я. “Мелвин Даунс дома?”
  
  Она повернулась на стуле. “Опять ты. Я думаю, он вышел, но я могу проверить, если хочешь”.
  
  “Я был бы признателен за это. Кстати, я Кинси Милхоун. Я не расслышал вашего имени”.
  
  “Хуанита Вон”, - сказала она. “Я владелица, менеджер и повар в одном лице. Я не занимаюсь уборкой. У меня есть две молодые женщины, которые этим занимаются.” Она встала из-за стола. “Это может занять некоторое время. Его комната на третьем этаже”.
  
  “Ты не можешь позвонить?”
  
  “Я не разрешаю устанавливать телефоны в комнатах. Установка разъемов обходится слишком дорого, поэтому я разрешаю им пользоваться моими, когда возникает такая возможность. Конечно, до тех пор, пока они не воспользуются этим. Вы могли бы подождать в гостиной. Это официальная комната налево, если идти по этому коридору. ”
  
  Я повернулся и пошел обратно в гостиную, где обошел периметр. Хотя поверхности не были загромождены, Хуанита Вон, похоже, предпочитала керамические фигурки - детей со сбитыми коленями, провисшими носками и пальцами во рту. На книжных полках не было книг, что, вероятно, избавило ее уборщиц от необходимости вытирать пыль. Мягкие прозрачные занавески на окне пропускали достаточно света, чтобы воздух в комнате казался серым. Подходящие диваны были неумолимы, а деревянный стул раскачивался на ножках. Единственным звуком было тиканье дедушкиных часов в одном из углов комнаты. Что за люди жили в таком месте? Я представлял, как возвращаюсь домой к этому в конце каждого дня. Поговорим о депрессии.
  
  Я заметила шесть аккуратно сложенных журналов на кофейном столике. Я взяла первый, экземпляр телегида за прошлую неделю. Под ним был ноябрьский номер "Кар энд драйвер" за 1982 год, а под ним - номер "Бизнес Уик" за март прошлого года. Несколько минут спустя Хуанита Вон появилась снова. “Вон”, - сказала она, звуча слишком удовлетворенно, на мой вкус.
  
  “Не хочу повторяться, но у тебя есть какие-нибудь предположения, когда он вернется?”
  
  “Я этого не делаю. Как владелец, я строго запрещаю вмешиваться. Если это не мое дело, я не спрашиваю. Такова моя политика ”.
  
  Думая расположить к себе, я сказал: “Это замечательный старый дом. Как долго он вам принадлежит?”
  
  “В марте этого года исполняется двадцать шесть лет. Это старое поместье Фон. Возможно, вы слышали о нем раньше. Когда-то владения простирались от Стейт-стрит до Бэй и занимали двенадцать квадратных кварталов ”.
  
  “Действительно. Это отличное место”.
  
  “Да, это так. Я унаследовал этот дом от своих бабушки и дедушки. Мой прадедушка построил его на рубеже веков и подарил моим бабушке и дедушке в день их свадьбы. Как вы можете заметить, ее пристраивали на протяжении многих лет. Коридоры ведут в разные стороны. ”
  
  “Твои родители тоже жили здесь?”
  
  “Кратко. Родители моей матери были из Вирджинии, и она настояла, чтобы они переехали в Роанок, где я родился. Ей не очень нравилась Калифорния, и она, конечно же, не интересовалась местной историей. Мои бабушка и дедушка знали, что она уговорит моего отца продать собственность, как только они уйдут, поэтому они пропустили поколение и оставили ее мне. Мне было жаль разбивать его на арендуемые помещения, но это был единственный способ, которым я мог позволить себе содержание ”.
  
  “Сколько у вас комнат?”
  
  “Двенадцать. Некоторые из них больше других, но в большинстве из них хорошее освещение, и все они имеют одинаковые высокие потолки. Если у меня когда-нибудь появятся деньги, я намерен переделать общественные помещения, но вряд ли это произойдет в ближайшее время. Иногда я немного снижаю арендную плату, если арендатор хочет покрасить или отремонтировать. До тех пор, пока я одобряю изменения ”.
  
  Она начала приводить в порядок журналы, ее внимание переключилось на задачу, чтобы ей не приходилось смотреть в глаза. “Если вы не возражаете, что я спрашиваю, какие у вас дела с мистером Даунсом?" Я никогда не видел, чтобы у него были посетители.”
  
  “Мы считаем, что он был свидетелем аварии в мае прошлого года. Это было столкновение двух автомобилей недалеко от городского колледжа, и он предложил помощь. К сожалению, один из них сейчас предъявляет другому иск на крупную сумму денег, и мы надеемся, что у него есть информация, которая может помочь разрешить спор ”.
  
  “На мой взгляд, слишком много людей подает в суд”, - сказала она. “Я была присяжной в двух разных судебных процессах, и оба были пустой тратой времени, не говоря уже о долларах налогоплательщиков. А теперь, если мы закончили болтать, я займусь своей работой ”.
  
  “Почему бы мне не оставить мистеру Даунсу записку, и он мог бы связаться со мной. Я не хочу превращаться в вредителя”.
  
  “Меня это устраивает”.
  
  Я достала ручку и блокнот на спирали, набросав записку с просьбой связаться с ним при первой же возможности. Я вырвал листок из блокнота и сложил его пополам, прежде чем вручить ей вместе с одной из своих визитных карточек. “На обоих этих номерах есть автоответчик. Если он не сможет связаться со мной напрямую, скажите ему, что я перезвоню, как только смогу ”.
  
  Она прочитала карточку и бросила на меня острый взгляд, хотя и не сделала никаких комментариев.
  
  Я сказал: “Не думаю, что могу побеспокоить вас для краткой экскурсии”.
  
  “Я не сдаю жилье женщинам. От женщин обычно одни неприятности. Я не люблю сплетни и мелкие препирательства, не говоря уже о средствах женской гигиены, которые портят водопровод. Я прослежу, чтобы мистер Даунс получил твою записку ”.
  
  “Достаточно справедливо”, - сказал я.
  
  
  По дороге домой я зашел в супермаркет. В кои-то веки выглянуло солнце, и хотя температура все еще держалась на уровне минус пятидесяти, небо было ярко-голубым. "Кадиллак" Шарлотты был припаркован через дорогу. Я вошла и выгрузила свои сумки с покупками. Я заметила порцию теста для расстойки свежего хлеба в подставке, которую Генри держал в застекленном проходе между моим домом и его. Он целую вечность не пекал хлеб, и эта мысль привела меня в хорошее настроение. Будучи профессиональным пекарем по профессии, он выпекал от восьми до десяти буханок за раз и щедро делился. Я не разговаривала с Шарлоттой целую неделю, поэтому, как только моя кухня была прибрана, я пробежала через внутренний дворик и постучала в дверь Генри. Я мог видеть Генри за работой, и, судя по размеру чайника на плите, он готовил чили или соус для спагетти к своему хлебу. Уильям сидел за столом, перед ним стояла чашка кофе, на его лице застыло странное выражение. Шарлотта стояла, скрестив руки на груди, а Генри вовсю лущил луковицу. Он протянул руку и открыл передо мной дверь, но только когда я закрыла ее за собой, я настроилась на напряжение в комнате. Сначала я подумала, что с Гасом возникла проблема, потому что они трое были такими молчаливыми. Я решила, что Уильям пошел к нему в соседнюю дверь навестить его и принес плохой отчет, который был правдой лишь частично. Я поймал себя на том, что переводлю взгляд с одного каменного лица на другое.
  
  Я спросил: “Все в порядке?”
  
  Генри сказал: “Не совсем”.
  
  “Что происходит?”
  
  Уильям прочистил горло, но прежде чем он смог заговорить, Генри сказал: “Я разберусь с этим”.
  
  “Разобраться с чем?” Спросила я, все еще ничего не понимая.
  
  Генри лезвием ножа отбросил лук в сторону. Он выложил восемь зубчиков чеснока и плоской стороной того же лезвия раздавил зубчики, которые затем измельчил. “Уильям зашел в гости к Гасу этим утром и увидел визитную карточку Шарлотты на кофейном столике”.
  
  “О?”
  
  “Мне не следовало упоминать об этом”, - сказал Уильям.
  
  Генри бросил жгучий взгляд в сторону Шарлотты, и тогда я поняла, что между ними возник спор. “Эти люди - мои соседи. Я знаю некоторых из них большую часть пятидесяти лет. Ты отправился туда, чтобы поторговаться с недвижимостью. У Гаса создалось впечатление, что я послал тебя туда поговорить о продаже его дома, хотя я ничего подобного не делал. Он не заинтересован в том, чтобы выставлять свою собственность на продажу ”.
  
  “Ты этого не знаешь. Он был в полном неведении о том, сколько собственного капитала он накопил или какое применение он мог бы из этого извлечь. Конечно, он знал, что купил участок по соседству, но это было пятьдесят лет назад, и он не понимал, как владение половиной акра повысило общую стоимость. Люди имеют право на информацию. То, что ты не заинтересована, не значит, что и он не заинтересован.”
  
  “Ваши усилия плохо отразились на мне, и я этого не ценю. Со слов его медсестры, он был близок к обмороку”.
  
  “Это неправда. Он ни капельки не расстроился. Мы мило поболтали, и он сказал, что подумает об этом. Я пробыл там меньше двадцати минут. Никакого давления не было. Я так не поступаю ”.
  
  “Солана сказала Уильяму, что ты был там дважды. Один раз, чтобы поговорить с ней, а затем второй раз, чтобы обсудить с ним этот вопрос. Может быть, ты не считаешь это давлением, но я считаю ”.
  
  “В первый раз он спал, и она сказала, что передаст информацию вместе. Я вернулся по ее просьбе, потому что она не была уверена, что объяснила это должным образом ”.
  
  “Я просил тебя вообще этого не делать. Ты в конце концов обошел меня”.
  
  “Мне не нужно ваше разрешение, чтобы заниматься своими делами”.
  
  “Я не говорю о разрешении. Я говорю о простой порядочности. Нельзя входить в дом мужчины и создавать проблемы”.
  
  “О каких неприятностях ты говоришь? Солана - тот, кто всех выводит из себя. Я проделал весь путь из Пердидо этим утром, и вот ты на меня злишься. Кому это нужно?”
  
  Генри на мгновение замолчал, открывая банку томатного соуса. “Я понятия не имел, что ты позволяешь себе такие вольности”.
  
  “Мне жаль, что ты расстроен, но я действительно не думаю, что у тебя есть право диктовать мое поведение”.
  
  “Это совершенно верно. Ты можешь делать все, что захочешь, но не впутывай в это мое имя. У Гаса проблемы со здоровьем, как ты хорошо знаешь. Ему не нужно, чтобы ты пританцовывал там, ведя себя так, будто он на смертном одре ”.
  
  “Я ничего подобного не делал!”
  
  “Ты слышал, что сказал Уильям. Гас был вне себя. Он думал, что его дом распродают у него из-под носа и его отправляют в дом престарелых”.
  
  Шарлотта сказала: “Прекрати это. Хватит. У меня есть клиент, который заинтересован ...”
  
  “У вас за кулисами клиент?” Генри остановился и изумленно уставился на нее.
  
  “Конечно, у меня есть клиенты. Ты знаешь это так же хорошо, как и я. Я не совершал преступления. Гас волен делать все, что захочет”.
  
  Уильям сказал: “С такой скоростью, с какой он идет, тебе в конечном итоге придется иметь дело с его имуществом. Это должно все уладить”.
  
  Генри со стуком опустил нож. “Черт возьми! Этот человек не мертв!”
  
  Шарлотта схватила свое пальто со спинки кухонного стула и натянула его. “Мне жаль, но этот разговор окончен”.
  
  “Удобно для тебя”, - сказал Генри.
  
  Я ожидал увидеть, как она топает к двери, но эти двое не были готовы расцепиться. Как и при любом столкновении воль, каждый был убежден в своей позиции и справедливо раздражен точкой зрения другого.
  
  “Приятно было повидаться”, - сказала она мне, застегивая пальто. “Мне жаль, что тебе пришлось участвовать в этой неприятности”. Она достала пару кожаных перчаток и надела их, натягивая кожу на пальцы один за другим.
  
  Генри сказал: “Я позвоню тебе. Мы можем поговорить об этом позже, когда оба успокоимся”.
  
  “Если ты так плохо обо мне думаешь, то больше нечего сказать. Ты все равно что обвинил меня в бесчувственности, ненадежности и беспринципности ...”
  
  “Я рассказываю тебе, какой эффект ты произвел на немощного старика. Я не собираюсь стоять в стороне и позволять тебе раздавить его бульдозером”.
  
  “Я не давил на него бульдозером. Почему ты поверил слову Соланы, а не моему?”
  
  “Потому что у нее ничего не поставлено на карту. Ее работа - присматривать за ним. Твоя работа - уговорить его продать дом и землю, чтобы ты мог забрать свои шесть процентов”.
  
  “Это оскорбительно”.
  
  “Ты чертовски прав, это так. Я не могу поверить, что ты применил такую тактику, когда я специально просил тебя не делать этого”.
  
  “Ты это говоришь уже в третий раз. Ты высказал свою точку зрения”.
  
  “По-видимому, я этого не делал. Тебе еще предстоит извиниться. Ты защищаешь свои так называемые права, не обращая никакого внимания на мои”.
  
  “О чем вы говорите? Я упомянул стоимость домов в этом районе, и вы предположили, что я намеревался силой пробиться внутрь, оскорбив ваших соседей, чтобы заработать несколько долларов ”.
  
  “Мужчина был в слезах. Ему пришлось дать успокоительное. Как вы это называете, если не оскорблением?”
  
  “Надругательство, черт возьми. Уильям разговаривал с ним. Ты видел что-нибудь подобное?” - спросила она, поворачиваясь к нему.
  
  Уильям отрицательно покачал головой, старательно избегая зрительного контакта, чтобы тот или другой внезапно не набросился на него. Я тоже держал рот на замке. Теперь тема сместилась с визита Шарлотты на рассказ Соланы о нем. С такой скоростью, с какой они к этому шли, не было никакого способа вмешаться и заключить перемирие. Я все равно не был силен в таких вещах, и мне было трудно разобраться с правдой.
  
  Шарлотта продолжила. “Ты сама с ним разговаривала? Нет. Он звонил тебе, чтобы пожаловаться? Держу пари, что нет. Откуда ты знаешь, что она не выдумывает?”
  
  “Она это не выдумывала”.
  
  “Ты действительно не хочешь слышать правду, не так ли?”
  
  “Это ты не хочешь слушать”.
  
  Шарлотта взяла свою сумочку и вышла через заднюю дверь, не сказав больше ни слова. Она не хлопнула дверью, но было что-то в том, как она ее закрыла, что говорило об окончательности.
  
  После ее ухода никто из нас не мог придумать, что сказать.
  
  Уильям нарушил тишину. “Надеюсь, я не стал причиной проблем”.
  
  Я чуть не рассмеялась, потому что было так очевидно, что он это сделал.
  
  Генри сказал: “Мне неприятно думать, что могло бы случиться, если бы ты не заговорил об этом. Я сам поговорю с Гасом и посмотрю, смогу ли убедить его, что ему и его дому ничего не угрожает”.
  
  Уильям встал и потянулся за своим пальто. “Мне нужно идти. Рози приготовит обед”. Он начал говорить что-то еще, но, должно быть, передумал.
  
  Как только он ушел, тишина затянулась. Рубка Генри замедлилась. Он был поглощен своими мыслями, вероятно, прокручивая спор в голове. Он помнил набранные очки и забывал ее.
  
  “Ты хочешь поговорить об этом?” Я спросил.
  
  “Я думаю, что нет”.
  
  “Тебе нужна компания?”
  
  “Не в данный момент. Я не хочу показаться грубым по этому поводу, но я расстроен”.
  
  “Если ты передумаешь, ты знаешь, где я”.
  
  
  Я вернулся к себе и достал чистящие средства. Мытье ванных комнат всегда было моим средством от стресса. Пить и принимать наркотики до полудня в субботу было слишком мерзко, чтобы думать об этом.
  
  На тот маловероятный случай, если бы я не был достаточно подвержен конфликтам за один день, я решил нанести визит Гаффи в Колгейте. Ричард Комптон накануне оставил сообщение на моем офисном автоответчике, указав, что Гаффи все еще не заплатили за аренду. В пятницу утром он пошел в суд и подал жалобу на незаконное задержание, которую он хотел, чтобы я подал. “Вы можете добавить это к вашему счету. У меня есть документы прямо здесь”.
  
  Я мог бы поспорить с ним, но в последнее время он дал мне много работы, а суббота - хороший день, чтобы застать людей дома. “Я заскочу к тебе домой по дороге туда”, - сказал я.
  
  
  19
  
  
  Я завел свой верный "Мустанг" и сделал крюк к дому Комптона в Верхнем Ист-Сайде. Затем я направился на север по 101-му шоссе. Бездельники, как правило, находятся в центре. Некоторые районы и определенные анклавы, будучи захудалыми и дешевыми, по-видимому, привлекают единомышленников. Возможно, некоторые люди, даже те, кто находился в самых тяжелых обстоятельствах, все еще жили не по средствам, и поэтому на них подали в суд те, кому они были обязаны. Я мог бы представить население, безответственное в финансовом отношении, обменивающееся уловками торговли: обещаниями, частичным платежи, разговоры о чеках по почте, банковских ошибках и потерянных конвертах. Это были люди, которые воображали, что они каким-то образом освобождены от ответственности. Большинство дел, которые проходили через мои руки, касались тех, кто считал себя вправе мошенничать. Они обманывали своих работодателей, надули своих домовладельцев и списали их счета. Почему бы и нет? Преследование их заняло время и деньги и мало что принесло их кредиторам. Люди без активов пуленепробиваемы. Вы можете угрожать сколько угодно, но взыскивать нечего.
  
  Я обошла комплекс из четырех зданий, проверяя место под навесом для машины, отведенное квартире 18. Пусто. Либо они продали свой автомобиль (при условии, что он у них был для начала), либо отправились на веселую субботнюю прогулку. Я проехал квартал и остановился через дорогу от их квартиры. Я достала из сумки детективный роман в мягкой обложке и нашла свое место. Я читала в тишине своей машины, время от времени поглядывая, вернулись ли домой Гаффи.
  
  В 3: 20, конечно же, я услышал, как приближается машина, дребезжащая и кашляющая, как старая машина для уборки урожая. Я поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как потрепанный седан "Шевроле" сворачивает с переулка к гаражу Гаффи. Автомобиль напоминал многие, которые я видел в рекламе фанатов старинных автомобилей, которые покупают и продают “классические” автомобили, состоящие исключительно из ржавчины и вмятин. В разобранном виде детали стоили дороже, чем целое. Джеки Гаффи и мужчина, которого я принял за ее мужа, вышли из-за угла здания с руками, нагруженными пухлыми пластиковыми пакетами из ближайшего магазина уцененных товаров. Их неуплата арендной платы, должно быть, дала им много дополнительных денег для трат. Я подождал, пока они не скрылись в квартире, а затем вышел из своей машины.
  
  Я пересек улицу, поднялся по лестнице и постучал в их дверь. Увы, никто не соизволил ответить. “Джеки? Ты там?”
  
  Через мгновение я услышала приглушенное “Нет”.
  
  Я покосилась на дверь. “Это Пэтти?”
  
  Тишина.
  
  Я спросил: “Грант дома?”
  
  Тишина.
  
  “Кто-нибудь?”
  
  Я достал рулон клейкой ленты и прикрепил уведомление о незаконном задержании к входной двери. Я снова постучал в дверь и сказал: “Почта прибыла”.
  
  По дороге домой я проскользнула мимо ряда ящиков возле главного почтового отделения и отправила вторую копию уведомления Гаффи почтой первого класса.
  
  
  В понедельник утром я проснулась рано, чувствуя себя встревоженной и не в духе. Ссора Генри с Шарлоттой выбила меня из колеи. Я лежала на спине, натянув одеяло до подбородка, и смотрела на прозрачное окно в потолке из оргстекла над моей кроватью. Снаружи все еще было темно, как в кромешной тьме, но я мог видеть россыпь звезд, так что я знал, что небо чистое.
  
  У меня низкая терпимость к конфликтам. Будучи единственным ребенком в семье, я очень хорошо ладил сам с собой, спасибо. Я была счастлива, находясь одна в своей комнате, где я могла раскрашивать в своей книжке-раскраске мелками из моей коробки с 64 оттенками и встроенной точилкой. Многие книжки-раскраски были глупыми, но моя тетя взяла за правило покупать экземпляры получше. Я также мог поиграть со своим плюшевым мишкой, рот которого открывался рычагом, если нажимать на кнопку у него под подбородком. Я бы накормил медведя леденцами, а затем перевернул его и расстегнул молнию у него на спине. Я бы достала конфету из маленькой металлической коробочки, которая сошла за животик, и съела ее сама. Медведь никогда не жаловался. Это все еще мое представление об идеальных отношениях.
  
  Школа была для меня источником огромных страданий, но как только я научился читать, я растворился в книгах, где был счастливым посетителем всех миров, которые в полной мере возникли на печатных страницах. Мои родители умерли, когда мне было пять, и тетя Джин, которая взяла на себя родительские обязанности, была такой же необщительной, как и я. У нее было несколько друзей, но я не могу сказать, что она была близка с кем-либо. В результате я вырос плохо подготовленным к разногласиям, различиям во мнениях, столкновениям воли или необходимости компромисса. Я могу справиться с разногласиями в своей профессиональной жизни, но если личные отношения становятся раздражительными, я направляюсь к двери. Просто так проще. Это объясняет, почему я дважды был женат и разводился и почему я не ожидаю повторения той же ошибки. От размолвки между Генри и Шарлоттой у меня болел живот.
  
  В 5:36, отказавшись от мысли снова лечь спать, я скатился с кровати и надел свою спортивную одежду. Солнце не взойдет еще целый час. Небо было того странного серебристого оттенка, который предшествует рассвету. Велосипедная дорожка светилась у меня под ногами, как будто подсвеченная снизу. В штате я свернул налево, следуя своему новому маршруту для бега трусцой. Я был в наушниках и слушал местную рок-станцию “lite”. Уличные фонари все еще горели, отбрасывая белые круги, похожие на серию крупных горошин, через которые я бежал. Сезонные украшения давно исчезли, а последние рождественские елки браунинга были оттащены к обочине и оставлены для вывоза. На обратном пути я остановился, чтобы проверить, как продвигается восстановление бассейна в отеле Paramount. Арматуру обрызгали порошком, что я воспринял как обнадеживающий знак. Я побежал дальше. Бег - это форма медитации, поэтому, естественно, мои мысли обратились к еде, полностью духовному переживанию в моей книге. Я задумался о яичном Макмаффине, но только потому, что в McDonald's не подают QP's с сыром в столь ранний час.
  
  Последние несколько кварталов до дома я прошел пешком, обдумывая события. У меня еще не было возможности поговорить с Генри о его размолвке с Шарлоттой, которая прокручивалась в моей голове бесконечным циклом. Поразмыслив, я понял, что мое внимание привлек небольшой отвлекающий маневр, который предпринял их спор. Шарлотта была убеждена, что Солана Рохас сыграла определенную роль в размолвке между ними. Это беспокоило меня. Без помощи Соланы Гас ни за что не смог бы жить самостоятельно. Он зависел от нее. Мы все зависели от нее, потому что она шагнула в брешь, взвалив на свои плечи бремя его заботы. Это поставило ее в положение силы, что было поводом для беспокойства. Как легко было бы ей воспользоваться им.
  
  В ходе проверки я не обнаружил никаких намеков на неприятности, но даже если послужной список Соланы был безупречен, люди могут меняться и меняются. Ей было чуть за шестьдесят, и, возможно, она ничего не откладывала на пенсию. Возможно, Гас многого не стоил, но у него могло быть больше, чем у нее. Финансовое неравенство - мощный стимул. Нечестным людям ничего так не нравится, как перекладывать активы из карманов тех, у кого они есть, в свои собственные.
  
  Я свернула за угол с Бэй на Альбаниль, остановившись, когда проходила мимо дома Гаса. В гостиной горел свет, но не было никаких признаков Соланы, как и его самого. Проходя мимо, я взглянула на мусорный контейнер. Шероховатое ковровое покрытие от стены до стены было разорвано и лежало поверх мусора, как покрывало из бурого снега. Я осмотрел оставшийся мусор, как делал в большинстве дней. Выглядело так, будто Солана высыпал содержимое мусорной корзины в мусорный контейнер. Лавина падающей бумаги разделилась, проскользнув в различные щели и расселины, как снег, оседающий на вершине горы. Я мог видеть нежелательную почту, газеты, листовки и журналы.
  
  Я наклонила голову. В складке коврового покрытия от стены до стены был конверт с красной полосой по краю. Я наклонилась и подняла его, присмотревшись повнимательнее. Конверт был адресован Августу Вронскому и имел обратный адрес Pacific Gas and Electric. Клапан все еще был запечатан. Это был один из счетов Гаса за коммунальные услуги. Красный ободок предполагал определенный строгий выговор, и я предположил, что его платеж был просрочен. Что это делало в мусорном ведре?
  
  Я видела ячейки в столе Гаса на колесиках. Его оплаченные и неоплаченные счета были аккуратно разделены вместе с квитанциями, банковскими выписками и другими финансовыми документами. Я вспомнил, как был впечатлен тем, что он содержал свои дела в таком хорошем рабочем состоянии. Несмотря на его прискорбные навыки ведения домашнего хозяйства, было ясно, что он добросовестно относился к повседневным деловым вопросам.
  
  Я повертела конверт в руках. Неужели он не оплачивал свои счета? Это вызывало беспокойство. Я лениво потеребила край конверта, размышляя, разумно ли заглянуть внутрь. Я знаю федеральные правила, касающиеся кражи почтовых отправлений. Кража чужой почты противозаконна - никаких "если", "и" или "но". Также верно то, что документ, помещенный в мусорный контейнер, стоящий на обочине, больше не сохраняет свой характер личной собственности того, кто его выбросил. В данном случае выглядело так, будто нераспечатанная купюра оказалась в мусорном ведре по ошибке. Что означало, что она по-прежнему оставалась недоступной. Что я должен был сделать?
  
  Если бы это было уведомление даннинга и я оставил его там, где нашел, его коммунальные услуги могли бы быть урезаны. С другой стороны, если бы я сохранил конверт, я мог бы оказаться в федеральной тюрьме. Что меня беспокоило, так это фактическая уверенность в том, что Гас не был тем, кто вынес мусор в эти дни. Это сделала Солана. Я не видел Гаса на улице последние два месяца. Он едва передвигался, и я знал, что он не занимается рутинной работой по дому.
  
  Я поднялся по ступенькам его крыльца и опустил счет в почтовый ящик, прикрепленный к косяку его входной двери, а затем вернулся к себе. Я бы все отдал, чтобы узнать, должным ли образом Гас следит за своими финансами. Я прошел через ворота и обогнул студию с тыла. Я вошел внутрь и поднялся по винтовой лестнице на чердак, где снял спортивные штаны для бега и залез под душ. Как только я оделась, я съела свои хлопья, после чего пересекла патио и постучала в заднюю дверь Генри.
  
  Он сидел за кухонным столом с чашкой кофе, перед ним была разложена газета. Он встал, чтобы открыть дверь. Я держался за раму, наклоняясь вперед, чтобы быстро осмотреться. “Драки не ведутся?”
  
  “Нет. Путь свободен. Хочешь кофе?”
  
  “Я верю”.
  
  Он впустил меня, и я села за кухонный стол, пока он доставал кружку и наполнял ее, затем поставил передо мной молоко и сахар, сказав: “Это обычное молоко, а не обычный "пополам". Чему я обязан таким удовольствием? Надеюсь, ты не собираешься читать мне лекцию о моем плохом поведении ”.
  
  “Я подумываю о том, чтобы угостить Гаса домашним супом”.
  
  “Вам нужен рецепт?”
  
  “Не совсем. На самом деле я надеялся получить суп, который уже был приготовлен. У тебя есть что-нибудь в морозилке?”
  
  “Почему бы нам не взглянуть? Если бы я подумал об этом, я бы сам отвез ему порцию”. Он открыл морозилку и начал вытаскивать несколько контейнеров Tupperware, на каждом из которых были аккуратно надписаны содержимое и дата. Он изучил один. “Суп Маллигатони. Я и забыла, что оно у меня есть. Не похоже на то, что ты бы приготовила. Ты больше любишь куриную лапшу ”.
  
  “Именно”, - сказала я, наблюдая, как он достал литровую упаковку с самой дальней полки. Этикетка была такой покрытой инеем, что ему пришлось поцарапать ее ногтем большого пальца. “Июль 85-го? Я думаю, что срок годности вишиссуаза истек”. Он поставил банку в раковину оттаивать и вернулся к своим поискам. “Я видел, как ты бегал сегодня утром”.
  
  “Что ты делал на улице так рано?”
  
  “Ты будешь гордиться мной. Я шел пешком. По моим подсчетам, две мили. Я наслаждался жизнью”.
  
  “Шарлотта оказывает хорошее влияние”.
  
  “Был”.
  
  “О. Я не думаю, что ты хочешь говорить об этом”.
  
  “Нет”. Он достал другой контейнер и прочитал надпись сверху. “Как насчет курицы с рисом? Ей всего два месяца”.
  
  “Идеально. Я сначала разморожу его и подам горячим. Так будет убедительнее”.
  
  Он закрыл морозилку и поставил твердую, как камень, емкость с супом на стол рядом со мной. “Что послужило причиной такого соседского жеста?”
  
  “Я беспокоился о Гасе, и это мой предлог для визита”.
  
  “Зачем тебе нужен предлог?”
  
  “Может быть, не столько оправдание, сколько цель. Не хочу так или иначе углубляться в проблему, но Шарлотта, похоже, думала, что Солана приложил руку к тому, чтобы поссорить вас двоих. Мне было интересно, почему она это сделала. Я имею в виду, если она что-то замышляет, откуда нам обоим знать?”
  
  “Я бы не придавал слишком большого значения тому, что говорит Шарлотта, хотя, честно говоря, я не думаю, что то, что она сделала, обязательно было неправильным, просто оппортунистическим”.
  
  “Есть ли какой-нибудь шанс, что ты все уладишь?”
  
  “Я сомневаюсь в этом. Она не собирается извиняться передо мной, и я, конечно, не буду извиняться перед ней ”.
  
  “Ты говоришь совсем как я”.
  
  “Конечно, не такая уж упрямая”, - заметил он. “В любом случае, что касается Соланы, я думал, вы проверили ее биографию, и она была чиста”.
  
  “Может быть, так, может быть, нет. Мелани попросила меня быстро взглянуть, что я и сделал. Я знаю, что у нее нет судимости, потому что я проверил это первым ”.
  
  “Значит, ты идешь туда, чтобы подглядывать”.
  
  “Более или менее. Если это ни к чему не приведет, со мной все в порядке. Я лучше выставлю себя дураком, чем подвергну риску Гаса ”.
  
  
  Вернувшись к себе, я поставила контейнер с замороженным супом в кухонную раковину и пустила теплую воду, чтобы он оттаял. Я нашла миску и поставила ее на столешницу, затем достала кастрюльку. Я уже думала о себе как о домашней маленькой булочке. Пока я ждала, пока разогреется суп, я начала загружать белье. Как только суп был готов, я переложила его обратно в контейнер Tupperware и понесла к соседнему дому Гаса.
  
  Я постучал, и мгновение спустя из коридора появилась Солана. Быстрый взгляд показал, что конверт с красной каймой все еще был в коробке, и я оставил его там, где он был. Обычно я бы вытащил его и передал с кратким объяснением, но, учитывая ее паранойю, если бы я упомянул об этом, она подумала бы, что я шпионил за ней, что, конечно же, так и было.
  
  Когда она открыла дверь, я поднял контейнер. “Я приготовил большую кастрюлю супа и подумал, что Гасу может понравиться немного”.
  
  Поведение Соланы было далеко не приветливым. Она взяла контейнер, пробормотала "Спасибо" и уже собиралась закрыть дверь, когда я поспешно спросила: “Как у него дела?”
  
  Я поймал на себе мрачный пристальный взгляд, но она, казалось, передумала от желания оскорбить меня. Она опустила взгляд. “Он сейчас спит. У него была тяжелая ночь. Его беспокоит плечо ”.
  
  “Мне жаль это слышать. Генри разговаривал с ним вчера, и у него сложилось впечатление, что Гасу стало лучше”.
  
  “Посетители утомляют его. Вы могли бы упомянуть об этом мистеру Питтсу. Он оставался дольше, чем следовало. К тому времени, как я добрался сюда в три, мистер Вронский слег в постель. Он дремал большую часть дня, вот почему он так плохо спал прошлой ночью. Он как ребенок, у которого перепутались дни и ночи ”.
  
  “Интересно, сможет ли его врач что-нибудь предложить”.
  
  “У него назначена встреча в пятницу. Я собираюсь упомянуть об этом”, - сказала она. “Было что-то еще?”
  
  “Ну, да. Я направляюсь на рынок и подумал, не нужно ли тебе чего-нибудь?”
  
  “Я бы не хотел вас беспокоить”.
  
  “Это совсем не проблема. Я все равно пойду и буду рад помочь. Я даже могу посидеть с Гасом, если ты предпочитаешь пойти сам”.
  
  Солана проигнорировала это предложение. “Если вы подождете здесь, у меня есть пара вещей, которые вы могли бы забрать”.
  
  “Конечно”. Я тут же придумала, как выполнить поручение из супермаркета, отчаянно желая продлить контакт. Она была как сторож у ворот. Ты не мог добраться до Гас, если не проходил через нее.
  
  Я наблюдал, как она прошла на кухню, где поставила миску с супом на столешницу, а затем исчезла, вероятно, в поисках ручки и бумаги. Я вошел в гостиную и взглянул на стол Гаса. Ячейка, в которой хранились его счета, была пуста, но сберегательные книжки для двух его сберегательных счетов все еще были там, где я видела их раньше. Похоже, его чековая книжка тоже была засунута туда. Я задыхалась от желания проверить его финансы, по крайней мере убедиться, что его счета оплачены. Я бросила взгляд на кухонную дверь. Никаких признаков Соланы. Если бы я действовал правильно тогда, я мог бы добиться своего. Как бы то ни было, моя нерешительность стоила мне этой возможности. Солана появилась двумя ударами позже, с сумочкой под мышкой. Список, который она мне дала, был коротким, несколько пунктов, нацарапанных на клочке бумаги. Я наблюдал, как она открыла бумажник и достала двадцатидолларовую купюру, которую протянула мне.
  
  “Место выглядит лучше, когда нет этого старого потрепанного ковра”, - сказала я, как будто я провела время, пока ее не было, восхищаясь ее последним творением рук, вместо того, чтобы замышлять кражу банковских книжек Гаса. Я пинал себя. Через несколько секунд я мог бы пересечь комнату и держать записи в руках.
  
  “Я делаю, что могу. мисс Оберлин сказала мне, что вы с мистером Питтсом делали уборку до ее приезда”.
  
  “Это было не так уж много. Облизывание и обещание, как говорила моя тетя. Это все?” Я сделал паузу и взглянул на список. Морковь, лук, грибной бульон, репа, брюква и молодой картофель. Питательный, полезный.
  
  “Я обещала мистеру Вронскому немного свежего овощного супа. У него пропал аппетит, и это единственное, что он ест. Его тошнит от любого вида мяса”.
  
  Я почувствовала, как мои щеки залились румянцем. “Наверное, мне следовало спросить первой. Суп куриный с рисом”.
  
  “Может быть, когда он почувствует себя лучше”.
  
  Она придвинулась ближе, по сути, провожая меня к двери. С таким же успехом она могла бы положить руку мне на плечо и вывести меня вон.
  
  Я не торопилась в продуктовый магазин, делая вид, что делаю покупки для себя, а также для Гаса. Я не знал, как выглядит брюква, поэтому после безуспешных поисков мне пришлось проконсультироваться с продавцом в продуктовом отделе. Он протянул мне большой корявый овощ, похожий на раздутую картофелину, с восковой кожурой и несколькими зелеными листьями, растущими с одного конца. “Ты серьезно?”
  
  Он улыбнулся. “Вы слышали о нипах и татти? Это нип; его также называют шведом. Немцы выживали на них зимой 1916-1917 годов”.
  
  “Кто бы стукнул?”
  
  Я вернулся к своей машине и направился домой. Когда я завернул за угол с Бэй на Альбаниль, я увидел, что компания по утилизации отходов подняла мусорный контейнер и увозит его. Я припарковался на пустом участке тротуара и поднялся по ступенькам крыльца Гаса с продуктами Соланы. Чтобы помешать мне, она взяла пластиковый пакет и сдачу из двадцатки, затем поблагодарила меня, не приглашая внутрь. Как невыносимо! Теперь мне пришлось бы придумать новый предлог, чтобы войти.
  
  
  20
  
  
  В среду, когда я пришел домой на ланч, я обнаружил миссис Делл, стоящую на моем крыльце в своей норковой шубе во весь рост и держащую коричневый бумажный пакет с ее доставкой еды на колесах. “Здравствуйте, миссис Делл. Как у тебя дела?”
  
  “Не очень хорошо. Я волнуюсь”.
  
  “По поводу чего?”
  
  “Задняя дверь мистера Вронского заперта, а к стеклу приклеена записка, в которой говорится, что ему не понадобятся наши услуги. Он вам что-нибудь сказал?”
  
  “Я с ним не разговаривал, но это действительно кажется странным. Этот человек должен есть”.
  
  “Если еда пришлась ему не по вкусу, я бы хотел, чтобы он упомянул об этом. Мы будем рады внести коррективы, если у него возникнут проблемы”.
  
  “Вы с ним не разговаривали?”
  
  “Я пыталась. Я постучала в дверь так громко, как только могла. Я знаю, что у него проблемы со слухом, и я не хотела уходить, если он уже ковылял по коридору. Вместо этого появилась его медсестра. Я мог бы сказать, что она не хотела разговаривать, но она, наконец, открыла дверь. Она сказала мне, что он отказывается есть, и она не хочет, чтобы еда пропадала впустую. Ее отношение было очень близко к грубости ”.
  
  “Она отменила ”Блюда на колесах"?"
  
  “Она сказала, что мистер Вронский теряет вес. Она отвела его к врачу, чтобы проверить плечо, и, конечно же, он похудел на шесть фунтов. Доктор был встревожен. Она вела себя так, как будто это была моя вина ”.
  
  “Позвольте мне посмотреть, что я могу сделать”.
  
  “Пожалуйста. Со мной такого никогда не случалось. Я чувствую себя ужасно, думая, что это было то, что я сделал ”.
  
  Как только она ушла, я перезвонил Мелани в Нью-Йорк. Как обычно, я не разговаривал с живым человеком. Я оставил сообщение, и она перезвонила в 3:00 по калифорнийскому времени, когда вернулась домой с работы. К тому времени я был в офисе, но отложил в сторону отчет, который печатал, и рассказал ей о своем разговоре с миссис Делл. Я думал, она удивится, узнав о "Обедах на колесах". Вместо этого она была раздражена.
  
  “И поэтому ты позвонил? Я все это знаю. Дядя Гас уже несколько недель ворчит по поводу еды. Сначала Солана не обратила особого внимания, потому что подумала, что он просто капризничает. Ты же знаешь, как сильно он любит жаловаться ”.
  
  Я сам наблюдал за этой чертой, и не мог с этим спорить. “Что он собирается делать с едой?”
  
  “Она говорит, что справится с ними. Она предложила готовить для него, когда впервые пришла на работу, но я подумал, что просить слишком многого, когда она уже брала на себя его медицинское обслуживание. Сейчас я не знаю. Я склоняюсь в этом направлении, по крайней мере, до тех пор, пока к нему не вернется аппетит. На самом деле, я не вижу в этом недостатка, а ты?”
  
  “Мелани, разве ты не видишь, что здесь происходит? Она возводит стену вокруг парня, перекрывая доступ”.
  
  “О, я так не думаю”, - сказала она скептическим тоном.
  
  “Ну, я знаю. Все, что он делает, это спит, и это не может быть хорошо для него. Мы с Генри идем туда, но он, кавычки без кавычек, ‘нездоров’ или ‘ему не хочется компании’. Всегда есть какое-нибудь оправдание. Когда Генри удалось навестить ее, она заявила, что Гас после этого был настолько ослаблен, что ему пришлось лечь в постель. ”
  
  “Звучит примерно так. Когда я болен, все, что я хочу делать, это спать. Последнее, что мне нужно, это чтобы кто-то сидел там и болтал. Разговоры об изнурении ”.
  
  “Вы говорили с ним в последнее время?”
  
  “Прошло уже пару недель”.
  
  “Что, я уверен, ее вполне устраивает. Она ясно дала понять, что не хочет, чтобы я был там. Мне приходится ломать голову, чтобы переступить порог”.
  
  “Она защищает его. Что в этом такого плохого?”
  
  “Ничего, если бы у него дела шли лучше. Этот человек катится под откос”.
  
  “Я не знаю, что сказать. Мы с Соланой разговариваем каждые пару дней, и я не получаю этого от нее ”.
  
  “Конечно, нет. Это делает она. Что-то не так. Я чувствую это нутром”.
  
  “Надеюсь, ты не хочешь сказать, что я должен совершить еще одну поездку. Я был там шесть недель назад”.
  
  “Я знаю, что это неприятно, но ему нужна помощь. И я скажу тебе кое-что еще. Если Солана узнает, что ты придешь, она заметет следы”.
  
  “Брось, Кинси. Она три или четыре раза спрашивала меня, не выйду ли я повидаться с ним, но я не могу отвертеться. Зачем было делать подобное предложение, если она делала что-то не так?”
  
  “Потому что она коварная”.
  
  Мелани молчала, и я представил, как маленькие колесики крутятся вокруг да около. Я подумал, может быть, я достучался до нее, но потом она сказала: “Ты уверен, что с тобой все в порядке? Потому что все это звучит очень странно, если вы хотите знать правду ”.
  
  “Я в порядке. Гас - это тот, о ком я беспокоюсь”.
  
  “Я не сомневаюсь в твоем беспокойстве, но вся эта история с плащом и кинжалом немного мелодраматична, тебе не кажется?”
  
  “Нет”.
  
  Она издала один из тех долгих, низких, раздраженных горловых звуков, как будто всего этого было слишком много. “Хорошо, прекрасно. Давайте предположим, что вы правы. Приведите мне один конкретный пример”.
  
  Теперь это я на мгновение замолчал. Как обычно, когда сталкиваешься с требованием такого рода, в голове у меня становится пусто. “Я не могу придумать ни одного навскидку. Если хочешь знать мое лучшее предположение, я бы сказал, что она накачивает его наркотиками ”.
  
  “О, ради всего святого. Если ты думаешь, что она такая опасная, тогда уволь ее”.
  
  “У меня нет полномочий. Это зависит от вас”.
  
  “Ну, я ничего не могу сделать, пока не поговорю с ней. Давайте будем справедливы. У каждой истории есть две стороны. Если бы я уволил ее строго на основании того, что вы сказали, она подала бы жалобу в совет по трудовым отношениям на несправедливое обращение или увольнение без причины. Вы понимаете, о чем я говорю?”
  
  “Черт, Мелани. Если ты поговоришь об этом с Соланой, она взбесится. Такой была ее реакция в прошлый раз, когда она подумала, что я проверяю ее ”.
  
  “Как еще я должен узнать, что происходит?”
  
  “Она ни в чем не собирается признаваться. Она слишком умна”.
  
  “Но пока это просто твое слово против ее. Я не хочу показаться упрямым, но я не собираюсь лететь три тысячи миль, основываясь на ‘чувстве’ в твоих костях”.
  
  “Не верь мне на слово. Ты думаешь, я такой чокнутый, почему бы тебе не позвонить Генри и не спросить его?”
  
  “Я не говорил, что ты чокнутый. Я знаю тебя лучше, чем это. Я подумаю об этом. Мы сейчас завалены работой, и взять отгул было бы занозой в заднице. Я поговорю со своим боссом и свяжусь с тобой ”.
  
  Типично для Мелани, это был наш последний разговор за месяц.
  
  
  В 6:00 я подошел к "Рози" и обнаружил Генри, сидящего за своим обычным столиком в баре. Я решил, что мое безупречное поведение дает мне право поужинать вне дома. Заведение было переполнено. Это был вечер среды, который у работяг известен как “день горба”, неделя была закончена больше чем наполовину. Генри грациозно поднялся и придержал мой стул, пока я скользил рядом с ним. Он купил мне бокал вина, который я потягивал, пока он допивал свой "Блэк Джек" со льдом. Мы сделали заказ, или, скорее, мы слушали, пока Рози обсуждала, что нам заказать. Она решила, что Генри понравится ее озпорколт, гуляш из оленины. Я рассказала ей о своих целях в области питания, умоляя отказаться от сметаны и ее многочисленных вариаций. Она отнеслась к этому спокойно, сказав: “Очень вкусно. Не беспокойтесь. Для вас я готовлю guisada de guilota ”.
  
  “Замечательно. Что это?”
  
  “Это перепелка, тушеная в соусе томатилло-чили”.
  
  Генри заерзал на своем стуле с оскорбленным видом. “Почему я не могу этого взять?”
  
  “Хорошо. Вы оба. Я сразу же принесу”.
  
  Когда принесли еду, она позаботилась о том, чтобы у каждого из нас был бокал действительно плохого красного вина, которое она размашисто налила. Я поднял тост за нее и сделал глоток, сказав: “О, пальчики оближешь”, в то время как мой язык во рту сморщился.
  
  Как только она ушла, я попробовала соус, прежде чем полностью посвятить себя перепелке. “У нас проблема”, - сказала я, ковыряя птицу вилкой. “Мне нужно одолжить ключ от квартиры Гаса”.
  
  Он мгновение смотрел на меня. Я не знаю, что он увидел на моем лице, но он полез в карман и достал связку ключей. Он проложил себе путь через круг и, когда добрался до ключа от задней двери Гаса, снял его с кольца и вложил в мою протянутую ладонь. “Я не думаю, что вы потрудитесь объяснить”.
  
  “Для тебя будет лучше, если я буду держать рот на замке”.
  
  “Вы не сделаете ничего противозаконного”.
  
  Я заткнул уши пальцами и сделал это ля-ля-ля. “Я этого не слышу. Не могли бы вы спросить что-нибудь еще?”
  
  “Ты так и не рассказала мне, что происходило, когда ты несла ему суп”.
  
  Я вынул пальцы из ушей. “Все прошло нормально, за исключением того, что она сказала мне, что у него пропал аппетит и его тошнит от любого вида мяса. Я стоял там, только что отдав ей контейнер с куриным супом. Я чувствовал себя идиотом ”.
  
  “Но вы говорили с ним?”
  
  “Конечно, нет. Никто не знает. Когда ты в последний раз разговаривал с ним?”
  
  “Позавчера”.
  
  “О, это верно. И угадай, что? Она говорит, что Гас слег в свою постель, потому что ты оставался слишком долго, и он был измотан, что чушь собачья. Плюс, она отменила "Еду на колесах". Я позвонила Мелани, чтобы сказать ей, и этот разговор пошел прямиком в туалет. Она намекнула, что я все выдумываю. В любом случае, она считает, что у Соланы должен быть шанс защитить себя. Она предположила, что было бы полезно, если бы у меня были хоть какие-то доказательства, подтверждающие мои подозрения. Таким образом...” Я поднял ключ.
  
  “Будь осторожен”.
  
  “Не парься”, - сказал я. Теперь все, что мне было нужно, - это возможность.
  
  
  Я верю, как и многие люди, что все происходит по какой-то причине. Я не уверен, что существует Грандиозный план, но я знаю, что импульс и случай играют определенную роль во Вселенной, как и совпадение. Несчастных случаев не бывает.
  
  Например:
  
  Вы находитесь на шоссе, и у вас спустило колесо, поэтому вы съезжаете на обочину в надежде позвать на помощь. Мимо проезжает много машин, и когда кто-то наконец приходит тебе на помощь, оказывается, что это тот самый парень, за которым ты сидел в пятом классе. Или, может быть, вы уходите на работу с опозданием на десять минут и из-за этого попадаете в пробку, в то время как впереди вас рушится мост, который вы пересекаете ежедневно, унося с собой шесть машин. С таким же успехом вы могли бы уйти на четыре минуты раньше и спуститься вниз. Жизнь состоит из таких событий, хороших или плохих. Некоторые называют это синхронностью. Я называю это тупым везением.
  
  В четверг я рано ушел из офиса без особой причины. В тот день я разбирался с кучей бумажной работы, и, возможно, мне было скучно. Когда я сворачивал за угол с Кабана на Бэй, мимо меня проехала Солана Рохас в ее дребезжащей машине с откидным верхом. Гас сидел, сгорбившись, на переднем сиденье, закутанный в пальто. Насколько я знал, он неделями не выходил из дома. Солана что-то напряженно с ним говорила и ни один из них не поднял глаз, когда я проходил мимо. В зеркало заднего вида я видел, как она остановилась на углу и повернула направо. Я подумал, что она везла его на прием к другому врачу, что позже оказалось не тем случаем.
  
  Я заехала на парковку и заперла машину, затем взбежала по ступенькам к входной двери Гаса. Я демонстративно постучала в оконное стекло в двери. Я весело помахал воображаемому кому-то внутри, а затем указал в сторону и кивнул, показывая, что понял. Я обошел дом с задней стороны и поднялся по ступенькам заднего крыльца. Я заглянула через оконное стекло в двери. Кухня была пуста, и свет не горел - ничего удивительного. Я воспользовалась ключом, который дал мне Генри, чтобы войти. Действие не было строго законным, но я отнесла его к той же категории, что возврат почты Гаса. Я сказала себе, что делаю доброе дело.
  
  Проблема заключалась в следующем:
  
  В отсутствие приглашения у меня не было законных оснований входить в дом Гаса Вронского, когда он был дома, не говоря уже о том, когда его не было дома. Это была чистая случайность, что я видел, как он проезжал мимо на машине Соланы, направляясь бог знает куда. Если бы меня поймали, какое возможное объяснение я мог бы дать тому, что нахожусь в его доме? Из его окон не валил дым и не раздавались крики о помощи. Ни сбоя в подаче электроэнергии, ни землетрясения, ни утечки газа, ни прорыва в водопроводе. Короче говоря, у меня не было оправдания, кроме моего страха за его безопасность и благополучие. Я мог только представить, как далеко это зайдет в суде.
  
  В ходе этого вторжения в дом я надеялся на одну из двух вещей: либо на подтверждение того, что Гас в надежных руках, либо на улики, на основании которых я мог бы действовать, если бы мои подозрения были оправданы. Я прошла по коридору в спальню Гаса. Кровать была аккуратно застелена - “место для всего и все на своих местах” - кредо Соланы Рохас. Я открыла и закрыла несколько ящиков, но не увидела ничего необычного. Я не уверена, чего я ожидала, но именно поэтому ты смотришь, потому что ты не знаешь, что там. Я зашла в его ванную. Его продолговатый органайзер для таблеток лежал на раковине. Отделения для S, M и T были пусты, как и для W. T, F и S. Они все еще были заполнены различными таблетками. Я открыла аптечку и просмотрела лекарства, выписанные по его рецепту. Я порылась в своей сумке, пока не нашла блокнот и ручку. Я записала информацию с каждого флакона, который видела: дату, имя врача, препарат, дозировку и инструкции. Всего там было шесть рецептов. Я не очень хорошо разбираюсь в фармацевтических вопросах, поэтому сделала тщательные записи и убрала контейнеры на полку.
  
  Я вышел из ванной и продолжил путь по коридору. Я открыл дверь во вторую спальню, где Солана хранила одежду и личные вещи для использования по ночам, когда она оставалась на ночь. Эта комната была бывшим складом для многочисленных картонных коробок без этикеток, все из которых были убраны. Несколько предметов антикварной мебели были вытерты, отполированы и переставлены. Я видел, что она чувствовала себя как дома. Красивый резной каркас кровати из красного дерева был заново собран, а постельное белье было натянуто, как на армейской раскладушке. Там было кресло-качалка из грецкого ореха , инкрустированное вишней, шкаф и комод фруктового дерева с широкими плечами и богато украшенными бронзовыми выдвижными ящиками. Я открыла три ящика подряд и увидела, что все они заполнены одеждой Соланы. У меня возникло искушение продолжить обыск в ее комнате, но мой добрый ангел сказал, что я уже рискую попасть в тюрьму и лучше прекратить.
  
