Была половина первого ночи. Великолепный лунный свет, окутавший Лурд и базилику Сакре-Кёр, воздвигнутую на каменном постаменте, превратил Гавань в серебряный поток. Вокруг долины, где лежал город, горы выделялись на фоне темно-синего ночного неба, отбрасывая огромные тени на крыши домов.
На повороте дороги Малард с облегчением увидел спящий город. Он шел уже больше часа тяжелыми шагами дородного человека, и ему было не жалко приблизиться к извилистому спуску, который привел его к его дому, вон там, по другую сторону небольшого моста.
Каждую неделю так было. Невестка отправляла ее к ближайшим фермерам за припасами для гостиницы-пансиона. Он болтал, пил и всегда опаздывал на последний автобус. Обычно ему не мешало идти домой пешком. С Пасхи до октября в Верхних Пиренеях стоит хорошая погода; горькая свежесть вечера довольно приятна, особенно если вы немного поторопились с Jurançon. Но сегодня ему не терпелось вернуться домой. Прежде чем продолжить прогулку, он оглянулся. Он ничего не видел, кроме каменной ленты, которая нависала над железной дорогой и уходила в темноту. Ни души. И все же он что-то слышал ... Это продолжалось два километра, как будто на небольшом расстоянии позади него легкий шаг заставил гальку хрустнуть.
Малард был подозрительным. Когда он отправлялся в тур, он всегда носил с собой немного наличных - на случай, если его спросят, сколько по счету его невестка забыла оплатить. Несмотря на свои шестьдесят лет, он все еще был силен, отец Малард. И мужественный.
Два или три раза, чтобы посмотреть, не преследуют ли его, он останавливался прямо возле дерева и, осушая избыток своих возлияний, внимательно изучал ночь. Звук шагов внезапно прекратился. Озадаченный, Малард ушел; но едва он прошел и двадцати ярдов, как игра началась снова. Но у него не было берлу
Его охватило неприятное чувство страха, и он захотел бежать. Он овладел ею и снова пошел. Его взгляд был направлен на город, расположенный во впадине гор, он чувствовал своего рода негодование по отношению ко всем этим людям, которые очень мирно спали в своих закрытых дверях, в то время как он ...
При спуске его шаг стал еще тяжелее. Его массивная тень маячила перед ним. А позади возобновилось незаметное расчесывание, как будто последователь пытался заставить свои движения совпадать с ритмом шагов Маларда.
Только несколько сверчков кричали тишину. Приближаясь к долине, Малард почувствовал неприятный запах Гаве. Что могло иногда нести этот ручей, чтобы так сильно вонять?
Появились фронтоны первых домов с голубоватой от луны штукатуркой. Еще двести ярдов - и Малард войдет в Лурд; и через двадцать минут он будет дома. Когда он вставлял ключ в замок, собака начинала лаять, что разозлило соседских дворняг. И Маларда кричала его невестка за то, что тот будил всех, включая паломников.
Теперь он ничего не слышал. Но это ничего не значило, потому что асфальт заменил гравий. Подошвы из крепа на асфальте, вы не слышите на расстоянии трех метров, когда сами носите ботинки с большими гвоздями.
Малард ускорился. Теперь, когда он приближался к цели, его тревога росла вопреки всякой логике. Засунув два кулака в карманы брюк, ссутулив плечи и спустив широкий берет на лоб, он боролся сам с собой, чтобы не обернуться. При малейшем подозрительном знаке он разворачивается, но не раньше.
Однако инстинктивный импульс, более сильный, чем его воля, внезапно заставил его оглянуться назад, когда он шел через темное место. Его мозг отключился, ледяная рука сжала его сердце. К нему неслась стройная черная фигура! Лезвие отбросило отражение, затем глухой удар, продолженный мучительно острой болью, пробил ему грудь. С выпученными глазами и прерывистым дыханием Малард хрипло застонал. Его зрение затуманилось. Последний приступ ужаса заставил его поднести обе руки к тому месту, где вонзился кинжал. затем его колени согнулись, и он сразу рухнул.
