Фоули Гэлен : другие произведения.

Повелитель огня (Рыцарский сборник, № 2)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  Что-то злое приходит этим путем.
  
  —Шекспир
  
  ПОВЕЛИТЕЛЬ
  ОГНЯ
  
  Гэлен Фоули
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ГЛАВА
  ПЕРВАЯ
  
  Лондон, 1814
  
  Тени очерчивали его резкий профиль, когда он наблюдал за переполненным бальным залом с тусклого высокого балкона; в колеблющемся свете настенной свечи, колеблемой сквозняком, он, казалось, появлялся и исчезал из реальности, как какой-то высокий, элегантный призрак. Его изменчивое сияние мерцало на его черных, как вороново крыло, волосах и уловило макиавеллиевский блеск хитрости в глазах цвета ртути. Терпение. Все было в порядке.
  
  Подготовка была всем, и он был скрупулезен. С задумчивым выражением лорд Люсьен Найт поднес свой хрустальный бокал с бургундским к губам, задержавшись, чтобы вдохнуть его мягкий букет, прежде чем выпить. Он еще не знал имен или лиц своих врагов, но чувствовал, как они медленно приближаются, как множество шакалов. Неважно. Он был готов. Он расставил свою ловушку и хорошо наживил ее, используя всевозможные грехи, секс и шепот сирены о подрывной политической деятельности, перед которой не мог устоять ни один шпион.
  
  Теперь ничего не оставалось делать, кроме как наблюдать и ждать.
  
  Двадцатилетняя война закончилась прошлой весной с поражением Наполеона, его отречением и ссылкой на средиземноморский остров Эльба. Сейчас была осень, и лидеры Европы собрались в Вене, чтобы составить мирное соглашение; но любой человек с половиной мозгов мог понять, что до тех пор, пока Бонапарта не переместят в более безопасное место, подальше в Атлантике, сухо подумал Люсьен, война не обязательно закончится. Эльба находилась всего в двух шагах от материковой части Италии, и были те, кто выступал против мира — кто не видел никакой выгоды для себя в возвращении короля Бурбонов Людовика XVIII на трон Франции и кто хотел вернуть Наполеона. Будучи одним из самых опытных секретных агентов британской короны, Люсьен получил приказ от министра иностранных дел виконта Каслри стоять, так сказать, на страже у ворот, пока не будет ратифицирован мир — его миссия состояла в том, чтобы помешать этим темным силам сеять смуту на английской земле.
  
  Он сделал еще глоток вина, его серебристые глаза сверкали хаосом. Пусть они придут. Когда они это сделают, он найдет их, поймает в ловушку и уничтожит, как и многих других. Воистину, он заставил бы их прийти к нему.
  
  Внезапно в бальном зале внизу раздались радостные возгласы и прокатились по толпе. Так, так, герой-победитель. Люсьен наклонился вперед и оперся локтями о перила балкона, наблюдая с циничной ухмылкой, как его идентичный брат-близнец, полковник лорд Дэмиен Найт, прошествовал в зал собраний, великолепный в своей алой форме с суровым, высоким достоинством Архангела Михаила, только что вернувшегося после убийства дракона. Блеск его парадной шпаги и золотых эполет, казалось, создавал вокруг него сияющий ореол, но неулыбчивое поведение знаменитого полковника не обескуражило рой влюбленных женщин, нетерпеливых адъютантов, младших офицеров и разнообразных подхалимов, поклоняющихся героям, которые мгновенно окружили его. Дэмиен всегда был любимцем богов.
  
  Люсьен покачал головой про себя. Хотя его губы изогнулись в кривой усмешке, за его надменным взглядом мелькнула боль. Если бы не было достаточно того, что полковник покорил народное воображение своими доблестными подвигами в бою, как старший близнец, Дэмиен вскоре стал бы графом благодаря довольно запутанному происхождению. Однако Люсьена ужалила не ревность, а почти детское чувство того, что его бросил самый верный союзник. Дэмиен был единственным человеком, который когда-либо по-настоящему понимал его. Большую часть своего тридцатиоднолетия близнецы Найт были неразлучны. В разгульной юности их друзья окрестили их Люцифером и Демоном, в то время как встревоженные матери светских дебютанток предупреждали своих дочерей об “этой паре дьяволов”. Но те беззаботные дни смеха и товарищества прошли, потому что Люциен нарушил солдатский кодекс своего брата.
  
  Дэмиен так до конца и не смирился с решением Люсьена оставить армию чуть более двух лет назад и поступить на службу в секретную службу дипломатического корпуса. Линейные офицеры, как правило, считали шпионаж бесчестным, неджентльменским. Для Дэмиена и ему подобных шпионы были не лучше змей. Дэмиен, безусловно, был прирожденным воином. Любой, кто когда-либо видел его в бою, его лицо, испачканное черным порохом и кровью, знал, что об этом не могло быть и речи. Но не было бы так много побед без постоянного потока разведданных, которые Люциен посылал ему — вопреки правилам, с риском для жизни — о позиции врага, силе, численности и наиболее вероятном плане атаки. Как это, несомненно, задело гордость великого командира, узнав, что полнота его славы была бы невозможна без помощи его брата-шпиона.
  
  Неважно, цинично подумал Люциен. Он все еще лучше, чем кто-либо, знал, как уязвить титаническое эго героя войны.
  
  “Люсьен!” - внезапно раздался хриплый голос позади него.
  
  Он обернулся и увидел чувственный силуэт Каро в дверном проеме. “Что вы, моя дорогая леди Гленвуд”, - промурлыкал он, протягивая ей руку с мрачной улыбкой. Разве Дэмиен не собирался сердиться из-за этого?
  
  “Я повсюду искал тебя!” Ее кукольные локоны упали на нарумяненные щеки, когда она бросилась к нему, шурша черным атласом. Она лукаво улыбнулась, обнажив соблазнительную маленькую щель между двумя передними зубами, когда взяла его за руку и позволила ему притянуть ее ближе к своему телу. “Дэмиен здесь—”
  
  “Кто?” - пробормотал он, касаясь ее губ своими.
  
  Она тихо застонала под его поцелуем и растаяла в его объятиях, черный атлас ее платья чувственно скользнул по белой парче его официального жилета. Прошлой ночью это было прикосновение кожи к коже.
  
  Хотя двадцатисемилетняя баронесса носила траур по своему покойному мужу, Люсьен сомневался, что она пролила хоть слезинку. Муж для такой женщины, как Каро, был всего лишь препятствием в ее стремлении к удовольствиям. Ее черное платье имело крошечный лиф, который едва скрывал ее растущее декольте. Ткань цвета полуночи делала ее кожу похожей на алебастр, а алые губы гармонировали с розами, которые украшали ее зачесанные вверх шоколадно-каштановые волосы. Через мгновение Каро попыталась прервать их поцелуй, положив руки в перчатках ему на грудь.
  
  Когда она слегка отстранилась, он увидел, что она злорадствует, ее щеки раскраснелись, ее изюминко-темные глаза светились любовным триумфом. Люсьен спрятал свою наглую улыбку, когда Каро застенчиво опустила ресницы и погладила лацканы его официального черного фрака. Конечно, она верила, что совершила невозможное, чего никогда не достигал ни один из ее соперников — что она одна заманила в ловушку обоих близнецов-рыцарей в качестве своих завоеваний и теперь могла стравливать их друг с другом ради собственного тщеславия. Увы, у леди был припасен большой сюрприз.
  
  Он знал, что был плохим человеком, но не мог удержаться, чтобы не поиграть с ней немного. Он облизнул губы, уставившись на нее, затем бросил многозначительный взгляд на ближайшую стену, скрытую тенями. “Никто не может видеть нас здесь, любовь моя. Ты в игре?”
  
  Она издала один из своих хриплых смешков. “Ты, злобный дьявол, я дам тебе больше позже. Прямо сейчас я хочу, чтобы мы пошли навестить Дэмиена ”.
  
  Люсьен приподнял одну бровь, подыгрывая с непревзойденным мастерством. “Вместе?”
  
  “Да. Я не хочу, чтобы он думал, что нам есть что скрывать.” Она бросила на него лукавый взгляд из-под ресниц и разгладила его белый шелковый галстук. “Мы должны действовать естественно”.
  
  “Я попытаюсь, моя дорогая”, - пробормотал он.
  
  “Хорошо. Теперь, приди”. Она просунула руку в перчатке под его локоть и подтолкнула его к маленькой винтовой лестнице, которая вела вниз, в бальный зал. Он любезно согласился, что должно было предупредить ее о том, что он что-то замышляет. “Ты клянешься, что не сказал ему?”
  
  “Мой ангел, я бы никогда не сказал ни слова”. Он не счел нужным добавить, что связь между идентичными близнецами такова, что им едва ли нужны слова для обмена информацией. Взгляд, смех, выражение лица говорили о многом. Действительно, ужасно думать, что эта распутная маленькая интриганка, при всей ее красоте, была на грани того, чтобы заманить Дэмиена в ловушку брака. К счастью для героя войны, его брат-змея-шпион снова пришел ему на помощь с важной информацией: Каро не прошла испытание.
  
  Люсьен склонил голову к ее уху. “Я верю, что ты все еще идешь со мной, чтобы
  
  Ревелл Корт
  
  в эти выходные?”
  
  Она бросила на него нервный взгляд. “На самом деле, дорогая, я... не уверен”.
  
  “Что?” Он остановился и повернулся к ней с хмурым видом. “Почему нет? Я хочу, чтобы ты был там ”.
  
  Ее губы слегка приоткрылись, и она выглядела так, словно могла кончить на месте в ответ на его требование. “Lucien.”
  
  “Каро”, - возразил он. Вряд ли его настойчивость была вызвана преданностью любовника, но простой факт, что красивую женщину было полезно иметь под рукой, когда пытаешься поймать вражеских шпионов.
  
  “Ты не понимаешь!” - сказала она, надув губы. “Я хочу уйти. Просто сегодня я получил письмо от Паиньки. Она сказала—”
  
  “От кого?” - требовательно спросил он, обрывая ее с сомнительным взглядом. Если он правильно вспомнил, это был персонаж классической детской сказки Оливера Голдсмита.
  
  “Элис, моя невестка”, - сказала она, раздраженно отмахиваясь от имени. “Возможно, мне придется вернуться домой, в Гленвудпарк. Она говорит, что мой ребенок, возможно, заболевает. Если я не пойду домой и не помогу позаботиться о Гарри, Элис оторвет мне голову. Не то чтобы я знал, что делать с этим маленьким существом.” Она фыркнула. “Все, что он делает для меня, это кричит”.
  
  “Ну, у него есть медсестра, не так ли?” - спросил он с отвращением. Он знал, что у Каро был трехлетний сын от ее покойного мужа, хотя большую часть времени она, казалось, забывала об этом факте. Ребенок был одной из причин, почему Дэмиен был так заинтересован в женитьбе на этой женщине. Помимо какого-то странного отцовского порыва по отношению к ребенку, которого он никогда даже не видел, Дэмиен хотел жену с доказанной способностью рожать ему сыновей. Графу, в конце концов, нужны наследники. К сожалению, Каро не проявила себя достойно, полностью отдавшись соблазнению Люсьена. Дэмиен собирался возмутиться от удара по его гордости, но Люциен отказался позволить своему брату жениться на любой женщине, которая не любила его до безумия. Любая женщина, достойная Дэмиена, отказалась бы от шелковой ловушки Люсьена.
  
  “Конечно, у него есть медсестра, но Элис говорит, что ему нужна, ну ... я”, - в смятении сказала Каро.
  
  “Но я нуждаюсь в тебе, дорогая”. Он слабо улыбнулся ей, задаваясь вопросом, испытывала ли его собственная покойная мать иногда подобные угрызения совести. Какой же она была мастерицей, скандальная герцогиня Хоксклифф, завоевывавшая половину мужчин, которых встречала. Действительно, собственный отец близнецов был не мужем их матери, а ее преданным любовником на протяжении многих лет, могущественным и таинственным маркизом Карнартеном. Маркиз недавно умер, оставив Люсьену большую часть своего состояния и свою печально известную виллу,
  
  Ревелл Корт
  
  , расположенный в дюжине миль к юго-западу от Бата.
  
  Когда Люсьен уставился на Каро, он понял, почему он так сильно хотел помешать Дэмиену жениться на ней. Он вряд ли мог позволить своему брату закончить с женой, которая была точно такой же, как их мать. Резко отвернувшись, он зашагал по коридору, оставив Каро там, где она стояла. “Не обращай внимания, женщина. Иди домой к своему отродью, ” пробормотал он. “Я найду кого-нибудь другого, кто будет развлекать меня”.
  
  “Но, Люсьен, я хочу кончить!” - запротестовала она, спеша догнать его в шелесте атласа.
  
  Он смотрел прямо перед собой, пока шел по коридору. “Ты нужен своему мальчику, и ты это знаешь”.
  
  “Нет, он этого не делает”. Ее тон был таким мрачным, что Люсьен искоса посмотрел на нее. “Он даже не знает меня. Он любит только Элис.”
  
  “Это то, что ты думаешь?”
  
  “Это правда. Я некомпетентная мать ”.
  
  Он покачал головой с досадливым вздохом. Какое ему было дело, если она хотела лгать самой себе? “Тогда пойдем. Дэмиен ждет.” Положив ее руку на сгиб своей руки, он повел ее в бальный зал, чтобы встретить свою судьбу.
  
  В ярком свете люстр, вырезанных из воздушных шаров, бальный зал выглядел как цивилизованное место для тех, кто не знал лучше; но для Люсьена не зря мраморный пол был выложен черно-белыми квадратами, похожими на гигантскую шахматную доску. Внимательно наблюдая за толпой из-за фасада декадентской, потакающей своим желаниям персоны, которую он создал, он держал все свои чувства остро настроенными, в поисках кого-либо или чего-либо, что заставило его инстинкты зазвенеть. Ничто никогда не было очевидным, вот почему он культивировал просвещенную паранойю и никому не доверял. По его опыту, самые заурядные, заурядно выглядящие люди таили в себе самые опасные предательства. Странные персонажи обычно были безобидны; на самом деле, он питал нежность ко всем существам, которые отказывались быть раздавленными железной формой соответствия. Это предпочтение было подтверждено его знакомством, поскольку то тут, то там люди с сомнительной репутацией, чудаки, аутсайдеры, разнообразные сластолюбцы, бунтари, растрепанные научные гении из Королевского общества и причудливые эксцентрики всех мастей кивали ему, украдкой выражая свое почтение.
  
  Ах, его приспешники стремились вернуться к
  
  Ревелл Корт
  
  для празднеств, подумал он с пресыщенным весельем, принимая их утонченное почтение с едва заметной улыбкой. Он подмигнул накрашенной даме, которая приветствовала его из-за своего раскрытого веера.
  
  “Твоя нечестивость”, - прошептала она, бросив на него призывный взгляд.
  
  Он склонил голову. “Приятного вечера, мадам”. Краем глаза он заметил, что Каро зачарованно смотрит на него, ее губы слегка приоткрылись. “В чем дело, моя дорогая?”
  
  Она взглянула на одетых в бархат негодяев, которые поклонились ему, затем встретила его взгляд лукавым взглядом. “Мне просто интересно, как мисс Паинька справится, если ты будешь рядом. Было бы так забавно наблюдать, как ты развращаешь ее.”
  
  “Забрось ее как-нибудь. Я сделаю все, что в моих силах ”.
  
  Она ухмыльнулась. “Она, наверное, упала бы в обморок, если бы ты только посмотрел на нее, маленькая ханжа”.
  
  “Молодой?”
  
  “Не очень. Ей двадцать один.” Каро сделала паузу. “На самом деле, я сомневаюсь, что даже ты смог бы взобраться на ее башню из слоновой кости, если ты понимаешь, что я имею в виду”.
  
  Он искоса нахмурился, глядя на нее. “Пожалуйста”.
  
  Каро пожала плечами, насмешливая улыбка тронула ее губы. “Я не знаю, Люсьен. Это было бы нелегко. Элис так же хороша, как ты плох ”.
  
  Он приподнял бровь и на мгновение задумался над этим, затем продолжил, его любопытство было задето. “Она действительно такой образец?”
  
  “Ух, она выворачивает мне желудок”, - ответила Каро себе под нос, кивая людям тут и там, когда они неторопливо пробирались сквозь толпу. “Она не будет сплетничать. Она не лжет. Она не смеется, когда я делаю совершенно остроумное замечание о нелепом платье какой-нибудь женщины. Ее нельзя склонить к тщеславию. Она даже никогда не пропускает церковь!”
  
  “Боже мой, я сочувствую тебе за то, что тебе приходится жить с таким монстром. Как, ты сказал, ее звали, еще раз?” - мягко спросил он.
  
  “Алиса”.
  
  “Монтегю?”
  
  “Да. Она младшая сестра моего бедного Гленвуда ”.
  
  “Элис Монтегю”, - повторил он задумчивым тоном. Дочь барона, подумал он. Добродетельный. Доступно. Хорошо с этим отродьем. Звучит как идеальная кандидатура в невесты Дэмиену. “Она красивая?”
  
  “Терпимо”, - категорично сказала Каро, избегая его взгляда.
  
  “Мм-хм”. Он окинул ее лицо изучающим взглядом, и в его глазах заплясали искорки ревности, отпечатавшиеся на прекрасных чертах баронессы. “Насколько именно терпимо?”
  
  Она бросила на него уничтожающий взгляд и отказалась отвечать.
  
  “Приди, скажи мне”.
  
  “Забудь о ней!”
  
  “Мне просто любопытно. Какого цвета ее глаза?”
  
  Она проигнорировала его, кивнув даме в тюрбане с перьями.
  
  “О, Каро”, - игриво пробормотал он. “Ты ревнуешь к маленькой сочной двадцатиоднолетней?”
  
  “Не будь абсурдным!”
  
  “Тогда в чем вред?” - настаивал он, подзадоривая ее. “Скажи мне, какого цвета глаза у Алисы”.
  
  “Голубые”, - отрезала она, - “но они тусклые”.
  
  “А ее волосы?”
  
  “Блондин. Красный. Я не знаю. Что это означает?”
  
  “Побалуй меня”.
  
  “Ты настоящий вредитель! Волосы Элис - ее венец славы, если хочешь знать. Оно доходит ей до талии, и, полагаю, вы называете его цвет клубнично-светлым, ” сказала она раздраженно, “ но в нем всегда полно крошек от того вида булочки, который малыш съел на завтрак. Довольно отвратительно. Я сто раз говорил ей, что длинные, ниспадающие каскадом волосы Рапунцель совершенно вышли из моды, но Элис игнорирует меня. Ей это нравится. Теперь ты удовлетворен?”
  
  “Она звучит восхитительно”, - прошептал Люциен ей на ухо. “Могу ли я привести ее к
  
  Ревелл Корт
  
  вместо тебя?”
  
  Каро отстранилась и шлепнула его своим черным кружевным веером.
  
  Люсьен все еще смеялся над ее гневом, когда они неторопливо вошли в группу солдат в красных мундирах. “Ах, смотрите, леди Гленвуд”, - сказал он с яркой иронией. “Это мой дорогой брат. Добрый вечер, Демон. Я привел кое-кого повидаться с тобой.” Засунув руки в карманы своих черных брюк, он лениво покачивался на каблуках, циничная улыбка играла на его губах, пока он ждал, чтобы посмотреть, как развернется шоу.
  
  Коллеги-офицеры Дэмиена пренебрежительно посмотрели на Люсьена, пробормотали слова прощания своему полковнику и, как и следовало ожидать, ушли, чтобы их честь не была запятнана заразой, сухо подумал он. С закаленным в войне лицом и львиным достоинством Дэмиен отошел от широкой колонны, на которую он опирался, и отвесил Каро сдержанный поклон.
  
  “Леди Гленвуд. Приятно видеть вас снова”, - отрезал он низким, резким монотонным голосом. Манера Дэмиена была настолько серьезной, что он, возможно, излагал планы сражения для своих капитанов вместо того, чтобы приветствовать выбранную им девицу, подумал Люциен. Действительно, после участия почти во всех крупных военных действиях Дэмиен возвращался домой с потухшим, ледяным взглядом в глазах, что довольно беспокоило Люсьена, но он ничего не мог сделать, чтобы помочь, когда его брат едва разговаривал с ним.
  
  “Я надеюсь, вы найдете вечерние развлечения по своему вкусу, миледи”, - серьезно сказал он баронессе.
  
  Каро улыбнулась ему со странной смесью терпения и похоти, в то время как Люсьен подавил желание закатить глаза от напряженной официальности своего брата. Дэмиен мог одним ударом меча отрубить голову врагу, но поставил его рядом с красивой женщиной, и полковник со стальными глазами стал таким же застенчивым и неуверенным, как школьник-переросток. Светские дамы были такими сладкими конфетами, что он, казалось, боялся, что, прикоснувшись к ним, он может их сломать. Выносливые девушки, которые работали в Сент-Джеймс-парке ночью, намного успокоили героя войны.
  
  Ну что ж, подумал Люциен, качая головой про себя, было утешительно знать, что у его возвышенного брата были свои слабости. Он с удивлением наблюдал, как Дэмиен беспорядочно оглядывался, ища, что бы сказать, и внезапно ухватился за тему.
  
  “Как Гарри?”
  
  Люсьен на мгновение закрыл глаза и ущипнул себя за переносицу в раздражении из-за тупости своего брата в отношениях с противоположным полом. Мог ли он сделать еще более очевидным, что ему нужна всего лишь высокородная племенная кобыла? Никаких милых комплиментов, никаких приглашений на танец. Это было чудо, что женщины вообще беспокоились о великом звере.
  
  Даже Каро выглядела неловко из-за его выбора тем, как будто признать, что она родила ребенка, означало признать, что она вышла за пределы первого румянца своей юности. Она умолчала о своем ответе, не потрудившись упомянуть о болезни мальчика, затем быстро перевела разговор на другие темы. Наблюдая за ними, Люсьен мог сказать, что его брату стоило огромных усилий обратить внимание на пустую болтовню Каро.
  
  “Какой чудовищно скучный маленький сезон, ты не находишь? Все лучшее общество отправилось домой, в деревню, на охоту, или в Париж, или в Вену...
  
  Заскучав за считанные секунды, Люсьен внезапно обнял Каро за талию и притянул ее к себе. “Что ты думаешь об этой хорошенькой девушке, а, Демон?”
  
  Она упала ему на грудь с застенчивым визгом. “Lucien!”
  
  “Разве она не искушает тебя? Я нахожу, что она искушает меня до предела, ” многозначительно пробормотал он, обводя изгиб ее бока медленной, порочной лаской.
  
  Дэмиен посмотрел на него в шоке. Что, черт возьми, ты делаешь? его хмурый вид требовал, но, возможно, он почувствовал нотку дьявольщины в ровном голосе своего близнеца, потому что он на мгновение отложил суждение, настороженно рассматривая Люциена. Он знал лучше, чем кто-либо, что с Люсьеном все было не так, как казалось.
  
  “Разве она не выглядит восхитительно этим вечером? Ты должен сказать ей об этом.”
  
  Дэмиен взглянул на Каро, затем на него. “Действительно”. Единственное, зловещее слово прогрохотало, как далекий гром, из глубин его груди. Он изучал женщину, как будто пытаясь проникнуть сквозь ее нервную, слащавую улыбку, потому что он не был рожден с даром Люсьена видеть прошлое притворство с первого взгляда.
  
  “Отпусти меня, Люсьен. Люди пялятся, ” беспокойно пробормотала Каро, прижимаясь плечом к его груди и пытаясь высвободиться.
  
  “Что случилось, мой ангел? Ты хочешь моего прикосновения только тайно?” спросил он, его тон был шелковисто-мягким, хотя его хватка на ее теле безжалостно усилилась.
  
  Она замерла и уставилась на него в шоке, ее карие глаза стали еще темнее, а лицо побелело.
  
  “Время признаться, любимая. Ты пытался манипулировать мной и моим братом, но это не сработает. Расскажи Дэмиену, где ты был прошлой ночью.”
  
  “Я не понимаю, о чем ты говоришь”, - выдавила она.
  
  С таким взглядом, который мог бы превратить ее в ледяной столб, Дэмиен выругался себе под нос и отвернулся. Люсьен тихо рассмеялся и позволил Каро высвободиться из его объятий.
  
  “Дэмиен, не слушай его — ты знаешь, что он лжец!”
  
  “Ты будешь хлопать ресницами, глядя на меня после того, как ляжешь с моим братом?” - прошептал он, яростно отталкивая ее сжимающие руки.
  
  “Но, я— это не моя вина, это его!”
  
  “Вы бесстыдны, мадам. Более того, ты глупец”.
  
  Она повернулась к Люсьену с безумным взглядом. “Ты слышал, как он назвал меня? Ты не можешь позволить ему так говорить со мной!”
  
  Но единственным ответом Люсьена был тихий, довольно зловещий смешок. Он сделал еще глоток своего вина.
  
  “Что здесь происходит?” - потребовала она дрожащим голосом.
  
  “Каро, сердце мое, этот человек не дурак. Есть кое-что, о чем я забыл рассказать тебе прошлой ночью. Дэмиен собирался сделать тебе предложение.”
  
  У нее отвисла челюсть. На мгновение она выглядела так, как будто не могла вздохнуть из-за тугих корсетов, которые обтягивали великолепные шары ее грудей; затем ее пораженный взгляд метнулся к Дэмиену. “Это правда?”
  
  “Я уверен, что нет необходимости обсуждать это”, - прорычал он.
  
  “Неужели?” - воскликнула она.
  
  “Я просто подумал, что было бы полезно дать твоему ребенку отца, поскольку он потерял своего собственного”. Ледяной взгляд Дэмиена прошелся по ее телу, задержавшись на бедрах. “Жаль, что ты не можешь умерить свою распущенность небольшой дисциплиной”. Его сердитый взгляд метнулся к Люсьену. “На пару слов с вами, сэр”.
  
  “Как пожелаешь, брат”.
  
  “Люсьен— ты не можешь оставить меня!” Она вцепилась в его руку совершенно без стыда.
  
  “Каро, моя любимая”. Он поднял ее руку и поцеловал, затем выпустил ее из своей хватки, когда отошел от нее. “Он прав. Боюсь, ты провалил испытание.”
  
  “Испытание?” Понимание вспыхнуло в ее глазах, затем ярость. “Ты дьявол! Ублюдок! Вы оба! Вот кто ты такой! Пара ублюдков!”
  
  “Ну, это все знают, моя дорогая”, - сказал Люсьен с улыбкой. “Наша мать была еще большей шлюхой, чем ты”.
  
  С бессловесным криком ярости Каро швырнула в него свой пустой бокал, но он поймал его в воздухе с кошачьими рефлексами, аккуратно поставил на поднос проходящего официанта и послал ей воздушный поцелуй рукой в белой перчатке. Отвесив ей мягкий, насмешливый поклон, он повернулся и последовал за своим братом из бального зала.
  
  Несмотря на их отчужденность, близнецы Найт, естественно, шли в ногу друг с другом, когда пересекали смежную гостиную и спускались по парадной лестнице на первый этаж. Люди глазели, когда они проходили мимо, но близнецы привыкли к такой реакции. Они миновали несколько роскошно обставленных закусочных, добравшись, наконец, до бильярдной, спрятанной в углу. Когда они вошли в это тусклое, обшитое дубовыми панелями мужское святилище, Дэмиен с сердитым видом вышел из комнаты. Люсьен сардонически придержал дверь для джентльменов, которые потушили свои сигары и поспешили выйти, оставив миазматическое облако дыма, дрейфующее над тремя бильярдными столами.
  
  Кивнув последнему уходящему мужчине, Люсьен выглянул за дверь и увидел, что Каро последовала за ними до самого коридора. Казалось, она не осмеливалась подойти ближе. Ее кулаки в перчатках были сжаты по бокам. Ее темные глаза метали искры. Она поджала свои красные губы, как будто пыталась не выкрикивать непристойности в его адрес. Он тихо рассмеялся и захлопнул дверь более или менее у нее перед носом. Самое забавное в леди Гленвуд было то, что, когда он закончил здесь, он не сомневался, что сможет вернуться и уладить все несколькими мягкими словами и привести ее к себе на виллу на вечеринку в эти выходные, как они и планировали ранее, больной ребенок или нет. Каро был полон решимости, в конце концов, выяснить, были ли его собрания в
  
  Ревелл Корт
  
  были такими же злыми, как она слышала.
  
  Повернувшись, он обнаружил, что Дэмиен изучает его, его блестящие сапоги из мешковины были широко расставлены, руки сложены на груди. Грозный полковник с задумчивым видом погладил подбородок. Насторожившись, Люсьен неторопливо подошел к ближайшему бильярдному столу, протягивая руку через его зеленую бархатную поверхность, чтобы поиграть с глянцевым черным восьмым шаром. Он вращал его, как волчок, и наблюдал, как он вращается под кончиком пальца в белой перчатке, словно Бог в садистском настроении, играющий с землей. Куда мне послать голод, чуму?
  
  “Разве мы не заключили однажды соглашение никогда не позволять женщине становиться между нами?” - Спросил Дэмиен.
  
  “Ну да, в наш восемнадцатый день рождения. Я хорошо это помню”.
  
  “А ты?”
  
  Дэмиен ждал объяснений; Люциен позволил ему подождать.
  
  “Ну?”
  
  “Ну и что?” Он невинно посмотрел на своего брата. “О, перестань, ты не можешь быть серьезным”.
  
  “Ты чертовски прав, я серьезно!”
  
  Рев Дэмиена мог заставить дрожать целые полки, но Люсьен просто послал ему многострадальный, довольно скучающий взгляд. “Я не могу извиняться, когда мне не жаль”.
  
  Глаза Дэмиена сузились до серо-стальных щелочек. “Иногда я думаю, что ты злой человек”.
  
  Люсьен мягко рассмеялся.
  
  “В какую игру ты сейчас играешь?” Он сделал шаг ближе. “Ты что-то задумал, и я хочу знать, что это. Дай мне хоть раз простой ответ, или я расплющу тебя. Черт возьми, Люсьен, если бы ты не был моим братом, я бы убил тебя за это.”
  
  “Из-за Каро Монтегю?” - с сомнением спросил он.
  
  “Ты намеренно унизил меня”.
  
  “Я спас тебя от унижения. Ты должен благодарить меня, ” парировал он. “Теперь, по крайней мере, ты знаешь, из чего сделан твой ангел. Иисус, я пытался оказать тебе услугу ”.
  
  Дэмиен фыркнул. “Признай это. Ты соблазнил Каро, чтобы отомстить мне. Чтобы сравнять счет.”
  
  Люсьен сделал паузу, бросив на него скрытый предупреждающий взгляд. “Счет?”
  
  “Ты точно знаешь, о чем я говорю. Титул.”
  
  “Мне не нужен твой чертов титул”. Глаза Люсьена вспыхнули нарастающим огнем, но Дэмиен проигнорировал его слова и бросился дальше.
  
  “У тебя нет причин обижаться на меня. Ваша судьба решена с тех пор, как Карнартен оставил вам неотчужденную собственность. Честно говоря, мне не нравится жить на половинную зарплату до конца своих дней. Я принимаю этот титул графа, и тебе просто придется научиться жить с этим. Кстати...” Когда он остановился в нескольких дюймах от Люсьена и холодно посмотрел на него, это было похоже на то, как если бы он смотрел во враждебное зеркало — те же черные волосы, те же затравленные серые глаза. Оба мужчины были слишком суровыми и гордыми, чтобы признать, что каждый по-своему, каждый был разбит своим опытом войны.
  
  “Да?” Прозаично спросил Люсьен.
  
  “Я надеюсь, ты не планируешь соблазнять каждую женщину, к которой я проявляю интерес, потому что я не отмахнусь от подобного оскорбления дважды. Даже не от тебя.”
  
  Долгое мгновение Люциен недоверчиво смотрел на него. “Ты только что угрожал мне?”
  
  Дэмиен выдержал его взгляд в гранитной неподвижности. Ошеломленный, Люсьен в изумлении отвернулся. Он на мгновение растерянно провел рукой по волосам, затем начал смеяться, низко и горько. “Ты, гонец славы! Я должен был позволить тебе жениться на шлюхе и смотреть, как она наставляет тебе рога по всему городу. Мы закончили здесь?”
  
  Дэмиен пожал плечами.
  
  “Хорошо”. Молниеносным движением Люсьен бросил восьмой шар на другие бильярдные шары. Он ударил по ним с диким треском и заставил их разлететься кучей по столу, разноцветные и полосатые, некоторые упали в карманы. Он развернулся и направился к двери.
  
  Как уместно, что именно к этому привела его жизнь, язвительно подумал он, пересекая бильярдную. Последние два с половиной года он работал в одиночку, меняя личности, как оборотень, каждый раз, когда переходил к новому заданию, появляясь и исчезая из жизней бесчисленных людей, как призрак, никогда не вступая в контакт. Теперь даже его брат-близнец больше не знал его — не знал его и не хотел знать его, потому что он был шпионом, обманщиком, человеком без чести. Человек, который знал правила джентльменского поведения и игнорировал их. Ненависть к себе пульсировала в нем, и отчаяние. Если Дэмиену больше наплевать на него, то кому вообще будет наплевать? Никто, осознал он с ощущением пустоты и замирания внизу живота. Он был совершенно один.
  
  “Еще кое-что”, - крикнул Дэмиен ему вслед.
  
  Люсьен превратился в грозного, элегантного надменного человека. “Да?”
  
  Дэмиен вздернул подбородок. “До меня доходили странные слухи о тебе. Странные вещи.”
  
  “Действительно, скажи”.
  
  “Люди говорят, что ты возродил старое тайное общество нашего отца. Ходят разговоры о ... непристойных действиях в
  
  Ревелл Корт
  
  . Странные обряды.”
  
  “Ты не говоришь”, - вежливо произнес он.
  
  Дэмиен вгляделся в его лицо. “Большинство людей, кажется, думают, что вы просто устраиваете дикие вечеринки, но некоторые утверждают, что вы вовлечены в какой-то ... языческий культ, похожий на старый клуб Адского пламени”.
  
  “Как очень интересно”, - промурлыкал он.
  
  “Это правда?”
  
  Люсьен просто одарил его мрачной, пресыщенной улыбкой, повернулся и вышел из комнаты.
  
  
  
  Утренний солнечный свет позолотил сельскую местность Хэмпшира мягким осенним сиянием и струился сквозь французские окна уютной гостиной в ГленвудпАрке. Элис Монтегю, слегка нахмурившись, вытащила из волос крошку булочки "Завтрак Гарри" и продолжила тихонько напевать малышу, укачивая его на руках. Она беспокойно поглядывала в эркерное окно каждый раз, когда ходила по комнате, потому что с минуты на минуту ожидала карету Каро. По крайней мере, она надеялась.
  
  Всю неделю Гарри был нехарактерно плаксивым и уставшим. Вчера он заснул на полу в гостиной, засунув большой палец в рот и завернувшись в одеяло, в то время как Элис сосредоточенно шила новый костюм для лихого мистера Уэмбли, деревянной куклы Гарри. Этим утром на рассвете, однако, предупреждения его старой няни оказались верными. Низкорослый барон Гленвуд разбудил всю семью воплем властного гнева — один лихорадочный, сердитый, несчастный маленький мальчик, покрытый ветрянкой.
  
  Зудя, суетясь и плача с самого завтрака, он наконец задремал в объятиях Элис с видом побежденного, его розовая щека покоилась на ее плече.
  
  “Мама”, - устало проблеял он, точно так же, как делал все утро.
  
  “Она идет, любовь моя”, - прошептала Элис, обнимая его. “Она уже в пути. Я обещаю”.
  
  “Удары”.
  
  “Да, я знаю, что у тебя есть шишки, ягненочек. Каждый получает их. У меня тоже были такие, когда я был в твоем возрасте.” К сожалению, все должно было стать хуже, прежде чем стало лучше.
  
  “Три”.
  
  “Да, вас трое. Такой умный мальчик.” Она нежно сжала его, не обращая внимания на напряжение в спине. Он был слишком большим для нее, чтобы носить его на руках, как младенца; но он вернулся к детским манерам, когда заболел, и она не могла смотреть, как он страдает, не делая все возможное, чтобы утешить его.
  
  “Смотри!” Внезапно сказал Гарри, поднимая свою голову с персиковым пушком и указывая через ее плечо на окно.
  
  “Что это?”
  
  “Мама!”
  
  “Может ли это быть?” спросила она с сомнением. Подойдя к окну, Элис посадила его к себе на бедро и отодвинула дамасскую занавеску.
  
  Гарри взволнованно ткнул в нее своим крошечным пальчиком, а затем посмотрел ей в глаза со своей первой широкой улыбкой за день, обнажив свои маленькие белые зубы. Для Элис его улыбка была подобна солнцу, пробивающемуся из-за облаков. Она с любовью посмотрела в его небесно-голубые глаза, на мгновение проигнорировав приближающийся экипаж. Когда Гарри улыбался, он был так похож на ее брата Филиппа, что у нее на глаза навернулись слезы.
  
  “Мама! Мама!” - начал кричать он, яростно дрыгая ногами и вытягивая шею, чтобы посмотреть на далекий экипаж.
  
  “Разве я не говорил тебе, что она придет?” она поддразнила, скрывая облегчение, потому что баронесса была не самым надежным созданием. У Каро была привычка то появляться, то исчезать из жизни своего ребенка, когда на нее нападала прихоть, но Элис написала ей три дня назад, предупредив, что мальчик чем-то болен.
  
  “Я иду!” Гарри вывернулся из ее рук и мелкими шажками вышел из комнаты, волоча одеяло из своего крошечного сжатого кулачка. “Мама! Мама!”
  
  На мгновение Элис прислушалась к крикам своего племянника, доносящимся из коридора, и сердечному восклицанию его медсестры Пэг Тейт, когда большая, крепкая женщина перехватила его.
  
  Его неистовое возбуждение от перспективы увидеть очаровательную незнакомку, свою мать, чуть не разбило ей сердце. Он так сильно хотел узнать баронессу, но каждый раз, когда Каро приезжала, она снова уходила, как раз когда Гарри начинал привыкать к ней. Это привело ребенка в замешательство и гнев — и разрушило будущее Элис. Она тихо вздохнула, повернулась и окинула долгим взглядом светлую, просторную комнату, где она проводила большую часть своего времени. Ее взгляд переместился с большой, замысловатой клетки из тростника, выкрашенного в белый цвет, которую она смастерила для содержания своей любимой канарейки, на круглый стол, за которым она проводила безмятежные деревенские часы своей жизни в ГленвудпАрке, поглощенная различными поделками, очень подходящими для юной леди со спокойным характером. И все же она не могла избавиться от ощущения, что живет здесь во сне, в то время как жизнь проходит мимо нее.
  
  Ее преследовал голод, она не знала, к чему, иногда настолько сильный, что это не давало ей спать по ночам. Она разрывалась между своей преданностью племяннику и управлением Гленвудпарком, и ее собственной потребностью найти свою жизнь. Но главным фактом было то, что Гарри нужен был кто-то, на кого он мог бы положиться, кто был бы рядом с ним все время, а не только тогда, когда у нее возникала прихоть. Поскольку это был долг, от которого отреклась его мать, этим человеком была Элис. Она сунула руки в карманы фартука и стояла очень тихо, солнечный свет согревал ее кожу, блестел на ее ярких, красновато-золотых волосах. Она напряглась всем телом, пытаясь избавиться от хорошо скрываемого напряжения, которое мучило ее, затем заставила себя расслабить плечи и с намеренным удовольствием уставилась на вазу с засушенными гортензиями, которую расставила только вчера. Цветы украшали центр стола. Рядом с ними лежали элегантные шелковые сумочки, которые она шила в качестве рождественских подарков для нескольких своих лондонских друзей, и ее изящные японские инструменты, расположенные вне досягаемости Гарри. Ее последнее украшение, замысловатая шкатулка для драгоценностей, находилась на средней стадии завершения. Все ее увлечения проходили в художественном ключе, но в глубине души она знала, что в некотором смысле они были просто отвлечением, ее способом избавиться от беспокойства.
  
  Услышав, как карета баронессы с грохотом остановилась у особняка, Элис послушно подошла к окну, чтобы помахать рукой в знак приветствия, но когда она выглянула, ее глаза расширились от ужаса. Это была не модная желтая коляска Каро.
  
  Это была почтовая карета. Она побледнела и прижала руку ко рту, мгновенно поняв, что это значит. Письмо. Жалкое письмо! Она не придет. Ей просто все равно. Осознание ошеломило, а затем привело ее в ярость.
  
  Ее темно-синие глаза сузились, и ее бледное овальное отражение в окне наполнилось неизведанной глубиной страстной ярости, которая достигла глубин под ее безмятежной поверхностью. Ее охватил непреодолимый гнев, но очень мало удивления. Она молча покачала головой. Нет, яростно подумала она. Не в этот раз, Каро. Я не позволю тебе сделать это с этим ребенком. Это последняя капля.
  
  Она оторвалась от окна, развернулась и покинула гостиную, выйдя в вестибюль. У входной двери она расплатилась с почтальоном и взглянула на сложенное письмо, затем обменялась обеспокоенным взглядом с Пег, которая неторопливо вошла в прихожую, вытирая свои большие, умелые руки о фартук.
  
  Пег Тейт, няня Гарри, была няней Филиппа и Элис, когда они были детьми. Элис думала о ней больше как о члене семьи, чем как о служанке. Какой бы доброй ни была Пег, даже она была настроена скептически, когда дело касалось леди Гленвуд. “Это должно быть хорошо”, - проворчала она.
  
  “Это не от Каро”, - натянуто сказала Элис, изучая письмо. “Это от мистера Хаттерсли”. Хаттерсли был их лондонским дворецким, который управлял элегантным особняком Монтекки в
  
  Аппер-Брук-стрит
  
  ВЫКЛ
  
  Гросвенор-сквер
  
  .
  
  “О, дорогой, я надеюсь, что все в порядке”, - пробормотала Пег, ее морщинистый лоб стал еще глубже от беспокойства.
  
  По спине Элис пробежало предчувствие. Она долго боялась, что безрассудное стремление ее невестки к удовольствиям закончится катастрофой.
  
  “Где Гарри?” спросила она с беспокойством.
  
  “Нелли моет его, чтобы показать его матери”.
  
  Алиса кивнула и взломала печать. “Дорогая мисс Монтегю, - тихо прочитала она, - получила ваше письмо позавчера. С сожалением сообщаю вам, что леди Джи вчера покинула город в компании лорда Люсьена Найта.” Она остановилась и удивленно посмотрела на Пег. “Люсьен Найт? Но я думала, что это был лорд Дэмиен ... О, Каро!” Она застонала, сразу поняв, что натворило это беспомощное создание. Как раз в тот момент, когда женщине наконец удалось выбрать достойного мужчину — мужчину, который стал бы идеальным отчимом для Гарри, — она взяла и все испортила, сбежав с его братом!
  
  Она все еще помнила разговор, который состоялся у нее с невесткой несколько недель назад, когда Каро впервые похвасталась тем, что привлекла внимание национального героя. Она упомянула, что у лорда Дэмиена был идентичный брат-близнец, лорд Люсьен, который служил в Дипломатическом корпусе. Демон и Люцифер, как назвала их Каро. Алиса ясно помнила это, потому что баронесса вздрогнула со странным выражением очарования в глазах. Я бы никогда не связалась с Люсьеном Найтом, сказала она. Он пугает меня. Никто не испугал яркую леди Гленвуд.
  
  “Что еще говорит мистер Хаттерсли?” Спросила Пег с трепетом.
  
  “Повелитель, я едва осмеливаюсь взглянуть”. Алиса подняла письмо и продолжила читать. “Они направлялись в загородный дом джентльмена,
  
  Ревелл Корт
  
  , который, как я смог узнать, находится примерно в дюжине миль к юго-западу от Бата. Ожидается, что ее светлость вернется не раньше следующей недели. Поскольку баронесса приказала мне ничего вам не говорить, я не хочу создавать никакой неловкости. Пожалуйста, посоветуйте. Ваш слуга и так далее, Дж. Хаттерсли”.
  
  Пег почесала щеку в озадаченном молчании.
  
  Долгое мгновение Элис смотрела в пол, качая головой в нарастающем гневе. Она задумчиво оглянулась и обнаружила, что пожилая женщина наблюдает за ней с терпеливой, стоической заботой. Она долго смотрела на Пег, сузив глаза, когда ее раздражение возросло, затем внезапно вручила Пег письмо и прошествовала мимо нее к лестнице.
  
  “Я иду за ней”.
  
  “О, дорогуша, ты не должна!” - Воскликнула Пег.
  
  “Я должен. Это вопиющее поведение должно прекратиться. Сейчас.”
  
  “Но, боюсь, этот человек - чужак и негодяй! Если ее светлость считает нужным вести себя как шалунья, это ее забота.”
  
  “И мой тоже. Разве я не обещал Филиппу на его смертном одре, что позабочусь о них — о них обоих? Гарри нужна его мать, а Каро нужно вернуться домой. Ты действительно думаешь, что этот мужчина заботится о ней?”
  
  Пег скептически пожала плечами.
  
  “Я тоже. Осмелюсь предположить, что на этот раз она ушла и оказалась втянутой в какое-то мелкое соперничество между братьями и сестрами ”. Алиса сделала паузу. “Кроме того, ты знаешь, что если это перерастет в полномасштабный скандал, это также запятнает мою репутацию”.
  
  “Но Бат так далеко, дорогая”.
  
  “Всего в дне пути отсюда. Я хорошо знаю этот путь. Я бывал там достаточно часто ”. Она взглянула на французские окна, изящные и белые, как замысловатые прутья клетки ее канарейки. Осмелится ли она свободно улететь в большой и опасный мир?
  
  Она знала, как ответил бы Филипп — решительным "нет". Ее брат назвал бы немыслимым, чтобы благородно воспитанная молодая леди пересекла половину Англии без защиты родственника мужского пола или, по крайней мере, сопровождения замужней леди, но в данный момент у Элис не было ни того, ни другого. Кроме того, действовать быстро может быть единственным способом предотвратить перерастание безрассудного романа Каро в безобразный скандал.
  
  Она повернулась к своей обеспокоенной старой няне. “Погода прекрасная. Если я уеду прямо сейчас, я смогу быть там к вечеру и забрать Каро домой к завтрашнему вечеру. Все будет хорошо”, - настаивала она с большей уверенностью, чем чувствовала. “Митчелл поведет карету, а Нелли будет сопровождать меня”.
  
  “О, но, моя дорогая”, - печально сказала Пег, “мы оба знаем, что она будет только мешать. Мы можем лучше ухаживать за ним сами ”.
  
  Как раз в этот момент Гарри вылетел из коридора, который вел из кухни, и налетел на юбки Пег, цепляясь за нее. Он посмотрел вверх по лестнице на Элис. “Где моя мама?”
  
  Элис смотрела на него с болезненной любовью. “Заблудился, ягненочек”. Она обменялась многозначительным взглядом с Пег. “Но я знаю, где ее найти, и я собираюсь немедленно привести ее к тебе домой. Я обещаю”.
  
  “Я иду!”
  
  “Нет”.
  
  “Не царапайся”, - упрекнула Пег, отводя его руку от головы. Он суетился и рычал на нее, как раздраженный котенок.
  
  Глядя на хмурое выражение его бедного, покрытого красными пятнами лица, Элис чувствовала себя разорванной надвое. Она не могла оставить ребенка в такое время, даже ради того, чтобы забрать его заблудшую мать, но она знала, что Каро не вернется домой, если она не появится лично, чтобы запугать ее и заставить поступить правильно. Она знала, что с Пег под рукой ей не нужно бояться за безопасность Гарри. За свои шестьдесят с лишним лет Пег Тейт провела множество детей через ветрянку и кое-что похуже и знала обо всем этом больше, чем высокомерный местный врач.
  
  “Что ж, тогда”, - сказала пожилая женщина, приглаживая растрепанные волосы Гарри, “чем скорее ты уйдешь, тем скорее вернешься. Я скажу Митчеллу, чтобы готовил лошадей.” Она наклонилась и подхватила мальчика, покачивая его в своих мясистых руках и отвлекая его от зуда дразнящей песенкой.
  
  Элис подобрала юбки, взбегая по лестнице в свою спальню. С проворной деловитостью она упаковала сумку для ночлега, затем сняла фартук и утренний халат и переоделась в элегантное платье для кареты из темно-синего сукна. У него были длинные узкие рукава с манжетами на плечах и красивой лентой, отделанной по низу.
  
  Подойдя к зеркалу, она аккуратно застегнула корсаж с высоким воротом, нахмурившись из-за легкой дрожи в руках. По правде говоря, она не привыкла путешествовать в одиночку, и теневой соблазнитель Каро действительно звучал немного устрашающе. Она предполагала, что ему ни капельки не понравится, что она скоро прибудет в
  
  Ревелл Корт
  
  вырвать ее невестку из его рук. Элис не была особенно смелым созданием, но она знала, что может противостоять кому угодно ради Гарри.
  
  Натянув свои строгие белые перчатки, она пристально посмотрела в зеркало и расправила плечи, готовая к битве. Наслаждайтесь своими выходками, леди Гленвуд, ибо они вот-вот подойдут к концу. Что касается вас, лорд Люсьен Найт, кем бы вы ни были, у вас, сэр, из-за меня большие неприятности. С этими словами она взяла свою сумку и вышла из своей комнаты.
  
  
  
  ГЛАВА
  ВТОРАЯ
  
  Тысячу часов спустя, по крайней мере, так мне казалось, Элис напряженно сидела в своем трясущемся экипаже, удерживая равновесие, вцепившись в кожаную петлю для рук, обливаясь холодным потом. Они все еще не нашли то место. Полная луна вела их по ухабистой, извилистой дороге через вересковые пустоши, как хитрый мальчишка с фонарем — один из тех сомнительных лондонских уличных мальчишек, которые за монету доставили бы пешехода домой через весь город после наступления темноты, но которые с такой же вероятностью могли отдать его в руки воров.
  
  Она постоянно поглядывала в окна, уверенная, что на нее и двух ее слуг нападут разбойники с большой дороги в этой безлюдной пустоши. Они безнадежно заблудились в горах Мендип, вдали от каких-либо признаков цивилизации: вверх по другому склону, через дубовые и буковые леса, к грубой, продуваемой ветрами пустоши, подобной той, которую они сейчас пересекали; снова вниз, в глубокие гребни и ущелья, вверх и вниз, снова и снова. Усталые лошади напрягались и спотыкались на своих следах; ночной воздух окутывал их липким, испаряющимся холодом; и можно было только догадываться, сколько еще они могут быть в пути. На самом деле, единственное, что Элис знала наверняка, это то, что она собирается свернуть шею Каро за это.
  
  Она обменялась напряженным взглядом со своей испуганной служанкой Нелли, но ни одна из них не произнесла вслух то, о чем думали обе женщины: Нам следовало остаться на ночь в Бате.
  
  Элис начала задаваться вопросом, не солгал ли ей намеренно метрдотель в элегантном Pump Room, где они остановились на чай, когда сказал, что Ревелл-корт находится всего в пятнадцати милях к юго-западу. Возможно, это было только ее воображение, но ей показалось, что она уловила слабую неодобрительную усмешку на его лице, когда она спросила, как добраться до места. Учитывая срочность их поисков и уверенность в том, что они смогут преодолеть расстояние в течение двух часов, Нелли, Митчелл и она единодушно согласились продолжать, несмотря на то, что октябрьское солнце уже село.
  
  Теперь, когда ночь с каждой минутой становилась все чернее, она с тревогой осознала, что если им когда-нибудь удастся найти
  
  Ревелл Корт
  
  они собирались провести там ночь, принимая гостеприимство Люсьена Найта — при условии, конечно, что он его предложит. Кто может сказать наверняка, чего ожидать от мужчины, который соблазнил избранницу своего брата? Она только молилась, чтобы он не был настолько язычником, чтобы прогонять путников глубокой ночью, потому что она и ее слуги были голодны, смертельно устали и полны боли от того, что их весь день трясли по дорогам Англии.
  
  Оглядываясь назад на дневное путешествие, она покачала головой. С тех пор, как они покинули Бат, на дорогах было самое странное движение. Почти двадцать экипажей — некоторые кричащие, некоторые безвкусные, некоторые элегантные — пронеслись мимо них на головокружительной скорости, но все пассажиры казались либо сумасшедшими, либо пьяными. Взрослые — мужчины и женщины — на самом деле корчили им рожи, как непослушным детям, когда экипажи проносились мимо, высовывая языки и выкрикивая издевательские оскорбления. Она покачала головой, все еще озадаченная.
  
  Глядя в окно, когда дорога спускалась во мрак другой скрытой долины, она изучала деревья, расчерчивающие небо цвета индиго своими резкими, кустистыми силуэтами. Лунный свет полировал жуткие, величественные известняковые обнажения, пока они не стали белыми, как кость, в то время как дорога ненадежно плыла над лесом, отвесным высоким перевалом, который обнимал гору с одной стороны. С другой стороны зияла бездна пустой тьмы. Она подвинулась на край своего сиденья и уставилась вниз, поверх головокружительного обрыва в лесистое ущелье. Ты можешь бросить камень, и он будет падать вечно, подумала она. Когда ее взгляд проник в самые глубокие уголки черного бездонного леса, внезапно она увидела это — далекий отблеск огня.
  
  “Там свет! Нелли, ты видишь это? Там, в долине!” Она указала в волнении. “Вот так!”
  
  “Да, я вижу это!” - воскликнула ее служанка, хлопая в ладоши. “О, мисс Элис, наконец-то, это
  
  Ревелл Корт
  
  ! Это должно быть!”
  
  Внезапно оживившись, обе женщины позвали Митчелла, кучера, который в унынии опустился на козлы кучера. Он издал радостный возглас, когда тоже увидел костер, горящий как маяк в долине.
  
  “Клянусь Юпитером, мы будем там через десять минут!” он прогремел.
  
  Даже лошади ускорили шаг, возможно, почуяв отдаленную конюшню. Элис почувствовала, как новая жизнь вливается в ее вены. Она поспешно порылась в своей сумочке в поисках расчески и начала пытаться привести волосы в презентабельный порядок. “О, как я тоскую по теплой постели”, - пылко сказала она. “Я мог бы спать до полудня!”
  
  “Спать, тьфу! Последние два часа мне приходилось пользоваться туалетом, ” шепотом возразила ее горничная, застегивая накидку на своей пухлой груди.
  
  Элис усмехнулась. Когда они спустились на дно долины, карета с грохотом проехала по прочному деревянному мосту, перекинутому через небольшую, оживленную реку. Она была застигнута врасплох, заметив, как каскад хлынул прямо из живой скалы. Низвергаясь ручейками и молочно-белой пеной, маленькая река блестела в лунном свете, бурля и завихряясь в бесчисленных миниатюрных оврагах под мостом.
  
  “Вон тот дом”, - внезапно воскликнула Нелли, указывая на другое окно.
  
  Алиса нетерпеливо выглянула наружу. На переднем плане вырисовывались высокие ворота из кованого железа, чьи грозные колонны были увенчаны вставшими на дыбы каменными конями. За ними во внутреннем дворе кипела деятельность, поскольку слуги в темно-бордовых ливреях спешили, ухаживая за дюжиной или около того экипажей, выстроившихся там. Похоже, их хозяин был занят, с беспокойством подумала Алиса, наполовину уверенная, что она узнала некоторые из тех экипажей, которые были сегодня на дороге. Дом представлял собой увитый плющом особняк эпохи тюдоров из красного кирпича, построенный в форме буквы U вокруг внутреннего двора, с двумя большими остроконечными крыльями, которые симметрично выступали вперед с боков, их ряды окон со средниками отражали блеск большой железной подставки для факелов, которая возвышалась в центре мощеного двора.
  
  Это было огненное колесо, которое манило их издалека, поняла она, и когда она смотрела на танцующие языки пламени, извивающиеся и тянущиеся к черному бархатному небу, ее наполнила странная интуиция, что неизвестный объект, к которому втайне стремилось ее сердце, был очень близко. Затем ее недоумение сменилось ужасом, когда полдюжины вооруженных охранников — крупных, угрожающих мужчин в длинных черных плащах — материализовались из тени и направились к ее экипажу, каждый с винтовкой под мышкой. Они грубо крикнули ее водителю, чтобы он остановился.
  
  Митчелл ожидал вооруженной охраны не больше, чем она, но когда люди лорда Люсьена продолжали кричать на него, говоря, что он должен развернуть карету и уехать, ярость Элис вскоре взяла верх над страхом. Она выпрыгнула из экипажа без предупреждения, ее длинный, отороченный мехом плащ развевался вокруг нее, когда она сердито подошла, защищая своего водителя. Она была слишком разгневана, голодна и раздражительна после дневных нагрузок, чтобы принять такого рода наглые выходки от слуг. Игнорируя их просьбы — завуалированные приказы — вернуть ее в карету, она четверть часа стояла и спорила с ними на холоде. Кажется, был письменный список гостей, и ее имени, конечно, в нем не было. Но это было только начало. Когда ей сказали, что она должна назвать пароль, если хочет войти, она откровенно усмехнулась.
  
  “Ты послушай сюда”, - резко сказала она, уперев руки в бока, - “Я не разбираюсь в таких вещах, как пароли и секретные рукопожатия. Ради всего святого, я здесь, чтобы срочно забрать леди Гленвуд по той причине, что ее ребенок серьезно болен. Позвольте мне быть предельно откровенным — леди Гленвуд - любовница лорда Люсьена. Если ты не позволишь мне забрать ее — если ты оттолкнешь меня - она будет в ярости. Она обвинит твоего хозяина, а лорд Люциен, в свою очередь, обвинит тебя. Это то, чего ты хочешь? Я слышал, что он человек, которому нельзя перечить. ”
  
  “Да, мэм, именно это нас и беспокоит. Идите сюда, парни”, - пробормотал лидер остальным. Недовольно ворча, привратники ушли, чтобы посовещаться по этому поводу.
  
  Элис чувствовала, что Митчелл и Нелли с тревогой смотрят на нее, но все ее внимание было сосредоточено на мужчинах, когда она пыталась подслушать их спор. Она не уедет отсюда без Каро, подумала она, ее твердый подбородок был упрямо вздернут.
  
  “Маленькая отважная штучка, не так ли?” - пробормотал первый привратник.
  
  “Она не одна из них. Я никогда не видел ее здесь раньше ”, - сказал другой.
  
  “Конечно, ты не был. Посмотри на нее. Она безвредна”, - пробормотал один крупный парень со шрамом на лице. “Я говорю, что мы впустим ее”.
  
  “Он убьет нас, если мы впустим его, не зная пароля!” - хрипло прошептал другой.
  
  “Но она говорит, что она родственница его любовницы! Он убьет нас за смущение, если мы прогоняем девушку.”
  
  “Этот дьявол”, - пробормотал тот, что со шрамом. “Будь мы прокляты, если сделаем, и будь мы прокляты, если не сделаем, вместе с ним”.
  
  Очевидно, что люди лорда Люсьена благоговели перед своим хозяином, но именно их страх втянуть его в неприятности с его любовницей в конце концов убедил их позволить Элис и ее слугам пройти через ворота. Она была недовольна, когда Нелли и Митчелл отделились от нее и поспешили в комнаты для прислуги, но она не осмеливалась жаловаться, опасаясь, что ее снова прогонят. Высокий, покрытый шрамами привратник провел ее в особняк и доверил заботам строгого седовласого дворецкого, мистера Годфри.
  
  Пока охранник тихим, таинственным тоном давал дворецкому какие-то инструкции, касающиеся ее, она заглянула в темные, пустые комнаты, примыкающие к украшенному богатой резьбой вестибюлю, и тут же обнаружила, что озадачена еще больше.
  
  Где были все гости? На первом этаже было устрашающе тихо, и в похожих на пещеры комнатах едва горела свеча. Здесь происходило что-то очень странное, размышляла она. Она видела экипажи и армию слуг и лично ознакомилась со списком эксклюзивных гостей, так что она знала, что лорд Люсьен устраивал вечеринку сегодня вечером; но в доме не было никаких признаков жизни. Затем она подслушала часть разговора между дворецким и охранником, который еще больше возбудил ее любопытство.
  
  “Проследи, чтобы она оставалась в своей комнате. Она не должна спускаться в Грот.”
  
  “Я понимаю. Мы сообщим его светлости о присутствии юной леди утром.”
  
  Элис быстро оглянулась, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Как будто заметив ее украдкой изучающий взгляд, мистер Годфри поклонился ей.
  
  “Сюда, мисс Монтегю”, - сердечно сказал он. “Я покажу тебе твою комнату”. Сняв подсвечник с настенного держателя, он взял ее сумку и повел ее вверх по темной дубовой лестнице, на которой стояли вырезанные из дерева статуи рыцарей и святых, служившие ступеньками. Большой портрет дворянина в камзоле и жабо шестнадцатого века надменно взирал вниз с площадки, где лестница поворачивала. У него были пронзительные серо-стальные глаза, заостренная черная борода и хитрая ухмылка. Казалось, он наблюдал за ней, когда она проходила мимо.
  
  “Кто это?” - спросила она, с трепетом разглядывая портрет.
  
  “Это первый маркиз Карнартен, мэм. Он построил этот дом как свой охотничий домик.” Мистер Годфри тяжело, обеспокоенно вздохнул, но больше ничего не сказал.
  
  Всматриваясь повсюду вокруг себя в тени, Элис последовала за ним вверх по скрипучей лестнице и дальше по тусклому коридору. Они поднялись по другой, более скромной лестнице на третий этаж и, петляя по лабиринту поворотов, наконец остановились в коридоре, после чего мистер Годфри достал свою массивную связку ключей, отпер дверь и открыл ее для нее.
  
  “Ваши покои, мэм. Не желаете ли поужинать?”
  
  “О, да, спасибо тебе. Я умираю с голоду”.
  
  В комнате был толстый персидский ковер, кровать с балдахином и прекрасный оштукатуренный потолок в стиле ренессанс. В очаге уже горел слабый огонь, как будто кто-то ждал ее. Пока мистер Годфри ходил по комнате, зажигая для нее свечи, из полумрака появился неуклюжий гардероб елизаветинской эпохи. Она взглянула на него, затем снова посмотрела на дворецкого, не в силах противостоять своему любопытству.
  
  “Мистер Годфри, леди Гленвуд ушла в Грот?” - невинно спросила она.
  
  Зажигая пару паучьих канделябров над каминной полкой, он оглянулся через плечо на нее с настороженным удивлением. “Ну да, мисс, некоторое время назад”.
  
  “Она там с лордом Люсьеном?”
  
  “Я полагаю, что да”.
  
  Она одарила его обаятельной улыбкой. “Могу я тоже пойти туда?”
  
  “Мои нижайшие извинения, мисс, но, боюсь, это невозможно”.
  
  Она опустила взгляд, не удивленная его отказом, но она всегда была настойчивым созданием. “Почему нет?” - весело спросила она.
  
  “Это вызвало бы неудовольствие мастера. Список гостей, э-э, в высшей степени эксклюзивный.”
  
  “Я понимаю. Тогда не пошлешь ли ты за леди Гленвуд, чтобы она пришла ко мне?”
  
  “Я постараюсь, но гости его светлости обычно не желают, чтобы их беспокоили в Гроте”.
  
  “Почему это?”
  
  “Я не знаю”, - сказал он вежливо.
  
  Элис криво улыбнулась ему, потому что он действительно был лучшим дворецким, сдержанным и верным своему хозяину. “Благодарю вас, мистер Годфри”.
  
  Облегчение промелькнуло на его морщинистом лице. “Очень хорошо, мисс. Один из слуг скоро вернется с вашим ужином и вином. Вот шнурок звонка, если вам тем временем понадобится что-нибудь еще. Добрый вечер.” Он поклонился и вышел, закрыв за собой дверь.
  
  Когда он ушел, Алиса прошлась по комнате, исследуя ее темные области. Какое любопытное место! она задумалась. Ее усталость от дневного путешествия уступила место юношескому любопытству. Украдкой подойдя к огромному платяному шкафу, она осторожно повернула защелку. Деревянная дверь громко скрипнула в тишине, когда она открыла ее. Заглянув внутрь, она обнаружила, что там висел единственный предмет одежды. Неуверенная, что это было, она протянула руку и коснулась грубой коричневой шерсти, озадаченная этим; затем любопытство взяло верх над ней. Она вытащила бесформенную одежду и подержала ее перед огнем, рассматривая.
  
  Это было домино, одеяние, которое носил бы монах или средневековый монах, только совсем новое и чистое. У него были широкие объемные рукава и большой капюшон, который ниспадал на спину. Талию стягивал длинный шнурок. Она внезапно услышала взрыв смеха, когда несколько человек прошли по коридору за ее дверью. Ага, не все гости исчезли, подумала она. Услышав голоса, она поспешила к двери, приоткрыла ее и выглянула наружу. Несколько фигур в длинных одеждах с капюшонами, похожих на ту, что в шкафу, скользнули мимо. Когда они исчезли в тусклом коридоре, она снова тихо закрыла дверь, задумчиво покусывая губу. Так вот для чего нужна эта мантия. Очевидно, званый вечер лорда Люсьена был чем-то вроде костюмированного бала. В конце концов, был конец октября и приближался Хэллоуин. По ее лицу пробежала тень недовольства при мысли, что, как обычно, ей пришлось пропустить все, в то время как Каро получала все удовольствие.
  