  Между второй и третьей спальнями была полноценная ванная, но быстрый взгляд через открытую дверь не выявил ничего существенного. Я открыла аптечку и обнаружила, что она пуста, за исключением нескольких косметических средств, которыми я никогда не видела, чтобы Солана пользовалась.
  
  Я пересек холл и открыл дверь в третью спальню. Кто-то закрыл окна плотными затемняющими шторами, так что в комнате было темно, а воздух насыщен жаром. На односпальной кровати у стены лежал массивный предмет. Сначала я не понял, на что смотрю. Огромные подушки? Мешки для белья, набитые выброшенной одеждой? Я так привык к накопительству Гаса, что предположил, что это еще один пример его неспособности выбрасывать вещи. Я услышал ворчание. Произошло какое-то движение, и мужчина, лежащий на кровати, повернулся с левого бока на правый, так что оказался лицом к двери. Хотя верхняя часть его тела оставалась в тени, полоса дневного света делила кровать пополам, освещая две блестящие щели. Либо он спал с открытыми глазами, либо смотрел прямо на меня. Он не отреагировал, и не было никаких признаков того, что он заметил мое присутствие. Обездвиженный, я стоял там и затаил дыхание.
  
  В глубине сна наши животные инстинкты берут верх, предупреждая нас о любых возникающих опасностях. Даже незначительное изменение температуры, изменение в воздухе при прохождении через комнату, малейший шум или изменение освещенности могут привести к срабатыванию нашей защиты. Меняя позы, мужчина поднялся из глубочайшего провала сна. Он тянулся к сознанию, медленно поднимаясь, как ныряльщик под водой с кругом открытого неба над головой. Я бы мяукнула от страха, но не осмелилась издать ни звука. Я попятилась из комнаты, остро ощущая шелест моих джинсов при движении, звук подошвы моего ботинка по деревянному полу. Я закрыл дверь с бесконечной осторожностью, одной рукой крепко держась за ручку, другой упираясь в край двери, чтобы предотвратить даже самый тихий щелчок, когда дверь соприкоснется с рамой, и удар пришелся в пластину.
  
  Я повернулся и пошел обратно на цыпочках, что эквивалентно бегству с разбегу. Я прижимала к себе сумку, понимая, что малейший удар кухонного стула может заставить парня резко выпрямиться, гадая, кто был с ним в доме. Я пересек кухню, вышел через заднюю дверь и с такой же осторожностью пересек крыльцо. Я спустился по ступенькам заднего крыльца, мои уши прислушивались к любому звуку позади меня. Чем ближе я подходил к безопасности, тем большей угрозой я себя чувствовал.
  
  Я пересек лужайку Гаса. Между его участком и участком Генри было короткое ограждение и более длинный участок живой изгороди. Когда я добрался до линии кустарников, я поднял руки на высоту плеч и протиснулся через узкий просвет между двумя кустами, затем более или менее упал во внутренний дворик Генри. Вероятно, я оставила за собой предательскую дорожку из сломанных веток, но я не остановилась, чтобы проверить. Только оказавшись в своей квартире с запертой дверью, я осмелилась перевести дух. Кто, черт возьми, был этот парень?
  
  Я повернула замок на двери, выключила свет и обошла кухонную стойку в глухом тупичке, где моя раковина, плита и шкафы образуют U. Я опустилась на пол и сидела там, подтянув колени, ожидая, что кто-нибудь постучит в дверь и потребует объяснений. Теперь, когда я была в безопасности, мое сердце заколотилось, колотясь в груди, как будто кто-то пытался выломать дверь тараном.
  
  Мысленным взором я прокрутил всю последовательность событий: представление, которое я устроил, постукивая в окно входной двери, притворяясь, что общаюсь с кем-то внутри. Я весело спустился по ступенькам парадного крыльца и весело поднялся по задней лестнице. Оказавшись внутри, я открывал и закрывал двери. Я двигала ящики взад-вперед по своим следам, проверила две аптечки, которые по всем правилам должны были скрипеть на своих петлях. Я не обращала внимания на производимый мной шум, потому что думала, что я одна. И все это время эта горилла спала в соседней комнате. Я что, с ума сошел, черт возьми?
  
  После тридцати секунд, проведенных в укрытии, я начал чувствовать себя глупо. Меня не задержали, как какого-нибудь разгоряченного грабителя в процессе взлома и проникновения. Никто не заметил, как я входил или выходил. Никто не вызвал полицию, чтобы сообщить о взломщике. Каким-то образом я избежал обнаружения - насколько я знал. Тем не менее, инцидент был задуман как наглядный урок для вашего покорного слуги. Я должен был принять это близко к сердцу, но я был ошеломлен осознанием того, что упустил шанс забрать сберкнижки на банковские счета Гаса.
  
  
  21
  
  
  На следующее утро по дороге на работу я проехал по улице Санта-Тереза до Аурелии, повернул налево и заехал на парковку у аптеки. Аптека Джонса была старомодной аптекой, где полки были заполнены витаминами; средствами первой помощи; пищевыми добавками; средствами для удаления стомы; ноздрями; средствами для ухода за кожей, волосами и ногтями; и другими товарами, предназначенными для облегчения незначительных человеческих страданий. Вы могли бы выписать рецепты, но вы не могли бы купить садовую мебель. Вы могли бы взять напрокат костыли и купить супинаторы, но вы не могли бы проявить пленку. Они действительно предложили бесплатную проверку артериального давления, и пока я ждал обслуживания, я сел и прикрепил манжету к руке. После долгих пыхтений, сжиманий и отпусканий показания были 118/68, так что я знал, что я не умер.
  
  Как только освободилось окно для консультаций, я подошел к прилавку и поймал взгляд фармацевта Джо Брукса, который в прошлом оказывал мне помощь. Это был мужчина лет семидесяти со снежно-белыми волосами, которые собирались в завиток посреди его лба. Он сказал: “Да, мэм. Как у вас дела?" Я давно тебя не видел ”.
  
  “Я был поблизости - старался держаться подальше от неприятностей, насколько это было возможно”, - сказал я. “Прямо сейчас мне нужна кое-какая информация, и я подумал, что вы могли бы помочь. У меня есть друг, который принимает ряд лекарств, и я беспокоюсь за него. Я думаю, что он слишком много спит, а когда просыпается, то сбит с толку. Меня интересуют побочные эффекты лекарств, которые он принимает. Я составила список того, что он принимает, но рецепты здесь не были заполнены ”.
  
  “Это ничего бы не изменило. Большинство фармацевтов проводят консультации с пациентами так же, как и мы. Мы следим за тем, чтобы пациент понимал, как действует лекарство, в какой дозировке и как и когда его следует принимать. Мы также объясняем любые возможные взаимодействия с пищевыми продуктами или лекарствами и советуем им обратиться к врачу, если у них возникнут необычные реакции ”.
  
  “Я так и предполагал, но хотел перепроверить. Если я покажу вам список, вы можете сказать мне, для чего это нужно?”
  
  “Проблем быть не должно. Кто этот доктор?”
  
  “Медфорд. Вы его знаете?”
  
  “Да, и он хороший парень”.
  
  Я достала свой блокнот и открыла его на соответствующей странице. Он достал из кармана пиджака очки для чтения и опустил дужки на уши. Я наблюдал, как он обводит глазами напечатанные строки, комментируя по мере продвижения по строчке. “Это все стандартные лекарства. Индапамид - это мочегонное средство, назначаемое для снижения кровяного давления. Метопролол - бета-блокатор, опять же, назначаемый для лечения гипертонии. Klorvess - заменитель калия со вкусом вишни, который требуется выписывать по рецепту, потому что добавки калия могут повлиять на сердечный ритм и повредить желудочно-кишечный тракт. Бутазолидин - противовоспалительное средство, вероятно, для лечения остеоартрита. Он когда-нибудь упоминал об этом?”
  
  “Я знаю, что он жалуется на свои боли. Остеопороз, наверняка. Он просто чуть ли не согнулся пополам от потери костной массы ”. Я заглядывал ему через плечо, читая список. “А это что такое?”
  
  “Клофибрат используется для снижения уровня холестерина, а этот последний, Тагамет, - от кислотного рефлюкса. Единственное, что я вижу заслуживающим внимания, - это уровень калия в его крови. Низкий уровень калия в крови может вызвать у него замешательство, слабость или сонливость. Сколько ему лет?”
  
  “Восемьдесят девять”.
  
  Он кивнул, наклонив голову, обдумывая последствия. “Возраст играет роль. В этом нет сомнений. Пожилые люди не выделяют наркотики так быстро, как здоровые молодые люди. Функции печени и почек также существенно снижены. Коронарный выброс начинает снижаться после тридцати лет, а к девяноста годам он снижается до тридцати-сорока процентов от максимального. То, что вы описываете, может быть несвязанным заболеванием, на которое никто не обратил внимания. Ему, вероятно, было бы полезно пройти обследование у специалиста по гериатрии, если он его не видел ”.
  
  “Он находится под наблюдением врача. Он вывихнул плечо при падении месяц назад и только что прошел повторную проверку. Я ожидал более быстрого восстановления, но, похоже, ему не намного лучше ”.
  
  “Вполне может быть. Поперечно-полосатые мышцы также уменьшаются с возрастом, так что вполне возможно, что восстановлению его плеча препятствовали разорванная мускулатура, остеопороз, недиагностированный диабет или ослабленная иммунная система. Вы говорили с его врачом?”
  
  “Нет, и я сомневаюсь, что это было бы продуктивно, учитывая действующие законы о неприкосновенности частной жизни. Его офис не признал бы, что он пациент, не говоря уже о том, чтобы позвонить своему врачу, чтобы поговорить с каким-то незнакомцем о его лечении. Я даже не член семьи; он просто мой сосед. Я предполагаю, что его опекун передал всю информацию его врачу, но у меня нет возможности узнать ”.
  
  Джо Брукс подумал об этом, взвешивая возможности. “Если ему дали обезболивающие таблетки для плеча, он мог злоупотреблять своими лекарствами. Я не вижу упоминания ни о чем подобном, но у него может быть запас под рукой. Потребление алкоголя - еще одно соображение ”.
  
  “Я об этом не подумал. Полагаю, возможно и то, и другое. Я никогда не видел, чтобы он пил, но что я знаю?”
  
  “Вот что я вам скажу: я был бы рад позвонить его врачу и передать ваши опасения. Я знаю этого парня в социальном плане и думаю, он бы меня выслушал”.
  
  “Давайте повременим с этим. Его сиделка живет на территории, и она уже сверхчувствительна. Я не хочу наступать ей на пятки, если в этом нет крайней необходимости ”.
  
  “Понятно”, - сказал он.
  
  
  В тот день я вышел из офиса в полдень, решив приготовить себе дома быстрый ланч. Когда я обогнул студию и вышел на задний дворик, я увидел, как Солана отчаянно стучит в кухонную дверь Генри. Она набросила пальто на плечи, как шаль, и была явно расстроена.
  
  Я остановился на пороге своего дома. “Что-то не так?”
  
  “Вы не знаете, когда мистер Питтс возвращается домой? Я стучал и стучал, но его, должно быть, нет дома”.
  
  “Я не знаю, где он. Могу я вам помочь?”
  
  Я мог видеть конфликт на ее лице. Я, вероятно, был последним человеком на земле, к которому она обратилась бы, но ее проблема, должно быть, была неотложной, потому что она одной рукой подобрала полы своего пальто и пересекла патио. “Мне нужна помощь с мистером Вронским. Я затащил его в душ и не могу вытащить. Вчера он снова упал и ушибся, поэтому боится поскользнуться на кафеле”.
  
  “Мы можем справиться с ним вдвоем?”
  
  “Я надеюсь на это. Пожалуйста”.
  
  Мы дважды прошли к входной двери Гас, которую она оставила приоткрытой. Я последовала за ней в дом, бросив сумку на диван в гостиной, когда мы проходили мимо. Она говорила через плечо, говоря: “Я не знала, что еще делать. Я приводила его в порядок перед ужином. У него были проблемы с равновесием, но я думала, что смогу с ним справиться. Он здесь ”.
  
  Она провела меня через спальню Гаса в ванную, где пахло мылом и паром. Пол в ванной был скользким, и я могла видеть, как трудно будет маневрировать. Гас скорчился на пластиковом табурете в углу душевой. Воду отключили, и, похоже, Солана сделала все, что могла, чтобы вытереть его, прежде чем уйти. Он дрожал, несмотря на халат, который она набросила на него, чтобы согреть. Его волосы были мокрыми, и вода все еще стекала по щеке. Я никогда не видела его без одежды и была шокирована тем, насколько он был худым. Его плечевые впадины выглядели огромными, в то время как его руки состояли из одних костей. Его левое бедро было сильно ушиблено, и он плакал, издавая хныкающий звук, который говорил о его беспомощности.
  
  Солана склонилась над ним. “Ты в порядке. Теперь ты в порядке. Я нашла кое-кого, кто может помочь. Не волнуйся”.
  
  Она вытерла его, а затем взяла за правую руку, в то время как я взяла за левую, предлагая поддержку, когда мы поднимали его на ноги. Он был шатким и явно не в себе, мог делать только маленькие шажки. Она встала перед ним и взяла его за руки, отступив назад, чтобы стабилизировать его, когда он, пошатываясь, последовал за ней. Я держала одну руку под его локоть, пока он ковылял в спальню. Каким бы хрупким он ни был, это была уловка, чтобы удержать его в вертикальном положении и в движении.
  
  Когда мы подошли к кровати, Солана поставила его рядом, прислонив к матрасу для поддержки. Он вцепился в меня обеими руками, в то время как она просунула сначала его одну руку, а затем другую под фланелевую пижамную куртку. Ниже кожа на его бедрах обвисла, а кости таза выглядели острыми. Мы усадили его на край кровати, и она просунула его ноги в пижамные штаны. Вместе мы ненадолго приподняли его, чтобы она могла натянуть штаны ему на бока. Она снова усадила его на край кровати. Когда она приподняла его ступни и повернула их, чтобы засунуть под одеяло, он вскрикнул от боли. Рядом с ней была стопка старых одеял, и она укрыла его тремя, чтобы смягчить его озноб. Его дрожь казалась неконтролируемой, и я слышал, как стучат его зубы.
  
  “Почему бы мне не приготовить ему чашку чая?”
  
  Она кивнула, делая все, что могла, чтобы ему было удобно.
  
  Я прошла по коридору на кухню. Чайник стоял на плите. Я открыла кран, пока вода не стала горячей, наполнила чайник, затем поставила его на конфорку. Я поспешно обшарила хорошо укомплектованные шкафы в поисках чайных пакетиков. Новая бутылка водки? Нет. Хлопьев, макарон и риса? Никс. При третьем заходе я обнаружила коробку "Липтонс". Я нашла чашку с блюдцем и поставила их на стойку. Я подошла к двери и выглянула из-за угла. Я слышала, как Солана в спальне что-то бормочет Гасу. Я не осмеливалась остановиться и подумать о том, на какой риск иду.
  
  Я проскользнула через холл в гостиную и подошла к письменному столу. Ячейки были почти такими же, как и раньше. Никаких счетов или квитанций в качестве улик, но я мог видеть его банковские выписки, чековую книжку и две сберегательные книжки, скрепленные одной резинкой. Я снял браслет и быстро взглянул на остатки в его сберкнижках. Счет, на котором первоначально лежало пятнадцать тысяч долларов, оказался нетронутым. Во второй сберкнижке было указано количество снятых средств, поэтому я сунула ее в свою сумку. Я открыла его чековую книжку и вынула кассу, затем положила обложку чековой книжки и единственную сберегательную книжку обратно в укромный уголок.
  
  Я подошла к дивану и засунула вещи на дно своей сумки через плечо. Четырьмя большими шагами позже я вернулась на кухню, заливая кипятком пакетик чая Lipton. Мое сердце колотилось так сильно, что, когда я несла фарфоровую чашку и блюдце по коридору в спальню Гаса, они стучали друг о друга, как кастаньеты. Прежде чем я пошла в спальню, мне нужно было налить чай, который я расплескала с блюдца, обратно в чашку.
  
  Я нашла Солану сидящей на краю кровати и похлопывающей Гаса по руке. Я поставила чашку с блюдцем на прикроватный столик. Мы вдвоем подложили ему подушки за спину и зафиксировали его в вертикальном положении. “Мы дадим этому остыть, а потом ты сможешь выпить хороший глоток чая”, - сказала она ему.
  
  Его глаза искали мои, и я могла увидеть то, что, я клялась, было немым призывом.
  
  Я взглянула на часы. “Разве ты не говорила, что у него сегодня позже встреча с врачом?”
  
  “Со своим терапевтом, да. мистер Вронский так нетвердо держится на ногах, что я беспокоюсь”.
  
  “Он достаточно силен, чтобы уйти?”
  
  “С ним все будет в порядке. Как только ему снова станет тепло, я смогу его одеть”.
  
  “На какое время у него назначена встреча?”
  
  “Через час. Кабинет врача всего в десяти минутах отсюда”.
  
  “В час тридцать?”
  
  “Два”.
  
  “Надеюсь, все в порядке. Я могу подождать и помочь тебе посадить его в машину, если хочешь”.
  
  “Нет, нет. Сейчас я справлюсь. Я благодарен вам за помощь”.
  
  “Я рад, что был там. А пока, если я вам не понадоблюсь для чего-то еще, я пойду своей дорогой”, - сказал я. Я разрывался между желанием зависнуть и необходимостью сбежать. Я почувствовал струйку пота на пояснице. Я не стал дожидаться слов благодарности, которых, как я знал, в любом случае будет не хватать.
  
  Я прошла через гостиную, схватила сумку через плечо и вышла к своей машине. Взглянув на часы, я завела двигатель и отъехала от тротуара. Если бы я правильно разыграл свои карты, я мог бы сделать копии финансовых данных Гаса и вернуть чековую книжку и сберегательную книжку обратно в стол, пока Солана везла его на встречу.
  
  Добравшись до своего офиса, я отперла дверь, бросила сумку на стол и включила копировальный аппарат. Во время трудоемкого процесса разминки я переминалась с ноги на ногу, сетуя на задержку. Как только индикатор объявил, что машина готова, я начал делать копии страниц в чековой книжке, плюс данные о вводе и снятии средств, записанные в сберкнижке. Я изучу цифры позже. Между тем, если бы я правильно рассчитал время, я мог бы вернуться к себе и парить за кулисами. Как только я увидел, как Солана уезжает с Гасом на прием к врачу, я мог проскользнуть через заднюю дверь и вернуть вещи, оставив ее ни о чем не подозревающей. Отличный план. Хотя это зависело от правильного выбора времени, я был в идеальном положении, чтобы провернуть это - при условии, что головореза там не было.
  
  Мой копировальный аппарат работал мучительно медленно. Линия перемещения раскаленного добела света металась взад-вперед по пластине. Я поднимал крышку, открывал книгу на следующих двух страницах, опускал крышку и нажимал кнопку. Копировальная бумага выскальзывала из аппарата, все еще горячая на ощупь. Закончив, я выключила автоответчик и потянулась за своей сумкой. Именно тогда мой взгляд упал на настольный календарь. Запись за пятницу, 15 января, гласила “Миллард Фредриксон, 14:00”, я обошел стол и посмотрел на запись правой стороной вверх. “Черт!”
  
  Мне потребовалось полминуты, чтобы найти номер телефона Фредриксонов. В надежде перенести встречу, я схватил трубку и набрал цифры. Линия была занята. Я посмотрела на часы. Было 1:15. Солана сказала мне, что кабинет врача находится в десяти минутах езды, что означало, что она уйдет примерно в 1:30, чтобы успеть припарковаться и отвезти Гаса в здание. Он действовал бы ползком, особенно в свете своего недавнего падения, которое, должно быть, причинило ему боль. Она, вероятно, высадила бы его у входа, припарковалась и вернулась бы обратно, проводив его через автоматические стеклянные двери и вверх на лифте. Если бы я поехал к Фредриксонам пораньше, я мог бы провести быстрое собеседование и вернуться к себе до ее возвращения. Обо всем, что я пропустил, я мог бы спросить Миллард позже при повторном звонке.
  
  Фредриксоны жили не так уж далеко от меня, и он, вероятно, был бы рад видеть меня у себя дома за те жалкие пятнадцать минут, которые у меня были в запасе. Я взяла свой планшет с заметками, которые сделала во время беседы с его женой. Уровень моего беспокойства значительно повысился, но я должна была сосредоточиться на текущей задаче.
  
  Поездка из моего офиса к Фредриксонам, естественно, повлекла за собой попадание на любое количество красных огней. На перекрестках, контролируемых знаками "Стоп", я бы провел быстрый визуальный осмотр, убедившись, что поблизости нет полицейских машин, а затем проехал бы дальше, не потрудившись остановиться. Я свернул на улицу Фредриксонов, припарковался напротив дома и направился к входной двери. Я чуть не оступился на скользком от водорослей деревянном пандусе для инвалидных колясок, но вовремя удержался, прежде чем шлепнуться на задницу. Я был почти уверен, что вывихнул спину так, что позже мне придется за это расплачиваться.
  
  Я позвонила в звонок и подождала, ожидая, что Глэдис подойдет к двери, как это было во время моего предыдущего визита. Вместо этого мистер Фредриксон открыл дверь в своем инвалидном кресле с бумажной салфеткой, засунутой за воротник рубашки.
  
  “Здравствуйте, мистер Фредриксон. Я подумал, что заскочу на несколько минут раньше, но если я помешаю вашему обеду, я всегда могу вернуться примерно через час. Для вас так лучше?” Я думал, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, но на самом деле я не сложил руки в молитве.
  
  Он взглянул на салфетку и рывком убрал ее. “Нет, нет. Я только что закончил. Мы можем начать, раз уж ты здесь”. Он откатился назад, развернулся на две точки и подтолкнул себя к кофейному столику. “Хватай стул. Глэдис уехала на реабилитацию, так что у меня есть пара свободных часов”.
  
  Мысль о том, чтобы провести два часа с этим мужчиной, снова вызвала панику. “Это не займет у меня так много времени. Несколько быстрых вопросов, и я отстану от тебя. Это место подойдет?”
  
  Я был занят тем, что складывал журналы и почту, которые отодвинул в сторону, чтобы можно было сесть на диван, где я сидел раньше. Я услышал приглушенный лай из задней комнаты, но там не было никаких признаков птицы, так что, возможно, собака тоже неплохо пообедала. Я достал свой магнитофон, в котором, как я надеялся, еще оставался сок. “Я буду записывать это интервью так же, как и с вашей женой. Надеюсь, вы согласитесь”. Я уже нажимал кнопки, настраиваясь должным образом.
  
  “Да. Прекрасно. Все, что ты захочешь”.
  
  Я назвал свое имя, его, дату, время, предмет и другие подробности, говоря так быстро, что казалось, будто магнитофон работает в два раза быстрее обычного.
  
  Он сложил руки на коленях. “Я мог бы также начать с самого начала. Я знаю, какие вы люди ...”
  
  Я пролистал страницы в своем желтом блокноте. “Здесь у меня есть большая часть информации, так что все, что мне нужно, это заполнить несколько пробелов. Я скоро выйду отсюда”.
  
  “Не торопись из-за меня. Нам нечего скрывать. У нас с ней был долгий разговор об этом, и мы намерены сотрудничать. Это кажется справедливым ”.
  
  Я опустил взгляд на вращающуюся в машине катушку и почувствовал, как мое тело застыло. “Мы ценим это”, - сказал я.
  
  Фраза “нам нечего скрывать” эхом отозвалась в моем сознании. Что сразу пришло на ум, так это старая поговорка “Чем громче он заявляет о своей честности, тем быстрее мы пересчитываем серебро”. Его замечание в сторону было равносильно тому, что кто-то начинает предложение фразой “быть предельно честным”. Вы можете почти поспорить, что все, что последует дальше, будет находиться на грани между ложью и откровенным враньем.
  
  “В любое время, когда ты будешь готов”, - сказала я, не глядя на него.
  
  Он изложил свою версию происшествия в утомительных подробностях. Его тон был отрепетирован, и его рассказ так четко имитировал то, что я слышал от нее, что я понял, что они долго совещались. Погодные условия, ремень безопасности, Лиза Рэй резко выезжает на его полосу движения, резкое нажатие на тормоза, чего он добился с помощью ручного управления. Глэдис, возможно, не смогла бы вспомнить всего, что рассказала мне, но я знал, что если поговорю с ней снова, ее рассказ будет изменен до тех пор, пока он не станет копией рассказа ее мужа. Я писала, пока он говорил, убедившись, что придерживаюсь той же точки зрения. Нет ничего хуже, чем наткнуться на невнятный ответ при расшифровке записи.
  
  В глубине души я беспокоился о Гасе. Я понятия не имел, как вернуть финансовые данные туда, где им место, но сейчас я мог не беспокоиться об этом. Я кивал, пока мистер Фредриксон продолжал и продолжал. Я издавал сочувственные звуки и сохранял на лице почти пародийное выражение интереса и озабоченности. По мере продолжения своего повествования ему становилось теплее на эту тему. Тридцать две минуты спустя, когда он начал повторяться, я сказал: “Что ж, спасибо. Думаю, на этом все. Есть ли что-нибудь еще, что вы хотели бы добавить для протокола?”
  
  “Я полагаю, что это все”, - сказал он. “Просто упоминание о том, куда мы направлялись, когда на нас налетела эта женщина, Лиза Рэй. Я полагаю, вы спросили мою жену, и это вылетело у нее из головы”.
  
  “Это верно”, - сказала я. Он слегка заерзал, и его голос изменился, так что я знала, что с его губ вот-вот сорвется что-то громкое. Я внимательно наклонилась вперед, держа ручку над страницей.
  
  “На рынок”.
  
  “А, рынок. Что ж, в этом есть смысл. Который из них?”
  
  “Вон тот, на углу, у подножия холма”.
  
  Я кивнул, делая заметки. “И поездка была для того, чтобы купить что?”
  
  “Лотерейный билет на субботний розыгрыш. Мне жаль говорить, что мы не выиграли”.
  
  “Очень плохо”.
  
  Я выключил магнитофон и закрепил ручку в верхней части своего планшета. “Это было большой помощью. Я зайду с расшифровкой, как только закончу”.
  
  
  Я поехала обратно к себе без особой надежды. Было 2:45, и Солана с Гасом, вероятно, вернулись из кабинета врача. Если бы Солана вошла в гостиную и увидела пустой закуток, она бы знала, что я сделал. Я подъехал к своему дому, припарковал машину и осмотрел машины по обе стороны улицы. Никаких признаков Соланы. Я почувствовал, как мое сердцебиение ускорилось. Возможно ли, что у меня еще было время? Все, что мне было нужно, это заскочить внутрь, засунуть все обратно в стол и поспешно сбежать.
  
  Я положила ключи от машины в сумку и пересекла лужайку Гаса, следуя по дорожке к задней двери. Чековая книжка и сберегательная книжка были в недрах моей сумки. Я держала руку на документах, когда поднималась по ступенькам черного хода. Я могла видеть записку для волонтера "Блюда на колесах", все еще приклеенную скотчем к стеклу. Я заглянула в окно. На кухне было темно.
  
  Все, что мне требовалось, - десять или пятнадцать секунд, при условии, что громила не ждал меня в гостиной. Я достал ключ, вставил его в замок и повернул. Сделки не было. Я взялась за ручку и повертела ключом, словно уговаривая. Я озадаченно посмотрела вниз, думая, что Генри дал мне не тот ключ. Это не так.
  
  Замки были заменены.
  
  Я застонала про себя, дважды спускаясь по лестнице, беспокоясь, что меня поймают, когда я на самом деле ничего не добилась. Я пролезла через изгородь между задним двором Гаса и Генри и вошла в студию. Я заперла дверь и села за свой стол, паника подступала к моему горлу, как желчь. Если бы Солана поняла, что чековая книжка пропала, она бы поняла, что я их забрал. Кто еще? Я был единственным, кто был в доме, за исключением парня в кровати. Генри был там за пару дней до этого, так что он тоже попал под подозрение. Ужас у меня в животе был как бомба, готовая взорваться, но ничего нельзя было поделать. Я некоторое время сидел тихо, пока не отдышался. Какая теперь разница? Что было сделано, то было сделано, и пока я был облажан, я мог бы также посмотреть, во что меня втянуло мое воровство.
  
  Следующие десять минут я потратил на изучение цифр на банковских счетах Гаса. Не нужно было быть бухгалтером, чтобы понять, что происходит. Счет, на котором первоначально было двадцать две тысячи долларов, сократился вдвое, и все это в течение месяца. Я пролистал предыдущие страницы сберкнижки. Похоже, что Гас в дни, предшествовавшие Солане, регулярно вносил депозиты на сумму от двух до трех тысяч долларов. Его чековая книжка показала, что с 4 января деньги были переведены с одного сберегательного счета на его текущий счет, а затем несколько чеков были переведены на наличные. Ни один из аннулированных чеков не был доступен для проверки, но я бы поставил деньги на то, что его подписи были подделаны. На обороте сберкнижки я наткнулся на розовую квитанцию на его машину, которая, должно быть, была перенесена из соответствующего файла. На сегодняшний день она не перевела права собственности с его имени на свое. Я просмотрел цифры, покачав головой. Пришло время перестать ходить вокруг да около.
  
  Я достал телефонную книгу и обратился к спискам окружных офисов. Я нашла номер горячей телефонной линии по вопросам домашнего насилия и жестокого обращения с пожилыми людьми, на котором, как я не могла не заметить, было написано слово “СМЕРТЬ”. До меня наконец дошло, что мне не нужно доказывать, что Солана совершала что-то оскорбительное или незаконное. Она должна была доказать, что это не так.
  
  
  22
  
  
  Женщина, которая ответила на телефонный звонок в Агентстве трех округов по предотвращению жестокого обращения с пожилыми людьми, выслушала мое краткое объяснение причины моего звонка. Меня перевели к социальному работнику по имени Нэнси Салливан, и в итоге у меня была пятнадцатиминутная беседа с ней, пока она принимала отчет. Голос у нее был молодой, и ее манера разговаривать по телефону наводила на мысль, что она задавала вопросы из формы, которая лежала перед ней. Я дал ей соответствующую информацию: имя Гаса, возраст, адрес, имя и описание Соланы Рохас.
  
  “Есть ли у него какие-либо известные проблемы со здоровьем?”
  
  “Много. Вся эта ситуация началась с падения, в результате которого он вывихнул плечо. Насколько я понимаю, помимо травмы, он страдает от гипертонии, остеопороза, возможно, остеоартрита и, возможно, некоторых проблем с пищеварением ”.
  
  “А как насчет признаков слабоумия?”
  
  “Я не уверен, как на это ответить. Солана Рохас сообщает о признаках слабоумия, но я сам их не видел. Его племянница в Нью-Йорке однажды разговаривала с ним по телефону, и ей показалось, что он звучит растерянно. Когда я пришла к нему в первый раз, он спал, но когда я зашла на следующее утро, он казался в порядке. Раздражительный, но не дезориентированный или что-то в этом роде ”.
  
  Я продолжил, рассказав ей как можно больше подробностей. Я не видел способа упомянуть финансовые проблемы, не признав, что я стащил его банковские книжки. Я описал его шаткость ранее в тот день и отчет Соланы о падении, свидетелем которого я лично не был. “Я увидел синяки и ужаснулся тому, насколько он худой. Он похож на ходячий скелет ”.
  
  “Чувствуете ли вы, что ему угрожает какая-либо непосредственная опасность?”
  
  “И да, и нет. Если бы я думал, что это вопрос жизни и смерти, я бы позвонил в полицию. С другой стороны, я убежден, что ему нужна помощь, иначе я бы не подходил к телефону ”.
  
  “Вам известно о каких-либо случаях криков или ударов?”
  
  “Ну, нет”.
  
  “Эмоциональное насилие?”
  
  “Не в моем присутствии. Я живу по соседству с этим парнем и привык видеть его постоянно. Он явно старый, но ему удавалось прекрасно передвигаться. Раньше он был чудаком по соседству, так что не похоже, чтобы кто-то из нас был с ним близок. Могу я задать вам вопрос?”
  
  “Конечно”.
  
  “Что теперь происходит?”
  
  “Мы вышлем следователя в ближайшие один-пять дней. Слишком поздно что-либо регистрировать до утра понедельника, а потом кого-нибудь попросят разобраться в этом. В зависимости от результатов мы назначим соцработника и предпримем все действия, которые сочтем необходимыми. Вас могут вызвать для ответа на дополнительные вопросы ”.
  
  “Все в порядке. Я просто не хочу, чтобы его опекун знал, что это я донес на нее”.
  
  “Не волнуйтесь. Ваша личность и любая информация, которую вы нам предоставляете, строго конфиденциальны”.
  
  “Я ценю это. Она может высказать предположение, но я бы предпочел, чтобы оно не подтверждалось”.
  
  “Мы хорошо осознаем необходимость конфиденциальности”.
  
  
  Тем временем, наступило субботнее утро, у меня были другие дела, о которых нужно было позаботиться, главным образом о поиске Мелвина Даунса. Я совершил две поездки в отель Residence безрезультатно, и пришло время заняться серьезным делом. Я съехал с трассы и свернул на улицу Дейва Левина. Я припарковался за углом на боковой улице, проезжая мимо той же стоянки подержанных автомобилей, которую видел раньше. Переоборудованный молоковоз / автофургон, предложенный за 1 999,99 долларов, по-видимому, был продан, и я пожалел, что не остановился, чтобы взглянуть поближе. Я не сторонник транспортных средств для отдыха, отчасти потому, что вождение на большие расстояния не является тем средством передвижения, которое я нахожу забавным. Тем не менее, молоковоз был восхитителен, и я знал, что мне следовало купить эту чертову штуковину. Генри позволил бы мне припарковать его во дворе, и если бы я когда-нибудь оказалась в затруднительном финансовом положении, я могла бы отказаться от своей студии и жить со вкусом.
  
  Когда я добрался до отеля, я поднялся по ступенькам крыльца, перепрыгивая через две ступеньки за раз, и вошел через парадную дверь. Фойе и холл на первом этаже были пусты, поэтому я направился в кабинет Хуаниты Вон на втором этаже сзади. Я застал ее перекладывающей файлы за прошлый год и финансовые отчеты из ящиков кабинета в банковскую ячейку.
  
  “Я только что это сделал”, - сказал я. “Как у тебя дела?”
  
  “Устал. Это больно, но это должно быть сделано, и я наслаждаюсь чувством удовлетворения после этого. Возможно, на этот раз вам повезет. Я видел, как мистер Даунс входил некоторое время назад, хотя он мог бы выйти незаметно для меня, если бы воспользовался парадной лестницей. Его трудно поймать.”
  
  “Знаешь что? Я действительно думаю, что заслужила право поговорить с ним, даже если это наверху. Это моя третья поездка сюда, и если я упущу его на этот раз, тебе придется объясняться с адвокатом, который ведет это дело ”.
  
  Она обдумала мою просьбу, не торопясь, чтобы не показалось, что угроза тронула ее. “Я полагаю, только в этот раз. Подожди секунду, и я провожу тебя”.
  
  “Я могу с этим справиться”, - сказал я. Втайне я жаждал возможности подглядеть. У нее ничего этого не было, возможно, она вообразила, что я управляю услугами проститутки для опустившихся стариков.
  
  Прежде чем покинуть офис, она сделала паузу, чтобы вымыть руки и запереть свой стол от возможных воров. Я последовал за ней из офиса к входной двери, вежливо отвечая, когда она указывала на особенности по пути. Она начала подниматься по лестнице, подтягиваясь за перила. Я оставался в двух шагах позади нее, прислушиваясь к ее затрудненному дыханию, когда мы достигли второго этажа.
  
  “Эта зона отдыха на лестничной площадке - место, где жильцы собираются вечером. Я предоставляю цветной телевизор и прошу их быть внимательными к тому, что они смотрят. Не может быть, чтобы один человек делал весь выбор за группу ”.
  
  Лестничная площадка была достаточно большой, чтобы разместить два дивана, кресло с широкими подлокотниками и три деревянных стула поменьше, все с мягкими сиденьями. Я представил кучу старичков, закинувших ноги на кофейный столик и комментирующих спортивные и полицейские шоу. Мы повернули направо в короткий коридор, в конце которого она показала мне большую застекленную веранду и прачечную. Мы спустились на две ступеньки в коридор, который тянулся по всей длине дома. Все двери номеров были закрыты, но в каждой была маленькая латунная щель с карточкой, в которой было напечатано имя жильца. Я наблюдал, как латунные цифры поднялись с 1 до 8, что означало, что комната Мелвина Даунса, вероятно, находилась в задней части здания, недалеко от верхней части задней лестницы.
  
  Мы завернули за угол и начали подниматься по следующему пролету. Казалось, что потребовалось шесть минут, чтобы подняться с первого этажа на третий, но в конце концов мы добрались до верха. Я искренне надеялся, что она не собиралась торчать поблизости, чтобы наблюдать за моим разговором с Даунсом. Она проводила меня до его комнаты и заставила меня отойти в сторону, пока она стучала в его дверь. Она вежливо встала, скрестив руки перед собой, давая ему время собраться и открыть дверь.
  
  “Должно быть, снова вышел”, - заметила она, как будто я был недостаточно умен, чтобы понять это самому. Она наклонила голову. “Подожди минутку. Возможно, это он сейчас”.
  
  С опозданием я уловила звук того, как кто-то поднимается по задней лестнице. Появился седовласый мужчина, неся две пустые картонные коробки из-под вина, одна из которых была вложена в другую. У него было вытянутое лицо и заостренные эльфийские уши. Возраст прорезал каналы на его лице, а по обе стороны рта пролегли глубокие складки.
  
  Хуанита Вон просияла. “Вот вы где. Я сказала мисс Милхоун, что это, возможно, вы поднимаетесь по лестнице. У вас посетитель”.
  
  На нем были известные по слухам черные ботинки с крыльями и коричневая кожаная куртка-бомбер, о которой я слышала раньше. Я почувствовала, что улыбаюсь, и поняла, что до сих пор вообще не была уверена в его существовании. Я протянул руку. “Как поживаете, мистер Даунс? Я Кинси Милхоун. Я рад встретиться с вами”.
  
  Его рукопожатие было крепким, а манеры дружелюбными, но в основе их лежал элемент озадаченности. “Я не уверен, что понимаю, о чем идет речь”.
  
  Миссис Вон пошевелилась, сказав: “Я вернусь к своей работе и оставлю вас двоих поговорить. Что касается правил ведения домашнего хозяйства, я не разрешаю юным леди посещать комнаты жильцов с закрытыми дверями. Если вы задержитесь более чем на десять минут, вы можете поговорить в гостиной, что более уместно, чем стоять в холле.”
  
  Я сказал: “Спасибо”.
  
  “Никаких проблем”, - сказала она. “Пока я здесь, я загляну к мистеру Боуи. У него была плохая погода”.
  
  “Отлично”, - сказал я. “Я знаю свой выход”.
  
  Она спустилась по лестнице, и я переключил свое внимание на Даунса. “Вы бы предпочли поговорить в гостиной?”
  
  “Водитель автобуса на моем маршруте сказал мне, что кто-то приходил и задавал вопросы обо мне”.
  
  “Это все, что он сказал? Что ж, прости, если я застал тебя врасплох. Я сказал ему, что он может ввести тебя в курс дела”.
  
  “Я видел листовку, в которой говорилось что-то об автомобильной аварии, но я никогда ни в одной не был”.
  
  Я потратил несколько минут, чтобы повторить свой часто повторяемый рассказ об аварии, судебном процессе и возникших у нас вопросах о том, что он видел в то время.
  
  Он уставился на меня. “Как вам удалось меня найти? Я никого не знаю в городе”.
  
  “Это была удача. Я раздавал листовки в районе, где произошло столкновение. Это, должно быть, была одна из тех, которые вы видели. Я включил краткое описание, и мне позвонила женщина, сказав, что видела вас на автобусной остановке напротив городского колледжа. Я позвонил в MTA, узнал номер маршрута, а затем поболтал с водителем автобуса. Он был тем, кто дал мне ваше имя и адрес ”.
  
  “Вы идете на такие большие неприятности из-за того, что произошло семь месяцев назад? Этого не может быть правдой. Почему сейчас, спустя столько времени?”
  
  “Иск был подан только недавно”, - сказал я. “Это тебя расстраивает? Потому что это не входило в мои намерения. Я просто хочу задать несколько вопросов об аварии, чтобы мы могли выяснить, что произошло и кто был виноват. Вот и все, о чем идет речь ”.
  
  Казалось, он взял себя в руки и переключил передачу. “Мне нечего сказать. Прошло несколько месяцев”.
  
  “Может быть, я смогу помочь освежить твою память”.
  
  “Извини, но мне нужно кое о чем позаботиться. Может быть, в другой раз”.
  
  “Это не займет много времени. Всего несколько быстрых вопросов, и я не буду вам мешать. Пожалуйста”.
  
  После паузы он сказал: “Хорошо, но я мало что помню. Даже в то время это не казалось важным”.
  
  “Я понимаю”, - сказал я. “Если вы помните, это было в четверг перед выходными в День памяти”.
  
  “Звучит примерно так”.
  
  “Вы возвращались домой с работы?”
  
  Он поколебался. “Какая это имеет значение?”
  
  “Я просто пытаюсь прочувствовать последовательность событий”.
  
  “Тогда после работы. Правильно. Я ждал свой автобус, а когда поднял глаза, то увидел молодую женщину в белой машине, выезжающую вперед, готовясь повернуть налево со стоянки городского колледжа ”.
  
  Он остановился, как будто просчитывая свои ответы, чтобы он мог предложить как можно меньше информации, не будучи очевидным.
  
  “А другая машина?”
  
  “Фургон двигался со стороны холма Капилло”.
  
  “Направляюсь на восток”, - сказал я. Я пытался добиться ответа без лишних подсказок. Я не хотел, чтобы он просто возвращал информацию, которой я его снабдил.
  
  “Водитель подавал сигнал о правостороннем повороте, и я увидел, что он замедлил ход”.
  
  Он остановился. Я закрыл рот и стоял там, создавая один из тех разговорных вакуумов, которые обычно побуждают другого парня заговорить. Я жадно наблюдал за ним, желая, чтобы он продолжил.
  
  “Прежде чем девушка в первой машине завершила поворот, водитель фургона ускорился и врезался прямо в нее”.
  
  Я почувствовала, как мое сердце бешено заколотилось. “Он ускорился?”
  
  “Да”.
  
  “Намеренно?”
  
  “Это то, что я сказал”.
  
  “Зачем ему это делать? Разве это не показалось странным?”
  
  “У меня не было времени подумать об этом. Я выбежал посмотреть, не могу ли я помочь. Не похоже, что девочка серьезно пострадала, но у пассажирки, пожилой женщины, были большие проблемы. Я мог видеть это по ее лицу. Я сделал, что мог, хотя это мало что значило ”.
  
  “Молодая женщина, мисс Рэй, хотела поблагодарить вас за вашу доброту, но она говорит, что следующее, что она помнит, вы исчезли”.
  
  “Я сделал все, что мог. Должно быть, кто-то набрал 9-1-1. Я слышал вой сирен и знал, что помощь уже в пути. Я вернулся на автобусную остановку, и когда подошел автобус, я сел. Это все, что я знаю ”.
  
  “Я не могу передать вам, насколько вы были полезны. Это как раз то, что нам нужно. Адвокат ответчика захочет взять у вас показания ...”
  
  Он посмотрел на меня так, как будто я ударила его по лицу. “Вы ничего не говорили о даче показаний”.
  
  “Мне показалось, я упоминал об этом. Ничего страшного. мистер Эффинджер повторит это для протокола ... вопросы того же рода ... но вам не нужно беспокоиться об этом сейчас. Ты получишь множество уведомлений, и я уверен, что он сможет устроить так, чтобы тебе не пришлось пропускать работу ”.
  
  “Я не говорил, что буду давать показания о чем-либо”.
  
  “Возможно, вам и не придется этого делать. Иск может быть отозван или урегулирован, и вы сорветесь с крючка”.
  
  “Я ответил на твои вопросы. Разве этого недостаточно?”
  
  “Послушай, я знаю, что это больно. Никому не нравится быть втянутым в такие дела. Я могу попросить его позвонить тебе”.
  
  “У меня нет телефона. Миссис Вон не разбирается в сообщениях”.
  
  “Почему бы мне не дать вам его номер, и вы не смогли бы связаться с ним? Таким образом, вы сможете сделать это в удобное для вас время”. Я достал свой блокнот и нацарапал имя Лоуэлла Эффинджера и номер офиса.
  
  Я сказал: “Прошу прощения за недоразумение. Я должен был выразиться ясно. Как я уже указывал, существует вероятность, что вопрос будет решен. Даже если вы дадите показания, мистер Эффинджер сделает это как можно более безболезненно. Я могу вам это обещать ”.
  
  Когда я оторвал лист и передал его ему, я заметил его правую руку. В перепонке между большим и указательным пальцами виднелась грубая татуировка. Область была обведена чем-то похожим на красную губную помаду, которая со временем выцвела. По обе стороны от костяшки его пальца виднелись две круглые черные точки. Моей первой мыслью была тюрьма, что могло объяснить его отношение. Если у него были проблемы с законом в прошлом, это могло бы объяснить его упрямство.
  
  Он сунул руку в карман.
  
  Я отвела взгляд, изображая интерес к обстановке. “Интересное место. Как долго ты здесь живешь?”
  
  Он покачал головой. “У меня нет времени на болтовню”.
  
  “Без проблем. Я ценю ваше время”.
  
  
  Как только я добрался до своего стола, я позвонил в офис Лоуэлла Эффинджера, который был закрыт на выходные. Его автоответчик заработал, и я оставил сообщение для Женевы Берт, сообщив ей имя и адрес Мелвина Даунса. Я сказал: “Не заставляй это ждать. Этот парень, кажется, нервничает. Если в понедельник утром от него не будет вестей, позвоните его домовладелице, миссис Вон. Она крепкая старая птица и щелкнет кнутом.”
  
  Я дал ей номер, по которому звонили в офис Хуаниты Вон.
  
  
  23
  
  
  Позвонив в окружное агентство, которое занималось жестоким обращением с пожилыми людьми, я ожидал почувствовать облегчение. Это дело было не в моей власти, и за расследование дела Соланы Рохас отвечал кто-то другой. На самом деле, я был обеспокоен тем, что столкнулся с ней. Я усердно работала, чтобы втереться в доверие, пытаясь получить доступ к Гасу, но если бы я прервала все контакты и появился следователь, задавая острые вопросы, очевидным выводом было бы то, что я позвонила, что, конечно же, я и сделала. Я не знал, как сохранить даже видимость невинности. В глубине души я знала, что безопасность Гаса важнее риска навлечь на себя гнев Соланы, но тем не менее я беспокоилась. Я законченный лжец, и теперь я боялся, что она обвинит меня в том, что я говорю правду.
  
  Так работает система. Гражданин видит случай правонарушения и обращает на это внимание соответствующих властей. Вместо того, чтобы его хвалят, возникает аура вины. Я сделал то, что считал правильным, и теперь мне хотелось прятаться, избегая ее взгляда. Я могла бы весь день говорить себе, что веду себя глупо, но я боялась за Гаса, беспокоилась, что он поплатится за мой звонок. Солана не была нормальным человеком. У нее была безжалостная жилка, и в ту минуту, когда она поняла, что я натворил, она собиралась залезть мне на волосы и посрать. То, что мы жили так близко, не помогло . Я излилась перед Генри, сидя на его кухне во время коктейля - он с Блэк Джеком со льдом, я со своим Шардоне.
  
  “Разве у вас нет дела, которое могло бы заставить вас уехать из города?” он спросил.
  
  “Разве я не желаю. На самом деле, если бы меня не было, подозрение пало бы на тебя”.
  
  Он отмахнулся от этого беспокойства. “Я могу справиться с Соланой. И ты сможешь, если до этого дойдет. Ты поступил правильно”.
  
  “Это то, что я продолжаю говорить себе, но мне действительно нужно признаться в одном крошечном проступке”.
  
  Он сказал: “О, Господь”.
  
  “Это не так уж плохо. В тот день, когда я помогал Солане с Гасом, я воспользовался моментом, чтобы забрать его чековую книжку и одну из сберегательных книжек для сберегательного счета ”.
  
  “Поднять’, то есть украсть?”
  
  “Ну, да, если хотите быть откровенным. Именно это побудило меня позвонить в округ. Это было первое доказательство, которое я увидел, что она выводила деньги с его счетов. Проблема в том, что теперь, когда она сменила замки, у меня нет способа вернуть их на место ”.
  
  “О боже”.
  
  “О боже’ - это правильно. Что я должен делать? Если я оставлю документы у себя, я не смогу хранить их у себя дома. Что, если она догадается, вызовет полицию и получит ордер на обыск?”
  
  “Почему ты не можешь положить их в свой сейф?”
  
  “Но я все равно рискую быть пойманным с ними. В то же время я не могу их уничтожить, потому что, если Солану обвинят в преступлении, это будет уликой. На самом деле, если меня обвиняют в преступлении, это улика против меня ”.
  
  Генри несогласно покачал головой. “Не думаю так по трем причинам. Документы неприемлемы, потому что они ‘плоды ядовитого дерева’. Разве не так это называется, когда доказательства получены незаконным путем?”
  
  “В значительной степени”.
  
  “Кроме того, в банке есть те же записи, так что, если дело дойдет до драки, офис окружного прокурора может запросить у них записи повесткой”.
  
  “Что за номер три? Я едва могу дождаться”.
  
  “Запечатай их в конверт и отправь мне по почте”.
  
  “Я не хочу подвергать тебя опасности. Я разберусь с этим. На самом деле, этого достаточно, чтобы заставить меня захотеть исправиться”, - сказал я. “О, да, и есть кое-что еще. Когда я вошел в первый раз... ”
  
  “Ты был там дважды?”
  
  “Эй, во второй раз, когда она пригласила меня. Это когда Гас застрял в душе. В первый раз я воспользовалась ключом от его дома и записала все лекарства, которые он принимал. Я подумал, может быть, комбинация лекарств вызывала у него замешательство и заставляла его спать. Фармацевт, с которым я разговаривал, предположил, что это могут быть обезболивающие таблетки или злоупотребление алкоголем, но это ни к чему. В этом суть. Когда я бродил по дому, думая, что Гас и Солана ушли, я открыл дверь в третью спальню, а там в кровати спал этот трехсотфунтовый громила. Кем, черт возьми, он был?”
  
  “Возможно, это был санитар, которого она наняла. Она упомянула о нем, когда я был там. Он приходит раз в день, чтобы помочь Гасу надеть туалет и слезть с него и тому подобное”.
  
  “Но почему он спал на работе?”
  
  “Он мог бы остаться, чтобы у нее был выходной”.
  
  “Не думаю так. Она была с Гасом, выполняя какое-то поручение. Если подумать, почему санитара не было рядом, чтобы помочь, когда ей пришлось вытаскивать Гаса из душа?”
  
  “Может быть, он уже пришел и ушел. Она сказала, что ему платят по часам, так что, вероятно, он там ненадолго”.
  
  “Если ты снова увидишь его там, дай мне знать. Мелани никогда ни словом не обмолвилась о том, что Солана нанимает прислугу”.
  
  
  Я вернулся к себе домой в 7:00 с включенным гудком. Счастливым следствием моего беспокойства стало то, что у меня пропал аппетит. Из-за отсутствия еды я превращался в пьяницу. Я взглянул на свой стол и увидел, что на моем автоответчике мигает индикатор сообщения. Я пересек комнату и нажал кнопку воспроизведения.
  
  “Привет, Кинси. Это Ричард Комптон. Не мог бы ты мне позвонить?”
  
  В чем дело? Я выполнил пару заданий для этого человека на прошлой неделе, так что, возможно, у него было больше. Я был готов сделать практически все, чтобы держаться подальше от своего собственного района. Я набрала номер, который он оставил, и когда он снял трубку, я представилась.
  
  “Спасибо, что перезвонили на мой звонок. Послушайте, извините, что беспокою вас субботним вечером, но мне нужна услуга”.
  
  “Конечно”.
  
  “Я должен вылететь в Сан-Франциско завтра в шесть утра, я подумал, что лучше застать тебя сейчас, а не звонить из аэропорта”.
  
  “Хороший план. Так в чем же заключается услуга?”
  
  “Я получил сообщение от парня из квартиры над домом Гаффи. Он думает, что они готовятся сбежать”.
  
  “Значит, незаконно задержанный совершил трюк?”
  
  “Похоже на то”.
  
  “Это благословение”.
  
  “Серьезное. Проблема в том, что меня не будет до пятницы, и у меня не будет возможности провести окончательный осмотр и забрать ключи ”.
  
