Кенни Пол : другие произведения.

Опасный сектор

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  Крышка
  
  
  
  
  
  
  
  
  ПЕРВАЯ ГЛАВА
  
  
  
  
  В своем небольшом офисе на Маунт-стрит суперинтендант Сэм Балкинс, начальник Южного округа Скотланд-Ярда, слушал с десяти вечера.
  
  Сидя перед приемопередающей станцией, восседающей на старом столе в углу комнаты, полицейский угрюмо курил трубку.
  
  - Привет, Коррей? - позвал он, опираясь на микрофон. Всегда ничего?
  
  «По-прежнему ничего, шеф», - ответил гнусавый голос через динамик.
  
  Сэм Балкинс выпрямился и глубоко вздохнул. Затем он еще раз с горечью взглянул на часы. Уже двадцать полночь! И все равно ничего, ни малейшего предупреждающего знака.
  
  Он снова наклонился к микрофону.
  
  - Привет, Коррей, ты меня слышишь?
  
  - Да сэр.
  
  - Вам не кажется, что парню удалось ускользнуть?
  
  «Невозможно, шеф», - решительно сказал Коррей. Выход только один, а нас на страже восемь человек.
  
  - С этим чертовым туманом, мало ли!
  
  «Вам нечего бояться, шеф, - повторил голос инспектора Коррея. Мак Дэвен установлен в самом бистро и не сводит глаз с подозреваемого. Если это не ложная тревога, парень абсолютно не сможет протянуть нас сквозь пальцы. Брентон и Клайд заняли позиции на обоих концах улицы.
  
  «Ну, подождем еще, - покорно пробормотал Балкин. Но будь настороже, а! Для парня, разбирающегося в музыке, нет ничего проще, чем исчезнуть в этом чертовом гороховом пюре.
  
  - Поверьте нам, босс. Мы тоже знаем музыку.
  
  - Следите за обновлениями, - заключает Балкин.
  
  Воцарилась тишина, унылая и жалкая, в маленьком обшарпанном кабинете, пахнувшем трубным дымом и старыми бумагами, гниющими в пыльных шкафах.
  
  Балкин достал из кармана зажигалку и снова зажег буфард. Он так устал, что забыл выстрелить.
  
  Высокий и худощавый, лет пятидесяти, смотритель двора был элитным полицейским. Принимая во внимание годы его службы и его опыт, начальство возложило на него на несколько лет особо деликатные миссии. В данном случае на него рассчитывали прояснить загадочное дело компании Briflyco, дело, по которому специалисты разведки действительно сломали зубы.
  
  Прошло четыре месяца с тех пор, как Сэма Балкинса перевели в Саутгемптон, чтобы взять эту историю в свои руки.
  
  Четыре месяца беспрерывного труда! Расследования, проверки, обыски, контроль, наблюдение и т. Д. Дни и дни исследований, изнурительные бдения и бессонные ночи, попытки сделать выводы, чтобы сойти с ума. Все напрасно. Потому что соперник продолжал безнаказанно набирать очки.
  
  Это одновременно раздражало и сбивало с толку, но такова была печальная правда: секреты компании Briflyco продолжали ускользать сквозь узкие щели сети и незаметно перенимали направление зарубежных лабораторий!
  
  Без пяти минут до полуночи.
  
  Онемевший Балкин встал и сделал несколько шагов по комнате, чтобы избавиться от захлестнувшей его сонливости. Он пошел ткнуть печку, которая, казалось, тоже засыпала.
  
  Снаружи желтоватый туман нужно было рассечь ножом. Мы могли слышать мрачный стон буксиров, которые осторожно маневрировали в гавани. Конечно, моряков на вечеринке быть не должно! Может быть, мы привыкли к этим ужасным ноябрьским туманам, плавание в них никогда не доставляет удовольствия.
  
  Горны тумана без устали перекликались и отвечали друг другу, и эти хриплые мычания вибрировали, как смертоносные стоны в густой ночи.
  
  В бездействии с тяжелыми глазами Сэм Балкинс вернулся на свое место перед вокзалом.
  
  Затем внезапно из динамика раздался голос инспектора Торрея:
  
  - Привет босс?
  
  - Да я слушаю.
  
  - Парень только что вышел из бистро и направляется в сторону Гилфорд-стрит. Клайд гнался за ним, а я послал Брентона на обложку.
  
  - Идеально ! Вы поддерживаете связь?
  
  - Конечно.
  
  - Надеюсь, ты там хорошо спрятался?
  
  - За это да! Я спрятал машину между маленьким и большим газометром.
  
  - Хорошо, пришлите мне новости Клайда, как они есть. Я слушаю.
  
  
  
  
  Выйдя из паба, мужчина простоял две или три минуты, смутно впечатленный увеличивающейся плотностью тумана, а также, казалось, мрачным, враждебным аспектом этой призрачной обстановки.
  
  По всему тротуару фонари образовывали странную, нереальную гирлянду. На углу Гилфорд-стрит лампа, свисавшая с фасада Нортам-банка, выглядела не более чем слабым пятном, едва заметным.
  
  Мужчина наконец принял решение и пошел к берегу. Прежде чем повернуть за угол, он как мог осмотрел мягкую тьму, окружавшую его. Затем, не заметив ничего необычного, он ускорил шаг, быстро прошел по улице, пересек Британию-роуд и направился к вокзалу.
  
  Инспектор Клайд шел за подозреваемым плавно и бесшумно, осматривая фасады домов.
  
  Полицейский был одет в серый габардин, цвет которого, специально созданный для офицеров Ярда, гармонировал с грязной и дымной тьмой осенних ночей в Англии.
  
  Несколько раз подозреваемый оборачивался. Но Клайд, привыкший к такого рода упражнениям, ни разу не позволил себе удивиться.
  
  Как только станция Нортам миновала, полицейский, продолжая наблюдение с той же бдительностью, вытащил рацию из габардинового кармана и сказал, почти прижавшись губами к крошечному микрофону:
  
  - Мы перешли перекресток Святой Марии. Направление Восточный парк через Сент-Эндрюс.
  
  Ответ инспектора Коррея прозвучал едва отчетливее шепота в маленьком устройстве:
  
  - Слышал, Клайд ... Я отправляю Граффа и Эшвелла в Восточный парк и собираюсь встать с машиной за Гросвенор-сквер. Не пропадай.
  
  - Окей, сделано.
  
  Коррей немедленно дал инструкции инспекторам Граффу и Эшвеллу, которые, сократившись, уехали в Восточный парк. Затем полицейская машина медленно завелась и направилась на север, чтобы сделать широкую петлю и вернуться за Гросвенор-сквер.
  
  Несмотря на свои навыки и осмотрительность, подозреваемый не мог подозревать, что за ним охотятся восемь сыщиков Скотланд-Ярда.
  
  Против грозной полицейской организации этому человеку не было равных. Он шел быстро, засунув руки в карманы коричневого твидового пальто, шляпа надвинута на лоб, губы сжаты, глаза жесткие и темные.
  
  Он был невысоким, но широким. Из-за его сильно обветренного лица ему дали бы сорок лет. Ему было тридцать два. Годы в тюрьме считаются вдвое, и он только что отсидел пять лет в тюрьмах Ладлоу в Мидлендсе. Освобожденный семь недель назад, он все еще имел бледный бледный цвет лица, присущий тюремному заключению.
  
  На углу Дорсет-стрит, менее чем в десяти ярдах от церкви, он прошел мимо двух умственно отсталых прогулок по дороге домой, горячо обсуждая местный политический вопрос.
  
  Десять секунд спустя инспектор Коррей услышал голос инспектора Эшвелла:
  
  - Все отлично. Клайд не отпускает игру. Мы только что пересеклись с ним. Пошлите кого-нибудь в Бельвю.
  
  «Хорошо», - согласился Коррей. Скажи мне, что делать дальше, как можно скорее, я отправлю Уэйна в Белвью.
  
  Коррей отдал приказ одному из полицейских в другой машине. После чего, позвонив Балкину, сообщил последнюю информацию о развитии прядильной фабрики.
  
  Суперинтендант разложил на столе карту города и следил за ходом работы метр за метром.
  
  Подозреваемый миновал больницу Уилтон и направился к футбольному полю Делле Граунд.
  
  Именно там, на пересечении Сильвердейл-роуд и Лейн-Хилл, кто-то, исключая случайности или непредвиденные обстоятельства, должен был связаться с ним. Ходок должен был попросить у него свет. И если этот ходок протянул ему банкноту в один фунт, он должен был отдать ему пачку сигарет взамен. Это все.
  
  Теперь малыш в коричневом твидовом пальто чувствовал себя менее напряженным, менее тревожным. Через несколько минут вопрос будет решен.
  
  Он остановился на перекрестке с Арчерз-роуд, чтобы закурить.
  
  Об этом сразу же сообщили инспектор Клайд, инспектор Уэйн и инспектор Коррей.
  
  Подозреваемый продолжил свое путешествие, когда невидимые нити холста, сотканного Ярдом, затянулись.
  
  
  
  
  Встреча была краткой, ее механизм был очень тщательно проработан.
  
  Подозреваемый увидел выходящую из тумана стройную фигуру молодого парня, одетого в бежевый плащ, с непокрытой головой, с сигаретой в правой руке.
  
  - Могу я попросить вас прикурить?
  
  - Ну конечно; естественно.
  
  Парень в плаще слегка наклонился, чтобы прикурить сигарету курильщика в коричневом твиде. Тот прошептал:
  
  - Я вижу, ты тоже куришь Крэйвена.
  
  - Действительно. Вот тебе.
  
  В левой руке он протянул банкноту в один фунт, которую другая быстро положила в карман.
  
  «А вот и тебе», - сказал парень в твидовом пальто. Поскольку они Крейвен, они вам понравятся.
  
  Молодой парень в плаще собирался уходить, когда раздался повелительный приказ:
  
  - Руки вверх ! Полиция !
  
  Другой голос коротко добавил:
  
  - Никакого жеста или стреляем!
  
  С револьвером подошли двое полицейских. Но человек в плаще согнулся пополам и бросился на инспектора Уэйна с такой скоростью, что бросился агент Ярда. Оттолкнувшись, он упал навзничь, а другой убежал.
  
  Клайд, сдерживая человека в пальто, крикнул в рацию:
  
  - Осторожно, Лейн Хилл, с твоей стороны убегает человек в бежевом плаще. Не пропустите!
  
  Охранник в конце улицы вытащил свой автомат и произвел предупредительный выстрел. Ему ответил хлопок, быстрый и сухой. Но полицейский, предвидя ответ, двинулся. Пуля просвистела рядом с ним.
  
  Когда беглец прибыл, скакал, как сумасшедший, с протянутой рукой, готовый убить любого, кто встанет у него на пути, инспектор Эшвелл бросил ему в ноги два чернослива. Парень упал, перевернулся два или три раза, выпрямился, опираясь на левую руку, и дико выстрелил, опустошив весь магазин.
  
  Уэйн вошел сзади, скользил мимо домов, глядя на силуэт стрелка в тумане. Когда он разглядел ее, он прицелился и выстрелил.
  
  Раздался душераздирающий крик, и больше ничего.
  
  В своем офисе на Маунт-стрит суперинтендант Балкинс жестикулировал, как одержимый.
  
  - Быстрее, Коррей! Быстрее, Боже великий! На углу Лейн-Хилл происходит настоящая перестрелка!
  
  Зловещая тишина воцарилась в офисе Сэма Балкинса как зловещий знак.
  
  Однако там, во влажном ночном тумане, полицейские машины катились, как гоночные машины, с риском снести все, что могло возникнуть перед ними из этой адской дымки.
  
  Балкинс, сварив челюсти, смотрел в громкоговоритель своего поста, как будто надеялся увидеть там зрелище боя, которое противопоставило бойцов его команды двум незнакомцам.
  
  Вдруг задыхающийся голос Коррея объявил:
  
  - Операция закончена, шеф! У нас есть оба типа. К сожалению, бедный Эшвелл был ранен и умер.
  
  - А как насчет подозреваемых? - рявкнул суперинтендант.
  
  - Тот, кто хотел спастись, находится в довольно плохой форме. Ему, должно быть, дали свинец в желудок. Другой в целости и сохранности.
  
  - Который из них? - проворчал Балкин.
  
  - Тот, что из бистро, шеф-повар.
  
  - Хорошо, отвези раненого в больницу Уилтон, а другого принеси мне. Что касается Эшвелла, пусть кто-нибудь из вас отнесет свое тело в центральную службу.
  
  - Слышал, босс.
  
  Балкин уныло пожал плечами. Он был ужасно разочарован.
  
  Поимка Тома Спирса, человека в коричневом пальто, не имела большого значения. Этот парень, пробывший в тюрьме всего семь недель, вероятно, играл лишь дополнительную роль в этом деле. Другой был важен.
  
  "Пока он не хлопает, тот!" - подумал Балкин, недоумевая, серьезен ли на этот раз след.
  
  Он опустился на стул и снова закурил трубку.
  
  Как только он сунул зажигалку обратно в карман, дверь распахнулась, уступая место капитану Уингхему из разведывательной службы. Уингема сопровождал незнакомец лет тридцати пяти, одетый в серое пальто, с энергичным мужественным лицом и серыми глазами, защищенными очками в черепаховой оправе.
  
  Вингхэм воскликнул:
  
  - Здравствуйте, Балкины! Все еще на тропе войны?
  
  Офицер Скотланд-Ярда встал, чтобы поприветствовать своих ночных посетителей.
  
  Вингхэм представил:
  
  - Мистер Фрэнсис Коплан ... Суперинтендант Сэм Балкинс.
  
  Коплан снял очки и пожал копу руку. Тот прошептал вежливым, но довольно холодным тоном:
  
  - Мне рассказывали о вас, мистер Коплан. Я не ждала тебя до завтрашнего вечера, но рада тебя видеть. Мы только что задержали двух подозреваемых, которые, возможно, облегчат вам работу.
  
  Капитан Уингем, приподняв светлые брови, выразил удивление:
  
  - Вы наконец обнаружили зацепку?
  
  Балкин скептически нахмурился.
  
  «Не будем увлекаться», - пробормотал он. Это четвертый раз, когда мне удается поймать подозреваемого, но в итоге далеко не уходит. У нас были фальшивомонетчик, два грабителя и преступник, но эти ребята, которые искали убежище в трущобах порта, не имели, увы, никакого отношения к делу Briflyco!
  
  - А как насчет двух ваших подозреваемых сегодня вечером? - настаивал Уингем.
  
  - Одного только что доставили в больницу, вроде бы серьезно раненого. Другой идет ... Пожалуйста, господа, присаживайтесь.
  
  Балкин указал на стулья, стоявшие возле его старого рабочего стола, капитан и Коплан заняли свои места. Тогда Уингхэм спросил:
  
  - Что именно было сегодня вечером?
  
  Балкин покачал трубкой над фарфоровой пепельницей, воспевающей достоинства знаменитого виски.
  
  «Обычная работа», - пояснил он. Нас предупредил один из наших информаторов, владелец паба на Пелл-стрит. Он был свидетелем разговора между осужденным и проходившим мимо клиентом. Поскольку за последние недели премии утроились, индикатор поспешил сообщить нам об этом. Поговаривали о тайном свидании, и это меня сильно задело. Короче говоря, я мобилизовал восемь человек и три радиоавтомобиля.
  
  - Были ли у вас подозрения на этого осужденного? сказал капитан.
  
  - Нет, - признал Балкин. Мы следили за ним, как и систематически, за всеми теневыми фигурами, которые тяготеют за углом. Но что меня интересовало, как я только что вам сказал, так это история тайного собрания. Мой информатор, владелец паба, слушал разговор двух персонажей через микрофон, спрятанный под столом. Считая себя защищенными от посторонних ушей, эти два человека разработали условия встречи, которая имела все признаки контакта. К сожалению, зачинщик схемы исчез. Что касается другого, того, кто пошел в условленное место, то он у нас есть.
  
  Уингхэм спросил:
  
  - А раненый?
  
  - Это незнакомец, в интересах которого был организован этот контакт. Эта зебра даже не дождалась, пока мои люди вызовут его для проверки документов! Он достал петарду и попытался бежать, пробившись из пистолета.
  
  «Дьявол», - пробормотал капитан. Реакция этого парня может быть интересным показателем, не так ли?
  
  Коплан слушал этот разговор довольно равнодушно. Вероятно, не для полицейской операции Старик послал его в этот зловещий город, полный тумана.
  
  Фактически, и до дальнейшего уведомления, эта миссия была загадкой для Коплана. Потому что ни разведка, ни Скотланд-Ярд не привыкли вызывать иностранных агентов, особенно людей из 2-го бюро.
  
  Балкинс и Вингхэм все еще обменивались взглядами, как вдруг на улице послышался звук двигателя.
  
  Балкин поднял руку.
  
  «Я думаю, они здесь с моим подозреваемым», - сказал он.
  
  Действительно, в коридоре старого дома прошел слух, и дверь офиса открылась.
  
  Вошли детективы Коррей, Клайд, Уэйн, Брентон и двое других полицейских в штатском. Клайд и Уэйн толкали перед собой невысокого коренастого мужчину, пристегнутого ремнями в плохо скроенном коричневом пальто.
  
  - Это Том Спирс, - резко прорычал Уэйн.
  
  Балкин сформулировал:
  
  - Как другой?
  
  Инспектор Коррей дал ответ:
  
  - Его уже оперируют, босс. По словам врача, у него один шанс из десяти выбраться из этого состояния. Никакого удостоверения личности у него нет. И Спирс утверждает, что не знает его.
  
  - Мы это увидим, - сказал Балкин. Вернитесь в больницу и организуйте постоянное наблюдение за ранеными. Я так понимаю, ты позаботился о теле бедного Эшвелла?
  
  - Это Мак Дэвен делает то, что необходимо, шеф.
  
  - Хорошо, - согласился Балкин.
  
  Затем, повернувшись к Тому Спирсу, он долго смотрел на него в тишине, словно пытаясь прочитать его мысли.
  
  - Итак, Спирс? - сухо сказал он. Вам есть что мне сказать?
  
  - В чем смысл ? Вы мне все равно не поверите! - усмехнулся заключенный.
  
  Он пожал широкими плечами и продолжал тем же тоном, одновременно угрюмым и отчаянным:
  
  «Этим утром в пабе на Пелл-стрит парень, которого я не знал от Евы или Адама, предложил мне выпить и спросил, готов ли я оказать ему небольшую услугу. Вы знаете, каково это, когда вы безработный и играете не на золото. Все, что приходит на ум, хорошо. Я как раз должен был встретить парня на Сильвердейл-роуд, от двадцати двадцати до двадцати пяти лет. Парень, о котором идет речь, должен был попросить меня прикурить и дать купюру в один фунт. Взамен я должен был дать ему пачку сигарет.
  
  - И после ?
  
  - Это все.
  
  - У тебя есть пачка сигарет?
  
  - Нет, раз уж отдал парню.
  
  - А банкнота в один фунт?
  
  - Да, у меня есть это.
  
  «Дайте мне», - приказал суперинтендант.
  
  Осужденный подчинился и разочарованно улыбнулся, когда увидел, с какой осторожностью полицейский собрал записку в свой носовой платок и положил на стол.
  
  Капитан Уингем внезапно подошел к Тому Спирсу, пристально и строго посмотрел на него.
  
  «Вы говорите нам неправду, Спирс, - сказал капитан. Сколько ты успел пойти на то ночное свидание на Сильвердейл-роуд?
  
  - Ну, я же сказал: фунт.
  
  - То есть вы приняли это предложение, не зная, будете ли вы получать оговоренную зарплату?
  
  - Парень дал мне две книги.
  
  - Дай мне эти две книги.
  
  - Я потратил эти деньги днем. Я такой же, как и все: мне нужно есть и пить.
  
  «Ты ошибаешься быть умным, Спирс», - прошипел капитан. Как зовут человека, который сделал вам это предложение?
  
  - Клянусь, я его не знаю. Кроме того, я никого не знаю в этом проклятом городке. Я не отсюда, и у меня не было времени налаживать связи. Я надеялся найти работу в порту, но пока нет сотрудников.
  
  - Как давно вы в Саутгемптоне?
  
  - Хороший месяц.
  
  - Откуда ты?
  
  - От Ладлоу. Я прожил там пять лет за счет Ее Милостивого Величества, во дворце, окна которого имели несколько решеток.
  
  Сэм Балкинс вмешался:
  
  - Точный. У нас есть вилка. Выпущен 10 октября.
  
  Говоря со Спирс:
  
  - У меня к вам еще один вопрос. Когда этот незнакомец предложил вам свидание в ту ночь, у вас не возникло любопытства - в общем-то естественное - спросить его, что это было?
  
  - Ну конечно; естественно! Я не хотел промокнуть в подвохе. Парень объяснил мне, что это женская история. В зависимости от марки сигарет это означало, что указанная мышь была в наличии или нет. У нее есть муж, который много путешествует.
  
  - А ты проглотил эту сказку, чтобы уснуть на ногах? - прошипел Балкин.
  
  - Почему нет ? Женщины, которые изменяют своим мужьям, иногда имеют более хитрые уловки, чем это.
  
  "Я не верю ни единому слову", - сказал суперинтендант. Но мы узнаем от тебя правду, Спирс.
  
  Узник грустно огляделся, затем спросил:
  
  - Ты собираешься меня избить, а?
  
  «Не сразу», - сказал Балкин слишком мягким голосом. Во-первых, дадим вам время подумать. Когда я проверил некоторые мелочи, мы ...
  
  В комнате внезапно разразился ужасный шум, заглушивший голос офицера Ярда. Оконные стекла разбились от осколочного удара брусчатки, которая тяжело покатилась по полу. Затем, за ту же долю секунды, потрескивал пулемет, стреляя огненными молниями и мяукающими пулями, кося обитателей комнаты, разрушая мебель и рикошетив по стенам. Лампочка взорвалась.
  
  В темноте раздались крики и стоны.
  
  
  
  
  ГЛАВА II.
  
  
  
  
  В тот самый момент, когда окно разбилось от удара тротуара, Фрэнсис Коплан, движимый инстинктивным порывом, изо всех сил катапультировался на животе под столом; затем, когда затрещали пули автомата, он свернулся калачиком, уткнувшись головой в плечи.
  
  Взрыв электрической лампочки успокоил его. В полной темноте человек с автоматом больше не мог вести огонь по человеческим целям.
  
  Катастрофа закончилась внезапно. И, превозмогая стоны раненых, раздался голос смотрителя Балкин:
  
  - Вне ! Быстрее, снаружи!
  
  Коплан услышал звук сильного падения и проклятие, произнесенное полицейским, который только что растянулся, споткнувшись о тело, лежащее на земле.
  
  - Грант! Манера! - крикнул Балкин дрожащим, взвизгивающим голосом.
  
  Дверь офиса резко распахнулась, комнату залил смутный свет.
  
  Балкин, вставая, снова закричал:
  
  - Не оставайся здесь, чертов гром! Ублюдки ускользнут от нас! Выследи их!
  
  Подавая пример, он толкнул двух агентов, которые шли на помощь, и бросился к выходу. С кольтом в руке он выбежал на улицу, осмотрел окрестности старого дома.
  
  Слишком поздно, конечно.
  
  Маунт-стрит в призрачном свете уличных фонарей, плывущих в липкой пате тумана, уже приобрела вид маленькой провинциальной улицы.
  
  Балкин с отвращением покачал головой и пошел обратно, бормоча мстительные проклятия.
  
  В офисе двое дежурных полицейских, вооруженные факелами, флегматично провели инвентаризацию альгарада и проверили состояние раненых.
  
  Балкин руководил операциями.
  
  - Маннер, иди принеси мне лампочку в кладовке. А ты, Грант, возвращайся к своему наблюдению.
  
  Две минуты спустя сержант Маннер, сидя на стуле, вкрутил новую лампу.
  
  Вспышка света открыла довольно жуткое зрелище. Купаясь в лужах крови, Том Спирс, детектив Клайд и капитан Уингхэм явно перестали жить. Инспектор Уэйн, распластанный на спине с пулей в голове, тихо стонал. Один из двух других полицейских в штатском упал, как разорванная марионетка, его живот был сломан спинкой стула, а голова и руки свисали вниз. У другого гражданского лица, сидевшего на земле, были обе окровавленные руки на животе, и он морщился от боли с закрытыми глазами.
  
  Балкин взял телефон, чтобы срочно вызвать скорую помощь и врачей.
  
  Затем, после короткого мгновения тревоги, суперинтендант наклонился над телом Сэма Спирса и перевернул его.
  
  «Конечно, это он был мишенью», - проворчал офицер Ярда, увидев пять дыр в груди и животе заключенного. Они пошли на любой риск, чтобы помешать ему говорить.
  
  Коплан, сидевший под столом со скрещенными руками, недоверчиво огляделся. Балкин заметил его присутствие, наклонился и спросил:
  
  - Вы ударились?
  
  - Очевидно нет.
  
  - Поздравляю. Однако, если я правильно помню, вы были в плохом положении. Я не был на линии огня, но ты ...
  
  «У меня нет очков», - заметил Фрэнсис.
  
  Затем, выйдя из своего убежища, он отряхнул пальто.
  
  «Настоящая бойня», - вздохнул он, глядя на четыре трупа и двух раненых. Я чувствую, что на этот раз вы натолкнулись на хорошее преимущество.
  
  «Помогите мне, пожалуйста», - сказал Балкинс, кивая головой инспектору Уэйну, который в агонии жалко двигался.
  
  Они осторожно подняли несчастного и вернули его к стене, подальше от луж крови, которые продолжали расширяться.
  
  Уэйн, глаза которого вращались в орбитах, ахнул:
  
  - Все кончено ... Все кончено ...
  
  Действительно, после последнего сжатия рук он расслабился и избавился от призрака.
  
  Бледный от волнения и беспомощного гнева Балкин глухо произнес:
  
  - Господи, какая трата!
  
  
  
  
  Предоставив место дежурным полицейским, врачам и фельдшерам, суперинтендант и Коплан отправились пешком в сторону больницы Уилтон.
  
  То ли из скромности, то ли из-за профессиональной деформации, Балкин как будто забыл о тех, кто только что погиб при исполнении служебных обязанностей. Казалось, весь его разум был сосредоточен на своей миссии.
  
  - Сценарий легко собрать воедино, - обеспокоенно сказал он. Свидание Спирс прикрыли сообщники человека в плаще. После нашего вмешательства на Сильвердейл-стрит этим бандитам удалось поддерживать связь, и они могли следить за развитием событий, не появляясь. Когда они поняли, что Тома Спирса собираются поставить на место, они хладнокровно решили его устранить.
  
  Коплан только молча кивнул, а Балкин резюмировал ситуацию, сказав реалистичностью, не лишенной свирепости:
  
  - В конечном счете, ваш вывод верен и прекрасно характеризует ночные катаклизмы: наконец-то у нас есть веская зацепка.
  
  Коплан возражал:
  
  - Что меня немного удивляет, так это то, что вы не защитили подходы к своему офису лучше.
  
  Балкин бросил на него неодобрительный взгляд.
  
  - Вы хорошо осведомлены об этом деле, мистер Коплан?
  
  - Вообще-то, нет. Вчера меня вызвал к себе мой менеджер и узнал, что он отправляет меня в Англию для оказания помощи в расследовании, проводимом разведывательной службой. Сегодня утром, когда я вышел из самолета, капитан Уингхэм довольно неопределенно рассказал мне о проблеме с фирмой Briflyco. По сути, это была бы кража секретных документов в ущерб Британской летной компании. Верно?
  
  Офицер Скотланд-Ярда остановился.
  
  - Как? »Или« Что? он сказал. Это все, что у вас есть для информации?
  
  - Да.
  
  - Ну вот, например!
  
  Балкин снова зашагал с недоумением и возмущением на лице.
  
  «Обидно», - саркастически прорычал он. Как будто нам нужен французский агент, чтобы прояснить простую историю кражи документов. Это что-то еще, мистер Коплан. Что-нибудь еще, поверьте мне!
  
  - Может, вы дадите мне какое-нибудь объяснение? - невозмутимо предположил Фрэнсис.
  
  «Об этом не может быть и речи», - категорически ответил англичанин. Это не моя роль, и я не квалифицирован для этого. Мои полномочия, то есть полномочия Скотланд-Ярда, не заходят так далеко.
  
  - Капитан Уингем дал мне понять, что вы собираетесь сообщить мне об этом.
  
  - После замены капитана Вингема его преемник приступит к выполнению своих обязанностей. Помните, что Service Intelligence выводит операции на новый уровень. Лично я не имею права раскрывать незнакомцу существо дела.
  
  Живописное негодование пронзило тон британца.
  
  Коплан, которого позабавила неохотная позиция настоящего сына Альбиона, добродушно прошептал:
  
  - Если все пойдет так, как вы надеетесь, возможно, вам не придется пользоваться моими услугами. Теперь, когда у вас есть подозреваемый, остальное - просто рутинная работа.
  
  - Это мое мнение, - подтвердил Балкин. Кроме того, я никогда не пойму, зачем к вам обратился СИ.
  
  Коплан серьезно сказал:
  
  - Думаю, это недоразумение.
  
  - Я тоже так полагаю.
  
  - Самое смешное, что сегодня я чуть не оставил свою шкуру на твоей вечеринке-сюрпризе. У нас штаб-квартира полиции обычно находится под строгим надзором. Если бы бедняга Вингхэм приехал во Францию, он был бы еще жив.
  
  Балкин не моргнув глазом принял упрек.
  
  - Позвольте мне объяснить, - сказал он. Когда я приехал сюда, чтобы возглавить бизнес Briflyco, я начал с аренды двух этажей в старом доме на совершенно обычной улице. Я не хотел, чтобы меня заметили входящим в игру в составе Ярда. Поэтому я инкогнито поселился на Маунт-стрит с небольшой командой, предоставленной в мое распоряжение и получившей разрешение всегда носить с собой оружие.
  
  - И это позволило, если я правильно понял, отловить некоторых грабителей? - пошутил Фрэнсис.
  
  - Тем не менее, сегодня вечером, организовав спиннинг Тома Спирса, я наконец наткнулся на что-то солидное, - ответил полицейский.
  
  Он поднял руку и объявил.
  
  - Мы приехали.
  
  Коплан заметил освещенное крыльцо внушительного здания через дорогу. С каждой стороны этого крыльца на люминесцентной панели был изображен крест, окрашенный в красный цвет.
  
  «Я оставляю тебя здесь», - решительно сказал Фрэнсис.
  
  - А? - растерянно сказал Балкин. Почему ? Не хотите получать известие от нашего подозреваемого номер один? Я приглашаю вас, конечно, поехать со мной.
  
  - Спасибо, но я считаю это лишним. Если я вам больше не нужен, я предпочитаю вернуться в свой отель и немного отдохнуть перед возвращением в Париж.
  
  - Как пожелаете. Где вы остановились?
  
  - Во дворце ложи.
  
  «Что ж, давай договоримся», - неуверенно предположил Балкин. Что касается вас, я, вероятно, получу инструкции из Лондона. Если вы не против, не уезжайте из Саутгемптона, пока я не позвоню.
  
  «Обещано», - согласился Коплан.
  
  Балкин, не протягивая руку, простился, коротко кивнул, перешел улицу и вошел на крыльцо больницы.
  
  Франциск, нисколько не тронутый жесткостью британца, ушел в холодную туманную ночь.
  
  Во время прогулки Коплан мысленно готовился в саркастической манере, он звонил и доложил своему директору: « Прибыв в Саутгемптон около часа ночи в сопровождении капитана СИ. Последний привел меня в печальный старый дом, где суперинтендант Скотланд-Ярда принял мне довольно холодно. Город затопил желтоватый туман, метров десяти не было видно. Я пробыл в офисе суперинтенданта Сэма Балкинса пять или десять минут, когда булыжник разрушил окно. После этого затрещал пулемет. Среди погибших капитан И.С. Уингхэм. Десять минут спустя офицер Ярда сообщил мне, что моя роль окончена. Я вернулся в свой отель. Миссия выполнена . "
  
  Одинокий в туманной ночи Коплан начал улыбаться. Из всех миссий, которые ему доверил Старик, эта останется в его памяти как самая короткая и самая удивительная.
  
  
  
  
  В пять утра Коплан был внезапно разбужен настойчивым телефонным звонком.
  
  «Борода», - проворчал он, пытаясь поднять крючок.
  
  «Мы спрашиваем вас, мистер Линкольн, - сказал оператор отеля, - старушку, которую Фрэнсис видел по дороге домой и которая отдаленно напоминала мумию».
  
  - Позвони мне.
  
  В наушнике послышалось плевание, затем резкий голос спросил:
  
  - Мистер Линкольн?
  
  «Да, это я», - сказал Коплан. (Он действительно путешествовал по паспорту, выданному на имя Линкольна.)
  
  - Я коллега друга, который встретил вас вчера в аэропорту. Могу я встретиться с вами через час?
  
  - Если хочешь, то почему бы и нет?
  
  - Я заберу тебя из отеля.
  
  - Понял.
  
  Коплан повесил трубку, зевнул, потянулся и, мечтательно, встал. Несмотря на это раннее утреннее пробуждение, он был в хорошем настроении.
  
