Мой первый клиент за день (и за неделю, по правде говоря) пришел в мой офис во вторник после Дня благодарения и сел в одно из моих клиентских кресел. Он был среднего роста и стройный, в коричневом твидовом костюме, синем галстуке-бабочке в пейсли и с выражением удовлетворения на лице.
“Ты Спенсер”, - сказал он.
“Да, я такая”, - сказала я.
“Я доктор Эштон Принс”, - сказал он.
Он протянул мне карточку, которую я положила на свой стол.
“Как мило”, - сказал я.
“Прошу прощения?”
“Что я могу для вас сделать, доктор Принс”.
“Я столкнулся с вопросом чрезвычайной деликатности”, - сказал он.
Я кивнул.
“Могу я рассчитывать на ваше благоразумие?” сказал он.
“Конечно”, - сказал я.
“Я серьезно”, - сказал он.
“Я могу сказать”, - сказал я.
Он слегка нахмурился. Не столько от неодобрения, сколько от неуверенности.
“Ну, ” сказал он, “ можно мне?”
“Рассчитываешь на мое благоразумие?”
“Да!”
“В данный момент мне не в чем быть осторожной”, - сказала я. “Но я была бы осторожна, если бы знала”.
Он уставился на меня на мгновение, затем улыбнулся.
“Понятно”, - сказал он. “Ты пытаешься быть смешной”.
“Пытающиеся’? - Спросил я.
“Неважно”, - сказал Принц. “Но мне нужно знать, что ты способна серьезно относиться к моим проблемам”.
“Я была бы в лучшем положении, чтобы оценить это, - сказала я, - если бы вы сказали мне, в чем заключались ваши проблемы”.
Он медленно кивнул сам себе.
“Меня предупреждали, что вы склонны к саморазвлечению”, - сказал он. “Думаю, с этим ничего не поделаешь. Я профессор истории искусств в Уолфордском университете. А я судебно-художественный консультант по делам о кражах и подделках ”.
И довольны этим.
“Есть ли перед нами такой вопрос?” - Спросил я.
Он набрал немного воздуха и громко выпустил его.
“Есть”, - сказал он.
“И это требует осмотрительности”, - сказал я.
“Очень нравится”.
“Ты получишь все, что я могу тебе дать”, - сказал я.
“Все, что ты можешь мне дать?”
“Все, ” сказал я, “ что позволят ваши наилучшие интересы и мое самоуважение”.
“Ваше ‘самоуважение’?”
“Я стараюсь не делать того, что заставляет меня плохо думать о себе”.
“Боже мой”, - сказал Принс. “Я имею в виду, я полагаю, это похвальная цель. Но вы частный детектив”.
“Тем больше причин для бдительности”, - сказал я.
Он сделал еще один глубокий вдох. Он медленно кивнул.
“Есть картина, ” сказал он, “ голландского художника семнадцатого века по имени Франс Херменсоон”.
“Леди с зябликом”, - сказал я.
“Откуда, черт возьми, ты это знаешь?” Сказал принц.
“Единственная картина Эрменсуна, о которой я когда-либо слышал”.
“Он рисовал очень немногих”, - сказал Принс. “Эрменсун умер в возрасте двадцати шести лет”.
“Молодые”, - сказал я.
“Скорее”, - сказал Принс. “Но леди с зябликом была шедевром. Является шедевром. Она принадлежит музею Хаммонда. А на прошлой неделе его украли”.
“Что-нибудь слышно от воров?” Спросил я.
“Да”.
“Выкуп?” - Спросил я.
“Да”.
“И если ты приведешь сюда копов, они уничтожат картину”, - сказал я.
“Да”.
“Так чего же ты хочешь от меня?” Спросил я.
“Хаммонд хочет, чтобы все дело было улажено полностью, ах, вполголоса. Они попросили меня заняться обменом”.
“Деньги за картину”, - сказал я.
“Да, и мне, честно говоря, не по себе. Я хочу защиты”.
“Я”, - сказал я.
“Начальник полиции университетского городка Уолфорд обратился от моего имени к другу в полицейском управлении Бостона, и он порекомендовал вас”.
“Я там очень популярна”, - сказала я.
“Ты сделаешь это?”
“Хорошо”, - сказал я.
“Вот так?” Спросил принц.
“Конечно”, - сказал я.
“Сколько вы берете?”
Я рассказала ему. Он поднял брови.
“Что ж”, - сказал он. “Я уверен, они это раскроют”.
“Музей”.
“Да”, - сказал он. “И если они не покроют все это, я компенсирую разницу из своего кармана”.
“Щедро”, - сказал я.
“Ты иронизируешь”, - сказал он.
“Это тебя я защищаю”, - сказал я.
“Я знаю”, - сказал он. “Картина тоже. Это не просто блестящее произведение искусства, хотя и этого было бы достаточно. Это также выражение далекой жизни, печально оборвавшейся”.