  “Ты все равно будешь менять замки, так зачем возиться с ключами?”
  
  “Верно, но я заставил их заплатить двадцать долларов залога за ключи плюс сто долларов залога за уборку. Если кто-то не выйдет туда, они будут клясться, что там было безупречно чисто и они оставили ключи на виду. Затем они развернутся и потребуют вернуть оба депозита в полном объеме. Очевидно, вам не обязательно делать это прямо сию минуту. Подойдет любое время до полудня понедельника ”.
  
  “Я могу уйти завтра, если хочешь”.
  
  “Нет смысла причинять себе неудобства. Я позвоню им и скажу, что ты будешь там в понедельник. Не хочешь уделить мне время?”
  
  “Одиннадцать пятнадцать? Таким образом, я смогу позаботиться об этом до перерыва на обед”.
  
  “Хорошо. Я дам им знать. Я остановлюсь в отеле Hyatt на Юнион-сквер, если вам понадобится связаться со мной”.
  
  Он дал мне номер телефона своего отеля, и я записал его. “Послушай, Ричард, я рад тебе помочь, но я не занимаюсь управлением недвижимостью. Вам действительно следует нанять профессионала, чтобы справиться с подобными вещами ”.
  
  “Я мог бы, малыш, но ты обходишься намного дешевле. Управляющая компания забрала бы десять процентов от общей стоимости”.
  
  Я могла бы ответить, но он повесил трубку.
  
  
  Когда я вышел из своей квартиры в понедельник утром, я обнаружил, что осматриваю улицу и фасад дома Гаса, надеясь избежать встречи с Соланой. Я не доверял себе, чтобы вести с ней вежливый разговор. Я завел машину и поспешно отъехал от тротуара, не в силах сопротивляться желанию вытянуть шею в поисках какого-нибудь признака ее присутствия. Мне показалось, что я уловил движение у окна, но, вероятно, это был новый всплеск паранойи.
  
  Я добрался до офиса и открыл дверь. Я собрал почту с субботы, которая была просунута через щель и теперь лежала широким озером на ковре в моей приемной. Мой автоответчик весело подмигивал. Я отделила нежелательную почту и выбросила ее в корзину для мусора, одновременно нажимая кнопку воспроизведения. Сообщение было от Женевы Берт, из офиса Лоуэлла Эффинджера. Она казалась измученной, но, вероятно, ее понедельники были такими же. Я набрал номер юридической фирмы, пока открывал счета, телефон был зажат между моим правым ухом и плечом в сгорбленном положении, свободном от громкой связи. Когда Дженева взяла трубку на своем конце, я представился и спросил: “В чем дело?”
  
  “О, привет, Кинси. Спасибо, что перезвонил. Мне чертовски трудно общаться с мистером Даунсом”.
  
  “Он должен был позвонить тебе. Вот почему я в первую очередь дал ему твой номер. У него нет телефона, поэтому он получает сообщения через свою домовладелицу. Всем казалось проще попросить его установить контакт, поскольку до него так трудно добраться ”.
  
  “Я понимаю, и я передал ваш комментарий о том, какой он нервный. мистеру Эффинджеру не терпится взять свои показания, поэтому он попросил меня позвонить и уточнить что-нибудь в книгах. Я пытался три раза этим утром и не могу заставить никого взять трубку. Мне неприятно так поступать с тобой, но он опирается на меня, так что я должен повернуться и опереться на тебя ”.
  
  “Позвольте мне посмотреть, что я могу сделать. Я не думаю, что он работает по понедельникам, так что, возможно, я смогу застать его дома. Вы назначили дату и время? Если да, я прослежу, чтобы он занес это в свой календарь ”.
  
  “Пока нет. Мы согласуем его график, как только узнаем, что для него хорошо”.
  
  “Отлично. Я перезвоню вам, как только поговорю с ним. Если он будет сопротивляться, я посажу его в свою машину и сам отвезу туда”.
  
  “Спасибо”.
  
  
  Я сел в свою машину, повернул обратно по Санта-Тереза-стрит и проехал восемь кварталов, сделав два поворота налево, которые вывели меня на Дейва Левина. В поле зрения появился отель Residence, и на этот раз перед входом было приличное парковочное место. Я оставил свою машину у обочины и поднялся по ступенькам крыльца, перепрыгивая через две за раз. Я толкнула дверь и прошла по коридору в кабинет миссис Вон в задней части. На стойке стоял старомодный колокольчик для пунша, и я звонко позвенела им.
  
  Молодая женщина вышла из столовой с метелкой из перьев в руке. Ей было за двадцать, ее волосы были зачесаны назад и скреплены синими пластиковыми расческами. На ней были футболка и джинсы, а в петлю для ремня была заткнута тряпка от пыли, как у су-шефа. “Могу я вам чем-нибудь помочь?”
  
  “Я ищу миссис Вон”.
  
  “Она ушла по делам”.
  
  Телефон на столе позади нее начал звонить. И звонить. И звонить. Она взглянула на него, игнорируя очевидное решение, которым было ответить на звонок. “Я могу вам чем-нибудь помочь?”
  
  Звонок прекратился.
  
  “Возможно”, - сказал я. “Вы не знаете, дома ли мистер Даунс?”
  
  “Он ушел”.
  
  “Этот человек всегда пропадает. Есть идеи, когда он вернется?”
  
  “Он съехал. Предполагалось, что я должна убрать здесь, но я еще не приступила к этому. Миссис Вон помещает объявление в газету, что комната сдается. Отчасти этим она и занимается, пока ее нет дома ”.
  
  “Ты не можешь быть серьезным. Я разговаривал с ним в субботу, и он не сказал ни слова. Когда он подал уведомление?”
  
  “Он этого не сделал. Он просто собрал вещи и ушел. Что бы ты ему ни сказала, ты, должно быть, отпугнула его”, - сказала она со смехом.
  
  Я застыл как вкопанный. Что, черт возьми, я мог сказать Лоуэллу Эффинджеру? Заявление Мелвина Даунса имело решающее значение для его дела, и теперь парень сорвался с места и сбежал.
  
  “Могу я взглянуть на его комнату?”
  
  “Миссис Вон это бы не понравилось”.
  
  “Десять минут. Пожалуйста. Это все, о чем я прошу. Ей не обязательно знать”.
  
  Она подумала об этом и, казалось, пожала плечами. “Дверь не заперта, так что ты можешь прогуляться, если хочешь. Не то чтобы там было на что смотреть. Первым делом я заглянула, чтобы посмотреть, не оставил ли он после себя беспорядок. Насколько я могу судить, здесь чисто как стеклышко. ”
  
  “Спасибо”.
  
  “Не упоминай об этом. И я это серьезно. Я занята уборкой кухни. Я ничего не знаю ни о чем, если она тебя поймает”.
  
  На этот раз я пошла по задней лестнице, беспокоясь, что столкнусь с возвращающейся миссис Вон, если воспользуюсь главной лестницей. Снизу я услышала, как снова зазвонил телефон. Возможно, уборщице было приказано не отвечать на звонок. Возможно, Профсоюз уборщиц № 409 запретил ей брать на себя обязанности, которые не были оговорены контрактом.
  
  Когда я добрался до третьего этажа, на всякий случай я постучал в дверь Мелвина Даунса и немного подождал. Когда никто не ответил на мой стук, я проверил коридор в обоих направлениях, а затем открыл дверь.
  
  Я вошла в его комнату с тем же обостренным чувством опасности, которое испытывала каждый раз, когда оказывалась там, где мне не полагалось быть, что происходило большую часть времени в эти дни. Я закрыла глаза и вдохнула. В комнате пахло лосьоном после бритья. Я снова открыл их и провел визуальный осмотр. Размеры были неожиданно большими, вероятно, шестнадцать на двадцать футов. Шкаф был достаточно велик, чтобы вместить широкий комод с двумя деревянными стержнями для развешивания одежды и полку для обуви, прикрепленную к задней части двери. Над подвесными прутьями были пустые деревянные полки, которые доходили до самого потолка.
  
  Смежная ванная комната была двенадцать на двенадцать со старой чугунной ванной на ножках-когтях и раковиной с широким бортиком, над которой была небольшая стеклянная полка. В туалете было деревянное сиденье и вмонтированный в стену бачок, который приводился в действие выдвижной цепочкой. Полы были покрыты паркетным рисунком из линолеума из искусственного дерева.
  
  В главной комнате был второй комод, двуспальная кровать с выкрашенной в белый цвет железной спинкой и две прикроватные тумбочки разного размера. Единственная настольная лампа была утилитарной - две лампочки по семьдесят пять ватт, свисающая металлическая цепочка и простой пожелтевший абажур, который местами выглядел опаленным. Когда я дернул за цепочку, зажглась только одна лампочка. Кровать была разобрана, а матрас откинут сам по себе, обнажив пружины. Мелвин сложил аккуратной стопкой постельное белье, которое нужно было постирать: простыни, наволочки, наматрасник, покрывало и полотенца.
  
  Под эркером окон на дальней стене стоял деревянный стол, выкрашенный в белый цвет, и два незаконченных деревянных стула. Я подошел к длинной кухонной стойке с небольшим рядом шкафчиков наверху. Я проверил полки. Набор посуды, шесть стаканов для питья, две коробки хлопьев и набор крекеров. Зная миссис Вон так, как я знал ее к тому времени, было бы строго запрещено пользоваться плитой или любым другим кухонным оборудованием.
  
  Я начал обыскивать всерьез, хотя и не заметил ничего похожего на тайники. Я выдвинул каждый ящик, заглянул внутрь и за него, проверил нижнюю сторону, а затем закрыл их и двинулся дальше. В корзине для мусора ничего нет. Под комодом ничего нет. Я взяла один из кухонных стульев и отнесла его к шкафу, чтобы я могла взобраться и получить ясный обзор дальних уголков полок. Я дернул за шнурок, который управлял одной голой лампочкой. Свет был тусклым. Сначала я подумал, что снова отключился, но я мог видеть что-то в одном углу у стены. Я встала на цыпочки, опустив голову, полностью вытянув руку, пока вслепую шарила по пыльной полке. Моя рука сомкнулась на предмете, и я вытащила его на видное место. Это была одна из тех игрушек с двумя параллельными деревянными палочками, при нажатии на которые маленький деревянный клоун совершает сальто. Я наблюдал, как клоун сделал пару сальто, а затем слез со стула. Я вернула стул на кухню и сунула игрушку в сумку, прежде чем отправиться в ванную.
  
  Ванная комната не была вымыта, но в ней также не было ничего, что могло бы содержать информацию. Я видела картонную вставку из коробки для вина, сложенную плашмя и засунутую за раковину. Когда нас представили, Мелвин Даунс нес две коробки с вином, одну внутри другой. Что означало, что он уже был в процессе упаковки своих вещей. Интересно. Что-то спровоцировало поспешный отъезд, и я надеялся, что это был не я.
  
  Я вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Направляясь к лестнице, я услышал слабые звуки радио из комнаты напротив по коридору. Я поколебался, а затем постучал в дверь. Что мне было терять?
  
  У ответившего мужчины отсутствовали верхние передние зубы, а двухдневная щетина кололась.
  
  “Извините, что беспокою вас, но мне интересно, что случилось с Мелвином Даунсом”.
  
  “Не знаю. Мне все равно. Он мне не нравился, и я ему не нравилась. Скатертью дорога”.
  
  “Есть ли еще кто-нибудь, с кем я мог бы поговорить?”
  
  “Он и парень из пятого вместе смотрели телевизор. Второй этаж”.
  
  “Он здесь?”
  
  Он закрыл дверь.
  
  Я сказал: “Спасибо”.
  
  Я вышел к своей машине и сел, затем сел, положив руки на руль, пока обдумывал свои варианты. Я взглянул на часы. Было почти одиннадцать часов. В тот момент я ничего не мог поделать. Мне нужно было разобраться с Гаффи, поэтому я повернул ключ в замке зажигания и направился в Колгейт. Если бы я не поторопился, я бы опоздал.
  
  
  24 СОЛАНА
  
  
  Воскресным утром Солана стояла на кухне, размалывая горсть таблеток ступкой и пестиком. Измельченное лекарство было новым безрецептурным снотворным, которое она купила накануне. Ей нравилось экспериментировать. Старик в настоящее время находился под действием успокоительных, и она воспользовалась возможностью позвонить Другому Мужчине, с которым не разговаривала с самого Рождества. Учитывая напряженность праздников и ее заботу о старике, Солана не придала значения Другому. Она чувствовала себя в безопасности там, где была. Она не могла понять, как ее прошлое могло догнать ее, но никогда не помешает, так сказать, держать руку на пульсе другого.
  
  После обычного банального разговора Другой сказал: “Со мной произошла самая странная вещь. Я был по соседству с Sunrise House и зашел повидаться с бандой и поздороваться. В офисе администратора появилась новая женщина, и она спросила меня, нравится ли мне моя новая работа. Когда я сказал, что учусь полный рабочий день, она посмотрела на меня таким взглядом. Я даже не могу передать вам, насколько это было странно. Я спросил, что не так, и она сказала, что приходил частный детектив, проверял биографию частной медсестры. Я сказал ей, что она совершила ошибку, что я не выполнял личный долг ”.
  
  Солана закрыла глаза, пытаясь определить, что это значит. “Должно быть, она совершила ошибку, приняв тебя за кого-то другого”.
  
  “Такова была моя реакция, но пока я стоял там, она вытащила папку и указала на записку, которую она тогда внесла. Она даже показала мне визитную карточку этой женщины”.
  
  Солана сосредоточился на информации со странным чувством отстраненности. “Женщина?”
  
  “Я раньше не видел этого имени и сейчас не могу его вспомнить, но мне не нравится идея, что кто-то задает личные вопросы обо мне”.
  
  “Мне нужно идти. Там кто-то у двери. Я позвоню тебе позже”.
  
  Солана повесила трубку. Она почувствовала, как жар пробежал по ее телу подобно горячей вспышке. Что встревожило Солану, так это тот факт, что молодая женщина из соседнего дома совала нос в дела, которые ее не касались. Откровение было глубоко тревожащим, но она не могла остановиться и беспокоиться об этом сейчас. У нее были другие дела, о которых нужно было позаботиться. Она договорилась о встрече в художественной галерее, где надеялась выставить картины, которые нашла, когда впервые пришла на работу. Она ничего не смыслила в искусстве, но рамки были красивые, и она верила, что за них можно выручить кругленькую сумму. Она просмотрела "желтые страницы" и выбрала пять или шесть галерей в модной части города. Как только Тайни помогал ей загружать картины в багажник ее машины, она уезжала, оставляя его нянчиться с мистером Вронским, пока ее не было.
  
  
  Она съехала с автострады и поехала по Старой прибрежной дороге, которая проходила через часть Монтебелло, известную как Нижняя деревня. В этом районе не было ничего даже отдаленно похожего на деревню. Все это были элитные розничные предприятия: одежда на заказ, магазины дизайна интерьера, офисы архитекторов, агентства недвижимости с цветными фотографиями домов стоимостью от десяти до пятнадцати миллионов долларов в витрине. Она заметила галерею посреди ряда магазинов. Парковка была платной, и она дважды объехала квартал, прежде чем нашла свободное место. Она открыла багажник машины с откидным верхом и достала две из шести картин, которые привезла. На обеих были декоративные рамы, и она была уверена, что сусальное золото настоящее.
  
  Сама галерея была простой, длинной и узкой, ни ковра, ни мебели, за исключением дорогого антикварного стола со стулом по обе стороны. Освещение было хорошим, привлекающим внимание к примерно тридцати картинам, развешанным вдоль стен. Некоторые выглядели не лучше тех двух, что она принесла.
  
  Женщина за стойкой подняла глаза с приятной улыбкой. “Вы, должно быть, мисс Тасинато. Я Кэрис Мамфорд. Как у вас сегодня дела?”
  
  Солана сказал: “Хорошо. У меня назначена встреча с владельцем, чтобы поговорить о некоторых картинах, которые я хочу продать ”.
  
  “Я владелец. Не присядете ли вы?”
  
  Солана была немного смущена совершенной ею ошибкой, но откуда ей было знать, что кто-то такой молодой и привлекательный станет владельцем такого шикарного заведения, как это? Она ожидала увидеть мужчину, кого-то постарше, заносчивого, которым легко манипулировать. Она неловко поставила картины на место, не зная, как поступить дальше.
  
  Мисс Мамфорд встала и обошла стол со словами: “Не возражаете, если я взгляну?”
  
  “Пожалуйста”.
  
  Она взяла большую из двух картин и понесла ее через комнату. Она прислонила ее к стене, затем вернулась за второй картиной, которую поставила рядом с ней. Солана наблюдала, как изменилось выражение лица женщины. Она не смогла расшифровать реакцию женщины и на мгновение почувствовала неловкость. Картины показались ей нормальными, но, возможно, владелец галереи посчитал их некачественными.
  
  “Как вы приобрели это?”
  
  “Они не мои. Я работаю на джентльмена, который надеется их продать, потому что ему нужны наличные. Его жена купила их много лет назад, но после ее смерти они ему были не очень нужны. Они хранились в свободной комнате, просто занимали место ”.
  
  Кэрис Мамфорд спросила: “Вы знаете этих двух художников?”
  
  “Я не люблю. Меня самого никогда не интересовали пейзажи - горы, маки или что там еще за оранжевые цветы. Может быть, ты думаешь, что они не так хороши, как картины, которые у тебя есть, но рамы стоят дорого ”, - сказала она, стараясь не звучать отчаявшейся или извиняющейся.
  
  Кэрис Мамфорд посмотрела на нее с удивлением. “Все, что вы продаете, - это рамки? Я предположил, что вы говорите о картинах”.
  
  “Я был бы готов бросить их туда. Что-то не так?”
  
  “Вовсе нет. Это Джон Гэмбл, один из художников-пленэристов начала века. Его работы пользуются большим спросом. Я годами не видел картины такого размера. Другая картина принадлежит Уильяму Вендту, другому известному художнику, работавшему на пленэре. Если вы не торопитесь, у меня есть два или три клиента, которые, я уверен, были бы заинтересованы. Вопрос только в том, чтобы связаться с ними ”.
  
  “Сколько времени это займет?”
  
  “От недели до десяти дней. Это люди, которые путешествуют большую часть года, и иногда догнать их бывает непросто. В то же время они доверяют моему суждению. Если я скажу, что они подлинные, они поверят мне на слово ”.
  
  “Я не уверена, что должна их оставлять. Я не уполномочена это делать”, - сказала она.
  
  “Это зависит от вас, хотя заинтересованный покупатель хотел бы увидеть картину и, возможно, забрать ее домой на несколько дней, прежде чем принимать решение”.
  
  Солана могла только представить это. Эта женщина передала бы картины кому-то другому, и это было бы последним, что она когда-либо видела из них. “Этот парень Гэмбл…сколько бы вы сказали, что одна из них стоит?” Она почувствовала, как у нее увлажнились ладони. Ей не нравилось вести переговоры в подобной ситуации, когда она не стояла на твердой почве.
  
  “Ну, я продал похожую картину два месяца назад за сто двадцать пять тысяч. Другой клиент, супружеская пара, купил у меня "Гэмбл" пять или шесть лет назад за тридцать пять тысяч. Теперь это стоит сто пятьдесят.”
  
  “Сто пятьдесят тысяч долларов”, - сказала Солана. Конечно, ее слух ее не обманывал.
  
  Женщина из Мамфорда продолжила: “Если вы не возражаете, я спрошу, есть ли причина, по которой вы не можете оставить это у меня?”
  
  “Это не я. Это джентльмен, на которого я работаю. Я мог бы уговорить его оставить их на неделю, но не дольше. Мне нужна квитанция. Мне нужны две квитанции”.
  
  “Я был бы рад оказать услугу. Конечно, мне нужно было бы увидеть две купчие от первоначальной покупки или какое-нибудь доказательство того, что картины действительно принадлежат джентльмену. Это формальность, но в сделках такого масштаба происхождение имеет решающее значение ”.
  
  Солана покачала головой, придумывая предысторию так быстро, как только могла. “Невозможно. Его жена купила их много лет назад. После этого был пожар, и все его финансовые записи были уничтожены. В любом случае, какая разница после стольких лет? Важна текущая стоимость. Это настоящая авантюра. Крупная. Ты сам так сказал.”
  
  “Как насчет оценки в целях страхования? Наверняка в его полисе указан водитель, чтобы защитить себя в случае потери”.
  
  “Об этом я не знаю, но могу спросить”.
  
  Она могла видеть, как женщина прокручивает проблему в уме. Это дело о происхождении было всего лишь предлогом, чтобы снизить цену. Возможно, она думала, что картина украдена, что не могло быть дальше от истины. Женщина хотела картины. Солана могла видеть это по ее лицу, как человек, сидящий на диете, смотрит на стойку с пончиками через зеркальное стекло витрины. Наконец, владелец галереи сказал: “Дайте мне подумать об этом, и, возможно, мы сможем найти способ. Дайте мне номер, по которому с вами можно связаться, и я перезвоню вам утром”.
  
  Когда Солана выходила из галереи, у нее в руках были два чека. Меньшая из двух картин, Уильяма Вендта, была оценена в семьдесят пять тысяч. Остальные четыре картины в сундуке она придержит до тех пор, пока не убедится, что с ней хорошо обошлись. Стоило подождать неделю, если бы у нее было столько наличных на руках.
  
  
  Вернувшись домой, она поймала себя на том, что размышляет о Кинси Милхоуне, который, казалось, решил все разузнать. Солана живо вспомнила, как впервые постучала в дверь мистера Вронского. Она с первого взгляда презрела девушку, уставившись на нее через стекло, как на тарантула в одной из стеклянных витрин Музея естественной истории. Солана часто водила туда Тини в детстве. Он был очарован разнообразием отвратительных насекомых и пауков, волосатых тварей, которые прятались по углам и под листьями. У некоторых были рога, клешни и твердые черные панцири. Эти отвратительные существа могли маскироваться так искусно, что иногда их было трудно заметить в листве, где они прятались. Тарантулы были наихудшими. Витрина казалась пустой, и Солана задавалась вопросом, не сбежал ли паук. Она наклонялась к стеклу, с беспокойством осматриваясь, и внезапно обнаруживала, что предмет находится достаточно близко, чтобы его можно было потрогать. Эта девушка была такой.
  
  Солана открыла ей дверь, уловив ее запах так же отчетливо, как запах животного, что-то женственное и цветочное, что ей совсем не шло. Она была стройной, лет тридцати, с жилистым атлетическим телосложением. В ту первую встречу она была одета в черную футболку с высоким воротом, зимнюю куртку, джинсы и теннисные туфли, а через плечо у нее была перекинута кожаная сумка с громоздким видом. Ее темные волосы были прямыми и небрежно подстриженными, как будто она сделала это сама. С тех пор она представлялась множество раз, всегда с одними и теми же неубедительными комплиментами и неуклюжими вопросами о старике. Дважды Солана видела, как она бегала трусцой по Стейт-стрит ранним утром. Она поняла, что молодая женщина совершала пробежки по утрам в будние дни до восхода солнца. Солана подумала, не выходила ли она перед рассветом, чтобы подглядеть за ней. Она видела, как та заглядывала в мусорный контейнер, когда проходила мимо него на улице. То, что сделала Солана, что Солана туда положила, было не ее делом.
  
  Солана заставила себя оставаться спокойной и вежливой в общении с женщиной Милхоун, хотя та не сводила с нее безжалостного взгляда. Брови молодой женщины были слегка подведены, зеленые глаза обрамлены темными ресницами. Карие глаза у нее были жутковато-зеленые с золотыми крапинками и более светлым кольцом вокруг радужки, из-за чего ее глаза сверкали, как у волка. Наблюдая за ней, Солана почувствовала, как ее захлестнуло ощущение, почти сексуальное. Они были родственными душами, темными в темноте. Обычно Солана могла заглядывать прямо в чужие умы, но не в этот. Хотя манеры Кинси были дружелюбными, ее комментарии намекали на любопытство, которое Солане было безразлично. Она была из тех, кто воспринимал гораздо больше, чем показывал.
  
  В тот день, когда она предложила пойти на рынок, она выдала себя. Солана пошла на кухню, чтобы составить список покупок. Она повесила зеркало на кухне рядом с задней дверью и теперь изучала себя. С ней все было в порядке. Она выглядела хорошо, именно так, как утверждала. Заботливая, обеспокоенная женщина, которая принимала близко к сердцу интересы своего пациента. Когда она вернулась в гостиную с сумочкой подмышкой и кошельком в руке, она увидела, что вместо того, чтобы ждать на крыльце, как ее просили, она вошла в дом. Жест был незначительным, но отдавал своеволием. Это был кто-то, кто делал то, что она хотела, а не так, как ей сказали. Солана могла сказать, что она быстро осмотрелась. Что она видела в тот день? Солане очень хотелось осмотреть комнату, чтобы увидеть, не случилось ли чего, но она не отрывала взгляда от лица молодой женщины. Она была опасна.
  
  Солане не понравилась ее настойчивость, хотя теперь, когда она подумала об этом, она не видела Кинси два или три дня. В прошлую пятницу она зашла в соседнюю дверь, чтобы попросить помощи вытащить старика из душа. мистера Питтса не было дома, и вместо него пришел Кинси. Солане было все равно, кто из них это был. Ее целью было бросить замечание о падении старика. Не потому, что он упал - как он мог, когда она едва позволила ему встать с кровати, - а чтобы объяснить свежие синяки на его ногах. С тех пор она не видела Кинси, и это показалось странным. Она и мистер Питты всегда выражали такое беспокойство о старике, так почему бы не сейчас? Эти двое явно были в сговоре, но что они задумали?
  
  Тайни сказал ей, что в четверг, когда он дремал, он услышал, как кто-то ходит по дому Гаса. Солана не понимала, как это могла быть Кинси, потому что, насколько она знала, у женщины не было ключа. Тем не менее, Солана вызвала слесаря и поменяла замки. Она вспомнила рассказ Другой о женщине-следователе, задававшей вопросы в заведении для престарелых, где они вдвоем работали. Очевидно, она совала свой нос куда не следует.
  
  Солана вернулся в комнату старика. Он проснулся и с трудом принял сидячее положение на краю своей кровати. Его босые ноги болтались, а одна рука была вытянута, хватаясь за прикроватный столик для опоры.
  
  Она громко хлопнула в ладоши. “Хорошо! Ты встал. Тебе нужна помощь?” Она так сильно напугала его, что почти почувствовала толчок страха, пробежавший по его позвоночнику.
  
  “В ванную”.
  
  “Почему бы тебе не подождать здесь, а я принесу судно. Ты слишком шаткий, чтобы скакать по дому”.
  
  Она подержала для него судно, но он не смог отлить. Ничего удивительного. Это был просто предлог, чтобы он встал с кровати. Она не могла представить, чего он хотел добиться. Она перенесла его ходунки в пустую спальню, так что, чтобы куда-то добраться, ему пришлось бы ползти из комнаты в комнату, держась за мебель для опоры. Даже если бы он добрался до черного хода или парадной двери, если уж на то пошло, ему пришлось бы преодолеть ступеньки крыльца, а затем тротуар за ним. Она думала, что может позволить ему сбежать и дойти до улицы, прежде чем она вернет его обратно. Тогда она могла бы рассказать соседям, что он начал бродяжничать. Она бы сказала, бедняга. В своей тонкой пижаме он мог умереть от простуды. Она бы сказала, что у него тоже были галлюцинации, безумные разговоры о том, что за ним охотятся люди.
  
  Усилия мистера Вронского заставили его дрожать, о чем она могла бы предупредить его, если бы он попросил. Она помогла ему пройти в гостиную, чтобы он мог посмотреть свое любимое телевизионное шоу. Она села рядом с ним на диван и извинилась за то, что вышла из себя. Несмотря на то, что он спровоцировал ее, она поклялась, что это больше не повторится. Она любила его, сказала она. Он нуждался в ней, а она нуждалась в нем.
  
  “Без меня тебе пришлось бы отправиться в дом престарелых. Как бы тебе это понравилось?”
  
  “Я хочу остаться здесь”.
  
  “Конечно, ты хочешь, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Но никаких жалоб. Ты никогда ни с кем не должен говорить обо мне”.
  
  “Я не буду”.
  
  “Та молодая женщина, которая приходит. Вы понимаете, кого я имею в виду?”
  
  Старик кивнул, не встречаясь с ней взглядом.
  
  “Если ты пожалуешься ей - если ты каким-либо образом свяжешься с ней - Тайни причинит ей сильную боль, и вина будет на тебе. Ты понимаешь?”
  
  “Я ничего не скажу”, - прошептал он.
  
  “Ты хороший мальчик”, - сказала она. “Теперь, когда у тебя есть я, ты больше никогда не будешь одинок”.
  
  Он казался благодарным и смиренным после ее доброты. Когда его шоу закончилось, в награду за его хорошее поведение она приласкала его таким образом, чтобы помочь ему расслабиться. После этого он был послушным, и она почувствовала связь, которая возникла между ними. Их физические отношения были новыми, но она ждала своего часа, день за днем втягивая его в это. Его воспитали джентльменом, и он никогда бы не признался, что она с ним сделала.
  
  Она поступила умно, избавившись от волонтера из "Еды на колесах". Ей не нравилось оставлять заднюю дверь незапертой, и она ненавидела миссис Делл с ее модной салонной прической и дорогой норковой шубой. Она была полностью поглощена своим представлением о себе как о благодетеле. Если бы Солана присутствовала, когда принесла еду, она могла бы предложить какую-нибудь любезность, но между ними не было разговора, и женщине редко приходило в голову спросить о старике. Тем не менее Солана приостановила обслуживание. Всегда был шанс, что она могла что-то заметить и сообщить об этом кому-нибудь еще.
  
  
  В понедельник утром Солана дала старику двойную дозу его “лекарства”. Он проспит целых два часа, что даст ей достаточно времени, чтобы доехать до Колгейта и обратно. Ей нужно было попасть домой, чтобы посмотреть, чем занимается Тайни. Она не могла полностью рассчитывать на то, что он останется на месте. Она подумала, что снова приведет его в дом, чтобы ей помогли отнести Гаса в душ и выйти из него, когда он проснется. Пока она пристально следила за стариком, вероятно, было разумным ходом время от времени допускать к нему посетителей. Перед уходом она отключила телефон в его комнате и встала у кровати, наблюдая за ним. Как только его дыхание стало глубоким и ровным, она надела пальто и взяла сумочку и ключи от машины.
  
  Когда она поворачивала замок большим пальцем, она услышала приглушенный хлопок дверцы машины и остановилась как вкопанная. Завелся двигатель. Она подошла к окну и встала сбоку, спиной к стене. С этого угла у нее был ограниченный обзор улицы, но она не была бы видна никому снаружи. Когда синий "Мустанг" проезжал мимо, она увидела, как Кинси наклонился вперед, вытягивая шею, как будто хотел еще раз взглянуть на дом. Что там было такого интересного?
  
  Во второй раз Солана повернулась и осмотрела комнату. Ее взгляд скользнул мимо стола и вернулся обратно. Там было что-то другое. Она пересекла комнату и остановилась там, изучая ячейки, пытаясь понять, что изменилось. Она вытащила пачку банковских книжек и испытала болезненный укол удивления. Кто-то снял резинку и вытащил сберегательную книжку для одного из сберегательных счетов. Кроме того, чековая книжка казалась тоньше, и когда она открыла ее, то поняла, что касса исчезла. О боже милостивый. Ее взгляд вернулся к окну. На прошлой неделе в доме побывали два человека - мистер Питтс и приводящий в бешенство Кинси Милхоун. Один из них сделал это, но как им это удалось и когда?
  
  
  Когда она отпирала дверь в свою квартиру, она знала, что там пусто. Телевизор был выключен. Кухонные столы были завалены остатками его еды за последние несколько дней. Она прошла по короткому коридору в комнату Тайни и включила верхний свет. Она была аккуратным человеком по натуре, и ее всегда ужасали его неряшливые манеры. Она постоянно приставала к нему, когда он был мальчиком, заставляя его убираться в своей комнате, прежде чем она позволила ему сделать что-нибудь еще. К тому времени, когда он достиг подросткового возраста, он был тяжелее ее на 150 фунтов, и все придирки в мире не возымели никакого эффекта. Он сидел и смотрел смотрел на нее своими большими коровьими глазами, но то, что она сказала и что сделала, не имело силы тронуть его. Она могла колотить его весь день напролет, но это только заставляло его смеяться. Рядом с ним она была маленькой и беспомощной. Она оставила свои попытки изменить или контролировать его. Лучшее, на что она могла надеяться сейчас, это ограничить его беспорядки домашним фронтом. К сожалению, теперь, когда она проводила большую часть своего времени со стариком, Тайни чувствовал себя свободным жить так, как ему заблагорассудится. Она проверила ванную, которую они делили, и была раздражена при виде его кровавых отпечатков рук. Иногда ему нравилось бить и резать, и у него не всегда хорошо получалось убирать за собой.
  
  Она вошла в свою комнату и потратила несколько минут, собирая колготки, нижнее белье и выброшенную одежду, разбросанную по полу. Некоторые из более ярких предметов одежды, которые у нее годами не было возможности надеть. Прибравшись, она собрала вещи, которые хотела взять с собой в дом старика. Ей начинало там нравиться, и она была полна решимости остаться. Она запустила механизм, как делала дважды до этого в поисках постоянства. Она хотела пустить корни. Она хотела чувствовать себя свободной, не оглядываясь через плечо, чтобы увидеть, догоняет ли ее закон. Она устала жить как цыганка, всегда в разъездах. У нее была мимолетная фантазия о жизни, в которой никто не будет стоять у нее на пути. Мистер Вронский был утомительным, но от него была польза - по крайней мере, пока. Ее текущей проблемой было разыскать Тайни, ее Тонто, который обычно днем далеко не уходил. Если он исчезал после ужина, не было смысла гадать, куда он делся или что задумал.
  
  Она заперла квартиру и вернулась к своей машине, готовясь объехать окрестности в поисках его. Там была станция технического обслуживания с автомастерской, где он любил зависать. Что-то в запахе горячего металла и смазки ему понравилось. А еще автомойка по соседству. Ему нравилось смотреть, как грязные машины заезжают в один конец и выходят с другого конца, чистые, с которых капает вода. Он мог стоять целый час, глядя на раскачивающиеся куски брезента, которые со свистом натягивались на борта и крыши вагонов. Ему понравились скрученные мыльные черви, выступившие на шинах, и брызги горячего воска, придавшие покрышке блеск. Какое-то время она надеялась, что он найдет там работу, вытирая капли влаги с машин в конце пробега. Это было то, что он мог сделать. Тайни думал о жизни в конкретных терминах: что происходило прямо сейчас, что было поставлено перед ним, что он хотел съесть, что заслуживало выговора, за что его шлепнули. Его взгляд на мир был плоским и незамысловатым. Он был человеком без любопытства и личной проницательности. У него не было ни амбиций, ни стремления что-либо делать, кроме как тратить время на просмотр телевизора дома, а затем делать то, что он делал, когда выходил из дома. Лучше не углубляться в этот вопрос, подумала она.
  
  Солана медленно ехал по улицам и внимательно следил за его габаритами. На нем была бы его джинсовая куртка. Он натянул бы черную кепку для часов на уши. Никаких признаков его присутствия на станции техобслуживания. Никаких признаков его присутствия на автомойке. Она наконец заметила, как он выходил из мини-маркета на углу. Она и раньше проходила мимо магазина "Мама и папа", но он, должно быть, был внутри, покупал сигареты и шоколадные батончики на деньги, которые она ему оставила. Она притормозила, остановилась и посигналила. Он неуклюже подошел к машине и сел со стороны пассажира, захлопнув дверцу. Он курил сигарету и жевал резинку. Какой же он был деревенщиной.
  
  “Убери это. Ты же знаешь, я не разрешаю тебе курить в моей машине”.
  
  Она смотрела, как он опускает стекло и выбрасывает зажженную сигарету. Он засунул руки в карманы куртки, явно чем-то взволнованный.
  
  Раздраженная, она продолжила. “Чему ты так радуешься?”
  
  “Нет”.
  
  “Нофинг" - это не слово. Скажи ‘ничто’. Что у тебя в кармане?”
  
  Он покачал головой, как будто не понял, что она имела в виду.
  
  “Ты что-то украл?”
  
  Он сказал "нет", но тон его был сварливым. Он был слишком прост, чтобы лгать, и по выражению его лица она поняла, что снова поймала его. Она съехала на обочину. “Выверни свои карманы прямо сейчас”.
  
  Он демонстративно ослушался, но она ударила его по голове, и он подчинился, достав два маленьких пакетика M amp; M's и упаковку вяленой говядины.
  
  “Что с тобой не так? В прошлый раз, когда ты сделал это, я сказал тебе никогда больше. Разве я тебе этого не говорил? Что произойдет, если тебя поймают?”
  
  Она опустила окно и выбросила угощения. Он завыл, издавая мычащий звук, который так раздражал ее. Он был единственным человеком, которого она знала, который на самом деле произносил слово "вау", когда плакал. “Больше никакого воровства. Ты слышишь меня? И ничего подобного. Потому что ты знаешь, что я могу отправить тебя обратно в ту палату. Ты помнишь, где ты был? Ты помнишь, что они с тобой сделали?”
  
  “Да”.
  
  “Что ж, они могут сделать это снова, если я скажу слово”.
  
  Она изучала его. Какой был смысл делать мальчику выговор? Он сделал то, что делал в часы, когда его не было. Много дней она смотрела на его руки, костяшки которых были в темных синяках и распухли, как перчатки. Она в отчаянии покачала головой. Она знала, что если зайдет слишком далеко, он набросится на нее, как уже делал в прошлом.
  
  Добравшись до квартала, в котором они жили, она свернула в переулок в поисках места для парковки. Большинство мест под навесом были пусты. В жилом комплексе позади них наблюдалась постоянная смена арендаторов, что означало, что парковочные места были доступны по мере того, как арендаторы приходили и уходили. Она заметила синий "Мустанг", припаркованный на пожарной полосе в конце переулка, прижатый к стене здания.
  
  Она не могла поверить своим глазам. Там никто не парковался. Был вывешен знак, гласящий, что это пожарная полоса и ее следует не трогать. Солана проехала мимо, обернувшись, чтобы посмотреть на автомобиль. Она знала, чье это. Она видела это меньше часа назад. Что Кинси здесь делал? Она чувствовала, как волна паники поднимается в ее груди. Она издала тихий звук, что-то среднее между вздохом и стоном.
  
  Тайни спросил: “В чем дело”, опустив большинство согласных и сгладив гласные.
  
  Она свернула с переулка на улицу. “Мы здесь сейчас не останавливаемся. Я отведу тебя в "Ваффл Хаус" и угощу завтраком. Тебе следует бросить курить. Это плохо для тебя ”.
  
  
  25
  
  
  В 11:10 утра понедельника я поднялся по лестнице на второй этаж трехэтажного жилого дома, где жили Гаффи. Я слышал равномерный плеск воды и предположил, что садовник или обслуживающий персонал поливает дорожки из шланга. Я не имел удовольствия познакомиться с Грантом Гаффи, но его жена была настроена враждебно, и я не с нетерпением ждал очередного соревнования по писанию. Почему я согласился на это? Во время осмотра, даже если я видел огромные зияющие дыры в стенах, они отрицали свою ответственность, клянясь, что дыры были там с первого дня. У меня не было копии инспекционного листа, который они подписали, когда занимали это место. Я знал, что Комптон тщательно подходил к этому этапу процесса аренды, что и позволило ему быть таким жестким со своими арендаторами, когда они съезжали. Если бы был видимый ущерб и Гаффи запротестовали, мы бы свелись к нелепому аргументу “Тоже делал! Не делал!”.
  
  Я оставил свою машину в переулке внизу, припаркованную близко к зданию под таким углом, чтобы ее не было видно из их заднего окна. Не то чтобы они знали мою машину, но немного осторожности никогда не помешает. Место было обозначено как пожарная полоса, но я надеялся, что не задержусь там надолго. Если бы я услышал сирены или почувствовал запах дыма, я бы побежал, как маленький кролик, и забрал свою бедную машину, прежде чем ее раздавила пожарная машина. Это был последний раз, когда я выполнял грязную работу Комптона. Не то чтобы я делал это бесплатно, но у меня были другие дела, о которых нужно было позаботиться. Призрак Мелвина Даунса промелькнул в моем сознании, принося с собой медленный, тяжелый ужас.
  
  Когда я добрался до верха лестницы, я увидел расширяющуюся лужу воды, вытекающую из-под двери в квартиру 18. Вода переливалась через край дорожки второго этажа, ударяясь о бетонный внутренний дворик внизу, создавая иллюзию дождя, который я слышала всего несколько мгновений назад. О радость. Я пробрался к входной двери, создавая рябь на ходу. Шторы на окнах были задернуты, так что я не мог заглянуть внутрь, но когда я постучал, дверь со скрипом открылась внутрь. В кино это момент, когда зрителям хочется прокричать предупреждение: "Не ходи туда, придурок!" Распахивающаяся дверь обычно означает тело на полу, и бесстрашного детектива обвинят в стрельбе после того, как он по глупости возьмет оружие, чтобы осмотреть его на предмет остатков пороха. Я был слишком умен для этого.
  
  Я осторожно заглянула внутрь. Вода теперь заигрывала с верхами моих теннисных туфель, пропитывая носки. Место было не только пустым, но и основательно разгромленным. Вода хлестала из ванной комнаты из-за многочисленных поломок сантехники: раковины, душа, разбитого унитаза и ванны. Ковер от стены до стены был изрезан острым инструментом, и пряди отклонились от потока воды, как длинная колышущаяся трава в быстром потоке. Кухонные шкафы были сорваны со стены и валялись кучей щепок посреди пола.
  
  Если квартира была обставлена, то вся мебель была украдена или продана, потому что, кроме нескольких вешалок для одежды, больше ничего не было видно. Учитывая скорость, с которой текла вода, я подумала, что можно с уверенностью ожидать, что в квартире внизу будет настоящий тропический лес. Мои теннисные туфли издали хлюпающий звук, когда я пятясь вышла за дверь.
  
  Какой-то мужчина сказал: “Привет”.
  
  Я посмотрел вверх. Какой-то парень перегнулся через перила третьего этажа. Я прикрыл глаза ладонью, чтобы разглядеть его от яркого света.
  
  “Там, внизу, какие-то проблемы?” спросил он.
  
  “Могу я воспользоваться вашим телефоном? Мне нужно позвонить в полицию”.
  
  “Я так и думал, поэтому позвонил им сам. Если это твоя машина на заднем дворе, тебе лучше отодвинуть ее, или тебя оштрафуют”.
  
  “Спасибо. У вас есть какие-нибудь идеи, где я могу найти запорный клапан для воды?”
  
  “Невежественный”.
  
  Отогнав машину, я провел следующий час с помощником окружного шерифа, который прибыл через десять минут после звонка. Пока я ждал, я спустился к квартире 10 и постучал, но никого не смог разбудить. Жильцы, вероятно, были на работе и узнали о водной катастрофе не раньше пяти часов того же дня.
  
  Помощнику шерифа удалось отключить воду, что вызвало вторую волну жильцов, возмущенных и огорченных прерыванием их обслуживания. Появилась одна женщина, завернутая в махровый халат, на ее волосах пузырился шампунь.
  
  Я позаимствовал телефон соседа сверху и позвонил в отель Hyatt в Сан-Франциско, поклявшись, что оставлю ему денег на оплату междугородних звонков. Чудесным образом Ричард Комптон оказался в своем гостиничном номере. Когда я рассказал ему, что происходит, он сказал: “Черт!”
  
  Он некоторое время обдумывал проблему, а затем сказал: “Хорошо. Я позабочусь об этом. Прости, что втянул тебя в это”.
  
  “Вы хотите, чтобы я позвонил в реставрационную компанию по поводу повреждения водой? Они могут, по крайней мере, установить здесь большие вентиляторы и осушители. Если вы не справитесь с этим, полы покоробятся, а на стенах вырастет плесень ”.
  
  “Я попрошу менеджера из другого здания заняться этим. Он может позвонить в компанию, которой мы пользуемся. Тем временем я свяжусь со своим страховым агентом и попрошу его прислать кого-нибудь”.
  
  “Полагаю, Гаффи не вернут свой депозит”.
  
  Он рассмеялся, но не сильно.
  
  После того, как мы повесили трубку, я воспользовался моментом, чтобы оценить ситуацию.
  
  Между исчезновением Мелвина Даунса и вандализмом Гаффи я не представлял, как все может стать хуже. Что еще раз показывает, как мало я знаю о жизни.
  
  
  Остаток понедельника прошел без происшествий. Во вторник утром я взял свою метафорическую шляпу в руки и встретился с Лоуэллом Эффинджером, чтобы сообщить новости о Мелвине Даунсе. Я видел Эффинджера в двух предыдущих случаях, и после этого наши переговоры велись по телефону. Сидя за столом напротив него, я заметил, каким усталым он выглядел, с дымчато-серыми мешками под глазами. Это был мужчина лет шестидесяти с небольшим, со спутанными вьющимися волосами, которые с тех пор, как я видел его в последний раз, из цвета соли с перцем стали седыми. У него были волевой подбородок и челюсть, но его лицо выглядело помятым, как бумажный пакет. Мне было интересно, были ли у него личные проблемы, но я не знала его достаточно хорошо, чтобы спросить. Он говорил глубоким голосом, который грохотал из его груди. “Вы знаете, где он работал?”
  
  “Не конкретно. Вероятно, возле городского колледжа, потому что именно там он сел на автобус. Когда водитель сказал мне, где он живет, я был так занят, пытаясь связаться с ним там, что не беспокоился о том, где он работает ”.
  
  “Если он съехал со своей комнаты, он, вероятно, уволился с работы, ты так не думаешь?”
  
  “Что ж, в любом случае этим стоит заняться. Я вернусь в отель и поговорю с миссис Вон. Я видел ее так часто, что она могла бы с таким же успехом удочерить меня к настоящему времени. Она утверждает, что не лезет не в свое дело, но я готов поспорить, что она знает больше, чем рассказала мне до сих пор. Я также могу поговорить с некоторыми другими жильцами, пока я там ”.
  
  “Делайте, что можете. Если в ближайшие несколько дней ничего не выяснится, мы вернемся к этому вопросу ”.
  
  “Жаль, что я не поторопился. Когда я разговаривал с ним в субботу, он не дал никаких указаний на то, что планирует уехать. Конечно, он только что вышел и взял пару картонных коробок, но мне и в голову не приходило, что он будет использовать их для упаковки вещей ”.
  
  
  Тридцать минут спустя я оказался в отеле Residence в двадцать девятый раз. В этом раунде я застал миссис Вон выходящей из кухни с чашкой чая в руке. На ней был свитер поверх домашнего платья, и я мог разглядеть полоску ткани, которую она заправила в рукав. “Опять ты”, - сказала она, но без особой враждебности.
  
  “Боюсь, что да. У вас есть минутка?”
  
  “Если это касается мистера Даунса, то у меня есть столько времени, сколько вы хотите. Он ушел, не предупредив, так что для меня этого достаточно. Сегодня у меня выходной, так что, если вы потрудитесь зайти в мою квартиру, мы сможем поговорить ”.
  
  “С удовольствием”, - сказал я.
  
  “Не хотите ли чашечку чая?”
  
  “Нет, спасибо”.
  
  Она открыла дверь в задней части офиса. “Первоначально это было помещение для прислуги”, - заметила она, входя.
  
  Я следовала за ней, окидывая комнаты беглым взглядом.
  
  “Во времена моих бабушки и дедушки слуги должны были быть невидимыми, если только они не были усердно заняты работой. Это была их гостиная и приемная, где они принимали все свои блюда. Повар готовил для них еду, но совсем не похожую на те, что подавались в официальной столовой. Спальни слуг находились на чердаке, над третьим этажом.”
  
  Она использовала две комнаты как спальню и гостиную, обе в розово-лиловых тонах, с множеством семейных фотографий в посеребренных рамках. Четыре сиамских кота развалились на мебели, едва просыпаясь после утреннего сна. Двое с интересом рассматривали меня, а один в конце концов встал, потянулся и пересек комнату, чтобы немного понюхать мою руку.
  
  “Не обращай на них внимания. Они мои девочки”, - сказала она. “Джо, Мег, Бет и Эми. Я мама”, - сказала она. Она села на диван, отставив чашку в сторону. “Я предполагаю, что ваш интерес к мистеру Даунсу связан с судебным процессом”.
  
  “Именно. У вас есть какие-нибудь догадки о том, куда он отправился? У него должна быть где-то семья”.
  
  “У него есть дочь в городе. Я не знаю ее фамилии по мужу, но не уверен, что это имеет значение. Эти двое отдалились друг от друга, и так было много лет. Я не знаю подробностей, за исключением того, что она отказывается позволить ему увидеть своих внуков ”.
  
  “Звучит вдохновенно”, - сказал я.
  
  “Я бы не знал. Он упомянул ее только один раз. Естественно, я навострил уши”.
  
  “Вы когда-нибудь замечали татуировку у него на правой руке?”
  
  “Я видел, хотя он казался таким застенчивым из-за этого, что я старался не смотреть. Что ты об этом думаешь?”
  
  “Я подозреваю, что он сидел в тюрьме”.
  
  “Я сам задавался этим вопросом. Я скажу, что в то время, когда он жил здесь, его поведение было образцовым. Что касается меня, то до тех пор, пока он содержал свою комнату в чистоте и вовремя платил за аренду, я не видел причин совать нос не в свое дело. У большинства людей есть секреты ”.
  
  “Итак, если бы вы знали, что он был осужден за преступление, это не помешало бы вам взять его в качестве арендатора”.
  
  “Это то, что я сказал”.
  
  “Вы знаете, какую работу он выполнял?”
  
  Она ненадолго задумалась об этом, а затем покачала головой. “Ничего такого, что требовало бы степени. Он не раз говорил, как сильно сожалеет, что не закончил среднюю школу. В среду вечером, когда он приходил поздно, я думал, что он посещает вечернюю школу. "Образование для взрослых’, кажется, в наши дни это называется ”.
  
  “Когда он впервые появился в поисках комнаты, он заполнял заявление?”
  
  “Он так и сделал, но через три года я их уничтожаю. У меня достаточно бумаг, загромождающих мою жизнь. Правда в том, что я очень внимательно отношусь к своим арендаторам. Если бы я думал, что он человек с низким характером, я бы отказал ему, сидел он в тюрьме или нет. Насколько я помню, он не указал никаких личных рекомендаций, что показалось мне странным. С другой стороны, он был чистоплотен, с хорошей речью, явно умен. Он также был мягким по натуре, и я никогда не слышал, чтобы он ругался ”.
  
  “Думаю, если бы ему было что скрывать, он был бы слишком умен, чтобы указать это в заявлении”.
  
  “Это тоже мое предположение”.
  
  “Я так понимаю, он был дружен с парнем со второго этажа. Вы не возражаете, если я поговорю с ним?”
  
  “Говори с кем хочешь. Если бы мистер Даунс проявил благородство, предупредив меня, я бы оставила свои наблюдения при себе ”. Она сделала паузу, чтобы посмотреть на часы. “А теперь, если тебе не нужно что-то еще, я лучше продолжу свой день”.
  
  “Как зовут джентльмена в комнате номер пять?”
  
  “Мистер Вайбел. Вернон”.
  
  “Он дома?”
  
  “О, да. Он живет на свои чеки по инвалидности и редко выходит на улицу”.
  
  
  26
  
  
  Вернон Вайбел был немного дружелюбнее, чем сосед Мелвина с третьего этажа, который захлопнул дверь у меня перед носом. Как и Даунсу, Вайбелу было за пятьдесят. У него были темные брови и темные глаза. Его седые волосы поредели и были коротко подстрижены, как будто в ожидании грядущего облысения. Как человек, которому предстоит химиотерапия, он предпочел сам справиться с выпадением волос. Его кожа была загорелой, шея сморщилась от пребывания на солнце. На нем был разноцветный хлопчатобумажный свитер землистых тонов, брюки-чинос и мокасины без носков. Даже верхушки его ступней были коричневыми. Я удивлялся, как ему удавалось загорать, если он редко выходил на улицу. Я не видел никаких признаков инвалидности, но это меня не беспокоило.
  
  Я повторил обычные "привет, как дела". “Надеюсь, я вам не помешал”.
  
  “Зависит от того, чего ты хочешь”.
  
  “Я так понимаю, мистер Даунс съехал. У вас есть какие-нибудь предположения, куда он направился?”
  
  “Ты коп?”
  