  Раздраженная несправедливостью этого, она сменила платье для кареты и надела удобное утреннее платье, которое было раньше. Затем она распустила волосы и расчесала их. Вскоре горничная принесла поднос с ужином, и Элис села за стол, чтобы отведать миндальный суп и теплый хлеб, говяжье филе с грибами и абрикосовый пудинг на десерт, запивая все это бокалом превосходного бургундского. Позже она лениво откинулась на массивной кровати и задремала, ее длинные волосы разметались вокруг нее, по телу разлилось уютное тепло от вина. Она откинула голову на руку, глядя на мерцающий огонь в камине, ожидая с растущим нетерпением, когда мистер Годфри приведет к ней Каро.
  
  Она начинала беспокоиться. Возможно, дворецкий забыл о ее просьбе или решил проигнорировать ее. Элис знала свою невестку. Если бы Каро была на костюмированном балу, она бы слишком много выпила и у нее слишком болела голова, чтобы уехать завтра утром ни свет ни заря, как они и должны были сделать, если хотели вернуться в Хэмпшир к ночи, как и обещали. Что ж, подумала она, с решительным видом принимая сидячее положение, если слуги лорда Люсьена не собираются приводить Каро за ней, она просто пойдет на маскарад и заберет баронессу сама. Одетая в ничем не украшенное утреннее платье, с распущенными по плечам волосами, она знала, что одета не для какого-либо собрания, но домино скрывало этот факт. Кроме того, она уйдет всего на несколько минут, рассудила она, как раз на то, чтобы найти Каро.
  
  Мгновение спустя она выскользнула из своей комнаты, ее голубые глаза светились из темных глубин коричневой мантии с капюшоном. В полной анонимности она тихо прокралась по коридору в том направлении, куда ушли другие гости, ее сердце колотилось от удовольствия от ее приключения, немного разбавленного вином. Она хотела бы, чтобы ее подруга, Китти Паттерсон, была с ней, потому что они смеялись бы, как заблудшие школьницы, на каждом шагу пути, и, честно говоря, дом, похожий на лабиринт, был довольно жутким.
  
  Отправившись дальше в одиночестве, она исследовала паутину тусклых коридоров, сделав несколько неверных поворотов, прежде чем нашла вторую, меньшую лестницу, по которой мистер Годфри привел ее ранее. Она спустилась по ступенькам и заглянула в несколько коридоров, пока не заметила парадную лестницу из темного дуба, где над лестничной площадкой висела картина маркиза. Казалось, он подмигнул ей с лукавым соучастием, когда она спускалась по лестнице, закусив губу, чтобы сдержать нервный смешок. Она не могла поверить, что делает это. Я никогда не найду свой путь назад. В вестибюле у подножия лестницы лакей в темно-бордовой ливрее внимательно посмотрел на нее. Она глубже закуталась в просторный капюшон, закрывая лицо.
  
  “Грот, мэм?” - вежливо спросил он, не узнав ее.
  
  Она кивнула. Он указал пальцем в белой перчатке на коридор слева. Заметив, как мистер Годфри отчитывает одного из слуг в соседнем салоне, она поспешила дальше, пока ее побег из комнаты не был обнаружен. Другой лакей ждал в конце следующего коридора и снова указал дорогу. Третий лакей, к которому она подошла, открыл перед ней скромного вида деревянную дверь и указал на темноту внутри.
  
  “Сюда, мэм”.
  
  Нервничая, Алиса приблизилась к черному, как смоль, хранилищу. Она с сомнением посмотрела на лакея. Конечно, он шутил, но его услужливая улыбка не дрогнула. Алиса заглянула внутрь.
  
  За дверью узкая лестница вела вниз, в то, что, как она предположила, было винными погребами внизу
  
  Ревелл Корт
  
  . Затем из недр дома до нее донеслось несколько глухих обрывков смеха, и она поняла, что это действительно путь к Гроту. Господи, это становилось все более и более странным. Тихий голос в ее голове предупреждал ее повернуть назад, но она была полна решимости найти Каро. Она собралась с духом и шагнула внутрь.
  
  Мгновенно промозглый холод в воздухе лизнул ее кожу, как липкий поцелуй принца-лягушки. Держась за перила, Алиса спустилась в эбеновый мрак. Она спустилась всего на несколько ступенек, когда услышала постоянный, хриплый шепот, похожий на тихое дыхание; звук был знакомым, но она не могла его различить. К тому времени, когда она добралась до утрамбованного земляного пола подвала, не было никаких признаков смеющихся людей, которых она слышала, только еще один услужливый лакей в ливрее, дежуривший у зияющего входа в пещеру. Он поклонился ей и махнул рукой в сторону входа в пещеру.
  
  Она остановилась, и по ее спине пробежали мурашки. С каким мужчиной связалась ее невестка? она задавалась вопросом с растущим беспокойством. Каро описала Люсьена Найта как искушенного, опасно хитрого временного поверенного в делах Министерства иностранных дел, который говорил на шести или семи языках, но что это за человек, который выставляет вооруженную охрану вокруг своего дома, требует пароль у своих ворот и устраивает вечеринку в подземной пещере? Она знала, что должна повернуть назад, но мягкий, шепчущий звук влек ее вперед. Ее сердце бешено колотилось, она медленно вошла в пещеру.
  
  Факелы торчали из стен, освещая блестящие сталактиты тут и там, похожие на зубы огромного дракона. По мере того, как она углублялась в пещеру, таинственный звук становился все громче; затем она почувствовала бодрящий аромат пресной воды и внезапно поняла, что это такое — подземная река. Она видела каскад, стекающий со скалы, когда ее экипаж проезжал по маленькому деревянному мосту. Ее догадка подтвердилась, когда она обогнула изгиб туннеля и подошла к самой реке. Наконец, она увидела людей. Здесь лакеи помогали гостям в мантиях садиться в причудливые гондолы. На носу каждой лодки игривой формы горел факел, отражая глянцевую ониксовую поверхность подземной реки. Один из слуг поманил Элис к себе.
  
  “Пожалуйста, поторопитесь, мадам. Мы можем разместить вас на борту этого, ” отрывисто крикнул он.
  
  Элис колебалась, ее сердце бешено колотилось. Она знала, что если она сядет в эту гондолу, у нее может не быть другого шанса отступить, но затем люди в лодке начали кричать на нее, так же шумно и нетерпеливо, как они были на дороге.
  
  “Поторопись!”
  
  “Ты что, с ума сошла, женщина?”
  
  “Не стой просто так. Мы уже опаздываем!”
  
  Простая, упрямая гордость не позволила ей сбежать, как трус, на глазах у стольких людей. Не смея думать, что сказал бы по этому поводу ее дорогой брат, она поспешила вперед и приняла руку слуги, поднимаясь на борт гондолы. После того, как она заняла место, лодочник оттолкнулся своим шестом, медленно переправляя пассажиров глубже в известняковые пещеры. Она поджала под себя ноги в тапочках и чопорно сложила руки на коленях.
  
  “Теперь мы будем еще позже”, - проворчал кто-то на сиденье позади нее.
  
  Элис с тревогой оглянулась через плечо. Она начала нервничать и бояться, но теперь было слишком поздно.
  
  “Не обращай на них внимания”, - невнятно произнес дородный пьяница, сидящий рядом с ней. Невысокий и лысеющий, он был похож на монаха Тука из сказок о Робин Гуде, его неряшливая коричневая ряса туго натянута на пузе. “Возможно, мы пропустили службу, но лично я прихожу только на вечеринку”.
  
  Служение? она задавалась вопросом, глядя на него с трепетом.
  
  Он улыбнулся ей, его веки опустились от опьянения. “А как насчет тебя?” - подтолкнул он. “Леди удовольствий или истинно верующий?”
  
  Элис просто настороженно посмотрела на него, отодвигаясь от него на своем сиденье, пока гондола грациозно скользила по чернильно-черной воде. Она не разговаривала с незнакомцами, особенно с похотливыми пьяными мужчинами. Кроме того, у нее не было желания раскрывать тот факт, что она понятия не имела, о чем он говорил.
  
  Он изучал ее с проницательным блеском в маленьких карих глазах. “Ты можешь называть меня Орфей”.
  
  Он говорил с твердым r’s и преувеличенными гласными американца, что казалось странным, поскольку Англия и Америка находились в состоянии войны. В газетах сообщалось, что британские корабли все еще блокировали бухту в Новом Орлеане, как это время от времени происходило с 1812 года. Как раз в этот момент порхание каких-то летучих мышей над головой отвлекло ее. Она быстро подняла глаза и с гримасой обхватила себя руками, только чтобы понять, что ей следовало больше беспокоиться об Орфее, который придвигался все ближе к ней с легкой похотливой усмешкой.
  
  “Ты новенький, не так ли? Маленькая застенчивая штучка. Слишком молодой, ” прошептал он, кладя руку ей на бедро.
  
  Ярость, с которой она отшатнулась от него, раскачала лодку. “Сэр!”
  
  Орфей убрал руку, смеясь над ней. “Не бойся, малышка, я знаю правила. Драко первым набросился на тебя. ” Он вытащил фляжку из-под мантии и откупорил ее. “За Драко, Аргуса, Просперо — Мастера Иллюзии и Повелителя Лжи”, - цинично сказал он. “Без сомнения, ты ему понравишься”.
  
  Элис в шоке уставилась на мужчину. “Кто?” - выпалила она.
  
  “Почему, Люцифер, мой дорогой. Кто еще?”
  
  Она сглотнула. Ее сердце колотилось сильно и быстро, когда перевозчик остановил их дрейфующих на пологой посадке. Казалось крайне неосмотрительным выходить из лодки, однако ее попутчики сходили с нее в приподнятом настроении. Они вывалились из гондолы и весело поднялись по пологим ступеням, высеченным в известняке, к низкой округлой двери.
  
  “Давай, давай, малыш. Не мешкай!” Орфей схватил ее за запястье и потащил за собой.
  
  Она поморщилась от отвращения, когда увидела резьбу, украшавшую сводчатую дверь — веселую, похожую на гнома фигуру Приапа, кельтского бога плодородия, на котором не было ничего, кроме широкой улыбки и нелепо увеличенной эрекции. Приап был изображен с пальцем, приложенным к губам, как бы обязывая хранить тайну всех, кто входил в эту дверь.
  
  “Он скорее похож на меня, тебе не кажется?” Спросил Орфей со смешком; затем мужчина впереди них распахнул дверь.
  
  Сразу же из подземной пещеры хлынул поток звуков, музыки и низкий рев множества голосов, поглотив их. Музыка поразила ее, частично простое пение, частично боевые барабаны, перемежаемые мерцающим звоном тарелок и глубоким, жужжащим гулом экзотических турецких инструментов. Из густой черноты за открытой дверью доносился запах ладана.
  
  “Давай, голубые глаза”, - весело сказал Орфей.
  
  Элис знала, что это была глупая идея следовать за ним в эту темноту. Она чувствовала опасность здесь, но, зная, что ее невестка была где-то в этой темноте, она должна была уйти. Во что бы Каро ни вляпалась, Элис знала, что от нее, как обычно, зависело вытащить ее из этого. Пряча лицо в тени капюшона, она собралась с духом и последовала за дородным американцем через арочную дверь.
  
  То, что Алиса увидела внутри, заставило ее застыть на месте. Она могла только смотреть — пораженная, изумленная. Это был момент, который она запомнит на всю оставшуюся жизнь, аккуратно разделив свою историю на две части: ее наивное существование до
  
  Ревелл Корт
  
  и после; в тот момент, когда ее глаза открылись на существование другого мира, мира тайн.
  
  Мир Люсьена.
  
  Запах ладана заполнил ее ноздри. Повсюду среди безмятежно капающих сталактитов горели свечи. Она пыталась обрести ясность, преодолевая шок от гротескной, оргиастической сцены, развернувшейся в огромной пещере под ней, словно ожившая картина Иеронима Босха. Завораживающая музыка плела над ней свои змееподобные чары, убаюкивая ее чувства, притупляя изумленный разум.
  
  По крайней мере, одно было ясно, подумала она. Это был не костюмированный бал.
  
  “Пошли”, - нетерпеливо сказал Орфей, ведя нас вниз по ступеням, высеченным из пористого известняка, спускаясь в обширную подземную пещеру, которая кишела толпой людей в мантиях, которые все смотрели, как в знак уважения, на огромную резьбу в известняке, изображающую отвратительного клыкастого дракона. Каждая чешуйка была искусно вырезана; чудовище сидело в позе рептилии. Жаровни с раскаленными докрасна углями мерцали в вырезанных впадинах его глаз. Одна только открытая пасть была высотой с человека, и из ее черных глубин в огромную пещеру текли бурлящие горячие источники. Пар от естественно нагретой воды спиралями выходил из ноздрей дракона, как будто в любой момент он мог выдохнуть струю огня. Горячие источники стекали по мелкому четырехфутовому каналу в кристально чистый бассейн, подобный тому, что находится в Бате. Он был украшен мозаичной плиткой и отдельно стоящими коринфскими колоннами, которые вполне могли быть установлены здесь древними римлянами.
  
  Элис никогда в жизни не видела столько обнаженной плоти. Возможно, это было связано с ее страстью к искусству, особенно к портретной живописи, но она была удивлена тем, как быстро ее шок и моральное негодование испарились в чистом художественном интересе. Хотя многие люди резвились в воде обнаженными, большинство все еще были одеты, их личности скрывались под коричневыми одеждами с капюшонами. Некоторые носили маски для дополнительной анонимности, но все, казалось, были поглощены драмой, разворачивающейся на похожей на сцену платформе, которая была вырезана в спине змеи, искусно вырезанной, чтобы напоминать седло. Главной особенностью сцены был каменный алтарь, за которым стоял бледный молодой человек, облаченный в священнические одежды, облегающие его высокое, долговязое тело. Вытянув руки по швам, он пел на каком-то неизвестном языке — вероятно, бессмыслицу — чистым, пронзительным голосом. Люди отвечали через равные промежутки времени, насмехаясь над церковной службой. Алиса беспокойно вздрогнула.
  
  Когда они достигли подножия лестницы, Орфей немедленно начал проталкиваться в гущу колышущейся толпы. Она похлопала его по плечу.
  
  “Я должна найти леди Гленвуд”, - прокричала она сквозь оглушительный бой барабанов. “Ты знаешь ее?”
  
  “Никаких имен, крошка!” Хмуро глядя на нее, он огляделся, как будто желая убедиться, что никто не слышал, затем наклонил свою голову близко к ее. Она внезапно заметила, что он больше не казался пьяным. “Никогда не произноси здесь чье-либо настоящее имя”, - резко сказал он. “Боже, ты новенький, не так ли? Нет, я не знаю эту женщину. А теперь просто следуй за мной и ни с кем не разговаривай, иначе у тебя будут большие неприятности ”.
  
  Наказанная, Алиса подчинилась и последовала за Орфеем, когда он двигался сквозь толпу, которая, по ее оценкам, насчитывала более ста человек. Она искала в море лиц вокруг себя Каро, пока Орфей выбирал позицию в середине толпы. Они остановились и повернулись к сцене. Пронзительный голос бледного молодого человека зазвучал громче. Люди ответили в унисон; она не понимала их слов, но чувствовала, как нарастает их предвкушение. Произнеся еще несколько странных заклинаний, бледный человек снова повернулся к людям, протягивая руки. Скорость его непонятных слов и высота его гнусавого тенора неуклонно возрастали от возбуждения. “Ви-ни-ай мил-сит дрен-са-ил Драко!”
  
  Тарелки зазвенели при звуке этого имени. В жаровнях по краям сцены вспыхнул огонь, когда помощники священника облили угли лампадным маслом. Хор и гудение смолкли, но барабаны продолжали звучать тише, и все вокруг нее люди начали негромко скандировать: “Драко, Драко”.
  
  В конце сцены распахнулась пара дверей. Алиса, как завороженная, смотрела, как высокая, мощная фигура выскользнула из открытых дверей и прошествовала через сцену, его лицо было скрыто глубоким капюшоном мантии из черного шелка. Он вздымался позади него с каждым решительным шагом, когда он пробирался к центру сцены с грацией огромного черного леопарда. Блеск материала отражал мерцающие огни, которые, казалось, ласкали его, когда он проходил мимо. Мантия была распахнута спереди, открывая его черные брюки и ботинки и свободную белую рубашку с глубоким V-образным вырезом с бахромой, который частично обнажал его бронзовую скульптурную грудь. Алиса смотрела на него с удивлением. Драко остановился и повернулся к толпе. Белые кружевные манжеты стекали под рукава его мантии, когда он протянул вперед свои большие, убийственно элегантные руки. Она не могла оторвать взгляда.
  
  Хотя его глаза и верхняя половина лица были скрыты капюшоном, она зачарованно смотрела на его квадратную, точеную челюсть и сильный подбородок. Затем он заговорил, и его глубокий, завораживающий голос прокатился над толпой естественным повелением, заполнив пещеру. “Братья и сестры!”
  
  Люди взревели в восхищении.
  
  “Сегодня вечером мы собрались вместе, чтобы приветствовать двух новых посвященных в нашей самой мерзкой и позорной компании”. Толпа бурно приветствовала его оскорбления; легкая насмешливая улыбка мелькнула на его соблазнительных губах. “Они были проверены — и попробованы — Старейшинами, как и все вы, - промурлыкал он, - и они были признаны достойными. Посвященные, выходите вперед и примите заключительный обряд ”. Он откинул капюшон, открывая лицо пылающей, сатанинской, мужской красоты.
  
  Алиса затаила дыхание, зачарованная, чувствуя оглушительный удар какого-то судьбоносного предчувствия. Люсьен Найт. Один взгляд стер все оставшиеся сомнения в ее разуме, кем он был. У него были смелые, патрицианские черты лихого авантюриста и серебряные глаза, которые сверкали, как бриллианты. Блестящая копна его волос оттеняла бронзовый от загара цвет лица и лукавый блеск белой улыбки.
  
  Затем она ахнула, когда две обнаженные женщины взобрались на сцену и подошли к нему на четвереньках. О, Боже, не допусти, чтобы это была Каро. Женщины присели у его ног, и Элис чуть не упала в обморок от облегчения, осознав, что ни одна из них не была ее невесткой. “Драко” положил руку на голову каждого из них и начал произносить над ними заклинания на том же бессвязном языке, что и бледный молодой человек. Женщины стонали, все время лаская его. Элис смотрела, как их руки путешествуют по его твердому, поджарому телу, как будто они не могли насытиться им, и извивающаяся чувственность Грота начала проникать в ее наивное сознание. Она не могла перестать зачарованно смотреть на прекрасного, злого любовника Каро. Неудивительно, что они называли его Лордом Люцифером, подумала она. Он был создан для искушения.
  
  Завершив свою молитву мгновением позже, он наклонился и нежно поцеловал каждую женщину в лоб. Они искали его рта, но с жестокой, восхитительной улыбкой он отказал им; тогда бледный молодой человек завернул женщин в белые одежды и увел их. Верующие Драко начали проявлять беспокойство. Элис взглянула с растущим беспокойством, когда люди вокруг нее начали смешиваться в пары и более экзотические комбинации. Тут и там они обнимались, целовались, начиная выскальзывать из своих коричневых одежд. Служба, казалось, подходила к концу.
  
  Орфей внезапно схватил ее за руку, напугав ее. “Поцелуй нас, голубоглазый”. Он хмыкнул, капелька пота стекала по его круглому, румяному лицу.
  
  Она отпрянула назад. “Отпусти меня!”
  
  “Ты что, девственник?”
  
  “Отойди от меня!”
  
  Они боролись мгновение, и он снова попытался поцеловать ее, но Элис оттолкнула его так сильно, как только могла. Пробормотав грубый эпитет, Орфей сердито отступил и растворился в толпе, оставив ее одну.
  
  Потрясенная, Элис слегка дрожащей рукой откинула назад несколько прядей волос, затем огляделась и встала на цыпочки, пытаясь разглядеть Каро. Она начала пробираться сквозь толпу, повсюду выискивая блудную баронессу. Волынщики снова включили свои дроны, создавая головокружительную, волнообразную музыку, которая, казалось, обвивала ее тело. С каждым шагом она слышала, как в толпе говорят на разных языках. Она поняла, что там были люди со всей Европы — и они начали раскрывать всю полноту своей порочности. Одежды начали срываться. Огромный бассейн наполнялся смеющимися нимфами и сатирами, как и маленькие темные уголки для влюбленных, вырезанные в стенах пещеры. Эротические чудеса расцветали вокруг нее, как потусторонние цветы. Она видела, как леди в маске порола мужчину, который был привязан к одной из коринфских колонн, его руки были связаны над головой; каждый раз, когда она била его по голой спине своим хлыстом для верховой езды, его тело дергалось, и он кричал от удовольствия, в то время как другие люди смотрели. Пройдя несколько шагов, она увидела двух женщин, сцепившихся в страстном поцелуе. Проходя мимо, она уставилась на них, пораженная и совершенно сбитая с толку. Со всех сторон люди делали друг с другом такие вещи, которые она никогда не могла себе представить. Она была настолько ошеломлена всем этим, что знала, что ей придется попытаться переварить это позже. Сейчас она могла сосредоточиться только на своей задаче — найти Каро, вернуть ее домой к Гарри.
  
  Мысль о племяннике прояснила ее голову и укрепила решимость. Ради него она начала более агрессивно проталкиваться сквозь толпу, игнорируя половые акты, как естественные, так и неестественные, и множество непристойных предложений, которые незнакомцы делали ей, когда она проходила, пока, наконец, она не подошла к краю большого бассейна.
  
  Пар, поднимающийся от горячего источника, увлажнил завитки ее волос вокруг лица, когда она вглядывалась в лица пловцов в тусклом полумраке, но через пару минут ее сердце упало, когда она поняла, что ее невестки среди них не было. Она прижала руку ко лбу. О боже, что, если она где-то занимается любовью с Люсьеном Найтом? Она взглянула на сцену. Светловолосый мужчина все еще был там, но “Драко” исчез.
  
  Элис нахмурилась и снова опустила руку, желая, чтобы ее избавили от немыслимой перспективы прервать связь ее невестки с ее любовником-демоном. Неважно, сказала она себе. Она набросила бы на Каро одежду и, если необходимо, проводила бы ее домой за ухо. Решив обыскать все уголки и трещины, окружавшие пещеру, Алиса развернулась — и врезалась прямо в обнаженную мускулистую грудь мужчины.
  
  Прямо на уровне ее глаз его свободная белая рубашка была распахнута, открывая глубокий вырез бархатистой кожи. С такого близкого расстояния она могла видеть каждый рельефный изгиб его живота, каждую твердую плоскость его великолепной груди; практически могла ощутить солоноватый, вибрирующий блеск пота, который блестел на его коже. Ее сердце подпрыгнуло к горлу от мгновенного узнавания; ее разумы разбежались, как цыплята с лисой в курятнике.
  
  О, нет, подумала она, задыхаясь.
  
  Медленно подняв взгляд, Элис откинула голову назад и посмотрела в серебристые, насмешливые глаза Люсьена Найта.
  
  
  
  ГЛАВА
  ТРЕТЬЯ
  
  Несколько мгновений назад Люциен прогуливался сквозь толпу, наблюдая за всем, его чувства были в полной боевой готовности за его беззаботным видом. У него был штат из пяти проходящих обучение молодых агентов, которые помогали ему в операции. Каждый из них вчетвером работал в квадранте Грота, в то время как Талберт, пятый, использовал свое умение устраивать шоу и разыгрывать трюки, чтобы сыграть их “священника”. Шесть восхитительных куртизанок также состояли на жалованье у Люсьена, и каждая знала свой долг — поить иностранных агентов вином, предлагать свои услуги и выманивать у них информацию. Легко смешиваясь с толпой, парни и девушки узнавали все, что могли, и отчитывались перед ним в конце вечера. Со своей стороны, Люциен свободно прогуливался по Гроту, наблюдая за всем и оставаясь остро настроенным на любой намек на информацию о своих врагах.
  
  Мужчина, однако, не может быть исключительно деловым. Необузданная сексуальность вокруг него заставляла его кровь гореть. Ему нужна была женщина, и как можно скорее. Не Каро — она наскучила ему в какой-то неопределенный момент во время долгой поездки в экипаже из Лондона в
  
  Ревелл Корт
  
  . Он рассматривал одного из своих послушных новых посвященных — или, возможно, обоих, — когда заметил девушку.
  
  На ней все еще была вся ее одежда. Это было первое, что привлекло его внимание. Это казалось не совсем правильным. Из-за капюшона, скрывающего ее лицо, было невозможно сказать, кто она, но каким-то образом он мгновенно понял, что она не принадлежит.
  
  Но это было невозможно, подумал он. Он знал всех и все, что происходило в Гроте. Его контроль был абсолютным. Ни одна девчонка не смогла бы нарушить его безопасность.
  
  Затем он заметил, что она была одна, и все яростное копье его сознания нацелилось на нее. Он наблюдал, как она осторожно пробиралась сквозь толпу, стройная и незаметная. Она привела в замешательство его инстинкты. Вопрос был только в том, какие инстинкты?
  
  Намереваясь рассмотреть поближе, он начал небрежно следовать за ней сквозь толпу, в то время как его пульс участился до глубокой, первобытной барабанной дроби. Его жажда пламенного совокупления, кожа к коже, пробежала по его венам. Это было лучшее, на что он мог надеяться, с горечью осознавая, что того, в чем он действительно нуждался, не существовало, не в его мире. Однако, как и все остальное, любовь можно было симулировать. Он хотел, чтобы его обнимали, как последнего мужчину на земле; он хотел трахаться до тех пор, пока не обливался потом, забыться в восхищении женским телом и, возможно, на мгновение прогнать охватившую его изоляцию.
  
  Сокращая расстояние между ними, он наслаждался скромным очарованием ее походки и чувствовал, как его тело откликается на грациозное покачивание ее бедер, когда они приближались к бассейну. Он представил, как она снимает халат и показывает ему свою стройную наготу, но вместо этого она просто стояла там, как будто искала кого-то. В его голове промелькнуло, что когда он догонит девушку, он либо схватит ее, либо изнасилует. Он все еще не был уверен, что это будет, когда стоял перед ней, преграждая ей путь к отступлению с мрачной, легкой улыбкой.
  
  Когда она испуганно посмотрела на него из-под затененных складок капюшона, он обнаружил, что смотрит в самые голубые глаза, которые когда-либо видел. Он лишь однажды в жизни сталкивался с этим глубоким, навевающим сны кобальтовым оттенком, в витражных окнах Шартрского собора. Его осознание толпы вокруг них потускнело в океано-голубой глубине ее глаз. Кто ты? Он не сказал ни слова и не спросил ее разрешения. С невозмутимой уверенностью мужчины, который имеет доступ к каждой женщине в комнате, он взял ее за подбородок твердой, но нежной хваткой. Она подскочила, когда он коснулся ее, паника вспыхнула в ее глазах.
  
  Его жесткий взгляд немного смягчился от удовольствия, но затем его слабая улыбка исчезла, потому что ее кожа была шелковистой под его кончиками пальцев. Одной рукой он поднял ее лицо к тусклому свету факела, в то время как другой мягко откинул капюшон. Затем Люсьен дрогнул, столкнувшись с красотой, подобной которой он никогда не видел.
  
  Сама его душа затихла от благоговения, когда он смотрел на нее, затаив дыхание из страха, что видение исчезнет, плод его сверхактивного мозга. С ее яркими локонами, отливающими огненно-золотым светом рассвета, и ее большими, испуганными глазами сияющей, неземной голубизны, он был так уверен на мгновение, что она была потерянным ангелом, что он почти ожидал увидеть серебристые, покрытые перьями крылья, скромно сложенные под ее грубым коричневым одеянием. Она появилась где-то в возрасте от восемнадцати до двадцати двух лет — здоровая, нет, девственная красота трепетной чистоты. Он мгновенно знал, что она была совершенно нетронутой, каким бы невозможным это ни казалось в этом месте.
  
  Ее лицо было гордым и настороженным. Ее атласная кожа сияла в свете свечей, бледная и нежная, но ее мягкие, сочные губы источали шипучий аромат желания, похожий на шампанское, который разливался по его венам сладостнее, чем что-либо, что он испытывал со времен своей юности, которая, если он правильно помнил, произошла в Темные века. В ее нежном лице были ум и отвага, мужество и трепетная уязвимость, которые заставляли его страдать от тоски по гибели всего невинного.
  
  Благородный юноша, ищущий юноша, подумал он, и если она пришла убивать драконов, она уже пронзила его черное, огненное сердце копьем своего небесно-голубого взгляда. Ему казалось, что она видит его насквозь одним взглядом, так же, как он видел всех остальных. Это пугало его, хотя и приковывало к себе. Если бы только ...
  
  Именно тогда, когда его первоначальное изумление прошло, реальность поразила его. Он не знал ее. Он никогда раньше не видел эту девушку, не говоря уже о том, чтобы одобрить ее.
  
  Боже милостивый, подумал он с внезапным ужасом, она была именно тем оружием, которое Фуше направил бы против него!
  
  Он мгновенно усилил хватку на ее лице, почти до жестокости, потому что невинность тоже можно было подделать. Он увидел ужас, наполнивший ее глаза. Ему было все равно. “Так, так”, - прорычал он, - “что у нас здесь? Ты очень хорошенькая, не так ли, моя любимая?”
  
  “Отпусти меня!”
  
  Он злобно смеялся над ее борьбой. Она обхватила его запястье руками и попыталась высвободиться из его безжалостной хватки. Крылья, ха! подумал он с отвращением к самому себе, сбитый с толку своим моментом иррациональности - таращиться на нее, как какой-нибудь влюбленный юнец! Единственная вещь, которую эта девка, вероятно, прятала под своим одеянием, был кинжал, который Фуше послал ей воткнуть ему между ребер!
  
  Он был взбешен тем, что она почти обманула его в его собственной игре даже на секунду, но он не хотел устраивать слишком большую сцену в присутствии стольких иностранных агентов. Его посетители были родом из Габсбургского двора, Неаполя, Москвы — он даже видел в толпе отвратительного американского двойного агента с толстым животом Ролло Грина. К счастью, Люсьен специализировался на сокрытии правды у всех на виду. Он должен был застать ее наедине, узнать, кто она такая, и выяснить, на кого она работала.
  
  Уверенный, что она прячет какое-то оружие под своей одеждой, он остановил ее, когда она потянулась за ним, грубо поймав ее запястья за спиной, прижимая ее к своему телу. Маленькая чертовка сражалась с ним, извиваясь, брыкаясь о его тело.
  
  “Отпусти меня, я говорю!”
  
  Он издал похотливый смешок, когда ее бедро потерлось о его пах. “Мм, мне это нравится”, - промурлыкал он, прижимая к себе ее стройное тело.
  
  “Ты, ужасный, прекрати это!” - закричала она. “Ты делаешь мне больно!”
  
  “Хорошо”. Он наклонил свое лицо к ее лицу и посмотрел в ее глаза угрожающим взглядом. “А теперь, моя красавица, почему бы нам с тобой не пойти куда-нибудь наедине?”
  
  Она внезапно прекратила борьбу, ее голубые глаза расширились, ее прекрасное лицо из раскрасневшегося стало бледным.
  
  Без предупреждения он оторвал ее от земли и перекинул через плечо, все еще сжимая ее запястья одной рукой, в то время как другой он крепко хлопнул ее по заду, чтобы удержать на месте.
  
  Ее пронзительный крик остался неуслышанным среди восторженных возгласов окружающих их людей, когда Люциен по-варварски унес ее в свою личную комнату наблюдения за светящимися красными глазами дракона.
  
  
  
  Его широкое плечо под ее животом было твердым, как железо, и все его тело излучало яростный жар, как печь. Если бы представление Алисы о реальности было искажено упадком
  
  Ревелл Корт
  
  , ее разум был совершенно разбит, когда ее унес демонический хозяин этого места. Люди, хлопавшие Люсьену Найту и болевшие за него, казалось, думали, что он выделил ее только по одной причине. Элис была в ужасе от того, что они были правы.
  
  Ее протесты, угрозы и мольбы остались без внимания, заглушенные пульсирующей музыкой и барабанами. Ее пинки и размашистые удары, когда она наконец высвободила руки, не оказали на него ни малейшего воздействия. Она даже попыталась потянуть его за волнистые черные волосы в своей дикой схватке, чтобы освободиться, но это только привело к тому, что его рука опустилась на ее зад в сердечном шлепке.
  
  “Как ты смеешь?” - выдохнула она, ее тело напряглось, глаза горели от боли, хотя удар ранил ее гордость больше, чем плоть.
  
  “Перестань дергать меня за волосы, или в следующий раз это будет твоя голая задница”.
  
  От его грубой угрозы ее мужество взорвалось гейзером ярости и негодования. Для человека, который предположительно говорил на семи языках, он был мастером вульгарного языка! Она не думала, что когда-либо была так зла за всю свою жизнь. Она чувствовала себя беспомощной в его сильных руках, и она ненавидела это - точнее, она ненавидела его. О, как бы она хотела, чтобы ее брат был все еще жив! Филипп всадил бы в него пулю, если бы мог это увидеть — сначала Каро, теперь она!
  
  Тем не менее, когда “Драко” направился к большому резному дракону, Алиса временно прекратила борьбу, зная, что она физически сильнее и ей лучше перегруппироваться, прежде чем они прибудут туда, куда он ее вел. Ей понадобится ее сообразительность, если у нее есть хоть какая-то надежда остановить дьявола от изнасилования ее.
  
  Охранник в длинном черном плаще открыл перед ним дверь за локтем дракона. Лорд Люсьен прошел сквозь него. Она закрылась за ними, заглушая гул музыки и толпы. Она положила руки на изгиб его поясницы и попыталась повернуться, чтобы посмотреть вперед.
  
  “Куда ты меня ведешь?” - потребовала она дрожащим голосом.
  
  “Разве ты не хотел бы знать?” - ответил он неприятным тоном.
  
  Она вздрогнула от его насмешки, отскочила от его твердого как камень тела, когда он начал подниматься по узкой винтовой лестнице, высеченной в камне. Его походка была неутомимой. Наверху лестницы другой охранник открыл для них еще одну дверь. С Элис, все еще болтающейся у него на плече, совершенно лишенный своего достоинства, Люсьен вошел в маленькую куполообразную комнату, тусклую и натопленную. Там был диван, деревянный стол с парой стульев и два овальных окна из алого цветного стекла, которые выходили на Грот и большой бассейн. Она была поражена, осознав, что они были внутри черепа дракона.
  
  Он наклонился и поставил ее на ноги. “Не двигайся”.
  
  Приказ был бесполезен. Она уже была в движении, инстинктивно отступая от него, как от самого дикого из хищников.
  
  Он сунул руку под рубашку и вытащил пистолет, который хладнокровно направил ей между глаз. “Я сказал, не двигайся, любимая”.
  
  Она застыла на месте, в изумлении уставившись в дуло пистолета. Ее желудок сжался от ужаса.
  
  “Отдай свое оружие”.
  
  “Что?” - прошептала она, ее потрясенный взгляд переместился со ствола пистолета на безжалостную красоту его лица. Зловещий красный свет из глаз дракона из цветного стекла омывал гармоничные линии его щек и лба, очерчивал острые углы его королевского носа и квадратного, решительного подбородка. Его соболиные волосы были чернее ночи в подземном мире, сотканные из шелковистых теней. Его серебристые глаза сверкнули анархией, когда он направился к ней.
  
  “Ты не собираешься сотрудничать, не так ли?” - упрекнул он с бархатной угрозой. “Очень хорошо, дорогая. Если ты предпочитаешь, чтобы я тебя обыскал, я более чем готов. Сними свою мантию”.
  
  “Мой повелитель!”
  
  Он указал пистолетом. “Сними это”.
  
  Она посмотрела в его стальные глаза и быстро решила, что не собирается спорить с сумасшедшим, держащим пистолет. Дрожащими пальцами Элис развязала затянутый шнурок своего пояса, затем сняла коричневую мантию через голову, обнажив скромное хлопковое утреннее платье, в которое она переоделась перед тем, как покинуть свою комнату.
  
  Его взгляд медленно, обжигающим жаром прошелся по ней. “Брось это на пол”.
  
  Она повиновалась.
  
  “Положите руки за голову”.
  
  “Пожалуйста, ты совершаешь ошибку—”
  
  Когда он сузил глаза, предупреждая ее, она закрыла рот и быстро сцепила пальцы за головой. Он сунул свое оружие обратно в неброскую кожаную кобуру под рубашкой и сократил расстояние между ними, твердо положив руки на ее талию. Он похлопал ее по бокам, затем обошел ее сзади и начал обыскивать каждый дюйм ее тела своими ловкими, смертоносными руками. С тихим вскриком она опустила руки и дернула бедрами, уклоняясь от его прикосновения, но он перехватил ее запястья и снова завел их ей за голову.
  
  “Я предлагаю вам сотрудничать, мадемуазель”.
  
  “Это абсурд! Я не вооружена! ” запротестовала она, залившись алым румянцем.
  
  “Будь спокоен и стой смирно, или я сорву с тебя одежду до последнего стежка и получу от этого огромное удовольствие”.
  
  Она чуть не задохнулась. Боже милостивый, во что она вляпалась? Если бы только она осталась в своей комнате! Она придержала язык и сделала все возможное, чтобы не вздрогнуть и не дернуться, когда его большие, блуждающие руки исследовали ее.
  
  “Знаешь, ты очень соблазнителен”, - сказал он задумчивым тоном, “но я немного оскорблен тем, что они послали такого любителя. Они пытались тебя убить?”
  
  “Я—я не понимаю, о чем ты говоришь”.
  
  “Ах, конечно, ты не понимаешь. Дорогая, тебе лучше быстро подумать о том, как ты хочешь разыграть свою карту, потому что я слишком хорошо знаю таких, как ты. Я, конечно, знаю, зачем они послали тебя — лечь со мной, а потом заколоть меня во сне.”
  
  Она ахнула от его слов.
  
  “И все же—” Его губы зависли у ее уха, когда он медленно провел руками вверх по ее животу. “— Я почти мог поверить, что ночь с тобой стоила того”. Он приподнял ее груди в своих ладонях. Она с тихим вскриком отпрянула назад, уткнувшись в твердую стену его груди прямо позади нее, ее сердце колотилось в суматохе замешательства, возбуждения и страха.
  
  Ее грудь вздымалась, еще полнее подставляя свои груди его рукам, но дыхание образовало комок в горле. Она не могла говорить, могла только чувствовать жар его рук, обжигающий сквозь тонкий муслин ее платья, разжигающий ошеломляющие силы в ее крови. Когда его сильные руки обвились вокруг нее, она могла чувствовать каждый дюйм его стройного, стального тела, прижатого к ней — угловатый выступ его коленей, упирающихся в ее ноги, наклоны его сильных бедер напротив ее ягодиц, скульптурную плоскость его живота, прижимающегося к ее спине, и его мускулистую грудь, накрывающую ее голову.
  
  “Жаль”, - прошептал он. “Мы идеально подходим друг другу”.
  
  Ошеломляющая дрожь пробежала по всему ее телу при его словах; затем он двинулся дальше, возобновляя свои поиски. Ее сердцебиение сбилось до неистового стаккато, когда он опустился на корточки у ее правого бедра и скользнул руками под юбку.
  
  “Что ты делаешь?” она выдавила дрожащим голосом.
  
  “Только это”. Он с неторопливой медлительностью провел рукой по ее ноге, обтянутой чулками, и зацепил пальцем подвязку, обводя ею все бедро. Предательская дрожь пробежала по ее телу. Обжигающее тепло затопило нижнюю часть ее тела, заставляя ее гореть от унижения. “Как тебя зовут?” пробормотал он, слегка пощекотав заднюю часть ее колена.
  
  У нее кружилась голова. Ее колени ослабли. Она подумала о том, чтобы солгать ему или как-то отстоять свою позицию, но она едва могла думать, когда его руки были по всему ее телу. Ее разгоряченная кожа стала невыносимо чувствительной к каждой его ласке. Это было унизительно, когда твое тело так реагировало на такого дьявола. Она задрожала и непроизвольно дернулась, возбужденная и взбешенная, пока он не торопился выполнять свою задачу.
  
  “Твое имя, моя дорогая”.
  
  “Элис”, - ответила она сквозь стиснутые зубы. “Убери от меня свои руки”.
  
  Он снова поднял глаза и уставился на нее во внезапной тишине. “Что Элис?”
  
  “Элис Монтегю. Я пришел забрать Каро - спасти ее от тебя!”
  
  В его глазах вспыхнул шок. Он вскочил на ноги и уставился на нее.
  
  Она откинула голову назад, чтобы встретиться с его ошеломленным взглядом, потому что он был более шести футов ростом, с плечами в два раза шире ее.
  
  “Ты Элис Монтегю?”
  
  “Разве это не то, что я только что сказал?”
  
  Он прищурил свои серебристые глаза и со скептическим выражением лица приподнял прядь ее волос.
  
  “Ой”, - пробормотала она, когда его легкая хватка дернула ее за голову. “Отпусти мои волосы”.
  
  “Успокойся”, - пробормотал он. Он изучал цвет ее волос очень долгое мгновение, затем резко опустил его. Когда он опустился обратно на ее плечо, он упер руки в талию и уставился на нее.
  
  “Что это?” - спросила она с беспокойством, отстраняясь от него.
  
  “Ты Элис”, - обвинил он ее, его ровный голос стал странно сдавленным.
  
  “Да”.
  
  “Невестка Каро”.
  
  “Да”.
  
  “Тот, кто заботится о ребенке”. Он довольно усмехнулся.
  
  “Да! Она упоминала обо мне?”
  
  Его серебристые глаза сузились, как у волка, оценивающего ягненка. “Элис прокляла Монтегю. Как, черт возьми, ты попал в мой дом?” он закричал внезапным крещендо, что заставило ее подпрыгнуть.
  
  “Ты не должен проклинать меня!”
  
  Положив руки на свою стройную талию, он ждал ее объяснений с довольно устрашающим выражением задумчивого сарказма.
  
  Алиса отказалась показывать свой страх. Она хмуро посмотрела на него, твердо стоя на своем. “Я сказал тебе, я пришел, чтобы забрать Каро домой. Ваши привратники пытались не пустить меня, но, к счастью, я смог заставить их понять срочность моей просьбы; затем ваш дворецкий сказал мне, что приведет Каро для меня, но он так и не сделал этого, поэтому я пришел сам. Я думал, это костюмированный бал.”
  
  Его левая бровь взлетела вверх. “Костюмированный бал?”
  
  “Да”.
  
  Казалось, он нашел ее промах забавным, хотя его улыбка была далеко не доброй. “Вы понимаете, что это чрезвычайно легко проверить. Все, что мне нужно сделать, это привести Каро сюда, чтобы выяснить, действительно ли ты тот, за кого себя выдаешь ”.
  
  “Я бы хотел, чтобы ты это сделал. Я проехала три округа, чтобы забрать ее, ” сказала она с усталым вздохом. “Ее сын очень болен”.
  
  Его сардоническое выражение мгновенно стало серьезным. “Гарри? Что с ним не так?”
  
  “У него ветрянка”, - ответила она, пораженная тем, что он знал имя Гарри и что он проявил хотя бы проблеск беспокойства. “Все, что он сделал, это плакал по ней”, - добавила она, насторожившись, но расслабившись на пару градусов. “В ближайшие несколько дней будет хуже. Он вырвался только этим утром ”.
  
  “Для тебя было чертовски много неприятностей попасть сюда. К твоему сведению, ветряная оспа не настолько серьезна.”
  
  “Они есть, если тебе три”, - сказала она с негодованием.
  
  “Ну, тут ты меня раскусил”, - возразил он себе под нос. Покачав головой, Люциен отвернулся и подошел к столу под окнами в виде драконьего глаза. Он выдвинул для нее один из деревянных стульев. “Сядь”, - приказал он, затем подошел к двери и распахнул ее. “Найдите леди Гленвуд и немедленно приведите ее ко мне”, - приказал он двум крупным мужчинам в черном, стоявшим там.
  
  “Да, мой господин”.
  
  Элис опустилась в кресло, услышав его команду с заметным облегчением. Люди отправились выполнять его приказ. Нервно сложив руки на коленях, она поджала ноги под стул и с трепетом наблюдала за ним, пока он медленно закрывал дверь. Он просто постоял там мгновение, опустив голову, красный свет играл на его широкой спине и атлетических плечах; затем он повернулся и устало прислонился к двери, его угловатое лицо скрывала тень.
  
  Он сунул руки в карманы брюк и уставился на нее, сохраняя осторожную дистанцию. Мысленно она все еще чувствовала, как его руки скользят вверх по ее ногам. Она быстро вздернула подбородок, избегая его проницательного взгляда.
  
  “Мисс паинька”, - мягко поддразнил он.
  
  Она напряглась, бросив на него хмурый взгляд. “Мне не нравится, когда меня так называют”.
  
  Его дерзкий взгляд прошелся по ее телу. “Я слышал, ты настоящий маленький святой”.
  
  “По сравнению с кем? Каро?”
  
  Его циничная ухмылка расширилась до искренней улыбки в ответ на ее реплику. “Осмелюсь сказать, у тебя сегодня вечером небольшое приключение, не так ли?”
  
  “Это больше похоже на испытание”.
  
  “Что ж, ты, кажется, прошел через все это в прекрасном настроении”. Он оттолкнулся от двери и неторопливо направился к ней.
  
  Ее сердце снова забилось, когда он приблизился, и она снова почувствовала внутреннюю дрожь судьбы, когда он приблизился. Гусиная кожа покрылась на ее руках, как будто кто-то прошел по ее могиле. Он остановился рядом с ней, тонкий пояс его черных брюк был на уровне ее глаз. Она не осмеливалась встретиться с ним взглядом, но чувствовала пульсирующий жар, исходящий от его тела, вдыхала его мускусный мужской запах; затем она заметила большую цилиндрическую выпуклость в его брюках. В конце концов, это было прямо перед ее глазами, и слишком удивительно большое, чтобы не заметить. Она оторвала свой пристальный взгляд от этого места и проклинала себя за то, что смотрела, но теперь, когда она заметила его самое мужественное качество, она, казалось, не могла забыть об этом.
  
  Она подпрыгнула, когда он снова схватил одну из ее длинных прядей и медленно пропустил ее между пальцами, как атласную ленту. Возмущенная раздражающей дерзостью его прикосновений, она сердито взглянула на него только для того, чтобы быть очарованной его тлеющим, гипнотическим взглядом.
  
  Когда он заговорил, его голос был интимным шепотом, который мог бы вытащить самые глубокие тайны из ее сердца. “Девственная Элис Монтегю. Скажи мне, что ты думаешь о том, что ты видел здесь сегодня вечером?”
  
  Она покачала головой и отвела взгляд, покраснев. “Я не знаю”.
  
  Он приподнял ее подбородок, заставляя встретиться с ним взглядом, острым, как алмаз, кристально чистым. “Тебя это возбуждает?”
  
  Ее глаза вспыхнули от шока. Она не могла найти свой голос даже для того, чтобы сказать ему, что у нее нет намерения отвечать на такой вопрос, но он прервал ее, прежде чем она смогла заговорить.
  
  “Не лги”, - упрекнул он бархатным шепотом, держа ее подбородок кончиками пальцев, чтобы она не могла отвести взгляд. Он смотрел на нее так, как будто его проницательные, прозрачные глаза могли заглянуть в глубины ее сердца, то, что она никогда никому не открывала — необузданность ее страстей, голод в глубине ее души. Его взгляд, казалось, принимал все это с темной, атласной мягкостью. “Скажи мне”, - выдохнул он. “Позволь мне вспомнить, каково это - быть таким же невинным, как ты”. Он сделал паузу, хотя она не ответила. “Ты никогда раньше не видел людей, занимающихся любовью?”
  
  Широко раскрыв глаза, с колотящимся в горле сердцем, она собралась с духом и после долгой паузы покачала головой. Выражение его лица смягчилось. Он смотрел на нее почти нежно. Она никогда раньше не видела такого голода в глазах мужчины, такого абсолютного, причиняющего боль одиночества. Она задрожала в ответ на это, переполненная странными, покалывающими чувствами, когда он взял ее руку и поднес к своим губам.
  
  Он запечатлел нежный поцелуй на ее ладони, затем прижал ее руку к своему точеному животу. Тихий вздох сорвался с ее губ, не только от того, что он должен был сделать такую вещь, но и от ощущения его обнаженной кожи под ее ладонью. Это наэлектризовало ее.
  
  Она посмотрела на него, беспомощная, дрожащая. Ее голос был сдавленным шепотом, самым слабым из протестов. “Мой повелитель—”
  
  “Шшш, Элис, я вижу это в твоих глазах. Продолжай. Я не буду кусаться. В этом месте все дозволено. Твое любопытство... вполне естественно, ” закончил он хрипло.
  
  Она нерешительно посмотрела на свою руку, такую бледную и изящную на фоне бронзового от солнца железа его тела. Она прикусила губу, зная, что играет с огнем, но на самом деле, он был прекрасен, как бог. Его тело было похоже на прекрасную классическую скульптуру, в то время как его задумчивая, ртутная чувствительность регистрировала тысячи различных эмоций на его точеном лице или скрывала их все. Хотя она не осмеливалась пошевелить даже пальцем, чтобы исследовать его, она также не убрала свою руку. Она зачарованно наблюдала за яростным ритмом его учащенного пульса.
  
  “Твое сердце учащенно бьется”, - сказала она, поднимая взгляд на его лицо.
  
  Его глаза горели, как звезды; его лицо было в тени. Он погладил ее шею, кончики его пальцев остановились на ее артерии. “Как и твой”.
  
  О, Боже, она хотела, чтобы он поцеловал ее. Она закрыла глаза, наслаждаясь силой его большой, смертоносной руки на своем горле, хотя и знала, что каждая секунда этого баловства была чрезвычайно опасной. Было безумием поощрять его, но его прикосновение было таким неотразимо нежным.
  
  Когда она снова открыла глаза, сосредоточенное желание на его угловатом лице усилилось почти до агонии. Когда ее взгляд скользнул вниз по его вздымающейся груди и тонкой талии, она увидела четкие очертания его массивной эрекции сквозь облегающие черные брюки. Его глаза умоляли ее прикоснуться к нему, пока он ласкал ее руку до самых кончиков пальцев. Ее пульс участился до еще более дикого ритма, когда она в шоке поняла, что хочет. Она снова подняла взгляд, чтобы встретиться с ним. Они уставились друг на друга. Ее дыхание стало глубже с диким ритмом, когда он начал медленно опускать ее руку ниже, заставляя ее чувствовать каждую изящную плоскость и мускулистый выступ его живота.
  
  Внезапно раздался стук в дверь, разрушающий чары, как раз в тот момент, когда ее рука коснулась его талии. Звук резко вернул Алису в чувство. Боже милостивый, что она делала? Ахнув, она выдернула свою руку из его легкой хватки, как будто обожглась. “Вы смелы, сэр!”
  
  “И ты краснеешь”. Он одарил ее тонкой, очаровательной улыбкой и пошел открывать дверь.
  
  Гнев и замешательство стучали в ее висках, когда она положила все еще покалывающую руку на колени. Она нахмурилась, взбешенная собственным ошеломляющим состоянием возбуждения. Она никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Мокрая и ноющая между ног, она крепко сжала колени под юбками, пытаясь напомнить своему телу, что ее голова и ее мораль были главными. Люсьен Найт не был. Похоть вряд ли была чувством, к которому она стремилась. Она украдкой взглянула в его сторону, удивляясь, почему он до сих пор не открыл дверь. Он просто стоял там, держась одной рукой за дверную ручку, опустив голову. Затем она поняла, что он изо всех сил пытается взять под контроль свое великолепное тело.
  
  Как будто он почувствовал ее взгляд на своей мощной, V-образной спине и стройной, мускулистой заднице, он медленно оглянулся через плечо и встретил ее взгляд с неприкрытым желанием. Мгновение никто из них не произносил ни слова, охваченный совершенно неожиданным, непрошенным, нежелательным влечением головокружительной силы.
  
  “Могу ли я прийти к тебе сегодня вечером?” спросил он очень тихо.
  
  Она ахнула и отвела взгляд, ее сердце бешено колотилось. “Нет!”
  
  Небеса небесные, чем скорее она заберет свою невестку и покинет это порочное место, тем лучше. Первым делом утром она помчится домой в Гленвудпарк и забудет все, что видела здесь сегодня вечером, включая его. Особенно он.
  
  Она услышала его раздосадованный, многострадальный вздох, затем щелчок, когда он повернул замок.
  
  Как только он открыл дверь, Каро ворвалась в комнату и обвила руками его шею. “Дорогой!”
  
  Брови Элис взлетели вверх при виде надменной баронессы, подвыпившей и растрепанной, ее волосы были мокрыми после бассейна, коричневое платье ниспадало на одно обнаженное белое плечо. Она вцепилась в Люсьена, не подозревая об Элис, стоящей в другом конце комнаты.
  
  “Ты скучал по мне? Я был тебе нужен, мой плохой мальчик?” Она просунула руку ему между ног, лаская его там, где Элис не осмеливалась. “Ты ревновал? Ты должен быть, ” упрекнула она с пьяным смехом. “Я там из кожи вон лез, когда спускался. Я довольно зависим! Но, видишь ли, у меня есть план. Я медленно набирался сил, приберегая лучшее напоследок. Это ты.”
  
  Приветствие Элис замерло у нее на языке. Потрясенная, она смотрела, как ее невестка трется об него, скользя ногой по его бедру. Каро просунула руку под его расстегнутую рубашку и притянула его ближе.
  
  “Возьми меня, Люсьен”, - выдохнула она, прикусив мочку его уха.
  
  Элис зажала рот рукой. Боже милостивый! Неудивительно, что Люсьен усмехнулся, когда она сказала, что пришла спасти Каро от него. Какое отвратительное зрелище! Если уж на то пошло, Люсьена нужно было спасти, прежде чем баронесса сожрет его.
  
  Он прочистил горло и осторожно убрал ее блуждающие руки со своего тела. “Э-э, леди Гленвуд, тут кое-кто хочет вас видеть”. Он повернулся и указал на Элис с отстраненным интересом зрителя на матче по поло, как будто ему просто любопытно посмотреть, что произойдет.
  
  Каро проследила за его взглядом и обнаружила Элис, стоящую там. Похотливое веселье мгновенно исчезло с ее лица, которое приобрело восковую бледность. С пораженным видом она автоматически подняла руку, чтобы пригладить свои влажные, спутанные волосы. “Алиса! Ч-что ты здесь делаешь?” баронесса слабо заикнулась.
  
  Не в силах встретиться взглядом со своей невесткой, Элис страдальчески посмотрела на Люсьена, желая, чтобы земля разверзлась и поглотила ее. Проблеск каких-то сдержанных эмоций промелькнул в его глубоких серых глазах, но он не произнес ни слова, чтобы нарушить мучительное молчание. Его все это не волновало, поняла она. То, что осталось от ее семьи, окончательно уничтожалось у него на глазах, и он, вероятно, находил это забавным. Как бы она хотела, чтобы она осталась дома с Гарри и держалась за свое умышленное неведение о полном объеме разврата Каро. Очевидно, что прийти сюда было ошибкой.
  
  “У Гарри ветрянка”, - наконец ответила она свинцовым голосом. “Ты должен вернуться домой. Мы уходим на рассвете.”
  
  Каро беспомощно смотрела на нее, ее внешность исчезла, как будто глазами Элис она смотрела в самое болезненно правдивое из зеркал. Она повернулась к Люсьену в недоумении. Он положил руки на талию и просто смотрел на нее.
  
  Наступила долгая, гулкая, мучительная тишина.
  
  Затем, без предупреждения, Каро набросилась на них во взрывной ярости. “Как ты смеешь приходить сюда?” она закричала на Элис, ее лицо исказилось от ярости. Она направилась к Элис, как будто хотела выцарапать ей глаза, но Люциен схватил ее за руку, удерживая ее. “Уведи ее отсюда, Люсьен! Как ты мог позволить ей прийти сюда? Я клянусь тебе, Элис, если ты скажешь мне одно слово, я вышвырну тебя из ГленвудпАрка! Ты больше никогда не увидишь Гарри!”
  
  “Успокойся”, - коротко приказал Люциен.
  
  “Отпусти меня!” Каро обозвала его дюжиной грязных имен, когда он грубо потащил ее обратно к двери и передал охранникам.
  
  “Леди Гленвуд слишком много выпила. Проводите ее обратно в ее комнату и заприте ее, ” коротко приказал он им.
  
  “Ты ублюдок! Дьявол! Отпустите меня, вы, свиньи!” она бушевала на охранников. “Не смей ухмыляться мне, маленькая ведьма!” - кричала она Элис, отбиваясь от ее охранников, которые пытались взять ее под контроль. “Ты думаешь, что ты настолько чист? Он заставил меня сделать это — и он может заставить тебя сделать это тоже! Тогда ты увидишь, что ты ничем не лучше меня! Покажи ей, Люсьен! Делай то, что у тебя получается лучше всего! По крайней мере, ты можешь делать одну вещь так же хорошо, как Дэмиен!”
  
  Люсьен захлопнул дверь у нее перед носом с такой силой, что она задрожала на петлях.
  
  Элис прижала руку ко лбу, потрясенная. В комнате было слишком жарко, и вполне возможно, что она могла заплакать.
  
  Люсьен тоже молчал. Он стоял к ней спиной, но она чувствовала ярость, которая пульсировала в каждой напряженной линии его мощного тела. “Она пьяна. Не слушай ее. Она говорила только от стыда.” Когда Элис ничего не сказала, он обернулся и скользнул по ней настороженным взглядом. “С тобой все в порядке?”
  
  “Я даже не знаю, зачем я пришла”, - прошептала она, ее подбородок дрожал от угрозы слез. Она сражалась с ними изо всех сил.
  
  “Зачем ты пришел?” спросил он низким голосом.
  
  Она не хотела говорить ему, но слова вырвались сами собой, когда потрясенные, злые слезы наполнили ее глаза. “Потому что я пообещал своему брату на его смертном одре, что я буду присматривать за Гарри и за ней — и это моя благодарность! Она разрушает мою жизнь! Я люблю своего племянника, но—” Резко оборвав свои страстные слова, она развернулась, поворачиваясь к нему спиной, когда слезы потекли по ее щекам. Она вытерла их трясущимися руками, затем повернулась к нему, потому что это была его вина. “Что ты с ней сделал?” - спросила она в потрясенном гневе. “Она сказала, что ты что-то с ней сделал. Что ты сделал?”
  
  Он поднял подбородок, бросив на нее тяжелый взгляд. “Она сделала это с собой”.
  
  “Почему ты должен был пойти и разрушить все между ней и твоим братом? Почему?”
  
  “Разве это не очевидно? Ты видел, как она себя вела. Я сделал это, чтобы защитить его. ”
  
  “Лорд Дэмиен - взрослый мужчина!”
  
  “Он не умеет обращаться с женщинами”.
  
  “А ты кто?”
  
  “Иногда”.
  
  “Тогда где твоя жена, Люсьен? Где человек, который любит тебя?” - выпалила она.
  
  Его лицо вытянулось, и на мгновение она увидела его таким, каким он был за своими многочисленными масками — потерянным, покрытым шрамами. Отчаянно нуждающийся в том, чтобы кто-нибудь добрался до него. Он выдержал ее пристальный взгляд, затем опустил глаза. “Почему, у меня его нет, Элис”, - сказал он с остатками своего прежнего сарказма.
  
  “Это именно моя точка зрения”. Раздраженная уколом вины, который она почувствовала, увидев, как ее резкие слова попали в цель, она быстро вытерла слезы и попыталась смягчить свой тон. Потерянная душа, которой он был, возможно, он просто не знал ничего лучшего. “Любовь меняет людей, Люсьен. Вот что это делает. Если бы ты оставил их в покое, возможно, лорд Дэмиен смог бы помочь Каро измениться к лучшему. И тогда, возможно, у Гарри было бы немного больше уверенности в жизни, отец, который научил бы его, как со временем стать мужчиной.”
  
  Его острое, угловатое лицо внезапно покраснело от гнева и вины. “Это не моя проблема! С одной стороны, голова лорда Дэмиена в руинах, а с другой — Бог!” Он язвительно рассмеялся над ней. “Ты действительно осмеливаешься читать мне лекции о любви? Что ты знаешь об этом? Готов поспорить на свой дом, что тебя даже ни разу как следует не поцеловали! Черт бы его побрал!” Без предупреждения он сократил расстояние между ними в два шага, грубо дернул ее в свои объятия и завладел ее ртом прежде, чем она успела даже ахнуть.
  
  Первое, резкое, обжигающее прикосновение его губ стерло ее девичьи видения идиллических поцелуев нежных парней. Его левая рука грубо запуталась в ее волосах, в то время как правая прижимала ее к себе. Он целовал ее так, словно хотел поглотить, его горячий, голодный язык раздвигал ее губы. Это был акт обладания, душивший ее своим пламенным требованием. Она слабо толкнула его в грудь; он раздвинул ее ноги шире и слегка передвинул колено между ее ног, в то время как его руки двигались вверх и вниз по ее спине. Напряженная и сбитая с толку, она прильнула к нему, просто чтобы удержаться от обморока, охваченная излучаемым теплом его стройного, мускулистого тела. Она попыталась отвернуться, отказаться от опасного удовольствия, которое он хотел дать ей попробовать, но когда он провел руками вверх и вниз по ее спине, ее реакцию было трудно скрыть, невозможно бороться.
  
  Дрожа и неуверенно, она постепенно прекратила борьбу и открыла рот шире, медленно, нерешительно встретив его язык своим. Люсьен низко застонал, его сильные объятия сразу смягчились. Его поцелуй углубился и замедлился, и она растаяла в его объятиях.
  
  Он замер после долгого молчания и прервал поцелуй, но его прекрасные губы все еще оставались рядом с ее. Он прижался лбом к ее лбу, его грудь вздымалась рядом с ее грудью. Она могла чувствовать мягкое тепло его тяжелого дыхания на своих влажных губах, в то время как его ладони скользили по всей длине ее рук.
  
  “А как насчет тебя, Элис?” - хрипло прошептал он. “Кто любит тебя?”
  
  Она подняла ресницы, неуверенно встретив его бурный взгляд. “Очень-очень много людей”.
  
  “Кто?” - грубо спросил он.
  
  “Это не твое дело—”
  
  “Я дал тебе свой ответ; теперь дай мне свой”.
  
  “Это мой племянник — Гарри”, - пробормотала она, запинаясь.
  
  “Он ребенок”.
  
  “Он - это кто-то!”
  
  “Позволь мне прийти к тебе сегодня вечером”.
  
  “Ты с ума сошел? Отпусти меня!” Она вырвалась из его объятий и попятилась, стирая его поцелуй со своих губ тыльной стороной ладони.
  
  Когда он увидел, что она стерла его поцелуй, адский огонь вспыхнул в его глазах. Он выглядел таким возмущенным, что на мгновение она не знала, что он с ней сделает. На мгновение он ощетинился, как разъяренный волк, напугав ее напряженностью своего угловатого лица и явной потребностью, горящей в глубине его светящихся глаз; затем он прошествовал мимо нее к двери и грубо щелкнул пальцами охраннику, выставленному снаружи.
  
  “Проводи мисс Монтегю в целости и сохранности в ее комнату”.
  
  “Да, мой господин”, - ответил стражник с коротким поклоном. “Мисс, если вы последуете за мной”.
  
  Элис с беспокойством посмотрела на Люсьена. Он наблюдал за ней с блеском враждебной похоти в глазах, что беспокоило ее не так сильно, как хитрая, довольно горькая полуулыбка, скользнувшая по его губам.
  
  “Пока, мой господин”, - выдавила она с напускной бравадой. Если повезет, она покинет это место завтра утром, не встретившись с ним снова.
  
  Он засунул руки в карманы и прислонился плечом к дверному косяку, наблюдая за каждым ее движением. “Спокойнойночи, дорогая”.
  
  Она отвернулась, чувствуя его горящий взгляд на своем теле, когда она следовала за охранником через приемную. Когда человек в черном начал спускаться по узкой винтовой лестнице, она в последний раз оглянулась через плечо на Люсьена. Он все еще стоял там, его высокая, мощная фигура была скрыта тенями, в его обманутых светом глазах светился расчет.
  
  
  
  Ролло Грин из Филадельфии, известный в Гроте как Орфей, промокнул пот со своей лысой макушки, его грудь вздымалась от слишком большого количества вина и возбуждения. Он был бы счастлив, если бы его сердце не подвело его в обжигающей, влажной жаре Грота, подумал он. Он оторвал взгляд от обнаженной танцующей девушки неподалеку, когда Люсьен Найт вернулся из своей секретной штаб-квартиры внутри резного дракона. Он видел, как Люциен недавно унес прекрасную юную голубоглазую нимфу, как Орфей и предупреждал ее, что он это сделает.
  