  Через пятьдесят минут в холле отеля он обнаружил, что сталкивается с молодым парнем лет тридцати, с голубым взглядом, прозрачным, как горное озеро, и таким же холодным. Высокий, тонкие, светлые волосы и тонкие губы, посетитель производил впечатление энергии, смягченной несколько форсированной мокротой.
  
  Он спросил:
  
  - Мистер Линкольн?
  
  - Да.
  
  - Могу я попросить вас пойти со мной? Моя машина в двух шагах отсюда.
  
  Перед Фрэнсисом он пересек холл налево, бросил беглый взгляд направо и налево, подошел к большому черному седану, выстроенному вдоль тротуара ярдах в десяти от отеля.
  
  Он сел за руль, а Коплан сел рядом.
  
  «Я капитан Ловетт», - сказал наконец британец. Я начальник отдела в SI и заменяю Wingham.
  
  Мощный седан плавно тронулся, завернул за угол и выскользнул на большую аллею, все еще оставшуюся безлюдной в этот ранний час.
  
  Кондуктор, повернувшись к Фрэнсису, спросил его:
  
  - Вы все еще согласны работать с нами, несмотря на инциденты прошлой ночью?
  
  Коплан удивленно улыбнулся:
  
  - Я понял, что вам больше не нужно мое сотрудничество, учитывая тот факт, что вы обнаружили действительную зацепку.
  
  «Мы вообще ничего не обнаружили», - усмехнулся англичанин. Подозреваемый скончался через два часа после операции.
  
  - А пачка сигарет?
  
  - Нуль! Все наши исследования были напрасными. У подозреваемого, вероятно, хватило духа избавиться от него во время тревоги, и люди, прикрывавшие его, должны были вернуть товар.
  
  - Не повезло, черт возьми.
  
  - Мы очень разочарованы, не скрою, потому что это важный вопрос.
  
  - Я не сомневаюсь в этом. И я надеюсь, что в конце концов мне объяснят, о чем идет речь.
  
  - Я за этим пришел. Мы заберем Сэма Балкинса из его дома, а затем посетим директора British Flying Company. Никто лучше него не смог бы объяснить вам ошеломляющую проблему, которую мы должны решить. Кроме того, это не проблема, это история огня!
  
  Коплан не ответил. Лоуетт продолжил:
  
  - Вы мне скажете, что дела о шпионаже всегда сложные, их трудно раскрыть. OK ! Но это явно превосходит существующие стандарты. Вы дадите мне знать, когда Льюис Теннисон подробно расскажет вам свою историю.
  
  - О каком Теннисоне ты говоришь? Это знаменитый Теннисон, имя которого вошло в анналы вашей авиационной индустрии?
  
  - Да, знаменитый босс Брифлико. Он ждет нас в своем частном доме.
  
  Коплан молча кивнул.
  
  Через несколько минут черный лимузин остановился перед небольшим домом в полу-деревенском стиле, окруженным небольшим садом.
  
  - Здесь живет Балкин, - сказал капитан ИГ.
  
  Он посмотрел на часы и добавил:
  
  - Пошли, у нас есть время подвести итоги, прежде чем мы пойдем к Теннисону.
  
  Они высадились, и Коплан последовал за англичанином к деревянным воротам скромного поместья. Газону вокруг павильона явно не хватало ухода. Балкину было не до огорода.
  
  Когда Лоуетт поднял правую руку, чтобы нажать на медную кнопку звонка, он остановился, оставив жест в ожидании.
  
  - Дьявол! - прорычал он. Дверь не ...
  
  Он нахмурился, посмотрел на бетонный пол под ногами, внезапно толкнул дверь и быстро вошел в хижину.
  
  - О Боже ! - воскликнул он, обращаясь к Фрэнсису.
  
  - Прелестно, - проворчал последний, его лоб внезапно потемнел, а взгляд упал.
  
  На полпути между площадками первого и второго этажей, вытянувшись на ступенях лестницы, лежал безжизненный надзиратель Балкиных с багровым лицом и вытянутой в воздух рукой. Крошечный настенный ночник освещал лицо мертвеца, показывая его замерзшие глаза.
  
  Собравшись с силами, Лоуетт бросился вверх по лестнице, вытаскивая из кармана большой автомат. Он посетил верхние комнаты, затем те, что на первом этаже.
  
  Бесполезная проверка, конечно. Маленький домик был пуст. На Сэма Балкина, должно быть, напали, когда он выходил из своей комнаты, и задушили, не имея возможности защитить себя.
  
  Lowett сформулировал:
  
  - Давай, не будем здесь оставаться. Я немедленно уведомлю Двор.
  
  Они влетели в черную машину, которая с треском взлетела.
  
  Британец поинтересовался:
  
  - Вы вооружены, мистер Коплан?
  
  - Да, мой директор дал мне официальный документ, составленный вашим правительством, в котором мне приказывают обеспечить себя оружием. Капитан Уингем взял на себя ответственность урегулировать мою ситуацию по моему прибытии.
  
  - Тем лучше. Конечно, если эти цепные убийства впечатлят вас, вы все равно можете воздержаться. Эти убийства не вошли в программу.
  
  «Теперь ваше дело начинает меня по-настоящему интересовать», - язвительно сказал Фрэнсис. Но давно пора объяснить, какую роль играет. Я ненавижу, когда меня загоняют в угол по причинам, которых я не знаю.
  
  - Еще немного терпения. Когда вы познакомитесь с файлом, вы поймете, почему нам нужен был сотрудник, совершенно чуждый нашим службам, а также вы поймете, зачем нам был нужен инженер. Потому что корень проблемы очень технический, и ...
  
  Крик вырвался из груди Коплана. Все произошло за сотую долю секунды: справа от него вспыхнуло пламя, прогремело три детонации, глядя в окно двери.
  
  Черный седан фантастически свернул, вылез на тротуар, резко выпрямился и ударился головой об одно из деревьев на проспекте.
  
  
  
  
  ГЛАВА III.
  
  
  
  
  Коплан после шока фыркнул и поморщился. Он заметил, что у Лоуетта хватило рефлекса выключить зажигание двигателя, чтобы избежать возгорания автомобиля.
  
  Британец пустым голосом спросил:
  
  - Вы ударились ?
  
  - Нет, я успел нагнуться.
  
  - У меня в плече должен быть снаряд, - проворчал англичанин. Я чувствую сильный ожог. Это был удар пули, из-за которого я потерял контроль над рулем.
  
  «Наши нападавшие были в сером Humber 1500», - сказал Фрэнсис. К сожалению, номерной знак был покрыт пылью.
  
  Они вышли из разобранного седана. Коплан предупредил капитана:
  
  - Держать глаза открытыми. Умеют гладить.
  
  Кровь текла по правой руке англичанина. Он осмотрел подходы к проспекту.
  
  «Хорошо», - пробормотал он. Уже идут любопытные люди.
  
  Через пять минут по крайней мере сорок зевак кружили лимузин, который врезался в дерево. Лоуетт пошел навстречу прибывшему полицейскому, тихо показал ему свою карточку и дал ему инструкции.
  
  - ОК кивнул Бобби, не двигаясь с места . Я вижу, вы ранены, вызвать скорую?
  
  Лишний вопрос. Человек, видевший эту сцену из своего окна, немедленно обратился в медпункт, и приехала машина скорой помощи.
  
  «Нас вызвали в больницу Бекау», - сказала медсестра. Это в двухстах ярдах отсюда.
  
  «Прекрасно», - кивнул Ловетт. Возьми меня.
  
  Затем, обращаясь к Фрэнсису:
  
  - Прийти.
  
  
  
  
  Капитан Ловетт был настоящим крутым парнем. Коплан мог сказать это в больнице. В то время как дежурный хирург извлекал пулю, застрявшую в правом плече агента ИГ, последний оставался совершенно бесстрастным.
  
  - Советую взять два-три дня полного отдыха, - сказал врач после операции.
  
  «Я обязательно сделаю это», - пообещал Ловетт. Могу ли я позвонить?
  
  - Конечно, - удивился доктор. В подъезде есть почта.
  
  Лоуетт позвонил в офис инспектора Коррея и прошептал ему, что инцидент произошел в доме суперинтенданта Балкинса.
  
  «Прыгайте туда и не упускайте из виду ни одной детали», - рекомендовал Лоуетт. Я приду к тебе в конце утра.
  
  Он повесил трубку, взял трубку, чтобы вызвать такси.
  
  Через четверть часа такси доставило Фрэнсиса и капитана на Ромсей-роуд в пригороде. Коплан вскоре смог полюбоваться роскошными виллами в роскошном жилом районе. Туман рассеялся, над этой гармоничной и спокойной обстановкой повисла странная тишина.
  
  Пройдя мимо пруда, окаймленного ностальгическими ивами, такси остановилось перед огромным участком, главный вход которого был образован высокими воротами из черного кованого железа.
  
  «Вот и мы», - вздохнул Лоуетт. Мы отстаем от графика.
  
  Здоровой рукой он попытался достать бумажник. Коплан жестом остановил его и прошептал:
  
  - Не напрягай плечо, я найду такси.
  
  От ворот к дому вела широкая гравийная дорожка. По правде говоря, это был почти замок! Фасад был не менее двадцати пяти метров в длину. Два основных здания окружали центральную часть, которая включала крытую террасу, шестиступенчатый пролет и замечательную дубовую дверь с двумя створками. Три этажа, красная черепичная крыша и на каждом этаже по пять окон плюс две двери-патио с богато украшенными балконами.
  
  Сэр Льюис Теннисон пришел не первым.
  
  Фигура соответствовала его дому, и Коплан заметил это с первого взгляда. Стоя на ступеньках, а вокруг резвились две сучки, хозяин дома был стопроцентным английским аристократом. Очень высокий, очень худой, с яркой кожей, серебристо-белыми волосами, одетый в серый твид с бледно-голубой клеткой, он выглядел так, как будто сошел с немного устаревшего модного принта.
  
  Его прием был вежливым, с оттенком высокомерия. Ловетт извинился, сказав:
  
  - Мы опоздали, но у нас проблемы. В нас стреляли незнакомцы, и мне пришлось сделать небольшой объезд через больницу Рекоу, чтобы извлечь пулю, которая была у меня в плече.
  
  Теннисон сузил левый глаз, выгнув правую бровь.
  
  - Простите, - просто сказал он.
  
  Рукой он указал своим посетителям на вход в зал.
  
  - В моем офисе, - сказал он. Вторая дверь слева.
  
  Затем, закрыв дверь офиса, он указал на кресла, шепча:
  
  - Я понял, что суперинтендант Балкинс хотел присутствовать на этом собеседовании.
  
  «Верно, - сказал Лоуетт, садясь, - но Балкинс мертв. Мы только что обнаружили его тело в его частном доме. Его убили.
  
  На этот раз, несмотря на самообладание, забил сэр Теннисон.
  
  - Как? »Или« Что? Что ты говоришь ? - произнес он, слегка наклонив голову в сторону. Был ли убит суперинтендант Балкинс?
  
  - Да, удушением, - уточнил капитан. Вместе с двумя задержанными нами подозреваемыми, которые оба погибли, осталось девять мертвых менее чем за двенадцать часов. Я добавляю, что это чудо, что мы с мистером Линкольном не фигурируем в этом списке похорон.
  
  Теннисон кивнул, задумавшись на мгновение, затем, опустившись в кресло за огромным массивным дубовым столом, сказал глубоким голосом:
  
  - В конце концов, эти болезненные события подтверждают то, что вы мне сказали по телефону: арестованный Балкин был важной уловкой.
  
  «Это очень вероятно, но это не доказано», - сказал Лоуетт. Обвиняемые, о которых идет речь, могли играть в нашем деле лишь эпизодическую роль. Но прежде чем рассматривать этот момент, было бы уместно объяснить мистеру Линкольну, что характеризует нашу проблему. Он абсолютно ничего не знает о бизнесе вашей компании.
  
  Теннисон откинулся на спинку сиденья.
  
  - Да, - сказал он, - я постараюсь быть ясным и полным, не теряя слишком много времени.
  
  Он уставился на Фрэнсиса и спросил:
  
  - Вы инженер, как мне сказали?
  
  - Да.
  
  - В этом случае вы поймете загадочную сторону проблемы. Как вы, возможно, знаете, в течение почти двадцати шести лет я управлял конструкторскими бюро и лабораториями British Flying Company, компании, одним из основных акционеров которой я являюсь и которая является одной из самых важных авиационных строительных фирм в мире. мир, страна. Великобритания всегда проявляла большой интерес к развитию авиации, и к концу последней войны эта отрасль вышла на передний план в достижении наших национальных целей. Мы всегда стремились оставаться в авангарде достижений в области воздухоплавания, и само собой разумеется, что эти усилия потребовали от страны больших жертв. Вы когда-нибудь видели демонстрации в Фарнборо?
  
  «Да, не раз», - ответил Коплан. Несколько лет назад я очень внимательно следил, по крайней мере, с технической точки зрения, за работой ваших строителей. В частности, у меня была возможность изучить некоторые из ваших прототипов из серии Princess.
  
  У Льюиса Теннисона снова был тик. Прищурившись, он приподнял правую бровь.
  
  - Ах, хорошо! - прошептал он удовлетворенно. Я вижу, вы не дилетант. А поскольку техника вам знакома, перейду к основному.
  
  Некоторое время он молчал, словно собираясь с мыслями, затем продолжил:
  
  - Около двух лет в области чистого исследования происходили странные факты, и эти явления меня удивляли, беспокоили. Каждый раз, когда мы разрабатывали новую идею, механическую или аэродинамическую, мы могли наблюдать появление той же самой идеи у некоторых зарубежных производителей. Очевидно, вы возразите мне, что работа конструкторских бюро и секретных лабораторий в основном вращается вокруг одних и тех же проблем. Это правда, и я этого не отрицаю. Однако в конечном итоге я понял, что роль случая стала действительно необычной, если не поразительной. Когда совпадения повторяются с почти систематической регулярностью, уже нельзя говорить ни о совпадении, ни даже о чудесном совпадении идей. Как бы то ни было, в моей голове зародились подозрения. Вы знаете, я полагаю, наш метод дозаправки в полете называется методом PDS?
  
  «Зонд и система лекарств», - перевел Коплан.
  
  - Да, это нормально. Специализированная пресса также частично раскрыла секретные принципы этого процесса, который с тех пор вышел за пределы технологической стадии. Но вы не знаете, что этот секрет, хотя он и не покидал наших офисов, уже был скопирован некоторыми производителями на Востоке.
  
  Коплан молча кивнул, и Теннисон продолжил:
  
  - Приведу другой случай, в области конструктивных новшеств. Нами были нарисованы очертания крыла с низкой поверхностной нагрузкой, которое мы планировали для нового типа легких бомбардировщиков смешанного типа: разведывательно-штурмового. Однако тридцать пять дней спустя технический отдел разведывательной службы конфиденциально консультирует меня по поводу микрофильмов с чешской фабрики, и я отмечаю, что неопубликованная модель нашего крыла действительно находилась в этом зарубежном офисе!
  
  Коплан выглядел одновременно удивленным и скептически настроенным.
  
  «Я не понимаю, что вас в этом деле удивляет, мистер Теннисон. Ваши планы украдены у вас так же, как наши агенты крадут планы других. Мне кажется, что это классика, если я осмелюсь так выразиться.
  
  Сэр Льюис отрицательно покачал головой.
  
  - Нет, мистер Линкольн, это не так. А сейчас я покажу вам фантастическую сторону дела. У нас не украли планы: украли наши идеи!
  
  «Я не вижу нюансов», - сказал Коплан.
  
  - Больше того не хватает! сказал аристократ. На то, чтобы разобраться, потребовалось больше двух лет! Но вы увидите файл: я составил двадцать семь сравнительных таблиц с подтверждающими фотографиями и зарисовками. Изучая эти картины, вы заметите очевидное: люди, грабящие нас, не знают наших прототипов.
  
  - На чем вы опираетесь, чтобы сформулировать такое заявление?
  
  - Все очень просто: некоторые наши идеи естественным образом видоизменяются, когда достигают стадии реальной реализации. Однако наши подражатели игнорируют эти исправления! Они работают по примитивным наброскам, автоматически повторяя ошибки, которые мы устраняем в процессе исследования. Это ужасно.
  
  - Возможно, ваши зарубежные конкуренты намеренно так поступают? - предположил Фрэнсис. Чтобы скремблировать любые возможные зацепки.
  
  - Немыслимо! воскликнул Теннисон. Ни один строитель не может позволить себе роскошь тратить зря время и деньги!
  
  - Я так понимаю, слежка усилена?
  
  - Думаешь ! Именно для того, чтобы добиться этого усиленного и неумолимого наблюдения, я в конечном итоге и предупредил компетентные органы страны.
  
  - Всегда возможна утечка.
  
  «Теоретически нет», - сказал Теннисон. Двенадцать инженеров лаборатории и отдела сверхсекретных исследований были отобраны вручную. Они живут на самом заводе и проходят трехмесячную промежуточную стажировку в другом отделе, прежде чем уйти в отпуск. Поэтому они могли доставлять третьим сторонам только те идеи, которые уже были устаревшими. Я бы добавил, что они не замужем и добровольно предложили менять флаг каждый месяц, чтобы не допустить установления радиосвязи.
  
  Капитан Ловетт, молча следивший за консервацией, вмешался впервые.
  
  «Я читал отчеты об обысках», - сказал он. При таком строгом контроле шпион был бы смертельно пойман.
  
  - И все же, продолжил Теннисон, факты есть, и они, к сожалению, неоспоримы: наши секреты продолжают пересекать железный занавес!
  
  С этими словами британский аристократ встал.
  
  «Я передаю это дело вам, мистер Линкольн», - заключил он, положив руку на желтую папку, набитую документами. Изучите, обдумайте и поделитесь своим мнением. Затем я попрошу вас приехать и посетить наши офисы и лаборатории на самом заводе. Завод находится на острове Уайт, вы, наверное, это знаете.
  
  - Да, но я никогда не был в SARO.
  
  - Мы в пяти милях от заводов Сандерс-Роу. Я буду пилотировать вас лично, когда вы приедете. Конечно, вы ... эээ! ... связаны профессиональной тайной, мы согласны? Даже с производителями в вашей стране.
  
  Коплан приветливо улыбнулся.
  
  - Не бойтесь, я не буду экспортировать ваши идеи. Ни во Франции, ни на Востоке.
  
  - Я мог бы приветствовать вас, например, в качестве делегата по франко-британским соглашениям в области авиации.
  
  - Слышал, - согласился Френсис.
  
  Затем Теннисон вручил ему желтую папку.
  
  Интервью закончилось. Но, сопровождая посетителей, Теннисон снова сказал Коплану:
  
  - Надеюсь, что ваше сотрудничество будет плодотворным, потому что мне пришлось бороться, чтобы получить вашу помощь. Мы, англичане, страдающие манией действовать в одиночку, неохотно просим помощи у иностранца. Это глупое предубеждение, особенно когда на карту поставлены важные вещи. У нас есть проекты, которые, вероятно, полностью изменят всю технику авиации. Эти проекты еще не вышли из стадии обсуждения между инженерами, и я официально запрещаю себе запускать их, пока не буду знать, что делать с тем, чем вы занимаетесь отныне. Все, что я могу вам сказать, это то, что будущее процветание Европы, а также ее безопасность могут зависеть от нашей дальнейшей работы. Итак, вы понимаете важность своей миссии.
  
  «Я сделаю все возможное, - пообещал Коплан.
  
  - Прежде всего внимательно изучите файл, - посоветовал аристократ.
  
  - Нет, - невозмутимо поправил Френсис. В первую очередь я собираюсь поменять отели. Я согласен с тем, что безопасность Европы в будущем важна. Но и моя собственная безопасность не меньше. Однако при нынешних обстоятельствах я мог бы стать десятым трупом, который уравновесил. Я не хочу.
  
  Теннисон молча кивнул. Над выступающими скулами полузакрытые глаза выдавали горечь разочарования:
  
  - Если не получится, мне придется пересмотреть свою позицию. Я устал работать на благо недобросовестных конкурентов. Никто не может помешать мне отказаться от борьбы и закрыть свои фабрики.
  
  Коплан осознал в глубине души все, что за этими разочарованными словами скрывается моральное страдание. Льюис Теннисон, один из величайших гениев, которых когда-либо знал мир авиации, вынужден признаться в поражении перед горсткой шпионов.
  
  
  
  
  ГЛАВА IV.
  
  
  
  
  Вопреки тому, что он сказал, Коплан не сразу поменял отели. Но в течение 48 часов, последовавших за его визитом к Льюису Теннисону, он оставался уединенным в своей комнате, даже принимая меры предосторожности, чтобы подать ему еду.
  
  Досье Briflyco, составленное самим блестящим английским строителем, определяет одну из самых загадочных историй промышленного шпионажа, с которыми Фрэнсис столкнулся за несколько лет. Схема была составлена ​​таким умным образом, что сама жертва, то есть Теннисон, колебалась месяцами, прежде чем уступить этому неоспоримому факту: люди в конструкторах заработной платы на Востоке систематически разграничивали все разработанные технические изобретения. исследователями British Flying Company.
  
  Чтобы передать свой запрос в государственные органы и особенно продемонстрировать специалистам разведывательной службы, что он действовал не под влиянием шпионского комплекса, Теннисон методично собрал ряд доказательств, проиллюстрированных сравнительными фотографиями, рисунками, графикой. , и с соответствующими комментариями.
  
  Изучая этот файл, Коплан осознал, как мучился Теннисон из-за этого дела, и какие усилия ему пришлось приложить, чтобы преодолеть свои сомнения, прежде чем перейти к судебному преследованию.
  
  Более того, Фрэнсис не смог сдержать улыбки, когда среди таблиц и отчетов он обнаружил записку, составленную Теннисоном для « почетных депутатов Секретного парламентского комитета по вооружениям », чтобы объяснить этим политикам-непрофессионалам важность определенной работы. выполнен в таком конструкторском бюро, как Briflyco.
  
  «Что касается вооружения, когда дело доходит до конструкции прототипа, эксперты всегда начинают с вопросов следующего типа: 1 ® - во сколько раз количество урона, которое может быть нанесено этим оружием, превышает его себестоимость? Это проблема рентабельности. (Пример: строительство тяжелого бомбардировщика, действие которого часто бывает недостаточно точным, было заменено немцами во время последней войны выпуском более прибыльной машины, Stuka.)
  
  «2 ® - Может ли оружие с высокой себестоимостью быть уничтожено другим с более низкой стоимостью? Это проблема экономии материалов и труда, то есть проблема производительности . (Пример: использование панцерфауста и базуки против танков.)
  
  «3 ® - Можно ли реализовать стратегические и тактические возможности такого-то дорогостоящего оружия с наименьшими затратами? Это проблема общих операций . (Примеры: для господства на море немцы противопоставили наши тяжелые и разрушительные эскадрильи флотилиям подводных лодок. Китайцы противопоставили бронетанковым дивизиям многочисленные и хорошо вооруженные люди для оккупации земли.)
  
  «4 ® - Может ли такое оружие быть заменено другим, которое принесло бы в жертву одну из своих характеристик ради повышения эффективности? Это проблема технического дизайна. (Пример: во флоте, если вес вооружения крейсера должен превышать толщину брони, толщина брони - скорость, скорость - дальность? Немецкие карманные крейсеры имели грозное вооружение по сравнению с их размер, но их броня была слабой.)
  
  «В зависимости от преследуемой цели, в зависимости от задействованных финансовых или промышленных ресурсов, конструкторские бюро выбирают то или иное решение. Но знание проектов возможного противника играет решающую роль в ориентации исследований и обуславливает программы производства.
  
  «Вспомните, пожалуйста, дилеммы, с которыми столкнулись члены парламентского комитета по вооружениям при обсуждении проблем истребительной авиации. Варианты, которые были рассмотрены тогда, по-прежнему актуальны:
  
  а) Следует ли приносить точность выстрела в жертву его мощности?
  
  б) Следует ли уменьшить калибр и количество бортовых орудий в пользу веса перевозимого топлива? (Диапазон действия.)
  
  в) Следует ли уменьшить дальность, чтобы увеличить скорость атаки? (Потребление.)
  
  г) Следует ли предпочитать ракету-перехватчик с дистанционным управлением истребителю?
  
  д) Стоит ли выбирать вертикальный взлет, чтобы расширить возможности использования?
  
  е) Следует ли отдавать предпочтение устройствам очень аккуратной конструкции, но с высокой себестоимостью, или устройствам типа «летающий гроб», экономичное производство которых допускает гораздо более широкое использование?
  
  «Мы хотели вспомнить все эти деликатные вопросы, чтобы обратить внимание членов комиссии на решающую важность жалобы, которую мы сегодня подаем.
  
  «Если правительство не примет решение о проведении полного расследования при поддержке всех средств, имеющихся в распоряжении разведывательной службы, MI5 и Скотланд-Ярда, мы будем вынуждены приостановить нашу исследовательскую деятельность.
  
  «Действительно, иностранные секретные службы - особенно те из держав Востока - почти изо дня в день осведомлены о тенденциях, наблюдаемых в наших исследовательских офисах; поэтому истина заставляет нас признать, что мы работаем в убыток, если не сказать в пользу наших возможных противников, потому что в случае конфликта все наши технические инновации могут быть нейтрализованы или даже превзойдены с самого начала.
  
  «В заключение, мы требуем быстрой и энергичной контрразведывательной интервенции любой ценой. "
  
  
  
  
  Внимательно просмотрев это объемное дело, Коплан связался с Льюисом Теннисоном. По совести Фрэнсис счел необходимым посетить фабрики British Flying.
  
  Запись сделана на тот же день.
  
  Однако вместо того, чтобы ехать на остров Уайт из Саутгемптона, Коплан решил, что лучше всего следовать маршрутом, который обычно выбирал бы инженер, прибывая прямо из Парижа. И именно под именем Раймонда Бергера он высадился в Портсмуте из одного из тех поездов-ресторанов, которые привозят путешественников с материка.
  
  Льюис Теннисон ждал своего французского гостя. Двое мужчин в сопровождении трех инспекторов верфи направились прямо от железнодорожного дока к паромному причалу.
  
  По окончании получасовой переправы лодка подошла к бесконечной пристани в гавани Райда.
  
  Было около трех часов дня, и туман уже снова сгущался; но, несмотря на это, в порту царила интенсивная деятельность. Со всех заводов на острове материал прибыл на грузовиках и поездах.
  
  Сэра Теннисона и Коплана ждал большой серый лимузин.
  
  Поездка в Коус длилась всего двадцать минут. Из-за присутствия водителя Теннисон и Фрэнсис избегали разговоров ни о чем, кроме дождя и солнечного света. Англичанин ограничился тем, что мимоходом указал на туристические красоты этой страны, которая в осеннем тумане приобрела решительно романтический оттенок. Деревенские гостиницы, зеленые пейзажи, виды безмолвного моря - весь регион имел несколько старомодный шарм английских открыток прошлых лет.
  
  Затем, без каких-либо переходов, это была промышленная установка крупных заводов: небоскреб Сондерс-Роу, обширные мастерские BOAC и т. Д.
  
  Наконец, четверть часа спустя на дне уединенной бухты, на самом краю моря, появились гигантские сооружения Британской летной роты.
  
  Во время своего визита Коплан смог получить представление о наблюдении, которое окружало фабрики, как о сердце грозной системы предупреждения, тайного наблюдения и отслеживания.
  
  На первый взгляд, никто не мог пересечь этот блокпост, не будучи мгновенно придавленным каким-нибудь сотрудником службы безопасности, копошившимся вокруг промышленной крепости. И было очень маловероятно, чтобы шпионы могли столько недель действовать извне. В таком месте единственной тактикой, которую можно было использовать, была старая добрая формула троянского коня.
  
  Очевидно, враг действовал изнутри.
  
  В тот вечер, около семи часов, когда Теннисон, прежде чем отвезти своего гостя обратно в Портсмут, наконец спросил его, что он думает обо всем этом, Фрэнсис ответил довольно уклончиво:
  
  - Честно говоря, пока не могу высказать свое мнение.
  
  Теннисон сделал свое обычное лицо и прошептал:
  
  - Теперь у вас есть все данные о проблеме. А поскольку вы можете взглянуть на этот вопрос свежим взглядом, вы можете просто обнаружить лазейку, которую мы не смогли найти.
  
  «Я свяжусь с вами как можно скорее», - пообещал Коплан. Но не ждите от меня чуда: я не колдун.
  
  
  
  
  На следующий день вечером Коплан разговаривал с капитаном Лоуеттом в одном из офисов Ярда.
  
  Коплан решил занять очень твердую позицию.
  
  «Возьми это или оставь», - сказал он офицеру разведки. Либо вы дадите мне полную свободу действий, либо я отпущу его.
  
  Лоуетт был потрясен.
  
  «Пожалуйста, не будь таким непримиримым», - умолял он. Вы должны понимать, что здесь стоит вопрос престижа. Мы вполне готовы, чтобы угодить сэру Теннисону, согласиться на сотрудничество с французским агентом, но от этого, чтобы скрыть себя, предоставить ему все полномочия, есть место.
  
  Коплан, что необычно, выглядел встревоженным.
  
  «Давайте все исправим, Лоуетт», - сказал он. Я абсолютно не пытаюсь на вас повлиять. То, что вы решите, будет хорошо. Но если вам действительно небезразлично мое сотрудничество, то все или ничего.
  
  - Но почему, великий Бог, почему? Мне поручено работать с вами как одна команда, и я уверен, что могу быть вам полезен.
  
  - Возможно, но я предпочитаю действовать в одиночку.
  
  - Значит, вы ставите вопрос в самооценку?
  
  «Пожалуйста, не говорите ерунды», - пробормотал Фрэнсис. Мне нравится логика, я. Какой смысл мобилизовать агента, который не зарегистрирован в ваших службах безопасности и полиции, если он должен добавить к нему офицера SI? В случае, если у наших противников есть сообщники даже в официальных учреждениях, одно ваше присутствие помешало бы мне сорвать их план.
  
  Поскольку англичанин не ответил, Фрэнсис показал ему папку, которую он положил на стол, и продолжил:
  
  - Ты не новичок, какого черта! Если вы изучили эти документы так же, как я их изучал, вы, должно быть, заметили, что мы имеем дело с организацией, изобретательский гений которой по крайней мере равен самому сэру Теннисону! В своем роде формула - это своего рода шедевр. Вместо того, чтобы идти по проторенной дорожке, эти люди отказались от обычной шпионской тактики: они ничего не воруют, не крадут планы или фотографии, не присваивают никаких прототипов, но им удается иметь сообщника. у самого источника изобретений British Flying. И каждая новая идея, которая рождается в конструкторских бюро Briflyco, получает сигнал. Это ведь проявление силы, не так ли? Но есть еще лучше: подумайте о смерти Уингема, смерти Балкинса, смерти Тома Спирса; Помните нападение на нас. Что это доказывает? Я оставлю это на ваше усмотрение.
  
  «Наша работа всегда была опасной», - сухо заметил британец.
  
  - Я готов рискнуть, - ответил Фрэнсис, - но играть роль простака нет. Эти шпионы установили неумолимую оборонительную систему вокруг своих позиций, и если мы ворвемся в эту машину, мы будем раздавлены, убиты, прежде чем мы поймем, что с нами происходит. Итого: если вы не дадите мне полную свободу действий, если вы не предоставите мне право работать в одиночку, как я хочу, без какой-либо связи с SI или Скотланд-Ярдом, я отклоняю ваше предложение и возвращаюсь в Париж.
  
  - Я должен передать это своему начальству.
  
  - Конечно. Кроме того, я вполне готов вернуться в Лондон, ожидая вашего ответа. Я вообще не хочу жить в этом углу.
  
  - По крайней мере, дождитесь моего ответа перед отъездом из Саутгемптона. Вы находитесь здесь в критической зоне, и вам придется вернуться. Я позвоню тебе в Лоджет.
  
  - Идеально. Могу я попросить вас предоставить мне отчеты, на которые вы ссылались в начале нашего интервью?
  
  «Вот они», - сказал Лоуетт, протягивая большой коричневый конверт.
  
  
  
  
  Вернувшись в свой гостиничный номер, Коплан растянулся на кровати, чтобы с комфортом изучить отчеты Ярда о смерти Тома Спирса, суперинтенданта Балкинса, Незнакомца в плаще и других незадачливых героев полицейской операции прошлой ночью.
  
  Дело Сэма Балкинса не добавило ничего достойного внимания: ни отпечатков пальцев, ни улик, ничего.
  
  Молодой незнакомец в плаще, ответственный за убийство инспектора Эшвелла, еще не был идентифицирован. Пистолет-пулемет, сбивший Спирса и полицию, ничего не прояснил: пистолет-пулемет MV type 44, широко используемый в вооруженных силах. Эксперты тщательно установили характеристики оружия, а также автомат, из которого вышла пуля, вырванная из плеча капитана Лоуетта.
  
  Во всех смыслах и целях, ожидая ответа Лоуетта, Коплан скопировал для личного пользования некоторую информацию, которую, по его мнению, стоило отметить.
  
  
  
  
  В Лондоне высшее руководство разведывательной службы выразило крайние сомнения в отношении требований Коплана.
  
