Лезер Стивен : другие произведения.

Правдоподобное отрицание: взрывная новелла Лекса Харпера

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  Правдоподобное отрицание
  
  
  
  
  БЕГЛЕЦ
  
  ГЛАВА 1
  
  Рассвет все еще освещал небо на востоке, когда из одного из многоквартирных домов, выходящих на пляж Паттайи, появилась фигура. Лекс Харпер пересек дорогу к дорожке вдоль края пляжа, сделал несколько глубоких вдохов, а затем побежал. Он сразу же перешел на устойчивый темп, его длинный шаг поглощал метры. Воздух был таким же прохладным, как и всегда в Паттайе, и в это раннее утро аллея все еще была практически пустынна. Несколько пьяных туристов отсыпались под пальмами, некоторые из которых, проснувшись, обнаруживали, что их кошельки были украдены ворами и карманниками, которые ночью рыскали по пляжам в поисках жертв. Однако большинство туристов все еще были в постелях, а владельцы ларьков, уличные торговцы, проститутки, камеристки и остальная масса торговцев и мелких преступников, которые действовали на стрип-стрит, потворствуя туристам или наживаясь на них, еще не приступили к работе на этот день.
  
  Как обычно, Харпер пробежала три мили до главной развлекательной зоны города, Уокинг-стрит, где в самых непристойных городских гоу-гоу барах можно было удовлетворить практически любой сексуальный вкус и предпочтения - за определенную цену. Ночью это был освещенный неоновыми огнями водоворот секс-туристов, туристических групп, проституток, ледибоев и крикливых зазывал, восхваляющих прелести баров, секс-шоу и клиповых заведений. При дневном свете он предстал как убогий город-призрак с изрытыми дорогами и тротуарами, засиженными мухами витринами магазинов с облупившейся краской и неоновыми вывесками, подключенными к электропроводке, которая была бы запрещена как небезопасная в любой стране Первого мира.
  
  Он выпил бутылку воды, а затем побежал обратно по пляжу, пробежав последнюю милю на пределе. Он принял душ и оделся, затем вышел с чашкой кофе на круглый балкон своего трехместного пентхауса с захватывающим видом на залив. Он как раз допивал последний глоток кофе, когда почувствовал вибрацию от джинсовой набедренной повязки на поясе. Набедренная повязка всегда была при нем, независимо от времени суток. В ней был один из его многочисленных телефонов, ирландский паспорт на вымышленное имя, две кредитные карты на одно имя и пятьдесят тысяч бат - чуть более 1100 фунтов стерлингов - наличными. Рюкзак и тяжелая золотая цепочка на шее, которые он всегда носил, означали, что он всегда мог покинуть страну в любой момент, либо через аэропорт, либо по суше в Лаос, Камбоджу, Малайзию или даже Мьянму и вести незаметное существование столько, сколько было необходимо, чтобы избежать или устранить угрозу для него. У него была большая сумка от жучков под кроватью императорских размеров в его квартире и еще одна в специально оборудованном отделении под полом его внедорожника, но самое необходимое было в набедренной сумке. Он любил Таиланд, Страну улыбок, но при необходимости его нерушимым правилом сохранения жизни было всегда быть готовым покинуть любое место в любой момент, никогда не оглядываясь назад.
  
  Текстовое сообщение было с номера, который он не узнал, и в нем говорилось только ‘ВАМ ПРИШЛО письмо’, но Харпер улыбнулся, допил свой кофе и затем направился обратно на улицу, в интернет-кафе, совмещающее в себе салон красоты, недалеко от бич-роуд. Других посетителей было всего трое: европеец средних лет, склонившийся над одним из терминалов, планируя свой дневной маршрут или просматривая небольшое порно за завтраком, и пара девушек из бара, одна из которых делала маникюр, а другая просматривала Интернет перед началом своей смены. Владелице магазина, Кхун Би, было под пятьдесят, с седеющими волосами и глубокими морщинами на лице, но у нее все еще было тело гораздо более молодой женщины, в память о годах, которые она провела, зарабатывая на жизнь танцами на шесте в баре в нескольких метрах дальше по улице. Она приветствовала Харпера улыбкой, взяла деньги, которые он дал ей за полчаса пользования Интернетом, и махнула рукой в направлении терминалов. ‘Как хочешь, Лек". У большинства тайцев были проблемы с произношением Лекса, а Лек был распространенным прозвищем в Таиланде. Оно означало "маленький", и Харпер давно принял его как свое тайское имя.
  
  Он отодвинул терминал дальше всех от прилавка, наклонил экран, чтобы скрыть его от других клиентов, и вошел в систему. Он знал адрес электронной почты и пароль так же хорошо, как свое собственное имя, хотя учетная запись никогда не использовалась для отправки ни одного электронного письма. Его единственной целью было обеспечить безопасную связь между ним и его куратором Шарлоттой Баттон, ранее работавшей в MI5, но теперь контролировавшей теневую организацию, которая выполняла задания, слишком рискованные, политически чувствительные или слишком незаконные для правительственных шпионов. Тем, кто работал на нее, она была известна как The Pool, отчасти из-за изменчивого характера группы, но также и потому, что значительное число ее членов, таких как Харпер, были выходцами из Ливерпуля.
  
  Пул был коммерческой организацией, в основном финансировавшейся правительством Великобритании, но находившейся от него на расстоянии вытянутой руки. Большая часть бизнеса компании была законной: охрана тел, обучение сотрудников службы безопасности западных союзников и государств-клиентов, надзор за безопасностью зданий, заводов и установок в чувствительных районах. У них даже было морское подразделение, борющееся с пиратством в районе Персидского залива и Африканского рога. Все эти действия и другие, еще более тайные, когда-то осуществлялись британскими войсками, британскими шпионами или британскими правительственными агентствами, но, как и в США, в рамках политики, описываемой как “Безопасный аутсорсинг”, все больше и больше секретных операций теперь не афишировалось и передавалось по контракту частным компаниям.
  
  Источником большей части весьма значительного бюджета компании по-прежнему было в основном правительство Ее Величества, но деньги несколько раз выплачивались через оффшорные счета, удаленные от истинного источника, что позволяло правительству и его агентствам отрицать всякую осведомленность об этом и ответственность за это. Если что-то когда-либо шло не так, то это была компания, а не правительство Великобритании, которое должно было принять удар на себя.
  
  Баттон и Харпер были единственными людьми, которые могли получить доступ к учетной записи электронной почты, и они использовали папку черновиков для отправки сообщений друг другу - метод, позаимствованный у террористов "Аль-Каиды", которые разработали его для общения, не будучи обнаруженными даже самыми высокотехнологичными системами наблюдения. Если электронное письмо когда-либо действительно было отправлено, оно могло быть перехвачено и прочитано оперативниками Агентства национальной безопасности в США и GCHQ в Великобритании, которые имели возможность подслушать любой телефонный звонок и перехватить любое электронное письмо в любой точке мира. Однако, поскольку с учетной записи никогда не передавалось никаких электронных писем, ее существование и содержание оставались неизвестными всем, кроме двух человек, которые ею пользовались. Сообщения в папке "Черновики" были бы скомпрометированы, только если бы ведьмак обнаружил ее существование и взломал, но даже тогда за ней пришлось бы постоянно следить, поскольку их целью было удалять каждое сообщение, как только оно было прочитано.
  
  Харпер обнаружил сообщение, призывающее его на встречу с Баттоном в Бангкоке позже в тот же день, что удивило его, потому что, насколько ему было известно, Баттон редко покидал Великобританию.
  
  Он добежал трусцой до своей квартиры, принял душ и переоделся в рубашку поло и джинсы, затем направился в британский ресторан, где заказал полный английский завтрак – яйца, бекон, сосиски, кровяную колбасу, печеные бобы, грибы и поджаренный хлеб, а также еще две чашки кофе.
  
  Он проехал 150 километров до Бангкока чуть более чем за два часа. Баттон остановился в отеле JW Marriott на Сукхумвит-роуд, одном из лучших отелей города. Это было в нескольких минутах ходьбы от зоны красных фонарей "Нана Плаза", но Харпер был уверен, что Баттон не заскочит. Он припарковался на автостоянке отеля. Баттон дала ему номер комнаты и имя, под которым она остановилась, поэтому он прошел мимо стойки регистрации и поднялся прямо наверх.
  
  Он постучал в дверь, и она заставила его ждать почти минуту, прежде чем открыть ее, что, как он предположил, было ее способом утвердить свое превосходство. Но когда дверь наконец открылась, у нее в руке был мобильный, и она сверкнула ему извиняющейся улыбкой и махнула рукой, приглашая заходить.
  
  Она была в номере люкс и, судя по всему, только что приехала. Ее чемодан Louis Vuitton стоял на подставке у двери, нераспакованный, а кровать не была потревожена. На ней был один из ее фирменных костюмов от Шанель, а ее каштановые волосы были короче, чем в прошлый раз, когда он ее видел. Она снова улыбнулась и указала на мини-бар, и Харпер налил себе воды, пока она заканчивала разговор.
  
  ‘Извини за это, Лекс’, - сказала она. ‘Это мимолетный визит, так что мне нужно многое собрать’.
  
  ‘Я просто рад, что гора в кои-то веки пришла к Мухаммеду’, - сказал он, садясь на кровать. ‘Обычно мне приходится пролететь полмира ради встречи’.
  
  ‘Мы собираемся выполнить кое-какую работу для тайского правительства, и здесь нужно расставить точки над i и перечеркнуть "т".
  
  ‘Ложиться в постель с военной диктатурой никогда не было хорошей идеей", - сказал Харпер. Он сделал глоток воды.
  
  ‘У тайцев проблемы с мусульманскими боевиками на юге, и они запросили нашего специалиста", - сказала она. "Я не упомянула об этом вам, потому что гадить на собственном пороге - плохая идея’.
  
  Он поднял свою бутылку с водой в знак приветствия. ‘Весьма признателен’, - сказал он.
  
  ‘В любом случае, хватит болтовни", - сказала она. Садясь за стол из тикового дерева и скромно скрещивая ноги. На столе стоял тонкий кожаный портфель, она щелкнула замками и достала папку. ‘Сейчас на самом высоком уровне принято решение изменить акцент на войне с наркотиками. Президенту США надоело ждать результатов, о которых он может кричать из Центральной Америки, поэтому он принял одностороннее решение перенести атаку на героиновые поля в мьянманской части Золотого треугольника.’
  
  Харпер кисло улыбнулся. ‘Ничто не сравнится с быстрым решением проблемы для политика, не так ли? Особенно в год выборов. И, по-видимому, наш собственный премьер-министр, как обычно, придерживается определенной линии’.
  
  ‘Верно’.
  
  ‘И в равной степени президент не захочет рисковать американским персоналом в миссии, на случай, если все пойдет насмарку’.
  
  ‘Как вы говорите. Итак, миссия состоит в том, чтобы уничтожить весь урожай героина этого года до того, как его можно будет переработать и перевезти в США, либо уничтожив его, либо заключив сделку по его покупке. Я могу дать вам карт-бланш в отношении методов и тактики, но, как всегда, и даже в большей степени в данном случае, это полностью опровергаемая миссия. Как только вы окажетесь там, вы будете предоставлены сами себе. Если вы будете скомпрометированы, правительства и агентства Великобритании и США никогда даже не услышат о вас.’ Она сделала паузу. ‘Тем не менее, кузены с радостью бросают деньги на это, чтобы получить результат, и, учитывая это, самым аккуратным способом достижения цели, вероятно, было бы просто купить весь урожай, а затем, как только мы его получим, кузены смогут организовать его уничтожение на досуге’.
  
  ‘Янки собираются купить урожай? Весь урожай?’
  
  ‘Да, таков план’.
  
  ‘Как именно? Paypal? Или один из тех супербольших чеков, которые вы видите по телевизору?’
  
  ‘Я перейду к конкретике", - сказала она. ‘План состоит в том, что вы отправитесь туда с группой поддержки, которую тайно поставят здешние власти: шесть бывших бойцов тайского спецназа, которые все незаконно действовали в намеченном районе южной Мьянмы. Тайские спецподразделения говорят на местных языках и уже имели дело с наркобаронами. Они обеспечат вам поддержку и защиту и проведут вас к фургону в глубине Мьянмы.’
  
  ‘Все тайские силы специального назначения обучены американцами, ’ сказал Харпер, ‘ так что они не будут такими уж особенными, не так ли?’
  
  Баттон поджала губы. ‘Как бы то ни было, они говорят на языке, знают местность и могут свести вас лицом к лицу с полевыми командирами, которые контролируют там производство героина, так что они должны зарабатывать себе на пропитание’.
  
  Харпер включил в нее свою голову. ‘Достаточно справедливо. И что я могу предъявить этим военачальникам?’
  
  ‘Что ж, времена выплат золотом давно прошли, и в любом случае потребовался бы грузовик, чтобы перевезти то количество золотых слитков, о котором мы говорим, поэтому идея состоит в том, чтобы произвести выплату в размере десяти миллионов долларов облигациями на предъявителя’.
  
  ‘Облигации на предъявителя?’ Харпер спросил: ‘Они вообще существуют сейчас? Я думал, янки запретили их несколько лет назад’.
  
  ‘Они сделали это, потому что они так широко использовались отмывателями денег, наркобаронами и уклоняющимися от уплаты налогов, но другие страны все еще выпускают их и обналичивают’.
  
  Харпер улыбнулся. ‘Значит, страна, которая их запретила, теперь использует чужие? Я говорил это раньше и повторю снова, у американцев нет чувства иронии. В любом случае, независимо от того, как будут выплачены наличные, вы не купите урожай героина за 10 миллионов долларов, он должен стоить как минимум в 100 раз больше.’
  
  ‘Очевидно", - сказал Баттон тоном учителя начальной школы, ожидающего, что довольно тугодумный ученик наверстает упущенное. ‘10 миллионов долларов - это всего лишь первоначальный взнос, чтобы продемонстрировать добросовестность и привлечь внимание полевых командиров. Гораздо большая сумма будет выплачена для завершения сделки’.
  
  ‘Тогда лучше бы у кузенов были глубокие карманы, ’ сказал Харпер, - потому что я не вижу, чтобы военачальники прислушивались к предложениям намного ниже 1 миллиарда долларов’.
  
  ‘Может быть, и так, но если учесть, что Конгресс США оценил стоимость участия США в Ираке и Афганистане в 2,5 триллиона долларов, миллиард на прекращение значительной части мировой торговли героином может показаться выгодной сделкой’. Она сделала паузу. ‘В любом случае, эта сумма будет выплачена только после получения урожая, и к тому времени ваше участие должно быть закончено. Если все пойдет по плану, кузены будут готовы высунуть свои головы над парапетом.’
  
  ‘Как раз вовремя для фотосессий для внутреннего потребления в США", - сказал Харпер. ‘Теперь я вижу заголовки. “Решительные действия президента наносят смертельный удар по торговле героином”. И нашему собственному премьер-министру тоже достанется толика отраженной славы - совсем немного, не слишком много.’
  
  ‘Какой цинизм, Лекс", - сказал Баттон с притворной суровостью.
  
  ‘В любом случае, похоже, сделка уже заключена’, - сказал Харпер. ‘Так зачем вам нужно, чтобы я был очень дорогим курьером?’
  
  ‘Потому что вы вступаете в одну из самых непредсказуемых и беззаконных зон на планете, и, как я уверен, вы знаете, облигации на предъявителя в буквальном смысле не хуже золота. Никаких доказательств владения не требуется и не возможно, потому что владение облигациями на предъявителя - это не просто девять пунктов закона, а целых десять. Если они у вас есть, вы являетесь законным владельцем, QED. Итак, вы готовы использовать любые средства, необходимые для того, чтобы эти облигации не попали в недружественные руки и благополучно доставить их наркобаронам, но только после того, как вы убедитесь, что они выполнят свою часть сделки.’
  
  ‘И если что-то пойдет не так, янки не захотят, чтобы американец был замешан?’
  
  ‘Это дает американцам правдоподобное отрицание, да’.
  
  ‘И ты веришь, что я не просто сам натяну путы и не сбегу?’
  
  Она улыбнулась, в которой ее глаза не играли никакой роли. ‘Вы, конечно, могли бы это сделать, но тогда вы провели бы остаток своей жизни, оглядываясь через плечо, и я могу обещать вам, что продолжительность этой жизни была бы очень короткой. Ты не единственный наемный убийца в моих книгах, Лекс.’
  
  ‘Я уверена, что это не так, Чарли, но я лучшая. В любом случае, не перепутывай свое дорогое шелковое нижнее белье, я не собираюсь убегать, мне слишком нравятся наши отношения’. Он ухмыльнулся. ‘И кто знает, однажды это может оказаться чем-то большим, чем просто бизнес ...’
  
  Баттон закатила глаза. ‘Я не всегда точно знаю, какой у меня типаж, Лекс, но в одном я уверена: что бы это ни было, ты не такой’.
  
  Он расхохотался и сделал еще один глоток воды. Они провели еще час, обсуждая мельчайшие детали плана и изучая карту и спутниковые снимки целевого района, которые Баттон привезла с собой. ‘Это то, что движет политикой, не так ли?’ Сказал Харпер. ‘Внезапно каждый становится экспертом. Ребята за своими столами в GCHQ и Northwood, а также в АНБ, DEA и Пентагоне в Вашингтоне могут вызвать изображение из любой точки планеты, и если они смогут его увидеть, они подумают, что должно быть легко войти и решить проблему. Но увидеть это со спутника и на самом деле добраться до этого - две совершенно разные вещи.’
  
  ‘Вот почему мы используем людей с таким набором навыков, как у вас’. Она одарила его натянутой улыбкой.
  
  ‘Итак, что ты собираешься делать, пока я рискую жизнью и конечностями, Чарли? Глайндборн? Королевский Аскот? Каудрей-парк для игры в поло?’
  
  ‘Веришь или нет, Лекс, я собираюсь провести небольшой отпуск на Пхукете’.
  
  ‘Отпуск? Ты? Я не думал, что ты занимаешься подобными вещами, тем более в таком месте, как Пхукет. Ты уверен, что делаешь это не просто для того, чтобы держаться в пределах досягаемости меня и этих облигаций на предъявителя?’
  
  Она загадочно улыбнулась. ‘Боже, нет, Лекс, ты же знаешь, я бы доверила тебе свою жизнь’.
  
  ‘А деньги?’
  
  Ее улыбка стала шире. ‘ Не очень.’
  
  ‘И где они, эти облигации?’
  
  Баттон встала и подошла к чемодану. Она открыла его и подняла крышку. Внутри чемодана была серая алюминиевая трубка. Она достала ее и отдала ему. Она весила меньше килограмма, и он ухмыльнулся ей. ‘Можно было подумать, что десять миллионов долларов будут потяжелее", - сказал он.
  
  ГЛАВА 2
  
  Харпер забронировал себе номер в отеле, гораздо менее благоприятном для здоровья, чем JW Marriott, затем сделал несколько покупок на складе в Бангкоке, где продавалось высококачественное оборудование для безопасности и наблюдения. Он купил оружие и боеприпасы, которые невозможно отследить, у связного, чья повседневная работа квартирмейстером тайской армии давала ему доступ к поставляемому США оружию, часть которого он затем продавал на черном рынке. Он оставил облигации и покупки в своем внедорожнике, затем направился в центр города в Клонг Тоэй, худший из худших районов города, где он соединился с бывшими тайскими спецназовцами, которые должны были сопровождать его в Мьянму и обратно. Там были сержант Наронг, капрал Деча и еще четверо солдат. Когда Наронг представлял остальных своих людей, Харпер сказал: ‘Вы очень хорошо говорите по-английски’.
  
  Наронг пожал плечами. ‘Нас обучали американцы, и, как и вы, британцы, они не говорят ни на одном языке, кроме своего собственного, и ожидают, что все остальные выучат их’.
  
  Харпер склонил голову в знак признания этого. Люди Наронга, все татуированные и небритые, отличались высокомерием, которое Харпер счел тревожным, и как только он встретил их, у него возникли опасения по поводу их использования, потому что они, казалось, действовали на грани. По стандартам спецназа они были недисциплинированными и, казалось, руководствовались главным образом жадностью и сексом. Американцы предоставили им специальный фонд, направляемый через их собственные власти, для покрытия расходов - в основном взяток, - но к тому времени, когда Харпер связался с ними, они, похоже, уже потратили большую часть средств на алкоголь и проституток. Однако они знали местность, которую им предстояло пересечь, и имели дело с наркобаронами, с которыми ему нужно было встретиться, поэтому он проглотил свои сомнения.
  
  Хотя Харпер полагался на тайцев в прокладке маршрута через джунгли Мьянмы к фургону наркобаронов, Харпер сам спланировал маршрут по таиландской стороне границы.
  
  Сначала они поехали на север в Чианграй на двух Toyota Landcruisers и заночевали в отеле колониальной эпохи недалеко от реки. Он забронировал свой номер на месяц, заплатив наличными вперед, а затем сказал менеджеру: ‘У меня будет очень ненормированный рабочий день, и я не хочу, чтобы меня беспокоили в любое время, по какой бы то ни было причине, горничные или кто-либо еще во время моего пребывания. Я надеюсь, нам это ясно, потому что последствия для любого, кто пойдет против этих инструкций, будут очень суровыми’. Он протянул стодолларовую купюру через стойку регистрации. ‘Просто чтобы скрыть любые дополнительные неприятности, на которые вам придется пойти", - сказал он.
  
  Управляющий с привычной легкостью положил чаевые в карман, сохраняя нейтральное выражение лица. ‘Как пожелаете, сэр, приятного пребывания’.
  
  В то время как тайцы отправились на поиски местных девушек, у которых они могли бы купить секс по цене еды, Харпер начал складывать остальное свое снаряжение в комнате, включая золотую цепочку, сумку с жучками и одноразовый телефон. Телефон был бы ему бесполезен в глухих джунглях и гористой местности Мьянмы - в радиусе ста миль не было бы ни одной мачты мобильной связи, - и он не доверял тайским солдатам настолько, чтобы поддаваться соблазну золотой цепочки перед ними. Он передал облигации на предъявителя в запечатанной, воздухонепроницаемой папке внутри своего рюкзака.
  
  На следующее утро он установил пару ловушек, чтобы определить, был ли кто-нибудь в его комнате, пока его не было. Обычно он положил бы пару кукурузных хлопьев или крекер под ковер. Если бы они были раздавлены, когда он проверял их позже, это показало бы, что здесь был злоумышленник. Однако отель кишел тараканами, и он подозревал, что все съедобное, оставшееся там, было съедено задолго до его возвращения. Вместо этого он прикрепил волосок поперек дверцы шкафа и намазал вазелином ручки дверей комнаты и ванной. Если бы кто-нибудь прикоснулся к ним, даже в перчатках, остался бы след.
  
  Перед отъездом он прикрепил папку с облигациями на предъявителя скотчем к груди, под рубашкой. Личный досмотр выявил бы это за считанные секунды, но это было безопаснее, чем носить облигации в рюкзаке. Затем он запер свою комнату и спрятал ключ за вентиляционной решеткой высоко в стене в дальнем конце коридора.
  
  Затем Харпер и его команда проехали еще 60 километров на север, в Мае Сай, пыльный, суровый город на границе с Диким Западом в самой северной точке Таиланда. Это произошло глубоко внутри Золотого треугольника, территории площадью в миллион квадратных километров, охватывающей место слияния рек Меконг и Руак и границы Таиланда, Лаоса и Мьянмы. Когда-то это был источник 70 процентов мировых поставок героина, и хотя правительства трех стран теперь предположительно пресекли торговлю героином, Золотой треугольник все еще был наводнен наркотиками. Коррумпированные тайские, лаосские и бирманские генералы были активно вовлечены в торговлю, причем бирманские военные контролировали их долю через явно законную корпорацию - Myanmar Gas and Petrochemicals. У компании практически не было нефти или газа или каких-либо других видимых активов, и все же, как ни странно, каждый год через ее многочисленные банковские счета в штате Сингапур отмывались сотни миллионов долларов, которым не задавали вопросов.
  
  Мэй Сай столкнулся с бирманским городом Тачилейк на другом берегу реки Мэй Сай. Это был один из трех официальных пунктов пересечения границы между Таиландом и Мьянмой, и в этом отдаленном и беззаконном регионе это был основной маршрут, по которому контрабандные товары всех видов пересекали границу. Торговцы людьми ввозили дешевый или даже рабский труд из Мьянмы для недобросовестных тайских фабрикантов; коррумпированные торговцы драгоценными камнями контрабандой перевозили “кровавые” рубины, сапфиры, нефрит и слоновую кость; а нелегальные лесозаготовительные компании переправляли тысячи тонн тика, красного дерева и других твердых пород через Мэй Сай. Однако, безусловно, самой крупной торговлей была опиумная и героиновая основа, которая перерабатывалась, нарезалась и переупаковывалась в Таиланде перед отправкой в страны Первого мира в Европе и США, где аппетит к наркотику никогда не был удовлетворен. Коррумпированные бирманские и тайские генералы либо сами вели торговлю, либо требовали высокую цену, чтобы не обращать внимания на то, что товары пересекают их территорию.
  
  Харпер и его сопровождающие оставили свои лендкрузеры на ферме на окраине города, и он заплатил фермеру сумму, эквивалентную шестимесячному доходу, за присмотр за транспортными средствами для них. Там, куда они направлялись, не было дорог, по которым мог передвигаться даже 4x4, только сеть контрабандистских троп, по которым можно было передвигаться только на лошади, муле или пешком. Хотя чиновники по обе стороны границы были общеизвестно коррумпированы и взятки в несколько долларов, вероятно, было бы достаточно, чтобы им помахали через границу, Харпер предпочел не афишировать их присутствие и вместо этого он и его тайский эскорт пересекли реку Мае Сай в паре миль вверх по течению от города, используя надувную лодку, которую они спустили и затонули после прибытия в Мьянму.
  
  Все мужчины были вооружены М16. Война во Вьетнаме закончилась более сорока лет назад, но тогда американским оружием выбора, использовавшимся американскими войсками и их южновьетнамскими союзниками, была М16. Украденные или брошенные миллионами в ходе войны и особенно в хаосе вывода войск США, они все еще могли быть куплены за несколько долларов практически в любой точке Юго-Восточной Азии, и они также лучше подходили для типично хрупкого телосложения тайских солдат, чем гораздо более тяжелые автоматы АК47 и АК74 - Калашникова, которые также были широко доступны по всему региону.
  
  Они путешествовали по предгорьям гор, впереди шли тайцы, следуя тропам, которыми они, очевидно, уже много раз пользовались раньше. Однако, отчасти по привычке, а отчасти из инстинкта самосохранения, Харпер также внимательно следил за маршрутом, по которому они следовали, отмечая пеленги по компасу и определяя отличительные ориентиры, по которым он мог бы ориентироваться, если бы его разлучили со своим сопровождением. Он никогда не выпускал свой рюкзак из виду, и всякий раз, когда они останавливались передохнуть, он использовал его как подушку.
  
  Теперь они находились глубоко на территории, где бирманские военачальники и их союзники в вооруженных силах контролировали все. Когда-то здесь был густой тропический лес, а теперь местность была изуродована вырубками, по большей части незаконными, которые лишили практически обширной территории древесного покрова, оставив только заросли папоротника, бамбука и колючек джунглей. Харпер и тайцы пролежали часть дня, наблюдая, как команды солдат, одетых в форму бирманской армии, валили еще больше гигантских тиковых и других лиственных пород.
  
  ‘Как они вытаскивают журналы?’ Харпер спросил Наронга.
  
  ‘Их ввозят в Таиланд через Мэй Сай. Составляется документация, которая показывает, что это законно срубленные деревья из тайских лесов, а затем их продают японцам для изготовления палочек для еды’.
  
  ‘Палочки для еды?’ Сказал Харпер. ‘Ты шутишь, не так ли? Одни из самых ценных в мире твердых пород дерева, и они превращают их во что-то, что используется один раз, а затем выбрасывается?" А тем временем здесь, ’ он указал на следы эрозии на склонах холмов, - отсутствие лесного покрова позволяет муссонным дождям смывать верхний слой почвы и затоплять низменности. И все же, пока генералы зарабатывают несколько долларов ...’ Он пожал плечами. ‘Забудь об этом. Это не мое дело. Я просто стучу зубами’.
  
  Продвигаясь вглубь Мьянмы, они достигли районов, где местные тропические леса были в основном нетронутыми - по крайней мере, на данный момент. Джунгли и пересеченную местность, которую они сейчас пересекали, пересекала сеть узких тропинок, едва достаточная для того, чтобы мог пройти человек. Время от времени, встревоженные тревожными криками птиц и животных в кронах джунглей над ними или шумом, производимым приближающимися мужчинами, Харпер и его сопровождающие ложились на землю, в то время как человеческие “караваны мулов” - вереницы крестьян, сгорбившихся под тяжестью тяжелых тюков, которые они несли, - пробирались через джунгли, перевозя опиум-сырец с полей и склонов холмов, где он выращивался, на “перерабатывающие заводы” в джунглях, где его перерабатывали в основу героина.
  
  Также время от времени появлялись патрули бирманских солдат, но, хотя они действовали на своей территории, они были плохо дисциплинированы, плохо экипированы и, по-видимому, плохо обучены ремеслу в джунглях, поскольку производимый ими шум и запах табачного дыма сообщали об их присутствии задолго до того, как они появлялись, что позволяло Харперу и тайцам легко ускользать от них.
  
  Через три дня после пересечения границы они вышли к широкой долине прямо в центре Золотого треугольника, с небольшими боковыми долинами, переходящими в холмы, что соответствует спутниковым снимкам, которые Харпер показал Баттон. На верхних склонах долины была небольшая хижина, где он и его тайский эскорт должны были остановиться, пока он завершит переговоры с местными военачальниками. Там были консервы и вода в бутылках, ящик местного виски "Меконг", генератор света и даже две шлюхи с мертвыми глазами, землистой кожей и следами от гусениц на руках, которыми вскоре занялись тайцы. Дизельное топливо для генератора и все другие припасы были доставлены в долину теми же вьючными мулами, которые увезли опиум-сырец.
  
  На следующее утро Харпер был представлен местным военачальникам: четырем бирманцам, у всех были сложные татуировки в традиционном стиле, которые, по их мнению, наделяли их мистической силой и даже могли защитить от ножей и пуль. У каждого военачальника также была своя собственная свита из оборванных, но хорошо вооруженных сторонников. Они устроили ему полноценную экскурсию с гидом, показав плоды урожая мака того года, хранящиеся в пяти больших бамбуковых сараях, расположенных с интервалом в километр вдоль дна долины и скрытых от наблюдения с воздуха высокими лесными деревьями, которые, в отличие от многих других частей этого разрушенного региона, остались стоять.
  
  Амбары были построены на сваях для вентиляции, а крестьяне, собиравшие урожай, жили в тесном пространстве под фальшполом. Давным-давно, в более спокойные времена, амбары использовались только для хранения урожая риса, а Бирма, как ее тогда называли, была чистым экспортером риса в другие страны. Теперь Мьянма импортировала большую часть риса, который ели ее часто недоедающие жители, а амбары использовались только для хранения урожая опиума. Первые три уже были по самые стропила заполнены маковой шелухой - мак нельзя было превратить в героин, пока шелуха не созреет и лепестки не опадут, - и пока Харпер был там, крестьяне ходили пешком к оставшимся амбарам и обратно, трудясь над тем, чтобы собрать оставшийся урожай.
  
  В конце тура Харпер встретился с the warlords. Его задача была проста: убедиться, что они выполнят свою часть сделки, а затем передадут депозит в размере 10 миллионов долларов и обсудят средства и график организации уничтожения урожая опиума в обмен на гораздо большую выплату США. Дискуссии были бесконечными, с долгими паузами каждый раз, когда тайцы переводили его слова и ответы военачальников. Они казались достаточно дружелюбными, предлагая ему чай и сигареты с ароматом гвоздики, которые курили сами, но Харпер начал испытывать растущее чувство неловкости. Он не мог назвать ни одной конкретной причины для этого, но он давно научился доверять своим инстинктам и уже искал способ выпутаться самому и тайцам, не развязывая полномасштабную перестрелку с бандами полевых командиров.
  
  Его внимание было сосредоточено на полевых командирах перед ним, в то время как парни из тайского спецназа стояли позади него, прикрывая его спину. Военачальники проявляли растущее нетерпение, поскольку Харпер пытался установить, как можно скоординировать уничтожение урожая и выплаты им. Это могло быть сделано только поэтапно, поскольку ни одна из сторон не была готова принять выполнение другой стороной условий своего соглашения о доверии, и в конечном итоге они зашли в тупик. Старший военачальник продолжал требовать, чтобы Харпер заплатил им вперед ‘в знак вашей доброй воли’, но он продолжал настаивать на том, что облигации будут переданы только после того, как все будет готово к уничтожению урожая.
  
  В наступившей тишине он увидел, как главный военачальник почти незаметно кивнул Наронгу, который стоял прямо за Харпером. Он сразу же услышал щелчок предохранителя и почувствовал, как дуло штурмовой винтовки М-16 уперлось ему в затылок. Краем глаза он увидел, что другие тайцы тоже пустили в ход свое оружие, но не против военачальников, а против Харпер. Окруженный численным превосходством, он знал, что бессилен помочь себе.
  
  Пока остальные прикрывали его, двое тайцев и люди полевых командиров затем обыскали его рюкзак и снаряжение, вырвав подкладку и разрезав все в клочья. Ничего не найдя, они затем обыскали его тело и обнаружили папку с облигациями. Военачальники расплылись в широких улыбках, передавая их по кругу и вглядываясь в выгравированные на них слова и изображения. У Харпера была слабая надежда, что они могут поссориться из-за раздела добычи, поскольку десять облигаций на предъявителя не разделятся поровну на четверых, но она исчезла, когда главный военачальник вручил по одной каждому из трех других и одну Наронгу, а затем положил остальные шесть себе в карман. Какими бы ни были их личные мысли, никто из остальных не выказал даже проблеска протеста против неравного распределения.
  
  По слову главного военачальника тайские солдаты раздели Харпера и сняли с него ботинки. Это был трюк, который они использовали против жителей Запада, потому что их мягкие ноги означали, что они не могли убежать без ботинок. Теперь план полевых командиров был для него очевиден: у них и их тайских союзников никогда не было серьезного намерения заключить сделку по обмену своего урожая на облигации на предъявителя; они собирались прикарманить десять миллионов долларов и столько дополнительных денег, сколько смогут убедить американцев расстаться, а затем все равно пойти и продать урожай опиума.
  
  Они начали требовать, чтобы Харпер сказал им, где находятся остальные деньги для покупки урожая героина. Когда он отрицал, что что-либо знал об этом, они начали избивать его. Наронг и Деча неоднократно хлестали его по спине и подошвам ног ротанговыми тростями, останавливаясь только для того, чтобы снова и снова спрашивать его. ‘Где ты спрятал другие облигации?’
  
  ‘Они все еще в американском посольстве в Бангкоке’, - сказал он. "Ты же не думаешь, что я бы голым полез в медвежий капкан, не так ли?" 10 миллионов долларов были всего лишь первым взносом, и это все, что мне доверили. Если вы хотите еще американских денег, вам придется освободить меня и согласиться на уничтожение урожая. Нет соглашения - нет денег.’
  
  Они продержали его там два дня и ночи, лишая сна, держа в стрессовых положениях, неоднократно избивая и пытая, но Харпер не только прошел подготовку по сопротивлению допросам в Парасе, он также был гораздо более целеустремленным, упрямым и решительным человеком, чем кто-либо из его похитителей, которых когда-либо встречал, и они не смогли сломить его.
  
  К тому времени тайцы, похоже, потеряли надежду получить еще какие-либо деньги от американцев. Харперу было ясно, что Наронг просто хотел убить его, прежде чем вернуться в Таиланд с какой-нибудь легендой о том, что попал в засаду и потерял Харпера в перестрелке, но у главного военачальника были другие идеи. ‘Если мы не сможем получить остальные облигации, ’ сказал он Харперу на ломаном английском, - мы все еще можем продать наш урожай опиума, а также отправить вас обратно к вашим западным хозяевам с сообщением’. Он сделал знак одному из своих людей, прижав большой палец к двум его указательным, и в следующий момент Харпер был прижат к земляному полу хижины. Вокруг его руки туго обмотался шнур, и он в беспомощном, абсолютном ужасе наблюдал, как Дэча приблизился с грязным шприцем, нашел вену на руке Харпера и ввел ему героин. Когда веревка была развязана, он почувствовал прилив и откинулся назад, ничего не видя, погруженный в наркотик. Он слышал, как потребители героина описывали это чувство как ‘лучше, чем секс, лучше, чем что-либо’, теперь, впервые ощутив это на себе, он мог понять, почему они делали такие сравнения.
  
  Время перестало иметь для него какое-либо значение. Каждый раз, когда он приходил в себя после этого, все еще лежа на земляном полу хижины, иногда при дневном свете, иногда ночью, один из людей полевых командиров снова делал ему укол. Наронг, Деча и другие тайцы исчезли, предположительно возвращаясь в Бангкок. Харпер потерял всякое представление о том, сколько дней - или это были недели - его держали там, существуя только в героиновом тумане, каждый день был идентичен предыдущему. Он смутно осознавал, что мельком видит непрерывную процессию крестьян, бредущих к амбарам и обратно с огромными мешками опийного мака на спине, но каждый раз, когда его похитители видели, что он бодрствует и осознает, что происходит, они прижимали его к земле и давали ему очередную дозу героина. Он больше не боролся и не пытался сопротивляться, но позволил героину заглушить дрожь и страстное желание, которые теперь управляли его телом, заглушая все остальные мысли, кроме следующей дозы.
  
  В один прекрасный день, внешне ничем не отличающийся от других, главный военачальник и его люди вывели Харпера из хижины, где они его держали, и повели его обратно по долине к границе с Таиландом. Большую часть времени им приходилось поддерживать его, потому что он был так слаб, что едва мог ходить.
  
  Они остановились на горном хребте, возвышающемся над рекой Мае Сай. ‘Хорошо, большой человек’, - сказал ему военачальник. "Возвращайся в Таиланд, а затем передай дяде Сэму сообщение от нас. Скажите ему, что теперь мы правим Юго-восточной Азией. Если он пришлет сюда еще хоть одного круглоглазого, это снова будет похоже на Вьетнам - мы убьем их всех.’
  
  Его люди сунули Харперу в руки пакет с героином и шприц для подкожных инъекций, а затем скрылись обратно в джунглях. К тому времени у него были такие сильные симптомы абстиненции, что он выстрелил еще до того, как они скрылись из виду.
  