  Это было быстро, подумал он с ухмылкой, наблюдая, как их хозяин возвращается, чтобы смешаться со своими гостями, легко продвигаясь сквозь толпу. Ролло не беспокоился о своей собственной неудачной попытке добиться поцелуя от девушки. Он вряд ли мог соперничать с мужчиной с внешностью и обаянием Люсьена Найта, когда дело касалось женщин, но ему нравилось думать, что, по крайней мере, он был равен ему в мастерстве и хитрости.
  
  Между ними было осторожное профессиональное взаимопонимание, Люсьен Найт и он, хотя они были по разные стороны войны. Ролло был одним из немногих людей, которые знали, что избалованный, искушенный в делах дипломат, лорд Люсьен Найт, был также безжалостным британским агентом, чье кодовое имя Аргус заставляло трепетать министров иностранных государств и даже заставляло бледнеть Фуше, начальника шпионажа Наполеона.
  
  Ролло и Люсьена нельзя было назвать врагами, поскольку в прошлом они несколько раз обменивались информацией, но они были далеки от того, чтобы быть друзьями. Ролло знал, что Люсьен испытывал к нему отвращение за его корыстолюбие и отсутствие благородного лоска, в то время как Ролло, со своей стороны, возмущался физическим и интеллектуальным превосходством англичанина, не говоря уже о его высокомерии. Однако сегодня вечером Ролло наслаждался тем фактом, что он знал что-то, чего не знал всеведущий Лорд Люцифер.
  
  Что-то большое.
  
  И он, Ролло Грин, был прямо в центре всего этого, готовил все. Возможно, он не был достаточно жестким и подлым, чтобы переиграть Люсьена Найта, но он готовил путь для кого-то, кто был равен Люсьену во всем, и, возможно, даже немного более устрашающим.
  
  Мысль о мужчине, который приближался, холодной тенью легла на сердце Ролло, заставив его оторвать свой плотоядный взгляд от покрытой потом танцующей девушки. Там была работа, которую нужно было сделать. Сканируя толпу, его взгляд остановился на высокородном молодом негодяе, которого он пришел нанять.
  
  Достопочтенный Итан Стаффорд был младшим сыном графа и идеально подходил для их целей. С мальчишески красивым лицом и кудрями цвета гвинейского золота, он был хорошо воспитанным, модным молодым повесой, который знал всех в высшем свете. Высшее общество, однако, не знало секрета Итана Стаффорда — что он разорил себя в азартных играх.
  
  Лишенный своего богатого отца, Стаффорд избежал должнической тюрьмы и публичного признания своего банкротства, только совершая сомнительные поступки для темных фигур преступного мира, таких как беспощадный ростовщик, который рассказал Ролло о парне.
  
  К счастью, молодой мистер Стаффорд не был слишком пьян, когда Ролло подошел и толкнул в толпу рядом с ним. Стаффорд стоял с полудюжиной других молодых самцов, поглощенно наблюдая, как леди в маске с кнутом наказывает своего следующего добровольного раба.
  
  “Прошу прощения, сэр!” Ролло привлек внимание Стаффорда, затем понизил голос. “Я слышал, тебя может заинтересовать небольшая работа”.
  
  Взгляд молодого человека, брошенный в сторону, стал острее. Ролло ободряюще кивнул. Стаффорд осторожно присоединился к нему. Они отошли от остальных.
  
  “Мне сказали, что на тебя можно положиться. Ты сделал несколько поставок для моего друга. ”
  
  “Верно”, - осторожно сказал Стаффорд.
  
  Бедный маленький богатый мальчик, подумал Ролло. Не могу жить без изысков.
  
  “Что тебе нужно сделать?” Стаффорд потребовал низким тоном, надменно подняв свой квадратный подбородок.
  
  “Мой хороший друг приедет из Пруссии с визитом примерно через неделю. Ему потребуется некоторое представление в обществе. Кто-нибудь, кто покажет ему город.”
  
  “И это все?” С сомнением спросил Стаффорд.
  
  Ролло разразился веселым смехом. “Да, мой мальчик, это все!”
  
  “Сколько ты заплатишь?”
  
  “Триста фунтов. Не задавая вопросов. Ни на грош больше.”
  
  “Триста фунтов?” Эхом отозвался Стаффорд. “В чем подвох?”
  
  “Здесь нет подвоха”, - весело сказал он. “Мой друг очень богат и полон решимости произвести хорошее впечатление на лондонское общество. Я свяжусь с тобой, когда придет время, и помни ... шшш.” Ролло приложил палец к губам, как резьба Приапа на внешней двери, обязывая молодого человека хранить тайну.
  
  Стаффорд кивнул и вернулся к своим друзьям. Когда Ролло отвернулся, он увидел Люсьена, разговаривающего с группой людей в нескольких футах впереди. Он попытался улизнуть, но Люциен заметил его, бросив на него удивленный взгляд.
  
  “Ты выглядишь трудолюбивым этим вечером”, - протянул он своим низким, мелодичным голосом. “Держишь ухо востро?”
  
  “Я прихожу только за женщинами, старина”, - сказал он с безобидным смешком. “Твои вечеринки - единственное место, где я могу потрахаться бесплатно”.
  
  Люсьен рассмеялся и пошел дальше. “Счастливой охоты, Орфей”.
  
  “И тебе того же”. Ролло смотрел, как он неторопливо идет дальше, приветствуя других своих обожающих гостей.
  
  Он сделал долгий выдох, чувствуя себя как участник пикника, которого только что обнюхал волк и который чудесным образом остался невредимым. Сделав свое дело, Ролло осушил бокал вина и огляделся в поисках любой женщины, достаточно пьяной, чтобы обладать им.
  
  
  
  Был почти рассвет, когда люди Люсьена очистили Грот от последних отставших. Стражники в черных мундирах подобрали пьяных дураков, которые тут и там теряли сознание, и отнесли их обратно в их комнаты, в то время как Люсьен встретился в своей комнате наблюдения со своим штатом проницательных молодых негодяев и опытных шлюх. Они пили кофе и, развалившись на диване и стульях, обсуждали результаты ночных поисков и обсуждали информацию, которую им удалось собрать.
  
  Люсьен прислонился к окну с красным стеклом, скрестив руки на груди, и выслушал отчет каждого по очереди, но было трудно сосредоточиться, когда его мысли возвращались к Элис Монтегю со смешанным желанием и раздражением.
  
  Как она посмела стереть его поцелуй? Кем она себя возомнила? И почему, ради всего святого, он не мог выбросить ее из головы? Это было абсурдно. Он, Люсьен Найт, был безумно увлечен маленькой девственницей с глазами лани. Девчонка была педантом. Неудивительно, что она сводила Каро с ума своей ханжой. Ее покровительственные слова все еще раздражали его. Вот что такое любовь, Люсьен. Вот что это делает. Любовь, подумал он, презрительно фыркнув, и все же какая-то нелогичная часть его была осторожна, даже немного боялась Элис Монтегю. Ее ясный взгляд и прозрачные эмоции выбили из колеи его циничную натуру. Она была реальной в том смысле, в каком он не был годами.
  
  Она была опасна, вот кем она была, подумал он. Угроза его с трудом завоеванному пониманию мира, во всей его безжалостности. Жизнь лишила его идеалов и иллюзий — и все же он заплатил бы любую цену, чтобы найти кого-то, кто мог бы заставить его снова поверить.
  
  Но была ли она действительно такой добродетельной? он усмехнулся про себя. Был ли кто-нибудь? Девушка ужалила его, и он уже подумывал о том, чтобы отплатить ей за оскорбление, показав ей, что в глубине души она не была образцом, каким себя, казалось, воображала. Он не хотел причинять ей боль, но он был не прочь хорошенько напугать ее, чтобы доказать свою точку зрения — что мисс Паинька такая же подверженная ошибкам, как и все остальные. Ее аура чистоты зацепила его совесть, но было намного легче сбить ее с толку, чем тщетно пытаться подняться до ее возвышенного царства.
  
  Тревожная мысль промелькнула в его голове. Что, если ты проверишь ее, и она не подведет? Что, если она докажет, что ты неправ?
  
  Взрыв смеха в комнате вывел его из задумчивости; затем Марк вручил ему список различных агентов, которые пришли сегодня вечером. Союзные Англии страны были хорошо представлены — Россия, Австрия, Пруссия, Португалия и другие. Люсьен рассеянно изучал его, на мгновение выбросив Элис Монтегю из головы усилием воли.
  
  Проще говоря, так называемый Орден Дракона был инструментом контрразведки, который развивался со времен королевы Елизаветы и ее зловещего вдохновителя Уолсингема, который был отцом шпионажа в Англии и личным другом первого маркиза Карнартена. Мантии и все мистическое мумбо-юмбо существовали как часть вековой взаимосвязи между шпионажем и оккультизмом. Оккультная чушь привлекала мятежников, авантюристов и недовольных в обществе; эти люди, в свою очередь, привлекали шпионов. Умные агенты знали, что нужно искать сочувствующих союзников среди изгоев и неудовлетворенных, ничего не подозревающих душ, которых можно было использовать в своих схемах, — простофиль, который одалживал им деньги или мог ввести их в круги, в которые они хотели проникнуть.
  
  Протеже Люсьена, ласково известные как Север, Юг, Восток, Запад и, конечно же, Тальберт, сыграли именно эту роль. Им было за двадцать, и все они были довольно знатного происхождения. Молодые люди были посажены в толпу не только для того, чтобы следить за своими соответствующими секторами Грота, но и для того, чтобы играть роль типа беспокойных, вспыльчивых негодяев, которых искал мудрый агент при организации какого-либо заговора.
  
  Парни были неминуемо полезны Люсьену, и поскольку для агентов короны не существовало формальной подготовки, он сделал своим послевоенным проектом научить их тому, что знал сам, точно так же, как его отец, маркиз, научил его. Они были молоды и все еще достаточно идеалистичны, чтобы не беспокоиться, когда он предупредил их, что это совершенно неблагодарная работа. Они были в этом ради приключений и острых ощущений от постоянной жизни на грани. Когда их встреча завершилась, не принеся большого результата, девочки и мальчики начали смотреть друг на друга с мыслью о развлечении, теперь, когда их работа была выполнена.
  
  “И еще кое-что”, - сказал Марк Скиптон, который работал в западном секторе.
  
  Люсьен подавил зевок. “Да?”
  
  “Я подслушал разговор одного из агентов царя - как его зовут?”
  
  “Леонидович?”
  
  “Да, он. Я слышал, как он говорил одному из австрийцев, что Клод Барду жив и работает на американцев ”.
  
  Люциен уставился на него, чувствуя, как кровь стынет в жилах. Его лицо стало пепельным, и вполне возможно, что его сердце на мгновение перестало биться. “Живой?” он выдавил из себя в мучительном усилии звучать небрежно. “Как это может быть?”
  
  “Леонидович сказал, что не знает, есть ли какие-либо основания для слухов”, - ответил Марк, лениво пожав плечами, “но ходят слухи, что Барду сам устроил пожар в Париже. Инсценировал собственную смерть, затем сбежал в Америку”.
  
  О, Боже. Новость поразила Люсьена, как физический удар. Сразу же обветренное ирландское лицо Патрика Келли всплыло перед его мысленным взором, преследуя его, как призрак. Он быстро опустил взгляд, упер руки в бедра и отвернулся, чтобы скрыть свою ошеломленную, охваченную ужасом реакцию.
  
  Черт возьми, он слышал, что Барду мертв — не пережил падения власти Наполеона. Когда Люсьен узнал о том пожаре в Париже, он выпил за смерть монстра лучшим портвейном, который у него был. Его единственным сожалением было то, что он сам не был тем, кто убил Барду.
  
  Позади него Стюарт Кайл из восточного квадранта тихо присвистнул. “Барду - легенда. Если он стал наемником и нанимается на свои услуги к американцам...” Парень вздрогнул.
  
  “Помнишь историю о той купеческой семье, которую он вырезал в Вестфалии по подозрению в заговоре против короля Джерома?” Мрачно добавил Марк. “Он чертово отродье дьявола”.
  
  “Хватит”, - резко приказал им Талберт. “Здесь присутствуют дамы”.
  
  Марк и Кайл быстро пробормотали извинения встревоженным девушкам, но Люсьен не обратил на них внимания. Внизу его живота образовался узел, и холодный пот выступил на его теле. Он вытер вспотевшие ладони о бедра, беспокойно расхаживая по комнате, пытаясь собраться с мыслями.
  
  Клод Барду, французский агент, известный как Тритон, был главным человеком шпиона Фуше, его секретным оружием. Без ведома молодых людей в комнате, у него с Люсьеном была небольшая история между ними.
  
  Кровавый.
  
  Люсьен никогда не рассказывал ни Дэмиену, ни Каслри, ни какой-либо живой душе о своем пленении и пытках от рук вражеских оперативников полтора года назад, весной 1813 года. Он убил всех людей Барду во время своего побега; теперь единственными оставшимися в живых людьми, которые знали о его адском испытании, были Барду, который причинил боль, и Люсьен, который пережил это.
  
  Хотя позже он узнал, что Барду получил приказ от Фуше не оставлять никаких видимых шрамов на теле Люсьена, этот грубиян слишком хорошо преуспел в том, чтобы запечатлеть боль в самых глубоких слоях его разума. Люсьен думал, что оставил это позади, особенно после известия о смерти Барду, но это было там в одно мгновение, прямо под поверхностью, кошмар, поднимающийся перед ним, чтобы встретиться лицом к лицу снова. За считанные секунды это вернуло его к инстинктивному, почти дикому состоянию, в котором он жил в те последние дни перед побегом, как загнанное животное. Волна пропитанных ненавистью воспоминаний разлилась по его венам, как кислота, как яд. Клянусь Богом, Патрик, мрачно подумал он, пытаясь сохранить самообладание, если этот лягушачий ублюдок действительно жив, я еще отомщу за тебя.
  
  Не было ничего невероятного в том, что француз мог работать на американцев, подумал он, потирая затылок и нервно расхаживая взад и вперед. С 1812 года на берегах бывших колоний бушевала война. Дипломаты с обеих сторон почти два года спорили в нидерландском городе Гент, но мало чего добились. Бои продолжались, как и блокада. Между тем, падение Наполеона привело к тому, что французские шпионы, такие как Барду, были вынуждены покинуть свои дома, не имея возможности вернуться во Францию, где восстановленная монархия Бурбонов считала их предателями, нежеланными гостями во всей победоносной союзной Европе.
  
  Америка была, вероятно, единственным местом, где рассеянные шпионы Наполеона могли найти убежище, или для настоящих фанатиков, таких как Барду, местом, куда они могли отправиться, если они жаждали сражаться против британцев. Осажденная администрация президента Мэдисона в Вашингтоне — или то, что осталось от новой столицы Америки после того, как британские оккупационные силы сожгли ее почти дотла два месяца назад, — несомненно, приветствовала бы людей с потрясающими навыками Барду.
  
  Люсьен повернулся к своим людям, его лицо превратилось в жесткую мраморную маску. Когда он начал отдавать приказы, его голос был немногим больше, чем низкое рычание. “Сначала мы должны это проверить. Кайл, иди в гостевое крыло и приведи мне Ролло Грина. Если что-то затевается среди американцев, он будет знать, что это такое. Он заговорит, за определенную плату.”
  
  “Ролло Грин уже ушел — ушел несколько часов назад. Я просмотрел список выбывших”, - заявил Роберт Дженкинс из южного квадранта.
  
  Люсьен выругался. Мудрые агенты были похожи на пугливых уличных котов, которых нужно было выманить из их укрытий. Они могли раствориться в воздухе, если не хотели, чтобы их нашли. Это было особенно верно для двойных агентов, таких как Ролло Грин, которые жили в постоянном страхе возмездия от кого-то, кого они предали.
  
  “Ты хочешь, чтобы мы выехали и попытались догнать его? Держу пари, он на
  
  Дорога в Бат
  
  , направляется обратно в Лондон, ” предложил Марк.
  
  Люсьен размышлял над этим долгое мгновение. “Сделай это. Талберт, ты останешься и допросишь Леонидовича со мной. Вы четверо, выезжайте из долины, но если вы не найдете его к тому времени, как доберетесь до
  
  Уэллс-Роуд
  
  , вернись к
  
  Ревелл Корт
  
  . Это может быть уловкой.”
  
  “Уловка?” Марк повторил в замешательстве.
  
  “Вы можете считать себя непобедимыми, но если Барду где-то поблизости, вы не должны пытаться вступить с ним в бой. В любом случае, мы переносим следующую вечеринку на неделю вперед. Если ты не найдешь Грина, я уверен, что он вернется. До тех пор мы будем запрашивать информацию из других наших источников о предполагаемом воскрешении Барду. А теперь иди”.
  
  Отпустив девушек, он отправил Талберта за Леонидовичем, а сам остался ждать в комнате наблюдения наедине со своими демонами. Проклятый Клод Барду.
  
  С потерянным видом он тяжело вздохнул и сел ждать, пока Талберт приведет Леонидовича. Положив локоть на грубый деревянный стол, он прижал глаза кончиками пальцев. Боже, как он хотел забыть, что это произошло, но когда он закрывал глаза, он все еще мог видеть камеру, где его держали в темноте и одиночестве столько недель, морили голодом и избивали. Он все еще чувствовал вкус крови во рту после самой изощренной пытки Барду — привязывания его и удаления пары коренных зубов, чтобы наказать за отказ говорить. Но физическая боль была ничем по сравнению со стыдом от осознания того, что Барду наконец удалось вытянуть из него имя: Патрик Келли.
  
  Люциен содрогнулся от мучительного чувства вины, которое ощущалось так, словно оно было вырезано глубокой бороной в центре его души. Хотя его отец, маркиз, посвятил Люсьена в тонкости дипломатии, именно Келли, добросердечный ирландец, научил его своим навыкам полевого шпиона. Замученный до состояния бессмысленной, полубессознательной болтовни, Люциен, наконец, выдохнул местонахождение Келли. К тому времени, когда ему удалось сбежать из своей тюремной норы, он опоздал предупредить ирландца о том, что французы идут за ним. Келли уже исчез. Его больше никогда не видели и не слышали.
  
  “Мой повелитель?”
  
  Он резко открыл глаза с растерянным взглядом, который он пытался скрыть, когда вопросительно посмотрел через плечо. Лили, самая красивая из нанятых им куртизанок, прислонилась к стене в приглашающей позе.
  
  “Тебе что-нибудь нужно?” он хладнокровно выдавил:
  
  “Ты выглядишь обеспокоенным. Я подумал, что тебе не помешает компания.” Она смотрела на него взглядом сирены, проводя кончиками пальцев по вырезу своего платья с оборками. Оттолкнувшись от стены, она томно двинулась к нему.
  
  Его пристальный взгляд путешествовал по ней с голодом, который был намного глубже, чем ее вид мог когда-либо удовлетворить. “Лили, ты маленькая искусительница”, - сказал он с нарочитой праздностью, “ты знаешь, что я не смешиваю бизнес и удовольствие”.
  
  Он напрягся, когда она положила руку ему на плечо и подошла к спинке его стула. Он изучал ее лицо, в опасном настроении.
  
  Она обвила руками его шею. “Как вы всегда говорите, милорд, правила были созданы, чтобы их нарушать”.
  
  “Не тогда, когда это мои правила, любимая”.
  
  “Что бы ни было не так, я могу помочь тебе почувствовать себя лучше. Все, что тебе нужно сделать, это лечь на спину и позволить мне доставить тебе удовольствие. Отведи меня в свою постель, когда закончишь здесь. ” Она поцеловала его в щеку и прошептала: “Это было бы бесплатно”.
  
  Он сидел с каменной безучастностью, когда она начала целовать его шею, лаская его. Поколебавшись, он закрыл глаза. Дрожь желания пробежала по его телу, но именно Элис Монтегю заполнила его разум. Вот что такое любовь, Люсьен. Вот что это делает. Кто, черт возьми, когда-либо говорил о любви в эти дни или даже верил в нее? подумал он, в то время как запах блудницы заполнил его ноздри, ее мускусный запах пота перекрывался тошнотворно сладкими духами. Он слишком хорошо понимал готовность принижать себя только для того, чтобы провести ночь в чьих-то объятиях, но он отказывался жаждать того, чего не существовало. Любовь была для поэтов, а надежда - для дураков. Когда Лили обхватила его через бриджи умелой лаской, его тело мгновенно откликнулось, но разум отчаялся. Боже, помоги мне, подумал он, тонущий в абсолютной пустоте этого бессмысленного ритуала. Он больше не мог этого делать. Внезапно этого стало недостаточно.
  
  Схватив ее за предплечья, он оттолкнул ее руки и отставил ее в сторону. Он поднялся со стула и отошел от нее к окнам с красными стеклами, повернувшись к ней спиной. “Я привез свою любовницу из Лондона”.
  
  Лили не ответила, хотя он мог чувствовать ее гневное смятение. Мгновение спустя он услышал, как она встала и вышла из комнаты — шелест ее юбок, шлепанье шелковых туфелек — и затем он снова остался один. Он печально смотрел через окно из красного стекла на изящные колонны и журчащий пруд. Говорили, что воды обладают целительной силой, но они никогда ничего не делали для него. Он скрестил руки на груди, опустил подбородок и мысленно привел себя в порядок, потому что ночная работа еще не была закончена. Но если бы он мог разделить постель с любой женщиной сегодня вечером, это была бы Элис Монтегю, единственная, у кого хватило здравого смысла отказать ему. Кто любит тебя, Люсьен? она спросила. Какой мрачный вопрос. Никто, Элис. Его тяжелый вздох повис в тишине. Никто даже не знает меня.
  
  Когда Тальберт вернулся, они допросили Леонидовича и ничего не узнали. Когда они заканчивали допрос, Марк и другие парни вернулись с пустыми руками. Ролло Грин уклонился от их поисков. Выполнив свои обязанности, они разошлись перед рассветом, парни вернулись в свой бункер военного образца у конюшенного комплекса, в то время как Люсьен, измученный, наконец покинул Грот и вернулся в тихий, спящий дом.
  
  Некоторое время спустя он вошел в свою большую, элегантную спальню и прошел мимо ряда восточных окон, снимая рубашку через голову. Раздевшись в жемчужно-сером полумраке, он забрался на кровать, слишком уставший, чтобы возиться с одеялом. Он был полон решимости поспать хотя бы пару часов перед началом дня, но в тот момент, когда он закрывал глаза, перед ним возникало уродливое лицо Клода Барду или иногда смеющееся лицо Патрика Келли. Он прогнал оба мучительных образа прочь, погрузившись в мысли о юной, восхитительной Элис Монтегю. Ее застенчивая, скептическая улыбка, так неохотно данная и потому гораздо более ценная, очаровывала его даже сейчас. В ней была цельность, простота, которые успокоили его. Он, наконец, начал расслабляться, наслаждаясь воспоминаниями о прикосновениях к ней, шелковистой нежности ее бедер под его руками, восхитительной мягкости ее грудей. Удивление в ее ответе, когда он попробовал ее теплый, девственный рот. Такой невинный, подумал он. Ему было глубоко приятно знать, что он прикоснулся к ней там, где никто никогда не прикасался, что он был первым, кто поцеловал ее.
  
  Когда он лежал в постели, дьявольское вдохновение обрело форму в его сознании, проявляясь все яснее с каждой секундой. Его глаза расширились, когда он уставился в потолок; затем он резко сел, его сердце бешено колотилось при этой мысли.
  
  Нет. Это было неправильно. Плохой, возмутительный план — но вряд ли его первый. Может ли умирающий от голода человек уйти с пиршества?
  
  У него никогда не будет другого шанса с Элис Монтегю. Это все, что он знал, так же точно, как знал, что такая женщина, как она, может все изменить для него. Если он когда-нибудь увидит ее в Городе, она зарежет его насмерть, как любая приличная молодая мисс. Ради Бога, она знала его только как “Драко”, лидера языческого культа. Даже если бы он попытался вызвать ее, респектабельную моду, Каро, ее ревнивая компаньонка, никогда бы не подпустила его к девушке. Не после сегодняшней ночи. Хуже того, он понял, что в Лондоне пути Элис в конечном итоге пересекутся с Дэмиеном, и он будет выглядеть еще хуже по сравнению с ним. Он не думал, что сможет это вынести.
  
  Несколько ошеломленный силой, с которой поразила его эта возмутительная идея, он опустился обратно на матрас и сложил руки за головой, вглядываясь в темноту в поисках ответов. Осмелился ли он попробовать это?
  
  Она бы разозлилась. Ей бы это не понравилось, но это была ее собственная вина, рассуждала его злая сторона. Она была той, кто умышленно вторгся туда, где ей не место. Она ворвалась в его дом, в его жизнь, и теперь она не выйдет оттуда, пока он не будет удовлетворен. Он знал, что она планировала уйти первым делом утром, но он ни за что не позволил бы ей уйти. Может быть, таинственная нить связи, которую он чувствовал к ней, была ничем, но, возможно, это был ответ на все.
  
  Задумчиво уткнувшись лицом в подушку, он смотрел через окно своей спальни на далекий проблеск зари на горизонте. Ему нравился огненно-золотой восход солнца под цвет ее волос.
  
  
  
  ГЛАВА
  ЧЕТВЕРТАЯ
  
  Элис спала как одурманенная женщина — долго, глубоко и без сновидений. Даже когда она проснулась дюжину часов спустя, она мирно лежала в постели, пахнущей лавандой, позволяя осознанию постепенно возвращаться к ней, нежный утренний свет просачивался сквозь ее ресницы. Когда она открыла глаза, ее взгляд упал на незнакомую комнату. Это заставило ее приподняться на локтях. На секунду она забыла, где находится — затем все это вернулось к ней. Со стоном она легла обратно и зарылась лицом в подушку.
  
  Lucien. Он был первым, о чем она подумала, но она отогнала мысль о серебристоглазом дьяволе с удвоенной силой. Она не хотела думать ни о нем, ни о прошлой ночи, ни о разврате Грота, когда-либо снова. Сегодня она сбежала бы из дома в Гленвудпарк и забыла бы о существовании таких вещей, но, Господи, она не с нетерпением ждала этого дня, подумала она. Перспектива провести следующие пятнадцать часов в тесноте кареты со своей злобной невесткой заставила ее содрогнуться.
  
  Услышав громкий стук за окном своей комнаты, она села, соскользнула с высокой кровати и отправилась на разведку. Заглянув сквозь занавески, она увидела несколько экипажей гостей, мчащихся прочь от
  
  Ревелл Корт
  
  в шумной кавалькаде.
  
  Она повернулась лицом к комнате. Который час? она лихорадочно думала. Если развратники из Грота уже встали, то, должно быть, уже середина утра! Часы на каминной полке подтвердили ее догадку. Одиннадцать часов! она прочла со стоном. Теперь она, Каро и слуги будут вынуждены отправиться в путь с опозданием. И снова им предстояло проделать последний этап своего путешествия в темноте, но, по крайней мере, дорога домой была более знакомой, чем холмы Сомерсета.
  
  Она поспешила к комоду, где налила воду из кувшина в фарфоровый таз для умывания, мысли о Люсьене постоянно преследовали ее. Плеснув свежей, бодрящей холодной водой на кожу, она решила забыть его. Он был хитрым, опасным и плохим. Она не могла начать понимать его, но он вряд ли был вялым дипломатом, которого она ожидала. Он был свиреп, как тигр, быстр, как гадюка, и коварен, как лиса, и когда он хотел, подумала она, когда несколько капель воды чувственно скатились по ее горлу в ложбинку между грудями, он мог быть абсолютно, неотразимо очаровательным.
  
  Она дрожала и продолжала двигаться, вытирая лицо и грудь полотенцем. Она надела свежую сорочку и чистые чулки, которые спрятала в своей сумке. Скатав тонкие белые чулки и прикрепив их к подвязкам, она проигнорировала маленькие волнующие вспышки воспоминаний о его руках, так умело скользящих по ее бедрам. Такие мысли! Она делала все возможное, чтобы сосредоточиться на бедном маленьком Гарри, который ждал ее возвращения домой.
  
  Быстро поднявшись, чтобы снова надеть темно-синее платье для кареты, она молилась, чтобы ее пути никогда не пересекались с Люсьеном в обществе — особенно не в этом сезоне, потому что к тому времени ей исполнилось бы двадцать два, что было практически последней молитвой женщины. Это означало, что пришло время выбрать раз и навсегда, кого из ее давних поклонников она возьмет в мужья.
  
  Взрыв! внезапно подумала она, делая паузу с хмурым видом. Она совсем забыла о своих поклонниках прошлой ночью, когда Люсьен задал ей свой собственный острый вопрос, спросив, кто ее любит. К сожалению, она знала, почему в тот момент забыла об их существовании — потому что рядом с ним они становились невидимыми. Она отбросила это неприятное осознание, как бадминтонный волан. “Драко” не подлежал искуплению. Если какая-нибудь женщина когда-нибудь соглашалась выйти за него замуж, Элис было жаль ее.
  
  Все трое ее поклонников были приятными, искренними молодыми джентльменами из хорошей семьи с прекрасными перспективами; все они по-рыцарски ухаживали за ней “по правилам” в течение последних четырех сезонов с момента ее дебюта. Роджер был умен; Том был храбр; Фредди был забавным. Только в глубине души Элис хотела мужчину, который был бы умным, храбрым и забавным в одном лице, и намного больше. Благослови их господь, они были так терпеливы с ней, так долго ждали, когда она примет решение, за все то хорошее, что это им принесло. Но ее прохладная реакция на ухажеров была не единственной проблемой.
  
  Еще важнее был тот факт, что она не могла оставить Гарри с Каро, которая вела себя как бездумная и безответственная мать. Она никогда не смогла бы просто оставить своего племянника на попечение слуг, какими бы хорошими и способными ни были Пег и остальные. Человеку нужна семья, чтобы расти должным образом — ее собственный опыт показал ей это. Если бы Каро не начала вести себя как мать по отношению к своему сыну, Элис никогда не смогла бы покинуть Гленвудпарк и выйти замуж. В конечном итоге она окажется на полке, у нее никогда не будет собственного ребенка, которого она могла бы любить. С разочарованным вздохом она плюхнулась на табурет перед зеркалом, заколола волосы в гладкий пучок, несколько локонов упали на шею.
  
  В этот момент раздался стук в дверь. Она посмотрела на дверь в отражении. “Войдите!”
  
  На ее зов дверь открылась, и пухленькая, жизнерадостная горничная внесла поднос с завтраком. Сняв серебряную крышку, Элис обнаружила ассортимент аппетитных пирожных и тостов с различными джемами и медом, фрукты и кусочек местного сыра "Чеддерское ущелье", но ее глаза расширились от заинтригованного восторга, когда она увидела розовую розу, аккуратно уложенную рядом с ее столовыми приборами. Под его колючим стеблем покоился маленький кусочек тонкой льняной бумаги, сложенный втрое и запечатанный каплей красного воска.
  
  Она сразу же потянулась за ним, пока горничная наливала ей чай. Она взломала печать и развернула его с легкой дрожью в руках; затем она прочитала, слыша его глубокий, плавно модулированный голос в своем сознании, такой непринужденно соблазнительный:
  
  Доброе утро, Элис. Приходи ко мне в библиотеку при первой же возможности.
  
  Твой слуга и т.д.
  
  Л.Х.К.
  
  Приказ! Что ж, она должна была знать. Его своеволие возмутило ее, но мысль о том, чтобы увидеть его снова, слегка кружила голову. Она перечитала записку пять раз, ее сердце колотилось от страха и трепета. Чего он хотел от нее сейчас? она задумалась, пытаясь вызвать должное раздражение. Должна ли она вообще прислушаться к призыву?
  
  После этого не было никакой возможности много есть. Горничная осторожно подала ей чашку с чаем, но руки Элис дрожали так, что несколько капель пролилось на блюдце и чуть не на ее платье. Все, что она смогла проглотить, был единственный кусочек тоста с джемом. По общему признанию, ей было очень любопытно увидеть его в последний раз. Она надеялась ускользнуть от
  
  Ревелл Корт
  
  без необходимости снова сталкиваться с ним, но она должна была знать, что этот человек был слишком извращенным, чтобы так легко с ней справляться. Возможно, он хотел извиниться за свои шокирующие авансы, которые он сделал ей прошлой ночью, или, возможно, размышляла она с легкой, кривой улыбкой, он просто хотел попробовать еще раз. Она решила, что не повредит немного побаловать его, поскольку она в любом случае собиралась уходить. В конце концов, это было ниже ее гордости - прятаться от него, как трус.
  
  Как только она закончила есть и быстро почистила зубы, она бросила нервный взгляд в зеркало, нахмурилась, увидев румянец предвкушения на своих щеках, и пригладила волосы, затем попросила горничную проводить ее в библиотеку.
  
  Несколько минут спустя она брела по лабиринту коридоров на верхнем этаже, пока они не достигли главной лестницы, где первый маркиз Карнартен наблюдал со своего портрета за препирающейся группой гостей, которые суетились в вестибюле, собираясь уходить. Мистер Годфри и полдюжины лакеев сновали туда-сюда, пытаясь удовлетворить требования гостей, выдвинутые в последнюю минуту, в то время как двое мускулистых вооруженных охранников в черных плащах стояли, как мрачные колонны, в противоположных углах, наблюдая за всеми.
  
  Верные Драко, казалось, немного устыдились, пряча свои лица друг от друга под полями цилиндров и шляп. Некоторые дамы даже накинули вуали на свои шляпки, чтобы более тщательно скрыть свои лица, но портрет маркиза ухмылялся им с лестничной площадки; его хитрая улыбка, казалось, говорила, что, как бы они ни прятались, он знал все их маленькие неприятные секреты.
  
  Раздраженные перебранки гостей стихли, когда Элис последовала за горничной по тихому коридору. При свете дня елизаветинское великолепие
  
  Ревелл Корт
  
  ослепил ее. Она заглядывала в различные комнаты, мимо которых они проходили — высокие, обшитые дубом помещения с кремовыми оштукатуренными стенами, внушительными каминами эпохи Возрождения и яркими, выцветшими от времени коврами, покрывающими серо-коричневые гранитные плиты пола. Солнечный свет струился сквозь ромбовидные стекла многоствольных окон, танцевал на квадратной, тяжелой мебели с мягкой патиной возраста и согревал богатые, старинные гобелены, изображающие охоту на оленей и сцены соколиной охоты.
  
  Строгая, мужественная атмосфера этого места была далека от расслабленной, воздушной легкости ГленвудпАрка с его пастельными комнатами и уютными диванами с завитками, но прочность дома Люсьена успокаивала. Ей нравилось, как это пахло — кожей, полиролью из пчелиного воска для всего этого блестящего темного дерева и слабым, пикантным ароматом мужской трубки с табаком. Служанка остановилась перед закрытой дверью в конце главного коридора.
  
  “Библиотека, мисс”, - пробормотала она с быстрым реверансом.
  
  “Спасибо”. Кивнув, Элис потянулась к дверной ручке, но, усвоив урок прошлой ночи о том, что нельзя заходить в места, куда ее не приглашали, она собралась с духом и постучала.
  
  Ее сердце пропустило удар, когда сильный голос Люциена ответил: “Войдите!”
  
  Она расправила плечи и открыла дверь. Она сразу увидела его в дальнем конце комнаты. Лениво прислонившись к книжному шкафу у окна, он читал тонкую книгу в кожаном переплете, утренний солнечный свет поблескивал на его иссиня-черных волосах, которые, как она заметила, были зачесаны назад и все еще влажными после утреннего омовения. Пристально глядя на него, она сделала два осторожных шага в комнату, ослепленная преображением его внешности. Этим утром он был одет с небрежной элегантностью сельского лорда на досуге. Его утренний пиджак был насыщенного бордового оттенка, надетый поверх однобортного шелкового жилета с высоким стоячим воротником и брюк из светло-коричневой саржи. Склонив голову над открытой книгой, он не поднял глаз при ее появлении. Она на мгновение отвлеклась на то, как он держал книгу в руках, кончиками пальцев нежно поглаживая переплет из лайковой кожи. У него были царственные руки; они были большими и мужественными, полными силы, но при этом невыразимо элегантными. Она вызвала сладостно-дрожащее воспоминание о тех гладких, теплых руках, скользящих под ее юбками.
  
  “Вы хотели видеть меня, мой господин?” спросила она нарочито официальным тоном, одна рука все еще на дверной щеколде.
  
  “Иди жить со мной и будь моей любовью,
  
  И мы получим несколько новых удовольствий, доказывающих,
  
  Золотых песков и хрустальных ручьев,
  
  С шелковыми веревками и серебряными крючками”.
  
  Алиса удивленно моргнула. “Прошу прощения?”
  
  Он одарил ее обезоруживающей, довольно коварной улыбкой и продолжил низким, волшебным напевом:
  
  “Там будет течь река, шепчущая,
  
  Согретый твоими глазами больше, чем солнцем.
  
  И там останется влюбленная рыба,
  
  Умоляя себя, они могут предать.
  
  Когда ты искупаешься в этой живой ванне,
  
  Каждая рыба, которая есть в каждом канале,
  
  Будет влюбленно к тебе плыть,
  
  Я рад поймать тебя больше, чем ты его”.
  
  Румянец залил ее щеки, такие же розовые, как роза, которую он ей послал, но она лукаво посмотрела на него. Этот хам действительно ожидал, что она клюнет на это?
  
  “Закрой дверь, Элис”.
  
  Она повиновалась с лукавой ухмылкой, затем сцепила руки за спиной и начала осторожно приближаться к нему, пока он продолжал читать:
  
  “Если ты, чтобы тебя так видели, ненавидишь,
  
  Солнцем или луной, ты затемняешь и то, и другое;
  
  И если я позволю себе увидеть,
  
  Я не нуждаюсь в их свете, имея тебя”.
  
  “Эндрю Марвелл?”
  
  “Нет”.
  
  “Кристофер Марлоу?”
  
  “Невежественная девочка, это Джон Донн, ‘Приманка’. Можно?” - спросил он с притворным раздражением.
  
  “Непременно”, - ответила она с такой же наигранной серьезностью. Он был негодяем и грубияном, но он действительно был довольно забавным, по-своему.
  
  “Пусть другие замерзнут с тростником для ловли рыбы,
  
  И порезал им ноги ракушками и сорняками,
  
  Или предательски бедная рыба, окруженная
  
  С помощью удушающей ловушки или оконной сети”.
  
  “Оконная сеть”, - повторил он, качая головой. “Это превосходно”.
  
  “Это хорошо”, - признала она. Придвинувшись боком к нему, Элис посмотрела на текст и прочитала следующий стих вслух:
  
  “Выпусти грубую дерзкую руку из скользкого гнезда
  
  Рыба, уложенная в банки, вырвать,
  
  Или любопытные предатели, ловкие мухи,
  
  Околдуй блуждающие глаза бедных рыб”.
  
  “Для тебя,
  
  Он прервал ее, искоса бросив упрекающий взгляд.
  
  “ тебе не нужен такой обман,
  
  Ибо ты сам - твоя собственная приманка;
  
  Та рыба, которая не поймана таким образом,
  
  Увы, намного мудрее меня”.
  
  С улыбкой она перевела взгляд со страницы на него и обнаружила, что он пристально смотрит на нее, его серые глаза сверкали, как поверхность озера, колеблемая бризом. Она выдержала его взгляд, не обращая внимания на то, что стояла слишком близко к нему — так близко, что могла чувствовать живительное тепло его тела и всю силу его подавляющего магнетизма. Так близко, что на мгновение она подумала, что он опустит голову и поцелует ее снова. Она не осознавала, что затаила дыхание, пока он не захлопнул книгу стихов, напугав ее шумом.
  
  Он поймал ее руку, подняв ее, чтобы запечатлеть легкий поцелуй на костяшках пальцев.
  
  “Элис”, - сказал он с непринужденным, приветливым видом. “Я надеюсь, ты мирно почил”. Положив ее руку на сгиб своей руки, он отвел ее от окна к дивану.
  
  “Достаточно хорошо, спасибо”. Она мысленно отчитала себя за учащенное сердцебиение и смутное разочарование от того, что он не сделал еще одного неподобающего шага к ней. “А ты, мой господин?”
  
  “Люсьен”, - поправил он ее с интимной улыбкой. “Я надеюсь, мы прошли через формальности. Сесть?”
  
  “Спасибо”. Казалось, не стоило утруждать себя указанием на то, что ему совсем не подобало обращаться к ней по имени. Она не пробудет здесь достаточно долго, чтобы это имело значение, и, даст Бог, она никогда больше его не увидит.
  
  Эта мысль сделала ее странно опустошенной.
  
  Она опустилась и нервно присела на край дивана, пока он расправлял фалды своего утреннего пиджака и садился напротив нее. Он устало откинул голову на высокую кожаную спинку своего кресла и изучающе посмотрел на нее. Она отвела взгляд, вновь напомнив себе, что она наедине с опасным мужчиной — ни компаньонки, ни горничной, ни даже Каро, чтобы присматривать за ней. В Городе девушек губили и за меньшее, но, очевидно, теперь она была в мире Люциена, где обычные правила больше не действовали.
  
  “Ты хотел меня видеть?” - попыталась она.
  
  “Да”. Он подпер подбородок кулаком и улыбнулся ей.
  
  Она чопорно ждала, когда он изложит цель встречи, но он просто уставился на нее.
  
  “Ну?”
  
  Ответа нет. Он просто улыбнулся ей в ответ, двумя пальцами прикрыв свой соблазнительный рот, когда оперся локтем о подлокотник кресла. Его взгляд нервировал ее. Она быстро отвела взгляд, ее сердце пропустило удар. Каким грубым зверем он был.
  
  “Гм, очень хорошо”. Сложив руки на коленях, Элис попыталась выглядеть заинтересованной в элегантно обставленной комнате. Библиотека была длинной и узкой, со стенами, заставленными полками, и окнами, которые тянулись почти от пола до потолка через равные промежутки, глубокие кресла у окна были спрятаны за темно-рубиновыми занавесками. Бронзовые бюсты на книжных полках, казалось, наблюдали за ней и Люсьеном вместе, как светские сплетницы. Она немного сбросила напряжение с плеч, пока ее взгляд блуждал по различным картинам маслом на стенах, по гобеленам и полотняным панелям; все это время Люсьен изучал ее. Она посмотрела на шахматный столик, где фигуры из черного дерева и слоновой кости были оставлены в середине игры, затем осмотрела пестрые завитки ковра, пока больше не могла этого выносить. “Мой господин, ты пялишься”.
  
  “Прости меня”. Томно вытянув свои длинные ноги перед собой, он скрестил каблуки сапог. “Почему-то ты еще более соблазнительный, чем я помнил”.
  
  Она напряглась, ее подбородок поднялся под чопорным углом, когда горячий румянец залил ее щеки. “Пожалуйста, по какому поводу вы хотели меня видеть? Если вы простите меня, я немного спешу.”
  
  “Я обнаружил, что мне любопытно узнать о тебе, Элис. Я горю желанием продолжить наше знакомство ”.
  
  Ее сердце дрогнуло. Она уставилась на него, затем опустила голову. “Со всем уважением, сэр, это невозможно”.
  
  “Жестокая леди!” - мягко воскликнул он, в его голосе не было ни капли удивления. “Почему бы и нет?”
  
  Она бросила на него уничтожающий взгляд. “Тебе действительно обязательно спрашивать?”
  
  “Ты собираешься отрицать, что нас чрезвычайно влечет друг к другу?”
  
  Его наглый вопрос, заданный так небрежно, почти лишил ее дара речи. “Ты действительно воображаешь, что сможешь добиться успеха со мной после того, как соблазнил мою невестку?”
  
  “Ты действительно думаешь, что сможешь сопротивляться?” возразил он, его серые глаза злобно сверкнули.
  
  Ее ноздри раздулись от резкого вдоха, она вскочила на ноги, намереваясь совершить грандиозный выход, но его рука метнулась вперед и схватила ее за запястье. Она повернулась к нему с упреком. “Отпусти меня! Как раз в тот момент, когда я думаю, что ты мог бы быть приятным человеком, ты снова шокируешь меня, как удар молнии! Вы, сэр, выходите за рамки дозволенного! То, что ты говоришь — то, как ты выбираешь жить свою жизнь — ты скандальный, возмутительный и ... плохой!”
  
  “Я знаю, я знаю. Разве ты не видишь, что мне нужна помощь, мой ангел? Очевидно, что может потребоваться самый строгий Паинька в королевстве, чтобы вернуть меня.”
  
  “Восстанови себя! Если ты привел меня сюда только для того, чтобы поиграть со мной, позволь мне сообщить тебе, что я не хочу иметь с тобой ничего общего. Действительно— ” Она дернула рукой, но чем сильнее она тянула, тем цепче он цеплялся. “—если когда-нибудь мне не повезет пересечься с тобой на людях, я полностью тебя порежу!”
  
  “Ты угрожаешь мне самым суровым наказанием”, - серьезно сказал он, его глаза сверкали, как бриллианты. “Очевидно, я должен исправиться, но как? Подожди, у меня есть идея.”
  
  “Почему это меня не удивляет?” - возразила она.
  
  Он наклонился вперед, устремив вверх взгляд ангельской искренности. “Может быть, твоя доброта передастся и мне. Может быть, твое влияние могло бы помочь мне измениться. Что это ты сказал прошлой ночью? О любви?”
  
  “Я должен был знать, что ты не побоишься бросить мои собственные слова мне в лицо”.
  
  “Они были правдой, не так ли? Разве ты не хочешь спасти меня, Элис? Женщины всегда пытаются спасти меня — конечно, ни у кого из них пока не было особого успеха. Я надеялся, что ты захочешь попробовать.”
  
  Она решительно посмотрела на него. “Это очень тонкая и, могу я добавить, оригинальная лесть, лорд Люцифер, но я не дурак. Ты не желаешь меняться, а что касается любви, то лебеди на озере и волки в лесу знают о ней больше, чем ты когда-либо узнаешь, несмотря на весь твой ум. Теперь, если ты извинишь меня—”
  
  “Я бы изменился ради тебя, если бы ты мог заставить меня поверить, если бы ты мог показать мне причину, по которой я вообще должен быть хорошим”. Он прижал ее руку к своей гладко выбритой щеке. “Научи меня, Алиса. У меня открытый разум. А ты?”
  
  Она выдержала его взгляд, опасно дрогнув. “Ты жесток, так играя со мной”, - выдавила она.
  
  “Я говорю серьезно”. Напряженность в его взгляде начинала пугать ее. Она попыталась вырвать свою руку, но его хватка стала неумолимой. Он повернул лицо ровно настолько, чтобы запечатлеть поцелуй на ее ладони, на мгновение прикрыв глаза с длинными ресницами. “Не думай, что я пришел к тебе с пустыми руками. Я так хочу помочь тебе, Элис.” Он открыл глаза и нежно посмотрел на нее. “Ты еще слишком молод, чтобы понять это, но я знаю, что с тобой произойдет”.
  
  “Ты?” - прошептала она, с беспокойством глядя в его глубокие, прозрачные глаза.
  
  “Я видел это тысячу раз. Они собираются сделать тебя таким же, как все остальные, но я могу защитить тебя, твою светлую, прекрасную душу. Ты в клетке и даже не знаешь об этом, но я могу освободить тебя. Позволь мне взять тебя под свое крыло. Я могу научить тебя, как перехитрить их, если ты позволишь мне. Я не позволю им превратить тебя в еще одну красивую пустую оболочку из лент и французского шелка. Ты слишком хорош для такой судьбы.”
  
  Его тихо произнесенные слова ошеломили ее. Это было так, как будто он заглянул в ее душу и прочитал в самом ее сердце. Она смотрела на него, как загипнотизированная. “Чего ты хочешь от меня?”
  
  “Того же, чего ты хочешь, милая”, - сказал он, нежно ободряюще поглаживая ее руку. “Мы оба, мы просто хотим, чтобы кто-нибудь принял нас такими, какие мы есть на самом деле”.
  
  “Кто ты такой, Люсьен?” спросила она дрожащим шепотом.
  
  “Останься со мной и узнай”.
  
  “Ну, я осмелюсь сказать!” - грубый голос оборвал их с порога. “Мы объявляем оглашение? Мы выбрали цветы? Церковь?”
  
  “Каро!” Элис выдернула свою руку из легкой хватки Люциена, чувствуя, как ее щеки заливает алый румянец. Она посмотрела на него в смятении, ее сердце бешено колотилось.
  
  Он спокойно наблюдал за ней.
  
  “О, дорогой, меня вызвали, но я надеюсь, что я не помешала”, - злобно сказала Каро. Ни одна прическа не выбивалась из прически, баронесса была идеально причесана и элегантно одета, когда она неторопливо вошла в библиотеку. Ее глаза, однако, были налиты кровью, а чрезмерный румянец на щеках не мог скрыть бледность ее кожи. “Я бы вернулся после того, как ты закончишь свой маленький тет-а-тет, но мой сын ждет. Алиса, ты готова уйти?”
  
  “Грядущий—”
  
  “Не так быстро, моя дорогая”. Люсьен встал, эмоции на его лице плавно исчезли за маской высокомерия и мирского апломба. Его серебряные глаза стали подобны зеркалам, полностью скрывающим его мысли. “Леди Гленвуд, подойдите и сядьте. Я вызвал вас обоих сюда по серьезному делу. ”
  
  Он действительно тоже вызвал Каро в библиотеку? Алиса задумалась, поворачиваясь, чтобы посмотреть на него, когда он прошел мимо нее к баронессе.
  
  “О, да, мне это показалось ужасно серьезным”, - пробормотала она.
  
  “Вы будете держать язык за зубами, мадам.” Он схватил баронессу за локоть и подтолкнул ее к креслу напротив дивана.
  
  Усаживаясь, Каро послала Элис надменный предупреждающий взгляд. Она оперлась локтем на подлокотник кресла и подперла лоб кончиками пальцев, очень похожий на человека, страдающего от последствий невоздержанности. Так тебе и надо, подумала Элис, посылая ей в ответ взгляд, в котором вспыхнул протест.
  
  “Мисс Монтегю, пожалуйста, присаживайтесь”. Между ними стоял Люсьен, высокий, с расправленными плечами и высоко поднятым подбородком. “Я осознаю срочность вашего отъезда. Поэтому я буду краток.” Дьявольское веселье танцевало на его губах. Он отвернулся и ленивой походкой направился к ближайшему шахматному столику. “В последнее время я нахожусь в настроении для компании”, - сказал он. “Я довольно долго обдумывал этот вопрос и пришел к решению”.
  
  Наклонив голову, он изучил доску, затем сделал ход черным конем, победив белого ферзя. Он снял с доски фигуру из слоновой кости, посмотрел на Каро, затем на Элис и спокойно сказал: “Я позволяю уйти только одному из вас”.
  
  Обе женщины уставились на него, ничего не понимая.
  
  “Прошу прощения?” Каро протянула, как будто внезапно обрела дар речи.
  
  Элис сидела неподвижно, уставившись на него с ужасным предчувствием. “Что ты имеешь в виду, ты позволяешь уйти только одному из нас?”
  
  Он посмотрел на нее с вежливой сердечностью, не моргнув глазом. “Один может идти; другой останется на некоторое время в качестве моего компаньона, обеспечит мне приятное развлечение — здесь, в деревне, становится так скучно, разве ты не знаешь, но я оставляю это на твое усмотрение, Алиса. Кто отправится домой к Гарри, а кто останется здесь в
  
  Ревелл Корт
  
  . . . со мной?”
  
  
  
  Выражение ее лица было бесценным, но Люциену удалось не выдавить улыбку. Выражение его лица оставалось спокойным, глаза непроницаемыми, но, Боже, он хотел ее. Его не волновало, что то, что он делал, было возмутительным. Он принял решение и не собирался отступать. Он слишком сильно нуждался в этом.
  
  Ее прекрасное лицо побледнело; казалось, она была в шоке. Люсьен подавил мрачную улыбку. Настал момент выяснить, действительно ли его хорошая девочка такая благородная и правдивая. Он точно знал, как заманить ее в ловушку — через ее предсмертное обещание брату, которое она по глупости открыла ему прошлой ночью, и ее преданность племяннику.
  
  Он, конечно, испытывал ее, заставляя ее идти по самому лезвию ножа, принимая решение. Это был единственный верный способ узнать, какой женщиной она была на самом деле, в самой своей сути, под давлением. Если бы она сделала эгоистичный выбор, освободив себя за счет потребности маленького Гарри в его маме, если бы она оказалась мошенницей, тогда ее таинственная власть над ним была бы немедленно разрушена без особых потерь. Его разум и сердце сразу освободились бы от ее чар, и он позволил бы обеим женщинам уйти без дальнейших споров.
  
  Ах, но если бы она сделала выбор бескорыстно, несмотря на все ужасные возможные последствия, ценой своей репутации и рискованной добродетели, тогда он хотел бы видеть ее здесь, рядом с собой, чтобы почитать ее и узнать секрет ее невинности. В любом случае, он победил. На самом деле, это был идеальный план, и он был чертовски доволен собой за то, что придумал его.
  
  Обе женщины все еще смотрели на него, ошеломленные.
  
  “О, ты дьявол”, - наконец прошептала Каро с благоговением. “Нет. Ты дьявол”.
  
  Он равнодушно взглянул на нее, затем вернул свой голодный взгляд к девушке. “Итак, кто это будет, Элис, Каро или ты?”
  
  Ее глаза были огромными и глубокими, темно-синими, когда она растерянно смотрела на него. Строгий шиньон подчеркивал аристократическую структуру ее лица — гладкий лоб и высокие скулы, дерзкий подбородок и длинную изящную шею. Люсьен бросил на нее взгляд, намекающий, что, если она останется, его намерения по отношению к ней были чисто сексуальными. Это должно было бы выбить из нее правду, подумал он, страх, нужда и ужасающая надежда делали его безжалостным.
  
  “Конечно, мой господин, вы шутите”, - выдавила Алиса.
  
  “Он говорит серьезно”, - выдохнула Каро, качая головой. “Я знаю этот блеск в его глазах. У него в голове крутится какой-то извращенный дьявол, и он не успокоится, пока не получит то, что ему нужно ”.
  
  “Ну?” он спросил.
  
  “Это абсурд!” Алиса вскочила на ноги в надменном негодовании, но ее глаза были цвета индиго от страха; ее кожа цвета слоновой кости побледнела. “Пойдем, Каро. Мы выбираемся отсюда ”.
  
  “Сядьте, мисс Монтегю”, - строго отрезал Люсьен. “Ты не убежишь от этого выбора. Вы должны быть благодарны, что я готов позволить одному из вас уйти, потому что я испытываю искушение оставить вас обоих — но тогда, кто утешит бедного маленького Гарри?”
  
  “Люсьен, прекрати это”. Каро резко поднялась и вгляделась в его лицо, пытаясь прочитать его. “Мой ребенок болен. Я должен пойти к нему ”.
  
  “Теперь тебе не все равно?” Он презрительно покачал головой, глядя на нее. “Поговори с Алисой. В ее власти освободить тебя ”.
  
  “Итак, ты охотишься за ней. Люсьен, она девственница.”
  
  “И так она и останется, если захочет”.
  
  Леди, о которой идет речь, издала небольшой тревожный вздох. “Этот разговор в высшей степени неприличен! Мой повелитель, вы прекрасно знаете, что не можете удерживать никого из нас здесь против нашей воли. Это практически похищение! Мы могли бы арестовать тебя!”
  
  “О, я бы не слишком беспокоилась, моя дорогая”. Каро скрестила руки на груди и искоса посмотрела на нее. “Лорд Люсьен просто испытывает тебя. Ты не первый, и ты не будешь последним. Осмелюсь предположить, он хочет посмотреть, сможет ли он развратить тебя. Это то, что нравится демону — тыкать, подталкивать людей, пытаясь выяснить их слабости. Он не сойдет со своего пути, чтобы причинить тебе вред, но если ты оступишься, ты погиб.”
  
  “Ну, ну, миледи, не слишком ли вы суровы?” - упрекнул он.
  
  “Я знаю, почему ты это делаешь”, - сказала Элис дрожащим тоном, делая вызывающий шаг к нему. “Чтобы наказать меня за незаконное проникновение в Грот - но я никому не собираюсь рассказывать о вашем грязном культе! Кому бы я сказал? Мне было бы стыдно даже упоминать об этом!”
  
  “Ну, я бы никогда ни за что не наказал тебя, Алиса”, - ответил он разумным тоном. “Кто я такой, чтобы наказывать тебя? Твой родитель? Твой муж?”
  
  Она побледнела при этом слове. “Ты не можешь заставить меня остаться здесь! Гарри нужен—”
  
  “Его мать”. Он прервал ее.
  
  “Я тоже нужен ему!” Она явно боролась за спокойствие. “Милорд, если вы так настроены на дружбу, тогда, очень хорошо, вы можете навестить меня в Лондоне весной. . . . ” Ее голос затих от его мрачного, низкого смеха.
  
  “Вряд ли это то, что я имел в виду, моя дорогая”.
  
  “Но я погибну!” - причитала она.
  
  “Сейчас, сейчас, моя дорогая, не нужно быть мелодраматичным. Никто не собирается тебя губить. Я могу похвастаться определенным опытом в хранении секретов, ” скромно сказал он. “Никто никогда не узнает, что ты здесь. Я даю тебе свое слово ”.
  
  “Твое слово — Драко? Не смеши меня!” Она указала на дверь. “Те люди в коридоре видели меня. Что, если они вернутся в Лондон и расскажут всему миру, что я здесь?”
  
  “Во-первых, они не собираются возвращаться в Лондон. Они расходятся в разные стороны, возвращаются в свои загородные дома — вы знаете, что свет в основном рассеивается на осень. Во-вторых, даже если они узнали тебя, они не хотят, чтобы их имена упоминались больше, чем ты. Мы верим в секретность здесь, в
  
  Ревелл Корт
  
  . Тебе нечего бояться.”
  
  “Не делай этого, Люсьен. Я умоляю тебя. Ты знаешь, что это невозможно!”
  
  “Почему? Ты думаешь, мне наплевать на строгости Общества?” - резко спросил он, внезапно теряя терпение, когда ее очевидный отказ пробился сквозь его маску. “Жизнь слишком чертовски коротка, чтобы играть по их правилам. Я беру то, что хочу, и я хочу, чтобы ты был здесь. Теперь выбирай, черт возьми.”
  
  Она стояла, уставившись на него в шоке. Беспомощный, сбитый с толку взгляд пробежал по ее классическим чертам.
  
  Он яростно выдержал ее взгляд, желая, чтобы она вспомнила, как она таяла в его объятиях, как она открылась для его поцелуя. Как она поддалась своей собственной огненной страсти, когда начала целовать его в ответ со сладкой, ноющей потребностью.
  
  Она отвернулась, бледная и потрясенная, и направилась к двери. “Я иду домой к Гарри, и ты не можешь остановить меня. Леди Гленвуд, пожалуйста, пойдемте со мной.”
  
  “Мои люди получили приказ”, - крикнул Люциен ей вслед, его тело напряглось от возбуждения. “Они не позволят тебе пройти без моего разрешения”.
  
  Каро осталась там, где стояла, изучая его. Люциен просто бросил на нее быстрый взгляд, затем последовал за своей добычей в коридор. По правде говоря, он с трудом мог поверить, что она еще не сказала "нет". Она не отказалась наотрез и не сразу передала задание Каро, как он наполовину ожидал. Вместо этого Алиса боролась с тем, чтобы вообще не принимать никаких решений, как будто в глубине души она знала, что ее собственная природа заставит ее поступить благородно. Со сдержанным восхищением он наблюдал за ее стройной фигурой, пока она шла впереди него по мощеному темному коридору к вестибюлю. Он замедлил свой шаг до небрежной походки, следуя за ней.
  
  Элис, тем временем, быстро оказалась заблокированной у входной двери двумя его гвардейцами в черных мундирах. “Выпустите меня отсюда!” - крикнула она им, но мужчины и глазом не моргнули.
  
  “Убежден?” - Спросил Люсьен, присоединяясь к ней у подножия лестницы.
  
  Она развернулась и уставилась на него, ее кулаки сжались по бокам. “Если бы мой брат был жив, он бы вызвал тебя на это”.
  
  “Жизнь для живых, дорогая”.
  
  Она посмотрела ему в глаза. “Почему ты делаешь это со мной?”
  
  Он напрягся, чувствуя себя обнаженным под ее пристальным взглядом. Это нервировало, как она, казалось, проникала в самую его суть и оценивала его. Он отвел ее испытующий взгляд со своей самой высокомерной улыбкой. “Потому что это забавляет меня. Хватит увиливать от вопроса, Элис. Каро или ты?” Он достал свои часы-брелок и взглянул на них; пришло время поднять ставки. “Если у меня не будет ответа через десять секунд, я оставлю вас обоих, и бедному маленькому Гарри придется страдать в одиночестве”.
  
  “Иди к дьяволу! Я не обязан тебя слушать!” Она направилась по другому коридору, но снова ее путь преградили его грозные охранники. Она обернулась в гневе. “Отзови их, Люсьен”.
  
  “Нет”.
  
  “Ты не можешь этого сделать!”
  
  “Если ты хотел хорошего близнеца, тебе следовало пойти в дом Дэмиена. Десять. Девять. Восемь.”
  
  “Каро!” Элис повернулась к своей невестке, которая теперь присоединилась к ним в коридоре. “Этот человек безумен! Он не прислушается к голосу разума! Ты должен остаться с ним!”
  
  Ах, вот оно что, подумал Люциен с уколом разочарования за его ухмылкой.
  
  “Но ты знаешь, что я нужен Гарри, Элис. Разве не по этой причине ты пришел сюда? Я его мать, и я должна быть с ним”.
  
  “Теперь ты, наконец, решил заботиться о нем?” - воскликнула она.
  
  “Как ты смеешь? Я люблю своего сына! Проблема в тебе, Элис. Ты всегда встаешь между нами!”
  
  “Семь. Шесть, ” посчитал он, стоя на небольшом расстоянии.
  
  Алиса уставилась на баронессу с открытым от ярости ртом. “Это чушь! Ты убегаешь и забываешь о его существовании. Если бы не я, у этого ребенка не было бы никого, кроме слуг.”
  
  “Пять, четыре...” Если бы только кто-нибудь осмелился завести этот разговор с его матерью, когда он был в возрасте Гарри, сардонически размышлял Люсьен. Он и его братья могли бы стать совсем другими.
  
  “Это позорно, как ты обращаешься с этим ребенком”, - продолжала Элис. “Ты знаешь, в каком замешательстве он пребывает несколько дней после твоего ухода? Если он начинает плакать, тогда ты убегаешь — но разве ты не видишь, что он плачет из-за тебя?” Ее лицо напряглось, как будто она осознала значение своих слов только тогда, когда произнесла их.
  
  Загипнотизированный игрой противоречивых эмоций на ее нежном лице, Люсьен замедлил свой счет. “Трое...”
  
  Каро тоже уставилась на Элис, затем опустила голову и отвернулась. “Позволь мне на этот раз оставить моего ребенка одному, и на этот раз все будет по-другому, я обещаю тебе”.
  
  “Ты обещаешь мне”, - с горечью повторила Элис.
  
  “Да”.
  
  “Двое...”
  
  Последовала долгая пауза, пока Элис смотрела на свою невестку пронизывающим взглядом.
  
  “Один”. Когда Люсьен защелкнул брелок с часами, тихий щелчок прозвучал как пушечный выстрел в осязаемой тишине, которая опустилась на коридор.
  
  Люсьен затаил дыхание.
  
  “Тогда очень хорошо”, - едва слышно сказала Алиса. “Я буду тем, кто останется”. С бурным взглядом она повернулась к нему так внезапно, что ему с трудом удалось скрыть свое недоверие. “Но если вы поднимете на меня руку против моей воли, я без колебаний арестую вас и буду выдвигать против вас обвинения. Если ты жаждешь скандала, мой господин, ты его получишь”.
  
  Он стряхнул с себя оцепенение, когда темная, широкая улыбка медленно расплылась по его лицу. Его мир только что перевернулся с ног на голову, но его сердце бешено билось, как ракета Конгрива. Воистину, он нашел себе достойного противника. “Я считаю себя должным образом предупрежденным”.
  
  “Он не боится закона”, - заметила Каро, бросив на него уничтожающий взгляд. “Нет, если он причинит тебе вред, мы не будем тратить время, рассказывая констеблю, моя дорогая. Мы расскажем Дэмиену”.
  
  Упоминание о его связанном честью брате заставило его замолчать. Люсьен бросил на Каро сердитый взгляд. Образ жесткого, честного лица Дэмиена вспыхнул в его сознании. Он почти слышал голос своего брата в своей голове. Не смей удерживать эту девушку. Ты доказал свою точку зрения; теперь отпусти ее. Люсьен знал, что воображаемый приказ его брата был единственным достойным поступком. Он мог маскироваться под “Драко”, но он отличал добро от зла так же хорошо, как и Дэмиен. И все же мысль о потере Элис внезапно привела его в панику. Как он мог позволить ей уйти теперь, когда он знал, что она была подлинной? Слова, чтобы освободить ее, не вертелись у него на языке. Он барахтался, разрываемый, его сердце колотилось в груди.
  