  Для СИ, по сути, предоставление полной автономии его иностранному агенту уже было недопустимым отступлением от принципов палаты. Согласиться не держать под строгим контролем действия этого агента и позволить ему действовать так, как ему заблагорассудится, это было просто невероятно !
  
  Три дня шли кропотливые переговоры. Но Коплан оставался непоколебимым.
  
  Наконец, после очередного срочного вмешательства сэра Льюиса Теннисона исключительная мера была принята. Сменив имя еще раз, Фрэнсис получил официальные документы, которые открыли для него множество дверей и дали ему доступ к полицейским записям Англии. Код ежедневных переменных был согласован между Coplan и Lowett таким образом, чтобы между ними была возможна прямая связь в любое время.
  
  Было решено, что Лоуетт будет постоянно жить в Саутгемптоне и что специальные часы, установленные в связи с делом Briflyco, будут временно приостановлены.
  
  Получив таким образом общее удовлетворение, Коплан принялся за работу.
  
  Его первым шагом была поездка в Ладлоу, в Мидлендс. Презирая знаменитый замок - один из самых замечательных образцов средневековых английских замков - он немедленно отправился в тюрьму и, изучив книгу Нут, посвятил несколько часов изучению того, что ученые называют «внутренней осанкой».
  
  Во всех тюрьмах мира заключенные регулярно меняются в камерах, и эти изменения регистрируются в журнале регистрации. Кроме того, лист «движения» позволяет найти имена всех соучастников задержания и работы заключенного во время его заключения.
  
  Используя эти регистры и карточки, Коплан смог собрать воедино пазл о пяти годах, проведенных Томом Спирсом в стенах тюрьмы.
  
  С терпением энтомолога он просмотрел резюме всех братьев по несчастью, с которыми Спирс контактировал.
  
  В сознании Фрэнсиса одно казалось ему совершенно определенным: невозможно, чтобы организация, столь же прочно структурированная, как та, которая занималась секретами British Flying, могла прибегнуть к услугам человека, которого он встретил случайно.
  
  Исходя из этого предположения, Коплан внезапно подумал, что игла, которую он искал в тюке соломы, только что появилась перед ним. Четыре месяца, незадолго до своего освобождения, Том Спирс работал в той же мастерской, что и Йозеф Кацек, проживающий в Саутгемптоне, приговоренный к двум годам тюремного заключения за беспорядки на дорогах общего пользования и оскорбления в адрес сотрудника правоохранительных органов.
  
  Это был единственный обнаруживаемый свинец в архивах Ладлоу, и он был хрупким. Но не пренебрежимо малым.
  
  Вернувшись в Лондон, Коплан получил доступ к материалам по делу Кацека.
  
  Йозеф Кацек, чешский натурализованный англичанин, стал свидетелем убийства, которое произошло в таверне гавани в Саутгемптоне. Прибывшим на место полицейским Кацек в состоянии алкогольного опьянения высказал угрозы и оскорбления и даже напал, наконец, выбив, прямо посреди улицы, полицейского, который хотел, чтобы машина остановилась. станция для допроса.
  
  Такое поведение, которое вряд ли совместимо (очевидно) с осмотрительностью, требуемой профессией шпиона, может быть оправдано в некоторых очень конкретных случаях: например, когда необходимо действовать, чтобы отвлечь внимание людей и позволить сообщникам ускользнуть.
  
  Этот Кацек, плотник по профессии, работал на верфи Фримантла на восточной окраине Саутгемптона. Предположительно он был тем, кто нанял Тома Спирса, без сомнения пообещав ему работу после его предстоящего освобождения.
  
  Том Спирс, уроженец Глазго, не имел веских причин ехать в Саутгемптон, а не куда-нибудь еще. Если бы он направился в этот город, как только он был расширен, возможно, это было бы для того, чтобы найти Кацека.
  
  Коплан вернулся в Ладлоу, чтобы поближе познакомиться с тюремными архивами.
  
  
  
  
  ГЛАВА V
  
  
  
  
  Девушка была вульгарной и довольно потрепанной, но, в конце концов, не совсем уродиной.
  
  Сколько ей может быть лет? С проститутками мы часто ошибаемся. Коплан оценил: «От двадцати пяти до тридцати».
  
  Она уже добрую четверть часа болтала за стойкой с владельцем бистро, длинным парнем с измученным лицом, мрачные глаза которого выдавали всю горечь пятидесятилетней жизни, наполненной неудачами любого вида.
  
  Он назвал ее Бетси, и они обменялись кричащими словами, в основном о бедности Англии в целом и, в частности, о бедности докеров.
  
  Опершись на стол и угрюмо глядя на свой почти пустой пивной бокал, Фрэнсис, одетый в старый костюм и серый свитер с грязной водолазкой, мечтал, пока курил.
  
  Он выбрал это бистро не случайно. И не случайно он нацелился на Бетси. Только нужно было позволить обстоятельствам действовать.
  
  По всей видимости, вскоре все изменилось.
  
  Действительно, закурив сигарету, Бетси встряхнула своими светлыми волосами, выдала круглую грудь, которую ее синий свитер вызывающе придавал форму, а затем, приподняв короткую юбку под предлогом проверки шва чулок, с презрением опустила ее. взгляд в сторону столов.
  
  Сначала она сделала вид, что не заметила Коплана. Затем, через несколько минут, она приняла меры.
  
  Коплан, словно человек, внезапно выходящий из глубокой медитации, слегка вздрогнул. Стоя перед ним, девушка с улыбкой повторила:
  
  - Потом ? Хочешь купить мне выпить, да или нет?
  
  - Эээ! ... Да почему бы и нет?
  
  Он недоуменно смотрел на нее. Фактически, она заслуживала того, чтобы ее видели поближе. У нее были красивые карие глаза и, несмотря на яркий макияж, красивый рот, чувственный и своенравный.
  
  Она села перед Фрэнсисом и заказала портвейн.
  
  Он продолжил:
  
  - И еще пива мне, босс!
  
  Он добавил девушке:
  
  - Я не знала, что мы пили портвейн в десять вечера. Забавная идея, не правда ли?
  
  - Я так много пью в течение дня, что уже не знаю, что принимать, - с улыбкой призналась она.
  
  «Если вы не хотите пить, никто не заставляет вас пить», - резко возразил он.
  
  - Хитрый! - насмехалась она без злобы.
  
  Затем, бесстыдно изучив его, она спросила:
  
  - Вы здесь проходите?
  
  - Да, я просто прохожу, как вы говорите.
  
  - Ты на лодке?
  
  - Нет почему ?
  
  - Это все, что вы видите здесь, моряки и докеры.
  
  - Конечно, кивнул.
  
  В молчании девушка отпила портвейн. Случайно она продолжала изучать черты лица Коплана, который оставался невозмутимым.
  
  В конце она встала, посмотрела Фрэнсису прямо в глаза и спросила его:
  
  - Вы пришли ?
  
  - Сколько ?
  
  - Для такого красивого парня, как ты, это будет всего фунт.
  
  - Слишком дорого, дорогая. Имейте в виду, что вы стоите этой цены. Но это выходит за рамки моих нынешних возможностей. Я вернусь к тебе, когда найду работу.
  
  - Ты безработный?
  
  - Если мы зададим вам вопрос, просто ответьте, что вы не в курсе.
  
  - Сколько вы мне предлагаете?
  
  - Половина, плюс еще порт потом.
  
  - Давай, все в порядке, приведи себя, - вздохнула она. Когда мне нравится клиент, я понимаю.
  
  Коплан кивнул, осушил свой стакан, встал, чтобы заплатить за напитки у стойки, после чего пошел по стопам девушки, которая уже ждала его у двери.
  
  Снаружи желтоватая дымка закрывала вид на Ройал Пир, где одиннадцатичасовой паром закипал, время от времени издавая короткий хриплый рев.
  
  - Это недалеко, - указала она. У меня есть комната на Бьюгл-стрит. Вам даже не придется платить в отеле.
  
  Девушка взяла его за руку и повела по туманной улице.
  
  Его удивила уютная и комфортная уединенность комнаты. Конечно, это не было необычно, но небольшая прямоугольная комната с мурлыкающим газовым обогревателем никоим образом не отталкивала. Кровать с желтым вискозным покрывалом выглядела чистой.
  
  «Меня зовут Бетси», - сказала она. А вы ?
  
  «Если ты действительно хочешь дать мне имя, можешь называть меня Джимом», - проворчал он.
  
  Она сняла пальто и уже с некоторой небрежностью, в которой было что-то механическое, даже механическое, расстегнула юбку. Появился розовый комбинезон.
  
  Коплан, сидя на кровати, положив руки на бедра, смотрел на нее.
  
  Натянув свитер через голову, она встряхнула расплющенными светлыми волосами, которые встали на место. Потом, расстегивая бюстгальтер, проворчала:
  
  - Хорошо ? Ты раздеваешься что ли? Вы ведь не заснули?
  
  Он издал неопределенное рассеянное рычание.
  
  Девушка расстегнула чулки, накинула их на ноги и осторожно сняла. Затем, не снимая комбинезона, она сняла розовые трусики.
  
  Фрэнсис проворчал:
  
  - Убирает все.
  
  - За десять шиллингов? - прошипела она. Ты мечтаешь ?
  
  Она открыла кровать и легла на нее. Когда он присоединился к ней, она погасила люстру, оставив гореть только настенное бра, свет которого был приглушен красным шелковым плафоном.
  
  Коплан неторопливо обнял девушку. Поскольку он хотел произвести на нее впечатление, он решил использовать все свои таланты. После обычных предварительных действий он властно снял со своей партнерши легкую одежду, которую она хотела сохранить. Столкнувшись с такой мужественной твердостью, она не сопротивлялась.
  
  
  
  
  Бетси, не освобождая себя от объятий, сковавших ее, протянула руку и резко дернула шнур выключателя. Люстра снова загорелась. Хотя бизнес-операция была завершена, девушка вместо того, чтобы встать, свернулась калачиком в объятиях Фрэнсиса и вяло прошептала, поглаживая его грудь:
  
  - Вы умеете это делать. Я, который никогда не ходит, не смог устоять.
  
  Коплан только что издал что-то вроде звериного рычания. Ее жадные, но твердые и умелые руки продолжали гладить теплую плоть девушки. У нее была удивительно тонкая и мягкая кожа, гладкая и плотная, как атлас. Ее грудь была, конечно, менее высокомерной, чем в свитере, но то, что она потеряла в гордости, она вернула в мягкость, и ее клиентам не на что было жаловаться.
  
  После некоторого колебания Фрэнсис догадался о молчаливом согласии своего удивленного партнера и молча повторил то, что только что совершил. Он даже хотел придать этому еще больше пылкости и бодрости.
  
  На этот раз Бетси осталась ослепленной, полностью переполненной восхищением, нежностью, удовольствием. Почти вопреки самой себе, ее раздутые чувства доставили ей удовольствие, которого она не ожидала, от которого она обычно отказывала самой себе.
  
  - Ну, черт возьми! она ахнула, ее глаза затуманились. Вы кто-то. Вы можете сказать, что поймали меня.
  
  Она не могла оторваться от него, стремясь продлить это таинственное благополучие, которое возникает из интимного слияния двух тел, объединенных одним чувственным счастьем.
  
  В конце концов, именно ему пришлось разрушить чары. Он встал и пошел за сигаретой в кармане штанов. Со спокойным и мрачным видом, повернувшись спиной к девушке, которая с постели смотрела на него, как удовлетворенный любовник созерцает своего любовника, он зажег сигарету и начал одеваться.
  
  Она сказала задумчивым голосом:
  
  - Вы действительно ищете работу?
  
  Он обернулся:
  
  - Не люблю слишком любопытных.
  
  Ни раздраженная, ни смущенная, она в свою очередь встала, подошла к нему, взяла его за запястье и прошептала дружелюбным, почти ласковым тоном:
  
  - Ты, мой добрый человек, только что из тюрьмы вышел?
  
  - Кто тебе это сказал ? - резко сказал он.
  
  - Я не родился в прошлый дождь!
  
  - Может, у вас есть знакомые менты?
  
  Она смеялась:
  
  - Вы говорите !
  
  Кончиками пальцев она с неожиданной добротой погладила его по щеке и объяснила:
  
  - Парни, которые боятся своей тени, которые не смеют говорить, которые идут к девушкам и которые уступают, как вы, - это не так. Кроме того, у тебя еще есть номер на рубашке.
  
  - И что ? он агрессивно усмехнулся.
  
  Она отстранилась, чтобы схватить бюстгальтер, который она повесила на спинку стула.
  
  - Я могу помочь тебе, - спокойно заверила она, укладывая свою большую грудь в чашки опоры.
  
  - Спасибо, я справлюсь, - сказал он. Друг назвал меня парнем, который мог бы мне помочь. Проблема в том, чтобы найти того парня, о котором идет речь.
  
  - Как его зовут ?
  
  «Это не твое дело», - пробормотал он. А потом что, вы не всех здесь знаете, не так ли? Его зовут Кацек.
  
  - Я его знаю, только представьте! она восторжествовала.
  
  - Ты шутишь, что ли ?
  
  - Нет, - заверила она. Он друг моего брата.
  
  Он пожал плечами, молча одевался, размышляя. Когда он дал ей деньги, которые она так хорошо заработала, она заставила их исчезнуть в картонной коробке, которая стояла в углу камина. Затем она, развеселившись, воскликнула:
  
  - Ты не скажешь, что не получил свои десять шиллингов, а? И, кроме того, я помогу тебе найти Джо Кацека.
  
  «Ты хорошая девочка», - серьезно сказал он.
  
  Затем задумчиво:
  
  - На самом деле, я бы лучше увидел Кацека одного. У меня есть причины, если вы понимаете, о чем я.
  
  - Это просто. Тебе просто нужно остаться здесь ненадолго, я пойду за тобой.
  
  Короче, дело пошло не так уж плохо. Девушка продолжала, надевая пальто:
  
  - Не уходи отсюда, ладно? Если Джо не выйдет на прогулку, это ненадолго.
  
  Она поспешно посмотрела на себя в зеркало, стоявшее над камином, и ушла.
  
  Фрэнсис воспользовался своим одиночеством, чтобы вернуться к деталям своей роли в своей памяти. В последние годы некоторые подпольные организации разработали довольно специфическую систему найма. Агенты были заключены в тюрьму добровольно и во время задержания установили связи с теми из своих товарищей, которые казались им интересными для занятия оккультной деятельностью.
  
  По всей видимости, таким образом Том Спирс был зачислен в сеть Саутгемптона. И он не должен был быть единственным.
  
  
  
  
  Дверь открылась, и быстро вошла Бетси в сопровождении высокого человека с рыжими волосами, зелеными глазами и бледным лицом. Одетый в черный плащ, рыжий держал обе руки в карманах.
  
  «Привет», - сказал он, с любопытством глядя на Коплана. Вы просили меня видеть, кажется?
  
  - Нет, - очень сухо ответил Френсис. Я ищу не тебя.
  
  - Разве вы не сказали ребенку, что хотите познакомиться с Джо Кацеком?
  
  - Возможно, но ты не тот парень, которого я ищу.
  
  - Откуда ты ?
  
  - От Ладлоу.
  
  - Ваше имя ?
  
  - Боб Раш.
  
  Рыжая коротко кивнула Бетси, которая немедленно ушла. Чтобы вернуться через несколько минут в компании другого мужчины, небольшого роста с массивным торсом и толстыми конечностями. Было что-то лицемерное и любопытное в его круглом пухлом лице, в его тускло-карих глазах. У него были большие губы, тяжелые веки, каштановые волосы, зачесанные далеко назад, на лбу, уже отступившем от начального облысения. Закутанный в кожаную куртку с сигаретой во рту, он производил впечатление грубой власти и лукавой жестокости.
  
  Холодным взглядом детализировав черты лица Коплана, он сформулировал:
  
  - Я тебя никогда не видел. Вы из Ладлоу?
  
  - Да, и я узнаю тебя, Кацек. Я пробыл два месяца в пятом отделении, когда вы были в четвертом.
  
  - Кто тебе обо мне рассказал?
  
  - Уолт Дейвер.
  
  Кацек молча кивнул. Ответ был верным, поскольку Уолт Дейвер действительно провел пять недель в одной мастерской с Кацеком. Этот Уолт Дэвер также был сбит во время драки через несколько недель после освобождения из тюрьмы.
  
  - Кто в то время был главой округа (в тюрьме главного надзирателя, который командует охраной нескольких секций, называют «поваром де Куартье»)? - спросил Кацек.
  
  «Старик», - ответил Френсис, слегка презрительно улыбаясь.
  
  Кацек снова кивнул. Затем, все еще холодный и подозрительный, он задал ряд очень конкретных вопросов, все из которых касались повседневной жизни в тюрьме Ладлоу.
  
  Вот он и мог пойти; и чем дольше он продлит это испытание, тем лучше для будущего.
  
  Наконец, удовлетворенный, он изменил тон и спросил сердечным голосом:
  
  - Что бы вы хотели по работе?
  
  - Мне все равно. Перед падением я был в электричестве. Редактор.
  
  - Посмотрим. Если вы будете последовательны, вы не продержитесь на песке надолго. Принеси себя.
  
  Независимо от Бетси, двое парней увезли Коплана. Ночная прогулка была недолгой. В тумане и темноте Франциск, проходя мимо, как мог различил церковь, стоявшую перед общественным садом, а затем название улицы, мемориальную доску которой освещал фонарный столб: Латимер-стрит.
  
  Спустя несколько мгновений новые друзья познакомили Коплана со старым домом, первый этаж которого занимала мясная лавка. В темном коридоре витал характерный запах мяса и крови.
  
  Они поднялись на второй этаж. Фрэнсис со своими двумя проводниками вошел в квартиру бедного рабочего: убогую кухню, спальню с открытой дверью, показывающей беспорядок.
  
  «Вы можете оставаться здесь до дальнейшего уведомления», - объявил Кацек. Никто вас не побеспокоит. Но мы начнем с напитка, и вы расскажете нам свою историю.
  
  Фрэнсис огляделся.
  
  - Нет опасности, что сюда приедут копы? - спросил он в резерве.
  
  «Нет, беспокоиться не о чем», - сказал Кацек.
  
  Коплан колебался на долю секунды. Затем, с жестким выражением лица, он проворчал, вытаскивая из кармана черный блестящий автомат 6.35:
  
  - Может, подскажете, где спрятать игрушку?
  
  Кацек изобразил мимику с оттенком восхищения:
  
  - Блин, а вы когда-нибудь находили новый инструмент? Как вам это удалось?
  
  - Это мое дело, - мрачно сказал Фрэнсис, резко взглянув на собеседника.
  
  
  
  
  ГЛАВА VI.
  
  
  
  
  Лишь на следующее утро, около одиннадцати часов, лейтенант Джо Кацека, высокий рыжий по имени Ральф Уидсон, прибыл, чтобы восстановить связь с Фрэнсисом.
  
  Последний, который долго не спал, тусовался в квартире и курил. Босоногий, ни вымытый, ни бритый, с взлохмаченными волосами, он действительно выглядел странником, изгоем в своих грязных старых свитерах.
  
  Улица хоть и безлюдная, но шумная; Прямо напротив квартиры находился металлический цех, принадлежащий Южной механической компании.
  
  Ральф выглядел немного удивленным, обнаружив Коплана таким неряшливым.
  
  - Эй, ты ведь мог бы прибраться, да? - проворчал он. Мы должны выйти. Нас ждут до полудня.
  
  Фрэнсис пожал плечами.
  
  «Кацек запретил мне двигаться», - пробормотал он. Я оставил свой чемодан в бистро на Дил-стрит, и, поскольку я не мог найти ничего, чтобы побриться в этой комнате, я сказал себе, что у меня есть достаточно времени, чтобы его увидеть.
  
  Ральф на мгновение задумался. Затем, обеспокоенный, он сказал:
  
  - Ты не можешь выйти так, как ты есть, ты бы выделился. Я смогу подобрать тебе одежду немного более подходящую, и особенно что-нибудь для бритья.
  
  - Я не понимаю, что вас беспокоит, - возразил Френсис. В порту я видел много парней, которые были одеты не лучше меня.
  
  - Ага ! может быть, но копы в этом городе рьяны и без колебаний проверяют бумаги на колокольчики вашего вида.
  
  - Чем я рискую? Мои документы в порядке.
  
  - Намного лучше для тебя. Только я должен сказать вам одну вещь: Джо абсолютно не хочет, чтобы на друзей, которые с ним работали, заметили. Так что помните: с хорошей репутацией или с плохой репутацией убедитесь, что вас никогда не заметит полиция. Никаких драк, никакого пьянства, никаких клубов в бистро, никакой ерунды с девушками, понимаете?
  
  - Понятно, - лаконично согласился Френсис.
  
  - Я вернусь через добрые четверть часа.
  
  
  
  
  Около 12:30 Ральф Уидсон и Коплан вошли в небольшой гараж на Прайори-роуд, недалеко от Кобденского моста, который пересекает реку Итчен к северу от города.
  
  Фрэнсис изменился. В коричневом полосатом костюме и бежевом пальто его можно было принять за работника газовой промышленности, который надел свою воскресную одежду.
  
  Ральф представил его начальнику гаража, парню лет пятидесяти, с темными волосами, прямоугольной головой, очками в стальной оправе и задумчивым лицом.
  
  «Привет, Берт», - сказал Уидсон механику. Это Боб Раш, парень Джо, Берт Шейл, владелец коробки.
  
  «Привет», - проворчала Шейл, оглядывая Фрэнсиса.
  
  Ральф, повернувшись к Коплану, приказал ему:
  
  - Погодите, нам есть что сказать друг другу, Берту и мне.
  
  Двое мужчин пошли, тихо переговариваясь, к стеклянной кабине в задней части гаража. Берт Шейл, вероятно, получал инструкции относительно своего нового работника.
  
  Коплан огляделся. Гараж был длинным; едва хватило места для двух рядов машин, выстроившихся бок о бок. Смазочная яма находилась в правом углу. Стеклянная кладовая была обращена к нему, но слева.
  
  Когда их личный разговор закончился, Ральф и Берт вернулись. Рыжая объявила:
  
  - Ты начнешь завтра. Берт отремонтирует вам электрооборудование. Вы будете регулярно декларироваться как проживающий здесь.
  
  - OK ! - Спасибо, - сказал Коплан. Вопрос по работе, придется, конечно, немного переделать руку. Я давно не трогал ни одной машины.
  
  «Не беспокойтесь об этом», - усмехнулся Ральф. Берт сообщит вам. Главное на данный момент - это то, что вы устроились.
  
  Они простились с механиком и ушли.
  
  Управляя своим старым зеленым горным человеком, Ральф объяснил Коплану, сидящему слева от него:
  
  - Вы заберете чемодан сегодня днем, после чего вернетесь, чтобы спрятаться в квартире на улице Латимер. Мы с Джо приедем к вам сегодня вечером около восьми.
  
  - Хорошо, - кивнул Фрэнсис.
  
  
  
  
  Собираясь забрать свой картонный чемодан, который он оставил на хранение в пабе на Дил-стрит, Коплан сумел позвонить капитану Ловетту.
  
  - Без шуток ? воскликнул англичанин, удивленный. Вы вернулись в Саутгемптон?
  
  - Да, и я думаю, что нашел зацепку.
  
  - О, да ? О чем это ?
  
  - Я поговорю с тобой позже. Я просто хотел сообщить вам свои новости и восстановить связь. Вы ведь дежурите в офисе?
  
  - Да, по договоренности.
  
  - Идеально. Не знаю, понадобишься ли ты мне прямо сейчас, но я бы предпочел знать, что ты здесь. Мне кажется, я ввязалась в забавный трюк.
  
  - Как только сможешь, дай мне несколько советов.
  
  - Я не пропущу.
  
  Удовлетворенный этим кратким сообщением, Коплан пошел перекусить в небольшую закусочную в гавани, затем вернулся в укрытие на Латимер-стрит и лег на кровать, чтобы более подробно изучить карту города. Это было лучшее, что можно было сделать в ожидании событий.
  
  Джо Кацек и рыжий Ральф встревоженно подошли к нам.
  
  «Я объясню тебе сегодняшнюю работу, Раш», - начал он, изучая черты лица Фрэнсиса. Постарайтесь меня очень внимательно выслушать.
  
  Он опустился в плетеное кресло, которое было единственным немного удобным предметом мебели на кухне. Он закурил, затем не без серьезности сказал:
  
  - Прежде всего, я должен сказать вам кое-что важное. Для нас важно очень строгое послушание и большая точность. На первый взгляд, работа покажется вам несложной. Только, минутка: не обманывайтесь внешностью и не обманывайте себя, личные фантазии не допускаются. Прогулка, которую вы собираетесь совершить, была скорректирована до мелочей, и вам придется следовать моим инструкциям в точности. Видимый ?
  
  - Видимый.
  
  - Так вот оно. Мы высадим вас немного дальше, чем угол Гленфилд-авеню, в девять часов. Вы продолжите движение прямо по Биттерн-роуд и продолжите путь до церкви на углу Паунд-стрит. Оттуда вы спокойно дойдете до Mousehole Lane и будете ждать на правом тротуаре. В двадцать минут десятого вы закурите сигарету. Через несколько минут появится девушка и спросит у вас время. Если она тебе скажет: «Я пойду поздно», ты ей ответишь: «Бегать нет смысла. «А ты его спросишь:« Ты что-то потерял? Если она ответит вам: «Да, я потерял кольцо», вы отдадите ей кольцо, которое я вам дам. Затем вы пойдете по своим следам, и мы встретим вас на машине на углу вокзала Биттерн. Ты понял?
  
  Коплан нахмурился.
  
  - Да, понял, - сказал он. Но вы можете повторить мне эту историю. Я должен выгравировать это углубление на сибуло.
  
  Кацек без всякого сопротивления повторил объяснения. Затем он попросил Коплана самому рассказать все подробности встречи. Фрэнсис так и сделал. Затем он спросил:
  
  - Что, если девушка не расскажет мне о своем кольце?
  
  - Просто принеси мне ту, которую я тебе дал, вот и все.
  
  - OK.
  
  Кацек строго посмотрел на него.
  
  - А теперь послушай меня, Раш. Если копы когда-нибудь неожиданно столкнутся с вами, не стреляйте из петард. Даже если они возьмут вас на борт, отпустите, но успейте уронить кольцо на тротуар, и никто не сможет заметить ваш жест.
  
  - Не понимаю, зачем копы на меня набросились!
  
  «Шансов мало, - признал Кацек. Но эй, как знать. Один из наших парней недавно застрял. Попутно предупреждаю, что это копы в штатском.
  
  «Я не понимаю, как вы можете попасться на такую ​​хитрую схему», - проворчал Фрэнсис.
  
  «Это была наша вина», - проворчал Кацек. Мы связались с нашим парнем в бистро, и это было ошибкой. Кстати, разве вы не знали некоего Спирса в Ладлоу?
  
  - Том Спирс? И откуда я его узнал! За неделю до его освобождения мы встретились в душе. Он был почти обезумел от нетерпения от одной мысли, что он уходит! У него было много планов.
  
  Кацек кивнул и спросил:
  
  - На ваш взгляд, он был серьезным и упорядоченным парнем?
  
  - Ну конечно; естественно! Его сокамерники поклялись им.
  
  - Если бы вы были на моем месте, вы бы наняли его для работы с нами?
  
  - Без колебаний.
  
  Кацек повернулся к рыжей:
  
  - Смотри, Ральф.
  
  - Хм! прорычал рыжий. Если это так, мы должны позаботиться о других, а не история.
  
  «Мы позаботимся об этом», - мрачно пообещал Кацек.
  
  
  
  
  Коплан не был недоволен: теория, которую он построил в результате ряда противоречий и выводов, казалась верной.
  
  Том Спирс, Кацек, банда автоматов, встреча с незнакомцем в плаще, цепочка застряла.
  
  Однако возникли две большие трудности. Во-первых , тактически обнаружить связь между Кацеком и шпионами Briflyco будет непросто. Между двумя секторами полосы должна была быть непроходимая перегородка.
  
  Во-вторых , на практике обгон Кацека вряд ли представлялся возможным. Случай с Томом Спирсом показал, что сценарий встреч предполагал безжалостное наблюдение и что малейшее растяжение вызывает разрушительную реакцию.
  
  Очевидно, не было и речи о том, чтобы предупредить капитана Лоуетта: все дело кончится фиаско.
  
  Коплан, с другой стороны, был слишком опытен, чтобы игнорировать тот факт, что многие агенты контрразведки стали жертвами их же уловки.
  
  Этого следовало избегать.
  
  
  
  
  В сырую, пушистую ночь Ральф осторожно вел свой старый Хиллман. К счастью, центр города был хорошо освещен.
  
  Переход через мост Нортам проходил крайне скромными темпами. Туман над рекой был плотнее, чем на улицах, а посреди моста, несмотря на электрические фонари, видимость была практически нулевой. Временами в гуще темноты можно было почувствовать прохождение холодного потока, который, казалось, уже предвещал зиму.
  
  На углу Вестенд-авеню рыжий затормозил и припарковал машину у ворот парка Хам-Хоул.
  
  Кацек, который устроился на заднем сиденье один, приказал Коплану:
  
  - Давай, Раш. Возьми это кольцо.
  
  Фрэнсис протянул открытую руку. В ее ладони сверкало большое позолоченное кольцо с огромным точеным котенком.
  
  Кацек пробормотал:
  
  - Положи в карман и не потеряй. Прежде всего, не забудьте избавиться от него, если что-то пойдет не так. Приступим, пора.
  
  Коплан сошел и двинулся в путь. Достигнув перекрестка с Паунд-стрит, он остановился на долю секунды. Речь идет о церкви. По правому тротуару он продолжил прогулку.
  
  Район был выбран удачно: мы могли подумать, что находимся посреди пустыни! Дома стерло туманом. Ни души.
  
  На углу Лейн-Дин-роуд Фрэнсис прибавил скорость. На его часах было девять семнадцать. Он немедленно прибыл на Мышухол-лейн. И он закурил.
  
  Едва он сделал несколько затяжек, как послышались шаги: женщина приближалась. У нее, должно быть, была довольно нервная походка, потому что ее каблуки ударились о тротуар с треском, который выдавал неоспоримую живость.
  
  Затем Франциск различил фигуру, и женщина была рядом с ним. Она остановилась, чтобы спросить у него время.
  
  Быстрый диалог прошел точно так, как планировалось. Женщина положила кольцо в карман, развернулась и исчезла в тумане.
  
  Коплан, бесстрастный, не мог не почувствовать укол сожаления.
  
  «И подумать, - подумал он, - что эта мышь уходит, вероятно, с одним из секретов Briflyco!» "
  
  Фактически, он вовсе не был уверен, что когда-нибудь узнает ее. То, что он смог отобрать у нее, не имело большого значения. Она была закутана в толстую шубу, воротник которой был приподнят выше ушей. Ее волосы, скрытые шарфом, были невидимы. Что касается Лица ..., щека слегка дряблая, обильно накрашенная, с бороздкой сбоку от рта; довольно тяжелый подбородок, несколько морщинок в уголке глаза. Без сомнения, пятьдесят. Но, может быть, среди бела дня, с другим макияжем и распущенными волосами, она представит себя совершенно иначе.
  
  Через четверть часа перед вокзалом Биттерн зеленая машина Ральфа зашла в Коплан.
  
  «Все прошло хорошо», - объявил он Кацеку.
  
  «Да, мы знаем», - проворчал Кацек. Но вечер еще не закончился.
  
  Машина завелась. Кацек и его лейтенант выглядели напряженными и встревоженными.
  
  После моста Нортам они повернули налево и помчались к концу улицы, которая закончилась перед огромным навесом у реки.
  
  Кацек снова заговорил:
  
  - Ты пойдешь со мной, Раш. Здесь нас будет ждать Ральф.
  
  - Хорошо, - сказал Коплан.
  
  Они вышли, Кацек тронул Фрэнсиса за локоть и пробормотал:
  
  - Сюда.
  
  Минуты три-четыре они шли молча, потом Кацек прошептал:
  
  - Вы войдете в бистро, которое я собираюсь вам показать, и у вас будет стакан пива на стойке. Если есть люди, вы спокойно опорожняете свой стакан и возвращаетесь. Если клиентов только два или три, договоритесь о том, чтобы побыть наедине с боссом и прошептать ему на ухо, что инспектор Селмерс хочет сказать ему слово на улице. Включая ?
  
  - Да.
  
  Они миновали школу, здания которой бесконечно тянулись. За углом Кацек остановился.
  
  «Это то бистро, которое вы видите вон там», - сказал он, указывая на небольшой скромный паб, освещенное окно которого оставляло в ночи бледное пятно. Давай, и если все пойдет хорошо, приведи мне босса. Я буду ждать тебя за углом.
  
  На перекрестке следующей улицы Фрэнсис смог расшифровать название улицы, по которой он шел: Пил-стрит.
  
  Коплан сразу вспомнил, что именно в этом пабе, должно быть, связались с несчастным Томом Спирсом во время его последней прогулки.
  
  Бистро было пусто. За стойкой хозяин курил сигарету и читал газету. Когда Коплан вошел, мужчина осторожно протянул правую руку и неподвижно держал ее под стойкой. Если я не ошибаюсь, он должен был приготовить оружие, которое ему нужно было захватить только в случае необходимости.
  