  “Частный детектив. Он должен был быть допрошен в качестве свидетеля автомобильной аварии, и мне нужно его разыскать. Он не виновен в правонарушении. Нам просто нужна его помощь ”.
  
  “У меня есть немного времени, чтобы поговорить, если ты хочешь зайти”.
  
  Я подумала о правиле Хуаниты Вон о запрете посещения женщин в комнате жильца при закрытой двери. Мы с ней к этому времени были такими хорошими друзьями, что я решила рискнуть вызвать ее неодобрение. “Конечно”.
  
  Он отступил, и я прошла перед ним. Его комната была не такой большой, как у Даунса, но она была чище и в ней чувствовался обжитой вид. Обстановка была дополнена личными вещами: двумя растениями, диваном с подушками и стеганым одеялом, накинутым на железную кровать. Он указал на единственный обитый тканью стул в комнате. “Присаживайтесь”.
  
  Я сел, и он устроился на простом деревянном стуле рядом. “Это ты расклеил ту листовку о нем?”
  
  “Ты это видел?”
  
  “Да, мэм. Я это сделал, и он тоже. Это заставило его понервничать, вот что я вам скажу”.
  
  “Он поэтому ушел?”
  
  “Он был здесь, а теперь его нет. Делайте свои собственные выводы”.
  
  “Мне бы не хотелось думать, что я был тем, кто его отпугнул”.
  
  “Я не могу говорить на этот счет, но если вы здесь, чтобы задавать вопросы, вы могли бы также приступить к ним”.
  
  “Насколько хорошо вы его знали?”
  
  “Не очень хорошо. Мы вместе смотрели телевизор, но он почти ничего не говорил. Во всяком случае, ничего личного. Мы оба фанаты канала, который показывает классику старого кино. "Лесси", "Старый крикун", "Годовалый" - что-то в этом роде. Истории, которые разбивали тебе сердце. Это, пожалуй, все, что у нас было общего, но и этого было достаточно ”.
  
  “Вы знали, что он уезжает?”
  
  “Он не посоветовался со мной, если ты это имеешь в виду. Ни один из нас не искал друга, просто кого-то, кто не стал бы завладевать телевизором, когда мы были одержимы желанием завладеть им сами. "Шейн" был еще одним фильмом, который ему нравился. Временами мы сидели там и рыдали, как младенцы. Жалко, но так оно и есть. Приятно иметь причину выпустить все это наружу ”.
  
  “Как долго вы его знаете?”
  
  “Пять лет с тех пор, как он въехал”.
  
  “Вы, должно быть, что-то узнали об этом человеке”.
  
  “Поверхностные штучки". Он был хорош в своих руках. Телевизор мигал, он возился, пока не запустил его снова. У него был талант ко всему механическому ”.
  
  “Например?”
  
  Он ненадолго задумался. “Дедушкины часы в гостиной перестали работать, и миссис Вон не смогла никого найти, чтобы прийти посмотреть. У нее была пара номеров парней по ремонту часов, но один был мертв, а другой ушел на пенсию. Мелвин сказал, что не прочь попробовать. Следующее, что вы знаете, у него это снова заработало. Я не уверен, что он оказал нам какую-то услугу. Посреди ночи я слышу это всю дорогу отсюда. Когда я не могу уснуть, я считаю каждый звонок. Четыре раза в час - этого достаточно, чтобы свести меня с ума ”.
  
  “Чем он зарабатывал на жизнь?”
  
  “Бьет меня. Он не предоставлял добровольно информацию такого рода. Я живу по инвалидности, так что, возможно, он думал, что я буду чувствовать себя плохо из-за того, что он работает, а я нет. Ему заплатили наличными, это я точно знаю, так что, возможно, это было что-то тайное ”.
  
  “Кто-то предложил работу во дворе или, может быть, ремонт дома”.
  
  “Я бы сказал, более квалифицированный, хотя и не могу сказать, какой именно. Мелкая бытовая техника, электроника, что-то в этом роде”.
  
  “А как насчет семьи?”
  
  “Когда-то давно он был женат, потому что упомянул свою жену”.
  
  “Вы знаете, откуда он был?”
  
  “Нет. Он сказал, что у него скоплены кое-какие деньги и он положил глаз на грузовик”.
  
  “Я не думал, что он водил машину. Иначе зачем бы ему ездить на автобусе туда-обратно через весь город?”
  
  “У него были права, но не было автомобиля. Вот почему он искал такой ”.
  
  “Звучит так, как будто он собирался отправиться в путь”.
  
  “Мог бы”.
  
  “Что насчет татуировки на его руке? Что это было?”
  
  “Он был чревовещателем-любителем”.
  
  “Я не улавливаю связи”.
  
  “Он мог бы подать голос, как тот парень из Se ñ или Венсес в старом шоу Эда Салливана. Он прижимал большой палец к указательному и заставлял его двигаться, как рот. Красная полоска между его указательным и большим пальцами была губами, а две точки на костяшке были глазами. Он вел себя так, словно она была его маленькой подружкой по имени Т í а - “Тетушка” по-испански - они вдвоем болтали взад-вперед. Я видел, как он делал это всего один раз, но это было забавно. Я поймал себя на том, что разговариваю с ней так, словно она настоящая. Я думаю, у каждого есть какой-то талант, даже если это действие, которое ты перенял у кого-то другого ”.
  
  “Он был в тюрьме?”
  
  “Я спросил его об этом однажды. Он признал, что отбывал срок, но не сказал, за что ”. Он заколебался, украдкой взглянув на часы. “Я не хотел прерывать вас, мисс, но у меня скоро начнется программа, и если я не приду туда, другие парни на танцполе будут разбросаны по всей съемочной площадке”.
  
  “Я думаю, это примерно покрывает это. Если вспомнишь что-нибудь еще, не мог бы ты мне позвонить?” Я нашла визитную карточку в своей сумке и отдала ее ему.
  
  “Конечно”.
  
  Мы пожали друг другу руки. Я перекинула сумку через плечо и направилась к двери. Он шагнул вперед меня и открыл ее, как джентльмен.
  
  Он сказал: “Я просто последую за тобой по коридору, раз уж мне туда идти”.
  
  Мы почти достигли лестничной площадки, когда он сказал: “Если хочешь знать мое мнение?”
  
  Я повернулась и посмотрела на него.
  
  “Готов поспорить на доллары против пончиков, он не покидал город”.
  
  “Почему?”
  
  “У него были внуки”.
  
  “Я слышал, ему не разрешили с ними видеться”.
  
  “Это не значит, что он не нашел способ”.
  
  
  Как оказалось, следователем Агентства трех округов по предотвращению жестокого обращения с пожилыми людьми была та самая Нэнси Салливан, с которой я разговаривал по телефону, о чем я узнал, когда она появилась в моем офисе в пятницу днем. Ей, должно быть, было за двадцать, но выглядела она не старше пятнадцати. Ее прямые волосы были длиной до плеч. У нее был простой, серьезный вид, она слегка наклонилась вперед на своем стуле, ноги вместе, когда объясняла то, что узнала в ходе своего расследования. Жакет и юбка до середины икры, которые она носила, выглядели так, словно их заказали по каталогу одежды для путешествий - ткань без морщин, которую можно носить часами в самолете, а потом стирать в раковине отеля. На ней были удобные туфли на низком каблуке и непрозрачные чулки, сквозь которые я мог видеть сосудистые звездочки. В ее возрасте? Это беспокоило. Я попытался представить ее в разговоре с Соланой Рохас, которая была намного старше, умнее и сообразительнее в мирских делах. Солана была хитрой. Нэнси Салливан казалась искренней, то есть невежественной. Никаких возражений.
  
  После обмена любезностями она сказала мне, что замещает одного из следователей, которых обычно назначают для расследования случаев предполагаемого насилия. Говоря это, она заправила прядь волос за ухо и откашлялась. Далее она сказала, что разговаривала со своим руководителем, который попросил ее провести предварительные собеседования. Любые последующие запросы, которые будут сочтены необходимыми, будут переданы одному из постоянных следователей.
  
  До сих пор это звучало разумно, и я вежливо кивал в сторону, как собачка-качалка на приборной панели автомобиля. Затем, как будто с помощью экстрасенсорного восприятия, я начал слышать фразы, которые она на самом деле не произносила. Я почувствовал легкий трепет страха. Я совершенно точно знал, что она собирается сбросить бомбу.
  
  Она достала из портфеля коричневую папку и, открыв ее на коленях, стала перебирать свои бумаги. “Теперь мои выводы”, - сказала она. “Прежде всего, я хочу сказать вам, как высоко мы ценим ваш звонок ...”
  
  Я поймал себя на том, что прищуриваюсь. “Это плохие новости, не так ли?”
  
  Пораженная, она рассмеялась. “О, нет. Далеко не так. Извините, если у вас создалось такое впечатление. Я подробно поговорила с мистером Вронским. Наша процедура заключается в том, чтобы нанести визит без предупреждения, чтобы у смотрителя не было возможности, так сказать, установить обстановку. Мистер Вронский не был амбулаторным, но он был бдительным и общительным. Он действительно казался эмоционально хрупким и временами был дезориентирован, что неудивительно для человека его возраста. Я задал ему несколько вопросов о его отношениях с миссис Рохас, и у него не было никаких жалоб. На самом деле, совсем наоборот. Я спросил его о его синяках ...”
  
  “Солана присутствовал при всем этом?”
  
  “О, нет. Я попросил ее оставить нас наедине. У нее была работа, поэтому она занялась своими делами, пока мы болтали. Позже я тоже поговорил с ней отдельно ”.
  
  “Но она была в доме?”
  
  “Да, но не в той же комнате”.
  
  “Это радостная новость. Надеюсь, ты не стал упоминать мое имя”.
  
  “В этом не было необходимости. Она сказала, что ты сказал ей, что это ты звонил”.
  
  Я уставился на нее. “Ты издеваешься надо мной, да?”
  
  Она колебалась. “Ты не сказал ей, что это был ты?”
  
  “Нет, дорогой, я этого не делал. Я должен быть не в своем уме, чтобы так поступить. Первые слова, слетевшие с ее губ, и она вешает тебе лапшу на уши. Это была рыболовная экспедиция. Она высказала обоснованное предположение и обратилась к тебе за подтверждением. Бинго.”
  
  “Я ничего не подтверждал и, конечно же, не сказал ей, кто звонил. Она упомянула ваше имя в контексте спора, потому что хотела внести ясность”.
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Она сказала, что вы двое поссорились. Она говорит, что вы не доверяли ей с того момента, как ее наняли, поэтому постоянно занимались ее делом, приходя без приглашения, чтобы проверить, как она ”.
  
  “Для начала, это чушь собачья. Я тот, кто провел предварительное расследование, которое позволило ей получить эту работу. Что еще она тебе рассказала? Я был бы рад услышать ”.
  
  “Вероятно, мне не следует это повторять, но она упомянула, что в тот день, когда вы увидели синяки мистера Вронского, вы обвинили ее в причинении ему вреда и пригрозили вызвать власти, чтобы подать жалобу”.
  
  “Она придумала эту историю, чтобы дискредитировать меня”.
  
  “Возможно, между вами двумя произошло недопонимание. Я здесь не для того, чтобы судить. В наши обязанности не входит выступать посредником в подобных ситуациях”.
  
  “В таких ситуациях, как какие?”
  
  “Люди иногда звонят, когда возникает вопрос об уходе за пациентом. Обычно это разногласия между членами семьи. В попытке одержать верх ...”
  
  “Послушайте, никаких разногласий не было. У нас вообще никогда не было разговора на эту тему”.
  
  “Вы не ходили в дом мистера Вронски неделю назад, чтобы помочь ей вытащить его из душа?”
  
  “Да, но я ни в чем ее не обвинял”.
  
  “Но разве не после этого инцидента вы позвонили в агентство?”
  
  “Ты знаешь, когда это было. Ты тот человек, с которым я разговаривал. Ты сказал, что звонок был конфиденциальным, а затем назвал ей мое имя”.
  
  “Нет, я этого не делал. Миссис Рохас подняла этот вопрос. Она сказала, что ты сказал ей, что ты был тем, кто сдал ее. Я никогда не реагировал так или иначе. Я бы никогда не нарушил конфиденциальность ”.
  
  Я откинулся на спинку стула, мой вращающийся стул заскрипел в ответ. Я был облажан и знал это, но я не мог продолжать колотить в одну и ту же точку. “Пропусти это. Это глупо. Просто смирись с этим”, - сказал я. “Ты поговорил с Гасом, и что потом?”
  
  “После того, как я поговорил с мистером Вронским, у меня состоялся разговор с миссис Рохас, и она сообщила мне некоторые подробности о его состоянии здоровья. В частности, она рассказала о его синяках. У него диагностировали анемию, когда он был в больнице, и, хотя показатели его крови улучшились, он все еще склонен к появлению синяков. Она показала мне лабораторные отчеты, которые соответствовали ее заявлению ”.
  
  “Значит, вы не верите, что он подвергся физическому насилию”.
  
  “Если вы потерпите меня, я перейду к этому. Я также поговорил с лечащим врачом мистера Вронски и ортопедом, который лечил его от травмы плеча. Они говорят, что его физическое состояние стабильно, но он слаб и не в состоянии справиться самостоятельно. Миссис Рохас сказала, что, когда ее нанимали, он жил в такой грязи, что ей пришлось вынести мусорный контейнер ... ”
  
  “Какое это имеет к этому отношение?”
  
  “Есть также вопросы о его психической компетентности. Он месяцами не оплачивал свои счета, и оба его врача считают, что у него недостаточно возможностей дать информированное согласие на его медицинское лечение. Он также не в состоянии заботиться о своих повседневных нуждах ”.
  
  “Вот почему она может воспользоваться им. Ты разве этого не понимаешь?”
  
  Выражение ее лица стало чопорным, почти суровым. “Пожалуйста, дайте мне закончить”. Она беспокойно перекладывала какие-то бумаги. К ней вернулась серьезность, как будто она перешла к гораздо более яркой ноте. “Чего я не осознавал, и вы, возможно, сами об этом не знали, так это того, что ситуация с мистером Вронским уже попала в поле зрения суда”.
  
  “В суд? Я не понимаю”.
  
  “Петиция о назначении временного попечителя была подана неделю назад, и после экстренного слушания его делами занялся частный профессиональный попечитель”.
  
  “Хранитель’? Я чувствовал себя полоумным попугаем, повторяя ее слова, но был слишком поражен, чтобы сделать что-то еще. Я сел прямо и наклонился к ней, схватившись за край стола. “Реставратор? Ты что, спятил?”
  
  Я мог сказать, что она была взволнована, потому что половина бумаг выскользнула из ее папки и рассыпалась по полу. В спешке она наклонилась и смела их в кучу, пытаясь говорить, пока собирала все вместе. “Это как законный опекун, кто-то, кто следит за его здоровьем и финансами ...”
  
  “Я знаю, что означает это слово. Я спрашиваю тебя, кто? И если ты скажешь мне, что это Солана Рохас, я вышибу себе мозги”.
  
  “Нет, нет. Вовсе нет. У меня есть имя женщины прямо здесь ”. Она посмотрела вниз на свои записи, ее руки дрожали, когда она переворачивала страницы правой стороной вверх и раскладывала их в грубом порядке. Она облизала указательный палец и порылась в папке, пока не нашла то, что искала. Она взяла листок и повернула его ко мне, читая имя. “Кристина Тасинато”.
  
  “Кто?”
  
  “Кристина Тасинато? Она частный специалист ...”
  
  “Ты это сказал! Когда это произошло?”
  
  “В конце прошлой недели. Я сам видел документы, и они были надлежащим образом оформлены. Мисс Тасинато работала через адвоката и внесла залог, что она обязана сделать по закону ”.
  
  “Гасу не нужно, чтобы какой-то незнакомец вмешивался, чтобы взять на себя ответственность за его жизнь. У него есть племянница в Нью-Йорке. С ней никто не разговаривал? У нее должны быть какие-то права в этом ”.
  
  “Конечно. Согласно закону о завещании, родственник имеет приоритет при назначении опекуном. Миссис Рохас упомянула племянницу. Очевидно, она разговаривала с ней трижды, описывая его состояние и умоляя ее помочь. Мисс Оберлин не могла уделить ей время. Миссис Рохас считала, что хранитель был необходим для благополучия мистера Вронского ... ”
  
  “Это полная чушь. Я сам разговаривал с Мелани, и все было совсем не так. Конечно, Солана звонил ей, но она никак не намекнула, что у него проблемы. Если бы она знала, Мелани вылетела бы из дома в мгновение ока.”
  
  Снова этот чопорный рот. “Миссис Рохас говорит иначе”.
  
  “Разве не должно быть слушания?”
  
  “Обычно, да, но в чрезвычайной ситуации судья может пойти дальше и удовлетворить запрос, пока суд не проведет расследование”.
  
  “О, точно. И предположим, что суд проделает ту же изящную работу, что и ты? Что это оставляет Гасу?”
  
  “Не нужно переходить на личности. Все мы принимаем близко к сердцу его интересы”.
  
  “Мужчина может говорить сам за себя. Почему это было сделано без его ведома или согласия?”
  
  “Согласно ходатайству, у него проблемы со слухом в дополнение к периодам замешательства. Таким образом, даже если бы было обычное судебное заседание, он не был бы компетентен присутствовать. Миссис Рохас сказала, что вы и другие его соседи не до конца осознаете, в какую беду он попал.”
  
  “Ну, теперь мы точно, блядь, знаем. Как эта женщина Тасинато пронюхала об этом?”
  
  “Возможно, с ней связался центр для выздоравливающих или один из его врачей”.
  
  “Значит, как бы это ни обернулось, теперь она полностью контролирует его? Финансы, недвижимость, лечение? Все это?”
  
  Мисс Салливан отказалась отвечать, что меня привело в бешенство.
  
  “Что ты за идиот! Солана Рохас держала тебя за дурака. Она держала нас всех за дураков. И посмотри на результат. Ты передал его стае волков.”
  
  Краска залила лицо Нэнси Салливан, и она опустила взгляд на свои колени. “Я не думаю, что нам следует продолжать разговор. Возможно, вы предпочтете поговорить с моим начальником. Я обсуждал это с ней сегодня утром. Мы думали, вы почувствуете облегчение ... ”
  
  “Освобожден?”
  
  “Мне жаль, если я вас расстроил. Возможно, я представил это неправильно. Если так, я приношу извинения. Вы позвонили, мы изучили это, и мы убеждены, что он в надежных руках ”.
  
  “Я позволю себе с вами не согласиться”.
  
  “Я не удивлен. Ты настроен враждебно с тех пор, как я сел”.
  
  “Прекрати. Просто прекрати. Это выводит меня из себя. Если ты не уберешься к черту, я начну кричать на тебя”.
  
  “Ты уже кричал”, - натянуто сказала она. “И поверь мне, это войдет в мой отчет”. Пока она засовывала бумаги в портфель и собирала свои вещи, я видел, как по ее щекам текут слезы.
  
  Я опускаю голову на руки. “Черт. Теперь я главный злодей в этой пьесе”.
  
  
  27
  
  
  Как только она вышла за дверь, я схватила свою куртку и сумку через плечо и побежала к зданию суда, где вошла в боковую дверь и поднялась по широким ступеням, выложенным красной плиткой, в коридор наверху. Арки на лестничной клетке были открыты для холодного зимнего воздуха, и мои шаги эхом отдавались от выложенных мозаикой стен. Я зашел в офис окружного клерка и заполнил форму, запрашивая досье на Августа Вронского. Я был в том же месте семь недель назад, проверял биографию Соланы Рохас. Очевидно, я все испортил, но не был уверен, как. Я сидел на одном из двух деревянных стульев, пока ждал, и через шесть минут у меня в руках была запись.
  
  Я отошел в дальний конец комнаты и сел за стол, в основном занятый компьютером. Я открыл файл и пролистал, хотя смотреть было особо не на что. Я просматривал стандартный четырехстраничный бланк. Бледный Крестик был напечатан в разных полях, идущих вниз по странице. Я пролистал до конца документа, где отметил имя адвоката, представляющего Кристину Тасинато, человека по имени Деннис Алтинова, с адресом на Флоресте. Там были указаны номера его телефона и факса, а также адрес Кристины Тасинато. Вернувшись к первой странице, я начал снова, просматривая заголовки и подзаголовки, видя то, что я уже знал. Огастес Вронский, назначенный опекуном, проживал в округе Санта-Тереза. Заявитель не был ни кредитором, ни должником, ни агентом ни того, ни другого. Истцом была Солана Рохас, она просила суд назначить Кристину Тасинато опекуном личности и имущества опекаемой. Я подозревал, что Солана была в центре дела, но все равно было потрясением увидеть ее имя, аккуратно напечатанное в графе.
  
  В разделе “Характер и оценочная стоимость имущества поместья” все подробности были объявлены ”Неизвестными", включая недвижимость, личное имущество и пенсии. Также была отмечена галочка, в которой указывалось, что опекун был не в состоянии обеспечить свои личные потребности в физическом здоровье, еде, одежде или крове. Подтверждающие факты, по-видимому, были изложены во вложении, которое было частью конфиденциальной дополнительной информации и ходатайства “в файле здесь”. Никаких признаков документа не было, но именно это подразумевает термин “конфиденциальный”. В абзаце ниже была отмечена галочка, указывающая на то, что Гас Вронский, предполагаемый консерватор, был “существенно неспособен управлять своими финансовыми ресурсами или противостоять мошенничеству или неправомерному влиянию”. Опять же, подтверждающие факты были указаны в конфиденциальной дополнительной информации, которая была подана вместе с петицией, но была недоступна как часть общедоступных записей. В конце были проставлены подписи адвоката Денниса Алтиновы и попечителя Кристины Тасинато. Документ был подан в Верховный суд Санта-Терезы 19 января 1988 года.
  
  Также частью файла был счет-фактура на оплату расходов по “Управлению опекунами” с разбивкой по сборам, месяцам и текущему итогу. За вторую половину декабря 1987 года и первые две недели января 1988 года запрошенная сумма составила 8 726,73 долл. Эта сумма была подтверждена счетом от Senior Health Care Management, Inc. Был также счет, представленный адвокатом за профессиональные услуги по состоянию на 15 января 1988 года, с указанием дат, почасовой ставки и суммы, списанной в пользу попечительства. Остаток, причитающийся ему, составил 6 227,47 долларов. Эти расходы были представлены на утверждение суда, и на всякий случай, если направление средств было неясным, записка в конце гласила: “Пожалуйста, выпишите чеки на оплату Деннису Алтинове: время старшего адвоката - 200,00 долларов в час; время помощника адвоката - 150,00 долларов в час; время помощника юриста - 50,00 долларов в час”. Недавно назначенный попечитель и ее адвокат предъявили обвинения на общую сумму 14 954,20 долларов. Я был удивлен, что адвокат не приложил конверт с маркой и собственным адресом, чтобы ускорить выплату.
  
  Я пометил страницы, которые хотел воспроизвести, то есть все до единого, и вернул папку клерку. Пока я ждал копии, я позаимствовал телефонную книгу и поискал Денниса Алтинову на белых страницах. Под адресом его офиса и номером телефона были указаны его домашний адрес и сотовый телефон, что меня удивило. Я не ожидаю, что врачи и адвокаты сделают личную информацию доступной кому-либо, достаточно умному, чтобы проверить. По-видимому, Алтинову не очень беспокоило, что ее будет преследовать и убивать недовольный клиент. Район, в котором он жил, был дорогим, но в Санта-Терезе даже дома в самых захудалых районах города стоили ошеломляющие суммы. Других домов Алтинова видно не было. Я проверил объявления о Рохасе: много, но нет Соланы. Я поискал имя Тасинато: нет.
  
  Когда служащий назвал мое имя, я заплатила за копии и положила их в свою сумку.
  
  
  Офис Денниса Алтиновой на Флореста находился в половине квартала от здания суда. Полицейский участок находился на той же улице, которая заканчивалась тупиком в том месте, где начиналась территория средней школы Санта-Тереза. В другом направлении Флореста пересекла Стейт-стрит, пробежала мимо центра города и в конце концов уперлась в автостраду. Юристы оцепили территорию, поселившись в коттеджах и различных небольших зданиях, первоначальные жильцы которых съехали. Алтинова арендовала небольшой офис на верхнем этаже трехэтажного здания с небрендовым отделением сбережений и займов на уровне улицы. Если я правильно помню, это помещение когда-то было отведено под магазин обойщиков.
  
  Я изучил справочник в вестибюле, который на самом деле представлял собой немногим больше, чем кладовку, где можно было дождаться лифта, который двигался со всей скоростью и изяществом кухонного лифта. Арендная плата здесь была недешевой. Расположение было первоклассным, хотя само здание было ужасно устаревшим. Владелец, вероятно, не смог бы пожертвовать временем, энергией и деньгами, необходимыми для выселения арендаторов и проведения надлежащей реконструкции.
  
  Прибыл лифт, кабина четыре на четыре, которая дергалась на протяжении всего моего ползучего подъема. Это дало мне время изучить даты проверок безопасности и порассуждать о том, сколько людей потребуется, чтобы превысить предельный вес, который составлял 2500 фунтов. Я прикинул, что десять парней по 250 фунтов за штуку, предполагая, что вы сможете втиснуть десять парней в приспособление такого размера. О двадцати женщинах по 125 фунтов каждая не могло быть и речи.
  
  Я вышел на счет "три". Пол в коридоре был выложен крапчатым черно-белым мрамором терраццо, другими словами, бутовым камнем, скрепленным белым цементом, белым песком и пигментом и переделанным в плитку. Стены были обшиты дубовыми панелями, потемневшими от времени. Огромные окна в обоих концах зала пропускали дневной свет, который дополнялся множеством флуоресцентных трубок. Входные двери в офисы были из матового стекла с именами жильцов, нанесенными по черному трафарету. Я подумал, что эффект был очаровательным, наводящим на мысли о офисах адвокатов и детективов в старых черно-белых фильмах.
  
  Офис Алтиновой находился в середине коридора. Дверь вела в скромную приемную, которая была модернизирована за счет добавления письменного стола из нержавеющей стали и литого стекла. На рабочем столе не было ничего, за исключением телефонной консоли с четырьмя линиями. Освещение в комнате было непрямым. Стулья - их было четыре - выглядели так, как будто от них у вас затекла задница через несколько минут после того, как вы сели. Там не было ни приставных столиков, ни журналов, ни картин, ни растений. Некоторые “дизайнеры интерьеров” занимаются подобным дерьмом и называют это минимализмом. Что за шутка. Место выглядело так, как будто арендатор еще не въехал.
  
  Секретарша вошла через дверь в задней стене с надписью “личное”. Она была высокой, классной блондинкой, слишком хорошенькой, чтобы представить, что она не трахается с боссом.
  
  “Могу я вам помочь?”
  
  “Я хотел бы знать, могу ли я перекинуться парой слов с мистером Алтиновой”. Мне показалось, что слово “быстро” прозвучало приятно.
  
  “У вас назначена встреча?”
  
  “На самом деле, я не знаю. Я был в здании суда и решил рискнуть. Он на месте?”
  
  “Можете ли вы сказать мне, в связи с чем это?”
  
  “Я бы предпочел обсудить это с ним”.
  
  “Вас направили?”
  
  “Нет”.
  
  Ей не понравились мои ответы, поэтому она наказала меня, прекратив зрительный контакт. У нее было идеальное овальное лицо, гладкое, бледное и безупречное, как яйцо. “А тебя как зовут?”
  
  “Миллхоун”.
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Миллоун". М-И-Л-Л / Х-О-Н-Е. Ударение на первом слоге. Некоторые люди произносят это ‘Мэлоун’, но я нет ”.
  
  “Я посмотрю, свободен ли он”.
  
  Я был вполне уверен, что он не знал, кто я такой, а если и знал, то надеялся, что ему будет любопытно, чем я занимаюсь. Мне самому было любопытно. Я знал, что он не даст мне ни обрывка информации. Прежде всего, я хотел взглянуть на человека, который составил юридические документы, которые уничтожили автономию Гаса Вронского. Кроме того, я подумал, что было бы интересно потрясти дерево, чтобы посмотреть, не упало ли на землю что-нибудь спелое или вонючее.
  
  Две минуты спустя появился сам мужчина, держась за косяк и просунув голову в дверь. Хороший ход с его стороны. Если бы он пригласил меня в свой кабинет, он мог бы создать впечатление, что ему интересно то, что я хотел сказать. Его выход к стойке администратора подразумевал, что:
  
  (а) он мог исчезнуть по своему желанию,
  
  (б) что мое дело не стоило того, чтобы за него садиться, и
  
  (c) поэтому я лучше перейду к делу.
  
  Я сказал: “Мистер Altinova?”
  
  “Что я могу для вас сделать?” Его тон был таким же ровным и жестким, как и выражение его глаз. Он был высоким и темноволосым, в очках в прочной черной оправе, сидевших на массивном выступе носа. Хорошие зубы, мясистый рот и подбородок с такой ямочкой, что казалось, будто кто-то ударил его топором по лицу. Я определил, что ему под шестьдесят, но он выглядел подтянутым и держался с энергией (или, возможно, раздражительностью) кого-то моложе. Администратор выглянула из-за его плеча из коридора, наблюдая за нашей перепалкой, как ребенок, надеющийся увидеть, как на брата или сестру накричат и отправят в ее комнату.
  
  “Я ищу женщину по имени Кристина Тасинато”.
  
  Выражение его лица ничего не выражало, но он с притворным любопытством заглянул за дверь, осматривая приемную, как будто мисс Тасинато могла играть в прятки в почти пустой комнате. “Ничем не могу помочь”.
  
  “Имя ни о чем не говорит?”
  
  “Какого рода работой вы занимаетесь, мисс Милхоун?”
  
  “Я частный детектив. У меня есть несколько вопросов к мисс Тасинато. Я надеялся, что вы сможете со мной связаться”.
  
  “Ты знаешь, что это не так”.
  
  “Но она ваша клиентка, да?”
  
  “Спроси кого-нибудь другого. Нам нечего обсуждать”.
  
  “Ее имя стоит рядом с вашим в документе, который я только что видел в здании суда. Она была назначена опекуном человека по имени Гас Вронский. Я уверен, вы слышали о нем ”.
  
  “Приятно было познакомиться с вами, мисс Милхоун. Вы можете выйти сами”.
  
  Остроумных возражений не хватает, я сказал: “Я ценю ваше время”.
  
  Он резко закрыл дверь, оставив меня одну. Я немного подождала, но его милая секретарша в приемной больше не появлялась. Я не могла поверить, что она упускает возможность помыкать мной. На девственно чистом стеклянном рабочем столе загорелась первая линия телефонной консоли - Алтинова, без сомнения, звонила Кристине Тасинато. В остальном рабочий стол был пуст, поэтому я даже не мог видеть способа подсмотреть. Я вышел, как было велено, и спустился по лестнице вниз, не желая рисковать лифтом, который был немногим больше шаткой коробки, подвешенной на веревочке.
  
  
  Я забрал свою машину с общественной парковки, объехал квартал и направился на Капилло Хилл в моих вечных поисках Мелвина Даунса. Испытав унизительный отпор Алтиновой, я нуждался в успокаивающем эффекте рутинной работы. Там, где Капилло пересек Палисейд, я повернул налево и продолжал двигаться по Палисейд, пока справа от меня не показался кампус городского колледжа Санта-Тереза. Скамейка на автобусной остановке была пуста. Я съехал с длинного холма, который изгибался в сторону от кампуса. У подножия было небольшое гнездышко предприятий: мини-маркет, склад спиртных напитков и группа мотелей. Если Мелвин Даунс выполнял работу по техническому обслуживанию или содержанию под стражей, трудно было поверить, что он был занят всего два дня в неделю. Это была работа на полный рабочий день, с 7:00 утра до 3: 00 вечера, или часы в этом роде. Кроме того, сам холм был длинным и крутым, что означало, что ему пришлось бы тащиться вверх по этим полумиле в конце его рабочего дня. Зачем это делать, когда автобусная остановка была в половине квартала в другом направлении, ближе к пляжу?
  
  Я поехал обратно на холм. На этот раз я проехал мимо колледжа и спустился до двух торговых центров на пересечении улиц Капилло и Палисейд. Здесь мой выбор был многочисленным и разнообразным. Слева от меня была большая аптека, а за ней - независимый рынок, где продавались местные органические продукты и другие натуральные продукты питания. Возможно, Мелвин разгружал ящики или упаковывал продукты, или, может быть, его наняли подметать проходы. Я припарковался на стоянке у аптеки и вошел. Я прошелся по залу, просматривая каждый проход, когда проходил мимо. Его нигде не было видно. Это был вторник, и если он все еще работал по соседству, то заканчивал через час или два. Я вышел через главный выход.
  
  Все еще пешком, я перешла улицу. Пройдя вдоль торгового центра справа от меня, я прошла мимо двух семейных ресторанов, в одном из которых подавали блюда мексиканской кухни, а в другом больше торговали завтраками и ланчами. Я заглянул в окно мастерской по ремонту обуви, осмотрел прачечную, ювелирный магазин и заведение по уходу за домашними животными по соседству. Последним небольшим предприятием был обувной магазин со скидкой, объявивший РАСПРОДАЖУ В СВЯЗИ С ЗАКРЫТИЕМ БИЗНЕСА! ВСЕ СОКРАТИЛОСЬ на 30-40 процентов. Магазин остался без покупателей, так что даже ликвидационная распродажа оказалась неудачной. Я вернулся по своим следам.
  
  На углу я подождал, пока переключится сигнал светофора, и пересек Капилло, направляясь к магазинам и специализированным предприятиям, выстроившимся в ряд на дальней стороне перекрестка. Я побродил по магазинам товаров для рукоделия, аптеке и магазину подарков и открыток, все безуспешно. Я вернулся к своей машине и сел там, размышляя, не сошел ли я с ума окончательно. Меня обнадежило утверждение Вернона Вайбела о том, что Мелвин все еще в городе, но у меня не было реальных причин верить этому. Я был счастлив, думая, что смогу сломить его с помощью чистого упорства, черты, которой я был наделен с рождения. Более того, если бы он сбежал в мир в целом, я понятия не имел, как его найти. Лучше верить, что он все еще был в пределах досягаемости.
  
  Я завел машину и выехал задним ходом с проезжей части. Я повернул направо на Капилло, а затем налево на светофоре. Это вернуло меня на "Палисейд", когда мы проезжали мимо жилого района с небольшими домами из дерева и штукатурки, построенными в 1940-х годах. Справа от меня дорога змеилась вверх по холму к домам более высокого вида с захватывающим видом на океан. Я сбавил скорость на нескольких пешеходных переходах. Охранник на перекрестке внимательно наблюдал, как вереница детей пробиралась от ближнего угла к тому, что находился на другой стороне. Они шли по двое, держась за руки, в то время как учитель и помощник учителя подгоняли их.
  
  Когда охранник кивнул, что движение может продолжаться, я проследовал по склону холма вниз к прибрежному парку внизу. Я медленно объехал парковку, рассматривая немногочисленных людей, которых мог видеть. Я выехала со стоянки и снова повернула направо, взбираясь на холм к более населенной части Палисейда, по которой ездила раньше. Сколько бензина я была готова сжечь в надежде, что он был здесь?
  
  Я поехал обратно к Городскому колледжу и припарковался в пределах досягаемости автобусной остановки на той же стороне улицы. Некоторое время я сидел, сосредоточив свое внимание на кампусе через дорогу, центре по уходу за детьми на ближайшем углу и многоквартирном доме, встроенном в склон холма. После тридцати непродуктивных минут я снова завел машину и повернул налево на Палисейд. Я бы сделал последний заход, прежде чем сдаться на этот день. Я достиг конца воображаемой территории, которую я выделил для своей добычи. В бич-парке я развернулся и поехал обратно в гору к главному перекрестку. Меня остановили на красный свет, когда я заметил его в сотне ярдов от нас.
  
  Узнавание - сложный феномен, почти мгновенная корреляция памяти и восприятия, где переменные практически невозможно воспроизвести. Что мы замечаем друг в друге с первого взгляда? Возраст, раса, пол, эмоции, настроение, угол наклона и поворота головы; размер, тип телосложения, поза. Позже трудно точно определить визуальные данные, которые вызывают “щелчок”. Однажды я был у выхода на посадку в чикагском аэропорту О'Хара, когда заметил мужчину в профиль, шагающего по терминалу в толпе пешеходов. Изображение длилось доли секунды, как стоп-кадр фотографии, прежде чем пассажиры сдвинулись, закрыв его из виду. Мужчина, которого я видел, был офицером, с которым я тренировался, когда был новичком в полиции. Я выкрикнул его имя, и он резко обернулся, так же изумленный, как и я, увидев знакомое лицо в незнакомой обстановке.
  
  Я однажды разговаривала с Мелвином, но вид его походки и разворота плеч вызвал реакцию. Я вскрикнула от удивления, мой взгляд метнулся к светофору. Все еще красный. Когда я оглянулась, его уже не было. Я моргнула, мой взгляд быстро перемещался с одной стороны улицы на другую. Он не мог уйти далеко. В ту секунду, когда сменился сигнал светофора и я увидела разрыв в движении по встречной полосе, я свернула налево и съехала в переулок, который проходил позади магазинов. Никаких признаков его присутствия. Я знал, что был прав. Боковым зрением я видел седые волосы и потрескавшуюся коричневую куртку-бомбер.
  
  Я вернулся к главному перекрестку и начал поиск по сетке, мысленно разделяя квартал на более мелкие участки, которые я мог осмотреть в замедленном режиме. Я ходил взад и вперед. Я не думал, что он видел меня, потому что он смотрел в противоположную сторону, человек на задании, отгораживающийся от всего остального. По крайней мере, я сузил круг поисков. Я продолжал ползти, водители позади меня весело сигналили в знак поощрения. К тому времени я разговаривал сам с собой, повторяя: "Дерьмо, дерьмо, дерьмо". Ну же, Даунс, покажи свое лицо еще раз, хотя бы раз.
  
  Через двадцать минут я сдался. Я не мог поверить, что он исчез. Я мог бы припарковать свою машину и еще раз поискать пешком, но эта идея не показалась мне продуктивной. Я бы вернулся в четверг и провел надлежащий поквартирный опрос в этом районе. Тем временем я решил, что с таким же успехом могу пойти домой.
  
  
  Оказавшись в своем районе, я припарковался за полквартала отсюда, запер машину и направился к задней двери Генри. Я мог видеть его через стекло, как он устраивался в своем кресле-качалке с Блэкджеком поверх льда на столике рядом с ним. Я постучал. Он встал и с улыбкой открыл дверь. “Кинси. Заходи, милая. Как дела?”
  
  Я сказала “Хорошо”, а затем разрыдалась. Ему не следовало называть меня “милая”, потому что этого было достаточно.
  
  Я пропущу свои рыдания и прерывистый, икающий рассказ о несчастьях дня, начиная с Мелвина Даунса, ошибок, допущенных Нэнси Салливан, того, что я узнал в здании суда о деньгах, списанных с банковских счетов Гаса, и моего визита в офис адвоката, со всем этим прискорбным беспорядком, возвращающимся к Мелвину в конце. Я не утверждал, что это был худший день в моей взрослой жизни. Я дважды разводился, и некоторые из этих драм были в своем роде.
  
  Но на профессиональном уровне это было низко.
  
  Я излил душу, рассказав ему, что я сказал, что он сказал, что она сказала, что я чувствовал, что хотел бы сказать, что я думал тогда, и позже, и между ними. Каждый раз, когда я подходил к концу своего выступления, я вспоминал какую-нибудь новую деталь и возвращался, чтобы включить ее. “Что меня заводит, так это то, что все, что сказала Солана, было именно тем, что я сказал, когда звонил в округ, за исключением того, что она изменила это. Я не могла отрицать, в каком отвратительном состоянии был его дом, поэтому большая часть того, что она рассказала Нэнси Салливан, была правдой. Его анемия, синяки - все это. Как я могла спорить? В то время как я использовал факты в качестве доказательства жестокого обращения, Солана использовал ту же информацию, чтобы оправдать решение суда заняться его делами. Это просто кажется таким неправильным ... ”
  
  Я сделала паузу, чтобы высморкаться, добавляя салфетку к куче промокших, которые выбросила в мусорное ведро. “Я имею в виду, кто эти люди? Юрист и профессиональный реставратор? Я не могу смириться с этим. Пока я был в здании суда, я зашел в библиотеку и достал Калифорнийский кодекс Диринга о завещании. Все расписано, полномочия и обязанности - бла-бла-бла. Насколько я могу судить, нет процесса лицензирования и нет агентства, которое контролировало бы или регулирует их действия. Я уверен, что где-то есть добросовестные хранители, но эти двое набросились на Гаса, как вампиры ”.
  
  Двумя салфетками позже, мои губы распухли от всех пролитых слез, я сказала: “Я должна отдать должное Солане - она была умна, придумав ссору между нами. Ее заявление о том, что я угрожал ей, сделало мой звонок в агентство похожим на злобу с моей стороны ”.
  
  Генри пожал плечами. “Она социопатка. Она играет по другому набору правил. Ну, по одному правилу. Она делает то, что ей выгодно”.
  
  “Мне придется изменить свою стратегию. На что, я не знаю”.
  
  “Есть одна яркая нота”.
  
  “О, отлично. Мне бы это не помешало”, - сказал я.
  
  “Пока на его счетах есть деньги, Гас для них дороже живым, чем мертвым”.
  
  “С такой скоростью, с какой они движутся, это не займет много времени”.
  
  “Будь умницей. Не позволяй ей втягивать тебя в какие-либо незаконные действия - помимо того, что ты уже сделал”.
  
  
  28
  
  
  Уходя на работу в среду утром, я заметил Солану и Гаса на тротуаре перед домом. Я не видела его на улице несколько недель и должна была признать, что он хорошо выглядел в щегольской вязаной шапочке, натянутой на уши. Он был в инвалидном кресле, одетый в сверхпрочные спортивные штаны, которые открывались на плечах и свисали с колен. Она подоткнула одеяло ему на колени. Должно быть, они только что вернулись с прогулки. Она развернула инвалидное кресло так, чтобы оно могло подняться по ступенькам крыльца.
  
  Я пересек лужайку. “Могу я вам с этим помочь?”
  
  “Я позабочусь об этом”, - сказала она. Как только она втащила его на последнюю ступеньку, я положила руку на его стул и наклонилась ближе.
  
  “Привет, Гас. Как дела?”
  
  Солана переместилась в пространство между нами, пытаясь отрезать мне доступ. Я поднял ладонь, чтобы преградить ей путь, что омрачило ее настроение.
  
  “Что ты делаешь?” спросила она.
  
  “Даю Гасу шанс поговорить со мной, если ты не возражаешь”.
  
  “Он не хочет с тобой разговаривать, и я тоже. Пожалуйста, убирайся с этой территории”.
  
  Я заметила, что его слуховые аппараты исчезли, и мне пришло в голову, что это был изящный способ вывести его из строя. Как он мог общаться, если ничего не слышал. Я приблизила губы к его уху. “Могу я что-нибудь для вас сделать?”
  
  Взгляд, который он послал мне, был печальным. Его губы задрожали, и он застонал, как женщина на ранних стадиях родов, прежде чем она поймет, насколько все на самом деле плохо. Он посмотрел на Солану, которая стояла, сложив руки. В своих прочных коричневых ботинках и просторном коричневом пальто она была похожа на тюремную надзирательницу. “Продолжайте, мистер Вронский. Говори все, что хочешь ”.
  
  Он заложил палец за ухо и покачал головой, изображая глухоту, хотя я знала, что он меня услышал.
  
  Я повысил голос. “Не хотели бы вы зайти к Генри по соседству на чашечку чая? Он был бы рад вас видеть”.
  
  Солана сказала: “Он выпил свой чай”.
  
  Гас сказал: “Я больше не могу ходить. Я весь шатаюсь”.
  
  Солана поймала мой взгляд. “Тебе здесь не рады. Ты расстраиваешь его”.
  
  Я проигнорировала ее, опустившись на корточки, чтобы установить зрительный контакт с ним. Даже сидя, его позвоночник был настолько изогнут, что ему пришлось повернуть голову набок, чтобы ответить на мой взгляд. Я улыбнулась ему, как я надеялась, ободряюще, что было непросто сделать, когда Солана нависает надо мной. “Мы не видели тебя целую вечность. У Генри, наверное, есть вкусные домашние сладкие булочки. Я могу отвезти тебя в твоем кресле и вернуть в мгновение ока. Похоже, тебе это понравилось бы?”
  
  “Я плохо себя чувствую”.
  
  “Я знаю это, Гас. Могу ли я чем-нибудь помочь?”
  
  Он покачал головой, его узловатые руки поглаживали друг друга на коленях.
  
  “Ты знаешь, что мы беспокоимся о тебе. Все мы”.
  
  “Я благодарю тебя за это и за все”.
  
  “До тех пор, пока с тобой все в порядке”.
  
  Он покачал головой. “Я не в порядке. Я старый”.
  
  
  Я провел тихое утро в офисе, убирая со своего стола и оплачивая некоторые счета. Я выполнял простую работу: выбрасывал, подавал документы, выносил мусор. Я все еще размышлял о Гасе, но знал, что нет смысла снова возвращаться к тому же самому. Мне нужно было сосредоточиться на чем-то другом. Например, на Мелвине Даунсе. Что-то в этом человеке беспокоило меня, помимо вопроса о том, чтобы выследить его, что, я был уверен, я мог бы сделать.
  
  Как только на моем рабочем столе был наведен порядок, я потратил час на расшифровку моего интервью с Глэдис Фредриксон, просматривая магнитофонную запись взад и вперед. Удивительно, как фоновый шум мешает слышимости: шуршание бумаги, лай собаки, ее хриплое дыхание, когда она говорила. Потребовалось бы больше одного сеанса, чтобы напечатать интервью, но это дало мне возможность кое-что сделать.
  
  Когда мне это надоело, я открыла ящик для карандашей и достала пачку карточек. В том же ящике я заметила игрушку, которую вытащила из задней части шкафа в комнате Мелвина Даунса. Я сжал две палки вместе, наблюдая, как деревянный клоун с двумя суставами выполняет серию маневров на высокой перекладине: "гигант на спине", "стойка от бедра до рук", "гигант на три четверти". У меня не было возможности узнать, принадлежала ли игрушка ему или жильцу, который занимал комнату до его приезда. Я отложил игрушку в сторону и взял стопку карточек.
  
  Карточку за карточкой, по строчке на каждой, я записал то, что знал о нем, но это было не так уж много. Скорее всего, он работал в районе, прилегающем к Городскому колледжу, где и сел на автобус. Он любил классику кино, которая, в основном, казалась сентиментальными историями о маленьких мальчиках, детенышах животных и потерях. Он был отчужден от своей дочери, которая по неизвестным причинам отказалась позволить ему видеться с внуками. Он был в тюрьме, что могло повлиять на то, что его дочь лишила его гражданских прав. У него был воображаемый друг по имени T ía, которого он создал, используя рот цвета красной помады, вытатуированный в виде буквы U между большим и указательным пальцами правой руки. Две черные точки, нарисованные чернилами на костяшке пальца, превратились в глаза ручной куклы.
  
  Что еще?
  
  Мелвин был склонен к механике, с менталитетом "все почини", что позволяло ему чинить разные предметы, включая неисправный телевизор. Какой бы ни была его повседневная работа, ему платили наличными. Он заканчивал работу и сидел в ожидании автобуса по вторникам и четвергам к середине дня. Он был вежлив с незнакомцами, но у него не было близких друзей. Он скопил достаточно денег, чтобы купить грузовик. Он был в городе последние пять лет, якобы для того, чтобы быть рядом с теми самыми внуками, которых ему запрещали видеть. Его номер в отеле был мрачным, если, конечно, он не забрал с собой бесчисленные салфетки, вышитые подушки и другие декоративные предметы , когда уходил. Когда он увидел листовку, которую я распространил, его реакцией было запаниковать, собрать свои вещи и исчезнуть.
  
  Когда у меня закончились факты, я перетасовал карты и разложил их случайным образом, чтобы посмотреть, наступит ли просветление. Я разложил их на столе и подпер голову рукой, размышляя, какой из этих фактов не принадлежит?
  
  Мне пришла в голову одна возможность. Я вытащил две карточки вперед и уставился на них. Как механический клоун и воображаемый друг Мелвина, Т íа, вписывались в общую схему событий? Ничто другое, что я узнала о нем, не указывало на игривую натуру. Действительно, в его нежелании показывать татуировку губной помады было что-то скрытое. Так что, возможно, игрушки предназначались не для его развлечения. Возможно, T ía и игрушечный клоун были предназначены для развлечения кого-то другого. Например, кого? Дети, многих из которых я видела в близлежащей начальной школе и детском саду рядом с автобусной остановкой, которую он часто посещал.
  
  Был ли он педофилом?
  
  Я знал, что растлители малолетних часто держали под рукой игры и видео, подружившись с детьми на некоторое время, пока не сформировалась связь. Постепенно вводился физический контакт. На волне привязанности и доверия последовали ласки и возня, пока прикосновения и секреты не стали опьяняющей приправой их “особых” отношений. Если бы он был сексуальным преступником, это объяснило бы его испуг от того, что его заметили в радиусе тысячи ярдов от школы, игровой площадки или детского сада. Это также объяснило бы отказ его дочери позволить ему увидеться с внуками.
  
  Я сняла трубку и позвонила в окружной отдел пробации. Я попросила поговорить с офицером по условно-досрочному освобождению по имени Присцилла Холлоуэй. Я ожидал, что мне придется оставить сообщение, но она взяла трубку на своем конце, и я представился. Ее голос был на удивление легким, учитывая то, что я помнил о ее физическом росте. Она была ширококостной рыжеволосой девушкой из тех, кто в старших классах занимался грубыми видами спорта, а дома у нее в спальне до сих пор висели трофеи по софтболу и футболу. Я познакомилась с ней в июле прошлого года, когда нянчилась с юной отступницей по имени Реба Лафферти, которая была условно освобождена из Калифорнийского института для женщин.
  
  “У меня к тебе вопрос”, - сказал я, когда мы покончили с болтовней. “Насколько ты знаком с зарегистрированными сексуальными преступниками в городе?”
  
  “Я знаю большинство из них по именам. Мы все знаем. Многим из них требуется пройти тест на наркотики. Они также сообщают о смене адреса или места работы. Кто конкретно?”
  
  “Я ищу парня по имени Мелвин Даунс”.
  
  Последовала пауза, и я почти услышал, как она качает головой. “Нет. Так не думаю. Имя не кажется знакомым. Где он отбывал свой срок?”
  
  “Понятия не имею, но предполагаю, что он сидел в тюрьме за растление малолетних. У него грубая татуировка, напоминающая тюремный винтаж - красный от помады рот в паутине между большим и указательным пальцами правой руки. Мне сказали, что он чревовещатель-любитель, и мне интересно, проявляет ли он свой талант в соблазнении маленьких детей ”.
  
  “Я могу связаться с другими операторами и посмотреть, знают ли они его. Каков контекст?”
  
  “Вы знаете адвоката по имени Лоуэлл Эффинджер?”
  
  “Конечно, я знаю Лоуэлла”.
  
  “Он хочет дать показания Даунсу в качестве свидетеля по делу о нанесении телесных повреждений. Даунса трудно найти, но в конце концов я прижал его к земле. Сначала он казался сговорчивым, но потом развернулся и убежал так быстро, что это заставило меня задуматься, был ли он где-то в системе ”.
  
  “Я не думаю, что здесь, но он может быть беглецом из другого штата. Эти парни хотят выбраться из-под контроля, все, что им нужно сделать, это отправиться в путь, не сказав нам. У нас от десяти до пятнадцати пропавших без вести в любой момент времени. И это только на местном уровне. По всему штату цифры ошеломляющие ”.
  
  “Боже, все эти сексуальные преступники на свободе?”
  
  “Прости, что говорю. Дай мне еще раз свой номер, и я перезвоню тебе, если что-нибудь узнаю”.
  
  Я поблагодарил ее и вернул трубку на рычаг. Мои подозрения не подтвердились, но она не сбила меня с толку. В целом, я почувствовал проблеск ободрения.
  
  
  Как следствие, рано днем в четверг я снова поехал на Капилло Хилл и сел на стоянке у рынка органических продуктов, глядя на перекресток, где я видел Даунс два дня назад. Поскольку его рабочий график, казалось, состоял из вторников и четвергов, я надеялся, что у меня есть приличный шанс заметить его. Охота мне наскучила до слез, но я захватила роман в мягкой обложке и термос с горячим кофе. На заправочной станции через две двери был дамский туалет. Чего еще требовала девушка? Некоторое время я читал, периодически поглядывая через лобовое стекло, чтобы осмотреть местность.
  