  Элис Монтегю была редчайшим из цветов, прекрасной женщиной, обладающей целостностью. Кто-то, кому он, возможно, даже сможет доверять, со временем. Он искал такое существо по всему миру. Он держал ее в своих объятиях. Как он мог позволить ей ускользнуть у него из рук?
  
  Он не мог. Он ничего не мог с собой поделать. Клянусь Богом, он не собирался отпускать ее. Ликование разлилось по его венам, но он понятия не имел, что, черт возьми, он думал, что делает. Это глупость, его здравый смысл упрекнул его. У него была работа, которую нужно было выполнить. Разве Клод Барду не был жив и на свободе? Она была бы только отвлекающим маневром.
  
  Но это были новости о воскрешении Барду и ужас от его собственных мучительных воспоминаний, которые ослабили Люсьена, заставили его потянуться к девушке. Он больше не мог противостоять этому в одиночку. С того момента, как он посмотрел в ее небесно-голубые глаза, им овладела жгучая потребность в чем-то чистом, и добром, и незапятнанном. Единственным отчаянием, которое было даже близко к этому, была жажда, которую он испытал, когда люди Барду два дня не давали ему воды в той черной адской дыре.
  
  Теперь он не был пленником. Он был волен действовать, спасать себя любыми доступными средствами — даже если это означало проклятие самого себя, бросание в огонь того, что осталось от его чести. Завоевать ее, тело и душу, стоило бы того.
  
  Чтобы успокоить свою совесть, он решил, что если он не сможет сделать это за неделю, он отпустит ее тогда. Он был, конечно, достаточно проницательным переговорщиком, чтобы просить гораздо больше, чем он действительно ожидал получить. “Я отправлю ее домой в своей карете через две недели, совершенно невредимой”.
  
  “Две недели!” Алиса ахнула от ужаса. “Абсолютно нет! Самое большее, один день!”
  
  Люсьен повернулся к ней. “Десять дней”.
  
  “Двое!”
  
  “О, да ладно. Это будет весело, дорогая. Останься на восемь дней ”.
  
  “Три, ни часом больше!” - испуганно воскликнула она.
  
  “Тогда одна неделя — и я не буду особо стараться соблазнить тебя”, - предложил он с озорной полуулыбкой.
  
  “Неделя?” Повторила Элис, глядя на него в отчаянии.
  
  “Тебе лучше взять это, дорогая. Когда он задумается об этом...” Каро многозначительно вздохнула.
  
  Очевидно, разгневанная ее бойким тоном, Элис набросилась на нее. “Ты находишь все это очень забавным, не так ли?”
  
  Она пожала плечами. “Я не просил тебя приходить сюда. Тебе не следовало этого делать.”
  
  Элис уставилась на нее, явно не веря. “Я пришел, чтобы помочь тебе!” - воскликнула она в шоке.
  
  “Ну, тебе всего лишь удалось смутить нас обоих”.
  
  “Как ты можешь позволять ему делать это со мной? Ты должен быть тем, кто останется!”
  
  “Возможно”. Каро посмотрела на потолок, как будто тщательно подбирая слова. “Но, честно говоря, Элис, как твоя старшая и компаньонка, я нахожу, что тебе не хватает должного уважения ко мне. Это чрезвычайно раздражает, и я не могу придумать лучшего человека, чтобы указать тебе твое место, чем Люсьен Найт. Мне до смерти надоело, что ты разгуливаешь повсюду, напуская на себя вид какого-то гипсового святого. Ты думаешь, что ты намного лучше меня, но мы увидим, насколько ты высок и могуществен к тому времени, когда он покончит с тобой ”.
  
  “Ты — я - ты хуже, чем он!”
  
  “Неужели я? Что ж, ” мягко сказала Каро, - давай не будем забывать, кто дает тебе крышу над головой и еду на тарелку, милая. Она взглянула на Люсьена. “Что касается тебя, дорогая, вмешиваться в жизни людей - это одно дело, но давай совершенно проясним одну вещь”.
  
  “Что это, моя дорогая?” спросил он, поворачиваясь к ней с широкой улыбкой.
  
  “Если ты отправишь ее обратно беременной, тыженишься на ней”.
  
  Его улыбка исчезла. Его сердцебиение ревело в ушах. Какое-то мгновение он пристально смотрел на Каро, изо всех сил сохраняя маску пресыщенного безразличия. “Достаточно справедливо”, - ответил он.
  
  Отсутствие колебаний потрясло его и, по-видимому, ужаснуло Элис.
  
  Она задыхалась так сильно, что он испугался, что она упадет в обморок. Когда он осторожно взглянул на нее, она развернулась, подобрала юбки и убежала от него, пробежав вверх по лестнице мимо ухмыляющегося портрета маркиза, в серых глазах которого, так похожих на его собственные, казалось, плясали дьявольские поздравления, как будто говоря: Молодец, мой мальчик.
  
  Люсьен не мог не согласиться с ним больше. Каро бросила на него пренебрежительный взгляд и ушла, вызвав свою карету, но Люсьен засунул руки в карманы брюк и неуверенно посмотрел вверх по лестнице в том направлении, куда ушла Элис, сдержанно ликуя от своего триумфа и, в целом, удивленный тем, что ему это сошло с рук.
  
  
  
  ГЛАВА
  ПЯТАЯ
  
  Пробежав всю дорогу до своей комнаты, Алиса захлопнула дверь, заперла ее, а затем еще больше забаррикадировала деревянным стулом. Ее сердце бешено колотилось, она провела руками по волосам и в волнении зашагала взад-вперед. Этого не может быть! Что я собираюсь делать?
  
  “Проклятие!” - закричала она, горячие слезы ярости навернулись ей на глаза. Она подошла к своей подушке и ударила по ней кулаком в самом неподобающем леди гневе, почти желая, чтобы это было самодовольное, красивое лицо Люсьена Найта. Жестокий, безжалостный, порочный человек! Пройдясь несколько раз взад и вперед по комнате, она, наконец, остановилась и прислонилась лбом к одному из столбиков кровати, пытаясь сохранить равновесие. Как он мог сделать что-то настолько скандальное? Но чего еще ей следовало ожидать от “Драко”? Тысяча вопросов вихрем пронеслась в ее голове. Если ты отправишь ее домой беременной, ты женишься на ней. . . . Женись на ней . . . Ужасные слова эхом отдавались в ее голове, как похоронный звон. Достаточно справедливо, осмелился сказать он. Достаточно справедливо! Кому? яростно думала она. Она хотела когда-нибудь завести ребенка, да, но не с принцем подземного мира!
  
  Услышав грохот экипажа по булыжной мостовой внизу несколько минут спустя, она подняла голову и подбежала к окну, упираясь руками в подоконник. С пораженным выражением лица она смотрела, как ее экипаж выезжает через железные ворота
  
  Ревелл Корт
  
  . Ее водитель, Митчелл, оглянулся через плечо, озабоченно нахмурившись, когда отъезжал. Элис попыталась помахать рукой, чтобы привлечь его внимание, но он снова уставился на дорогу перед собой. Она могла только гадать, какую сказку предательница Каро расскажет слугам, чтобы объяснить свое отсутствие.
  
  Она в отчаянии смотрела в окно, пока экипаж не пересек деревянный мост через реку и не начал подниматься на холм, исчезая из виду среди деревьев. Когда это ушло, она все еще стояла там, медленно осознавая глубокую тишину
  
  Ревелл Корт
  
  , один в своей скрытой долине. Гости ушли. В залах было тихо. Боеспособная армия слуг бесшумно передвигалась по всему поместью в стиле Тюдор. Теперь были только лорд Люцифер и она. Дрожь пробежала по ее телу. Она беспокойно огляделась, потирая скрещенные руки. Как она скучала по болтовне Гарри. Даже самая страшная вспышка гнева ее племянника была предпочтительнее этой жуткой тишины. Она подошла к кровати и села, прислонившись к изголовью. Подтянув колени, она обхватила руками согнутые ноги, решив оставаться в своей комнате, пока этот серебристоглазый дьявол не потеряет к ней интерес. Если повезет, она сможет найти какой-нибудь способ сбежать.
  
  Внезапный шум в коридоре заставил ее перевести взгляд на дверь своей спальни. Ее сердце пропустило удар. Тяжелые шаги пронзили оглушительную тишину в быстром, неумолимом ритме, приближаясь из конца коридора. Так скоро он придет. Она знала, что не сможет запереть его навсегда. Она бесшумно встала с кровати, оглядываясь в поисках оружия, которым можно было бы защитить свою добродетель, если понадобится. Она на цыпочках подошла к очагу и взяла кочергу, размахивая ею, затем подкралась к двери с зарешеченной мебелью, когда шаги приблизились. Она затаила дыхание, когда он тихо постучал в дверь.
  
  “О, Элис, моя любимая, выходи и поиграй”, - вежливо позвал он.
  
  Она сильнее сжала кочергу в своих вспотевших руках. “Уходи! Я не хочу тебя видеть!”
  
  “Ну, ну, моя дорогая, я знаю, что ты сердита, но—”
  
  “Кросс?” - крикнула она, делая сердитый шаг к двери, ободренная тем фактом, что он не мог добраться до нее, или, если бы он каким-то образом это сделал, она бы размозжила голову этому негодяю. “Кросс даже близко не описывает мои чувства, Люсьен Найт! Что я должен думать о тебе? То ты наставляешь на меня пистолет, то читаешь мне стихи!”
  
  “Но я думал, тебе понравилась поэзия”.
  
  “Ты прекрасно знаешь, что дело не в этом. Ты узурпируешь контроль над моей жизнью и ожидаешь, что я упаду в обморок у твоих ног?”
  
  “Ну, обморок был бы вполне приемлемым—”
  
  “Как ты смеешь превращать это в шутку?” - взревела она, ее лицо покраснело от ярости.
  
  Пауза.
  
  Она услышала его раздраженный вздох. “Ты собираешься прятаться там, как трус, всю следующую неделю?” - спросил он тоном, внезапно ставшим безжизненным от скуки.
  
  “Меня не волнует, что ты говоришь, ты, отвратительный хам. Я не останусь здесь на неделю ”.
  
  “Я понимаю. Что ж, если ты собираешься оскорблять меня, дорогая, в дополнение к нарушению своей клятвы, по крайней мере, выйди сюда и скажи это мне в лицо.”
  
  “Ха!” - парировала она. “Ты думаешь, я настолько глуп, чтобы попасться на этот трюк? Я точно знаю, чего ты хочешь от меня. Если я открою эту дверь, ты изнасилуешь меня!”
  
  “Теперь, послушай сюда”, - сказал он сердито. “Я никогда в жизни не прикасался к женщине против ее воли — или это то, чего ты боишься? Что это не будет против твоей воли? Что ты захочешь меня?” предложил он вкрадчивым тоном через дверь.
  
  “Вы шокируете, сэр! Ты должен знать, что я презираю тебя.”
  
  Он лениво рассмеялся и вздохнул. “Ну что ж. Как бы то ни было, сжалься надо мной, Элис. Выходи. Я не собираюсь тебя кусать. А еще лучше, впусти меня.”
  
  “Здесь?” Она ахнула. Они вдвоем, вместе, в спальне? Как он мог даже предположить такое? За кого он ее принял? Она не позволяла своим поклонникам даже прикасаться к ней голыми руками. Она сразу решила, что не позволила бы Люсьену Найту ухаживать за ней, даже если бы он умолял на руках и коленях.
  
  “Выйди ко мне, милая. Я обещаю, что буду хорошим ”, - уговаривал он ее через прочную дубовую дверь. Она уставилась на него. “Пройдись со мной по территории. Таких теплых и погожих дней, как этот, будет не так много, прежде чем наступят холода. Ты смотрел наружу? Листья пылают, трава изумрудная, а небо такое же голубое, как твои глаза. Разве это не манит тебя?”
  
  Не так, как звучит твой голос, подумала она с легкой дрожью, потому что его атласный шепот был чистым искушением.
  
  “Здесь мы свободны, Элис. Абсолютно свободен ”.
  
  Свободен? она задумалась. Что это? Она боролась с опасной магией его обаяния и оглянулась на окно, затем на нее снизошло внезапное вдохновение. “Возможно, если у тебя есть лошадь для меня, мы могли бы покататься?”
  
  “Очень хитро, моя дорогая”, - упрекнул он с мягким, сочным смехом. “Если я посажу тебя на лошадь, ты помчишься обратно в Хэмпшир, как жокей в Королевском Аскоте”.
  
  Уголки ее рта напряглись, чтобы нахмуриться, но она не смогла удержаться от улыбки при виде этого образа. Она покачала головой в смятении от собственного предательского желания, потому что часть ее действительно хотела быть с ним. Она цеплялась за свое сопротивление. “Ты знаешь,” сказала она с вызовом, “есть кое-что, что я хотела сказать тебе относительно нашего разговора прошлой ночью”.
  
  “О?”
  
  “Да. Мы обсуждали людей, которые заботятся о нас. Ты помнишь?”
  
  “Ах, да - или его отсутствие”.
  
  Она положила кочергу кончиком вниз на деревянный стул, ее глаза блестели. “К твоему сведению, у меня есть несколько поклонников, которые совершенно очарованы”.
  
  Наступила пауза.
  
  “Я уверен, что ты понимаешь, моя дорогая,” сказал он, его тон стал мягким и высокомерным.
  
  Она сердечно улыбнулась, радуясь, что пробила брешь в его высокомерии. Наконец, настала ее очередь дразнить его! “Во-первых, есть Роджер Мэннерс, племянник герцога Ратленда. Он делал мне предложение в трех отдельных случаях. Его превосходства характера слишком велики, чтобы перечислять, и у него такие красивые темные глаза — они совершенно растопили меня. Тогда есть Фредди Фоксхэм, который является модным тюльпаном и ужасно забавным, и очень близким другом Бо Браммелла—”
  
  “Теперь есть чем похвастаться”.
  
  “И Том де Вер, который выигрывает кисточку почти на каждой охоте на лис, которую он посещает. Мои поклонники были верны мне с ночи моего дебюта. Они настоящие джентльмены. Они никогда бы не похитили меня.”
  
  “Тогда они не хотят тебя так сильно, как я”, - горячо прорычал он в щель двери.
  
  Ее глаза расширились, сердце пропустило удар. “По крайней мере, их предложения были достойными!”
  
  “О? Тогда почему ты до сих пор не принял ни одного из них?”
  
  Пока она смотрела на дверь, пытаясь придумать язвительный ответ, его голос смягчился, соблазняя ее, ослабляя ее. “Я знаю почему. Потому что ты хочешь большего. Вы чувствуете, что эти люди не в состоянии понять вашу истинную ценность. Любой мужчина, осознавший, какая ты редкая, изысканная драгоценность, без колебаний сделал бы то, что я сделал сегодня — да, даже похитил бы тебя, как ты это называешь, — если бы это был единственный способ заполучить тебя. Не проси меня раскаяться в этом, Элис, потому что я никогда не раскаюсь. Выйди ко мне, Алиса. Клянусь, я буду хорошим ”.
  
  Он сделал паузу, и она опустилась на деревянный стул, который она использовала, чтобы заблокировать дверь. Она оперлась локтем на спинку стула и подперла щеку рукой, глядя в окно на идеальный осенний день, чувствуя себя разбитой. Свободен . . .
  
  “Ты ошибаешься в себе и во мне, предполагая, что мой интерес к тебе чисто физический”, - продолжил он. “Я сказал тебе, что горю желанием продолжить наше знакомство. Я хочу знать, что ты думаешь о вещах. Чего ты хочешь от жизни. О чем ты мечтаешь.” Он колебался. “Элис, я хотел бы, чтобы ты мне доверяла”.
  
  “Как я могу отдать это, когда ты так основательно скомпрометировал меня?”
  
  “Я бы не причинил тебе вреда и не позволил, чтобы тебе причинили боль из-за меня. Я знаю, что я делаю ”.
  
  “Ты эгоистичен”.
  
  “Да, да, это уже установлено”, - нетерпеливо сказал он. “Но если бы ты знал меня — если бы ты дал мне шанс - ты мог бы понять, почему я это сделал”.
  
  Она опустила голову, на мгновение замолчав. “Я не хочу тебя знать”, - тихо сказала она. Даже произнося эти слова, она знала, что это была ложь — холодная, оборонительная ложь.
  
  “Я понимаю”.
  
  Она вздрогнула от резкой, насмешливой обиды, которая так красноречиво прозвучала в его голосе. Воспоминание о его разъяренном лице промелькнуло в ее голове с прошлой ночи, когда она стерла его поцелуй; она знала, что не просто разозлила его, но и ранила. Казалось, она сделала это снова. Укол раскаяния, который она почувствовала, был неприятным, но она не могла заставить себя сказать, что не имела этого в виду.
  
  Действительно, что она делала, прячась здесь? подумала она, устало прижимая руку ко лбу. Трусостью ничего не решить. Она была несправедлива к нему - она даже не была полностью правдива. В животе у нее запорхали бабочки, но они не были порождены исключительно гневом и недоверием, как следовало бы. Она проклинала себя за это, но маленькая, предательская часть ее была взволнована перспективой спарринга с ним снова. Она сомневалась, что сможет сравниться с ним в стратегии, но она была равна ему в гордости - и в одиночестве.
  
  Она поднялась со стула и принялась расхаживать, в отчаянии заламывая руки. Неужели она сама навлекла это на себя, каким-то образом поощряла его? она задумалась. Она определенно уступила прошлой ночью его поцелую.
  
  “Элис?”
  
  Она развернулась к двери, ее юбки мягко развевались. “Да?” - выдавила она.
  
  “Ты знаешь, что я держу в своей руке?”
  
  “Нет”.
  
  “Хочешь угадать?”
  
  “Вилы?” - спросила она в неестественной попытке изобразить легкомыслие, надеясь вызвать его прежнее игривое настроение.
  
  “Нет, моя дорогая”, - сухо ответил он. “Ключ от твоей комнаты”.
  
  “Что?” выдохнула она в ужасе.
  
  “Я бы не хотел использовать это”.
  
  “У тебя есть ключ от этой комнаты?”
  
  “Угу”.
  
  Она сделала шаг к двери, паника подступала к ее горлу. “Ты блефуешь!”
  
  “Ты хочешь, чтобы я доказал это?”
  
  “Нет!” Да помогут ей небеса. Она стояла спиной к стене. Ей придется сделать так, как он сказал, но он поклялся, что не поднимет на нее руку. Хотя она ни на мгновение не доверяла ему, у нее не было выбора, кроме как поверить мерзавцу на слово. Единственным способом сохранить достоинство было добровольно выйти и встретиться с ним лицом к лицу. Все ее тело покалывало от своенравного, враждебного возбуждения, когда она отодвинула стул в сторону, подошла к двери и взялась за щеколду.
  
  Несмотря на то, что она была полна решимости скрыть свой страх перед ним, она была еще более полна решимости скрыть свое сильное физическое влечение к нему. Она отказалась доставить ему удовольствие. Собрав всю свою браваду, она распахнула дверь и уставилась на него.
  
  Прислонившись к стене у ее двери, он одарил ее очаровательной улыбкой. “Вот она, моя прекрасная, юная гостья. Не забудь надеть свою мантию, дорогая. Погода в этих краях переменчива.”
  
  “Ты хочешь пойти прогуляться?” потребовала она, ее глаза сузились в сердитые щелочки. “Давай пойдем — во что бы то ни стало! Все, что пожелаешь, мой господин. У тебя есть всего несколько дней. Я предлагаю тебе насладиться ими, потому что, когда они закончатся, ты больше никогда меня не увидишь ”. Она оттолкнула огромного, мускулистого громилу со своего пути и прошествовала мимо него по тусклому коридору.
  
  “Все, что я хочу, правда?” он позвал ее вслед шаловливым тоном.
  
  Она закатила глаза и продолжила.
  
  Когда он догнал ее мгновение спустя, он нес ее отороченную мехом накидку. Она остановилась достаточно надолго, чтобы позволить ему подержать ее, пока она просовывала руки в рукава, и хотя она продолжала сердито смотреть на него, он просто понимающе улыбнулся ей и ничего не сказал.
  
  
  
  Люсьен владел Ревелл-Кортом недостаточно долго, чтобы взять на себя задачу восстановления садов от природы, не говоря уже о том, чтобы поддерживать окружающий лес должным образом ухоженным. Это было достаточно сложной задачей, чтобы привести конюшни в рабочее состояние. Сады и леса одичали за последние два или три года, их содержание отошло на второй план, поскольку здоровье маркиза Карнартена медленно ухудшалось, поскольку он управлял поместьем сам, не доверяя управляющему таким необычным имуществом.
  
  Они пересекли террасу, где сорняки, плющ и золотарник буйно разрослись на клумбах, обрамлявших побитую непогодой каменную балюстраду. Холмики голубых гортензий высотой почти с Люсьена заполняли три замшелые ступеньки, которые вели вниз, в официальный сад. Он спустился по ним, и Алиса последовала за ним к круглому фонтану. Когда они приблизились, два голубя, которые сидели на величественной каменной вазе с фонтаном, улетели, воркуя. Элис остановилась у бассейна с фонтаном и с отсутствующим выражением лица посмотрела вниз на листья кувшинок, которые с сказочной медлительностью скользили по поверхности мелкой воды, как крошечные парусники. Она изучала сцену, как будто запоминая ее, в то время как Люсьен пристально смотрел на нее, наблюдая, как ветер играет с ее одеждой и завитками волос, выбившимися из аккуратной прически.
  
  Ее волнистые золотисто-рыжие волосы, голубые глаза и кожа цвета слоновой кости, а также целомудренное, отстраненное спокойствие ее лица напомнили ему Венеру Боттичелли, поднимающуюся из моря на своей раковине-гребешке.
  
  “Должны ли мы?” - пробормотал он.
  
  Она рассеянно отвернулась от своего созерцательного изучения листьев кувшинок. “Твой сад прекрасен”.
  
  Он пожал плечами и оглядел его. “Он зарос”.
  
  “Да, но в нем есть утраченная, жуткая красота, которая мне очень нравится. Жаль, что у меня нет с собой набора для акварели ”.
  
  Люсьен поднял брови. “Ах, вы артистичная молодая леди, мисс Монтегю?”
  
  Она неохотно улыбнулась. “Я, как известно, баловался”.
  
  Он тихо рассмеялся, тронутый этим открытием. Художник. Конечно. Эти прекрасные руки. Этот проницательный взгляд. Бурлящая страсть под ее холодной, сдержанной внешностью. “Какого рода работа тебе больше всего нравится?” - спросил он, когда они прогуливались мимо рядов некогда конических тисов, которые превратились в огромные темно-зеленые глыбы.
  
  “Делаю наброски лиц”.
  
  “Неужели?”
  
  “Портреты углем - моя сильная сторона, но я люблю акварель и всевозможные поделки. Японский стиль, причудливая вышивка.”
  
  Он внезапно повернулся к ней. “Тебе нравятся пейзажи? Отсюда открывается захватывающий вид на долину, который порадует глаз вашего художника, но это небольшая прогулка — примерно полторы мили в каждую сторону. Ты чувствуешь себя готовым к этому?”
  
  Она с интересом кивнула. “Я привык принимать ежедневный конституциональный”.
  
  “Хорошо! Тогда пойдем. Я покажу тебе путь”. Пытаясь сдержать свой энтузиазм, он повел ее к отверстию в разросшейся самшитовой изгороди, где пара кустов мускусной розы образовывали колючий турникет, отмечая выход из сада на невозделанные поля и леса за ними. Они остановились, чтобы глубоко вдохнуть восхитительный медовый аромат мускусных роз, наполняющий легкие. Воскликнув с неподдельной радостью от красоты позднего цветения роз, Элис изящно взяла один из кремово-белых цветков в свою руку в перчатке. Он сорвал один, оборвал шипы и предложил ей. Она молча взяла его , настороженно изучая его лицо, затем отвернулась и пошла дальше. Люсьен просто стоял и смотрел на нее, молясь, чтобы он не сделал ничего плохого.
  
  Они неторопливо пересекли луг и смотрели, как ветерок колышет высокую золотистую траву, все время исполняя серенаду жаворонками и пипитками на крыльях; затем они пошли по извилистой тропинке в шепчущий лес. Птицы перелетали с ветки на ветку, следуя за ними. Подхваченные ветром листья летели перед ним, как маленькая кружащаяся дрожь восторга, которую он испытывал, наблюдая, как Алиса прокладывает свой путь через ручей, изящно переступая с камня на мшистый камень.
  
  Пока они шли по лесу, минуты неумолимо тянулись друг за другом, как падающие костяшки домино, и время понеслось вскачь. От ускорения у него закружилась голова, как от дымчатых, изменяющихся облаков, непрерывно перемещающихся, когда они неслись по вечернему небу, но медленно, медленно она начала проникаться к нему симпатией.
  
  Она улыбалась ему чаще, когда они болтали ни о чем в частности, указывая друг другу на различные цветы и редких лесных животных. Они увидели пухлых белок на деревьях, фазанов в кустах и рогатого оленя с его застенчивыми, нежными самками, беззвучно скользящими в тени.
  
  В трех отдельных случаях он поймал ее пристальный взгляд на нем дольше, чем следовало. Он чувствовал себя отвлеченным, очарованным и болезненно живым, наблюдая за ней в мягкий осенний день, ослепленный медным богатством ее золотых волос. Ее невинность пленила его, и ее бесхитростная простота каким-то образом исцелила его. Он чувствовал себя как человек, у которого спала лихорадка, охваченный эйфорией от первого, слабого возвращения сил — все еще слабый, но бодрый надеждой на окончательное возвращение к целостности. Болезнь в его душе, однако, предъявила на него ревнивые права. Так же часто и так же быстро появлялись холодные, плотные тени облаков, пролетая над головой, как призрак, формируя пейзаж и погружая Элис в серый полумрак, так что ему хотелось притянуть ее к себе, укрыть, пока они не пройдут, — но он этого не сделал. Это было слишком рано. Она бы отступила. Он прекрасно знал, что ему удалось выманить ее из комнаты, только прибегнув к угрозе открыть дверь самому. Он не мог рисковать, отпугивая ее снова.
  
  Все это время солнце катилось на запад, как брошенная монета скряги. День умирал; год тоже. Запах опавших листьев напоминал ему об этом факте, мягко доносясь из-под каждого его шага, когда он следовал за Элис вверх по крутой, извилистой лесной тропинке. Решив заставить ее доверять ему, он скрыл свое нетерпение за любезной улыбкой, когда она посмотрела на него через плечо.
  
  “Ты идешь, лентяй?” - дерзко спросила она, ее щеки порозовели от резкого холода и подъема.
  
  “Ленивый?” - возразил он.
  
  “Ну, что ты там делаешь?” - спросила она. “Считая камни под ногами?” Снова отвернувшись, чтобы продолжить восхождение, она приподняла подол юбки, бессознательно позволяя ему мельком увидеть ее красивые икры.
  
  “Просто наслаждаюсь видом”, - сказал он, наслаждаясь девичьим покачиванием ее бедер. Но когда его внимательное изучение привело к опасно заманчивым мыслям, он прошел мимо нее и решительно возглавил движение, его черное шерстяное пальто развевалось в такт его шагам. “Тебе лучше не отставать, бутс. Если ты отстанешь, ты потеряешь свой паек.”
  
  “Сапоги?”
  
  “Армейский сленг, обозначающий новобранца. Поторопись, мы почти на месте. Мы будем как раз вовремя, чтобы полюбоваться закатом ”.
  
  “Ты был в армии?” воскликнула она, поспешая за ним.
  
  “Пять лет”.
  
  “Ты шутишь!”
  
  “Нет”, - сказал он со вздохом. “Если бы я был”.
  
  “Ты, в армии!” Она рассмеялась. “Мне трудно это представить”.
  
  “Я тоже”.
  
  “Ты не производишь впечатления человека, который следует приказам. Каким был ваш полк?”
  
  “Сто тридцать шестой фут”.
  
  “О”, - сказала она с сомнением во взгляде.
  
  “Я знаю — не очень модный полк”. Он подал ей руку и помог перебраться через корень дерева, который образовывал крутую ступеньку на тропинке. “Мы собирались присоединиться к ”Блюз", но Дэмиен на самом деле хотел сражаться на войне, а не разгуливать по Лондону в элегантной форме, которая, уверяю вас, была бы для меня вполне приемлемой".
  
  “Ты и он вместе вступили в армию?”
  
  Он кивнул. “Мы увидели наше первое действие в Дании под руководством Кэткарта, затем отправились на полуостров”.
  
  Она засмеялась, как будто не могла в это поверить. “Какого ранга ты достиг?”
  
  “Капитан”.
  
  “Капитан лорд Люсьен!” - повторила она, смеясь сильнее. “Ты купил это или заработал?”
  
  Застигнутый врасплох, он рассмеялся со смешанным чувством удивления и негодования. “Какая дерзость! Я заслужил это, уверяю тебя. К вашему сведению, Дэмиен и я были капитанами элитных фланговых рот нашего полка. Я был—”
  
  “Нет, не говори мне! Дай угадаю.” Весело глядя на него, она задумчиво прикусила губу. “Ты не гренадер. Гренадеры - большие, стойкие души, первыми идут в бой, по крайней мере, так мне говорили.”
  
  Он поднял бровь, глядя на нее, неуверенный, что его оскорбляют.
  
  “Нет, - заключила она, - ты, должно быть, был капитаном роты легкой пехоты. Сообразительные, меткие стрелки.”
  
  “Как ты вообще догадался?”
  
  “Я знаю эти вещи”, - сказала она с мудрым видом, затем отвернулась и пошла дальше, полностью довольная собой.
  
  Люсьен смотрел ей вслед с улыбкой на лице. Да поможет ему Бог, он был совершенно очарован. “Откуда ты знаешь о действиях полка?”
  
  “От моего брата, конечно. Он был в сорок третьем, ” добавила она с гордостью.
  
  “Славный сорок третий”, - признал Люсьен, впечатленный. “Я слышал о галантности лорда Гленвуда в Виттории. Он был храбрым человеком и выдающимся офицером ”.
  
  “И хороший брат”, - добавила она более мягко. “Ты был в Виттории, Люсьен?”
  
  “Нет, я уехал в прошлом году, после Бадахоса”.
  
  “Бадахос”, - пробормотала она, выражение ее лица стало серьезным. “Филипп сказал, что это была самая ужасная битва за всю войну”.
  
  Люсьен не был уверен, как много ее брат рассказал ей. Когда мгновение спустя она нежно положила ладонь на его руку, он молча посмотрел на нее, понимая, что это был первый раз, когда она прикоснулась к нему по собственной воле.
  
  “Капитан Люсьен, вы вдруг стали таким мрачным”, - пробормотала она. “Битва была очень трудной для тебя?”
  
  “Это было трудно для всех”, - возразил он, пожав плечами, и отвел взгляд, раздраженный своей обычной уклончивостью. Он уставился в тенистый лес, прогоняя из головы воспоминание о клубящемся черном дыме, который рассеялся ровно настолько, чтобы мельком увидеть более тысячи тел в алой форме, сложенных у обожженных солнцем стен старой испанской цитадели. Британская армия силой вынудила симпатизирующий французам город подчиниться. “Дело было не столько в самой осаде, сколько... после”, - выдавил он. Он посмотрел на нее, изучая ее лицо. “Твой брат рассказывал тебе что-нибудь об этом?”
  
  Элис выдержала его мрачный взгляд. “Немного”.
  
  “Это не то, что обычно говорят юной леди. . . . Но я обещал, что не буду укрывать тебя от истинного устройства мира, не так ли?”
  
  Она кивнула. “Я хочу знать”.
  
  “К тому времени, когда город пал, мы понесли столько потерь, что войска были вне себя от ярости. Они были в бешенстве. Они были нашими людьми — англичанами - но они превратились в животных. Они разграбили город. Грабил, насиловал, убивал мирных жителей. Нам, офицерам, потребовалось три дня, чтобы снова взять их под контроль ”. Он наблюдал за ее лицом. Она, казалось, восприняла это спокойно. Выражение ее лица было обеспокоенным, но ни в коем случае не истеричным, и, со своей стороны, ему нужно было поговорить об этом. “Мы воздвигли виселицу и повесили худших преступников. После этого я ушел из армии — я подумал, что наверняка должен быть лучший способ ”.
  
  “Вместо этого ты присоединился к дипломатическому корпусу?”
  
  Он кивнул.
  
  Она изучала его с задумчивой паузой. “Я восхищаюсь тобой за это”, - внезапно заявила она. “Я уверен, что многие из ваших товарищей отнеслись с пренебрежением к такому выбору, но дипломатия всегда более цивилизованна, чем война. Какой огромной силой воли ты должен обладать, чтобы бросить вызов мнению большинства. Я бы хотел, чтобы мой брат сделал такой же выбор, как ты, или, что еще лучше, обладал такой же силой воли. . . . Могу я рассказать тебе, почему Филипп отправился на войну?”
  
  “Ты можешь рассказать мне все, что угодно”, - ответил он, внутренне уклоняясь от укола вины за ее неверный комплимент. Его роль в дипломатическом корпусе была далеко не мирной, но, конечно, он не мог рассказать ей о своей истинной роли шпиона. Он содрогнулся от этой мысли. Если бы она знала правду, это наверняка оттолкнуло бы ее, как оттолкнуло Дэмиена. Он не мог так рисковать. Кроме того, это была опасная информация. Для нее было безопаснее держать ее в неведении.
  
  “Каро сделала замечания, которые поставили под сомнение мужественность моего брата”, - сказала она, мимолетная горечь пробежала по ее тонким чертам. “Но она просто хотела убрать его с дороги, чтобы она могла плохо себя вести в Лондоне, не оглядываясь через плечо на своего мужа. К сожалению, Филипп не раскусил ее уловку. Он принял ее слова близко к сердцу — и ушел.”
  
  Люсьен покачал головой. “Люди совершают глупости во имя гордыни”, - сказал он с сожалением.
  
  “Он был доставлен домой инвалидом с ужасными сабельными ранами, в которые попала инфекция. Мы с Пег — она наша старая няня, которая сейчас присматривает за Гарри — ухаживали за ним день и ночь, но мы знали, что он не поправится. Филипп тоже это знал, но, по крайней мере, он снова увидел Гарри, и мы смогли попрощаться ”.
  
  “Вы были близки?”
  
  Она кивнула. “Потеря наших родителей в юном возрасте сплотила нас”.
  
  Люсьен напрягся, вглядываясь в ее лицо.
  
  Она отвела взгляд. “Он задержался на три недели, прежде чем умер. Ему было двадцать девять.”
  
  “Мне жаль”, - прошептал он.
  
  Она долго смотрела на него, словно оценивая, пока ветер трепал их волосы и одежду. Затем она криво улыбнулась. “Не будь. Если бы Филипп был жив, он бы вызвал тебя на дуэль и застрелил за все это.”
  
  “Ах”, - сказал он с досадой, когда она отвернулась с упрекающей улыбкой и пошла дальше.
  
  Чувствуя некоторое раскаяние, Люсьен догнал ее мгновение спустя, затем двинулся вперед к вершине тропы, где он отыскал свой визуальный ориентир: мертвый, искривленный ствол дерева, полый и серый. Пройдя мимо него, он вышел на известняковый выступ, который был их целью. Он выступал из холма, открывая потрясающий вид на долину во всем ее драгоценном октябрьском великолепии, освещенную огненным шаром солнца, которое только начало садиться.
  
  Порыв ветра, который пронесся по склону утеса, поднял его волосы и растрепал длинное черное шерстяное пальто, так что оно развевалось у него за спиной, когда он стоял на краю. “Смотрите, мадам”, - сказал он с широким жестом, полным театрального величия, когда она появилась мгновением позже, розовощекая от напряжения. “Наследие моих предков”.
  
  Он повернулся и протянул ей руку. Она нервно взглянула на пропасть, но взяла его за руку и медленно подошла к нему. Он привлек ее к себе, и они стояли вместе.
  
  “О, Люсьен, это великолепно”, - тихо сказала она, ее взгляд впитывал панораму холмов, одетых в янтарный, бордовый, ржаво-оранжевый и алый цвета.
  
  “Действительно”, - пробормотал он, глядя на ее изящный профиль и молочно-белую кожу, освещенную ослепительным светом. Затем он снова взглянул на долину, чтобы она не поймала его пристальный взгляд. “Как я вообще оказался со всем этим на свое имя, находится за пределами моего понимания, но это действительно помогает чувствовать себя комфортно”.
  
  Она прикрыла глаза от солнца. “Я не знал, что маркизы Карнартен состоят в родстве с вашей семьей и герцогами Хоксклифф”.
  
  “Это не так”, - сухо сказал он. “Если быть точным, повелителей Карнартена больше не существует. Они - потерянная порода, увы. Титул перестал существовать, когда законная линия вымерла со смертью десятого маркиза.”
  
  “Существует незаконная линия?”
  
  Он вытянул руки по бокам. “Ты смотришь на это”.
  
  Ее глаза расширились, и кончики пальцев поднеслись к губам. “О! Мне так жаль—”
  
  “Вовсе нет”, - откровенно сказал он, забавляясь ее замешательством. “Моим отцом был Эдвард Мерион, последний маркиз Карнартен, ромовый парень, и я горжусь тем, что принадлежу к его роду, будь то злыдень или кто-то другой. Наследственное владение Карнартена в Уэльсе и два других крупных владения вернулись к короне после его смерти, но, к счастью для меня, на него не было наложено
  
  Ревелл Корт
  
  , таким образом, он смог оставить это имущество тому, кого он выбрал. Ты выглядишь шокированным. ”
  
  “Ну ... да! Я думал, герцог Хоксклифф был твоим отцом!”
  
  “Так написано в моем свидетельстве о рождении”, - ответил он, пожимая плечами. “Конечно, это ложь”.
  
  “Ты говоришь мне, что ты... ублюдок”, - прошептала она последнее слово.
  
  Он усмехнулся. “Да, и что из этого? Это такая же хорошая семья, как и любая другая, к которой можно принадлежать. Клан происходит из области вокруг Маунтсноудона. Лорды Карнартена даже могут похвастаться своими собственными древними валлийскими знаниями. Мой отец сказал мне, что мы произошли от чернокнижников и воинов-берсерков. Что ты об этом думаешь?”
  
  Она с сомнением посмотрела на него. “Я думаю, что это еще одна твоя глупость”.
  
  “Когда я стою здесь, это правда. Он сказал моей матери, что мы с Дэмиеном - последний расцвет нашего рода. Близнецы, ты знаешь, волшебные существа.”
  
  Она усмехнулась без особого энтузиазма, глядя на него так, как будто не знала, чему верить.
  
  “Говорю тебе, это правда. У нас с Дэмиеном всегда было суеверное представление — мы зародили его, когда были совсем маленькими, — что как пара мы непобедимы, что ничто не может причинить нам вреда, если другой находится рядом. Это единственная причина, по которой я вступил в армию. Я был уверен, что Дэмиена убили бы, если бы меня не было под рукой. Но даже после того, как я ушел, он доказал, что более чем способен постоять за себя, ” добавил он с задумчивым смехом, как будто отчуждение от своего близнеца не было одним из самых больших шипов в его сердце.
  
  Она, казалось, не была уверена, дразнит он ее или нет. “Итак, кто же ты, чернокнижник или воин?”
  
  “Ну, это просто старая крестьянская сказка, моя дорогая,” - сказал он с застенчивой улыбкой и поднес ее руку к своим губам, запечатлев легкий поцелуй на костяшках пальцев. “И все же странно думать, что однажды ночью моя мать пошла в Грот, встретила моего отца и вуаля—”
  
  Ее вздох прервал его. Она выдернула свою руку из его хватки. Когда он снова посмотрел на нее, ее глаза были круглыми, как фарфорово-голубые блюдца. “Твоя мать ходила в Грот?”
  
  “Боюсь, что так. С другой стороны, если бы она этого не сделала, меня бы не существовало, и тогда где бы я был? Герцогиня Джорджиана была дикой, яркой потаскушкой, упокой Господь ее душу, но она говорила то, что думала, и была верна себе. Она была оригиналом, надо отдать ей должное. Ты все еще выглядишь шокированным. ”
  
  Она уставилась на него в недоумении.
  
  Он наклонился ближе и понизил голос до заговорщического тона. “Хорошо, моя дорогая мисс Монтегю, я посвящу вас в семейную тайну, хотя я действительно думал, что все в высшем свете уже знают. Только мой старший брат Роберт, нынешний герцог Хоксклифф, и моя младшая сестра, леди Джасинда, имеют истинную кровь. Остальные из нас, как говорится, кукушки в гнезде. Муж Джорджианы только заявил, что мы принадлежим ему, чтобы избежать унижения от того, что его жена снова наставила ему рога ”.
  
  Она пристально смотрела на него долгое мгновение, впитывая это возмущенным взглядом, затем отвернулась. “Я полагаю, ” серьезно сказала она, “ что пришло время для чая”.
  
  Его улыбка исчезла. Он засунул руки в перчатках в глубокие, объемистые карманы своего пальто и посмотрел вниз на носки своих начищенных черных ботинок. “Ты думаешь обо мне хуже из-за моего происхождения”.
  
  “Нет—”
  
  “Да, ты понимаешь. Я вижу это по твоему лицу ”.
  
  “Нет, Люсьен, дело не в этом. Я... смущен”.
  
  Он настороженно изучал ее.
  
  “Я не знаю, что с тобой делать”, - просто сказала она, качая головой. “Конечно, это причиняет тебе боль и причиняло тебе боль всю твою жизнь, и все же ты смеешься. Я не понимаю. И я не привык говорить так интимно, особенно с человеком, которого я едва знаю.”
  
  “Алиса”. Он повернулся к ней и посмотрел в ее глаза, заставляя себя держать руки в карманах, хотя ему очень хотелось заключить ее в свои объятия. Ее вопрошающий взгляд был таким серьезным, таким уязвимым. “Молю, не смущайся. Это не входило в мои намерения. Мне нравится разговаривать с тобой ”.
  
  Она неуверенно улыбнулась, ветер играл с тонкими завитками ее волос.
  
  Он улыбнулся ей в ответ, медленно вытащил руку из кармана и нежно убрал волосы с ее лица. Ее улыбка стала шире, и румянец залил ее щеки.
  
  “Кто может объяснить это?” - пробормотал он. “Есть некоторые люди, которых мы знаем всю нашу жизнь, и все же никогда не чувствуем, что мы их вообще знаем. Но есть и другие люди—” Не в силах устоять перед искушением, он провел легкой, как перышко, лаской по изгибу ее щеки обтянутым кожей пальцем. Кобальтовые глубины ее глаз ответно сверкнули, но она ничего не сказала, внимая каждому его слову. “— люди, которых мы встречаем за день, и сразу же возникает ощущение, что мы знали их всю нашу жизнь”.
  
  Удерживая его взгляд, она отвернула щеку от его прикосновения. “Скольким женщинам ты это говорил?”
  
  Он вздрогнул и сдвинул брови во внезапном гневе, хотя знал, что заслужил это. “Я не играю с тобой”, - сказал он низким и жестким тоном. “Возможно, было время, когда я бы так и сделал, но я больше не мальчик. Я видел слишком много смертей и слишком много боли, и теперь все, чего я хочу, это— ” Его слова оборвались.
  
  “Что, Люсьен? Чего ты хочешь? ” прошептала она.
  
  Его растерянный взгляд опустился на ее губы. Его прикосновение скользнуло вниз от ее щеки к подбородку, откидывая ее голову назад. Он сделал шаг к ней, сокращая расстояние между ними. Он уловил проблеск желания и смятения, кружащихся в синих глубинах ее глаз, прежде чем закрыл свои и опустил голову, лаская ее рот своим. Он осторожно притянул ее в свои объятия, дрожа в тот волшебный момент, когда почувствовал, как ее изящное тело восприимчиво тает рядом с ним. Она приоткрыла губы и позволила ему скользнуть языком в теплую, медовую сладость ее рта. Блаженное желание охватило его. Он держал ее лицо в своих руках в кожаных перчатках и пил ее поцелуй, смакуя ее с нежностью, которая исходила от его знания о ее невинности. Она прильнула к нему, там, на краю пропасти.
  
  “Пожалуйста”, - простонала она, пытаясь отвернуться. Ее щеки были розово-красными, глаза лихорадочно-голубыми под рыжеватыми ресницами.
  
  “Посмотри на меня”. Он взял ее за подбородок и заставил встретить его голодный взгляд. “Я не собираюсь причинять тебе боль”. Она неуверенно заглянула в его глаза. “Я бы никогда не причинил тебе боль”, - прошептал он. “Я бы предпочел умереть”.
  
  “Почему ты должен меня целовать?”
  
  “Потому что мне невыносимо ждать, когда ты поцелуешь меня”.
  
  Если бы она была готова продолжать оплакивать свою судьбу, его прямой ответ явно застал ее врасплох. “Ты действительно ожидаешь, что я поцелую тебя?” - возразила она, задыхаясь от негодования.
  
  “Ожидал этого? Нет. Желать этого? Да. ” Он одарил ее ленивой полуулыбкой. “Каждой клеточкой своего существа”.
  
  Она уставилась на него с недоуменным выражением, где-то между трепетом и тревогой. “Но ... я не знаю как”.
  
  “О, да, ты понимаешь”, - прошептал он.
  
  Она не отстранилась. Беспомощно покраснев, она перевела взгляд вниз на его рот, затем снова на глаза. Он подошел ближе, предлагая себя. Он наклонил голову, так близко, что мог чувствовать ее мягкое дыхание на своих губах, теплое и нежное на фоне резкого холода ветра.
  
  Секунду спустя она повторила его движение, наклонив голову в противоположном направлении. Она опустила ресницы, когда ее губы танцевали всего в нескольких дюймах от меня. “Я не знаю как”, - снова едва слышно запротестовала она, затем положила руки ему на плечи и закрыла глаза, целуя его нежно, как ангел.
  
  Люсьен стоял совершенно неподвижно, наполненный таким удовольствием, что ему хотелось скорее умереть, чем когда-либо позволить этому закончиться. Она обвила руками его шею и снова поцеловала, на этот раз более крепко. Ее стройное тело задрожало рядом с ним, когда он обнял ее за талию. Она была неуверенной, осторожной, но ее груди вздымались напротив его груди, а ее глаза приобрели чувственный оттенок полуночной синевы, когда ее пристальный взгляд встретился с его. Ее ресницы опустились, и он перестал осознавать все в мире, кроме нее, когда она притянула его к себе и провела кончиком языка по его губам в его рот.
  
  Потрясенный и очарованный, он подчинился ее воле, не желая ничего больше, чем выполнять все ее прихоти. Она застонала, когда попробовала его глубже, запустив пальцы в его волосы. Она провела руками по его подбородку, по горлу, по краю галстука, лишая его способности рассуждать здраво — затем она внезапно остановилась и отстранилась.
  
  Когда он снова попытался дотянуться до нее, она уперлась рукой ему в грудь, твердо удерживая его на расстоянии вытянутой руки. “Нет”. Ее глаза вспыхнули кобальтовым огнем, предупреждая его в ответ. Ее губы были влажными и обожженными пчелами, щеки порозовели. “Этого достаточно”, - выдохнула она, ее грудь быстро поднималась и опускалась.
  
  Его знаменитая хитрость ускользнула. Его макиавеллиевский разум был пуст от похоти. Опьяненный ее вкусом, его серебряный язык был лишен одной связной линии, с помощью которой он мог бы уговорить ее вернуться к нему. Она убрала руку с его груди и нетвердой походкой направилась прочь.
  
  “Элис”, - задыхаясь, произнес он.
  
  Она продолжала идти, возвращаясь на тропинку в тенистом лесу. Он сделал паузу и на мгновение ущипнул себя за переносицу, пытаясь собрать воедино остатки своего рассудка. Он провел рукой по волосам и сдался тихому, совершенно пьяному смеху. Боже милостивый, он не предвидел, что это произойдет. Он зашагал за ней в лес, где уже наступили серые сумерки. Она опережала его на несколько ярдов, и она почти бежала обратно к дому.
  
  “Алиса!”
  
  Ответа нет. Она даже не остановилась.
  
  “Подожди!”
  
  Она отмахнулась от его звонка раздраженным пожатием плеч. Ему пришлось бежать трусцой, чтобы догнать ее, но когда он подошел к ней, она проигнорировала его вопросительный взгляд, ее темно-синие юбки развевались, как паруса на ветру, когда она неумолимо шла вперед.
  
  “Элис?” осторожно спросил он.
  
  “Держись от меня подальше”.
  
  Он заметил алый румянец на ее щеках и понял, что она была подавлена своей похотливой реакцией на него. На его лице расплылась лихая ухмылка. “Моя дорогая, нет причин смущаться—”
  
  “Ты заставляешь меня нарушить обещание, данное моему брату, что я позабочусь о Гарри. Ты понимаешь это? Тебя это вообще волнует?”
  
  Он схватил ее за руку и остановил. Она повернулась к нему.
  
  “Прекрати это”, - тихо приказал он, но увидел страх, промелькнувший в ее глазах, не из-за него, а из-за ее собственных чувств. Она не была готова принять свою страсть — по крайней мере, не свою страсть к нему.
  
  “Это не тот, кто я есть! Я не твоя игрушка—”
  
  “Не говори этого снова. Я знаю, что это не так. Элис, я сказал тебе, что я искренен. Я никогда в жизни не был так серьезен. Или это то, что тебя пугает?”
  
  “Ты пугаешь меня! Ты, Люсьен—Драко - кто бы ты ни был! Все, о чем ты заботишься, это ты сам — твое удовольствие! Ты хоть понимаешь, насколько ты эгоистичен? Ты способен видеть это?” Она вырвала свою руку из его хватки. “Если нет, позволь мне напомнить тебе, что ты удерживаешь меня здесь против моей воли. Ты вынудил меня к этому. Я не хочу быть здесь, и я не связываюсь с ... пресыщенным негодяем, чье единственное желание - развратить меня!” Она вырвала из петлицы подаренную им белую мускусную розу, бросила ее на землю и направилась прочь.
  
  “Я один, Элис”.
  
  Его резкие слова застали врасплох даже его самого и остановили ее, когда она достигла луга. Она остановилась и осторожно оглянулась через плечо, ее длинная тень тянулась по увядшей траве. Его тело было напряжено, и его взгляд был свирепым, когда он стоял там, уставившись на нее. Он чувствовал себя обнаженным перед ней — нетерпеливый, разочарованный - но он не мог остановиться. Каким-то образом он должен был заставить ее понять.
  
  “Разве ты не видишь?” Он подавил мрачную нотку мольбы в своем голосе, но не смог избавиться от тона тихого отчаяния. “Мне нужно ... Я не знаю, что мне нужно. Все, что я знаю, это то, что я один. Совершенно... один.”
  
  Вот. Слова были вырваны.
  
  Он выдержал ее взгляд, вся его душа в ее власти. Он видел дрожь, которая сотрясала ее, видел ее борьбу с собой, но она была башней добродетели из слоновой кости; она не сломалась.
  
  Она окинула его уничтожающим взглядом. “Я не удивлен”.
  
  Он вздрогнул, опустил взгляд.
  
  Она развернулась на каблуках и ушла.
  
  
  
  ГЛАВА
  ШЕСТАЯ
  
  Несколько часов спустя Люсьен вырвался из ворот
  
  Ревелл Корт
  
  оседлал своего андалузского жеребца и ускакал в черную, ветреную ночь. Стук копыт лошади прогремел по деревянному мосту, ее длинные, энергичные шаги пролетели над дорогой, преодолевая холм в сильном напряжении.
  
  Он низко склонился в седле, натянув поводья, ветер развевал его волосы и гриву жеребца. Вокруг него шумящий лес был полон жизни от скрипа ветвей и шороха мертвых листьев. Лошади это не понравилось, она предупреждающе фыркнула на ветер, мотая головой.
  
  Крестьяне утверждали, что в такие ночи, как эта, бродят призраки, подумал Люциен, его настроение было таким же угрюмым и темным, как небо, где не светила луна. Пушистые облака растоптали четкую элегантность созвездий, когда ветер погнал их вперед, как огромных серых овец. Ночной холод и скорость галопа его жеребца помогли унять боль и гнев, которые он все еще лелеял, сдерживаемую страсть, горящую в его венах. Слова Элис задели его, но даже так, он, как дурак, ждал, когда она выйдет из своей комнаты, часами занимаясь мелочами, не в состоянии сосредоточиться, пока горничная не сказала ему, что мисс попросила подать ужин в ее комнату.
  
  Он понял, что она укреплялась там для осады. Он провел достаточно времени в армии, чтобы ненавидеть осады всеми фибрами своего существа. Они всегда заканчивались катастрофически. Он не предполагал, что сможет уморить ее голодом, но он отказался снова пытаться выманить ее словами. Конечно, у него все еще был ключ, и он мог выиграть битву в мгновение ока, но вряд ли это была почетная победа. Если бы он просто ворвался к ней, она бы возненавидела его еще больше. Он начинал понимать, что не мог победить ни одним из своих обычных методов. Во что, черт возьми, он ввязался? Он замедлил своего коня, чувствуя, что первоначальный взрыв энтузиазма жеребца, когда его выпустили из королевского стойла, иссяк.
  
  Как и следовало ожидать, характер жеребца стал более покладистым. Люсьен благодарно похлопал коня по бархатной шее; он понимал эксцентричность животного, и конь понимал его. Выехав из леса на открытые вересковые пустоши, они снова перешли на неторопливый галоп.
  
  Через полчаса езды показалась его цель, расположенная на вершине следующего холма — одинокий постоялый двор под названием "Голова Джорджа". Это был внушительный прямоугольник из камня с шиферной крышей и аккуратными узкими окнами с рамами, выкрашенными в белый цвет. В "Голове Джорджа" подавали один из лучших разливных горьких напитков в графстве, но его неизвестное местоположение и надежная осмотрительность владельца гостиницы, Гаса Моргана, были тем, что заставило Люсьена выбрать его в качестве почтового ящика разведки для секретных сообщений от лорда Каслри и сообщений от его обширных контактов. Его тело напряглось, а бдительность возросла, когда он приблизился к таверне, его отточенные рефлексы были готовы в мгновение ока дотянуться до меча на боку или пистолета под пальто. Засада вражеских агентов была постоянной возможностью, с которой он научился жить.
  
  Когда он въехал на усыпанный сеном двор, кудахчущие цыплята разлетелись из-под копыт его лошади. Он осмотрел местность, спешиваясь, когда сын-подросток Моргана поспешил придержать его лошадь, пока он входил внутрь. Люсьен направился к гостинице, снимая свои черные перчатки для верховой езды. Его движения были плавными и неторопливыми, но его взгляд был жестким, а на лице светилась целеустремленность. Подойдя к двери, он услышал хриплый крестьянский смех и почувствовал запах дыма от очага и жарящейся дичи. Когда он открыл ее и вошел в тепло освещенный пивной зал с низким потолком, наступила абсолютная тишина.
  
  Он окинул взглядом скромное заведение. За столами собралось около двадцати местных жителей, крестьян и дачников. Они прекрасно знали, кто он такой, и они смотрели на него так, как будто думали, что он дьявол. Он закрыл за собой дверь и медленно прошел через пивную к бару, где Гас Морган протирал стаканы краем своего запачканного фартука и убирал их на верхнюю полку. Трактирщик был крепким, как бык, мужчиной с румяными щеками и блестками пота на лысой макушке. Он оперся мощными предплечьями о стойку бара и кивнул Люсьену, когда тот приблизился.
  
  Они оба знали процедуру.
  
  “Предложить вам пинту, мой господин?” - Как по команде, спросил Морган.
  
  “Горько”, - ответил он кивком, поворачиваясь, чтобы опереться бедром на край ближайшего стула, его тело под таким углом, чтобы ему все еще было хорошо видно комнату и дверь. Он оперся локтем на стойку, в то время как Морган держал кран, наливая напиток с пенистой головкой. Через мгновение Морган поставил перед ним оловянную кружку, и Люсьен поднес ее к губам, наслаждаясь богатым, мягким пивом.
  
  Крестьяне медленно начали дышать и двигаться снова, хотя их разговоры перешли в шепот. Морган прошествовал обратно на кухню, чтобы отдать распоряжения повару, и вернулся через несколько минут. Люсьен посмотрел в свое пиво с задумчивым вздохом и на мгновение почти пожалел, что он не из тех мужчин, которые могут излить свои женские проблемы сочувствующему бармену, но это было выше его сил.
  
  Разве она не могла понять, что когда человек живет своей жизнью, зная, что смерть подстерегает его за каждым углом, у него не было другого выбора, кроме как обратиться к благу, оказавшемуся на его пути? Возможно, он был неразумен, но он хотел, чтобы она безоговорочно открыла ему свои объятия, да, даже будучи Драко, лидером языческого культа и человеком, который сделал ее избалованной пленницей в своем доме. Только если она докажет, что может любить в нем самое худшее, он сможет доверить ей информацию, которая передаст его жизнь в ее руки.
  
  Наконец, он поставил свою пустую кружку на стойку. “Отличный напиток, мистер Морган”.
  
  Квадрат отраженного света на лысой макушке Моргана переместился с сердечным кивком мужчины. “Да, сэр, лучший в Западной части Страны”, - сказал он с усмешкой.
  
  “Что у нас сегодня в меню?”
  
  “Пастуший пирог, сэр”.
  
  Он скрыл свое удовольствие от такого ответа. Это означало, что для него прибыло сообщение. Обычно Морган отвечал: “Рыба с жареным картофелем, сэр”, что в переводе означало, что в это время нечего доставлять.
  
  “Принести вам тарелку, сэр?”
  
  “Нет, спасибо”. Он встал, остро ощущая украдкой изучающие взгляды посетителей. Бросив щедрую плату за пиво на стойку, он медленно направился к двери, натягивая перчатки. Он вышел в ветреную ночь, воодушевленный элем и крайне заинтересованный полученным сообщением. Пересекая двор гостиницы к платной конюшне, он открыл деревянную дверь и прошел по тускло освещенному проходу туда, где жилистый парень все еще пытался подружиться со своим черным жеребцом.
  
  “Твой отец ищет тебя, мальчик”, - сказал он, предлагая парню несколько монет за присмотр за его лошадью.
  
  “Благодарю вас, сэр!” Мальчик поклонился и пронесся мимо него, чтобы вернуться в таверну.
  
  Люсьен похлопал своего коня по шее и проверил подпругу. Мгновение спустя он услышал, как дверь конюшни снова открылась, и вышел в проход, когда Морган принес ему его сообщение.
  
  “Чертовски хороший напиток, мистер Морган”, - сказал он с улыбкой, вкладывая в руку трактирщика маленький матерчатый мешочек с двадцатью золотыми соверенами.
  
  Большой, лысый мужчина склонил голову. “Рад быть полезным, сэр”.
  
  “Благодарю тебя. Это будет все ”.
  
  Морган снова кивнул и поспешил обратно на свою кухню, все очень аккуратно и конфиденциально.
  
  Люсьен поднес маленькое сложенное и запечатанное воском письмо к окошку кабинки. Облака разошлись достаточно надолго, чтобы впустить несколько слабых лунных лучей, и улыбка озарила его лицо, когда он мельком увидел обратный адрес: Испания. Имя гласило "Санчес", но это был только один из многих псевдонимов его старого друга, падре Гарсии.
  
  По сей день Люсьен не знал, действительно ли падре Гарсия был священником. Некоторые утверждали, что этот человек на самом деле был андалузским графом по имени Сантьяго, связанным браком с королем Вознесения. Все, что знал Люсьен, это то, что испанец был чертовски хорошим бойцом. Падре Гарсия и его жесткая, оборванная банда повстанцев помогли британцам в их деле изгнания Наполеона из Испании. У Гарсии было бесчисленное множество источников, и его информация обычно попадала точно в цель. Криво улыбнувшись при мысли о своем бесстрашном друге-испанце, Люсьен сунул письмо в нагрудный карман и вывел свою лошадь обратно в ночь.
  
  
  
  Каждый раскаленный уголь, который пылал в жаровнях, был алой розой, и в ее сне Грот был пуст, кроме них двоих: Люсьена и ее.
  
  Шелковые клочья сна окутали Алису в ее самой сокровенной фантазии, в то время как свирепый ветер дул за окнами ее спальни. Его мускулистые и стройные бедра ощущались как теплая сталь под ее руками, когда она ласкала его, стоя на коленях, целуя его точеный живот, в то время как его большие, нежные руки гладили ее плечи и волосы. Она почувствовала, как тайна его твердой, как скала, мужественности коснулась ее горла. Он казался набухшим, твердым за барьером своих облегающих черных бриджей. Она знала, что он нуждался в ней, и это радовало ее. В ее сне не было слышно ни звука, кроме его настойчивого шепота: "Дай это мне". Отдай все это мне.
  
  Да, подумала она, выгибаясь всем телом, да.
  
  Она была обнажена под коричневым одеянием и болезненно возбуждена, остро ощущая прикосновение грубой шерсти к своей нежной плоти. Она хотела избавиться от этого, но терпеливо ждала, сплетая венок из осторожных розовых поцелуев вокруг его пупка, потому что знала, что он насытит ее. Когда он коснулся ее лица, нежно приподняв подбородок, она подняла глаза и встретила его пристальный взгляд.
  
  Именно напряженность в его серебристых глазах, таких затравленных и свирепых, таких требовательных, даже во сне, внезапно разбудила ее. Испуганно ахнув, она резко села на кровати, ее сердце бешено колотилось. В комнате было темно. Ее кожа горела, а девственное местечко между бедер пульсировало от желания. Она тяжело сглотнула и медленно, шатко вернулась к реальности. О, Боже, подумала она, закрывая лицо рукой в порыве стыда. Каждая бессмысленная деталь ее сна ярко пульсировала в ее сознании. Она провела рукой по волосам и попыталась вернуть контроль над своим телом.
  
  Я должен выбраться отсюда. Если она этого не сделает, то очень скоро она совершит нечто, достойное опрометчивого безрассудства Каро.
  
  Лавандовый аромат простыней и сама мягкость покрывала зацепили ее за изголодавшееся желание. Она сбросила одеяло и выбралась из теплого гнездышка своей кровати. Огонь в очаге догорел до тлеющих углей, но холодный воздух успокоил ее волнение.
  
  Испытывая жажду после долгого сна, она подошла к комоду, где оставила поднос с ужином. Она рискнула сделать глоток холодного чая, оставшегося после ужина. Сиропообразно-сладкий сахар на дне поплыл по ее языку, и дрожь пробежала по ней, когда она подумала о восхитительных губах Люсьена.
  
  Не было смысла отрицать это. Она хотела этого отвратительного хама, телом и душой, и это приводило ее в ужас.
  
  Я один, сказал он, и она ответила ему бессердечно, как лжец и трус. Если бы это был кто-то другой в мире, она никогда бы не говорила так холодно, но когда он стоял перед ней, предлагая себя с такой захватывающей дух искренностью, прося ее заботиться о нем, он совершенно расстроил ее, да, даже больше, чем когда она обнаружила, что смотрит в дуло его пистолета.
  
  Двигаясь с размеренной осторожностью, Элис поставила чашку обратно на поднос, ее ресницы скрывали ее опущенный взгляд. Она тяжело опустилась в темноте и прислушалась к мягкому, высокому свисту сквозняка, пробивающегося сквозь швы окна. Стекла задрожали, и в стекло полетела дикая россыпь листьев. Несколько крупных серебристых капель дождя упали с небес и ударились в стекла, но темные тучи все еще не выпустили всю мощь холодного осеннего дождя. Она знала, что это произойдет. Она чувствовала, как в воздухе нарастает давление. Она надеялась, что Люсьен не попадет под ливень. Страдание наполнило ее глаза при мысли о нем. Она оперлась лбом на кончики пальцев и крепко зажмурила глаза.
  
  Черт возьми, ей было больше стыдно за свои жестокие слова в его адрес, чем за свой бессмысленный сон или даже за дикий поцелуй, который она подарила ему там, на смотровой скале. Она обвинила его в том, что он играет с ней, но она прекрасно знала, что его молчаливый взгляд просил о чем-то более глубоком, чем удовольствие от ее тела. Он нуждался в чем-то, чего она не понимала, не больше, чем она понимала свою собственную потребность дать это ему.
  
  Она подтянула колени к груди и обхватила их руками, задумчиво глядя на тлеющие угли костра, больше не уверенная в том, что правильно, а что нет. Она не могла избавиться от чувства, что должна перед ним извиниться, но это было абсурдно. Она ничего ему не должна. Этот человек держал ее здесь против ее воли. И все же все, что она могла сделать, это вздохнуть от внезапного негодования, которое Общество и даже гордость говорили ей, что это правильная реакция. Это было совсем не то, что она чувствовала на самом деле.
  
  Что она действительно чувствовала, так это раскаяние за то, что задела его грубые, незащищенные чувства и за то, что была нечестна по отношению к своим собственным. Ее тянуло к Люсьену Найту, тянуло глубоко.
  
  Вдалеке прогрохотал гром, и дождь пошел не на шутку. Поднявшись со стула, она беспокойно прошлась по полутемной комнате, останавливаясь, чтобы пошевелить кочергой в камине, пока маленькие язычки золотого, оранжевого, синего и зеленого пламени не начали танцевать по верхушке полена. Как раз в этот момент она услышала стук копыт во дворе. Отбросив кочергу, она прокралась к окну и выглянула наружу, когда Люсьен пронесся через ворота верхом на большом черном коне.
  