  - Вечер ! - сказал Коплан.
  
  - Вечер ! - ответил другой, покачивая левой рукой газету по стойке.
  
  «Пиво», - приказал Фрэнсис.
  
  Босс неуловимо заколебался. Он с подозрением относился к рукам своего ночного клиента. Чтобы его успокоить, Коплан вынул из кармана пачку сигарет и неторопливо приготовился закурить.
  
  Босс воспользовался случаем, чтобы подать запрошенный стакан пива.
  
  Коплан небрежно заметил:
  
  - Сегодня мало людей.
  
  - Нет, это так. Чего ты хочешь в это проклятое время?
  
  - Скажите, я здесь с инспектором Селмерсом, который хотел бы с вами поговорить. Вы можете подойти на секунду?
  
  Длинное серое лицо покровителя удлинилось. Он внезапно стал старше.
  
  - Кто ты ? - спросил он сквозь зубы.
  
  - Детектив Селмерс вам это объяснит.
  
  - Ладно, минутку.
  
  Он прислонился к прилавку, и Фрэнсис понял, что быстро сунул автомат в карман. Потом, подняв фетровую шляпу, свисающую с деревянного крючка, проворчал:
  
  - Пойдем.
  
  Не успели они вместе выйти из паба, как Коплан увидел мимолетный отблеск света на тротуаре. Дверь бистро открылась во второй раз, уступив место спортивному человеку в сером габардине.
  
  Коплан сразу же догадался, что он только что попал в странную неразбериху и что он рискует быть убитым напрасно при сведении счетов, который назревал. Капитану Ловетту, несомненно, пришла в голову идея разместить одного из своих людей, чтобы обеспечить защиту своего информатора. Не было и речи о том, чтобы сообщить об этом владельцу бистро или полицейскому в штатском, который появился на обложке.
  
  А Кацека поставили за угол.
  
  Хозяин паба глухо спросил:
  
  - Вас и Селмерса послал капитан Ловетт? Узнал ли он что-нибудь новое?
  
  - Полагаю, что так.
  
  Когда они подошли к перекрестку, указатель снизился. Очевидно, он чувствовал глубокое чувство незащищенности и хотел сократить расстояние между ним и своим ангелом-хранителем.
  
  Коплан тоже не шел вперед. Если Кацеку вздумает хладнокровно убить информатора, то полицейский в штатском будет для него, Фрэнсиса.
  
  Ощущение направленного в туман пушек было ужасно гнетущим.
  
  
  
  
  ГЛАВА VII.
  
  
  
  
  Угол, за которым прятался Джо Кацек, находился всего в десяти футах от него, когда Коплан заметил, что человек, идущий рядом с ним, только что вытащил свой автомат, который он украдкой снял с предохранителя.
  
  Бросив взгляд, Фрэнсис заметил мужчину. Его длинное угловатое лицо превратилось в гранит, и в нем была очевидна неистовая решимость, пропитанная страхом. Может, он знал, что это ловушка? А Лоуетт, наверное, просил его об этом?
  
  В мгновение ока Коплан понял, что если владелец бистро или человек из Лоуетта убьет Джо Кацека, тайна дела Briflyco станет еще более неразрешимой, чем когда-либо.
  
  Благодаря одному из этих странных профессиональных рефлексов Фрэнсис полностью перестал думать о своей судьбе, и жизнь Кацека стала для него важнее, дороже его собственной.
  
  Он подобрался ближе к мужчине, который приближался к нему. Затем, за поворотом улицы, он отступил на шаг и, когда они въехали на Кент-стрит, он бросился на парня и применил непреодолимо эффективный замок для руки. Застигнутый врасплох, хранитель вскрикнул от боли и уронил автомат. При этом раздалось два резких взрыва.
  
  Коплан быстро схватил оружие, которое бросил информатор, и нанес сильный удар прикладом по черепу парня, который рухнул. Сделав быстрый удар, Фрэнсис прислонился к фасаду и стал следить за появлением полицейского в штатском: единственный выход - это послать чернослив в ногу полицейского, просто чтобы нейтрализовать его.
  
  Обрисовалась невысокая коренастая фигура. И грубый, ломкий голос Кацека:
  
  - Это я, Раш. Где стукач?
  
  - Я отправил его в темноту, за нами был мент.
  
  «Я починил это», - пропищал Кацек.
  
  Несмотря на свое телосложение, он был гибким и подвижным, как кошка. Но что ошеломило Коплана, так это обнаружение физической силы Джо. С легкостью, как мешок с мукой, он взвалил хозяина паба себе на плечо и приказал Коплану:
  
  - Поскольку у вас есть пистолет, возьмите на себя инициативу.
  
  Они добрались до машины Кацека, перекинув его человеческую ношу на заднем сиденье, грубо оттолкнув его назад, чтобы освободить место для себя на сиденье.
  
  Десять минут спустя старый зеленый горчанин вошел в гараж, где должен был работать Фрэнсис.
  
  Берт Шейл, механик, наблюдал за происходящим.
  
  - Потом ? - сказал он, обращаясь к Кацеку.
  
  «Мы вернули его», - прорычал Кацек, вытаскивая своего пленника из машины и швыряя его на цементный пол.
  
  Шок и боль вывели владельца бара из обморока. Он пробормотал какой-то смущенный стон, попытался встать. Кацек отбросил его на землю. Затем, повернувшись к Ральфу, он скомандовал ему:
  
  - Вернись туда с Рашем. Я присоединюсь к вам как можно скорее.
  
  Коплан понимал, что Джо Кацек не хотел лишних свидетелей на сцене, которая должна была последовать. Он не сбивался с пути, чувак.
  
  Рыжая сказала Коплану:
  
  - Пойдем.
  
  Они снова забрались в «Хиллман», который выехал из гаража. Они ехали несколько минут в тишине, когда Коплан небрежно сказал:
  
  - Ну, я бы не прочь оказаться на месте парня, которого мы похитили.
  
  Не отводя взгляда, рыжая усмехнулась:
  
  - Никогда не годится в шкуре стукача. Этот будет платить, это нормально.
  
  - Кацек его облажает?
  
  - И как ! Джо не связывается с ублюдками. Этот владелец бистро - причина того, что двое наших друзей погибли.
  
  Коплан почесал висок и проворчал:
  
  - Честно говоря, я не очень хочу участвовать в историях об убийствах. Я просто тянул пять лет, и если что-то пойдет не так, я хорошо владею веревкой.
  
  - Не волнуйтесь, Джо знает свое дело.
  
  - Да, мы так говорим! Но труп чертовски громоздок.
  
  - Это спланировано, - с любопытной улыбкой заверила рыжая. Мы действительно организованы, мы ... Может, вы не заметили, что это мясная лавка, над которой вы живете? Мы передаем все, что хотим, в старые мусорные отходы.
  
  Фрэнсису больше нечего было возражать.
  
  
  
  
  Примерно через час в квартиру вошел Джо Кацек. Он больше не выглядел обеспокоенным; напротив, его пухлые черты выражали своего рода веселое настроение. Через его зрачки пробежали смуглые отблески.
  
  «Все в порядке», - крикнул он Ральфу. Вот откуда это взялось. В итоге он признался.
  
  - Вот так мы закрепились, акцентировала рыженькая, тоже явно довольна. И я должен сказать, что мне это больше нравится.
  
  «Я принесла выпить», - продолжила Кацек, доставая фляжку с виски из кожаной куртки.
  
  Он поставил бутылку на кухонный стол.
  
  - Выпей, Ральф.
  
  В грустной комнате с шипением горел старинный газовый обогреватель, создавая странную умиротворенную атмосферу. Контраст между этой тихой, безмятежной атмосферой и тремя мужчинами, сидящими за белым деревянным столом, был весьма удивительным.
  
  Кацек, схватив наполненный им стакан, резко сказал:
  
  - Я доволен тобой, Раш. У меня такое впечатление, что из вас сделают что-то вроде первой попытки.
  
  Он сделал глоток, поставил стакан на стол, облизнул губы и улыбнулся.
  
  «Он был хорошо закреплен», - сказал он, кивая головой. Я должен признать, что твоя идея нейтрализовать этого озабоченного информатора в ожидании встречи с копом, защищавшим его, я не мог найти лучше.
  
  Фрэнсис оставался невозмутимым. Он рассеянно курил и еще не прикоснулся к стакану, который ему только что наполнила рыжая.
  
  Кацек снова сказал:
  
  - Я подозревал, что тут будут замешаны копы, но не был уверен. Я обошел квартал, чтобы посмотреть на тебя, и сразу понял.
  
  - Вы стреляли в полицейского? - спросил Коплан.
  
  - Парди! И вы можете мне доверять, я этого не пропустил.
  
  «Гребаные копы всегда плохо кончают», - сказал Фрэнсис.
  
  Кацек и рыжая переглянулись. Кацек засмеялся:
  
  - Не волнуйся за такое маленькое, мой старый Раш! Вы представляете, что мы работаем как попало? Смотрим куда ставим ноги, можете мне поверить! Придется просто потусоваться три-четыре дня.
  
  Уверенный в себе, коренастый малыш расстегнул кожаную куртку и достал бумажник.
  
  «Вот, возьми это, Раш», - сказал он, бросая на стол небольшую стопку банкнот. Это твоя зарплата за вечер.
  
  - Спасибо, - согласился Фрэнсис, кладя деньги в карман.
  
  - Так держать, - добавил Кацек, и тебе не о чем будет сожалеть. Вы хорошо зарабатываете, когда работаете на меня.
  
  Коплан молча кивнул. Затем, во время изгнания, он раздавил задницу подошвой, задавая совершенно отстраненный вид:
  
  - Короче, чем мы занимаемся?
  
  Кацек встала, чтобы налить себе второй стакан виски.
  
  - Работа, которую мы делаем? - повторил он ложно откровенным тоном. Это проще простого: заказываю, друзья слушаются, и все.
  
  Ральф вмешался и сказал довольно сардоническим голосом:
  
  - Наш друг Раш не любит трупы. Галстук из конопли прилегает к стружке по бокам. Он объяснил мне это раньше, когда мы ехали.
  
  Кацек был непреклонен:
  
  - В нашем доме никогда не было повешенных, Раш. Друзья, которым не повезло, мы сами позаботимся об этом. Он чище, быстрее и гарантирует оставшиеся, если вы меня понимаете.
  
  - Хороший метод, - признал Фрэнсис.
  
  Джо Кацек, явно более разговорчивый, чем обычно, начал рассказывать о своем пребывании в тюрьме Ладлоу. Кстати, с некоторыми воспоминаниями об этом месте он столкнулся с так называемым Бобом Рашем.
  
  Около одиннадцати часов Кацек и его лейтенант наконец решили уйти. Кацек без улыбки произнес:
  
  - Теперь, когда у тебя есть немного денег, Раш, не вздумай швырять их в городе, а! Выходите на улицу как можно реже до особого распоряжения. Я сказал Бетси провести с тобой ночь. Она без ума от твоего яблока, и меня устраивает, что она заботится о тебе. Я не люблю, когда мои ребята бегают за креветками направо и налево. OK ?
  
  - Хорошо, - согласился Коплан. Она меня пинает, этот ребенок.
  
  Они вышли из квартиры.
  
  Когда приехала Бетси, Фрэнсис знал, как показать ей грубые, но теплые признаки искренней привязанности. Он страстно обнял ее, долго целовал, жадно в губы. Очень быстро она стала вялой.
  
  Когда она отстранилась, чтобы раздеться, он остановил ее.
  
  «Позвольте мне сделать это», - предложил он.
  
  Это деликатное внимание тронуло проститутку. Как и все женщины в своем роде, она была ужасно сентиментальна.
  
  Когда она была полностью обнажена, он поднял ее и отнес к кровати. Ее глаза уже сверкали от счастья. Наверное, она приняла себя за героиню любовного романа!
  
  Впоследствии она не была разочарована.
  
  Более того, Коплан был вынужден признать, с некоторым удивлением, что ему не нужно было хлестать себя, чтобы соответствовать обстоятельствам. Как это ни парадоксально, нагота этой девушки действовала на ее чувства с неоспоримой силой. Его слегка мягкая плоть обладала трогательной сладостью и источала яростный эротический магнетизм. В дополнение к грандиозному бесстыдству и удивительной виртуозности ансамбль представлял собой захватывающее, намного превосходящее рутинную норму.
  
  Эскалация удовольствия не лишилась аромата. И когда Бетси почувствовала приближение вершин, она начала стонать, как настоящая возлюбленная, дрожа и тяжело дыша, чтобы достичь блаженства экстаза.
  
  - О, Боб! ... О, Боб! - запела она в отчаянии.
  
  
  
  
  Следующие четыре дня ничего не происходило. Коплан покинул квартиру, чтобы пойти в гараж на Прайор-стрит, где по приказу Джо Кацека он убил время, возясь в углу, просто чтобы оправдать свое присутствие.
  
  Это было довольно некрасиво, но пришлось смириться. Малейший признак нетерпения или любопытства мог повалить все на землю.
  
  Однако дважды Коплан находил возможность позвонить Лоуетту, чтобы проинформировать его о ситуации. Он явно воспользовался возможностью, чтобы кратко рассказать капитану, при каких обстоятельствах он участвовал в ликвидации владельца бистро на Пил-стрит, и попросить максимально сократить время расследования этого исчезновения.
  
  Он также попросил Лоуетта установить скрытое наблюдение за проституткой по имени Бетси, чтобы подробно узнать расписание последней.
  
  Этот второй пункт немало озадачил Коплана. Действительно, в моменты заброшенности и доверия ее спутник ночей на Латимер-стрит открыл ей тысячу безобидных мелочей: что у нее есть брат, который работал на верфи с Джо Кацеком (братом в возрасте двадцати восьми лет). и по имени Уилл); что предыдущий жилец квартиры был застрелен копами во время драматической стычки; что рыжий Ральф официально был таксистом; что настоящим партнером Кацека был Берт Шейл, механик, предположительно босс Коплана. Но о себе и своих занятиях за день девушка не проронила ни слова.
  
  Лоуетт пообещал позаботиться об этих различных вопросах, попросив при этом отсрочку на несколько дней. Но тем временем произошло другое событие. После пяти дней отсутствия Кацек и Ральф однажды вечером, около девяти часов, снова появились в доме Фрэнсиса.
  
  - Привет, Раш! сказал коренастый малыш. Быстро оденься и бери пистолет. Мы работаем сегодня вечером.
  
  Коплан был готов через пять минут. После этого периода застоя он почувствовал определенное удовлетворение от идеи снова предпринять действия. Ему пришлось приложить усилия, чтобы подавить желание задавать вопросы Кацеку.
  
  Рыжий старик Хиллман ждал возле мясной лавки.
  
  Как обычно, Кацек устроился на заднем сиденье один, Коплан сел рядом с Ральфом, сидевшим на водительском сиденье.
  
  Кацек выглядел возбужденным.
  
  «Давай, Ральф», - скомандовал он. Нам не рано.
  
  Автомобиль устремился к шоссе Миллбрук.
  
  Ночь была холоднее предыдущих, но туман значительно менее густой. Ральф, его губы были сжаты, а черты лица совершенно неподвижны, ехал быстро и хорошо. Как только пригород Саутгемптона миновал, машина снова набрала скорость и направилась на юг.
  
  После Колбери, Линдхерста и Брокенхерста рыжеволосый мужчина повернул направо и по проселочной дороге продолжил спуск к морю.
  
  Ночной пробег длился около двадцати пяти минут. Выйдя из небольшого прибрежного городка, Ральф затормозил и припарковал свою машину на проселочной дороге рядом с рядом голых тополей.
  
  Кацек посмотрел на часы.
  
  - Обнаженный, - сказал он. Остальные недолго.
  
  Рыжая спросила:
  
  - Мы их здесь ждем?
  
  - Да, они должны приехать через Борнмут.
  
  Коплан вытащил свой пакет у Крейвена, но Ральф подтолкнул его, бормоча:
  
  - Ничего подобного. Торопиться! Не курить. Сейчас не время быть замеченным.
  
  Кацек наклонилась и положила руки на спинку передних сидений.
  
  - Работа следующая. «Раш», - объяснил он приглушенным голосом. Друзья приедут и присоединятся к нам на своей машине. Мы здесь, чтобы прикрыть их, вот и все. Если что-то пойдет не так, стреляйте по желанию. Мы отступаем сюда, когда все закончится, и уходим, как только остальные закончат свой маневр.
  
  - Это несложно, но я не понимаю, - прорычал Фрэнсис.
  
  «Мне нечего достать, мой мальчик», - парировал Кацек. Пока ты делаешь то, что я тебе говорю, все будет в порядке.
  
  Снова наступила тишина.
  
  Спустя мгновение едва различимый звук шагов коснулся безмерного покоя ночи. В тени раздалось мягкое мяуканье, и Кацек ответил точно так же.
  
  Голос прошептал:
  
  - Привет, Джо?
  
  - Дэйв? - прошептал Кацек.
  
  - Отойди от меня, - приказал новичок. Остальные готовы.
  
  «Мы идем, - сказал Кацек.
  
  Затем к Коплану:
  
  - Убери свою артиллерию, Раш.
  
  Кацек расстегнул две пуговицы своей кожаной куртки, достал огромный 9-миллиметровый маузер и сдвинул предохранитель.
  
  Впереди, менее чем в двух метрах от троицы, на туманном фоне тропы выделялся силуэт Геракла.
  
  - Вы идете за мной, - указал колосс, уходя.
  
  По крутой тропе они подошли к берегу. Влажное морское дыхание внезапно дотянулось до ноздрей Фрэнсиса.
  
  Великан сказал еле слышным шепотом:
  
  - Не ходи дальше. Вы примерно в десяти метрах. В случае суеты ждите моего сигнала.
  
  И он продолжал спускаться один к берегу.
  
  Теперь отчетливо слышался медленный, монотонный плеск воды, падающей небольшими короткими волнами на камни пляжа.
  
  Оглядев темноту, Коплан увидел приближающееся к суше каноэ. Произошел короткий всплеск воды, и несколько человек вошли в море наполовину.
  
  Перемещение между каноэ и берегом длилось не более десяти минут.
  
  Кацек со вздохом прошептал:
  
  - Это в сумке. Хлам вернулся.
  
  Коплан случайно подвергся опасности:
  
  - Что это ?
  
  «Ну, всего понемногу, как обычно, - сказал Кацек. Наркотики, золотые слитки и, возможно, фальшивые доллары, что я знаю? Помните, мы прикроем их отъезд.
  
  Вслед за сильным малышом Фрэнсис спустился на пляж. Трое молодых парней несли последние ящики с грузом. Кацек последовал его примеру, за ним Коплан.
  
  В тридцати ярдах от берега, где прибрежный холм изгибался, давая возможность уйти в открытое море, была припаркована внутренняя труба, все огни погашены. Машину окружили полдюжины человек.
  
  Коплан внезапно почувствовал защемление в эпигастрии. В его памяти всплыло резкое, как щелчок, воспоминание: эта машина, он ее узнал! Несмотря на темноту, несмотря на несколько ярдов, отделявших его от седана, он был абсолютно уверен, что не ошибся: это был серый Хамбер, где они с Лоуеттом нырнули утром, откуда они прибыли. Обнаружить труп суперинтенданта Сэма Балкинса . Ослепительный образ этого автомобиля слишком точно запечатлелся в сознании Фрэнсиса, чтобы он мог спутать его с другим автомобилем того же типа и того же цвета.
  
  Инстинктивно Фрэнсис остался. Ребята спешили заканчивать погрузку ящиков в «Хамбер». Однако, по крайней мере, один из этих незнакомцев должен был видеть Коплана в компании капитана Лоуетта, потому что стрелок не мог видеть пассажира, сидящего слева от капитана.
  
  Кацек приглушенно крикнул:
  
  - Торопиться?
  
  - Да, я здесь, - ответил Фрэнсис.
  
  Кацек и два здоровяка подошли к Коплану.
  
  Сжав кулак на рукоятке автомата, Фрэнсис быстро огляделся, чтобы оценить свои шансы на побег.
  
  Если кто-то из незнакомцев даст понять, что черты Коплана ему не чужды, Коплан сможет только попытать счастья, выстрелив первым.
  
  
  
  
  ГЛАВА VIII.
  
  
  
  
  Приглушенным голосом Кацек крикнула Коплана:
  
  - Подойди ближе, черт возьми!
  
  Затем, небрежно, он кратко представился:
  
  - Два друга, Раш ... Пэт Лээрти и Джек Твинт. Боб Раш, замена Тома.
  
  - Привет, - сказали двое других.
  
  - Здравствуйте, - ответил Фрэнсис, который, слегка наклонив голову, продолжал сохранять определенное расстояние между ним и троицей.
  
  Нервы воспалены, мускулы уже забинтованы, как пружины, бдительным взглядом он наблюдал за реакцией двух зебр. Но ни Лээрти, ни Твинт не проявили ни малейшего подозрения.
  
  Кацек пробормотал:
  
  - Ты можешь ввести свою артиллерию, Раш, опасность миновала.
  
  «Хамбер» плавно взлетел и почти сразу же исчез за холмом. Кацек объявил:
  
  - Надеваем, ребята.
  
  Он добавил, для обоих типов:
  
  - Подписывайтесь на меня. На другой дороге нас ждет Ральф.
  
  Они направились к тропе. Коплан понял, что двое друзей, о которых идет речь, прибывшие на «Хамбер», должны были уступить дорогу грузу, принесенному лодкой, и что они возвращались в Саутгемптон на борту «Хиллмана».
  
  Так и случилось. Двое мужчин устроились с Кацеком сзади.
  
  По дороге домой никто не сказал ни слова. И размышления, которыми Фрэнсис имел досуг в течение этого долгого получаса молчания, не были самыми обнадеживающими.
  
  Для него итоги этого вечера были откровенно отрицательными. Что означала эта нелепая контрабандная операция? Мы были полюсами помимо дела Briflyco, все было ясно. Торговля валютой или наркотиками не имеет ничего общего со шпионским бизнесом. Однако в отношении экспедиции к морю никакой двусмысленности не могло быть.
  
  Было ли таинственное каноэ принесло золото, фальшивые деньги, опиум или кокаин, факт был бесспорным: оно не могло передать секретную информацию, полученную из инженерных бюро сэра Льюиса Теннисона. Нет необходимости в лодке или ящиках, чтобы переправить украденную техническую информацию в лабораторию!
  
  Вдобавок ко всему внезапно появилась эта серьезная угроза: ребята из Хамбера, убийцы Сэма Балкинса. Из-за темноты ребятам не удалось изучить названного Раша. Но если бы они пришли в гараж на Приори-роуд средь бела дня, все было бы не так.
  
  Мало того, что земля накалялась, Коплан впервые задумался, не ошибся ли он, проникнув в банду Джо Кацека.
  
  Смерть Тома Спирса, ночные свидания, убийство Балкинса и так далее, возможно, все это не имело ничего общего с утечками информации о Briflyco?
  
  В конце концов, эта банда, возможно, была не чем иным, как организацией преступников, которая существует во всех крупных городах мира и, во всяком случае, во всех важных портах.
  
  Горькая перспектива. Приходить кучу проблем и рисковать на трассе, которая, возможно, была только ветреной!
  
  Когда они приехали в город, Фрэнсис понял, что у него очень плохое настроение. Его единственным желанием было лечь спать. Не для сна, а для более спокойного возобновления медитации и рассмотрения элементов своей проблемы.
  
  К сожалению, его желание не исполнилось. Высадив двух дополнительных пассажиров в Восточном парке, недалеко от Мемориала Титаника, рыжий свернул на Абоув-Бар-стрит, чтобы спуститься на Латимер-стрит.
  
  Кацек и Ральф вместе с Копланом поднялись в квартиру. Они хотели выпить.
  
  Бетси еще не приехала.
  
  
  
  
  На следующее утро Коплан принял решение. Эта маленькая игра не могла продолжаться вечно. Если позволить событиям развиваться, обратная сторона карт никогда не появится. Тем не менее, Фрэнсис влез в шкуру покойного Боба Раша не для того, чтобы сделать респектабельную карьеру гангстера!
  
  Если Джо Кацек действительно был важной пешкой в ​​деле Briflyco, об этом можно было узнать, только навязывая обстоятельства. Если бы он был просто бандитским боссом, было бы лучше отказаться от этого, растворившись в воздухе.
  
  Ближе к концу дня, покинув гараж Берта Шейла, Коплан долго беседовал с капитаном Лоуеттом.
  
  Узнав об экспедиции вчерашней ночи, офицер разведки был очень удивлен. И не без юмора поздравил Фрэнсиса с повышением до звания контрабандиста.
  
  В глубине души Фрэнсис задавался вопросом, не находил ли англичанин в глубине души удовольствие, наблюдая издалека и мирно бесплодные усилия своего коллеги из-за Ла-Манша.
  
  Не обижаясь, Коплан перешел к более серьезным вопросам и дал тонкое объяснение, которое Лоуетт выслушал очень внимательно.
  
  Капитан наконец возразил:
  
  - Вы уверены, что правы?
  
  «Я ни в чем не уверен», - ответил Фрэнсис. Предлагаю вам рискнуть, но это не одно и то же.
  
  "Легко сказать", - ответил британец. Вы могли бы быть немного сильным, не так ли? Вообще говоря, полиция создана не для убийства людей, а для их защиты.
  
  «К черту принципы», - проворчал Коплан. Если вы откажетесь, я сам позабочусь об этом, какие бы неудобства ни возникли в остальной части моей миссии.
  
  - Не увлекайтесь, я не говорил, что отказался. Я даже готов в точности следовать вашим рекомендациям. Если я обещаю уладить этот вопрос до завтрашнего утра, тебя это устраивает?
  
  - Будет идеально.
  
  «Ну, ладно, - сказал Лоуетт.
  
  - А как насчет спиннинга Бетси?
  
  - До меня отчеты еще не дошли. Позвони мне завтра днем.
  
  - Я сделаю, если смогу. В противном случае при следующей возможности. Привет, капитан.
  
  
  
  
  На следующее утро, около половины восьмого, Кацек ворвалась в квартиру Коплана, пересекла кухню и резко щелкнула выключателем в спальне.
  
  Бетси, ослепленная внезапной вспышкой света, села в постели и моргнула. Ее обнаженная грудь выглянула из-под одеяла.
  
  Кацек, который, вероятно, поднимался по лестнице по четыре за раз, ахнул:
  
  - Ральфа здесь нет?
  
  «Ральф? ... Э-э ... нет», запинаясь, запнулась Бетси.
  
  «Святой Бог», - поклялся Кацек, подходя к кровати и тряся голым плечом Фрэнсиса. Спеши, очнись, черт возьми!
  
  Как мечтатель, внезапно проснувшийся от глубокого сна, Коплан подпрыгнул, сел и посмотрел на Кацека, моргая и бормоча:
  
  - А? Какие ? Что ... что происходит?
  
  Кацек, опираясь одной рукой на столбик кровати, спросил:
  
  - Да или нет, Ральф приходил сюда вчера вечером?
  
  На этот раз Коплан широко раскрыл удивленные глаза.
  
  - Ральф? Ну нет, я его здесь не видел.
  
  Бетси, откинув со лба свисающие перед глазами светлые локоны, проворчала:
  
  - Зачем ему пришлось сюда приехать? Нам об этом никто ничего не сказал.
  
  Кацек раздраженно пожала плечами.
  
  - Мы уехали вчера вечером в полночь, и он должен был забрать меня сегодня утром в шесть часов. Я простоял около часа, а затем прыгнул к нему домой. Там его ребенок сказал мне, что всю ночь не приходил домой! Я думала, он приехал сюда, и вы трое вместе сочиняли сказку.
  
  Коплан сказал:
  
  - Мы его не видели.
  
  «Он впервые посадил на меня кролика», - проворчал в ярости и озадаченный Кацек.
  
  Затем, после недолгого колебания:
  
  - Может, все-таки это у Лагерти. Я там прыгну.
  
  Он повернулся и вышел из комнаты. Но, выходя из квартиры, он передумал и пошел обратно.
  
  - Одевайся, Раш. И приготовься. Ты мне понадобишься, если я не смогу достать Ральфа. В любом случае, подожди меня здесь.
  
  Он ушел быстро.
  
  Бетси потянулась и зевнула.
  
  - Поговорим о пробуждении фанфар! Интересно, что происходит.
  
  - Да, - продолжил Фрэнсис, энергично почесывая голову, - не весело просыпаться в таком состоянии! У него все идет гладко, наш большой босс!
  
  Бетси надулась, подтянула колени к своей круглой груди, затем, отталкивая пальцами ног простыню и одеяло, рассеянно пробормотала:
  
  - Потому что вы представляете, что это Джо - большой босс? Маленький капрал, да, но это все. Он делает вид, потому что мы должны подчиняться ему пальцами и глазами, но не должны впечатляться.
  
  Фрэнсис не вздрогнул. Девушка, сменив тему, сказала, проводя рукой по бедру своего спутника:
  
  - Забавно, что у тебя волосатые ноги, скажи так. Посмотри на мое бедро рядом с твоим.
  
  - Вы все равно не хотите, чтобы у меня была такая шелковистая кожа, как у вас, верно? - пошутил он.
  
  - Конечно нет! Мне нравятся твои мужские волосы.
  
  Коплан в ответ на любезность нежно погладил верхнюю часть бедра, где секретная выпуклость возвещает изгиб таза. Спросил небрежно:
  
  - Кто настоящий хозяин?
  
  - Бен, мистер Саймон, сюда! Он тот, кто всем управляет. Джо только повторяет приказы и командные операции.
  
  Неожиданно внезапно она скрутила свое тело и спрыгнула с кровати.
  
  - Прежде всего, - сказала она, - ни слова из того, что я тебе только что сказала, а! Если вы не знали, держите это при себе.
  
  Она внезапно стала очень серьезной. Она добавила еще более напряженным и доверительным тоном:
  
  - Помните, что у меня есть чернослив в кокосе, если Джо или Ральф узнают, что я вам об этом рассказывала!
  
  Он сделал совершенно отстраненную гримасу:
  
  - Ой, ты меня знаешь! Я зарабатываю на жизнь, и мы оба любим друг друга. Остальное мне плевать!
  
  - Ты прав, дорогой.
  
  На ней был толстый бледно-голубой шерстяной халат. Через плечо она любовно улыбнулась Коплану, завязывая шнурок халата. Босиком она пошла на кухню, и он услышал, как она наливала воды для утреннего чая.
  
  Он в свою очередь встал, закурил.
  
  Кто был этот мистер Саймон?
  
  Конечно, псевдоним.
  
  
  
  
  Как только Коплан допил вторую чашку чая, Джо Кацек снова разбился.
  
  
  
  Коплан сразу догадался, что Ловет выполнил приказ: вульгарное лицо Кацека побагровело, разложилось.
  
  «Ральф мертв», - сказал он, вытаскивая утреннюю газету из кожаной куртки и бросая ее на стол. Застрелен полицейским! Я ничего не понимаю, ничего, ничего.
  
  С этими словами он тяжело опустился в плетеное кресло.
  
  Бетси взяла газету и начала читать вполголоса:
  
  Полицейский сбивает таксиста .
  
  
  
  
  Той ночью, около половины первого, во время обхода возле станции Нордхэм командир бригады Леверди, проезжая на перекрестке Дерби-роуд, остановил таксиста. Последний, вместо того, чтобы подчиниться, резко выстрелил из автомата и выстрелил в упор, ранив полицейского. С образцовым хладнокровием и храбростью командир бригады Леверди, несмотря на травму, принял ответные меры и вывел нападающего из строя. Таксист по имени Ральф Уидсон скончался вскоре после прибытия в больницу. Командиру бригады Леверди пришлось перенести операцию, но его жизни ничего не угрожает. Скотланд-Ярд начал расследование .
  
  
  
  
  Фрэнсис, который подошел к Бетси, чтобы прочитать новость одновременно с ней, узнал, что маневр был выполнен в точности так, как он предложил Лоуетту, включая написание этого текста, отправленного в прессу.
  
  Кацек выглядел искренне опустошенным. Он продолжал массировать макушку головы с выражением страдания, где из-за облысения на время оставалось некоторое количество волос.
  
  «Я ничего не понимаю, но на самом деле ничего», - повторил он с некоторым упорством, смешанным с тревогой. Какого черта он застрелил этого полицейского? Его документы были в порядке, и он был в безопасности от всех возможных расследований. Я бы показал пальцем, чтобы узнать, что могло случиться.
  
  Коплан мог бы объяснить ему это: в Ральфа застрелили холодно, намеренно, без предупреждения. Все остальное было чистой выдумкой.
  
  Теперь Френсис ждал всего остального. Внезапная смерть рыжего, да или нет, дала бы ожидаемые результаты?
  
  Кацек молчал и долго мучился. Наконец, он встал и пошел по узкой кухне, зарывшись руками в карманы кожаной куртки, прикрыв веки и оставив лицо отсутствующим, отстраненным.
  
  Резко остановившись, он повернулся к Фрэнсису и уставился на него:
  
  - Послушай меня, Раш. Я не часто ошибаюсь, когда сужу парня и думаю, что могу на тебя рассчитывать, а? Если вы согласитесь, вы займете место Ральфа. Думаешь, ты все еще умеешь водить машину?
  