  ГЛАВА 3
  
  Каким-то образом Харперу удалось вернуться через границу той ночью после наступления темноты. Он обнаружил то, что казалось единственным доступным интернетом в Мэй Сай, в баре, совмещающем в себе универсальный магазин и притон контрабандистов, где на деревянной скамье у стены, на виду у всех, были установлены четыре потрепанных компьютерных терминала. Харпер продал половину оставшегося у него героина одному из мошенников, бездельничавших в баре, и использовал часть наличных, чтобы выиграть немного времени в Интернете. Он склонился над терминалом, загораживая обзор экрана, пока входил в учетную запись электронной почты, которую использовал для связи с Баттоном. Загружалась она мучительно медленно, но в конце концов он смог оставить сообщение из четырех слов в папке черновиков: “Срочная встреча в Чианг Рае”. Указание места, где они встретятся, в папке с черновиками было риском, хотя и очень незначительным, на который он обычно не пошел бы, но это была отчаянная ситуация.
  
  Он купил миску риса и рагу, такого жидкого, что оно больше походило на суп, а затем сразу же отправился в Чианг-Рай. Тайцы забрали "лендкрузер" с фермы, где он его оставил, но он вышел на шоссе 1 и сумел остановить грузовик, направлявшийся на юг с грузом тиковых бревен. Он использовал остаток своих батов, чтобы подкупить водителя, чтобы тот отвез его в Чианграй. К тому времени, когда водитель грузовика высадил его там, Харпер снова был в глубокой задумчивости, его руки дрожали, а тело обливалось потом. Он накачался еще немного своим истощающимся запасом героина, затем направился в отель, где спрятал сумку с жучками и оставшуюся часть своего набора. Ключ все еще был за вентиляционной решеткой, и ни один из “подсказок”, которые он установил в комнате, не был нарушен.
  
  Он схватил толстую пригоршню батов из своей одноразовой сумки и поспешил в интернет-кафе, чтобы проверить реакцию Баттон. Той ночью она прибывала в Чианграй рейсом Nok Air из Бангкока. Он оставил указания, как добраться до фургона, купил немного еды, а затем отправился на улицы города, чтобы раздобыть еще героина. Это оказалось нетрудно сделать, поскольку половина населения Чианграя, похоже, так или иначе была замешана в торговле героином.
  
  Баттон прибыл в город той ночью из аэропорта на дряхлом такси "Мерседес", которое, должно быть, проехало по часам не менее четверти миллиона миль. Пока Харпер осуществлял контрнаблюдение, она шла маршрутом, который он ей прописал. Она явно была далеко за пределами своей зоны комфорта, поскольку он мог видеть, что ее глаза метались повсюду, и она вздрагивала при каждом движении в окружающей ее темноте.
  
  Когда он убедился, что за ней не следили, Харпер появился из тени и отвел ее в свой отель. ‘Боже мой, Лекс’, - сказала она, когда он закрыл дверь своей комнаты и повернулся к ней лицом. ‘Посмотри на свое состояние. Что, черт возьми, произошло?’
  
  ‘Это долгая история, Чарли, но, по сути, нас обманули. Тайцы были в сговоре с военачальниками, и ни один из них на самом деле не был заинтересован в заключении сделки. Они просто хотели забрать облигации, а затем все равно продать урожай. Мне повезло, что я сбежал. Итак, нам нужно перейти к плану Б и уничтожить урожай без сотрудничества полевых командиров. Воздушные удары не помогут без указания целей, потому что амбары и складские помещения слишком хорошо замаскированы. Поэтому мне нужно, чтобы ты достал мне кое-какие принадлежности, а затем я вернусь, чтобы закончить работу. Я отмечу цели, а затем объявлю о нанесении воздушных ударов.’
  
  ‘Разумно ли это?’
  
  ‘Возможно, нет, но я все равно собираюсь это сделать. И это должно произойти сейчас, прежде чем закончится сбор урожая и они начнут перевозить урожай через границу. Если это произойдет, возможности уничтожить это не будет.’
  
  ‘И вместе с этим пропала твоя возможность отомстить, Лекс?’
  
  Последовало долгое молчание, прежде чем он ответил. ‘Мне никогда не нравится бросать работу на половине, но в данном случае вы правы, это также личное - очень личное. Мне нужно это сделать’. Он снова сделал паузу. ‘Есть еще одна вещь, которую ты должен знать, Чарли’. Он закатал рукава и показал ей следы от гусениц на своих руках. ‘Они дали мне кое-что на память о них. Они снова и снова накачивали меня героином. Так что теперь я полноценный наркоман.’
  
  ‘О, мой бог’.
  
  ‘Не волнуйся, я собираюсь очиститься, но на это потребуется время, а сначала мне нужно вернуть долг’.
  
  ‘Черт возьми, Лекс, забудь об этом. Мы должны избавить тебя от этой дряни, прежде чем ты сделаешь что-нибудь еще. Я найду людей, которые смогут помочь’.
  
  ‘Это будет здорово, когда придет время, но не сейчас. Эти амбары были заполнены остатками урожая опиума. Как только весь урожай будет собран, его вывезут. Нельзя терять времени.’
  
  ‘Но ты подсел на героин, Лекс’.
  
  ‘Я могу это контролировать’.
  
  ‘Разве не так говорят все наркоманы?’
  
  ‘Возможно, но у наркоманов, как правило, испорченная жизнь, которая дает им повод не отказываться от шмака - у меня нет. И у наркоманов тоже нет моей силы воли. Я уже все обдумал. Я употреблю достаточно героина, чтобы поддерживать работоспособность, пока выполняю свою работу, а потом, когда все закончится, я смогу остыть и привести себя в порядок.’
  
  Она с сомнением посмотрела на него.
  
  ‘Это сработает, Чарли. Сколько рок-музыкантов годами сидели на героине?’
  
  ‘Но они всего лишь играют концерты и записывают альбомы, они не пытаются пересечь сотню миль враждебной территории, а затем начать точную атаку’.
  
  ‘Это сработает. Вам просто придется довериться мне в этом. Теперь, даже если бы я не был под кайфом, у меня не хватило бы комплекта для уничтожения этого урожая. На самом деле даже батальон солдат не смог бы нести достаточно снаряжения для этого. Поэтому я размещу TMTS - передатчики маркировки целей, - которые вам нужно будет достать для меня. Я оставлю вас договариваться с кузенами, но, начиная с сегодняшнего дня, мне нужно, чтобы янки каждое утро на рассвете были наготове с крылатыми ракетами, истребителями танков "Бородавочник", В-52 или чем там еще, что они собираются использовать для уничтожения урожая, ожидая моего приказа нанести авиаудары. Итак, от вас мне нужны ТМЦ, еще немного наличных и кое-какой другой комплект и оружие, включая несколько коммуникаторов, винтовку и несколько бронебойных трассирующих пуль, и, очевидно, все должно быть непрослеживаемым.’
  
  ‘Очевидно’. Она скрестила руки на груди и явно не была счастлива.
  
  ‘И мне нужно, чтобы все это было здесь в течение 24 часов. Ты можешь это сделать?’
  
  ‘Я сделаю все, что в моих силах. Дай мне список, и я отправлю его тебе курьером к тому времени, как ты будешь завтракать. Затем я улетаю обратно в Лондон’.
  
  ‘Правдоподобное отрицание?’ он сказал.
  
  ‘Самый лучший вид’.
  
  Он нацарапал список того, что ему было нужно, и вручил это ей. Она собралась уходить, но затем остановилась в дверях и испытующе посмотрела на него. ‘Ты уверен, что сможешь это сделать, Лекс?’
  
  Он развел руками. ‘Я когда-нибудь подводил тебя?’
  
  ‘Пока нет, но всегда бывает в первый раз, и ты никогда раньше не был наркоманом’.
  
  Она закрыла дверь, и пару минут спустя он услышал, как подъехало такси. Баттон возвращалась в аэропорт на последний рейс дня в Бангкок.
  
  Харпер достал еще немного денег из своей одноразовой сумки и в забегаловке в самой неблагополучной части города набрал еще героина, которого хватило, чтобы снова попасть в Мьянму и уехать из нее. Он не был голоден, но заставил себя поесть, а затем лег отдохнуть, хотя из-за дряни в его организме ночь выдалась короткой и беспокойной. Рано утром следующего дня он купил другой Landcruiser у того же дилера, которым пользовался раньше, который не проявил видимого удивления или интереса к тому, что один и тот же клиент купил две машины в течение двух недель.
  
  В одиннадцать утра того же дня к отелю подъехал черный Range Rover с дипломатическими номерами, и двое дородных кавказцев, один из которых тащил чемодан на колесиках, прошли через вестибюль и поднялись по лестнице в номер Харпера. Они передали ему дело и ушли, не обменявшись ни словом.
  
  Когда он открыл кейс, то обнаружил, что Баттон нашел не только TMTS и кое-какое коммуникационное оборудование, но и пару старинных и не поддающихся отслеживанию сувениров, оставшихся от участия США во Вьетнаме: автоматическую винтовку Браунинг и коробку патронов с надписью “APTP”: Бронебойно-трассирующий фосфор. Там также была коробка стандартных патронов. Он потратил час на разборку, чистку и повторную сборку винтовки и проверку остального снаряжения. Он упаковал ее в "Берген" вместе с некоторыми пайками и остатками героина, затем загрузил "Лендкрузер" и поехал на север.
  
  Он тайно пересек границу и, используя все полевые средства, которым научился за свою карьеру, а также ориентиры и пеленги по компасу, которые он отметил по пути в Мьянму с Наронгом, Деча и их людьми, сумел пройти тем же маршрутом к базе полевых командиров глубоко в бирманских джунглях. На гребне холма, возвышающегося над хижиной, где его держали, он спрятался под банановым кустом, чтобы листья скрывали его от посторонних глаз и защищали от солнца на случай, если ему придется пробыть там долгое время. Затем он снова накачался героином. Он был не в восторге от употребления наркотика, но знал, что сейчас не время отказываться от него.
  
  Незадолго до последнего света он помолился единственному богу, которого знал, - богу мести, - а затем спустился в долину. Один из людей военачальника стоял на страже первого из складских помещений, но он был в полусне, и от него легко было ускользнуть, когда Харпер обошел вокруг и установил TMT близко к задней части сарая. Это было не больше спичечного коробка, и его очень легко было скрыть.
  
  Он расставил по одному в каждом из других сараев и как раз устанавливал последний, когда услышал плач ребенка из примитивных жилых помещений сборщиков опиума под сараем. Оно оборвалось почти сразу, как только ребенок нашел материнскую грудь и начал сосать, но эхом отдавалось в его голове всю обратную дорогу вверх по склону долины. Ему пришлось ожесточить свое сердце, прежде чем он отправил единственную передачу по радио, а затем лег, чтобы дождаться рассвета.
  
  Он все еще бодрствовал, когда над долиной взошел рассвет; адреналин и героин в его венах позаботились об этом. Один из людей военачальника вышел на веранду и стоял, любуясь восходом солнца. Харпер взглянул на свои часы, затем выстрелил один раз, и мужчина отскочил назад в дверь. Харпер улыбнулся про себя. Это было именно то, чего он хотел, чтобы он сделал.
  
  Следующий выстрел он всадил в топливный бак сбоку от хижины. Горящий трассирующий снаряд прочертил дорожку снаряда через долину, и он прошел сквозь четвертьдюймовую мягкую сталь, как сварочная горелка, вызвав выброс топлива, но он стрелял слишком низко; даже фосфорный снаряд с трассирующим зарядом не воспламенит жидкое дизельное топливо. Следующий выстрел он сделал немного выше, целясь в пары горючего и воздуха над жидкостью, и на этот раз, когда выстрел попал точно, бак взорвался огненным шаром. Хижина и находившиеся в ней люди полевых командиров превратились в пар. К этому времени выстрелы и взрыв разбудили всю долину. Как и надеялся Харпер, крестьяне и их семьи, включая нескольких женщин с младенцами на руках, теперь выбегали из-под амбаров и бежали в безопасное место за холмы, но люди полевых командиров остались позади, жужжа вокруг амбаров, как разъяренные шершни, все еще не понимая, откуда было совершено нападение.
  
  Прошло две минуты. Харпер снова посмотрел на часы, затем повернулся спиной к долине, заткнул пальцами уши и широко открыл рот, чтобы выровнять давление и защитить уши и легкие от взрывных волн, которые, как он знал, надвигались. С закрытым ртом его легкие могли разорваться от избыточного давления, а затем от внезапного падения давления после взрыва, а без пальцев в ушах его барабанные перепонки могли лопнуть.
  
  Последовала пауза в несколько секунд, а затем раздался свист! потревоженный воздух - и первый сарай превратился в массивный огненный шар. Остальные четыре последовали в мгновение ока, когда крылатые ракеты, выпущенные с американских военных кораблей в Индийском океане, проследили по лучам передатчика от TMTS, установленных Харпером, и взорвались в центре каждого здания. Череда взрывных волн захлестнула его, заставив застучать зубами, когда вокруг него закружилась буря пыли, обломков и измельченных листьев и пальмовых ветвей. Когда дым и пыль рассеялись, на всем дне долины не было ничего выше зубочистки. Военачальники использовали Харпера, чтобы отправить сообщение дяде Сэму. Это был ответ.
  
  У Харпера мелькнула мысль поискать некоторые облигации на предъявителя, но если бы они все еще были на теле военачальника, они сгорели бы вместе с ним при взрыве крылатых ракет, а если бы они были где-то спрятаны, не было никакой надежды найти их. Он собрал свои вещи и отправился обратно к границе. Он выбрал очень кружной маршрут, сначала направившись на север, прямо от границы, а затем сделав петлю, чтобы снова отправиться на юг, стараясь при этом не оставлять следов. Он все еще путешествовал с максимальной осторожностью, чтобы быть уверенным в том, что избежит любых патрулей, высланных выжившими военными баронами, чтобы перехватить тех, кто несет ответственность за уничтожение всего их урожая опиума.
  
  В тот день, еще до наступления темноты, президент США выступил по телевидению с обращением к нации, похваставшись: "Мои дорогие американцы, мы нанесли международной торговле героином удар, от которого они никогда не оправятся’, и продемонстрировав спутниковые снимки разрушенного района.
  
  Харпер благополучно пересек границу и вернулся в Паттайю. Его первым пунктом назначения было интернет-кафе Bee's. Он вошел в учетную запись электронной почты и открыл последний черновик сообщения от Шарлотты Баттон.
  
  ‘Ты герой-завоеватель, Лекс", - гласило ее послание. ‘Американцы на седьмом небе от счастья’.
  
  Он улыбнулся про себя и напечатал сообщение. ‘Есть только одна проблема, Чарли. Я герой-победитель, который к тому же является наркоманом. Ты можешь представить, каково это? Впервые за всю свою жизнь я столкнулся с чем-то, что, боюсь, может быть сильнее меня физически и ментально. Я просто надеюсь, что смогу справиться с этим ’. Он несколько секунд смотрел на сообщение, а затем удалил его. Он напечатал второе сообщение. ‘Просто убедитесь, что деньги поступят на мой банковский счет", - сказал он. А затем он добавил смайлик для пущей убедительности.
  
  ГЛАВА 4
  
  Харпер вернулся в свою квартиру и принял дозу, достаточную для того, чтобы на некоторое время унять толчки, а затем отправил сообщение с одного из своих одноразовых телефонов. Пока он ждал прибытия помощи в ответ на свой вызов, он вышел из своей квартиры и, заплатив наличными за месяц вперед, снял пустой магазин с каменным подвалом под ним, в отдаленном районе. Подвал был завален мусором, выброшенным предыдущим арендатором магазина, но лишен мебели. Единственным проломом в каменных стенах было крошечное окно со стальной решеткой высоко во внешней стене. Толстое стекло было почти непрозрачным из-за паутины и грязи, но, взглянув вверх, он смог смутно различить очертания человеческих ног, когда они проходили по улице снаружи.
  
  Он поехал в супермаркет и купил все, что, по его мнению, ему могло понадобиться: пятигаллоновый контейнер, пару ведер с крышками, дешевые полотенца, пачки салфеток, лепешки, апельсины, манго и бананы, энергетические напитки для восполнения электролитов, газированную воду для борьбы с тошнотой и упаковку имодиума, чтобы справиться с одним из многих неприятных побочных эффектов того, что он собирался сделать.
  
  Он вынес мусор из подвала и постелил на пол матрас и пару одеял. Он наполнил пятигаллоновый контейнер водой и поставил его вместе с остальными своими припасами рядом с изголовьем матраса, но ведра с крышками поставил в противоположном углу, как можно дальше от еды и воды. Сложив все свои покупки, он затем обеспечил защиту подвала от побега, сняв внутреннюю ручку и укрепив дверь, прикрутив к ней крепкие деревянные доски. Он закончил тем, что прорезал небольшое отверстие размером не больше кошачьего щитка у основания двери с запирающимся люком на петлях снаружи.
  
  В ответ на его сообщение Мэгги Мэй прибыла в течение 24 часов. Бледная, темноглазая брюнетка лет тридцати, она была профессионалом в области наружного наблюдения, которая когда-то работала на MI5, также известную как “Box 500”. Одно время почтовым адресом агентства был почтовый ящик 500, и хотя он давно изменился, кодовое название “Box 500” или просто “Ящик” никогда не оставлялось. Ее карьера в МИ-5 резко остановилась после того, как роман с ее боссом привел к ее беременности. Хотя ее босс, получивший образование в государственной школе, никогда бы не выразил это так неэлегантно, его реакция на ее новость свелась к ультиматуму: ‘Сделай аборт или найди новую работу’. Как заметила сама Мэгги Мэй без слишком явной горечи: "Вот что ты получаешь за то, что спишь со своим боссом: беременна и уволена’.
  
  Она выбрала второй вариант и теперь была матерью-одиночкой с маленьким сыном. Харпер был очень рад нанять ее. Она была надежным членом его постоянной команды профессионалов по наблюдению и сбору разведданных, но он также использовал ее в качестве наставника и слушателя, а также за ее особые навыки. Всякий раз, когда он звонил ей с предложением работы, она могла оставить своего мальчика с матерью, которая думала, что она работает представителем туристической компании. Это дало ей убедительную причину для частых поездок за границу. Деньги, которые Харпер платил ей за предыдущие работы, уже обеспечили ей и ее сыну финансовую безопасность, но она продолжала работать на него главным образом потому, что любила свою работу.
  
  Харпер сразу перешел к делу. ‘Это будет немного за пределами нормальной зоны комфорта для нас обоих, потому что единственное наблюдение, которое мне нужно, чтобы ты вел, - за мной’.
  
  Он рассказал ей о проблеме.
  
  ‘Каково это, когда ты под кайфом?’ - спросила она.
  
  ‘Это...’ Он замолчал, подбирая слова. ‘Это лучшее чувство, которое вы когда-либо испытывали в своей жизни; вы тонете в дофамине, поэтому, конечно, вы чувствуете то же самое, и именно поэтому люди используют это. И когда вы начинаете приходить в себя от этого, ваша первая мысль просто “Где я могу взять еще немного?”. Но если вы сможете взглянуть на это холодным взглядом, вы поймете, что все это подделка - просто химические вещества перегружают рецепторы вашего мозга, - и если вы оглянетесь вокруг, вы поймете, что вы по колено в дерьме, и вы умрете, если ничего с этим не сделаете.’
  
  ‘Так каково же решение?’
  
  ‘Я собираюсь запереться в подвале и остыть. Твоя работа - кормить и поить меня и приглядывать за мной. Если это необходимо - и я имею в виду только в крайнем случае, а не только потому, что у меня сильные симптомы абстиненции, - вы можете вызвать внешнюю медицинскую помощь. Хорошо?’
  
  Он дождался ее кивка, прежде чем продолжить. ‘Я произведу обычный платеж в ваш оффшорный банк, и обязанности не должны быть слишком сложными, хотя я не знаю, на что это будет похоже, и не могу представить, что на это будет приятно смотреть. В любом случае, как только я окажусь там, я хочу, чтобы ты запер за мной дверь и, что бы я тебе ни сказал, какие бы звуки ты ни услышал, не открывал ее в течение недели, за исключением того, чтобы давать мне свежую еду и воду и поглядывать на меня каждые несколько часов. Вероятно, будет лучше, если ты большую часть времени будешь держаться подальше. Просто возвращайся и проверяй, как я, и открывай люк раз в день, пропускай через него немного пресной воды и побольше фруктов и хлеба, а затем снова закрывай и запирай его.’
  
  ‘Все это кажется немного экстремальным", - сказала она.
  
  ‘Неужели? Ну, это потому, что я пытаюсь справиться с экстремальной проблемой’.
  
  ‘Но обязательно ли все должно быть так, как сейчас? Неужели вы не можете получить надлежащую медицинскую помощь?’
  
  ‘Что, и вместо этого пристраститься к метадону? Нет, спасибо, так и должно быть. Холодная индейка’.
  
  ‘Почему они это так называют?’ - спросила она.
  
  Он печально улыбнулся. ‘Потому что один из симптомов, когда ты резко прекращаешь принимать смак, заключается в том, что у тебя на коже появляются мурашки, и ты становишься похож на ощипанную сырую индейку’.
  
  Она покачала головой. ‘Твоя способность придумывать неуместные захватывающие факты в моменты кризиса никогда не перестает меня удивлять, Лекс, но можем ли мы сосредоточиться на здесь и сейчас? Я видел, как ты решал множество проблем, выигрывал множество боев и расправлялся с множеством плохих парней на протяжении многих лет, но на этот раз твой противник - ты сам. Так ты можешь это сделать?’
  
  ‘Думаю, да. И я борюсь не с собой, я борюсь с героиновой зависимостью, которая отравляет меня. Очевидно, что для меня это неизведанная территория - ничто во всех боях и тренировках, которыми я занимался, не затрагивает этого, - но наркоманы становятся зависимыми, потому что им не нравится их жизнь. Я люблю свою книгу, поэтому сделаю все возможное, чтобы вернуть ее. У меня также есть кое-какие незаконченные дела, о которых нужно позаботиться, что должно стать дополнительным стимулом. Он сделал паузу, изучая выражение ее лица. ‘Ладно, ты готов идти?’
  
  ‘Уже?’
  
  ‘Нет времени лучше настоящего’.
  
  ‘Да, если ты уверен’.
  
  ‘Я уверен, нет смысла ждать. Какие-нибудь последние слова?’
  
  ‘Просто будь уверен и возвращайся оттуда. О, и Лекс? Я достаточно разбираюсь в медицине, чтобы знать, что, точно так же, как когда вы имеете дело с похмельем, печень - это орган, который выполняет тяжелую работу по метаболизму и выведению токсинов - героина - из вашего организма. Итак, вам нужно заботиться о своей печени, поддерживая высокое потребление жидкости. Если у вас рвота или диарея, вы быстро обезвоживаетесь, поэтому заставляйте себя продолжать пить жидкость.’
  
  Он подмигнул ей. ‘Поняла’. Он ухмыльнулся. ‘Может быть, ты могла бы надеть сексуальную форму медсестры, чтобы подбодрить меня?’
  
  ‘Или, может быть, я мог бы просто дать тебе по яйцам’.
  
  Они оба рассмеялись, затем она шагнула вперед и импульсивно обняла его.
  
  Прежде чем спуститься в подвал, он спустил остатки своего запаса героина в унитаз, сломал иглу шприца и выбросил его в мусорное ведро вместе с поясом для галстука, зажигалкой и остальными своими “произведениями”. В его голосе чувствовалась легкая дрожь, когда он сказал: "Что ж, тогда увидимся на другой стороне’, но он расправил плечи, вошел в подвал и закрыл за собой дверь.
  
  Он подождал, пока не услышал звук поворачивающегося в замке ключа, затем лег на матрас, закрыл глаза и попытался отдохнуть. Он знал, что симптомы отмены начнутся в течение нескольких часов после последней дозы, так что вскоре они охватят его. У него были лишь самые смутные представления о том, чего ожидать. Он прочитал пару газетных статей о зависимости и видел в кино "Трейнспоттинг ", но сомневался, что это послужит хорошим руководством к тому, что он испытает, и уж точно не ожидал увидеть ребенка, ползающего по потолку и спускающегося по стенам. Он отогнал эту мысль, закрыл глаза и стал ждать.
  
  Минуты ползли за минутами, и, несмотря на попытки очистить разум, замедлить пульс и сосредоточиться, все чувства были напряжены в ожидании малейшей дрожи или ощущения, которые могли бы обозначить начало настоящих симптомов отмены. Ему не пришлось долго ждать.
  
  Первые признаки могли быть просто симптомами его тревожного состояния, но он начинал чувствовать себя все более беспокойным, нервным и возбужденным и обнаружил, что почти невозможно лежать или сидеть спокойно. Он начал расхаживать взад и вперед по своей добровольной камере, но ему потребовалось шесть шагов по всей длине подвала, а от одной стороны до другой было всего четыре. Он старался как можно дольше не смотреть на часы; когда он в конце концов сделал это, он обнаружил, что прошло всего два часа с тех пор, как Мэгги Мэй заперла за ним дверь. Он взглянул на крошечное зарешеченное окно и увидел, что и без того тусклый свет через него с наступлением ночи угасает еще больше.
  
  Если и было что-то, по чему он скучал в Англии, помимо смены времен года, так это по мягкому вечернему свету, когда солнце опускалось за горизонт и сумерки медленно затемняли небо. В эту ночь он скучал по этому больше, чем когда-либо. В тропиках не было плавного перехода от дня к ночи; как только садилось солнце, стремительно наступала ночь, и сегодняшний вечер обещал быть самым долгим в его жизни.
  
  Он услышал скрежет закрывающегося люка и голос Мэгги Мэй. ‘Все в порядке, Лекс?’
  
  ‘Да. Мне будет легче, если ты оставишь меня в покое. Просто придерживайся того, о чем мы договорились’.
  
  ‘Если вы уверены?’
  
  Он не ответил, и через несколько секунд люк был закрыт и заперт. Ему было неловко за то, что он так резко с ней разговаривал, но сочувственный голос был не тем, что он хотел услышать, и он боялся, что каждый раз, когда она открывает люк, это только усиливает искушение найти причины для того, чтобы она немедленно отпустила его.
  
  По мере того, как вечер тянулся, его беспокойство возрастало, и теперь он также страдал от симптомов, которые при других обстоятельствах он бы списал на грипп. У него текло из глаз и носа, болели суставы и мышцы, в висках стучала головная боль, и каждые несколько минут его сотрясал сильный приступ озноба. Он лег на матрас и попытался отдохнуть, но через несколько минут снова был на ногах и мерил шагами подвал.
  
  Ночь была бесконечной. Когда он лег и попытался отдохнуть, мышечные спазмы заставили его дергаться и ругаться, а волны тошноты захлестывали его. Однажды ему все-таки удалось заснуть на несколько минут, он проснулся от кошмара с дикими вытаращенными глазами и обнаружил, что матрас пропитан его потом, а сердце бьется так быстро, что пульс отдается в ушах, как барабанная дробь, отбивающая шесть-восемь ударов.
  
  Тяга к наркотику была теперь настолько сильной, что он обнаружил, что хочет дозировки больше, чем чего-либо другого, чего он хотел за всю свою жизнь. В моменты просветления он постоянно напоминал себе, что одержимость, доминирующая в каждой его мысли, на самом деле была не тем, чего он хотел, а просто наркотиком, отказывающимся сдаваться без борьбы. Что ж, он достаточно часто дрался при других обстоятельствах, несомненно, он мог выиграть бой и с самим собой. Он пытался вызвать счастливые воспоминания, чтобы противостоять болезненной депрессии, которая угрожала захлестнуть его, но все, что он мог извлечь, были мрачные мысли, которые становились все мрачнее и мрачнее с течением ночи. В какой-то момент он даже обнаружил, что колотит в дверь и кричит Мэгги Мэй. ‘Я передумал, вытащи меня отсюда. Ты слышишь меня? Вытащи меня!’ Но либо ее там не было, либо она прислушалась к его инструкциям игнорировать любые звуки с другой стороны двери подвала.
  
  Когда наконец забрезжил рассвет, его тяга к наркотику усилилась чувством слепой, неистовой ярости. Малейший шум, доносившийся до него с улицы, когда город оживал, сводил его с ума от раздражения. Он так сильно скрежетал зубами, что у него кровоточили десны, но он не мог остановиться, а шум в голове был таким громким, что он начал колотить кулаком по стене, используя боль, чтобы попытаться заглушить звук.
  
  Как только он почувствовал, что начинает контролировать свою ярость, эти симптомы начали утихать, и его накрыла новая волна: на этот раз такое сильное головокружение и тошнота, что он больше не мог стоять и был вынужден упасть на свой матрас. Он лежал там, у него кружилась голова, его тошнило и сухо порывало, а затем его начало рвать. Час за часом, еще долго после того, как его желудок был очищен от всего, что в нем содержалось, его продолжало тошнить и позывать на рвоту.
  
  Когда позывы к рвоте, наконец, начали утихать, он откинулся на свой испачканный матрас, закрыл глаза и, возможно, даже заснул на несколько минут, но теперь к нему подкрадывалась следующая фаза. Он проснулся с ощущением, как будто по его коже ползали муравьи. Ощущение было настолько реальным, что он попытался стряхнуть их с себя, но затем муравьи начали кусаться, он почувствовал покалывание по всему телу, а когда поднял руку, то увидел - или вообразил, что увидел, - красные тела огненных муравьев, их мандибулы впивались в его кожу. Он кричал и вопил, яростно царапая свои руки, пытаясь высвободить их, но от этого становилось только хуже. Он, спотыкаясь, поднялся на ноги, наткнувшись на стену, и когда он посмотрел вниз, то увидел, что царапает следы от гусениц на своих руках так сильно, что выступила кровь. Он засунул руки в карманы, чтобы не чесаться, и держал их там, несмотря на то, что ощущения зуда, покалывания и покусывания на коже были почти невыносимыми.
  
  Когда это ощущение начало угасать, он выпил несколько глотков воды, впервые ему удалось удержаться с начала фазы рвоты. Он лег на матрас и закрыл глаза, но сразу же кошмары или галлюцинации - он больше не мог сказать, бодрствовал он или спал - начали одолевать его. Всякий раз, когда он закрывал глаза, новый ужасающий образ заполнял его разум, настолько яркий, что казался абсолютно реальным, заставляя его выпрямиться с выражением ужаса на лице.
  
  Перед ним снова проплывали кошмарные видения пыток и смертей, в которых лица людей, которых он убил - а таких было много, - невидимых годами и давно забытых, теперь снова вставали перед ним. К нему тянулись руки, в него тыкали ножами, а звуки стрельбы, крики и вопли приводили его в сознание всякий раз, когда ему удавалось закрыть глаза. То, что он видел, казалось ему более реальным, чем каменный подвал, где он лежал, запертый своими кошмарами. Он начал сомневаться в собственном здравомыслии и даже ненадолго задумался о самоубийстве, чтобы избежать мучений, которые ему приходилось терпеть, но сразу же отступил от края пропасти, когда его железная воля вновь взяла свое.
  
  Он знал, что никакая кавалерия не примчится ему на помощь, и хотя он не ставил себя в эту ситуацию, только он мог выпутаться из нее. Он в тысячный раз напомнил себе, что то, что он видел и чувствовал, было ненастоящим, всего лишь наркотиком, который отравил его и который теперь боролся с ним за контроль над разумом и телом. ‘Я собираюсь пройти через это!’ - громко прокричал он, хотя пересохшее горло, распухший язык и потрескавшиеся губы делали голос почти неузнаваемым.
  
  Когда его симптомы позволяли, он яростно тренировался, сотнями отжимаясь и приседая на холодном каменном полу, пока не рухнул в изнеможении. В другое время он мог только лежать ничком, скрипя зубами или расхаживая по камере, в то время как с него либо потоками лил пот, либо от озноба и жестоких приступов дрожи у него стучали зубы, отдаваясь в голове. Он кричал, ругался и временами умолял Мэгги Мэй ‘открыть дверь и дать мне дозу - еще одну’.
  
  Взбешенный своей слабостью в тот момент, он отбросил все остальные мысли, чтобы сосредоточиться на одной простой цели: выжить, хотя бы потому, что в нем было слишком много жгучей ненависти к тем, кто сделал это с ним, чтобы позволить им уйти невредимыми. Эта ненависть была гораздо более сильной мотивацией, чем любые радостные мысли или воспоминания, которые он мог бы вызвать в воображении. Он сел, прислонившись спиной к стене, сфокусировал взгляд на противоположной стене и сидел, злобно уставившись на нее. Он отказывался позволять себе отдыхать и позволял каждому подергиванию, каждому спазму наполнять его еще большей ненавистью.
  
  Он потерял всякое представление о времени и больше не был уверен, второй, третий, четвертый или пятый день его заключения. Еда и вода приходили и уходили, вонючие ведра в углу все еще стояли там, и единственное, что указывало на то, что время шло, - это то, что его симптомы теперь начали немного ослабевать. Это не было постоянным процессом; были флэшбеки и периоды, когда он дрожал, как осиновый лист во время шторма, или раздирал себе кожу ногтями, и снова выкрикивал непристойности в каменные стены своей добровольной тюрьмы. Однако были и другие случаи, когда он мог лежать относительно спокойно и закрывать глаза, не вызывая новые ужасы из своего подсознания, и даже урвать немного драгоценного сна.
  
  Сильно потрясенная, Мэгги Мэй попыталась заткнуть уши от звуков с другой стороны двери подвала и, согласно инструкциям, открыла люк только для того, чтобы сменить ему воду и еду, которые часто оставались несъеденными. На третье утро, находясь в состоянии глубокой ломки, он бросился к люку и попытался схватить ее за запястье, когда она протянула руку, чтобы поставить на пол кувшин с пресной водой. Она выругалась и вовремя отдернула руку. С тех пор она держалась подальше от люка, пока не была уверена, что Харпер находится в дальнем конце подвала или лежит на своем матрасе, не обращая на нее внимания.
  
  Шли дни, его галлюцинации, озноб, спазмы и дрожь еще больше ослабли, и на восьмой день, когда Мэгги Мэй открыла люк, чтобы сменить ему еду и воду, она увидела, что он крепко спит и выглядит более расслабленным, чем когда-либо с начала его ломки. На следующее утро вся его еда была съедена впервые с тех пор, как он зашел туда. Когда она окликнула его, пробудив ото сна, он был бледен, с ввалившимися глазами и почти неузнаваем за своей девятидневной щетиной, но его голос звучал ровнее, а руки больше не дрожали, как листья во время шторма.
  
  ‘Как ты себя чувствуешь?’ - спросила она.
  
  ‘Лучше’. Его голос был хриплым.
  
  ‘Достаточно хорошо, чтобы выйти из тюрьмы?’
  
  Он заколебался. ‘Давай оставим это еще на один день, просто для уверенности’.
  
  Когда он вышел на следующее утро, он так нетвердо держался на ногах, что Мэгги Мэй пришлось взять его за руку и помочь подняться по ступенькам подвала. Она остановила тук-тук, отвезла Харпера обратно в его квартиру и поставила пластиковый стул в душе. Сморщив нос от запаха и игнорируя его протесты, она сняла с него пропитанную потом одежду и запихнула ее в мешок для мусора. ‘Черт возьми, Лекс", - сказала она. ‘В минуты досуга я иногда задавался вопросом, каково это - сорвать с тебя одежду, но ни одна из моих фантазий не включала этот сценарий’.
  
  Он улыбнулся. ‘Лучше подожди, пока я не буду в лучшей форме, прежде чем испытывать меня. Если ты мечтал обо мне все время, пока мы знаем друг друга, я бы не хотел разочаровываться, когда это наконец произойдет.’
  
  Она рассмеялась. ‘Вероятно, примерно в то же время, когда ад замерзнет, но тем временем ...’
  
  Она усадила его на стул, дала мыло и шампунь, а затем включила душ. Он сидел там двадцать минут, позволяя воде струиться на него каскадом, а затем она насухо вытерла его полотенцем и помогла лечь в постель. Он уснул еще до того, как она подошла к двери. Пока он спал, она вернулась в пустой магазин и заплатила паре тайцев, которых нашла сидящими на корточках в пыли на обочине улицы, по 1000 бат каждому, чтобы они вычистили подвал и сожгли матрас и все остальное содержимое.
  
  Харпер проспал двадцать четыре часа подряд, а когда в конце концов проснулся, то уже больше походил на себя прежнего. Он сразу же встал и отправился на пробежку по пляжу, затем позавтракал за троих мужчин, прежде чем приступить к изнурительной рутине по восстановлению сил и физической формы, чередуя упражнения с отягощениями, бегом, обильными приемами пищи и крепким сном. По предложению Мэгги Мэй он также сдал анализы на ВИЧ и гепатит. ‘Этими грязными шприцами, возможно, пользовались другие наркоманы до тебя, Лекс. Ты должен быть уверен’.
  
  Он пошел на тесты, и хотя он делал вид, что не беспокоится о них, Мэгги Мэй прочла выражение его глаз и не обманулась. Однако, когда он вернулся, он широко улыбался. ‘Я бросил лаки: все чисто’.
  
  В тот вечер они поужинали и выпили в ресторане морепродуктов на Уокинг-стрит, Харпер угостил ее тем, что он описал как "лучшее блюдо в Паттайе, сопровождаемое бутылкой разорительно дорогого импортного шампанского, в знак благодарности за то, что вы для меня сделали’.
  
  Она улыбнулась. ‘Не нужно благодарностей, Лекс, в конце концов, ты платил мне за то, чтобы я была здесь, но я бы тоже сделала это даром. Ты был добр ко мне все эти годы, и я в большом долгу перед тобой. Я смогла обеспечить свою семью и дать сыну образование, которого у меня никогда не было, и это все благодаря тебе. ’ Она сделала паузу. ‘ Ты никогда не говоришь о своей собственной семье, не так ли?
  
  Наступило долгое молчание, которое она в конце концов нарушила. ‘Понимаете, что я имею в виду", - сказала она со смехом.
  
  Харпер пожал плечами. ‘На самом деле не о чем говорить. Моя мама умерла, когда я был ребенком, мой отец - нет. Если бы в мире существовала хоть какая-то справедливость, все было бы наоборот. Я несколько раз убегал из дома ’. Он мрачно улыбнулся. ‘Вероятно, именно там я научился своим навыкам выживания. Рукопашному бою я научился у своего отца, и не в хорошем смысле. У меня всегда были неприятности, и я, вероятно, оказался бы в тюрьме, если бы не пошел в армию. Итак, вот она: вся история моей семьи, которую стоит рассказать.’
  
  Она наклонилась вперед и взяла его за руку. ‘Извини, мне не следовало допытываться’.
  
  ‘Я не возражаю, но теперь твоя очередь. Расскажи мне о своих родителях. Я знаю, что твоя мать присматривает за твоим мальчиком, когда ты в отъезде, но я никогда не слышал, чтобы ты говорила о своем отце’.
  
  ‘Мой отец тоже служил в вооруженных силах’, - сказала она. ‘Он был пилотом вертолета королевских ВВС. Он был сбит в Омане - одной из тех бесконечных секретных войн, которые в то время SAS вела на Ближнем и Дальнем Востоке. Он выжил, но был взят в плен повстанцами, с которыми они сражались. Я не знаю, что они с ним сделали - он никогда, ни разу не говорил об этом, - но это отметило его на всю жизнь.’
  