  Подставка для пылающих факелов освещала внутренний двор, бросая вызов дождю, который пытался его погасить. Она смотрела в безмолвном восхищении, как он окутывает его и его лошадь своим зловещим сиянием. Он был одет в черное, выражение его лица было жестоким и несчастным в штормовую ночь. Не подозревая о ее занятиях, он спрыгнул с лошади, передал поводья груму и остановился, чтобы нежно обхватить морду животного в жесте виртуозной благодарности. Это тронуло сердце Элис. Дождь усилился, барабаня по булыжникам. Он быстро повернулся, отмахнулся от зонтика, который предложил ему слуга, и бросился в дом.
  
  Когда он скрылся из виду, она прислонилась к оконному стеклу с затяжным трепетом влюбленности в животе. Она смотрела, как конюх уводит лошадь Люсьена, от ее вздоха стекло запотело; затем она повернулась лицом к огню в камине.
  
  Теперь, когда он вернулся домой, она предположила, что пришло время снова начать беспокоиться о том, воспользуется ли он своим ключом, чтобы войти в ее комнату ночью. С другой стороны, она сомневалась, что он хотел иметь с ней что-то общее прямо сейчас, после ее жестоких слов. Черт возьми, почему она снова пряталась в своей комнате? Это была субботняя ночь, и она хотела быть с ним. Он был прав — она не была свободна, потому что почему-то не осмеливалась делать то, что хотела. Она боялась того, что могло случиться — чего она могла позволить случиться. Она боялась того, чего он заставил ее хотеть. В бархатной темноте ночи, под интимный шепот дождя и чувственное очарование его обаяния она не верила, что кто-то из них будет вести себя достойно. Ее собственные желания заставляли ее хотеть убежать, найти какой-нибудь способ спастись, хотя у него была армия бдительных слуг и одетых в черное охранников, расставленных вокруг собственности. Он был так опасен — и все же Люсьен Найт заставлял ее сердце петь, как ни один другой мужчина. Как она могла отвергнуть это просто потому, что он обошел традиционные процедуры ухаживания? Обычные мужчины совершенно не вдохновляли ее.
  
  О, очень хорошо, нетерпеливо подумала она, уступая своему здравому смыслу. Я дам ему шанс. Утром она начнет все сначала, потому что даже серебристоглазый дьявол должен быть хорошим в воскресенье. Вернувшись в постель, она забралась под одеяло только для того, чтобы лежать без сна, глядя на дождь и ожидая, широко раскрыв глаза, наступления завтрашнего дня.
  
  
  
  Люсьен въехал во врата
  
  Ревелл Корт
  
  за несколько минут до того, как несколько крупных капель дождя, которые падали на него и его лошадь по пути домой, превратились в потоп. Пригнув голову от дождя, он придерживал пальто, чтобы защитить письмо Гарсии в нагрудном кармане жилета от непогоды. Дверь распахнулась перед ним, когда он вошел в свой дом.
  
  Сняв промокшее пальто, он оставил его в руках своего дворецкого. “Я буду в своем кабинете, мистер Годфри. Меня нельзя беспокоить ”.
  
  “Да, мой господин”, - сказал дворецкий, склонив голову.
  
  Люсьен перепрыгивал через две ступеньки за раз, петлял по лабиринту коридоров на верхнем этаже, затем поднялся по другой лестнице, узкой и деревянной, которая вела наверх, на чердак
  
  Ревелл Корт
  
  .
  
  В темноте дождь барабанил по крыше прямо над ним, а ветер свистел в карнизах. Он занял небольшую часть этого пыльного, мрачного помещения над помещениями для прислуги под свое личное рабочее пространство. Он отпер дверь своего кабинета и нащупал трутницу и свечу, которые он зажег. Когда маленькое пламя поднялось, он закрыл за собой дверь и снова запер ее. Из-за скрытого характера его работы, никто, кроме него самого, даже мистер Годфри, был допущен в священное пространство кабинета Люсьена по любой причине, даже не для того, чтобы вытереть пыль с книжных полок, которые очень нуждались в вытирании пыли. Он сел за свой стол, достал письмо Гарсии и хладнокровно взломал печать.
  
  Взглянув на бумагу, он ухмыльнулся, забавляясь изобретательностью своего друга. Гарсия замаскировал зашифрованное сообщение под счет вымышленного владельца отеля за неоплаченные расходы. Под гневной запиской сеньора три колонки цифр несли тайное бремя закодированного сообщения. Все перечисленные даты, количество и заряд соответствовали пронумерованной странице католической Библии, которую Гарсия дал ему в качестве справочника. Каждое число относится к странице в Библии, определенной строке и правильному слову в указанной строке. Собственные имена ключевых фигур и активных агентов были выделены среди других номеров кружком. Например, обведенный кружком номер один означал папу римского; два - Наполеона; три - короля Георга; четыре - принца-регента; пять - царя; и так далее.
  
  Просматривая список обвинений, он побледнел, заметив обведенный кружком номер семьдесят семь. У каждого известного активного агента был кодовый номер — у самого Люсьена был двадцать один. Хотя он и не знал наизусть номер каждого агента, он знал, что семьдесят семь означало Клода Барду.
  
  Пока “Санчес” ругал его за то, что он сломал, съел или иным образом употребил во время своего воображаемого пребывания в испанском пансионе, Люсьен окунул перо в чернила и начал листать страницы Библии, следуя указаниям цифр. Быстро и тщательно он реконструировал сообщение Гарсии. Когда он записал слова, соответствующие числам, все, что оставалось, это перевести это с библейской латыни.
  
  Приветствую тебя, мой друг. Я надеюсь, что это письмо застанет тебя в добром здравии. Я пишу, чтобы предупредить вас, что Клод Барду жив и находится на свободе. Мы узнали, что он собрал небольшую группу лоялистов. Что касается их миссии, мои источники противоречат друг другу. Один говорит, что Барду намеревается напасть на Венский конгресс. Другой утверждает, что он организует спасательную миссию, чтобы освободить Наполеона с Эльбы. Мы должны подготовиться к любой возможности. Храни тебя Бог. Гарсия.
  
  Люсьен откинулся на спинку стула, поглаживая подбородок. Его взгляд стал жестче. Его медленный, твердый выдох заставил свечу замерцать. Гарсия ничего не упомянул о возможности, которую представил Леонидович, о том, что Барду может работать на американцев. Вот и все для слухов из третьих рук, подумал он. Он взял ручку и немедленно начал писать своим коллегам, размещенным в Италии и Австрии. Мысль о том, что Наполеона контрабандой вывезут с острова Эльба и вернут во Францию, раздражала, но угроза Конгрессу выбила его из колеи еще сильнее, потому что там находились четыре члена его семьи.
  
  Его старший брат Роберт, герцог Хоксклифф, был назначен одним из помощников Каслри делегатам Конгресса. Роберт взял с собой свою новую невесту Бел, чтобы насладиться гламурными празднествами, окружавшими Конгресс, а также их младшую сестру леди Джасинду и ее спутницу Лиззи Карлайл, которая была подопечной Роберта и была как вторая сестра братьям Найт. Его сердце колотилось от страха, когда он писал Роберту и Каслри без кода, предупреждая их в самых решительных выражениях об угрозе.
  
  Когда его письма были закончены и запечатаны, он размышлял о возможности связаться с Софией Вознесенской, чтобы узнать, знает ли она что-нибудь о новой миссии Барду или его текущем местонахождении. Темная красавица была одним из самых смертоносных созданий царя Александра, русским агентом, чьи прошлые миссии включали соблазнение Барду, чтобы получить информацию о его приказах.
  
  Барду и София работали вместе со времен Тильзитского договора, на протяжении всего пятилетнего союза России с Францией. Хотя две нации снова стали врагами, София сильно завладела воображением Барду. Какой бы жесткой и безжалостной ни была София, ей никогда не удавалось избежать претензий, которые Барду предъявлял к ней. Люсьен знал это, потому что у него тоже когда-то был короткий роман с ней. Покачав головой, он решил не искать ее. Это было слишком опасно для нее. Барду был безумно одержим этой женщиной. Кроме того, Люциен никогда полностью не доверял ей.
  
  С горькими воспоминаниями, терзающими его разум, он подумал о том, чтобы пойти к Элис, ища утешения в ее объятиях. Как он жаждал окунуть свой дух в ее свет, ее невинность, ее успокаивающую мягкость. Но эта девушка разорвала его сегодня в клочья, подумал он, глядя на слабое пламя своей свечи. У человека была своя гордость. В следующий раз, клянусь Богом, она придет к нему.
  
  
  
  Клубящиеся руки тумана окутали переполненный лондонский горизонт влажным саваном, пока Ролло Грин нервно ждал на другом берегу реки на угольной пристани Ламбет, чуть ниже по течению от Вестминстербриджа. Он мог видеть, как сквозь туман пробивается фонарь лодки, отбрасывая слабый луч света на блестящую ониксовую поверхность Темзы.
  
  Точно по графику.
  
  Он натянул свой цилиндр пониже на глаза, радуясь лезвию, спрятанному в его трости. Окружающие склады, пивоварни и лесные склады были темными и тихими. Его карета ждала в тени неподалеку. Когда лодка подползла ближе, медленно двигаясь против течения, он разглядел мачты и свисающие сети рыбацкого ялика. Когда команда подвела лодку к причалу, он облизнул губы, спрятал нервозность и нацепил свою широкую, непринужденную американскую улыбку.
  
  Он немного померк, когда огромный, неповоротливый силуэт появился из освещенного фонарем тумана. Стоящий на носу лодки, с сигарой, зажатой в зубах, мужчина, должно быть, был ростом шесть футов пять дюймов, семнадцать, восемнадцать стоунов. Святой Иисус. Кончик его сигары светился красным в темноте. Затем вся рыбацкая лодка закачалась, когда монстр ступил на поручень и спрыгнул с фальшборта, приземлившись с ужасающей ловкостью на причал. Он закинул свой вещмешок повыше на свое похожее на валун плечо.
  
  Ролло молча сглотнул, когда светловолосый гигант с квадратным лицом неумолимо направился к нему, слегка прихрамывая. Каким-то образом Ролло встряхнулся и начал действовать, выпрямившись во весь свой миниатюрный рост, когда он направился к французу, его веселая улыбка удерживалась на месте от явного испуга. “Месье Барду, я полагаю?”
  
  Гигант бросил на него насмешливый взгляд. Его глаза были бледно-голубыми, мертвыми и злобными. Ролло отвесил ему поклон. “Меня зовут Ролло Грин, сэр. Наши уважаемые друзья из Вирджинии поручили мне помогать вам ”.
  
  Барду посмотрел на трость Ролло так, как будто сразу понял, что в ней спрятано оружие. Он не выглядел особо обеспокоенным этим фактом. Он вынул сигару из зубов, выпустил струйку дыма, затем бросил окурок на причал.
  
  “У вас есть мои документы?” спросил он грубым, безжизненным голосом. Его французский акцент был сильнее, чем ожидал Ролло.
  
  Он слышал, что Барду происходил из крестьянского рода, но сумел подняться в разгар беспорядков во Франции и получил достаточно хорошее образование. Ролло надеялся, что этого достаточно, чтобы подражать манерам джентльмена, особенно немецкого джентльмена. Английская аристократия была достаточно легковерна, чтобы ее можно было одурачить, особенно если кто-то заявлял о родстве со старым прусским боевым конем генералом Блюхером.
  
  “Все в порядке, сэр. Если вы сядете в экипаж, я отвезу вас в ваш отель. Я приготовил для тебя номер в отеле Pulteney— лучшем в городе. Царь даже останавливался там во время своего государственного визита прошлым летом.”
  
  Барду посмотрел на него с недоверием, затем внимательно изучил экипаж и заглянул внутрь, прежде чем сесть.
  
  “Это странное чувство, не так ли, находиться на вражеской территории?” Ролло прокомментировал ему на беглом французском, когда карета тронулась с места. Он достал бутылку вина и два бокала, затем осторожно налил и предложил один Барду. “С твоей родины. Я принес это в твою честь. Продолжай”, - призвал он его с улыбкой. “Нашим друзьям в Вирджинии вряд ли понравилось бы, что я вас отравил, мистер Барду. Я к вашим услугам”.
  
  Барду скептически взял у него бокал и подождал, пока он выпьет первым. “Ты позаботился о моем прикрытии?”
  
  “Да, действительно, сэр. Вы встретитесь с лондонским обществом в образе барона Карла фон Даннекера из Пруссии. Я нашел молодого джентльмена с хорошими связями, который готов ввести вас в высшие круги.”
  
  “Средства?”
  
  “В счете. Все это было устроено”.
  
  Долгое мгновение Барду смотрел в окно кареты, пока они пересекали Вестминстерский мост. “А моя София”, - спросил он более мягко, - “она все еще в Лондоне?”
  
  “Я видел ее в Воксхолле неделю назад. Прекрасен, как всегда ”. Ролло вздохнул.
  
  “Что это за Воксхолл?” Серьезно спросил Барду.
  
  “Сады удовольствий на реке. Здесь есть театр, танцы, фейерверки. Я покажу это тебе. Очень забавный.”
  
  “Мне понадобится София”, - сказал он. “Она всегда... полезна”.
  
  Ролло нахмурил брови. Клод Барду был нанят могущественной группой разъяренных джентльменов-плантаторов, друзей президента Мэдисона, которые хотели отомстить красным мундирам за сожжение Вашингтона. Хотя золотые сундуки Америки были пусты из-за британской блокады, гордость южных джентльменов была настолько возмущена унижением, вызванным сожжением их блестящего нового капитолия, что они оплачивали услуги Барду из своего личного состояния, которое они построили на спинах своих африканских рабов. Ролло не знал, как виргинцы отнесутся к тому, что Барду привлек помощь извне.
  
  “Мистер Барду, при всем уважении, ваш гонорар уже согласован. Вы действительно думаете, что мадам Вознесенская согласится помочь?”
  
  “София сделает так, как я ей скажу”. Барду встретился с ним взглядом, не нуждаясь в словах, чтобы предположить, что Ролло лучше сделать то же самое. Он сделал еще глоток вина.
  
  Ролло побледнел, увидев мертвенный взгляд бледно-голубых глаз мужчины. Смена темы определенно была в порядке вещей. “Где ты научился говорить по-немецки?” - неловко спросил он.
  
  “Westphalia. Какое-то время я отвечал за защиту короля Джерома.”
  
  “Ах, младший брат Наполеона, верно?”
  
  Барду кивнул. “Вы знаете лорда Люсьена Найта, мистер Грин?”
  
  Ролло не знал, что побудило его солгать, но когда интуиция подсказывала ему что-то сделать, он это делал. Он покачал головой. “Слышал о нем, но не знаю его. Почему ты спрашиваешь?”
  
  Барду просто смотрел на него, его лицо было жестоким в мимолетном свете уличного фонаря, мимо которого проезжал экипаж.
  
  Последовала еще одна неловкая пауза. Ролло прочистил горло, достаточно ясно понимая, что ему не следует задавать слишком много вопросов. Ему это не понравилось. Он заставил себя собраться с духом. “Мистер Барду, когда мне будет позволено узнать ваш план в точности?”
  
  Барду обдумывал свой вопрос, глядя в окно, когда они проезжали мимо Вестминстерского аббатства. “Пятнадцать лет службы, ” пробормотал он, “ и теперь я не могу вернуться домой. Меня бы судили и казнили. Я не сделал ничего плохого. Я служил своей стране. Вы знаете, на что это похоже, мистер Грин? Поражение - это очень горькая чаша. Эти гордые, надменные англичане должны попробовать это”.
  
  “Э-э, да”. Что ж, этого удалось аккуратно избежать, подумал он. Он, Ролло, не испытывал по-настоящему дурных чувств к англичанам. Он служил в Лондоне в течение двух лет, и хотя он был патриотом и был зол, как любой американец, из-за блокады и сожжения Вашингтона, он невольно проникся симпатией к английскому народу. В конце концов, его собственные предки были трудолюбивыми корнуолльцами. Ему нравилась их еда, их женщины и их эль.
  
  Барду сделал еще один глоток вина. “Твоим первым заданием будет найти мне производителя взрывчатых веществ. Вы скажете, что вы инженер с прогнившим мостом, который должен быть разрушен, прежде чем его можно будет построить заново. Вы будете размещать заказ на селитру. Я назову вам количество после того, как увижу цели.”
  
  “О, вы уже выбрали цели?” удивленно спросил он. “Кто они?”
  
  Барду просто холодно улыбнулся ему.
  
  
  
  ГЛАВА
  СЕДЬМАЯ
  
  Элис уже проснулась, оделась и горела желанием начать день, когда горничная прибыла точно по расписанию, но вместо того, чтобы принести ей поднос с завтраком, пухлый слуга принес новость о том, что его светлость приказал больше не подавать мисс было в ее комнаты. Ах, так он решил уморить меня голодом, подумала Элис с тихим смехом. Она едва могла дождаться, чтобы увидеть, как он будет шокирован ее услужливым настроением.
  
  Они спустились в вестибюль, где горничная передала ее ливрейному портье, дежурившему у двери.
  
  “Я отведу вас к его светлости, мисс”. Слуга поклонился Алисе и открыл входную дверь. “Сюда”.
  
  “Он снаружи?”
  
  “Его светлость тренируется в своей студии, как и каждое утро”, - вежливо сказал он. “Принести твою накидку?”
  
  “Далеко ли идти?”
  
  “Нет, мисс”.
  
  “Тогда веди дальше”.
  
  Кивнув, он проводил ее на улицу. Утро было ясным, прохладным и полным обещаний. Она потерла руки, облачко пара сорвалось с ее губ, когда она заговорила. “Что это за студия на самом деле?”
  
  “Спортивная студия, мисс. Мой господин практикуется там в фехтовании, а также в боксе.”
  
  “Боксируй! Боже мой, я уверен, что мне не подобает идти туда!” Юная леди не вошла в самый храм мужской доблести. Было воскресное утро — ей следовало пойти в церковь, а не в частную боксерскую студию холостяка!
  
  Лакей бросил на нее мрачный сочувственный взгляд. “Тем не менее, мисс, он приказал подать вам завтрак именно туда”.
  
  Действительно, он снова бросал вызов, заманивая ее, как мышь, которой она была, к скандальной свободе кусочком сыра. С досадой на себя пожав плечами, она признала свое любопытство увидеть мир, который другие юные леди никогда бы не увидели, и последовала за лакеем без дальнейших комментариев. Он повел ее через посыпанный гравием двор и по дорожке, которая огибала дом. Садовники усердно трудились, подрезая скульптурные кусты, украшавшие дом, и подрезая плющ, который цеплялся за стены из красного кирпича. Они приподняли шляпы перед ней, когда она последовала за лакеем прочь от дома и вниз по наклонной дороге, которая вилась через зеленые луга, усеянные лошадьми, и акры убранных полей люцерны, где возвышались золотистые стога сена, похожие на крепости. За полями деревья на опушке леса стояли, заливаясь солнцем своими роскошными осенними красками.
  
  Ветерок донес до нее землистые запахи конюшни, когда Элис поспешила за лакеем, ее предвкушение росло, когда они приблизились к впечатляющему комплексу конюшен, построенных из того же красного кирпича, что и дом. У главного здания был небольшой элегантный купол, украшающий крышу; несколько изнеженных лошадей Люсьена высунули свои прекрасные головы из резных окон стойла, как будто хотели взглянуть на то, что происходило в мире в этот день. Жуя сено с комичными выражениями дружелюбного лошадиного любопытства, они смотрели, как проходит Алиса.
  
  Она остановилась, чтобы полюбоваться королем лошадей, когда они подошли к загону и увидели, как грум тренирует великолепного черного жеребца на линии выпада. Переливаясь бархатистыми мышцами, черный, казалось, парил с каждым плавным шагом, как во сне. Пораженная благородным величием животного, она неохотно покинула свое место у загона с белой оградой и последовала за лакеем к другому квадратному флигелю средних размеров с высокими окнами. Еще до того, как слуга открыл дверь в студию Люсьена, Элис услышала яростный металлический лязг мечей.
  
  Мужской голос с иностранным акцентом нарушил утреннюю тишину, регулярно выкрикивая резкие звонки. Лакей открыл дверь и придержал ее для нее. Элис колебалась, но когда она выглянула из-за двери, ее взгляд сразу упал на стол, уставленный выпечкой и сверкающим серебряным чайным сервизом. Ах, приманка! Ее чувство приличия требовало, чтобы она не заходила, но она была полна решимости преодолеть свою робость, которую такие люди, как Каро, ошибочно принимали за первозданную добродетель. Люсьен был первым, кто увидел ее насквозь. Собравшись с духом, Элис вошла в студию, стараясь казаться такой же беспечной, как если бы она входила в магазин модистки.
  
  Смуглый мастер меча и пятеро молодых аристократичных повес, тренирующихся с Люсьеном, едва взглянули в ее сторону, как будто их заранее предупредили, что она присоединится к ним, и что они должны были игнорировать ее. И ее появление не нарушило смертельной концентрации Люсьена. Она мельком увидела его лицо и увидела его свирепые серебряные глаза, сверкающие, как горящие алмазы, в то время как утренний солнечный свет сверкал на его мече.
  
  Держась подальше от посторонних глаз, она смущенно двинулась по периметру студии к столу, где ее ждал завтрак. Служащий придвинул для нее стул к столу, пока Элис наливала себе чашку чая из кувшина с краном. Она изо всех сил старалась казаться совершенно невозмутимой, как будто бабочки не танцевали у нее в животе. Если бы только она могла сдержать свой румянец! Положив ложку сахара в чай, она усилием воли уняла дрожь в руке и взяла блюдце и чашку, повернувшись, чтобы с вежливым выражением наблюдать за джентльменами; но при виде Люсьена она опустилась на деревянный стул мгновение спустя, почувствовав легкую слабость в коленях.
  
  Если это была та дикость, которую он привнес в свою практику, она никогда не хотела видеть, как он сражается всерьез, подумала она, когда металлическое стаккато сталкивающихся клинков разнеслось по студии. Смуглый испанский мастер фехтования стоял в стороне, отдавая указания и отрывистые приказы. Угловатое лицо Люсьена застыло в смертельной концентрации, когда он танцевал между позициями колеса мастера в элегантном насилии, доводя себя до предела. Пятеро молодых людей, тренировавшихся с ним, были размещены на обычных местах вокруг внешнего круга. Люциен держал каждого из них в обороне, плавно атакуя каждого, лавируя взад и вперед между противниками с ослепительной скоростью, казалось, никогда не поворачиваясь к кому-либо из них спиной.
  
  С него капал пот, его облегающие черные бриджи облегали каждую линию его спортивных ног и исчезали в элегантных черных ботинках. Поверх свободной белой рубашки на нем был защитный кожаный жилет. Ремни облегали его мощные плечи и стягивались по бокам на тонкой талии. Алиса не осознавала, что задерживала дыхание, но она наконец выдохнула, когда упражнение было выполнено.
  
  Люсьен небрежно отсалютовал своим противникам и отдал оружие, его грудь вздымалась. Мастер меча поздравил его с отличным выступлением. Элис ждала его в предвкушении, но вместо того, чтобы подойти к ней, он подошел к скамейке на другой стороне спортивной студии, сел на ее край и взял большую железную гантель, снова и снова сгибая правую руку, пока он опирался локтем на внутреннюю поверхность бедра.
  
  О боже, подумала она в восхищении. Когда он снова опустил гантель на пол, она наблюдала, как он вытянул руки над головой, расправляя плечи с роскошной легкостью огромного кота. Поочередно поработав левой рукой, он слегка приподнялся со скамьи и, взяв у ожидающего слуги небольшое полотенце, промокнул им лицо, выслушав несколько наставительных замечаний от мастера меча. Она заметила, что он возвышался над мужчиной на полфута.
  
  Элис ждала с растущим нетерпением, задаваясь вопросом, собирался ли он полностью игнорировать ее. Но зачем ему заставлять ее присоединиться к нему здесь, если он все еще был слишком зол, чтобы поговорить с ней за ее вчерашние холодные слова? Осознав, что на нее открыто пялятся, она отвела взгляд и обратила свое внимание на пятерых молодых людей. Они тоже поднимали тяжести и выполняли различные упражнения, хотя и в гораздо более неторопливой манере, шутя друг с другом во время работы. Она задавалась вопросом, кто они такие. Пара из них выглядела смутно знакомой; она задавалась вопросом, знала ли она их по городу или она просто видела их в Гроте. Когда трое из них украдкой посмотрели в ее сторону и понизили голоса, она поняла, что они обсуждали ее. Она быстро отвела взгляд, надеясь с запоздалым чувством стыда, что они не приняли ее любопытный взгляд на них за нескромное разглядывание.
  
  Как раз в тот момент, когда она начала отчаиваться, что он был равнодушен к ее присутствию, Люциен кивнул в знак благодарности мастеру меча и пересек студию к ней, промокая шею полотенцем, прежде чем перебросить его через плечо. Элис позволила своему взгляду путешествовать по нему, когда он важно подошел к ней с настороженным видом и блестящим огнем в глазах.
  
  “Мисс Монтегю, какая неожиданная радость”. Другой служитель протянул ему флягу с водой, когда он проходил мимо мужчины.
  
  “И самое впечатляющее зрелище”, - ответила она с лукавой улыбкой, когда он присоединился к ней.
  
  “Спасибо”. Он вытащил пробку и сделал глоток, запрокинув голову. Даже его горло блестело от пота, его кадык ритмично двигался вверх и вниз, когда он пил. Она зачарованно наблюдала за этим, пока он не закончил и не облизал свои влажные губы.
  
  “Я бы хотел, - сказал он, - чтобы ты сегодня навестил кое-кого вместе со мной”.
  
  “Кого?”
  
  “Мудрый старик”, - сказал он со слабым блеском в серебристых глазах. “У меня есть еще полчаса, прежде чем я закончу здесь. Ты останешься и будешь наблюдать, чтобы я мог убедиться, что ты не попадешь в беду. Согласен?”
  
  Элис ничего не сказала, встревоженная тем удовольствием, которое она получила от его приказа. Он развязал ремни, удерживающие его защитный кожаный жилет на месте, и снял его через голову. Она прикусила губу и попыталась отвести взгляд, когда он передавал жилет служащему. Вид его тонкой белой рубашки, прилипшей к влажной от пота коже, мускусный, подавляюще мужской аромат, исходящий от него, всколыхнул что-то первобытное в ее крови. Он подмигнул ей и отвернулся, возвращаясь к своим людям для следующего этапа их режима.
  
  Мастер меча был заменен на приземистого, жесткого, сварливого вида мужчину, который оказался тренером по боксу, опытным боксером. О, боже, подумала она, вздрогнув. Практика фехтования - это одно дело, но она не была уверена, что сможет смотреть, как Люциен и его люди избивают друг друга до бесчувствия, оставляя синяки. Затем Люсьен снял рубашку, и ее разум опустел.
  
  С увлечением художника и женским желанием она смотрела, загипнотизированная игрой бронзовых мышц на его спине. Его руки были огромными, грудь гладкой, скульптурной формы, блестящей. Он начал наматывать кусок кожи на костяшки пальцев, чтобы ослабить удар кулаков.
  
  Ей пришло в голову, что, несмотря на все ее уроки рисования, у нее никогда не было возможности нарисовать этот самый классический из сюжетов - мужскую обнаженную натуру. Прежде чем она пришла к
  
  Ревелл Корт
  
  сама мысль заставила бы ее потянуться за нюхательной солью, но с тех пор, как она встретила Люсьена Найта, все казалось возможным.
  
  Когда начались их боксерские упражнения, она вздрогнула от насилия, но от отвода взгляда было мало толку, потому что звуки были неизбежны и почему—то хуже - жесткий стук обтянутых кожей костяшек пальцев, соприкасающихся с плотью; низкое, грубое ворчание мужчины, получающего удар в живот; акцент кокни старого бойца, безжалостно подталкивающего молодых кровей. Люсьен расплющил “Уэста” аккуратным ударом в подбородок. Хотя парень встал, ухмыляясь, она поклялась, что никогда не позволит Гарри попробовать свои “морли” в этом виде спорта, когда он вырастет, не больше, чем она когда-либо позволит ему вступить в армию.
  
  Рыжеволосый парень, которого они назвали Саут, был следующим претендентом. Он ворвался на площадь и сумел нанести удар по щеке Люсьена, прежде чем тот, в свою очередь, оказался на полу. Это повторялось несколько раз, прежде чем Алиса больше не могла этого выносить.
  
  Она вскочила на ноги. “Остановись!”
  
  Все мужчины застыли и с недоумением посмотрели на нее.
  
  “Тебе действительно стоит остановиться, пока кто-нибудь не пострадал”, - неловко сказала она, краснея.
  
  Люсьен обменялся веселым взглядом со старым боксером, когда мальчики прочистили горло и проглотили смешки. Он подошел к ней, вытирая пот со лба предплечьем. Она не могла не позволить своему взгляду путешествовать вниз по его блестящей груди. Она покраснела еще больше.
  
  “Никто не пострадает, любимая. Это просто спорт ”, - сказал он, переводя дыхание.
  
  “Это жестоко”.
  
  “Но мужчина должен сделать это, чтобы он мог встать и защитить честь своей дамы”, - сказал он, его глаза сверкали. “Я невероятно тронут тем, что тебе следует опасаться за мою безопасность”.
  
  “Я больше беспокоюсь о них”, - парировала она, кивая в сторону парней, которые открыто подслушивали их разговор. Они ухмыльнулись, когда она посмотрела на них.
  
  “Ерунда, ты должен беспокоиться обо мне”, - возмущенно сказал он. “Я в меньшинстве пять к одному, и все эти рожденные в аду малышки по крайней мере на пять лет моложе меня. Я считаю, что это дает им все преимущества”.
  
  “Ну, я тоже не хочу видеть, как они тебя избивают!”
  
  Он плутовато улыбнулся. “Ты видишь? Тебе не все равно. Я думаю, что я начинаю нравиться тебе вопреки тебе самому. А теперь сядь и постарайся проникнуться духом игры, девочка.” Он хлопнул костяшками пальцев и развернулся, с важным видом возвращаясь к своим товарищам. “Она говорит, что вы не должны бить меня по лицу, парни. Она особенно просит тебя позаботиться о том, чтобы не разбить мои губы.”
  
  Молодые парни засмеялись и притворились, что шокированы ее предполагаемой просьбой, в то время как Элис нахмурилась, борясь с улыбкой. Он действительно был самым провоцирующим мужчиной, подумала она. У нее вырвался легкий вздох.
  
  
  
  Люсьен не знал, какой ангел посетил Элис посреди ночи, чтобы оправдаться перед ней. Казалось, произошло какое-то чудо, потому что она действительно была добра к нему сегодня. Это изменило дело. Если бы она смогла найти в себе силы сделать шаг к нему, тогда он с готовностью пошел бы ей навстречу. Компромисс не был естественной частью его характера, но, возможно, с его стороны было немного неразумно ожидать, что девушка примет его как “Драко” во всей его дьявольской красе. Он решил дать ей характеристику.
  
  После поспешного, но тщательного омовения и переодевания в свежую одежду, он повел ее через лес по той же тропинке, по которой они шли вчера. После дождя было намного грязнее. Они направлялись в крошечную деревушку коттеджей в долине, чтобы навестить своего пожилого наставника детства, Сеймура Уитби.
  
  Если сегодня темп Люсьена был медленнее, то это потому, что каждая мышца в его теле уже чувствовала дополнительные усилия, которые он вложил в свои тренировки. Знание того, что Барду была где—то там, заставило его довести себя до предела - и, конечно, она наблюдала. Он почувствовал на себе ее пристальный взгляд с той секунды, как она на цыпочках вошла в его студию. Он был уверен, что она запрется в своей комнате и будет дуться весь день, но ему удалось скрыть свое ликование по поводу ее прибытия. Уловка сработала.
  
  Голодное восхищение в ее взгляде наполнило его похотливым удовольствием. Это было бесстыдно, как он жаждал ее внимания, подумал он, но, казалось, от этого не было никакого лекарства. Сегодня он хотел относиться к ней с определенной дистанцией, но один взгляд в ее шартрско-голубые глаза разрушил всю его решимость. Просто быть рядом с ней помогло ослабить узел в его животе из-за Барду.
  
  Пока они маршировали по лесу в дружеском молчании, он повыше закинул кожаную сумку с книгами на свое больное левое плечо. В нем были последние тома, которые он заказал для мистера Уитби у своего любимого лондонского книготорговца. Элис, тем временем, несла корзину с полудюжиной кексов и бисквитным тортом, а также банку минеральной воды из горячих источников внизу
  
  Ревелл Корт
  
  . Мистер Уитби был твердым сторонником принятия воды. Его лечебный эффект, по его словам, сотворил чудеса с его артритом.
  
  Они ненадолго остановились у известнякового выступа, как и вчера, чтобы насладиться видом. Небо затянуло тучами. Это было похоже на дождь. Когда они смотрели на долину, стоя бок о бок, он почувствовал ее нервозность, как будто стояние на этом месте снова напомнило ей о том, как страстно она целовала его.
  
  Он искоса бросил на нее взгляд, полный надежды, более чем готовый выдержать еще один, но если она и почувствовала его взгляд, то не повернулась к нему. Он улыбнулся про себя, изучая ее с мягким восхищением. Такие изящные, длинные ресницы. Ее губы были цвета влажной розовой розы. Охваченный желанием снова заключить ее в свои объятия, он быстро обуздал себя, твердо сдерживая свои порывы, поскольку был полон решимости не делать ничего плохого. Сегодня он был полон решимости показать ей, каким очень хорошим мальчиком он мог быть, когда хотел.
  
  Она повернулась и пошла обратно к тропинке. Он послушно последовал.
  
  “Lucien?” спросила она задумчивым тоном.
  
  Звук его имени на ее языке охватил его дрожащими ощущениями удовольствия, как щекочущий ветерок. “Да?”
  
  “Могу я спросить тебя кое о чем?”
  
  “Да”, - осторожно согласился он, поддерживая ее за изящную руку в перчатке, когда она ступила на упавшее бревно, преградившее им путь.
  
  Она спрыгнула с него, корзина закачалась в ее руках. “Мне любопытно. Почему твой отец ушел
  
  Ревелл Корт
  
  тебе и ничего лорду Дэмиену?”
  
  “На самом деле, Дэмиен должен стать графом благодаря родословной нашего отца”.
  
  “Неужели?” - воскликнула она.
  
  “Да. Как я уже упоминал, у Карнартена не было законного наследника. Он был так предан моей прославленной матери, Джорджиане, что так и не женился — к черту четырехсотлетнюю родословную. Она была любовью всей его жизни. Он отказался жениться на другой. Во всяком случае, у него было очень много друзей в Палате лордов, которые увидели его ситуацию и сказали себе: “Если бы не милость Божья, иди я”. Они объединились после его смерти, чтобы обратиться к короне с петицией о создании нового титула, чтобы гарантировать, что даже если имя Карнартена будет утеряно, древние родословные не будут. Поскольку Дэмиен старше меня на двенадцать минут, титул перейдет к нему. Конечно, на решение повлияла слава Дэмиена как героя войны, награжденного орденами, и его репутация храбреца и честности, не говоря уже о его личном заверении премьер-министру, что он и его потомки могут рассчитывать на то, что они будут голосовать за Тори в течение трех поколений ”.
  
  “Я понимаю. Лорд Карнартен, должно быть, был без ума от твоей матери, раз отказался от своего наследия ради любви, ” сказала Элис с благоговением в голосе.
  
  “Он был. Он встретил ее, когда она была молодой девушкой, до того, как она вышла замуж за герцога Хоксклиффа, но он не обратил на нее внимания. Он рассказал мне эту историю, когда умирал в прошлом году.”
  
  “О, мне очень жаль”.
  
  “Благодарю тебя. Это было к лучшему. Он был очень болен.”
  
  “Хорошо, что ты был с ним. Дэмиен тоже был у его постели?”
  
  “Нет, Дэмиен не мог покинуть полуостров. Кроме того, Дэмиен предпочитает игнорировать наше истинное происхождение и просто притворяться, что он действительно сын Хоксклиффа.”
  
  Она сочувственно поморщилась.
  
  “Я предпочитаю правду. Хочешь услышать их историю?”
  
  “Да, очень сильно”.
  
  “У Джорджианы был год в Сорбонне, чтобы закончить свое образование перед дебютом. Эдвард — так звали Карнартена — был двадцатиоднолетним денди в Большом турне. Он впервые увидел мою маму одним солнечным днем, когда она брала урок рисования со своими одноклассниками в саду в Версале ”.
  
  “Как романтично”, - пробормотала она с улыбкой.
  
  “Да, но, к сожалению, он уделял ей мало внимания, слишком занятый преследованием французских куртизанок. В следующий раз, когда он увидел ее, она была шустрой молодой светской женой. Он понял, что совершил ошибку всей своей жизни, позволив ей уйти. Они должны были быть вместе, но, конечно, было слишком поздно ”. Он не упомянул вслух наставление, которое Карнартен дал ему в самом начале этого разговора: Когда ты найдешь ту единственную, мой мальчик, подними ее на руки и никогда не отпускай. Возможно, у тебя никогда не будет другого шанса. “Он умолял ее развестись с Хоксклиффом”, - продолжил Люциен, “но она не захотела, потому что знала, что герцог оставил бы ее детей. В тот момент у нее были Роберт и Джек. В любом случае, мы с Дэмиеном родились. У Хоксклиффа были разные любовницы; у Джорджианы был Карнартен. Так продолжалось до тех пор, пока нам с Дэмиеном не исполнилось четыре года ”.
  
  “Что произошло потом?”
  
  “Видите ли, Карнартен был высокопоставленным офицером флота. Время от времени ему приходилось надолго уходить в море. Когда мне было четыре, он вернулся и обнаружил, что моя мать утешалась в его отсутствие с...
  
  Элис ахнула. “Ее муж, герцог?”
  
  “Нет. Нет, это было бы слишком банально для Джорджианы, ” сухо сказал он. “На этот раз это был сэр Филипп Престон Лоуренс из Друри-Лейн, шекспировский актер, известный своей внешностью больше, чем талантом. Еще раз, Джорджиана была в семейном стиле ”.
  
  “Боже милостивый!” - сказала она, краснея.
  
  “Вы знаете моего младшего брата, лорда Алека?”
  
  “Конечно”, - сказала Алиса. “Все так делают. Мой друг, Фредди Фоксхэм, не покупает жилет, пока не выяснит, одобряет ли портного лорд Алек.”
  
  “Да, это Алек. Это кровь того шоумена”, - сказал он со смешком. “Тебе не мешало бы предупредить своего друга, чтобы он никогда не позволял Алеку заманивать его за карты. Алек - карточный шулер с дьявольской удачей”.
  
  “Я буду”, - ответила она с улыбкой. “У тебя интересная семья. Но мне интересно, тебя вообще беспокоит, что лорд Дэмиен станет графом, а ты нет?”
  
  “Вовсе нет”, - сразу же ответил он. “Он заслуживает этого. Кроме того, я довольно привык быть в тени Дэмиена. Я действительно не возражаю против этого ”.
  
  “Люсьен”, - запротестовала она. “Я уверен, что ты совсем не в его тени”.
  
  “Конечно, я такой. Ты просто проявляешь вежливость. Я всегда им был”. Он остановился, чтобы подождать ее, пока она пробиралась по скользкому участку грязи.
  
  “Люсьен, в самом деле”.
  
  “Это правда. Спроси любого. Есть Дэмиен и ‘другой’. Я ‘тот, другой’. На самом деле я не возражаю — только, признаю, это делает его немного излишним. ”
  
  С мягким, нежным смехом она догнала его и положила руку ему на спину, лаская его, когда подошла к нему. “Я не думаю, что ты совсем лишний. Если это тебя хоть немного утешит, для меня Дэмиен всегда будет другим ”.
  
  “Ну, это так, мисс Монтегю”. Он одарил ее печальной усмешкой. “Это действительно очень большое утешение”.
  
  “Хорошо”. Она дерзко улыбнулась ему, пятнистые тени листьев заиграли на ее гладкой коже цвета слоновой кости, затем пошла впереди него. “А теперь, пойдем”.
  
  “А как насчет тебя?”
  
  “А как же я?”
  
  “Расскажи мне что-нибудь, чего больше никто не знает об Элис Монтегю”.
  
  Она бросила на него кривой взгляд. “Ты имеешь в виду глубокую темную тайну?”
  
  “Да, именно так!”
  
  “Извините, у меня его нет”.
  
  Люсьен улыбнулся и зашагал дальше, проглотив замечание, прежде чем произнести его, что у него более чем достаточно для них обоих.
  
  “Тогда скажи мне что-нибудь хорошее. Расскажи мне о лучшем дне, который у тебя когда-либо был. ”
  
  “Это просто. Вечеринка в честь моего десятого дня рождения. Мой отец подарил мне мою первую лошадь — не пони, — что означало, что я ужасно вырос. Там были все”.
  
  “Все?”
  
  “Мама, папа, Филипп, няня Пег”. Она пожала плечами. “Это был мой последний день рождения перед тем, как моя мать заболела”.
  
  Почувствовав тщательно контролируемую печаль в ее голосе, он вскинул голову. “Что с ней случилось?”
  
  Когда она взглянула на него, ее печальная, отстраненная улыбка тронула его сердце. “Она была энергичной, активной, красивой женщиной тридцати шести лет, но однажды у нее начался кашель, который становился все хуже и хуже, пока несколько месяцев спустя она не смогла даже подняться по лестнице, не задыхаясь. Врачи не знали, что с этим делать. Сначала они подумали, что это чахотка, затем плеврит, хотя у нее не было ни одного из других симптомов ни той, ни другой болезни. Наконец, они обнаружили, что это была скрытая опухоль в груди, которая распространилась на ее легкие. Они ничего не могли поделать. Они дали ей болиголов от боли. От этого ей стало только хуже.”
  
  “Мне так жаль, Элис”, - тихо сказал он, пораженный.
  
  “Я тоже. Она была женщиной с чувством юмора и изяществом до самого конца. Я до сих пор помню, как сидел у ее кровати и читал ей светскую колонку в Morning Post. Она отпускала шуточки о высшем свете и говорила мне, каким великим я буду, когда дебютирую ”. Она сделала паузу. “Мой отец умер два года спустя, упав с лошади, на которой ему не следовало ехать, после прыжка, который ему не следовало предпринимать, особенно после того, как выпил целую бутылку blue ruin”.
  
  Люсьен остановился и уставился на нее. Она бросила на него нерешительный взгляд, как будто не была уверена, стоит ли говорить больше.
  
  “Продолжай”, - мягко убеждал он ее.
  
  “Папа развалился на части после ее смерти. Они были очень сильно влюблены. Я думаю, он был рад уйти. Я так по ним скучаю.” Она отвела взгляд. “Я все еще вижу их всех, когда смотрю на Гарри — в его глазах. Я так рад, что он у меня есть, Люсьен. Я бы сделала для него все, что угодно.” Ее голос дрогнул на последних словах, и слезы навернулись на глаза.
  
  “Я знаю, что ты бы хотела”, - прошептал он, резко притягивая ее в свои объятия. Он крепко держал ее в течение долгого времени, пока коричневые, мертвые листья разлетались вокруг них на ветру. Закрыв глаза, он запечатлел пылкий поцелуй на ее волосах.
  
  Что-то глубоко изменилось внутри него в тот момент, когда он держал ее. Он не был уверен, что это было. Только что он молился о каком-то способе избавить ее от боли, а в следующую секунду почувствовал, как будто кувалдой только что пробил зияющую дыру в самой большой и толстой стене, которую он возвел вокруг своего сердца. Сквозь него лился свет — болезненный, питающий свет.
  
  Он отодвинулся от нее на небольшое расстояние и взял ее нежное лицо в ладони, поднимая ее взгляд к своему. Большими пальцами он вытер слезы, которые катились по ее щекам.
  
  “Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, хоть что-нибудь, - яростно прошептал он, - я хочу, чтобы ты пришел ко мне. Ты понимаешь?”
  
  “О, Люсьен—” - начала она, пытаясь отстраниться.
  
  Он держал ее твердой, нежной хваткой. “Я серьезно. Тебе не обязательно быть одному. Я твой друг, и я всегда буду рядом с тобой. И Гарри.”
  
  “Почему?” - прошептала она с дрожащим оттенком вызова. “Какое тебе дело?”
  
  Ее вопрос снова напомнил ему, что она все еще не доверяла ему. Он покачал головой, его блестящее красноречие снова подвело его в разговоре с ней. “Потому что ты мне нравишься”, - просто сказал он.
  
  “Ты едва знаешь меня”.
  
  “Я знаю достаточно. Ты не обязана верить мне прямо сейчас, Элис. Со временем ты увидишь, что это правда. Пойдем, ” сказал он грубо, заставляя себя выпустить ее из объятий после секундной неловкой паузы. Он был потрясен яростью своего желания защитить ее от любого вреда. “Мы почти на месте”.
  
  
  
  Все еще потрясенная его удивительной клятвой, Элис последовала за ним мгновение спустя. Люсьен шел впереди нее по тропинке — широкоплечий, властный, в его широких шагах чувствовалась властность. Его внимание к ней, по-видимому, усиливалось, и она не знала, ужасаться ей или вне себя от радости. Она бы вообще не поверила его клятве верности, если бы не тот факт, что он распространил свою защиту на Гарри. Этого она не ожидала.
  
  Они вышли из леса на грунтовую дорогу, которая поворачивала к группе из пяти или шести коттеджей на небольшом расстоянии. Запах приветливого огня домашнего очага донесся до них с ветром, который подхватил и прошелся по ветвям. Они были защищены от этого в лесу, подумала она. Придерживая клетчатую ткань, которой была накрыта корзина, чтобы ее не унесло ветром, она взглянула на свинцовые тучи, надвигающиеся с запада, затем заметила беспокойство ворон, которые порхали по небу, которое стало унылым беловато-серым.
  
  “Мы не останемся надолго”, - пробормотал Люциен. “Похоже на дождь”.
  
  Она кивнула. Прибыв в причудливую деревушку, Люсьен привел ее в очаровательный коттедж из прутьев и мазанки с толстой соломенной крышей и аккуратными белыми ставнями. Он впустил ее через ворота высотой по пояс и провел по дорожке, обсаженной хризантемами. Он постучал в дверь, но не стал дожидаться, пока его впустят. Вместо этого он открыл его и наклонился, заглядывая внутрь. “Мистер Уитби?”
  
  “Ах, молодой мастер Люсьен”, - произнес изнутри слабый, дребезжащий и очень правильный старческий голос. “Сюда! Прошу прощения, я, должно быть, задремал.”
  
  Пытаясь заглянуть ему за спину, Элис мало что могла разглядеть за шириной его плеч.
  
  “Прости, что разбудил тебя”, - сказал он нежно.
  
  “Вовсе нет, дорогой мальчик, совсем нет”.
  
  “Ваши книги прибыли, и”, - объявил Люсьен, “Я привел кое-кого, чтобы познакомиться с вами”.
  
  “О?”
  
  Он открыл дверь шире и отступил в сторону, элегантным жестом приглашая Элис в дом. Полная любопытного предвкушения, она прошла мимо него в коттедж и сразу же оказалась под проницательным взглядом хрупкого старика в очках, сгорбившегося в мягком кресле.
  
  “Мистер Уитби, позвольте представить мисс Элис Монтегю, дочь барона Гленвуда. Мисс Монтегю, мне доставляет огромное удовольствие представить вам героя моего несчастного детства, - сардонически произнес Люсьен, - моего самого уважаемого наставника, мистера Сеймура Уитби.
  
  Алиса сделала ему реверанс. “Как поживаете, сэр?”
  
  С огромным усилием, опираясь на трость, мистер Уитби, пошатываясь, поднялся на ноги. Элис начала протестовать против того, что он взял на себя труд подняться при ее появлении, но Люциен коснулся ее руки и покачал головой. Ее сердце сжалось, когда она поняла — джентльмен всегда оставался джентльменом, даже если он выглядел на сто лет. Она подошла к старику и поддержала его под предлогом пожатия руки. Он сжал ее руку, опираясь на нее.
  
  “Я так рада познакомиться с вами, сэр”, - тепло сказала она.
  
  Он поднял подбородок и пристально посмотрел на нее сквозь очки. Ровная линия его рта медленно растянулась в искренней улыбке. “Ла, дитя, ты так же добра, как и красива. Могу я предложить вам немного чая? Я боюсь, что в данный момент моя экономка в церкви, но я думаю, мы справимся — я говорю, закройте дверь, мастер Люсьен. ”
  
  “Прости”, - пробормотал он с мальчишеской улыбкой, закрывая дверь.
  
  “Я пытался научить парня этому в течение двадцати пяти лет”, - сказал мистер Уитби Элис, его голубые глаза мерцали. “Исчисление, греческий — этим он овладевает с первого взгляда, но мальчик не может научиться закрывать дверь”.
  
  Элис усмехнулась и одарила Люсьена улыбкой, совершенно обманутой. Старый джентльмен поправил свои скрюченные пальцы на набалдашнике трости.
  
  “У мистера Уитби было незавидное положение наставника меня и всех моих братьев, прежде чем мы отправились в школу”, - сказал Люсьен.
  
  “Какая это, должно быть, была задача!” - воскликнула она.
  
  “Геракл совершил свои двенадцать подвигов; я, мои пять юных рыцарей”.
  
  Она рассмеялась, очарованная. “Что ж, мне будет крайне интересно услышать некоторые из ваших историй, но, пожалуйста, присаживайтесь. Я думаю, немного чая было бы чудесно. Ты должен позволить мне приготовить это. Я настаиваю. Мы принесли кексы и бисквитный торт, чтобы соблазнить вас, а ваш ученик принес вам несколько книг. Почему бы вам не взять подушку, мистер Уитби? Люсьен, подай мне ту подушку с дивана.” Он быстро сделал это. Она положила подушку за спину старика, когда он снова опустился в свое кресло. “Ты достаточно близко к огню?" Люсьен, подвинь его стул.”
  
  “О, дорогая, я уверен, что не хочу доставлять никаких хлопот”, - запротестовал мистер Уитби, явно довольный тем, что она суетится вокруг него.
  
  “Вовсе нет”, - мягко пожурила она.
  
  Люсьен на секунду поймал ее взгляд и послал ей глубокий, проникновенный взгляд признательности, прежде чем двинуться выполнять ее просьбу. Он придвинул кресло своего старого учителя поближе к огню, затем придвинул оттоманку с подушками и сел на нее, раскладывая книги. Когда мужчины начали обсуждать книги, Элис направилась на кухню мистера Уитби и обнаружила большой котел с водой, стоящий на очень слабом огне, точно так, как она ожидала, что умелая хозяйка оставит его. Она нашла поблизости кухонные мехи и раздула огонь, чтобы вода снова закипела. Каро сочла бы задачу невыполнимой, недостойной ее положения, но Элис не возражала. Ей нравилось заботиться о других.
  
  “Разве прошлой ночью не был такой сильный ветер?” - Спросил Люсьен старика, когда она вернулась в гостиную, чтобы принести чайник.
  
  “Да ведь это снесло одну из моих ставен с дома”, - заявил мистер Уитби.
  
  “Это произошло? Где?”
  
  “Вон там, рядом с гостиной. миссис Мэлоун прислонила его к стене дома этим утром”.
  
  Люсьен встал. “Я пойду, повешу это на место”.
  
  Мистер Уитби запротестовал против его предложения, но Люсьен отмахнулся от него.
  
  Элис одобрительно улыбнулась ему. “Чай скоро будет готов”.
  
  “Я мигом вернусь”. Он послал ей ответную улыбку через плечо, которая согрела ее до глубины души, затем плотно закрыл дверь и вышел. Она заметила румянец на своих щеках и слабую улыбку на губах, только когда заметила, что мистер Уитби изучает ее.
  
  “Что ж, все это очень любопытно”, - сказал старик, глядя на нее поверх оправы очков.
  
  “Что такое, сэр?” Пытаясь скрыть свое смущение, она занялась раскладыванием бисквита и кексов.
  
  “Мастер Люсьен никогда раньше не приводил юную леди познакомиться со мной”. Он поднял свои кустистые белые брови и выжидающе посмотрел на нее. “Он тебя уже спрашивал?”
  
  “Прошу прощения, сэр?”
  
  “Он уже сделал предложение? Сделал предложение, моя девочка?”
  
  Элис уставилась на него, застигнутая врасплох. Волна покалывающего удивления пронзила ее тело. Дрожа, она опустила взгляд, ее румянец усилился. Она не осмеливалась объяснить странные обстоятельства, которые привели ее в компанию Люсьена. “Мистер Уитби, лорд Люсьен и я немного больше, чем друзья.”
  
  Он фыркнул. “Тогда ты не заметил, как он смотрит на тебя. Мисс Монтегю. Конечно, ты не позволил его коварным способам сбить тебя с толку?”
  
  Она посмотрела на него, затем улыбнулась с неохотным вздохом. “Все, что он делает, сбивает меня с толку”.
  
  “Я признаю, что парню иногда трудно быть прямолинейным, но это только потому, что он никогда не был полностью уверен в том, что ему рады в этом мире. Это старое дело - сравнивать себя с мастером Дэмиеном, ” сказал он в ответ на ее вопросительный взгляд. “Он никогда не чувствовал себя на должном уровне, особенно после того, как был так болен в детстве, в то время как Дэмиен наслаждался прекрасным здоровьем”.
  
  “Люсьен был болен?” - спросила она, застигнутая врасплох.
  
  “Ну да, ему повезло, что он остался жив. Разве он не сказал тебе?”
  
  Она покачала головой, широко раскрыв глаза.
  
  “Дорогой, я. Он назвал бы меня назойливым старым дураком за то, что я говорю об этом, но, между нами говоря, в детстве он страдал астмой. Большую часть своих ранних лет это мешало ему идти в ногу с Дэмиеном и другими. Он проводил много времени в одиночестве — или, во всяком случае, со мной. Он так и не научился приспосабливаться, по крайней мере, не с комфортом. Но я скажу вам одну вещь — в результате он прочитал очень много. К тому времени, когда он поступил в Итон, он на три года опережал своих одноклассников в учебе. Может, у Дэмиена и есть мускулы, но у Люсьена есть мозги, - сказал он ей с заговорщической улыбкой.
  
  Она уставилась на него, совершенно потрясенная. “Он больше не страдает, не так ли?”
  
  “Нет, нет. Он перерос это к тому времени, когда достиг подросткового возраста, благодаря Богу ”. Он печально покачал головой. “К тому времени, однако, были установлены определенные закономерности. Дэмиен уже давно назначил себя защитником Люсьена — близнецы всегда были очень преданы друг другу — но, как вы можете себе представить, это сильно ударило по гордости Люсьена. С тех пор, как он поправился, во всех своих действиях, особенно в спорте, он неустанно подталкивал себя. Ему недостаточно быть равным другим людям, нет, в самом деле; ради своей гордости он должен превзойти их.”
  
  “Чтобы проявить себя?” пробормотала она.
  
  “Именно. Итак, ты видишь, моя дорогая, ты должна быть с ним очень нежной и очень терпеливой, но я обещаю тебе, он того стоит. Он не находит расположения ко многим людям, не отдает свою привязанность легко, но когда он это делает, он непоколебим. Каждый из моих молодых мастеров дорог мне, но я признаю, что Люсьен всегда был моим любимцем. Небеса знают— ” Он вздохнул. “— ему нужно было быть чьим-то любимчиком”.
  
  Она все еще размышляла об этом мгновение спустя, когда дверь открылась и вернулся Люциен, принеся с собой порыв ветра.
  
  “Обратите внимание, что я закрываю дверь”, - объявил он, плотно закрывая ее за собой. “Ваш затвор установлен, сэр. К сожалению, погода становится все более отвратительной ”. Он снял пальто и бросил его на диван.
  
  Элис взяла чайник и поспешила обратно на кухню, где котел уже почти закипел. Она подогрела в фарфоровом чайнике горячую воду, затем отмерила четыре чайные ложки цейлонского чая, по одной на каждого гостя и по одной на чайник. Пока чай настаивался, она пошарила по незнакомой кухне, пока не нашла чайные чашки, маленькие тарелки и ложки, сахар и молоко. Вскоре она вернулась в гостиную, неся чайный поднос.
  
  Внезапно застеснявшись, она не могла встретиться взглядом с Люсьеном, когда протягивала ему чай на блюдце. Старик понимающе улыбнулся, наблюдая за ними вместе. Элис села и вдохнула пар от своего чая, вежливо наблюдая, как мужчины обсуждают книги, но про себя она продолжала размышлять над описанием мистера Уитби одинокого детства Люсьена. Ее руки слегка дрожали от переполняющих эмоций, которые пробудили в ней откровения мистера Уитби. Понимая теперь, насколько глубоко Люциен имел в виду эти слова, Я одна, она медленно перевела взгляд с неведомой удачи в чайных листьях на его точеное лицо.
  
  Он тепло улыбался, когда спорил со стариком о какой-то теории Гиппократа. Это казалось невозможным, но насколько яснее ей было нужно, чтобы он сказал это? Этот красивый, обаятельный мужчина отчаянно нуждался в чьей-то любви к нему.
  
  Она внезапно почувствовала, как комок подступает к ее горлу от явного раскаяния за то, что причинила ему боль вчера. Теперь она знала, как трудно ему было достучаться до кого-либо; он выбрал ее, и что она сделала? Намеренно ранила его, в своей трусости. Это было все, что она могла сделать, чтобы спокойно сидеть у огня, борясь с импульсом броситься и обнять его изо всех сил. Он внезапно взглянул на нее, застав ее врасплох, потому что ее душа была в ее глазах.
  
  “Нам лучше уйти, если мы хотим опередить погоду”. Он многозначительно посмотрел в окно. Покраснев, Элис проследила за его взглядом и увидела, что день действительно потемнел.
  
  Она молча кивнула, делая все возможное, чтобы скрыть смятение своих эмоций, когда они прощались с мистером Уитби. Люсьен подбросил для него еще одно полено в огонь; Элис почувствовала желание поцеловать этого по-дедушкиному старого парня в тонкую, как бумага, щеку.
  
  Когда они вышли на улицу, Люсьен плотнее закутался в пальто и с беспокойством посмотрел на небо. “Температура упала. Мы можем попасть в шторм. Может быть, нам стоит переждать это здесь. ”
  
  “Мистер Уитби устал от нашего визита, Люсьен. Я уверен, что это всего лишь небольшой дождь.”
  
  Он бросил на нее задумчивый взгляд, кивнул и поспешил за ней по садовой дорожке к парадным воротам мистера Уитби, где они встретили миссис Мэлоун, экономку, возвращавшуюся из церкви. Они поприветствовали женщину и покинули территорию, шагая бок о бок по грунтовой дороге.
  
  Вдалеке в беспокойном волнении звонили колокола сельской приходской церкви. Шторм был сильным, неся с собой таинственные перемены, как будто он пришел, чтобы сдуть старую жизнь, которую знала Элис. Она подставила лицо яростному, очищающему ветру и наблюдала, как мимо пролетела ворона, крича и махая крыльями против течения. Затем на них начали время от времени падать первые капли дождя. Они удивленно посмотрели друг на друга.
  
  “Давай”. Не обремененный книгами или корзиной, Люциен взял ее за руку, ветер развевал его черные волосы. Когда дождь начал лить быстрее, они побежали рука об руку по дороге к тропинке, затем углубились в темный лес.
  
  
  
  ГЛАВА
  ВОСЬМАЯ
  
  “Давай, давай”, - сказал он, потянув ее за руку. Они помчались через лес, перепрыгивая через упавшее бревно, проносясь мимо известняковых образований, которые выступали из склона холма. “Взбирайся!” - убеждал он ее, помогая ей подняться по крутому склону тропы сзади.
  
  Кроны деревьев поначалу защищали их от легкой мороси. Листья носились вокруг нее в холодных спиралях воздуха, которые обдавали ее порывами со всех сторон. Лес потемнел, и когда ветер усилился, все пришло в движение. Деревья дули, листья разбрасывались, ветки ломались. Элис продолжала смотреть на Люсьена, ища поддержки. Он шагал по лесу с непоколебимым взглядом и властным видом, его черное пальто развевалось позади него. Было что-то почти сверхъестественное в его самообладании, как будто он сам вызвал бурю.
  
  В ее сознании промелькнул образ бесстрашного солдата, идущего в бой среди облаков черного дыма. Ей было приятно напомнить себе, что легкие пехотинцы были экспертами в использовании местности. Одной из их главных функций была разведка местности перед марширующими колоннами полка, определение безопасных маршрутов и возможных опасностей впереди. Очевидно, что капитана Люсьена не испугала бы просто плохая погода, но когда вдалеке прогремел гром, Алиса не могла сказать то же самое о себе. Нервничая все больше, она оставалась рядом с ним, достаточно близко , чтобы чувствовать жар его тела. Небо, заметила она, мельком взглянув на него сквозь расступающиеся деревья над ней, приобрело свинцовый цвет его глаз.
  
  Они прошли почти половину пути к
  
  Ревелл Корт
  
  как вдруг, без предупреждения, морось превратилась в сильный ливень. Они бежали, промокшие за считанные минуты под ледяным ливнем. Он с оглушительным грохотом проломил лесной ковер из листьев и превратил крутую тропинку в гору в реку грязи, по которой они с трудом поднимались. Алиса не могла поверить, что им оставалось пройти еще по крайней мере милю, прежде чем они доберутся до убежища. Она уже промокла до нитки, ее отороченное мехом пальто, платье, перчатки и ботинки были полностью испорчены - как и она сама, если бы кто—нибудь когда-нибудь узнал, что она остановилась в доме Люсьена Найта без компаньонки, мрачно подумала она. Затем прямо над головой прогремел оглушительный раскат грома. С тихим криком испуга она инстинктивно дернулась к Люсьену.
  
  Он обнял ее, поддерживая. “Все в порядке”.
  
  Она прильнула к нему, но едва могла расслышать его мягкое заверение за шумом ветра и грома. Она посмотрела на него, ее лицо было пепельным. “Давайте поторопимся!”
  
  Он кивнул и крепко сжал ее руку. Земля выровнялась; тропинка извивалась то в одну, то в другую сторону. Они бежали все дальше и дальше. Ветер налетел на них, как орда дьяволов, преследующих их по темному лесу, бросая в них листья, кусочки коры и сучья, обрушивая ветки на тропинку вокруг них. Они замедлили шаг, приближаясь к следующему подъему, который был таким же крутым, как любая лестница, усеянная большими камнями, тут и там похожими на острова среди потока грязи.
  
  Люсьен шел впереди. Он взбирался на холм впереди нее, оборачиваясь через каждые несколько шагов, чтобы поднять ее за руку. Алиса продолжала наступать, неуклюжая от страха, ее зубы стучали от холода, лицо было в пятнах грязи, колени дрожали под ней. Буря ревела в долине, как рев чернокнижника, запертого в горах. Когда с неба на них обрушилась молния с раскатом грома, который, казалось, разрушил мир одним ударом, Алиса издала тихий крик и резко дернулась в ужасе, поскользнувшись на скользкой грязи. Она почувствовала, что теряет равновесие, и выкрикнула имя Люсьена.
  
  На расстоянии вытянутой руки от нее, он развернулся, когда она потеряла равновесие. Она лишь мельком увидела выражение его ужаса, когда упала навзничь и рухнула с холма, катаясь по грязи. Она почувствовала, как ее колено ударилось о камень, но то, что остановило ее падение, было тонким стволом дерева на обочине тропинки. Ее левое плечо врезалось в него с такой силой, что у нее перехватило дыхание.
  
  Люсьен был там в одно мгновение, карабкаясь вниз к ней с удивительной ловкостью, когда она лежала, скорчившись на боку, дождь хлестал по ее ошеломленному лицу.
  
  “Алиса!” Он опустился на колени рядом с ней. В тот момент, когда он коснулся ее, она снова смогла дышать.
  
  Она резко втянула воздух и посмотрела на него со смесью страха и крайнего унижения. Его лицо было белым, выражение свирепым.
  
  “Не двигайся. Просто дыши, ” сказал он с наигранным спокойствием.
  
  Ее следующий вдох дрожал от угрозы слез. Она заставила себя сесть, с отвращением оглядываясь на грязь и склизкие листья, которые прилипли к ней.
  
  “Не садись прямо—”
  
  “Я грязный!”
  
  “Слава Богу, ты не сломал себе шею”, - прошептал он. “Ты ударился головой?”
  
  “Нет, мое плечо”, - сказала она, ее губы дрожали. Она протянула руку и схватила свое левое плечо, массируя его.
  
  “Позвольте мне проверить, не сломано ли это”, - коротко приказал он.
  
  Она слегка захныкала, когда он ощупал ее плечевой сустав и ключицу до основания шеи, полностью сосредоточившись на задаче. По его суровому лицу струился дождь, а дыхание превращалось в облако пара. Алиса наблюдала за ним в состоянии страдания. Она чувствовала себя такой дурой. Она была покрыта грязью с головы до ног.
  