  - Ну, это не может быть забыто, я полагаю? Коплан зарычал.
  
  - Нам удастся получить лицензию Ральфа на ваше имя.
  
  - Эй, минутку, - возразил Френсис. Не следует упускать из виду мою судимость.
  
  - Не волнуйтесь, мы разберемся. У нас есть друзья в администрации. Только я хочу быть регулярным: если ты станешь моим лейтенантом, ты попадешь в опасный сектор.
  
  - Что это значит ?
  
  - Это не ракетостроение: значит, с нами два вида работы. Обычные вещи, с одной стороны, и специальные работы, с другой. Мы работаем отдельными группами, максимум по три-четыре человека. Есть группа Дэйва, группа Джека, группа Берта, а затем мы. Дэйв и мы, это опасная область. Остальные занимаются только обычными делами.
  
  - Я до сих пор не вижу разницы, - искренне сказал Фрэнсис.
  
  - Мы, тайно, вмешиваемся в комбинацию информации, если вы понимаете, о чем я. Это более деликатно, но дорого. А уловка вот в чем: если что-то пойдет не так, ни Двор, ни IS люди не смогут найти бутон розы. Нас могут обвинить в торговле людьми, мошенничестве, контрабанде, во всем, что мы хотим, но никто не может обвинить нас в шпионаже. Действия первого уровня служат ширмой для более крупных и прибыльных действий второго уровня. Вы в этот раз следили за топором?
  
  - Вот дерьмо, - изумленно выпалил Коплан. Что это за шпионская схема? Я не очень люблю отказываться от своей специальности.
  
  - Не волнуйтесь, ваша работа будет такой же, как и обычная: получайте подсказки и передавайте их дальше.
  
  Коплан, наморщив лоб, рискнул:
  
  - Кадр прошлой ночью с кольцом и цыпочкой?
  
  - Да, точно. Но с этого момента вы будете делать это в обоих направлениях. Вместо передачи вам также придется позаботиться о приеме. Этой частью отвечал Ральф. Конечно, цена будет другой. У вас будет сто фунтов на каждый проход.
  
  - Стройное ! - невольно воскликнул Коплан. Жалко бедному Ральфу, но, поскольку его все равно нужно заменить, мне не жаль, что я стал его преемником.
  
  Кацек молча кивнул, на мгновение возобновил медитативную прогулку и снова остановился.
  
  - Тем не менее, я должен сказать тебе еще кое-что, Раш. Вы заработаете намного больше денег, но риски пропорциональны, об этом нельзя забывать. Мы знаем, что Двор и ИГ поставили на нас своих лучших сыщиков. Поэтому одно слово слишком много или одна ошибка не прощают. И дело не только в вас, не в нас, а во всей организации.
  
  Лицо Фрэнсиса закрылось.
  
  «Годы в тюрьме делают человека разумным и глупым», - сказал он довольно холодным тоном.
  
  «Если вы будете работать так же, как вчера вечером, когда вы устранили ошибку на Пил-стрит, все будет в порядке».
  
  Кацек повернулся к Бетси.
  
  - Если бы ты собирался прогуляться подышать свежим воздухом, малыш?
  
  - Я не одет.
  
  - Хорошо ! одевайся и спеши. Я должен остаться с Рашем наедине через десять минут.
  
  - Ну-ну, одеваюсь, - слегка обиделась она.
  
  Она заперлась в спальне.
  
  Через четверть часа, когда они остались одни, Кацек объяснил Коплану:
  
  - Встреча назначена сегодня в одиннадцать часов перед станцией Swaythling. Вы возьмете машину Берта и встанете перед вокзалом, напротив такси. В пять минут двенадцатого вы увидите, как из вокзала выйдет светловолосая кукла, высокая, хорошо уравновешенная, элегантная, как принцесса. Вы пойдете ей навстречу и осторожно скажете, что едете искать ее от имени мистера Саймона. Вы сядете на нее, и она скажет вам, куда вы должны ее отвезти. Это все. Она что-то забудет в машине, пачку сигарет или пачку конфет. Просто отвези машину обратно к Берту, об остальном я позабочусь.
  
  - Слышал, - согласился Коплан.
  
  «Подождите, - быстро добавил Кацек, - есть еще одна вещь, с которой нужно иметь дело.
  
  Он расстегнул кожаную куртку, достал две красные шариковые ручки и небольшой значок. Он передал предметы Фрэнсису, оговорив:
  
  - Вы кладете эти две ручки на видном месте в небольшой нагрудный карман пиджака и значок на петлице. Рассматриваемая кукла знает, что это значит.
  
  
  
  
  Без пяти одиннадцать Коплан высадился в темно-синем «Остине» возле станции Суэйтлинг, далеко к северу от города.
  
  Минут десять он мирно прогуливался. В пять минут двенадцатого он увидел, как появилась белокурая женщина, о которой Кацек отзывался с таким восхищением.
  
  Более того, это правильно. Высокая, стройная, стройная, одетая в бежевое пальто, у нее было одно из тех лиц, исключительная красота которого заключается больше в сиянии внутренней чувственности, чем в правильности черт. Ее светлые волосы шелковистыми локонами падали ей на плечи. Ее большие темно-синие глаза, изогнутый сладострастный рот, щеки, слегка выдавленные каким-то интимным и тайным пылом, вызывали неведомо какие роскошные образы.
  
  Фрэнсис подошел к ней, раздвинув края своего габардина, чтобы показать две ручки и значок, значок, который, должно быть, принадлежал футбольному клубу и, вероятно, не имел никакого значения сам по себе.
  
  Неподвижная на выходе из вокзала блондинка увидела Коплана и посмотрела на него. Он прошептал:
  
  - Я иду за вами от имени мистера Саймона.
  
  «Как мило с его стороны послать кого-нибудь», - ответила она, улыбаясь.
  
  Она сопровождала его в «Остин».
  
  «Вы отвезете меня к Фредди», - сказала она. Он парикмахер на Дензил-авеню, понимаете?
  
  - Я найду.
  
  - Он слева, на Онслоу-роуд.
  
  Фрэнсис уехал. В зеркало заднего вида он осторожно осмотрел свою хорошенькую пассажирку. Его охватила горячая волна. Сидя на скамейке, скрестив ноги и расстегнув пальто, блондинка-русалка обнажала колени и бедра, от которых кружилась голова. Что касается ее бюста, то простого взгляда было достаточно, чтобы убедиться, что великолепие ног дает веское представление о совершенстве целого. Ее шелковая блузка, такая же темно-синяя, как ее глаза, обнимала высокомерную, твердую, острую грудь ослепительно красивой формы.
  
  Кем она была? Откуда она взялась? В любом случае, не первым!
  
  Франциска охватило любопытство.
  
  Одно было бесспорно: какую бы роль это существо ни играло в деле Брифлико, само его присутствие мгновенно создавало опасный сектор! С ее очаровательными губами, ее вызывающей грудью, ее божественными ногами, этим плотским обжорством, вписанным в ее физиономию, он был дьявольским ангелом.
  
  Когда он снова наклонился, чтобы посмотреть на нее в зеркало заднего вида, он почувствовал легкий шок. Она слегка наклонилась и с покачиванием, подчеркивавшим гибкость ее талии, смотрела на него своими большими странно внимательными глазами.
  
  Их глаза встретились в зеркале заднего вида. Она выпрямилась и спросила:
  
  - Вы давно работаете с мистером Саймоном?
  
  - Да, - сказал он, не оборачиваясь.
  
  - Я впервые тебя вижу.
  
  - Я заменяю друга.
  
  Она молча кивнула.
  
  Коплан повернул налево и издалека заметил вывеску парикмахерской «Фредди».
  
  Он сбавил скорость, остановился перед зданием. Пассажир не дал ему выйти, чтобы открыть дверь. Престижная и подвижная, она уже ступила на тротуар.
  
  - Спасибо ! она позвала в парикмахерскую.
  
  Перед тем как снова начать, Фрэнсис взглянул на заднее сиденье. Пачка сигарет Capstan была наполовину зажата между подушкой и спинкой скамейки.
  
  
  
  
  ГЛАВА IX.
  
  
  
  
  Искушение было сильным. Возьмите эту коробку, осмотрите ее, проверьте ее содержимое ...
  
  Нет. Сейчас не время отпускать добычу ради тени. Кацек ясно дал понять: просто возвращайся на машине к Берту.
  
  Кроме того, даже если допустить, что содержимое этого ящика Capstan раскрывает важные вещи, важнее всего было знать весь механизм дела Briflyco.
  
  Эта сводящая с ума картина в стиле пин-ап была - могла быть только - звеном в таинственной цепи, выкованной загадочным мистером Саймоном. Очевидно, что эта девушка не имела прямого контакта с конструкторскими бюро British Flying Company. Она тоже была только реле.
  
  В конце Дензил-авеню Фрэнсис повернул налево, затем еще раз налево, затем направо на Бевуа-Валли-роуд.
  
  Там он был удивлен. Гуляя по тротуару напротив, выскочил маленький черный Моррис, чтобы вписаться в движение. За рулем этого Морриса Кацек лично!
  
  Коплан понял, что поступил правильно, не позаботившись о пачке сигарет, оставленной блондинкой. Был ли Кацек свидетелем остановки перед парикмахерской? Или, что более вероятно, он поместил в непосредственной близости от парикмахерской наблюдателя, задачей которого было следить за правильным исполнением заказов?
  
  В любом случае несвоевременное любопытство со стороны Боба Раша было бы замечено вдвойне: по наблюдениям и по времени. И Коплан подумал, что он получил хорошее вдохновение, чтобы подавить свое желание.
  
  Осторожность этих парней была явно злой! Чувствовалось присутствие в этом строгом механизме мозга самого первого порядка: все было подсчитано, отрегулировано, соединено до точки.
  
  Моррис Кацека прибыл в гараж Priory Road через семь или восемь минут после возвращения Коплана. Без малейших комментариев Кацек присвоил пачку сигарет Capstan, которую засунул в карман пиджака.
  
  «Сделано для тебя, Раш», - сказал он Фрэнсису. Ты можешь идти домой. Я приду к вам около семи часов, чтобы завершить сегодняшний вечерний выход.
  
  - Понял. Мне взять «Остин»?
  
  - Нет, ты идешь домой. Мне нужна эта машина.
  
  Коплан вышел из гаража.
  
  Проехав Сен-Дени, он вошел в паб на Саут-роуд и осмотрел свой тыл, чтобы увидеть, не последовал ли за ним какой-нибудь настойчивый ходок. Он быстро выпил стакан пива, после чего стал искать телефон. Он остановил свой выбор на общественной каюте вокзала Сен-Дени.
  
  Сразу же он позвонил капитану Лоуетту.
  
  - Более чем удовлетворительные результаты, - объявил он офицеру СИ. Я планировал за несколько дней до назначения на место Ральфа Уидсона, но немедленно вступил во владение. Я только что выполнил свою первую миссию, и у меня для вас срочная работа. Полчаса назад я отвез молодую блондинку к парикмахеру Фредди на Денсил-авеню. Это красивое существо с большими голубыми глазами, чувственным ртом и пышными формами. На ней синяя блузка, черная юбка и бежевое пальто. Вы не ошибетесь: она из тех красавиц, которые живут только ради роскоши и удовольствий. Светлые кудри падают ей на плечи. Вы обязательно должны узнать, кто она, откуда она, чем занимается и какое окружение она часто посещает. Только будьте осторожны: из того, что я догадалась, она умная, внимательная и хитрая женщина. Ради всего святого, пусть вас не заметят!
  
  - Я забочусь о ней немедленно. Перезвоните мне в конце дня.
  
  «Да, если смогу», - пообещал Коплан, кладя трубку.
  
  
  
  
  После быстрого и отвратительного обеда в скромном ресторане на Бернард-стрит Коплан вернулся в свою квартиру.
  
  Последние события резко подняли его моральный дух. Наконец, на горизонте начали появляться несколько огней! Это еще не было ослепительным светом откровения, но это уже не был непрозрачный крем для обуви.
  
  Лениво лежа на кровати, рядом с Крэйвеном, Фрэнсис приводил свои мысли в порядок. Постепенно головоломка обрела форму.
  
  В своем воображении Коплан видел вещи почти геометрическими. Схема могла быть нарисована следующим образом: первая горизонтальная линия представляла площадку номер один здания. На этом уровне две команды посвятили себя исключительно обычной деятельности преступного мира: разного рода торговле людьми, мошенничеству, контрабанде и т. Д.
  
  Над этой первой строкой была вторая строка: уровень, на котором находились Дэйв и Кацек, опасный сектор, то есть шпионские операции. Прием и передача секретов похищенных в конструкторских бюро British Flying. В случае сильного удара действия первого уровня служили алиби для людей опасного сектора. Конечно, их можно было загнать в угол и осудить, но драгоценный механизм предательства оставался неприкосновенным.
  
  Наверху здания, третий и последний уровень: мистер Саймон, невидимый дирижер, чья палочка направляла, согласовывала и координировала все.
  
  Что касается основной структуры дела, элементы еще не были достаточно многочисленными и достаточно конкретными, чтобы составить окончательное видение этого дела.
  
  Было вероятно, что, с одной стороны, секреты Briflyco таинственным образом достигли даже красивой блондинки, а с другой стороны, они попали к какому-то неизвестному получателю, выбранному мистером Саймоном, чтобы его перенести за пределы железный занавес.
  
  
  
  
  В пять двадцать пять Коплан уехал, сделал несколько поворотов в районе Квинс-парка, заметил, что тени не приклеились к его пяткам, немедленно помчался к станции Терминус, где заперся в телефонной будке.
  
  Капитан Ловетт стоял на страже у своего телефона и с удивительной быстротой ответил на звонок.
  
  После быстрого обмена согласованными паролями британец сообщил:
  
  - Вашу элегантную светловолосую богиню зовут Таня Фасслер. Она художник по бедрам, я имею в виду танцовщицу. Ее театральное имя - Даника Залера. Последние три года она упаковывала все побережье, от Лайм-Реджиса до Литлхэмптона. В плохой сезон она красуется между Борнмутом, Саутгемптоном и Портсмутом. Она очень успешна. Вы можете спать, заплатив цену. По информации, у девушки довольно капризный и капризный характер. Она постоянно проживает на вилле в Хилвроте, которой она официально владеет. Она не ходит туда регулярно, сняв номер в отеле Woodlands Palace. Холост, без судимости, вот и все.
  
  «Интересно», - лениво прокомментировал Фрэнсис.
  
  - Подождите, я только что получил информацию, которую вы у меня запросили, относительно названной Бетси Сауэрс. Думаешь, тебе это все еще интересно?
  
  - Конечно !
  
  - Она работает горничной в пансионате на Бич-авеню: пансионат Hambleside. Но эта почетная профессия служит, прежде всего, прикрытием для менее респектабельной деятельности, потому что мы знаем, что девушка незаметно занимается проституцией в портовом районе. Она замужем за неким Дэвидом Креннером, садовником графа Баранелли в Нью-Касле. У нее есть брат Уильям Сауэрс, который работает на верфи. У этих трех птиц тоже нет судимости.
  
  «Они сильные», - пробормотал Коплан. И бедный суперинтендант Балкина, который думал, что составил полную карту саутгемптонских головорезов!
  
  «Не говори плохого о Балкиных», - кисло сказал Ловетт. Тем не менее именно он нашел след Тома Спирса.
  
  - Моя вера верна, - признал Френсис.
  
  - Что-нибудь еще к вашим услугам?
  
  - Да, - сказал Коплан. Мне как можно скорее понадобится повестка от властей Ладлоу. Например, вызов для дачи свидетельских показаний. И не забывайте, что проезд свидетелей оплачивается администрацией.
  
  - Какая у тебя идея?
  
  - Мне нужно исчезнуть на два-три дня, и я хочу ускользнуть потихоньку. Если у меня есть очень официальная причина, моих маленьких друзей это не удивит. Понимаешь ?
  
  - Вы получите это в течение суток. Кстати, мне показали ваше гражданское удостоверение: вы зарегистрированы слесарем-электриком в гараже на Приори-роуд и проживаете со своим начальником.
  
  - OK. Это соответствует моему текущему статусу.
  
  - Хорошо, я позабочусь о вашем вызове.
  
  - Все в порядке! До скорой встречи, капитан!
  
  Коплан повесил трубку и пошел домой. Информация, предоставленная Лоуеттом, была, напротив, небезынтересна. Даже несмотря на то, что Бетси никогда не намекала на свою работу экономкой в ​​пансионате Хэмблсайд или на своего законного мужа, это могло означать, что эти вещи были скрыты. А значит, нужно проверять через лупу.
  
  Теперь, когда роль так называемого Боба Раша была хорошо сформулирована, Коплан стремился вернуть себе свободу передвижения. Но Кацек намекнул на вечеринку ...
  
  Чтобы сохранить форму и хорошее настроение, Фрэнсис принес бутылку джина Гилби, коробку сахарной пудры и лимоны. Из этих ингредиентов он неукоснительно приготовил себе джин-шипучку из-за связок. Нет ничего лучше, чем джин и лимонный сок, чтобы нейтрализовать разрушительное воздействие ноябрьской влажности. Сгущавшиеся над городом сумерки предвещали именно знаменитое гороховое пюре на ночь.
  
  Когда Фрэнсис сделал первый глоток джина, дверь открылась, и появился высокий парень с угловатыми лицами, рыжеватыми волосами, серыми глазами и огромной грудью.
  
  - Привет ! - крикнул он каменным голосом. Джо еще нет?
  
  - Кто ты ? - сухо спросил Коплан.
  
  - Дэйв Креннер. Вы Боб Раш?
  
  - Да.
  
  - Джо назначил мне встречу здесь.
  
  Он взглянул на часы, украшавшие его большое волосатое запястье, и пробормотал:
  
  - Надо сказать, я немного пораньше.
  
  - Стакан ? - предложил Фрэнсис.
  
  - Конечно !
  
  Малабар сделал несколько шагов по комнате, очень удобно и совершенно расслабленно. Это показало, что он, должно быть, знал эту квартиру как свои пять пальцев.
  
  Он пробормотал:
  
  - Бетси тоже придет. Ей есть что дать Джо.
  
  Итак, это был законный муж Бетси: Дэвид Креннер, Дэйв для близких друзей, садовник с Эрлом Баранелли в Замке Нетли в Нью-Касле.
  
  Именно он организовал стыковку двух групп во время ночной разгрузки.
  
  «Cheerio», - сказал Коплан, пододвигая стакан джин-шипу к мясистому.
  
  - Cheerio, - ответил другой.
  
  Выпивая, он постепенно сдвигал густые брови и все пристальнее рассматривал Коплана.
  
  Он поставил стакан, вытер рот тыльной стороной ладони и неуверенно сказал:
  
  - Это забавно. Я чувствую, что видел тебя где-то раньше.
  
  Только по лицу гориллы Фрэнсис мог сказать, что происходило внутри черепа гориллы: должно быть, это он застрелил Лоуетта после посещения Балкинской Ложи.
  
  В мгновение ока Коплан понял, что ему угрожает смерть. Потому что этот мерзавец скоро точно вспомнит, при каких обстоятельствах он видел этого Боба Раша, и продолжал изучать его взглядом сильнее камня.
  
  Вдруг Креннер действительно испуганно зарычал и полез в куртку, чтобы показать короткоствольный кольт. Но прежде чем он успел отпустить предохранитель на своем пистолете, Коплан бросился за ним. Сильно ударив головой о впадину в живот, он толкнул Геракла и заставил его следовать за ним в его падении. По имени Дэйв, пойманный на скорости этой молниеносной атакой, тяжело упал на спину между столом и стулом. Коплан ценой нечеловеческих усилий сумел удержать своего противника и нанес жестокий удар по запястью. Кольт упал на землю.
  
  Но Креннер, уверенный в преимуществе в весе, не особо заботился о своем ружье. Встряхнув, он собрался с силами и превратился в одно целое, позволив себе упасть. Франциск выполнил пируэт и упал на землю.
  
  Креннер задыхался голосом, задыхающимся от ярости и усилия:
  
  - Погоди, сволочь, ты это увидишь ...
  
  В тот самый момент, когда он выгнул свою мощную грудь, чтобы нависать над своим противником, последний с фантастическим хладнокровием подбросил две раздвинутые ноги в воздух и сомкнул их, как две ветви клешни, вокруг тела своего врага. Одновременно с неумолимой виртуозностью он приподнялся и обеими руками врезал Креннеру в шею неотразимый шейный замок.
  
  Попав в ловушку, малабар попытался встать, опираясь на локти; но чем сильнее он встряхивался, тем сильнее он невольно увеличивал эффективность ключа, который Коплан навязал ему на шее.
  
  Креннер, его грудь раздулась, как кузнечные мехи, глухо стонал. Его позвонки начали изгибаться под воздействием внезапных толчков, которые Фрэнсис расточал, затягивая петлю руками как можно сильнее.
  
  Серые глаза профессионального убийцы затуманились. Однако ресурсы у него все еще были. И Коплан внезапно осознал, на какой отчаянный маневр готовился рискнуть бандит. Наполовину задушенный, его дыхание заблокировано, он все еще был в силах двигать левой рукой миллиметр за миллиметром, приближаясь к кольту. Если за это время смерть не наступит и если эта рука дотянется до пистолета, все изменится.
  
  Фрэнсис собрал всю свою энергию. С гримасой, выдававшей интенсивность его усилий, он попытался сломать крепкую шею Креннеру. Между жадными пальцами колосса и кольтом, чья стальная пушка сверкала, оставалось всего несколько дюймов.
  
  
  
  
  ГЛАВА X
  
  
  
  
  Когда Коплан увидел себя потерянным, он услышал крик страха и увидел силуэт Бетси перед своими глазами. Практически сразу после этого в квартире раздался приглушенный хлопок.
  
  Фрэнсис почувствовал, как его оппонент на короткое время напрягся, а затем резко упал. Он разжал хватку, высвободился, пошатнулся, посмотрел на тело Креннера, затем уставился на Бетси, которая, прислонившись к стене, сузив глаза, бела как мертвая, стояла окаменевшая с дымящимся кольтом в руке.
  
  Коплан, снова взглянув на своего противника, зарычал дрожащим голосом:
  
  - Ублюдок, предатель.
  
  И, вырвав оружие из дрожащих рук Бетси, он выпустил еще две пули в шею великана.
  
  На этот раз названный Дэйв больше не будет говорить, уж точно больше!
  
  Бетси пробормотала еле слышным голосом:
  
  - Он ... он хотел тебя убить?
  
  - Да, - пискнул Фрэнсис, глотая слюну. Он, наверное, сошел с ума? Это было близко! Без тебя со мной было покончено!
  
  Кацек, бледный и запыхавшийся, ворвался в комнату.
  
  - Это где мы стреляли? он ахнул. Ты... ?
  
  Он замолчал и замер, когда обнаружил, что тело Креннера распростерлось на полу лицом вниз.
  
  Бетси пронзительно вскрикнула:
  
  - Он хотел застрелить Боба! Я приехал как раз вовремя.
  
  - Какие ? - взревел Кацек. О чем ты говоришь ?
  
  Маленькие глазки на ее круглом пухлом лице сияли, как угольки. Он наклонился над телом Дэйва, но выпрямился: он увидел две дыры в толстой шее великана.
  
  - Он ... облажался? - глупо сказал он, по очереди глядя на Бетси и Фрэнсис.
  
  Тот коротко кивнул.
  
  Озадаченный и потрясенный Кацек хрипло спросил:
  
  - Вы поссорились?
  
  Коплан пожал плечами.
  
  - Даже нет, - он упал, нарисовав гримасу, отражающую смесь гнева и полного непонимания. Он подошел ко мне и сказал, что идет Бетси. Я предлагаю ему стакан джина, мы тосты, и он внезапно говорит с угрюмым видом: « Если ты и дальше будешь спать с моей женой, я разозлюсь на одно из этих четырех утра и убью тебя, понимаешь ? " »Я говорю ему, что не знаю его жену и даже не видел ее! Вслед за этим он достает свой кольт, крича, что я не доволен тем, что изменяю ему рогоносец, но что я плачу своей головой вдобавок к этому! Когда я увидел, что он действительно собирается меня застрелить, я попытался привести его в чувство. К счастью, приехала Бетси, иначе я был разорен.
  
  Опустив голову, Кацек пробормотал сквозь зубы:
  
  - Сильный как бык, но глупый как осел. Поверить в то, что в последнее время он стал синоквеем.
  
  Бетси мрачным голосом вмешалась:
  
  - Он обезумел от ревности. Если бы месье Саймон не запретил мне жить в замке, этого бы никогда не произошло. Я делал с ним все, что хотел.
  
  Кацек вздрогнул. Он повернулся к Бетси и зашипел на нее:
  
  - Тебе лучше пристегнуть, тыква! Пройдитесь по улице и посмотрите, не взволновала ли стрельба людей.
  
  Бетси проглотила оскорбление, не вздрогнув. Она подошла к двери, но Кацек перезвонил ей:
  
  - Минута! А кольцо?
  
  Она пошла обратно, открыла сумку и вытащила большое золотое кольцо, которое она передала Кацеку, который заставил его исчезнуть в одном из карманов ее кожаной куртки.
  
  Фрэнсис успел увидеть драгоценный камень и узнал его: это было кольцо, которое использовалось для передачи во время его первой миссии.
  
  Бетси ушла. Коплан тихо спросил, указывая на труп:
  
  - Что нам с этим делать?
  
  - Мы собираемся отвести его в подвал. Об этом позаботится Браун. Но все это очень больно, гром Божий! Менее чем за две недели мы ликвидируем четырех друзей.
  
  Фрэнсис с горечью продолжил:
  
  - У меня больше не было выбора: это он или это я.
  
  Кацек пробормотал:
  
  - Ой, честно говоря, это небольшая потеря! Этот теленок уже несколько недель занимается чушью. Приведу пример: он был тем, кто связался со Спирс в бистро, который не был уверен. После этого он разыграл зуав, защищая собрание, так что копы овладели нами. Чтобы избежать поломки, пришлось устранять Спирса самостоятельно. И опять же, разве этот засранец не развлекается, уничтожая полдюжины копов из пулемета! На следующий день босс дал ему разжеванное задание: задержать офицера из Верфи и двух сыщиков из IS. Этот засранец выполнил только половину программы! Действительно, избавиться от этого идиота нам не повредит. Недели и недели я говорил боссу, что глупость Дэйва неминуемо доставит нам неприятности.
  
  - Почему тогда он оставил его в команде?
  
  - Он чувствовал себя в безопасности из-за физической силы Дэйва и абсолютно не хотел отпускать ее! Но физическая сила без минимума мозгов - это ветер.
  
  Коплан в опасности:
  
  - Если я получил его салаты правильно, Бетси была его курицей?
  
  - Они были женаты вместе. Они уже были, когда их нанял начальник. Поскольку Дэйв якобы был дежурным садовником в замке босса, босс не хотел, чтобы она жила со своим мужем, чтобы не привлекать внимания.
  
  - Привлечь чье внимание?
  
  - Конечно, из полиции!
  
  - Но почему ?
  
  - Потому что Бетси всегда была хулиганом и, вероятно, застряла во дворе.
  
  - Она ходит по тротуару, а ее муж ревнует? - откровенно спросил Фрэнсис.
  
  - Да ты немного понимаешь! Говорю вам, этот парень был чокнутым. Но я до сих пор не понимаю, почему он хотел застрелить тебя, не сказав мне.
  
  Бетси осторожно вошла.
  
  - По соседству нет петард, - объявила она. Электрические заклепочники South Mechanical работают на полную мощность и издают огромный шум. Никто ничего не слышал. Я попросил Лема Брауна прийти.
  
  - Хорошо, - согласился Кацек. Я должен бросить вызов, чтобы сообщить новости и изменить планы на вечер. Вы сделаете поездку, Бетси, Боб и я, мы покроем это. Вы двое сюда не переезжайте, я вернусь через час.
  
  Он ушел, не взглянув на труп в последний раз.
  
  Через пять минут появился большой, лысый, рыжий парень. Фрэнсис узнал мясника, которого несколько раз видел в магазине на первом этаже.
  
  «Привет», - прорычал мясник, явно в плохом настроении.
  
  Он вошел в комнату, посмотрел на труп и пробормотал с отвращением:
  
  - Это чистое священное имя. Если вы продолжите идти с такой скоростью, мы все в конечном итоге окажемся на ногах, говорю вам.
  
  Бетси бросила его:
  
  - Не болтай так много и делай свое дело, толстяк. Пока это делает тебя богаче, почему ты скуришься, а?
  
  «Я ворчу, потому что ты немного усердно делаешь», - возразил мясник. К чему я прикасаюсь, чтобы рискнуть, веревки недостаточно. Вы можете отличить своего босса от меня. Мы здесь не в Италии!
  
  С чудовищным спокойствием Бетси открыла небольшой шкаф под кухонной раковиной. Она вооружилась ведром и щеткой, ворча:
  
  - Он истекал кровью, как свинья, эта мерзкая мерзость. Я смогу сильно прочистить носовые раковины, чтобы все это вычистить.
  
  Фрэнсис вошел в спальню и плотно закрыл соединительную дверь.
  
  Закурив сигарету, он вытащил из кармана кольт Дэйва Креннера. Прекрасное произведение, моя вера. Он сунул пистолет под подушку и лег на кровать.
  
  Он был горячим. И хуже всего было то, что подобная история могла повториться еще до того, как ночь закончилась, потому что Дэйв, конечно, был не один во время обстрела машины Лоуетта.
  
  С другой стороны, сейчас, так сказать, прояснились два-три пункта. По частям Кацек, Бетси и зловещий мясник обнародовали довольно поучительную информацию. Если я не ошибаюсь, загадочного мистера Саймона, должно быть, перепутали с итальянцем Баранелли, оруженосцем Нетли, садовником которого служил покойный Дэйв Креннер.
  
  Загадка постепенно обогащалась.
  
  
  
  
  События вечера не принесли ничего нового.
  
  На этот раз передача кольца произошла возле станции Шолинг, к востоку от города. И эта смена соседства еще раз продемонстрировала, насколько каждый маневр был окружен заботой.
  
  Из-за тумана Коплан не смог определить силуэт человека, которому Бетси передала драгоценный камень. Вчера вечером это была не зрелая женщина, а мужчина в черном махровом пальто и темном фетре.
  
  В каком-то смысле Фрэнсис восхищался бесконечными мерами предосторожности, которые предпринимал мистер Саймон. Чтобы ориентироваться в этих постоянных изменениях в географических регионах, люди Скотланд-Ярда должны были обладать настоящим даром гадания!
  
  В любом случае, дело было ясным: информацию, которую красавица Таня принесла в коробке сигарет Capstan, передала Бетси. В котенке ринга нет ничего проще, чем разместить микрофильмы, на которых были напечатаны секреты British Flying Company.
  
  Когда Коплан и Бетси встретились в одиннадцать часов вечера в квартире на Латимер-стрит, воспоминания о Дэйве Креннере казались уже похороненными в глубине веков. Настолько, что Фрэнсис не смог устоять перед искушением немного расспросить девушку по этому поводу. Они лежали бок о бок на кровати, и Бетси с подходящим ей бесстыдством нетерпеливо ждала, пока ее возлюбленный закончит выкурить свою последнюю сигарету.
  
  Наконец, он раздавил окурок в пепельнице и переложил его на стул, который поднес к кровати. Обняв женщину, он прошептал:
  
  - Без тебя, милая, я бы сейчас не лежал в этой постели.
  
  - Да, это бросает мне фишку, просто думая об этом, - вздрогнув, сказала она.
  
  - Вы не сказали мне, что он был вашим мужем.
  
  Она избежала этого упрека:
  
  - Он мне никогда не нравился. Он был хулиганом и занимался любовью как хулиган, не заботясь о моих чувствах. Сначала я его боялась. Но потом я нашел способ возглавить его. Он был ужасно силен, и даже глупее, чем сильный ... Ты, это не то же самое. Вы умны и сентиментальны. В первую ночь, когда я увидел тебя в бистро, я влюбился в него. Это то, что вы чувствуете, но не можете объяснить, правда?
  
  - Да ты прав.
  
  - Я не сомневался, вы это видели: я взял пистолет и выстрелил в Дэйва.
  
  Она засмеялась от удовольствия и повернулась к нему, дразня его прикосновением его и без того жадной наготы.
  
  «Ласкай меня», - тихо умоляла она. Как хорошо быть в твоих объятиях.
  
  Она закрыла глаза, облизнула губы кончиком языка, вздохнула, отдаваясь первым волнам наслаждения, захлестнувшим ее.
  
  В таких условиях сложно продолжить разговор.
  
  
  
  
  Джо Кацек был в гараже на Прайори-роуд, когда на следующий день почтовая служба доставила официальную повестку на имя Роберта Раша, слесаря-электрика.
  
  Берт Шейл, Кацек и Фрэнсис одновременно обратили внимание на бумагу, в которой Роберт Раш был предупрежден о том, чтобы как можно скорее отправиться в Ладлоу для дачи показаний перед судьей Морриссоном, которому поручено расследование дела, недавно имевшего место в городе. пенитенциарный центр.
  