  Я нанесла визит на станцию технического обслуживания, и когда я вышла из дамской комнаты, я увидела оживление на другой стороне улицы. Фургон остановился у тротуара перед прачечной самообслуживания. Я лениво наблюдал, как двое мужчин вышли и зашли внутрь. Я уже снова сидел за рулем своей машины, когда они появились несколько минут спустя, неся картонные коробки, которые они сложили в задней части фургона. На боковой панели была надпись, но я не смог прочитать, что там написано. Я потянулся к заднему сиденью и схватил бинокль, который держу под рукой. Я настраивал фокусировку до тех пор, пока надпись не стала четкой.
  
  
  Начинаю с Christian Charities, Inc.
  
  Ваш мусор - это наши деньги.
  
  Мы принимаем подержанную одежду, мебель,
  
  мелкая бытовая техника и офисное оборудование.
  
  Вт и чт, с 9:00 до 14:00.
  
  
  Очевидно, двое мужчин собирали пожертвования. Из прачечной самообслуживания? Насколько это было странно? Мое внимание привлекла фраза “мелкая бытовая техника”. А также дни и время работы. Это была идеальная позиция для кого-то вроде Даунса, со склонностью к мастерству и талантом мастера по ремонту. Я представил его с неработающими пылесосами, фенами и электрическими вентиляторами, собирающим предметы, которые в противном случае отправились бы в мусорное ведро. Христианская благотворительность также могла бы с пониманием отнестись к его тюремному прошлому.
  
  Я отбросил книгу в сторону, вышел из машины и запер ее за собой. Я направился прямиком к пешеходному переходу в середине квартала. Когда я добрался до витрины магазина, я обошел большие окна с зеркальным стеклом и срезал путь между двумя зданиями к переулку в задней части. Я дважды проезжал по переулку, изучая пешеходов, пока ехал по полутора полосам, едва достаточным для проезда двух машин. Однажды мне пришлось остановиться в этом месте, когда женщина передо мной с машиной, полной детей, притормозила, чтобы свернуть в свой гараж.
  
  Теперь, когда я знал, что ищу, расплата была быстрой. Над задней дверью прачечной был тот же знак, который я видел на боку фургона. Это было место высадки для Starting Over, организации, которая, должно быть, арендовала две задние комнаты для приема и сортировки пожертвований. На задней парковке было достаточно мест для трех автомобилей с дополнительным местом для мусорного бака с крышкой, который оставался доступным в течение нескольких часов, когда центр был закрыт. Мусорное ведро на колесиках было установлено поперек проема между прачечной самообслуживания и ювелирным магазином по соседству. Я мог видеть заднюю часть автомобиля, который был припаркован в гэпе. Это был тот, который я хорошо знал: старый молоковоз, оборудованный как автофургон, первоначально выставленный на продажу “как есть” за 1 999,99 долларов. Дилер, который продал его, управлял участком прямо за углом от отеля residence, где жил Даунс. Возможно, я действительно был свидетелем сделки в тот день, когда увидел продавца в разговоре с седовласым мужчиной в солнцезащитных очках и шапке-ушанке. В тот момент я не встречался с Мелвином, поэтому не понял бы значения. К тому времени, как я догнал его, он был готов сбежать. Я достал свой блокнот и записал номер лицензии молоковоза.
  
  Задняя дверь магазина была приоткрыта. Я осторожно приблизился и заглянул за угол. Мелвин стоял ко мне спиной, складывая детскую одежду в аккуратные стопки, которые он складывал в картонную коробку. Теперь, когда я знал, где он, я сообщал о его местонахождении Лоуэллу Эффинджеру. Он назначал дату дачи показаний и выписывал повестку, требующую явки Даунса. Я записал адрес и контактный номер, напечатанные на корзине, а затем вернулся к своей машине и поехал обратно в свой офис, откуда позвонил в офис прокурора и сказал его секретарю, где можно обслужить Даунса.
  
  “Ты займешься обслуживанием?”
  
  Я сказал: “Это плохая идея. Он знает меня в лицо, а это значит, что я войду через парадную дверь, а он вылетит через заднюю”.
  
  “Но это твой ребенок. Ты должен получить удовлетворение”, - сказала она. “Я дам тебе знать, когда все будет готово, что не должно занять много времени. Кстати, Глэдис сказала герру Баквальду, что ходили разговоры о пропавшем свидетеле, и теперь она выпытывает у нас его имя и адрес.” Меня позабавил ее фальшивый немецкий акцент, который в точности передал характер Хэтти Бакуолд.
  
  “Удачи”, - сказал я. “Позвони мне, когда закончишь”.
  
  “Я займусь этим, малыш”.
  
  
  В тот день, возвращаясь домой, я почувствовал напряжение в шее. Я опасался Соланы и надеялся избежать новой встречи с ней. Она должна была знать, что я держу ее на прицеле, и я не думал, что она оценит мое вмешательство. Как оказалось, наши пути не пересекались до субботнего вечера. Так что я волновался до того, как это стало абсолютно необходимым.
  
  Я ходил в кино, и было около одиннадцати, когда я вернулся домой. Я припарковался в полуквартале вниз по улице, в единственном месте, которое смог найти в этот час. Я вышел и запер машину. Улица была темной и пустой. Дул пронизывающий ветер, швыряя листья мне под ноги, как волнообразную волну мышей, убегающих от кошки. Луна была видна периодически, затемнялась, а затем обнажалась из-за беспорядочного движения деревьев. Я думал, что я был единственным, кто вышел, но когда я приблизился к воротам Генри, я заметил Солану, стоящую в тени. Я взяла свою сумку через плечо и засунула руки в карманы парки.
  
  Она шагнула вперед, когда я поравнялся с ней, преграждая мне путь.
  
  Я сказал: “Отойди от меня”.
  
  “Вы поставили меня в неловкое положение с округом. Плохой ход с вашей стороны”.
  
  “Кто такая Кристина Тасинато?”
  
  “Вы знаете, кто она. хранитель записей мистера Вронского. Она говорит, что вы нанесли визит ее адвокату. Вы думали, я не узнаю?”
  
  “Мне насрать”.
  
  “Сквернословие неприлично. Я отдавал тебе больше чести, чем это”.
  
  “Или, может быть, ты недостаточно высоко оценил меня”.
  
  Солана уставилась на меня. “Вы были в моем доме. Вы забрали бутылочки с таблетками мистера Вронкси, чтобы посмотреть, какие лекарства он принимает. Вы поставили бутылки не совсем на то место, чтобы я мог сказать, что их передвинули. Я обращаю внимание на такие вещи. Вы, должно быть, думали, что вас не могут обнаружить, но это не так. Вы также забрали его банковские книжки ”.
  
  “Я не знаю, о чем ты говоришь”, - сказал я, но мне было интересно, слышит ли она, как мое сердце отскакивает от грудной клетки, как мяч для гандбола.
  
  “Ты совершил серьезную ошибку. Люди, которые пытаются взять надо мной верх, всегда ошибаются. Они понимают значение слова ‘сожаление’, но к тому времени уже слишком поздно ”.
  
  “Ты мне угрожаешь?”
  
  “Конечно, нет. Я даю совет. Оставьте мистера Вронского в покое”.
  
  “Кто этот большой головорез, который живет у вас в доме?”
  
  “В доме никто не живет, кроме нас двоих. Вы подозрительная молодая женщина. Некоторые назвали бы вас параноиком”.
  
  “Это тот санитар, которого вы наняли?”
  
  “Вот санитар, который заходит, если это вас касается. Вы расстроены. Я могу понять вашу враждебность. У тебя сильная воля, ты привык поступать так, как тебе заблагорассудится, и все делать по-своему. Мы очень похожи, мы оба готовы играть до смерти ”.
  
  Она положила руку мне на плечо, и я стряхнул ее. “Прекрати мелодраму. Ты можешь есть дерьмо и умирать, мне все равно”.
  
  “Теперь это ты мне угрожаешь”.
  
  “Тебе лучше поверить в это”, - сказал я.
  
  Ворота заскрипели, когда я их открыла, и звук защелкивающейся щеколды обозначил окончание обмена репликами. Она все еще стояла на дорожке, когда я завернул за угол студии и вошел в свою затемненную квартиру. Я запер дверь и снял куртку, бросив ее на кухонную стойку, когда проходил мимо. Свет все еще был выключен, когда я прошел в ванную на первом этаже и встал под душ, чтобы проверить улицу снаружи. К тому времени, как я выглянул в окно, она ушла.
  
  
  29
  
  
  Когда я входил в офис в понедельник утром, я услышал, как зазвонил мой телефон. К двери был прислонен объемистый пакет, оставленный курьерской службой. Я сунула его под мышку и поспешно отперла дверь, перешагнув через кучу почты, которая была засунута в щель. Я остановилась, чтобы схватить все это, и побежала во внутренний офис, бросив почту на свой стол, пока я пыталась схватиться за телефон. Я поймал трубку на пятом звонке и обнаружил на линии Мэри Беллфлауэр, голос которой звучал на удивление бодро. “Вы получили документы, которые Лоуэлл Эффинджер передал вам через курьера?" Он прислал мне такую же партию ”.
  
  “Должно быть, посылка, которую оставили у моей двери. Я только что вошел и у меня не было возможности ее открыть. Что это?”
  
  “Расшифровка показаний, которые он взял у эксперта по несчастным случаям ранее на этой неделе. Позвоните мне, как только прочтете это”.
  
  “Конечно. У тебя счастливый голос”.
  
  “В любом случае, мне любопытно. Это хорошая штука”, - сказала она.
  
  Я сбросила куртку и бросила сумку на пол рядом со своим столом. Прежде чем открыть пакет, я прошла по короткому коридору на свою кухоньку и поставила кофейник. Я забыла принести пакет молока, поэтому была вынуждена использовать два плоских пакетика поддельного, как только кофе перестал капать в графин. Я вернулась к своему столу и открыла manila mailer. Затем я откинулся на спинку своего вращающегося стула и положил ноги на край стола, положив раскрытую стенограмму на колени, кофейную чашку справа от себя.
  
  Тилфорд Бранниган был экспертом по биомеханике, который в данном случае выступал одновременно в роли специалиста по реконструкции несчастного случая, надев сразу две шляпы. Документ был аккуратно напечатан. Страницы были скреплены вместе в верхнем левом углу. Каждая страница размером восемь на одиннадцать была уменьшена в размере и отформатирована так, чтобы уместить четыре страницы на листе.
  
  На первой странице была указана корреспонденция с пометкой “Вещественные доказательства истца с 6-А по 6-Н” и далее шли пронумерованные строки. Сюда были включены биографические данные Бранниган, медицинские справки Глэдис Фредриксон, Запрос о предоставлении документов, Ответ истца на запрос ответчика о предоставлении документов, Дополнительный запрос о предоставлении документов. Медицинские файлы доктора Голдфарба были вызваны в суд, как и файлы доктора Сполдинга. Были многочисленные показания, резюме / медицинские записи, помеченные как вещественное доказательство № 16 истца, наряду с полицейским отчетом. Различные фотографии поврежденных автомобилей и места аварии были включены в качестве экспонатов. Я быстро перелистнул на последнюю страницу, просто чтобы получить представление о том, во что я ввязался. Показания Браннигана начались на странице 6 и продолжились на странице 133. Разбирательство началось в 16:30 вечера и закончилось в 7:15.
  
  Дача показаний под присягой по своей природе является менее формальной процедурой, чем явка в суд, поскольку она происходит в офисе адвоката, а не в зале суда. Показания даются под присягой. Присутствуют адвокаты истца и ответчика, а также судебный репортер, но судьи нет.
  
  Хэтти Бакуолд была там, представляя Фредриксонов, а Лоуэлл Эффинджер был под рукой от имени Лизы Рэй, хотя ни истцы, ни ответчик не присутствовали. Много лет назад я проверил добросовестность мисс Бакуолд, убедившись, что ее диплом юриста был получен в Гарварде или Йеле. Вместо этого она окончила одну из тех юридических школ Лос-Анджелеса, которые занимаются саморекламой с помощью большой броской рекламы, расклеенной на рекламных щитах автострад.
  
  Я пролистал повторяющиеся ранние страницы, где мисс Бакуолд пыталась намекнуть, что Бранниган был неопытен и неквалифицирован, но ни то, ни другое не соответствовало действительности. Лоуэлл Эффинджер время от времени возражал, в основном интонируя: “Искажает предыдущие показания” или “Спросил и ответил” голосом, который даже на бумаге звучал скучающе и раздраженно. Эффингер пометил определенные страницы, чтобы убедиться, что я не пропустил импорт. Суть этого заключалась в том, что, несмотря на настойчивые ехидные вопросы мисс Бакуолд, которые по возможности клеветали на него, Тилфорд Бранниган был непоколебим в своем настаивании на том, что травмы Глэдис Фредриксон не соответствовали динамике столкновения. Далее последовали четырнадцать страниц показаний, в которых мисс Бакуолд придиралась к нему, пытаясь заставить его уступить по любому незначительному пункту, которого она добивалась. Бранниган держался хорошо, терпеливый и невозмутимый. Его ответы были мягкими, иногда забавными, что, должно быть, привело в ярость мисс Бакуолд, которая полагалась на трения и враждебность, чтобы вывести свидетеля из себя. Если он упустил малейшую деталь, она ухватилась за признание так, как будто это был крупный триумф, полностью опровергающий показания, которые он давал раньше. Я не был уверен, на кого она пыталась произвести впечатление.
  
  Как только я прочитал дело, я позвонил Мэри Беллфлауэр, которая спросила: “Итак, что ты думаешь?”
  
  “Я не уверен. Мы знаем, что Глэдис была ранена. У нас есть три дюйма медицинских отчетов: результаты рентгена, протоколы лечения, ультразвук, магнитно-резонансная томография, рентгеновские снимки. Она может симулировать хлыстовую травму или боль в пояснице, но треснувший таз и два ребра? Пожалуйста. ”
  
  “Бранниган не сказал, что она не пострадала. Он говорит, что травмы не были получены в результате аварии. К тому времени, когда Миллард столкнулся с Лизой Рэй, выезжающей со стоянки, она уже была ранена. Бранниган не сказал так прямо, но это его предположение.”
  
  “Что, типа Миллард выбил из нее все дерьмо или что-то в этом роде?”
  
  “Это то, что нам нужно выяснить”.
  
  “Но ее травмы были свежими, верно? Я имею в виду, это не было чем-то таким, что произошло неделями раньше”.
  
  “Верно. Это могло произойти до того, как они сели в фургон. Может быть, он вез ее в отделение неотложной помощи и увидел свой шанс”.
  
  “Не хочу быть тупым по этому поводу, но зачем ему это делать?”
  
  “У него была страховка ответственности, но не было страховки при столкновении. Они отказались от полиса домовладельца, потому что не могли позволить себе страховые взносы. Никаких катастрофических медицинских последствий, никакой долговременной инвалидности. Они были полностью беззащитны ”.
  
  “Значит, он намеренно врезался в машину Лайзы Рэй? Это рискованно, не так ли? Что, если бы Лайзу убили? Если уж на то пошло, что, если бы убили его жену?”
  
  “Ему было бы ничуть не хуже. На самом деле, могло быть и лучше для него. Он мог бы подать в суд за причинение смерти по неосторожности или полдюжины других причин. Смысл был в том, чтобы обвинить кого-то другого и получить бабки вместо того, чтобы их выплачивать. Он сам был тяжело ранен, и присяжные присудили ему 680 000 долларов. Они, вероятно, все просрали ”.
  
  “Господи, это холодно. Что он за парень?”
  
  “Отчаянная попытка. Хэтти Бакуолд набросилась на Браннигана зубами и ногтями и не смогла заставить его отступить. Лоуэлл сказал, что это было все, что он мог сделать, чтобы не расхохотаться. Он думает, что это серьезно. Огромный. Мы просто должны выяснить, что это значит ”.
  
  “Я поднимусь туда снова. Может быть, соседи знают что-то, чего не знаем мы”.
  
  “Будем надеяться”.
  
  
  Я вернулся в район Фредриксонов и начал с двух соседей прямо через улицу. Их знания, если таковые имеются, вероятно, мало что дали бы, но, по крайней мере, я мог бы исключить их. В первом доме женщина средних лет, открывшая дверь, была приятной, но заявила, что ничего не знает о Фредриксонах. Когда я объяснил ситуацию, она сказала, что переехала сюда шесть месяцев назад и предпочитает держаться подальше от соседей. “Таким образом, если у меня возникнут проблемы с кем-либо из них, я смогу пожаловаться, не беспокоясь о том, что чьи-то чувства будут задеты”, сказала она. “Я занимаюсь своими делами и ожидаю, что они будут заниматься своими”.
  
  “Что ж, я понимаю вашу точку зрения. До недавнего времени мне везло с моими соседями”.
  
  “Когда соседи набрасываются на тебя, нет ничего хуже. Предполагается, что твой дом должен быть убежищем, а не укрепленным лагерем в зоне боевых действий”.
  
  Аминь, подумал я. Я дал ей свою визитку и попросил позвонить мне, если она что-нибудь услышит. “Не рассчитывай на это”, - сказала она, закрывая дверь.
  
  Я спустился по ее дорожке и поднялся по дорожке, ведущей к соседнему дому. На этот раз жильцом был мужчина лет под тридцать, с худым лицом, в очках, с отвисшей челюстью и маленькой козлиной бородкой, призванной подчеркнуть его безвольный подбородок. На нем были свободные джинсы и футболка с горизонтальными полосками, какую выбрала бы мать.
  
  “Кинси Милхоун”, - сказал я, протягивая руку.
  
  “Julian Frisch. Ты что-то продаешь? Avon, кисть ”Фуллер"?"
  
  “Я не думаю, что в наши дни они торгуют ”от двери до двери"". Я снова объяснил, кто я такой и моя миссия по установлению фактов в отношении Фредриксонов. “Вы знакомы с ними?”
  
  “Конечно. Она ведет мои бухгалтерские книги. Хочешь зайти?”
  
  “Мне бы этого хотелось”.
  
  Его гостиная была похожа на витрину для продажи компьютеров. Кое-что из оборудования я мог определить с первого взгляда - клавиатуры и мониторы, похожие на громоздкие телевизионные экраны. Там было установлено восемь компьютеров со спутанными кабелями, которые змеились по полу, соединяя их. Кроме того, там были запечатанные коробки, в которых, как я предположил, находились совершенно новые компьютеры. Несколько потрепанных на вид моделей, стоявших в углу, возможно, поступили в ремонт. Я слышал термины “гибкий диск” и “загрузка”, но понятия не имел, что они означают.
  
  “Я так понимаю, вы продаете или ремонтируете компьютеры”.
  
  “Немного того и другого. Что у тебя есть?”
  
  “Портативная "Смит-Корона”".
  
  Он слегка улыбнулся, как будто я пошутил, а затем погрозил мне пальцем. “Лучше наверстать упущенное в реальности. Ты упускаешь лодку. Придет время, когда компьютеры будут делать все ”.
  
  “Мне трудно в это поверить. Это просто кажется таким невероятным”.
  
  “Ты не такой верующий, как все мы. Настанет день, когда десятилетние дети освоят эти машины, и ты будешь в их власти”.
  
  “Это удручающая мысль”.
  
  “Не говори, что я тебя не предупреждал. В любом случае, ты, вероятно, не поэтому постучал в мою дверь”.
  
  “Достаточно верно”, - сказал я. Я переключил свое внимание и повторил свое вступление, которое к тому времени почти довел до совершенства, завершив ссылкой на столкновение двух автомобилей 28 мая прошлого года. “Как долго Глэдис Фредриксон занималась вашими бухгалтерскими книгами?”
  
  “Последние два или три года. Я знаю ее только профессионально, не лично. Сейчас у нее беспорядок, но она хорошо работает ”.
  
  “Сделал или делает?”
  
  “О, она по-прежнему занимается моими счетами. Она жалуется на свои боли, но никогда не пропускает ни одного удара”.
  
  “Она сказала страховой компании, что не может работать, потому что не может долго сидеть и не может сосредоточиться. Она сказала мне то же самое, когда я взял у нее показания ”.
  
  Выражение его лица было страдальческим. “Это куча дерьма. Я вижу курьерскую службу вон там два-три раза в неделю”.
  
  “Вы уверены в этом?”
  
  “Я работаю прямо здесь. У меня прекрасный обзор через улицу. Я не хочу ее сдавать, но она занята, как всегда”.
  
  Может быть, я влюблялся. Мое сердце так же учащенно забилось, и в груди стало тепло. Я провел рукой по лбу, чтобы проверить, не поднялась ли у меня внезапная лихорадка. “Подождите минутку. Это слишком хорошо, чтобы в это поверить. Не могли бы вы повторить это на пленке?”
  
  “Я мог бы это сделать”, - сказал он. “В любом случае, я подумывал о том, чтобы ее уволить. Ее нытье действует мне на нервы”.
  
  Я сел на одинокий металлический складной стул и поставил свой магнитофон на нераспечатанную картонную коробку. Я достал свой планшет, чтобы также сделать письменную запись информации. У него не было тонны пожертвований, но то, что он предложил, было чистым золотом. Заявления Глэдис Фредриксон о нетрудоспособности были мошенническими. Она еще не собрала ни цента, если только не получала государственные чеки по инвалидности, что было вполне возможно. Как только он проверил свой счет за магнитофон, я собрал свои вещи и пожал ему руку, горячо поблагодарив его.
  
  Он сказал: “Не проблема. И если ты передумаешь насчет того, чтобы овладеть компьютерной грамотностью, ты знаешь, где я. Я мог бы быстро ввести тебя в курс дела”.
  
  “Сколько?”
  
  “Десять штук”.
  
  “Вы меня тут потеряли. Я не хочу платить десять штук за то, что заставляет меня чувствовать себя неадекватным”. Я ушел, думая: "Десятилетние дети? Будьте серьезны.
  
  Соседка через дорогу справа от дома Фредриксонов ничем не помогла. Женщина так и не поняла моей цели, думая, что я продаю страховку, от чего она вежливо отказалась. Я повторил это дважды, а затем поблагодарил ее и перешел к дому с другой стороны.
  
  Женщина, которая открыла дверь, была той же женщиной, которую я видел, когда приехал в дом Фредриксонов в первый раз. Учитывая мой опыт общения с пожилыми людьми, а именно с Гасом, Генри и братьями-сестрами, я определил, что этой женщине чуть за восемьдесят. Она была быстрой, с мягким голосом и, казалось, обладала всеми присущими ей способностями. А еще она была пухленькой, как подушечка для булавок, и от нее пахло духами Joy. “Я Летти Бауэрс”, - сказала она, пожимая мне руку и приглашая войти.
  
  Ее кожа на ощупь была нежной и пудровой, ее ладонь на два или три градуса теплее моей. Я не был уверен, что ей следует быть такой доверчивой, приглашая незнакомца в свой дом, но это соответствовало моим целям.
  
  Ее гостиная была скудно обставлена, на окнах висели линялые занавески, на полу - выцветший ковер, на стенах - выцветшая бумага. Мебель в викторианском стиле имела слегка гнетущий вид, что наводило на мысль о ее аутентичности. Кресло-качалка, в которое я села, было с сиденьем из конского волоса, от которого теперь никуда не денешься. Справа от входной двери, со стороны дома Фредриксонов, французские двойные двери выходили на деревянный балкон, заставленный цветочными горшками. Я объяснил, кто я такой и что работаю следователем от имени страховой компании, на которую Глэдис Фредриксон подала в суд после несчастного случая. “Вы не возражаете, если я задам вам несколько вопросов”.
  
  “Прекрасно. Я рад компании. Не хотите ли чаю?”
  
  “Нет, спасибо. Я так понимаю, вы в курсе претензии?”
  
  “О да. Она сказала мне, что подает в суд, и я сказал: ‘Молодец’. Вы бы видели, как бедняжка ковыляет вокруг. То, что произошло, было ужасно, и она имеет право на компенсацию ”.
  
  “Я не знаю об этом. В наши дни обращаться в страховую компанию - все равно что отправиться в Вегас поиграть на игровых автоматах ”.
  
  “Точно. Все эти деньги заплачены, и выплачено очень мало. Страховые компании настолько хороши, насколько это возможно, что вы попытаетесь взыскать их. На их стороне вся власть. Если вы выигрываете, они бросают вас или удваивают ваши премии ”.
  
  Это обескураживало. Я слышал подобные высказывания раньше, убеждение, что страховые компании - жирные коты, а мыши заслуживают всего, что могут получить. “В данном случае факты оспариваются, вот почему я здесь”.
  
  “Факты очевидны. Произошел несчастный случай. Все очень просто. Глэдис сказала мне, что это было предусмотрено полисом их домовладельца, и компания отказалась платить. Она сказала, что суд был единственным способом заставить их действовать ”.
  
  “Авто”.
  
  “‘Авто’?”
  
  “Это не входит в полис владельца их дома. Она подает в суд на компанию, которая страхует автомобиль ответчика ”. Лично я подумал, не стреляю ли я себе в ногу. Мы явно преследовали разные цели, но я достал свой магнитофон и проделал все по инструкции: представился, Летти Бауэрс, бла-бла-бла. Тогда я спросил: “Как давно вы знаете Фредриксонов?”
  
  “Если хотите знать правду, я их плохо знаю, и они мне не очень нравятся. Я под присягой?”
  
  “Нет, мэм, но было бы полезно, если бы вы могли рассказать мне то, что знаете, как можно правдивее”.
  
  “Я всегда так делаю. Меня так воспитали”.
  
  “Я так понимаю, Глэдис Фредриксон говорила с вами об аварии”.
  
  “Ей не нужно было этого делать. Я видел это”.
  
  Я слегка наклонился вперед. “Вы были на перекрестке?”
  
  Она казалась смущенной. “Не было никакого пересечения. Я сидела прямо здесь, глядя в окно”.
  
  “Я не понимаю, как вы могли видеть, что происходило”.
  
  “Я не мог пропустить это. Я занимаюсь уборкой у окна, которое дает мне хорошее освещение и открывает прекрасный вид на окрестности. Раньше я занималась вышиванием, но в последнее время вернулась к вязанию крючком. Меньше напрягаю глаза и легче работаю руками. Я наблюдал за ними за работой, вот почему я случайно увидел, как она упала ”.
  
  “Глэдис упала?”
  
  “О боже, да. Это была полностью ее вина, но, как она мне объяснила, страховой компании все равно придется заплатить, если все пройдет хорошо ”.
  
  “Не могли бы мы сделать резервные копии нескольких абзацев и начать все сначала?”
  
  Мне потребовалось несколько минут, чтобы вернуться к иску, уточняя детали, пока она качала головой.
  
  “Вы, должно быть, говорите о ком-то другом. Все произошло не так”.
  
  “Прекрасно. Давайте послушаем вашу версию этого”.
  
  “Я не хочу показаться осуждающим, но она и ее муж - скупердяи, и они терпеть не могут нанимать прислугу. Водосточные желоба были забиты листьями. У нас было несколько весенних штормов, и вода лилась потоками прямо через край, вместо того чтобы стекать в водосточные желоба. В первую неделю хорошей погоды она встала на стремянку, чтобы почистить водостоки, и лестница упала. Она приземлилась на деревянный настил, лестница упала и ударила ее по голове. Я был удивлен, что она не сломала позвоночник, сколько бы она ни весила. Звук был ужасный, как от мешка с цементом. Я выбежал, но она сказала, что с ней все в порядке. Я видел, что она была одурманена и сильно хромала, но она не приняла помощи. Следующее, что я помню, Миллард остановила фургон перед домом и посигналила. У них была бурная дискуссия, а затем она села внутрь ”.
  
  “Она сказала вам это по секрету?”
  
  “Не так многословно. Она сказала, что это касается только нас двоих, а затем подмигнула мне. И все это время я думал, что претензии были законными ”.
  
  “Готовы ли вы дать показания в пользу обвиняемого?”
  
  “Конечно. Я не одобряю мошенников”.
  
  “Я тоже”.
  
  
  Ближе к вечеру, в качестве особого угощения, я поднялся к Рози и заказал бокал вина. Я бы подождала и поела, когда вернулась домой, но я хорошо поработала за день и заслужила награду. Я только устроилась в своей любимой кабинке, когда появилась Шарлотта Снайдер. Я не видел ее несколько недель, с тех пор как они с Генри поссорились. Я подумал, что ее присутствие было случайным, но она остановилась в дверях, оглядываясь по сторонам, и когда заметила меня, направилась прямо к моему столику и села напротив меня. На ее волосах был повязан шарф, который она сняла и положила в карман пальто, пока встряхивала волосами, возвращая им естественную форму. Ее щеки порозовели от холода, а глаза блестели. “Я рискнул застать тебя здесь, когда ты не открыл свою дверь. Если ты скажешь мне, что Генри уже в пути, я исчезну”.
  
  “Он ужинает с Уильямом. Сегодня вечеринка для мальчиков”, - сказала я. “Что случилось?”
  
  “Я надеюсь искупить свою вину в глазах Генри. Я слышал, что суд назначил женщину по имени Кристина Тасинато опекуном Гаса Вронского”.
  
  “Не напоминай мне. Меня чуть не стошнило, когда я услышал”.
  
  “Это то, о чем я хотел поговорить. По словам банка, она берет крупный кредит на строительство, выставляя дом в качестве залога”.
  
  “Для меня новость”.
  
  “Я так понимаю, она хочет сделать ремонт и модернизацию, добавить пандус для инвалидных колясок, переделать электрику и сантехнику и вообще привести дом в порядок”.
  
  “Этому месту не помешал бы косметический ремонт. Даже после уборки, проведенной Соланой, здесь все еще беспорядок. Каков размер кредита?”
  
  “Четверть миллиона баксов”.
  
  “Вау. Кто тебе сказал?”
  
  “Джей Ларкин, мой друг из отдела кредитования. Мы встречались много лет назад, и он очень помог, когда я начинал заниматься недвижимостью. Он знал, что я был заинтересован в описи недвижимости, и когда появилось это сообщение, он предположил, что я заключил сделку. Это показалось мне любопытным, потому что я сказал Солане, что два участка вместе стоят намного больше, чем дом. Этот квартал уже разделен на несколько семей. Любой сообразительный покупатель приобрел бы оба участка и снес старый дом ”.
  
  “Но имеет смысл переделать, раз Гас так непреклонен в том, чтобы держаться”.
  
  “Это как раз то, к чему я клоню. Она выставила дом на продажу. Ну, может быть, не Солана, а реставратор”.
  
  “Продается? Как так? Я не видел вывески перед входом”.
  
  “Это список на карманные расходы. Я предполагаю, что она выплатит ссуду на строительство из выручки от продажи. Я бы не знал об этом, но агент в нашем офисе в Санта-Терезе занимается сделкой. Она вспомнила, что я проводил конкурсы, когда мой клиент проезжал через город, поэтому она позвонила, чтобы спросить, не хочу ли я получить вознаграждение за направление. У меня было сильное искушение, но Генри так разозлился на меня, что я не осмелился ”.
  
  “Какова запрашиваемая цена?”
  
  “Два миллиона, это шутка. Даже отремонтированное, оно никогда не будет продано за это. Я подумал, что это странно после того, как Солана повсюду клялся, что Гас скорее умрет, чем расстанется с этим местом. Чего я не могу понять, так это почему дом был зарегистрирован за моей компанией. Неужели никто не понимал, что я об этом пронюхаю?”
  
  “Хранитель, вероятно, понятия не имел, что вы когда-либо были вовлечены”, - сказал я. “Солана не кажется таким уж искушенным в недвижимости. Если это ее рук дело, возможно, она не знала, насколько тесно вы работаете друг с другом ”.
  
  “Или, может быть, она водит нас за нос”.
  
  “Это делается через банк Гаса?” Я спросил.
  
  “Конечно. Одна большая счастливая семья, но все это отвратительно. Я подумал, тебе следует знать ”.
  
  Я сказал: “Интересно, есть ли какой-нибудь способ замять дело?”
  
  Шарлотта подтолкнула к нему через стол листок бумаги. “Это номер Джея в банке. Ты можешь сказать ему, что мы разговаривали”.
  
  
  30
  
  
  Я плохо спал той ночью, мой мозг гудел. Откровения Летти Бауэрс были подарком, но вместо того, чтобы чувствовать себя хорошо, я пинал себя за то, что не взял у нее интервью раньше. Они с Джулианом оба. Если бы я поговорил с соседями до моей первой встречи с Фредриксонами, я бы знал, с чем имею дело. Я чувствовал, что ускользаю, отвлеченный просчетами, которые я допустил в своих отношениях с Соланой Рохас. Не хочу забивать себя здесь до смерти, но у Гаса были большие неприятности, и я был тем, кто втянул его туда. Что еще я мог сделать? Я позвонил в округ, так что не было смысла снова возвращаться к этому вопросу. Нэнси Салливан, несомненно, привлекла меня к уголовной ответственности и четвертовала в своем отчете. Помимо этого, я не был свидетелем словесного, эмоционального или физического насилия, которое требовало вызова полиции. Что привело меня куда?
  
  Я не мог убедить свой разум заткнуться. Посреди ночи я ничего не мог со всем этим поделать, но я не мог отпустить это. Наконец, я погрузился в какой-то глубокий каньон сна. Это было похоже на соскальзывание во впадину на дне океана, темную и тихую, вес воды пригвоздил меня к месту. Я даже не осознавал, что заснул, пока не услышал шум. Мои свинцовые чувства зарегистрировали звук и придумали несколько коротких историй, объясняющих это. Ни одна из них не имела смысла. Мои глаза резко открылись. Что это было?
  
  Я посмотрела на часы, как будто указание времени могло что-то изменить. 2:15. Если я слышу, как вылетает пробка из бутылки шампанского, я автоматически проверяю время на случай, если окажется, что это выстрел, и позже меня попросят подать заявление в полицию. Кто-то катался на скейте перед домом; металлические колеса по бетону, повторяющиеся щелчки, когда скейтборд катился по трещинам в тротуаре. Взад и вперед, звук нарастал и затихал. Я прислушался, пытаясь определить, сколько там было скейтбордистов - насколько я мог судить, только один. Я слышал, как парень пробовал делать сальто ногой, доска с грохотом опускалась, когда он делал это, и отлетала, когда он промахивался. Я подумал о том, как Гас обругал двух девятилетних детей на скейтбордах в декабре. Тогда он был в самом капризном состоянии, но, по крайней мере, он был на ногах. Несмотря на его жалобы и назойливые звонки, которые он делал, он был жив и энергичен. Теперь он терпел неудачу, и никто другой по соседству не был достаточно раздражен, чтобы протестовать против шума снаружи. Доска лязгнула и грохнулась с бордюра на улицу, снова встала на бордюр и вниз по тротуару. Это действовало мне на нервы. Может быть, отныне я был бы капризным соседом.
  
  Я откинул покрывала в сторону и в темноте пересек застланный коврами чердак. Потолочное окно из плексигласа над головой было достаточно освещено, чтобы я мог видеть, куда иду. Босиком я спустилась по винтовой лестнице, моя футболка безразмерного размера оставляла открытыми мои голые колени. В студии было холодно, и я знал, что мне понадобится пальто, если я выйду погрозить кулаком, как сделал бы Гас. Я зашел в ванную комнату на первом этаже и встал в ванну из стекловолокна и душевую кабину с окном, выходящим на улицу. Я выключил свет, чтобы скейтбордист не знал, что я там. Звук казался далеким - приглушенным, но настойчивым. Затем наступила тишина.
  
  Я подождал, но ничего не услышал. Я скрестил руки на груди, чтобы согреться, и вгляделся в темноту. Улица была пуста и оставалась такой. Наконец, я снова поднялся по винтовой лестнице и забрался обратно в свою кровать. Было 2:25, и тепло моего тела рассеялось, оставив меня дрожать. Я натянула одеяло на плечи и стала ждать, когда согреюсь. Следующее, что я помню, было 6:00 утра и время для моей утренней пробежки.
  
  Я начал чувствовать себя более оптимистично по мере того, как убирал мили. Пляж, влажный воздух, солнце, раскрашивающее небо прозрачными слоями красок - все говорило о том, что этот день будет лучше. Добравшись до фонтана с дельфинами у подножия Стейт, я повернул налево и направился в сторону города. Через десять кварталов я повернул и побежал обратно к пляжу. Я не носил часов, но мог засечь время, пока добирался до сигнальных ворот "динь-динь-динь" возле железнодорожной станции. Земля начала вибрировать, и я услышал приближение поезда, его предупреждающий вой приглушили из уважения к часу. Позже в тот же день, когда проходил пассажирский поезд, гудок был достаточно громким, чтобы прекратить разговоры на пляже.
  
  Как самозваный мастер на стройплощадке, я воспользовался возможностью заглянуть через деревянный барьер, окружающий новый бассейн отеля Paramount. Большая часть строительного мусора исчезла, и это выглядело так, как будто слой штукатурки был нанесен поверх торкретита. Я могла представить завершенный проект: шезлонги на месте, столы с рыночными зонтиками, защищающими посетителей отеля от солнца. Изображение исчезло, сменившись моим беспокойством о Гасе. Я раздумывал, не позвонить ли Мелани в Нью-Йорк. Ситуация была удручающей, и она обвинила бы меня. Насколько я знал, Солана уже дала ей аннотированную версию истории, назначив себя хорошим парнем, в то время как я был плохим.
  
  Как только я добрался до дома, я выполнил свою обычную утреннюю рутину, а в 8:00 запер студию и вышел к своей машине. Прямо через дорогу у тротуара была припаркована черно-белая полицейская машина. Офицер в форме был погружен в разговор с Соланой Рохас. Оба смотрели в мою сторону. Что теперь? Моя первая мысль была о Гасе, но поблизости не было ни скорой помощи, ни спасательной машины пожарной службы. Мне стало любопытно, и я перешла улицу. “Есть проблемы?”
  
  Солана взглянула на офицера, а затем многозначительно на меня, прежде чем повернулась спиной и ушла. Я и без слов знала, что эти двое обсуждали меня, но с какой целью?
  
  “Я офицер Пирс”, - сказал он.
  
  “Привет, как дела? Я Кинси Милхоун”. Никто из нас не предложил пожать друг другу руки. Я не знала, что он здесь делал, но это было не для того, чтобы заводить друзей.
  
  Пирс не был патрульным, которого я знал. Он был высоким, широкоплечим, фунтов на пятнадцать лишнего веса, с той уверенной полицейской осанкой, которая говорит о хорошо подготовленном профессионале. Было даже что-то пугающее в том, как скрипел его кожаный ремень, когда он двигался.
  
  “Что происходит?”
  
  “Ее машина подверглась вандализму”.
  
  Я проследила за его взглядом, который переместился на машину Соланы с откидным верхом, припаркованную через две машины от моей. Кто-то взял острый инструмент - отвертку или стамеску - и нацарапал слово DEAD глубокими выбоинами на двери со стороны водителя. Краска была содрана, а на металле остались вмятины от силы удара инструментом.
  
  “О, вау. Когда это произошло?”
  
  “Где-то между шестью часами прошлой ночи, когда она припарковала машину, и шестью сорока пятью сегодня утром. Она мельком увидела, как кто-то проходил мимо дома, и вышла проверить. Вы знали о какой-либо активности здесь?”
  
  Через его плечо я увидел, что соседка с противоположной стороны улицы вышла в халате за газетой и втянула Солану в примерно тот же разговор, который я вел с полицейским. По жестам Соланы я понял, что она была взволнована. Я сказал: “Вероятно, это меня она видела сегодня утром. По будням я бегаю трусцой по штату, начинаю в шесть десять или около того и возвращаюсь через тридцать минут.”
  
  “Кто-нибудь еще на улице?”
  
  “Не то чтобы я видел, но я действительно слышал скейтбордиста посреди ночи, что показалось странным. Было два пятнадцать, потому что я помню, как посмотрел на часы. Звучало так, будто он катался взад-вперед по тротуару, вверх по бордюру и вниз, кое-где по улице. Это продолжалось так долго, что я встал, чтобы посмотреть, но не увидел ни души. Кто-нибудь из соседей мог услышать его.”
  
  “Один ребенок или больше”.
  
  “Я бы сказал, один”.
  
  “Это твое место?”
  
  “Студия, да. Я арендую у джентльмена по имени Генри Питтс, который занимает главный дом. Вы можете спросить, но я не думаю, что он сможет внести большой вклад. Его спальня находится в задней части первого этажа, поэтому на него не доносятся те же уличные шумы, которые я улавливаю наверху ”. Я болтала без умолку, давая Пирсу больше информации, чем ему было нужно, но ничего не могла с собой поделать.
  
  “Когда вы услышали скейтбордиста, вы вышли на улицу?”
  
  “Ну, нет. На улице было холодно и кромешно темно, поэтому я стояла в ванной на первом этаже и смотрела в окно. К тому времени он ушел, и я вернулась в постель. Не то чтобы я слышал, как он здесь ругался ”. Я имел в виду это как легкомыслие, но взгляд, который он бросил на меня, был ровным.
  
  “У вас с вашим соседом хорошие отношения?”
  
  “Солана и я? Э-э, не совсем. Я бы не стал заходить так далеко”.
  
  “Ты в аутах?”
  
  “Я думаю, ты мог бы сформулировать это и так”.
  
  “И что это значит?”
  
  Я отмахнулся от вопроса, уже не находя слов. Как я должен был подвести итог неделям тайной игры в кошки-мышки, в которые мы играли. “Долгая история”, - сказал я. “Я был бы рад объяснить, но это займет некоторое время, и это не имеет значения”.
  
  “Вражда между вами не имеет отношения к чему?”
  
  “Я бы не назвала это ‘неприязнью’. У нас были разногласия”. Я взяла себя в руки и повернулась, чтобы посмотреть на него. “Она не предполагает, что я имею к этому какое-то отношение”.
  
  “Спор между соседями - это серьезное дело. Вы не можете уйти от конфликта, когда живете по соседству”.
  
  “Подождите минутку. Это безумие. Я лицензированный следователь. Зачем мне рисковать штрафом и сроком в окружной тюрьме, чтобы уладить личный спор?”
  
  “Есть идеи, кто мог бы?”
  
  “Нет, но это определенно был не я”. Что еще я мог бы сказать, что не звучало бы как оправдание? Простого намека на нарушение достаточно, чтобы вызвать скептицизм в глазах окружающих. Хотя мы на словах говорим о “предполагаемой невиновности”, большинство из нас быстро предполагают прямо противоположное. Особенно представитель закона, который слышал все возможные вариации на эту тему.
  
  “Мне нужно идти на работу”, - сказал я. “Вам нужно от меня что-нибудь еще?”
  
  “У вас есть номер, по которому с вами можно связаться?”
  
  Я сказал: “Конечно”. Я достал из бумажника визитную карточку и передал ее ему. Я хотел указать и сказать, смотрите, я честный частный детектив и законопослушный гражданин, но это только напомнило мне о том, сколько раз я переступал границу законопослушания только за последнюю неделю. Я поправила сумку на плече и направилась к своей машине, остро ощущая на себе взгляд полицейского. Когда я осмелилась оглянуться, Солана тоже наблюдала за мной, выражение ее лица было ядовитым. Соседка, стоявшая рядом с ней, посмотрела на меня с беспокойством. Она улыбнулась и помахала рукой, возможно, беспокоясь, что если она не будет добра ко мне, я испорчу и ее машину.
  
  Я завел "Мустанг" и, конечно, когда сдавал назад, чтобы выехать с места, задел бампер машины сзади. Этого, казалось, было недостаточно, чтобы оправдать выезд на поиски, но если бы я этого не сделал, то наверняка получил бы штраф в размере тысячи долларов за ремонтные работы плюс дополнительное взыскание за то, что покинул место аварии. Я открыл дверцу машины и оставил ее приоткрытой, пока обходил ее сзади. Не было никаких признаков повреждения, и когда офицер подошел, чтобы убедиться лично, он, казалось, согласился.
  
  “Ты мог бы быть немного осторожнее”.
  
  “Я сделаю. Да. Я могу оставить записку, если ты считаешь это необходимым”. Ты видишь это? Страх перед властью низводит взрослую женщину до такого пресмыкательства, как если бы я вылизала пряжку его ремня до блеска, если бы он удостоил меня улыбкой. Чего он не сделал.
  
  Мне удалось уехать без дальнейших происшествий, но я был напуган.
  
  
  Я вошел в офис и поставил кофейник. Мне не нужен был кофеин; я уже был на взводе. Что мне было нужно, так это план действий. Когда кофе был готов, я налил себе кружку и отнес ее на свой стол. Солана меня подставляла. Я не сомневался, что она сама поцарапала машину, а затем позвонила в полицию. Этот ход был коварным в ее кампании по установлению моей вражды. Чем более мстительным я казался, тем более невинной она выглядела по сравнению со мной. Она уже возбудила дело о моем звонке на горячую линию округа в качестве жеста назло. Теперь я был кандидатом на обвинение в вандализме. У нее было бы чертовски много времени, доказывая это, но смысл был в том, чтобы подорвать мой авторитет. Я должен был найти способ противодействовать ее стратегии. Если бы я мог оставаться на шаг впереди нее, я мог бы победить ее в ее собственной игре.
  
  Я открыла свою сумку, нашла клочок бумаги, который дала мне Шарлотта, и позвонила в банк. Когда трубку сняли, я попросила позвать Джея Ларкина.
  
  “Это Ларкин”, - сказал он.
  
  “Привет, Джей. Меня зовут Кинси Милхоун. Шарлотта Снайдер дала мне твой номер ...”
  
  “Верно. Абсолютно. Я знаю, кто ты. Что я могу для тебя сделать?”
  
  “Что ж, это долгая история, но я расскажу вам сокращенную версию”. После чего я изложил ситуацию в максимально сжатой форме.
  
  Когда я закончила, он сказал: “Не беспокойся. Я ценю информацию. Мы позаботимся об этом”.
  
  К тому времени, как я вернулся к своему кофе, он был совершенно холодным, но я чувствовал себя лучше. Я откинулся на спинку своего вращающегося кресла и закинул ноги на спинку. Я сцепил руки на макушке и уставился в потолок. Может быть, я все же смог бы положить конец этой женщине. В свое время я имел дело с очень плохими людьми - головорезами, жестокими убийцами и мошенниками, к которым примешивалось множество по-настоящему злых людей. Солана Рохас была хитрой, но я не думал, что она умнее меня. Может, у меня и нет диплома колледжа, но я наделена (скромно сказала она) изворотливым характером и обилием врожденного интеллекта. Я готов помериться умом практически с кем угодно. Поскольку это правда, я мог бы (следовательно) помериться умом с ней. Я просто не мог поступить так в своей обычной манере с применением тупого оружия. Столкновение с ней лицом к лицу привело меня туда, где я был. С этого момента мне придется быть утонченным и ничуть не менее хитрым, чем она. Вот что еще я подумал: если ты не можешь пройти через барьер, найди способ обойти его. Где-то в ее броне должна была быть трещина.
  
  Я сел, спустил ноги на пол и открыл нижний правый ящик стола, где хранил ее досье. Там было не так уж много: контракт с Мелани, оригинальное заявление о приеме на работу и письменный отчет о том, что я узнал о ней. Как оказалось, все личные рекомендации были чушью собачьей, но тогда я этого не знал. Я спрятал r éсумму &# 233; Ланы Шерман в конце файла и теперь изучаю это. Ее комментарии о Солане Рохас были враждебными, но ее критика только укрепила представление о том, что Солана была трудолюбивой и добросовестной. Никаких намеков на жестокое обращение с пожилыми людьми ради развлечения и наживы.
  
  Я положила заявление Соланы на стол передо мной. Было ясно, что мне придется вернуться и проверить каждую строчку, начиная с адреса, который она дала в Колгейте. Когда я впервые увидел название улицы, я понятия не имел, где оно находится, но понял, что видел его с тех пор. Франклин проехал параллельно Уинслоу, в одном квартале от двадцатичетырехэтажного здания, принадлежавшего Ричарду Комптону. Это была собственность Уинслоу, где Гаффи так развлекались, вырывая шкафы и разбирая сантехнику, создавая таким образом свою собственную версию Потопа, за вычетом Ноева ковчега. Этот район был рассадником низкопробных типов, поэтому имело смысл, что Солане будет комфортно в такой обстановке. Я взяла свою куртку и сумку через плечо и направилась к своей машине.
  
  
  Я притормозил напротив жилого дома на Франклин-стрит, серо-бежевого трехэтажного строения, без архитектурных изысков - ни перемычек, ни подоконников, ни ставен, ни веранд, ни ландшафтного дизайна, если только вы не находите засухоустойчивую грязь эстетически привлекательной. У бордюра была куча сухих кустов, и это было пределом растительности. Номер квартиры в заявлении Соланы был 9. Я запер свою машину и перешел улицу.
  
  Беглый осмотр почтовых ящиков показал, что это комплекс из двадцати квартир. Судя по пронумерованным дверям, квартира 9 находилась на втором этаже. Я поднялся по лестнице, которая состояла из железных перекладин с галечными прямоугольными плитами из заливного бетона, образующими ступени. Наверху мне потребовалось время, чтобы передумать. Насколько я мог судить, Солана постоянно жила у Гаса, но если адрес Франклина все еще был ее постоянным местом жительства, она могла приходить и уходить. Если бы я столкнулся с ней, она бы знала, что находится под пристальным вниманием, что было нехорошо.
  
  Я вернулся на первый этаж, где увидел белую пластиковую табличку на двери квартиры 1, указывающую на то, что управляющий проживает в этом здании. Я постучал и подождал. В конце концов мужчина открыл дверь. Ему было за пятьдесят, невысокий и полный, с пухлыми чертами лица, которое с возрастом затянуло в воротник рубашки. Уголки его рта были опущены вниз, и у него был двойной подбородок, из-за которого его челюсть казалась бесформенной и плоской, как у лягушки.
  
  Я сказал: “Привет. Извините, что беспокою вас, но я ищу Солану Рохас и хотел бы знать, живет ли она все еще здесь ”.
  
  На заднем плане я услышал, как кто-то позвал: “Норман, кто это?”
  
  Через плечо он крикнул: “Минутку, принцесса, у меня тут разговор”.
  
  “Я знаю это”, - крикнула она, - “я спросила, кто это был”.
  
  Мне он сказал: “В здании никого по имени Рохас нет, если только это не кто-то, сдающий его в субаренду, чего мы не разрешаем”.
  
  “Норман, ты меня слышал?”
  
  “Иди посмотри сам. Я не могу вот так кричать туда-сюда. Это грубо”.
  
  Мгновение спустя появилась его жена, тоже невысокая и кругленькая, но на двадцать лет моложе, с копной крашеных желтых волос.
  
  “Она ищет женщину по имени Солана Рохас”.
  
  “У нас нет Рохаса”.
  
  “Я сказал ей то же самое. Я подумал, что это может быть кто-то из твоих знакомых”.
  
  Я снова просмотрел заявление. “Здесь написано квартира девять”.
  
  Принцесса скорчила гримасу. “О, она. Дама из Девятого переехала три недели назад - она и этот комочек сына, - но зовут ее не Рохас. Это Тасинато. Она турчанка или гречанка, что-то в этом роде ”.
  
  “Кристина Тасинато?”
  
  “Costanza. И не заставляйте нас начинать. Она оставила нам сотни долларов в качестве компенсации ущерба, который мы никогда не возместим ”.
  
  “Как долго она здесь жила?”
  
  Они обменялись взглядами, и он сказал: “Девять лет? Может быть, десять. Она и ее сын уже были арендаторами, когда я стал управляющим, а это было два года назад. У меня никогда не было возможности проверить ее квартиру, пока она не ушла. Ребенок пробил ногой большую дыру в стене, из-за чего, должно быть, появился сквозняк, потому что она использовала старые газеты в качестве изоляции, засунутые между гвоздиками. Даты в документах восходили к 1978 году. Здесь поселилась семья белок, и мы все еще пытаемся их оттуда вытащить ”.
  
  Принцесса сказала: “Здание было продано два месяца назад, и новый владелец повысил арендную плату, вот почему она переехала. У нас арендаторы разбегаются из помещения, как крысы”.
  
  “Она не оставила адреса для пересылки?”
  
  Норман покачал головой. “Хотел бы я тебе помочь, но она исчезла ночью. Мы вошли, и там так воняло, что нам пришлось вызвать бригаду, которая обычно занимается местами преступлений”.
  
  Вмешалась принцесса: “Как если бы тело неделю гнило на полу, а доски пропитались этой пузырящейся пеной?”
  
  “Понял”, - сказал я. “Вы можете описать ее?”
  