  Она накручивала прядь волос на виске на палец, пока говорила, ее голос звучал монотонно. ‘Когда его выписали, он был уволен из Военно-воздушных сил по медицинским показаниям. Я привык наблюдать, бессильный помочь или утешить его, как он час за часом сидел дома в своем кресле, и по его щекам катились слезы.’
  
  Она замолчала. Она все еще смотрела на Харпера, но он знал, что она видит не его лицо. ‘Однажды - это была суббота поздней осени, когда на деревьях облепили последние листья - он сидел, уставившись в окно, пока я делала домашнее задание за столом. Мы были одни в доме; моя мать ушла за покупками. Он встал и подошел к тому месту, где я сидела, и на мгновение остановился, заглядывая мне через плечо. Затем он наклонился вперед, коснулся моих волос и прошептал: “Усердно работай. Заставь меня гордиться тобой”. Затем он вышел через кухню в гараж и закрыл дверь.’
  
  Ее голос дрогнул, и слезы снова навернулись на глаза. ‘У него там был верстак. Я подумала, что он пошел что-то чинить. Моя мать нашла его, когда вернулась полчаса спустя. Он повесился на балке в крыше.’
  
  Харпер сжал ее руку. ‘Мне так жаль’. Он понял, что не может сказать ничего, что заставило бы ее почувствовать себя лучше, но он чувствовал ее боль.
  
  ГЛАВА 5
  
  В течение нескольких недель после этого Харпер чувствовал возвращающиеся вспышки своей прежней тяги к героину, но у него никогда не было ни малейшего искушения употребить его снова. Даже если бы его поместили в пустую комнату с запасом наркотика, он бы смыл его, не задумываясь. Он продолжал свой изнуряющий режим физической подготовки и через три недели после того, как выбрался из подвала, где его ждала холодная индейка, заявил, что готов.
  
  ‘Готов к чему?’ Спросила Мэгги Мэй. Он позвонил ей на свой одноразовый мобильный, и она явно была рада его слышать. Она вернулась в Англию через несколько дней после того, как он выбрался из подвала, как только убедилась, что он действительно победил свою зависимость.
  
  ‘Готов ко всему, но особенно к одному: свести концы с концами на работе, которая в первую очередь подсадила меня на смэк’.
  
  ‘Теперь, почему я подозреваю, что “свести концы с концами” может быть несколько преуменьшением того, что вы имеете в виду’.
  
  Он ухмыльнулся. ‘Потому что ты так хорошо меня знаешь’.
  
  ‘Есть еще работа для меня в этом?’
  
  ‘Мне нужен кто-то, кто будет вести наблюдение вместе со мной, но если ты хочешь остаться со своим мальчиком, я могу ...’
  
  Она прервала его. ‘Я, конечно, скучаю по нему, но ему хорошо со своей бабушкой. Расскажи мне о работе’. Она слушала, как он объяснял, чем хочет заниматься. ‘Черт возьми, Лекс, ты поставил перед собой непростую задачу", - сказала она. ‘Место будет защищено гораздо большим, чем висячий замок и домофон, и они будут вооружены, как тайская армия’.
  
  ‘Они являются частью тайской армии - или были ею - так что это не слишком удивительно’, - сказал он. ‘Но даже вся тайская армия не помешала бы мне добраться до них. Для меня это личное, но если ты хочешь уйти, все в порядке - никаких жалоб, никакого осуждения с моей стороны, я уже в большом долгу перед тобой за то, что ты для меня сделал.’
  
  ‘Хочешь уйти?’ - спросила она. ‘Я бы ни за что на свете не пропустила это. Я вылетаю туда следующим самолетом’.
  
  Харпер также призвал на помощь еще двух постоянных членов своей команды. Как обычно, Хансфри, бледный, напряженного вида мужчина лет тридцати пяти, прибыл, одетый во все черное и в черных кожаных перчатках. Прозвище, выбранное самим Хансфри, было исполнено самого черного юмора. Оно относилось к потере обеих его рук, когда сработало самодельное взрывное устройство, когда он осматривал его. Он был невосприимчив к чувству жалости к себе, указывая на то, что ему повезло вообще выжить, и выдумал бессмыслицу из описаний своих травм как “инвалидности”, используя свои протезы рук, программное обеспечение для распознавания голоса, свой интеллект и свой гений в области компьютерных технологий, чтобы стать постоянным электронным волшебником Харпера. Не было ничего, что человек, владеющий двумя руками, мог бы сделать на компьютере, с чем Хансфри не справлялся бы так же хорошо; и на самом деле он обычно делал это лучше и быстрее.
  
  Харпер также вызвал другого постоянного сотрудника, который действовал под боевым именем Барри Биг, или иногда просто Би Би. Он был грубоватым, прямолинейным мужчиной мощного телосложения, йоркширцем и гордился этим, который был членом SRR - Специального разведывательного полка, преемника 14 Int. Он был профессионалом в области слежки, который также обладал боевыми навыками, чтобы пробиться наружу, если его скомпрометируют. Сейчас он находился в Доминиканской Республике, на родине своего партнера. Они вместе владели баром на пляже, которым она управляла одна, когда он был в отъезде. Она была моложе Би Би, очень красива и ни слова не говорила по-английски. Он тоже не говорил по-испански, но, как он часто говорил с усмешкой, ‘так или иначе, мы, кажется, добиваемся, чтобы нас поняли’.
  
  Через сорок восемь часов после того, как он позвонил им, они были в Паттайе, готовые выслушать инструктаж.
  
  Сочетание прослушивания телефонов Хансфри и перехвата электронной почты, опыта Мэгги Мэй в области прямого наблюдения и боевого опыта Барри Бига в сочетании с внушительным набором навыков Харпера и его обширной сетью контактов в тайском преступном мире дало результаты в течение нескольких дней. Оказалось, что Наронг, Деча и их люди, которые сговорились выдать его бирманским военачальникам, были активно вовлечены в одну из крупнейших операций по упаковке наркотиков в Бангкоке. Героиновая основа была переработана в чистый героин на заводах по производству сырья глубоко в тайских джунглях недалеко от границы с Мьянмой, но затем была отправлена в Бангкок для переупаковки на экспорт. Переупаковка производилась в обнесенном колючей проволокой комплексе на окраине города. Героин был упакован в ящики, помеченные как детали машин, бочки с промышленными химикатами, бытовые товары, такие как стиральные машины, и множество других, на первый взгляд невинных грузов, и погружен в транспортные контейнеры. Затем они были отправлены воздушным или морским путем дилерам, работающим в каждой стране Первого мира. Не каждая партия товара проходила, но для таможенников и сотрудников по борьбе с наркотиками было невозможно проверить более крошечной доли огромных объемов товаров, ежедневно проходящих через их порты и аэропорты, а прибыли наркоторговцев были настолько огромными, что потеря случайной партии рассматривалась просто как часть затрат - и притом очень незначительных - на ведение бизнеса.
  
  Еще одна операция по упаковке героина осуществлялась из квартиры на четвертом этаже в Клонг Тоэй, районе Бангкока, который редко посещают туристы, где он впервые встретился с Наронгом и его людьми. Он был бронирован, как Форт-Нокс, - стальные решетки на окнах, стальные ставни на дверях, тяжеловооруженная охрана на входах и выходах и сеть наблюдательных пунктов на прилегающих улицах, сообщавших о появлении любых неизвестных лиц или странных транспортных средств, прежде чем они могли приблизиться к месту ближе чем на полмили.
  
  Харпер снял конспиративную квартиру в миле от квартиры, достаточно далеко от нее, чтобы не было опасности быть замеченным или скомпрометированным тайцами или их наблюдателями. Он заплатил наличными за аренду за три месяца вперед и привез все оружие и снаряжение, которые, по его мнению, ему понадобятся. Однако, прежде чем он мог рискнуть совершить нападение на квартиру, он должен был досконально знать о препятствиях для проникновения - сигнализациях, минах-ловушках, правилах охраны - и путях эвакуации, которыми воспользуются те, кто внутри, в случае налета полиции или конкурирующих торговцев людьми, пожара или другой чрезвычайной ситуации. Слежка, прослушивание телефонных разговоров, перехват электронной почты и sigint - разведывательные сигналы - могли завести его только так далеко. Что ему сейчас было нужно, так это humint - человеческий интеллект - и единственным способом получить его было убедить одного из тех, кто знал о квартире, рассказать о ее безопасности, доступе и путях эвакуации. ‘И, как ты знаешь, - как сказал Харпер Мэгги Мэй, - я могу быть очень убедительным’.
  
  Действуя под прикрытием пустующих зданий или уличных баров и кафе, Харпер, Мэгги Мэй и Барри Биг застолбили дороги, ведущие к квартире, и выслеживали тайцев всякий раз, когда они покидали здание. Либо Наронг, либо Деча всегда дежурили в квартире вместе с двумя другими солдатами, в то время как остальные трое брали отгул. Первые три ночи трое мужчин, не занятых на службе, держались вместе, выпивали и ели в густонаселенных районах, где их было бы трудно изолировать и похитить, прежде чем отправиться обратно в армейский комплекс, где они базировались. Однако на четвертую ночь Деча остался в гоу-гоу баре и борделе на боковой улице, в то время как двое других исчезли.
  
  Два часа спустя Деча, к этому времени уже совершенно пьяный, вышел из борделя и направился вверх по улице в сторону главной дороги. Он прошел всего несколько ярдов, когда Харпер вышел из переулка, ударил его сбоку поперек горла, и когда таец судорожно глотал воздух, Харпер нанес ему жестокий удар, от которого его голова повернулась. Когда Дэча упал на землю, Мэгги Мэй остановилась в ржавеющем пикапе Toyota. Харпер забросил потерявшего сознание тайца на заднее сиденье, и они с ревом помчались вверх по улице.
  
  Когда Дэча пришел в себя, кашляя и отплевываясь, когда на него вылили ведро воды, он обнаружил, что не двигается, привязанный кабельными стяжками к стулу в подвале конспиративной квартиры без окон, а Харпер стоит над ним. Он закатал рукав и показал тайцу следы от гусениц на своих руках. ‘Вот что ты со мной сделал", - сказал он. ‘Если ты не скажешь мне то, что мне нужно знать, тогда я убью тебя, не задумываясь’.
  
  ‘Тогда сделай это’, - сказал Деча. ‘Я тебе ничего не говорю’. Его голос нигде не звучал так уверенно, как предполагали его слова, но он прочистил горло и шумно плюнул в Харпера. Плевок растекся по брюкам Харпера.
  
  Харпер вытащил свой боевой нож и показал его тайцу, чьи глаза следили за лезвием, пока Харпер водил им взад-вперед перед собой. ‘Мне нужно, чтобы вы рассказали мне все, что знаете о квартире, где вы переупаковываете героин", - сказал Харпер. ‘Что это за системы безопасности, сколько там людей - как тех, кто упаковывает, так и тех, кто за ними следит, - какие коды или пароли вы используете и как вы будете уходить, если произойдет полицейский рейд или пожар. Готов говорить?’
  
  Таец хранил молчание, его лицо было каменным.
  
  ‘Нет?’ Сказал Харпер. ‘Большая ошибка. Не знаю, смотрели ли вы много фильмов о гангстерах, но когда они делают это в фильмах, кажется, что они всегда начинают с мизинца и продвигаются вверх. Однако я человек спешащий, поэтому мы собираемся пойти другим путем. Вы знаете, что отличает нас от обезьян?’
  
  Дэча уставился на него, в его глазах был страх, на лбу выступил панический пот. ‘Я - я не знаю’.
  
  ‘Ну, ты явно не уделял достаточно внимания в школе, не так ли? Ответ - противопоставленные большие пальцы’.
  
  Он прижал большой палец правой руки тайца под лезвием, затем отсек его ударом тыльной стороны ладони по тыльной стороне ножа. Раздался нечеловеческий крик, но Харпер заглушил его. Мужчина был мясом, не человеком, а мясо не чувствовало боли.
  
  ‘Уже готов говорить?’ Спросил Харпер, переводя нож на другой большой палец. ‘Нет?’ Раздался еще один леденящий кровь крик, когда Харпер отсек его. "Тогда, я полагаю, теперь тебя ничто не отличает от обезьяны, не так ли?" Кстати, когда я закончу с твоими пальцами, следующими будут твой язык и твой член, если ты не истечешь кровью до смерти раньше. Он бросил окровавленный обрубок на пол. Когда он снова занес нож, Деча закричал: ‘Остановись! Остановись! Я расскажу тебе все, что ты хочешь знать’. Мужчина начал неудержимо рыдать.
  
  Харпер заставил его подробно рассказать о доступе в здание, системах безопасности, количестве работающих там людей и о том, где они сидели или стояли, вплоть до расположения туалета и о том, каким был бы план побега в случае налета. Когда он закончил допрашивать его, таец бросил на него испуганный взгляд. ‘Что теперь будет?’
  
  Харпер пожал плечами, выражение его лица стало каменным. ‘Чего и следовало ожидать. Ты оставил меня умирать, теперь твоя очередь’.
  
  Когда тайский солдат разразился потоком ругательств на своем родном диалекте, Харпер оттянул подбородок Дечи назад, затем одним ударом ножа перерезал ему горло и бесстрастно наблюдал, как из него вытекает жизненная сила. Когда он услышал предсмертный хрип в горле тайца, он вытер лезвие своего ножа о рукав Дечи и вышел. Арендная плата была уплачена за три месяца. Соседей, которые могли бы пожаловаться на запах, не было, а свежий крысиный помет в подвале наводил на мысль, что к тому времени, когда владелец придет на разведку, Харпера уже давно не будет, а от мертвого тайца останутся одни кости.
  
  Харпер ввел Барри Бига, Мэгги Мэй и Хансфри в курс дела, а затем изложил свой план. ‘Как вы знаете, фабрика находится на верхнем этаже, а охрана почти неприступна. Но если будет налет, их план состоит в том, чтобы сбежать по крышам и спуститься через соседнее здание, пока копы все еще пробиваются вверх по лестнице. Это слабое место.’
  
  Чтобы его план был эффективным, Харперу понадобилась пара дымовых шашек. Бангкок был городом, где почти все, что только можно было вообразить, можно было купить по цене, а дымовые шашки, украденные у полиции или армии или распроданные с их оружейных складов младшими чинами, увеличивающими свои скромные доходы, хранились под прилавком нескольких киосков на переполненных рынках города. Однако Харпер предпочитал импровизировать, используя фейерверки, которые были еще более широко доступны. Он купил полдюжины больших фейерверков “Starburst” и, используя только деревянные инструменты, поскольку любая искра от металлического инструмента могла привести к смертельному взрыву, он осторожно снял запалы с каждого из них и вытряхнул содержимое. Теперь у него была горка крупнозернистого черного порошка и две пригоршни гранул взрывчатки размером с мрамор, которые были брошены в небо, когда начался фейерверк, вызвавший вспышку звезды.
  
  Он взял две пустые пластиковые бутылки - одной должно было хватить, но для безотказности плана ему нужна была запасная на случай, если одна из них не сработает, - и наполнил их черным порошком и гранулами взрывчатки. Он тщательно утрамбовал порох обрезком дерева, а затем вставил по одному из запалов, которые он снял с фейерверков, в оба конца бутылки. Когда он закончил, у него в руках были два самодельных устройства, похожих на светошумовые гранаты, используемые спецназом, но без сопутствующего газа. Запалы можно было поджечь окурком сигареты, и после детонации в ограниченном пространстве, таком как лестничная клетка жилого дома, где переупаковывался героин, самодельные светошумовые шашки создавали оглушительный, дезориентирующий шум, сопровождаемый густыми клубами дыма, которые поднимались по зданию восходящим потоком. Он передал их Барри Бигу, а затем в последний раз ознакомил его с планом и расписанием.
  
  В то время как Барри Биг расположился в пределах досягаемости входа в жилой дом, Харпер ворвался в пустое здание дальше по улице. Он поднялся по лестнице на верхний этаж, вылез из фонаря на крыше, а затем пробирался по крышам, пока не нашел укрытие за ржавым стальным вентиляционным отверстием, в нескольких ярдах от световых люков в квартире. Он устроился там, а затем в последний раз проверил свой неотслеживаемый кольт 45-го калибра. Он был старым и многоразовым, но все еще в хорошем состоянии.
  
  Харпер снял с предохранителя, а затем дважды щелкнул по устройству связи на своем запястье, японской одноразовой рации. Раздался ответный щелчок, и мгновение спустя он услышал две короткие очереди - это Барри Биг уложил двух охранников у входа в здание. На мгновение воцарилась тишина, а затем двойной хлопок! звук, когда он взорвал самодельные баллончики с дымом на лестничной клетке. Не было необходимости пытаться взломать стальные решетки, двери и ставни или проходить сквозь строй вооруженных охранников на каждой лестничной площадке, потому что, когда из здания начал подниматься густой дым, Наронг, двое других солдат и таец в гражданской одежде, который, должно быть, был членом банды, все направились на крышу.
  
  Харпер ждал их. Он не открывал огонь, пока все они не выбрались на крышу, затем перестрелял их, дважды коснувшись каждого из них, переключившись на следующую цель, даже когда предыдущая все еще падала на черепицу, их головы были окружены ореолом крови и мозгов. Управляемый огонь Харпера был настолько быстрым, что двойные выстрелы, казалось, слились в одну непрерывную очередь. Последним погиб Наронг. Харпер выстрелил ему в живот, решив, что его смерть будет медленной. Когда пистолет тайца выскользнул у него из рук и покатился прочь по плиткам, Харпер вышел из-за стального вентиляционного отверстия, и глаза Наронга расширились от узнавания и страха, когда он увидел его.
  
  ‘Тебе следовало прислушаться к своим инстинктам и убить меня на опиумных полях, пока у тебя был шанс", - сказал Харпер. ‘Теперь твоя очередь, и это будет медленно’. Он навел свой кольт и всадил вторую пулю в почки Наронга, а другую - в легкое.
  
  Он подобрал пистолет Наронга и собирался уйти, когда услышал женские голоса, кричащие от ужаса. Он огляделся, подошел к краю крыши и посмотрел вниз, на улицу. Пока все оставалось тихо - благоразумные соседи в таких районах не лезут на рожон, тем более когда слышны выстрелы, - и пока не было никаких признаков какой-либо реакции полиции.
  
  Он пересек крышу, подошел к световому люку и заглянул вниз, в квартиру. Дым все еще клубился в комнате внизу, которая теперь была пуста, за исключением шести женщин, все совершенно обнаженные, если не считать белых хирургических масок, закрывающих их носы и рты. Они были прикованы за лодыжки цепями с висячими замками, прикрепленными к стальным столам, на которых они переупаковывали героин.
  
  Рядом со столом стояли открытые бочки с неразрезанным героином, а у стены были сложены пластиковые упаковки с готовым и переупакованным конечным продуктом. Пачки американских долларов - трудно было оценить, сколько, но, возможно, всего 50 000 долларов - были сложены на столе в дальнем конце комнаты. Шесть прикованных женщин кричали от ужаса и предпринимали отчаянные попытки разорвать свои цепи. Харперу пришлось несколько раз крикнуть, чтобы заставить их замолчать и привлечь их внимание. ‘Кто-нибудь из вас говорит по-английски?’
  
  Одна из них кивнула, пугающе молодо выглядящая тайская девушка со следами слез на белой пыли на щеках.
  
  ‘Правильно. Скажите остальным, чтобы перестали кричать. Им не нужно бояться, потому что дым не от пожара, это просто дымовая шашка. Все мужчины, которые были здесь, мертвы, так что вам больше нечего их бояться. У кого были ключи от ваших висячих замков?’
  
  ‘Они были у Наронга’.
  
  ‘Подождите, я вернусь через минуту", - сказала Харпер и отвернулась, не обращая внимания на удвоенные крики девочек.
  
  Он вернулся по своим следам через крышу туда, где лежал Наронг. Он уже выглядел близким к смерти, но Харпер продолжал прижимать дуло своей винтовки к шее тайца, пока другой рукой обыскивал его карманы и находил ключи. Он прошел обратно по крыше, спустился по лестнице, прислоненной к краю светового люка. Он снял цепи с девушки, с которой разговаривал, затем отдал ей ключи. ‘Снимите замки и освободите остальных’, - сказал он. ‘Итак, здесь есть кто-нибудь еще или вы были единственными?’
  
  Она указала на дверь в дальней стене. ‘Я думаю, там есть какие-то мальчики. Я никогда их не видела - Наронг всегда держал дверь запертой, - но я слышала, как они кричали’.
  
  ‘Хорошо, я посмотрю, но не ждите, вам всем нужно немедленно убираться отсюда. Не пытайтесь воспользоваться лестницей, там все еще может быть охрана. Вылезайте из окна в крыше, проходите по крыше и спускайтесь в другое здание. Я оставил открытым свет на крыше; это ваш путь к отступлению и ваш шанс на новую жизнь. Возьмите все доллары, которые сможете унести, разделите их между собой, а затем убирайтесь отсюда и никогда не возвращайтесь.’
  
  Однако, даже произнося это, он видел мертвые глаза и опустошенные лица других женщин, предполагая, что все они уже подсели на наркотик и вряд ли смогут освободиться. Наронг и люди, которые управляли заведением, были мертвы или почти мертвы, но вскоре их места займут другие, и бизнес, без сомнения, возобновится в обычном режиме. Он подождал, пока девушка не начала подниматься по лестнице, а затем поспешил к двери, на которую она указала. Он не потрудился подобрать правильный ключ, два жестоких удара ботинком раскололи раму, и дверь распахнулась.
  
  Харпер ворвался в комнату, пистолет следил за его взглядом, когда он нырял, перекатывался и поднимался, готовый выстрелить, но там не было охраны, только двое подростков арабской внешности. Их ноги были скованы, запястья прикованы к стене, а дорогая одежда, которую они носили, была испачкана, изорвана и покрыта грязью. Оба выглядели в полукоматозном состоянии, и при быстром личном досмотре у них на руках и ногах были обнаружены следы от гусениц, с которыми Харпер был слишком хорошо знаком на собственном теле.
  
  ‘Все в порядке", - сказал Харпер. ‘Теперь ты в безопасности’. Один из них все еще был не в себе, голова свесилась, но другой пробормотал что-то в ответ.
  
  После нескольких секунд борьбы с цепями, приковывающими их к стене, он вытащил пистолет и выпустил пару пуль по одному из звеньев, прежде чем смог их освободить. Затем он поднял мальчика в коматозном состоянии в пожарном лифте и отнес его на крышу, прежде чем вернуться за другим.
  
  ‘Вы британец?’ - спросил мальчик, когда Харпер помог ему подняться на ноги. Его голос все еще звучал сонно, но английский был безупречен.
  
  Харпер улыбнулся. ‘Возможно, но с твоей точки зрения важно то, что я не таец’.
  
  ‘Пожалуйста, помогите нам", - попросил мальчик.
  
  ‘Я уже сделал это’, - сказал Харпер. "Я убил людей, которые держали тебя здесь, и снял твои цепи. Тебе просто нужно убраться отсюда сейчас же. Ты можешь стоять? Ладно, тогда пойдем, я покажу тебе дорогу.’
  
  Мальчик был настолько слаб и истощен, что Харперу пришлось помочь ему подняться по лестнице на крышу. Мальчик увидел Наронга, лежащего в луже собственной крови. Он подошел к нему, плюнул ему в лицо и обругал его по-арабски и по-английски. Он занес ногу, чтобы пнуть Наронга, но Харпер схватил его за руку. ‘Поверьте мне, я сочувствую вашим чувствам, ’ сказал он, ‘ но сейчас нам нужно действовать быстро. Скоро прибудет полиция и, возможно, некоторые другие люди, с которыми мы не хотели бы встречаться’.
  
  Другой мальчик теперь смог подняться на ноги, но оба были настолько нетвердыми, что Харперу пришлось помочь им спуститься через фонарь на крыше, который он использовал, чтобы попасть на крышу из пустого здания, а затем вести их вниз по лестнице. Он поднял руку, призывая их к тишине, пока осторожно открывал наружную дверь и осматривал улицу. Не было никаких признаков неприятностей. Он нажал кнопку своей рации, когда они вышли на улицу. ‘БИ Би, ’ сказал он, ‘ мне нужна помощь; у меня компания’.
  
  Скрипучий голос Барри Бига пробился сквозь помехи в рации. ‘Я это вижу’, - сказал он. ‘Я наблюдаю за тобой. Что с ними происходит?’
  
  ‘Еще пара жертв Наронга. Я просто протягиваю им руку помощи’.
  
  ‘Собираешь беспризорников, Лекс’, - вмешалась Мэгги Мэй. ‘Это совсем не в твоем обычном стиле. Они не совсем быстро передвигаются, не так ли?’
  
  ‘Ты бы тоже не был таким, если бы тебя на несколько недель приковали к стене. Все в порядке, но они слишком слабы, чтобы справиться самостоятельно, так что Би Би, тебе нужно мне помочь. Мэгги Мэй, ты прикрываешь нам спины, пока мы не выйдем из ближайшего района, а затем едешь с нами на конспиративной квартире через пятнадцать минут.’
  
  ‘Поняла’, - сказала она.
  
  ‘Хансфри? Какие-нибудь разговоры о полиции или армии уже есть?’
  
  Отслеживая связь на конспиративной квартире, Хансфри был близок к пределу радиуса действия рации, и его голос слабо доносился сквозь туман помех. ‘Только начинаем по-настоящему", - сказал он. ‘За последние пару минут поднялась суматоха, так что они уже в пути. Если вы еще этого не сделали, вам нужно быстро убраться оттуда’.
  
  ‘Сейчас выдвигаемся", - сказал Харпер и прервал связь как раз в тот момент, когда появился Барри Биг. Он взял более слабого из двух арабских мальчиков, закинув руку мальчика себе на плечо и обняв его своей сильной рукой за талию, в то время как Харпер помогал другому.
  
  Они прошли всего около пятидесяти ярдов, когда вдалеке услышали первые полицейские сирены.
  
  ‘Хорошо", - сказал Харпер. ‘Нам нужно двигаться как можно быстрее’. Когда звук сирен стал громче, они нырнули в боковую улочку, а затем поспешили по параллельной дороге. Мальчики были близки к изнеможению, и когда они достигли перекрестка с оживленной сквозной дорогой, Харпер бросил на них еще один взгляд, затем остановил такси. ‘Правда?’ Сказал Барри Биг, бросив на него вопросительный взгляд.
  
  ‘Это риск, но меньший, чем оставаться на улицах и двигаться в таком темпе", - сказал Харпер. ‘Но в случае, если нас скомпрометируют, нам нужно будет убраться с конспиративной квартиры в два раза быстрее’.
  
  ‘Ничего не говорите, пока мы в такси", - сказал он мальчикам, прежде чем они забрались внутрь. Он указал таксисту, как доехать до угла улицы в пятидесяти ярдах от конспиративной квартиры, и дал ему большие чаевые, когда тот высаживал их. Как Харпер указал Барри Бигу, использование такси, чтобы высадить их почти в пределах видимости конспиративной квартиры, не было тем риском, на который он обычно пошел бы, но все мальчики были внутри, и даже если бы таксист сдал их копам, они покинули бы конспиративную квартиру до того, как туда смогла бы добраться полиция.
  
  Они с Хансфри остановились на конспиративной квартире, и Мэгги Мэй прибыла через пару минут. Харпер вкратце рассказала им о том, что произошло на крыше. ‘Я добрался до тайцев, так что дело сделано’, - сказал он. ‘И если бы у меня были какие-то сомнения по поводу их убийства, то то, что я увидел в квартире, ответило бы на них. Помимо этих мальчиков, там были тысячи долларов в пачках и достаточно героина, чтобы накормить десять тысяч наркоманов, но там были и шесть обнаженных женщин. Дилеры использовали их в качестве рабов, чтобы нарезать наркотики и расфасовать их для продажи.’
  
  ‘Голая?’ Мэгги Мэй вздрогнула. ‘Для секса?’
  
  ‘Нет, хотя из того, что я видел о Наронге и его людях, я бы тоже этого не исключал, но главным образом для того, чтобы они не могли спрятать героин или наличные в своей одежде. Для Наронга и его команды они стоили меньше, чем собаки. Когда они попытались сбежать, думая, что здание горит, женщины все еще были прикованы к стальному столу, где они упаковывали наркотики. Итак, они оставили этих мальчиков и тех женщин там умирать. Я не могу выбросить ни одного из них из головы. Она была так молода, немногим больше ребенка, и все же взгляд ее был взглядом старой женщины’. Он вздрогнул при воспоминании. ‘Ладно, давай соберем вещи, быстро проведем дезинфекцию и уберемся отсюда. Если водитель такси, который высадил нас, травит нас, а тайские копы проводят обыск, мы уже уедем, но я не хочу, чтобы они нашли что-нибудь, что могло бы привести к нам. Когда мы закончим здесь, путешествуйте отдельно, как обычно, и вылетайте из страны разными рейсами. К тому времени, как вы вернетесь домой, обычные платежи будут лежать на ваших банковских счетах.’
  
  ‘А как насчет твоих новых лучших друзей?’ Спросила Мэгги Мэй.
  
  Он пожал плечами. ‘Я отвезу их в отель, пока буду придумывать наилучший способ доставить их в безопасное место. Одно можно сказать наверняка: они не могут здесь оставаться, как и мы. Давайте начнем.’
  
  Хансфри загрузил свой специальный комплект связи во взятую напрокат машину и направился прямиком в аэропорт. Харпер также сразу ушла с мальчиками, оставив Мэгги Мэй и Барри Бига заканчивать дезинфекцию конспиративной квартиры, протирать все поверхности, к которым могла прикасаться рука без перчатки, и упаковывать весь их мусор, прежде чем выбросить его на безопасном расстоянии по пути в аэропорт.
  
  Опасаясь, что мальчики могут упасть в обморок от голода, жажды и истощения, Харпер заставил их выпить немного воды и купил им уличной еды в ларьке в нескольких сотнях ярдов от конспиративной квартиры. Более слабый мальчик едва проглотил кусок курицы с рисом, прежде чем покачать головой и оттолкнуть его, но другой слопал его за несколько укусов. Затем Харпер отвез их в грязный отель, где владелец положил в карман предложенные им наличные и даже бровью не повел при виде англичанина, исчезающего в номере с двумя маленькими мальчиками, которые явно не были его сыновьями.
  
  В комнате было грязно, а простыни явно не меняли с тех пор, как уехал предыдущий жилец, но он не планировал оставаться надолго, так что это его вполне устраивало. ‘Верно’, - сказал он, как только закрыл дверь. ‘Расскажи мне все о том, как ты попал в эту ситуацию, и тогда мы решим, как безопасно вытащить тебя из нее’. Он сосредоточился на более сильном из двух мальчиков, поскольку другой снова впал в полукоматозное состояние. ‘Меня зовут Лекс. А тебя как?’
  
  ‘Я Фейсал бин Мукрин’.
  
  ‘Откуда ты, Фейсал?’
  
  ‘Саудовская Аравия", - нервно сказал он. Он полез в карман и достал удостоверение личности Саудовской Аравии.
  
  Харпер взял карточку и изучил ее. ‘Судя по тому, как вы говорите по-английски, я бы сказал, что вы получили образование в английской школе?’
  
  Фейсал кивнул. ‘ Да, в Англии. Недалеко от Лидса. Мы с моим другом только что закончили курсы A levels, ’ сказал Фейсал, ‘ и приехали в Таиланд на каникулы, чтобы развлечься, но нас разлучили с нашими телохранителями в районе красных фонарей Клонг Тоэй’.
  
  ‘Твои родители не поехали с тобой?’
  
  ‘Они остаются в Саудовской Аравии. Им не нравится покидать Королевство’.
  
  ‘Я предполагаю, что тебя специально отделили от твоих телохранителей", - сказал Харпер с улыбкой. ‘Возможно, вам не терпелось попробовать немного из того, что может предложить Таиланд, не сообщая об этом вашим родителям - возможно, вы надеялись потерять девственность с девушкой из бара или попробовать себя в роли тайского леди-бойфренда? Но тогда вы получили больше, чем рассчитывали, не так ли?’
  
  Мальчик опустил голову. ‘Человек по имени Наронг остановил нас на улице.’ - сказал он, его голос был едва громче шепота. ‘Он был одет в военную форму, и с ним были еще двое солдат. Он рассказал нам, что девушка из бара была изнасилована двумя молодыми людьми, подходящими под наше описание.’
  
  ‘Это не то, во что обычно ввязывается армия", - сказал Харпер.
  
  ‘Мы этого не знали. Когда он велел нам сдать наши паспорта и сказал, что мы арестованы, мы просто подумали, что это недоразумение и нас отпустят, как только они осознают свою ошибку’.
  
  ‘Вероятно, они просто собирались вытрясти из вас все деньги и ценности, которые у вас были, - сказал Харпер, - но потом вы и ваш друг совершили ошибку, упомянув, кем были ваши отцы, верно?’
  
  Мальчик кивнул. ‘Они отвезли нас в то место, где вы нас нашли, и заперли. Затем пришел еще один мужчина, тоже в форме. Остальные называли его полковником и подчинялись ему. Он допросил нас и начал пытаться шантажировать наших отцов.’
  
  ‘Откуда ты это знаешь?’
  
  ‘Он заставил нас поднять экземпляр газеты того дня и заснял нас. Он заставил нас сказать, что если выкуп не будет выплачен, нас убьют’.
  
  ‘И так оно и было? Ваши семьи заплатили?’
  
  ‘Я не знаю, но это он сказал Наронгу ввести нам героин’.
  
  Пока они разговаривали, мальчик выглядел все более взвинченным, яростно почесывая кожу и переводя взгляд из стороны в сторону, как будто под кроватью мог быть припрятан запас героина. ‘Постарайся не обращать на это внимания", - сказал Харпер беззлобно. ‘Я собираюсь доставить тебя в место, где ты будешь в безопасности и где тебе смогут начать оказывать необходимую помощь и позаботиться о том, чтобы вернуть тебя домой’.
  
  Используя свой одноразовый телефон, он связался с Хансфри, который был в аэропорту и ждал вызова на свой рейс. ‘Хансфри, мне нужны номера частной компании скорой помощи и клиники реабилитации наркозависимых, чем незаметнее и эксклюзивнее, тем лучше. Ты можешь это сделать?’
  
  ‘Дай мне пять минут", - сказал Хансфри и отключил связь.
  
  Он оказался проворнее. Самое большее через три минуты одноразовый телефон запищал, и Харпер нашла сообщение с двумя цифрами. Однако, когда он позвонил в клинику, ему сказали, что у них все занято, и хотя он заверил их, что деньги - доллары США - не имеют значения, они оказались непоколебимыми. ‘Блестяще’, - сказал он, качая головой. ‘Мне удалось найти единственный бизнес в Таиланде, который нельзя подкупить кучей долларов’.
  
  ‘Что нам теперь делать?’ - спросил мальчик из Саудовской Аравии.
  
  Харпер подумал еще несколько мгновений. ‘Мы переходим к плану Б", - сказал он. ‘Это немного более рискованно, но так ты быстрее доберешься домой. Лучше всего доставить вас в посольство Саудовской Аравии, но мы не будем звонить, чтобы предупредить их заранее, потому что, если телефоны прослушиваются - а в Таиланде это большая вероятность - и у ваших похитителей были высокопоставленные друзья, а я уверен, что так оно и было, может быть предпринята попытка вернуть вас или даже убить. Не волнуйся, - сказал он, увидев вспыхнувшую тревогу в глазах мальчика. ‘Я здесь, чтобы убедиться, что этого не произойдет, но нам нужно подойти к этому с осторожностью, на всякий случай’.
  
  Оставив мальчиков в гостиничном номере с одноразовым телефоном, по которому они могли связаться с Харпером в экстренной ситуации, и строгими инструкциями не открывать дверь никому, кроме него, он поспешил в ближайший торговый центр. Он вернулся через полчаса с действительно отвратительной одеждой в американском стиле для мальчиков: кроссовками, шортами-бермудами в кричащую клетку, рубашками-поло американского колледжа с эмблемой студенческого братства, бейсбольными кепками "Нью-Йорк Янкиз" и парами темных очков с закруглением. У него также был такой же безвкусный наряд для себя.
  
  ‘Надень это‘, - сказала Харпер. ‘Я знаю, они ужасны, и ты не похож на американца при ближайшем рассмотрении, но на случайный взгляд мы все сойдем за туристов-янки’.
  
  ‘Почему мы должны выглядеть как американцы?’
  
  ‘Потому что США - самый могущественный союзник Таиланда, и тайские военные и их разведывательные службы будут более неохотно рисковать инцидентом, подвергая американских граждан жестокому обращению, чем это было бы в случае большинства других стран, включая Саудовскую Аравию’.
  
  К тому времени команда Харпера уже покинула страну, но он знал пару местных тяжеловесов, которых мог использовать в качестве прикрытия. Они действовали на задворках преступного мира Бангкока и в прошлом были под прицелом у дробовика в некоторых его темных делах. Они появились в течение часа в ответ на его вызов и шли по бокам от мальчиков, когда те отправлялись в путь, в то время как Харпер осуществлял контрнаблюдение, убеждаясь, что за ними не следят. Когда они приблизились к посольству Саудовской Аравии в шикарном районе Бангкока Банг Рак в излучине реки Чао Прайя, он оставил мальчиков и их помощников в кафе, а сам пошел вперед, чтобы разведать вход в посольство.
  
  Харпер уже взвесил все "за" и "против" приближения к зданию. Все посольства, как правило, находились под наблюдением агентов различных разведывательных агентств, внутренних и иностранных, дружественных и враждебных, и не было никаких оснований полагать, что саудовское посольство станет исключением. Для человека, который прожил свою жизнь так же незаметно, как Харпер, быть замеченным или снятым на видео при входе или выходе из любого посольства могло быть проблематично, но тайцы и саудовцы оба были давними союзниками Великобритании, и не было причин, по которым с бывшим британским солдатом, а ныне внештатным экспертом по безопасности - а это все, что внешний мир знал о необычном роде деятельности Харпера, - не следовало консультироваться по вопросам безопасности.
  
  Он провел час, наблюдая за посольством, внимательно изучая людей, слоняющихся вокруг него, и тех, кто входит или выходит, прежде чем решил, что будет безопасно подойти к охране у ворот посольства. Минуя длинную очередь тайцев, терпеливо ожидающих получения разрешений на работу в Саудовской Аравии, он вручил удостоверение личности Фейсала охраннику и сказал: ‘Немедленно отнесите это HOC - главе канцелярии’.
  
  Охранник не привык, чтобы посетители посольства отдавали ему приказы, но что-то в тоне и манере поведения Харпера убедило его, что было бы разумно подчиниться, и он исчез в посольстве. Он вернулся почти сразу и провел Харпера через сканер безопасности и отвел его в комнату для допросов в глубине посольства.
  