Нападавший на него склонился над ним с удовлетворенной ухмылкой. Прежде чем вынуть оружие, он быстро осмотрел окрестности. Окружающий пейзаж был спокойным, безмятежным. Вдали, на Пик-дю-Жер, луна освещала раму фуникулера. Успокоившись, мужчина резким жестом высвободил свой нож и осторожно вытер его о рукав своей жертвы. Затем, сознательно и не оставляя ничего на волю случая, он перерезал крестьянину горло. От одной сонной артерии к другой.
Он тщательно очистил лезвие от одежды жертвы, сложил его и сунул нож во внутренний карман.
После этого, перейдя дорогу, он вошел в заросли ежевики железнодорожной насыпи, спустился по склону с кошачьей безопасностью, осмотрел рельсы в обоих направлениях и решил перейти рельсы.
На следующий день атмосфера в полицейском участке Лурда была довольно мрачной. Два инспектора прокуратуры разговаривали с комиссаром Котере и тремя агентами. Было бы неподходящее время приходить и требовать потерянный предмет.
Агенты, ответившие на вопросы, которыми их засыпали изо всех сил, ждали инструкций. Два инспектора, казалось, погрузились в мрачную задумчивость.
- Если ты что-нибудь понимаешь, - прорычал надзиратель, то ты очень умный ...
Шапюи, один из арестованных, поставил ягодицу на угол стола. Он говорил тихим голосом, привлекавшим внимание:
- Никогда не пытайтесь понять слишком быстро. Как мы их знаем, факты мало что значат и не указывают на какие-либо зацепки. Часто это происходит в начале расследования; было бы неправильно бить друг друга ...
- Говорите спокойно, вы! - усмехнулся комиссар Котере. Три человека убили в ту же ночь, закололи и перерезали себе горло в деревне, где скопились 30 000 иностранных паломников, и ни малейшей общей нити, ведущей нас к виновным, ни малейшего ключа, который можно было бы бросить журналистам на пастбище! Хорошая реклама!
Шапюи слегка пожал плечами.
- Если бы вы знали, что мне плевать на вашу рекламу ... Тут болезнь! Вы делаете это для всего: для свечей, кранов, костылей и флаконов. Если бы вы посмели, вы бы сделали Лиз Тейлор святой, чтобы обязательно были люди ...
Он отошел от стола, заложил руки за спину и задумчиво продолжил:
- Напомним: названный Малард был убит по дороге в По, между полуночью и часом ночи. У него ничего не украли. По имени Гурин был ликвидирован таким же образом, примерно в то же время, по дороге в Тарб, а женщина Тревело была убита в своем доме двумя часами позже. Эти три человека были хорошо известны в регионе, они всегда жили там и не были связаны между собой родственными связями. Нигде не было найдено орудие убийства, ничего не украли. Ни свидетелей, ни интересных следов; полагать, что три нападения были совершены призраками. И дорожная бригада ничего ненормального не заметила ...
«Всего, - саркастически добавил Котере, - мы уверены в одном: мы ничего не знаем.
Он щелкнул большим пальцем по резцу и добавил:
- Не то!
Шапюи устало посмотрел на него.
- Ты находишь ?
Ошеломленный суперинтендант нахмурился. Его рука автоматически пробежалась по столу в поисках пачки сигарет.
- Леди ... он сказал. Вы сами только что это продемонстрировали.
Шапюи сидел на стуле, скрестив руки на спинке. Его коллега, засунув руки в карманы и прислонившись к стене в позе, лишенной элегантности, скрывал тайное удовлетворение. Ему нравилось смотреть, как Шапюи сажает своих собеседников в ящик.
«Я продемонстрировал две вещи, - спокойно сказал Шапюи. Причина в том, что материальных фактов недостаточно, чтобы ориентировать исследования и возбуждать ваше воображение.
Котере почувствовал, как его лицо закипает. Он лихорадочно закурил, чтобы скрыть свой гнев и не поддаваться взглядам перед подчиненными.