  Норман был в растерянности. “Я не знаю, обычный. Вроде как средних лет, темноволосый...”
  
  “Очки?”
  
  “Не думаю так. Возможно, она надевала их, чтобы читать”.
  
  “Рост, вес?”
  
  Принцесса сказала: “С худой стороны, немного полноват посередине, но не такой большой, как я”. Она засмеялась. “Сын, которого ты не мог не заметить”.
  
  “Она называла его Крошкой, иногда Тонто”, - сказал Норман. “С детским лицом - здоровенный здоровяк ...”
  
  “Очень большой”, - сказала она. “И не в порядке с головой. Он в основном глухой, поэтому говорил невнятно. Его мама вела себя так, как будто понимала его, но никто из нас не понимал. Он животное. Бродит по окрестностям по ночам. Не раз пугал меня до чертиков ”.
  
  Норман сказал: “Напали на двух женщин. Он выбил дерьмо из одной девчонки. Причинил ей такую боль, что у нее чуть не случился нервный срыв ”.
  
  “Очаровательно”, - сказала я. Я подумала о громиле, которого видела, когда обходила дом Гаса. Солана взимала плату с имущества Гаса за услуги санитара, который вполне мог быть ее сыном. “У вас случайно нет заявления арендатора, которое она заполнила, когда въезжала”.
  
  “Вам придется спросить нового владельца. Зданию тридцать лет. Я знаю, что на складе с тех давних пор хранится куча коробок, но кто знает, что в них”.
  
  “Почему бы тебе не дать ей номер телефона мистера Комптона?”
  
  Пораженный, я сказал: “Ричард Комптон?”
  
  “Да, он. Ему также принадлежит то здание через переулок”.
  
  “Я постоянно веду с ним дела. Я позвоню и спрошу, не возражает ли он против того, чтобы я просматривал старые файлы. Я уверен, что он не будет возражать. Тем временем, если вы услышите что-нибудь от мисс Тасинато, не могли бы вы дать мне знать?” Я достал визитную карточку, которую Норман прочитал, а затем передал своей жене.
  
  “Ты думаешь, она и эта женщина Рохас - одно и то же лицо?” - спросила она.
  
  “По-моему, так оно и есть”.
  
  “Она плохая. Извините, мы не можем сказать вам, куда она пошла”.
  
  “Неважно. Я знаю”.
  
  Как только дверь закрылась, я на мгновение замер, смакуя информацию. Один балл в мою пользу. Наконец-то все обрело смысл. Я проверил биографию Соланы Рохас, но на самом деле я имел дело с кем-то другим - имя Костанца или Кристина, фамилия Тасинато. В какой-то момент в ID произошло переключение, но я не был уверен, когда. Настоящая Солана Рохас могла даже не знать, что кто-то позаимствовал ее r éсумму & #233;, ее учетные данные и ее доброе имя.
  
  Когда я вернулся к своей машине, позади меня был припаркован белый "Сааб", а на тротуаре стоял парень, засунув руки в карманы и оценивающе глядя на "Мустанг". На нем были джинсы и твидовый пиджак с кожаными заплатками на локтях: аккуратно подстриженная каштановая борода средних лет с проседью, широкий рот, родинка возле носа и еще одна на щеке. “Это твое?”
  
  “Так и есть. Ты фанат?”
  
  “Да, мэм. Это адская машина. Вы довольны ею?”
  
  “Более или менее. Вы торгуете на рынке?”
  
  “Возможно”. Он похлопал по карману своего пиджака, и я почти ожидал, что он достанет пачку сигарет или визитную карточку. “Вы, случайно, не Кинси Милхоун?”
  
  “Да. Знаю ли я вас?”
  
  “Нет, но я полагаю, что это твое”, - сказал он, протягивая длинный белый конверт с моим именем, нацарапанным спереди.
  
  Озадаченная, я взяла его, и он коснулся моей руки, сказав: “Детка, тебя обслужили”.
  
  Я почувствовал, как упало мое кровяное давление, и мое сердце пропустило удар. Моя душа и мое тело аккуратно отделились друг от друга, как вагоны товарного поезда, когда дернули сцепку. Мне казалось, что я стою прямо рядом с самим собой, наблюдая за происходящим. Мои руки были холодными, но лишь слегка дрожали, когда я вскрывал конверт и вынимал уведомление о слушании и временный запретительный судебный приказ.
  
  Имя человека, обратившегося за защитой, было Солана Рохас. Я была названа как лицо, подлежащее ограничению, мой пол, рост, вес, цвет волос, домашний адрес и другие относящиеся к делу факты были аккуратно напечатаны. Информация была более или менее точной, за исключением веса, мой был на десять фунтов меньше. Слушание было назначено на 9 февраля - вторник следующей недели. В то же время, согласно распоряжениям о личном поведении, мне было запрещено беспокоить, нападать, наносить удары, угрожать, нападать, бить, следовать, преследовать, уничтожать личную собственность, держать под наблюдением или блокировать передвижения Соланы Рохас. Мне также было приказано держаться по крайней мере в ста футах от нее, ее дома и ее автомобиля - небольшое количество футов, очевидно, принимая во внимание тот факт, что я жил прямо по соседству. Мне также было запрещено владеть, владеть, иметь, покупать или пытаться купить, получать или пытаться получить или любым другим способом получить пистолет или огнестрельное оружие. Внизу бумаги белыми буквами на черном фоне было написано, что это постановление суда. Как будто я об этом не догадывался.
  
  Обслуживающий процесс с любопытством наблюдал за мной, когда я покачал головой. Вероятно, он, как и я, привык выносить запретительные судебные приказы лицам, нуждающимся в занятиях по управлению гневом.
  
  “Это так фальшиво. Я ничего ей не сделал. Она выдумала это дерьмо ”.
  
  “Для этого и назначено слушание. Ты можешь изложить судье свою точку зрения на это в суде. Может быть, он согласится. Тем временем, на твоем месте я бы нанял адвоката ”.
  
  “У меня есть один”.
  
  “В таком случае, желаю удачи. Приятно заниматься бизнесом. Ты облегчил мне задачу”.
  
  И с этими словами он сел в свою машину и уехал.
  
  Я открыл "Мустанг" и сел внутрь. Я сидел с выключенным двигателем, мои руки лежали на руле, пока я смотрел на улицу. Я взглянула на судебный запрет, который бросила на пассажирское сиденье рядом со мной. Я подняла его и прочитала во второй раз. Согласно судебным постановлениям, в разделе 4 была отмечена графа “b”, указывающая, что, если я не подчинюсь этим приказам, я могу быть арестован и обвинен в преступлении, и в этом случае мне, возможно, придется (а) отправиться в тюрьму, (б) заплатить штраф в размере до 1000 долларов США или (в) и то, и другое. Ни один из вариантов мне не понравился.
  
  Хуже всего было то, что она снова перехитрила меня. Я думал, что я такой умный, а она уже была на шаг впереди меня. Что мне оставалось? Теперь мои возможности были ограничены, но должен был быть способ.
  
  По дороге домой я зашел в аптеку и купил цветную пленку за 400 ASA. Затем я поехал обратно к себе домой и оставил машину в заросшем сорняками переулке за домом Генри. Я проскользнул через щель в задней ограде и проник в свою студию. Я поднялся наверх и расчистил поверхность сундучка, который я использую как прикроватный столик, поставив лампу для чтения, будильник и большую стопку книг на пол. Я открыл багажник и достал свою 35-миллиметровую однообъективную зеркальную камеру. Это было не самое современное оборудование, но это было все, что у меня было. Я загрузил пленку и спустился по винтовой лестнице. Теперь все, что мне нужно было найти, - это выгодную точку, которая позволила бы мне снимать несколько видов с моей немезиды по соседству, убедившись при этом, что она не заметит меня и не вызовет полицию. Тайная съемка, безусловно, квалифицируется как наблюдение.
  
  Когда я рассказала Генри, чем занимаюсь, он озорно улыбнулся. “В любом случае, ты вовремя. Я видела, как Солана отъезжала, когда я возвращалась с прогулки”.
  
  Это была его умная идея нанести гибкий серебристый солнцезащитный крем на лобовое стекло своего универсала, который он настоял, чтобы я позаимствовала. Солана слишком хорошо знала мою машину и она бы присматривала за мной. Он вышел в гараж и вернулся с экраном, который использовал для поддержания низкой температуры в салоне, когда парковался на солнце. Он проделал в материале пару красивых круглых отверстий размером с линзу и вручил мне ключи от машины. Я сунула солнцезащитный крем подмышку и бросила его на пассажирское сиденье, прежде чем выехать задним ходом из его гаража.
  
  По-прежнему не было никаких признаков машины Соланы, хотя там, где она была припаркована ранее, был приличной длины бордюр. Я объехал квартал и нашел место на другой стороне улицы, соблюдая осторожность, чтобы между мной и ней оставались необходимые сто футов, предполагая, что она останется там, где ей и положено. Конечно, если бы ее парковочное место было занято и она припарковала свою машину позади моей, я бы наверняка стал приманкой для тюрьмы.
  
  Я открыла солнцезащитный крем и приложила его к лобовому стеклу, затем встала с камерой в руке и нацелилась на входную дверь Гаса. Я переключил фокус на пустой участок тротуара и настроил объектив. Я распластался на спине в ожидании, наблюдая за фасадом дома через узкую щель между приборной панелью и нижней частью экрана. Двадцать шесть минут спустя Солана свернула за угол на Альбаниль, в половине квартала вниз по улице. Я наблюдал, как она отвоевывает свое парковочное место, вероятно, довольная собой, когда она поставила машину носом вперед на свободное место. Я сел и положил руки на руль, когда появилась Солана. Щелчок и жужжание камеры успокаивали, пока я снимал кадр за кадром. Она остановилась как вкопанная и подняла голову.
  
  Ой-ой.
  
  Я наблюдал, как она осматривает улицу, язык ее тела свидетельствовал о ее повышенной бдительности. Ее взгляд прошелся по кварталу до угла, а затем вернулся назад и остановился на машине Генри. Она стояла и смотрела так, как будто могла видеть меня сквозь солнцезащитный крем. Я сделал еще шесть кадров, воспользовавшись моментом, а затем затаил дыхание, ожидая, перейдет ли она улицу. Я не мог завести машину и уехать, предварительно не смыв солнцезащитный крем, тем самым выставив себя на всеобщее обозрение. Даже если бы мне это удалось, мне пришлось бы пройти мимо нее, и игра была бы окончена.
  
  
  31 СОЛАНА
  
  
  Солана сидела на кухне у старика и курила одну из сигарет Тайни - преступное удовольствие, которое она позволяла себе в редких случаях, когда ей нужно было сосредоточиться. Она налила себе немного водки, чтобы сделать глоток, пока пересчитывала и складывала накопленные наличные. Часть денег она хранила на сберегательном счете, приобретенных за годы работы на других работах. У нее было 30 000 долларов, которые с удовольствием приносили проценты, пока она работала на своей нынешней должности. Она провела прошлую неделю, распродавая украшения, которые она забрала у Гаса, а также у своих предыдущих клиентов. Некоторые вещи, которые она хранила годами, беспокоясь, что о них могли заявить как о краже. Она поместила объявление на закрытых страницах местной газеты, в котором указывалось на продажу “драгоценностей из поместья”, что звучало высокопарно и изысканно. У нее было много звонков от ищеек, которые регулярно прочесывали этот участок в поисках выгодной сделки, порожденной чьим-то отчаянием. Она оценила украшения и тщательно рассчитала отпускные цены, которые были бы заманчивыми, не вызывая вопросов о том, откуда у нее взялись кольца и браслеты с бриллиантами в стиле Эдуардианства и ар-деко от Cartier. Не то чтобы это было чье-то дело, но она придумала несколько историй: о богатом муже, который умер и оставил ее ни с чем, кроме драгоценностей, которые он дарил ей на протяжении многих лет; о матери, которая контрабандой вывезла браслеты и кольца из Германии в 1939 году; о бабушке, для которой настали трудные времена, и у нее не было выбора, кроме как продать бесценные фамильные ожерелья и серьги, подаренные ей собственной матерью много лет назад. Людям нравились слезливые истории. Люди платили больше за материал, к которому прилагалась трагедия. Эти личные рассказы о трудностях и тоске придали кольцам и браслетам, брошам и подвескам ценность, превышающую содержание золота и камней.
  
  Она звонила владелице галереи каждый день в течение недели, спрашивая, нашла ли та покупателя на картины. Она подозревала, что женщина просто отталкивает ее, но не была уверена. В любом случае, Солана не могла позволить себе оттолкнуть ее. Ей нужны были деньги. Антикварную мебель Гаса она по частям продавала различным элитным дилерам по всему городу. Он проводил свои дни в гостиной или своей спальне и, казалось, не замечал, что дом медленно обчищается. С этих продаж она выручила чуть больше 12 000 долларов, что было не так много, как она надеялась. Прибавив эту сумму к 26 000 долларам, которые старик все еще откладывал в общих сбережениях, плюс 250 000 долларов, которые она занимала в местном банке в качестве ссуды под залог дома, у нее будет 288 000 долларов плюс 30 тысяч на ее личном счете. 250 000 долларов еще не были у нее на руках, но мистер Ларкин из банка сказал ей, что кредит одобрен, и теперь оставалось только забрать чек. Сегодня ей нужно было сделать личные покупки, оставив Тайни нянчиться с Гасом.
  
  Тайни и старик хорошо ладили. Им нравились одни и те же телевизионные шоу. Они ели одну и ту же толстую пиццу, набитую мусором, и пластиковые баночки с дешевым печеньем, которое она купила у Трейдера Джо. В последнее время она стала разрешать им курить в гостиной, хотя это ее бесконечно раздражало. Они оба были слабослышащими, и когда громкость телевизора начала действовать ей на нервы, она прогнала их в комнату Тайни, где они могли посмотреть старый телевизор, который она принесла из квартиры. К сожалению, проживание с ними вдвоем испортило радость дома, который теперь казался маленьким и вызывал клаустрофобию. Мистер Вронский настаивал на том, чтобы термостат был установлен на семьдесят четыре градуса, из-за чего ей казалось, что она задыхается. Пришло время исчезнуть, но она еще не совсем решила, что с ним делать.
  
  Она упаковала наличные в сумку, которую держала в глубине своего шкафа. Одевшись, она посмотрела на свое отражение в зеркале в полный рост, висевшем на двери ванной. Она выглядела хорошо. На ней был деловой костюм, темно-синий и простой, под которым была простая блузка. Она была респектабельной женщиной, заинтересованной в улаживании своих дел. Она взяла свою сумочку и задержалась в гостиной по пути к входной двери.
  
  “Крошечный”.
  
  Ей пришлось дважды произнести его имя, потому что они со стариком были поглощены телешоу. Она взяла пульт и приглушила громкость на телевизоре. Он удивленно поднял глаза, раздраженный тем, что его прервали. Она сказала: “Я ухожу. Ты остаешься здесь. Ты меня понимаешь? Никуда не уходи. Я рассчитываю, что ты присмотришь за мистером Вронским. И держи дверь запертой, если только не случится пожара.”
  
  Он сказал: “Хорошо”.
  
  “Никому не открывай дверь. Я хочу, чтобы ты был здесь, когда я вернусь”.
  
  “Хорошо!”
  
  “И никаких разговоров в спину”.
  
  
  Она поехала по автостраде в Ла-Куэста, в торговый центр, который ей нравился. Особенно ей нравился универмаг Robinson's, где она покупала косметику, одежду и редкие товары для дома. Сегодня она покупала чемоданы для предстоящего отъезда. Она хотела новый багаж, красивый и дорогой, чтобы отметить новую жизнь, в которую она вступала. Это было почти как приданое, на которое, как она думала, молодые женщины в наши дни не обращают особого внимания. Все твое приданое было свежим, тщательно собранным и упакованным перед твоим отъездом в свадебное путешествие.
  
  Когда она вошла в магазин, оттуда выходила молодая женщина, которая вежливо придержала дверь, пропуская Солану. Солана взглянула на нее, а затем отвела взгляд, но недостаточно быстро. Женщину звали Пегги как-то там - возможно, Клайн, подумала она, - внучка пациентки, за которой Солана ухаживала до самой ее смерти.
  
  Женщина Кляйн сказала: “Афина?”
  
  Солана проигнорировала ее и вошла в магазин, направляясь к эскалатору. Вместо того, чтобы оставить этот вопрос, женщина последовала за ней, крича ей вслед резким голосом. “Подождите минутку! Я знаю тебя. Ты женщина, которая ухаживала за моей бабушкой.”
  
  Она быстро наступала Солане на пятки, хватая ее за руку. Солана свирепо повернулась к ней. “Я не понимаю, о чем ты говоришь. Меня зовут Солана Рохас ”.
  
  “Чушь собачья! Ты Афина Меланагра. Ты украла у нас тысячи долларов, а потом ты...”
  
  “Вы ошибаетесь. Должно быть, это был кто-то другой. Я никогда не видел ни вас, ни кого-либо еще из вашей семьи”.
  
  “Ты гребаный лжец! Мою бабушку звали Эстер Фелдкамп. Она умерла два года назад. Ты совершил налет на ее счета и сделал кое-что похуже, как тебе хорошо известно. Моя мать выдвинула обвинения, но тебя к тому времени уже не было ”.
  
  “Отойди от меня. Ты бредишь. Я респектабельная женщина. Я никогда ни у кого не украла ни цента”. Солана встала на эскалатор и посмотрела вперед. Движущаяся лестница понесла ее вверх, когда женщина повисла на ней на одной ступеньке ниже.
  
  Женщина Кляйн говорила: “Кто-нибудь, помогите! Вызовите полицию!” Ее голос звучал невменяемо, и другие обернулись, чтобы посмотреть.
  
  “Заткнись!” Сказала Солана. Она повернулась и толкнула ее.
  
  Женщина споткнулась еще на одну ступеньку, но вцепилась в руку Соланы, как осьминог. На вершине эскалатора Солана попыталась отойти, но в итоге ей пришлось протащить женщину через отдел спортивной одежды. Служащий за кассой с растущим беспокойством наблюдал, как Солана взяла пальцы женщины Кляйн и отрывала их один за другим, загибая указательный палец назад, пока та не завизжала.
  
  Солана ударила ее один раз по лицу, затем высвободилась и поспешила прочь. Она старалась не убегать, потому что бегство только привлекло бы к ней больше внимания, но ей нужно было преодолеть как можно большее расстояние между собой и своим обвинителем. Она отчаянно пыталась найти выход, но никаких признаков такового не было, что означало, что он, вероятно, был где-то позади нее. На мгновение она подумала о том, чтобы найти укромное место - возможно, в одной из раздевалок, - но она испугалась, что окажется в ловушке. Женщина Кляйн за ее спиной убедила клерка вызвать охрану. Она могла видеть, как они вдвоем прижались друг к другу у прилавка, в то время как по внутренней связи голос произносил код магазина, который означал бог знает что.
  
  Солана поспешила за угол, где заметила эскалатор, ведущий вниз. Она держалась за движущийся поручень и спускалась по две ступеньки за раз. Люди напротив нее на эскалаторе, поднимающемся вверх, повернулись, чтобы лениво посмотреть на нее, но, казалось, они не понимали происходящей драмы.
  
  Солана оглянулась. Женщина Кляйн следовала за ней по пятам, и она спускалась по ступенькам эскалатора с такой скоростью, что дышала Солане в затылок. На уровне земли, когда женщина подошла ближе, Солана оттянула назад свою сумочку, сильно размахивая ею, пока она не попала женщине сбоку по голове. Вместо того, чтобы отступить, женщина схватила сумочку и дернула ее. Двое боролись с сумкой, которая теперь висела открытой. Женщина Кляйн выхватила свой бумажник, и Солана закричал: “Вор!”
  
  Посетитель мужского отдела двинулся в их сторону, не уверенный, требует ли ситуация вмешательства. В эти дни все были напуганы и неохотно вмешивались. Предположим, у одной из борющихся сторон было оружие, и Добрый самаритянин был убит, пытаясь помочь? Это был глупый способ умереть, и никто не хотел рисковать. Солана дважды ударила женщину Кляйн ногой в голени. Она упала, вскрикнув от боли. Последняя вспышка, которую Солана увидела перед женщиной, - по ее ногам текла кровь.
  
  Солана ушла так быстро, как только могла. У женщины был ее бумажник, но у нее все еще было все остальное, что ей было нужно: ключи от дома, ключи от машины, пудреница. Кошелек, без которого она могла обойтись. К счастью, у нее не было наличных, но женщине не потребовалось много времени, чтобы проверить адрес, указанный в ее водительских правах. Ей следовало оставить адрес Другого как есть, но в то время казалось разумнее изменить его на квартиру, где она сама жила. Однажды раньше она подавала заявление на работу, сохранив чужой адрес вместо того, чтобы заменить свой. Дочь пациента отправилась по настоящему адресу и постучала в дверь. Ей не потребовалось и минуты, чтобы понять, что женщина, с которой она разговаривала, была кем-то другим, а не женщиной, которая ухаживала за ее престарелой матерью. Солана была вынуждена отказаться от этой работы, оставив дополнительные драгоценные деньги, которые она спрятала в своей комнате. Даже ночная поездка обратно ничего ей не принесла, так как замки были заменены.
  
  Она представила, как женщина Кляйн разговаривает с полицией, истерически рыдая и бормоча историю о своей бабушке и компаньонке-воришке, нанятой для ухода за ней. У Соланы не было судимостей, но Афину Меланагра однажды арестовывали за хранение наркотиков. Просто ей не повезло. Если бы она знала, то никогда бы не позаимствовала личность этой женщины. Солана знала, что на нее были поданы жалобы под разными псевдонимами. Если бы женщина Кляйн обратилась в полицию, описания совпали бы. В прошлом она оставляла отпечатки пальцев. Теперь она знала, что это была ужасная ошибка, но только позже ей пришло в голову, что ей следовало тщательно вытереть каждое место, прежде чем двигаться дальше.
  
  Она поспешила через парковку к своей машине и направилась обратно к автостраде, свернув на 101-ю южную, теперь к съезду с Капилло. Банк находился в центре города, и, несмотря на неприятный инцидент в магазине, она хотела, чтобы ее деньги были на руках. Багаж она могла купить где-нибудь в другом месте. Или, может быть, она не стала бы утруждать себя. Время поджимало.
  
  Когда она достигла пересечения Анаконды и Флоресты, она обошла квартал, убедившись, что за ней никто не следит. Она припарковалась и вошла в банк. Мистер Ларкин, управляющий, тепло поприветствовал ее и проводил к своему столу, где он любезно усадил ее, обращаясь с ней как с королевой. Жизнь была такой с деньгами, люди заискивали, кланялись и расшаркивались. Она держала свою сумочку на коленях, как приз. Это была дорогая дизайнерская сумка, и она знала, что она производит хорошее впечатление.
  
  Мистер Ларкин сказал: “Вы извините меня всего на одну секунду? У меня телефонный звонок”.
  
  “Конечно”.
  
  Она смотрела, как он пересек вестибюль банка и исчез за дверью. Пока она ждала, она достала пудреницу и припудрила нос. Она выглядела спокойной и уверенной, не как человек, на которого только что напал сумасшедший. Ее руки дрожали, но она глубоко дышала, стараясь казаться беспечной. Она закрыла пудреницу.
  
  “Мисс Тасинато?”
  
  Позади нее без предупреждения появилась женщина. Солана подпрыгнула, и пудреница вылетела у нее из рук. Она наблюдала за дугой ее падения, время замедлилось, когда пластиковый корпус ударился о мраморный пол и отскочил один раз. Диск многоразового использования выскочил, и твердый круг со спрессованным порошком разлетелся на несколько кусочков. Зеркало в крышке пудреницы также разбилось, и осколки усеяли пол. Единственный осколок зеркала, который остался в футляре, был похож на кинжал, острый и заостренный. Она ногой оттолкнула сломанную пудреницу в сторону. Кому-то другому пришлось бы убирать беспорядок. Разбитое зеркало было плохой приметой. Разбивать что-либо было плохо, но зеркало было хуже всего.
  
  “Мне так жаль, что я напугал тебя. Я попрошу кого-нибудь позаботиться об этом. Я не хочу, чтобы ты порезала руку”.
  
  “Это ничего. Не беспокойся об этом. Я могу достать другое”, - сказала она, но тяжесть навалилась. Все уже пошло не так, и теперь это. Она видела, как это случалось раньше, бедствие громоздилось на бедствие.
  
  Она обратила свое внимание на женщину, пытаясь подавить отвращение. Она никого не знала. На вид ей было за тридцать, она определенно беременна и, вероятно, на седьмом месяце, судя по тугому бугорку под ее халатом для беременных. Солана проверила наличие обручального кольца, которое носила женщина. Тем не менее она не одобрила. Ей следовало уволиться с работы и остаться дома. Она не имела права работать в банке, выставляя напоказ свое положение без намека на смущение. Через три месяца Солана увидит объявление, которое она разместила в разделе объявлений: Работающей маме требуется опытная и надежная няня. Требуются рекомендации. Отвратительно.
  
  “Я Ребекка Уилчер. Мистера Ларкина вызвали и попросили меня помочь вам”. Она села на его место.
  
  Солане не нравилось иметь дело с женщинами. Она хотела возразить, но придержала язык, стремясь поскорее покончить со сделкой.
  
  “Позвольте мне просто быстро взглянуть, чтобы ознакомиться с вашими кредитными документами”, - сказала она. Она начала переворачивать страницы, читая слишком внимательно. Солана могла видеть, как ее глаза прослеживают каждую строчку шрифта. Она подняла глаза и коротко улыбнулась Солане. “Я вижу, вас назначили опекуном мистера Вронского”.
  
  “Это верно. Его дом отчаянно нуждается во внимании. Проводка старая, водопровод плохой, и нет пандуса для инвалидных колясок, что делает его фактически заключенным. Ему восемьдесят девять лет, и он не в состоянии позаботиться о себе. Я - все, что у него есть ”.
  
  “Я понимаю. Я встретила его, когда только начала здесь работать, но мы не видели его месяцами”. Она положила папку на стол. “Кажется, все в порядке. Это будет передано в суд для утверждения, и как только это будет сделано, мы начнем финансировать кредит. Похоже, нам понадобится заполнить еще одну форму, если вы не возражаете. У меня здесь есть пустой бланк, который вы можете заполнить и вернуть ”.
  
  Она полезла в ящик, проверила папки и достала документ, который передала через стол.
  
  Солана посмотрела на это с раздражением. “Что это? Я заполнила все формы, которые просил мистер Ларкин”.
  
  “Должно быть, это была оплошность. Прошу прощения за причиненные неудобства”.
  
  “В чем проблема с бланками, которые я вам дал?”
  
  “Проблем нет. Это что-то новое, чего требует правительство. Это не должно занять много времени ”.
  
  “У меня нет на это времени. Я думал, все уже сделано. Мистер Ларкин сказал, что все, что мне нужно было сделать, это зайти, и он выпишет чек. Вот что он мне сказал”.
  
  “Не без разрешения суда. Это стандартная процедура. Нам нужно разрешение судьи”.
  
  “Что ты хочешь сказать, ты сомневаешься, что я имею право на эти средства? Ты думаешь, дом не нуждается в ремонте? Тебе следует приехать и посмотреть самому”.
  
  “Дело не в этом. Твои планы относительно дома звучат замечательно”.
  
  “Это место пожароопасно. Если что-то не будет сделано в ближайшее время, мистер Вронский может сгореть заживо в своей постели. Вы можете передать мистеру Ларкину, что я так сказал. Это будет на его совести, если что-нибудь случится. И на твоей тоже.”
  
  “Я приношу извинения за любое недоразумение. Возможно, я смогу перекинуться парой слов с менеджером банка, и мы сможем все уладить. Если вы меня извините ...”
  
  В ту минуту, когда она отошла от своего стола, Солана встала, сжимая свою сумку. Она потянулась через стол и взяла коричневую папку со всеми документами. Она направилась ко входу, стараясь вести себя как человек с законной целью. Приблизившись к двери, она посмотрела вниз, держа папку, чтобы скрыть свои черты от камеры наблюдения, которая, как она знала, была там. Что случилось с женщиной? Она не сделала ничего, что заслуживало бы подозрений. Она была сговорчивой и покладистой, и вот как с ней обращались? Она позвонит позже. Она поговорила бы с мистером Ларкин и поднимет шум. Если бы он настоял на том, чтобы она заполнила форму, она бы так и сделала, но она хотела, чтобы он знал, как она раздражена. Может быть, она бы занялась своими делами в другом месте. Она бы упомянула об этом ему. Одобрение судом могло занять месяц, и всегда был шанс, что сделка попадет под контроль.
  
  Она забрала свою машину со стоянки и прямиком направилась домой, слишком расстроенная, чтобы беспокоиться о картинах в багажнике. Она заметила, что другие водители поглядывали на слово "МЕРТВ", нацарапанное на ее двери со стороны водителя. Возможно, это была не такая уж хорошая идея. Маленький хулиган, которого она наняла, проделал хорошую работу, но теперь она застряла с ущербом. С таким же успехом она могла бы нести плакат "ПОСМОТРИ на МЕНЯ". Я СТРАННЫЙ. Ее парковочное место все еще было свободно перед домом. Она въехала носом вперед, а затем ей пришлось маневрировать, пока машина должным образом не поравнялась с бордюром.
  
  Только когда она вышла и заперла за собой дверцу машины, она поняла, что что-то не так. Она стояла как вкопанная и осматривала улицу, ее взгляд переходил от дома к дому. Она проследила за сценой до угла, а затем ее взгляд скользнул обратно. Универсал Генри был припаркован на дальней стороне улицы, тремя дверями дальше, серебристый солнцезащитный крем на лобовом стекле закрывал обзор салона. Почему он вывез машину из гаража и оставил на улице?
  
  Она смотрела на пятнистый солнечный свет, отражающийся от стекла. Ей показалось, что она различила маленькие неправильные тени со стороны водителя, но на таком расстоянии она не была уверена, на что смотрит. Она отвернулась, размышляя, стоит ли перейти улицу и посмотреть поближе. Кинси Милхоун не посмела бы нарушить постановление суда, но Генри мог наблюдать за ней. Она не могла понять, зачем он это сделал, но разумнее было вести себя так, как будто она ничего не подозревает.
  
  Она вошла в дом. Гостиная была пуста, что означало, что Тайни и мистер Вронский легли вздремнуть, как хорошие маленькие мальчики. Она сняла телефонную трубку и набрала номер Генри по соседству. После двух гудков он снял трубку, сказав: “Алло?”
  
  Она опустила трубку на рычаг, не сказав ни слова. Если это был не Генри, то кто? Ответ был очевиден.
  
  Она вышла через парадную дверь и спустилась по ступенькам. Она пересекла улицу под углом и направилась прямо к его машине. Это нужно было прекратить. Она не могла допустить, чтобы за ней шпионили. Ярость, поднимавшаяся в ее горле, угрожала задушить ее. Она могла видеть, что дверные замки были подняты. Она рывком открыла дверь со стороны водителя.
  
  Никто.
  
  Солана сделала глубокий вдох, ее чувства обострились, как у волчицы. В воздухе витал запах Кинси - легкая, но отчетливая смесь шампуня и мыла. Солана положила руку на сиденье, которое, она могла поклясться, было все еще теплым. Она разминулась с ней на несколько мгновений, и ее разочарование было таким острым, что она чуть не завыла вслух. Ей нужно было взять себя в руки. Она закрыла глаза, думая: Успокойся. Будь спокойна. Что бы ни происходило, она все еще была главной. Ну и что, если Кинси видел, как она выходила из машины? Какое это имело значение?
  
  Нет.
  
  Если только она не была вооружена камерой, делающей снимки. Солана приложила руку к горлу. Предположим, она увидела фотографию Другой в доме престарелых и захотела получить ее недавнюю фотографию для сравнения? Она не могла так рисковать.
  
  Солана вернулась в дом и заперла за собой входную дверь, как будто в любую минуту могли прибыть представители власти. Она пошла на кухню и достала из-под раковины баллончик с моющим средством. Она намочила губку, выдавила влагу, а затем пропитала ее чистящим раствором. Она начала протирать помещение, стирая все следы своей деятельности, проходя по дому комнату за комнатой. Она зайдет в комнаты мальчиков позже. А пока ей нужно будет собрать вещи. Ей нужно будет собрать вещи Тайни. Ей нужно будет заправить машину бензином. По дороге из города она останавливалась, забирала картины и относила их в какую-нибудь другую галерею. На этот раз она действовала тщательно, не допуская ошибок.
  
  
  32
  
  
  Согласно судебному запрету, в течение двадцати четырех часов после моего задержания я должен был сдать или продать любое оружие, имевшееся в моем распоряжении. Я не помешан на оружии, но те два, что у меня есть, мне очень нравятся. Один из них - 9-миллиметровый Heckler & Koch P7M13; другой - полуавтоматический "Литтл Дэвис" 32-го калибра. Часто я ношу один из них, незаряженный, в портфеле на заднем сиденье своей машины. Я также держу боеприпасы поблизости; иначе какой в этом смысл? Мой любимый пистолет всех времен, полуавтоматический no-brand 32 калибра, подаренный мне тетей Джин, был уничтожен при взрыве бомбы несколько лет назад.
  
  Я неохотно забрал оба пистолета из сейфа в моем офисе. У меня было два варианта избавиться от своего оружия. Я мог бы пойти в полицейский участок и сдать их, наблюдая, как они были зарегистрированы, и мне выдали квитанцию. Проблема с этим вариантом заключалась в том, что я знал нескольких офицеров и детективов STPD, одним из которых был Чейни Филлипс. Мысль о том, чтобы столкнуться с одним из них, была выше моих сил. Вместо этого я решил передать оружие лицензированному торговцу оружием на Аппер-Стейт-стрит, который заполнил пункты 5 и 6 формы, которую мне дали, которую я затем вернул секретарю суда для заполнения. Мое оружие будет возвращено мне только по распоряжению судьи.
  
  На обратном пути в город я остановился у здания суда и подал ответ в противовес временному запретительному судебному приказу Соланы на том основании, что ее утверждения фактически не соответствовали действительности. Затем я зашел в офис Лонни Кингмана и поболтал с ним. Он согласился пойти со мной на свидание в суде во вторник на следующей неделе. “Думаю, мне не нужно напоминать вам, что если вы нарушите условия TRO, у вас могут отобрать лицензию”.
  
  “У меня нет намерения нарушать постановление суда. Как еще я могу зарабатывать на жизнь? Я выполнял слишком много дерьмовой работы в жизни. Я неравнодушен к своей нынешней профессии. Что-нибудь еще?”
  
  “Возможно, вы захотите пригласить пару свидетелей, которые подтвердят вашу версию событий”.
  
  “Я уверен, что Генри был бы не против. Мне нужно подумать, есть ли кто-нибудь еще. Она поступила умно, проведя наш обмен мнениями наедине”.
  
  
  Когда я вошел в офис, на моем автоответчике было сообщение от секретаря Лоуэлла Эффинджера, Женевы, в котором говорилось, что повестка Мелвина Даунса для дачи показаний о личной явке готова к вручению. Я все равно нервничал, не склонный сидеть в офисе в ожидании следующего удара. Как ни странно, Мелвин Даунс начал чувствовать себя приятелем, и мои отношения с ним были приятными по сравнению с моими отношениями с Соланой, которые из плохих превратились в катастрофические.
  
  Я сел в "Мустанг", быстро заехал в офис Эффингера для оформления документов и направился в Капилло Хилл. Я свернул налево в переулок, недалеко от "Палисейд", и припарковался за зданием, в котором располагалась прачечная и место высадки, чтобы начать все сначала. Задняя дверь в заведение была закрыта, но когда я дернул за ручку, она легко открылась.
  
  Мелвин сидел на табурете за стойкой, которая служила рабочим местом. Он наполнил керамическую кружку леденцами, и я могла видеть целлофановую обертку, которую он снял с того, что держал во рту. В задних комнатах было холодно, и он не снял свою коричневую кожаную куртку-бомбер. Влажный ветерок, доносящийся из прачечной перед входом, пах порошкообразным мылом, отбеливателем и хлопчатобумажной одеждой, которую переворачивали в огромных сушилках. На рабочем месте перед ним лежал разобранный тостер. Он снял корпус с рамы. Обнаженный прибор выглядел маленьким и уязвимым, как цыпленок , лишенный перьев. Он слегка покачал головой, когда заметил меня.
  
  Я сунул одну руку в карман куртки, скорее от напряжения, чем от холода. В другой я держал повестку в суд. “Я думал, ты работаешь по вторникам и четвергам”.
  
  “День недели для меня не имеет большого значения. Мне больше нечего делать”. Леденец, должно быть, был вишневым, потому что его язык был ярко-розовым. Он поймал мой взгляд и поднял кружку, предлагая мне попробовать. Я покачала головой. Единственным вкусом, который он приготовил, была вишня, и, хотя она была моей любимой, принимать что-либо от него казалось неуместным.
  
  “Что не так с тостером?”
  
  “Нагревательный элемент и защелка в сборе. Я как раз работаю над защелкой”.
  
  “Ты получаешь много тостеров?”
  
  “Это и фены для волос. В наши дни, когда тостер выходит из строя, первое, о чем вы думаете, это выбросить его. Бытовая техника дешевая, и если что-то ломается, вы покупаете новое. В большинстве случаев проблема так проста, что люди не утруждают себя тем, чтобы опорожнить лоток для крошек ”.
  
  “Что, скользящая штука под ним?”
  
  “Да, мэм. В этом случае кусочки хлеба попали в основание и закоротили нагревательный элемент. Крошки также забивали сборку, поэтому мне пришлось продуть защелку, а затем смазать ее. Как только я соберу все это обратно, все должно быть в порядке, как под дождем. Как ты нашел меня на этот раз?”
  
  “О, у меня есть свои маленькие привычки”.
  
  Я некоторое время наблюдала, пытаясь вспомнить, когда в последний раз опустошала лоток для крошек. Может быть, именно поэтому мои тосты имели тенденцию подгорать с одной стороны и размягчаться с другой.
  
  Он кивнул на документы. “Это мне?”
  
  Я кладу его на стойку. “Да. Они назначили дачу показаний, и это повестка в суд. Если хотите, я могу заехать за вами и потом привезти обратно сюда. Они назначили это на пятницу, потому что я сказал им, в какие дни ты был здесь занят ”.
  
  “Предусмотрительный”.
  
  “Это лучшее, что я могу сделать”.
  
  “Без сомнения”.
  
  Мой взгляд остановился на его правой руке. “Скажи мне кое-что. Это тюремная татуировка?”
  
  Он взглянул на свою татуировку, затем соединил большой и указательный пальцы, образовав пару губ, которые, казалось, раздвинулись в ожидании следующего вопроса. Глаза, постоянно нарисованные чернилами на костяшках его пальцев, действительно создавали иллюзию маленького личика. “Это Т íа”.
  
  “Я слышал о ней. Она милая”.
  
  Он поднес руку близко к лицу. “Ты это слышала?” - сказал он ей. “Она считает тебя милой. Ты хочешь с ней поговорить?”
  
  Он повернул руку, и Т íа, казалось, изучала меня с определенным живым интересом. “Хорошо”, - сказала она. Немигающие черные глаза остановились на мне. Ему она сказала: “Как много я могу ей рассказать?”
  
  “Тебе решать”.
  
  “Мы были внутри двенадцать лет, ” сказала она, “ там мы и встретились”.
  
  Его фальцет показался мне достаточно реальным, и я обнаружил, что обращаюсь к ней со своими вопросами. “Здесь, в Калифорнии?”
  
  Она повернулась и посмотрела на него, а затем снова посмотрела на меня. Несмотря на ее сходство с беззубой старухой, ей удалось казаться застенчивой. “Мы бы предпочли не говорить. Я скажу тебе вот что. Он был таким хорошим мальчиком, его досрочно освободили ”. Тíа подскочил к нему и сильно потрепал по щеке. Он улыбнулся в ответ.
  
  “За что он сидел?”
  
  “О, то-то и то-то. Мы не обсуждаем это с людьми, с которыми только что познакомились”.
  
  “Я подумал, что это растление малолетних, поскольку его дочь не разрешает ему видеться с внуками”.
  
  “Ну, не слишком ли ты скор на осуждение”, - едко сказала она.
  
  “Это просто предположение”.
  
  “Он никогда не поднимал руку на этих маленьких мальчиков, и это правда”, - сказала она, возмущаясь за него.
  
  “Может быть, его дочь считает, что сексуальным преступникам не стоит доверять”, - заметила я.
  
  “Он пытался уговорить ее на посещения под присмотром, но она ничего из этого не приняла. Он сделал все, что мог, чтобы загладить вину, включая небольшую сделку на стороне с некоторыми сомнительными джентльменами ”.
  
  “Что это значит?”
  
  Тíа наклонила голову и жестом подозвала меня ближе, показывая, что то, что она собиралась сказать, было очень личным. Я наклонился и позволил ей прошептать мне на ухо. Я мог бы поклясться, что почувствовал, как ее дыхание коснулось моей шеи. “В Сан-Франциско есть дом, где заботятся о таких парнях, как он. Очень безвкусное место. Н-О-К-Д.”
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Не в нашем вкусе, дорогая”.
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Кастрация”. Губы Т íа поджались при этом слове. Мелвин наблюдал за ней с интересом, выражение его лица было пустым.
  
  “Как в больницу?”
  
  “Нет, нет. Это частная резиденция, где определенные операции проводятся, так сказать, под столом. Это не были лицензированные врачи, просто люди с инструментами и оборудованием, которым нравилось кройать и шить, избавляя других товарищей от их позывов ”.
  
  “Мелвин вызвался на это добровольно?”
  
  “Это было средством достижения цели. Ему нужно было обрести контроль над своими импульсами, вместо того чтобы они контролировали его”.
  
  “Это сработало?”
  
  “В основном. Его либидо почти на нуле, а те желания, которые у него остались, ему удается подавить. Он не пьет и не употребляет наркотики, потому что не может предсказать, какие Демоны появятся. Хитрый? Ты понятия не имеешь. Со Злыми невозможно договориться. Как только они встают, они берут инициативу в свои руки. Трезвый, он добрая душа. Не то чтобы он когда-нибудь убедил в этом свою дочь.”
  
  “У нее жестокосердная девушка”, - сказал он.
  
  Тíа набросилась на него. “Тише. Тебе виднее. Она мама. Ее первая работа - защищать своих маленьких детей ”.
  
  Я поговорил с Мелвином. “Разве вы не обязаны зарегистрироваться? Я позвонил в отдел пробации, но они никогда о вас не слышали”.
  
  “Я зарегистрировался, где я был”.
  
  “Если вы переедете, вам придется пройти повторную регистрацию”.
  
  Вмешался Т íа. “Технически, да, дорогая, но я расскажу тебе, как это происходит. Люди узнают, за что его осудили. Как только они узнают, начинается шепот, а затем возмущенные родители маршируют взад и вперед перед его домом с плакатами пикетирования. Затем приезжают грузовики новостей и журналисты, и у него больше ни минуты покоя ”.
  
  Я сказал: “Дело не в нем. Дело в детях, над которыми он надругался. Они никогда не выберутся из-под этого проклятия”.
  
  Мелвин прочистил горло. “Я сожалею о прошлом. Я признаю, что я что-то делал, и со мной что-то делали ...”
  
  Тí вмешивается: “Это верно. Все, что он хочет сейчас делать, это присматривать за малышами и обеспечивать их безопасность. Что в этом плохого?”
  
  “Он не должен вступать в контакт. Он не должен находиться в радиусе тысячи ярдов от маленьких детей. Никаких школ, никаких игровых площадок. Он это знает ”.
  
  “Все, что он делает, это смотрит. Он знает, что трогать неправильно, поэтому больше так не делает”.
  
  Я посмотрел на Мелвина. “Зачем подвергать себя опасности? Ты как сухой алкоголик, работающий в баре. Искушение прямо здесь, и настанет день, когда его станет слишком много”.
  
  Т íа неодобрительно фыркнула. “Я сама говорила ему это сто раз, дорогая, но он не может держаться подальше”.
  
  Я больше не мог слушать эту чушь. “Мы можем обсудить показания? У вас, должно быть, есть вопросы”.
  
  Внимание Мелвина по-прежнему было приковано к тостеру. “Если я согласен, что мешает адвокату противоположной стороны преследовать меня? Разве они не так это делают? Ты свидетельствуешь о чем-то, что им не нравится, и они оборачивают это против тебя. Показать, что ты презренный бывший заключенный и никто не должен слушать ни слова из того, что ты говоришь?”
  
  Я подумал о Хэтти Бакуолд. “Возможно. Не буду тебе врать на этот счет. С другой стороны, если ты не придешь, тебя обвинят в неуважении к суду”.
  
  Тíа покачался вверх-вниз, говоря: “О, пожалуйста. Ты думаешь, его это волнует?”
  
  “Ты не можешь его уговорить на это?”
  
  “Дай человеку передохнуть. Он и так уже достаточно заплатил”.
  
  Я ждал, но никто больше не сказал ни слова. Я мог только настаивать на своем. Я оставил повестку на стойке и вышел через парадное.
  
  
  Просто чтобы сделать день идеальным, когда я добрался до офиса, мне позвонила Мелани Оберлин, которая сразу же вмешалась. “Кинси, что, черт возьми, происходит? Солана сказала, что ей пришлось выписать на тебя судебный запрет ”.
  
  “Спасибо, Мелани. Я ценю поддержку. Ты хотела бы услышать мою точку зрения на это?”
  
  “Не особенно. Она сказала мне, что вы обратились к ней в округ, и они отклонили жалобу ”.
  
  “Она также упоминала, что женщина по имени Кристина Тасинато была назначена опекуном Гаса?”
  
  “Его что?”
  
  “Полагаю, вам знаком этот термин”.
  
  “Ну, да, но зачем кому-то это делать?”
  
  “Вопрос получше: кто такая Кристина Тасинато?”
  
  “Хорошо. Кто она?”
  
  “Она и женщина, которую мы знаем как Солану Рохас, - один и тот же человек. Она занята тем, что зарабатывает каждый цент, который у него есть. Подождите секунду, я проверю свои записи, чтобы сообщить вам точные цифры. Поехали. В качестве компенсации она представила суду счета на сумму 8 726,73 доллара за уход за Гасом на дому, любезно предоставленные Senior Health Care Management, Inc. Это включает в себя оплату ее слабоумного сына, который выдает себя за санитара, в то время как сам спит весь день напролет. Есть также счет от ее адвоката на 6 227,47 долларов за ‘профессиональные услуги’ от 15 января 1988 года ”.
  
  Наступил чудесный момент тишины. “Они могут это сделать?”
  
  “Малыш, я ненавижу звучать цинично, но смысл в том, чтобы помочь пожилым людям с большими сбережениями. Зачем ты сам назначил опекуна для кого-то, кто живет с фиксированным доходом? Это не имеет смысла ”.
  
  “Меня от этого тошнит”.
  
  “Так и должно быть”.
  
  “Но что это за история с округом?”
  
  “Это вопрос, с которого вы начали. Я сообщила о Солане в Агентство трех округов по предотвращению жестокого обращения с пожилыми людьми, и они прислали соцработника для расследования. Солана сказала девушке, что она неоднократно умоляла тебя прийти на помощь Гасу, но ты отказался. Она сказала, что Гас был некомпетентен в решении своих повседневных задач, и она назначила себя - я бы сказал, Кристину Тасинато - присматривать за его делами ”.
  
  “Это безумие. С каких это пор?”
  
  “Неделю, может быть, дней десять назад. Конечно, все было задним числом, чтобы случайно совпасть с прибытием фальшивого Соланы на место преступления ”.
  
  “Я в это не верю!”
  
  “Я тоже этого не делал, но это правда”.
  
  “Ты знаешь, я никогда не отказывался ему помочь. Это чертова ложь”.
  
  “Как и многое из того, что Солана говорит обо мне”.
  
  “Почему ты мне не позвонил? Я не понимаю, почему я только сейчас это слышу. Ты мог бы предупредить меня”.
  
  Я покосилась на телефон, пораженная тем, насколько точно я предсказала ее реакцию. Она уже переложила всю вину на меня.
  
  “Мелани, я говорил тебе, что Солана что-то замышляла, но ты отказывалась мне верить. Какой смысл в другом звонке?”
  
  “Ты же сам сказал, что с ней все в порядке”.
  
  “Верно, и ты был тем, кто сказал мне ограничить мое расследование ее степенью, последним местом, где она работала, и парой рекомендаций”.
  
  “Я это сказал?”
  
  “Да, дорогая. У меня вошло в привычку записывать инструкции, которые мне дают в подобных случаях. Теперь, может быть, ты слезешь со своего высокого коня и поможешь мне?”
  
  “Делаю что?”
  
  “Во-первых, вы могли бы вылететь и дать показания от моего имени, когда я появлюсь в суде”.
  
  “За что?”
  
  “Судебный запрет. Я не могу приблизиться к Гасу, потому что Солана там постоянно, но ты все равно имеешь право видеться с ним, если она не выдаст тебе приказ. Вы также могли бы подать документы, оспаривающие ее назначение. Вы его единственный живой родственник и имеете право высказаться. О, и пока вы у меня на линии, я мог бы также предупредить вас. Как только я напечатаю свой отчет, я отправлю копию окружному прокурору. Может быть, они смогут вмешаться и положить ей конец ”.
  
  “Хорошо. Сделай это. Я выйду, как только смогу договориться”.
  
  “Хорошо”.
  
  Когда с этим вопросом разобрались, я позвонил Ричарду Комптону, который сказал, что свяжется с Норманом и попросит его предоставить мне полную свободу действий по поиску записей в подвале комплекса. Я дал ему приблизительную оценку того, когда я буду там, и он сказал, что все уладит. Мне нужно было сделать две остановки, прежде чем я доберусь до Колгейт, первой была аптека, где я накануне оставила канистру с пленкой. С отпечатками пальцев на руках я подъехала к дому "Санрайз" и толкнула входную дверь, чувствуя легкую фамильярность, поскольку бывала там раньше. Я позвонил заранее и поговорил с Ланой Шерман, LVN, с которой консультировался во время проверки биографии Соланы Рохас. Она сказала, что может уделить мне несколько минут, если не возникнет никаких чрезвычайных ситуаций.
  
  В вестибюле искусственная рождественская елка с белыми лепестками была разобрана и убрана обратно в коробку до тех пор, пока снова не наступят праздники. На антикварном столике, который служил стойкой администратора, выкрашенная в белый цвет ветка была помещена в китайскую банку с имбирем и украшена розовыми и красными сердечками в честь Дня Святого Валентина, который наступит через две недели.
  
  Регистраторша направила меня на Один Западный, послеоперационный этаж. Проходя по коридору, я заметила Лану в четырехместной палате, раздающую лекарства в белых бумажных стаканчиках в складку. Я помахал рукой, показывая, что подожду ее на посту медсестры. Я нашел литой серый пластиковый стул в маленькой нише для посетителей и взял потрепанный журнал под названием "Современная зрелость".
  
  Лана появилась мгновением позже, туфли на резиновой подошве скрипели по виниловой плитке. “У меня уже был перерыв, так что мне осталось недолго”. Она села на такой же пластиковый стул рядом со мной. “Итак, как у Соланы дела с работой?”
  
  “Не очень хорошо”, - сказал я. Я размышлял, насколько откровенным следует быть, но не видел преимущества в том, чтобы сдерживаться. Я хотел ответов, и не было смысла ходить вокруг да около. “Я бы хотел, чтобы вы посмотрели на несколько фотографий и сказали мне, кто это”.
  
  “Что-то вроде опознания?”
  
  “Не совсем”. Я достала ярко-желтый конверт с фотографиями из своей сумки через плечо и передала их ей. Из рулона с тридцатью шестью снимками я сделал десять четких снимков, которые она быстро просмотрела, прежде чем вернуть их обратно. “Это помощница медсестры по имени Костанца Тасинато. Она работала здесь в то же время, что и Солана ”.
  
  “Вы когда-нибудь слышали, чтобы она использовала имя Кристина?”
  
  “Она не использовала это имя, но я знаю, что это было ее первое имя, потому что я видел его в ее водительских правах. Костанца было ее вторым именем, и она называлась так. В чем дело?”
  
  “Последние три месяца она выдавала себя за Солану Рохас”.
  
  Лана скорчила гримасу. “Это незаконно, не так ли?”
  
  “Вы можете называть себя как угодно, если у вас нет намерения обмануть. В данном случае она утверждает, что она LVN. Она переехала в дом пациента вместе со своим сыном, который, как я понимаю, сумасшедший. Я пытаюсь остановить ее, пока она не причинила еще больше вреда. Вы уверены, что это Костанца, а не Солана?”
  