  Там ждал безукоризненно, очень дорого одетый мужчина в сопровождении двух вооруженных охранников. Хоку было чуть за тридцать, и он выглядел очень напряженным, с постоянно опущенными уголками рта, как будто испытывая отвращение, подумал Харпер, к некоторым людям, с которыми ему приходилось иметь дело, и к тому, что он должен был делать на благо своей нации. Мужчина не тратил времени на любезности. ‘Я требую знать, как и где вы получили эту карточку, - сказал он на безупречном английском без акцента, - и где можно найти ее владельца. Я должен предупредить вас, что если это попытка еще большего шантажа’, - Лекс поднял глаза на слово ‘еще’, но ничего не прокомментировал, - "то вы находитесь в худшем месте в Таиланде, чтобы попытаться это сделать. Сейчас вы находитесь на Суверенной территории Королевства Саудовская Аравия, и здесь действуют законы и обычаи Саудовской Аравии. За кражу мы можем отрубить левую руку, за убийство мы можем отрубить вам голову мечом, а за попытку шантажа наказание находится где-то посередине.’
  
  Лекс потратил мгновение, пытаясь представить, какая часть анатомии, по мнению саудовцев, могла бы подойти для дела о шантаже, затем сдался и вручил полицейскому второе удостоверение личности. ‘Эти двое молодых людей находятся поблизости, ’ сказал он, ‘ но им нужна срочная помощь. Я нашел и спас их и передам на ваше попечение, и за эти усилия я ничего не ожидаю и не хочу. Так случилось, что они были захвачены людьми, с которыми у меня постоянная вендетта, и некоторые из которых больше не в состоянии причинить им какой-либо дальнейший вред. Однако есть влиятельные люди, которые были бы разгневаны понесенными потерями и которые, несомненно, пожелали бы мальчикам зла, если бы они попали к ним в руки. Я полагаю, что они могут подвергаться риску, пока не окажутся в безопасности внутри посольства. Тогда я буду рад ответить на любые дальнейшие вопросы, как и они - насколько они смогут, потому что в ходе своего испытания они оба неоднократно получали инъекции героина. Тем не менее, я полагаюсь на вас, чтобы убедиться, что не будет никаких задержек, когда мы прибудем сюда.’
  
  ‘Я организую группу из наших людей, чтобы они сопровождали вас’.
  
  Харпер покачал головой. ‘Я благодарю вас за это предложение, но это просто привлечет к нам внимание, а людей того сорта, с которыми мы имеем дело, не остановит простая рабочая сила’.
  
  ХОК на мгновение заколебался, но затем дал ему гарантии, которых он добивался. ‘Вас и мальчиков немедленно пропустят в посольство, но затем вы будете содержаться в охраняемой зоне до тех пор, пока не будут установлены их личности и проверены ваши рассказы’.
  
  ‘Как пожелаете, - сказал Харпер, - хотя я должен еще раз подчеркнуть, что больше всего этим мальчикам нужна срочная медицинская помощь, поэтому я надеюсь, что задержки будут сведены к минимуму’.
  
  Его проводили, и, совершив обычную серию контрнаблюдательных маневров, чтобы убедиться, что за ним не следят, он отправился за мальчиками. Сейчас оба они выглядели очень ослабленными, находясь в тисках героиновой ломки - чувство, которое он слишком хорошо знал по себе, - но он посмотрел на каждого из них по очереди, сказав им: "Если вы сейчас соберетесь с мыслями, через десять минут вы будете в безопасности внутри посольства и вам будет предоставлено все, что вам нужно. Не подведи меня сейчас.’
  
  Все еще в своей броской одежде в американском стиле и в сопровождении двух дюжих тайских охранников они медленно направились к посольству, в то время как Харпер снова вел контрнаблюдение. Когда он увидел приближающегося Харпера, охранник у ворот - очевидно, теперь хорошо проинструктированный - отступил в сторону и махнул им, чтобы они проходили. Как только они оказались внутри посольства, Харпер кивнул двум тайским охранникам, которые растворились в толпе у ворот. Он начал расслабляться, когда они с мальчиками прошли через мраморный вестибюль и их провели в комнату, где ждал HOC,
  
  Раньше он приветствовал Харпера без теплоты, но теперь его отношение полностью изменилось. Он пожал ему руку, затем повернулся к мальчикам и, убедившись, что их лица соответствуют фотографиям на удостоверениях личности, расплылся в широкой улыбке. Не обращая внимания на их нелепую одежду и грязное состояние, он обнял их обоих, изливая поток арабской речи и восхваляя Аллаха за их безопасное избавление. Отбросив всякую мысль о дальнейшем досмотре, он немедленно провел мальчиков и Харпера из приемной в роскошно обставленную комнату для приемов, где слуги ждали с мятным чаем и свежими финиками, но мальчики были так глубоко погружены в себя, что едва воспринимали окружающую обстановку.
  
  ‘Им нужна срочная медицинская помощь’, - сказал Харпер дежурному. Он кивнул и поспешил из комнаты, но когда он вернулся через несколько мгновений, то был не с медиком, а с послом, высоким, полным человеком с крючковатым носом и тщательно ухоженной козлиной бородкой. Головной убор его развевающейся белой мантии был окаймлен золотом, что, как знала Харпер, было признаком высокого происхождения.
  
  Посол взял мальчиков за руки, также вознес хвалу Аллаху за их благополучное возвращение из опасности, а затем сказал им, что они смогут очень скоро поговорить со своими отцами по телефону, но новость о том, что их сыновья были найдены, им уже сообщили.
  
  Затем он повернулся к Харперу. ‘И какова ваша роль в этом, мистер ... Простите, я, кажется, не назвал вашего имени?’
  
  ‘Зовите меня просто Лекс, господин посол, - сказал Харпер, - но, пожалуйста, немедленно окажите этим мальчикам медицинскую помощь. Они через многое прошли, и их беды еще не закончились’. Он задрал рукав куртки Фейсала, чтобы показать следы от гусениц на его руке.
  
  Лицо посла потемнело, но он сразу же снял телефонную трубку и рявкнул в нее серию приказов. Через несколько мгновений в комнату вбежали двое подчиненных посольства и начали уводить мальчиков. Фейсал отодвинулся от них, схватил Харпера за руку и начал изливать свою благодарность, но Харпер поднял руку, останавливая поток, и просто сказал: ‘Не нужно благодарностей. Просто приведите себя в порядок’. Он подумал о том, чтобы обнять мальчиков, но решил, что протокол требует чего-то более формального, поэтому вместо этого пожал им руки.
  
  Оставшись наедине с послом и HOC, Харпер ответил на несколько их вопросов и объяснил некоторые, но только некоторые, обстоятельства, при которых он пришел, чтобы найти мальчиков. Закончив, посол на мгновение замолчал, но затем собрался с духом и протянул руку. ‘Не только отцы мальчиков, но и все королевство в неоплатном долгу перед вами", - сказал он. ‘Как мы можем связаться с вами, чтобы выразить нашу благодарность подходящим способом?’
  
  ‘Как я уже говорил вашему начальнику, я сделал это не ради вознаграждения", - сказал Харпер. ‘Я дал нашим юным друзьям свой контактный номер, хотя я довольно часто меняю его’.
  
  Посол загадочно улыбнулся. ‘Тогда мы должны быть уверены, что воспользуемся этим быстро. И какого рода работа привела вас в Таиланд?’
  
  Харпер улыбнулся в ответ. ‘Я бывший военный, сейчас работаю в сфере безопасности’.
  
  ‘Ответ, который объясняет все и ничего", - сказал посол все с той же улыбкой. ‘Но ваш бизнес, конечно, это ваше личное дело, и я просто благодарен, что благодаря вам юные принцы будут благополучно возвращены в свои семьи. Иншаллах, с этого момента у них все будет хорошо.’
  
  ‘Они были принцами?’ - спросил Харпер. ‘Они мне этого не сказали’.
  
  ‘Их отцы учат их в юном возрасте скрывать свое королевское происхождение, находясь за границей. Так безопаснее’.
  
  ‘Был ли выплачен какой-либо выкуп?’ - спросил Харпер.
  
  Улыбка посла погасла, как вспышка света. ‘Это не то, что я могу обсуждать’. Он сделал паузу, собираясь с мыслями, а когда заговорил снова, дипломатическая улыбка вернулась на место. ‘Вы, конечно, понимаете, что подобные вопросы строго конфиденциальны. Я думаю, что если бы стало известно, что правительство Саудовской Аравии готово заплатить значительный выкуп за возвращение наших похищенных граждан, число похищений резко возросло бы.’
  
  ‘Я все понимаю", - сказал Харпер.
  
  Посол задумчиво посмотрел на него. "Скажи мне, Лекс, ты знаком с саудовским обычаем чести и бесчестья?" По нашим обычаям плохие поступки могут привести к кровной мести, длящейся несколько поколений, но по той же причине оказание особой услуги саудовцу может привести к союзу на всю жизнь, в котором “Твой враг - мой враг; твой друг - мой друг”. Теперь у нас перед вами долг чести, и будьте уверены, он будет возвращен в полном объеме’. Он взглянул на часы. ‘Увы, у меня важное дело, которое больше не может ждать. Спасибо тебе, мой друг, твоя служба королевству не будет забыта.’
  
  ХОК проводил Харпера, но остановился, когда они дошли до входных ворот. ‘Позволь мне навести кое-какие справки, Лекс, а затем, если ты захочешь, мы, возможно, сможем снова поговорить о деле, представляющем взаимный интерес’.
  
  Харпер улыбнулся. ‘Возможно, вы сочтете меня немного неуловимым’.
  
  ‘И вы можете обнаружить, что мы можем быть очень скрупулезными и очень настойчивыми. Сообщество экспатриантов в Таиланде небольшое, и если мы захотим найти вас, будьте уверены, мы это сделаем. Мы богатая нация, и за богатство можно купить знания, а знание - это сила. Но если мы пошлем за вами, это будет потому, что мы верим, что вместе сможем творить добрые дела, как для вашего блага, так и для нашего.’
  
  ГЛАВА 6
  
  Харпер вернулся в Паттайю и пару дней спустя прогуливался по пляжной дороге, направляясь в свое любимое кафе, когда заметил тайца, стоявшего на тротуаре перед ним и смотревшего в его сторону. Он был одет в гражданскую одежду, но что-то в его осанке подсказало Харперу, что он полицейский или военный. Харпер немного замедлил шаг, поднял руку, как будто махал машине, проезжающей в противоположном направлении, и использовал это как прикрытие, чтобы оглянуться. Другой таец плотного телосложения в двадцати ярдах позади него тоже замедлил шаг, делая вид, что изучает витрину, а прямо за ним еще один мужчина поставил ногу на скамейку и начал заново завязывать шнурок, который не был развязан.
  
  Харпер почувствовал прилив адреналина, когда перешел в режим борьбы или бегства. Впереди лежал путь наименьшего сопротивления. Он мог раздавить пялящегося на него мужчину, оторваться от тех двоих, которые следили за ним, и вернуться к себе домой, чтобы забрать сумку с жучками. Если за его домом тоже следили, то в набедренной сумке, которую он носил, было достаточно вещей, включая поддельный ирландский паспорт, чтобы покинуть страну либо через аэропорт, либо, что более вероятно, если он находился под таким пристальным наблюдением, через границу в Камбоджу или Лаос, либо через перешеек Кра и вниз по полуострову в Малайзию.
  
  Пока Харпер обдумывал это, как будто прочитав его мысли, мужчина впереди него дружески развел руки, улыбнулся и крикнул: ‘Пожалуйста, не пугайтесь. Я просто хочу передать вам приглашение от моего работодателя. Он был бы польщен, если бы вы присоединились к нему завтра за ланчем в этом японском ресторане в Бангкоке.’ Все еще пребывая в максимальной боевой готовности, Харпер медленно подошел вперед и взял карточку, которую протягивал ему мужчина.
  
  ‘А ваш работодатель кто?’
  
  Мужчина улыбнулся. ‘Все выяснится в ресторане. Мой работодатель сказал, что завтра в час дня’. Он повернулся и пошел прочь, и когда Харпер оглянулся назад, он увидел, что двое мужчин, следовавших за ним, также направились обратно по улице.
  
  Несколько мгновений он колебался, оценивая свои возможности. Возможно, его заманивали в ловушку, но если так, то зачем выбирать общественное место вроде ресторана, а не какое-нибудь более незаметное? И в любом случае, если бы таинственные фигуры искренне желали ему зла, здесь, на улице, было достаточно возможностей застрелить его или одолеть одним численным перевесом. Вызов, сформулированный в вежливых терминах приглашения, был одновременно озадачивающим и более чем немного тревожным, но любопытство Харпера также было задето.
  
  На следующее утро он совершил девяностоминутную поездку из Паттайи в Бангкок и добрался до улицы, где находился ресторан, за два часа до указанного времени. Он нашел кафе и сел за столик у окна, откуда мог наблюдать за фасадом ресторана, затем сидел там, потягивая черный кофе, наблюдая и ожидая. Он не смог обнаружить никаких признаков того, что кто-то еще держал здание под наблюдением, и, за исключением нескольких туристов и тайских бизнесменов, пришедших на ранний ланч, в ресторане не было значительного движения ни внутри, ни снаружи, пока незадолго до часу дня снаружи не подъехал лимузин с военными вымпелами на крыльях. Солдат в форме, исполнявший обязанности шофера, выскочил и придержал пассажирскую дверь открытой, и Харпер мельком увидела высокую темноволосую фигуру, одетую в форму полковника воздушно-десантных войск Таиланда, которая широкими шагами пересекла тротуар и исчезла внутри ресторана.
  
  Харпер не торопился, допил кофе и оплатил счет, прежде чем перейти улицу и зайти в ресторан. Хотя он не назвал своего имени, метрдотель, казалось, точно знал, кто он такой, и сразу повел его вверх по лестнице в отдельный кабинет на втором этаже. Хозяин Харпера, человек, которого он видел ранее, поднялся, чтобы поприветствовать его. ‘Спасибо, что присоединились ко мне так быстро", - сказал он. ‘Меня зовут полковник Чаннаронг. Я некоторое время надеялся на возможность встретиться с тобой, и вот мы здесь ’. Он широко улыбнулся. На вид ему было чуть за сорок, у него были черные как смоль волосы и очаровательные, вежливые манеры, которые не отвлекли Харпер от наблюдения проницательности проницательного взгляда другого мужчины. Он завел светскую беседу о погоде и последнем политическом кризисе на беглом английском, и когда Харпер похвалил его за знание языка, таец снова улыбнулся. ‘Я приобрел их за значительные средства своих родителей в государственной школе в Великобритании’.
  
  Затем он подозвал официанта и заказал обед для них обоих. ‘Я хорошо знаю этот ресторан. Вы позволите мне сделать заказ для нас обоих?’ Это было скорее утверждение, чем вопрос.
  
  Харпер пожал плечами. ‘Почему бы и нет?’ Он задавался вопросом, как долго будет продолжаться игра в кошки-мышки, прежде чем Чаннаронг перейдет к сути. Он получил свой ответ после того, как им обоим подали по бокалу саке. Полковник соединил кончики пальцев, изучая Харпера через стол. ‘Вы жили здесь некоторое время, мистер Харпер - как видите, я знаю ваше настоящее имя’. Произнося это, он не смог скрыть слегка самодовольной улыбки. ‘У меня много источников информации, как официальных, так и неофициальных, и здесь происходит очень мало такого, о чем рано или поздно не стало бы известно мне. Я мог бы рассказать вам вещи, от которых даже у вас волосы встали бы дыбом. Есть богатые европейцы, в большинстве своем, конечно, британцы, учитывая традиционную склонность ваших соотечественников к подобным вещам, чья любовь к сексу с очень молодыми мальчиками мгновенно положила бы конец их карьере и, вероятно, привела бы к тюремному заключению, если бы это когда-нибудь раскрылось. Есть ближневосточные принцы, склонные к столь же необычным и экстремальным формам сексуального удовлетворения, и многие другие, которые думают, что нашли здесь безопасное убежище: отмыватели денег, мошенники и аферисты, воры и даже убийцы ...’
  
  ‘Не забывайте о шантажистах", - сказал Харпер, прерывая поток слов мужчины.
  
  Полковник поднял бровь, но продолжил говорить. ‘Мы, как бы вы это назвали? Широкая церковь? И мы можем вместить всех людей’.
  
  ‘До тех пор, пока они в состоянии выплачивать свои долги’.
  
  ‘Я бы предпочел более элегантный способ выразить это, мистер Харпер, ’ сказал Чаннаронг, ‘ но да, за их гостеприимство приходится платить. Они должны внести свой вклад в стоимость своей свободы, чтобы наслаждаться своим времяпрепровождением, хотя это, вероятно, намного меньше, чем налоги, от которых они уклоняются в своих родных странах.’ Он сделал паузу, бросив на Харпера оценивающий взгляд. ‘Теперь я не уверен, что вы полностью понимаете, как здесь все работает. Мы, военные, сочли необходимым время от времени заменять гражданское правительство, но даже когда гражданское правительство находится у власти, никогда не сомневайтесь в том, где находится реальная власть в этой стране.’
  
  Теперь его голос был холоден, а взгляд, который он направил на Харпер, стал еще более ледяным. "Что касается меня, то у меня очень хорошие связи с нашими друзьями в спецназе США и военной разведке, и в прошлом моя военная карьера приводила меня в Камбоджу, Лаос и Вьетнам’. Снова последовала мрачная улыбка, ‘хотя, скажем так, в неофициальном качестве’.
  
  Харпер сохранял нейтральное выражение лица, изучая тайского полковника. Несмотря на его вежливые манеры, он выглядел как человек, который убил бы вас без раздумий, если бы вы попытались обмануть его, или отрезал бы вам руку ножом, если бы ему случайно приглянулось ваше кольцо с печаткой.
  
  ‘Итак, к делу этой встречи", - сказал Чаннаронг, промокая уголок рта салфеткой. ‘Никто не въезжает в эту страну и не выезжает из нее с такой регулярностью, с какой это делали вы, не привлекая нашего внимания. И, несмотря на теплый прием, который мы предлагаем иностранным инвесторам, человек, не занимающий пост директора компании или других видимых источников дохода, не может переводить такие значительные суммы денег через свои различные банковские счета здесь, в Сингапуре, и, без сомнения, во многих других оффшорных юрисдикциях, не привлекая нашего интереса.’ Он сделал паузу. ‘Итак, мы не только знаем, кто вы, мы знаем, во что вы вовлечены. И не все здесь так любят британцев, как я. Возможно, вы слышали, что недавно мы потеряли нескольких членов наших спецподразделений?’
  
  Харпер почувствовал, как у него участился пульс, но сохранил нейтральное выражение лица. ‘Мне жаль это слышать, но таков риск, которому подвергается каждый солдат’.
  
  Холодная улыбка полковника не изменилась. ‘Это, конечно, правда, но эти люди не были убиты в бою. Их казнили прямо здесь, в Бангкоке. Это могло быть бандитское убийство, но на самом деле это не сходится.’
  
  ‘Правда? Почему это?’
  
  ‘Потому что, хотя они были связаны с наркотиками, любой на улице знал бы, что у этих конкретных людей был какой-то очень высокий уровень защиты. И кто бы ни убил их, он не прикасался к героину - а его было гораздо больше миллиона долларов, - который лежал на виду в квартире, где они были застрелены. Было похищено несколько долларов, но я подозреваю, что они были украдены женщинами, которые смешивали и фасовали героин. Опять же, это был довольно донкихотский жест, наиболее непохожий на действия любого гангстера, которого я когда-либо встречал. На самом деле это был скорее поступок, которого можно было ожидать от английского джентльмена.’
  
  Харпер не отводил взгляда. ‘И если вы провели свое расследование обо мне, полковник, вы поймете, что, хотя я и англичанин, я определенно не гребаный джентльмен’.
  
  ‘Действительно так, - сказал Чаннаронг, - но, тем не менее, это остается загадкой. Тем более, что не было никаких попыток вмешаться в операцию с героином, которая, будь это бандитское убийство, наверняка произошла бы к настоящему времени. И есть еще одна странная вещь: метод убийства также не имел признаков бандитской расправы. Это не была стрельба из проезжающего автомобиля, когда они были убиты градом пуль. Это было тщательно спланировано и приведено в исполнение с использованием единственного недостатка в очень эффективных мерах безопасности квартиры. Его взгляд снова метнулся к лицу Харпера.
  
  ‘Ну, это, конечно, озадачивает, но зачем ты мне все это рассказываешь?’
  
  ‘Потому что я хотел спросить, не могли бы вы пролить на это какой-нибудь свет", - сказал он. "Вы случайно не были вовлечены в это - прямо или косвенно?’
  
  ‘Конечно, нет’. Мысли Харпера лихорадочно соображали, но он сохранял спокойствие в голосе. ‘Почему ты думаешь, что я был таким?’
  
  Улыбка полковника стала еще более ледяной. ‘Потому что эти люди были вам известны. Они были частью вашего сопровождения во время недавней операции, которую вы предприняли в Мьянме. Да, мистер Харпер, я тоже знаю об этом.’
  
  Харпер пожал плечами. ‘Тогда вы также должны знать, что мой сопровождающий бросил меня в Мьянме, предоставив мне самому пробираться обратно через границу’.
  
  ‘Действительно так, и именно поэтому вы, возможно, захотели отомстить’.
  
  Харпер пожал плечами. ‘Если бы я попытался отомстить всем, кто меня подвел, полковник, у меня никогда не было бы времени ни на что другое. Мне жаль слышать о ваших людях, но я не имею к этому никакого отношения.’
  
  Последовало долгое молчание. Чаннаронг закурил сигарету и выпустил струйку дыма в потолок, прежде чем снова пристально посмотреть на Харпера. ‘Судьба этих людей не является для меня главной заботой лично - они были одноразовыми и легко заменяемыми, - но они работали на очень высокопоставленного тайского генерала, и, мягко говоря, он не очень доволен нарушением потока доходов, который финансирует его довольно экстравагантный образ жизни. Он уже заставил нас перевернуть Бангкок вверх дном, вытрясти каждого информатора и уличного преступника, и он не успокоится, пока не найдет человека или людей, ответственных за это, и не прикажет их убить. Он снова сделал паузу. ‘Как я уже сказал, мне было безразлично, жили эти люди или умерли, но преступник также дал мне личный повод для раздражения, убрав двух молодых людей, которые жили в квартире в качестве моих гостей, в то время как обсуждался подходящий способ воссоединения их с семьями’.
  
  ‘Это ужасно похоже на похищение, полковник, ’ сказал Харпер, откидываясь на спинку стула с беззаботностью, которой он не совсем ощущал, ‘ но я все еще не уверен, как все это влияет на меня’.
  
  ‘Потому что, если у вас не будет какой-либо, как бы это сказать, материально-технической помощи, рано или поздно вы можете оказаться арестованным, или вас могут убить. Это не та страна, мистер Харпер, которая придает большое значение британским понятиям о правосудии, таким как невиновность, пока не доказана вина. Там, где речь идет о генерале, не требуется соблюдения надлежащей правовой процедуры, неопровержимых доказательств вины или даже каких-либо улик. Достаточно простого подозрения, и приговором всегда является казнь без суда и следствия. Итак, я предлагаю оказать вам необходимую материально-техническую помощь, включая предоставление генералу подходящего козла отпущения за убийство его людей.’
  
  Харпер мгновение изучал его. ‘Так чего же вы хотите взамен, полковник?’ В конце концов спросил он. ‘Я не ожидаю, что вы предлагаете это по доброте душевной’.
  
  Чаннаронг склонил голову. ‘Взамен вам нужно будет увеличить и без того значительные гонорары за вашу разнообразную деятельность еще на сорок процентов’. Он изучал выражение лица Харпера, пока тот ждал ответа. ‘Что я могу сказать, мистер Харпер? Таков образ жизни современного мира, и я уверен, что те, с кем вы ведете дела, поймут. В конце концов, кажется, что в наши дни все подвержено инфляции’.
  
  ‘И я передам эти дополнительные сорок процентов вам, конечно. Я благодарю вас за ваше щедрое предложение, полковник, и я рассмотрю его со всей тщательностью. Конечно, ничто не помешало бы мне согласиться на ваши условия, а затем уехать из страны и никогда не возвращаться, не так ли?’
  
  Чаннаронг улыбнулся. ‘Вообще ничего, за исключением того, что вам явно нравится жить в Стране Улыбок, и под моей защитой вы будете наслаждаться еще большей свободой, безопасностью и возможностями, которые не были бы открыты для вас в другом месте. И даже если вы сбежите из Таиланда, было бы разумно не недооценивать наши возможности; у нас есть друзья во многих других местах по всему миру.’
  
  Он позволил тишине затянуться на несколько секунд, прежде чем заговорить снова, и когда он это сделал, его тон был менее угрожающим. ‘Однако я не просто предлагаю вам защиту, мистер Харпер. Я могу быть полезен вам и многими другими способами, которые могут оказаться полезными для вас в вашей, скажем так, э-э-необычной сфере деятельности. Мои люди могут доставить вас в другие места вдоль побережья - этой страны и других, если необходимо, - чтобы вам не приходилось постоянно добираться транзитом через аэропорт Бангкока. Я также могу помочь с любыми паспортами, визами и проездными документами, которые вам могут понадобиться.’
  
  ‘Как ты говоришь, это вполне может быть для меня очень полезно, но сначала дай мне подумать", - сказал Харпер, чтобы выиграть время.
  
  ‘Конечно, но было бы разумно не думать об этом слишком долго’.
  
  ‘Я дам вам свой ответ в течение недели. Как мне с вами связаться?’
  
  ‘О, не волнуйтесь, мистер Харпер, мы свяжемся с вами’.
  
  ГЛАВА 7
  
  Три дня спустя, вернувшись в Паттайю и все еще обдумывая возможные варианты после неприятной встречи с полковником Чаннаронгом, Харпер был удивлен, получив доставленное из рук в руки приглашение от саудовского спецпредставителя с просьбой вернуться в посольство для встречи по проекту, который в сопроводительной записке описывался только как ‘нечто взаимовыгодное’.
  
  Решив, что ему нечего терять, услышав то, что должны были сказать саудовцы, Харпер в тот же день поехал в Бангкок. Он припарковал свой грузовик недалеко от посольства Саудовской Аравии и почти сразу понял, что за ним следят двое мужчин. Они были тайцами, а не саудовцами, коренастого телосложения, и хотя они были в гражданской одежде, у них были манеры военных. Однако они не были особенно хороши в своей работе, поскольку Харпер сразу их заметил. Он пришел к выводу, что это были головорезы Чаннаронга, которым было поручено следить за ним, и решил от них ускользнуть.
  
  Он медленно прогуливался по одному из главных туристических районов, внушая им мысль, что он не знал о хвосте и просто осматривал достопримечательности во время дневной прогулки. В конце концов он остановился на обочине, демонстративно проверяя свой телефон, в то время как пешеходы вокруг него переходили оживленную дорогу, а последователи держались позади него, пытаясь выглядеть незаметно.
  
  Как только загорелся зеленый свет и движение пришло в движение, Харпер внезапно перебежал дорогу и нырнул в переулок, в то время как какофония автомобильных гудков позади него показала, что последователи убегали от движения, пытаясь преследовать его. Он добежал до конца переулка, повернул направо, еще раз направо и как раз вовремя, чтобы увидеть спину одного из своих преследователей в конце первого переулка. Решив дать им достаточно времени, чтобы прекратить поиски и покинуть район, он нырнул через проход под батареей кондиционеров, прикрепленных к внешней стене, и оказался в помещении, которое, согласно вывеске над дверью, было Медицинским музеем Бангкока.
  
  Харпер заплатил пять батов за вход древнему человеку с жидкой бородкой Хо Ши Мина и прошел в дальний конец музея. Он сразу понял причину множества кондиционеров, поскольку это место представляло собой нечто среднее между моргом и шоу уродов девятнадцатого века или кабинетом диковинок. К потолку были подвешены и выстроены плотными рядами плексигласовые коробки и банки с образцами, содержащие всевозможные скелеты, мумифицированные тела и эмбрионы, законсервированные в формалине. Там было несколько иссушенных трупов, их кожистые лица были искажены в предсмертной агонии, рядом с каждым из них были аккуратно выведены от руки надписи, объявляющие, что это тела людей, казненных высшей мерой наказания после совершения различных отвратительных преступлений. Были мертворожденные сиамские близнецы, плод с сильно раздутой головой, другой, покрытый черными волосами, густыми, как волчья шкура, и один с кожей ярко-красного цвета с ромбовидным рисунком, похожим на крокодилью шкуру. Если когда-либо в этих экспонатах и была какая-то медицинская ценность, то это было давно в прошлом, и теперь они были просто приманкой для привлечения пресыщенных тайцев и любопытных туристов.
  
  Харпер дал себе еще десять минут, затем вернулся ко входу. Он стоял в тени подъезда, осматривая улицу в обоих направлениях, затем вышел наружу и направился обратно тем же путем, которым пришел, все еще настороже в поисках любого признака того, что за ним наблюдают или за ним следят.
  
  Он неторопливо направился к посольству Саудовской Аравии, где дежурил другой охранник, чем во время его последнего визита, но упоминания о встрече с HOC было достаточно, чтобы увидеть, как его провели через вестибюль с мраморным полом в приемную, где HOC уже ждал его.
  
  ‘Я рад, что ты принял мое приглашение, Лекс’, - сказал он. ‘Как я уже говорил тебе при нашей последней встрече, знание - это сила. Со времени нашей последней встречи я многое узнал о тебе, кое-что плохое, но в основном хорошее. Интересно, что я обнаружил, что мы не единственные, кто следит за вами, поскольку один из наших источников сообщил нам, что кто-то в тайских вооруженных силах также проявляет пристальный интерес к вашей деятельности, приходам и уходам.’
  
  Он ждал реакции, но Харпер сохранил нейтральное выражение лица и ничего не сказал.
  
  ‘В любом случае, в благодарность за услугу, которую вы оказали Королевству, спасая юных принцев, мои лидеры в Саудовской Аравии попросили меня передать вам приглашение посетить нашу страну в качестве нашего почетного гостя. Помимо того, что это позволит нам предложить вам наше высочайшее гостеприимство, это также предоставит вам возможность познакомиться с некоторыми из наших сотрудников, специализирующихся в той же сфере деятельности, что и вы. Если вы готовы и, ’ он позволил себе легкую улыбку, ‘ ваш нынешний работодатель не выдвигает возражений, у нас есть предложение, которое, я думаю, может показаться вам интересным. Это оказалось бы очень прибыльным для вас, используя ваши необычные навыки и таланты, а также должно в конечном итоге предоставить возможность устранить источник неприятностей для нас обоих. Он сделал паузу. ‘Хотя юные принцы в безопасности, человек, который держал их в плену, продолжает шантажировать их отцов. Он утверждает, и у меня нет причин сомневаться в этом, что у него есть видеозапись, на которой мальчики вводят себе героин, которым их поработили его люди, но, используя свой доступ к источникам тайской разведки и тайные съемки, он также получил компрометирующие снимки, на которых они пьют алкоголь и занимаются сексом с проститутками.’ Выражение его лица выражало отвращение. ‘Очевидно, что это совсем не то, что одобрили бы Мутавин - наша религиозная полиция - или Комитет по поощрению добродетели и предотвращению порока, и это также определенно не то, что Королевство хотело бы видеть достоянием гласности’.
  
  Он снова сделал паузу, ожидая комментариев Харпера, но Харпер по-прежнему предпочитал держать язык за зубами, желая увидеть все карты, которые были на руках у ХОКА, прежде чем раскрывать свои карты.
  
  ‘Вы можете задаться вопросом, почему я вам все это рассказываю, ’ сказал ХОК, ‘ но наши интересы и ваши вполне могут совпадать в этом, потому что у меня такое чувство, что вы уже познакомились с человеком, о котором я говорю. Вы знаете полковника Чаннаронга из тайских воздушно-десантных войск, не так ли?’ Он улыбнулся. ‘Я вижу по выражению вашего лица, что знаете. Таким образом, его устранение решило бы проблему для нас обоих, но нам придется действовать очень осторожно, Лекс, потому что в ходе наших расспросов о нем мы также обнаружили, что полковник Чаннаронг является “Лицом, представляющим интерес для США”, или, другими словами, человеком, идентифицированным как потенциально полезный Соединенным Штатам в будущем. Как вы, возможно, знаете, во множестве стран по всему миру есть много таких людей, представляющих интерес, всеми управляют кураторы из ЦРУ, и всем выплачивается аванс в долларах США, чтобы обеспечить их поддержку политики США, если когда-либо или когда это потребуется. Конечно, у нас тесный союз с США, но они в равной степени являются близкими союзниками тайцев, поэтому любая видимая попытка нацелиться на Чаннаронга вполне может привести к американскому вмешательству или возмездию, что нам - и вам - было бы неприятно, отсюда и наш интерес к такому “неофициальному” оперативнику, как вы.’ Он развел руками. ‘Итак, вот оно, Лекс. Я знаю, я дал вам о многом подумать, но независимо от того, решите вы в конечном итоге принять участие в наших начинаниях или нет, Королевство с удовольствием примет вас на нашем самом роскошном курорте на Красном море. У нас наготове самолет, чтобы доставить вас туда.’
  
  Харпер склонил голову в знак согласия. ‘Это очень заманчивое предложение, и я благодарен вам за него, но небольшая проблема, которая у меня возникла с полковником Чаннаронгом, означает, что с моей стороны, возможно, неразумно показывать, что я пытаюсь покинуть Таиланд в данный момент’. Он тщательно подбирал слова, не желая обидеть.
  
  ХОК расплылся в широкой улыбке. ‘Тогда мы должны убедиться, что вы этого не делаете, да?’ Он взглянул на свои часы, золотой Patek Philippe, который, должно быть, обошелся ему примерно в 100 000 долларов США. ‘Я организую для вас поездку под дипломатическим прикрытием. Если вы вернетесь сюда, скажем, в шесть вечера? - все приготовления и необходимые документы будут на месте. У вас, конечно, не будет времени вернуться на свою базу в Паттайе до этого времени, но, пожалуйста, будьте уверены, что личный покупатель будет в вашем распоряжении, когда вы прибудете в мою страну, и любая одежда или другие предметы, которые вам могут понадобиться - даже новые часы, - сказал он, - поскольку я заметил, что вы восхищаетесь моими, - будут предоставлены с наилучшими пожеланиями королевства’.
  
  Харпер улыбнулся про себя, ему начинало нравиться, как саудовцы вели бизнес. Сочетания нескольких дней подводного плавания в Красном море, потенциально прибыльной операции для саудовцев и, что еще лучше, перспективы устранения угрозы его тайскому образу жизни, которую представлял Чаннаронг, было более чем достаточно, чтобы преодолеть любое нежелание, которое он мог испытывать по поводу отъезда в Саудовскую Аравию. Он должным образом явился в посольство в шесть вечера того же дня, имея при себе только свою обычную сумку-жучок, и его сразу же увезли в аэропорт на лучшем в своем классе Mercedes 500 с тонированными стеклами и дипломатическими номерами, управляемом шофером.
  
  Добравшись до аэропорта, водитель затормозил у незаметных ворот в ограждении по периметру, которыми пользуются привилегированные дипломаты и те, кто достаточно богат или знаменит, чтобы избежать утомительных формальностей при вылете из аэропорта. Охранник бросил беглый взгляд на документы водителя и затемненный салон "Мерса", затем отдал честь и просигналил открыть ворота. Харпера отвезли в лагерь на дальней стороне аэродрома, где ждал самолет королевских ВВС Саудовской Аравии "Гольфстрим". Харпер выпрыгнул, поднялся по трапу самолета и устроился в роскошном кожаном кресле размером с солидное кресло.
  
  Пилот был британцем и выглядел как бывший военный. Он поздоровался с Харпер, а затем вернулся в кабину пилотов, оставив Харпер на попечение стюардессы, блондинки-ирландки, держащей бутылку охлажденного "Дом Периньон", уже поставленную над хрустальным бокалом. ‘Почему бы и нет?’ Харпер сказал с усмешкой: ‘Было бы жаль потратить это впустую’.
  
  Он был единственным пассажиром, когда самолет получил разрешение на взлет и с ревом покатился по взлетно-посадочной полосе по пути в Королевство Саудовская Аравия. Крайний срок, установленный полковником Чаннаронгом для ответа Харпера на его предложение, истекал во время его отсутствия, но, отогнав мысль о том, что может пройти много времени, прежде чем он почувствует себя в безопасности, чтобы вернуться в Таиланд и в свой дом в Паттайе, он откинулся на спинку стула.
  
  Самолет начал снижаться всего через два часа полета, и Харпер знал, что до Эр-Рияда оставалось девять часов полета. Проблемы?’ - обратился он к сопровождающему.
  
  ‘Нет, нужно забрать еще трех пассажиров из Сингапура, а потом мы без пересадок доедем до Саудовской Аравии’.
  
  Когда самолет приземлился в Чанги и подрулил к охраняемому комплексу, где частные самолеты незаметно загружали и выгружали своих пассажиров, Харпер увидел ожидающий его другой Mercedes 500 с тонированными стеклами. Три женщины, явно саудовки, но с пышными прическами и макияжем, в бриллиантах и одетые с головы до ног в западный стиль высокой моды, вышли из лимузина и поднялись по ступенькам, в то время как их шофер нес их многочисленные сумки. Они приветствовали Харпера улыбками, затем расположились в задней части самолета, где стюардесса налила им шампанское, которое было быстро выпито.
  
  Большую часть полета он дремал, проснувшись только тогда, когда по внутренней связи раздался голос пилота, объявляющий, что они войдут в воздушное пространство Саудовской Аравии через пятнадцать минут. Саудовские женщины сразу же поставили свои бокалы с шампанским и одна за другой исчезли в туалете. Когда каждый из них появился вновь, высокая мода и макияж больше не были видны, скрытые под бесформенными черными плащами, капюшонами и сетчатыми масками паранджи.
  
  Когда они приземлились в аэропорту имени короля Халида в Эр-Рияде, протокол требовал, чтобы женщины почтительно подождали, пока пассажир мужского пола покинет самолет, прежде чем выйти самим. Харпер спустился по трапу самолета, где его приветствовал водитель из Саудовской Аравии в военной форме. Пока саудовские женщины пробирались в терминал, Харпер усадили в "Лендровер" в пустынном камуфляже, но проехали всего несколько сотен ярдов через летное поле к ожидавшему вертолету "Пума", винты которого уже вращались.
  
  Харпер вскочил на борт и был доставлен самолетом на саудовскую авиабазу на побережье Красного моря, где водитель в традиционной развевающейся белой саудовской одежде тауб и головном уборе кефия увез его на лимузине с кондиционером в искусственный роскошный оазис на частном пляже в нескольких милях от отеля. Вокруг главного здания комплекса, в котором располагался семизвездочный отель с серией ресторанов, бассейном олимпийских размеров и самым роскошно оборудованным спа-салоном, который Харпер когда-либо видел, располагались коттеджи и виллы. Весь комплекс был покрыт экодомами с кондиционером, которые поддерживали температуру на умеренно низком уровне семидесяти градусов по Фаренгейту по сравнению с пекельной жарой снаружи, где она могла достигать ста двадцати градусов. Звук текущей воды был повсюду, с ручейками и фонтанами, питаемыми невидимой опреснительной установкой, которая орошала пышную траву, покрывающую всю территорию, и сады, где росли финиковые пальмы и другие экзотические фрукты.
  