  Облегчение медленно разгладило напряженную линию его рта. “Где еще болит?”
  
  “Мое колено”.
  
  Она была слишком потрясена, чтобы возражать, когда он задрал ее юбку выше колен. Он поджал губы, и Алиса испуганно посмотрела на него, увидев кровавое пятно, которое просочилось сквозь ее белый чулок на правом колене.
  
  “Ты можешь сдвинуть это?”
  
  Она несколько раз осторожно преклонила колено, затем кивнула ему.
  
  “Ты, должно быть, только что хорошенько ударил его”. Оторвав взгляд от ее конечности, Люсьен встретился с ней взглядом и увидел слезы в ее глазах. Выражение его лица мгновенно смягчилось. “Милая”, - прошептал он, заключая ее в свои объятия. “ТСС, не плачь”. Когда он обнимал ее, укрывая от дождя и бури, она чувствовала, как колотится его сердце. “Господи, ты так напугал меня”. Отстранившись, он достал из кармана жилета мокрый носовой платок. Он вытер грязь, которая покрывала ее лицо, пока она мрачно смотрела на него. Она почувствовала, как его рука слегка дрожит, когда он вытирал капли дождя с ее глаз. “Обними меня”, - приказал он грубо.
  
  По его тону и тому, как он избегал ее взгляда, Элис подумала, испытывает ли он отвращение или злится на нее за ее неумелость, но была слишком огорчена, чтобы спросить. Она подчинилась без возражений. Он поднял ее на руки и встал. Сузив глаза с выражением решимости, он мгновение изучал подъем, затем начал нести ее вверх по склону, взбираясь уверенными шагами и с неутомимой силой. Сначала она нервничала, хотя сомневалась, что смогла бы преодолеть холм с таким разбитым коленом; через несколько мгновений она поняла, что находится в надежных руках. Она с удивлением смотрела, как земля быстро проносится под ней. Люсьен наклонил голову, защищаясь от дождя, но она чувствовала гибкую силу его мускулистого тела, работающего вокруг нее, безопасно несущего ее сквозь ветер и бурю.
  
  Она смотрела на него с благодарным благоговением. Его щеки раскраснелись от холода, а черные волосы промокли. На вершине холма он на мгновение остановился, переводя дыхание; затем, прищурившись от дождя, он продолжил марш с новой энергией. Обвив руками его шею, она положила голову на его широкое плечо и прижималась к нему все теснее с каждым раскатом грома. Наконец, они достигли обзорной скалы. Элис нахмурила брови, когда он подошел к нему.
  
  “Люсьен, я бы действительно предпочел не любоваться видом прямо сейчас—”
  
  “Тише. Будь спокоен ”.
  
  Дождь пронзал ее, когда он дул по склону холма. Она знала, что мокрый известняк наверняка был скользким под его ногами, когда он вышел на обнажение. Прежде чем она успела спросить, что он делает, он начал спускаться по ненадежной тропинке, которая огибала обзорную скалу. Она не замечала этого раньше. Уклон был почти вертикальным. Ее глаза расширились, и она вцепилась ему в шею, потому что под ними был обрыв в долину. Она взглянула через край в головокружительном страхе, теперь она могла видеть площадку, расположенную под смотровой скалой, которая, по-видимому, была их целью. Укрытие, да, подумала она, но, Боже милостивый, если он поскользнется, если сделает одно неверное движение, они оба будут мертвы. В одиночку, возможно, он смог бы остановить свое падение, но с ней в его объятиях они оба были бы потеряны над пропастью.
  
  Люсьен казался равнодушным. Она задержала дыхание еще на два или три ошеломляющих мгновения, пока он не поставил ногу на камень и не спустился на площадку.
  
  Когда он осторожно поставил ее на ноги в безопасности лестничной площадки, Элис уставилась на него, слишком напуганная после их столкновения со смертью, чтобы даже ругать его.
  
  “Смотри”, - сказал он, указывая на место позади нее, его серебристые глаза сияли, лицо было в пятнах грязи.
  
  Она обернулась и увидела, что лестничная площадка уступила место продуваемому сквозняками входу в пещеру. Смотровая скала образовала его нависающую крышу.
  
  “Это связано с
  
  Ревелл Корт
  
  через Грот, ” объяснил Люциен, тяжело дыша. “Видит бог, темно, как в могиле, но, по крайней мере, это убережет нас от стихии. Как чувствует себя плечо?”
  
  “Болит”.
  
  Он нахмурился на нее, затем нырнул в отверстие пещеры и зажег ожидающий фонарь, пока она стояла, дрожа, промокшая до нитки. Он поднял фонарь в одной руке и протянул ей другую руку.
  
  “Как ты думаешь, ты сможешь идти, или мне нести тебя?”
  
  “Я могу ходить. Мое колено не слишком сильно болит. ”
  
  “Обопрись на меня, если я тебе понадоблюсь. Это займет еще минут двадцать.”
  
  “Здесь так темно”, - пробормотала Элис, беря его под руку и вглядываясь в пустой известняковый коридор. Тусклый свет его фонаря едва обеспечивал видимость в футе впереди.
  
  “Не бойся”, - прошептал он. Спохватившись, он снял свое пальто и завернул ее в него.
  
  “Люсьен, тебе нужно твое пальто”, - запротестовала она. “Ты поймаешь свою смерть—”
  
  “Тише. Твои зубы стучат. Поехали. Держись поближе.”
  
  Она повиновалась, наслаждаясь теплом его тела, которое все еще сохранялось под тяжелым шерстяным пальто.
  
  “Смотри под ноги”, - сказал он, поднимая фонарь повыше.
  
  Они исчезли в дыре в земле, как будто гора поглотила их. Они продвигались вперед, с трудом пробираясь через влажные, скользкие закоулки пещеры. Алиса прижалась к нему, когда услышала, как существа порхают в воздухе. Ей не нужно было спрашивать, что это были за слова.
  
  “Какая твоя любимая песня?” - Весело спросил Люсьен, чувствуя ее беспокойство.
  
  “Э, я не знаю. Почему?”
  
  “Ну, насколько мне известно, у каждой воспитанной молодой леди должна быть в репертуаре хотя бы одна хорошая песня, чтобы демонстрировать свои музыкальные таланты на званых обедах. Я уверен, что в какой-то момент вы прошли через это испытание, мисс Монтегю. ”
  
  Элис выдавила из себя улыбку. “Уверяю тебя, когда есть необходимость в подобных развлечениях в гостиной, я убегаю”.
  
  “Ты не можешь быть хуже меня. Я не слышу звуков”.
  
  “Я в это не верю!”
  
  “Очень хорошо — я лгу”, - признал он с плутоватой полуулыбкой. “Ты действительно не любишь петь?”
  
  “Я ничего не имею против пения или музыки любого рода. Все, против чего я возражаю, - это публичное унижение ”.
  
  Он засмеялся, и она улыбнулась этому звуку. Он отскочил от давящих стен пещеры и покатился по темному коридору перед ними с веселым эхом.
  
  “Или личное унижение”, - добавила она с досадой, взглянув на его лицо, казавшееся теплым золотом в свете фонаря. “Например, скатиться с холма, как Джек и Джилл”.
  
  Он усмехнулся и обнял ее за плечи. “Ну, ну, бедняжка”, - пробормотал он, нежно лаская ее. “Я просто благодарен, что ты серьезно не пострадал. Спой мне песню, чтобы скоротать время ”.
  
  “Абсолютно нет. Одного унижения перед тобой вполне достаточно. Люсьен, как ты думаешь, сколько летучих мышей живет в этой пещере? Сотни?” Она тяжело сглотнула, когда что-то черное и визжащее пронеслось прямо над их головами. “Тысячи?”
  
  Вместо ответа он начал тихо петь для нее. Его голос был низким и насыщенным, как кружка теплого шоколада. Это была самая сладкая песня, которую она когда-либо слышала, с задумчивой мелодией и словами о рыцаре-трубадуре, возвращающемся из крестовых походов к своей возлюбленной. Она слушала, зачарованная, вскоре забыв все о темноте и летучих мышах, пробирающем до костей холоде и даже о своем пульсирующем плече. Он спел последний куплет и дошел до конца, нежные мелодии шепотом разнеслись по туннелю.
  
  Алиса пристально посмотрела на него при свете фонаря. Через мгновение он бросил на нее косой взгляд, полный почти мальчишеской неуверенности, но когда он прочел обожание в ее улыбке, в его глазах заплясали огоньки.
  
  Она сжала его руку в своих. “Спой мне другую”.
  
  “Я бы хотел, моя дорогая, но мы здесь”.
  
  Она оторвала взгляд от его красивого лица и посмотрела в темноту впереди. Когда он поднял фонарь, она увидела, что их путь был прегражден большой деревянной дверью, плотно врезанной в скалу. Люсьен мягко высвободил свою руку из ее хватки и подошел к нему. Он протянул руку к небольшой естественной щели в стене пещеры, ощупывая ее, пока не нашел ключ. Он отпер дверь и впустил ее внутрь.
  
  Мурашки понимания пробежали по ее спине, когда ей внезапно пришло в голову, что этот туннель был возможным путем спасения от
  
  Ревелл Корт
  
  , если она решит использовать это. Когда погода прояснится, возможно, завтра, она сможет улизнуть, пока Люциен упражняется в фехтовании в своей студии со своими людьми. Ее сердце бешено заколотилось от этой мысли, которая внезапно показалась ей предательской. Она знала, что может спуститься в Грот из дома. Оттуда она могла открыть дверь в туннель, как это сделал он, и сбежать в мир за его пределами. Она могла бы получить помощь в деревне, где мистер Коттедж Уитби лежал и наверняка найдет кого-нибудь, кто отвезет ее к ближайшей почтовой гостинице, которая, в свою очередь, доставит ее домой в Гленвуд парк и к Гарри.
  
  Отрезвленная этой мыслью, она украдкой оглянулась через плечо, пока они шли по оставшейся части туннеля к Гроту. Затем она довольно виновато посмотрела на него. Он изучал ее проницательным взглядом. Она поняла, что он заметил, как она оглянулась на дверь. Глядя в ее глаза, он, казалось, прочитал ее мысли о возможном побеге, как будто точно знал, о чем она думает, но не сказал ни слова.
  
  Когда они вышли в Грот, воспоминание о ее эротическом сне о Люсьене сразу вспыхнуло в ее сознании во всех его пышных, распутных подробностях. Сильно покраснев, Элис избегала встречаться с ним взглядом. Он бросил на нее взгляд, полный легкого упрека, затем пошел впереди нее, неся лампу к большому вырезанному дракону.
  
  Конечно, он знал, входя в туннель, что она воспримет это как возможный путь к отступлению, подумала она. Но потом она поняла, что он пошел на этот риск, чтобы защитить ее от стихии. Со сладким очарованием его песни, все еще скользящей по ее венам, Алиса оглядела Грот. Лучи жемчужно-серого дневного света проникали в парящее пространство из маленьких щелей в высоком скалистом куполе, через которые дождь также просачивался тонкими каскадами. Лучи света играли на клубящемся, похожем на туман паре над горячими источниками. Ритмичный стук капель дождя мягким эхом разносился по огромной пещере, как безмятежная и убаюкивающая музыка. Хотя она видела Грот раньше, все это выглядело, или, скорее, ощущалось, совершенно по-другому для нее.
  
  Это было так, как если бы, выйдя из подземного туннеля, она попала в новый мир, казалось бы, тот же самый, но совершенно новый — или, возможно, она смотрела на это другими глазами. Это было не логово зла, а пещера священных тайн, подумала она, ее взгляд путешествовал по причудливой резьбе дракона и высоким коринфским колоннам.
  
  Она посмотрела на Люсьена, который только что закончил зажигать все свечи в высоком металлическом подсвечнике. Он перенес пылающий канделябр и поставил его у бурлящих горячих источников.
  
  “Что ты делаешь?” Осторожно спросила Алиса.
  
  “Кхм, как бы мне сказать это тактично?” Повернувшись к ней, он с задумчивым видом стянул свои испорченные кожаные перчатки. “Моя дорогая мисс Монтегю, у вас стучат зубы. Ты дрожал последние полчаса, ты повредил плечо, и ты весь в грязи. Ты, моя дорогая, собираешься в воду”.
  
  Ее глаза расширились. Она взглянула на большой бассейн в центре Грота, затем снова на него. “Эта вода?”
  
  “Тот самый”.
  
  “Но Люсьен—”
  
  “Целесообразность, Элис. Я не буду с этим спорить. Эти минеральные воды обладают теми же целебными свойствами, что и в Бате. А теперь сними эту мокрую одежду, пока не подхватил свою смерть, и проследи, чтобы ты хорошо промыл эти порезы. Я оставлю вас наедине, чтобы сходить за мылом, полотенцами и сухой одеждой. Я полагаю, ты захватил дополнительное платье? Горничная должна знать, что вам понадобится из ваших личных вещей.” Он повернулся и зашагал прочь с решительным видом.
  
  “Но, Люсьен”.
  
  Когда он остановился и оглянулся на нее, она не могла не заметить затравленный взгляд тоски в его серебристых глазах. “Что?” - нетерпеливо спросил он.
  
  Она заметила, что он тоже дрожал. “Я не уверена, что должна”, - сказала она в смятении.
  
  “Будь благоразумна, Элис. Это твой выбор ”. С этими словами он оставил ее в покое.
  
  Она прикусила губу и посмотрела на бассейн, борясь с собой. Горячие источники действительно выглядели роскошно и привлекательно, над ними клубился белый, прозрачный пар. Она предположила, что альтернативой была теплая ванна для бедер, когда она вернется в свою спальню, но это не смыло бы грязь с ее волос. Она посмотрела на себя с гримасой. Она была перепачкана, в синяках и замерзла. Грязь облепила ее платье и ботинки. Слугам может потребоваться полчаса, чтобы нагреть воду и наполнить ванну, и к тому времени у нее, вероятно, будет лихорадка.
  
  Сняв перчатки, она осторожно подошла к резным каменным ступеням, которые вели вниз, к бассейну. Она оглянулась назад, в полумрак пустого Грота, как будто ее мать или ее строгая бывшая гувернантка могли ожидать, чтобы отчитать ее за то, что она даже подумала об этом. Взглянув на мозаичную плитку на полу, Элис присела на корточки и окунула кончики пальцев в бассейн, исследуя воду. Облегчение и удовольствие пробежали по ее руке от бодрящего тепла источников.
  
  Ну, я не хочу заболеть, рассуждала она. С решительным видом она быстро разделась, чтобы Люсьен не вернулся и не увидел больше, чем следовало. Она выскользнула из его тяжелого черного пальто и своей отороченной мехом мантии, затем дрожащими руками расстегнула лиф своего грязного каретного платья. Высвободив руки из липнущих мокрых рукавов, она стянула платье до бедер и вышла из него, избавившись от единственной нижней юбки, которую она носила под ним для тепла, затем сняла свои сильно пострадавшие детские полусапожки.
  
  Она осмотрела кровавый синяк на колене, осторожно снимая подвязки и чулки; затем, оставшись только в белой сорочке без рукавов, она окунула палец ноги в воду. Ах, это было великолепно, подумала она, испытывая головокружение от творческого комфорта. Слишком соблазненная, чтобы дольше колебаться, она спустилась по ступенькам в горячую, бурлящую воду, медленно погружаясь в роскошный комфорт бассейна. Отблески пламени от ближайших канделябров танцевали на воде вокруг ступеней, но она все еще опасалась темноты за пределами свечей.
  
  Когда она дошла до нижней ступеньки, глубина воды была около четырех футов. Ее плечо и колено мгновенно успокоились; все ее тело стало изнеженным, невесомым, обласканным. Она расслабилась в этом. После того, как она немного привыкла к сильной жаре и ощущению купания в природном котле, она зажала нос и нырнула под воду, смывая грязь и холодный дождь с волос.
  
  Храбрее, чем шли мгновения, она нырнула под поверхность и заскользила под водой. Парящее ощущение от плавания в бассейне Грота было похоже на полет. Это пробудило ее, когда она снова вырвалась на поверхность, и осознала, что чувствует себя безудержно свободной. Да, свободнее, чем она когда-либо была за всю свою жизнь. Сама того не желая, она вылетела из клетки, в которой жила столько лет. Она снова встала на ноги в бассейне и стояла в воде по пояс, размышляя над осознанием, пока она делала длинную красновато-золотую веревку из своих волос до пояса и терпеливо выжимала из нее воду.
  
  Именно тогда, в тени у подножия высеченной в известняке лестницы, она увидела серебристые, волчьи глаза, светящиеся в темноте. Среди теней материализовался силуэт в форме человека и медленно вышел. Это был Люсьен. Он наблюдал за ней, но она не почувствовала страха при осознании этого. Элис стояла очень тихо и смотрела на него, когда он шел к ней медленными, крадущимися шагами.
  
  Его раскаленный добела взгляд прожигал ее, путешествуя по ее телу и останавливаясь на груди. Она посмотрела вниз и тихо ахнула, увидев, что ее тонкая муслиновая сорочка стала совершенно прозрачной. Оно прилипло к ее коже, показывая ему каждую линию ее тела и темно-розовые круги сосков. Ее пульс участился, она снова подняла подбородок, широко раскрыв глаза, и встретила его голодный взгляд - но сдержала порыв прикрыться.
  
  Удерживая его взгляд, она отпустила локон своих волос, позволив им мягко упасть на спину. Неприкрытая тоска, окаменевшая на его угловатом лице, смягчалась таким рыцарским почтением в его глазах, что она не чувствовала ни желания уклониться от него, ни страха. Она стояла совершенно неподвижно и позволила ему посмотреть, потому что в этот волшебный момент проникновенного узнавания она поняла, что никогда не встречала другого мужчину, подобного Люсьену Найту, и, что более важно, никогда больше не встретит.
  
  
  
  Когда он уставился на нее в безмолвном изумлении, казалось, что мир остановился. Она была самым прекрасным созданием, которое он когда-либо видел, девственная водная нимфа, ее нежная кожа раскраснелась и блестела, длинные пряди ее светло-рыжих волос обвивали ее руки и тонкую талию, ее тонкая муслиновая сорочка струилась вокруг ее изящных бедер, как белые, нежные цветы кувшинок, которые она так тщательно изучала в саду. Он едва мог дышать от чистого поклонения. И все же в следующее мгновение его охватил страх перед риском, на который он пошел ради защиты ее от шторма. Теперь она знала о туннеле; она знала, как выбраться. Мысль о ее бегстве наполнила его отчаянием.
  
  Заставив себя опустить взгляд, он медленно подошел к кромке воды, выражение его лица было сосредоточенным, каждое его движение осторожным, когда он положил охапку полотенец и одежды, которые он принес для нее. Его сердце бешено колотилось в груди. Он внезапно почувствовал замешательство, неуверенность в том, что, черт возьми, он делает. Присев на одно колено у бассейна, он молча предложил ей кусок мыла с цветочным ароматом.
  
  Она подплыла неторопливыми гребками, останавливаясь перед ним. Она стояла, чистая вода струилась по ее телу, ее глаза сияли шартрской синевой. Он задрожал от тепла и влаги ее прикосновения, когда она взяла мыло из его рук.
  
  Он хотел спросить ее, стало ли ее плечу лучше, но не смог выдавить ни единого слова. Он попытался придумать что-нибудь очаровательное, чтобы сказать комплимент ее удивительной красоте, но простые слова были слишком дешевы для того благоговения, которое он испытывал. Его реакция глубоко потрясла его; он больше не знал, кто заманивал и кого заманивали.
  
  “Спасибо тебе”, - пробормотала она. Медленно, чувственно, она опустилась обратно в бассейн с легкой улыбкой женского приглашения. Почти задыхаясь от желания, он наблюдал, как она скользит мылом по своей обнаженной, сладкой руке. Он жаждал испить целебную воду источника с ее губ, с ее кожи. Вылизать его из самой сердцевины ее женственности. “Люсьен, ты дрожишь”.
  
  Его грудь вздымалась, он смотрел на нее с ненасытным голодом и знал, в этот момент, что он мог бы обладать ею.
  
  Он мог бы сделать это легко. Присоединяйся к ней в воде и медленно соблазняй ее, переполняй ее чувства удовольствием. Возьми ее невинность и, таким образом, оставь ее здесь с ним навсегда. Но он с отвращением отбросил от себя этот вариант, к своему собственному шоку. Не так. Не для нее. Не здесь, в Гроте - не в ее первый раз. Она не была готова. Конечно, он мог бы доставить ей удовольствие, подобного которому она никогда не знала, но она пожалеет об этом, как только мгновение мимолетного блаженства пройдет. Она бы презирала его. Хуже того, он будет презирать себя. Как бы сильно он ни желал ее, он не хотел побеждать с помощью обман. Это закончилось бы только тем, что он сделал бы ее такой же пресыщенной, как и он сам. Если когда-нибудь он собирался доказать самому себе, что его честь все еще существует, хотя он и был змеей-шпионом, это должно было начаться здесь, сейчас, с Элис. Его единственной надеждой спасти свою душу было отбросить все свои способности к соблазнению и манипулированию и достучаться до самой глубокой, истинной — и наиболее уязвимой — части самого себя. Возможно, тогда он был бы достоин ее доверия. Он знал, что не заслужил этого в своем нынешнем состоянии. Ужасный момент ее падения осветил, как ослепительная молния, тот факт, что, вопреки его предыдущей прихоти, это была не игра — это была жизнь красивой, благородной молодой женщины, с которой он играл. Он был ответственен за то, что с ней стало.
  
  “Ты входишь?” - мило спросила она, брызгая на него теплой струей воды носком ботинка, пока она плыла на спине.
  
  Его глаза вспыхнули при виде ее бледного, зрелого тела, прикрытого только водой и мокрым, тонким, как бумага, муслином. С огромным усилием он заставил себя ответить. “Нет”.
  
  Она улыбнулась, на ее ресницах блестели капельки воды. “Но ты такой же холодный и грязный, каким был я. Разве твои мышцы не болят от всех этих фехтований и бокса?”
  
  “Я буду ждать, пока ты не закончишь”, - выдавил он.
  
  “Почему?”
  
  Выпрямившись из своего согнутого положения, он просто смотрел на нее, пока ее невинная улыбка не исчезла, и она не замерла, понимание забрезжило в ее голубых глазах. Алый румянец залил ее щеки. Она отвела взгляд, мгновенно вернув себе девичью скромность.
  
  Он закрыл глаза и помолился о силе, когда она нырнула под воду и поплыла прочь от него, чтобы закончить купание при свете свечей у резных каменных ступеней.
  
  
  
  ГЛАВА
  ДЕВЯТАЯ
  
  Примерно час спустя Алиса сидела перед зеркалом в своей спальне, отдохнувшая, посвежевшая, одетая в более официальное из двух оставшихся платьев, которые она взяла с собой в
  
  Ревелл Корт
  
  . Ее платье для кареты, конечно, было испорчено. Для утреннего наряда у нее был простой светло-голубой муслин, но поскольку был вечер, она надела вечернее платье из темно-зеленого бархата с чуть более глубоким вырезом. Это было одно из ее любимых платьев, потому что бархат был мягким и уютным, а юбки идеально драпировались сзади. Платье имело квадратный вырез, отделанный кружевом цвета слоновой кости, черный атласный бант, завязывающийся под завышенной талией, и длинные узкие рукава с маленькими кружевными оборками на запястьях. Подходящие зелено-черные бархатные тапочки согревали ее ноги, которые лениво покачивались на холодном полу, пока она медленно расчесывала волосы мечтательным, отсутствующим взглядом.
  
  Мысленным взором она все еще смаковала свой последний взгляд на Люсьена, раздевающегося для своей очереди на купание в бассейне Грота. Он снял рубашку через голову, обнажив широкие изгибы рельефных мышц спины, тонкую талию и широкие плечи. От мысли о нем у нее подкашивались колени.
  
  Раздался стук в дверь ее спальни, оторвавший ее от мечтаний наяву. Когда она встала и пошла открывать, слуга в ливрее поклонился ей.
  
  “Добрый вечер, мисс. Его светлость приглашает вас присоединиться к нему в библиотеке, прежде чем отправиться на ужин. Он велел мне передать это тебе. Обеими руками он протянул маленькую атласную подушечку, на которой лежал ключ.
  
  Она нахмурилась и взяла ключ. “Что это открывает?”
  
  Лицо лакея покраснело. “Э-э, ваша комната, мадам”.
  
  “О”, - ответила она, густо покраснев. Ее сердце мгновенно заколотилось. Что это значило? Была ли это еще одна интеллектуальная игра, подобная их последней встрече в библиотеке? “Он что-нибудь сказал?” - спросила она.
  
  “Нет, мисс. Хочешь, я покажу тебе библиотеку?”
  
  Она бросила на него кривой взгляд. “Теперь я знаю дорогу”.
  
  Когда она вошла в библиотеку несколько минут спустя, все, что она могла видеть от Люсьена, это его ботинки, скрещенные на каблуках, и его рука, лениво свисающая с подлокотника кресла, с бокалом красного вина, болтающимся в его пальцах. Рогатые тени танцевали в полумраке библиотеки, отбрасываемые высокими, заостренными очертаниями его кресла с дьявольской резьбой, когда он сидел перед камином. Она осторожно обошла его и посмотрела на него.
  
  Развалившись в большом кожаном кресле, он сидел, подперев щеку кулаком, а локоть положив на подлокотник кресла. Он встретился с ней взглядом, но не пошевелился и не заговорил, когда она приблизилась. Огонь зажег тоску в его глазах. Его губы выглядели нежными и мягкими, слегка надутыми, как будто он сильно нуждался в поцелуе.
  
  “Привет”, - пробормотала она, небрежно сцепив руки за спиной, когда она неторопливо подошла и встала перед ним.
  
  Он просто смотрел на нее.
  
  Они мгновение смотрели друг на друга.
  
  “Как твое плечо?” он проворчал.
  
  “Намного лучше. Lucien?”
  
  “Да, Элис?” он устало ответил.
  
  “Почему ты дал мне ключ?”
  
  “Должен ли я взять свои слова обратно?” - потребовал он, затем опустил взгляд, поморщившись от направленного на себя раздражения, и потер лоб. “Потому что я не хочу, чтобы ты боялся. Обо мне.” Из-под козырька его руки, он скользнул по ней умоляющим взглядом.
  
  “Я не боюсь”, - сказала она.
  
  Он поднял голову. “Я знаю, что ты знаешь о туннеле. Теперь у тебя есть ключ. Если ты захочешь сбежать, я не стану тебя останавливать.”
  
  Она обдумывала это в тишине на мгновение. “Я вызвал твое неудовольствие?”
  
  От огня его взгляд вернулся к ней с откровенным выражением чувственной муки. “Что ты можешь иметь в виду?”
  
  “Моя неловкость, падаю сегодня как неуклюжий предмет. Я чувствую себя таким дураком—”
  
  “Это я тот, кто дурак, Алиса. Пожалуйста, не утруждайте себя. Это все моя вина, ” пробормотал он, распрямляя пятки и садясь прямее.
  
  “Как это?”
  
  “Я должен был заставить нас переждать шторм в коттедже Уитби. Я должен был держаться за тебя. Мне не следовало заставлять тебя оставаться здесь, ” сказал он, его голос понизился до шепота. “Но я ничего не мог с собой поделать”.
  
  Элис сделала шаг к нему. “Я знаю. Ты устал от одиночества. Ты сказал мне.”
  
  “Ты не знаешь”, - сказал он низким, почти враждебным голосом. Он покачал головой. “Я даже не знаю, что я с тобой делаю. Ты не похож ни на кого другого, кто есть в моей жизни— ” Он резко остановился. “Ты когда-нибудь пила слишком много вина, Элис?” Он поднял бокал в руке и лениво покачал им, заставляя кружиться рубиновое содержимое.
  
  “Я не из тех, кто злоупотребляет”.
  
  “Нет, ты бы им не стал”, - криво усмехнулся он. “Тогда позволь мне объяснить, что чем больше ты пьешь, тем сильнее тебя мучает жажда. Не все вино в мире может утолить жажду воды. Вода. Вино делает тебя веселым, но человеку нужна вода, чтобы поддерживать его в живых. Чистая, незапятнанная, сладкая вода”. Он вздохнул, на мгновение замолчав. Он почти с горечью уставился в огонь. “Я выжжен, Элис, выжжен, как пустошь, горю, как проклятая душа в аду. Я жажду”.
  
  “Я знаю”, - прошептала она. Медленно опустившись на колени у его кресла, она взяла его за руку и посмотрела на него с юношеской искренностью.
  
  Он наблюдал за каждым ее движением с твердо сдерживаемым голодом. “Все в порядке, если ты хочешь убежать. Я бы не стал тебя винить.”
  
  “Я не боюсь”.
  
  “Ты должен быть”, - сказал он, его цинизм становился все острее, когда он начал подводить его. “Жизнь со мной полна опасностей. Убирайся, пока можешь—”
  
  “Тсс, Люсьен. Позволь мне кое-что сказать тебе.” Она коснулась кончиками пальцев его губ, пока не увидела в его глазах, что он отбросил свое раздражение и был готов слушать. “Я все еще должен извиниться перед тобой за вчерашнее, когда твое сердце было открыто, а я ... пнул его”.
  
  Его левая бровь приподнялась.
  
  Она медленно убрала руку с его губ. “Я весь день пытался найти правильные слова, чтобы сказать тебе, как ужасно я себя чувствую из—за того, что сказал вчера - что я не был удивлен, что ты один. Правда в том, что я хоть убей не могу понять, почему какая-то женщина до сих пор не схватила тебя, и, если быть предельно честным, Люсьен— ” Она вздернула подбородок, опустив взгляд. Она почувствовала, как ее щеки запылали от смущения. “Правда в том, что я тоже одинок”. Она чувствовала, что он смотрит на нее. Собравшись с духом, она неуверенно посмотрела на него. “Ты ненавидишь меня? Я даже не это имел в виду—”
  
  Он внезапно наклонился вперед в своем кресле и прервал ее слова поцелуем, нежно приподняв ее подбородок кончиками пальцев.
  
  Когда их губы встретились, у нее вырвался тихий вздох. Ее глаза закрылись, дрожа. Скользнув рукой по ее затылку, он заставил ее губы раскрыться. Ее сердце бешено забилось. Ей не требовалось особых усилий, чтобы с готовностью принять его поцелуй, взять кончиками пальцев его гладко выбритое лицо. У него был вкус портвейна. Она наслаждалась этим, принимая его язык еще глубже в свой рот в чувственном приветствии. Ее руки дрожали, когда она погладила сильную линию его подбородка и запустила пальцы в его шелковистые черные волосы. С тихим стоном желания он обвил ее руками, обрисовывая естественные контуры ее талии под драпировкой платья с высокой талией, и провел руками вниз по ее бедрам. Она боролась, чтобы сдержать страсть, которую он разжег в ее крови.
  
  “Я не могу этого вынести. Я не хочу больше никаких игр, ” настойчиво прошептал он, прерывая поцелуй мгновением позже. Она увидела неподдельный страх, смешанный с неистовой страстью в кристальной глубине его глаз. “Я должен знать, что ты планируешь делать. Ты собираешься остаться по собственной воле или собираешься сбежать через этот проклятый туннель? Потому что, если ты не хочешь быть со мной, я не хочу держать тебя здесь против твоей воли — не после сегодняшнего — и если тебе не интересно, я не хочу позволять себе привязываться к тебе. ” Он внезапно остановился, выглядя шокированным своими собственными пылкими словами.
  
  “Что ты хочешь, чтобы я сделал?”
  
  “Конечно, останься”, - раздраженно сказал он, его щеки вспыхнули. “Останься на всю неделю, о которой мы договорились, не потому, что ты должен, а потому, что ты хочешь — и потому, что ты хочешь знать так же, как и я, действительно ли между нами что-то есть или это просто какая-то... прекрасная иллюзия”.
  
  Она с нежностью посмотрела на него, застигнутая врасплох. Было достаточно легко поверить, что его влечет к ней, когда его намерения были чисто развратными, но теперь, она с трепетом и удивлением осознала, что его интерес к ней стал серьезным. Она едва осмеливалась в это поверить.
  
  Он отвел взгляд от ее изумленного взгляда с глубоким вздохом отвращения к самому себе. “Боже, я, должно быть, кажусь тебе буйным дураком. С таким же успехом ты мог бы сбежать. Должен ли я вызвать тебе экипаж?”
  
  “Нет!” - быстро сказала она. Все еще стоя на коленях на полу между его ног, она обвила руками его шею и прижалась успокаивающим поцелуем к его щеке. Он закрыл глаза со страдальческим видом и слегка наклонил голову навстречу ее поцелую, его широкие плечи поникли. Элис провела губами по его щеке обратно к уху. “Lucien?”
  
  “Да, Элис?”
  
  Ее сердце бешено колотилось, но она заставила себя набраться смелости, чтобы дотянуться до него — непредсказуемого, опасного, каким бы он ни был. “Я думаю, это реально”.
  
  Услышав ее мягкие, неуверенные слова, он задрожал в ее объятиях, медленно поднял ресницы и пригвоздил ее к месту измученным взглядом. Она прошептала его имя, когда он поднял ее к себе на колени, а затем поцеловал с пламенной интенсивностью. Если у нее и были какие-то сомнения в его искренности, то жгучая потребность в его поцелуе рассеяла их.
  
  “Боже, девочка, ты не знаешь, что ты делаешь со мной”, - выдохнул он через несколько минут, сдерживая свою страсть легким вздрагиванием от сдержанности. Он взял ее лицо в ладони, мягко поглаживая большими пальцами ее щеки. “Я не хочу причинять тебе боль. Я не хочу тебя пугать.”
  
  “Я не боюсь. Я хочу узнать тебя”.
  
  “Да”, - прошептал он, медленно кивая, очаровывая ее своим взглядом. Держа ее в своих объятиях, он опустил ее вниз, чтобы она откинулась на его коленях, ее колени перекинулись через подлокотник кресла. Он целовал ее снова и снова, лаская ее бедро через бархат платья.
  
  “Как твое бедное, драгоценное колено?” - наконец пробормотал он, наклоняя голову, чтобы нежно поцеловать ее.
  
  Очарованная его игривой чувственностью, она не могла найти свой голос, чтобы ответить. Он понимающе улыбнулся и провел рукой по ее голени. Его рука нырнула под подол ее платья, слегка погладила ее лодыжку. Она немного покраснела, но не протестовала. Она чувствовала себя так близко к нему в этот момент. Она знала, что он чувствовал то же самое. Благодарность сияла в глубине его глаз, как будто она сделала ему великий подарок, проявив готовность остаться в
  
  Ревелл Корт
  
  . Он и не подозревал, что она не ушла бы в этот мир. Не сейчас. Он просунул палец в ее бархатную туфельку, играя с изгибом ее ноги в чулке. Она хихикала и извивалась у него на коленях, когда он щекотал ее ногу.
  
  “Ты знаешь, что каждый дюйм твоего тела прекрасен, Элис Монтегю?” - прошептал он, наклоняясь, чтобы поцеловать ее в шею, в то время как его рука продолжала исследовать ее.
  
  Она поцеловала его волосы, когда он пробрался носом ниже, его теплые, хриплые поцелуи согревали ее ложбинку между грудями, вызывая головокружение. “Я мог бы сказать то же самое о тебе”.
  
  “Но ты не видела каждый дюйм меня”, - пробормотал он с намеком.
  
  “Пока”.
  
  Он оторвался от поцелуев в ее грудь, его бровь приподнялась.
  
  Она одарила его дерзкой усмешкой. “Возможно, я нарисую твой портрет. Ты мог бы позировать для меня, в натуральном виде ”.
  
  “Какая ... шокирующая непристойность”, - пробормотал он в шелковистой злобе.
  
  “Не говори мне, что ты застенчивый. Я уже знаю лучше ”.
  
  “Я не делаю подобных заявлений. Вопрос в том, ты стесняешься, моя сладкая? Так уж случилось, что у меня на уме тоже есть кое-что неприличное.”
  
  “Ты? Никогда.”
  
  “О, да”, - прошептал он, проводя тыльной стороной пальцев по ее груди в нежной провокации.
  
  Румянец залил ее щеки, когда ее сосок затвердел под его легким прикосновением через бархатное платье. Мгновенно каждый дюйм ее кожи стал горячим, чувствительным. “Что, э-э, за неприличие, мой господин?”
  
  Возможно, если бы она упрекнула его, он не стал бы смелее, но она слишком наслаждалась этим, чтобы остановить его. Он положил кончик пальца прямо на ее сосок, дразня его медленными, круговыми ласками. “Доставляю тебе удовольствие. Ты доверяешь мне?” - прошептал он, глядя ей в глаза, когда его рука скользнула под ее юбки, медленно скользя по ее голени.
  
  “В каком ... смысле?” - выдавила она, дрожа, когда его теплая рука обхватила ее колено и плавно поднялась, чтобы погладить бедро.
  
  “В том смысле, что ты позволил бы мне прикоснуться к тебе, не опасаясь, что я могу потерять контроль над собой. Я не буду, ты знаешь. Я хочу, чтобы ты полностью избавился от страха в моих объятиях ”.
  
  Она сглотнула, ее сердцебиение участилось еще быстрее. “Я полагаю, если бы ты дал мне свои гарантии—”
  
  “Я даю тебе свое слово”.
  
  “Тогда я думаю, что могла бы”, - слабо согласилась она.
  
  Ее глаза широко распахнулись, когда он положил руку между ее бедер. Волна электризующего удовольствия пронзила ее. Глаза Люсьена сверкали серебристым огнем, но Элис не знала, должна ли она стыдиться. Прикоснувшись к ней там, он, несомненно, почувствовал свидетельство ее возбуждения. Она резко вдохнула, дрожа всем телом, когда он очень легко провел кончиками пальцев по ее лону, вверх и вниз, пробуждая каждый дюйм ее девственной женственности, пока она тихо не застонала от желания и безвольно не откинулась на его плечо, ее грудь вздымалась.
  
  Жар, восхитительное давление его прикосновений сделали ее слабой. Ее руки обвились вокруг его шеи. Она держалась за него, задыхаясь и страдая. Она издала бессловесный возглас удивления и чувственного облегчения, когда он погрузил палец в ее сочащуюся влагу.
  
  “Как ты это чувствуешь?” спросил он хриплым голосом, наблюдая за ней.
  
  Она могла только тихо стонать в ответ. Улыбка изогнула его губы; ее ответ порадовал его. Затем он нанес немного влаги ее тела, как драгоценное масло, на крошечную, пульсирующую точку, скрытую во влажных завитках ее женственности. Он наклонился и завладел ее ртом в глубоком, одурманивающем поцелуе. Он ласкал ее с дразнящей медлительностью, пока она не извивалась у него на коленях, раздвигая ноги. Он обвел кончиком своего языка ее язык, слегка задыхаясь в ее рот.
  
  “Ты хочешь еще?” спросил он хриплым шепотом.
  
  Она могла только хныкать в ответ. Она вздрогнула и крепче обвила руками его шею, держась изо всех сил, пока он медленно вводил два пальца в ее лоно. Боже, да. Это было то, в чем она нуждалась. Это было в тысячу раз лучше, чем в ее сне, и все же она с изумлением осознала, что его опьяняющее прикосновение было лишь прелюдией к полному блаженству соединения мужчины и женщины.
  
  Томное поглаживание его языка соответствовало ритму его руки. Она чувствовала его твердость рядом со своим бедром, и это невыносимо возбуждало ее. Но он остался верен своему слову, держа в узде свое собственное желание. Она полностью отдалась тому, чтобы испытать дар наслаждения, которым он баловал ее, все это время страстно целуя его. Ее сердце колотилось так, словно готово было взорваться. Ее голова была легкой, тело казалось невесомым. Ее дух, казалось, парил на пороге какого-то неизведанного рая. В тот момент, когда он нежно положил свой большой палец на ее шишку, его пальцы все еще двигались глубоко внутри нее, экстаз овладел ею, охватив ее, как яркий белый свет. Она вскрикнула и прильнула к Люсьену, пока он прерывисто шептал ей на другом языке слова любви, которые она не могла понять.
  
  Страсть охватила ее, как вышедший из-под контроля огонь, оставив ее бездыханной, задыхающейся, истощенной.
  
  “Мои ... небеса”, - выдавила она несколько минут спустя. Она откинула голову на подлокотник кресла и откровенно посмотрела на него, ее грудь вздымалась. “Это было замечательно”.
  
  Он слегка улыбнулся ей. “Рад быть полезным, мадам”.
  
  Она приподнялась на локтях. “Почему ни одна женщина до сих пор не заковала тебя в кандалы?”
  
  “Они пытаются. Я бегу”. Он нарисовал маленькие звездочки на ее животе кончиком пальца. “Может быть, я просто ждал тебя”.
  
  Она изучала его, озадаченная. “Какой же ты красноречивый чаровник”.
  
  “Благодарю тебя”.
  
  Она улыбнулась и сдула с лица прядь своих взъерошенных волос. “Это был не комплимент”.
  
  “Ах. Ну, с тобой я имею в виду каждое слово”.
  
  Она покачала головой. “Странно, у меня не было проблем с тем, чтобы поверить, что ты хочешь меня, когда я думал, что ты просто играешь со мной, но теперь, когда ты говоришь серьезно, я чувствую себя немного ошеломленным”.
  
  “На самом деле, Элис, я был серьезен с самого начала”.
  
  Ее глаза расширились. “Неужели?”
  
  Он кивнул, играя с черной атласной лентой у нее на талии.
  
  “Я понимаю. Значит, ты играл роль распутника, который только притворялся серьезным, зная, что у тебя будут самые низкие мотивы, когда на самом деле ты был искренен?”
  
  “Именно”.
  
  Она издала короткий, кривой смешок и покачала головой, глядя на него. “Запутанный сэр! Ты - лабиринт”.
  
  Он бросил на нее угрюмый взгляд. “Я думал, ты собираешься сказать, что я потрясающий”.
  
  “И это тоже”, - призналась она с печальной улыбкой, взяв его квадратный подбородок кончиками пальцев. “Только, пообещай мне, что ты больше не будешь играть в игры с моим разумом”, - тихо сказала она. “Мы теперь друзья, не так ли? Мы должны стараться быть открытыми друг с другом ”.
  
  Он кивнул, его взгляд стал трезвым.
  
  “У меня много вопросов—”
  
  “Я умоляю тебя не спрашивать их”.
  
  “Что?”
  
  “Просто... не спрашивай. Ни о Гроте, ни о вооруженной охране, ни ... о чем угодно.
  
  “Но почему?” - воскликнула она, удивленная тем, что он точно угадал темы, которые ее волновали.
  
  “Потому что я не хочу говорить тебе никакой лжи”, - сказал он.
  
  Она уставилась на него. Он холодно отвел взгляд.
  
  “Доверься мне”, - прошептал он.
  
  “Просто... доверять тебе? Это все, что ты можешь сказать?”
  
  Он снова, не разжимая губ, кивнул.
  
  “Я не уверен, что смогу это сделать”.
  
  “Тогда убегай, Элис”, - рявкнул он, и выражение его лица мгновенно потемнело. “Это твой выбор. Я сказал тебе, что я чувствую.” Он перекатил ее со своих колен на стул, встал и направился к двери.
  
  “Lucien!”
  
  Он развернулся, превратившись в силуэт. Свет костра мерцал на его высокой, гордой фигуре. “Дело в том, что иногда у людей есть обязательства в этом мире, которые больше, чем может понять маленькая девочка из Хэмпшира”.
  
  “О, так ты считаешь меня глупой?” - парировала она, вскакивая на ноги.
  
  “Не глупый, наивный. Укрытый. Ты мне нравишься таким. Я не хочу ссориться с тобой, Элис. В моих глазах ты— ” Он подыскивал слова. “—ангел, богиня. Но эти вопросы не имеют к тебе никакого отношения и не могут иметь. Если ты хочешь быть со мной, это мое единственное правило. Уважай мою частную жизнь ”.
  
  “Уединение или секретность?”
  
  “Называй это как хочешь. Сможешь ли ты жить с этим — хотя бы неделю? Ты можешь попробовать?”
  
  Она скрестила руки на груди и сузила глаза, внимательно изучая его.
  
  Он тяжело вздохнул и посмотрел на стену. “Ну, подумай над этим. Я иду на ужин. Ты присоединишься ко мне?”
  
  Когда она не ответила, только уставилась на него с упреком, он развернулся и вышел.
  
  Она фыркнула про себя, когда он ушел. Маленькая девочка из Хэмпшира! Не задавать вопросов? Он отмахнулся от нее, как от ребенка, но все же, какой бы глупой она ни была, у нее не было желания покидать его. Она хотела его. То, что он держал ее здесь, было возмутительно, но каким-то образом, в течение дня, она стала рассматривать это как восхитительную возможность. Она подумала о Гарри, больном ветрянкой, и почувствовала вспышку вины, но у него были его мама и Пег. Кроме того, то, что Элис сказала Люсьену, было правдой — по сути, она была одна. У нее были поклонники, но они не знали ее и все были настолько поглощены собой или туповаты, что даже не осознавали, что не знают ее. Это был безопасный выбор, но он не заставил ее кровь гореть от страсти. Люсьен Найт сделал. Возможно, со временем он будет доверять ей достаточно, чтобы рассказать ей свои секреты.
  
  Она стояла там, обдумывая дилемму еще несколько минут, когда в животе заурчало, побуждая ее к действию. Она направилась в столовую, но ее задумчивый взгляд случайно упал на шахматный столик, когда она проходила мимо него. Доска осталась нетронутой с предыдущего утра, когда Люциен расставил ловушку на нее и Каро. Взгляд Алисы остановился на маленькой резной лошадиной голове черного рыцаря, которой Люсьен победил белую королеву.
  
  Лукавая улыбка изогнула ее губы, когда она заметила, что он остался широко открытым. Если бы только он был там, чтобы увидеть это! Она взяла непритязательную белую пешку и аккуратно пропустила ее над черным конем. Он был прав, подумала она с новой силой и спокойствием; она была защищена. Но ее спокойная загородная жизнь в Гленвудпарке научила ее одной добродетели превыше всех остальных: терпению.
  
  Ее мать всегда говорила, что благодаря терпению можно выиграть любую битву. Даже сегодня милый старик, мистер Уитби, предупредил ее, что с Люсьеном ей понадобится все терпение — и мягкость, - на которые она была способна. Положив вырезанную фигуру на ладонь, она слегка поцеловала коня, затем изящно поставила ее на край доски и с лисьей улыбкой, достойной самого Люсьена, отправилась обедать.
  
  
  
  В элегантном номере отеля Pulteney Ролло Грин в ужасе смотрел, как бездушный белокурый гигант посмотрел в зеркало и в последний раз дернул свой белый галстук, затем сунул заряженный пистолет в кобуру, скрытую под его официальным черным фраком. фрак.
  
  “Только не в ночь Гая Фокса, Барду, ради всего Святого!” Ролло задохнулся. “Это праздничная ночь! Улицы будут заполнены мирными жителями — детьми!”
  
  “Тебе было поручено помогать мне, Грин. Не указывай мне, как выполнять мою миссию”, - холодно ответил Барду.
  
  “Послушайте, сэр, я не могу говорить за вас по-французски, но массовое убийство мирных жителей - это не то, как мы в Америке ведем бизнес!”
  
  Барду рассмеялся. Он отвернулся и с важным видом направился через шикарную комнату к Софии. Скрестив руки на груди, высокая русская красавица прислонилась к консольному столику у стены со всем изяществом, настороженной таинственностью сиамской кошки. Ролло увидел страх и враждебность, вспыхнувшие в ее миндалевидных глазах, когда Барду приблизился к ней, но она больше не пыталась избежать его внимания, как раньше, смирившись с тем, что этот человек ее одолел. Она слегка вздрогнула, когда Барду схватил ее за бедра и притянул к себе, зарываясь лицом в изгиб ее шеи.
  
  Ролло вздрогнул и уставился в землю. Он хотел бы сделать что-нибудь, чтобы помочь ей, но он не мог позволить себе выступать против Барду в его обращении с женщиной, когда ему потребовались все его нервы, чтобы настаивать на вопросе о Ночи Гая Фокса. Ежегодный фестиваль костров проводился по всей Англии каждый год пятого ноября, через две недели.
  
  Барду все еще скрывал от него детали своего плана, но Ролло начал понимать, что у бывшего наполеоновского шпиона в рукаве было гораздо больше зла, чем его наняли, чтобы нанести. Очевидно, что ненависть французов Барду к англичанам была гораздо глубже, чем обида плантаторов Вирджинии. Они хотели сделать что-то в меньшем масштабе, более конкретно нацеленное на британские вооруженные силы, предпочтительно на флот.
  
  Ролло знал, что если кто-нибудь не остановит Барду, погибнут невинные люди; и если мир узнает, что за надвигающейся огненной бурей стоит группа могущественных американцев, его президенту будет стыдно и бесславно, что приведет к ужасным последствиям для его страны. Не говоря уже о том, что его собственная карьера была бы разрушена из-за того, что он провалил свое задание.
  
  “Барду, я только прошу тебя пересмотреть время твоей атаки”, - уговаривал он его. “Я уверен, что джентльмены в Вирджинии не планировали таких радикальных действий против населения Лондона—”
  
  “Закрой свой рот!” Барду взревел, поворачиваясь к нему, отрываясь от своей госпожи.
  
  Глаза Ролло расширились, когда Барду тремя титаническими шагами пересек комнату, схватил его за лацканы и швырнул к стене, едва не продырявив его насквозь.
  
  “Я отдаю приказы, ты выполняешь их”, - прорычал он. “Держись подальше от моего пути, или ты окажешься на дне реки”. Он грубо отпустил его. “А теперь, убирайся отсюда”.
  
  Сердце Ролло так сильно забилось от ужаса, что он подумал, что оно вот-вот выдаст его. Все его тело было в синяках от удара о стену. Он взглянул на Софию. Она просто смотрела на него в ответ, молчаливая и отстраненная, как кошка; затем он посмотрел в безумные бледно-голубые глаза Барду.
  
  “Я сказал, иди”, - прорычал мужчина.
  
  Ролло не нуждался во втором предупреждении. Он сбежал.
  
  
  
  Клод Барду на мгновение уставился на дверь, которую Грин захлопнул за собой, затем повернулся к Софии. “Я ему не доверяю”.
  
  “Ты никому не доверяешь, Клод. Ты не способен на это. Даже я.”
  
  “Особенно не ты”, - ответил он с едва заметной улыбкой. “Следуй за ним. Иди. сейчас.”
  
  Она раздраженно вздохнула. “Должен ли я?”
  
  “Я узнаю крысу, когда чую ее запах. Если он попытается предать меня, убей его”.
  
  “Клод, я не могу убить американца. Он твой связующий!”
  
  “Он мне больше не нужен. Просто сделай это, Софи. Сделай это для меня, ” пробормотал он, в мягкости его тона сквозило ледяное предупреждение.
  
  Она посмотрела на него с закипающим возмущением, вытащила свое оружие и проверила его, затем сунула пистолет обратно в набедренную кобуру, рядом с ножнами ее зловещего вида кинжала.
  
  “Держите меня в курсе того, что происходит. И София, - добавил он, - не пытайся сбежать.”
  
  “Никогда, дорогая”. Она перекинула свой длинный, подбитый мехом плащ через руку и вышла, бросив на него неприязненный взгляд, когда захлопнула дверь.
  
  Всего через несколько минут после ее ухода раздался стук в дверь. Как проворны были эти англичане, цинично размышлял Барду. Он вставил монокль в правый глаз, пригладил коротко остриженные волосы, затем пошел открывать дверь, мысленно превращаясь, когда пересекал комнату, в прусского барона Карла фон Даннекера.
  
  Чего Клод Барду не счел нужным сказать своим американским финансистам, так это того, что у него были личные счеты, которые он должен был свести в дополнение к своей политической мести. Для первого ему нужен был Итан Стаффорд, чтобы ввести его в лондонское общество. Они уже дважды выходили в свет, и Барду навел случайные предварительные справки о своем ненавистном враге. Барду решил, что единственный способ смириться с унижением поражения Наполеона - это выиграть частную, незаконченную войну между ним и Люсьеном Найтом. Единственный человек, которого он не смог сломить — его пленник, который, как это ни невероятно, победил его.
  
  Если бы только он мог уничтожить Люсьена Найта, он знал, что смог бы вынести все, что пошло не так - провал дела, которому он посвятил свою жизнь, позорное отречение Бонапарта, невозможность когда-либо вернуться домой, во Францию. Люсьен Найт воплощал в себе все то, что Барду больше всего ненавидел в англичанах. Невыносимая британская надменность Найта едва заметно дрогнула, независимо от того, каким пыткам Барду подвергал его.
  
  Он не мог смириться с мыслью о том, что этот галантный, аристократичный джентльмен-шпион проживет долгую, счастливую жизнь на этом крошечном острове победителей, когда собственная жизнь Барду и его будущее были разрушены. Чтобы выследить своего врага, Барду нужен был Итан Стаффорд, который провел бы его в мир богатых и титулованных лондонцев, чтобы он мог больше узнать о Найте и о том, как лучше всего его уничтожить. Хотя Барду держал его в плену пять недель, Найт почти ничего ему не сказал. Поскольку он противостоял физическим страданиям, Барду начал обдумывать способы мучить свое сердце и разум. К сожалению, у Найта не было жены или детей, но у него было четыре брата, двое из которых жили в Лондоне.
  
  Барду опасался нападать на близнеца Люсьена Найта, грозного полковника лорда Дэмиена Найта, но лихой лорд Алек, младший из братьев Найт, казался несколько более легкой добычей. Жаль, что их младшая сестра, леди Джасинда, уехала в Вену, подумал он, направляясь к двери. Она была бы идеальной для его целей. У Барду не было выбора, кроме как обратиться к женщинам в жизни Люсьена Найта. Сегодня вечером он намеревался познакомиться с последней любовницей своего врага, леди Гленвуд.
  
  Скрывая свои мрачные мысли за холодной улыбкой, он открыл дверь. “Добрый вечер, герр Стаффорд”.
  
  Итан Стаффорд поклонился ему. “Von Dannecker. Ты готов к нашей прогулке в Воксхолл?”
  
  “Я с нетерпением ждал этого весь день”, - ответил он, надевая пальто и запирая дверь своего отеля.
  
  Молодой английский джентльмен, без сомнения, счел всю эту договоренность странной, но у каждого человека была своя цена. Если очаровательный мистер Стаффорд и подозревал, что барон фон Даннекер не тот, за кого себя выдает, он был слишком осторожен — и слишком полон решимости сохранить свой роскошный дом и быструю карету, — чтобы задавать вопросы.
  
  Несколько минут спустя они уже мчались по улицам Лондона в модной одежде Стаффорда. С карманами, снова полными золота, молодой человек был в приподнятом настроении. Стаффорд продемонстрировал свое мастерство вождения вчетвером в таком безрассудном темпе, что не прошло и минуты, как они прибыли на берег реки и сели на паром в сады удовольствий.
  
  Стаффорд показал ему освещенные фонарями садовые дорожки, где влюбленные встречались в теплую погоду, и искусственный водопад, который, по его словам, запускался каждую ночь ровно в девять, к удивлению всех, кто его видел. Они вошли в безвкусный главный павильон, который пульсировал оркестровой музыкой и сиял ярким освещением. Барду оглядел пеструю толпу, всегда насторожившуюся за его изученным видом высокой, отстраненной немецкой гордости.
  
  “А, вот и леди Гленвуд”, - пробормотал Стаффорд, искоса бросив на него лукавый взгляд. “Я говорил тебе, что она будет здесь”.
  
  Он проследил за кивком Стаффорда в сторону скудно одетой брюнетки с упругими кудрями, обрамлявшими ее лицо в форме сердца и огромные сиськи. Барду поднял бровь в самом непристойном интересе. Баронесса была окружена подобострастными мужчинами.
  
  “Что за тело, а?” - Пробормотал Стаффорд, ткнув его локтем в ребра.
  
  Барду бросил на него лукавый взгляд. “Но я слышал, что она связана с кем-то... Как его звали? Люсьен Найт. Ты знаешь этого человека?”
  
  Стаффорд удивленно моргнул. “Конечно”. Он понизил голос. “Это было на одной из вечеринок лорда Люсьена, когда Ролло Грин впервые связался со мной по поводу ... помощи тебе”.
  
  “О, неужели?” - Пробормотал Барду, скрывая вспышку ярости. Я знал это. Эта маленькая жирная крыса солгала ему, сказала, что не знает Люсьена Найта! Слава Богу, что он послал Софию присматривать за американцем, подумал он с отвращением. Иногда, во всяком случае, удача была на его стороне.
  
  Устраиваем вечеринки! подумал он с презрением. Эти англичане были так самонадеянны, так уверены в своей победе. Его наполнило самодовольным удовлетворением осознание того, что Люсьен Найт был в своем загородном доме, устраивал вечеринки, а не был настороже. До тех пор, пока Барду точно знал, где Найт и что он делает, он контролировал ситуацию и мог наносить удары на досуге. Он не собирался нападать на Найта в его загородном доме, потому что было глупо давать врагу преимущество дома. Нет, леди Гленвуд может быть просто средством заманить Найта обратно в Лондон, когда Барду будет полностью готов для него.
  
  “Он влюблен в нее?” - небрежно спросил он Стаффорда.
  
  “Ну, очевидно, он хотел ее так сильно, что украл ее у своего собственного брата. Я не знаю, любовь ли это, но это что-то, ты так не думаешь? Лично я думаю, что она играет с ними обоими. С таким телом, как это, ей все сойдет с рук”, - добавил он себе под нос.
  
  Барду пробормотал сердечное согласие, когда они неторопливо подошли к женщине. Ее накрашенные губы быстро двигались в такт ее лепету. Когда они присоединились к ее кругу, Барду слегка нахмурилась. Женщина болтала слишком быстро, чтобы он мог понять ее английский. Ему пришлось перевести ее слова немного медленнее в уме.
  
  “Я не мог оставаться в стране. Я пытался! Честно говоря, я так и сделал, но ребенок может так же легко восстановить силы в городе, как и в Хэмпшире, не так ли?”
  
  Щеголи смеялись и соглашались с каждым ее словом, глядя на ее грудь.
  
  “Когда ты собираешься привезти свою хорошенькую невестку обратно в город?” - спросил один.
  
  “О, мисс Монтегю очень больна, бедняжка”, - сказала она, с сожалением прищелкнув языком. “Она заперта в своей комнате в Гленвудпарке. Грипп. Доктор сказал, что ее не выпустят отсюда по крайней мере еще неделю, так что тебе придется довольствоваться мной, мой дорогой!”
  
  “Леди Гленвуд”, - заговорил Стаффорд. “Мой друг приехал сюда с визитом из Пруссии—”
  
  “Пруссия, да?” Слегка подвыпившие англичане, собравшиеся вокруг нее, приветствовали его с одобрением. “Тост за генерала Блюхера!”
  
  “Благодарю вас, господа”. Барду сухо кивнул им. Его улыбка лишь слегка поредела, но ненависть бурлила в нем, когда жизнерадостные дураки подняли бокалы за отважного прусского генерала.
  
  Стаффорд рассмеялся над их выходками и с джентльменской грацией кивнул леди Гленвуд. “Как я уже говорил, барон никогда раньше не был в нашей стране, и я горю желанием произвести на него впечатление красотой наших английских роз. Я не мог придумать ничего лучшего, чтобы ослепить его, чем ты. Могу я представить вас?”
  
  “Какой же ты льстец, Стаффорд! Конечно.” Женщина обратила свою сияющую улыбку к Барду. Каким бы закаленным он ни был, он был на мгновение очарован.
  
  Она могла быть ненавистной англичанкой, но он сразу понял, что она его любимый тип женщин. Кроме того, она была бы очень полезна.
  
  “Леди Гленвуд, позвольте представить вам барона Карла фон Даннекера из Берлина”, - официально произнес он. “Фон Даннекер, прекрасная леди Гленвуд”.
  
  “Как поживаете, мой господин? Добро пожаловать на нашу родину”, - весело сказала она. “Я не знаю, смогу ли я ослепить тебя, как приказывает Стаффорд, но я, безусловно, попытаюсь”.
  
  “Леди Гленвуд, вы уже добились успеха”, - ответил Барду, склонившись над ее рукой и поцеловав ее.
  
  “Очаровательно”, - пробормотала она, в ее глазах вспыхнул возбужденный интерес. “Ты можешь называть меня Каро”. Ее взгляд бесстыдно скользнул по его плечам и вниз по всей длине его тела, затем встретился с его взглядом в мгновенном взаимном вожделении. “Я всегда была большой поклонницей пруссаков”, - промурлыкала она. “Они такие... большие. Такой... сильный.” Худой щеголь с сальными волосами рядом с ней хихикнул над ее кокетливым тоном. Каро закатила глаза, искоса глядя на него. “Лорд фон Даннекер, позвольте мне представить моего младшего брата, виконта Веймута. Найлс, это барон фон Даннекер.”
  
  Барду кивнул жилистому, неопрятному парню, который покачнулся на ногах. Кожа Веймаута приобрела болезненную бледность, а его маленькие карие глаза остекленели. “Здравствуйте”, - пробормотал он, затем хихикнул в свой бокал.
  
  Опиум, подумал Барду, скрывая презрительную усмешку.
  
  “Красавчик-насти, ты будешь вести себя прилично? Не обращай на него внимания, мой господин. Он совершенно пьян, ” пожурила Каро, нежно ущипнув брата за тощий подбородок, как будто он был ребенком. “Не подружись с ним, иначе он попросит у тебя только взаймы”. Она поморщилась от отвращения, когда Веймаут, полностью погруженный в свой собственный мир, почесал свои грязные волосы, затем исследовал грязное содержимое под ногтями.
  
  Даже Барду был возмущен. “Леди Гленвуд, не окажете ли вы мне честь потанцевать?”
  
  “Ну, я бы с удовольствием”.
  
  “Лучше делать, как он говорит, сестра”, - пробормотал Веймаут. “Не стоит шутить с этими пруссаками”.
  
  Барду бросил на него предупреждающий взгляд и предложил ей руку. Она приняла это с улыбкой. Хихикающий смех Веймаут сопровождал их, когда Барду повел ее к танцполу. Она с любопытством посмотрела на него, заметив его легкую хромоту, затем остановилась и повернулась к нему.
  
  “Нам не нужно танцевать, если ты не хочешь”, - мило сказала она.
  
  “Но я не хочу разочаровывать тебя”, - тихо ответил он.
  
  Она бросила быстрый, многозначительный взгляд ниже его талии, затем посмотрела на него сквозь ресницы. “О, мой дорогой фон Даннекер, ” пробормотала она, - я не думаю, что это было бы возможно”.
  
  
  
  ГЛАВА
  ДЕСЯТАЯ
  
  Прошло три дня. Чудесные дни. Люсьен и Элис стали неразлучны. Если мир все еще существовал за известняковыми вершинами, окружавшими долину, ни один из них не хотел знать об этом. Она подчинилась его желанию не задавать вопросов; он воздержался от ее соблазнения; и вместе они достигли ненадежной радости, которая была безыскусственной, простой и целомудренной. Их дни были полны мягкого осеннего солнца и загородных развлечений: рыбалки, верховой езды, охоты на фазана и зайца. Они жили за счет земли и пировали, как цари земли, на об изобилии урожая, пили много вина и разговаривали до хрипоты перед камином в предрассветные часы ночи. Иногда они играли в шахматы. Иногда они читают стихи. Во вторник шел дождь, поэтому они играли в веселую игру в шары в пыльном старом бальном зале, затем исследовали беспорядочный особняк в стиле Тюдор, поскольку сам Люсьен еще не осмотрел все спальни. В другое время они просто сидели, обнимая друг друга в теплой тишине, глядя друг другу в глаза, каждый размышлял о тайне другого и об их углубляющейся связи. Как узко, Элис часто думала, они могли упустить свою случайную встречу.
  
  Она больше не могла представить, какой была жизнь до того, как она познакомилась с Люсьеном. Должно быть, она спала, как принцесса из сказки, ожидая, когда его поцелуй разбудит ее. Она чувствовала, что он всегда был частью ее — в ее крови, в ее сердце. В среду вечером она полулежала на кожаном диване в полутемной библиотеке, положив голову ему на колени, пока он пел ей перед сном, гладя ее волосы. Ее последней мыслью перед тем, как отключиться, было то, что она безвозвратно, безвозвратно влюбилась в него. Радость от этого была омрачена только бурлящим подводным течением опасности, которое она ощущала в тишине
  
  Ревелл Корт
  
  и в его загадочном хозяине. Не задавай мне вопросов, и я не буду тебе лгать.
  
  Она знала, что Люсьен заботился о ней, но его уважение к ней, по-видимому, не притупило его аппетита к разврату; в Гроте шли приготовления к очередной вакханалии. Было доставлено огромное количество вина. Во дворе она увидела нескольких охранников в черных мундирах, чистящих оружие. Образ преследовал ее, нашептывая ей, что что-то скрытое, возможно, даже более темное и глубокое, чем оргии в Гроте, происходило в
  
  Ревелл Корт
  
  . Что—то зловещее - и ее возлюбленный с глазами, полными тайн, был в центре этого.
  