  “Взгляните на стену рядом с постом медсестры. Вы можете судить сами”.
  
  Я последовал за ней в коридор, где были вставлены в рамки и развешаны фотографии, на которых был изображен работник месяца за последние два года. Я обнаружил, что смотрю на цветную фотографию настоящей Соланы Рохас, которая была старше и тяжелее той, которую я знал. Никто, знакомый с настоящей Соланой, не был бы одурачен этим подражанием, но я должен был отдать должное мисс Тасинато за эту уловку. “Вы думаете, они позволили бы мне одолжить это?”
  
  “Нет, но женщина в офисе сделает вам копию, если вы вежливо попросите”.
  
  
  Я покинул "Санрайз Хаус" и поехал в Колгейт, припарковавшись, как и раньше, напротив жилого комплекса на Франклин-авеню. Когда я постучал в квартиру 1, Принцесса подошла к двери, прижимая палец к губам. “Норман спит”, - прошептала она. “Дай мне ключ, и я отведу тебя вниз”.
  
  “Вниз” оказалось подвалом, редкое явление в Калифорнии, где так много зданий построено из плит. Это было сырое, разросшееся скопление комнат из шлакоблоков, некоторые из которых были разделены на проволочные ограждения с висячими замками, которые жильцы использовали для хранения вещей. Освещение состояло из серии голых лампочек, которые свисали с низкого потолка, перегруженного печными трубами, водопроводом и электричеством. Это было такое место, которое заставляло надеяться, что предсказания землетрясения были ошибочными, а не неизбежными. Если бы здание рухнуло, я бы никогда не нашел выхода, предполагая, что я все еще жив.
  
  Принцесса провела меня в узкую комнату, сплошь уставленную полками. Я почти мог идентифицировать по внешнему виду менеджеров, которые приходили и уходили за тридцать лет, в течение которых здание было занято. Один из них был аккуратником, который разложил все документы по соответствующим банковским ячейкам. Следующий парень применил бессистемный подход, используя странную смесь картонных коробок из-под ликера, Kotex и старых деревянных ящиков из-под молока. Другой, по-видимому, приобрел свои коробки у компании U-Haul, и на каждой было аккуратно нанесено содержимое по трафарету в верхнем левом углу. За последние десять лет я насчитал в общей сложности шесть менеджеров. Норман и принцесса удивили меня, отдав предпочтение непрозрачным пластиковым контейнерам. Спереди каждого было прорезано место, где тот или иной аккуратно распечатал список заявок на аренду и проставил дату, а также различные документы, включая квитанции, коммунальные услуги, банковские выписки, счета за ремонт и копии налоговых деклараций владельца.
  
  Принцесса предоставила меня самому себе, так же страстно желая солнечного света и свежего воздуха, как и я. Я проследовал вдоль ряда коробок в дальний конец комнаты, где освещение было не таким хорошим, а трещины во внешней стене создавали иллюзию капающей воды, хотя никаких признаков этого не было. Естественно, как бывший полицейский и высококвалифицированный следователь, я беспокоился о паразитах: многоножках, прыгающих пауках и тому подобном. Я следил за датами на коробках, начиная с 1976 года, что превышало параметры, предложенные Норманом. Я начал с банковских ящиков, которые показались мне более дружелюбными, чем ящики, на которых было выбито слово KOTEX. Самой ранней датой, которую я заметил, был 1953 год, и я предположил, что здание было завершено примерно тогда.
  
  Одну за другой я сняла с полки первые три коробки 1976 года выпуска и отнесла их в более освещенный конец комнаты. Я снял крышку с первого и прошелся пальцами по двум дюймам папок, пытаясь разобраться в порядке. Система была случайной, состоящей из серии картонных папок, сгруппированных по месяцам, но без попытки расположить имена арендаторов в алфавитном порядке. В ящике каждого банкира лежали заявления на три или четыре года.
  
  Я переключил свое внимание на 1977 год. Я сел на перевернутый пластиковый ящик из-под молока, вытащил четверть папок и положил их себе на колени. У меня уже болела спина, но я упрямо продолжал. Бумага пахла плесенью, и я мог видеть, где случайная коробка впитала воду, как фитиль. 1976 и 1977 годы были неудачными, но в третьей стопке папок за 1978 год я нашел ее. Я узнал аккуратный шрифт еще до того, как увидел имя. Тасинато, Кристина Костанца и ее сын Томассо, которому на тот момент было двадцать пять. Я встала и пересекла комнату, пока не оказалась прямо под сорокаваттной лампочкой. Кристина работала уборщицей в компании под названием Mighty Maids, которая с тех пор прекратила свое существование. Исходя из предположения, что она регулярно лгала, я проигнорировал большую часть данных, за исключением одной строки. В разделе “Личные рекомендации” она указала адвоката по имени Деннис Алтинова с адресом и номером телефона, которые я уже знал. В графе “Отношения” она напечатала слово “БРАТ”. Печатными буквами.
  
  Я отложил приложение в сторону и перепаковал коробки, которые вернул на полку. Я устал, и мои руки были грязными, но я чувствовал себя в восторге. Я многое успел сделать за день и был близок к тому, чтобы прижать Кристину Тасинато.
  
  Только когда я покинул подвал и поднимался по лестнице, я заметил женщину, ожидавшую наверху. Я заколебался при виде нее. Ей было чуть за тридцать, на ней был костюм с короткой юбкой, чулки и туфли на низком каблуке. Она была привлекательной и ухоженной, за исключением сильных синяков на обеих голенях и правой стороне лица. Темно-красные полосы вокруг ее глаза к наступлению ночи станут черно-синими. “Кинси?”
  
  “Это верно”.
  
  “Принцесса сказала мне, что вы здесь внизу. Надеюсь, я не помешал вашей работе”.
  
  “Вовсе нет. Что я могу для вас сделать?”
  
  “Меня зовут Пегги Кляйн. Я думаю, что мы двое ищем одну и ту же женщину”.
  
  “Кристина Тасинато?”
  
  “Когда я знал ее, она пользовалась именем Афина Меланагра, но адрес в ее водительских правах указан именно этот”. Она протянула права, и я обнаружил, что смотрю на Солану Рохас, у которой теперь был еще один псевдоним, который можно было добавить к ее строке.
  
  “Где ты это взял?”
  
  “У нас сегодня была драка с нокаутом и затяжкой у Робинсона. Я выходил через боковую дверь, когда она входила. Она была в очках, и у нее были другие волосы, но я сразу узнал ее. Она работала у моей бабушки ближе к концу ее жизни, когда та нуждалась в постоянном уходе. После смерти бабушки моя мать обнаружила, что подделала подпись бабушки на чеках на тысячи долларов.”
  
  “Она знала, что вы узнали ее?”
  
  “О, конечно. Она заметила меня примерно в то же время, когда я заметил ее, и вы бы видели, как она уходила. Она дошла до эскалатора, прежде чем я догнал ее ”.
  
  “Ты пошел за ней?”
  
  “Я сделал. Я знаю, это было глупо, но я ничего не мог с собой поделать. Она таскала меня повсюду, но я не отпускал. У меня все было хорошо, пока она не ударила меня. Она ударила меня своей сумочкой и выбила из меня все дерьмо, но в процессе я схватил ее бумажник, и это то, что привело меня сюда ”.
  
  “Надеюсь, вы подали заявление в полицию”.
  
  “Поверь мне. Уже выписан ордер на ее арест”.
  
  “Хорошо для тебя”.
  
  “Это еще не все. Врач бабушки сказал нам, что она умерла от застойной сердечной недостаточности, но патологоанатом, проводивший вскрытие, сказал, что асфиксия и сердечная недостаточность имеют некоторые общие черты - отек легких, застойные явления и то, что он назвал петехиальными кровоизлияниями. Он сказал, что кто-то положил ей на лицо подушку и задушил ее до смерти. Угадай, кто?”
  
  “Солана убил ее?”
  
  “Да, и полиция подозревает, что она, вероятно, делала это раньше. Старики умирают каждый день, и никто об этом не задумывается. Полиция сделала все, что могла, но к тому времени ее уже не было. По крайней мере, мы так думали. Мы просто предположили, что она уехала из города, но вот она снова здесь. Насколько глупой она могла быть?”
  
  “Жадный" - более подходящее слово. Она набросилась на бедного старика, который живет по соседству со мной, и высасывает из него все соки. Я пытался остановить ее, но действую в невыгодных условиях. У нее есть запретительный судебный приказ против меня, так что, если я хотя бы посмотрю на нее косо, она отправит меня в тюрьму ”.
  
  “Ну, тебе лучше найти способ обойти это. Убийство моей бабушки было последним, что она сделала перед тем, как исчезнуть”.
  
  
  33
  
  
  Я попросил Пегги Кляйн следовать за мной домой на ее машине, которую она припарковала в переулке за гаражом Генри. Я нашел парковку на улице перед домом, в шести машинах от дома Соланы. Я прошел через ворота и обогнул студию сбоку. Пегги ждала у проема в задней ограде, который я придержал для нее, когда она проскользнула внутрь. У Генри были настоящие ворота, но они были непригодны, потому что и его калитка, и забор были увешаны "утренней славой". Я сказал: “Отличное время, когда ты появился в жилом комплексе Соланы, когда ты это сделал”.
  
  “Когда я показал Норману и принцессе водительские права, они точно знали, что происходит”.
  
  Пегги последовала за мной к задней двери Генри, и когда он подошел, чтобы впустить меня, я представил их друг другу.
  
  “Что случилось?” спросил он.
  
  “Мы собираемся вытащить оттуда Гас. Я позволю ей ввести тебя в курс дела, пока я съезжу к себе и возьму несколько инструментов”.
  
  Я оставил их вдвоем разбираться друг с другом. Я отпер свою дверь и поднялся по винтовой лестнице. Второй раз за два дня я освободил верхнюю часть своего сундучка и открыл крышку. Я достала свою поясную сумку. Я нашел фонарик и проверил батарейки, которые оказались надежными, и положил его в свой рюкзак вместе с набором отмычек в изящном кожаном футляре, подаренном мне моим знакомым взломщиком несколько лет назад. Я также был гордым обладателем отмычки на батарейках, подаренной мне другим дорогим другом, который в настоящее время находился в тюрьма и, следовательно, не нуждался в таком специализированном оборудовании. В интересах добродетели, я некоторое время не занимался серьезными взломом и проникновением, но это был особый случай, и я надеялся, что мои навыки не слишком подзабыты, чтобы выполнить эту работу. Я повесила поясную сумку на талию и вернулась к Генри как раз вовремя, чтобы услышать конец рассказа Пегги. Мы с Генри обменялись взглядами. Мы оба чувствовали, что у нас будет один шанс спасти Гаса. Если мы не справимся с этим, то Гас вполне может закончить так же, как Грэм.
  
  Генри сказал: “О боже. Ты чертовски рискуешь”.
  
  “Есть вопросы?”
  
  “А как насчет Соланы?”
  
  “Я не домогаюсь ее”, - сказал я.
  
  “Ты знаешь, что я не это имел в виду”.
  
  “Да, хорошо, у меня все под контролем. Пегги собирается позвонить. Я вкратце изложил ей ситуацию, и она предложила план, который почти гарантированно заставит Солану сбежать. Не возражаешь, если мы воспользуемся твоим телефоном?”
  
  “Будь моим гостем”.
  
  Я записал номер Гаса в блокнот, который Генри держал рядом с телефоном, и смотрел, как Пегги вводит цифры. Выражение ее лица изменилось, когда трубку сняли, и я наклонил голову поближе к трубке, чтобы слышать разговор.
  
  “Могу я поговорить с мисс Тасинато?” - мягко спросила она. У нее были прекрасные манеры разговаривать по телефону, приятные и авторитетные, с ноткой теплоты в голосе.
  
  “Да, это она”.
  
  “Это Дениз Эмбер. Я ассистент мистера Ларкина в "Сберегательно-ссудном банке Санта-Терезы". Я понимаю, что возникла проблема с финансированием вашего кредита. Он попросил меня позвонить и передать вам, как он сожалеет о любых неприятностях, которые это могло причинить ”.
  
  “Это верно. Я был очень расстроен и подумываю о смене банка. Ты можешь передать ему, что я так и сказал. Я не привык, чтобы со мной так обращались. Он сказал мне зайти и забрать чек, а потом эта женщина - беременная...
  
  “Ребекка Уилчер”.
  
  “Это она. Она протянула мне другую форму для заполнения, когда я уже дала мистеру Ларкину все, что он просил. А потом у нее хватило наглости сказать мне, что средства не будут доступны до тех пор, пока судья не одобрит ”.
  
  “Вот почему я звоню. Боюсь, миссис Уилчер и мистер Ларкин перепутали провода. Она не знала, что он уже уладил этот вопрос с судом ”.
  
  “Он сделал?”
  
  “Конечно. Мистер Вронский был уважаемым клиентом на протяжении многих лет. Мистер Ларкин взял за правило ускорить процесс утверждения ”.
  
  “Я рад это слышать. В понедельник сюда приедет подрядчик со всем составленным предложением. Я пообещал ему задаток, чтобы он мог начать электромонтажные работы. Прямо сейчас проводка настолько изношена, что я чувствую запах гари. Я включаю утюг и тостер одновременно, и весь свет гаснет. Миссис Уилчер даже не выразила своего беспокойства ”.
  
  “Я уверен, что она понятия не имела, с чем вы имели дело. Причина, по которой я позвонил, в том, что ваш чек у меня на столе. Банк закрывается в пять часов, так что, если хотите, я могу отправить его по почте и избавить вас от поездки в пробке в час пик ”.
  
  Солана помолчал полминуты. “Это очень любезно с вашей стороны, но я, возможно, скоро уеду из города. Почта в этом районе приходит медленно, и я не могу позволить себе задержку. Я бы предпочел забрать это лично и внести деньги на счет, который я открыл специально для этой цели. Не в ваш банк. Это трастовая компания, с которой я имею дело годами ”.
  
  “Как вам удобнее. Если завтра вам больше подойдет, мы открываемся в девять”.
  
  “Сегодня все в порядке. В данный момент я кое-чем занят, но я могу отложить это в сторону и быть там через пятнадцать минут”.
  
  “Замечательно. Я уезжаю на весь день, но все, что вам нужно сделать, это спросить в окошке кассира. У меня будет чек в конверте с вашим именем на нем. Мне жаль, что я не могу быть здесь, чтобы доставить это лично ”.
  
  “Не проблема. В какое окно?”
  
  “Первое. Сразу за дверью. Я передам конверт, как только мы закончим наш разговор”.
  
  “Я ценю это. Это большое облегчение”, - сказал Солана.
  
  Пегги повесила трубку, удовлетворенно улыбаясь. Я был счастлив познакомить ее с радостью рассказывать неправду. Она волновалась, что у нее ничего не получится, но я сказал ей, что любой, кто солгал маленьким детям о Санта-Клаусе и Пасхальном кролике, наверняка справится с этим.
  
  Генри встал у окна столовой и следил за улицей. Через несколько минут появилась Солана и поспешила к своей машине. Как только Генри подал сигнал, что она отъехала, я выскочил через заднюю дверь и проскользнул через живую изгородь. Пегги протиснулась через кусты вслед за мной, причинив бог знает какой ущерб своим колготкам. “Кого это волнует?” сказала она, когда я предупредил ее.
  
  “У тебя есть ключи от машины?” Я спросил.
  
  Она похлопала себя по карману. “Я заперла сумочку в багажнике, так что мы можем ехать”.
  
  “У тебя талант к мошенничеству, я восхищаюсь этим. Чем ты занимаешься?” Спросила я, когда мы поднимались по ступенькам крыльца.
  
  “Я мама-домосед. В наши дни мы - редкая порода. Половина матерей, которых я знаю, цепляются за свою работу, потому что не могут постоянно находиться дома со своими детьми ”.
  
  “Сколько у вас их?”
  
  “Две девочки - шести и восьми лет. У них свидание с друзьями, поэтому я свободен. У тебя есть дети?”
  
  “Неа. Я не совсем уверен, что я подхожу для этого”.
  
  Генри вышел на улицу со своими парусиновыми перчатками и несколькими садовыми инструментами, расположившись недалеко от дорожки перед домом Гаса, где он усердно копал. Трава у обочины была в состоянии покоя и выглядела мертвой, как грязь, так что, если Солана застукает его за прополкой, я не была уверена, как он собирается объясняться. Он придумал бы какой-нибудь способ одурачить ее. Она, вероятно, знала о садоводстве столько же, сколько и о недвижимости.
  
  Больше всего меня беспокоил сын Соланы. Я предупредил о нем Пегги, но не стал вдаваться в подробности, боясь ее отпугнуть. Я заглянул через заднюю дверь со стеклянными панелями. Свет на кухне был выключен. Свет в гостиной тоже не горел, но я слышала непрерывный шум телевизора, что означало, что Тайни, вероятно, был дома. Если бы Солана взяла его с собой в банк, Генри сказал бы об этом перед тем, как мы сели. Я подергал ручку на всякий случай, если она оставила дом открытым. Я знал лучше, но подумай, как глупо я бы чувствовал себя, используя отмычку в незапертой двери.
  
  Я закрепила поясную сумку на поясе сзади спереди и достала динамометрический ключ и отмычку - мой лучший выбор для быстрого проникновения. Пять отмычек в кожаном футляре требовали больше времени и терпения, но могли пригодиться в качестве запасного варианта. В молодости я был более искусен в обращении с киркой, но у меня не было практики, и я не хотел рисковать. По моим подсчетам, поездка Соланы в банк и обратно заняла бы пятнадцать минут в одну сторону. Мы также рассчитывали на дополнительную задержку, пока она спорила с кассиром по поводу несуществующего чека, обещанного ей несуществующей мисс Эмбер. Если бы Солана стала агрессивной, вмешалась бы служба безопасности и вывела ее с территории. В любом случае, ей не потребовалось бы много времени, чтобы понять, что ее обманули. Вопрос был в том, установит ли она связь между уловкой и нашим нападением на форт? Вероятно, она думала, что держит меня под каблуком, имея на руках судебный запрет. На Пегги Кляйн она не рассчитывала. Ей не повезло - Пегги, домохозяйка, была готова на все.
  
  Я достал отмычку и принялся за работу. Это была операция двумя руками, с использованием торсионного ключа в левой и отмычки в правой. Механизм был гениальным. Как только отмычка была вставлена в замок, нажатие на спусковой крючок активировало внутренний молоток, который сжимал регулируемую пружину. Если бы все прошло хорошо, быстрое колебание кирки поднимало бы штифты один за другим, удерживая их над линией среза. При постоянном надавливании динамометрическим ключом, как только все штифты будут выломаны, заглушка сможет свободно поворачиваться, и я окажусь внутри.
  
  Механизм издавал приятный негромкий щелкающий звук, когда я поворачивал его. Этот звук напомнил мне электрический степлер, втыкающий скобы в бумагу. Пегги зависла у моего плеча, но, к счастью, не задавала вопросов. Я мог сказать, что она нервничала, потому что она беспокойно переминалась с ноги на ногу, крепко скрестив руки, как будто пыталась держать себя в узде. “Я должна была пописать, пока у меня была возможность”, - было единственным комментарием, который она сделала. Я уже жалела, что она упомянула об этом. Мы были на вражеской территории и не могли позволить себе остановиться, чтобы сделать глоток.
  
  Я провозилась меньше минуты, когда замок поддался. Я убрала свои инструменты и осторожно открыла кухонную дверь. Я просунула голову внутрь. Грохот телевизора доносился из одной из трех спален, выходящих в холл, а звук консервированного смеха был достаточно громким, чтобы заставить завибрировать кухонные занавески. Стоял сильный запах отбеливателя, и я мог видеть бутылку моющего средства, стоящую на стойке, с влажной губкой рядом. Я вошел в комнату, и Пегги проскользнула вслед за мной. Я выглянула из-за кухонной двери в коридор. Шум исходил из комнаты Тайни в конце коридора. Я подал знак Пегги, указав на третью спальню, дверь в которую была слегка приоткрыта. Я слышал, как Тайни выкрикнул предложение в ответ на что-то по телевизору, но его слова были бесформенными. Я надеялся, что его ограниченный интеллект не помешает его способности уделять внимание программе.
  
  Моей первой задачей было проскользнуть в гостиную и отпереть входную дверь на случай, если нам понадобится помощь Генри по дому. Очевидно, он оставил свои инструменты на обочине, просто реквизит в разыгрывающейся драме. Я видел, как он стоял на крыльце, его внимание было приковано к пустой улице. Он был наблюдателем, и наш успех зависел от того, заметит ли он машину Соланы и предупредит нас, чтобы мы убирались ко всем чертям. Я повернул замок большим пальцем и зафиксировал его в открытом положении, затем вернулся в холл, где меня ждала Пегги с бледным лицом. Я мог видеть, что она не развила моего аппетита к опасности.
  
  Спальня Гаса была первой справа. Дверь была закрыта. Я сомкнула пальцы на ручке и осторожно поворачивала ее, пока не почувствовала, что защелка легко вынимается из пластины выключателя. Я приоткрыл дверь наполовину. Шторы были задернуты, и свет, пробивающийся сквозь жалюзи, придавал комнате оттенок сепии. В воздухе пахло немытыми ногами, ментолом и влажными от мочи простынями. В углу комнаты шипел увлажнитель воздуха, создавая еще один слой звукового покрытия.
  
  Я вошел в комнату, и Пегги последовала за мной. Я оставил дверь приоткрытой. Гас неподвижно лежал, откинувшись на подушки. Его лицо было повернуто к двери, а глаза закрыты. Я уставился на его диафрагму, но там не было никаких утешительных подъемов и опусканий. Я надеялся, что не смотрю на парня на ранних стадиях трупного окоченения. Я подошла к кровати и положила два пальца на его руку, которая была теплой на ощупь. Его глаза открылись. У него были проблемы с концентрацией внимания, его глаза не совсем следили за происходящим в унисон. Он казался дезориентированным, и я не был уверен, что он помнит, где находится. Какими бы лекарствами Солана его ни пичкал, особой помощи от него не было.
  
  Нашей непосредственной проблемой было поставить его на ноги. Его пижама была из тонкого хлопка, а босые ноги были длинными и тонкими, как у святого. Каким бы хрупким он ни был, я не хотела, чтобы он выходил на улицу без какой-нибудь накидки. Пегги опустилась на четвереньки и выудила пару тапочек из-под кровати. Она дала мне одну туфлю, и каждый из нас взял по ноге. У меня была проблема, потому что у него были скрючены пальцы на ногах, и я не могла надеть туфлю ему на ногу. Когда она увидела мое бедственное положение, она протянула руку и прижала большой палец к подушечке стопы со всем мастерством матери, с трудом втискивающей малыша в туфли на жесткой подошве. Его пальцы расслабились, и он надел тапочку.
  
  Я проверил шкаф, в котором не было ничего похожего на пальто. Пегги начала открывать и закрывать ящики комода, по-видимому, безуспешно. Она, наконец, достала шерстяной свитер, который выглядел не таким уж теплым, но должно было хватить. Она освободила Гаса от путаницы покрывал, пока я подвигала его вперед и подальше от подушек. Я пыталась натянуть на него свитер, заметив, что его руки были неправильно закреплены. Пегги отодвинула меня в сторону и применила еще один мамин трюк, который добился своего. Вместе мы схватили его за ноги и перекинули их через борт. В ногах кровати лежал свернутый афганец. Я встряхнула его и накинула ему на плечи, как плащ.
  
  Из конца коридора я услышал, как заиграла безумная музыкальная тема, когда началось игровое шоу. Тайни подпевал, издавая громкие стоны без мелодии. Он выкрикнул какое-то слово, и я запоздало поняла, что он зовет Гаса по имени. Мы с Пегги обменялись встревоженными взглядами. Она откинула ноги Гаса назад и натянула покрывало, чтобы скрыть его ступни в тапочках. Я стащил с себя плед и швырнул его в изножье кровати, пока она одним плавным движением снимала свитер и засовывала его под одеяло. Мы услышали тихий топот в ванной. Секундой позже он мочился с силой, имитирующей водопад, льющийся в металлическое ведро. Для пущей выразительности он пукнул одну длинную музыкальную ноту.
  
  Он спустил воду в туалете - хороший мальчик - и зашаркал по коридору в нашем направлении. Я оттолкнул Пегги, и мы вдвоем сделали бесшумные гигантские шаги, пытаясь расчистить поле. Мы неподвижно стояли за дверью, когда он распахнул ее и наклонился внутрь. Большая ошибка. Я могла видеть отражение его лица в зеркале, висящем над комодом. Я думала, что мое сердце остановится. Если бы он посмотрел направо, его взгляд на нас был бы таким же ясным, как и наш взгляд на него. На самом деле я никогда его не видела, за исключением одной встречи, когда я наткнулась на него, спящего в том, что я считала пустым домом. Он был огромным, с широкой мясистой шеей и ушами, низко посаженными на голове, как у шимпанзе. По спине у него был конский хвост, закрепленный чем-то похожим на тряпку. Он произнес вслух то, что могло быть предложением, завершенным наклоном вверх в конце, обозначающим вопрос. Я понял, что он призывал Гаса присоединиться к нему на празднике смеха в другой комнате. Я могла видеть, как Гас на кровати бесхитростно бросил взгляд в нашу сторону. Я погрозила пальцем, как метрономом, а затем приложила его к губам.
  
  Слабым голосом Гас сказал: “Спасибо, Тайни, но я сейчас устал. Может быть, позже”. Он закрыл глаза, как будто собираясь вздремнуть.
  
  Прозвучала еще одна искаженная фраза, и Тайни удалился. Я прислушалась к его шаркающим шагам по коридору, и как только я решила, что он устроился на своей кровати, мы снова заработали на полную катушку. Я откинула одеяло. Пегги просунула руки Гаса под свитер, а затем свесила его ноги с кровати. Я накинула ему на плечи плед. Гас понял наши намерения, но был слишком слаб, чтобы помочь нам. Мы с Пегги взяли друг друга за руки, помня о том, насколько болезненным должно быть наше прикосновение, когда у него так мало плоти на костях. В ту минуту, когда он поднялся на ноги, его колени подогнулись, и нам пришлось поддержать его , прежде чем он упал.
  
  Мы подвели его к двери, которую я распахнул полностью. В последнюю минуту я положила его руку на раму для равновесия и метнулась в ванную, где схватила его лекарства и засунула их в свою поясную сумку. Снова оказавшись рядом с ним, я перенесла вес Гаса на свое плечо, удерживая его руку для устойчивости. Мы с трудом выбрались в коридор. Звуки телевизора с высокими децибелами маскировали наше замедленное продвижение, в то же время делая угрозу обнаружения более непосредственной. Если Тайни высунул голову из двери спальни, нам крышка.
  
  Гас двигался медленно, продвигаясь детскими шажками, которые продвигали его дюйм за дюймом за раз. Преодоление пятнадцати футов от спальни до конца коридора заняло добрых две минуты, что не кажется большим временем, если только Солана Рохас не возвращалась домой. Когда мы подошли к кухонной двери, я посмотрела направо. Генри не осмелился постучать по стеклу, но он отчаянно размахивал руками и указывал на что-то, делая торопливые движения и проводя указательным пальцем по своему горлу. Солана, по-видимому, свернула за угол с Бэй на Альбаниль. Генри исчез, и мне пришлось довериться ему, чтобы он спас себя, пока мы с Пегги сосредоточились на текущей задаче.
  
  Пегги была примерно моего роста, и мы обе старались поддерживать Гаса в вертикальном положении и в движении. Он был легким, как палка, но не мог удержать равновесие, и ноги подкашивались через каждые пару шагов. Путешествие по кухонному полу продолжалось как в замедленной съемке. Мы вывели его через заднюю дверь, которую у меня хватило присутствия духа закрыть за нами. Я не был уверен, что подумает Солана, когда обнаружит, что входная дверь не заперта изнутри. Я надеялся, что она обвинит Тайни. С улицы я услышал приглушенный хлопок дверцы машины. Я издал негромкий горловой звук, и Пегги бросила на меня взгляд. Мы удвоили наши усилия.
  
  Спускаться по ступенькам заднего крыльца было кошмаром, но времени было слишком мало, чтобы беспокоиться о том, что произойдет, если Гас упадет. Афганец тащился за ним, и сначала один из нас, а затем и другой запутывались ногой в шерсти. Мы с Пегги были в полушаге от того, чтобы споткнуться, и я мог представить, как мы все трое падаем кучей. Мы не обменялись ни словом, но я мог сказать, что она чувствовала то же напряжение, что и я, пытаясь поскорее увести его в безопасное место, прежде чем Солана войдет в дом, проверит его комнату и обнаружит, что он ушел.
  
  На полпути к задней дорожке, прекрасно понимая очевидное, Пегги наклонилась и просунула руку под ноги Гаса. Я сделал то же самое, и мы подняли его, образовав из наших подлокотников кресло. Гас дрожащей рукой обнимал каждого из нас, держась изо всех сил, пока мы бочком пробирались по дорожке до задней калитки дома Гаса. Когда мы открыли дверь, раздался визг ржавых металлических петель, но к тому времени мы были так близки к свободе, что никто из нас не колебался. Мы, пошатываясь, преодолели двадцать шагов по аллее к ее машине. Пегги отперла переднюю дверь, распахнула заднюю и усадила его на заднее сиденье. У него хватило присутствия духа лечь, чтобы скрыться из виду. Я достала из поясной сумки лекарства, выписанные по его рецепту, и положила их рядом с ним на сиденье. Я накрывал его афганкой, когда он схватил меня за руку. “Осторожно”.
  
  “Я знаю, это больно, Гас. Мы делаем все, что в наших силах”.
  
  “Я имею в виду тебя. Будь осторожен”.
  
  “Я так и сделаю”, - сказал я и обратился к Пегги: “Иди”.
  
  Пегги закрыла дверцу машины, захлопнув ее с еле слышным щелчком. Она подошла к двери со стороны водителя и скользнула за руль, захлопнув свою дверь почти беззвучно. Она завела машину, когда я проскользнул через забор на задний двор Генри. Она медленно тронулась с места, но затем прибавила скорость, захрустев гравием. План состоял в том, чтобы она отвезла Гаса прямо в отделение неотложной помощи больницы Святого Терри, где она попросила бы врача осмотреть его и при необходимости госпитализировать. Я не был уверен, как она объяснит их отношения, если только она просто не представится соседкой или другом. Нет причин упоминать о опеке, которая сделала его фактически заключенным. У нас не было обсуждения на эту тему после первоначального спасения, но я знал, что, спасая Гаса, она вернулась в прошлое достаточно далеко, чтобы спасти свою бабушку.
  
  Генри появился из-за угла студии и промчался через внутренний дворик. Не было никаких признаков его садовых инструментов, так что он, по-видимому, бросил их. Когда он был в пределах досягаемости от меня, он взял меня за локоть и подтолкнул к задней двери и на кухню. Мы сбросили куртки. Генри повернул засов и затем сел за кухонный стол, пока я ходил к телефону. Я позвонил Чейни Филлипсу в полицейское управление. Чейни работал в отделе нравов, но я знал, что он быстро разберется в ситуации и приведет в действие надлежащий механизм. Как только я дозвонился до него, я обошел тонкости и рассказал ему, что происходит. По словам Пегги, на Солану уже был выписан ордер. Он внимательно слушал, и я мог слышать, как он стучит по своему компьютеру, просматривая запросы и ордера под ее различными псевдонимами. Я сообщил ему текущее местонахождение Соланы, и он сказал, что позаботится об этом. Так оно и было.
  
  Я присоединился к Генри за кухонным столом, но мы оба были слишком озабочены бездельем. Я взял газету, открыл ее наугад на странице с обзорами. Люди были идиотами, если судить по мнениям, которые я читал. Я попробовал первую часть. В мире были обычные проблемы, но ни одна из них не соответствовала той драме, которую мы разыграли здесь, дома. Колено Генри подскакивало, а ступня издавала негромкие постукивающие звуки по полу. Он встал и подошел к кухонному столу, где вытащил луковицу из проволочной корзинки и снял бумажную кожицу. Я наблюдал, как он разрезал луковицу пополам и еще раз на четвертинки, нарезав кубиками, настолько мелкими, что по его щекам потекли слезы. Измельчение было его лекарством от большинства жизненных невзгод. Мы ждали, тишину нарушало только тиканье часов, когда секундная стрелка скользила по циферблату.
  
  Шурша газетной бумагой, я перешел к разделу “Бизнес” и изучил заостренный график, на котором были изображены основные тенденции рынка с 1978 года по настоящее время. Я надеялся, что скучная статья успокоит мои нервы, но, похоже, это не помогло. Я все ожидал услышать, как Солана завизжит во всю мощь своих легких. Она начинала с того, что оскорбляла своего сына, а после долгой ругани становилась похожа на банши, колотящую в дверь Генри, причитающую, визжащую и всячески осуждающую нас. Если повезет, появятся копы и заберут ее, прежде чем она успеет еще что-нибудь разыграть.
  
  Вместо шума не было ничего.
  
  Тишина и еще раз тишина.
  
  Телефон зазвонил в 5:15. Я сама потянулась к телефонной трубке, потому что Генри был занят приготовлением мясного рулета, его пальцы смешивали овсянку, кетчуп и сырые яйца с фунтом говяжьего фарша.
  
  “Алло?”
  
  “Привет, это Пегги. Я все еще в больнице Святого Терри, но подумала, что лучше ввести тебя в курс дела. Гаса приняли. Он в ужасном состоянии. Ничего серьезного, но достаточно серьезного, чтобы потребовать ухода на пару дней. Он недоедает и обезвожен. У него инфекция мочевого пузыря низкой степени, и его сердце барахлит. Множество синяков, плюс мелкий перелом в лучевой кости правой руки. Судя по рентгеновским снимкам, доктор говорит, что, похоже, рана была там некоторое время.”
  
  “Бедный парень”.
  
  “С ним все будет в порядке. Конечно, у него не было ни удостоверения личности, ни карточки медицинской помощи, но секретарь приемного отделения просмотрел его записи о предыдущих госпитализациях. Я объяснил проблемы безопасности, и врач согласился принять его под моей фамилией ”.
  
  “Они не поднимали шума из-за этого?”
  
  “Вовсе нет. Мой муж - один из штатных неврологов. О его репутации ходят легенды, но, что более важно, у него характер, как у собаки со свалки. Они знали, что если поднимут шум, им придется иметь с ним дело. Кроме того, за последние десять лет мой отец пожертвовал достаточно денег, чтобы пристроить к этому месту крыло. Они целовали мое кольцо ”.
  
  “О”. Я бы выразил свое удивление словами, но род занятий ее мужа и финансовое положение ее отца были двумя фактами из многих, которых я о ней не знал. “А как насчет девочек? Разве ты не должен быть сейчас дома?”
  
  “Это еще одна причина, по которой я позвонил. Они ужинают у своей подруги по играм. Я поговорил с ее мамой, и она была клевой, но я заверил ее, что заберу их в течение часа. Я не хотел уходить, не выложив тебе всю подноготную ”.
  
  “Ты невероятный. Я не знаю, как тебя отблагодарить”.
  
  “Не беспокойся об этом. Мне так не было весело со времен начальной школы!”
  
  Я рассмеялся. “Это было круто, не так ли?”
  
  “Полностью. Я ясно дал понять старшей медсестре, что у Гаса не должно быть посетителей, кроме тебя, меня и Генри. Я рассказал ей о Солане ...”
  
  “Называть имена?”
  
  “Конечно. Почему мы должны защищать ее, когда она кусок дерьма? Было очевидно, что он подвергся жестокому обращению, поэтому медсестра сразу же подошла к телефону и позвонила в полицию и на горячую линию по вопросам жестокого обращения с пожилыми людьми. Я так понимаю, они кого-то высылают. А как насчет тебя? Что происходит с вашей стороны?”
  
  “Ничего особенного. Сижу здесь и жду, когда взорвется бомба. Солана, должно быть, уже знает, что его похитили. Я не могу понять, почему она такая тихая ”.
  
  “Это нервирует”.
  
  “Конечно. Тем временем я позвонил своему другу в полицейское управление. Учитывая выданный на Солану ордер, пара полицейских должна вскоре прибыть, чтобы арестовать ее жирную задницу. Мы зайдем после этого ”.
  
  “Особой спешки нет. Гас спит, но было бы неплохо, если бы он увидел знакомое лицо, когда проснется”.
  
  “Я буду там как можно скорее”.
  
  “Не упустите шанс увидеть, как на Солану наденут наручники и бросят на заднее сиденье черно-белого”.
  
  “Я с нетерпением жду этого”.
  
  После того, как она повесила трубку, я сообщил Генри последние новости о состоянии здоровья Гаса, часть из которых он понял, прослушав мой конец разговора. “Пегги поставила всех в известность о возможности того, что Солана может появиться и попытаться увидеться с ним. У нее ничего не получится, так что это хорошие новости”, - сказал я. “Интересно, что она задумала? Ты думаешь, копы уже прибыли?”
  
  “Было недостаточно времени, но подожди секунду”.
  
  Он поспешно вымыл руки и прихватил с собой кухонное полотенце, выходя из кухни в столовую. Я последовала за ним, наблюдая, как он отодвинул занавеску и выглянул на улицу.
  
  “Что-нибудь?”
  
  “Ее машина все еще там, и я не вижу никаких признаков жизни, так что, возможно, она еще не поняла этого”.
  
  Это, безусловно, было возможно, но ни один из нас не был убежден.
  
  
  34
  
  
  К тому времени было уже около шести. Генри переложил мясной рулет в форму для кекса, накрыл его и убрал в холодильник. Его планом было испечь его на ужин на следующий день. Он передал приглашение, которое я принял, предполагая, что мы оба будем живы. Тем временем его домашняя деятельность внесла нотку нормальности. Учитывая, что это был счастливый час, он достал старомодный бокал и налил свой ритуальный "Блэк Джек" со льдом. Он спросил, не хочу ли я вина, что, по правде говоря, я и сделал, но решил отказаться. Я подумал, что мне лучше держать себя в руках на случай, если появится Солана. У меня было два мнения по поводу такой возможности. С одной стороны, я подумал, что если бы она собиралась просадить свой стек, она бы уже это сделала. С другой стороны, она могла пойти покупать оружие и боеприпасы, чтобы в полной мере выразить свой гнев. Какова бы ни была реальность, мы сочли неразумным выставлять себя на всеобщее обозрение на ярко освещенной кухне.
  
  Мы переместились в гостиную, где задернули шторы и включили телевизор. Все вечерние новости были плохими, но по сравнению с ними успокаивающими. Мы начали расслабляться, когда раздался стук в парадную дверь. Я подскочила, и рука Генри дернулась, расплескав половину своего напитка.
  
  “Оставайся здесь”, - сказал он. Он поставил свой стакан на кофейный столик и направился к двери. Он включил свет на крыльце и приложил глаз к отверстию для наблюдения. Это не мог быть Солана, потому что я видел, как он снял цепочку от взломщика, готовясь впустить кого-то. Я узнал голос Чейни еще до того, как увидел его. Он вошел в комнату в сопровождении офицера в форме, на бейджике которого значилось "Дж. АНДЕРСОН". Ему было за тридцать, голубоглазый, румяный, с чертами лица, говорившими об ирландском происхождении. У меня мелькнула единственная стихотворная строка, сохранившаяся со времен, когда я получал посредственные оценки на уроке английского в средней школе: “Джон Андерсон, моя Джо, Джон, когда мы впервые познакомились ...” Вот и все. Понятия не имею, кем был поэт, хотя имя Роберт Бернс таилось где-то на задворках моего сознания. Я подумал, прав ли был отец Уильяма в своем убеждении, что заучивание стихов поможет нам в дальнейшей жизни.
  
  Мы с Чейни обменялись взглядами. Он был очарователен, без лжи. Или, может быть, мое восприятие было окрашено комфортом его присутствия на сцене. Пусть он разбирается с Соланой и ее головорезом-сыном. Пока Чейни и Генри болтали, у меня была возможность изучить его. На нем были широкие брюки и рубашка с отложным воротником на пуговицах, поверх которой он накинул кашемировое пальто карамельного цвета. Чейни пришел из богатой семьи, и хотя у него не было желания работать в банке своего отца, он был достаточно умен, чтобы пользоваться привилегиями. Я мог бы сказать, что я слабел точно так же, как я слабею при мысли о QP с сыром. Не то чтобы он был хорош для меня, но кого это волновало?
  
  “Ты говорил с ней?” Спросил Генри.
  
  Чейни сказал: “Вот почему я здесь. Нам интересно, не могли бы вы двое переступить порог нашего дома”.
  
  “Конечно", - сказал Генри. Что-то не так?”
  
  “Вы скажите нам. Когда мы подъехали, то обнаружили, что входная дверь открыта. Все огни горят, но, похоже, там никого нет”.
  
  Генри ушел с Чейни и офицером Андерсоном, не потрудившись накинуть пальто поверх рубашки с короткими рукавами. Я задержался достаточно надолго, чтобы снять куртку со спинки кухонного стула. Я тоже схватила машину Генри и побежала за ним. Ночь была холодной, и усиливался ветер. Там, где стояла машина Соланы, был пустой участок тротуара. Я побежал по дорожке, успокоенный мыслью, что Чейни держит ситуацию под контролем. Он был прав насчет дома Гаса. В каждой комнате горел свет. К тому времени, как я пересек его передний двор, я мог видеть, как Андерсон обходил дом сбоку с фонариком, белая полоса зигзагообразно скользила по окнам, дорожке и окружающему кустарнику.
  
  У Чейни на руках был ордер на арест Соланы Рохас, и я понял, что это дало ему определенную свободу действий для проверки помещения в поисках ее. Он также обнаружил два выданных ордера на арест Томассо Тасинато, один по обвинению в нанесении побоев при отягчающих обстоятельствах, а другой - за нанесение побоев с причинением тяжких телесных повреждений. Он сказал нам, что Тайни дважды был пойман на пленке воровства товаров из минимаркета Colgate. Владелец опознал его, но затем решил не предъявлять обвинений, сказав, что не хочет лишних хлопот из-за вяленой говядины и двух упаковок M amp; M's.
  
  Чейни попросил нас подождать снаружи, пока он войдет. Генри натянул куртку и засунул руки в карманы. Никто из нас не сказал ни слова, но он, должно быть, волновался, как и я, что его ждет что-то ужасное. Как только Чейни убедился, что в заведении никого нет, он попросил нас пройти с ним, чтобы посмотреть, не заметили ли мы чего-нибудь необычного.
  
  Помещение было очищено от личных вещей. Во время моего предыдущего несанкционированного вторжения в дом я не заметил, насколько пустым был дом. Гостиная была цела, мебель по-прежнему на месте: лампы, письменный стол, скамеечка для ног, искусственные розы на кофейном столике. Кухня тоже была нетронутой, ничего не было неуместно. Если в раковине и была грязная посуда, ее вымыли, высушили и убрали. Выглядящее влажным льняное кухонное полотенце было сложено и аккуратно повешено поперек полки. Флакон с моющим средством исчез, но запах все еще был сильным. Я подумал, что Солана заходит в своей навязчивой аккуратности слишком далеко.
  
  Комната Гаса была такой же, какой мы ее оставили. Покрывала были откинуты, простыни и покрывало смяты и выглядели не совсем чистыми. Ящики все еще стояли полуоткрытыми, где Пегги достала для него свитер. Увлажнитель пересох и больше не шипел паром. Я продолжила путь по коридору к первой из двух свободных спален.
  
  По сравнению с моим последним просмотром, комната Соланы была пуста. Резной каркас кровати из красного дерева остался, но другие антикварные предметы исчезли: ни кресла-качалки из грецкого ореха, ни шкафа, ни комода фруктового дерева с широкими плечами и богато украшенными бронзовыми выдвижными ящиками. Она не могла погрузить мебель в свою машину за тот скудный час, который у нее был в распоряжении после возвращения домой. Во-первых, предметы были слишком громоздкими, а во-вторых, она слишком торопилась, чтобы возиться. Это означало, что она избавилась от мебели раньше, но кто знал, что она с ней сделала? Вешалки в шкафу были раздвинуты, и большая часть ее одежды исчезла. Какая-то одежда упала на пол, и она оставила ее в куче, указывая на поспешность, с которой она упаковывалась.
  
  Я перешел в комнату Тайни. Генри и Чейни стояли в дверях. Я все ожидал найти тело - его или ее - застреленное, зарезанное или повешенное. Я с беспокойством пристроилась за спиной Чейни, надеясь, что он защитит меня от чего-нибудь непристойного. Воздух в комнате Тайни был пропитан “мужским” запахом: тестостероном, волосами, потовыми железами и грязной одеждой. К запаху спелости примешивался тот же запах отбеливателя, который я замечал повсюду. Использовала ли она спрей для очистки поверхностей от отпечатков?
  
  Два тяжелых одеяла, которые служили затемняющими шторами, все еще были прибиты к оконным рамам, а верхний свет был желтовато-коричневым и неэффективным. Телевизора не было, но все туалетные принадлежности Тайни все еще были разбросаны по столешнице в ванной, которую он делил со своей мамой. Он забыл свою зубную щетку, но, вероятно, все равно ею не пользовался, так что ничего страшного.
  
  Офицер Андерсон появилась в коридоре позади нас. “Кто-нибудь знает, на какой машине она ездит?”
  
  Чейни сказал: “Шевроле с откидным верхом 1972 года выпуска с надписью ‘мертв’, нацарапанной на двери со стороны водителя. Пирс сделал пометку о номерном знаке в своих полевых записях”.
  
  “Я думаю, мы справились. Подойди, взгляни на это”.
  
  Он вышел через заднюю дверь, включив свет на крыльце, когда проходил мимо. Мы последовали за ним вниз по ступенькам и через двор к гаражу на одну машину в задней части стоянки. Старые деревянные двери были заперты на висячий замок, но он поднес свой фонарик к пыльному окну. Мне пришлось встать на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь, но машина внутри принадлежала Солане. Откидной верх был опущен, а передние и задние сиденья, судя по всему, пустовали. Было ясно, что Чейни понадобится ордер на обыск, прежде чем он пойдет дальше.
  
  “У мистера Вронского был собственный автомобиль?” он спросил.
  
  Генри сказал: “Он так и сделал, "Бьюик Электра" 1976 года выпуска, синий металлик с синим салоном. Его гордость и радость. Он не водил его годами, и я уверен, что срок действия бирки на номерном знаке истек. Я не знаю номера лицензии, но такую машину не должно быть трудно заметить ”.
  
  “У DMV будет информация. Я уведомлю департамент шерифа и полицию. Есть идеи, в каком направлении она могла направиться?”
  
  “Понятия не имею”, - сказал Генри.
  
  Перед отъездом Андерсон оцепил дом и гараж лентой с места преступления в ожидании возвращения с ордером и специалистом по отпечаткам пальцев. Чейни не испытывал оптимизма по поводу возвращения наличных и других ценностей, украденных Соланой за эти годы, но шанс всегда был. По крайней мере, скрытые отпечатки пальцев свяжут эти дела воедино.
  
  “Эй, Чейни?” - Спросил я, когда он садился в свою машину.
  
  Он посмотрел на меня поверх крыши своей машины.
  
  “Когда техники снимут отпечатки пальцев? Скажите им, чтобы попробовали бутылку водки в шкафчике над раковиной. Она, вероятно, не подумала вытереть это перед уходом”.
  
  Чейни улыбнулся. “Будет сделано”.
  
  
  Мы с Генри вернулись к нему домой. “Я направляюсь в больницу, а после этого заеду к Рози”, - сказал я. “Не хочешь присоединиться ко мне?”
  
  “Я бы с удовольствием, но Шарлотта сказала, что зайдет в восемь. Я веду ее на ужин”.
  
  “Действительно. Что ж, это интересно”.
  
  “Я не знаю, насколько это интересно. Я плохо обращался с ней из-за дела с Гасом. Я был задницей, и пришло время это исправить ”.
  
  
  Я оставил его приводить себя в порядок и прошел полквартала до своей машины. Поездка до Сент-Терри заняла меньше пятнадцати минут, что дало мне время обдумать исчезновение Соланы и повторное появление Чейни. Я знал, что было бы неразумно возобновлять эти отношения. С другой стороны (всегда есть другая сторона, не так ли?), я уловила запах его лосьона после бритья и чуть не застонала вслух. Я припарковался на боковой улице и направился к ярко освещенному входу в больницу.
  
  Мой предполагаемый визит к Гасу был недолгим. Когда я спустился на этаж и представился, мне сказали, что он все еще спит. Я коротко поболтал со старшей медсестрой, убедившись, что ей ясно, кому разрешено его видеть, а кому нет. Пегги заложила всю необходимую основу, и я была уверена, что его безопасность превыше всего для всех. Я заглянула к нему и провела полминуты, наблюдая, как он спит. Его цвет лица уже улучшился.
  
  Был один яркий момент, который сделал всю экскурсию стоящей. Я позвонил лифту и ждал. Я услышал жужжание кабелей и пинг, возвещающий о его прибытии этажом ниже. Когда двери открылись, я оказалась лицом к лицу с Нэнси Салливан. В одной руке она держала свой портфель good Girl Scout и на ней были ее удобные туфли. В качестве доказательства того, что в мире есть справедливость, ее назначили вести дело Гаса после того, как она отшила меня. Она холодно поздоровалась со мной, используя тон, подразумевающий, что она надеялась, что я провалюсь в яму. Я не сказал ей ни слова, но в сердце я злорадствовал. Я сопротивлялся желанию ухмыльнуться, пока двери лифта не закрылись, скрыв ее из виду. Затем я одними губами произнес четыре самых приятных слова на английском языке: "Я же тебе говорил".
  
  
  Я ехала домой, фантазируя об ужине у Рози. Я собиралась участвовать в розыгрыше жиров и холестерина: хлеб с маслом, красное мясо, сметана на все и большой клейкий десерт. Я брал с собой роман в мягкой обложке и читал, набивая лицо. Я едва мог дождаться. Когда я свернул на Альбаниль, я увидел, как мало места на парковке. Я забыл, что сегодня снова ночь развлечений, и гуляки в середине недели увеличили стоимость парковочных мест. В поисках свободного места я проехала по улице на небольшой скорости, также высматривая две другие вещи: черно-белую, указывающую на то, что полиция вернулась в дом Гаса, или "Бьюик Электра" цвета металлик синего цвета, знак того, что Солана был поблизости. Никаких признаков ни того, ни другого.
  
  Я повернул за угол на Бэй и проехал до конца квартала, не увидев ни одного пустого тротуара длиной в машину. Я повернул направо на Кабана и снова направо на Альбаниль, снова проверяя квартал. Впереди, на тротуаре, я заметил женщину в тренче и на высоких каблуках. Мои фары высветили волосы, слишком светлые, чтобы быть настоящими, - волосы проститутки, накрашенные. Эта девчонка была огромной, и даже сзади я мог сказать, что что-то не так. Только когда я проходил мимо, я понял, что это парень в драге. Я повернул голову и прищурился. Она была крошечной? Я следил за ним в зеркало заднего вида. Освободилось место, и я свернул в него.
  
  Прежде чем заглушить двигатель, я оглянулся на тротуар. Никаких признаков “малышки”, поэтому я на дюйм опустил стекло, прислушиваясь к стуку ее высоких каблуков по бетону. Улица была тихой. Если бы она была крошечной, он либо вернулся бы по своим следам, либо завернул за угол. Мне это не понравилось. Я вынула ключ из замка зажигания, сжимая кольцо в кулаке, пропуская ключи сквозь пальцы. Я еще раз оглянулась через правое плечо, проверяя тротуар, прежде чем открыть дверцу машины.
  
  Ручку вырвали у меня из рук, и дверь распахнулась. Меня подняли за волосы и вытащили из машины. Я ударилась задом о тротуар, боль обожгла копчик. Я узнала Тайни по запаху - едкому и отвратительному. Я замахала руками, оглядываясь на него. Его платиновый парик был сдвинут набок, и я могла видеть щетину на его лице, которую даже послеобеденное бритье не смогло полностью стереть. Он сбросил плащ и туфли на высоких каблуках. На нем была женская блузка, а юбка размера XXXL теперь задралась до бедер, предоставляя ему свободу движений. Его руки все еще были зарыты в мои волосы. Я схватила их, приподнимаясь, чтобы он не сорвал с меня скальп. Мои ключи выпали на улицу наполовину из-под машины. Сейчас не время беспокоиться об этом. Я боролась за покупку. Мне удалось поджать под себя ноги и пнуть его в правое колено. Каблук моего ботинка мог бы нанести некоторый ущерб, если бы не его массивность, которая сделала его почти невосприимчивым к боли. Он был накачан адреналином, несомненно, раздутый своим самоощущением. Волосы на его икрах и нижней части бедер были примяты парой колготок королевского размера. Бегунки змеились вниз от промежности, где нейлон был натянут до предела. Он издавал хрипящие звуки глубоко в горле, наполовину от напряжения, наполовину от возбуждения при мысли о травмах, которые он нанесет, прежде чем покончит со мной.
  