«Тем не менее, - продолжил Шапюи, игнорируя нервозность констебля, - я думаю, что мы знаем достаточно, чтобы сделать некоторые выводы. Преступление с ножом происходит каждую ночь в Париже. Двое за одну ночь, даже в Лурде, это может быть совпадением. Но три, совершенные абсолютно одинаково в отношении хороших людей, о которых никогда не говорили, - это уже слишком!
Комиссар оперся локтями о стол. Выражение интереса смягчило его смуглое лицо.
- Что ты имеешь в виду ?
Инспектор, в свою очередь, вынул из кармана пиджака сигарету, не снимая пачки, закурил зажигалкой и ответил:
- Что у трех атак, вероятно, был один и тот же мотив. Мотив, который не является кражей, и который должен относиться к вполне обычным жертвам, вряд ли вызовет страстные чувства. Малар - 60-летний парень, мать Тревело - 58-летняя вдова, которая теперь, когда она окоченела, не может быть намного уродливее, чем была при жизни, а Гурин - идеальный землистый зад. Все трое были зарезаны почти научным способом, который не имеет ничего общего со старыми добрыми нападениями, которые традиционно положили конец деревенской ссоре.
- И все это вас к чему? - спросил Котере.
- Для этого: попросите своих агентов собрать как можно больше информации о жертвах, их привычках, их отношениях, их передвижениях. Пусть говорят с соседями. Мы, Байон и я, допросим родственников, семью. Затем мы склеим все детали воедино и попробуем посмотреть, есть ли общие точки, совпадения ...
Комиссар надул щеки и фыркнул, отмечая свое разочарование. Такой метод, безусловно, не позволил бы ему арестовать преступника (ов) в короткие сроки, как он надеялся в начале конференции. Поздно вечером журналисты из Парижа прибудут, как пачка, в битвах фотоаппаратов и фотовспышек, и он не будет знать, что им сказать. Невозможно было работать, не волоча за собой дюжину этих чудаков, и, не имея ничего хорошего в еде, репортеры описывали его с самодовольством, настаивая на его медвежьем акценте. Не говоря уже о паралитиках, которых привезут к месту преступления на своих маленьких машинах и которые будут препятствовать движению транспорта.
- Хорошо, - безропотно согласился он. Я не понимаю, что еще мы могли сделать ...
Он подумал две секунды, затем выразил свою мысль:
- Разве что обойти все отели и спросить у сторожей, не вернулись ли посетители после часа ночи.
«Не глупо», - сказал Шапюи, вставая. Если бы вы могли об этом позаботиться, это сэкономило бы нам много работы.
- Но мне не хватает персонала! воскликнул комиссар, который был действительно потрясен во время сезона паломничества.
- Просите подкрепление, - бросил инспектор. Теперь, когда Лурдес превращается в Чикаго, вы становитесь звездой: вам больше ни в чем не будут отказывать.
- Тебе это смешно, а! - прорычал Котере. Меня радует то, что это, в конце концов, твоя работа. Больше не нужно расслабляться и следовать процессиям, выкрикивая гимны с кольтами в карманах! Вам будет о чем позаботиться в ближайшие дни ...
Эта стычка была лишь слабым свидетельством дружеского конфликта, который ежедневно сталкивал членов СП с их коллегами в форме. Байон и Шапюи, преследуемые сарказмом Котере, все еще смеялись, когда вышли на улицу. Для них этот случай был благословением.
Поскольку они были в Лурде, они сильно беспокоились. У них было несварение свечей, сувенирных ожерелий, реликвий и открыток. Все, мимо которых они проходили, выглядели больными запором, а последнее бистро закрылось в одиннадцать часов. Их вмешательство ограничилось арестом клептоманов, очарованных демонстрацией поддельных украшений. Самым знаменательным событием их пребывания стало вопиющее непристойное нападение на писателя.
«Вы снова вспенили его», - заметил Байон, имея в виду Котере. Он, должно быть, цеплялся за свой стол, чтобы не лопнуть ...