  Гости могли кататься на водных лыжах, нырять с маской и трубкой на коралловом рифе недалеко от берега или пользоваться множеством других удобств, и хотя Харпер знал о нескольких других людях, территория была настолько большой, а планировка комплекса настолько тщательно спланирована, что редко можно было встретить больше двух-трех человек.
  
  Он в полной мере воспользовался возможностями, чтобы завершить свое выздоровление от кошмара героиновой зависимости и ломки, а также восстановить свои силы и физическую форму до прежнего уровня. После нескольких дней занятий в тренажерном зале на территории отеля, плавания, подводного плавания, поедания самой изысканной пищи и проведения долгих ночей в безмятежном сне он чувствовал себя лучше, чем за последние несколько месяцев. Он просто задавался вопросом, как долго саудовцы оставят его развлекаться, прежде чем они начнут искать услугу за услугу, когда молодой слуга постучал в его дверь и проводил его в Маглис, центральный конференц-зал комплекса. Войдя, он увидел молодого человека, одетого в традиционную одежду бедуинов, который показался ему смутно знакомым, хотя сначала он не смог узнать его. Молодой человек улыбнулся выражению его лица. ‘Ты не узнаешь меня, Лекс? Я не удивлен, я выглядел несколько иначе, когда мы встречались в последний раз’.
  
  ‘Фейсал!’ Сказал Харпер. ‘Ты прав, я тебя не узнал, хотя в свою защиту могу сказать, что из-за слоев грязи и последствий героина ты тогда выглядел не лучшим образом. Я рад видеть, что ты так хорошо поправился.’
  
  ‘Я пришел поблагодарить вас за спасение моей жизни из той адской дыры в Бангкоке. Благодаря вам и благословениям Аллаха, теперь я чист от этих мерзких наркотиков и хорошо реагирую на лечение. Однако моему брату не так повезло. Он по-прежнему является рабом героина и продолжает сопротивляться тому, что говорят ему специалисты и пытаются сделать для него. Поэтому только я могу быть здесь, чтобы поблагодарить вас лично, и я заверяю вас, что, что бы ни принесло будущее вам и мне, я и моя семья всегда будем с вами, лично или духом. Итак, у вас здесь есть все, что вам нужно?’
  
  ‘Спасибо вам за все и даже больше, со мной обращались как с принцем - и вы знаете, каково это, не так ли?’ Харпер сказал с усмешкой.
  
  ‘Очень хорошо, мой друг", - сказал Фейсал. ‘Иди хорошо, и если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь в чем-нибудь, она твоя’.
  
  Когда Харпер на следующее утро зашел в спортзал для ежедневной тренировки, он был удивлен, увидев красивую молодую саудовку, которая уже выполняла упражнения на тренажерах. Что еще более удивительно, он заметил пистолет в наплечной кобуре военного образца на скамейке позади нее, частично скрытый полотенцем. Он изучал женщину с новым интересом. Ее глаза были такими темными, что казались почти черными в приглушенном освещении спортзала, ее иссиня-черные волосы были собраны сзади в конский хвост, совсем не похожий на саудовский, и она была одета в облегающий спортивный костюм, который подчеркивал каждый контур ее тела. Устанавливая оборудование для своей собственной тренировки, он заметил, что она работала по сложной программе, но использовала легкие веса и низкое сопротивление, чтобы избежать наращивания мышечной массы, сохраняя тело гибким и сильным.
  
  Лекс начал свою собственную тренировку, неуклонно наращивая веса и повторения, но все это время он украдкой поглядывал на своего товарища. Делая это, он обратил внимание на маленького, темнокожего и очень мускулистого мужчину в спортивном костюме в стиле каратэ, который проскользнул в спортзал позади него и теперь тихо сидел в углу, почти неподвижно, если не считать случайного поправления черного шелкового пояса, повязанного вокруг его талии.
  
  Они продолжали тренироваться, оба прекрасно понимали друг друга, но старательно избегали любого открытого контакта.
  
  Харпер сидел рядом с женщиной на скамейке, пока они пили воду и медленно остывали. Женщина продолжала поглядывать на него и, наконец, сказала: ‘Могу я представиться? Я Лайя бинт Салман’.
  
  ‘А я Лекс, - сказал Харпер, - Лекс Харпер’. Он кивнул в сторону мужчины, сидящего в углу. ‘Он мало говорит, не так ли? Не то чтобы это меня касалось, но какова конкретно его история?
  
  ‘Его зовут Саиф - на моем языке это имя означает Меч - и он мой наставник, опекун, советник и защитник. Он сохраняет мое целомудрие, - произнося это, она двусмысленно улыбнулась Харперу, что в сочетании с ее низким, хрипловатым голосом заставило его пульс забиться немного быстрее, - отбивая охоту к вниманию неподходящих мужчин, а иногда и подходящих тоже. Мои потенциальные поклонники, как правило, боятся его, и не без оснований, потому что он может быть безжалостным. Иногда я прислушиваюсь к тому, что он хочет сказать, но чаще всего я склонен игнорировать его ’. Снова появилась заговорщическая улыбка.
  
  ‘Мой отец назначил его моим опекуном, когда я была совсем маленькой, и он всегда был рядом со мной. Он даже был со мной в Бенендене в Англии - единственный мужчина в школе для дочерей членов королевской семьи, миллиардеров и олигархов - и в моей школе для выпускников в Швейцарии, где все девочки любили его. Его долг передо мной не закончится, пока я не выйду замуж, когда мой муж возьмет на себя ответственность, если только я не буду опозорена или убита до этого, и в этом случае Саифу придется отомстить за меня, а затем покончить с собой.’
  
  ‘Значит, это не перспективная работа", - сказал Харпер.
  
  Она рассмеялась. ‘Возможно, нет. Как вы, возможно, знаете, в моей стране девушки выходят замуж очень молодыми. Я уже давно прошла тот период, когда, согласно нашим обычаям, я должна была выйти замуж, поэтому Саифу уже следовало выйти на пенсию и ухаживать за своим садом. У него нет семьи, кроме меня, и он наслаждался бы тишиной и покоем, но, к сожалению для Саифа, хотя и не для меня, я пока не готова стать верной и покорной саудовской невестой. ‘
  
  ‘Саиф - ваш единственный телохранитель?’
  
  ‘Да, но он гораздо больше, чем просто телохранитель. Он не только научил меня искусству дипломатии и обычаям различных культур, но и с самого раннего детства знакомил меня с традициями и навыками арабского воина. Он научил меня владеть оружием без оружия и в вооруженных конфликтах, и я могу использовать широкий спектр оружия - фактически все, от вязальных спиц до ручных ракет класса "Земля-воздух".’
  
  ‘Впечатляет", - сказала Харпер. ‘Моя бабушка могла быть довольно смертоносной с помощью пары вязальных спиц, но ракета SAM определенно была намного выше ее уровня оплаты!’
  
  Она улыбнулась. ‘Я также убедила Саифа позволить мне пройти курс отбора в Саудовско-аравийский спецназ’.
  
  ‘И ты сдал экзамен?’
  
  Она кивнула. ‘С отличием. Итак, теперь я генерал-майор Королевских сил специального назначения Саудовской Аравии’. Произнося это, она зевнула и потянулась, демонстрируя каждый изгиб тела.
  
  ‘Очень рад познакомиться с вами, генерал-майор", - сказал Харпер, скрывая удивление. ‘Я сам никогда не поднимался выше уорент-офицера’.
  
  ‘В SAS?’
  
  Он покачал головой. ‘Парашютно-десантный полк, но теперь я гражданское лицо, консультант по безопасности’.
  
  ‘Описание, которое охватывает множество видов деятельности", - сказала она. ‘Но зовите меня Лайя, пожалуйста. И только потому, что я сейчас рассказала тебе все свои секреты, не означает, что я не хотела бы, чтобы ты стал одним из моих поклонников, если найдешь меня привлекательной.’
  
  Харпер взглянул на Саифа и увидел, как его губы подергиваются, когда он пытается подавить улыбку. ‘После того, что ты уже рассказала мне о том, как Саиф ведет себя с поклонником, я думаю, что пока отложу это на потом, спасибо, Лайя, но никогда не знаешь, может быть, я просто когда-нибудь попытаю счастья’.
  
  ‘Думаю, я бы приветствовал это, если бы вы знали о потенциальных последствиях, хотя есть еще одна вещь, которую я должен вам сказать. Любимое оружие моего опекуна - шелковая удавка, которую он носит на поясе. Он хранит ее для неподходящих мужчин, которые преследуют меня. Он научился искусству его использования в какой-то малоизвестной религиозной секте в Гималаях и использовал его раньше по крайней мере пару раз. Я надеюсь, вы не сочтете все это слишком отталкивающим.’ Она взглянула на Саифа, а затем снова на Харпер, еще раз с озорной улыбкой, игравшей на ее губах. ‘Видишь, даже сейчас он не может удержаться, чтобы не прикоснуться к своей веревке’.
  
  Харпер улыбнулся ей в ответ, но обнаружил, что при этом отодвигается немного дальше вдоль скамейки.
  
  Прежде чем они расстались, Лайя попросила его встретиться с ней в Маглисе позже в тот же день. Когда он это сделал, он обнаружил Саифа там с ней, на нем все еще был его шелковый пояс, он тихо сидел в стороне, но достаточно близко, чтобы внимательно слушать все, что было сказано.
  
  ‘Я должен сделать признание, Лекс’, - сказал Лайя, как только сел. ‘Я хотел встретиться с тобой и оценить тебя, так что наша встреча этим утром была не совсем случайной’.
  
  ‘Я так и предполагал’. Сказал Харпер. ‘Мне здесь очень понравилось, но я давным-давно понял, что бесплатного обеда не бывает’.
  
  Она склонила голову в знак согласия. ‘Я полагаю, наш глава канцелярии в посольстве в Бангкоке упоминал возможность совместной операции по устранению источника беспокойства для всех нас?’
  
  ‘Это упоминалось, ’ сказал Харпер, ‘ но не в деталях’.
  
  ‘Ну, на самом деле мы имеем в виду серию из трех операций, в которых ваши навыки могли бы оказаться для нас очень ценными. Я назначенный командир этих миссий, но вам нужно будет обсудить это с главой нашей группы специальных операций. Его псевдоним - Анвар.’
  
  ‘И где я его найду?’
  
  Она улыбнулась. ‘В офисе на верхнем этаже этого здания’.
  
  Харпер ухмыльнулся в ответ. ‘Есть ли в данный момент на этом курорте кто-нибудь, кто не участвует в специальных операциях?’
  
  ‘Только официанты, повара и горничные, и даже они все прошли проверку службой безопасности. Приходите’. Все еще преследуемая Саифом, она вывела Харпер из "Маглис" и повела по мраморной лестнице на верхний этаж. Она постучала в дверь в конце коридора и отступила, чтобы позволить Харпер войти первой.
  
  Мужчина, одетый в форму майора специальной службы безопасности Королевских сухопутных войск Саудовской Аравии, поднял глаза от своего стола, затем встал и произнес арабское приветствие "Ас салам алейкум.’
  
  Харпер произнес традиционный ответ "Ва алейкум а салам".
  
  ‘Я Анвар, - сказал он, - добро пожаловать’. Он нажал кнопку на своем столе, и в комнату поспешил помощник с крошечными чашечками похожего на патоку черного кофе с сильным имбирным привкусом и блюдом свежих фиников. Выпив обычно вежливые две чашки, Лекс встряхнул чашку, показывая, что его жажда утолена.
  
  По обычаю саудовцев, Анвар не спешил раскрывать цель их встречи и потратил десять минут на светскую беседу с Харпером о своем пребывании на курорте и прелестях Красного моря, прежде чем перейти к сути. Как и большая часть саудовской элиты, он, очевидно, получил образование в английской государственной школе и говорил по-английски превосходно, хотя и с небольшим акцентом.
  
  ‘Лекс, ’ сказал он наконец, ‘ давай поймем друг друга. Королевство Саудовская Аравия, конечно, богатая и могущественная нация, и, за исключением США, России и Китая, мы тратим на оборону больше, чем любая другая страна в мире. Однако - и я говорю откровенно, зная, что этот разговор абсолютно конфиденциальный. Он дождался кивка Харпера, прежде чем продолжить. ‘Львиная доля этих расходов пришлась на обычные вооружения и вооруженные силы, а наш опыт в операциях спецназа и тайных операциях уступает нескольким другим странам, включая наших традиционных региональных соперников, Иран и Израиль. Однако мы можем быть очень терпеливыми, когда это нам выгодно, и мы готовы учиться у тех, кто обладает большим опытом, даже если они враги. Итак, мы изучили, как другие страны проводят свои тайные операции. Иранцы часто действуют через доверенных лиц, таких как "Хезболла", предоставляя оружие, разведданные и другую поддержку, включая советников, но оставаясь на заднем плане. Израильтянам, напротив, доверенные лица мало нужны. Они очень методичны в достижении своих целей и совершенно безжалостны. Они пускают в ход все оружие наперевес, выполняют свою работу, принимают зенитный огонь и им наплевать, что о них думает мир, уверенные в том, что их союзники в США защитят их от любой ответной реакции. Американские хребты, конечно, укреплены нечестивым союзом сионистского лобби и возрожденных христиан-фундаменталистов, жаждущих, чтобы США спровоцировали еще одну арабо-израильскую войну, которая исполнит их пророчество о том, что она вызовет “Восхищение”.’ Он улыбнулся и покачал головой. ‘А Запад говорит о мусульманских экстремистах. Мы ничто по сравнению с сионистами’.
  
  Харпер слушал, но ничего не говорил. Его мало заботила политика, все, что ему нужно было знать, это то, что от него требовалось, и он был достаточно счастлив сидеть и ждать, поэтому улыбнулся и дружелюбно кивнул.
  
  ‘Русские другие’, - продолжил Анвар. ‘Они пытаются проводить черные операции тайно, но их оперативники плохо обучены, а методы неуклюжи, поэтому операции часто проваливаются или публично раскрываются, как, например, покушения на русских эмигрантов, совершенные на вашей собственной земле. Сами американцы, похоже, страдают от некоторых из тех же недостатков, и в любом случае в Вашингтоне невозможно долго держать что-либо в секрете. Мы предпочитаем британский способ работы, Лекс. Вы проводите свои черные операции, так сказать, в темноте, тихо уходите, и когда воздушный шар взлетает, не остается ни следа преступника, ни улик, связывающих операцию с вами. Мы восхищаемся такой ловкостью рук и сами стремимся действовать таким же образом. Я знаю о некоторых операциях, которые были проведены Британией или от ее имени, и я уверен, что вы могли бы рассказать мне о многих других, если бы были настолько нескромны, когда часто никто, даже жертвы, не понимал точно, что было сделано, не говоря уже о том, кто это сделал.’
  
  Харпер снова кивнул и улыбнулся. И ждал. Он подавил желание посмотреть на часы.
  
  ‘Итак, мы попытались усвоить эти уроки, и теперь у нас есть собственная команда по черным операциям, созданная по образцу британского подхода, и, как вы уже поняли, - продолжил Анвар." Он сверкнул улыбкой в адрес Лайи: ‘У нас в команде даже есть женщины-операторы. Мы адаптировали различные методы отбора, используемые другими странами, чтобы усилить физические и умственные качества саудовских бедуинских племен. Наш процесс отбора основан на сильных сторонах древних саудовских воинов, которые распространяли Слово Аллаха - да будет благословенно его имя - в славном прошлом. Мы начинаем с проверки их способности ездить верхом на верблюде и лошади, а затем им приходится неделями жить и путешествовать по бескрайним пустынным просторам нашей страны. Им также приходится плавать на большие расстояния в морях, населенных всевозможными опасными существами, и, наконец, они должны показать свое мастерство в обращении с винтовкой и другим оружием. Это древние навыки, которые мы ищем. После этого мы обучаем их методам современных операций. Они должны быть смертоносны в рукопашном бою, уметь обращаться со всеми видами оружия, быть экспертами в одном или нескольких навыках, включая подрывное дело, снайперскую стрельбу, наблюдение и контрнаблюдение, сигнализацию и травматологию на поле боя. Они должны говорить на безупречном английском, языке современного мира. Они должны знать, как вести себя в современном западном и восточном обществе. И, наконец, они должны быть полностью лояльны Дому Саудов и стране Саудовская Аравия. Наши друзья помогают нам обучать их всему этому, потому что мы знаем, что время важно, если мы хотим догнать наших соперников, и я не удивлюсь, если вы встретите одно-два знакомых лица в том маловероятном случае, если вы когда-либо посетите нашу тренировочную базу.’
  
  Улыбка Харпера становилась натянутой. Было ясно, что Анвару нравился звук собственного голоса, и хотя то, что он говорил, было достаточно интересным, это было в значительной степени неуместно.
  
  Анвар не обращал внимания на дискомфорт Харпера, продолжая свою лекцию. ‘Однако наш персонал еще не достиг того уровня знаний и опыта, которым обладаете вы и ваши британские коллеги - как они могли, когда они тренировались всего несколько лет и имеют очень мало боевого опыта? Он широко улыбнулся и развел руками. ‘Итак, вот оно, Лекс. Мы можем предложить вам возможность использовать ваш уникальный набор навыков и талантов, плюс ваши знания определенных географических областей, в вопросах, имеющих для нас первостепенное значение. Мы стремимся проводить совместные операции, используя нашу собственную команду black ops, в партнерстве с вами и любым дополнительным персоналом, который вы пожелаете привлечь. Если вы согласитесь принять участие - и если агентство, которое обычно первым обращается к вашим услугам, не будет возражать против этого, - вы будете очень хорошо вознаграждены. Я уполномочен предложить вам гонорар в размере одного миллиона американских долларов - половина авансом, остаток по завершении - выплачивается золотом, наличными или переводом на любой банковский счет в любой точке мира, как вы предпочитаете. Вы будете работать с нами?’
  
  Харпер хотел подбодрить теперь, когда Анвар наконец добрался до сути, но он просто улыбнулся. ‘Я думал, ты никогда не спросишь. Но я, очевидно, был бы признателен за немного больше информации об операциях, которые ты планируешь’.
  
  Анвар и Лайя обменялись взглядами. ‘Я не могу обсуждать вторую операцию на данном этапе, ’ сказал Анвар, ‘ потому что она находится на очень деликатной стадии, но целью первой будет группа сомалийских пиратов’.
  
  ‘Сомалийские пираты? Я думал, что теперь все кончено’.
  
  ‘Мы тоже. Усиление патрулирования НАТО и серия воздушных налетов на убежища пиратов привели к тому, что количество инцидентов у побережья Сомали и Аденского залива снизилось примерно до десятой части от того, что было пять лет назад. Однако недавно произошло заметное возрождение, вызванное не только крахом сомалийской экономики - в любом случае, это никогда не выходило за рамки того, что, я думаю, вы, британцы, называете “безнадежным случаем”, - но и растущим влиянием исламских террористов, в частности "Аль-Шабааб". Они проникли на юг Сомали и неуклонно продвигаются на север, и они не только вымогают деньги на защиту у местных полевых командиров, но и вынуждают их вернуться к пиратству и требуют долю выкупов, которые они собирают с захваченных судов.’
  
  ‘Но это не просто террористы", - сказала Лайя. ‘Пираты также финансируются фондовой биржей в сомалийском городе Харардере, где, вероятно, неслучайно, "Аль-Шабааб" имеет сильное присутствие. Это не совсем квадратная миля Лондонского сити, но инвесторы в Харарде могут покупать и продавать “пиратские фьючерсы”: доли в предстоящих атаках и угонах. Сомалийские эмигранты, в основном из Северной Америки, также предоставляли средства, оборудование и информацию о движении судов либо в обмен на долю прибыли, либо просто для того, чтобы обеспечить доход родственникам, все еще живущим в Сомали.’
  
  Харпер собирался сделать комментарий в духе ‘мозгов и красоты’ или ‘не просто симпатичное личико’, но решил, что сейчас не время и не место для легкомыслия, поэтому просто кивнул.
  
  ‘Пиратские операции становятся все более изощренными’, - сказал Анвар. ‘Они даже используют машины для подсчета валюты - точно такую же технологию, которую используют банки и обменные пункты, - поставляемые коррумпированными валютными дилерами в Дубае. Они не единственные пираты в костюмах в тонкую полоску. Страховые компании, в частности, значительно увеличили свои прибыли, повысив страховые взносы за судоходство из-за угрозы пиратства, однако они не потребовали от компаний принять ни единой меры предосторожности, чтобы затруднить захват судна, поскольку случайные выкупы, которые им приходится платить, ничтожны по сравнению с получаемыми ими дополнительными прибылями. Сами судоходные компании регулярно игнорируют руководящие принципы, установленные НАТО и IMCTC - Исламской военной антитеррористической коалицией, созданной нашим министром обороны Мухаммедом бен Салманом Аль Саидом, - чтобы свести к минимуму риск пиратских нападений, поскольку они влекут за собой дополнительные расходы. Как всегда, судоходные компании предпочитают максимально сократить свои расходы и рисковать с пиратами, будучи уверенными в том, что, хотя их экипажи могут быть захвачены в плен, подвергнуты насилию и даже убиты, страховые компании в конечном итоге выплатят выкуп, и владельцы получат свои корабли обратно.’
  
  Анвар вернулся в режим лекции, и Харпер снова стиснул зубы, чтобы не зевнуть.
  
  ‘Международные патрули сомалийских вод, такие как флотилия НАТО, существуют исключительно для предотвращения частных нападений, и они игнорируют любую другую происходящую незаконную деятельность. Отсутствие каких-либо заслуживающих доверия сомалийских патрулей - у них нет кораблей и людей для их экипажей, даже если бы они у них были, - также позволяет иностранным траулерам выгружать из своих морей рыбу, ежегодный вылов тунца, омаров и креветок оценивается в 300 миллионов долларов США. Что еще хуже, процветает торговля токсичными отходами. Иностранные корпорации, большинство из которых являются подставными компаниями итальянской и русской мафии, сколачивают состояния, сбрасывая миллионы тонн токсичных отходов, включая даже ядерные, в сомалийские воды с полной безнаказанностью. В любом случае, наш особый интерес к этой возросшей пиратской активности заключается в том, что двенадцать месяцев назад супертанкер, принадлежащий нефтяной компании Саудовской Аравии Aramco, груженный легковоспламеняющимся бензином, был захвачен пиратами в Аденском заливе. Нас заставили заплатить выкуп в 20 миллионов долларов. Я знаю, ’ сказал он, уловив выражение лица Харпера. ‘Выплата выкупов никогда не является хорошей идеей, поскольку это лишь поощряет дальнейшие угоны, но это было решение, принятое на очень высоком уровне, либо по настоянию страховых компаний, либо, возможно, стремясь свести к минимуму потерю лица, связанную с требованием выкупа людьми, которых мы всегда считали варварами. Выкуп состоял из долларовых купюр крупного достоинства, завернутых в запечатанные пластиковые пакеты. Предполагалось, что оружие было сброшено на палубу пиратского корабля-матери с вертолета, но из-за страха или некомпетентности экипажа вертолета оно не долетело до цели и упало в море.’ Он холодно улыбнулся. ‘Теперь этот экипаж переведен на гораздо менее приятные обязанности, чем управление вертолетами. Сомалийцы утверждали, что деньги для выкупа утонули до того, как их удалось извлечь, и поэтому мы были вынуждены повторить упражнение и заплатить деньги во второй раз. Однако позже наши разведывательные источники установили, что сомалийцы фактически получили оба выкупа. Как вы можете себе представить, это привело наше правительство в немалое замешательство.’
  
  ‘Отсюда и желание какой-то расплаты’, - сказал Харпер. ‘Хотя, если бы выкуп не был выплачен в первую очередь ...’
  
  ‘Действительно’, - сказал Анвар. ‘Я советовал не делать этого, но мой совет был проигнорирован’.
  
  ‘Итак, включая ту, о которой вы собираетесь рассказать мне позже, это две задачи", - сказал Харпер. ‘А третья?’
  
  ‘Самое дорогое вашему сердцу: устранение человека, который шантажировал двух членов нашей королевской семьи и, как я понимаю, также пытается шантажировать вас’.
  
  ‘Ты бы не оставил эту операцию на потом только для того, чтобы убедиться, что я участвую в двух других, не так ли, Анвар?’ Сказал Харпер с лукавой улыбкой.
  
  ‘Это просто вопрос приоритетов, мой друг, но в должное время, будьте уверены, что любые ресурсы, оборудование, финансирование или другая поддержка, которые вам понадобятся для этой операции, будут предоставлены без колебаний. В дополнение к гонорару, о котором мы уже договорились, вы сочтете нас неблагодарными в отношении бонуса за завершение, когда все операции будут успешно завершены.’
  
  ‘Я благодарен тебе, Анвар", - сказал Харпер. "Щедрость всегда приятна, но ваша помощь в устранении человека, который оказался проблемой для нас обоих, будет той дополнительной наградой, в которой я нуждаюсь’.
  
  Анвар встал и пожал Харперу руку. ‘Мы с нетерпением ждем возможности поработать с тобой, Лекс’.
  
  ГЛАВА 8
  
  Позже в тот же день Харпера доставили прямо на базу саудовской секретной группы в Табуке, недалеко от Красного моря и границ Иордании и Израиля. Лайя уже назначила ему встречу по планированию с членами своей специальной оперативной группы, которые были выбраны для операции. Все мужчины, казалось, развили в себе врожденную уверенность, присущую силам специального назначения по всему миру, и были вполне готовы отстаивать свой угол против своих старших офицеров и сержантов, когда это было необходимо. Единственной уступкой их военному прошлому было время от времени вставлять ""Сиди" - "Сэр’ по-арабски - когда они довольно убедительно обращались к кому-то более высокого ранга.
  
  Затем Лайя проинформировала их о пиратских спецоперациях: стандартные оперативные процедуры. ‘Их предпочтительный метод - использовать небольшие, вооруженные, быстроходные штурмовые суда, чтобы заставить остановиться особо ценные суда-мишени", - сказала она. ‘Затем их берут на абордаж и отвозят недалеко от побережья Сомали, недалеко от родных деревень пиратов, где экипаж высаживают на берег и содержат в условиях, которые, я уверен, вы можете себе представить, до тех пор, пока не будет выплачен выкуп. Экипаж каждого штурмового судна состоит из двух человек, один из которых присматривает за мощными подвесными двигателями, в то время как другой член экипажа - специалист по оружию, отвечающий либо за реактивные гранаты, либо за средние пулеметы, либо даже просто за АК-47. Суда-мишени почти всегда безоружны, и угрозы со стороны этого оружия обычно достаточно, чтобы заставить экипажи сдаться. Действия в отношении цели, используемые пиратами, заключаются в том, чтобы окружить выбранное судно и приказать ему остановиться. Если он немедленно не подчинится, оружейник произведет пару предупредительных выстрелов, и если это все еще не возымеет желаемого эффекта, он выпустит патроны по цели. За всей операцией наблюдают с корабля-носителя, обычно с ранее захваченного траулера или торгового судна, которое ожидает дальше в Индийском океане, наблюдая за всем с помощью радара и управляя атакующим судном по радио, таким образом гарантируя, что пиратские лидеры будут вне опасности, если атака пойдет не так или атакующее судно будет перехвачено военными кораблями.’
  
  ‘И еще кое-что", - сказал Харпер. ‘В этом районе находится оперативная группа НАТО, но вместо того, чтобы обеспечивать соблюдение морского права, они, похоже, проводят политику "не арестовывать и не убивать" в отношении сомалийских пиратов. Если экипажи военных кораблей сталкиваются с ними, они просто разоружают их и даже удостоверяются, что у них достаточно воды, еды и топлива, чтобы благополучно добраться до побережья. Поэтому никто не должен сильно удивляться, если те же самые экипажи затем перевооружатся и вернутся в море для совершения новых угонов.’
  
  После интенсивных обсуждений они в конце концов пришли к тому, что показалось Харперу в высшей степени работоспособным планом. Было жизненно важно, чтобы это пришло из цеха; окончательный план должен был быть их собственным, а не навязанным им, потому что, если бы это был их собственный, они бы купились на него гораздо охотнее и еще усерднее стремились к тому, чтобы он увенчался успехом.
  
  Завершая сессию рецензирования, он напомнил команде, что они договорились о трехэтапной операции. ‘Фаза 1: мы заманиваем ударные суда пиратов достаточно близко, чтобы уничтожить их.
  
  ‘Фаза 2: мы заставляем лидера пиратов покинуть корабль-носитель и направиться обратно на свою береговую базу. Затем мы уничтожаем корабль-носитель, предотвращая его использование в любых будущих пиратских нападениях.
  
  ‘Фаза 3: наша штурмовая группа, я и двенадцать человек из вас, высаживаемся после наступления темноты, атакуем дом лидера пиратов - “Мистера Бига”, убиваем его и затем отступаем’.
  
  ‘И последнее, - сказала Лайя. ‘Имя этого мистера Бига, как ты его называешь, Лекс, нам известно. Он Абу Мусса, и мы не только знаем, кто он, мы также знаем, где он живет, и у нас есть спутниковые снимки этого места.’
  
  Харпер ухмыльнулся. ‘Тогда чего мы ждем? Однако, что бы ни случилось, мы не можем просто выбрать легкий вариант и уничтожить его и его материнский корабль в море. Если вы собираетесь дать понять, что вы серьезная сила, с которой нужно считаться, чтобы не только банда Абу Муссы, но и все сомалийские пираты поняли, какую цену придется заплатить за любые дальнейшие захваты саудовских судов, вы должны быть замечены в том, что передаете это сообщение. Если мы убьем его в море, вряд ли найдутся выжившие свидетели, поэтому нам придется силой доставить его домой, а затем убить на суше, в его штаб-квартире. Если мы сделаем это, не будет недостатка в людях, которые были свидетелями нападения, и вскоре все в Сомали, а также множество других людей по всему региону будут знать, кто его убил.’ Он мрачно улыбнулся. ‘Итак, мы знаем, где он живет, и у нас есть изображение цели, давайте возьмем его’.
  
  Судно, которое саудовцы использовали для нападения, было абсолютным эталоном во всех отношениях. Названный Al Shaheen - ‘Ястреб’ по-английски - корабль казался одной из элегантных, сверхдорогих яхт, которые миллиардеры, олигархи и правители богатых нефтью государств использовали, чтобы выставлять напоказ свое богатство, но за его роскошным внешним видом скрывалось скрытое назначение: это было судно для запуска специальных операций Саудовской Аравии, предназначенное для работы в любой точке мира.
  
  Лайя отвела Харпера на причал, где была пришвартована яхта. Это было впечатляющее зрелище: он возвышался над ними, когда они стояли на причале, солнечный свет отражался от его сверкающего, девственно белого корпуса, ослепляя Харпера, когда он вытягивал шею, чтобы взглянуть на надстройку. ‘Это похоже на суперяхту миллиардера’, - сказал он.
  
  Лайя улыбнулась. ‘Таково было наше намерение, и все же, несмотря на свой внешний вид, он обладает всеми ударными возможностями военного корабля’.
  
  Она показала ему все, перечисляя детали спецификации, как продавщица, пытающаяся заключить сделку. ‘Он был разработан в Швеции по нашим собственным очень специфическим спецификациям, - сказала она, - а затем построен в условиях строжайшей секретности в Южной Корее’.
  
  Они прошли через салоны и каюты на верхних палубах, отделанные полированным мрамором и экзотическими породами лиственных пород, с золотой фурнитурой и потолком, усыпанным тысячами крошечных бриллиантов, изображающих звезды на ночном небе. Харпер присвистнул. ‘Здесь больше шика, чем на съезде рэперов’.
  
  ‘Я не уверена, что дизайнерам корабля понравилось бы такое сравнение", - сказала Лайя с притворной строгостью. ‘Под палубами вы обнаружите, что все гораздо более функционально, чем декоративно’. Она привела его к трапу, который вел в сердце корабля.
  
  "У Аль Шахина семь палуб и мостик", - сказала она. ‘Как вы видели, две верхние палубы состоят из парадных залов и приемных для приема особо важных персон. На третьей палубе расположен операционный центр и центр связи, а на нижних палубах расположены жилые помещения, кают-компании, склады и оружейные склады, включая бронированный отсек для боеприпасов. Целая палуба отдана под медицинское обслуживание, включая две операционные и персонал, с удобствами, не уступающими лучшим в любой британской больнице, и у нас достаточно запасов крови и плазмы, чтобы оказать помощь пострадавшим в крупном сражении. Все это, конечно, хорошо скрыто за фасадом игрушки богатого человека. Все посетители на борту видят только то, что мы хотим им показать; все остальное запрещено. На корабле также есть два разных экипажа - матросы и обслуживающий персонал, которые управляют кораблем и развлекают наших богатых гостей, и наша команда специального назначения, которая наносит удары по нашим врагам. Многие люди по всему миру приветствуют саудовскую суперяхту, видя в ней только возможность заработать деньги, и они никогда не ищут волка в овечьей шкуре’. Она усмехнулась. ‘Нам нравятся увертки, как и вам, британцам. Я думаю, именно поэтому вооруженные силы вашей страны хотели бы, чтобы была введена в строй новая королевская яхта, чтобы они могли иметь ударный потенциал, подобный нашему.’
  
  ‘И в чем состоит эта ударная способность?’ Харпер сказал.
  
  ‘Все, что вы могли бы пожелать, за исключением ядерной бомбы", - сказала Лайя. ‘Судно вооружено целым рядом вооружений, которые включают крылатые ракеты, ракеты класса "земля-воздух", пушки Гатлинга и ракеты класса "корабль-корабль" для обороны. На киле есть док-порт для мини-подводных лодок и дайверов, а в задней части есть двери для спуска на воду жестких надувных лодок и бортовых десантных катеров. Здесь также есть вертолетная площадка, позволяющая наблюдать за горизонтом с помощью находящегося на борту вертолета, который также служит транспортным средством для войск. Корпус корабля изготовлен из композитного материала и углеродного волокна, придающего ему “стелс”-профиль, который скрывает его от вражеских радаров, а части корпуса, внешние по отношению к жизненно важным компонентам, защищены кевларовыми панелями. Все оружие находится в скрытых отсеках внутри корпуса, и для поддержания скрытности корабля оно используется только тогда, когда готово к стрельбе.’
  
  ‘Довольно впечатляюще", - сказал Харпер. ‘Являются ли двигатели такими же современными?’
  
  ‘Определенно. Al Shaheen приводится в движение водяными струями, приводимыми в действие тремя дизель-электрическими насосами, которые обеспечивают ему почти бесшумный ход даже при максимальной скорости более семидесяти узлов. Отсутствие гребных винтов и малая осадка судна также позволяют нам работать очень близко к берегу, когда это необходимо.’
  
  ‘Идеально’, - сказал Харпер. ‘Давайте начнем и посмотрим, соответствует ли корабль выставленным счетам’.
  
  В тот день "Аль-Шахин" отошел от причалов и, двигаясь в режиме скрытности от радаров, чтобы не привлекать внимания флотилии НАТО, направился на юг по Красному морю, направляясь в Аденский залив. Они развивали скорость около тридцати узлов, что составляет менее половины максимальной скорости корабля, при этом четыре беспилотных летательных аппарата невидимо парили высоко в небе, передавая изображения берегов Эритреи и Йемена и судоходства по водному пути непосредственно в оперативный центр. Как и утверждал Лайя, три дизель-электрических насоса яхты работали почти бесшумно, двигая яхту вперед, впрыскивая тысячи литров воды в секунду через форсунки в задней части судна.
  
  Дневная жара была невыносимой, далеко за сорок по Цельсию, и, стоя у поручня и наблюдая за дельфинами с бутылочными носами, преодолевающими напорную волну на носу судна, Харпер был рад ветерку, который создавал корабль, рассекая волны. Справа от себя он увидел бы бесплодные песчаные дюны и выжженный кустарник прибрежной пустыни Эритреи, с горами, обрамляющими центральное плато, периодически видимыми сквозь марево жары и пыль.
  
  Он также время от времени мельком видел племена бедуинов, путешествующих по дюнам за побережьем. ‘Я всегда поражаюсь, как они выживают в такой местности и в такую жару", - сказал Харпер, когда Лайя стояла рядом с ним у поручней корабля.
  
  ‘Большинство европейцев не продержались бы и двадцати четырех часов’, - сказала Лайя. ‘Но арабы и африканцы выживали и даже процветали здесь на протяжении тысячелетий. Из поколения в поколение передается много навыков и знаний, но это также вопрос темперамента. Европейцы и американцы, похоже, всегда куда-то спешат, в то время как мы, арабы, научились ценить терпение’. Она посмотрела на юг, где похожая на туман полоса теперь поднималась над водой с пустынного берега. ‘Особенно в песчаную бурю. Я предлагаю спуститься под палубу, пока она не обрушилась на нас’.
  
  Они поспешили по палубе, но песчаная буря настигла их прежде, чем они добрались до убежища в кондиционированном салоне корабля. Буря превратила яркий дневной свет в сумерки, и хотя Харпер обернул лицо своим арабским шарфом кеффия, колючие песчинки проникали сквозь каждую щель. Он чувствовал песок на губах, веках и в ушах, и ему пришлось пробираться к двери на ощупь, поскольку он не мог видеть свою руку перед лицом.
  
  Буря утихла так же быстро, как и началась, и снова открылись виды на песок и скалы пустыни. Когда они миновали эритрейскую границу с Джибути, местность стала еще более суровой и неприступной: пустыня, скалы и множество горных хребтов, практически лишенных растительности.
  
  Побережье Йемена, видимое с противоположной стороны корабля, было немногим более плодородным. Тихама - узкая полупустынная прибрежная равнина - быстро уступила место неприступным высокогорьям, которые составляли девяносто процентов территории страны. В Йемене, окаймляющем пустынный квартал Саудовской Аравии, не было ни одной постоянной реки, и в страшную летнюю жару все - камни, земля, здания, домашний скот и люди - казалось, было цвета пыли.
  
  Пока Харпер наблюдал, он услышал рев скоростных реактивных самолетов, и четыре саудовских военных самолета пронеслись над головой и пересекли йеменское побережье. Пару минут спустя появились яркие красно-оранжевые вспышки многочисленных взрывов бомб и ракетных ударов по городу в глубине страны. Клубы маслянистого черного дыма начали подниматься в небо, как раз в тот момент, когда запоздалый звук отдаленных взрывов достиг его ушей.
  
  Он поймал взгляд Лайи. ‘Возможно, будет лучше, если мы не будем говорить о том, что ваша страна делает с хуситами и йеменцами, - сказал он, - Не совсем честная борьба, не так ли? Быстрые реактивные самолеты и ракеты "Хеллфайр" против людей, вооруженных автоматами, если им повезет, и старинными охотничьими ружьями, если нет.’
  
