С самого начала самолету Air France приходилось бороться с ветром и дождем.
Стюардесса, проходя по центральному проходу салона, беглым взглядом проверила, все ли пассажиры пристегнуты ремнями безопасности. Мы собирались приземлиться минут через десять.
Далеко впереди, в левом кресле в первом ряду, мужчина лет тридцати пяти, в сером твидовом пальто, с темным встревоженным лицом, курил и смотрел одним глазом на бледные облака, прижимавшиеся к ним. иллюминатор. Очевидно, этот путешественник ехал в Лондон не для удовольствия. Как только он уехал из Парижа, он погрузился в суровую медитацию и вежливо отказался от закуски, предложенной ему стюардом. Последний осторожно коснулся ее плеча.
- Пристегните, пожалуйста, ремень безопасности?
Коплан кивнул. Он взглянул на свои часы, взглянул на маленький экран, который включился в передней части кабины, и увидел, что инструкции по посадке действительно присутствовали: « Пристегните ремень». Не кури, пожалуйста . "
Он раздавил окурок в пепельнице на подлокотнике своего сиденья, затем затянул на талии два кожаных ремня, которыми закрывал стальной рот.
Самолет последовательно терял высоту и приближался к земле. Внезапно он пробил потолок облаков, и Коплан увидел, как в сумерках мерцали разноцветные огни разметки аэродрома. Самолет крутился с такой скоростью, что казалось, что равнина хлынула ему навстречу. Был глухой толчок, раскачивание, потом самолет покатился по бетонному полотну ...
В Англии шел такой же дождь, как и в Париже. Небольшой ноябрьский дождик, дерзкий и упорный, пронзивший до мозга костей.
В течение четверти часа пятьдесят пассажиров Air France выстроились в очередь у диспетчерской. Наконец, полиция в штатском начала проверку паспортов. Сидя за своим столом, один из инспекторов подверг Фрэнсиса традиционному допросу.
- Что ты делаешь в Британии?
- Присоединяйтесь к моему брату, который был в Лондоне три недели.
Инспектор записал некоторую информацию на обратной стороне иммиграционной формы, которую Фрэнсис должен был заполнить, затем спросил:
- Сколько у тебя денег ?
- Десять книг и обычные чеки.
- Идеально.
Он взял штамп и поставил въездную визу в паспорт. Затем Коплан прошел в таможенное помещение.
Было около семи часов, когда автобус выехал из аэропорта Хитроу, чтобы отвезти путешественников в Лондон. Поскольку путешествие продлилось более трех четвертей часа, Фрэнсис воспользовался возможностью, чтобы вернуться к своим мыслям. Эта особая миссия его не волновала. Для начала она обставила на полу прекрасные планы, которые он составил, чтобы приятно провести двенадцать дней отдыха, которые ей подарил Старик. И тогда вся эта история была слишком расплывчатой: в Большом Лондоне более десяти миллионов жителей! Чтобы найти там исчезнувшего человека, который больше не подавал признаков жизни, можно с таким же успехом поискать иголку в стоге сена.
Конечно, Старик без колебаний прибегал к худшим аргументам, чтобы убедить Фрэнсиса. В данном случае у него даже хватило наглости заставить вибрировать сентиментальные струны.
- Видишь ли, Коплан, если я прерву тебе отпуск из-за вызова службы экстренной помощи, то это потому, что я не хотел доверять эту работу кому-то другому, не посоветовавшись предварительно с тобой. Это Гонтран, а ты его лучший друг ... (См. : «Coups durs»). Я не знаю, что происходит в Лондоне, но молчание Гонтрана меня беспокоит; несмотря на формальные инструкции, которые он получил, он оставил нас без новостей в течение четырех дней. Я полагаю, вы бы никогда не простили меня, если бы я поручил одному из ваших коллег прояснить эту историю ...
Протянув руку другу, оказавшемуся в сложной ситуации, конечно же, нельзя отказаться!
В своем последнем сообщении Гонтран объявил о своем скором возвращении; он закончил свою миссию и ждал только дополнительной информации, чтобы вернуться в Париж. Почему он не вернулся домой? Почему он прервал связь со службой? Гонтран не был прихотливым: при любых обстоятельствах работа для него важнее всего. Если бы он пренебрегал связью со Стариком, это могло быть только форс-мажором.
Гонтран выполнил свою миссию с бумагами на имя Рауля Шапталя. Со своей стороны, Коплану был предоставлен паспорт на имя Фрэнсиса Шапталя, и поэтому именно под этим именем он зарегистрировался в Strand Palace, гигантском отеле на 1000 номеров, расположенном в самом центре города. Лондон.
В просторном зале Strand Palace, прямо перед выходом на улицу, есть комната для телефонной связи. Именно сюда отправился Coplan, чтобы начать работу.