  Мы сцепились, теперь мы оба лежали на тротуаре. Он был на спине, и я тоже лежала на спине, неуклюже растянувшись на нем. Он поджимал ноги в попытке обхватить меня и зажать мое тело между своих бедер. Я потянулась назад и вцепилась ему в лицо, надеясь выколоть глаз. Мои ногти царапнули его по щеке, что он, должно быть, почувствовал, потому что он ударил меня по голове с такой силой, что я мог поклясться, что почувствовал, как мой мозг ударяется о внутреннюю часть черепа. Этот ублюдок перевешивал меня на добрых двести фунтов. Он прижал мои руки ко мне. Его хватка была как у тисков, и так близко к нему мои локти были бесполезны. Он отклонился назад, подавшись вперед, пытаясь обхватить одну ногу другой для опоры. Мне удалось повернуться наполовину, и я использовала костную структуру своего таза как клин, чтобы раздвинуть его большие колени. Я знала, что он сделает - зажмет, вышибет воздух из моих легких усиленным давлением своих бедер, снова зажмет. Он сжимал меня, как удав, сжимая ноги вокруг меня, пока я не переставала дышать.
  
  Я не мог издать ни звука. В гнетущей тишине я поразился чувству одиночества. На улице больше никого не было, никто даже отдаленно не подозревал, что мы были здесь, соединенные в этом странном объятии. Он начал мяукать - от радости, сексуального возбуждения - я не была уверена, от чего именно. Я соскользнула вниз, тяжелая плоть его бедер теперь давила на каждую сторону моего лица. Он был горячим, между ног у него потело, когда он сжимал. Одного его веса было достаточно, чтобы раздавить меня. Не прилагая никаких других усилий, он мог бы сесть мне на грудь, и это заняло бы меньше тридцати секунд, прежде чем опустилась темнота.
  
  Я была глуха. Его бедра заглушали все звуки, кроме шума крови, текущей по его венам. Я извивалась и поворачивалась на несколько дюймов. Я снова поворачивалась, пока мой нос не уперся в промежность его колготок с их мягкой, беспомощной выпуклостью в пределах досягаемости. У него не было эрекции. Это было очевидно. Любая одежда, кроме колготок, обеспечила бы ему защиту - плотные джинсы или спортивные штаны, служащие спортивным ремнем или своего рода гульфиком, защищающим его яйца. Но его возбуждало ощущение шелковистости на своей обнаженной коже. Такова жизнь. У всех нас есть свои предпочтения. Я разжала челюсти и прикусила его мошонку. Я закрыла глаза и сжимала до тех пор, пока мне не показалось, что мои верхние и нижние зубы сойдутся посередине. Комок у меня во рту имел консистенцию поролона с примесью хрящей внутри. Я держалась, как терьер, зная, что жгучее послание боли молнией пронеслось по его телу.
  
  Раздался вой, и его бедра раскрылись, как будто они были подпружинены, впуская внутрь холодный воздух. Я перевернулась на бок и на четвереньках добралась до машины. Он метался по земле позади меня, задыхаясь и стоная. Он схватился за промежность, где, как я надеялась, я нанесла непоправимый ущерб. Он плакал, его крики были хриплыми от боли и неверия. Я нащупала ключи от машины и схватила их. Меня так сильно трясло, что я уронила их, и мне пришлось подбирать их снова. Ему удалось выпрямиться, но он остановился, чтобы его вырвало, прежде чем он, пошатываясь, поднялся на ноги. Его лицо было потным и бледным, и он держался за себя одной рукой, хромая в моем направлении. Его тучность и неуклюжая походка задержали его ровно на столько, чтобы я смог открыть дверцу машины и проскользнуть внутрь. Я захлопнул дверь и повернул ручку в запертое положение, когда он схватился за дверную ручку и дернул. Я бросился через пассажирское сиденье и тоже повернул ручку на этой двери. Затем я сидел там, мои легкие тяжело вздымались, пока я собирал свои силы.
  
  Он хлопнул обеими руками по крыше машины и толкнул, пытаясь раскачать ее силой своего веса. Если бы я была заперта в моем любимом Фольксвагене, он бы перевернул машину на бок, а затем на крышу. "Мустанг" он не мог сдвинуть с места, разве что слегка вздрогнул. Он не терпел разочарования. Он схватил стеклоочиститель и крутил его, сгибая до тех пор, пока он не стал похож на вывихнутый палец. Я мог видеть, как он ищет что-нибудь еще, что можно было бы уничтожить.
  
  Он обошел машину кругом. Загипнотизированный, я держал его в поле зрения, поворачивая голову, когда он обошел сзади и снова появился слева от меня. Он издавал звуки, которые могли бы быть английскими, но слова были расплющенными и бесформенными, без точек и тире гласных и согласных, чтобы сделать их различимыми. Он отскочил на два шага назад и подбежал к машине. Он ударил ногой по двери сбоку. Я знала, что он оставил вмятину на металле, но, учитывая, что он был без обуви и в колготках, он причинил себе больше вреда, чем машине. Он снова дернул дверь. Он стукнул кулаком по стеклу, а затем попытался просунуть свои большие мясистые пальцы в щель между окном и столбом. Я чувствовала себя мышью в стеклянной витрине со змеей снаружи, шипящей и безрезультатно бьющей, в то время как страх пронзал меня, как выстрелы из электрошокера. В его нападении было что-то гипнотическое, яростное и безжалостное. Сколько времени ему потребуется, чтобы прорваться в мою маленькую крепость? Я не осмелилась отказаться от безопасности машины, которая, по крайней мере, держала его на расстоянии. Я давила на автомобильный гудок, пока звук не наполнил ночной воздух.
  
  Он снова обошел машину, рыская, выискивая слабое место в моих укреплениях. Он был явно взбешен тем, что я на виду, но недосягаем. Он стоял со стороны водителя, уставившись на меня, а затем резко отвернулся. Я подумала, что он уходит, но он перешел улицу и на противоположной стороне снова повернулся ко мне лицом. В его глазах было что-то настолько безумное, что я заурчала от страха.
  
  Позвякивая ключами, мне удалось вставить правый в замок зажигания. Я повернул его, и двигатель с ревом ожил. Я вывернул руль влево и отъехал от бордюра. Я знал, что потребуется две попытки, прежде чем я проеду мимо бампера машины передо мной. Я сдал назад и снова повернул руль. Я оглянулась, когда Тайни помчался к машине с большей скоростью, чем я считала возможным для парня его габаритов. Он отвел правый кулак назад и, когда добрался до машины, ударил ею прямо в окно, разбив стекло. Я закричала и пригнулась, когда мимо пролетели зазубренные осколки, некоторые приземлились мне на колени. Стекло, оставшееся в окне, вонзилось в его плоть. Его бьющая рука была вытянута до лопатки, но когда он попытался высвободиться, стекло впилось в ткань его блузки, как острые зубы акулы. Он вслепую нащупал меня, и я почувствовала, как его пальцы сомкнулись на моем горле. Простой факт физического контакта подтолкнул меня к действию.
  
  Я первым делом воткнул рычаг переключения передач, выжал сцепление и нажал на газ. "Мустанг" рванулся вперед с визгом горящих шин. Краем глаза я все еще мог видеть руку Тайни, похожую на ветку дерева, пробитую сквозь стену штормовым ветром. Я ударила по тормозам, думая, что смогу оторваться от него. Именно тогда я поняла, что ошиблась в восприятии. Учитывая его собственный вес и мою скорость, я оставила его на полквартала позади. Осталась только его рука, которая легко покоилась на моем плече, как у старого приятеля.
  
  
  35
  
  
  Я не буду подробно описывать то, что последовало за этим ужасным инцидентом. В любом случае, многое из этого я забыл. Я помню, как офицер Андерсон приехал на своей патрульной машине, а Чейни приехал позже на своем маленьком красном мерседесе с откидным верхом. Моя машина была припаркована там, где я ее оставила, и к тому времени я сидела на бордюре перед домом Генри, дрожа, как будто страдала от неврологического расстройства. После боя с Тайни у меня было достаточно ушибов и ссадин, чтобы придать достоверности моему рассказу о его нападении. В голове все еще звенело от удара. Поскольку на него уже были выписаны ордера за аналогичные преступления, никто не предположил, что я виноват.
  
  Это были факты, которые сработали в мою пользу:
  
  Во время аварии я остановился и подошел к пострадавшему мужчине с полным намерением оказать помощь в случае необходимости, но не потому, что он был мертв.
  
  Согласно алкотестеру и более позднему анализу крови, я не был за рулем в состоянии алкогольного или наркотического опьянения.
  
  Когда офицер из отдела дорожного движения прибыл на место происшествия, я назвал ему свое имя, адрес, регистрацию и подтверждение страховки. При мне были действительные водительские права Калифорнии. Он проверил мое имя, номер лицензии и номерной знак и определил, что мое досье чистое. Я беспокоился, что он разберется в таком крошечном вопросе, как TRO, но поскольку мы еще не явились в суд, запретительного судебного приказа, вероятно, не было в системе. Кроме этого, я ничего ей не сделал.
  
  Было высказано предположение о том, что я, возможно, применил чрезмерную силу, защищаясь, но это мнение было немедленно опровергнуто.
  
  "Мустанг" неделю находился в ремонте в мастерской. Стеклоочиститель на лобовом стекле и стекло со стороны водителя должны были быть заменены. На двери со стороны водителя была вмятина, а белое виниловое ковшеобразное сиденье со стороны водителя было испорчено. Независимо от того, как часто и насколько тщательно чистили обивку, на швах всегда оставались красные следы. Стал бы я держаться за "Мустанг" - это совсем другой вопрос. Владеть машиной было все равно что владеть прекрасной чистокровной скаковой лошадью - красивой на вид, но дорогой в обслуживании. Машина спасла мне жизнь, в этом нет сомнений, но я задавался вопросом, буду ли я каждый раз, когда буду на ней ездить, видеть, как Тайни начинает этот роковой забег с отведенным назад правым кулаком.
  
  Гаса выписали после двух дней пребывания в больнице. Мелани обратилась в местное агентство и договорилась о новой компаньонке для него. Женщина занималась легкой уборкой, готовила ему еду, выполняла поручения и вечером возвращалась домой, к своей семье. Конечно, Гас уволил ее по истечении двух недель. Последующий компаньон выжил до настоящего времени, хотя Генри сообщает, что слышал много споров с дальней стороны изгороди. Через неделю после смерти Тайни "Бьюик Электра" Гаса был найден в шести кварталах от мексиканской границы. С него стерли отпечатки пальцев, но в сундуке была заперта стопка картин маслом, которые позже были оценены почти в миллион долларов. Солане, должно быть, было неприятно расставаться с такими ценностями, но она не могла исчезнуть, продолжая цепляться за вагон с украденными произведениями искусства.
  
  Одним из приятных побочных эффектов ее исчезновения было то, что она не явилась в суд в день слушания по судебному запрету. Дело было закрыто, но мне все еще требовался приказ судьи, чтобы вернуть мое оружие. В глубине души я знал, что я не закончил с ней, как и она со мной. Я был ответственен за смерть ее единственного ребенка и я бы заплатил за это.
  
  Тем временем я сказал себе, что нет смысла беспокоиться. Солана ушла, и если она вернется, она вернется, и тогда я с ней разберусь. Я оставил этот вопрос позади. Это было сделано, сделано, сделано. Я не мог изменить того, что произошло, и я не мог поддаться эмоциям, которые бурлили, как прилив, под безмятежной поверхностью, которую я представлял миру. Генри знал лучше. Он тактично допытывался, задаваясь вопросом вслух, как я справляюсь со смертью Тайни, предполагая, что, возможно, мне было бы полезно “поговорить с кем-нибудь”.
  
  “Я не хочу ни с кем разговаривать”, - сказал я. “Я сделал то, что должен был сделать. Ему не нужно было нападать на меня. Ему не нужно было колотить кулаком по стеклу. Это был его выбор. Я сделал свой. Что в этом такого? Не похоже, что он первый парень, которого я когда-либо убил ”.
  
  “Что ж, это выставляет все в новом свете”.
  
  “Генри, я ценю твою заботу, но она неуместна”.
  
  Я понимала, что мой голос прозвучал раздраженно, но в остальном я чувствовала себя прекрасно. По крайней мере, так я сказала ему и всем остальным, кто спрашивал. Несмотря на храброе выражение лица, которое я носил, я жил в течение своих дней с низкоуровневым страхом, который я едва мог признать. Я хотел завершения. Мне нужно было связать все свободные концы. Пока она была там, я не чувствовал себя в безопасности. Я боялся. “В ужасе” было бы лучшим словом. Позже я поняла, что у меня была форма посттравматического стрессового расстройства, но в то время все, что я знала, это то, как тяжело мне приходилось работать, чтобы подавить свою тревогу. У меня не было аппетита. У меня не было проблем с засыпанием, но я просыпался в 4: 00 утра, и на этом все заканчивалось. Я не мог сосредоточиться. Я боялся толпы и нервничал от громких звуков. В конце каждого дня я был измотан необходимостью держать себя в руках. Страх, как и любую другую сильную эмоцию, трудно скрыть. Большая часть моей энергии была направлена на то, чтобы отрицать его наличие.
  
  Мое единственное облегчение принесла ранняя утренняя пробежка. Я жаждал движения. Мне нравилось ощущение полета над землей. Мне нужно было вспотеть и запыхаться. Если у меня болят ноги и горят легкие, тем лучше. Было что-то осязаемое в спокойствии, которое овладело мной, когда я закончил. Я начал подталкивать себя, добавляя милю к трем, которые я обычно пробегаю. Когда этого оказалось недостаточно, я ускорил темп.
  
  Затишье было недолгим. Воскресенье, 14 февраля, было последним днем, когда я мог наслаждаться тишиной, какой бы искусственной она ни была. На следующей неделе, хотя я еще не знал об этом, Солана сделает свой ход. День Святого Валентина был днем рождения Генри, и Рози угостила нас ужином, чтобы отпраздновать его восьмидесятивосьмилетие. Ресторан был закрыт по воскресеньям, так что мы были предоставлены сами себе. Рози приготовила праздничный стол, а Уильям помогал обслуживать. Нас было всего четверо: Рози, Уильям, Генри и я. Нам пришлось обойтись без Льюиса, Чарли и Нелл, потому что Средний Запад был завален снегом и братья оказались в затруднительном положении до тех пор, пока аэропорт снова не открылся. Генри и Шарлотта восстановили свои отношения. Я была уверена, что он пригласит ее, но он не хотел раздувать ни малейшего намека на роман между ними. Она всегда была бы слишком целеустремленной для его непринужденного образа жизни. Он сказал, что хочет, чтобы с ним были только самые близкие, когда он задувал свечи, сияя от нашего страстного исполнения “С днем рождения, Йоуоууу!” Рози, Уильям и я собрали наши деньги и купили ему три кастрюли с медным дном, которые он обожал.
  
  
  В понедельник утром я пришел на работу в восемь - для меня рано, но я плохо выспался и в итоге вышел на пробежку в половине шестого вместо шести, что привело меня в офис на полчаса раньше обычного. Одним из достоинств моего офиса - возможно, единственным достоинством - было то, что перед входом всегда была свободная парковка. Я припарковался, запер свою машину и вошел. На полу под прорезью была обычная горка почты. Большая часть этого хлама отправилась бы прямиком в мусорное ведро, но самым верхним был мягкий конверт, который, как я предположил, был другим комплектом документов из офиса Лоуэлла Эффинджера. Мелвин Даунс не явился для дачи показаний, и я пообещал Женеве, что снова пойду за ним и проведу еще один разговор по душам. Очевидно, на него не произвела впечатления угроза неуважения к суду.
  
  Я бросила свою сумку на стол. Я сняла куртку и повесила ее на спинку стула. Я взялся за манильский конверт, который был скреплен степлером, и немного повозился, прежде чем открыть его. Я раздвинул клапаны и заглянул внутрь. При первом взгляде я взвизгнула и швырнула конверт через всю комнату. Действие было непроизвольным, рефлекс, вызванный отвращением. То, что я мельком увидел, было волосатыми придатками живого тарантула. Я буквально содрогнулся, но у меня не было времени успокоиться или собраться с мыслями.
  
  В ужасе я наблюдала, как тарантул на ощупь выбирается из мягкой почтовой упаковки, по одной волосатой лапке за раз, предварительно проверяя характеристики моего бежевого коврового покрытия. Паук выглядел огромным, но на самом деле его приземистое тело было не более полутора дюймов в ширину, подвешенное на восьми ярко-красных лапах, которые, казалось, двигались независимо друг от друга. Передняя и задняя части его тела были круглыми, а на лапах, по-видимому, имелись суставы, похожие на маленькие согнутые локти или колени, которые заканчивались маленькими плоскими лапками. Паук, сложив тело и ноги вместе, мог бы заполнить круг диаметром четыре дюйма. Семенящими шажками тарантул пополз по полу, выглядя как перемещающийся комок черно-рыжих волос.
  
  Если я не найду способ остановить это, оно забьется в одно из пространств между моими картотеками и останется там на всю жизнь. Что я должен был делать? О том, чтобы наступить на паука такого размера, не могло быть и речи. Я не хотел подходить к нему так близко, и я не хотел видеть, как что-то брызжет, когда я раздавлю его насмерть. Я, конечно, не собирался бить его журналом. Если отбросить мое отвращение, паук не представлял никакой опасности. Тарантулы не ядовиты, но они уродливы как грех - покрытые мхом волосы, восемь блестящих круглых глаз и (я не шучу) клыки, которые были видны за половину комнаты.
  
  Не обращая внимания на мои опасения, тарантул на цыпочках вышел из моего кабинета с определенным изяществом и продолжил пересекать приемную. Я боялся, что оно может растянуться и удлиниться, прокрадываясь под плинтус, как кошка, проскальзывающая под забором.
  
  Я настороженно следила за ним, быстро отступая по коридору к своей кухоньке. В пятницу я вымыла кофейник из прозрачного стекла и поставила его вверх дном на полотенце сушиться. Я схватил его и помчался обратно, пораженный расстоянием, которое тарантул преодолел всего за эти несколько секунд. Я не осмелился остановиться, чтобы оценить, насколько отталкивающим он был с близкого расстояния. Я очистила свой разум, перевернула графин вверх дном и поставила его перед ним. Затем я снова содрогнулась, и стон вырвался из какой-то примитивной части меня.
  
  Я отступила от графина, похлопав себя по груди. Я бы никогда больше не воспользовалась этим графином. Я не смогла бы пить из кофейника, к которому прикасались паучьи лапки. Я не решил свою проблему; я только отсрочил неизбежный вопрос о том, как от нее избавиться. Какой у меня был выбор? Контроль за животными? Местная группа по спасению тарантулов? Я не осмеливалась выпустить его на волю (это был участок плюща за моей дверью), потому что я всегда искала его на земле, гадая, когда он снова появится. В такие моменты тебе нужен парень рядом, хотя я был бы готов поспорить, что большинство мужчин испытывали бы такое же отвращение, как и я, и почти такую же брезгливость при мысли о паучьих кишках.
  
  Я вернулся к своему столу, обойдя стороной пустой конверт из манильской бумаги, который мне пришлось бы сжечь. Я достал телефонную книгу и нашел номер Музея естественной истории. Женщина, которая ответила на звонок, не вела себя так, будто моя ситуация была необычной. Она проверила свою картотеку и продиктовала номер парня в городе, который на самом деле разводил тарантулов. Затем она сообщила мне, с некоторым легкомыслием, что его лекция, дополненная живой демонстрацией, была любимой среди детей начальной школы, которым нравилось, когда пауки ползали вверх и вниз по их рукам. Я выбросил этот образ из головы, набирая номер, который она мне дала.
  
  
  Я не был уверен, чего ожидать от того, кто зарабатывал на жизнь общением с тарантулами. Молодому человеку, который появился у дверей моего офиса полчаса спустя, было чуть за двадцать, большому и мягкому, с бородой, которая, вероятно, должна была придать ему вид зрелости. “Вы Кинси? Байрон Коу. Спасибо за звонок”.
  
  Я пожала его руку, стараясь не расплываться от благодарности. Его пожатие было легким, а ладонь теплой. Я посмотрела на него с той же преданностью, с какой посмотрела на своего сантехника в тот день, когда у стиральной машины оторвался шланг и повсюду разлилась вода. “Я ценю, что вы были так оперативны”.
  
  “Я рад быть полезным”. Его улыбка была милой, а копна светлых волос - огромной, как горящий куст. На нем был джинсовый комбинезон, футболка с короткими рукавами и походные ботинки. Он принес с собой две легкие пластиковые переноски, которые поставил на пол, одну среднюю и одну большую. Графин с кофе привлек его внимание в ту же минуту, как он пришел, но он был вежлив с этим. “Давай посмотрим, что у тебя здесь”.
  
  Он опустился на пол на одно согнутое колено, а затем вытянулся на животе и приблизил лицо к графину. Он постучал по стакану, но пауку было слишком занято, чтобы обращать на это внимание. Он нащупывал путь по периметру, надеясь найти маленькую дверь к свободе. Байрон сказал: “Он красавчик”.
  
  “О, спасибо”.
  
  “Этот парень - мексиканский красноногий тарантул, Brachypelma emilia, ему, возможно, пять или шесть лет. Судя по его окрасу, самец. Видите, какой он темный? Самки ближе к нежно-коричневому цвету. Где ты его нашел?”
  
  “На самом деле, он нашел меня. Кто-то оставил его для меня в мягком конверте”.
  
  Он посмотрел на меня с интересом. “По какому поводу?”
  
  “Без повода, просто очень больной розыгрыш”.
  
  “Какая-то шутка. Вы не сможете купить красноногого паучка меньше чем за сто двадцать пять долларов”.
  
  “Да, ну, для меня только самое лучшее. Когда вы говорите "мексиканские красноногие", означает ли это, что они водятся только в Мексике?”
  
  “Не исключительно. В таких штатах, как Аризона, Нью-Мексико и Техас, они не редкость. Я разводю Чако голден найс и кобальт блюз. Ни то, ни другое не стоит так дорого, как этот парень. У меня есть пара бразильских лососево-розовых, которых я купил по десять баксов за штуку. Ты знаешь, что тарантулов действительно можно дрессировать как домашних животных?”
  
  “Действительно”, - сказал я. “Я понятия не имел”.
  
  “Черт возьми, да. Они тихие и не линяют. Они линяют, и вы должны быть немного осторожны с укусами. Яд безвреден для людей, но у вас будет припухлость в месте укуса, а иногда онемение или зуд. Довольно быстро проходит. Хорошо, что вы его не убили ”.
  
  “В душе я защитник природы”, - сказал я. “Послушай, если ты собираешься забрать его, пожалуйста, предупреди меня. Я выхожу из комнаты”.
  
  “Не, у этого парня было достаточно травм для одного дня. Я не хочу, чтобы он думал, что я враг”.
  
  Пока я смотрела, он снял вентилируемую крышку с прозрачной пластиковой коробки среднего размера. Он взял карандаш с моего стола, взял графин и использовал его, чтобы заманить паука в подставку. (Карандаш тоже собирался упасть.) Он защелкнул крышку и с помощью выдвижной ручки снова поднял его на уровень лица.
  
  “Если он тебе нужен, он твой”, - сказал я.
  
  “Серьезно?” Он улыбнулся, его лицо вспыхнуло от восторга. Я не доставлял парню такого удовольствия с тех пор, как мы с Чейни расстались.
  
  “Я также буду рад оплатить ваше время. Вы действительно спасли мне жизнь”.
  
  “О, чувак, это достаточная плата. Если ты передумаешь, я буду счастлив вернуть его”.
  
  Я сказал: “Иди, и благослови Бог”.
  
  
  Как только дверь за ним закрылась, я сел за свой стол и провел приятную долгую беседу сам с собой. Мексиканец с красными ногами. Укуси меня за задницу. Это дело рук Соланы. Если ее целью было напугать меня до чертиков, она преуспела. Я не был уверен, что тарантул олицетворял для нее, но, с моей точки зрения, это говорило о работе извращенного разума. Она предупредила меня, и я понял, в чем дело. Любое облегчение, которое принесла моя утренняя пробежка, вылетело прямиком в окно. Тот первый взгляд на паука останется со мной на всю жизнь. У меня все еще была дрожь. Я собрал нужные мне файлы, взял свой портативный Smith-Corona, запер за собой дверь офиса и загрузил машину. Офис казался зараженным. Я работал из дома.
  
  
  Я справился с этим в течение дня. Хотя меня легко было отвлечь, я был полон решимости работать продуктивно. Мне нужен был комфорт, и на обед я позволил себе сэндвич, приготовленный из полудюймового кусочка оливкового сыра пименто, намазанного на цельнозерновой хлеб. Я разрезала его на четвертинки, как ела в детстве, и наслаждалась каждым острым кусочком. Должна признаться, я тоже не была такой уж строгой в отношении ужина. Мне нужно было успокоиться едой и питьем. Я знаю, что очень неприлично употреблять алкоголь для снятия напряжения, но вино дешевое, оно легальное, и оно делает свое дело. До определенного момента.
  
  Когда я лег спать той ночью, мне не нужно было беспокоиться о том, что я не засну. Я был слегка пьян и спал как убитый.
  
  Меня разбудило легчайшее дуновение холодного воздуха. Я спал в поту в ожидании своей ранней утренней пробежки, но даже в костюме мне было холодно. Я взглянул на цифровые часы, но циферблат был черным, и я понял, что обычное мягкое мурлыканье приборов прекратилось. Отключилось электричество, утомительное занятие для человека, столь ориентированного во времени, как я. Я уставился вверх через потолочное окно из плексигласа, но не мог определить, который час. Если бы я знал, что было рано, в 2: 00 или в 3: 00 ночи, я бы натянул одеяло на голову и спал до тех пор, пока мой внутренний будильник не разбудил меня в 6:00. Я лениво подумал, не охватило ли отключение весь район . В Санта-Терезе, если ветер дует не так, возникают крошечные перерывы в обслуживании и прекращается подача электричества. Через несколько секунд часы могут снова загореться, но цифры продолжают весело мигать, сообщая о нарушении. В данном случае ничего подобного не было. Я мог бы нащупать на прикроватном столике свои часы. Прищурившись и повернув циферблат, я, возможно, смог бы разглядеть стрелки, но, похоже, это не имело особого значения.
  
  Я был озадачен холодным воздухом и подумал, не оставил ли я где-нибудь окно открытым. Это казалось маловероятным. Зимой я поддерживаю в студии уют, часто закрывая внутренние ставни, чтобы избежать сквозняков. Я посмотрела вниз, на изножье моей кровати.
  
  Там кто-то стоял, женщина. Неподвижно. Ночная тьма никогда не бывает абсолютной. Учитывая световое загрязнение города, я всегда могу различить градиенты освещения, начиная с более бледных оттенков серого и углубляясь до угольного. Если я просыпаюсь ночью, это то, что позволяет мне бродить по студии, не утруждая себя включением света.
  
  Это была Солана. В моем доме. На моем чердаке, смотрела на меня сверху вниз, пока я спала. Страх медленно растекался по мне, как лед. Холод распространился от моего нутра до кончиков пальцев рук и ног точно так же, как вода постепенно затвердевает, когда озеро замерзает. Как она сюда попала? Я ждала, гадая, превратится ли призрак в обычный предмет - куртку, перекинутую через перила, сумку для одежды, висящую на петле на дверце моего шкафа.
  
  Сначала мой разум был пуст от неверия. Не было никакого способа - ни за что - чтобы она смогла проникнуть. Затем я вспомнил о ключе от дома Генри, прикрепленном к белой картонной бирке с аккуратно напечатанным на ней именем ПИТТСА в качестве опознавательного знака. Гас хранил ключ в ящике своего стола, где я наткнулся на него в первый раз, когда искал номер телефона Мелани. Генри рассказал мне, что было время, когда Гас приносил почту и поливал растения, когда Генри не было в городе. Замки Генри и мой были заперты на один и тот же ключ, и когда я подумала об этом, я не могла вспомнить, как защелкнула цепочку от взлома, что означало, что как только она отперла дверь, ничто не помешало ей войти. Что может быть проще? С таким же успехом я мог бы оставить входную дверь приоткрытой.
  
  Она, должно быть, почувствовала, что я проснулся и смотрю на нее. Мы уставились друг на друга. Не было необходимости в разговоре. Если бы она была вооружена оружием, в этот момент она бы нанесла удар, зная, что я знаю о ней, но бессилен бороться. Вместо этого она отошла. Я видел, как она повернулась к винтовой лестнице и исчезла. Я села прямо в кровати, мое сердце бешено колотилось. Я откинула одеяло в сторону и потянулась за кроссовками, засовывая в них босые ноги. Подсвеченный циферблат часов снова ярко засветился, замигали цифры. Было 3:05. Солана, должно быть, нашла коробку с выключателем. Теперь электричество было включено, и я сбежала вниз по лестнице. Моя входная дверь была открыта, и я могла слышать ее неторопливые шаги, удаляющиеся по дорожке. В том, как неторопливо она ушла, была дерзость. У нее было все время в мире.
  
  Я закрыла дверь, повернула замок большим пальцем, накинула цепочку и поспешила в ванную на первом этаже. Через окно я могла видеть квадратную панораму улицы. Я прижался лбом к стеклу, проверяя в обоих направлениях. Никаких признаков ее присутствия не было. Я ожидал услышать звук заводящейся машины, но тишина не нарушалась. Я опустилась на край ванны и потерла лицо руками.
  
  Теперь, когда она ушла, я испугался больше, чем когда она была там.
  
  В темноте ванной я закрыл глаза и спроецировал себя в ее голову, видя ситуацию так, как она должна ее видеть. Сначала тарантул, теперь это. Что она задумала? Если она хотела моей смерти - а она, без сомнения, хотела, - почему она не действовала, пока у нее был шанс?
  
  Потому что она хотела продемонстрировать свою власть надо мной. Она говорила мне, что может проходить сквозь стены, что для меня никогда не будет безопасно закрывать глаза. Куда бы я ни пошел и что бы я ни делал, я буду уязвим. На работе, дома я был в ее власти, выжил исключительно по ее прихоти, но, возможно, ненадолго. Какие еще сообщения были вложены в первое?
  
  Начнем с очевидного: ее не было в Мексике. Она оставила машину недалеко от границы, так что мы предполагаем, что она сбежала. Вместо этого она вернулась обратно. Каким образом? Я не слышал, как завелась машина, но она могла припарковаться в двух кварталах отсюда и проделать остаток пути до моей постели пешком. Проблема, с ее точки зрения, заключалась в том, что для покупки или аренды автомобиля требовалась личная идентификация. У Пегги Кляйн отобрали водительские права, а без них ей крышка. Она не могла быть уверена, что ее лицо, ее имя и различные псевдонимы не подожгли провода. Насколько она знала, в ту минуту, когда она попытается воспользоваться своими фальшивыми кредитными карточками, она объявит о своем местонахождении, и правоохранительные органы будут рядом.
  
  За те недели, что ее не было, она, вероятно, не подавала заявления о приеме на работу, что означало, что она жила на наличные. Даже если бы она нашла способ обойти проблему удостоверения личности, покупка или аренда автомобиля отняла бы ценные ресурсы. Как только она убьет меня, ей придется залечь на дно, что означало, что ей придется экономить свои денежные резервы, чтобы прокормить себя, пока она не найдет кого-то нового, на кого можно будет охотиться. Эти вопросы требовали терпения и тщательного планирования. У нее не было достаточно времени, чтобы начать новую жизнь. Так как же ей удалось сюда попасть?
  
  Автобусом или поездом. Путешествие на автобусе было дешевым и в основном анонимным. Путешествие на поезде позволило бы ей высадиться всего в трех кварталах от того места, где я жил.
  
  
  Первым делом на следующее утро я рассказала Генри о своей ночной посетительнице и моей теории о том, как она попала внутрь. После этого я вызвала слесаря и поменяла замки. Генри и Гасу тоже сменили замки. Я также позвонил Чейни и рассказал ему, что произошло, чтобы он мог сообщить о случившемся со своей стороны. Я дал ему фотографии Соланы, чтобы офицеры каждой смены были знакомы с ее лицом.
  
  И снова мои нервы были на пределе. Я надавил на Лонни, чтобы он подписал постановление судьи, чтобы я мог вернуть себе оружие. Я не знаю, как он это сделал, но у меня был заказ на руках, и я забрал их из оружейного магазина в тот же день. Я не представлял себя разгуливающим, как стрелок, вооруженным до зубов, но я должен был что-то сделать, чтобы чувствовать себя в безопасности.
  
  В среду утром, когда я вернулась с пробежки, к моей входной двери была приклеена фотография. Снова Солана. Что теперь? Нахмурившись, я сняла ее. Я вошел, запер за собой дверь и включил настольную лампу. Я изучил изображение, зная, что это было. Она сфотографировала меня накануне где-то на моем маршруте пробежки. Я узнала темно-синие спортивные штаны, которые носила раньше. На улице было прохладно, и я обмотала шею шарфом цвета лайма, в первый и единственный раз. Должно быть, было уже поздно, потому что мое лицо покраснело, и я дышал ртом. На заднем плане я мог видеть часть здания с уличным фонарем впереди. Ракурс был странным, но я не мог понять, что это означало. Сообщение было достаточно ясным. Даже бегство, которое было моим спасением, оказалось в осаде. Я села на диван и зажала рот рукой. Мои пальцы похолодели, и я обнаружила, что качаю головой. Я не мог так жить. Я не мог провести остаток своей жизни в состоянии повышенной готовности. Я уставился на фотографию, и мне пришла в голову другая мысль. Она хотела, чтобы я нашел ее. Она показывала мне, где она была, но она не хотела облегчать мне задачу. Хитрость была ее способом сохранить превосходство. Где бы она ни была, все, что ей нужно было делать, это ждать, пока я буду вынужден выполнять работу ног. Задача состояла в том, чтобы проверить, достаточно ли я умен, чтобы выследить ее. Если нет, она пришлет мне другую подсказку. Чего я не мог “понять”, так это ее плана игры. У нее было что-то на уме, но я не мог прочитать ее достаточно хорошо, чтобы понять, что это было. Это была интересная демонстрация силы. У меня было больше поставлено на карту, чем у нее, но ей нечего было терять.
  
  Я принял душ и надел спортивные штаны и кроссовки. На завтрак я съел холодные хлопья. Я вымыл миску и ложку и поставил их сушиться на решетку. Я поднялась наверх и достала свою поясную сумку. Я оставила отмычки в их компактной кожаной папке, но убрала отмычковый пистолет, чтобы освободить место для H & K, который я зарядила и засунула на его место. Я вышел из дома со своей фотографией Соланы в руке. Другие снимки, которые я носил, были с ней. Я шел своим маршрутом - по Кабана, налево по штату. Я следил за проплывающим пейзажем, пытаясь определить точку, с которой была сделана фотография. Казалось, что глаз камеры был наклонен вниз, но ненамного. Если бы она была на открытом месте, я бы ее увидел. Во время пробежки я сосредотачиваюсь на самой пробежке, но не исключаю всего остального. Обычно я выходил на улицу до восхода солнца, и какими бы пустыми ни казались улицы, вокруг всегда были другие люди, и не все из них хорошие. Я был заинтересован в том, чтобы быть в форме, но не ценой глупости.
  
  Я разрывался между естественным желанием быть доскональным и необходимостью перейти к сути. Я пошел на компромисс, пройдя половину маршрута пешком. Моя догадка заключалась в том, что она находилась на пляжной стороне автострады. Здания в верхней части штата выглядели совсем иначе, чем на фотографии. Я ездил этим маршрутом неделями, и меня удивило, насколько по-другому выглядели улицы, когда я шел пешком. Розничные магазины все еще были закрыты, но популярные кафе на тротуаре были заполнены. Люди направлялись в спортзал или возвращались к своим машинам, промокшие после тренировок.
  
  На пересечении Нил-стрит и Стейт-стрит я повернул и пошел обратно. Помогло то, что фонарных столбов было не так уж много - по два на каждый квартал. Я осмотрел здания высотой до второго этажа, проверяя пожарные лестницы и балконы, где она могла спрятаться. Я искал окна, расположенные на уровне, который воспроизводил бы угол, с которого был сделан снимок. К тому времени я почти добрался до железнодорожных путей, и у меня не хватало знаний по географии. Именно та часть здания, которую она поймала в кадр, наконец-то насторожила меня. Это был магазин футболок через дорогу. Плинтус под зеркальным окном теперь, когда я посмотрел на него, был совершенно отчетливым. Я медленно шел дальше, пока фрагмент фона не совпал с изображением. Затем я обернулся и посмотрел назад. Отель "Парамаунт".
  
  Я проверил окно, видимое прямо над шатром. Это была угловая комната, вероятно, большая, потому что в этом месте я мог видеть глубокий балкон, который огибал обе стороны здания. Возможно, в первоначальном отеле там был ресторан с французскими дверями, выходящими на балкон, чтобы посетители могли насладиться утренним воздухом за завтраком и, позже, заходящим солнцем во время коктейля.
  
  Я вошел в вестибюль через парадные двери. Реконструкция была выполнена с безупречным вниманием к деталям. Архитектору удалось передать старинный гламур, не жертвуя современными стандартами элегантности. Казалось, что все старые латунные светильники все еще были на месте, отполированные до блеска. Я знал, что это неправда, поскольку оригиналы были разграблены сразу после закрытия отеля. Стены были покрыты фресками в приглушенных тонах со сценами, изображающими фешенебельную обстановку в отеле Paramount в 1940-х годах. The Швейцар был наготове, а также многочисленные коридорные несли багаж для посетителей, проходящих регистрацию. Группа худощавых женщин в ярких шляпках играла в бридж в одном из углов вестибюля. У двоих из четверых поверх пиджаков были накинуты меха из лисьего хвоста с большими подплечниками. Не было никакого намека на то, что идет война, если не считать нехватки людей. Внутренний дворик и бассейн были расчищены, изображения были сняты со старых фотографий. Я мог видеть шесть домиков для переодевания на дальней стороне бассейна, по бокам которого росли пальмы "конский хвост" и более крупные, изящные "королевские пальмы". Чего я не понял, разглядывая конструкцию через барьер, так это того, что бассейн простирался под стеклянной стеной до самого вестибюля. Часть вестибюля была в основном декоративной, но общий эффект был приятным. На фреске были старинные автомобили, припаркованные на улице, и никакого намека на различные туристические предприятия, которые теперь раскинулись вдоль штата. Чуть правее была широкая лестница, покрытая ковровым покрытием, в стиле тромпель, изгибающаяся к мезонину. Я обернулся и увидел ту же самую лестницу в реальности.
  
  Я поднялся и наверху повернул направо, так что оказался лицом к улице. То, что я представлял себе рестораном или лаунджем, на самом деле оказалось роскошным угловым номером. На двери красовалась витиеватая латунная цифра "2". Я слышал, как внутри ревел телевизор. Я подошел к окну в конце коридора и выглянул наружу. Солана, должно быть, сделал снимок из окна в номере, потому что перспектива была немного отклонена от того места, где я стоял.
  
  Я спустился по широкой лестнице в вестибюль. Портье было за тридцать, с худым костлявым лицом и волосами, зачесанными назад с помощью помады в стиле, который я видел только на фотографиях, сделанных в 40-е годы. Его костюм тоже выглядел в стиле ретро. “Доброе утро. Могу я вам чем-нибудь помочь?” - сказал он. Его ногти блестели от недавно сделанного маникюра.
  
  “Да. Меня интересует номер в мезонине”, - сказал я и указал на лестницу.
  
  “Это номер Авы Гарднер. В данный момент он занят. Как скоро вам нужно будет забронировать номер?”
  
  “На самом деле, я не знаю. Я думаю, что моя подруга зарегистрировалась, и я подумал, что заскочу и сделаю ей сюрприз ”.
  
  “Она просила, чтобы ее не беспокоили”.
  
  Я слегка нахмурился. “Это на нее не похоже. Обычно у нее постоянный поток посетителей. Конечно, она в процессе развода и, возможно, беспокоится, что ее бывший попытается разыскать ее. Не могли бы вы сказать мне, какое имя она использовала. Ее фамилия по мужу была Броуди. ”
  
  “Боюсь, я не могу предоставить вам эту информацию. Это противоречит политике отеля. Конфиденциальность наших гостей - наш первый приоритет”.
  
  “Что, если я покажу вам фотографию? Вы могли бы, по крайней мере, подтвердить, что это мой друг? Мне бы не хотелось стучать в дверь, если я совершаю ошибку”.
  
  “Почему бы тебе не назвать мне свое имя, и я позвоню ей?”
  
  “Но это испортило бы сюрприз”. Я развернула свою поясную сумку сзади к передней части и расстегнула молнию на меньшем из двух отделений. Я достал фотографию Соланы и положил ее на стойку.
  
  “Боюсь, я не могу помочь”, - сказал он. Он был осторожен, поддерживая зрительный контакт, но я знала, что он не мог удержаться от взгляда. Его глаза опустились.
  
  Я ничего не сказала, но пристально посмотрела на него.
  
  “В любом случае, в данный момент у нее есть компания. Только что поднялся джентльмен”.
  
  Вот и все из-за его уважения к ее частной жизни. “Джентльмен?”
  
  “Красивый седовласый парень, высокий, очень подтянутый. Я бы сказал, что ему было за восемьдесят”.
  
  “Он назвал тебе свое имя?”
  
  “Ему не нужно было. Она позвонила вниз и сказала, что ожидает мистера Питтса, и когда он приедет, я должен сразу же отправить его наверх, что я и сделал ”.
  
  Я почувствовала, как краска покидает мое лицо. “Я хочу, чтобы ты позвонил в полицию, и я хочу, чтобы ты сделал это прямо сейчас”.
  
  Он посмотрел на меня, на его губах заиграла насмешливая улыбка, как будто это был розыгрыш, снятый скрытыми камерами, чтобы проверить его реакцию. “Позвонить в полицию? Это то, что сказал джентльмен. У вас двоих серьезно?”
  
  “Черт! Просто сделай это. Попроси детектива по имени Чейни Филлипс. Ты можешь это вспомнить?”
  
  “Конечно”, - чопорно сказал он. “Я не дурак”.
  
  Я стоял там. Он поколебался, а затем потянулся к телефону.
  
  Я отошел от стола и поднялся по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Зачем ей звонить Генри? И что она могла сказать такого, что привело бы его сюда? Когда я во второй раз подошел к номеру Авы Гарднер, громкость ревущего телевизора была убавлена. Модернизация и реставрация отеля, к счастью, с моей точки зрения, не включали установку замков с карточным управлением. Я не узнал марку замка, но насколько она могла отличаться? Я расстегнула поясную сумку и достала кожаную папку с пятью отмычками. Я бы предпочел обложку "громкая музыка" и "разговоры", но я не мог рисковать. Я как раз собирался приступить к работе, когда дверь открылась, и я увидел стоящую там Солану.
  
  Она сказала: “Я могу избавить вас от лишних хлопот. Почему бы вам не зайти? Мне позвонил портье и сказал, что вы уже в пути”.
  
  "Долбоеб", - подумал я. Я вошел в комнату. Она закрыла за мной дверь и защелкнула цепочку от взлома.
  
  Это была гостиная. Двери слева были открыты, открывая две отдельные спальни и ванную комнату, отделанную старомодным белым мрамором с серыми прожилками. Генри был без сознания, лежал на мягком диване с капельницей в руке, игла была приклеена скотчем. Цвет его лица все еще был хорошим, и я могла видеть, как равномерно поднимается и опускается его грудь. Что меня встревожило, так это заряженный шприц, лежащий на кофейном столике рядом с хрустальной вазой, наполненной розами.
  
  Французские двери были открыты, их поднимал ветерок. Я мог видеть недавно посаженные пальмы возле выложенного плитняком патио, окружающего бассейн. Террасирование все еще находилось в стадии строительства, но, похоже, были завершены работы над бассейном, который сейчас находился в процессе заполнения. Солана дала мне время сориентироваться, наслаждаясь страхом, который, должно быть, был написан на моем лице.
  
  “Что ты с ним сделал?”
  
  “Дал ему успокоительное. Он был расстроен, когда понял, что тебя здесь нет”.
  
  “С чего бы ему думать, что я здесь?”
  
  “Потому что я позвонила ему и сказала ему об этом. Я сказала, что ты пришел в отель и напал на меня. Я сказал, что причинил тебе очень сильную боль, и теперь ты была близка к смерти и умоляла меня позволить тебе увидеться с ним. Сначала он мне не поверил, но я настоял, и он боялся ошибиться. Я сказал ему, что поставлю прослушку на его телефонную линию, и если он позвонит в полицию, ты будешь мертв еще до того, как он повесит трубку. Он действовал очень быстро, постучав в мою дверь менее чем через пятнадцать минут ”.
  
  “Что вы ему вкололи?”
  
  “Я уверен, что название препарата для вас ничего не значит. Его используют, чтобы обездвижить пациента перед операцией. Сначала я сделал ему кое-что другое, укол в бедро. Очень быстрое действие. Он рухнул, как дерево, поваленное сильным ветром. Кажется, он без сознания, но я могу заверить вас, что он в сознании. Он все слышит. Он просто не может пошевелиться ”.
  
  “Чего ты хочешь от меня?”
  
  “Просто удовольствие наблюдать за твоим лицом, когда он умирает”, - сказала она. “Ты забрал любовь всей моей жизни, а теперь я заберу твою. Ах. Но сначала дай мне свою поясную сумку. Гас сказал мне, что у тебя есть пистолет. Меня бы не удивило, если бы он был у тебя с собой. ”
  
  “У меня нет, но вы можете посмотреть”. Я отстегнул рюкзак и протянул его ей. Когда она потянулась за ним, я схватил ее за руку и дернул к себе. Она потеряла равновесие и повалилась вперед, когда я занес правое колено, чтобы встретиться с ее лицом. Раздался приятный хлопающий звук, который, как я надеялся, издавал ее нос. Конечно же, по ее лицу потекла кровь. Ее веки на мгновение дрогнули, и она рухнула на колени, вытянув руки перед собой, пытаясь удержаться. Я пнул ее в бок и наступил на одну из ее протянутых рук. Я схватила шприц с кофейного столика и раздавила его каблуком. Я встала рядом с Генри и сняла ленту с его руки. Я хотела, чтобы из него вытащили капельницу.
  
  Солана увидела, что я делаю, и бросилась за мной в летящий подкат. Я споткнулся спиной о кофейный столик и потащил ее за собой. Кофейный столик опрокинулся. Ваза с розами подпрыгнула на ковре и встала вертикально, розы по-прежнему были идеально разложены. Я схватил хрустальную вазу за край и ударил ее по предплечью, что ослабило ее хватку. Я перевернулся на четвереньки, и она снова бросилась на меня. Она повисла, в то время как я несколько раз ткнул ее локтем в бок. Я пнул ее в ответ, попав по бедру, нанеся каблуком кроссовки столько повреждений, сколько смог.
  
  Женщина была неумолима. Она снова бросилась за мной и на этот раз схватила меня за руки, прижав мои локти к бокам. Мы были в таком тесном контакте, что я не мог от нее оторваться. Я сплел руки вместе и поднял их прямо вверх, что ослабило ее хватку. Я отклонился в сторону, схватил ее за запястье и развернул. Ее тело изогнулось дугой у моего бедра, и она упала. Я обхватил локтем ее шею и вонзил пальцы в глазницу. Она вскрикнула от боли и закрыла лицо руками. Я оттолкнул ее от себя, тяжело дыша. Я слышала сирены на улице и молилась, чтобы они направлялись к нам. С окровавленным глазом она обернулась, выражение ее лица было диким от боли. Она нашла Генри в поле своего зрения и в два шага оказалась на нем, схватив руками за горло. Я прыгнул на нее. Я надавал ей пощечин за уши, схватил ее за волосы и оттащил от него. Она отшатнулась на два шага назад, и я сильно толкнул ее в грудь. Она с грохотом вылетела через французские двери на балкон.
  
  Я задыхался, как и она. Я наблюдал, как она воспользовалась перилами, чтобы подтянуться. Я знал, что причинил ей боль. Она тоже причинила мне боль, но я не узнаю, до какой степени, пока адреналин не спадет. На данный момент я устал и не совсем уверен, что смогу снова сразиться с ней. Она посмотрела в сторону улицы, где я мог слышать, как полицейские машины с воем сирен с визгом останавливаются. Мы были всего этажом выше, и им не потребовалось бы много времени, чтобы подняться по ступенькам.
  
  Я подошел к двери и снял цепочку от взлома. Я повернул замок большим пальцем и открыл дверь, а затем прислонился к косяку. Когда я повернулся, чтобы посмотреть на нее, балкон был пуст. Я услышала крик снизу. Я подошла к французским дверям и вышла на балкон. Я посмотрела через перила. Вода в бассейне покрылась розовым облаком. Она некоторое время боролась, а затем затихла. Не имело значения, упала она или прыгнула. Она приземлилась лицом вниз, ударившись головой о край бассейна, прежде чем соскользнуть в воду. На мелководье глубина воды составляла всего два фута , но этого было достаточно. Она утонула прежде, чем кто-либо смог до нее добраться.
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  
  Генри был доставлен в больницу Святого Терри на машине скорой помощи. Он оправился от своего испытания без происшествий. Я думаю, он чувствовал себя глупо из-за того, что Солана обманул его, но я бы на его месте поступил так же. Каждый из нас больше защищает другого, чем самих себя.
  
  Иск Фредриксонов против Лизы Рэй был прекращен. Я был близок к тому, чтобы пожалеть Хэтти Бакуолд, которая была убеждена, что их претензии законны. К тому времени, как я смог заскочить в прачечную, чтобы сказать Мелвину, что он свободен, молоковоз исчез, и он тоже. Я составил письменное показание под присягой о невозможности участвовать в процессе и передал его секретарю суда, что положило конец моей официальной связи с этим человеком. Я не был удивлен, обнаружив, что он ушел, но было трудно поверить, что он откажется от своего бдения над младшим внуком. Я продолжала желать, чтобы был какой-нибудь способ установить контакт, но я никогда не слышала имени его дочери, ни имени, ни фамилии. Я понятия не имела, где она жила или где учился ее младший сын. Это могло быть дошкольное учреждение рядом с городским колледжем или другой детский сад, который я заметила в шести кварталах отсюда.
  
  Даже сейчас я ловлю себя на том, что езжу по району, где работал Мелвин, проверяю детские сады, просматриваю детей на игровой площадке. Я прохожу мимо парков в этом районе, думая, что могу заметить седовласого джентльмена в коричневой кожаной куртке-бомбере. Каждый раз, когда я вижу ребенка с леденцом на палочке, я изучаю взрослых поблизости, задаваясь вопросом, предлагал ли кто-нибудь из них ребенку конфету в той первой пробной увертюре. В детском бассейне я стою у забора и наблюдаю, как маленькие дети играют, брызгают друг на друга водой, скользят на животиках по дну бассейна, пока они водят руками по дну и притворяются, что плавают. Они такие красивые, такие милые. Я не могу представить, чтобы кто-то умышленно причинял вред ребенку. И все же некоторые люди это делают. Только в штате Калифорния тысячи осужденных за сексуальные преступления. Из них небольшое, но тревожное количество пропадает без вести в любой конкретный день.
  
  Я не хочу думать о хищниках. Я знаю, что они существуют, но я предпочитаю сосредоточиться на лучшем в человеческой природе: сострадании, щедрости, готовности прийти на помощь тем, кто в ней нуждается. Это мнение может показаться абсурдным, учитывая наш ежедневный рацион новостей, в которых подробно описываются кражи, нападения, изнасилования, убийства и другие предательства. Для циников среди нас я, должно быть, звучу как идиот, но я действительно сторонник добра, работая везде, где это возможно, чтобы отделить зло от того, что приносит им пользу. Всегда найдется кто-то, готовый воспользоваться уязвимостью: очень молодых, очень старых и невинных любого возраста. Хотя я знаю это по долгому опыту, я отказываюсь чувствовать себя обескураженным. Я знаю, что могу изменить ситуацию своим собственным скромным способом. Вы тоже можете.
  
  С уважением представлен,
  
  Кинси Милхоун
  
  
  
  ***
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"