  Коплан начал ругаться:
  
  - Священное имя собаки, не дайте мне покоя, эти писаки! Достаточно! Я снимал пять лет, и мне этого достаточно! Их рассказы, мне все равно. Я вообще не собираюсь туда ехать!
  
  Механик и Кацек хором закричали:
  
  - Не будь глупцом, Раш!
  
  Кацек пояснил:
  
  - Если вы хотите и дальше работать с нами, у вас должна быть хорошая репутация, никакой истории. Вы должны пойти.
  
  И Берт Шале добавил:
  
  «Боже правый, Раш, пойми, что если ты не уйдешь, я уверен, что через сорок восемь часов у меня здесь будет какой-нибудь коп!» Не делай этого с нами, мальчик! Как сказал Джо, тебе нужно идти.
  
  Фрэнсис продолжал жаловаться на форму, но в конце концов уступил доводам своих друзей.
  
  Кацек даже уточнил:
  
  - На мой взгляд, Раш, тебе стоит приступить к работе без промедления. Вы можете получить все, проявив добрую волю, потому что это доказывает, что вы правы.
  
  
  
  
  Коплан сел в поезд в 12:30. На всякий случай он провел два долгих часа в поезде до Бирмингема, где провел часть дня, переоборудовав себя с головы до пят: костюм, рубашка, туфли, носки, не говоря уже о новом чемодане и визитках.
  
  Когда он снова приземлился в Саутгемптоне в девять часов вечера, сам Кацек не смог бы приравнять своего приятеля Боба Раша к этому морскому офицеру в штатском, который носил элегантный бородач, очки в черепаховой оправе и несколько лент, свидетельствовавших об этом. за заслуги перед Отечеством.
  
  Две челюсти полностью преобразили лицо Коплана.
  
  Он останавливался в Вудлендс Палас, шикарном городском отеле, забронировал номер на десять дней. Затем он вышел, поймал такси и поехал в Mermaids Follies, мюзик-холл, где танцовщица Даника Залера играла главную роль в течение нескольких недель.
  
  Шоу показалось ему очень интересным. Там был темнокожий певец, балет, американские эквилибристы, якобы юмористический каприз, а затем под аплодисменты зрителей на сцене появилась великолепная блондинка-танцовщица, залитая светом прожекторов.
  
  Как и следовало ожидать в такой стандартной программе, красавица Даника Залера исполнила три танца, которые наверняка понравились этой жаждущей банальности публике. Она последовательно исполнила венгерский танец, испанский танец и, наконец, на музыку Кеттельбея, своего рода египетско-вавилонский ритуальный танец, который позволил великолепному существу показать себя почти обнаженным, с просто жемчужной оборкой на груди. треугольник из драгоценных камней перед полом.
  
  В любом случае клиенты окупались. И Фрэнсис был недалеко от того, чтобы подумать, что Даника Залера, показанная во всем своем великолепии, по-королевски затмила многих своих конкурентов и даже некоторых кинозвезд, известных своим совершенством анатомии.
  
  За финальным столом друг мистера Саймона вернулся к руководителю балета и в сводящем с ума шорохе черного нижнего белья, двадцать шесть нервных, подвижных и атласных бедер представил зрителям возбуждающие сексуальные провокации в виде особенно сладкого французского канкана. .
  
  Фрэнсис развернулся перед последними тактами неистовой музыки. Он бросился к флористу, которого заметил по дороге, и заказал роскошную корзину красных и белых камелий.
  
  «Пожалуйста, немедленно принесите это в гримерку мисс Залеры, - объяснил он. Вот, добавь мою карту к отправке.
  
  Он протянул свою карточку флористу, расплатился за болезненные ощущения и вернулся в свой отель.
  
  
  
  
  На следующий день Коплан посвятил утро писательской работе. В частности, он написал серию «срочных» записок для капитана Лоуетта:
  
  1 ® - Пожалуйста, пришлите мне фотографию и учебную программу графа Баранелли, проживающего в Замке Нетли, Новый Замок. Укажите мне, если можно, перемещения этого персонажа как внутри страны, так и за границу.
  
  2 ® - Пожалуйста, пришлите мне фото и учебную программу менеджера пансионата Hambleside. Предоставьте мне копию приходов и уходов клиентов, зарегистрированных в реестре указанной пенсии за период за последние шесть месяцев.
  
  3 ® - Пожалуйста, пришлите мне копии технических паспортов с фотографиями следующих людей: Джозеф Кацек, сотрудник верфи Саутгемптона; Берт Шейл, механик на Приори Роуд, 246; Дэвид Креннер, садовник с графом Баранелли, в Нетли (Новый замок).
  
  4 ® - Пожалуйста, пришлите мне химические вещества, указанные в прилагаемой записке.
  
  5 ® - Пожалуйста, пришлите мне полный учебный план танцовщицы Тани Фасслер, известной как Даника Залера, а также карту Чилварта с точным местонахождением виллы, принадлежащей этой женщине.
  
  Сунув эти записи в конверт, он засунул конверт в карман и покинул отель.
  
  Незадолго до полудня он позвонил Лоуетту по телефону, чтобы сообщить, что письмо было отправлено мистеру Ричардсону до востребования, офис 3 в Саутгемптоне. И уточнил:
  
  - Надеюсь получить ваши ответы как можно скорее. Вы, вероятно, найдете большую часть информации, которую я прошу, в файлах статистики естественного движения населения. Что касается продуктов, они должны быть доставлены в мой отель здесь от имени командира Энтони Дитона.
  
  «Я позабочусь обо всем этом», - пообещал Ловетт.
  
  
  
  
  Чтобы подогреть аппетит, Фрэнсис предложил себе мартини в самом баре Woodlands.
  
  Он воспользовался случаем, чтобы поболтать с барменом, высоким блондином лет тридцати, флегматичным и явно сломленным канатами своей профессии.
  
  После нескольких слов о флоте в целом Коплан рассказал о своей жизни на подводной лодке Флота метрополии.
  
  Бармен поморщился и пробормотал:
  
  - Мне очень нравится море, но скорее верх, чем низ. Честно говоря, путешествия на подводной лодке не думаю, что меня это взволновало бы.
  
  - Обычный вопрос, - ответил Фрэнсис. Мы привыкаем к этому и в конце концов полюбим погружения.
  
  Затем он ловко переключил разговор на женщин. И, одно за другим, он спросил, широко подмигнув, есть ли в отеле какая-нибудь действующая игра.
  
  - Ой ! - Здесь не этого не хватает, - заверила блондин. Но вы наверняка добились бы большего успеха, если бы вышли в форме. Можно сказать, женщины всегда питают слабость к парням из морского флота.
  
  Немного понизив голос:
  
  - Если вам нравятся француженки, можете рискнуть. На первом этаже есть две маленькие баронессы, которые мне кажутся ужасно милыми. Теперь, если вы ориентированы на художников, у вас под рукой есть королевская вещь: у печально известной Даники Залера есть продолжение здесь, на третьем месте.
  
  - Без шуток? Звездный танцор безумных русалок?
  
  - Да, господин, как я вам говорю!
  
  - Я видел ее вчера в номере. Господи, какая чудесная девочка! У нее не должно быть недостатка в женихах.
  
  - Кажется, что все становится возможным.
  
  - Думаешь ? - подумал Фрэнсис.
  
  - Поверьте, мне не так уж и плохо. Знаете, у этих роскошных кур есть и родная жизнь. Если у них есть возможность сделать большую дополнительную таблетку, они не плюют на нее.
  
  Коплан заинтересованно надул губы и задумчиво осушил свой стакан. Затем, заплатив за напиток - щедрыми чаевыми, - он направился в ресторан напротив главного зала заведения.
  
  Красавица Даника жила на третьем этаже и имела сомнительную репутацию. Фактически, для танцовщицы мюзик-холла у нее была репутация, соответствующая ее состоянию. И это должно было быть частью инструкций мистера Саймона, потому что чрезмерно добродетельный танцор вызовет недоверие.
  
  После обеда Фрэнсис устроился в одном из кресел в холле и погрузился в чтение газет. Около четырех часов он увидел, как мимо прошла светловолосая танцовщица, которая, вероятно, собиралась выпить чаю где-нибудь в городе.
  
  Краем глаза он заметил точное место, где консьерж повесил на доску ключ клиента. Через десять минут Коплан под каким-то предлогом подошел к стойке и увидел, что в квартире мисс Залеры 58 лет.
  
  Незаметный набег на 58 не вызвал особой проблемы. Оказавшись в квартире, Фрэнсис предпринял тщательный, тщательный, необнаружимый обыск. Жаль ... Ни дневника, ни адресной книги, ни почты, ничего. Даже личные вещи арендатора имели банальную и анонимную сторону.
  
  Коплан покинул 58, как и вошел, незамеченным. Между четырьмя и пятью часами даже девушки наверху пьют чай.
  
  В ту ночь, после шоу Mermaids Follies, Коплан не просто присылал цветы. Он умолял звездный дом принять его на минутку в его ящике, и он немедленно получил услугу в качестве справедливой награды за две роскошные корзины камелий.
  
  С сияющими эмоциями глазами за очками Фрэнсис, очень светский человек, поцеловал руку танцора. Последняя, ​​оценив красивое присутствие своего поклонника, прошептала:
  
  - Меня очень тронули ваши цветы ...
  
  Потом с улыбкой умереть за всех ангелов рая:
  
  - Я видел на вашей карточке, что вы морской офицер?
  
  - Точный. Третий офицер на подводной лодке Searcher.
  
  - В отпуске?
  
  - Да, на неделю. И я был бы очень горд сказать, что имел честь обедать со знаменитой Даникой Залерой.
  
  "Лесть", - усмехнулась она.
  
  С удивительной грацией и женственностью она отвязала красную камелию от корзины и сунула ее в петлицу Коплана.
  
  - Ой ! Спасибо, я потрясен, - пробормотал он, тронувшись. Выбирайте место, которое вам нравится, я ваш покорный слуга.
  
  - Странно, - резко сказала она, у меня такое впечатление, что я уже видела твои глаза.
  
  - Очевидно ! В комнате, пока ты танцуешь! Я пожирал тебя глазами.
  
  - Да, безусловно, - признала она.
  
  Такси доставило их в Гросвенф. И Коплан все делал по-царски.
  
  Был момент замешательства, когда они узнали, что остановились в одном отеле. Но у Фрэнсиса хватило такта не форсировать дозу, и он не настаивал.
  
  На следующий вечер повторилась та же игра. Коплан был еще более нетерпеливым, еще более влюбленным, и вскоре он понял, что у него есть только одно слово для получения высшей награды, которую он должен был желать. На самом деле он мог сказать только одно слово. Однако этого слова он не произнес.
  
  Он думал о другом.
  
  
  
  
  ГЛАВА XI.
  
  
  
  
  За сутки капитану Ловетту удалось собрать документацию для Коплана, объем которой не мог не поразить Джо Кацека и его друзей. В самом деле, вместо того, чтобы ограничить свои расследования архивами гражданского состояния, офицер разведывательной службы заставил свою профессиональную совесть посылать срочные призывы в Департамент общей информации в Лондоне и даже в центр Интерпола в Париже.
  
  Результаты всех этих исследований позволили Фрэнсису заполнить некоторые пробелы, которые остались в его взглядах на дело Briflyco.
  
  Поэтому, когда он указал на копию входов и выходов жителей Hambleside House, он сразу понял, как информация покинула Саутгемптон и попала за железный занавес.
  
  Некий Вальтер Виланд, проживающий в Триесте, инспектор «Морской перестраховочной компании», австрийский гражданин, но путешествующий с итальянским паспортом, приезжал каждый месяц, чтобы провести два или три дня в Саутгемптоне и регулярно останавливался в пансионе Hambleside.
  
  Однако, изучив портрет управляющего этим пансионом - респектабельной миссис Шарлотт Уоткинс, - пятидесятилетней вдовы, урожденной Шарлотты Шнайдер, Фрэнсис узнал ромбьер, которому он дал во время своей первой миссии для Джо Кацека. кольцо однажды вечером на Мышухол-лейн.
  
  Никакая путаница не казалась возможной. Это была женщина средних лет с тяжелым подбородком, дряблыми щеками, горько впалыми. Необязательно быть физиономистом, чтобы распознать клиента.
  
  Наконец, самой важной частью был короткий печатный отчет из секретных архивов разведывательной службы, связанный с графом Энрико Баранелли.
  
  Запрос капитана Лоуетта послужил причиной идентификации, которая ранее никогда не проводилась, подтверждения того, что до тех пор ничто не приводило к дополнительным показаниям.
  
  Анализ фотографий Баранелли и автоматическая сортировка карточек по элементам, предоставленным этим анализом, дали следующие результаты: несмотря на определенные изменения его внешнего вида (стрижка, цвет волос, удаление усов), можно было с уверенностью сказать, что Вышеупомянутый Баранелли был одним из друзей по имени Бруно Ловац, бывшего доверенного лица дипломата, умершего несколько лет назад.
  
  Коплан ликовал.
  
  Материал, который он сейчас получил, дал ему практически панорамный вид на все дело Briflyco.
  
  Неторопливо закончив доработку своего увлекательного досье, Фрэнсис вышел из номера в отеле и пошел на почту, чтобы позвонить Лоуетту. Он начал с насмешливого вопроса:
  
  - Надеюсь, вас устраивает мое сотрудничество?
  
  «Вы хорошо поработали», - признал Коплан. Теперь моя очередь играть. Хотели бы вы как можно скорее назначить интервью с сэром Льюисом Теннисоном? Трехстороннее интервью, Теннисон, ты и я. Я считаю, что мы недалеко от того, чтобы положить конец нашей проблеме.
  
  - Действительно ? воскликнул англичанин, впечатленный.
  
  - Действительно.
  
  «В таком случае, я немедленно позвоню на остров Уайт, чтобы узнать, сможет ли нас увидеть Теннисон».
  
  - Я перезвоню около двух часов.
  
  - OK
  
  Коплан, под влиянием неистового оптимизма, переполнявшего его сердце, разрешил себе роскошный обед в самом элегантном ресторане города, на Кловелли-роуд.
  
  Около двух часов он снова пошел на почту, чтобы восстановить связь с Лоуеттом. Тот весело объявил:
  
  - Теннисон ждет нас у себя дома.
  
  - Почему не на его фабрике?
  
  - Потому что сегодня суббота, дорогой друг. Офисы British Flying закрываются по субботам, и, кроме того, Теннисон просит нас быть к нему не позднее трех часов. Это годовщина его свадьбы, и, очевидно, по этому случаю устраивается небольшой семейный праздник.
  
  - Мы упадем, как волосы в суп, если я правильно понял?
  
  - Но совсем нет. Теннисон сказал мне, что это будет величайшим подарком в его жизни, если мы предоставим ему решение его проблемы.
  
  - Где вы можете меня забрать, капитан?
  
  - Возьмите такси до станции Милбрук. Я заеду за тобой на углу Лейкленд Драйв ровно в три часа.
  
  - Понял ! Все, что я прошу вас, - это прикрыть вас, чтобы обнаружить возможное вращение. Прогулки в вашей компании мне не кажутся такими безопасными!
  
  - Не бойся, я думал об этом. На днях я стал очень подозрительным.
  
  
  
  
  Когда Ловетт и Коплан прибыли к производителю самолетов, тот их ждал с явным нетерпением. В костюме джентльмена-фермера, с резвящимися вокруг него двумя суками-сеттерами, аристократ расхаживал по ступеням своего внушительного дома. Центральный проход был заполнен красивыми автомобилями, выстроенными друг за другом.
  
  Ловетт извинился:
  
  - Извините, что беспокоим вас в день рождения, сэр Теннисон.
  
  Теннисон с сияющими глазами поднял руку в знак протеста:
  
  - Беспокой меня! Лучше скажи, что принесешь мне настоящую радость этого дня!
  
  В лихорадке он провел двух своих посетителей в большой кабинет, где уже принимал их ранее.
  
  - Потом ? - атаковал он, выгнув правую бровь.
  
  Он уставился на Коплана.
  
  - Если верить капитану, вы открыли ключ к загадке?
  
  - Да, - сказал Фрэнсис.
  
  - Хорошо, я тебя слушаю. Садитесь, господа. Сигара?
  
  Ловетт и Коплан отклонили предложение. Коплан сказал:
  
  - Для начала я объясню вам механизм, который разработали наши противники для выполнения своих вредоносных операций с максимальной безопасностью. Во главе их организации стоит высококлассный специалист, международный шпион, который вошел в профессию в очень молодом возрасте и зарекомендовал себя. Его зовут Бруно Ловац, он же граф Баранелли. Этот человек находится в замке Нетли, в Нью-Касле, где он ведет тихую и прилежную жизнь богатого коллекционера, имеющего только одну страсть: страсть к историческим исследованиям. Ничего подозрительного в его поведении. Его недавно умерший садовник служил его связующим звеном с четырьмя группами мафиози, выполняющими его приказы. Две из этих группировок занимаются незаконной деятельностью, не имеющей ничего общего со шпионажем: торговля золотом, наркотиками и т. Д. С другой стороны, две другие группы предназначены для приема и передачи информации. Бруно Ловац, в свою очередь, решительно находится вне операций: никакая информация не проходит через его руки. Он настраивает машину и следит за ее правильным функционированием, вот и все.
  
  Сэр Теннисон проворчал:
  
  - Где он научился этому ремеслу?
  
  - Его обучал дипломат, который имел репутацию одного из лучших специалистов европейской разведки. Поэтому он пошел в хорошую школу.
  
  - Я понимаю. Продолжать ...
  
  - Трансляция осуществляется на микрофильмах. Каждый раз это работает по-разному, но они неизменно заканчиваются миссис Шарлоттой Уоткинс, управляющей пенсионного фонда Hambleside. Каждый месяц некий Уолтер Виланд, страховой инспектор, приезжает из Триеста в Саутгемптон по своим делам и останавливается в пансионе миссис Уоткинс. Именно этот Виланд берет информацию и передает ее в конструкторские бюро, расположенные на Востоке, за железным занавесом. У источника - танцовщица Даника Залера, а у выхода, как я вам только что сказал, - Вальтер Виланд. Это общая закономерность. Я убежден, что танцор даже не знает имени Виланда и что все идет в соответствии с директивами Бруно Ловаца.
  
  Ловетт и Теннисон с нетерпением выслушали объяснения Коплана. Последний продолжил:
  
  - Я полагаю, вы понимаете огромные преимущества механизма, разработанного Ловацем? Представим себе, по сути, что службам контрразведки удается обнаружить зацепку. Что ж, на каком бы уровне ни рассматривалась катастрофа, хитрый Бруно Ловац остается в безопасности от всех обвинений! Если прикалывают балерину, ничто не покажет, что она сообщница графа Баранелли: она никогда не встречала этого человека, по крайней мере, в Великобритании. Если Уолтера Виланда поймают за вытаскиванием микрофильмов, ни Баранелли, с которым он никогда не контактировал напрямую, ни управляющий пенсией в Хэмблсайде, в котором Виланд - только один, не могут винить в этом ни одного клиента среди остальных. Если мы арестуем одного из убийц организации, максимум, что может показать полиция, - это его причастность к торговле людьми, но дальше этого не пойдет. Граф Банарелли не может нести ответственности за скрытую деятельность своего садовника или плохую компанию последнего.
  
  Коплан замолчал, и в комнате воцарилась тяжелая тишина. На самом деле сэр Теннисон выглядел немного ошеломленным. Его сигара, помещенная в прорезь хрустальной пепельницы, медленно гасла.
  
  В конце, словно выйдя из сна, строитель произнес, бросая на Фрэнсиса нерешительный взгляд:
  
  - Ни одно из названных вами имен не вызывает сомнений. Но, в конечном счете, информация, которая распространяется, кто предоставляет ее этим людям? Кто и как их собирает у нас?
  
  «Это ключевой момент, который еще предстоит прояснить», - ответил Коплан. И я рассчитываю, что ты мне поможешь.
  
  Он вытащил из кармана серию фотографий и положил их на стол Теннисона.
  
  - Пожалуйста, внимательно посмотрите на эти фотографии, чтобы сообщить мне, не напоминает ли вам какое-либо из этих лиц что-нибудь.
  
  Фотографии он выставил перед строителем. Были Баранелли, Кацек, Бетси, Дэйв Креннер, Уолтер Виланд, миссис Шарлотта Уоткинс, Даника Залера и Бруно Ловац, старые и новые.
  
  Капитан встал и вместе с сэром Теннисоном посмотрел на фотографии. Через мгновение тот пробормотал, отрицательно качая головой:
  
  - Нет ... Честно говоря, нет ... Я не думаю, что когда-либо встречал кого-то из этих людей ...
  
  «Подумай об этом», - настаивал Фрэнсис. Взывайте к своей памяти. Среди ваших сотрудников на заводе, среди ваших поставщиков, среди ваших слуг здесь?
  
  «Нет, - вяло повторил Теннисон, - я не понимаю. Я, конечно, ничего не утверждаю, потому что я часто отвлекаюсь, слишком занят своими мыслями; но ни одно из этих лиц не напоминает мне о возможной встрече. Эти люди мне совершенно неизвестны.
  
  Коплан молча кивнул. Ловетт спросил его:
  
  - Согласно вашим выводам, один из этих подозреваемых должен иметь контакт с British Flying?
  
  «Да, конечно, - сказал Коплан. В моем уравнении есть одно неизвестное, и только одно. Теперь, по логике, у нас достаточно элементов, чтобы можно было заменить этот X именем.
  
  Теннисон, схватив сигару, откинулся на спинку сиденья, сделал затяжку и прошептал:
  
  - Я не хочу преуменьшать масштабы полученных вами результатов, но есть один момент, который ...
  
  Он внезапно остановился и перевел взгляд на только что открывшуюся дверь, уступая место двум молодым женщинам, одна из которых держала на руках пухлого светловолосого младенца.
  
  Словно тронутая пружиной, Теннисон встала и лучезарно бросилась к двум молодым женщинам.
  
  «Привет, Джейн», - крикнул он. Ура, приятель!
  
  Двое посетителей, напуганные присутствием Коплана и Лоуетта, удалились в холл. Теннисон пошел с ними.
  
  Через несколько мгновений он вернулся и извинился:
  
  - Это моя старшая дочь, которая только что приехала из Лиссабона. Ее муж работает там военным атташе, и они сели в самолет. Вы понимаете, что я в шесть раз дедушка! Сегодня в доме полно детей!
  
  Капитан Ловетт, немного смущаясь, предложил:
  
  «Может, нам лучше вернуться завтра или послезавтра, сэр Теннисон?»
  
  «Нет, нет», - нетерпеливо сказал Теннисон.
  
  Его веселое выражение исчезло, и он снова забеспокоился.
  
  - Посмотрим, где я был? пробормотал он ... Ах да ...
  
  Он обратился к Коплану:
  
  - Конечно, восхищаюсь результатами, которые вы получили так быстро и с такой ... проницательностью. Тем не менее, мне интересно, нет ли между нами недопонимания? Простите меня, если моя откровенность вас оскорбляет, но у меня сложилось впечатление, что вы не совсем поняли проблему в том виде, в котором она возникает. Эм-м-м! Вы только что очень четко объяснили мне механизм шпионской организации, передающей информацию за границу. Однако на самом деле существенного здесь нет. Вы ведь рассказывали мне о микрофильмах?
  
  - Да.
  
  - Значит, проступок есть, - убежденно поддержал аристократ. Как я пытался объяснить вам на днях, наш бизнес принципиально отличается от классического шпионского бизнеса в следующем аспекте: наши враги не крадут наши планы ни с помощью фотографии, ни с помощью каких-либо других средств .: они воруют наши идеи! Не знаю, заметили ли вы нюанс?
  
  Коплан уклончиво надул губы. Строитель продолжал с большей силой:
  
  - Я знаю, о чем говорю, поскольку говорю о своей работе. Если бы наши зарубежные конкуренты получили фотографии или копии наших треков, проблема была бы совсем другой. Я повторяю вам, что в течение последних двух лет я сам наблюдал, что наши противники переняли некоторые из наших технических новшеств, но с ошибками, которые мы устранили в ходе последующих исследований, в ходе более глубоких исследований, ближе к реализованным. Так что, безусловно, есть один элемент, который вам не хватает. Кто ? Я, конечно, не знаю. Но вся проблема здесь.
  
  Коплан задумчиво не ответил.
  
  После молчания он указал на фотографии, разложенные на столе Теннисона, и спросил:
  
  - Возможно ли, что один из ваших инженеров из конструкторского бюро тайно контактировал с одним из этих подозреваемых?
  
  - Очевидно, что такую ​​возможность нельзя исключать автоматически, - признал производитель, но могу вас заверить, что никто из моих инженеров не часто посещает этого танцора, который, по вашему мнению, является первым звеном в цепи.
  
  Ловетт вмешался:
  
  - Это подтверждает результаты моих собственных расследований. Я проверил расписание каждого инженера в отпуске. Ничего подобного, что могло бы иметь отношение к мисс Залера.
  
  Коплан взял фотографии. Он был не просто разочарован, он был сбит с толку. В организации, построенной графом Баранелли, был неуловимый элемент, который ускользнул от него.
  
  Теннисон мог бы сказать, что суть дела характеризовалась этим нюансом: воровство идей, а не воровство планов, это все-таки шпионская операция с передачей информации!
  
  - Я продолжу расследование, - сказал он, - и надеюсь в ближайшее время предоставить вам дополнительную информацию.
  
  Теннисон провел их обратно в холл, где молодые мужчины и женщины повесили бумажные гирлянды, чтобы придать августовскому дому атмосферу праздника.
  
  Теннисон снисходительно объяснил:
  
  - Сегодня вечером семейный бал. Молодежь должна уметь танцевать и веселиться.
  
  
  
  
  По дороге домой Ловетт и Коплан возобновили совместное изучение проблемы. В заключение капитан предположил:
  
  - На этом этапе единственная действенная тактика - очень внимательно наблюдать за танцором.
  
  - Это мое намерение, - подтвердил Фрэнсис.
  
  Ловетт бросил на него короткий взгляд искоса и невозмутимо прокомментировал:
  
  - Есть еще неприятные работы.
  
  - Действительно.
  
  - Но поскольку эта девушка играет важную роль в этом деле, я советую вам крайне осторожно.
  
  Вряд ли Коплану нужна была такая рекомендация. Он не недооценивал опасность, которую таила очаровательная Даника!
  
  
  
  
  Когда он в тот же вечер обедал с ней, он был довольно сдержан. Любители, конечно же! И в этой роли было нетрудно добиться успеха, так как чувственная красота блондинки, ее кокетливая улыбка и вызывающая фигура действительно стимулировали желание. Но он знал, как держать ногу на педали тормоза, избегать любого преувеличенного побега, даже игнорируя - под видом той застенчивости, которая свойственна некоторым офицерам, получившим весьма буржуазное образование - обещания и похотливые приглашения, которые проходили. внешность девушки.
  
  Не имея возможности упрекнуть его, кроме как в сдержанной манере, он, таким образом, избежал обычного исхода вечера. Казалось, для его счастья хватило нескольких поцелуев.
  
  Фактически, он хотел соблазнять, но не поддавался влиянию. И когда он был один в своей комнате, он пытался представить, прежде чем заснуть, тактику, которую он собирался применить, чтобы привести Данику Залера туда, куда он хотел ее отвести.
  
  
  
  
  На следующее утро в восемь часов его разбудил телефон. Оператор коммутатора сообщил:
  
  - Я передам вам мистера Ричардсона.
  
  И голос Лоуетта завибрировал в наушнике:
  
  - Привет ! Мистер Дитон?
  
  - Да.
  
  - Не могли бы вы встретиться со мной через час?
  
  - Безусловно.
  
  - Например, где мы вчера виделись?
  
  «Я полностью согласен», - согласился Фрэнсис.
  
  Заинтригованный, он быстро сделал свой туалет. В девять часов на углу Лейкленд Драйв капитан посадил его в машину.
  
  Коплан спросил англичанина:
  
  - В чем дело ?
  
  - Серьезные вещи. Теннисон позвал меня на помощь. Сегодня утром он получил анонимное сообщение с угрозами убийством.
  
  - Дьявол!
  
  - Больше я пока ничего не знаю, потому что он отказался сообщить мне подробности по телефону. Мы идем к нему домой.
  
  Коплан, наморщив лоб, пробормотал:
  
  - Смертельные опасности. Признаюсь, это меня удивляет. Это мало похоже на методы графа Баранелли.
  
  
  
  
  ГЛАВА XII.
  
  
  
  
  Дорога Ромси была пустынна. Серые облака медленно, задумчиво плыли по ноябрьскому небу. Сельская местность купалась в глубоком покое воскресного утра.
  
  Благородный дом Теннисонов, все еще спавший, выглядел еще более строгим и внушительным, чем обычно.
  
  Когда Коплан и Ловетт прошли через парадные ворота, собаки лаяли и прыгали на решетку конуры, в которой они были заперты, со стороны хозяйственных построек.
  
  На ступеньках появился сэр Теннисон. На нем был большой коричневый клетчатый костюм для гольфа. На ее худом лице было совершенно иное выражение, чем накануне: в нем чувствовался какой-то плохо подавленный страх.
  
  - Спасибо, что пришли быстро, - сказал он, проводя двух новичков в свой кабинет.
  
  Старый фонарный столб из точеного дерева освещался в суровой комнате, которую недостаточно освещал сероватый свет, исходящий из окна.
  
  «Вот анонимное сообщение», - сказал он, беря письмо со своего стола.
  
  Он передал его Лоуетту, который прочитал его, прежде чем передать Коплану.
  
  
  
  
  Сэр Льюис Теннисон ,
  
  
  
  
  Выберите любой предлог, но немедленно прекратите начатое вами полицейское расследование.
  
  Если капитан Ловетт и его соратники продолжат расследование, вы приговорены к смертной казни. Кроме того, мы поразим и членов вашей семьи.
  
  Это серьезное предупреждение. Мы даем вам шестьдесят часов, чтобы после вашего вмешательства файл был закрыт без дальнейших действий. Мы умеем контролировать ваше отношение, помните об этом .
  
  
  
  
  Голосом, приглушенным страдания, Теннисон спросил:
  
  - Ну, что же вы думаете?
  
  Ловетт, уклоняясь от вопроса, спросил:
  
  - Когда и как до вас дошло это письмо?
  
  - Я точно не знаю, когда она приехала. Это была самая младшая из моих дочерей, которая нашла его сегодня утром в клубе. Письмо было в конверте, но без штампа. Так что он был оставлен здесь кем-то, кто специально приехал из города. Поскольку наше семейное торжество продолжалось до поздней ночи, я не заметил анонимного посыльного. В доме был шум, музыка, много людей и все время лаяли собаки.
  
  Ловет повернулся к Коплану и уставился на него. Френсис, пожимая плечами, проворчал:
  
  - Эта история с угрозами не выдерживает критики. Условия письма невероятно детские, и я могу заверить вас, что оно совершенно не соответствует методам Бруни Ловаца! Или тогда я теряю латынь.
  
  У Теннисона и капитана появилось недоумение. Теннисон прошипел:
  
  - Почему тебе это кажется ребяческим?
  
  - По какой-то очевидной причине, сэр Теннисон. И по этой причине специалист сил Ловаца знает это не хуже меня: вы не остановите контрразведывательное расследование, когда оно начнется. Это письмо смешное, передайте мне выражение.
  
  - Но ... угрозы? - возразил строитель. Они также нацелены на членов моей семьи.
  
  «Конечно, нельзя упускать из виду эти угрозы», - признал Фрэнсис. Вы должны будете окружить себя мерами предосторожности, и капитану следует поставить вокруг дома кордон безопасности. Если бы вы были там, сэр Теннисон, я бы остался дома до дальнейшего уведомления. Кроме того, я считаю своим долгом предупредить жену и детей.
  
  - Я сделаю это, само собой разумеется! убежденно бросил строителя. И я рассчитываю, что Скотланд-Ярд защитит меня и моих людей.
  
  «Я позабочусь об этом прямо сейчас», - пообещал Ловетт. А анонимное письмо мы передадим лабораториям ... Возможно, специальные анализы дадут нам интересное указание. В связи с этим позвольте мне спросить вас, изучили ли вы это письмо.
  
  - Что ты имеешь в виду ? - пробормотал Теннисон.
  
  - Что, на первый взгляд, привлекает ваше внимание? - настаивал Ловетт. Я имею в виду письмо, чернила, бумагу, макет и стиль. У вас нет гипотезы о происхождении этого сообщения?
  
  - Эээ! ... нет, я бы уже сказал тебе, - ответил Теннисон. Посмотрите сами: это обычная бумага для пишущей машинки, чернила для шариковой ручки ... Что касается письма, то, вероятно, это подделка.
  
  - Могу я попросить конверт? - сказал Лоуетт, вытаскивая носовой платок, чтобы забрать его. Следы могут не сказать нам много, но нельзя сразу отказываться от разгадки.
  
  - Конечно! - сказал Теннисон. Это необходимо...
  
  Конец его предложения накрыл ужасный грохот. Как в кошмарном видении, Коплан буквально увидел, как стекло на окне взорвалось прямо перед ним. Прыгнув, он бросился на высокий дубовый шкаф, занимавший самый дальний от окна угол комнаты. И он инстинктивно склонил голову.
  