Оператор коммутатора записал номер, который просил Фрэнсис.
- Каюта 4, - сказала она.
Коплан заперся в кабине и поднял устройство.
- Отель Tower Inn? он спросил.
- Да, я слушаю вас, - ответил слегка бледный, женский голос, интонация которого вызвала у Фрэнсиса тошнотворный запах изо рта, воняющий алкоголем.
«Я хотел бы поговорить с мистером Раулем Шапталем», - сказал Коплан, стараясь сохранить намек на французский акцент. Я его брат, родом из Парижа.
Наступила тишина, затем Фрэнсис услышал в наушнике довольно тяжелое и довольно тяжелое дыхание своего собеседника. Должно быть, она была хорошей женщиной лет пятидесяти, толстой и неряшливой.
- Мистера Чептейла сейчас нет, - наконец пробормотала она. Ты ... у тебя было с ним свидание?
- Да, я обещал встретиться с ним во время визита.
- Ну ... Заходи сюда через полчаса, может, разберемся ... У тебя есть адрес?
- Да, но я бы предпочел, чтобы мой брат разговаривал по телефону, чтобы иметь возможность ... Щелкнуть ! Она повесила трубку.
Коплан пожал плечами и бросил трубку на вилку. Он вышел из каюты, оплатил звонок и покинул отель. Дождь все еще шел. Световые вывески Strand растянули на мокром асфальте разноцветные лужи. Машины и автобусы проезжали с постоянным шипением.
У него возникла любопытная идея, Гонтран, поселиться в районе Ямайка-стрит, на другой стороне Темзы. Первым побуждением Фрэнсиса было вызвать такси, но он передумал и ушел пешком. Хозяин отеля сказал ему явиться через полчаса; на такси он приехал бы на двадцать минут раньше.
Собственно, что означала эта история? Почему такая задержка? На самом деле большой пьяница ничего не обещал. Она просто сказала: « Может, мы сможем это исправить ». Если Гонтран по той или иной причине оказался обязан скрываться, возможно, он вовлек в свою игру владельца своей гостиницы.
Прогуливаясь по Кэннон-стрит, Фрэнсис проанализировал все непредвиденные обстоятельства, которые могут возникнуть в результате этого первого шага.
Фактор времени имел первостепенное значение: это был пятый день, когда Гонтран полностью исчез из обращения, и, если предположить, что он был в безвыходном положении, протоколы могли оказаться бесценными.
Четверть часа спустя, перейдя Тауэрский мост, Коплан выехал на улицу Ямайка. Дождь все еще шел, мягкий и стойкий, в этой старой части города он был гораздо более удручающим, чем где-либо еще. Было почти девять вечера. Улицы были пустынны.
Бевингтон-стрит, где находился рассматриваемый отель, вела прямо к докам. Влажный туман, поднимавшийся над рекой, витал между темными фасадами.
Подойдя к Tower Inn, Франсис осмотрел помещение. Здание было ужасно убогим. Его четыре шатких этажа были зажаты между двумя коммерческими зданиями, тяжелая масса которых, казалось, хотела задушить эту ветхую хижину.
Коплан снова задумался, что Гонтран сделал в этих трущобах. Чтобы остаться там, у вас должны были быть конкретные причины, и вы также должны были знать это место; ибо можно было пройти двадцать раз по улице, не заметив маленькой эмалевой таблички, на которой среди пятен ржавчины едва ли можно было угадать название гостиницы. Должно быть, это было одно из тех заведений, о которых знают только вечные бродяги: докеры, грузчики, матросы и прочие полубродяги, которые бродят по всем большим городам мира и передают добрые адреса из уст в уста.
Коплан толкнул дверь и вошел. Пыльная лампочка тускло освещала полуразрушенный коридор. В конце коридора стеклянная дверь открывала основную обстановку комнаты, которая должна была стать приемной. На окошке двери черными буквами красовались: TOWER INN HOTEL. И ниже, поменьше: Н. Кенмар .
Когда Фрэнсис поднес руку к дверной ручке, она открылась. Хозяин дома, женщина, которая ответила на звонок, осмотрела Коплана. Она была невысокого роста, очень толстая и очень грязная, немного тяжело дышала, а ее пухлое лицо было цвета перезрелой клубники. На ее лице ее голубые глаза не утратили своей первоначальной свежести; алкоголь покрыл его глаза пеленой, но, несмотря на это, все еще можно было различить следы той неподражаемой синевы, которая присуща только диким детям старой Ирландии.
- Миссис Кенмар? - поинтересовался Фрэнсис.
«А, вот и ты», - вздохнула она, кладя опухшие руки по бокам. Ты пунктуальный человек, а? ... Иди сюда ...
Она сделала утомительный разворот и исчезла в комнате.