  Лайя бросила на него злобный взгляд. ‘Конечно, вы, британцы, знаете все о честных боях в Йемене, не так ли? Я не помню, чтобы мне рассказывали об особом интересе к правам человека в те дни, когда Аден был британской колонией, угольной станцией на пути Империи в Индию. И не тогда, когда британские солдаты - твои предшественники, Лекс - участвовали в жестокой кампании против йеменцев, сражавшихся за независимость своей страны от Великобритании.’
  
  ‘Совершенно верно, Лайя, - сказал он, - но, честно говоря, все это закончилось полвека назад, тогда как то, что Саудовская Аравия делает с Йеменом, происходит прямо здесь и прямо сейчас’.
  
  Она пожала плечами. ‘Что я могу сказать, Лекс? Мы солдаты, не так ли? А что делают солдаты, так это подчиняются приказам, которые им отдают их начальники, что бы они ни думали о них в частном порядке’.
  
  Харпер ухмыльнулся. ‘Что опасно близко к тому, что все нацисты говорили в конце Второй мировой войны: “Мы всего лишь выполняли приказы”. Извини, ’ сказал он, увидев, как ее лицо покраснело от гнева. ‘Не обращай внимания на это последнее замечание умника, я просто дергал тебя за цепочку’.
  
  В тот вечер они прошли через узкий Баб-эль-Мандебский пролив, соединяющий Красное море с Аденским заливом и Индийским океаном. Это был один из самых оживленных морских путей в мире, и они миновали бесконечный поток контейнеровозов, направляющихся на север, к Суэцкому каналу, груженных китайскими товарами для Европы, в то время как супертанкеры с ближневосточной нефтью двигались в противоположном направлении.
  
  Они сохраняли скорость всю ночь, и к полудню следующего дня были у берегов Сомали. В любой другой части мира прекрасные пляжи с белым песком и пальмами превратили бы Сомали в место мечты туристов, но единственными туристами, побывавшими в Сомали за последние десятилетия, были адреналиновые наркоманы и “туристы-приключенцы”, слишком молодые, глупые и самонадеянные, чтобы осознать, какой опасности они себя подвергают. Охваченное засухой, преступностью, коррупцией и отсутствием продовольственной безопасности Сомали было несостоявшимся государством, управляемым полевыми командирами и преступными группировками, с растущим присутствием исламистских террористических групп, таких как "Аш-Шабааб". Прямого вмешательства США или Великобритании в ситуацию в стране не было со времени катастрофы “Черного ястреба” двадцать пять лет назад. Экономика фактически умирала, единственной отраслью роста было пиратство, осуществляемое военачальниками, одобренное старейшинами кланов и в значительной степени поддерживаемое местным населением, поскольку это давало некоторым из них денежный доход, который не могла обеспечить никакая другая деятельность.
  
  На борту Аль Шахина экипаж уже провел серию практических упражнений с различными системами вооружения и с каждым часом становился все более ловким и опытным, в то время как Лекс и войска, делегированные на предстоящую операцию, продолжали пересматривать и дорабатывать разработанный ими план.
  
  Они с легкостью избежали встречи с военно-морской флотилией НАТО, поскольку она была занята сопровождением супертанкеров в залив и из него, и у них не было времени на роскошные яхты, даже когда они направлялись прямо в очень опасные воды. Харпер мог представить разговор на мостике военных кораблей флотилии, если бы они заметили Аль Шахина: “Если какой-нибудь полоумный миллиардер хочет рискнуть своей яхтой и своей жизнью в поисках чего-нибудь достаточно экзотического, чтобы пощекотать свой пресыщенный вкус, кто мы такие, чтобы его останавливать?”
  
  Саудовское судно теперь достигло излюбленного района действий сомалийских пиратов. Не было ни малейшего дуновения ветра, а жара казалась еще более сильной накануне вероятного боя, когда палящее солнце окрашивало океан в цвет расплавленной меди.
  
  Отключив стелс-радарные системы, они замедлили ход корабля и подождали, пока пираты заглотят наживку. Их реакция не заставила себя долго ждать. В течение часа радар высокой четкости Al Shaheen засекал сигналы судов, приближающихся к яхте на высокой скорости. В то же время они фиксировали излучение радара дальше в море, которое, как быстро подтвердил оператор радара, исходило от материнского корабля пиратов.
  
  Вскоре их окружили четыре штурмовых катера, их мощные подвесные моторы взбивали море в белую пену, когда они носились вокруг саудовского корабля, как коренные американцы, атакующие окруженный обоз. Харпер мог видеть, что люди на двух кораблях были вооружены пулеметами среднего калибра. Он предположил, что у двух других должно быть РПГ или что-то подобное. Сразу же по корабельному радио поступил сигнал, приказывающий "Аль Шахин" остановиться. Когда это было проигнорировано, одно из пиратских судов выпустило длинную очередь поверх верхней части корабля. Затем Лайя приказал шкиперу остановить судно, в то время как пиратский ударный корабль продолжал кружить вокруг него на максимальной скорости.
  
  Кильватерный след яхты затих, и когда она мягко покачивалась на волнах, все еще находясь в воде, Харпер приказал открыть кормовые двери, чтобы позволить пиратам войти. В то время как три пиратских судна продолжали кружить вокруг яхты, направив на нее свое оружие, Харпер быстро спустился с мостика и побежал на корму как раз вовремя, чтобы увидеть, как четвертое пиратское судно осторожно приближается.
  
  Когда пираты приблизились к кормовому причалу, Харпер, стоя на понтоне, смог разглядеть лица двух сомалийцев, которые очень нервно пытались заглянуть внутрь корабля. Харпер широко улыбнулся, жестом приглашая их войти. Они поколебались, а затем осторожно возобновили свое приближение. Они были сосредоточены на обеспечении безопасности своего судна, и к тому времени, когда они заметили, что Харпер спокойно вытащил автоматический пистолет из-за пояса своих джинсов, он выстрелил им обоим в голову.
  
  Как Харпер и договорился с офицерами по вооружению на Аль Шахине, звук его выстрелов вызвал немедленное расследование. Оружейные отсеки по бокам корпуса повернулись, обнажив четыре пушки Гатлинга с электрическим приводом. Управляемые дистанционно из оружейного центра "Гатлинги" стреляли со скоростью 6000 выстрелов в минуту и полностью уничтожили оставшиеся три пиратских судна за считанные секунды, оставив на поверхности океана пустоту, за исключением обломков, масляных пятен и пятен крови, которые медленно рассеивались течением. Ни один из пиратов не выпустил в ответ ни одного патрона.
  
  Когда звуки взрывов стихли, их сменил вой реактивных турбин, когда вертолет круто взмыл вверх с вертолетной площадки. Когда он поднялся выше, офицер по вооружению включил усилитель изображения большой дальности и высокой четкости. Как только целевой корабль-носитель оказался в поле зрения, изображения были переданы обратно в оперативный центр на "Шахине".
  
  Когда траулер был в пределах досягаемости, ВО выпустил управляемую ракету класса "воздух-поверхность", которую он умело заставил приземлиться в море в нескольких метрах перед своей целью. Водяной смерч от ракеты промочил траулер от носа до кормы, и, наблюдая на экране за Аль Шахином, Харпер и другие могли видеть, как в результате разразилась паника. Они наблюдали, как перепуганный экипаж пытался покинуть корабль, сражаясь друг с другом за то, чтобы взобраться на борт оставшихся штурмовых кораблей, пришвартованных рядом.
  
  Чтобы ускорить их отход, WO выпустила вторую ракету, и эта поразила траулер ослепительной вспышкой сразу за носом. Когда металлические осколки разлетелись вокруг корабля-носителя, ситуация на судне стала действительно ужасной: один человек, используя свое оружие, расстреливал всех на своем пути, когда бежал к одному из штурмовых кораблей. Затем он убил пару членов экипажа, которые уже были на борту с работающими двигателями, запустил лодку и умчался, подпрыгивая на волнах и бросив оставшуюся команду на произвол судьбы.
  
  ‘Это тот человек, который нам нужен, ’ сказала Лайя, ‘ это ублюдок Мусса. Не потеряй его на видеовизоре’.
  
  В то время как Мусса на максимальной скорости направился к берегу, его уцелевшие люди перебрались на единственное оставшееся штурмовое судно. По приказу Лайи офицер по вооружению "Аль Шахин" воздерживался от дальнейшего огня до тех пор, пока ударный корабль не отчалил от материнского корабля. Судно было настолько перегружено, что волны почти перехлестывали через планшири, и оно тяжело продвигалось к берегу. Лайя подождал, пока корабль-носитель окажется в паре сотен метров от него, прежде чем отдать приказ возобновить огонь. Затем по покинутому кораблю-носителю были нанесены еще два ракетных удара. Первая, сразу за мостиком, взорвала часть корпуса. Вторая, проникнув в машинное отделение, вызвала мощный взрыв, который сломал корпус корабля. Оно медленно оседало в воду, кренясь все дальше и дальше в одну сторону, затем превратилось в черепаху и затонуло. Вокруг потерпевшего крушение корабля изверглись гейзеры воды и пара, а когда они рассеялись, он исчез из виду, оставив только обломки и расширяющееся масляное пятно там, где он был всего несколько мгновений назад.
  
  Харпер едва заметил исчезновение корабля-носителя, все его внимание было сосредоточено на экране, отслеживающем движение судна Муссы к берегу. Он с ревом мчался по мелководью и пропахал борозду в белом песке, когда вытащил свое судно на берег и бросил его, его ноги вязли в мягком песке, когда он бежал по пляжу и через деревню. К этому времени был уже поздний вечер, и заходящее солнце скомпрометировало снимки с вертолета, но Харпер смог разглядеть достаточно деталей, чтобы увидеть, как Мусса входит в одноэтажный комплекс зданий, который они уже определили как его штаб-квартиру.
  
  ‘Верно", - сказал Харпер. ‘Мы вытащили его и спустили на землю, поэтому в полночь мы сходим на берег, ложимся вокруг цели и с первыми лучами солнца выходим, чтобы закончить работу. Помните, что все в деревне будут вооружены и будут сражаться, защищая мужчину, хотя бы потому, что он финансирует весь район. Итак, мы быстро входим, делаем работу, устраиваем диверсию и затем уходим, но самое главное, никто не остается позади.’
  
  Незадолго до полуночи Харпер, Лайя и остальная часть штурмовой группы перешли в гидрокостюмы на десантный корабль Аль Шахина. Он отчалил от яхты и бесшумно двинулся по воде к берегу. В темноте его низкий корпус был бы почти невидим для любого, кроме самого бдительного наблюдателя на побережье. Нападавшие соскользнули за борт в паре сотен метров от берега, где разбивающийся прибой был виден лишь как слабо фосфоресцирующая линия. Остаток пути они проплыли в гидрокостюмах, таща за собой снаряжение в водонепроницаемых сумках, и добрались почти без шума или ряби на берегу.
  
  Проверив местность вокруг места высадки, они приготовились к бою. Харпер чувствовал запах древесного дыма от пары тлеющих костров, который доносил ветерок, но деревня была тихой и в полной темноте. Надев пассивные очки ночного видения и двигаясь ромбовидным строем, они прошли свой путь вверх по пляжу, а затем бесшумно скользнули между домами, используя тени и каждый клочок укрытия. Какими бы тихими они ни были, их движения заставляли бродячих собак выть в темноте. Шум эхом разносился по штурмовой группе, действуя Харперу на нервы.
  
  Они заняли запланированные позиции вокруг цели: группы хозяйственных построек, занятых остальными членами банды Муссы. Он образовал защитный периметр вокруг дома в центре комплекса, который был штаб-квартирой Муссы. Несмотря на то, что они были более прочными, чем глинобитные жилища с пальмовыми крышами в остальной части деревни, стены хозяйственных построек из кирпича и брусчатки вряд ли могли стать серьезным препятствием для мощных зарядов взрывчатки, которые несли нападавшие. Через очки ночного видения Харпер мог видеть, что на крыше комплекса была выставлена пара часовых, но оба они крепко спали.
  
  Даже для самых опытных боевых подразделений период ожидания перед началом атаки всегда был самым трудным временем, но Харпер был впечатлен терпением, проявленным саудовцами. Они оставались в состоянии повышенной готовности, но молчали и неподвижны, пока медленно проходили темные часы ночи.
  
  Когда солнце наконец начало подниматься, возвращая немного тепла в их продрогшие кости, Харпер выскользнул из укрытия, подошел к пристройке, которая преграждала путь к дому Муссы, и установил рамочный заряд на стене одного из зданий.
  
  Он пробормотал ‘Режим ожидания, режим ожидания’ в свой горловой микрофон, а затем привел в действие пятисекундный предохранитель. Заряд сработал с приглушенным треском, пробив стену здания. Избыточное давление, вызванное взрывом, убило всех внутри, разорвав легкие в грудной клетке, и отправило одного из спящих часовых на крышу разбиваться насмерть.
  
  Не дожидаясь, чтобы посмотреть на побоище, Харпер первым прошел через брешь, образовавшуюся в стенах от взрыва, за ним последовали Лайя и двое других саудовцев, в то время как остальная часть штурмовой группы осталась снаружи, охраняя периметр, убив оставшегося часового на крыше и перестрелявшись с несколькими жителями деревни, которые были разбужены взрывом и теперь стреляли очередями из своих АК-47. Однако их стрельба была дикой и нескоординированной и мало угрожала дисциплинированным, прицельным очередям саудовских нападавших. Они уничтожили группу жителей деревни, которые пытались начать лобовую атаку на нападавших, и все остальные, кто показывался дольше доли секунды, попадали под смертоносный, уничтожающий огонь.
  
  Внутри комплекса Харпер выбил дверь здания штаб-квартиры Муссы, бросил светошумовую шашку в дверной проем и последовал за ней мгновение спустя, ныряя, перекатываясь и выныривая, стреляя. Двое телохранителей Муссы погибли мгновенно, когда Харпер повел Лайю и других саудовских солдат во внутреннее святилище Муссы. С момента подрыва рамочного заряда прошло менее десяти секунд, и они обнаружили, что главарь пиратской банды все еще пытается выбраться из своей кровати, одновременно пытаясь направить свой АК-47 на нападавших. Обнаженная женщина, которая была с ним в постели, кричала на весь зал, пытаясь протиснуться между кроватью и стеной.
  
  Без малейшей паузы Харпер дважды ударил Муссу по голове, в то время как Лайя заставила кричащую женщину замолчать хлесткой пощечиной по лицу, а затем обездвижила ее пластиковыми наручниками. Убедившись, что в остальной части здания никого нет, они обыскали комнату и нашли несколько стальных ящиков с боеприпасами, спрятанных под кроватью. Каждый из них был набит западной валютой - евро, фунтами стерлингов, швейцарскими франками и долларами США - в купюрах высокого достоинства.
  
  Жестом попросив остальных помочь, они вытащили одну из коробок на открытое место и начали подбрасывать находившиеся в ней деньги в воздух и через остатки внешней стены, где, подхваченные и рассеянные ранним утренним бризом, банкноты разлетелись по всей деревне, падая среди недоверчивых жителей подобно манне небесной. Не обращая внимания на продолжающийся огонь со стороны саудовских солдат, охраняющих периметр, некоторые жители деревни начали выходить из укрытий и шарить в пыли, собирая пригоршни банкнот - вероятно, больше денег, чем они видели за всю свою жизнь.
  
  ‘Это займет их, пока мы выбираемся отсюда", - сказал Харпер. Он на мгновение замолчал, глядя на оставшиеся коробки с деньгами. ‘Здесь должно быть достаточно, чтобы заставить задуматься даже саудовского нефтяного шейха. Жаль, что мы не можем взять это с собой, но мы не можем и унести это, и я не уверен, что вашему боссу понравилось бы, если бы мы это сделали, потому что это могло бы означать, что наши умы не были полностью сосредоточены на задаче. Тем не менее, нет смысла оставлять ее здесь для пиратов. Они будут покупать на нее только запасные корабли и оружие.’
  
  С помощью Лайи он вытряхнул содержимое всех остальных коробок, насыпав кучу банкнот. Он достал свою одноразовую зажигалку, поджег пачку и подождал несколько секунд, чтобы убедиться, что она полностью разгорелась. ‘Ладно, работа сделана, больше нет необходимости слоняться без дела", - сказал он.
  
  Перегруппировавшись, они ворвались обратно в центр деревни, используя огонь и передвижение, одна группа прекратила прикрывающий огонь, в то время как другие пробежали несколько ярдов, а затем нырнули в укрытие, чтобы ответить на комплимент. Они продолжали вести шквал яростного подавляющего огня, который уничтожил всех оставшихся людей Муссы, все еще продолжавших сражаться, и заставил остальных пригнуться. Когда они достигли берега, они устранили любую возможность дальнейшего преследования, открыв огонь по двум пиратским штурмовым судам, выброшенным Муссой и его выжившей командой на берег накануне. Пули из полуавтоматических винтовок саудовцев пробивали дыры в корпусах, поднимая в воздух вихрь осколков. Если бы кто-нибудь попытался запустить корабль после этого, он затонул бы в течение нескольких секунд.
  
  Харпер, Лайя и ее люди вышли вброд по мелководью и были подобраны десантным катером Аль Шахина , ожидавшим недалеко от берега, и доставлены обратно на корабль. Их единственной жертвой был один из штурмовиков, который был легко ранен рикошетом от АК-47 одного из жителей деревни.
  
  На борту все, по понятным причинам, ликовали, кричали и давали друг другу пять. Харпер и Лайя позволяют им немного насладиться моментом, прежде чем призвать их к порядку и напомнить, что предстоит еще много работы. ‘Вы сегодня отлично поработали и заслужили свой праздник, ’ сказал Харпер, ‘ но вам нужно быстро переориентироваться, потому что впереди вас ждут более масштабные и, возможно, более трудные задачи’.
  
  Лайя кивнула. ‘Это была только первая фаза трехэтапной операции. Мы немедленно направляемся на север, готовые приступить к планированию следующей фазы’.
  
  Al Shaheen уже рассекал воду, его реактивные двигатели гнали его на высокой скорости прочь от Сомали и обратно к Красному морю и Суэцкому каналу, в то время как его стелс-профиль продолжал скрывать его от радаров патрулирующей флотилии НАТО.
  
  ГЛАВА 9
  
  В то время как "Аль Шахин" продолжал движение на север, корабельный вертолет доставил Лайю и Харпера прямо на саудовскую базу секретных операций в ответ на срочный вызов от Анвара. Когда они вошли в комнату для брифингов, где он ждал, он потратил несколько слов на поздравления с успехом первой фазы. ‘Вторая операция сейчас в самом разгаре, и мы будем ценить твое участие, Лекс, не только из-за твоего особого набора навыков, но и потому, что мы считаем, что ты знаешь местность, где будет проходить операция. Чтобы ознакомить вас с предысторией: недавно к правительству Саудовской Аравии обратился посредник с предложением от сербской мафиозной банды. В обмен на выплату в несколько миллионов долларов США они предлагают предоставить нам добытое ими тактическое ядерное устройство.’
  
  ‘Черт возьми", - сказал Харпер. Сербская мафия была очень мощной организацией. Они занимались всем: торговлей наркотиками, оружием, вооруженным ограблением, контрабандой, торговлей людьми, крышеванием рэкета, проституцией и контрабандой. В начале 2000-х годов было достоверно подсчитано, что у них был больший бюджет, большая армия и лучшее оснащение, чем у самого сербского государства, и они безнаказанно убивали политиков, министров правительства и даже премьер-министра Сербии. Хотя сербская полиция в последние годы провела несколько громких обысков, Харпер знал, что сербская мафия по-прежнему остается самой могущественной и опасной организованной преступной группировкой в Европе, даже вытеснив сицилийскую мафию и Ндрангету – другую сицилийскую преступную группировку - из сферы торговли наркотиками в Италии.
  
  ‘Ядерное оружие - это своего рода шаг вперед даже для них’, - сказал он. ‘Насколько вы убеждены, что у них действительно есть тактическая ядерная боеголовка?’
  
  ‘Мы знаем, что устройство настоящее, потому что мы запросили серийный номер, и нам дали его, и мы проследили его до установки спецназа в бывшей ГДР - Восточной Германии - в 1989 году, как раз перед падением Берлинской стены. Устройство определенно жизнеспособно, потому что, согласно документам НАТО с открытыми исходными кодами, срок годности этих устройств составляет более пятидесяти лет. Что особенно привлекло наше внимание, так это разведданные, которые предполагают, что в попытке начать торговую войну между нами сербские гангстеры также предложили устройство правительству Ирана. Как вы знаете, иранцы - наши злейшие враги, и они ничего так не хотели бы, как превратить города Королевства в пыль. Иранцы уже переговорили с продавцами, и наш посредник настаивает на том, что развязка этих переговоров близка. Итак, наше самое большое опасение заключается в том, что устройство окажется в руках наших ненавистных врагов, иранцев, и мы считаем, что если оно попадет к ним в руки, они попытаются взорвать его на территории Саудовской Аравии в месте, которое позволит им обвинить американцев во взрыве. Присутствие американских войск и боевых самолетов в Королевстве - Хранителе самых святых мест ислама - всегда вызывало споры среди верующих, и иранцы верят, что ядерный взрыв, связанный с американцами, вызовет такую негативную реакцию против США, что они будут вынуждены уйти с Аравийского полуострова. Это создало бы нам реальные проблемы и стало бы огромной выгодой для наших врагов.’
  
  ‘И что вы будете делать с устройством, если вам удастся завладеть им? - Спросил Харпер.
  
  ‘О, мы бы, несомненно, уничтожили это", - сказал Анвар с каменным лицом.
  
  ‘Неужели?’ - спросил Лекс, пытаясь, но безуспешно, скрыть цинизм в голосе. ‘Вы уверены, что не стали бы, например, брать пример с иранской пьесы и взрывать устройство возле одной из иранских атомных исследовательских установок, создавая впечатление, что, несмотря на их заявления о том, что их исследования полностью посвящены гражданской ядерной энергетике, они разрабатывали ядерное оружие? Это неизбежно привело бы к тому, что израильские ВВС нанесли бы удары, чтобы отбросить иранцев в темные века.’
  
  Анвар пожал плечами. ‘Все это дикие домыслы, Лекс, и как военные, наша работа заключается в том, чтобы иметь дело с фактами на местах и оставлять политику и стратегию нашим политическим хозяевам’. Он на мгновение задержал на нем взгляд, а затем продолжил, его тон был резким и серьезным. ‘Итак, что вы знаете о тактических ядерных устройствах?’
  
  Тактическое ядерное оружие? Довольно много. Я тренировался с ними, когда служил в парашютно-десантном полку британской армии. Те, с которыми я работал, представляли собой двухступенчатое устройство, первая ступень фактически представляла собой капсюль, эквивалентный тысяче фунтов тротила. Это было использовано для детонации второй ступени, ядерного заряда, который был эквивалентен бомбе мощностью двадцать пять мегатонн. Обе части были переносными. Первая стадия весила около пятнадцати килограммов и была размером с обувную коробку; вторая стадия весила около пятидесяти килограммов и была размером со средний чемодан. Попав в цель, их можно было соединить вместе и после серии разогревающих испытаний привести в действие дистанционно, при этом военнослужащие, которые их доставляли, как мы надеемся, отошли на безопасное расстояние от места взрыва.’ Он цинично улыбнулся. ‘Или так нам все равно это продали, но здравый смысл подсказывал нам, что даже Усэйн Болт не смог бы сбежать достаточно быстро, чтобы его не поджарили, как пережаренный стейк. Ядерные бомбы Tac должны были использоваться для поражения узких мест, вражеских войск и районов материально-технического обеспечения, и они считались “грязными бомбами”, выделяющими много радиации и делающими район негостеприимным на долгие годы после этого. Нам разрешили посмотреть, но не трогать, но все участники знали, что взять одного из них на поле боя было бы фактически самоубийственной миссией. В течение нескольких лет ученые мужи и армейское начальство пытались решить, как наилучшим образом доставить их туда, где они были необходимы, после того, как все наши военно-воздушные силы и крылатые ракеты были сбиты с неба. Существовали разногласия относительно того, использовать ли роту Пара - около ста человек - для пробивания пути к цели с устройством в центре или использовать патруль SAS из четырех человек для скрытного проникновения устройства к цели. Даже несмотря на то, что нам никогда не показывали и не рассказывали о результатах TACEVAL - тактического оценочного учения - SAS в конечном итоге выиграла спор безоговорочно. За неизбежным исключением старших офицеров Para, которые с неизменным аппетитом отправляли своих людей добровольцами на каждую миссию, и чем более самоубийственную, тем лучше, поскольку именно там офицерам впоследствии раздавалось больше всего гонгов, все остальные согласились, что вариант SAS был более жизнеспособным, отчасти потому, что, если бы все пошло не так, вместо потери роты вы потеряли бы патруль из четырех человек.’
  
  Он мрачно улыбнулся. ‘В любом случае, именно с этим вам придется иметь дело, если заявка Саудовской Аравии будет успешной. Поэтому я надеюсь, что вы отнесетесь к этому с должной осторожностью и вниманием’.
  
  В тот вечер "Аль Шахин" вернулся на свою базу в Красном море, и через несколько минут оружейники доставили на борт замену ракет и боеприпасов, использовавшихся против сомалийских пиратов, запасы продовольствия и воды были пополнены, монтажники ремонтировали поврежденные участки корпуса, а за ними следовала команда маляров, чтобы вернуть кораблю его первозданное состояние.
  
  Когда вся команда вернулась на базу, Лайя первым делом созвал на следующее утро совещание по планированию, в котором приняли участие Харпер, капитан и офицер по вооружению "Аль Шахин", и все члены саудовской секретной группы, выделенные для следующей операции.
  
  Когда началось заседание по планированию, Лайя сразу же начала инструктировать их о действиях по прибытии в Сербию, но, дав ей высказаться пару минут, Харпер почувствовал, что должен прервать. ‘При всем должном уважении, Лайя, разве мы не ставим телегу впереди лошади?" У меня есть некоторые серьезные опасения по поводу нашего транзита через Суэцкий канал, и я чувствую, что их следует устранить, прежде чем мы перейдем к самой операции. Не можем ли мы провести брифинг последовательно, поэтапно разобраться с транзитом в Сербию, а затем перейти к действиям по достижению цели, как только убедимся, что мы действительно туда доберемся?’
  
  Лайя поджала губы в жесте раздражения, но, подумав об этом несколько мгновений, она признала мудрость того, что он сказал. ‘Хорошо. Мы направимся на север через Красное море и через Суэцкий канал попадем в Средиземное. Канал состоит из серии озер, соединенных искусственными вырубками, и хотя, как вы все знаете, в последние годы он был углублен и расширен, чтобы обеспечить двустороннее движение на части его протяженности, большая его часть по-прежнему односторонняя: суда движутся конвоями и ждут в озерах, пока суда, идущие другим путем, пройдут через него - все, кроме американских военных, конечно, которые используют свой союз с Египтом как предлог, чтобы обойти очередь. Это типичное американское издевательство - как там говорят “Мой путь или шоссе”?’
  
  ‘Есть какой-нибудь способ, которым мы также можем обойти очередь?’ Сказал Харпер.
  
  ‘Конечно, но мы сделаем это без угроз и бахвальства, хотя и с такими же хорошими результатами’.
  
  ‘Другими словами, подкуп’.
  
  Она пожала плечами. ‘Мы саудовцы, а разговоры о деньгах в Саудовской Аравии ведутся, особенно когда люди отчаянно бедны. Район очень усиленно патрулируется военными, потому что Суэцкий канал является основным источником доходов Египта, но солдаты - плохо обученные, плохо оплачиваемые призывники, у которых нет реальной мотивации рисковать своими жизнями ради каирской элиты. Несколько динаров в такой ситуации имеют большое значение.’
  
  ‘И есть ли какие-либо ограничения скорости?’
  
  ‘К нам не относится то, в чем нет необходимости. Мы будем путешествовать с любой скоростью, которую выберем, и при необходимости наши деньги устранят любые бюрократические или иные препятствия, которые могут помешать нашему путешествию. Это наш обычный способ’.
  
  Харпер улыбнулся. ‘Итак, это решает одну проблему, но есть и другая: Синайский полуостров, и Северный Синай в частности, является рассадником фундаментализма. Многие из вооруженных группировок находятся в иранском лагере, и поэтому у них нет причин благожелательно относиться к любому саудовскому кораблю в пределах досягаемости их оружия. Если до них дойдет ветер, что мы будем проходить через Суэцкий канал, у них будет тяжелый день, если мы не будем к этому готовы. Итак, скажите мне, что вы отслеживали коммуникационный трафик на полуострове на предмет любых подозрительных разговоров между фундаменталистами.’
  
  Он был встречен только молчанием и пустыми взглядами и недоверчиво покачал головой. ‘Тогда тебе нужно сразу перейти к делу. Поднимите самолет системы АВАКС над Красным морем и держите его в воздухе, пока с этим не разберутся. Возможно, нам все же придется пробиваться с боем, но даже в этом случае это лучше, чем альтернатива двенадцатидневному путешествию вокруг Африки до Гибралтара, к тому времени иранцы, вероятно, будут на пути домой с ядерным зарядом Tac в ручной клади. " четыре багги в пустыне. Возможно, у нас будет совершенно безаварийный переход по каналу, но мы не можем на это полагаться, и я думаю, нам нужен план “на всякий случай”, чтобы покрыть риск нападения фундаменталистов. Итак, я предлагаю взять на борт "Аль Шахин и используйте их в качестве экрана на суше, по два с каждой стороны судна, пока оно движется по каналу. Мы можем вооружить багги противотанковыми ракетами, такими как Milans или советские ракеты дальнего действия, в зависимости от того, что у вас есть в инвентаре, и, конечно, у нас будет наше личное оружие. Излюбленным оружием этих ублюдков являются установленные на автомобиле пушки СУ-23, безоткатные винтовки RCL и пулеметы 12,7 калибра, которые обычно перевозятся на пикапах Toyota. Бесполезно думать, что мы сможем использовать вертолет против них, потому что СУ сбросят его с неба, поэтому лучше оставить его в ангаре, пока он нам не понадобится позже. Вместо этого нам следует развернуть пару беспилотных летательных аппаратов, чтобы во время путешествия мы могли наблюдать за горизонтом. SUS не представляют существенной угрозы для корабля, но безоткатное ружье RCL представляет собой совершенно другой уровень сложности. Он стреляет снарядом, который был разработан для использования против бронированных машин, но корабль - всего лишь большая бронированная машина, и плохая новость заключается в том, что снаряд RCL пробьет дыру практически во всем, а затем впрыснет газы и расплавленный металл в цель, убивая и разрушая все внутри. Хорошей новостью является то, что снаряд летит низко и медленно, и его нелегко прицелить в движущуюся цель - даже такую большую, как корабль, - при условии, что она движется достаточно быстро, так что это очень веская причина подкупить любого, кто нам нужен, чтобы убедиться, что корабль быстро движется по каналу и не останется легкой добычей в очереди ожидающих судов на Большом Горьком озере или где-либо еще. Теперь, хотя у нас будут наши багги в качестве аутсайдеров, фундаменталисты будут сильно превосходить их по дальности стрельбы, так что, если назревают неприятности, нам придется подойти достаточно близко, чтобы увидеть белки их глаз, если мы хотим одержать победу. Вопросы? Хорошо, спасибо, Лайя, теперь ты можешь рассказать нам об остальной части работы - вплоть до операции и действий по достижению цели.’
  
  Они отплыли на рассвете следующего дня. Их запасы топлива, продовольствия и боеприпасов были пополнены, команда корабля и персонал секретных операций были полностью проинструктированы и были готовы ко всему, что могло быть брошено на них. На следующий день они вошли в южную оконечность Суэцкого канала. "Аль Шахин " снова действовал под защитным камуфляжем, разукрашенный от носа до кормы флагами и вывесками, с экипажем, одетым в разнообразную одежду Ближнего Востока и Запада, и гремящей музыкой через громкоговорители корабля, совсем как гости миллиардера, веселящиеся так, словно завтрашнего дня не наступит.
  
  Когда они въезжали на автомобиле в канал, наблюдая с моста, Харпер мог видеть массивные египетские военные объекты на обоих берегах, и он знал, что, когда они проедут через него, по обоим берегам будут разбросаны десятки других. В углублениях от бульдозера в земле он мог видеть смесь российской и американской бронетехники. Там были российские мобильные пусковые установки ракет класса "земля-воздух" SA-6, оснащенные оптическими прицелами и радаром с подсветкой непрерывного действия, и преемник SA-6, самоходные пусковые установки ЗРК SA-11 “Бук”, которые могли противостоять крылатым ракетам, умным бомбам, винтокрылым самолетам и атакующим беспилотникам типа Predators. Он также мог видеть SA-13, очень мобильные ЗРК быстрого реагирования, нацеленные с использованием оптического и инфракрасного наведения, что делало их невосприимчивыми к радиочастотным помехам.
  
  У египтян также были восьмиколесные российские бронетранспортеры БТР, оснащенные 14,5-мм и 7,62-мм пулеметами, которые можно было устанавливать под очень крутыми углами, что делало их одинаково эффективными против целей на горных склонах, в городских высотных зданиях или против тихоходных, низколетящих воздушных целей, таких как вертолеты. Существовали также еще более грозные БМП, гусеничные машины, известные как “боевые такси”, которые представляли собой комбинацию бронетранспортера и легкого танка. Интерьер был бронирован и защищен от радиации, и они были вооружены 73-мм пушкой и пусковой установкой для противотанковых ракет с проводным наведением.
  
  Хотя большая часть оборудования была российской, Харпер также мог видеть американские М-113, наиболее широко используемые бронированные машины во Вьетнаме, которые вьетконговцы называли “Зелеными драконами”, потому что они могли прорваться через густые джунгли, чтобы начать атаку. Последней, но ни в коем случае не по значимости в этом впечатляющем арсенале была российская ЗСУ-23-4, легко узнаваемая по видной тарелке радара, которую она несла. Она была оснащена четырьмя 23-мм автоматическими пушками с такой скорострельностью, что в Афганистане ее прозвали “швейной машинкой”. Удачноеназвание, подумал Харпер, потому что она, безусловно, могла зашивать вас. Сочетая мобильность, точность и огневую мощь, это был боевой истребитель низколетящих самолетов, выпускающий в небо шквал снарядов.
  
  Теперь беспилотники были запущены с " Аль Шахин", чтобы пролететь над судном и осмотреть местность по обе стороны канала. Изображения, которые они прислали в ответ, позволили увидеть военные позиции и проходы между ними, указав места расположения часовых, места кормления и отдыха. На первый взгляд инсталляции производили впечатление огромной концентрации силы и угрозы, но когда Харпер навел на них свой мощный бинокль, у него сложилось иное мнение.
  
  Он протянул Лайе бинокль. ‘Взгляни через это", - сказал он. ‘Вы увидите, что многие из этих военных машин непригодны к эксплуатации - вокруг ведущих колес у них занесло песком, так что они никуда не поедут в спешке, и общая атмосфера упадка висит над всей местностью. Я предполагаю, что большая часть вооружения и экипировки будет в таком же плохом состоянии, и я не уверен, насколько сильно солдаты, укомплектовывающие их, на самом деле захотят сражаться, если до этого дойдет. Большинство из них выглядят полноватыми и не в форме, их униформа потрепана, и довольно многие из них спят.’
  
  На берегу у входа в канал также слонялось много гражданских лиц. Большинство из них были бы достаточно невинны, но Харпер знал, что среди них найдутся глаза, внимательно следящие за приходом и уходом кораблей. Некоторые могли быть там только для того, чтобы предупредить продавцов сувениров, которые толпились вокруг вероятных кораблей, крича на палубах и размахивая своими товарами для туристов. Другие могли выслеживать суда преступных группировок, выискивая уязвимые суда, которые могли быть взяты на абордаж и ограблены, или богатых пассажиров, которых можно было похитить и получить выкуп, но третьи могли быть шпионами и наблюдателями за фундаменталистами, действующими в глубокой пустыне, куда редко отваживались заходить патрули египетской армии, а если и заходили, то часто оказывались в меньшинстве.
  
  Капитан "Аль Шахина’ отказался от услуг лоцмана, когда они вошли в канал. Он и его команда уже много раз проходили через это место раньше, и ни у них, ни у команды секретных операций не было никакого желания иметь на борту зоркого египетского пилота на случай, если он увидит то, чего не должен был видеть, например, вооруженных до зубов солдат в том, что якобы было прогулочным круизом.
  
  Вскоре после того, как они прошли через вход в канал, они использовали бортовой кран, чтобы разгрузить пару дюнных багги на обоих берегах канала. Чтобы сохранить обложку "увеселительного круиза", багги dune были ярко раскрашены, а экипаж из двух человек в каждом был одет в рубашки и шорты и играл роль избалованных богатых детишек на прогулке. Однако под яркими защитными чехлами багги были вооружены либо пулеметом Браунинга калибра 50 мм, либо противотанковой ракетой Milan с проводным наведением. Харпер, закутанный в просторные арабские одежды, чтобы скрыть свою бледную североевропейскую кожу, находился в одном из багги на северном берегу канала, в районе, который, по его мнению, представлял наибольшую угрозу.
  
  Сообщения, полученные от саудовских самолетов системы АВАКс, совершавших облет региона, как раз в тот момент, когда Харпер и другие экипажи багги высаживались, указывали на подозрительную коммуникационную активность в районе, к которому они приближались. Он сразу же нажал кнопку, чтобы связаться с другими багги. ‘Мы должны быть готовы ко всему, и если что-то действительно произойдет, нам нужно будет разобраться с этим чертовски быстро, потому что израильские ВВС будут в курсе тех же радиосигналов, которые перехватывают наши системы АВАКс, и они будут готовы отреагировать на любую необычную активность или громкий взрыв в этом районе, в случае, если это ракета "СКАД" или что-то подобное, нацеленное на израильскую территорию. И, как вы все знаете, израильтяне склонны сначала стрелять, а потом говорить “Стой, кто там идет?”.’
  
  Было много следов транспортных средств, но лишь изредка попадалась асфальтированная дорога, когда багги начали патрулировать территорию между Каналом и предгорьями вдалеке, время от времени возвращаясь в Аль Шахин для дозаправки транспортных средств и регидратации экипажей. Даже с расстояния всего в сотню ярдов сам канал терялся из виду, создавая сюрреалистическое впечатление, что яхта плывет по океану песка пустыни, а не по водному руслу. Местность представляла собой смесь обнаженных горных пород, плотно утрамбованного песчаника и мягких, колеблющихся дюн.
  
  Харпер, управлявший багги со своим товарищем по команде, сидевшим позади него, только что вернулся на яхту, чтобы заправиться топливом и водой, и снова отъезжал от нее, когда перед ним на расстоянии пары километров он увидел большое облако пыли, поднявшееся в воздух. Почти в тот же момент раздался оглушительно громкий хлопок снаряда, упавшего на берег канала недалеко от Аль Шахин, за которым последовал звук меньшего взрыва, донесшийся до них из области пылевого облака.
  