  Стена со зловещим треском треснула, и потолок рухнул, бросив поток камней и щебня, подняв густое облако пыли.
  
  Раздался крик, пробивший шумный грохот кирпичей, падающих, как снаряды, по разрушенной комнате.
  
  
  
  
  ГЛАВА XIII.
  
  
  
  
  Ошеломленный ударом камня, ударившего его в плечо, ослепленный пылью и штукатуркой, Коплан быстро пришел в себя. К счастью, крепкая мебель, к которой он прижался, защитила его, поддерживая балки потолка.
  
  Он осторожно отстранился. С первого взгляда он понял, что капитан Ловет перестал жить. Должно быть, это он издал душераздирающий крик в момент взрыва. Когда он был прямо перед окном, большой кусок стекла ударил его по диагонали под подбородок, перерезав его сонную артерию. Из раны пузырилась кровь.
  
  Снаружи яростно лаяли запаниковавшие собаки. Крики и крики раздавались по всему дому.
  
  Коплану помогли две молодые женщины и мужчина лет сорока, которые поспешили на место катастрофы, и сумели освободить сэра Теннисона, лежавшего под обломками каменной кладки. Производитель самолета, по всей видимости, не пострадал. Коплан пощупал ее запястье.
  
  «Я думаю, он просто потерял сознание», - мрачно сказал он. Его, должно быть, вырубили кирпичом. Принеси немного прохладной воды и спирта. И вызовите полицию и ближайшую больницу.
  
  Вскоре вся семья и домашние слуги собрались в опустошенной комнате. Пока сэра Льюиса реанимировали, его старшая дочь расстелила белую простыню над окровавленным трупом капитана Ловетта.
  
  Для всех намерений и целей, а также чтобы успокоить окружающих, Коплан объяснил:
  
  - Это случайность. Мы осматривали прототип небольшого детонатора, устройство взорвалось само по себе.
  
  Вскоре после этого прибыли офицер Скотланд-Ярда и шесть офицеров в форме, а за ними и скорая помощь.
  
  Отведя офицера Ярда в сторону, Коплан быстро проинформировал его о том, что произошло:
  
  - В саду кем-то была брошена фугасная бомба. Подробности я расскажу позже, но прошу подтвердить тезис об аварии. Сделайте обычные выводы и имитацию расследования. Это дело Briflyco, которым также занимается Yard.
  
  «Хорошо, сэр», - согласился начальник полицейского отряда.
  
  Затем Коплан взял интервью у Теннисона, который медленно выздоравливал после обморока.
  
  «Я не думаю, что это нападение должно было нас убить», - сказал Фрэнсис. Бомба была брошена с очевидной неловкостью, возможно, преднамеренно. Смерть капитана Лоуетта - это скорее неудача, чем что-либо еще.
  
  - Запугивание? - сказал Теннисон, его лицо сморщилось.
  
  - Да, в поддержку анонимного письма. Однако будьте настороже, пока Скотланд-Ярд не примет необходимые меры безопасности для вас и вашей семьи. Я позвоню тебе поздно утром.
  
  Он вышел из дома, свернул на левую дорожку, огибающую дом. Осмотрев помещение, он быстро подсчитал. Для людей Джо Кацека подобная операция не представляла практически никакой сложности. Собаки были заперты в конуре, с другой стороны дома, можно было легко войти в парк, подойти к зданию, прячась за кусты, бросить бомбу и исчезнуть.
  
  Фактически, исследуя живую изгородь, граничащую с участком, Коплан вскоре обнаружил довольно далеко от дома конкретную улику, подтверждающую его гипотезу: раскинутые ветви и несколько сломанных веток показали, что кто-то прошел мимо. .
  
  
  
  
  В тот же вечер, ровно в девять часов, такси остановилось у Коплана на углу Берджесс-роуд и Бассет-Кресент, на окраине Коммон-парка, недалеко от гидравлических резервуаров, построенных для снабжения города питьевой водой.
  
  Температура упала. Снова стало холоднее, но туман был менее непрозрачным, чем в предыдущие ночи.
  
  Вскоре приехал лимузин, остановившийся у ворот парка. Водитель машины дважды гудел в гудок, трижды подряд включил фары.
  
  Коплан вышел из тени и сел в лимузин, который тут же уехал.
  
  Человек за рулем был высоким и спортивным. Блондин, лет сорока, у него было энергичное лицо. Единственный владелец автомобиля, он представился:
  
  - Полковник Джон Стейси. Я заменяю Лоуетта.
  
  - Желаю тебе повезло больше, чем он, - проворчал Фрэнсис. Я так понимаю, вы изучили данный вопрос?
  
  - Лоуетт присылал мне ежедневные отчеты о деле Briflyco. Я приехал из Лондона, но очень внимательно следил за вашими исследованиями и вашими усилиями. Если не возражаете, подведем итоги.
  
  Проезжая по внешним проспектам города, они болтали больше часа.
  
  Прошло всего двенадцать часов с момента трагической гибели капитана Лоуетта, но к тому времени огромная машина Скотланд-Ярда и громадная организация разведывательной службы работали на полную мощность.
  
  Полковник Стейси действительно знал о деле British Flying, и Коплан был весьма впечатлен широтой и точностью материала, который полковник усвоил, прежде чем принять на себя активную преемственность своего несчастного сотрудника.
  
  «Итак, мы согласны, мистер Коплан, - подытожила Стейси, - нам просто нужно одно звено в цепи.
  
  «Следующие несколько часов я посвящу Данике Залере», - сказал Коплан. Я все больше и больше убеждаюсь, что именно здесь я найду способ замкнуть петлю.
  
  - Есть возражение, - сказал британец.
  
  - Который ?
  
  - На мой взгляд, если все здание Бруно Ловаца покоится на этой танцовщице, как, похоже, показывают факты, между ней и остальной частью организации должен быть серьезный выключатель. Другими словами, эта женщина должна быть окружена ловушками более непримиримыми, чем другие.
  
  - Полностью разделяю ваше мнение, полковник. И все же я верю, что хитрость Бруно Ловаца обернется против него.
  
  - На чем вы опираетесь?
  
  - Чтобы избежать каких-либо априорных подозрений, танцор обязательно вынужден вести себя не как шпион, а как настоящий танцор мюзик-холла. Она не может быть слишком жестокой или слишком отстраненной, так как это не будет соответствовать ее освещению. Однако я серьезно заигрывал с ней, и мое положение мне не кажется таким уж плохим.
  
  - И что ?
  
  - Я собираюсь закончить сегодня вечером.
  
  - Что ты имеешь в виду ?
  
  - Я попрошу его о последних услугах, если вы понимаете, о чем я. И все, о чем я прошу вас, - это отправить двоих ваших людей в Вудлендский дворец, чтобы не дать мисс Залере любой ценой покинуть отель до восьми утра.
  
  - Какая у тебя цель?
  
  - Я со своей стороны принял определенные меры предосторожности, но я буду спокойнее, если узнаю, что там твои люди.
  
  - Понял ! Попробуй позвонить мне до полудня.
  
  - Я постараюсь, полковник.
  
  
  
  
  После шоу Mermaids Follies Коплан, более сильный морской офицер, чем когда-либо, и, прежде всего, более влюбленный, чем когда-либо, обедал с танцовщицей в ресторане Claridge.
  
  Ближе к концу трапезы он с грустью рассказал о своем предстоящем отъезде.
  
  «Дни проходят быстро», - вздохнул он. Увы...
  
  Блондинка, возбужденная взглядами похоти, которые Фрэнсис прижал к ее роскошному горлу, показала, что очень любит. Было ясно, что она не отпустит своего поклонника - такого красивого мужчину - не получив от него сладострастных ощущений, которые она так жадно любила. Его подсказки стали более точными.
  
  Наконец она предложила:
  
  - Вернемся в Лесную местность. Если это вас не шокирует, мы выпьем бокал шампанского в моей комнате. Мы будем там поболтать, вдали от людей и посторонних глаз.
  
  Фрэнсис, полный эмоциональной признательности, долго целовал ей руку.
  
  Такси доставило их из ресторана в гостиницу.
  
  Там Даника Залера получила от охотника удивительную корзину красных орхидей.
  
  Когда она увидела карточку с именем так называемого командира Энтони Дитона, она посмотрела на Коплана долгим нежным взглядом.
  
  Она приказала охотнику:
  
  - Отнеси эти цветы в мою комнату.
  
  После недолгого пребывания в баре они поднялись на лифте на третий этаж и, естественно, заперлись в доме 58.
  
  Коплану не пришлось сожалеть о часах, которые он потратил, заставляя блондинку томиться! Поскольку она думала, что он был застенчивым и сдержанным, именно она заиграла, и именно она была провокационной.
  
  Раскрывая свои чары - которыми поклонница была действительно богата - она ​​сделала все, чтобы разжечь в своем партнере пыл отчаянного желания. И, наконец, когда она была обнажена в объятиях Фрэнсиса, опьяненная жгучими ласками, которые он ей расточал, она высвободила себя, отдалась яростным увлечениям любви к вакханке.
  
  Позже, намного позже, она заснула, побежденная, тающая, охваченная собственной чрезмерной похотью, и он мог на досуге созерцать бархатистые изгибы этой великолепной наготы с ароматными пьянящими тенями.
  
  Конечно, это эстетическое созерцание не заставило его забыть о других своих проектах. Посмотрев на часы два или три раза, он медленно встал и оделся.
  
  Затем, проглотив таблетку, подождал еще минут двадцать. Снотворные пары продукта, которым он пропитал орхидеи, начали действовать, как и ожидалось. Восхитительная, восхитительная Даника собиралась проспать как минимум восемь часов сна без сновидений. И ему, Коплану, были освобождены руки.
  
  Он вышел из 58, пошел в свою комнату за автоматом, взял также небольшой набор инструментов и, не поднявшись на лифте, вышел из отеля.
  
  Он, должно быть, бродил несколько минут, прежде чем увидел такси.
  
  - В аэропорту он бросился в водителя.
  
  Прибыв в пункт назначения, он заплатил за проезд, дождался, пока такси уедет, чтобы пройти пешком по дороге, ведущей на восток.
  
  Его прогулка по сырой и туманной сельской местности длилась около полутора часов. Наконец он прибыл в Чилворт. Маленький пригородный городок, крепко спавший, был безмолвен и безлюден.
  
  После некоторого колебания Фрэнсис сумел сориентироваться. Он определенно хорошо помнил топографию деревни, но темнота ночи делала пейзаж довольно запутанным. Перекресток - Rowhams Crossroads - предоставил ему ориентир, необходимый, чтобы переварить его шаги. На самом краю Чилворта грунтовая дорога полого спускалась к группе из пяти или шести домиков, окруженных деревьями.
  
  Согласно информации, ранее предоставленной Lowett, самая северная из этих вилл принадлежала Данике Залере. Именно сюда время от времени приходила танцовщица, чтобы оказаться в тени.
  
  Двигаясь в темноте, как призрак, Коплан начал с тщательного осмотра места происшествия. Павильон, хотя и был одноэтажным, был довольно роскошным. Он был отделен от тропы пространством от восьми до десяти метров; гравийная аллея вела к соседнему гаражу и ступеням, а остальная часть сада представляла собой не что иное, как лужайки и клумбы. Вход преграждали двустворчатые деревянные ворота.
  
  С настороженными ушами и напряженными нервами Коплан оставался у ворот несколько минут. Видимо сторожевого пса не было.
  
  Гибким переходом Франциск пересекает деревянные ворота. Затем, подойдя к зданию, он посмотрел вверх и изучил архитектурное оформление фасада. На первый взгляд окна предлагали мало возможностей; те, что на первом этаже, были оборудованы решетками, а те, что на первом этаже, были недоступны.
  
  Остались двери, которых было три. Главная дверь на ступеньки, французское окно на заднюю террасу и небольшая дверь, которая, должно быть, принадлежала кухне.
  
  После нескольких минут размышлений Фрэнсис просто выбрал главную дверь. Он молча поднялся по каменным ступеням крыльца, вытащил из кармана сумку с инструментами и принялся за работу. Замок не продержался больше трех-четырех минут.
  
  Отодвинув хлопушку, Коплан направил узкий луч голубоватого света от своего фонарика в холл.
  
  Кто угодно. Ничего необычного.
  
  Спальня Даники, вероятно, была наверху. К счастью, на лестнице был шерстяной коврик. Прибыв на площадку, Фрэнсис, внимательно прислушиваясь, снова позволил себе короткую передышку, чтобы посмотреть, как обстоят дела. Было четыре двери. По логике вещей, спальня блондинки должна была находиться на южной стороне; Значит, это была вторая или третья дверь сзади.
  
  Коплан шагнул вперед и посмотрел вниз. Нечего сообщать, полная тишина.
  
  Он выбрал отмычку из своего комплекта и попробовал дверь номер два. Она открывалась легко, но в холодную и плохо обставленную комнату: вероятно, в запасную спальню.
  
  Когда он осторожно толкнул дверь в третью спальню, где-то в спящем доме, где-то внизу, настойчиво раздался тонкий звон.
  
  
  
  
  ГЛАВА XIV.
  
  
  
  
  Спокойно Коплан погасил фонарик. Затем без особого волнения он приложил глушитель к стволу своего автомата, который только что вынул из кармана.
  
  В три шага он вернулся на площадку и занял свое место в нише, где была деревянная лестница, которая вела на чердак. Там он ждал. В темноте его глаза сияли, как у зверя.
  
  Внезапно свет одновременно загорелся на первом и втором этажах.
  
  Фрэнсис услышал, как хлопнула дверь, а затем перешептывались голоса.
  
  Сознательно перейдя в наступление, он осторожно перегнулся через поручень, прицелился одним взглядом и выстрелил. Четыре близких взрыва нарушили тишину, четыре сухих и глухих удара, издававших очень мало шума.
  
  Внизу безжалостно упали двое мужчин. Молодой и старый, оба одетые в дьявола, с взлохмаченными волосами. Их, должно быть, разбудил тревожный звонок. Младший сжимал в правом кулаке маузер.
  
  Коплан пропустил несколько минут. Затем, поскольку ничего не происходило, он спустился на несколько ступенек и заметил два тела, лежащих в холле.
  
  Видимо в избе больше никого не было.
  
  Коплана не тронуло двойное убийство, которое он только что совершил, застрелив двух сторожей. Это было жестоко, но не время для угрызений совести. На карту было поставлено слишком многое, и необходимо было любой ценой устранить все препятствия, которые стояли на пути на этом заключительном этапе. Ключ ко всему делу Briflyco должен был находиться в этом доме.
  
  Убедившись, что сможет выполнять свою работу, не наткнувшись на других нарушителей, Фрэнсис вернулся в комнату, оборудованную сигнальным устройством.
  
  Без сомнения, это была спальня танцора. На стенах и на комоде были его портреты: на испанском, на венгерском, на вестальском ...
  
  Он начал методично, систематически обыскивать ящики комода, затем шкафы. Три четверти часа он осматривал мебель, картонные коробки, шкафчики маленькой секретарши из красного дерева, карманы пальто, висящие в шкафу, сумки и чемоданы, аккуратно выстроенные в шкаф.
  
  Он ничего не нашел, абсолютно ничего. Поверить, что у этой женщины не было личной жизни и что она никогда не получала почты: ни писем, ни счетов-фактур, ни открыток, ни рекламных объявлений.
  
  Раздраженный, Коплан обыскал все остальные комнаты павильона. Напрасно. Не больше на первом этаже, чем на втором этаже, он не обнаружил ни малейшей интересной подсказки.
  
  В холле два трупа были залиты лужей крови.
  
  Устав от войны, Франциск вынужден был уйти в отставку; он действительно зря ликвидировал эти две лампы!
  
  Упрямый, он поднялся наверх и покосил шкатулку для драгоценностей, которую видел в одном из ящиков письменного стола. В коробке были кольца, серьги, бриллиантовый зажим и два жемчужных ожерелья. Эта добыча будет алиби. Фрэнсис попросил Скотланд-Ярд решительно настоять на краже, сообщив об этом сообщении прессе.
  
  Он спустился вниз, выключил свет и ушел. Достигнув ворот, он слегка вздрогнул. Была ли это оптическая иллюзия, отражение? Он заметил беловатое пятно через стекло почтового ящика, прикрепленного к забору.
  
  Он подошел, открыл коробку. Это было не отражение ясности на плитке, а буква! Он осторожно взялся за складку и сунул ее в носовой платок, прежде чем засунуть в боковой карман пиджака.
  
  Он вернулся в город по дороге в Стоунхэм.
  
  
  
  
  Вернувшись в свой номер в отеле Woodlands, он начал с того, что натянул перчатки, прежде чем взять конверт, который принес обратно. Никаких внешних упоминаний об этом не было. Он распечатал его. Там был сложенный пополам простой лист бумаги, на котором маленькими безличными заглавными буквами были написаны слова:
  
  
  
  
  «НЕВОЗМОЖНО УВИДЕТЬ ВАС НА ЭТОЙ НЕДЕЛЕ - СЕРЬЕЗНАЯ СИТУАЦИЯ - ОПАСНАЯ ЗОНА ДОЛЖНА БЫТЬ ПОЛНОСТЬЮ СПОКОЙ - ВАШ ВЕРНЫЙ ПОКЛОННИК - Р.»
  
  
  
  
  Нахмурившись, Коплан трижды подряд перечитал это интересное сообщение.
  
  Теперь у него на глазах было недостающее звено! И это звено называлось R.
  
  Однако, как бы он ни крутил себе мозги, он не мог понять, кто прячется за загадочным Р.
  
  Он положил конверт и бланк в носовой платок и запер эти драгоценные улики в своем чемодане вместе с шкатулкой для драгоценностей. Затем с виртуозностью гостиничной крысы он вернулся в 58, разделся и лег рядом с красавицей Даникой, которая спала как пень. Однако снотворный газ постепенно растворялся, и через несколько часов от него не осталось и следа, ни малейшего необычного запаха.
  
  Однако Фрэнсису было трудно заснуть. Таблетка, которую он проглотил, чтобы избежать паров орхидей, продолжала работать.
  
  
  
  
  ГЛАВА XV.
  
  
  
  
  На следующее утро в половине девятого в доме 58 появился управляющий директор Woodlands Palace с инспектором Скотланд-Ярда, детективом в штатском.
  
  Проснувшись от стука в дверь, Даника Залера расширила глаза, встряхнулась и ошеломленно посмотрела на спящего рядом с ней мужчину. Затем, внезапно возобновив контакт с реальностью, она выпрыгнула из постели, облачилась в роскошный барвинковый синий шелковый халат, обошла ширму, скрывавшую кровать, и пошла открывать ее.
  
  - Извините, мисс Залера, - встревоженно сказал управляющий отеля, - у инспектора Гринвудса есть для вас важное сообщение. Вчера вечером в вашу виллу в Чилворте взломали.
  
  - Какие ? Как? »Или« Что? воскликнула блондинка, удивленная и потрясенная. Это ... невозможно, посмотрим! У меня есть два смотрителя, которые никогда не покидают виллу.
  
  Детектив Гринвудс авторитетно вмешался. Это был высокий худой парень с бледной кожей и веснушками по всему лицу.
  
  «Впустите меня, мисс Залера», - пробормотал он. Или вы бы предпочли остаться на некоторое время в офисе отеля? Я отвечаю за расследование.
  
  - Я ..., я спущусь через пять минут, - запнулась блондинка, опасавшаяся преждевременного пробуждения своего ночного любовника.
  
  Она закрыла дверь едва ли вежливо.
  
  Затем, вернувшись к кровати, она нерешительно надула губы, глядя на Коплана, который крепко спал. Она пожала плечами, ее лоб волновался, и она направилась в ванную.
  
  Через десять минут, одетая, причесанная, накрашенная, закутанная в шубу, она разбудила Фрэнсиса.
  
  - Мне очень жаль, но мне нужно выйти. Я прошу вас покинуть мою комнату как можно быстрее и осторожнее. Мы увидимся сегодня вечером ... Я объясню ... Простите меня.
  
  И она ушла, оставив Коплана ошеломленным. По крайней мере, видимо. Потому что на самом деле он давно не спал.
  
  Особенно подтянутый, ясный и динамичный, он встал и быстро оделся.
  
  
  
  
  В половине одиннадцатого он встретил полковника Стейси на углу Берджесс-роуд и Бассет-Кресент и, как и накануне, быстро сел в машину британца.
  
  Сотрудник разведки пробормотал:
  
  - У вас проблемы в Чилворте, не так ли? Сегодня утром я видел пресс-релиз Ярда.
  
  - Чтобы ничего от вас не скрывать, именно во избежание неприятностей я применил самый радикальный метод. Автоматически устранив двух сторожей на вилле, я устранил риски.
  
  - В том месте, где мы находимся, - признал полковник, - цель оправдывает средства. Но каковы результаты?
  
  «Признаюсь, я надеялся на лучшее», - признался Фрэнсис. Но все же жаловаться было бы неправильно. Я все же кое-что обнаружил.
  
  - О, да ?
  
  Направляясь на север, полковник проехал на своей машине возле ипподрома и вскоре остановился в пустынном переулке.
  
  - Потом? - продолжил он. Скажи мне.
  
  Коплан вынул из кармана платок и протянул его англичанину со словами:
  
  - В этом платке - письмо, которое я перехватила в почтовом ящике Даники Залеры. На самом деле это довольно странный пост от некоего Р ... К сожалению, не вижу, кто это может быть.
  
  - А что говорится в этом сообщении?
  
  - Вы с легкостью рассмотрите это, когда будете в своем офисе. Я оставляю вам платок и конверт и прошу сдать их на анализ отпечатков пальцев. Не волнуйтесь, платок совершенно чистый.
  
  Полковник Стейси взял платок и письмо. Затем, недоуменно надув губы, пробормотал:
  
  - Отправитель, который просто подписывает R ... Это довольно расплывчато, не правда ли?
  
  «Это лучше, чем ничего», - усмехнулся Фрэнсис. Конечно, я также попрошу вас внимательно проверить имена и фамилии всех ближайших сотрудников сэра Теннисона. Несомненно, именно на этой стороне у нас больше всего шансов обнаружить наш R, о котором идет речь.
  
  - Хорошо, я проведу проверки и заселения. Если вы позвоните мне около пяти часов, я, вероятно, получу результаты анализа отпечатков пальцев и чернил.
  
  - OK. И я надеюсь, что у вас наконец-то есть для меня хорошие новости.
  
  «Мне кажется, вы очень оптимистично», - отметила Стейси.
  
  - Я действительно являюсь.
  
  - Ну не я! проворчал британец. Чем больше я изучаю этот вопрос, тем больше меня это сбивает с толку. Как бы вы ни подошли к этому, нет возможности найти настоящую трюм. Он такой же гладкий и скользкий, как полированный мрамор.
  
  - Странно, - задумчиво ответил Фрэнсис, у меня отчетливое ощущение, что я очень близок к цели. Не могу объяснить почему, но чувствую, что горю.
  
  - Потому что у тебя есть инициалы? Это то, что вас возбуждает в R? Но, вероятно, это всего лишь буквенный код, не имеющий прямого отношения к настоящим именам главных героев. Если это R является решающей пешкой в ​​игре, вы можете себе представить, что мы никогда не сможем расшифровать истинную сущность этой пешки! В этом механизме все слишком хорошо отрегулировано.
  
  - Вопрос признательности, - пробормотал Фрэнсис. Когда вы поразмыслите над посланием, отправленным R Данике Залере, вы передумаете и увидите, как и я, что это паника в лагере наших противников. Они понимают, что кто-то нашел нужную зацепку.
  
  - Как вы думаете, они собираются сделать что-нибудь глупое?
  
  - На мой взгляд, они уже совершили несколько. В частности, письмо с угрозами, бомба в доме Теннисона. Действительно, я убежден, что результат приближается.
  
  Полковник холодным тоном произнес:
  
  - У нас чутье не в счет.
  
  - Возможно, вы правы, но факт остается фактом: события стремительно идут вперед.
  
  «Ну, позвоните мне около пяти часов», - напомнил нам полковник.
  
  - Обещано!
  
  С этим словом Коплан вышел из машины и пошел обратно в отель. Он чувствовал потребность ходить.
  
  В Woodlands Даника Залера отсутствовала. Ключ от ее квартиры висел на доске.
  
  
  
  
  Известие, что полковник Стейси позвонил Коплану, не слишком его удивило. По правде говоря, они подтвердили его собственные предположения: отпечатки пальцев таинственного незнакомца, подписавшего Р., действительно были теми, которые были отмечены в письме с угрозами, адресованном сэру Льюису Теннисону. Таким образом, персонаж, бросивший небольшую взрывную бомбу в дом производителя самолетов, и человек, сообщавший танцору информацию, были одним и тем же человеком.
  
  - А подсчет имен инженеров Британской летной компании? спросил Фрэнсис.
  
  - Ноль с той стороны. Кроме того, я потратил больше часа на перечитывание всех отчетов суперинтенданта Сэма Балкинса, сделанных в прошлом относительно частной жизни сообщников Теннисона. Ни один из этих парней никогда не встречался с танцором мюзик-холла.
  
  «Жаль, я найду где-нибудь еще», - проворчал Коплан. Позвольте мне варить эту задачу двадцать четыре часа. Завтра я мог бы найти решение.
  
  «Я нашел решение», - спокойно сказал англичанин.
  
  - Без шуток ?
  
  - Это даже очень просто. Зачем смотреть с полудня на два часа? Если вы согласны, мы арестуем Данику Залера и договоримся о том, чтобы узнать от нее правду. Поскольку R отправляет свои сообщения, она должна иметь возможность сообщить нам имя человека, который ей пишет, подписавшись таким образом. Что вы думаете ?
  
  - Ваше предложение меня удивляет, говорю вам откровенно.
  
  - Почему ?
  
  - Вы не в ладах с самим собой, полковник.
  
  - С какой точки зрения?
  
  - На днях вы мне объяснили, что Даника Залера должна быть окружена ловушками, - сказали, что ловушки играют роль выключателей между ней и ее сетью. Если вы заперете эту женщину, остальные члены организации сразу же покончат с собой.
  
  - Я ожидал этого возражения. Мы не собираемся боксировать с блондинкой, как вы говорите, мы просто заберем ее под предлогом допроса о грабеже со взломом, которой она подверглась. Кстати, газеты видели? Я порадовал журналистов, рассказав им, что мы давно знали этого вора, который стал случайным убийцей. Говорят, что это польский беженец, который специализировался в этой отрасли и уже оставил след на своем пути.
  
  - Развлечь галерею - хорошая идея, но когда вы планируете выбрать Данику Залеру?
  
  - Однажды. Я только ждал вашего согласия.
  
  - Ну что ж, вперед! Я возвращаюсь в Вудлендс и жду вестей от вас.
  
  Может, полковник был прав. Однако, если блондинка в конечном итоге расколется и, подвергнувшись определенным злоупотреблениям, наконец, произнесет имя своего сообщника, необходимо будет действовать очень быстро, чтобы вызвать общую облаву. В противном случае граф Баранелли и его дружки исчезли бы навсегда и ушли бы проявить свои зловещие таланты в других небесах.
  
  Ожидание показалось Коплану долгим.
  
  Наконец, когда зазвонил телефон и оператор коммутатора объявил, что мистер Ричардсон звонит командиру Энтони Дитону, Фрэнсис не смог сдержать беспокойства.
  
  В наушнике раздался голос полковника:
  
  - Коммандер Дитон?
  
  - Сам к устройству.
  
  - Прошу прощения, дорогой друг, коктейль, который мы запланировали, не состоится.
  
  - Жалость.
  
  - О, да ! это душераздирающе, но я объясню причину этой неудачи. Мы можем встретиться через час?
  
  - Конечно ! Надеюсь, ничего серьезного?
  
  - Нет, ничего серьезного, не волнуйтесь.
  
  Коплан немедленно покинул Вудлендс и направился к своему обычному месту встречи с офицером разведки.
  
  Когда он сел в машину Стейси, она сказала самым нейтральным голосом:
  
  - После протоколов и выводов, составленных нашими коллегами из Скотланд-Ярда в городе Чилворт этим утром, Даника Залера осталась, чтобы продолжить проверку своих вещей. Через несколько часов, когда инспектор Гринвудс вернулся туда, он обнаружил, что дом пуст. С другой стороны, труп мисс Залеры только что подобрали в кустах в Бассет-Вуде. Симпатичную танцовщицу задушили нейлоновым чулком.
  
  
  
  
  ГЛАВА XVI.
  
  
  
  
  Узнав о трагическом конце прекрасной Даники. Коплан почувствовал резкую боль в животе.
  
  Однако в некотором смысле это имело смысл: как и любая женщина, которая отваживается в погребальный лабиринт шпионажа, Даника Залера только что заплатила своей жизнью за сделку, которую она привлекла к судьбе.
  
  Но, несмотря ни на что, Франциск с горечью подумал, что это уродливо, - с горечью подумал Франциск, - что это уродливо. это: безжалостно задушили, выбросили, как мусор, за куст.
  
  Полковник сквозь зубы прошептал:
  
  - Эта смерть влияет на вас, как мне кажется?
  
  - Ба! Я более или менее боялся такого исхода для этой бедной девушки. По этой же причине я принял меры предосторожности и украл ее драгоценности.
  
  «Мы имеем дело с людьми, которые ничего не отпускают, которые ничем не пренебрегают, ничего не прощают», - сказал полковник.
  
  И добавил саркастичнее:
  
  - Если это Ловац заказал это убийство, он не ошибся, поверьте мне! Потому что, если бы мне удалось поймать эту женщину живой, я гарантирую вам, что она плюнула бы на кусок!
  
  - Должно быть, это понял Ловац, - вздохнул Фрэнсис. Между тем у нас больше нет возможности точно идентифицировать неуловимый R ...
  
  Полковник молча кивнул.
  
  Через несколько минут, свернув на тихий переулок в районе Ширли Уоррен, он вытащил свой лимузин на тротуар и выключил двигатель.
  
  «Ну, - сказал он, обращаясь к Коплану, - как ты сейчас видишь ситуацию? Довольно парадоксально, не правда ли?
  
  - С какой точки зрения?
  
  - У нас есть все элементы для решения нашего уравнения, кроме одного. Однако именно тот, которого нам не хватает, и является причиной всей проблемы!
  
  - Куда вы идете, полковник?
  
  - На это: как насчет массированной атаки? Запускаем Двор на землю и переходим к большой генеральной сети.
  
  - Это твой план?
  
  - Да. И если вы согласитесь с этим предложением, вся мафия Бруно Ловаца будет заперта до рассвета завтра.
  
  Британец посмотрел на часы.
  
  «Сейчас без четверти десять», - сказал он. В принципе, мы можем завершить наступление менее чем за два часа, а между полуночью и двумя часами ночи граф Баранелли и другие могут быть схвачены одновременно.
  
  - И что ?
  
  - Пропускаем их через прокатный стан, не нанося ударов; было бы, черт возьми, если бы хотя бы двое или трое не опорожняли свои сумки!
  
  Коплан скептически надул губы.
  
  - Тысяча сожалений, полковник, на этот раз я с вами совершенно не согласен. Я даже готов поспорить, что если вы начнете эффектную атаку, она закончится неудачей.
  
  - Думаешь ?
  
  - Подумай секунду. Если операция «Брифлико» была задумана Бруно Ловацем с таким макиавеллизмом, она предназначена именно для отражения массированной атаки, подобной той, о которой вы думаете. Эта работа выполняется поэтапно, эти тщательно настроенные трансмиссии, эти водонепроницаемые переборки, которые разделяют разные команды и изолируют их друг от друга, короче говоря, весь этот механизм с тонкими зубцами, вы, конечно, можете снести его ударами молотка, но когда вы возьмете запас операции, вы увидите, что она абсолютно ничего не принесла! Я сам абсолютно уверен, что ни Кацек, ни Берт Шейл, ни Бетси, ни кто-либо из других бандитов в банде не знают персонажа, стоящего за начальным Р ... Бруно Ловац, конечно, хранит этот секрет. Но вы можете замучить его до смерти, он никогда не назовет вам имени человека, который в течение двух лет передавал ему секретную информацию, украденную у Британской летной компании. Более того, и это более серьезно, ни один суд не сможет доказать вину графа Баранелли. Мы можем осудить его за использование фальшивых документов и ложную личность, мы можем изгнать его после тюремного заключения, но это будет меч в воде, потому что другой агент с Востока тайно прибудет, чтобы восстановить связь с Р. и захватить власть.
  
  Полковник Стейси ответил не сразу. Он размышлял над доводами Коплана, и казалось, что его трудно опровергнуть.
  
  - Да, наконец, он признал, что то, что вы мне говорите, правильно. С другой стороны, если мы позволим этому затянуться, теперь, когда предупреждение сделано в противостоящем лагере, следует опасаться, что мы не сможем никого загнать в угол.
  
  - Это риск, согласен. Только вам остается выбирать. По двум причинам: либо мы устраняем нашего врага номер ОДИН, то есть того, кто прячется за буквой R, либо мы останавливаем Ловаца и его банду разбойников, но с уверенностью, что проблема Briflyco не решена.
  