  Она не была уверена, подозревала ли она Люсьена в преступной деятельности или в святотатстве, или, если уж на то пошло, что было хуже. Она боялась спросить, боясь разрушить очарование их растущей любви и пробудить опасную сторону Люциена, с которой она столкнулась в ту первую ночь в маленькой комнате за глазами дракона. Он был идеальным любовником, при условии, что она не переходила ему дорогу. Одно правило, одна запрещенная вещь. Терзаемая страхами, она мерила шагами свою комнату, пока он упражнялся на мечах в своей студии со своей бандой молодых негодяев с жесткими глазами. Она подружилась с ними за день до этого, но вскоре обнаружила, что пытаться вытянуть из них информацию бесполезно. Она все еще не была уверена в их роли. Они были слишком высокого происхождения, чтобы быть слугами, и слишком молоды, чтобы быть просто его друзьями. Они, казалось, были связаны с Гротом.
  
  Черт возьми, зачем он вообще устраивал эти вечеринки? ей хотелось кричать. Если бы только кто-нибудь доверил ей правду. Почему он растратил свои деньги и время и запятнал свое доброе имя такой дикостью? Ничто из этого не подходило мужчине, которого она знала.
  
  Доверься мне, сказал он. Она напомнила себе в сотый раз. Люсьен Найт, которого она знала, был чувствительным человеком большого ума и силы. Она должна была воздержаться от суждений, пока он не будет готов по собственному желанию рассказать ей все. Если бы он действительно хотел обмануть ее, он бы придумал какую-нибудь нелепую историю, чтобы объяснить все ее страхи, рассуждала она сама с собой, но он слишком уважал ее, чтобы забивать ей уши ложью. Разве это чего-то не значило?
  
  В любом случае, приближался конец их обещанной недели вместе. Расстанутся ли они? Останутся ли они вместе? Она не представляла, как сможет остаться с ним, если он не даст ей ответы, в которых она нуждалась. Даже если бы он начал рассматривать предложение руки и сердца, она не была готова провести остаток своей жизни в неведении о его действиях. Неопределенность ее положения мучила ее в головокружительном контрапункте с ее эйфорией в его присутствии. Она знала, что не должна терпеть этого, оставаясь в неведении, но она отказалась отказаться от него. Теперь она могла понять, почему Каро оставила даже Гарри, чтобы быть с Люсьеном. Женщина может стать такой же зависимой от этого мужчины, как инвалид от своих капель с настойкой опия.
  
  Цепляясь за надежду изо всех сил, она отбросила свои страхи и поспешила присоединиться к нему в его студии. Ничто не рассеивало ее страхи быстрее, чем его улыбка. Наблюдая за его тренировкой, его чистая мужская красота заставила ее затосковать от желания. И все же, наблюдая за ослепительной скоростью его меча и видя волчий оскал на его лице, она задавалась вопросом, почему, если это была просто тренировка, он сражался с такой яростью. Если бы только один из мальчиков сражался с ним в одиночку, Люциен превратил бы его в фарш. Несомненно, здесь был человек, внутренне борющийся с чем—то - или кто-то, подумала она, глядя на него довольно беспомощно. Если бы только он мог довериться ей. Она знала, что он страдал, но он не хотел говорить о причине. Она видела ненависть, которая, как дым, поднималась из глубины его глаз, когда он иногда сидел, глядя в огонь, задумчивый и далекий. Она узнала, как вернуть его из того темного места внутри него, нежно вовлекая его в самые глубокие, самые проникновенные поцелуи, которые ей приходилось дарить. Возможно, тайна того, что беспокоило его, была источником всех секретов, которые стояли между ними подобно стене.
  
  Возможно, подумала она, наблюдая за ним с глубоким, бессмысленным голодом, если она свободно отдастся ему, он ответит взаимностью — ее добродетель за его доверие. Безрассудство такой авантюры заставило ее задрожать. Она могла либо завоевать его, либо потерять все. Она молча смотрела, не в силах избавиться от чувства, что она слепо сражается за спасение его души.
  
  В колесе мастера он выиграл еще одно очко, вытер лоб тыльной стороной руки и снова атаковал.
  
  
  
  Люсьен чувствовал, как Клод Барду приближается. Он мог чувствовать это. Он не знал, как или почему он узнал, но какое-то шестое чувство, отточенное годами ловких перемещений в тылу врага, уверило его, что шторм приближается. По мере того, как проходили дни с Элис, он чувствовал, что его жизнь разделяется на две непохожие половины, темную и светлую. Он так долго существовал в сером полумире теней, но он чувствовал, что не сможет оставаться там намного дольше. Скоро придется сделать выбор. Он чувствовал, что его тянет в двух направлениях. Ее свет был единственным, что удерживало его от того, чтобы принять тьму, чтобы бороться со злом Барду его собственным злом; ее любовь была противодействующей силой, которая не давала ему перейти грань, по которой он шел так долго.
  
  Одно было несомненно. В глубине своего существа он ненавидел лгать ей. Он жаждал рассказать ей все, но был в ужасе от того, как она может отреагировать. Как он мог рисковать потерять ее, когда прямо сейчас она была всем, что держало его вместе?
  
  Каждое мгновение с ней было великолепным, хрупким подарком, подобным красоте солнечного света, сияющего сквозь каплю росы. Он ничего так не хотел от жизни, как сделать ее счастливой, но у него был огромный долг перед своей страной и вендетта, которой он был обязан человеку, чья кровь была на его руках. Таким образом, в то самое время, когда он впервые в жизни учился любить, он занимался безжалостным предательством, тайно, за ее спиной, расставляя ловушки, чтобы заманить мужчин и женщин в ловушку их собственных пороков — все, что могло помочь ему добраться до Клода Барду.
  
  В четверг днем он закончил писать несколько писем в своем кабинете высоко на чердаке
  
  Ревелл Корт
  
  , затем отправился на поиски своей прекрасной спутницы. Он нашел ее сидящей в большом простом салоне на втором этаже со своими пятью юными негодяями. Она старательно делала набросок Марка углем, в то время как другие молодые люди сидели вокруг, праздно болтая и шутя, пили кофе и хвалили ее за точность портретов, которые она нарисовала для каждого из них.
  
  Незамеченный, Люсьен остановился в дверях, наблюдая за ней с тихим удовольствием.
  
  “Я все еще не понимаю, почему у тебя такие глупые прозвища”, — размышляла она вслух, тщетно пытаясь выудить из них несколько секретов - маленькая лисичка. Придав волнистым каштановым волосам Марка немного больше оттенков в своем наброске, она закончила портрет, аккуратно вынула страницу и представила ее своему объекту.
  
  Брови Марка приподнялись. “Мисс Монтегю, вы самая талантливая!”
  
  “Если бы я только могла уговорить лорда Люсьена позировать мне”, - сказала она со вздохом, улыбаясь ему, когда он вошел в комнату.
  
  “Я уже знаю, как я выгляжу. У меня есть брат-близнец, помнишь?” Он неторопливо подошел к ее креслу и мягко сжал ее плечи. Она погладила его руку на своем плече.
  
  “Но ты - это ты. Ты мой Люсьен. Меня не волнует тот, другой. Позволь мне нарисовать твой портрет, ” настаивала она, откидывая голову на спинку стула, чтобы ласково взглянуть на него. Он немного покраснел от ее ласковых слов перед своими людьми, но они поддержали ее.
  
  “Давай, позволь ей”, - с усмешкой убеждал его Марк, показывая ему свой портрет. “Посмотри, как хорошо она меня нарисовала!”
  
  “Она даже сделала Талберта привлекательным”, - заметил О'Ши. “Бог знает, что для этого нужен талант”.
  
  “Эй!” Талберт возразил.
  
  “Да, позволь ей нарисовать твой портрет, Драко”, - весело вмешался Дженкинс. “Мы могли бы использовать это для практики стрельбы”.
  
  “Ха, ха”, - ответил он.
  
  “Продолжай, ублажай леди”, - подбадривал его Марк, смеясь.
  
  “Да, пожалуйста, пожалуйста, позволь мне!” Алиса мило умоляла.
  
  Люсьен заартачился, но он мало в чем мог ей отказать. “О, очень хорошо”, - наконец проворчал он, желая завладеть ее безраздельным вниманием, каким бы способом он его ни получил.
  
  Она в восторге захлопала в ладоши, и ребята зааплодировали. Она схватила его за руку и потянула к себе, чтобы он сел перед ней. “Тебе лучше перестать хмуриться, или именно так я тебя и представлю”.
  
  Люсьен вздохнул. Он бы смягчился раньше, но, по правде говоря, ему не нравилось, когда его слишком пристально изучали при свете. Теперь он обнаружил, что заинтригован, узнав, каким она видит его — кем он был ее глазами.
  
  “Разве вам, джентльмены, не нужно поработать?”
  
  Парни понимающе ухмыльнулись и оставили их наедине, еще раз поблагодарив ее и закрыв за собой двери салона.
  
  “Так-то лучше, не так ли?” - Пробормотал Люсьен.
  
  “Они очень приятные”.
  
  “И я очень жадный. Я хочу, чтобы ты принадлежал только мне ”.
  
  “Бедный я”, - скромно поддразнила она, усаживаясь на оттоманку и беря в руки инструменты своего искусства. Она сдула пыль со своего угля и начала изучать его, но когда заметила, что его тлеющий взгляд устремлен на нее, она фыркнула с подобающим леди презрением. “Не пытайся искушать меня, Люцифер”, - надменно приказала она, когда ее рука начала двигаться по странице. “Я работаю”.
  
  Он печально улыбнулся ей и неторопливо закинул руку на спинку стула, согретый осенним солнечным светом, льющимся через окна со средниками, убаюканный мягким скрежещущим звуком, который издавал ее уголь, когда она слегка водила им по бумаге. Они просидели вместе четверть часа в дружеской тишине.
  
  Позволяя своему взгляду собственнически путешествовать по ней, он упивался красотой ее лица, когда она сидела в лучах солнечного света. Конечно, у нее был характер под стать этим рыжим прядям в ее золотых волосах, с нежностью подумал он. Ее светлые брови были задумчиво сдвинуты, пока она работала. У нее были роскошные ресницы и кобальтовые глаза, способные опустошить его. У нее было небольшое количество легких веснушек на щеках и тонкие, аристократические черты лица. Ее груди были совершенством, а изящно изогнутые бедра были созданы для вынашивания детей. Его дети.
  
  Боже милостивый, он никогда не планировал так полностью попасть под ее чары. Ему было страшно падать так сильно, так быстро, но, казалось, он не мог остановиться. Действительно, он хотел от нее еще больше.
  
  Она внезапно посмотрела на него, затем наклонила голову, внимательно его оценивая. “Что-то не так”.
  
  Он напрягся от мгновенного чувства вины, не уверенный в том, что она имела в виду. Элис отложила свой уголь и альбом для рисования, вытерла руки о тряпку и подошла к нему.
  
  “Что это?” - спросил он с беспокойством.
  
  Она дернула его за галстук. “Это ... и это”, - сказала она, дергая за рукав его жилета. “На тебе слишком много одежды”.
  
  “О-хо”, - пробормотал он с усмешкой, становясь по стойке смирно.
  
  “Ты не против снять с себя несколько вещей?”
  
  “Что угодно для искусства”, - ответил он, и его сердце пропустило удар.
  
  “Лучше позволь мне сделать это”. Бросив на него игривый взгляд, она начала развязывать его галстук.
  
  Он откинулся на спинку стула с ленивой полуулыбкой. “Делай со мной, что пожелаешь”.
  
  “О, я собираюсь.” Она раздвинула его ноги и встала между ними, медленно стягивая с его плеч развязанный галстук, встречаясь с ним взглядом. Затем она расстегнула его жилет и спустила его с плеч. Наклонившись вперед, чтобы позволить ей снять его, он коснулся лицом внутреннего изгиба ее груди. Она отодвинулась от него, разглаживая его жилет на своем предплечье.
  
  Почти задыхаясь от предвкушения, он наблюдал за покачиванием ее бедер и элегантными изгибами ее задницы, когда она наклонилась, чтобы аккуратно повесить его жилет на ручку ближайшего кресла.
  
  “Доволен?” он спросил.
  
  “Нет... пока”. Повернувшись, она покачала головой и неторопливо направилась обратно к нему. Не говоря ни слова, она снова скользнула между его ног и потянулась вниз, почти грубо вытаскивая его рубашку из-за пояса брюк.
  
  Он мрачно улыбнулся. Боже, она возбуждала его.
  
  Она не торопясь расстегнула его до самого низа его груди и живота, затем спустила его с плеч, лаская его по ходу движения. Он уставился на нее, возбужденный, уступчивый. Он был тверд как скала. Она наклонилась и поцеловала его в плечо, когда закончила снимать с него рубашку, затем медленно проложила поцелуями путь вверх по его шее. Он откинул голову назад, его пульс бился в артерии, где ее губы задержались на его горле. Она ласкала его бока и грудь своими шелковистыми руками, гладила его руки, запускала пальцы в его волосы, порабощая его своими лихорадочными прикосновениями.
  
  Обхватив его своими мягкими руками, она на мгновение задержала его, затем поцеловала в лоб. “Ты красивый мужчина, Люсьен Найт”, - прошептала она.
  
  Схватив ее за запястье, он отстранился и посмотрел на нее с неистовой тоской. “Когда, Элис? Сколько еще я должен ждать?”
  
  Она бросила осторожный взгляд на его лицо и грациозно выскользнула из его объятий. “Это зависит”.
  
  Он уставился на нее, ожидая указаний, когда она откинулась на спинку оттоманки, где сидела напротив него. “Тебе нужно только назвать то, что ты хочешь”.
  
  “Я боюсь, что если я лягу с тобой, ты подумаешь, что я похожа на Каро”.
  
  “Боже милостивый, никогда!”
  
  Она прикрыла взгляд ресницами и обдумала это, выглядя безупречно скромной и очень, очень настороженной. “Lucien?”
  
  “Да?”
  
  “Что произойдет ... если я сдамся?” Она взметнула ресницы вверх и встретила его мгновенный пустой взгляд.
  
  “Что бы произошло?” повторил он, задержавшись на секунду или две, чтобы придумать идеальный ответ. Будь осторожен — не спугни ее. Ради любви к Богу, говори правильные вещи.
  
  “Да”.
  
  Он обернулся, его тело дико пульсировало, когда он понял, что она подумывает о том, чтобы отдаться ему. “Ну, ты бы почувствовала минутную боль, моя дорогая, а потом познала бы великое наслаждение”.
  
  “После такого удовольствия!” - воскликнула она, наполовину прячась за своим блокнотом для рисования в оскорбленной скромности.
  
  “После? Ну... ” Он позволил себе дерзкую ухмылку, но его сердце бешено колотилось. “Полагаю, мне пришлось бы жениться на тебе”.
  
  Она выглянула из-за края своего альбома для рисования. “Должен?”
  
  “О, Элис”, - сказал он печально, смягчая голос, “ты знаешь, что я схожу по тебе с ума”.
  
  “Значит, ты делаешь мне предложение?”
  
  Он долго смотрел на нее, его сердце бешено колотилось. “Я думаю, что да. Да, почему бы и нет?” Он тяжело сглотнул. “Что ты... то есть, э—э... сделаешь ли ты?”
  
  В ее улыбке была жалость, но в глазах плясало веселье. “Напомни, на скольких языках ты говоришь?”
  
  Он нахмурился. “Возможно, вы уже получали десятки предложений раньше - и я уверен, что это самое худшее из них—”
  
  “Да, определенно”, - согласилась она, кивая.
  
  “Но это первая попытка, которую я когда-либо предпринимал, так что, пожалуйста, потерпите меня, мадам”.
  
  “Конечно”, - серьезно ответила она, поджимая губы, чтобы прогнать насмешливую улыбку.
  
  Он сузил глаза. “Ты маленькая лисичка”. Он встал, подошел к ней и, наклонившись, крепко поцеловал ее. Затем он вытер пятно угля с кончика ее носа, любяще нахмурившись. “Даже не думай о том, чтобы сказать "нет". Я знаю, что ты знаменит этим, но ты разговариваешь с мной, ” добавил он, бросив на нее суровый взгляд.
  
  “Злой Повелитель Люцифер?”
  
  “Тот самый”. Он заметил ее рисунок и остановился, пораженный сходством. “Ну, повесьте меня”. Он взялся за край альбома для рисования и повернул его, чтобы лучше видеть, но она шлепнула его по руке.
  
  “Не смотри!”
  
  “Ты хорош”, - сказал он, полностью впечатленный.
  
  “Я не закончила”, - пробормотала она, подтягивая альбом для рисования поближе к телу, осторожно, чтобы не смазать рисунок.
  
  Улыбка танцевала на его губах. Он знал, что сражен, но даже когда она сердилась, он находил ее очаровательной. Он нежно приподнял ее подбородок кончиками пальцев и заглянул ей в глаза. “Посмотри сюда, ты. Если бы мы отправились в Шотландию в субботу, после того как мои гости разъедутся, мы могли бы пожениться к среде ”.
  
  Ее глаза расширились. “Шотландия!”
  
  “Да, Гретна Грин”.
  
  “Сбежать?” Она отстранилась от его легкого прикосновения и посмотрела на него с отвращением.
  
  “Конечно”, - ответил он, снова мгновенно почувствовав неуверенность.
  
  Меняясь, как английская погода, Элис стала чопорной. Она указала на стул, который он покинул. “Вернись туда и сядь”, - приказала она ему с уничтожающим взглядом.
  
  Он нахмурил брови в знак неповиновения, но сделал, как ему было сказано. “Ты будешь ужасающей старой леди-драконом, когда состаришься”.
  
  “И ты будешь похотливым старым козлом”.
  
  “Я знаю, что специальное разрешение более модно, но епископ никогда не предоставит мне его”, - пробормотал он. “Он думает, что я Антихрист”.
  
  “А как насчет традиционного способа? Объявляешь оглашение?” - надменно спросила она. “Или тебе не хватает этого таланта?”
  
  Он с ухмылкой покачал головой. “Это для крестьян”. По правде говоря, он содрогнулся при мысли о том, что его имя будет публично провозглашаться по всему приходу в течение трех недель подряд. Клод Барду, возможно, уже ищет его.
  
  “Я понимаю”. Элис со вздохом откинулась назад, подперла щеку кулаком и изучающе посмотрела на него. “Я полагаю, что есть судьбы похуже, чем свадьба в Гретне. Что подводит меня к моему следующему вопросу. ”
  
  “Да?”
  
  Она села, положила локти на согнутые колени и небрежно сцепила руки. Глядя в землю, ее щеки стали ярко-розовыми, она медленно заговорила. “Что, если ... появится ребенок?”
  
  Он уставился на нее, застигнутый врасплох. Холостяк в нем мысленно убежал, крича о кровавом убийстве, крича ему убираться, пока он мог, но странная, легкая улыбка поразила его из ниоткуда. Он изучал ее, озадаченный. “Дьявол меня забери, но я не думаю, что это было бы наполовину плохо. А ты?”
  
  Когда слезы навернулись ей на глаза, он понял, что его вопрос задел за живое, но что-то подсказало ему, что это были слезы радости.
  
  “Тебе бы это понравилось, Элис? Несколько крошечных под ногами?”
  
  Она издала дрожащий, бессвязный всхлип смеха и прикрыла губы рукой.
  
  “Конечно, ты бы хотел”, - прошептал он, когда пришло понимание. “Ты потерял практически всю свою семью. Это то, чего ты хочешь больше всего на свете, не так ли? Твоя собственная семья?”
  
  Она чуть не разрыдалась. Он вернулся к ней, не в силах оставаться в стороне. Он опустился на колени возле ее кресла и заключил ее в свои объятия, закрыв глаза. “Ты так дорог мне”, - прошептал он.
  
  Она отстранилась, быстро смахнув несколько слезинок. “Я знаю, тебе нравятся твои вечеринки. Я не был уверен, что ты хочешь иметь что—то общее с детьми...
  
  Он остановил ее взволнованные слова легким поцелуем, затем коснулся кончика ее носа своим. “Разве ты не знаешь, что я должен быть там, где ты? Если ты с нашими детьми, то я тоже буду там. Кроме того— ” Он нерешительно заглянул ей в глаза. “—Я знаю, каково это - иметь отца, который относится к тебе так, словно тебя не существует. Я бы никогда не поступил так со своим собственным ребенком ”. Он сделал паузу и покачал головой. “Боже, помоги мне, я не верю, что говорю это”.
  
  “Ты это серьезно?”
  
  “От всего моего сердца”. Он погладил ее по руке. “Я буду дарить тебе ребенка каждый год, если это сделает тебя счастливой. Мы можем начать прямо сейчас. Где ты находишься в своем цикле?”
  
  “Lucien!”
  
  “Не смущайся. Ты можешь сказать мне. Знаешь, я чуть не стал врачом, а не солдатом. И что?”
  
  “О, это, мм, произойдет через день или два”.
  
  “Это позор”, - сказал он с интимной улыбкой. “Сейчас не подходящее время для твоего зачатия”.
  
  “Я так счастлив, что ты чувствуешь то же, что и я”.
  
  Он поднял ее руку и поцеловал.
  
  “Но, Люсьен, есть только одна проблема”.
  
  “Что это, дорогая? Отдай это мне. Я все исправлю, ” пробормотал он. “Мы почти на месте”.
  
  Она пристально посмотрела ему в глаза. “Вы действительно позволили бы своим детям подвергаться воздействию того, что происходит в Гроте?”
  
  Его уверенная улыбка исчезла.
  
  “Люсьен, я не соглашусь на мужа, который наполовину мне незнаком. Вот мое встречное предложение. Сделай для меня три вещи, и я без колебаний выйду за тебя замуж. Сначала расскажи мне, что здесь происходит. Я чувствую, что у тебя какие-то неприятности или, возможно, ты даже замешан в каком-то преступлении.”
  
  “Ты думаешь, я преступник?” - он почти закричал, вскакивая на ноги.
  
  “Ну?”
  
  “Алиса!”
  
  “Люсьен, у тебя по всей территории расставлены люди с винтовками! Ни одному честному человеку не нужно столько охранников—”
  
  “Черт бы его побрал!” Тридцать один год пренебрежения условностями и пренебрежительного отношения к конформизму дали о себе знать, когда он вскочил на ноги и уставился на нее, защищаясь, ошеломленный ее назойливыми требованиями. “Как ты смеешь?” - сказал он в гневе повелителя. “Я выгляжу так, будто мне нужно, чтобы ты управлял моей жизнью вместо меня?”
  
  Она вздрогнула, и ее взгляд опустился. “Я пытаюсь помочь тебе”.
  
  “Помоги мне? Ты пытаешься загнать меня под кошачью лапу, но это никогда не сработает. Если ты не можешь принять меня таким, какой я есть, тогда, возможно, мы зря тратим наше время ”.
  
  “Тьфу, ты невыносимый—! Ты говоришь, что ты совсем один, но ты не выходишь из своего укрытия, чтобы быть со мной, как ты легко мог бы, если бы попытался!”
  
  “Стража там, потому что у меня есть враги. Это не делает меня преступником ”.
  
  “Жестокие враги?”
  
  Он усмехнулся. “Ты думаешь, я провожу все это время, тренируясь в своей студии, потому что мне это нравится?”
  
  “Ты в опасности, Люсьен?”
  
  Он тяжело вздохнул, смягчаясь с уколом вины, когда увидел, как она побледнела.
  
  “Разве твоя семья не может тебе помочь? Дэмиен или Хоксклифф—”
  
  “Не бойся, Элис, я могу позаботиться о себе — и о тебе. Моя семья не имеет к этому никакого отношения. Пожалуйста, продолжайте с остальными вашими требованиями. Я едва могу дождаться, чтобы услышать их ”.
  
  Она быстро заморгала, восстанавливая самообладание. “Я хочу, чтобы завтра вечером вы провели последнее собрание в Гроте, а затем распустили группу. Я не хочу, чтобы эти ужасные люди были в жизни наших детей, если ... мы вместе. И, наконец, я хочу, чтобы ты поговорил с Дэмиеном, чтобы прояснить ситуацию между вами двумя. Я знаю, что твое отчуждение от него разбивает твое сердце ”.
  
  “Все это очень мило, но нет”.
  
  Она отбросила свой альбом для рисования в сторону и вскочила на ноги, скрестив руки на груди с холодным взглядом. “Что, если бы я опустил ногу? Что, если я скажу, что не лягу с тобой или не выйду за тебя замуж, пока ты не закроешь Грот и не поклянешься, что эти ужасные люди никогда не вернутся к
  
  Ревелл Корт
  
  ?”
  
  Последовало долгое молчание, пока он переваривал ее ультиматум. “Я бы сказал, что это был трюк, достойный Каро. Элис Монтегю, которую я люблю, не из тех женщин, которые используют свое тело, чтобы получить то, что они хотят ”.
  
  Ее глаза расширились от удивления.
  
  “Что?” - спросил он дерзко.
  
  “Т-ты только что сказал, что любишь меня”.
  
  “И что?”
  
  Она просто смотрела на него, ее губы слегка приоткрылись, но она не сказала ни слова в ответ. “Не слишком ли рано говорить это?” - спросила она слабым голосом вместо этого.
  
  Маленькая уязвимая часть его умерла от ее ответа. Боль промелькнула в его глазах, когда он посмотрел на нее. “Я полагаю, что так.” Он бросил на нее тяжелый взгляд и отвернулся, чтобы скрыть свой униженный вид, собираясь собрать одежду, которую она сняла с него. Он перебросил свою белую рубашку через левое плечо и прошествовал мимо нее к двери. Возможно, она не любила его — несомненно, он этого не заслуживал — но когда она смотрела, как он проходит мимо, на ее лице застыло испуганное выражение, он прекрасно знал, что она желает его. По крайней мере, у него было это — как обычно. Уходя, он хлопнул за собой дверью.
  
  
  
  Будь проклята эта женщина!
  
  София Вознесенская была отчасти волчицей, подумал Ролло. Она неотступно следовала за ним всю дорогу от Лондона, хотя он выбрал самый окольный, извилистый путь в Западную страну, который только мог придумать. После того, как его выслеживали, как лису, в течение двух дней, Ролло Грин посчитал, что ему повезло остаться на одну деревню впереди нее, когда он бежал под вспенивающимися мраморно-серыми небесами. Его пальцы были красными и ободранными, они тыкались сквозь перчатки, когда он наполнял свою флягу свежей водой из местного колодца, затем зашел в таверну и купил глоток джина, чтобы согреть желудок и успокоить нервы. Он медлил столько, сколько осмелился, прежде чем поднять свою бедную, покрытую синяками задницу обратно в скрипучее седло. Направляя свою лошадь обратно на главную дорогу, он нервно оглянулся через плечо и поблагодарил Бога за то, что не было видно высокой валькирии с глазами цвета терна, мчащейся за ним по дороге на своей длинноногой серой лошади.
  
  Когда он пустил своего скакуна легким галопом, он с отвращением покачал головой, вспомнив, как его глаза чуть не вылезли из орбит, когда он впервые насладился взглядом на роскошной фигуре Софии. Прошло несколько дней, прежде чем он заметил холодный, мертвый взгляд в ее глазах. Он подумывал о том, чтобы позволить ей догнать его и попытаться убедить ее бросить вызов Барду вместе с ним, но она слишком боялась своего французского любовника, чтобы осмелиться попробовать. Это не оставило Ролло иного выбора, кроме как спасать свою жизнь от женщины. И все же, это было лучше, чем убегать от самого Барду.
  
  К этому времени, он предположил, что София, должно быть, догадалась, куда он бежал—
  
  Ревелл Корт
  
  . Он быстро понял, что никогда не сможет вовремя сообщить своему начальству об ужасном плане Барду, но он знал, что должен что-то сделать. Он не хотел видеть женщин и детей, разорванных на куски в разгар ежегодного фестиваля огня. В отчаянии он решил обратиться к Люсьену Найту. Несколько дней назад Ролло получил записку от Люсьена с просьбой о встрече; без сомнения, Люсьен уже знал, что что-то затевается. Ролло намеревался проигнорировать призыв, но передумал, узнав о бессмысленных разрушениях, которые приготовил Барду.
  
  Теперь Люсьен был его единственной надеждой. Он был единственным, кто стал бы слушать такого бездельника, как Ролло Грин. И он был единственным, у кого хватило мастерства, чтобы остановить Барду от разрушения города в ночь Гая Фокса. Ролло молился только о том, чтобы добраться до Люсьена до того, как этот русский ангел смерти настигнет его.
  
  Положившись на божественное провидение, он пришпорил свою усталую лошадь и поскакал быстрее.
  
  
  
  Той ночью Люсьен сидел в своей спальне, глядя в ряд окон на темный горизонт и звездный небосвод, размышляя со смесью обиды и самонаправленного гнева из-за того, как он пресмыкался перед Элис сегодня днем. Он был слеп к тому, как она взяла под контроль их отношения за последние несколько дней. Вся их связь была его прихотью, для его собственного удовольствия, но теперь соблазнитель был категорически соблазнен. Нравилось ли ей, когда он стоял на коленях? он задумался, делая довольно горький глоток своего бренди. Эмоционально, он был в ее руках сейчас, и это напугало его до чертиков.
  
  Если бы только она сказала, что любит его, с болью подумал он, потирая грудь, где отрицание все еще смутно ощущалось как дыра. Ах, но его маленькая художница с ее болезненной честностью скорее допустит, чтобы правда ранила его, чем успокоит его чувства ложью. Он уважал это в ней. И все же — возможно, выдавая желаемое за действительное — он не мог избавиться от ощущения, что он ей действительно небезразличен. Он сидел, молча воюя с самим собой, пока в следующий момент внезапно не решил выяснить.
  
  Он допил остаток своего бренди для дополнительной дозы храбрости, встал и вышел из своей комнаты, пробираясь по тусклому лабиринту коридоров. В гнетущей тишине
  
  Ревелл Корт
  
  его сердце грохотало в ушах, когда он свернул в коридор, который вел к ее комнате.
  
  Он не мог принять эту неуверенность, это внутреннее замешательство. Он ненавидел уязвимость, которую чувствовал. Это шло вразрез со всем, чему научила его война - быть настороже, отключать свои эмоции. Если она не могла любить его, не было смысла проходить через это. Он должен был знать, подумал он, подходя к ее двери. Если бы она не хотела быть с ним вечно, он не стал бы продолжать свои страдания дальше, а отправил бы ее утром домой, в Гленвудпарк, к ее драгоценному Гарри.
  
  Когда он стоял перед ее комнатой, потянувшись к дверной ручке, он знал, что этот момент решит их судьбу. Он добровольно дал ей ключ, в ее руках было либо впустить его, либо не пустить.
  
  Холодный пот выступил у него на лбу. Он закрыл глаза в наполненной страхом тоске, его сердце бешено колотилось. Боже, пожалуйста. Мне это нужно. Это был отчаянный поступок, слепой, цепляющийся в темноте за ее любовь из глубин своей ужасной изоляции. Если она не примет его, он не думал, что у него когда-нибудь хватит смелости снова обратиться к кому-то.
  
  Приготовившись к худшему, он взялся за дверную ручку и попробовал ее — затем затаил дыхание, когда ручка повернулась, и незапертая дверь со скрипом открылась в ее темную, залитую лунным светом комнату.
  
  
  
  Элис села, когда скрипнула дверь, ее сердце бешено забилось. Она почувствовала или, возможно, почувствовала, что он стоит за ее дверью, и лежала на боку с широко раскрытыми глазами, едва осмеливаясь дышать, ожидая увидеть, что он будет делать. Он вошел в ее комнату, одной ногой переступив порог, и встал силуэтом в дверном проеме.
  
  Она едва могла дышать, загипнотизированная его сияющим взглядом. Это пугало ее. Его лицо было суровым, глаза сверкали в лунном свете чувственным голодом. Она окинула его взглядом, чувствуя, как внутри у нее все сжалось от желания. Черные брюки подчеркивали каждую линию его длинных ног. На нем не было ни жилета, ни пиджака, ни галстука. Его белая рубашка была расстегнута у горла, рукава закатаны. Он был пугающим, смертоносным, красивым.
  
  Она медленно опустилась на колени, удерживая его взгляд. Она увидела, что его тело слегка дрожит. Она могла чувствовать его потребность. Она знала, зачем он пришел, и она знала, что если она прогонит его, он никогда не вернется. Ее сердце отчаянно билось. Не говоря ни слова, она протянула ему руку, как будто уговаривая дикого волка принять пищу.
  
  Он не двигался.
  
  “Иди сюда”, - прошептала она. “Приди ко мне”.
  
  Его настороженный взгляд, казалось, оценивал ее; затем, спустя мгновение, он беззвучно закрыл за собой дверь и подошел к ней. Он стоял у ее кровати, пока она стояла перед ним на коленях в ночной рубашке. Он держал руки по швам, но при лунном свете и слабом красноватом отблеске тлеющего огня в очаге она увидела в его глазах страстное желание, чтобы к нему прикоснулись.
  
  “Я не должен был просить тебя слепо верить в меня, когда мы оба знаем, что я этого не заслуживаю”, - натянуто сказал он. “Я закрою Грот, как только у меня будет возможность это сделать. Я не могу объяснить. . . . Просто, не оставляй меня ”.
  
  Она протянула руку и обхватила его сильную челюсть. Он прижался щекой к ее руке, затем поцеловал ее запястье.
  
  “Люциен”, - прошептала она. “Я не должен был притворяться, что моя любовь к тебе зависела от любой из этих вещей. Это не так. Прости, что причинил тебе боль. Я люблю тебя. И я хочу тебя”.
  
  С низким, сдавленным стоном он притянул ее в свои объятия, завладевая ее ртом во взрывном поцелуе, полном первобытного обладания. Она сдалась полностью, страстно, безрассудно желая отдать себя без оглядки. Она ждала, затаив дыхание, пока он стягивал бретельки ее сорочки вниз по рукам, обнажая груди.
  
  Она откинула голову назад с пылким вздохом, когда он склонил голову к ее груди. Ее кожа была прохладной осенней ночью, но его рот был обжигающе горячим, жадно посасывая ее сосок. Ошеломленная страстью, она гладила его блестящие черные волосы, наблюдая за ним.
  
  Его рука прошлась по ее бедру, затем опустилась между ног, даря тепло, восхитительное давление. Она стянула с него рубашку, проводя руками по его мускулистой спине, пока он не оторвался от ее грудей, его кожа покраснела, волосы взъерошились. Она могла чувствовать биение его сердца, когда ласкала его великолепную грудь, затем проследила линии его выточенных из железа рук, ее пальцы покалывало. Она скользнула ладонью ниже по его плоскому животу, ее взгляд последовал за ее рукой. Она остановилась на поясе его брюк и подняла вопросительный взгляд, чтобы встретиться с его пылающим взглядом.
  
  Она ждала, чувствуя, как дрожат его руки, когда он расстегивал брюки и панталоны под ними. Она опустила их на несколько дюймов вниз по его бедрам; затем у него вырвался низкий стон, когда она скользнула рукой под его расстегнутую одежду и нежно обхватила его член, открывая для себя, как он хотел, чтобы к нему прикасались. Он закрыл глаза в восторге, когда она погладила его. Ее левая рука обвилась вокруг его шеи. В нарастающем вожделении она целовала его ухо, шею и плечи, пока он не вздрогнул и быстро не остановил ее, схватив за плечи.
  
  “Ложись”, - приказал он грубым, задыхающимся шепотом.
  
  Дрожа от желания к нему, она подчинилась, заложив руки за спину, и легла на спину. Он задрал ее сорочку до бедер, покрыл ее бедра поцелуями, затем зарылся лицом в ее холмик. Она напряглась, выгнулась, задрожала от неверующего экстаза, когда он целовал и лизал ее. Она чувствовала, что сходит с ума, когда он скользил своими ловкими пальцами в ее проходе и из него, уговаривая ее бедра подхватить чувственный ритм с ним. Задыхаясь от бессмысленного наслаждения, она приподнялась на локтях и смотрела, как он обожает ее тело, в то время как он ублажал себя другой рукой. Да поможет ей Бог, она не могла поверить, что столько дней отказывала себе в этом. Если бы она знала—! Ее сердце громыхало, и она чувствовала, как будто какая-то долго сдерживаемая буря в ней собиралась разразиться.
  
  Когда он убрал свое прикосновение и поднял голову, оставив ее незавершенной, она подумала, что умрет. Она наблюдала за ним в дикой потребности, когда он встал на колени между ее ног. Он навис над ней, затем спустился, положив руки по обе стороны от нее. Его лицо было в тени, когда он удерживал ее взгляд, медленно опуская свое тело вниз, накрывая ее.
  
  Момент соприкосновения, его мускулистый вес на ней, был раем. Его грудь была влажной от легкого блеска пота на фоне ее обнаженной груди. Его лицо было мокрым, когда он нашел ее рот и поцеловал ее; она крепко обвила руками его шею. Он еще раз погладил ее между ног, пока она не опьянела от его прикосновений. Его панталоны облегали его худые, твердые бедра. Когда она почувствовала, как он опускает их ниже, ее разум запульсировал от экстаза, опьяняя ее чувства. Обнаженный и гладкий, он скользнул между ее бедер; инстинктивно она обхватила его между своих ног. Она почувствовала, как гладкая головка его эрекции ласкает ее пульсирующую плоть, мгновенно покрываясь росой ее тела. Целуя ее с глубокой страстью, Люсьен гладил ее по щеке и волосам, баюкая ее голову под своей большой, нежной рукой. На мгновение он остановился, глядя на нее с темной тоской, его душа обнажилась в его сверкающих глазах — между ними не осталось ни притворства, ни масок. Тишина была почти святой от их любви.
  
  Бессильная под его чарующим взглядом, она прошептала его имя, ее голос охрип от желания, провела руками по его гладкой как атлас спине и сжала его стройные ягодицы, притягивая его к себе в диком требовании. С тихим стоном он дал ей то, что она хотела, медленно поднимаясь на нее.
  
  Его поцелуй был таким глубоким, таким ошеломляющим, что она не могла даже ахнуть, когда он сделал паузу, а затем одним быстрым толчком разрушил хрупкий барьер ее девственности. Ее потрясенный крик боли был заглушен его ртом. Каждый его мускул напрягся вокруг нее, пытаясь оставаться неподвижным, пока ее боль не пройдет. Он не отпустил ее и даже не перестал целовать, его руки гладили ее лицо, гладили волосы, его молчание умоляло ее и приказывало ей ждать и быть сильной, пока ее тело не примет его. Постепенно он позволил ей подняться, чтобы глотнуть воздуха, его большие пальцы поглаживали ее скулы.
  
  “Расслабься”, - уговаривал он ее прерывистым шепотом. “Расслабься ради меня, милая. Не бойся. Это не повредит, если ты расслабишься. ” Он целовал ее снова и снова. “Ты так прекрасен, любовь моя. Бояться нечего. Теперь ты мой. Навсегда. Все, что у меня есть, - твое. Мое тело, мое сердце, мое имя”.
  
  “Люсьен, мой темный ангел”. Она взяла его лицо в ладони и посмотрела ему в глаза. “Мне нужны твои секреты”.
  
  Он уставился на нее на мгновение, затем опустил ресницы и слегка покачал головой. “Нет, ты не понимаешь”, - пробормотал он, затем наклонил голову и поцеловал ее.
  
  На мгновение он просто играл, забавляясь с ее чувствами, слегка касаясь губами ее щек и носа. Когда он вернулся к ее рту, она жадно приоткрыла губы для него, ее язык встретился с его языком в сладчайшем приветствии. Ее разгоряченное тело дрожало под ним.
  
  Свет от камина заиграл на их соединенных силуэтах, когда он наклонил голову и благоговейно поцеловал ее плечи и грудь, бормоча слова любви, которые заставили ее напряженное тело смягчиться. Он гладил ее волосы, ее руки, ее бока и живот, осыпая ее легкими, изысканными поцелуями, его соблазнительные губы щекотали и были мягкими, когда они касались ее кожи. Медленно, его нежность ослабляла ее, пока она не почувствовала, что ее тело уступает по собственной воле, принимая его еще на несколько дюймов.
  
  “О, Боже”, - тихо простонала она, обвивая его руками, потрясенная тем, что заново открыла для себя наслаждение, превратившееся теперь во что-то глубокое, богатое и питательное. “Lucien.”
  
  “Да”, - прошептал он, - “теперь ты знаешь”.
  
  
  
  Люциен смотрел на нее сверху вниз, погруженный в свое поклонение ей. Он чувствовал себя искупленным в ее капитуляции. Ее кожа цвета слоновой кости раскраснелась, ресницы припудрили ее высокие скулы, когда она томно лежала, наслаждаясь его медленными, терпеливыми поглаживаниями. Ее рыжевато-светлые волосы, длинные и роскошные, струились по подушке, как шелк, сотканный из солнечных лучей. Он любил ее волосы. Он любил каждый дюйм ее тела.
  
  Переплетя свои пальцы с ее, он поднял ее руки над головой, наполняя ее рот пламенным поцелуем, когда он горячо прижался к ней между ног. Она застонала от удовольствия и высвободила руки из его легкой хватки, лаская его. Ее тело было стройным и элегантным под ним, ее прекрасные руки художника скользили вверх и вниз по его напряженным рукам. Она запустила пальцы в его волосы. Он неоднократно сдерживал свою дикую страсть и сосредоточился на том, чтобы удовлетворить каждое ее желание. Он наблюдал, как ее упругие, молодые груди подрагивали от его ритмичных ударов, пока его тело мягко покачивалось между ее белыми бедрами.
  
  Ее руки скользнули вниз по его бокам и сжали его бедра с возрастающей настойчивостью; он увидел мимолетную гримасу, промелькнувшую по ее тонким чертам, и мрачно улыбнулся, понимая, что она готова к большему. Он наклонился и слегка коснулся ее клитора большим пальцем. Она застонала и приподняла бедра, способная, наконец, полностью вместить его в себя. Он оставался так мгновение, не двигаясь, наслаждаясь невыносимым удовольствием от ее тесноты с закрытыми глазами. Его дыхание было прерывистым от усилий держать себя в узде. Он опустился на локти, прижимая ее к себе.
  
  Она обвила руками его шею и тихо прошептала ему на ухо: “Я люблю тебя”.
  
  Он уставился на нее с изумлением. “О, милая”, - резко выдавил он, “Я тоже тебя люблю”.
  
  Она приподнялась и поцеловала его. Он потерял всякое представление о времени, когда они занимались любовью, двигаясь вместе, теряя себя друг в друге. Он поглощал ее поцелуй, ублажая ее ускоряющимися движениями, его руки пробегали по всему ее сладкому телу. Его сердце бешено колотилось, он не слишком нежно сжал ее сосок, поймав ее вздох своим языком. Он взял ее сильнее, приподнимаясь на руках над ней, погружаясь в ее тело, его контроль уходил в небытие. Она стонала, извиваясь под ним, сжимая его ягодицы и притягивая его навстречу каждому жадному движению своих бедер.
  
  “Люсьен, о, Боже, да, это так— о, пожалуйста”, - захныкала она, ее лицо сияло от блаженства.
  
  “Правильно, ангел, кончай за мной”, - задыхаясь, почти бессвязно произнес он, наблюдая за ней, совершенно порабощенный ее невинными муками страсти.
  
  Напрягаясь и вздымаясь, пока кровать не затряслась, а продуваемая сквозняками, освещенная камином комната не наполнилась их стонами и нежными вскриками, они достигли оргазма вместе. Он почувствовал, как ее член сжался вокруг его мужского достоинства, сжимая его с ослепляющим удовольствием. Он содрогнулся от глубокого освобождения, чувствуя, как будто он вложил в нее всю свою душу. Она обмякла от наслаждения, когда он прижал ее к своему сердцу, поглаживая ее волосы, ожидая, когда его пульс придет в норму.
  
  Он осторожно вышел из ее тела, затем снова заключил ее в свои объятия. Они лежали, сплетясь, очень долго, молча, глядя друг на друга. Она ласкала его лицо и грудь, пока он запоминал каждую черточку ее лица, накручивая прядь ее золотистых волос на палец.
  
  “Гретна Грин?” наконец она прошептала в темноте.
  
  “Гретна Грин”, - заверил он ее, твердо кивнув.
  
  “О, Люсьен, все действительно будет хорошо?”
  
  С сонной улыбкой он наклонился и поцеловал ее в лоб. “Моя дорогая, это будет чудесно”.
  
  
  
  ГЛАВА
  ОДИННАДЦАТАЯ
  
  Они спали, сплетясь в объятиях друг друга, и проснулись поздно, когда наступило осеннее утро, сияющее драгоценными камнями и обещаниями. Хотя позднее утреннее солнце ярко освещало комнату и многое предстояло сделать, они остались в постели, играя и наслаждаясь теплом своей вновь обретенной любви.
  
  “Я хочу, чтобы мы сегодня пошли к мистеру Уитби и рассказали ему наши хорошие новости”, - заявила Элис, переплетая свои пальцы с пальцами Люсьена. “Он будет так счастлив. Он знал все это время ”.
  
  “Что? Нет, он этого не делал, ” усмехнулся Люциен, все еще взъерошенный и с сонными глазами.
  
  “О, да, он сделал! Ты помнишь, как ты вышел починить ставни в его доме? Тогда он сказал мне, что ты влюблен в меня.”
  
  “Что?” - закричал он.
  
  Она засмеялась и прижалась к нему. “Он сделал, я клянусь!”
  
  “Как он узнал?”
  
  Она пожала плечами, глядя на него сверкающими глазами. “Не спрашивай меня. Ты сказал, что он был мудрым. ”
  
  “Пылает! Мне нужно переговорить с этим назойливым старым занудой. Я думал, что проделал хорошую работу, скрыв это. ”
  
  “Ты одурачил меня”, - лукаво ответила она, проводя ступней вверх и вниз по его голени под простынями, наслаждаясь хрустящей текстурой его голых ног, покрытых легкой шерстью.
  
  Он схватил ее с игривым рычанием и притянул к себе. Она села на него верхом, положив руки ему на плечи.
  
  “Так, так. Посмотри на маленькую мисс Паиньку, - сказал он, с вожделением глядя на ее тело, затем с усмешкой откинул голову на подушку. “Возьми меня”.
  
  Она бросила на него равнодушный взгляд и ткнула его в грудь. “Во сколько мы можем пойти к мистеру Уитби?”
  
  “У меня сегодня много дел. . . .”
  
  “Lucien!” Она наклонилась, обвивая руками его шею. “Ты должен сегодня потакать каждой моей прихоти, или я буду считать тебя самым скандальным хамом”.
  
  “Я покажу тебе скандал”, - прошептал он, переворачивая ее на спину. Она издала взрыв смеха, когда он опустился на нее. “Скандальное, - пробормотал он, - начинается достаточно невинно ... Вот так”. Приподняв бровь, он наклонил голову и поцеловал ложбинку между ее грудями.
  
  “Люсьен, мне и так достаточно больно!” Она схватила его за ухо и потянула вверх, как непослушного школьника.
  
  “Ой! Отпусти меня, ведьма! ” сказал он, смеясь.
  
  Она улыбнулась ему.
  
  Он поцеловал ее в нос, затем отстранился и с сожалением посмотрел на нее. “Я полагаю, это к лучшему. Это будет беспокойный день ”. Он со вздохом выбрался из кровати и подошел к своей куче сброшенной одежды.
  
  Элис заставила себя перестать рассеянно смотреть на его гладкое обнаженное тело. “Ты имеешь в виду, что будешь занят подготовкой к вечеринке?”
  
  Он кивнул, натягивая свои облегающие черные брюки и подтягивая их.
  
  “Это будет последний?” - спросила она.
  
  “Я надеюсь на это”. Натянув рубашку через голову, он вернулся к ней, наклонился и поцеловал ее в губы, взяв ее лицо в ладони. Мгновение он просто смотрел на нее с мягкой улыбкой. Она с любовью посмотрела на него.
  
  “Я никогда, пока я жив, не забуду прошлую ночь и то, как ты была прекрасна”, - пробормотал он.
  
  Она задрожала от его нежных слов. Он поцеловал костяшки ее пальцев, неохотно выпуская ее руку из своей хватки, когда отошел от кровати. Она прижала руку, которую он неопределенно поцеловал, к своему сердцу, мечтательная улыбка на ее лице, когда она смотрела, как он с важным видом идет к двери. Он открыл его, затем повернулся к ней.
  
  “Отдохни немного”, - посоветовал он. “Тебе придется привыкнуть засиживаться допоздна”. Он подло подмигнул ей и выскользнул из комнаты, закрыв за собой дверь.
  
  Все еще краснея от его злого намека, Элис вздохнула и упала обратно на кровать, голова кружилась от блаженства. Она обняла свою подушку с чистой, переполняющей любовью и поблагодарила Бога за новый день, солнечный свет, времена года, мир и его. Однако с такого яркого начала ее день неуклонно катился под откос.
  
  Она чувствовала, как напряжение в воздухе нарастает по мере того, как приближался день. Пять раз Люсьен говорил, что ему нужно сделать только одно, прежде чем они смогут пойти к мистеру Уитби. Его дела поглощали все больше и больше дня, так что она оставалась одна, когда была наиболее уязвима, больше всего нуждаясь в утешении от мужчины, которому она отдала свою невинность прошлой ночью.
  
  Она съела легкий ланч в одиночестве в своей комнате, собрала вещи, чтобы утром отправиться в Гретна-Грин, вздремнула и обнаружила, когда проснулась, что он все еще на работе. Разозлившись, Элис спустилась вниз и коротко спросила мистера Годфри, знает ли он, где можно найти его светлость. Дворецкий с готовностью ответил, что Люсьен в своей студии. Нахмурившись при напоминании о том, что он так остро оттачивал свои боевые навыки, потому что у него были “жестокие враги”, Алиса надела бесформенный шерстяной плащ, который она позаимствовала у одной из служанок , после того как ее накидка была испорчена грязью и дождем. Когда первая струйка его ужасных гостей уже начала прибывать, она повернулась к ним спиной и прошествовала по подъездной дорожке мимо конюшен в его студию.
  
  Ее взгляд скользнул по низким, серым небесам. Не смей идти дождем, посоветовала она облакам. Я не допущу, чтобы грязные дороги задерживали этих ужасных людей здесь на час дольше, чем необходимо, или замедляли нашу поездку в Гретну завтра.
  
  Добравшись до студии, она распахнула дверь и с удивлением остановилась, обнаружив, что комната заполнена его охранниками в черных мундирах, пятью парнями, которые тренировались с ним, и большинством лакеев. Люсьен стоял в передней части комнаты, давая им инструкции на ночь голосом, который звенел от командования.
  
  “Второй человек, которого вам следует искать, - русский”, - Он резко остановился, когда его острый взгляд остановился на Элис, неуверенно стоящей в дверном проеме. “В чем дело, моя дорогая?” В его глазах вспыхнуло нетерпеливое предупреждение, как бы говоря, не сейчас.
  
  Она колебалась. “Я иду к мистеру Уитби”, - сказала она с многозначительным упреком, чувствуя себя неловко перед всеми этими большими, дородными мужчинами.
  
  “Очень хорошо, моя дорогая. Передай ему мои наилучшие пожелания ”. Он одарил ее улыбкой, полной послушного очарования, и подождал, пока она уйдет.
  
  Она сердито посмотрела на него, развернулась и вышла. Это было невыносимо!
  
  Почему его слуги могли знать, что происходит на самом деле, когда она, которая собиралась стать хозяйкой дома, не была посвящена в его секреты? Откуда могли знать эти пятеро взбалмошных юнцов? Как он мог доверять им больше, чем ей? И почему Люциен смотрел на нее так, как будто она была ничем иным, как раздражением? Волна замешательства, смешанного с паникой, накрыла ее. Теперь, когда она была у него, он отмахивался от нее?
  
  Ах, какой неприятный день! Она знала, что позволяет своей неуверенности мучить ее. Она чувствовала себя одинокой, угрюмой и нежеланной, и ее голова пульсировала. Возможно, скорое начало ее женских курсов сделало ее чрезмерно чувствительной, подумала она. Она просто хотела, чтобы он обнял ее.
  
  Испытывая отвращение к собственным грубым колебаниям, она отправилась в долгий путь к коттеджу мистера Уитби. Простая мысль о милом старике успокаивала ее. Он, несомненно, был бы рад посетителю. Прогулка помогла ей немного прояснить голову. У нее не было никакого интереса к собирающимся празднествам позади нее в
  
  Ревелл Корт
  
  .
  
  Когда некоторое время спустя она постучала в дверь мистера Уитби, миссис Мэлоун, экономка, приветствовала ее. Старик, как и прежде, сидел у потрескивающего камина в гостиной, его очки сидели на его носу с высокой переносицей, когда он читал один из увесистых томов, которые принес ему Люсьен.
  
  “Мисс Монтегю, какое восхитительное угощение”, - воскликнул он, когда она подошла к нему и наклонилась, чтобы поцеловать в щеку. Он с надеждой посмотрел ей за спину. “Где твоя тень?”
  
  “Он не пришел сегодня”, - сказала она с мрачной улыбкой, снимая перчатки, ее недовольство было ясно написано на ее лице. “Его светлость устраивает еще одну вечеринку. Я почти не видел его весь день ”.
  
  “О, дорогой”, - сказал старик в смятении.
  
  “Ты видишь, почему я призвал тебя. Я очень хотел компании цивилизованного джентльмена ”. Она повесила свой плащ на спинку дивана и села на оттоманку рядом с ним, взяла его узловатые руки в свои и нежно сжала их. “Мистер Уитби, у меня для тебя такие новости!”
  
  “Что это, дитя?”
  
  Она почувствовала, как ее щеки залились ярким румянцем. “Ты был прав — Люсьен сделал предложение”.
  
  Его морщинистое лицо озарилось восторгом, прогоняя ее собственную неуверенность прочь его радостью. “Когда?”
  
  “Вчера! Завтра мы отправляемся в Гретна-Грин”.
  
  Она приходила на полчаса, взволнованно рассказывая о своей будущей жизни в качестве леди Люсьен Найт. Она также вытянула из старика столько сплетен, сколько смогла, о членах герцогской семьи, к которой собиралась присоединиться. Она отчаянно хотела, чтобы они полюбили ее, хотя она была всего лишь дочерью барона.
  
  “Мое дорогое дитя, тебе нечего бояться”, - заверил он ее со смешком. “Они примут тебя с распростертыми объятиями”.
  
  Заметив, что через некоторое время его силы ослабевают, Алиса обняла его на прощание, снова закуталась в плащ и перчатки и ушла, поспешив обратно через лес к
  
  Ревелл Корт
  
  когда сумерки ранней осени сгустились до полной темноты.
  
  Возвращаясь через сад, она прошла мимо кустов мускусной розы и зашагала в дом, ее плащ развевался позади нее, ее лицо скрывалось в глубине капюшона. Лакей перехватил ее, когда она вошла через дверь в задней части дома. По ее просьбе он проводил ее в ее комнату по лестнице для прислуги, избежав таким образом распутников, которые снова стекались через главный вход.
  
  “Пожалуйста, передайте лорду Люсьену, что я вернулась и хочу его видеть”, - приказала она лакею, проходя в свою комнату и снимая перчатки.
  
  “Э-э, я ... очень сожалею, мэм. Его светлость уже спустился в Грот и отдал конкретные распоряжения, чтобы его не беспокоили. Если только это не чрезвычайная ситуация?”
  
  “Это не чрезвычайная ситуация”, - вздохнула она, закатывая глаза. “Не обращай внимания”.
  
  “Прошу прощения, мэм, он также попросил, чтобы вы оставались в своих покоях на весь вечер”.
  
  “О, неужели он?” Она повернулась к слуге, скрестив руки на груди. “Дьявол его побери, у меня нет желания снова видеть это зрелище”, - пробормотала она себе под нос, затем обратилась к слуге. “Я бы хотел чего-нибудь поесть, пожалуйста. Не мог бы ты также принести мне порошок от головной боли?”
  
  “Да, мэм”, - сказал слуга, кланяясь с выражением облегчения на лице.
  
  Она кивком отпустила его. Она знала, какая головная боль сопровождала ее ежемесячный визит “французской леди”. Как обычно, это произошло точно по расписанию. Она подавила тихий вздох разочарования и подошла к окну, где стояла, глядя вниз на пьяных гуляк, вываливающихся из своих экипажей на освещенный огнем двор, точно так же, как они делали на прошлой неделе, когда она впервые прибыла в это странное место.
  
  Языки пламени на железной подставке для факелов поднимались высоко в ночь, танцуя на ее призрачном отражении в окне.
  
  
  
  Прошло несколько часов, и дела в Гроте шли полным ходом. Люциен стоял в своей наблюдательной комнате за глазами дракона, задумчиво глядя вниз на толпу. Он был полон решимости узнать раз и навсегда, где был Клод Барду и что он делал, и для этого ему нужен был маленький толстый американец, Ролло Грин.
  
  Стражники сообщили ему, когда Грин прошел через ворота, но каким-то образом они потеряли его след в извилистых пещерах Грота. Люсьен выжидал, подозревая, что похотливый козлик, вероятно, улизнул с какой-нибудь пьяной женщиной.
  
  Его взгляд с отвращением скользнул по оргии внизу. После его первой ночи занятий любовью с Алисой анонимные совокупления, происходящие по всему Гроту, казались еще более бессмысленными и унизительными. Он предпочитал вспоминать Элис, невинно купающуюся в одиночестве в горячих источниках. Как бы он хотел быть с ней, а не здесь сегодня вечером, подумал он с легким вздохом. Но чем скорее это закончится, тем скорее он сможет бросить эту работу и полностью посвятить себя ей. Она была права, конечно. Его работа подвергала его жизнь постоянной опасности, и он скорее бросил бы ее в мгновение ока, чем рискнул бы чем-либо из этого, коснувшись ее или детей, которые однажды могли бы украсить их жизни.
  
  Он размышлял о том, что мог бы продолжить службу в Министерстве иностранных дел в строго дипломатической роли, как вдруг Марк и О'Ши ворвались в комнату наблюдения.
  
  “Мой господь! Мы нашли Ролло Грина!”
  
  “Где он?” - Потребовал Люциен, поворачиваясь.
  
  “Он, черт возьми, мертв!” Ответил О'Ши. “Лицом вниз в канале”.
  
  Люсьен выругался. “Как?”
  
  “Его ударили ножом в спину”, - напряженно сказал Марк. “Нож все еще в нем, стальной, с большим зеленым драгоценным камнем на рукояти — фирменный знак Софии Вознесенской, я полагаю”.
  
  “Черт возьми!” Люсьен выругался. “Должно быть, она каким-то образом проскользнула мимо ворот! Мы должны найти ее. Сейчас. Барду, должно быть, послал ее, чтобы помешать Ролло разговаривать со мной.” Он глубоко вздохнул. “Я хочу, чтобы выходы были запечатаны. Пошлите сообщение по периметру, чтобы выглядели бодро. Она сделала свое дело; теперь она попытается сбежать. Будь предельно осторожен с этой женщиной. Она высокая, темноволосая, с темными глазами. Не обманывайтесь ее красотой. Она перережет тебе горло, если ты повернешься к ней спиной. ”
  
  “Да, сэр”.
  
  Они зашагали выполнять его приказы. Выйдя из комнаты наблюдения, Люсьен произвел краткий осмотр места смерти Ролло Грина, прежде чем присоединиться к охоте на Софию. Американец плавал лицом вниз между двумя пришвартованными гондолами. Красная пленка его крови в воде лизала борта лодок и скалистый бассейн пристани.
  
  Он приказал стражникам похоронить Грина в лесу до рассвета. Его не волновали местные власти; смерть американского секретного агента, убитого на вражеской территории во время войны, не собиралась привлекать ничьего внимания.
  
  После изматывающих нервы двадцатиминутных поисков его начальник службы безопасности, грубый, бесстрашный шотландец по имени Маклиш, и двое его лучших людей привели отчаянно сопротивляющуюся Софию в его комнату наблюдения.
  
  “Мы поймали ее, когда она пыталась сбежать через стену”, - прорычал дородный шотландец Люсьену, пытаясь удержать женщину.
  
  Софья Вознесенская была бурной красавицей, высокой и поразительной. Страх промелькнул в ее темных глазах, когда Люциен направился к ней. Она удвоила усилия, пока не потребовались все трое охранников, чтобы удержать ее.
  
  Встав перед ней, Люсьен обхватил рукой ее прекрасную белую шею и прижал ее спиной к стене, уставившись на нее и натянуто смеясь над ее красочными русскими ругательствами.
  
  “София, София. Твои манеры ужасны. Ты приходишь в мой дом и начинаешь убивать моих гостей. Что это за поведение для леди?”
  
  “Мне нечего тебе сказать!”
  
  “Неужели твой дорогой друг Барду потерял самообладание? Он посылает женщину делать за него грязную работу?”
  
  “Трахни себя, Аргус!” - выплюнула она, назвав его кодовым именем. “Ты ничего от меня не добьешься! Он убьет меня, если я заговорю с тобой! Ты знаешь, что он ненавидит тебя больше, чем всех остальных англичан, вместе взятых!”
  
  “Ты собираешься сказать мне, почему он приказал тебе убить Ролло Грина”, - спокойно сказал он, “и ты собираешься сказать мне прямо сейчас”.
  
  “Ты бы не причинил вреда женщине”, - бросила она ему вызов в браваде, но когда Люциен сжал ее горло с еще большим нажимом, он почувствовал, как ее пульс учащенно бьется от страха под его кончиками пальцев.
  
  “Напротив, моя дорогая. Я бы не причинил вреда леди. Вы, я мог бы утонуть, как крыса, которой вы являетесь. Мистер Маклиш, я надеюсь, вы обыскали мадам Вознесенскую и отобрали у нее оружие?”
  
  “Э, нет, милорд”, - ответил шотландец. “Она боролась с нами слишком жестко”.
  
  “Держите ее”, - приказал Люциен двум другим. “Маклиш. Ты можешь оказывать почести ”.
  
  “О, Аргус”, - надулась София, отведя плечи назад чувственным движением, которое приподняло ее грудь для его осмотра. “Ты не сделаешь этого? У тебя такое мягкое прикосновение.”
  
  “Даже не пытайся, София. Когда-то ты любил Россию, но теперь ты служишь только Барду”.
  
  “Ты думаешь, у меня есть выбор?” она резко ответила, ударив шотландца тыльной стороной кулака. “Убери от меня свои руки! Если Барду попросит тебя оказать ему услугу, ты сделаешь это или умрешь”, - сказала она Люсьену. “Тебе придется убить меня, потому что, если я предам его, я все равно что покойник!” - закончила она, сильно пнув Маклиша в пах.
  
  Шотландец со стоном упал.
  
  “София”, - раздраженно сказал Люциен.
  
  “Люсьен, не дай им причинить мне боль. Ты ищешь меня. Я буду хорошим. Я обещаю”, - прошептала она, сцепив руки на затылке, предлагая себя страстным взглядом.
  
  Люциен окинул ее быстрым взглядом, затем еще раз посмотрел ей в глаза, прищурившись. Он прекрасно знал, что она пыталась сделать. Возможно, она надеялась, что их прошлая встреча что-то значит для него. Этого не произошло. “Скажи мне, что ты знаешь, и я защищу тебя от Барду”.
  
  “Ты не можешь защитить меня от него. Никто не может.”
  
  “Это твой шанс освободиться от него. Что он делает для американцев? Какую информацию Грин пришел сюда, чтобы продать мне? Доверься мне, София. Я буду держать тебя в безопасности ”.
  
  “Ты не можешь. Ты этого не сделаешь ”. Она внезапно сбросила его руки, когда он начал гладить ее. “Оставьте меня в покое, все вы! Я агент царя! Я требую, чтобы вы немедленно доставили меня в российское посольство в Лондоне! У меня есть права!”
  
  “У тебя ничего нет”, - прорычал Люциен.
  
  Последовавший допрос чередовался с перебранками на русском и английском языках и неприятными попытками Софии спасти себя, соблазнив его. Она продолжала отражать все его попытки отобрать у нее оружие — и одному Богу известно, сколько пистолетов и ножей было спрятано у нее под юбками. Люсьен боялся давить на нее слишком сильно, потому что верил, что сможет склонить ее обратно на свою сторону, но с течением времени он становился все более взволнованным, и все его крики и угрозы не повлияли на ее упорный отказ сотрудничать.
  
  Она была настолько решительна в своем отказе предоставить ему даже крупицу информации, что он начал опасаться, что ему действительно придется сделать что-то неприятное этой женщине. Он продолжал изо всех сил пытаться запугать ее, чтобы она ответила.
  
  “Почему ты убил Грина? Что он знал такого важного?”
  
  “Я ничего не знаю”, - стоически сказала она, глядя на него.
  
  “Где Барду? Он в Англии?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Почему ты защищаешь это животное?” он зарычал ей в лицо.
  
  “Я защищаю себя! Он убьет меня!”
  
  “Как ты думаешь, что я собираюсь с тобой сделать, Софи? Оглянитесь вокруг! Где сейчас твой возлюбленный? Он здесь не для того, чтобы спасти тебя. Здесь нет никого, кто мог бы тебе помочь, ни Клода, никого. Я твоя единственная надежда ”.
  