  ‘Приготовь Браунинг к бою!’ Харпер крикнул своему члену команды. ‘Они совершили классическую ошибку, не затушив область за пистолетом, чтобы предотвратить облако пыли, поэтому они выдали себя. Но следите за другими, потому что они будут охотиться не в одиночку.’
  
  Другой багги, патрулировавший тот же берег в миле позади Харпера, также поворачивал в сторону угрозы. Направляясь на полной скорости туда, где, как он теперь знал, находился враг, и оставляя за собой пыльный след, тянувшийся на полмили, Харпер приказал своему наводчику прекратить прикрывающий огонь, в то время как багги подпрыгивал и прокладывал себе путь по неровной местности к цели.
  
  Оглянувшись через плечо, он увидел, что яхта получает повреждения. Некоторые флаги и вывески были объяты пламенем, но машина увеличила скорость, чтобы покинуть опасную зону, а кевларовые пластины были установлены так, чтобы свести к минимуму любые повреждения.
  
  Заглядывая вперед, он обнаружил, что они быстро приближаются к тому, что он принял за три пикапа Toyota, один из которых вооружен безоткатным ружьем, либо американским M-106, либо советским B-10. Каждый из двух других пикапов был вооружен одиночными ЗУ-23, первоначально разработанными как зенитные пушки, но которые могли нанести серьезный урон и наземным целям.
  
  ‘Обрызгайте общую территорию 50-м калибром, - прокричал Харпер, перекрывая рев двигателя, ‘ просто убедитесь, что они держат свои чертовы головы опущенными!’
  
  Еще больше увеличив скорость, багги еще сильнее затрясло на неровной земле, когда они быстро приближались к своей цели. Экипажи пикапов слишком поздно осознали, что багги приближается к ним. Их стрелки предпринимали отчаянные попытки пустить свое оружие в ход, но они медленно приспосабливались, и их прицеливанию еще больше мешало то, как багги подпрыгивал, трясясь и кренясь, направляясь к ним. Снаряды разрывались по обе стороны багги, поднимая столбы песка и пыли, в то время как шрапнель и каменные осколки рассекали воздух.
  
  Осознав, что теперь мишенью стали они сами, водители пикапов попытались скрыться, разогнавшись по узкому вади, надеясь скрыться в массе долин в предгорьях. Но Харпер с ревом направил свой багги вдоль края вади, позволив своему стрелку обстрелять убегающий конвой. Когда была подбита первая машина, снаряды Браунинга пробили непрочный кузов, даже пробив отверстия в блоке двигателя, и окровавленные тела водителя и стрелка катапультировались в песок пустыни. Пикап резко затормозил в облаке пыли и густого маслянистого дыма. Харпер быстро приближался к остальным, когда раздался внезапный, освобождающий кишечник звук “Крамп!”, и один из пикапов исчез, мгновенно испарившись, в аду огня и дыма.
  
  ‘Что, черт возьми, это было?’ - спросил он, обшаривая взглядом окрестности в поисках источника этого разрушения. Он поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как израильский F-15 Strike Eagle прокладывает себе путь обратно в небо. ‘Стоп! Стоп! Стоп!" - крикнул он в свой радиомикрофон. ‘Бросьте багги и отойдите от них подальше, потому что, когда израильтяне закончат разбираться с другими подонками, я могу гарантировать, что они разберутся и с нами. Повторяю! Бросьте багги и убирайтесь подальше от них!’
  
  Он ударил по тормозам, заставив багги резко остановиться, отстегнул ремни безопасности, и вместе со своим помощником они помчались так быстро, как только позволяли ноги, к тому, что, как он надеялся, будет безопасным местом в неглубокой впадине в земле.
  
  Он перевернулся на спину, но держал лицо закрытым, потому что по опыту знал, что даже на быстром реактивном самолете, летящем со скоростью 2 Маха - более 1500 миль в час, - пилот может заметить белое лицо с высоты нескольких тысяч футов. После того, чему он уже был свидетелем, он не хотел становиться целью следующего удара. Он наблюдал, как второй Страйк Игл снизился и сбросил пару бомб в вади, где оставшиеся пикапы были разнесены вдребезги.
  
  На несколько секунд все стихло, и его член команды начал подниматься на ноги, когда Харпер крикнул. ‘Ложись! Ложись! Ублюдки еще не закончили’. Его слова потонули в реве возвращающихся быстрых реактивных самолетов и сотрясающих землю взрывах, когда Страйк Иглз использовали свои крылатые пушечные отсеки, чтобы уничтожить багги Харпера, превратив его в крошечные кусочки металла за микросекунды. Затем они обратили свое внимание на другой багги, и после того, как он тоже был уничтожен, самолет вертикально поднялся обратно в чистое голубое небо и исчез из виду, оставив после себя только обломки, кровь и тела, а также вонь реактивного топлива и кордита.
  
  Проводя проверку после действий, Харпер обнаружил, что член его команды получил телесную рану на голени, и хотя он мог ходить, это было с большим трудом. Команда из другого багги добралась с ним до фургона, и он проанализировал ситуацию. ‘У нас нет связи", - сказал он. ‘Они поехали на багги, а у нас нет еды и очень мало воды. Возможно, для вас, ребята, вода не имеет такого уж большого значения, но для меня она будет иметь. Нам предстоит долгий обратный путь на корабль-матку, и у нас есть парень с поврежденной ногой. Однако единственный способ выбраться из этого живым - как можно быстрее двигаться туда, где, как мы надеемся, будет Аль Шахин. Раненого парня придется нести, потому что, если он попытается идти, его рана будет постоянно открываться. Итак, подводя итог, нам нужно двигаться дальше. Я понесу раненого парня, потому что я втянул нас в это, так что я несу ответственность за то, чтобы вытащить нас из этого.’
  
  Они отправились в путь по пустыне, пытаясь выбрать путь по более каменистой почве, где идти под ногами было легче, чем по мягким, зыбучим песчаным дюнам. Жара была невыносимой, поднимаясь мерцающими волнами со дна пустыни. У них были только бутылки с водой на поясах, поскольку остальные запасы воды были уничтожены струями. Харпер ограничил потребление воды, делая всего пару глотков за раз, а затем заставлял себя пройти не менее мили, прежде чем сделать еще один глоток. Вода лишь ненадолго увлажнила его рот, и жажда становилась все более сильной, в то время как пульсирующая головная боль, которая усиливалась по мере того, как он становился все более обезвоженным, только усиливала его дискомфорт. Он заставил себя сосредоточиться только на земле впереди, не обращая внимания на вес члена своей команды, которого он нес на плече в пожарном лифте.
  
  После нескольких изматывающих часов бреда по пустыне Харперу показалось, что он заметил впереди какое-то движение, но он не был уверен, боясь, что это просто еще один из колеблющихся образов и миражей, созданных жарой. Однако, пройдя немного дальше, он услышал звук двигателя, и мгновение спустя в поле зрения появился багги, который помчался к ним. Один из двух других багги был перевезен через канал с другого берега и патрулировал, разыскивая Харпера и его группу. ‘Мы почти потеряли надежду найти вас", - сказал водитель.
  
  ‘Ты и я оба", - сказал Харпер. Он позволил им снять с его плеч члена экипажа, который теперь был без сознания, а затем опустился на колени, позволяя облегчению захлестнуть его. Он осушил остаток воды одним глотком, но настоял на том, чтобы дождаться, пока раненого члена экипажа и остальных доставят обратно на "Аль Шахин" по эстафете, прежде чем забираться в багги самому. Без дальнейших драм, некоторое время спустя он томился в VIP-каюте яхты, где его поили лучшей водой со льдом, какую только можно купить за деньги.
  
  Лайя вопросительно посмотрела на него. ‘Все в порядке?’
  
  Он кивнул. ‘Какое-то время это было немного сложно, но это был хороший урок. Мы выложили немного грязи, мы приняли немного грязи, мы отделались лишь легкой раной, и самое главное, никто не остался позади.’
  
  ГЛАВА 10
  
  В тот вечер "Аль Шахин" миновал северную оконечность Суэцкого канала и взял курс на запад. Реактивные двигатели развивали корабль со скоростью сорок узлов, но даже при такой скорости потребовалось тридцать часов, чтобы достичь Мальты, расположенной в 1500 милях отсюда. Экипаж корабля провел время в пути из канала, устраняя повреждения от действий противника, большая часть которых была поверхностной и требовала немногим больше слоя краски.
  
  Тем временем Лекс созвал военный совет с Лайей, Саифом и саудовской командой по тайным операциям, чтобы доработать планы для следующей фазы операции. Он уже отметил позитивные изменения в саудовцах. С их вновь обретенной уверенностью после недавнего боевого опыта, они отличались от тех парней, которых собрали в начале миссии. Харпер упомянул об этом Лайе. ‘Они напоминают мне о моих днях в Пара, - сказал он, ‘ потому что, в то время как другие полки просто маршировали, Пара маршировали с развязностью, потому что знали, что они лучшие. Сейчас у меня такое же чувство от ваших парней.’
  
  Яхта, сохранившая вид яхты для вечеринок миллиардера, теперь снова была украшена флагами от носа до кормы, на борту по ночам гремела музыка и устраивалось световое шоу. Когда капитан "Аль Шахин" поставил судно на якорь посреди Большой гавани Валлетты, он держал его подальше от причалов и поднял пристань, чтобы избежать нежелательных посетителей, но они все еще были наводнены незваными потенциальными гостями, направлявшимися к кораблю на маленьких лодках и водных такси и безуспешно пытавшимися пробраться на борт. Когда кто-либо из команды отваживался сойти на берег, на них нападала толпа местных торговцев и их окружали женщины из печально известного Кишечника Валлетты - квартала красных фонарей, который обслуживал проходящих мимо моряков со времен расцвета Британской империи.
  
  Тендер Аль Шахина был пришвартован у причала в гавани. Экипаж состоял из пары очень умных моряков, которые с любопытством оглядывались по сторонам, пытаясь разглядеть пассажира, которого они ожидали, - члена команды Харпера, прилетевшего из Великобритании. Они были заинтригованы, увидев, как будет выглядеть этот новый парень, и как они могут сравниться с ним. Чего они не ожидали, так это маленького, невзрачного на вид человека, который вышел из толпы зрителей, неся на плечах дорожную сумку и компьютерный блокнот. Мужчина был в перчатках, несмотря на дневную жару.
  
  Неуклюже ступив на борт тендера, он кивнул в сторону яхты и сказал: ‘Хорошо, поехали, я тот парень, которого ты ждала’.
  
  Прибыв на мостик корабля, он был тепло встречен Харпером, который после приветственных объятий представил его Лайе и Саифу, как всегда в тесном присутствии. ‘Позвольте мне представить моего хорошего друга Хансфри’.
  
  Лайя смутилась, показав свое удивление, когда пожала ему руку и обнаружила, что его рука была резиновым протезом.
  
  Хансфри просто улыбнулся: ‘Не волнуйся, это сюрприз для всех, кого я встречаю. И знаешь, что еще более удивительно?’ Он поднял другую руку. ‘У меня есть еще одна точно такая же. Причиной послужило самодельное взрывное устройство, если вам интересно’.
  
  Через несколько минут после его прибытия яхту готовили к выходу в море, а Хансфри был погружен в беседу с Харпер и Лайей, одновременно подготавливая свой компьютер к предстоящим действиям.
  
  ‘Верно’, - сказал Харпер. ‘Вы были нужны нам здесь заранее, но мы также должны как можно скорее доставить остальную часть обычной команды в Белград’.
  
  ‘Я предупредил Барри Бига и Барри Шепота, и они оба готовы и ждут, ’ сказал Хансфри, ‘ но Мэгги Мэй не будет доступна для этого, Лекс. Ее сын нездоров, и она не хочет оставлять его.’
  
  ‘Итак, нам понадобится замена Мэгги Мэй в этой операции, и, вероятно, будет лучше, если это будет другая женщина’. Он на мгновение задумался. ‘Я думаю, мы остановимся на Энни Лори’.
  
  Харпер знал Энни всего три года, но она произвела на него впечатление. Ее отец был офицером связи разведки в SAS в Северной Ирландии. Он также был алкоголиком и погиб в дорожно-транспортном происшествии, когда съехал с дороги, возвращаясь пьяным со встречи со специальным отделением RUC. В то время Энни была еще подростком, жила на северо-востоке Шотландии, усердно училась и была полна решимости сделать карьеру в сфере информационных технологий. Однако она была предана своему отцу, и в результате его смерти она быстро сменила карьеру в умственном плане. Как только она смогла, она бросила школу и поступила в Королевские военно-воздушные силы. Таким необычным путем к тому времени, когда ей исполнилось девятнадцать, она подала заявление и успешно поступила в 14 Int. Она неплохо поработала с ними, но в конце концов разочаровалась и уволилась. Она нашла работу в the Circuit - неофициальной сети бывших пара, спецназовцев и 14 оперативников Int, которая делится новостями о вакансиях во всем, от охраны до службы в рядах наемников и других, еще более мрачных профессий.
  
  ‘Хорошее решение’, - сказал Хансфри. ‘Она профессионал’.
  
  Аль Шахин, взяв курс с Мальты, прошел через проливы между “пяткой” Италии и Албанией в Адриатическое море, и в конце концов они бросили якорь у Дубровника, туристической приманки, где уже стояли у причала несколько других роскошных яхт.
  
  ‘Мы воспользуемся бортовым вертолетом, чтобы добраться до аэропорта недалеко от Белграда", - сказала Лайя. ‘Вертолет Bell 525 обладает достаточно большой полезной нагрузкой и достаточной скоростью, чтобы совершить перелет над Боснией и Герцеговиной и Западной Сербией примерно за час’.
  
  ‘Звучит заманчиво, ’ сказала Харпер, ‘ но когда мы доберемся до аэропорта и отеля, тебе придется сыграть роль. Ты можешь сыграть роль принцессы-дивы?’
  
  ‘Сыграть в это? Я знаю, как быть принцессой - я одна из них, - так что мне нужно всего лишь изображать примадонну’. Она сделала паузу и одарила Харпера улыбкой, от которой у него на несколько пунктов участился пульс. ‘Если только ты не думаешь, что я тоже уже одна из них’.
  
  Он взглянул на Саифа, который, как обычно, теребил шелковую веревку у себя на поясе. ‘Пока я не видел никаких доказательств этого, но я буду внимательно следить, чтобы увидеть, насколько естественно выглядит представление, когда мы приедем в Белград’.
  
  Она рассмеялась. ’Тогда я должна быть уверена, что не разочарую тебя’.
  
  Когда они прибыли в аэропорт Белграда на корабельном вертолете, принцесса немедленно начала сеять хаос. Они привезли с собой дюжину чемоданов Louis Vuitton и полдюжины дорожных кофров, и Лайя сразу же начала повелительно отдавать всем приказы, раздавая щедрые чаевые в долларах США любому, кто мог подойти достаточно близко, чтобы взять один из них. Носильщиков послали сновать направо и налево под горами багажа, в то время как она полностью игнорировала иммиграционных чиновников и просто продолжала говорить на плохом английском ‘дипломатично’, а затем показывать пачку бумаг, исписанных арабским шрифтом. Она повторила представление с таможенниками, затем промаршировала прямо из аэропорта, сопровождаемая своей свитой из Саифа, Харпер, Хансфри и саудовской команды black ops.
  
  Ни у кого из них не проверили паспорт, когда они последовали за ней в ожидавший их парк арендованных лимузинов и умчались из аэропорта.
  
  ‘Пока все идет хорошо", - сказал Харпер, откидываясь на спинку стула. ‘Абсолютно убедительное представление, принцесса, ты либо от природы, либо тебя подобрали по типажу! Оружие и оперативный комплект прошли таможню, повторное выступление в отеле позволит увидеть нас в отличной форме.’
  
  Когда они прибыли в пятизвездочный отель Square Nine в самом сердце Старого города Белграда, не было никаких попыток незаметно прибыть. Лайя снова была в своей стихии, разгоняя гостей отеля, как мякину, когда она шла по вестибюлю, выкрикивая приказы любому персоналу отеля, который попадался ей на пути, и раздавая чаевые налево, направо и по центру. Они прикрывались тем, что были делегацией Саудовской Аравии, прибывшей в Белград для обсуждения инвестиционных возможностей в Сербии, хотя на самом деле единственной инвестицией, которую они обсуждали, была покупка тактического ядерного устройства у сербских мафиози.
  
  Вскоре они устраивались поудобнее в люксах на верхнем этаже отеля с персоналом, уже хорошо смазанным сногсшибательными чаевыми, в полной готовности предоставить любую услугу, о которой их попросят, в надежде получить дальнейшее щедрое вознаграждение.
  
  Другие члены собственной команды поддержки Харпера - Барри Биг, Барри Уиспер и Энни Лори - уже прибыли, и они встретились с ним, Лайей и остальными членами команды для брифинга в президентском номере, который занял Лайя. Как только Хансфри проверил комнату на наличие жучков - ‘Эти старые советские привычки умирают с трудом", - сказал он, снимая подслушивающее устройство с верхнего светильника и еще одно с комнатного телефона, Харпер представил Лайе группу наблюдения, а затем проинструктировал их.
  
  ‘Есть три основные области интереса. Одна из них, очевидно, здесь, поскольку отель, в котором остановилась саудовская делегация, привлечет заинтересованных зрителей всех мастей, как мух вокруг дерьма. Две другие области, представляющие интерес, - это аэропорт и еще не определенный пункт передачи устройства. Как вы знаете, снаружи легче обнаружить слежку, поэтому мне нужно знать от вас, кто находится в городе, будь то просто сербы или любая комбинация сербов, русских и иранцев. Мы полетим на саудовском C-130 в аэропорт, чтобы имитировать доставку оплаты за ядерную бомбу Tac. На самом деле на борту "Аль Шахина" уже более чем достаточно долларов США, чтобы заплатить любую сумму, которую может потребовать Лайя, но будет полезно устроить небольшое шоу, чтобы смыть всех наблюдателей - а я ожидаю, что их будет много. Если вы в первую очередь сосредоточите наблюдение за отелем и аэропортом, то любое свободное время, которое у вас найдется, можно будет потратить на разведку места передачи. Мы ищем лощину в тихой сельской местности, что-то по форме напоминающее амфитеатр, где покупатели и продавцы могут встречаться вдали от любопытных глаз и вмешательства извне.’
  
  ‘Я сделаю поиск в Google Планета Земля’, - сказал Хансфри. ‘Я должен быть в состоянии помочь им’.
  
  Харпер кивнул. ‘Когда позже мы дойдем до стадии передачи, вполне вероятно, что нам нужно будет организовать операцию в сельской местности. Любой необходимый комплект можно купить на месте. Многие местные магазины продают складные пилы, проволочную сетку и секаторы, но им может понадобиться по паре квадратных ярдов маскировочной сетки на каждого, которую, вероятно, будет не так просто достать на месте. Если у нас возникнут какие-либо проблемы с этим, мы можем привести это из Аль Шахина.’
  
  Группа наблюдения немедленно приступила к работе и вскоре передавала почти непрерывный поток информации Хансфри, который управлял связью и электронным наблюдением из другого номера отеля. Работая под прикрытием британской няни, ищущей клиентов высокого класса, Энни Лори смогла несколько раз посетить все отели высшего класса в городе. Она давала чаевые консьержу в каждом отеле по нескольку долларов, прося его присматривать за любыми гостями, которым могли понадобиться ее услуги в качестве временной няни. Однако, если бы кто-нибудь внимательно наблюдал за ней, он мог бы заметить, что, когда она сидела в вестибюле, потягивая кофе, ее внимание было сосредоточено не на гостях с детьми, а на любых проходящих мимо громоздких мужских фигурах.
  
  Тем временем Барри Биг заново открыл себя в качестве менеджера по перевозкам грузов воздушным транспортом, проводя обследования ангаров и рекламируя новый бизнес, что давало ему достаточно поводов проводить время в аэропорту и его окрестностях. Барри Уиспер выдавал себя за отдыхающего, осматривающего туристические достопримечательности в центре города. Они почти ничего не упустили из виду из того, что происходило в их соответствующих юрисдикциях, и вскоре Хансфри передал Лайе и Харперу досье о наблюдениях.
  
  Энни Лори сказала, что "грубоватые типы", у некоторых из которых были подозрительные выпуклости подмышками или за поясом брюк сзади, под куртками, посещали отель Square Nine. Они выпивали в вестибюле, а также пытались подкупом пробраться на административные этажи, где остановилась делегация Саудовской Аравии, хотя пока им это не удавалось. Барри Биг сообщил, что территория аэропорта была оцеплена командой ‘иностранного вида’ на паре микроавтобусов. Барри Уиспер добавил, что также было ‘несколько типов с Ближнего Востока, возможно, иранцев, которые бродили по центру города и наблюдали за отелем.
  
  Обсудив это с Лайей, Харпер решил, что пришло время задействовать C-130, чтобы избавиться от различных фракций. Затем Хансфри пустил слухи в различных интернет-чатах о том, что американская военная группа прибывает в Белград для ареста сербского военного преступника, который скрывался с момента окончания боснийской войны более двадцати лет назад. В результате сербские репортеры и съемочные группы телевизионных новостей толпами нагрянули в аэропорт, и когда военный "Геркулес" приземлился и подрулил к зоне авиации общего назначения, поднялся шквал волнения: репортеры и операторы бросились на безопасные наблюдательные пункты, а затем начали записывать репортажи о загадочном самолете, которые вскоре заполнили сербский эфир.
  
  Вертолет Bell 525 с работающим двигателем уже был припаркован на перроне, когда трап C-130 открылся, и отделение вооруженных саудовских пехотинцев спустилось и веером окружило Herc и вертолет. Затем другой отряд спустился по трапу самолета, пошатываясь под очевидным весом тяжелого деревянного ящика, который они вынесли из грузового отсека самолета, поместив его внутрь 525-го. Двигатели немедленно заработали, винты ускорились до размытости, и через несколько секунд вертолет летел на юго-запад от аэропорта. Саудовские солдаты забрались обратно на борт "Геркулеса", и он, не теряя времени, взлетел и исчез прямо на востоке.
  
  Репортеры получили не совсем ту историю, которую ожидали, но им было что показать за свои усилия, и освещение вызвало реакцию у разных фракций. Хансфри перехватил поток интернет-, телефонных и радиопереговоров, когда различные команды докладывали своим боссам, а их возросшая активность вокруг отеля Square Nine, когда они пытались установить, что задумали саудовцы, позволила группе наблюдения Харпера точно установить национальность различных группировок.
  
  Их определенно было трое. Типы с Ближнего Востока, на 95% наверняка иранцы, остановились в другом элитном отеле в центре города, в то время как сербские и российские мафиози базировались в том же гастхаусе в Старом городе, всего в паре кварталов от площади Девять.
  
  Установив, с кем они столкнулись, Харпер приказал группе наблюдения покинуть город и найти подходящее место для передачи денег и тактической бомбы, как только Лайя завершит сделку.
  
  ‘Теперь мы знаем, с чем и кем имеем дело, ’ сказал он Лайе, ‘ так что теперь нам просто нужно отказаться от посредника, которого вы использовали - заплатить ему всем, что потребуется, чтобы избавиться от него, - чтобы вы могли договориться об окончательной цене напрямую с сербами. Я не могу вести переговоры за вас, потому что я не знаю, какова ваша окончательная цена, а также то, что перед ними не саудовец, который может заставить сербов почуять неладное. Но зрелище британца, выступающего в роли телохранителя богатого и могущественного саудовца, не совсем необычно, так что именно эту роль я буду играть. Вам придется заключить сделку самостоятельно, но я и остальная часть вашей команды будем прямо за вами, у вашего плеча.’
  
  Встреча с сербами состоялась на переднем дворе того, что когда-то было автосалоном, а теперь стало просто еще одним пустым и заброшенным промышленным зданием в районе ржавого пояса города. Команда Харпера держала это место под наблюдением со вчерашнего дня, и пока Лайя, Саиф, Харпер и четверо из ее команды по тайным операциям ждали на открытом месте, чтобы поприветствовать сербов, когда они прибудут, Барри Биг и остальные восемь саудовцев наблюдали из укрытия, готовые предпринять вооруженное вмешательство, если встреча обернется безобразно. Сербы подъехали на двух черных автомобилях 4х4 с командой переговорщиков из двух человек в сопровождении шести телохранителей, которые были почти идентичными неуклюжими фигурами, все в зеркальных солнцезащитных очках и с хмурым выражением лица.
  
  Харпер слышал в наушнике голос Барри Бига. ‘Они выглядят точь-в-точь как вышибалы из ночного клуба’.
  
  Харпер спрятал улыбку. ‘Возможно, так и есть, но не из того клуба, который я хотел бы посетить’.
  
  Пока сербские телохранители и команда поддержки Лайи подозрительно разглядывали друг друга, их руководители приступили к переговорам. Препирательства продолжались более получаса, и Харперу не нужно было подслушивать, о чем они говорили, чтобы понять, что между тем, что предлагал Лайя, и тем, что требовали сербы, был большой разрыв.
  
  ‘Черт возьми, здесь больше размахивания руками, покачивания головой и трясения пальцами, чем в итальянской футбольной команде, оспаривающей пенальти", - сказал Барри Биг.
  
  ‘Осторожно, Би Би", - пробормотал Харпер в горловой микрофон. ‘Проявляются твои предубеждения’.
  
  В какой-то момент Лайя даже пожала плечами и отвернулась, как будто собираясь уйти к своей машине, но сербы перезвонили ей, и переговоры возобновились. В конце концов, после последней горячей перепалки, главный переговорщик сербов широко развел руками, а затем кивнул и пожал руку Лайи.
  
  ‘Похоже, дело сделано, ’ сказал Харпер, ‘ но давайте не ослаблять бдительность, пока сербы не очистят территорию’.
  
  Остальные дождались, пока черные машины 4х4 отъедут и направятся обратно к центру Белграда, прежде чем выйти из укрытия.
  
  ‘Отличная балансировка на грани, Лайя’, - сказал Харпер. ‘В какой-то момент я подумал, что игра окончена’.
  
  ‘Я тоже, ’ сказала она, ‘ но я держала себя в руках, и в конце концов они сдались. Они продолжали говорить мне, что иранцы обещали соответствовать любой предложенной нами цифре, но я сказал им, что иранцы могут обещать все, что им заблагорассудится, но только у нас, саудовцев, есть деньги, чтобы выполнить наши обещания. Итак, мы договорились о сделке, и передача ядерного заряда Tac состоится через три дня в месте, которое мы им укажем.’
  
  ‘Но мы не можем ожидать, что иранцы просто отстанут и смирятся с этим", - сказал Харпер. ‘Поэтому нам нужно будет внимательно следить за ними на случай, если они попытаются что-нибудь провернуть до передачи или когда мы это сделаем’. Он коротко кивнул. ‘Хорошо, я покидаю вас на 24 часа. Моя группа наблюдения определила несколько потенциальных мест для передачи, так что мне нужно пойти и проверить их. Я дам вам координаты, как только мы определимся с местом, и тогда вы сможете завершить договоренности с сербами. Скажите им, что правила передачи будут едины - все присутствующие будут безоружны. Второе - мы прибудем первыми, за нами последуют сербы, которые привезут устройство с собой. Третье - мы проверим, что оно подлинное, и тогда, и только тогда, деньги будут доставлены. В-четвертых, наличные будут сброшены с нашего вертолета, и как только сербы проверят их и будут довольны. В-пятых - они покинут место передачи первыми, а мы последуем за ними. Если сербы попытаются изменить какую-либо из этих деталей, будьте готовы уйти. Если вы будете упорствовать в этом, они будут соответствовать, но если мы отклонимся от плана, нам может быть нанесен серьезный ущерб.’
  
  Она бросила на него скептический взгляд. ‘Вы действительно думаете, что сербы явятся безоружными?’
  
  ‘Нет, конечно, нет, но мы должны дать им ложное чувство безопасности, продолжая при этом делать все по-своему’.
  
  Харпер ненадолго вернулся в отель, а затем смог снова выскользнуть, прихватив тяжелую спортивную сумку. После выполнения сложных маневров по предотвращению слежки он встретился с остальной частью своей команды. Они ехали на арендованном автомобиле 4 x 4 и после дальнейших учений по борьбе с слежкой вскоре оказались в сельской местности на юго-западе Сербии, малонаселенном районе с низкими, пологими горами и широкими долинами.
  
  С бесконечным терпением они проверили каждое из мест, определенных Хансфри из Google Планета Земля, а затем оценили остальные члены группы наблюдения. Харпер нашел недостатки либо в местоположении, либо в планировке каждой из первых четырех выбранных областей, но, в конце концов, он заявил, что доволен пятым сайтом, который они посетили. Это был заброшенный и заросший карьер с вертикальной стеной с одной стороны и крутыми, но поросшими кустарником склонами с другой стороны, немного напоминающий римские амфитеатры, которыми было усеяно адриатическое побережье. На вершине карьера были заросли ежевики и других колючих кустарников, и по всей территории ни Харпер, ни другие не смогли найти никаких следов недавней человеческой деятельности, только следы животных.
  
  Затем Харпер, Барри Биг, Барри Уиспер и Энни Лори провели интенсивную дискуссию о различных сценариях, которые могут разыграться, и наилучших способах решения каждого из них. Затем они потратили много времени на измерение углов, дальностей и расстояний, прежде чем Харпер заявил, что удовлетворен. Он предложил отвезти их обратно в Белград до более близкого времени передачи, но не был удивлен, когда Энни Лори покачала головой. "Нет, мы останемся здесь, не так ли, ребята?" Мы должны быть абсолютно на сто процентов уверены, что нас не потревожат выгуливающие собак или наблюдающие за птицами, когда будет происходить передача. Таким образом, мы будем готовы начать, когда вы нажмете на чеку.’
  
  ‘Хорошо’, - сказал Харпер. ‘Теперь мы указали сербам, что они должны прийти без оружия. Они, конечно, проигнорируют это, и когда это начнется, я думаю, они придут, вооруженные полуавтоматами Макарова. Более позднее российское фантастическое оружие основано на семействе АК и слишком велико, чтобы его можно было спрятать, но "Макаровы" спрятать легко. Но я бы поспорил на ферму, что некоторые из них также привезут пистолеты-пулеметы Skorpion VZ-61. Они легко доступны на здешнем черном рынке, ненамного крупнее "Макарова", и их так же легко спрятать, но, производя 850 выстрелов в минуту на полностью автоматическом режиме, они наносят намного больший урон.’
  
  Он расстегнул молнию на увесистой спортивной сумке, которую принес с собой, и показал им содержимое. ‘Чтобы противостоять им, я принес каждому из вас по М-16 с Альфа Чарли Оскар Гольф: усовершенствованный боевой оптический прицел США. Саудовцам они нравятся, но с короткими дистанциями, над которыми мы собираемся работать, вам нужно будет решить для себя, использовать их или нет. У вас не будет возможности обнулить оружие, поэтому, если вы все-таки выстрелите, стреляйте в корпус.’
  
  Пока Харпер перепроверял координаты объекта, а затем отправился обратно в Белград, Энни Лори, Барри Биг и Барри Уиспер приступили к организации своих операций. Создание операции было чем-то таким же естественным, как дыхание для бывших участников 14 Int. В городских районах они выбрали бы комнату в заброшенном здании, мусорный бак, груду щебня или даже пустоту на крыше в заселенном доме. В то время как домовладельцы, совершенно не подозревая о незваных гостях среди них, беспечно вели свою обычную жизнь, над их головами въезжала группа наблюдения, снимала шифер с крыши, чтобы открыть им вид на целевое здание, а затем они оставались там столько, сколько требовалось для сбора необходимых разведданных - иногда неделями. Затем они уходили так же незаметно, как и прибыли, и все, что они принесли с собой, контейнеры с едой и водой, даже мочу и экскременты, забирали с собой в запечатанных пластиковых пакетах, не оставляя никаких видимых следов того, что они когда-либо там были.
  
  Операции в сельской местности, подобные тем, которые они проводили в карьере на юго-западе Сербии, требовали другого подхода. Они начали с выбора подходящего куста или участка подлеска. Предпочтение было отдано колючим кустарникам, потому что люди и животные обычно избегали их. Прежде чем приступить к созданию операции, оператор проверял, нет ли следов животных вокруг нее. Барсуков всегда лучше избегать, потому что они могут быть агрессивными, особенно при защите детенышей, а гнездящиеся птицы также были плохой новостью, потому что они поднимали ужасный шум, пытаясь заставить оператора пошевелиться, возможно, предупреждая враждебные силы в этом районе.
  
  Найдя нужный куст, оператор начал с того, что сделал единственный вертикальный надрез на внешней стороне куста с противоположной от цели стороны. Затем он забрался в куст, по ходу обрезая новые стебли и ветки. Как только он полностью оказался внутри куста, все еще лежа ничком, он перевернулся и, лежа на спине, начал резать вверх и вбок, чтобы достичь желаемой формы купола прямо в сердце куста.
  
  После того, как он обрезал внутреннюю часть до желаемых размеров, при необходимости он поддерживал куст с помощью проволочной сетки, чтобы сохранить его первоначальную форму, а внутри он привязал куски камуфляжной сетки, чтобы свет не проникал в центр куста. Срезанная растительность погибнет, но пройдет несколько дней, прежде чем это станет очевидным - достаточно долго для текущей работы.
  
  Как только оператор был доволен своим углом обзора цели, он принес все свое рабочее снаряжение, а затем запечатал вход в свое укрытие, связав обрезанные ветви по бокам от входа проволокой. Наконец, он привлек третью сторону - иногда одного из других операторов, а иногда человека, привлеченного специально для выполнения этой задачи, - для просмотра операции на расстоянии, чтобы быть абсолютно уверенным, что не было упущено ничего, что могло бы выдать операцию.
  
  Очень хорошие операторы вообще не покидали бы свою ОПЕРАЦИОННУЮ в дневное время, делая маленькие глотки воды и питаясь твердыми пайками, до наступления ночи, когда они могли бы покинуть операционную и отойти на небольшое расстояние, чтобы справить нужду, сделать несколько упражнений и, возможно, выпить чего-нибудь теплого, прежде чем вернуться на операционную задолго до рассвета. Отличные операторы - а Барри Биг, Барри Уиспер и Энни Лори были лучшими, кого вы могли найти, - вообще не покидали свою операцию, употребляя минимум жидких и твердых напитков и при необходимости справляя нужду в пластиковые пакеты, которые они забирали с собой на базу для утилизации в конце операции. Чтобы предотвратить судороги, у этих операторов были свои собственные программы гимнастики, обычно включающие сжатие и разжатие мышц в различных частях тела.
  
  За день до того, как должна была состояться передача, Харпер и Лайя провели заключительный брифинг по операции. ‘Мы можем ожидать, что сербы появятся на пару часов раньше запланированного времени", - сказал Харпер. ‘Поэтому я позабочусь о том, чтобы я и команда были на месте за несколько часов до этого’.
  
  ‘Я?’ - переспросила Лайя. ‘Ты имеешь в виду, что мы, а не ты? Я участвовала в этой операции не для того, чтобы сидеть на заднем плане и заниматься своим рукоделием, как скромная домохозяйка, в то время как мужчины выходят и делают настоящую работу. Это моя операция и мои люди, поэтому я буду руководить ими.’
  
  ‘При всем уважении, Лайя, ты проделала отличную работу, доведя нас до этого момента, но именно здесь может разлететься пуля, если что-то пойдет не так", - сказал Харпер. ‘И если это произойдет, мне нужна команда людей, готовых к бою’.
  
  ‘И я готов к бою так же, как и любой из моих людей. Я должен быть частью этой операции’.
  
  ‘И ты такой", - сказал Харпер.
  
  ‘Нет, мне нужно быть на переднем крае, а не отсиживаться на базе’. Она сердито посмотрела на него. ‘Ты не уважаешь меня, как и моих людей’.
  
  Краем глаза Харпер могла видеть, как Саиф, отвечая на ее гнев, приподнялся на ноги, когда его рука неизбежно потянулась к шелковой веревке на талии.
  
  ‘Я такой же опытный, как любой из моих людей", - сказал Лайя. ‘Я такой же хороший стрелок, как любой из них, и я такой же подтянутый и быстрый, как они, но этого все равно недостаточно. Мне нужно показать им - показать вам, - что я не просто им ровня, но и лучше их. Я знаю, что могу это сделать, но я хочу, чтобы мои люди тоже это знали. Я вижу, как некоторые из них смотрят на меня и говорят, прикрываясь руками. Они думают, что я принцесса во всех смыслах и получила эту работу только из-за того, кто я есть и с кем я связана, а не из-за того, что я умею делать. Если бы они сказали это мне в лицо, я бы запихнул их слова им в глотку, но они никогда этого не делают, хотя я знаю, что они так думают.’
  
  ‘Я не выполняю просьбы, Лайя’, - сказал Харпер. ‘И я выбираю свои команды по заслугам. Цель состоит в том, чтобы получить результат, поэтому нам нужны люди, которые наиболее квалифицированы, обучены и оснащены для достижения этого результата. Это вы?’
  
  ‘Да, это так. Я в такой же форме, как и любой из моих мужчин, я вхожу в десятку лучших в каждом огневом тестировании, и я женщина, и одно это может заставить сербского гангстера колебаться полсекунды, прежде чем нажать на спусковой крючок, - достаточно долго, чтобы я сам произвел смертельный выстрел. Итак, я не какая-то принцесса, которой нужен мужчина, чтобы защитить ее.’
  
  ‘Ладно, успокойся, я сдаюсь, ты меня убедил. Ты в команде по передаче, но если начнется стрельба, поблажек быть не может, и да поможет мне бог, если в тебя попадут, и мне придется объяснять это Саифу, не говоря уже об Анваре.’
  
  ‘Это мое решение и моя ответственность’, - сказала она.
  
  Когда брифинг закончился, Харпер ускользнул от остальных и позвонил по защищенному телефону, который дал ему Хансфри. Он говорил быстро и настойчиво, его голос был низким. Если бы саудовцы выполняли свою работу, они обнаружили бы, что звонок был сделан, но не смогли бы расшифровать его содержание, и если бы они отследили его до Харпера и решили допросить его об этом, у него была правдоподобная история прикрытия.
  
  В полумраке рассвета на следующее утро Харпер, Лайя, Саиф и другие саудовцы при свете факелов спустились с края карьера по склону к подножию утеса.
  
  ‘Я не видела вашу команду наблюдения", - сказала Лайя.
  
  ‘Вы не должны были этого делать. Они делают то, за что им платят. Я намеревался сделать эту часть самостоятельно, но вы сами напросились. Однако вам придется все делать по-моему. Если я говорю вам что-то сделать, я не хочу обсуждения, я просто хочу действия, хорошо?’
  
  Она кивнула, но не смогла скрыть улыбку. ‘Конечно, я буду скромной, как мусульманская невеста’.
  