  - А поскольку наша миссия состоит именно в том, чтобы решить эту проблему, - продолжил полковник, - моя идея не верна, которую мы должны были продемонстрировать.
  
  Снова наступила тишина.
  
  Коплан сломал его, задумчиво произнеся:
  
  - Если вам сейчас нечего срочно делать, я предлагаю вам зайти к сэру Теннисону.
  
  - В этот час? сказал полковник.
  
  - В конце концов, еще не так поздно.
  
  - Но ... с какой целью?
  
  «Никакой конкретной цели», - признался Фрэнсис. Я просто хотел поболтать с сэром Льюисом, рассказать ему о последних событиях, задать ему несколько конкретных вопросов.
  
  - Какие вопросы по деталям? О чем ?
  
  - Ой ! - У меня в голове нет четкого представления, - заверил Коплан. Но я говорю себе, что в свете фактов, которые раскрылись сегодня, Теннисон может лучше взглянуть на второстепенные факты этого дела. Теоретически настоящий стержень, центральный стержень всей истории обязательно должен быть частью конструкторского бюро British Flying. Если это не инженер-предатель Теннисона, то это может быть только сам Теннисон. Можем снимать как хотим, убираться там нечего.
  
  Полковник неопределенно вздохнул.
  
  «Я пришел к такому же выводу, - сказал он довольно мрачным голосом, - но был вынужден отказаться от этой гипотезы. Вам просто нужно перечитать файл, чтобы убедиться, что Теннисона нет в игре. За два года этот человек умножил количество сообщений, жалоб и шагов, чтобы власти помогли ему прояснить этот вопрос. Более того, и это очень важно, именно сам Теннисон, и только он один, обнаружил этот технический маневр шпионажа, жертвой которого он является. Вы можете себе представить, что, если бы он сам придумал эту схему, никто бы никогда не смог раскрыть его вину.
  
  «Очевидно, - согласился Фрэнсис, - подозрения, что Теннисон ни к чему не приведет. Заметьте, я уже сталкивался со странными случаями, и в моей работе меня больше ничего не удивляет. Тем не менее, я должен признать, что возможная вина Теннисона не выдерживает критики. Но тогда, несмотря на все ваши видимости и все ваши расследования, виноватым должен быть инженер конструкторского бюро.
  
  «Получается замкнутый круг», - пробормотал полковник, пожимая плечами.
  
  «Это действительно так, - сказал Коплан.
  
  Не говоря ни слова, британец включил зажигание, завел двигатель своей машины, переключил передачу, развернулся и направился на Рэмси-роуд.
  
  
  
  
  Безлунная ночь была черной как смоль. В мощных фарах лимузина дорога казалась длинным, дрожащим, нереальным световым конусом. Кроме деревьев, которые освещались, когда они проезжали мимо, ничего не было видно ни слева, ни справа. Две стены тьмы гладкие, как бархат.
  
  Но когда они подошли к дому Теннисонов, полковник и Коплан разглядели в ореоле фар четыре неподвижные фигуры.
  
  Когда машина остановилась, лимузин осветил прожектор.
  
  - Полиция ! крикнул голос.
  
  И появился полицейский в черной форме.
  
  «Полковник Стейси», - объявил офицер разведки. Спокойной ночи, Стоббинс!
  
  «Спокойной ночи, полковник», - ответил полицейский, узнав водителя машины.
  
  - Сэр Теннисон дома?
  
  - Да, он на совещании с тремя своими сотрудниками, которые прибыли около восьми часов.
  
  Полковник обратился к Фрэнсису:
  
  - Что мы делаем ? Может, лучше подождать, пока эти посетители уйдут?
  
  - Да, в самом деле. Но ничто не мешает нам анонсировать незаметно.
  
  Вмешался полицейский по имени Стоббинс:
  
  - Я буду сопровождать вас туда и расскажу.
  
  Он добавил с ноткой горечи:
  
  - Я здесь играю в цербер. Я даже запретил слугам Теннисона открывать дверь без моего прямого разрешения.
  
  Они вместе пошли к крыльцу. Из ворот, несмотря на горящий над перистилем большой фонарь, не было видно ущерба, нанесенного взрывом бомбы в офисе производителя самолета.
  
  Полицейский ненадолго позвонил в дверь.
  
  Через несколько мгновений они вошли в дом и поднялись прямо на первый этаж. В ожидании восстановления своего кабинета сэр Теннисон расположился в одной из верхних комнат отдыха. Как только ему сообщили о прибытии полковника и Коплана, он подошел их поприветствовать.
  
  - Новости ? - спросил он.
  
  - Да, - сказал полковник.
  
  - А? О чем это ? - нетерпеливо спросил Теннисон.
  
  «Мы объясним вам это через некоторое время», - пробормотал полковник. Я полагаю, вы на конференции?
  
  «Пойдем, пойдем сюда», - сказал Теннисон, открывая одну из других дверей на широкую площадку.
  
  Полицейский Стоббинс вернулся, чтобы охранять обочину дороги перед воротами.
  
  Английский аристократ познакомил посетителей со столовой, где царил безупречный порядок. Должно быть, это была столовая для торжественных мероприятий: антикварная мебель, гобелены, суровые портреты предков.
  
  Коплан только взглянул на пейзаж. Его внимание привлекло лицо Теннисона.
  
  Было что-то странное в его выражении лица: он выглядел как человек с тридцатипятилетней лихорадкой. Бледный, его черты изменились, губы пересохли, он казался на грани привязанности. Его глаза сияли, и временами в его взгляде была какая-то измученная неподвижность, которую можно увидеть у людей, охваченных сильной внутренней эмоцией, которую они пытаются контролировать.
  
  Полковник, который также только что заметил, что Теннисон, похоже, не в своем нормальном состоянии, спросил:
  
  "Разве вы не слишком устали, чтобы поговорить с нами в столь поздний час, сэр Льюис?"
  
  «Ничего подобного, - сказал он раздраженным жестом. Эта сенсационная история, последовавшая за письмом с угрозами, немного потрясла меня.
  
  Он вынул льняной платок и вытер влажный лоб.
  
  «Я слушаю», - сказал он, глядя то на полковника, то на Коплана. Полагаю, это срочное сообщение!
  
  Коплан дошел до сути дела:
  
  - Теперь мы знаем человека, который передает ваши технические секреты в зарубежные лаборатории. Этот человек выдал себя перехваченным мной сообщением. Отпечатки пальцев в этом сообщении точно такие же, как и в письме с угрозами, отправленном вам.
  
  - Ее имя ? - лихорадочно воскликнул Теннисон.
  
  - Вот и вся загадка, - бросил Френсис. Мы не знаем имени этого персонажа, у нас есть только его подпись: простой инициал, буква R ...
  
  - А что это значит? - спросил Теннисон.
  
  «Это то, что мы хотели бы знать», - ответил Фрэнсис. Сначала я подумал, что это, вероятно, был один из ваших близких соратников, но мы указали их имена, и это, похоже, не прижилось.
  
  Теннисон пожал плечами:
  
  - Эта буква R, скорее всего, условный знак.
  
  Коплан в опасности:
  
  - Вы не видите другой гипотезы, другой возможности?
  
  - Что ты имеешь в виду ?
  
  - Среди людей, которые имеют доступ к вашим конструкторским бюро, вы не видите никого, у кого был бы повод подписать R?
  
  - Эээ нет.
  
  Полковник уперся в него ногами.
  
  «Наша ситуация абсурдна, сэр Льюис, - спокойно сказал он. Каким бы подходом мы ни подходили к нашей проблеме, мы всегда приходим к одному и тому же выводу: если виноват не один из ваших инженеров, то это можете быть только вы.
  
  Аристократ сузил левый глаз, выгнув правую бровь. Но он промолчал.
  
  Полковник продолжал:
  
  - То, что я только что сказал, является самым последним уравнением проблемы.
  
  Теннисон нервно рассмеялся.
  
  - Действительно, - издевался он горьким голосом, это действительно демонстрация абсурда!
  
  Coplan intercala:
  
  - Не специалисту вашего уровня мы должны напоминать абсурдом полезность тех или иных демонстраций, я полагаю? Я утверждаю, что один из ваших инженеров прячется за буквой R ... какой?
  
  Теннисон был почти угрюм:
  
  - Я рассчитывал, что ты меня научишь! И я укажу вам, что ваше утверждение нелепо.
  
  - О, да ? - бесстрастно удивился Фрэнсис.
  
  - Обращаться к специалисту на континенте, да еще инженеру, чтобы прийти к выводу, который был усвоен на старте, конечно, не стоило.
  
  Коплан с улыбкой обналичил:
  
  «Вы суровы со мной, сэр Теннисон. Я понимаю, что мы прошли полный круг и вернулись именно туда, откуда начали. Однако вы признаете, что мы хорошо поработали на этом пути, не так ли? Мы определили все пешки в этой удивительной шахматной игре, за которую расплачивается ваша фирма. Все пешки, кроме одной. Главное, я согласен.
  
  - Ну что ж, на этом остановимся, - раздраженно сказал аристократ. Остановите этих бандитов, и давайте закончим эту историю. В общем, я не хочу жить под постоянной угрозой нападения, которое может поразить члена моей семьи или меня. Сделайте домашнее задание, а затем закройте дело. Что касается меня, я ухожу из борьбы и закрываю свои фабрики. Состояние позволяет мне жить прилично, и было бы глупо настаивать. В конце концов, в Англии и Европе есть другие производители самолетов, кроме British Flying Company! Не говоря уже о США, которые нас избивают. Что касается меня, я чувствую, что в значительной степени выполнил свою часть работы.
  
  Полковник Стейси выглядел очень ошеломленным. У Коплана было отсутствующее, отстраненное выражение. Он спокойно прошептал:
  
  "Я не думаю, что наш визит сегодня вечером был для вас очень приятным, сэр Теннисон?"
  
  «Я очень устал», - обескураживающе сказал Теннисон. К тому же мои сотрудники ждут от меня важного решения.
  
  Коплан неожиданно принял решение:
  
  «Если это так, - сухо сказал он Теннисону, - мы больше не будем вас беспокоить. Однако прежде чем я уйду, позвольте мне выразить свое личное удовлетворение. Если я не ошибаюсь, теперь я убежден, что только что полученное краткое интервью принесет свои плоды. Завтра, если все пойдет хорошо, я положу конец этому делу и моя миссия будет выполнена.
  
  Теннисон был поражен. Что касается полковника, - произнес он, недоверчиво глядя на Коплана:
  
  - Ты серьезно?
  
  - Да, и даже очень серьезно. И снова старая пословица верна: из столкновения идей возникают световые источники.
  
  С непроницаемым лицом Фрэнсис слегка кивнул аристократу.
  
  «Спокойной ночи, сэр Льюис», - сказал он мягко и иронично.
  
  С этими словами он решительно направился к двери.
  
  Выйдя из комнаты, он обернулся:
  
  «Не нужно отвезти нас домой, сэр Льюис. Ваши сотрудники ждут вас. Вы идете, полковник?
  
  Стейси колебалась долю секунды. Затем, поздоровавшись с Теннисоном, он последовал за Копланом. С верхней площадки Теннисон наблюдал, как они спускаются на первый этаж.
  
  На крыльце полковник остановил Коплана, схватив его за локоть:
  
  - Скажите, Теннисон вас раздражал, не так ли?
  
  «Ни в коей мере», - возразил Френсис, улыбаясь. Я понимаю его отношение. Этот человек находится на конце своей веревки, и вполне естественно, что у него есть немного резкие реакции. Поставьте себя на его место! В последнее время он сильно встряхнулся.
  
  - Помимо этого вопроса, у вас действительно есть идея или вы блефовали?
  
  - Нет-нет, ненавижу блефовать. У меня действительно есть идея.
  
  Они спустились бок о бок по каменным ступеням и в свете лампы перистиля пошли по тропинке, ведущей к входным воротам. Коплан прошептал:
  
  - Представьте, что это была небольшая фраза Теннисона, которая пробудила в моей голове свет. Это пришло ко мне внезапно, когда он раскритиковал меня за то, что я просто вернулся к исходной точке.
  
  - Признаюсь, я не понимаю.
  
  - Если не произойдет какое-то поистине чрезвычайное несчастье, завтра инспекторы Скотланд-Ярда будут иметь удовольствие схватить загадочного мистера Р. за кожу на спине.
  
  - Святое имя! Тебе нравится заставлять меня томиться, а? проворчал полковник.
  
  - Не волнуйся, это не ...
  
  Коплан остановился и быстро обернулся. Жестким ударом в плечо он оттолкнул полковника, отбросив его более чем на ярд. Прозвучало две детонации, за которыми последовала третья.
  
  Фрэнсис уже вынул свой автомат. Он произвел пять выстрелов в окно, где видел красные осколки револьвера противника.
  
  Зловещий крик нарушил тишину. Затем, почти сразу после этого, раздался глухой удар разбивающегося тела и ужасный треск разлетающегося на куски купола.
  
  
  
  
  ГЛАВА XVII.
  
  
  
  
  Оповещенные о стрельбе, полицейский Стоббинс и члены его команды поскакали по проходу.
  
  Коплан крикнул им:
  
  - Осторожно, не стреляй! Я здесь с полковником Стейси!
  
  - Вы ранены? - спросил один из полицейских.
  
  - Нет. Настоящая удача! Я услышал скрип окна и увидел отражение фигуры в одном из окон наверху. Но это было очень близко!
  
  Полиция пошла за переносным проектором, который они поставили перед воротами.
  
  Стоббинс скомандовал агенту, управляющему проектором:
  
  - Давай, Джек!
  
  Стоббинс, слегка пригнувшись, указал своим огромным кольтом на фасад величественного особняка. Мощный луч света медленно охватил верхнюю часть внушительного здания и остановился на открытом окне второго этажа.
  
  Фрэнсис рекомендовал:
  
  - Осветите вертикально и спуститесь на землю.
  
  Свет от проектора спускался с нарочитой медлительностью.
  
  Полковник глухо воскликнул:
  
  - Доброе небо! Парень пробил стеклянную крышу, выходящую на террасу!
  
  Стоббинс сказал человеку, отвечавшему за проектор:
  
  - Давайте двигаться дальше.
  
  В этот момент открылась главная дверь, и на крыльце появилась дюжина людей, крича и жестикулируя.
  
  Пронзительный голос завизжал:
  
  - Льюис! Льюис!
  
  Раздался еще один крик отчаяния и ужаса, и две женщины потеряли сознание одновременно.
  
  Стоббинс крикнул:
  
  - Никого не пускай, великий Бог!
  
  Жители дома бросились обратно в холл, неся двух женщин, которые впали в обморок. Под ярким светом проектора и более слабым светом перистильной лампы вся сцена казалась странной, драматичной и призрачной.
  
  Коплан с напряженными нервами, держа палец на спусковом крючке автомата, первым добрался до террасы.
  
  - Черт, - невольно выпалил он на хорошем французском.
  
  Распластанный на мраморных плитах террасы, с открытым ртом, окровавленным лицом и остекленевшими глазами, сэр Льюис Теннисон был не чем иным, как вывихнутым задыхающимся трупом.
  
  Полиция была ошеломлена.
  
  У мертвого человека пуля оторвала ему правый глаз; но он умер не от этого: у него была дыра в правом виске.
  
  Когда милиционеры перенесли труп в дом, над семьей погибшего обрушился ветер похоронного безумия. Миссис Теннисон снова упала в обморок и застонала, когда дети закричали от страха.
  
  Полковник Стейси, который владел собой, несмотря на охватившие его эмоции, взял ситуацию в свои руки и продемонстрировал совершенно военную власть.
  
  «Сэр Льюис поддался приступу нервного срыва», - объявил он инженерам British Flying, которые приехали поговорить со своим большим начальником. Рассчитываю, что вы поможете семье вашего менеджера, господа. Прибывает судмедэксперт и личный врач сэра Теннисона. Вы должны оставаться рядом с женой и детьми. Попытайтесь их успокоить.
  
  - Положитесь на нас, - твердо пообещал один из инженеров.
  
  Коплан подошел к группе из трех сотрудников компании.
  
  - Если судмедэксперт спросит вас, ограничьтесь подтверждением заявления полковника Стейси: сэр Льюис находился в глубокой депрессии от переутомления.
  
  - Хорошо, - бледные и впечатленные инженеры согласились.
  
  Коплан помедлил секунду, затем спросил:
  
  «Кто из вас руководит конструкторским бюро в отсутствие сэра Льюиса?»
  
  - Это я, - сказал один из заинтересованных лиц, худощавый человечек с каштановыми волосами.
  
  Он представился:
  
  - Филип Кахен, главный инженер конструкторского бюро.
  
  Его темные глаза отражали проницательный и глубокий разум.
  
  Коплан сказал ему тихим голосом:
  
  - Могу я попросить вас не выходить из этого дома до завтрашнего утра? Здесь, наверное, нет недостатка в комнатах, и я полагаю, мы найдем вам одну на ночь?
  
  - Эээ! ... Я в вашем полном распоряжении, - ответил Каен с ноткой удивления в голосе.
  
  - Скорее всего, у меня будет важная информация, которую я хочу спросить до конца ночи.
  
  С этими довольно загадочными словами Коплан присоединился к полковнику Стейси, и двое мужчин покинули собственность. Однако, прежде чем вернуться в машину, Коплан снова посоветовал Стоббинсу проявить особую бдительность.
  
  - Разместите людей в саду, особенно на той стороне изгороди, где я заметил проход. Не исключено, что агрессоры предпримут еще одну попытку государственного переворота.
  
  «Мы будем держать глаза открытыми», - пообещал полицейский.
  
  Садясь за руль своей машины, полковник повернулся к Фрэнсису:
  
  - Куда мы идем сейчас?
  
  - В офисе Скотланд-Ярда.
  
  Лимузин завелся и умчался в ночь. После нескольких минут молчания англичанин, не отводя глаз, пробормотал:
  
  - Я не понимаю отношения Теннисона. А вы ?
  
  - Мне это кажется предельно ясным.
  
  - Так он действительно виноват?
  
  - Точно нет !
  
  - Но тогда почему он хотел нас застрелить, прежде чем выстрелить себе в голову?
  
  - Почему ? «Потому что кто-то давил на него» , - пояснил Фрэнсис. Между моментом взрыва бомбы в его офисе и моментом нашего прибытия, должно быть, произошло что-то, что внезапно открыло глаза Теннисону. Сегодня, когда он принял нас, он знал правду.
  
  - Обычно он выглядел как затравленный, это факт. Но ... как вы думаете, у таинственного мистера Р. хватило бы невероятной смелости раскрыть себя, чтобы оказать давление непосредственно на Теннисона?
  
  - В противном случае я бы не удивился, хотя ничего не позволяет мне об этом сказать. Помните, что я вам вчера говорил: паника охватила противника, и признаки паники, которые он подает, доказывают нам, что мы достигаем цели.
  
  - Как вы думаете, в этом замешан инженер Кахен?
  
  - Почему все-таки не все три? - сказал Коплан полусерьезно, полушутя. Но не беспокойтесь излишне, полковник. Через час, если с нами будут боги, мы будем готовы.
  
  На въезде в город полковнику пришлось притормозить.
  
  - Собираетесь ли вы лично пойти в головной офис верфи? - спросил он.
  
  - Да.
  
  - Но ... твой инкогнито?
  
  - Никаких уловок: игра окончена.
  
  
  
  
  Через десять минут лимузин остановился перед зданием полиции.
  
  Перед высадкой Коплан внимательно осмотрел окрестности штаб-квартиры Скотланд-Ярда. Полковник тоже вгляделся в темноту.
  
  - Ничего необычного, - сказал он.
  
  «На первый взгляд, нет», - подтвердил Фрэнсис. Пойдем! Но вам следует дать указание удвоить размер Стражи до дальнейшего уведомления.
  
  Двое мужчин быстро вошли в здание, их поприветствовали полицейские, охранявшие вход.
  
  Полковник предложил:
  
  - Перейдем непосредственно к постоянству. Я так понимаю, вы пришли посмотреть файл Briflyco?
  
  - Точно.
  
  На втором этаже, в довольно грустном кабинете, полицейский в штатском, сидевший в старом кожаном кресле, читал приключенческий роман. Этот дежурный полицейский, здоровяк лет сорока, с развязанным галстуком и почти приклеенными ногами к маленькой мурлыкающей чугунной печке, казалось, скучал.
  
  Увидев полковника и сопровождающего его человека, он быстро встал и бросил книгу в кресло.
  
  Стейси представила:
  
  - Детектив Стивен Маркелл из мобильной бригады двора ... Мистер Энтони Дитон.
  
  Сыщик спросил полковника:
  
  - Все еще в деле Briflyco?
  
  - Больше чем когда либо ! Мы здесь, чтобы еще раз изучить этот вопрос.
  
  - Он там у регистратуры. Я поведу тебя.
  
  Коплан вмешался:
  
  - Есть кто-нибудь в лаборатории?
  
  - Да, дежурит мой коллега Комптон.
  
  - Хотите попросить его присоединиться к нам в ЗАГСе? У него есть небольшая срочная работа.
  
  
  
  
  Офис ЗАГСа особо не выглядел. Полки, стоявшие вдоль огромной комнаты, были полуразрушенными, заполненными пыльными бумагами. Однако вскоре Фрэнсис обнаружил, что хранение файлов и документов было безупречным. Справочная карточка кейса Briflyco была маленьким шедевром точности и ясности.
  
  - Это то, что я искал! - вдруг воскликнул Коплан, упираясь пальцем в написанное от руки указание, появившееся на карточке:
  
  «Имя: неизвестно. Информация: см. Специальный лист № AP 42678. Плащ бежевого цвета куплен в Дублине. Никаких документов, удостоверяющих личность. На основании не появляются отпечатки. Умер после операции в больнице Уилтон. См. Отчеты лаборатории: номер дела BIY 65874. Образцы и объекты: см. AND 897. "
  
  Полковник посмотрел на Коплана и пробормотал:
  
  - Если мне не изменяет память, это парень, которого застрелили в ту ночь, когда ты прилетел в Саутгемптон, верно?
  
  - Да, я бы хотел поближе познакомиться со всеми предметами, которые были у него найдены при задержании.
  
  Лаборант Комптон, толстый маленький парень, похожий на провинциального фармацевта, сказал:
  
  - Я немедленно принесу это тебе.
  
  Он вышел из комнаты, чтобы перейти в другую палату, и вернулся через несколько минут с большим серым холщовым мешком, который положил на один из больших столов в лаборатории. Он сорвал красную восковую печать, закрывавшую посылку, развязал веревку, поднял пакет, чтобы все его содержимое бросилось на стол.
  
  Плащ в грязи и крови, заляпанная рубашка, трусы, майка, брюки и куртка. Платок, ключ, несколько банкнот, монеты, перочинный нож.
  
  Коплан осторожно развернул банкноты, перевернул и перевернул старую банкноту в один фунт, отремонтированную с помощью скотча.
  
  - Думаю, выиграли, - сказал он низким голосом. Спирс ввела нас в заблуждение с самого начала, говоря о пачке сигарет. Или он сам не знал правды. Эта старая склеенная записка, вероятно, скрывает микрофильм .
  
  Комптон мельком взглянул на полковника.
  
  - Мы должны проверить?
  
  «Конечно», - кивнула Стейси.
  
  
  
  
  Разумеется, кусочки ленты, приклеенные к банкноте в один фунт, покрывали серию из трех крошечных микрофильмов.
  
  Комптон изумленно спросил Коплана:
  
  - Хотите доказательства, чтобы увидеть, что изображено в этом фильме?
  
  - Конечно! - хором воскликнули Фрэнсис и полковник.
  
  И Коплан добавил:
  
  - Если есть возможность, снимайте нам отпечатки 18х24.
  
  Используя плоскогубцы с острыми концами, Комптон подобрал микроточки, так искусно замаскированные лентой, скреплявшей порванную банкноту.
  
  «Вы получите это через четверть часа», - пообещал он.
  
  И он заперся в своей темной комнате, чтобы работать легче.
  
  
  
  
  Тридцать минут спустя Коплан и полковник мчались по дороге в Ромси.
  
  Как только они прибыли на территорию Теннисонов, полковник позвонил Филипу Каэну, главному инженеру конструкторского бюро Британской летной компании. Трое мужчин уединились в строгой столовой на первом этаже, где у Теннисона был самый последний разговор в своей жизни.
  
  Коплан вытащил из кармана коричневый конверт.
  
  - Мистер Кахен, - сказал он, вынимая из конверта серию фотопринтов, у меня есть несколько снимков, которые я хотел бы вам предоставить. Вы можете сообщить мне, узнаете ли вы, что изображено на этих фотографиях?
  
  Инженер взял лупы, которые ему передавал Фрэнсис, довольно быстро взглянул на них, взглянул на Коплана.
  
  - Конечно, - спокойно сказал он, - я знаю эти документы. Оригиналы хранятся в моих файлах в офисе.
  
  Коплан поинтересовался:
  
  - Что именно?
  
  Каэн выглядел немного удивленным:
  
  - Что ты имеешь в виду ?
  
  - Что представляют собой документы, изображенные на этих фотографиях? - нетерпеливо уточнил Фрэнсис.
  
  «Но ... это рабочие записи босса», - сказал инженер, как будто это было само собой разумеющимся.
  
  И сказал он:
  
  - Вот, например, эскиз коррекции паруса, который сэр Льюис придумал для нашего прототипа TANG VII, который мы изучали несколько месяцев ... А вот цифры новой формулы для балансировки ракет вооружения. РИК Т-322.
  
  Полковник спросил:
  
  - Могут ли эти рабочие документы быть интересны иностранным производителям?
  
  На этот раз Каен выразил большее изумление:
  
  - Ну я так думаю! Любой участник дорого заплатит за то, чтобы взглянуть на такие фотографии! Эти числа и графики могут не иметь большого значения для мирян, но для посвященных это слиток золота. Каждая из этих картинок представляет собой беспрецедентную находку, очертания улучшения, прогресса. Рабочие бумаги такого выдающегося человека, как сэр Льюис, стоят сотни миллионов, вы можете поверить мне на слово.
  
  Коплан прошептал:
  
  - Вы только что сказали, что у вас есть оригиналы этих рисунков и этих фигурок?
  
  - Да, в самом деле. Как главный инженер я отвечаю за хранение совершенно секретных файлов. Почти каждый понедельник сэр Льюис приносил мне пачку подобных заметок и набросков. Я их лечил, я их раздавал.
  
  Коплан нахмурился.
  
  - Теннисон работал с вами напрямую?
  
  - На самом деле большую часть времени он работал в одиночестве, здесь, в своем офисе. Это было его страстью, и он никогда не брал отпуск. По выходным, когда все оставляли его одного и фабрика его не беспокоила, он писал свои заметки и зарисовки. Он давал мне батарею каждый понедельник, когда я приходил в конструкторское бюро.
  
  «Понятно», - кивнул Фрэнсис. Как вы думаете, я мог бы сейчас взять интервью у члена семьи Теннисонов?
  
  - Теперь ? - удивленно повторил Каен.
  
  - Да.
  
  Инженер надул губы.
  
  - Миссис Теннисон глубоко тронута трагической смертью мужа. Дети расстроены не меньше. После визита судмедэксперта мне удалось поговорить с мисс Марджори, одной из дочерей босса. У нее есть мужество, и она выдерживает; она первая взяла себя в руки, чтобы противостоять событиям.
  
  Полковник обратился к Фрэнсису:
  
  - Может быть, неподходящий момент, не так ли?
  
  - Я не отрицаю, но тем не менее хочу.
  
  Каэн предложил:
  
  - Я передам вашу просьбу мисс Марджори. Посмотрим, что она ответит.
  
  Он ушел.
  
  Через несколько минут дверь открылась, и в комнату вошел Каен с высокой голубоглазой блондинкой лет восемнадцати или девятнадцати.
  
  Она посмотрела на полковника:
  
  - Я тебе нужен ?
  
  Это Коплан ответил:
  
  - Нам искренне жаль беспокоить вас в такой болезненный момент, мисс Марджори, но это ненадолго. Знали ли вы о проблемах, которые мучили вашего отца и которые, вероятно, были причиной его смерти?
  
  Девушка в свою очередь спросила:
  
  - Вы тот французский полицейский, чье вмешательство он просил?
  
  - Да.
  
  - Папа рассказал нам о тебе и твоей миссии.
  
  - В таком случае позволю себе сразу перейти к делу. Не могли бы вы назвать мне имена и фамилии всех людей, которые обычно живут под этой крышей?
  
  Девушка слегка кляпнула, но полковник сразу ее успокоил:
  
  - Не волнуйтесь, мисс Марджори, это всего лишь простая формальность, которую требует наше расследование.
  
  Мисс Марджори кивнула.
  
  - Да, я понимаю. У нас всего две горничные, Эллен Мэйфилд и Мэри Каннингтон. Они с нами более десяти лет.
  
  Фрэнсис вставил:
  
  - Нет слуги-мужчины?
  
  - Нет. Мои братья заботятся о саду и двух машинах. Для них это отвлечение. Кроме того, папа никогда не соглашался нанимать мужчин для обслуживания дома.
  
  - Сколько у вас детей? спросил Фрэнсис.
  
  - Нас шестеро, но моя старшая сестра живет в Лиссабоне с мужем.
  
  - То есть на постоянное жительство здесь осталось пятеро детей?
  
  - Да, хотя мой старший брат большую часть времени проводит в городе. У него есть комната в садах Вестроу. Изучая музыку, он утверждает, что там лучше работает.
  
  - Он сейчас здесь?
  
  - Нет. Я безуспешно пытался дозвониться до него по телефону, но его нет дома. Я ужасно боюсь сообщить ему ужасную новость. Что еще хуже, он сильно поссорился с отцом сразу после обеда; он рассердился и почувствует раскаяние.
  
  - Сколько ему лет ?
  
  - Двадцать три года. Но он ребенок. Капризен и страстен в подростковом возрасте. Бедный Радди! Для него это будет мучительный удар. В глубине души он был папиной любимицей. Говорят, противоположности притягиваются, и это совершенно верно. Папа, который был чистым ученым, питал слабость к Радди, художнику, богемнику, романтику.
  
  Коплан произнес немного напряженным голосом:
  
  - Было бы нескромно попросить вас показать нам комнату вашего брата, мисс Марджори?
  
  
  
  
  - Нет почему ? Я отвезу тебя туда ...
  
  Именно в спальне Радди Теннисона Коплан и полковник Стейси обнаружили оборудование, с помощью которого молодой музыкант тайно фотографировал рабочие записи своего отца.
  
  Бруно Ловац сделал один из прекрасных бросков в своей карьере. Чтобы загарпунить сына известного производителя самолетов, он использовал неотразимого Даника Залера. И последнему не составило труда заставить своего молодого любовника добиться от него всего, чего она ожидала.
  
  Коплан и полковник, назиданные, дерзко бросились к городу.
  
  По адресу Westrow Gardens находилось старомодное здание, целиком предназначенное для сдачи в аренду меблированных комнат.
  
  Когда полковник вскрыл замок и вошел в комнату с Копланом, он уже не питал иллюзий.
  
  Лежащий на кровати с синими губами и пурпурными щеками таинственный мистер Р. по прозвищу Радди Теннисон выбрал яд, чтобы искупить свою слабость и свое преступление. В своих сжатых руках он сжимал в образе одалиски портрет прекрасной Даники.
  
  Коплан поспешно сказал полковнику:
  
  - Ничего не трогай! Если мы обнаружим какие-либо отпечатки пальцев, это может быть отпечаток члена группы Katsek Band.
  
  - Потому что вы думаете, что ему помогли отравиться? сказал полковник.
  
  - С этими людьми надо ожидать всего!
  
  Но специалисты Криминальной бригады обнаружили только отпечатки пальцев Радди Теннисона, которые действительно принадлежали неуловимому мистеру Р.
  
  Сравнив файлы, техники полицейской лаборатории обнаружили одинаковые отпечатки пальцев на двух сообщениях, а также среди тех, что были сняты на вилле Даники Залера в Чилворте. Именно там влюбленные скрывали свою тайную любовь. Бруно Ловац все продумал.
  
  
  
  
  Увы! как можно было опасаться, когда Скотланд-Ярд запустил свою сеть, в ней ничего не осталось. Хитрый граф Баранелли и его сообщники исчезли после того, как расчистили себе путь.
  
  Однако была обнаружена одна деталь, отсутствующая в досье: незнакомец в плаще, убитый при контакте с Томом Спирсом, был собственным сыном миссис Шарлотты Уоткинс, управляющей пансиона в Хэмблсайде. Молодой человек предположительно был журналистом из Дублина.
  
  Полковник Стейси пробормотал:
  
  - На этот раз я смогу подвести итоги и написать свой окончательный отчет: мое дело готово.
  
  Коплан задумчиво продолжил:
  
  - К сожалению, сэра Льюиса Теннисона больше нет, чтобы сказать нам, доволен ли он нами. Я представляю, какой шок он, должно быть, испытал, когда обнаружил, что это его собственный сын и его любимый сын предали его из любви к суке. Удар был особенно жестоким.
  
  - В шпионских делах, - заметил полковник, - удары всегда жестоки, вы это знаете не хуже меня.
  
  
  
  
  КОНЕЦ
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"