“Я сделаю все, что в моих силах”, - сказал я.
“Которые, как мне сказали, - сказал Принс, “ значительны”.
Я кивнул.
“Это”, - сказал я.
2
Сусан и Перл проводили выходные со мной. Было субботнее утро, и мы втроем вышли на утреннюю прогулку в общественный сад. Перл спустили с поводка, чтобы она могла носиться и раздражать голубей, что она и делала, в то время как Сьюзен и я с гордостью наблюдали.
“Так вы собираетесь совершить этот обмен в понедельник утром?” Спросила Сьюзен.
“Ага”.
“Что ты об этом думаешь?” - спросила она.
“Я, как вы знаете, бесстрашна”.
“В основном”, - сказала Сьюзен.
“ В основном’?”
Сьюзен улыбнулась и покачала головой.
“Что тебя в этом беспокоит?” - спросила она.
“При таком обмене, - сказал я, - они должны быть уверены, что получат деньги, прежде чем отдадут вам картину. Вы должны быть уверены, что получите картину, прежде чем отдадите им деньги. Они должны быть уверены, что, как только они отдадут картину, копы не ворвутся и не арестуют их ”.
“Сложно”, - сказала Сьюзен.
“И их сторона принимает решения”, - сказал я.
“Которые тебе не нравятся”, - сказала Сьюзен.
“Что мне не нравится”, - сказал я.
“Утки”, - сказала Сьюзан. “Тебе не нравится, что кто-то другой решает, какой галстук надеть”.
“Кроме тебя”, - сказал я.
Сьюзен улыбнулась.
“Конечно”, - сказала она. “Всегда, кроме меня.”
Группа голубей клевала немного попкорна, который был брошен для них на землю. Перл прогнала их и съела попкорн. Пожилая женщина в пальто из леопардовой шкуры встала со скамейки, где собрались голуби, и направилась к нам.
“Мадам, ” сказала она, “ приструните свою собаку. Этот попкорн предназначен для голубей”.
Сьюзен улыбнулась.
“Выживает сильнейший”, - сказала она.
Женщина нахмурилась.
Она сказала: “Не будь легкомысленной, молодая женщина”.
“Ого”, - пробормотала я.
Сьюзен медленно повернулась к женщине.
“О, поцелуй меня в задницу”, - сказала Сьюзан.
Женщина отступила на полшага назад. Ее лицо покраснело. Она открыла рот, закрыла его, повернулась и зашагала прочь.
“В Гарварде вас учат ‘целовать мою задницу’?” - Спросила я.
“Нет”, - сказала Сьюзен. “Я узнала это от тебя . . . . Перл любит попкорн”.
“По крайней мере, она назвала тебя ‘молодая женщина”", - сказал я.
Сьюзен свирепо смотрела вслед женщине.
“По ее стандартам”, - сказала Сьюзен.
Внезапно Перл перестала убирать попкорн и застыла неподвижно, навострив уши, как будто она показывала пальцем. Чего не было. Она смотрела.
К нам приближался желтый лабрадор с массивной головой и широкой грудью. Он величественно вилял хвостом, направляясь к нам рысью, как будто был отличной собакой и гордился этим. Он остановился примерно в футе от Перл, и они посмотрели друг на друга. Они обнюхивали друг друга. Они кружили друг вокруг друга, принюхиваясь на ходу. Перл не терпела дураков с радостью, поэтому я остался рядом. На всякий случай. Затем Перл вытянула передние лапы, опустила грудь и подняла заднюю часть. Лаборатория сделала то же самое. Затем Перл поднялась и закружилась по кругу. Лаборатория бросилась за ней. Круг расширился, и довольно скоро две собаки носились по всему Общественному саду. Время от времени они останавливались, чтобы опустить головы и задрать хвосты. Затем они снова носились по кругу. Привлекательная блондинка стояла рядом с нами, наблюдая.
“Ваша собака?” Спросила Сьюзен.
“Да”, - сказала она. “Отто”.
“Меня зовут Перл”, - сказала Сьюзен. “Кажется, они ладят”.
Женщина улыбнулась.
“Или стали бы, если бы замедлились”, - сказала она.
Мы наблюдали, как флирт продолжался. Две собаки начали кататься по земле, притворно кусая друг друга, безуспешно пытаясь придавить друг друга передней лапой.
“Вы регулярно приносите сюда Перл?” Спросила мама Отто.
“Довольно часто”, - сказала Сьюзен.
“Мы приехали из Нью-Йорка, остановились через парк”.
Мама Отто кивнула в сторону "Времен года".
“Они кажутся такими увлеченными друг другом”, - сказала она. “У тебя есть визитка или что-то в этом роде? Я могла бы позвонить тебе. Может быть, они могли бы встретиться снова, пока мы здесь?”