  "В это я не верю. Теперь, когда придут сербы, со своими российскими союзниками или без них, я ожидаю, что они будут вооружены, и я также ожидаю, что за ними последуют иранцы, потому что они следуют за ними с тех пор, как это началось. Я не думаю, что у сербов хватит ума осознать это, и я не думаю, что иранцы просто соберут вещи и отправятся домой без попытки перехватить процесс и захватить ядерную бомбу Tac для себя.’
  
  По его указанию большинство саудовцев рассредоточились вокруг карьера, заняв позиции, с которых они могли укрыть Харпера, Лайю и Саифа, а также открыть ответный огонь, если атака была начата из любой части карьера.
  
  Как и предсказывал Харпер, за девяносто минут до назначенного времени передачи они услышали звук приближающихся транспортных средств, а вскоре после этого в кустах над ними раздался треск, когда группа из восьми сербов, спотыкаясь, спускалась по склону к ним, причем двое из них несли большие рюкзаки, которые они бросили на землю перед Лайей.
  
  ‘Вот устройство, проверьте его, принесите деньги, и тогда мы сможем убраться отсюда’, - сказал сербский лидер.
  
  ‘Я думала, мы договорились, что вас будет только трое’, - сказала Лайя. ‘Но теперь, когда мы здесь, мы вполне можем продолжить. Лекс, зацени’.
  
  Харпер открыл рюкзаки и быстро осмотрел содержимое. ‘Они выглядят подлинными, так что, во что бы то ни стало, идите вперед и заплатите мужчине’.
  
  Лайя нажала на кнопку своего радио, и мгновение спустя они услышали грохот вертолетных винтов, который по мере приближения становился все громче. Под прикрытием шума и облаков пыли, поднятых вертолетом, когда он снижался ко дну карьера, на краю карьера появилась еще одна группа вооруженных людей - иранцев, которые несколько дней выслеживали сербов. Когда вертолет находился примерно в десяти футах от земли, член экипажа пнул ногой деревянный ящик, который со стуком ударился о землю, когда вертолет начал круто набирать высоту. Только тогда группы на дне карьера узнали о вооруженных людях наверху.
  
  Сербы и русские немедленно вытащили свои спрятанные пистолеты и "Скорпионы" и начали стрелять в людей на краю карьера, но их патронов не хватало из-за дальности стрельбы, в то время как патроны иранских АК-47 теперь шлепались в пыль вокруг них и выбивали искры и осколки из камней. На мгновение воздух наполнили выстрелы и рикошеты, но затем раздалась новая стрельба, на этот раз из М-16 Барри Бига, Барри Уиспера и Энни Лори, спрятанных на своих операциях и никем не замеченных, пока они не открыли огонь. Долю секунды спустя члены тайной оперативной группы Лайи тоже начали открывать огонь со своих позиций, и иранцы были разорваны на части перекрестным огнем. Один за другим они падали с забоя карьера или падали в кустарник, мертвые еще до того, как коснулись земли.
  
  Все еще находясь в укрытии, саудовская секретная оперативная группа теперь направила свое оружие на сербов, но не открывала огонь, опасаясь поразить Лайю, Харпера и Саифа. Харпер увидел, как сербский лидер обменялся взглядом с одним из своих людей, а затем начал поворачивать ствол пистолета в сторону Лайи. Она тоже заметила движение и попыталась схватиться за оружие, но он отступил в сторону, а затем ударил ее пистолетом в челюсть. С криком ярости Саиф бросился на него, но был сражен единственным выстрелом в грудь от одного из приспешников серба.
  
  Стрельба вызвала небольшой камнепад на скалах позади них, и это кратковременное отвлечение было всем, в чем нуждалась Харпер. Он ударил тыльной стороной ладони вверх по носу ближайшего серба, вонзив осколок кости в мозг и мгновенно убив его. Даже когда серб падал, Харпер выхватил пистолет-пулемет "Скорпион" из его безжизненной руки, направил его на остальных и начал валить их, пули пробивали дыры в их грудной клетке и выходили через спины, забирая с собой большую часть их сердца и легких. Однако даже в полуавтоматическом режиме у "Скорпиона" была такая высокая скорострельность, что ему было трудно ограничивать свои выстрелы двойным попаданием, и он все больше осознавал, что в магазине у него осталось самое большее двадцать патронов, чтобы расправиться со всеми сербами.
  
  Все еще лежа на земле, Лайя, извиваясь, пересек пол карьера и схватил "Макаров", который выронил один из сербов, когда Харпер стрелял в него. Одним движением она вскинула "Макаров" и выстрелила сербскому лидеру в горло за мгновение до того, как он выстрелил в нее из своего оружия. Харпер всадил в него еще две пули, пока звук первой еще отдавался эхом, и серб упал замертво. Остальные сербы пытались найти укрытие, но команда Харпера и саудовцы теперь смогли определить цели, и вскоре все оставшиеся сербы были мертвы или умирали.
  
  Крикнув саудовцам, чтобы они дважды прикоснулись к каждому из упавших сербов, чтобы убедиться, что они мертвы, Харпер опустился на колени рядом с Саифом и быстро осмотрел его рану. Он выхватил из-за пояса перевязочный материал и прижал его к груди Саифа, замедляя кровоток. ‘Саиф!’ - крикнул он, затем повысил голос, увидев, что глаза Саифа закрылись. ‘Саиф, останься со мной! Тебе нужно продолжать давить на перевязочный материал, пока я вызываю скорую помощь. С тобой все в порядке. Ты справишься. И ты молодец, с Лайей все в порядке.’
  
  Он включил связь и вызвал вертолет обратно. Оно скрывалось вне поля зрения и слышимости, прямо за горизонтом, и в течение двух минут оседало на дно карьера в облаке пыли. Пилот продолжал вращать винты, пока Харпер нес Саифа к вертолету, а затем накричал на Лайю, которая сидела с ошеломленным выражением лица и уродливой раной на челюсти и щеке, куда попал пистолет серба. ‘Садись в вертолет! Тебе срочно нужно лечение’, - сказал Харпер. "И Саиф истечет кровью, если мы немедленно не доставим его обратно в Аль Шахин. Возвращайтесь с ним, затем отправьте вертолет обратно за остальными из нас.’
  
  Она мгновение колебалась, выглядя так, как будто собиралась возразить, но Харпер просто схватил ее за руку, потащил к вертолету и втолкнул на борт, крича: ‘Вперед! Вперед! Вперед!’ к начальнику загрузки, когда он это сделал.
  
  Шум винтов усилился до визга, когда вертолет оторвался от земли. За считанные секунды он преодолел край карьера, а затем повернул на запад, направляясь к морю, где его ждал "Аль Шахин" с уже готовой медицинской бригадой.
  
  Вертолет вернулся час спустя, и Харпер приказал остальным саудовцам возвращаться на нем, сказав пилоту вернуться еще раз за ним и его собственной командой. Как только шум вертолета затих, они приступили к действию. Он достал свой защищенный телефон из кармана куртки, сделал двухсекундный звонок, а затем с помощью Барри Бига начал извлекать по части из каждой из двух половинок ядерного устройства Tac. Затем двое мужчин отнесли части тактической ядерной бомбы, которые они извлекли, вверх по крутому склону к краю карьера.
  
  Тяжело дыша от напряжения, они ждали не более пяти минут, прежде чем появился грузовик, подпрыгивающий и трясущийся на неровной дороге, по которой проехали сербские и иранские машины. Водитель грузовика и его напарник спрыгнули вниз, а затем распахнули задние двери. Грузовик был уже почти полностью загружен разобранным стальным оборудованием, но с одной стороны был оставлен узкий проход. Водитель грузовика и его напарник отнесли части Tac Nuke, которые дали ему Харпер и Барри Биг, в конец грузовика, а затем переставили остальной груз, медленно двигаясь назад, блокируя проход, которым они пользовались. Затем они вручили Харперу и Барри Бигу две, по-видимому, идентичные части тем, которые они сняли с Tac Nuke.
  
  ‘Спасибо’, - сказал Харпер с улыбкой. ‘Честный обмен - это не грабеж’.
  
  Водитель поднял пятигаллоновую канистру, полную отработанного машинного масла, и вылил ее на сложенные в грузовике механизмы. Он подмигнул Харперу. ‘Любому таможеннику, который захочет провести полный досмотр, после этого понадобится новая униформа, поэтому я предполагаю, что они просто посмотрят на коносамент и не пойдут дальше’.
  
  Они снова закрыли двери, заперли их и прикрепили к ним тщательно подделанные таможенные пломбы. Водитель ухмыльнулся. ‘Видишь? Все равно уже проверили и опечатали’. Двое мужчин вернулись в такси и снова умчались тем же путем, каким приехали.
  
  В то время как Харпер и Барри Биг отнесли новые детали обратно на дно карьера и осторожно собрали Tac Nuke, Барри Уиспер и Энни Лори подогнали все сербские и иранские 4х4, кроме одной, прямо к краю отвесной скалы на другой стороне карьера, затем выбрались из них, отпустили ручные тормоза и по очереди столкнули их с края. Они рухнули на пол карьера, распавшись на груды искореженного металла.
  
  Барри Уиспер и Энни Лори присоединились к Харперу и Барри Бигу на дне карьера, у них оставалось еще несколько минут до возвращения вертолета Аль Шахина. Закончив с ядерной бомбой Tac, Харпер достал пачку денег, которую Лайя передал сербам, и достал из нее пачку банкнот по 500 евро. Он просмотрел их, а затем передал большую часть Барри Бигу. ‘Это около полумиллиона евро’, - сказал он. ‘Так что этого должно хватить на любой случай’.
  
  Он оторвал обертки от пары других пачек денег и подбросил их в воздух. Их унесло ветром, и они приземлились в пыли среди окружающих кустов. Он кивнул сам себе, а затем взглянул на часы. ‘Ладно, вам, ребята, нужно исчезнуть. Вертолет должен вернуться через десять минут. И, как всегда, спасибо за все. К тому времени, как вы вернетесь домой, все ваши гонорары будут на обычных счетах. О, и мне нужно сделать еще пару выстрелов, так что не паникуйте, когда услышите стрельбу!’
  
  Когда они возвращались вверх по склону, Харпер положил пачку денег на землю, поднял одно из сербских ружей и с близкого расстояния выпустил в него две пули. Клочки бумаги разлетелись, как чертополох, когда пули пробили в деньгах дыру размером с кулак. Он осмотрел пачку, затем пробормотал ‘Еще одну на удачу’ и всадил в нее еще одну обойму, вызвав новый шквал измельченной бумаги.
  
  Когда эхо стихло, он на мгновение увидел Барри Бига и остальных на краю карьера, когда все они подняли руку в знак прощания, а несколько секунд спустя он услышал звук двигателя, когда они отъезжали на последнем сербском 4x4.
  
  Харпер потратил несколько оставшихся минут в ожидании возвращающегося вертолета на сбор сербских "Макаров" и "Скорпионов". Если сербская мафия послала людей на поиски своих пропавших товарищей, не было смысла оставлять оружие на их поиски. Мертвых сербов и иранцев оставили стервятникам.
  
  Он сел на камень, чтобы подождать, и через пару минут услышал звук винтов и увидел вертолет, проносящийся в поле зрения. Она приземлилась в знакомом облаке пыли, хотя на этот раз она также подняла банкноты, которые Харпер разбросал в снежную бурю. Начальник загрузки спрыгнул вниз и помог ему загрузить ядерную бомбу Tac, пакет с деньгами и оружие в грузовой отсек, после чего вертолет снова поднялся в воздух и вскоре в последний раз покинул воздушное пространство Сербии. Когда вертолет пересек побережье Боснии и Герцеговины и скрылся из виду на обратном пути к Аль Шахин, Харпер подошел к двери погрузочного отсека и сбросил "Макаровы" и "Скорпионы" в море.
  
  Капитан "Аль Шахин", саудовский генерал и двое военных ученых ждали на палубе, когда вертолет перешел в режим зависания, а затем приземлился на вертолетной площадке. Капитан сразу же взял на себя заботу о пачке денег, хотя и поморщился от ее изрешеченного пулями состояния. Когда начальник погрузки проследил за разгрузкой ядерного заряда Tac, генерал взял это на себя и, приказав двум матросам отнести его под палубу, поспешил за ними в сопровождении ученых, следовавших за ним по пятам.
  
  Харпер направился прямо в лазарет, чтобы проверить Саифа и Лайю. Саиф все еще находился в операционной, хирурги работали над восстановлением его пробитого легкого, а также над травмой и кровопотерей, вызванными пулей, попавшей ему в грудь, но прогноз на полное выздоровление, по-видимому, был хорошим.
  
  У Лайи был ряд стерильных полосок поперек глубокой раны на лице и начинающийся багровый синяк на челюсти, но она отмахнулась от выражений сочувствия Харпер. ‘Ничего страшного", - сказала она. ‘Хирург говорит, что после заживления останутся только самые слабые шрамы. Так что единственный долговременный ущерб будет нанесен моей гордости, потому что я позволил этому сербскому ублюдку ударить меня сбоку.’
  
  ‘Верно, ’ сказал Харпер, ‘ но на позитивной ноте вы действительно выстрелили ему в горло секундой или двумя позже’.
  
  Она рассмеялась. ‘Не забудьте упомянуть об этом при подведении итогов, на случай, если кто-нибудь из моих людей пропустил это’.
  
  Ближе к концу брифинга он заметил, что капитан "Аль Шахин" расхаживает взад-вперед перед залом брифинга, и как только он закончился, он поспешил в комнату и вполголоса посоветовался с Лайей. Харпер заметил, что капитан несколько раз поглядывал на него, пока разговаривал с Лайей, и, ожидая, что это произойдет, он подошел к ним. ‘Проблемы?’ он сказал.
  
  ‘Возможно’, - сказала Лайя, поворачиваясь к нему лицом. ‘Капитан сказал мне, что, похоже, часть денег пропала. Хотя трудно быть уверенным, поскольку в пачку с деньгами попало несколько пуль.’
  
  Харпер сохранял бесстрастное выражение лица. ‘Правда? Сколько?’
  
  ‘Возможно, пропало не менее полумиллиона евро’.
  
  Харпер тихо присвистнул. ‘Это много. У меня не было денег под наблюдением все время, пока я ждал возвращения вертолета, потому что я собирал оружие сербов и иранцев для утилизации и сталкивал их транспортные средства с края карьера.’ Он пожал плечами. ‘Так что, конечно, было достаточно времени, когда я был вне поля зрения, чтобы кто-то прокрался и украл деньги, но это кажется довольно маловероятным. Я бы поставил свою жизнь на честность моей команды, а сербы и иранцы были мертвы и не в состоянии сами себе помочь. Поэтому, если только какому-нибудь козопасу или другому случайному незнакомцу не удалось войти в карьер и выйти из него незамеченным - а это исчезающе маловероятно, - я бы предположил, что он был либо уничтожен выстрелом, либо вывалился из рюкзака, когда в него попали пули. Когда вертолет приземлился, конечно, была снежная буря из банкнот - просто спросите пилота, - и мы не остановились, чтобы их подобрать.’
  
  Капитан бросил на него подозрительный взгляд. ‘Это была бы настоящая снежная буря, не так ли?’
  
  Харпер смерил его взглядом, сохраняя нейтральное выражение лица и голос спокойным, но ледяным. ‘Если вы предполагаете, что я украл деньги, вы можете обыскать меня и мою квартиру’.
  
  ‘Никто этого не предполагает’, - поспешно сказала Лайя, бросив предупреждающий взгляд на капитана. ‘Это просто любопытно, вот и все’.
  
  Харпер широко развел руками. ‘Ну, вы никогда не говорили мне, сколько ваше правительство собиралось заплатить, но, судя по весу этой пачки, я бы сказал, что это, должно быть, около десяти миллионов евро. Итак, взгляните на это с другой стороны: сегодня утром ваше правительство ожидало, что к настоящему времени станет беднее на десять миллионов евро в обмен на эту ядерную бомбу Tac. Что ж, теперь они снова получили девять с половиной миллионов евро, а также ядерную бомбу Tac. По-моему, это довольно хороший результат.’
  
  Капитан сжал губы в тонкую линию, но ничего не сказал, и, изучив выражение лица Харпера еще несколько мгновений, Лайя пожала плечами. ‘Возможно, ты прав, Лекс, хотя есть еще кое-что. Специалисты по оружию не могут быть уверены, пока не проведут полную оценку устройства, но они выразили обеспокоенность тем, что оно могло быть подделано и может оказаться нежизнеспособным.’
  
  ‘Ну, если так, то это не то, что вы можете выложить у моей двери", - сказал Харпер. ‘Если только вы не предполагаете, что у меня в заднем кармане был набор инструментов для создания ядерного оружия. Если это так, то сербы, должно быть, быстро раскрутили нас.’
  
  ‘И все же вы поручились за то, что это было подлинно", - сказала Лайя.
  
  ‘Нет, я ручался за тот факт, что это выглядело подлинно, точно так же, как те, которые я видел, когда служил с Парас. Но я не специалист по оружию, и поскольку ваши собственные специалисты по оружию не уверены, подлинное это оружие или нет, без дальнейших тестов, то любое вмешательство, если оно действительно имело место, должно быть, было слишком тонким, чтобы его мог заметить обычный бывший солдат вроде меня.’
  
  Он коротко кивнул и поднялся на палубу. Лайя разыскала его немного позже. ‘Мне жаль, что нам пришлось поговорить с тобой о деньгах, Лекс, но ты должен признать, что это действительно выглядело подозрительно. Лично меня не волнует, что случилось с деньгами. Как вы сказали, мы получили очень хороший результат по гораздо более низкой цене, чем мы ожидали заплатить, так что, насколько я понимаю, все это забыто. Понятно?’
  
  Он кивнул. ‘Хорошо’.
  
  Когда Харпер в следующий раз проверил папку с черновиками электронной почты, которую он использовал для переписки с Шарлоттой Баттон, там было единственное сообщение от нее, короткое и милое. ‘Запчасти прибыли в Великобританию. Работа выполнена на отлично. Ваш чек в почте.’
  
  ГЛАВА 11
  
  Вертолет доставил ядерную бомбу Tac на саудовскую военную базу для дальнейшей оценки, и на обратном рейсе он привез пассажира, Анвара, для консультации с Харпером и Лайей. ‘Несмотря на одну или две небольшие проблемы, ’ сказал Анвар, искоса взглянув на Харпера, ‘ мы довольны результатами первых двух операций, и теперь, как и было обещано, пришло время обратить наше внимание на дело полковника Чаннаронга. У нас общая цель, и, как я уже говорил ранее, я не вижу причин, по которым мы не должны объединить наши ресурсы для нашей взаимной выгоды. Мы можем предоставить любую необходимую вам помощь в виде легенды, наблюдения, фоновой разведки, разведданных и вооруженной поддержки, а также всего остального, что вам нужно, чтобы заманить этого человека в место, откуда мы сможем похитить его так, чтобы никто ничего не узнал.’
  
  Харпер поднял бровь. ‘Значит, он вам нужен живым?’
  
  ‘Действительно. Влиятельные лица в Королевстве желают обвинить этого человека в его преступлениях и лично назначить соответствующее наказание, но прежде чем это может произойти, мы должны быть уверены, что с этой стороны больше не возникнет проблем. Итак, сначала его нужно будет убедить рассказать нам, с кем, если вообще с кем, он поделился своими знаниями по рассматриваемому вопросу, и, как вы знаете, получение такой информации иногда может быть длительным процессом.’ Он леденяще улыбнулся. ‘Даже со всеми специализированными средствами, которые есть в нашем распоряжении’.
  
  Харпер сохранял нейтральное выражение лица. Формальности саудовского этикета, казалось, требовали, чтобы даже односложный ответ длился несколько предложений. ‘Понятно", - сказал он.
  
  ‘Невозможно похитить Чаннаронга из Таиланда без риска катастрофического дипломатического инцидента, если все пойдет не так", - сказал Анвар. ‘Он не настолько глуп, чтобы согласиться лететь в Саудовскую Аравию, поэтому нам нужно заманить его в третью страну, где он будет чувствовать себя в безопасности, но где мы сможем нацелиться на него и обезопасить с минимальным риском любого пиар-удара. Так вот, в последнее время он требовал регулярных выплат от богатого саудовца, чтобы защитить своих сыновей от уголовного расследования. Выплачиваемые суммы были относительно скромными - по 100 000 долларов каждый раз, но это, безусловно, вымогательство.’
  
  Харперу пришлось скрыть улыбку от саудовского определения ‘относительно скромный’.
  
  ‘Однако, несмотря на неоднократные заверения, что больше требований не будет, ’ сказал Анвар, ‘ он продолжает требовать большего. Поэтому я предлагаю обратиться к нему по каналам, которые он уже использовал, сказав, что нашему директору это надоело и он хочет раз и навсегда избавиться от этого раздражения. Поэтому мы предложим ему произвести единовременную существенную выплату наличными, в долларах, в обмен на все записи с камер наблюдения, перехваты телефонных разговоров и т.д., которые у него есть, тем самым поставив точку в этом вопросе. Вы бы сказали, что одного или двух миллионов долларов было бы достаточно для достижения нашей цели?’
  
  ‘Для меня было бы неплохо, ’ сказал Харпер, ‘ но поскольку мы все равно не собираемся передавать никаких денег, почему бы не сделать это пятью миллионами долларов?" Таким образом, его жадность с большей вероятностью преодолеет любые сомнения, которые у него могут быть. Однако, если это сработает, нам понадобится правдоподобное место для передачи. Как насчет того, чтобы использовать Аль Шахина?’
  
  ‘Очень хорошо’, - сказал Анвар. "Я расскажу о ходе операции из оперативного центра в Аль Шахине, где я буду находиться. Мы также будем транслировать операцию в прямом эфире в наш штаб обороны в Эр-Рияде, чтобы наше начальство могло видеть, что покупается на их доллары.’
  
  ‘Звучит как план", - сказал Харпер. ‘Теперь на лигурийском побережье Италии есть маленький порт под названием Портофино. Это настоящий рай для сверхбогатых - как Монако, но гораздо менее дрянной, - и летом там всегда курсирует множество суперяхт миллионеров и миллиардерш. Если вы сможете отправить туда "Аль Шахин", мы сможем использовать это не только для поддержки создаваемой нами легенды, но и в качестве основы для операции. Как обычно, нам нужно, чтобы корабль прибыл с развевающимися флагами и освещенный от носа до кормы, потому что мы должны создать впечатление, что саудовские плейбои приезжают в Портофино на вечеринку. Нам также понадобится по меньшей мере дюжина наших парней из команды специальных операций в дополнение к экипажу корабля, и нам также потребуется некоторая другая материально-техническая поддержка: комплект связи, оружие и другие принадлежности, а также несколько транспортных средств, включая грузовой фургон и пару тяжелых грузовиков.’
  
  Они потратили еще несколько часов на разработку и уточнение плана, но Харпер был уверен, что он сработает, при условии, что тайский полковник заглотит наживку. В течение двух дней у него был ответ. Чаннаронг согласился вылететь в Италию, передать имеющиеся у него компрометирующие документы и отснятый материал, а взамен получить огромную денежную выплату в полном объеме и в окончательном порядке.
  
  ‘Он не согласится подняться на борт яхты", - сказал Анвар Харперу. ‘Он сказал, что встретится с нами только в общественном месте, например, в ресторане, где мы сможем провести передачу на виду у его службы безопасности’.
  
  ‘Это прекрасно, - сказал Харпер, - я никогда не ожидал, что он согласится пойти на борт, но пока он в стране и направляется в Портофино, он у нас’.
  
  ГЛАВА 12
  
  Харпер снова обратился к электронному волшебству Хансфри, и у него не составило труда взломать систему бронирования Thai Airlines и узнать планы полетов Чаннаронга. ‘Он путешествует с другим тайцем, предположительно своим телохранителем, и они забронировали билеты - естественно, первым классом - на рейс в Рим, где пересаживаются на пригородный рейс в Пизу", - сказал Хансфри.
  
  ‘Отличная работа, Хансфри’, - сказал Харпер.
  
  ‘Подождите, это еще не все’, - сказал Хансфри. ‘Затем они забирают первоклассного наемника’.
  
  ‘За рулем водитель или самостоятельно?’
  
  ‘Самодостаточный’.
  
  ‘Отлично, это упрощает дело’.
  
  Харпер проинформировал саудовцев, и их группа наблюдения немедленно вылетела в Пизу, готовая следить за прибытием Чаннаронга и его продвижением к Портофино. Затем двое из группы наблюдения под покровом темноты тайно проникли на территорию компании по прокату автомобилей и установили устройство слежения на "Мерседесе", зарезервированном для Чаннаронга. Они также прикрепили взрывное устройство к внутренней стороне одной из передних шин. Это было незаметно для любого, кто ходил вокруг машины, и только наметанный глаз заметил бы это, даже если бы они забрались под шасси.
  
  Аль Шахин уже отплыл в Портофино. Летом вокруг Портофино всегда было много суперяхт, но эта была вдвое меньше самой большой из тамошних яхт. Как только яхта причалила, тендеры начали курсировать между яхтой и Портофино, Рапалло и другими городами вдоль побережья, закупая марочное шампанское, кларет и бургундское первого сорта и экзотические блюда. Тем временем группа молодых саудовцев, расточающих даром деньги, приветствовала важных персон, болтая с красивыми моделями и в целом создавая шумиху по поводу того, что уже было названо ‘вечеринкой сезона’, которая должна была состояться на яхте на следующей неделе. Об этом говорили в каждом модном ресторане на лигурийском побережье и даже во Флоренции, Милане и Монте-Карло, причем богатые и сверхбогатые из кожи вон лезли, чтобы получить приглашение.
  
  К радости Харпера, саудовцы также сообщили, что в районе гавани были замечены двое мужчин, по-видимому, тайской национальности. Они могли быть всего лишь туристами, за исключением того, что уделяли яхте саудовской Аравии чрезмерное внимание и фотографировали ее. Перехват сообщений показал, что междугородние звонки были сделаны с мобильного телефона в этом районе на тайский номер, связанный с Чаннаронгом. ‘Он заглотил наживку", - сказал Харпер. ‘Мы определенно занимаемся бизнесом’.
  
  Харпер уже изучил маршрут, по которому тайцы, вероятно, отправятся в Портофино. Очевидный маршрут, двухполосная автострада, построенная в последние годы на щедрые гранты ЕС, пролегала от Пизы до Портофино с точностью до последних нескольких миль, но не предоставляла реальных возможностей для засады. Старая главная дорога через горы и вдоль побережья, Strada Statale 1, идущая по древней Виа Аврелия, которая восходит к римским временам, предлагала гораздо больше возможностей.
  
  Это была извилистая, извилистая дорога, проходящая через прибрежные хребты и горы Чинкве-Терре, с частыми крутыми поворотами, крутыми подъемами и спусками. Даже римляне не смогли построить прямые дороги через местность. Там были длинные участки леса, перемежающиеся мостами через крутые овраги, и маленькие сонные деревушки, ставни которых были закрыты от яростного полуденного солнца. Море никогда не было далеко, но оставалось невидимым, скрытым деревьями и крутыми скалистыми склонами холмов.
  
  Примерно в двадцати милях от Портофино, как раз перед тем, как дорога спустилась с гор и тянулась вдоль лигурийского побережья до Портофино, широкая, но неровная гравийная колея отходила от обочины, как раз перед аварийными заграждениями, когда Государственная Страда 1 пересекала крутой, густо поросший лесом овраг. Гравийная дорожка огибала, вне поля зрения с дороги, заднюю часть группы полуразрушенных зданий - все, что осталось от каменоломни или мраморного карьера, который давно вышел из употребления и был заброшен. Вход по-прежнему загораживал ржавый забориз сетки-рабицы, хотя выглядело это так, как будто сильный порыв ветра снес бы его. Все здания были без крыш, осколки фаянсовой черепицы грудами лежали внутри разрушающихся стен, и это, а также ненадежное положение здания над крутым ущельем, вероятно, привело к установке выцветшей на солнце вывески с надписью Внимание! Fabbricati Pericolanti!
  
  Знак, возможно, произвел некоторый эффект, поскольку на пыльной поверхности гравийной дорожки не было свежих следов шин или ног, равно как и каких-либо признаков недавней активности. Даже граффити, нанесенные на внешнюю стену, выглядели так, как будто они были там годами. Харпер съехал на обочину, заглушил двигатель и вышел. Он постоял, прислушиваясь несколько мгновений, не слыша ничего, кроме пения птиц и шума ветра в деревьях, прошел немного по тропинке, затем оглянулся на дорогу и кивнул остальным. Это было бы то самое место.
  
  В ту ночь вся команда собралась на нижней палубе "Аль Шахина ", чтобы окончательно согласовать детали засады. ‘Помимо обеспечения безопасности Чаннаронга, ’ сказал Анвар, ‘ нам нужно избавиться от его машины и телохранителя’.
  
  Харпер оставил саудовцев готовить место для засады и организовать необходимый отвлекающий маневр для тайцев, а сам сошел на берег, вернулся в город, где взял напрокат свою машину и обменял ее на фургон Fiat Ducato. Затем он поехал в магазин, специализирующийся на персидских коврах высшего качества, где купил большой ковер, заплатив наличными, и погрузил его в фургон. Он купил немного еды и воды для себя и саудовцев, затем вернулся к месту засады. Он припарковал фургон подальше от посторонних глаз на гравийной дорожке, и они устроились ждать.
  
  Остальная часть саудовской команды наблюдения продолжала получать обновления, когда Чаннаронг и его телохранитель прилетели на следующее утро, взяли напрокат лимузин и отправились в Портофино. Последователи саудовской Аравии ехали на четырех машинах впереди и позади тайцев, меняя свои позиции таким образом, что даже в режиме полного контрнаблюдения Чаннаронгу было бы трудно их обнаружить. Дальше по дороге в зоне обслуживания были припаркованы два больших грузовика, водители из Саудовской Аравии ожидали сигнала, чтобы присоединиться к движению.
  
  Когда тайцы ускорялись по автостраде, приближаясь к перекрестку с Strada Statale 1, впереди них громоздкий грузовик обгонял другой, создавая задний ход следующему транспортному потоку. Внезапно автомобиль вильнул, как будто лопнула шина, и нанес скользящий удар по другому грузовику. Затем оба грузовика резко затормозили, полностью заблокировав обе проезжие части. Когда следующее движение остановилось под традиционный оглушительный итальянский хор автомобильных гудков, два водителя грузовика выскочили и начали кричать и жестикулировать друг на друга. У тех машин, которые уже миновали перекресток, не было иного выбора, кроме как подождать, хотя некоторые начали пытаться повернуть обратно по автостраде к перекрестку, вызывая новые симфонии звуковых сигналов, но те машины, которые не доехали до перекрестка, начали отфильтровываться и вместо этого пересели на SS1.
  
  Саудовские последователи наблюдали и ждали, пока телохранитель Чаннаронга, сидевший за рулем "Мерса", повозился со спутниковой навигацией лимузина, затем повернул руль и съехал с трассы, выезжая по проселочной дороге на SS1. Как только "Мерс" скрылся из виду, два водителя грузовиков запрыгнули обратно в свои кабины и снова двинулись по дороге в ряд за кормой, в то время как освобожденный поток машин с ревом пронесся мимо них под новый поток размахивания кулаками и гудения клаксонов.
  
  Встревоженные прерывистой передачей по своим коммуникаторам, Харпер и другие саудовцы заняли свои позиции, спрятавшись в кустах, растущих вдоль обочины дороги. Не было никакой гарантии, что другие транспортные средства не проедут во время засады, но даже если бы они это сделали, они вряд ли заметили бы что-либо, кроме сломанной машины на обочине дороги. Если бы кто-то остановился, потребовались бы действия, но Харпер был уверен, что сможет справиться с любой вероятной ситуацией, не создавая дальнейших проблем или ненужных жертв.
  
  Саудовские последователи отошли от "Мерса" на гораздо более тихую дорогу, но держали "Харпер" в курсе его местоположения, используя данные с устройства слежения. Когда до их позиции оставалась миля, Харпер крикнул: ‘Приготовиться! Приготовиться!’ саудовцам, которые притаились в кустах в сотне ярдов вверх по дороге в направлении, откуда приближались тайцы.
  
  Была ложная тревога, когда мимо пронесся BMW, а затем в поле зрения появился Merc. Когда он достиг их позиции, саудовцы привели в действие устройство для подрыва шин, которое немедленно пробило переднюю шину. Как и планировал Харпер, водитель несколько мгновений боролся с рулем "Мерса", петляя по дороге, но, увидев гравийную дорожку, съехал с нее и затормозил, поставив передние колеса рядом с крутым обрывом в овраг.
  
  Харпер оставался в укрытии, наблюдая, как Чаннаронг ругал незадачливого телохранителя. Чаннаронг остался на заднем сиденье машины, яростно куря, в то время как телохранитель вышел, осмотрел шину, а затем открыл багажник в поисках запасной. Он все еще наклонился, роясь под ковром в багажнике, когда Харпер подкрался к нему сзади и ударил его камнем по затылку. Телохранитель упал без звука. Харпер подошел к машине сбоку и открыл заднюю дверь.
  
  Чаннаронг повернулся к нему, новое проклятие сорвалось с его губ, но его голос затих, а выражение лица сменилось с ярости на ужас, когда он увидел, что там стоит не его телохранитель, а Харпер, а пистолет, который он держал, направлен прямо в лицо Чаннаронгу. ‘Помнишь меня?’ - спросил Харпер.
  
  Губы Чаннаронга шевельнулись, но с них не сорвалось ни звука.
  
  Харпер проверил, нет ли шума дорожного движения, и, ничего не услышав, жестом предложил Чаннаронгу выйти из машины. Он заставил его опуститься на колени в грязь на обочине трассы, скрытый от глаз дороги Мерседесом. Думая, что его вот-вот казнят, Чаннаронг начал умолять сохранить ему жизнь, обещая Харперу миллион долларов, чтобы тот сохранил ему жизнь, но Харпер оставался безмолвным, и перепуганный таец описался от испуга.
  
  Саудовцы оттащили тело телохранителя с глаз долой, затем завернули его в кусок сетки, которую они вырезали из забора вокруг старого карьера, и утяжелили кусками металлолома и камня.
  
  Тем временем Харпер заставил Чаннаронга замолчать, уложив его одним жестоким ударом по задней части шеи, затем связал веревкой его запястья и лодыжки и засунул ему в рот кляп с шариками. Затем он достал дорогой персидский ковер из задней части фургона, развернул его и перетащил на него потерявшего сознание Чаннаронга. Когда он снова свернул его с тайцем внутри, раздался грохот винтов, и вертолет из Аль Шахина зашел в режим зависания и приземлился рядом с ним, подняв бурю пыли, веток и сорванных листьев.
  
  Когда все прояснилось, Харпер и двое саудовцев погрузили ковер и тело телохранителя в вертолет. Харпер запрыгнул в вертолет позади них, и он сразу же снова поднялся в воздух, направляясь к побережью.
  
  Один из саудовской команды поддержки Харпера уже заменял шину Mercedes, в то время как другой выбросил то, что осталось от поврежденной шины, в овраг. Затем они отогнали "Мерседес" и арендованный Харпером фургон обратно в аэропорт Пизы и припарковали их в дальнем конце арендованного комплекса. Они бросили ключи в кусты, а затем пошли к терминалу и сели на рейс до Рима, откуда могли улететь прямиком обратно в Эр-Рияд.
  
  Когда было замечено исчезновение Чаннаронга и его телохранителя, тайские власти смогли бы отследить их передвижения по записям авиакомпании и компании по прокату автомобилей, но тогда они уперлись бы в кирпичную стену. За неимением какой-либо дополнительной информации очевидным выводом, по крайней мере, на это надеялся Харпер, было бы то, что печально известный коррумпированный Чаннаронг, наконец, накопил достаточно денег, чтобы сбежать из Таиланда в новую жизнь под новым именем где-то в другом уголке мира, и тщательно спланировал заметание следов на случай преследования.
  
  Тем временем вертолет пересек побережье, но вместо того, чтобы направиться прямо в Портофино, пилот продолжал движение в море, пока побережье и его водное движение не превратились в размытое пятно в дымке. Затем машина зависла, в то время как Харпер открыл дверь кабины, подтащил тело телохранителя к краю и вытолкнул его наружу. Судно упало в море с брызгами пены и зеленой воды и сразу же бесследно затонуло. Грузики будут удерживать его прижатым ко дну, а сетка звена цепи позволит рыбе, крабам и омарам добраться до тела. Даже если бы это однажды обнаружили, к тому времени от тела остались бы одни кости.
  
  Затем вертолет повернул обратно к побережью, приземлившись на палубе "Аль Шахин" в гавани Портофино. Прежде чем винты перестали вращаться, Харпер подтолкнул плечом ковер и спрыгнул с вертолета. Если бы кто-нибудь наблюдал с берега, он бы просто увидел, как из вертолета достают последнюю расточительность владельца - роскошный персидский ковер.
  
  Харпер спустился под палубу в оперативный центр, где командир разговаривал со своими коллегами в Эр-Рияде. С видом театрального фокусника, демонстрирующего свой коронный трюк, Харпер развернул ковер, отправив находящегося в полном сознании и абсолютно перепуганного полковника Чаннаронга кувыркаться на палубу. После того, как Чаннаронга подняли на ноги и откинули его голову назад, чтобы он смотрел прямо в камеру, которая отправляла изображения обратно в Эр-Рияд, заверив их, что они действительно поймали своего человека, двое из саудовской команды секретных операций немедленно увели Чаннаронга, заперев его в камере глубоко в корпусе.
  
  ‘Я только что закончил разговор со своим начальством в Эр-Рияде", - сказал Анвар. ‘Они очень, очень довольны тем, как была проведена операция. Они с нетерпением ждут возможности снова принять вас в нашей стране в ближайшем будущем и выразить вам свою благодарность. Тем временем, чтобы поддержать созданную нами легенду и продолжить отвлекающий маневр, нам нужно организовать вечеринку, и я думаю, будет лучше, мой дорогой Лекс, если ты не будешь присутствовать на ней.’
  
  Саудовцы показали ему роскошную каюту дальше под палубой, где Харпер устроился на вечер с бутылкой Krug, супер-тосканским красным вином и несколькими восхитительными итальянскими канапе для компании. Слабые звуки музыки и смеха, а также шум прибывающих и отплывающих судовых тендеров, доносившиеся до него, показали ему, что вечеринка для богатых и знаменитых Портофино в самом разгаре. К рассвету звуки становились все тише и в конце концов совсем прекратились, но к тому времени Харпер выпил большую часть шампанского и крепко спал.
  
  На следующее утро его разбудил гул двигателей. Выйдя на палубу, он сел в вертолет, который доставил его обратно на берег, высадив на тихом участке дороги в нескольких сотнях ярдов от города. Когда он спускался к гавани, чтобы сесть на прибрежный паром до Рапалло, он в последний раз бросил взгляд на Аль Шахин , опускающийся за горизонт далеко в открытом море.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"