  “Ты меня не пугаешь”, - прорычала она ему в ответ. “Ты не такой, как он. Ты никогда им не был. Ты бы не сделал со мной в гневе то, что он делает со мной ради забавы. ” Она закрыла глаза, как будто внезапно обессилела, откинув голову назад к стене. “О, поцелуй меня по-своему нежно, Люсьен. Я до сих пор помню ту ночь в Праге. . . . Прошло так много времени с тех пор, как кто-то доставлял мне удовольствие ”.
  
  “София, это низко”.
  
  Она подняла ресницы и рассмеялась, гортанный, чувственный звук отчаяния, когда она посмотрела на него пустыми глазами. “Отпусти меня, Люсьен”, - сказала она. “Я обречен в любом случае”.
  
  
  
  Уворачиваясь от слуг, Элис прокралась по коридору, ее лицо было скрыто в просторном капюшоне коричневой мантии. Уверенная в каждом шаге сейчас, в отличие от прошлой недели, она точно знала, куда идет и зачем. Он действительно ожидал, что она будет послушно сидеть в своей комнате, в то время как он будет править как лорд Драко в Гроте со своими отвратительными маленькими посвященными, ползающими по нему? Только дура будет праздно стоять в стороне, пока ее будущего мужа осаждают аморальные женщины, набрасывающиеся на него. Не было никакого вреда в том, чтобы убедиться, что он хорошо себя ведет. Ужин и порошок от головной боли значительно сняли ее усталость и дискомфорт. Теперь она была готова сражаться за своего мужчину, если это необходимо.
  
  На этот раз, спускаясь по известняковой лестнице в Грот, она не испугалась мумбо-юмбо Тальберта на сцене и просто проигнорировала людей, сплетенных вместе, получая удовольствие от фантастических искривлений. Она прятала лицо под капюшоном своего домино и бесшумно, крадучись скользила по переполненному Гроту. Она хотела посмотреть, что делает Люциен, прежде чем объявить о своем присутствии. Она поняла, что он разозлится на нее за вторжение, но, возможно, если бы он не игнорировал ее весь день, возможно, ей не пришлось бы приходить проверять его, как ревнивой жене.
  
  Нигде не увидев его, она направилась к вырезанному дракону, чтобы найти его в его наблюдательной комнате. Стражники в черных мундирах воспротивились, когда она потребовала, чтобы их пропустили наверх, чтобы увидеть его, но когда она высокомерно напомнила им, что собирается стать женой их хозяина, им пришлось подчиниться ей. Они едва поспевали за ней, когда она взбиралась по тусклой винтовой лестнице в комнату наблюдения, на бегу откидывая капюшон. Несмотря на то, что она злилась на Люсьена за то, что он пренебрегал ею весь день, волнение наполнило ее вены от осознания того, что она скоро будет с ним. Она услышала крики, когда приблизилась к вершине спиральных ступеней. Когда она достигла прихожей, она увидела, что дверь в комнату наблюдения была открыта. Ее щеки вспыхнули от предвкушения, она бросилась в дверной проем, стремясь увидеть его — но когда она это сделала, она замерла и мгновенно почувствовала, что у нее перехватило дыхание, когда увидела красивую брюнетку, борющуюся в объятиях Люсьена.
  
  Он стоял позади женщины, одной рукой обнимая ее за талию, другой рукой задирая ее одежду и юбки, которые были задраны на ее левом бедре.
  
  Вспоминая, как она прошла через эту сцену с ним на прошлой неделе, глаза Элис остекленели от шока.
  
  Словно почувствовав на себе ее пристальный взгляд, Люциен обернулся и встретился с ней взглядом. Он остановился как вкопанный. Паника вспыхнула в его глазах, когда он увидел, что она стоит там — как будто он понял, что она только что поймала его ... на измене ей.
  
  Ни у кого не было времени среагировать.
  
  В тот ужасный момент, когда все замерло, женщина вытащила нож из-под юбок и с ослепительной скоростью описала им дугу, разрезая бок Люсьена. С варварским криком она бросилась прямо на Элис.
  
  
  
  ГЛАВА
  ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  “Нет!” Люциен взревел, бросаясь вперед.
  
  Элис отскочила в сторону, когда нож женщины яростно пронесся мимо нее, в нескольких дюймах от ее лица. Женщина бросилась через вестибюль и исчезла вниз по ступенькам почти до того, как люди Люсьена смогли отреагировать; в следующее мгновение началось столпотворение.
  
  “Lucien!” Алиса закричала.
  
  “Он ранен!”
  
  “Она порезана’ - это светлость!” - рявкнул охранник.
  
  “За ней!” Люциен яростно приказывал им. Четверо молодых негодяев и несколько охранников сбежали по лестнице вслед за женщиной. Люсьен протиснулся мимо них и шагнул к Элис, держась за бок. “С тобой все в порядке?”
  
  Она кивнула, пораженно глядя на кровь, текущую между его пальцами, медленно окрашивая его свободную белую рубашку. “О, Боже мой”.
  
  “Какого черта ты здесь делаешь?” он кричал на нее, пугая ее.
  
  “Люсьен— у тебя идет кровь”, - прошептала она.
  
  “Я сказал тебе держаться подальше! Тебя могли убить! Уведите ее отсюда”, - коротко приказал он охраннику.
  
  “Мне очень жаль!”
  
  Он пронесся мимо нее с проклятием и поспешил за своими людьми, все еще держась за бок.
  
  “Люсьен!” - закричала она, но он сбежал вниз по ступенькам.
  
  Элис последовала за ним, сбросив хватку стражника самыми резкими словами, которые она когда-либо произносила. Люсьен был ранен. Ее подозрения были забыты. Ничто не могло удержать ее вдали от него. Она бросилась вниз по ступенькам и обратно в Грот. Она увидела, как он взбежал по ступеням, высеченным в известняке, и нырнула в толпу вслед за ним.
  
  
  
  Люциен взбежал по ступенькам, стиснув зубы от жгучей боли в боку, затем прорвался через дверь Приапа и, пригнувшись под нависающим известняком, побежал вдоль узкого скального выступа, который обнимал стену пещеры. Черт возьми, он был так близок к тому, чтобы сломить Софию, когда появилась Элис! Он в мгновение ока понял, как это, должно быть, выглядело для нее. На одно мгновение его внимание было отвлечено от его задачи, и это могло легко стоить ему жизни. София могла нанести ему смертельный удар, если бы захотела, мрачно осознал он , взбегая по ступенькам из винных погребов в дом. Волна головокружения от потери крови накрыла его, когда он мчался по коридору к вестибюлю, сбив с пути лакея, но прежде чем он достиг двери, он услышал крик одного из своих парней: “Хватайте ее! Она зарезала Люсьена!”
  
  Раздался выстрел. Двое.
  
  Он издал яростный рев и выскочил за дверь. Он сразу же увидел Софию, бегущую прямиком к закрытым железным воротам Ревелл-Корта, как будто она собиралась перелезть через них, но даже когда он проревел: “Прекратить огонь!” последовали новые выстрелы.
  
  Она вскинула руки, вытянувшись вперед, убитая на полпути выстрелом.
  
  “Не стрелять!” Люсьен снова закричал. Он помчался за ней, бросившись на колени рядом с ней. В ярком свете железной подставки для факелов во дворе он увидел, что ее спина была покрыта кровоточащими ранами.
  
  “О, Боже. София.” Его сердце бешено колотилось, но он уже знал, что спасти ее было выше его сил.
  
  Ее щека лежала на булыжниках, и она смотрела на него, все еще живого, кровь сочилась из уголка ее рта. В ее глазах был ужас, они остекленели от страха. Он знал, что ей осталось жить считанные мгновения. Он боялся пошевелить ее, чтобы не сделать хуже.
  
  “Аргус”, - выдохнула она.
  
  “Я здесь”, - тихо сказал он по-русски. Он коснулся ее волос. “Мне так жаль”, - выдавил он.
  
  Услышав его слова, она закрыла глаза, словно от облегчения. “Теперь я ... свободен от него, Аргус”.
  
  Он положил свою руку поверх ее. “Что он собирается делать, Софи? Сделай это для меня. Скажи мне. Для обеих наших стран ”.
  
  Она боролась, на ее прекрасном пепельном лице была написана агония. “У него есть... взрывчатка. Ночь Гая Фокса, Люсьен. ... Американцы хотят отомстить за... сожжение... Вашингтона. Я не знаю, куда ... он нанесет удар. Может быть, парламент, ” выдохнула она.
  
  Боже милостивый! Ночь Гая Фокса была в следующую субботу, всего через восемь дней. Возможно, Барду намеревался заставить историю повториться, мрачно подумал Люсьен. В 1605 году группа заговорщиков-якобитов наняла военного ветерана Гая Фокса, чтобы взорвать Палату лордов с королем и всем пэром внутри, но заговор был раскрыт до того, как его удалось осуществить — и, по милости Божьей, заговор Барду тоже. “Он уже прибыл в Лондон?”
  
  Она почти незаметно кивнула.
  
  “Где он организовал операции?”
  
  “Склад ... у ... реки”.
  
  “София, вдоль реки выстроились склады—”
  
  “Будь ... осторожен, Аргус. Он ... идет... за тобой. ” Ее мучительный шепот закончился жалобным стоном.
  
  “ТСС, нежно, нежнее”, - прошептал он на ее родном языке, держа ее за руку и гладя по волосам, когда понял, что над ней нависла смерть.
  
  Он закрыл глаза, услышав ужасный хрип в ее горле, когда она захлебнулась в собственной крови; затем он склонил голову. Ее предсмертный шепот все еще звучал в ночной тишине.
  
  Он идет за тобой.
  
  Когда Люсьен открыл глаза, в них было пламя. В его сердце пылал адский ад, а в венах - огонь. Пусть он придет. Его разум кипел от ненависти, вызывая дикого, первобытного зверя, в которого он превратился после пяти недель жизни как животное в клетке: голодный, избитый, немытый. Их жестокость сделала его жестоким, когда ему наконец удалось сбежать. Он бесшумно крался от человека к человеку в темноте, перерезая каждому горло, не переходя к следующему, пока не стоял и не наблюдал, как умирает каждый из его мучителей. Но Барду не было там той ночью. Он отправился убивать Патрика Келли, используя информацию, которую он вырвал у Люсьена под пытками. Барду избежал возмездия.
  
  Это, мрачно подумал Люциен, был его шанс отомстить.
  
  Когда он поднял глаза, Элис неуверенными шагами подошла к нему. Она должна быть защищена, подумал он. Если Барду узнает, что она была его женщиной, он нападет на нее и убьет без колебаний, особенно теперь, когда люди Люсьена застрелили Софию. Он заметил недоумение в ее глазах, когда она пыталась понять, без сомнения, убийственную дикость, которую она прочла в его. Он опустил взгляд, не желая, чтобы она знала эту часть его.
  
  Он наклонился и нежно закрыл остекленевшие, вытаращенные глаза Софии.
  
  
  
  Ужасную тишину нарушал только сноп искр из огромной подставки для факелов. Его пламя вздымалось в черной ночи, освещая внутренний двор и очерчивая волосы и плечи Люсьена золотым ореолом, когда он присел рядом с упавшей женщиной. На его прекрасном лице было суровое, отстраненное выражение, а в его молчании сквозила угроза, из-за которой Элис боялась заговорить. Она уставилась на него, забыв о своих обвинениях.
  
  По булыжникам вокруг женщины растекалась алая лужа. Охранники стояли вокруг, с беспокойством наблюдая, их винтовки свисали с рукоятей. Когда Люсьен медленно поднял взгляд, Элис в ужасе поняла, что женщина мертва.
  
  Она в шоке прикрыла рот рукой. Чувство вины захлестнуло ее. Это моя вина. Если бы ее не переполняла ревность, она не была бы под рукой, чтобы отвлечь Люсьена; тогда женщина не порезала бы его и не была бы застрелена при попытке к бегству. Глядя на тело, Элис почувствовала головокружение от ужаса. Кто-то был мертв из-за нее.
  
  Люсьен вскочил на ноги. “Кто стрелял?” спросил он спокойным, низким, адским голосом, от которого у нее по спине пробежали мурашки ужаса.
  
  Никто не ответил.
  
  “Кто отдал вам приказ открыть огонь?”
  
  “Н-но, милорд, нам сказали, что она ударила вас ножом”, - предложил один из крупных охранников.
  
  “Я кажусь тебе мертвым?” - закричал он.
  
  Элис вздрогнула. Эхо его голоса разносилось по ветру.
  
  “Н-нет, сэр”, - ответил охранник, склонив голову.
  
  Элис быстро взяла себя в руки и направилась к нему. “Lucien—”
  
  “Возвращайся в дом. Я хочу поговорить с тобой. Ты прямо бросил вызов моим приказам.” В его голосе звучала сталь. Он повернулся к своим людям. “Я хочу, чтобы тот, кто это сделал, ушел к утру. Забирай свою плату у мистера Годфри и убирайся. Маклиш, присмотри за телом. Сделай это быстро ”.
  
  “Да, мой господин”.
  
  Когда Люсьен и она вошли в дом, она увидела кровавое пятно, расползающееся по его боку через белую рубашку. “Твоя рана—”
  
  “Наверх”, - приказал он, отмахиваясь от нее.
  
  Элис поджала губы, когда он поднимался по лестнице впереди нее. В коридоре она приказала служанке принести горячую воду, ножницы и бинты в спальню его светлости; затем она поспешила за ним.
  
  В своей комнате он достал медицинскую коробку из сундука в ногах кровати и поставил ее на комод. “Ты знаешь, я собирался запереть тебя в твоей комнате сегодня вечером, чтобы убедиться, что ты не вмешаешься; но я уже дал тебе ключ, и я сказал себе, нет, я должен доверять ей. В этом смысл всего, что между нами. Могу я доверять тебе или нет, Элис? Потому что на данный момент я не убежден ”. Сердито расстегнув рубашку, он стянул с бока пропитанную кровью ткань, обнажив рану.
  
  “Люсьен...” — начала она, затем остановилась, содрогнувшись, когда посмотрела на четырехдюймовый горизонтальный разрез на его ребрах.
  
  Вид крови и запах алкоголя, который он вылил на чистую тряпку из аптечки, в ужасных, ярких деталях напомнил ей о том, как она лечила ужасные раны своего брата. Люсьен разразился потоком проклятий, прижимая к боку пропитанную бренди повязку. Его клятвы подтолкнули ее к действию. Кровожадный дурак получит ее помощь, хочет он этого или нет. Она прижала его обратно, чтобы усадить на широкий, прочный комод, прежде чем он потерял сознание на полу.
  
  “Дай мне иголку и нитку”, - прорычал он. “Мне нужны швы”.
  
  “Я сделаю это”.
  
  “Черта с два ты это сделаешь. Я не носовой платок для твоей причудливой вышивки, и мне не нужна твоя материнская забота. Это просто телесная рана. Я хочу знать, что ты можешь сказать в свое оправдание. ”
  
  “Не обращай на это внимания, Люсьен! Сначала мы должны перевязать твою рану. Позволь мне помочь тебе.”
  
  “Я сделаю это сам”.
  
  “Ты не можешь дотянуться до этого”.
  
  “Да, я могу. Теперь дай мне проклятую иглу.”
  
  “Заткнись и ложись!” - яростно приказала она.
  
  “Алиса!”
  
  “Lucien. Как ты думаешь, кто позаботился о моем брате, когда он вернулся с поля боя весь в ранах?”
  
  Он с вызовом уставился на нее на мгновение. “Тогда ладно”, - проворчал он. Он поморщился, снова взглянул на свой порез, сделал глоток из бутылки бренди и больше не возражал. Горничная принесла вещи, о которых просила Элис, и Люсьен снова оперся локтем на комод, неохотно позволяя ей подлатать его.
  
  Ни один из них не произнес ни слова, пока она промывала его рану, прикладывая к ней бинт за бинтом, пока кровотечение не замедлилось настолько, что она смогла наложить швы. Она продела нитку в иглу, окунула ее в бренди и поморщилась, зашивая его разорванную плоть. Отбросив в сторону чувство вины за то ужасное, что она сотворила, и свой страх перед последствиями этого, она полностью сосредоточилась на текущей задаче.
  
  Она чувствовала, что Люсьен пристально смотрит на нее, пока она работала. Она завязала первый стежок и обрезала нитку, затем взглянула на него, выдохнув. “Я думаю, осталось еще около девятнадцати”.
  
  Он непослушно фыркнул, но спорить не стал. Работая как можно быстрее в течение следующего получаса, она часто промокала рану тряпкой, пропитанной бренди, ее руки были покрыты его кровью. Боже, она могла потерять его, и это была бы полностью ее вина. Она подавила желание заключить его в объятия и крепко обнять, зная, что это только сделает ее эмоциональной, когда ей понадобится ясная голова. Она вытерла пот со лба тыльной стороной ладони, затем сделала следующий стежок на его боку.
  
  “Итак”, - сказал он через мгновение. “Ты думал, что проведаешь меня. Стоило ли это того?”
  
  Она просто посмотрела на него, затем снова продела нитку в иглу для следующего стежка.
  
  “Я не изменял тебе”.
  
  “Да, я скорее догадалась об этом, когда она сделала это с тобой”, - огрызнулась Элис, подражая его саркастическому тону. “Пожалуйста, помолчи и дай мне поработать?" Я и так достаточно расстроен.”
  
  “Я бы никогда не изменил тебе. Я обыскивал ее на предмет оружия.”
  
  “Как ты обыскивал меня на прошлой неделе?” Она с сомнением посмотрела на него и слишком быстро протянула нить через его плоть.
  
  “Ой! Ты сделал это нарочно, ” пробормотал он, поморщившись.
  
  Наконец, она проверила каждый аккуратный стежок и нашла весь ряд из двадцати маленьких узелков удовлетворительным и надежным.
  
  “Я должен перевязать тебя сейчас—”
  
  “Довольно, женщина!” Он отмахнулся от нее со всем капризным нетерпением кошки. Без рубашки, он соскользнул с комода и прошествовал мимо нее, свет камина мерцал на его обнаженной груди и скульптурных руках.
  
  “Lucien.” Она вздохнула. “Теперь это нужно перевязать”.
  
  Он положил руки на свою стройную талию и повернулся к ней. “Отныне, когда я отдаю тебе приказ, я ожидаю, что ты будешь ему подчиняться. Понял?”
  
  “Нет”. Бросив полотенце после мытья рук, она взяла его бутылку бренди и сделала глоток прямо из бутылки, чтобы поддержать свои расшатанные нервы, затем поставила ее прямо на комод.
  
  “Прошу прощения?” Его взгляд потемнел в предупреждении.
  
  “Я не твоя марионетка, Люсьен”. Она скрестила руки на груди. “Кем она была?”
  
  “Забудь, что ты когда-либо видел ее”. Он подошел к аптечке и начал перевязывать свой бок без ее помощи.
  
  “Забыть? Люсьен, эта женщина мертва, и это моя вина. Мы должны обратиться к властям ”.
  
  Он бросил зловещий предупреждающий взгляд через плечо. “Мы не пойдем к властям”, - медленно сказал он.
  
  Ее лицо побледнело, когда она уставилась на него. “Я слышал, что ты сказал своим людям. ‘Избавься от тела’. Люсьен, ты не можешь просто скрыть это. Нам нужно послать за шерифом. Кем бы она ни была, эта женщина заслуживает надлежащего погребения на освященной земле, а не безымянной могилы в вашем лесу! Ее семья должна быть уведомлена—”
  
  “Держись подальше от этого, Элис”.
  
  “Я не буду”.
  
  “Разве ты уже не причинил достаточно неприятностей?”
  
  С мимолетным выражением боли на лице она сделала шаг к нему. “И разве у тебя уже недостаточно секретов? Как далеко ты зайдешь, чтобы скрыть свои действия в Гроте? На твоей вечеринке только что умерла женщина, Люсьен! Если ты немедленно не пошлешь за шерифом и не объяснишь, что произошло, в конце концов правда выйдет наружу. Это неизбежно. Потом однажды, когда они узнают, как ты скрыл ее смерть, это будет выглядеть настолько подозрительно, что тебя могут привлечь к ответственности за убийство. Это то, чего ты хочешь?”
  
  “Никто не собирается привлекать меня к ответственности за убийство”, - сказал он низким предупреждающим тоном, поворачиваясь к ней спиной.
  
  “Почему бы и нет? Потому что ты один из могучих братьев-рыцарей? Ты не выше закона! Что правильно, то правильно ”.
  
  Он не ответил. Он стоял очень тихо, глядя в огонь.
  
  Видя, что она не оказывает никакого влияния на его каменную волю, она попробовала другой подход. “Люсьен, завтра утром мы уезжаем в Шотландию, чтобы пожениться. Я не хочу, чтобы эта смерть висела над нашими головами, когда мы начнем нашу совместную жизнь. . . .” Она ждала, что он что-нибудь скажет, но когда он промолчал, ее глаза наполнились слезами. Она сжала руки по швам и направилась к двери на дрожащих ногах.
  
  Он развернулся, провожая ее испепеляющим взглядом. “Как ты думаешь, куда ты направляешься?”
  
  “Если ты не поступишь правильно, это сделаю я”, - выдавила она сквозь комок в горле. “Смерть той женщины была моей виной—”
  
  Люсьен появился перед ней, прислонившись спиной к двери, блокируя ей выход. Он уставился на нее с диким блеском в глубине своих серых, как у волка, глаз. “Прекрати винить себя прямо сейчас”, - приказал он низким, резким тоном. “Я несу ответственность. Не ты.”
  
  Новые слезы наполнили ее глаза, когда она посмотрела на него. “Что ты за человек, если хочешь притвориться, что этого никогда не было? Убирайся с моего пути. Я иду к властям—”
  
  “Я - власть, Элис”, решительно прошептал он, его глаза сверкали раскаленной добела интенсивностью.
  
  Она изучала его лицо без понимания.
  
  “Слушай меня очень внимательно”, - сказал он тихо, как ветер. “Эта женщина была русской шпионкой. Она совершила убийство под моей крышей. Она убила американского агента в Гроте. Вот почему я допрашивал ее.”
  
  “Что?”
  
  “Я не дипломат, Элис. Я секретный агент короны. Шпион. А Грот - это не что иное, как прикрытие для того, что мы в Министерстве иностранных дел называем постом прослушивания ”.
  
  Она в шоке уставилась на него.
  
  “Ты хотел правды. Вот оно.” Его серебристые глаза были непроницаемы, как зеркала. “Теперь я вверил свою жизнь в твои руки. Если ты расскажешь кому-нибудь обо мне, ты поставишь под угрозу мою безопасность ”.
  
  “Шпион”, - эхом повторила она. “Ты шпион”.
  
  Он кивнул.
  
  Она опустилась на стул у двери, тупо уставившись в пол, когда до нее все дошло. “Шпион?” Она снова посмотрела на него, ошеломленная, затем изучала его так, как будто видела впервые.
  
  Он медленно присел на корточки рядом с ее стулом. Она увидела страх, промелькнувший в глубине его глаз, когда он изучал ее лицо. “Русская женщина помогала опасному французскому агенту, который даже сейчас находится в Лондоне, работая против нашей страны. Ты видишь? Я не бесчувственный человек; просто София помогала врагу. Вот почему мы не обеспокоены ее смертью. Когда агент погибает на вражеской земле, никого это не волнует. Если бы я умер во Франции, меня бы тоже похоронили в безымянной могиле. Так оно и есть, ” прошептал он, лаская ее бедро и пытаясь смягчить ее потрясение. “Ты не должен винить себя или беспокоиться о том, что произойдет. Все, что имеет значение, это то, что ты в безопасности ”.
  
  Она пристально смотрела на него мгновение, затем внезапно притянула его в свои объятия и прижала к себе, крепко зажмурив глаза. “О, моя дорогая”. Она поцеловала его в щеку. “Спасибо, что наконец-то сказал мне”, - прошептала она.
  
  “Ты не сердишься?”
  
  “Нет”.
  
  “Ты не... возмущен?” он спросил.
  
  “Святые небеса, почему я должен быть? Ты еще более необыкновенный, чем я думал ”. Она поцеловала его волосы и почувствовала, как он задрожал в ее объятиях.
  
  Он поцеловал ее в шею, его прерывистый выдох щекотал ее ухо. “Я не знал, как ты отреагируешь. Дэмиен все еще не простил меня за мой выбор профессии, ” с горечью сказал он. Он посмотрел на нее с душой в глазах. “Я боялся, что тоже потеряю тебя”.
  
  Она обхватила его подбородок и наклонилась вперед, целуя его в лоб. “Моя дорогая, глупая любовь”, - прошептала она. “Ты никогда не должен бояться говорить мне правду”. Она снова обняла его, заботясь о его ране. “О, я не могу поверить, что эта порочная женщина чуть не забрала тебя у меня. Я никогда не видел ничего более ужасного. Слава Богу, ты не пострадал сильнее. ”
  
  “Со мной все в порядке”. Он отстранился и с удивлением посмотрел ей в глаза. “У нас не так много времени. Завтра утром я должен отправить тебя на север, в Хоксклифф-холл, родовой замок моей семьи в Озерном крае, пока я не разберусь с ситуацией в Лондоне. С несколькими моими людьми, которые будут охранять тебя, ты будешь там в полной безопасности. ”
  
  “А как насчет Гретна Грин?”
  
  “Нам придется отложить это. Прости меня, любимая. Ситуация критическая, и моя работа - поймать этого человека ”.
  
  “Позволь мне поехать с тобой в Лондон, тогда—”
  
  “Абсолютно нет. Этот человек - очень неприятный человек. Эта женщина была его любовницей. Он захочет отомстить за нее, когда поймет, что она мертва. Если бы он узнал о нас, он мог бы попытаться причинить тебе вред или как-то использовать тебя, чтобы добраться до меня.”
  
  Она уставилась на него с растущим ужасом. “Он настолько безжалостен?”
  
  Люсьен мрачно кивнул. “Хуже”.
  
  “Ну, тогда ... может быть, тебе не стоит идти за ним. Ты уже ранен. Если его любовница сделала это с тобой— ” Она кивнула на его рану. “—что сделает сам человек? Почему бы вам не послать гонца в Министерство иностранных дел и не спросить, кто бы это ни был, кто отдает вам приказы—”
  
  “Лорд Каслри”.
  
  “Попроси лорда Каслри назначить кого-нибудь другого для выполнения этой задачи, потому что ты уже был ранен, и ты должен жениться? Я уверен, что должны быть другие способные агенты, которые могут присмотреть за этим человеком. Таким образом, мы сможем отправиться прямо в Гретну ”.
  
  “Алиса”. Он криво улыбнулся ей. “Во-первых, Каслри находится в Вене; во-вторых, это мои приказы. И в—третьих... - Выражение его лица потемнело. “— это касается только меня и Клода Барду”.
  
  Ей не понравилась жестокость, окаменевшая на его лице, когда он упомянул это имя. Она настороженно изучала его, качая головой. “У меня плохое предчувствие по этому поводу. Посмотри на себя со стороны. Посмотри, что чуть не случилось с тобой сегодня вечером. Люсьен, как твоя будущая жена, я не думаю, что хочу, чтобы ты это делал.”
  
  “Я должен”, - сказал он холодно, с убийством в глазах. “Я хочу этого”.
  
  “Ты хочешь?”
  
  “Да”, - пробормотал он. “Я хочу, чтобы этот человек умер”.
  
  “О? А что, если вместо этого он убьет тебя? Что мне тогда делать?”
  
  Он долго смотрел на нее, затем пожал плечами. “Я не знаю”.
  
  “Ты не знаешь?” Возможно, она ожидала, что он успокоит ее, заверит, что нет никаких шансов, что он будет убит при исполнении служебных обязанностей. Он не предложил такой утешительной лжи.
  
  Она резко встала со своего стула и прошла мимо него через комнату, ее разум кружился, холодный комок страха скрутился в животе. Она потерла лоб, пытаясь впитать это.
  
  “Элис? С тобой все в порядке?”
  
  “Нет, я не такой”. Она обернулась. Она боролась с чувством нарастающей истерики. “Люсьен, ты знаешь, через что я прошел. Я потерял свою мать, своего отца, своего брата — и теперь ты говоришь мне, что есть хороший шанс, что я могу потерять и тебя тоже? Я не думаю, что смогу это вынести ”.
  
  Он осторожно поднялся на ноги и повернулся, его пристальный взгляд остановился на ней.
  
  Слезы наполнили ее глаза. “Разве ты не любишь меня?”
  
  “Ты знаешь, что я верю. Больше, чем что-либо”.
  
  “Тогда как ты можешь так поступать со мной?”
  
  “Элис, у меня есть долг. Я люблю свою страну, и я люблю тебя ”.
  
  “Но ты ненавидишь его еще больше”.
  
  Он посмотрел на нее с беспокойством.
  
  Она тяжело сглотнула. “Любовь или ненависть, Люсьен? Ты не можешь иметь и то, и другое. Выбирай”.
  
  “Элис, не будь упрямой—”
  
  “Выбирай!” - воскликнула она, дрожа всем телом. “Неделю назад ты заставил меня выбирать, кому: Каро или мне идти домой к Гарри. Теперь твоя очередь. Он или я?”
  
  “Больше никаких ультиматумов, Элис. Мы занимались любовью. Ты мог бы уже носить моего ребенка—”
  
  “Я как часовой механизм, Люсьен. Я уже начал истекать кровью. Теперь выбирай!”
  
  “Не делай этого со мной”, - прошептал он.
  
  “Я не собираюсь снова погружаться в траур. Я не собираюсь снова умирать в черной одежде, и я не собираюсь смотреть, как гроб другого молодого человека опускают в землю. Я не могу этого сделать, Люсьен!”
  
  Он издал яростный рев разочарования. “Если я не убью Барду, он не даст нам покоя, Элис! Ты понятия не имеешь, на что способен этот человек! Его нужно остановить, и я тот, кто может его остановить!” Его ярость пронзила воздух между ними, как молния. “Мы смертельные враги. Ты понимаешь? Если я не пойду за ним, он придет за мной, когда закончит причинять вред Англии. Барду хочет моей крови так же сильно, как я хочу его.”
  
  “О, Боже мой”, - произнесла она. “Тогда ты тоже должен прийти в Хоксклифф-холл!”
  
  “Прятаться от него? Черта с два я это сделаю!”
  
  Она вздрогнула. “Тогда ты сделал свой выбор”.
  
  “Это верно, Элис. Я выбираю месть!” - выпалил он, его грудь вздымалась в неукротимом вызове.
  
  “Тогда я выбираю никогда больше тебя не видеть”, - выдавила она. Она пронеслась мимо него и выбежала из комнаты, ослепленная слезами.
  
  
  
  ГЛАВА
  ТРИНАДЦАТАЯ
  
  Тишина повисла над серым, туманным рассветом, когда Люсьен наблюдал, как его экипаж готовится к отъезду
  
  Ревелл Корт
  
  с Алисой внутри, сидящей, завернувшись в свой плащ. Он мельком увидел ее бледное, обиженное лицо, когда ландо проезжало мимо, но она не обратила на него внимания, холодно глядя сквозь него, когда проезжала мимо. Ее бесстрастный взгляд повернул нож в его сердце. Он не мог поверить в опрометчивый выбор, который она ему навязала, но он отказывался признать, что потерял ее навсегда.
  
  Карета остановилась во внутреннем дворе, ожидая, пока стражники откроют высокие железные ворота. Плотнее закутавшись в пальто, он боролся с желанием побежать за ней. Он твердо стоял на своем, его глаза сузились от настороженности и сосредоточенной интенсивности.
  
  Я верну ее, когда все закончится.
  
  Маклиш приветствовал его, когда тот проезжал мимо на своем гнедом мерине. Люсьен кивнул. Он посылал крепкого шотландца и двух своих самых надежных подчиненных сопроводить Элис в Гленвудпарк и охранять ее там, пока его дело с Клодом Барду так или иначе не будет закончено. Он все еще предпочел бы отправить ее в более отдаленный и сильно укрепленный Хоуксклифф-холл, но она наотрез отказалась идти. После того, как он так сильно расстроил ее, он чувствовал себя слишком виноватым, чтобы сказать "нет". Он знал, что ее любимый дом и ее Гарри были единственными вещами, которые могли утешить ее сейчас. По общему признанию, он был склонен к паранойе. Вероятно, не было никаких причин для беспокойства. Единственные люди, которые даже знали, что она была с ним в
  
  Ревелл Корт
  
  были они вдвоем и Каро. Маленькая сонная хэмпширская деревушка Бейсингсток находилась достаточно далеко от дороги, чтобы она была там в полной безопасности, подумал он со вздохом, особенно с присматривающим за ней Маклишем.
  
  Как великие железные врата
  
  Ревелл Корт
  
  скрипнула дверь, кучер щелкнул кнутом по спинам лошадей, и экипаж снова пришел в движение. Люсьен сжал челюсти и сдержался, проглатывая комок эмоций в горле, когда он уносил ее прочь от него.
  
  Я верну ее, когда все закончится, заверил он себя во второй раз, при условии, конечно, что я переживу это. Он не пытался успокоить ее после их ужасной ссоры прошлой ночью, потому что, если он не выживет, лучше всего было позволить ей ненавидеть его. Ее гнев подготовил бы ее к удару его кончины.
  
  Он наблюдал за экипажем, когда тот пересекал деревянный мост и поднимался на холм из долины. Даже после того, как все исчезло, он все еще стоял там в унылом сером рассвете, прижав подбородок к груди, холод обжигал щеки, руки были засунуты в карманы пальто. Дрожь сдерживаемого гнева пробежала по всему его телу. Он поднял свой задумчивый взгляд, выражение его лица стало жестче. Пришло время выследить и убить Барду.
  
  Он был готов. Зверь в нем проснулся и жаждал крови.
  
  
  
  Теплые огни, мерцающие в окнах дома, вызвали слезы на глазах Элис, когда ландо покатилось сквозь темноту по подъездной дорожке к Гленвудпарку. Она провела день, уныло глядя в окно кареты, лелея свое разбитое сердце, с несколькими остановками по пути на постоялых дворах, чтобы развеять скуку долгой поездки. Теперь, наконец, она вернулась домой. Она не могла дождаться, когда сможет заключить Гарри в свои объятия. Сама мысль о его запахе и его мягком маленьком теле в ее объятиях заставила ее подбородок снова задрожать от угрожающих слез, но после всего, что случилось, по крайней мере, у нее все еще был ее любимый дом и люди, которые любили ее — Гарри, Пег, Нелли и другие. Никогда еще она не была так благодарна за их простое утешение.
  
  Задаваясь вопросом, какую ложь сказала им Каро, чтобы объяснить свое отсутствие, Элис быстро смахнула слезы, когда экипаж Люсьена замедлил ход и остановился перед элегантным особняком. Она понятия не имела, как объяснить присутствие Маклиша и двух его суровых мужчин. Едва ландо остановилось, как входная дверь распахнулась, и оттуда выбежала Пег с Нелли и Митчеллом в нескольких шагах позади. Когда она вышла из экипажа, они обняли ее, поприветствовали и уделили ей много внимания.
  
  “О, дорогая, наконец-то ты вернулась к нам! Слава небесам, ты снова здоров! Я так волновался! О, дай мне взглянуть на тебя, бедняжка.” Пег обняла Элис за плечи и заглянула ей в лицо при свете фонаря кареты. “Ты все еще выглядишь слабым. Тебе удалось что-нибудь утаить?”
  
  “Нет ничего хуже тухлого лосося — ничего!” Сказал Митчелл с гримасой.
  
  Итак, это была ложь Каро, подумала она.
  
  “О, мисс Элис, сможете ли вы когда-нибудь простить меня за то, что я оставил вас? Я умоляла ее светлость позволить мне остаться с тобой, но она запретила это, ” с тревогой сказала Нелли. “Это место было таким странным! Но она сказала, что если я позволю ей дерзить, я буду уволен!”
  
  Элис заметила острый взгляд, которым Пег наградила Нелли, но не знала, что с этим делать. “Конечно, я прощаю тебя, Нелли. Сейчас я вполне здоров. Большое вам всем спасибо за беспокойство обо мне. Так хорошо быть дома, ” выдавила она, сжимая руку Митчелла, в то время как Пег и Нелли обе прижались к ней. Она быстро привела свое самообладание в порядок и повернулась к кучеру Люсьена. “Сейчас слишком темно, чтобы уходить. Пожалуйста, примите наше гостеприимство ”. Она обменялась многозначительным взглядом с Маклишем.
  
  “Спасибо, мэм”, - сказал шотландец, приподнимая шляпу перед ней.
  
  “Митчелл, не будешь ли ты так добр показать слугам лорда Люсьена их комнаты и помочь им с лошадьми?”
  
  Он поклонился и быстро ушел, чтобы проследить, чтобы Маклишу и остальным, а также их лошадям предоставили удобные места для ночлега.
  
  “А теперь пойдем с тобой в дом”, - сказала Пег деловым тоном. “Ты едва оправился от одного испытания. Я не хочу, чтобы ты подхватил лихорадку следующим.”
  
  “Ее светлость сказала, что было с полдюжины человек с вечеринки лорда Люсьена, которые залегли на дно от рыбы”, - доверительно сообщила Нелли, когда они шли обратно к дому.
  
  “Да, э-э, мы все были очень больны”, - ответила Алиса, ненавидя себя за то, что лгала своей верной служанке и любимой старой няне, но разве у нее был выбор? Она не собиралась признавать, что была игрушкой лорда Люцифера в течение недели.
  
  “Между прочим, мы держали соседей в страхе”, - проинформировала ее Пег. “Все думают, что ты всю неделю пролежал в постели с гриппом”.
  
  “О! Это облегчение, но мне жаль, что тебе пришлось солгать ради меня. ”
  
  “Мы не могли сказать им правду. Это поставило бы под угрозу твою репутацию. Итак, здесь есть кое-что, что должно поднять вам настроение, ” сказала Пег со странно наигранной веселостью, когда они подошли ко входу в дом.
  
  “Мой ягненок?” Воскликнула Алиса.
  
  “Нет, дорогуша, посмотри”. Пег придержала для нее дверь.
  
  “Что это?” Элис вошла в ярко освещенный вестибюль и обнаружила, что он переполнен шестью роскошными букетами цветов. “О ... как прекрасно!” После серого, унылого дня яркие цвета и сладкий аромат немного подняли ей настроение. Там были оранжерейные розы и орхидеи, ирисы, гвоздики и дельфиниумы. “Откуда они пришли?”
  
  “Их прислали ваши молодые джентльмены”. Пег закрыла дверь, печально подмигнув ей. “Ты знаешь, как эти трое всегда пытаются превзойти друг друга, чтобы произвести на тебя впечатление”.
  
  “Роджер, Фредди и Том?” - спросила она, снимая плащ.
  
  “Кто еще? Я называю это войной алой и белой розы”, - сказала Пег со смешком. “Похоже, когда они узнали о твоем ‘гриппе’, они были совершенно вне себя. Несколько твоих юных подруг также прислали цветы — мисс Паттерсон и мисс Шелдон из Лондона.”
  
  “Как ты добр”. Сердце Элис сжалось от изобилия доказательств того, что о ней заботились и любили так много людей. Она чувствовала себя ужасно из—за того, что лгала им — или, скорее, из-за того, что Каро лгала им - но это было необходимо, чтобы сохранить свою репутацию и скрыть связь между ней и Люсьеном от этого француза, которого он преследовал. Возможно, оправдание болезни было не так уж далеко от истины, подумала она, потому что Люсьен Найт заразил ее кровь, как лихорадка.
  
  Нелли взяла свой плащ и повесила его на крючок.
  
  “Спасибо. Это действительно чудесно - быть дома. Нелли, ты не могла бы приготовить чай?”
  
  “Немедленно!”
  
  “Принеси это наверх, когда будет готово?” Спросила Алиса. “Я буду либо в своей комнате, либо в детской с Гарри”.
  
  “О, боже”, - пробормотала Нелли, обменявшись обеспокоенным взглядом с Пег.
  
  Элис почувствовала, как ее сердце остановилось. “Что это? С ним все в порядке?”
  
  “Он в порядке, дорогуша”, - сказала Пег, затем поджала губы. “Но его здесь нет”.
  
  Элис уставилась на нее в шоке.
  
  “Леди Гленвуд увезла его в Лондон”.
  
  “С ним все в порядке? Ему нужен был городской врач?”
  
  “Ничего подобного”, - успокоила Пег, теребя свой фартук, как она всегда делала, когда нервничала.
  
  Элис поняла, что была настолько поглощена собственным горем, что не заметила, насколько не в духе были ее слуги. “Что здесь произошло?” - закричала она.
  
  “Боюсь, ее светлость сочла деревенскую жизнь, ну... немного скучной”, - деликатно заметила Пег. “Это было все, что я мог сделать, чтобы заставить ее подождать, пока он не пройдет стадию заражения”.
  
  “О, Господи”. Элис прижала руку ко лбу и недоверчиво уставилась на Пег. “Вы хотите сказать, что она отправила этого ребенка с полномасштабной ветрянкой на четырехчасовую поездку в экипаже в Лондон, потому что ей было скучно?”
  
  “Боюсь, именно так”.
  
  “Пег! Почему ты не пошел с ними? ” сердито спросила она.
  
  “Потому что она уволила меня, дорогуша”.
  
  Алиса ахнула от ужаса. “Что?”
  
  “Я надеюсь, ты не возражаешь, что я остался здесь, ожидая тебя”.
  
  Элис ахнула и уставилась на нее, разинув рот, совершенно потрясенная. “Уволил тебя?” - пробормотала она.
  
  Пег кивнула, ее боль и негодование были красноречивы в ее безмятежном кивке.
  
  “Но как? Почему?”
  
  “Ну, мы несколько дней бодались из-за заботы о мальчике. Я был способен предотвратить любые реальные катастрофы, но скажу откровенно, - она вздернула подбородок, - эта женщина - грубая ошибка.
  
  “У мастера Гарри был жар, и баронесса отшлепала его за то, что он плакал”, - добавила Нелли. “Она сказала самую ужасную вещь, мисс Элис. Она сказала, что не хотела бы, чтобы мастер Гарри вырос таким же нэнси-мальчиком, как его папа.
  
  У Элис отвисла челюсть. “Она сказала это о моем брате?”
  
  “Действительно, она это сделала, дорогуша”, - заявила Пег. “И когда я услышала, как она плохо отзывается о нашем бедном, дорогом мастере Филиппе, я не смогла придержать свой язык. Я высказался прямо и сказал им обоим, что лорд Гленвуд был храбрым человеком и героем, который погиб за свою страну, и, боюсь, ну, а потом я сказал баронессе, что я о ней думаю.
  
  Нелли удовлетворенно кивнула на слова Пег. “Вы, конечно, сделали это, миссис Тейт”.
  
  “У нас был настоящий скандал, леди Джи и я. Вот тогда она меня и уволила. На следующее утро она увезла Гарри в Лондон.”
  
  Едва способная осознать все это, Элис пробежала через комнату и обняла свою медсестру. “Пег, мне так жаль! Это все моя вина! О, спасибо, что остался, пока я не вернусь домой, чтобы разобраться с этим. Я не знаю, что бы я делал, если бы вернулся домой, а тебя здесь не было.”
  
  “Я не могла уйти”, - сказала Пег с внезапными слезами на глазах. “Я старая женщина. Мне больше некуда идти—”
  
  “Тише, дорогая няня Пег”. Элис поцеловала ее в морщинистую щеку. “Ты был столпом моей жизни. Гленвудпарк - твой дом в такой же степени, как и мой. Вы, безусловно, не уволены и никогда не будете уволены. Это не устоит”. Она нежно обняла Пег за плечи, похожие на подушку, и решительно посмотрела на нее. “Завтра первым делом мы отправимся в Лондон, и я лично разберусь с леди Гленвуд за это ужасное оскорбление, которое она нанесла тебе, и за ее бездумную жестокость по отношению к Гарри”.
  
  С этими словами она еще раз обняла Пег, крепко зажмурив глаза от удушающей волны вины. Пока она была в
  
  Ревелл Корт
  
  бесстыдно предаваясь распутным утехам с Люсьеном Найтом, ее невестка ворвалась в спокойный мир ГленвудпАрка и перевернула его с ног на голову.
  
  Люсьен предупреждал ее об опасности, если она отправится в Лондон, но тьфу на его приказы! Ей надоело быть его марионеткой. Никто, кроме Каро, даже не знал, что она была в его доме. Это был риск, на который она была готова пойти. В дополнение к возвращению работы Пег, каждый материнский инстинкт в ее теле взывал к ней пойти к Гарри. Бедняжка, подумала она в отчаянии. Он, должно быть, так напуган и одинок там, в городе, без своей няни Пег или тети Элис, которые могли бы помочь ему справиться с ветрянкой, только незнакомые городские врачи и холодное утешение бесчувственной баронессы. Шлепаю его за то, что он плачет! подумала она с содроганием.
  
  “Она дура в своем обращении с этим мальчиком, но кто я такой, чтобы говорить ей об этом?” Сказала Пег, шмыгнув носом.
  
  “Только тот, кто воспитывал детей еще до ее рождения, вот кто!” Ответила Элис, похлопав ее по руке. “Пожалуйста, скажи, что поедешь со мной завтра в Лондон? Я уверен, что Гарри потерян без тебя. ”
  
  “Благословляю тебя за то, что ты так говоришь, дитя”, - прошептала Пег, вытирая глаза уголком фартука. “Я должен был бы ненавидеть, если бы больше не был нужен. О, черт возьми!” Она быстро шмыгнула носом и вытерла руки о фартук, как будто приводя себя в порядок. “Тогда чаю”.
  
  “Я достану это”, - вмешалась Нелли.
  
  “Забудь о чае. Я говорю, что нам всем не помешало бы бренди, ” заявила Элис, направляясь к бару с напитками. Каким-то образом ей придется улизнуть так, чтобы Маклиш и охранники не узнали, размышляла она, наливая каждому по маленькому глотку. Людям Люсьена было приказано держать ее в ГленвудпАрке, но она не хотела, чтобы ее сделали пленницей в ее собственном доме. “Вот ты где”.
  
  “Я уверен, что не смог бы”.
  
  “Лекарственный — я настаиваю”.
  
  “Спасибо, мисс Элис”, - застенчиво сказала Нелли.
  
  Элис подбадривающе посмотрела на нее и чокнулась своим бокалом с ее. Слуги или нет, они были единственной семьей, которая у нее была. “Нам нужно будет разослать ужин слугам лорда Люсьена. У нас есть для них немного эля?”
  
  “Не эль, но у нас есть вино”.
  
  “Хорошо”, - ответила Элис с загадочной улыбкой, очень похожей на улыбку Люсьена. Она точно знала, где в домашней аптечке хранится настойка опия.
  
  Храбрец Маклиш и его товарищи будут иметь очень глубокий и спокойный ночной сон.
  
  
  
  Густой лондонский туман размывал слабый свет уличных фонарей, окутывая Люсьена длинными вьющимися лентами, когда он усталой походкой ехал на лошади по Пэлл-Мэлл. Шаркающий стук копыт черного жеребца гулким эхом отдавался в тумане. И человек, и зверь были истощены.
  
  Он расстался с Марком и другими молодыми негодяями при входе в город. Они удалились в свои холостяцкие апартаменты. Со своей стороны, Люсьен вскоре повернул направо на Сент-Джеймс-стрит, направляясь к Найт-Хаусу. Величественный особняк в стиле Палладио в Гринпарке был жемчужиной в семейной короне. Официально он принадлежал Роберту, его старшему брату, герцогу, но остальным членам Рыцарского клана там всегда были рады. Люсьен и Дэмиен оба останавливались там с момента их возвращения с войны несколько месяцев назад. Молодожены, Роберт и Белинда, все еще были в Вене, так что близнецы не мешали их супружескому счастью. Люсьену было очень любопытно познакомиться с невестой Роберта. Из-за женитьбы герцога разразился настоящий скандал, поскольку Белинда была куртизанкой-любовницей Роберта, прежде чем он попросил ее стать его герцогиней. По общему мнению, она была потрясающей красавицей.
  
  Он вздохнул, его дыхание запотевало на холоде. Он так хотел показать Элис своей семье. Теперь придется подождать, но, клянусь Богом, он вернет ее. Если она примет тебя обратно. Его голова болела слишком сильно, чтобы рассматривать возможность того, что она может и не быть. Пройдя небольшое расстояние по фешенебельному проспекту, он повернул налево, на Сент-Джеймс-Корт, где Найт-Хаус возвышался во всем своем надменном величии за высоким кованым забором. Господи, ему нужна была кровать. Без сомнения, его рана также требовала свежей перевязки. Он полностью ожидал обнаружить, что его бинты насквозь пропитаны кровью. Его бок, казалось, был в огне. Воздействие каждого скачущего шага жеребца в течение дня езды напрягало его двадцать швов, но Люсьен напрягал и себя, и своего коня до предела; время имело решающее значение. Будучи не в состоянии есть из-за переживаний из-за ярости Элис на него, и выпив почти бутылку виски в течение дня, чтобы притупить боль от травмы, он был вознагражден теперь сильной головной болью. Его глаза горели, сердце болело, и все его тело немного болело от того, что он весь день провел в седле.
  
  Люциен неуклюже спешился и вошел в ворота, раздраженный тем, что они оказались незапертыми. Чертов Алек, подумал он. Его младший брат был беспечным, модным повесой со страстью к азартным играм с высокими ставками. Он хмуро посмотрел на дом, увидев свет, струящийся через окна первого этажа. Он уже мог слышать шум какой-то шумной вечеринки в разгаре. Роберт в смирительной рубашке был бы очень встревожен, подумал он, запирая за собой ворота своей копией ключа.
  
  Скрип железных ворот привлек конюха из конюшни. Люсьен передал поводья мужчине и благодарно похлопал своего столь же измученного коня по шее, затем устало поднялся по ступенькам крыльца и вошел внутрь, держась за бок от боли под мокрым пальто. Он прищурился от внезапной яркости люстры, когда вошел в сверкающий белым мрамором вестибюль с великолепной изогнутой лестницей, которая, казалось, парила в воздухе.
  
  “Добрый вечер, лорд Люсьен”, - приветствовал его мистер Уолш, в высшей степени способный дворецкий Найт-Хауса, но его вежливая улыбка быстро превратилась в хмурый взгляд. Он бросил на него обеспокоенный взгляд. “Вам что-нибудь требуется, сэр?”
  
  Люсьен понял, что, должно быть, выглядит ужасно. Он устало провел рукой по волосам. “Ужин, порошок от головной боли, горячая вода для ванны, бинты и любая мазь от порезов, которую миссис Лаверти могла спрятать в аптечке. У меня небольшая царапина.”
  
  “Мне жаль это слышать, сэр. Немедленно.”
  
  “Это Алек и его друзья играют в карты?” - спросил он, кивнув в сторону столовой, когда передавал свое пальто. В своем унылом настроении он, по общему признанию, мог бы использовать немного злого остроумия и дьявольщины своего младшего брата, чтобы подбодрить его.
  
  “Нет, сэр, это лорд Дэмиен и несколько офицеров из Гвардейского клуба”.
  
  “Ах, герои Бадахоса”, - иронично пробормотал он себе под нос. “Я буду в своей комнате”.
  
  Пока он поднимался по лестнице, каждый хриплый взрыв смеха из столовой заставлял его чувствовать себя еще более одиноким. Он вошел в свою комнату и подошел к кровати, не потрудившись зажечь свечу. Он сел и положил свою пульсирующую голову на руки. Странно, прошедшая неделя с Элис заставила его забыть, как пусто чувствовать себя одному в этом мире. Грубый дух товарищества Дэмиена с его коллегами-офицерами вернул ему изоляцию Люсьена с режущей кромкой. Он посмотрел на кровать и задался вопросом, как он мог спать в ней без Элис на руках.
  
  Хотя его эмоции были в хаосе, голод обострил его разум. На протяжении всего долгого дня пути он обдумывал свои планы относительно того, как он будет ловить Барду. Многое нужно было сделать, но час был поздний. Это должно было начаться утром.
  
  Он лежал в изнеможении и ждал в темноте, когда слуги принесут ему еду и другие вещи, о которых он просил, и он задавался вопросом, страдает ли прямо сейчас где-нибудь в Хэмпшире Элис так же сильно, как и он.
  
  
  
  “Ого, мисс Монтегю!” - воскликнул мистер Хаттерсли, приветствуя ее и Пег в элегантном лондонском особняке семьи Монтегю в
  
  Аппер-Брук-стрит
  
  на следующий день. Был ранний воскресный день. “О, благословляю тебя, входи!” Дворецкий с добрым лицом был аккуратным маленьким человеком с лысеющей головой и мерцающими голубыми глазами. “Хвала небесам, ты выздоровел. Мы все так волновались ”.
  
  “Благодарю вас, мистер Хаттерсли. Я тоже рада тебя видеть”, - тепло сказала Элис.
  
  Этим утром на рассвете она, Пег и Нелли отправились в город, Митчелл вел карету, а неуклюжие охранники Люсьена спали без сновидений, накачанные настойкой опия.
  
  “Миссис Тейт, ” приветствовал Пег дворецкий. Два верных старых слуги обменялись взглядом, который красноречиво говорил о взаимном сочувствии.
  
  “Я пришла, чтобы разобраться со всей этой чепухой”, - сказала ему Элис более низким тоном. “Ее светлость дома?”
  
  “Действительно, мисс. В утренней комнате.”
  
  “А как поживает наш маленький пациент?”
  
  Он улыбнулся. “Я рад сообщить, что пятна мастера Гарри начали проясняться”.
  
  Элис посмотрела в конец коридора и увидела маленькую белокурую головку, выглядывающую из-за угла в ее сторону. Ее глаза загорелись. “Гарри?” спросила она, снимая свою широкополую шляпу.
  
  Он бочком протиснулся в дверной проем, посасывая палец. К ее удивлению, он был одет в одежду маленького мальчика, а не в свободные, простые платья, в которые обычно одевались дети обоих полов в возрасте примерно до четырех лет. На нем были миниатюрные брюки, крошечный жилет и даже маленький накрахмаленный галстук. Она никогда в жизни не видела ничего более восхитительного; тем не менее, он действительно был слишком молод для такой стесняющей одежды. Он отступил.
  
  “О, боже мой! Кто этот красивый молодой джентльмен?” Воскликнула Алиса. “Это не может быть мой маленький ягненок. Гарри, подойди и обними меня. Ты забыл меня? Это я, тетя Элис, и посмотри, кто еще здесь — твоя няня Пег.”
  
  Он побежал к ним. Элис быстро опустилась на колени и подхватила его на руки, обнимая с комом в горле. Она нежно поцеловала его между двумя заживающими красными пятнами на его розовой щеке. “Я так сильно скучала по тебе”, - прошептала она.
  
  “Мы оба были больны”, - сказал он ей, заставив Элис внутренне содрогнуться, осознав, что она лгала даже Гарри. Она не знала, как Люсьен мог терпеть это, увязая по горло во лжи, даже ради своей страны.
  
  Гарри небрежно, по-щенячьи поцеловал ее в щеку, с гордостью показал ей несколько своих покрытых струпьями ветрянки, а затем бросился обнимать Пег. “Нана!”
  
  “Добрый день, мастер Гарри”, - приветствовала его Пег как ни в чем не бывало, как будто все вернулось на круги своя. Элис восхищалась самообладанием этой женщины. Когда он протянул руки, умоляя, чтобы его подняли, Пег усмехнулась и подняла его. Он вцепился в ее шею так, словно его никогда не оторвут. “Итак, хорошо ли ты провел отпуск в городе?” - спросила она его.
  
  Когда Гарри начал болтать о бездомных кошках, которые жили в саду, Пег многозначительно встретилась взглядом с Элис. Элис кивнула, более чем когда-либо готовая к битве. Она погладила Гарри по пушистым волосам.
  
  “Я собираюсь сказать твоей маме, что мы здесь”.
  
  Ребенок бросил на нее странный взгляд при упоминании леди Гленвуд.
  
  “В чем дело, ягненочек?”
  
  Он положил голову на плечо Пег. “Она злая леди”.
  
  Глаза Элис расширились, но она обнаружила, что не знает, как ответить. Она взглянула на Пег. “Возможно, вам с Нелли следует отвести Гарри в детскую”.
  
  Пег проницательно кивнула. Крики, которые вскоре должны были раздаться, могли расстроить мальчика.
  
  “Миссис Тейт, позволь мне! Вы не можете отнести его светлость на третий этаж, ” запротестовал дворецкий.
  
  “О, я сильна, как старая пахотная лошадь, мистер Хаттерсли”, - решительно сказала Пег, прогоняя его.
  
  “Дорогие небеса, вы должны напрячь свою спину!”
  
  Нелли последовала за ними, чтобы распаковать вещи Элис для ее пребывания.
  
  Элис с нежностью наблюдала за ними с нижней ступеньки лестницы, пока они не скрылись из виду, затем взяла себя в руки и медленно пошла по коридору в утреннюю комнату. Она сделала паузу, позволяя кипящей злобе укрепить ее решимость. Она внутренне нахмурилась, вспомнив Каро в Гроте — пьяную, растрепанную, бросающуюся на Люсьена. Женщина напала на нее, кричала на нее, затем бросила ее на произвол судьбы в
  
  Ревелл Корт
  
  .
  
  Было бы трудно сохранять хладнокровие, когда Каро так сильно обидела ее и тех, кого она любила, но что бы ни случилось, напомнила себе Элис, ее главной целью было заставить Каро снова нанять Пег. Это было все. Не только ради Пег, но и ради Гарри. Не потрудившись постучать, она вошла в утреннюю комнату, воспользовавшись преимуществом внезапности.
  
  “Добрый день, леди Гленвуд”.
  
  Откинувшись на раскладной диван, Каро оторвала взгляд от газеты и быстро замаскировала шок, сузив глаза кошачьей улыбкой. “Ну, как я вижу, точно по расписанию! Одна неделя — как и сказал наш общий друг.” Она отбросила газету в сторону.
  
  Твердо сдерживая свой темперамент, Элис развернулась и закрыла дверь.
  
  Каро выглядела совсем по-другому, подумала она, насторожившись. Баронесса отказалась от своих кукольных кудрей и вместо этого собрала волосы в гладкий шиньон. Ее платье для посещения излучало скромность и сдержанность. Оно было сшито из бархата цвета красного дерева с черной окантовкой и небольшой оборкой из кружева цвета слоновой кости, выглядывающей из-под длинных узких рукавов и вокруг высокой горловины. Наконец-то, она начала вести себя как подобает своему возрасту, подумала Алиса; затем она поняла, что означало это платье. Каро сняла свой черный креп в знак траура. По обычаю вдова должна была носить черное только в течение двух полных лет, но Филипп умер чуть больше года назад. Для Элис это было последним оскорблением ее брата; Каро не могла даже притворяться, что оплакивает его в течение соответствующего периода.
  
  Это было все, что она могла сделать, чтобы прикусить язык по этому поводу. Филипп согласился бы, что то, что имело значение прямо сейчас, был Гарри. И Гарри нужна была его сиделка. Она сцепила руки за спиной и вздернула подбородок. “Я хочу поговорить с вами о Пег Тейт”.
  
  “Как мрачно ты выглядишь, моя дорогая. Чего-то не хватает. . . хм.” Каро внезапно хлопнула ладонями по щекам в притворном удивлении. “О, нет! Может ли это быть твоей добродетелью? Где ты оставил свой сияющий нимб?”
  
  Элис холодно посмотрела на нее.
  
  Каро звонко рассмеялась и грациозно поднялась с дивана. “Дай мне взглянуть на тебя, дорогая. Наша маленькая Паинька уже не так хороша, не так ли? Не волнуйся. Никто не знает, чем ты занимался — никто, кроме меня, то есть. Ах, бедная маленькая Алиса, упавшая на землю, как и ее злая невестка. Я вижу это в твоих глазах, но не волнуйся, я никогда не скажу. Это будет наш маленький секрет, только мы, девочки, и Люсьен Найт. Скажи мне, что ты об этом думаешь?”
  
  “Чего?” - спросила она низким предупреждающим тоном.
  
  “Блядь”, прошептала Каро.
  
  Элис прикусила язык, чтобы не ответить в выражениях, о которых она пожалеет.
  
  “Разве он не великолепен? Мне нравится звук, который он издает, это первобытное рычание, когда он на грани ... ну, ты знаешь, ” застенчиво пробормотала она.
  
  Чувствуя себя так, как будто ее только что проткнули рапирой, Элис уставилась на нее, ее глаза горели болью и яростью, ее щеки пылали.
  
  “Ну, ну, что это?” О ... ты маленький дурачок, ” прошептала она. “Конечно же, ты не влюбился в этого волка!”
  
  Алиса не могла говорить. Она просто смотрела на нее в гневном страдании.
  
  “Но ты сделал, не так ли? Да, конечно, ты это сделал. Ты бы.” Каро внезапно сложила руки вместе, откинула голову назад и рассмеялась с элегантным ликованием. “О, Элис, бедная маленькая дурочка”.
  
  Голос Элис застрял у нее в горле, душил ее. Она искала, что бы сказать, чтобы сменить тему, потому что не могла вынести больше ни секунды этой муки. Она ухватилась за другую тему, чтобы не разрыдаться. Она никогда не доставила бы своей невестке такого удовольствия. “Я слышала, что ты ударил Гарри”, - сказала она сквозь стиснутые зубы.
  
  “О? Я вижу, эта старая женщина с бульдожьим лицом разговаривала с тобой. Ну, не беспокойся о моем сыне — он мой сын, Элис. Ему пора научиться дисциплине ”.
  
  “И ты, который сам никогда этому не учился, тот, кто должен учить его?” - спросила она с горечью.
  
  Каро бросила на нее предупреждающий взгляд через плечо, когда пошла наливать чай из серебряного сервиза на столе. “Я, возможно, с небольшой помощью от человека, который вскоре может стать новым отчимом Гарри. В моей жизни появился новый мужчина, Элис — о, такой мужчина! Огромный, светловолосый, прусский варвар. Я могла бы выйти за него замуж, если мне захочется; тогда мы с Гарри переедем жить в Берлин к фон Даннекеру ”.
  
  Элис уставилась на нее, бледнея. “Ты не можешь быть серьезным. Ты не можешь забрать Гарри!”
  
  “Не волнуйся, моя дорогая, ты тоже можешь пойти, если хочешь. Но даже не думай о том, чтобы украсть у меня фон Даннекера, как ты украл Люсьена.”
  
  Элис опустила взгляд на ковер, пытаясь сохранить равновесие. Она заставила себя игнорировать дикие планы Каро на данный момент, сосредоточившись на главной причине такого положения. “Каро, ты должна нанять обратно Пег Тейт. Как ты мог отмахнуться от нее? Она была в нашей семье двадцать пять лет, не говоря уже о том, что Гарри обожает ее. Ты не можешь вышвырнуть ее за уши—”
  
  “Да, я могу, Элис, и я могу сделать то же самое с тобой, если захочу. После того, через что ты прошел, наверняка к этому времени ты уже понял свое место. Осмелюсь предположить, что ты скатился со своего пьедестала, хм?”
  
  Ноздри Элис раздулись, когда она сделала еще один сердитый вдох, пытаясь сдержать свой темперамент. Она вздернула подбородок, но воздержалась от возражений.
  
  “Я внес кое-какие изменения в твое отсутствие”, - обратилась Каро к. “Пришло время тебе познакомиться с ними”. С чаем и блюдцем в руке, баронесса повернулась и холодно посмотрела на нее. “Я вернул контроль над своей жизнью и своим домашним хозяйством. Отныне ко мне следует относиться с должным уважением. Тебе, Гарри и старой гарпии еще предстоит научиться должным образом уважать меня.”
  
  “Обычно уважение нужно заслужить”, - прорычала Элис.
  
  “Это как раз та наглость, которую я отказываюсь больше терпеть от тебя, ты, маленькая шлюха!” Сказала Каро, ее глаза вспыхнули злобой.
  
  “Как ты смеешь?”
  
  “Ну, это то, кем ты являешься, не так ли? Я знаю это. Я знаю, что ты сделал, так что не важничай передо мной, или можешь убираться из моего дома и идти своей дорогой. Не забывай, что я могу запретить тебе доступ к Гарри.”
  
  Элис уставилась на нее, вновь ошеломленная. “Ты бы не стал”.
  
  “Испытай меня”.
  
  Алиса быстро заморгала, пытаясь осознать эту самую ужасную угрозу. “Чего ты хочешь от меня?”
  
  “Ах, так-то лучше. Ты видишь, насколько приятнее, когда мы ладим?”
  
  Элис посмотрела на нее с отвращением.
  
  Каро вежливо улыбнулась и сделала глоток чая. “Итак, тогда. Наша первоочередная задача состоит в том, чтобы вы несколько раз появились в обществе, чтобы заверить всех, что вы вполне оправились от приступа гриппа. Для таких женщин, как мы, важно соблюдать приличия ”.
  
  Элис боролась с собой, чтобы придержать язык за этим замечанием. Я не такой, как ты, подумала она. Что бы я ни делала с Люсьеном, я никогда не буду такой, как ты.
  
  “Общество в эти дни довольно разрежено, но сегодня вечером у графини Ливен концерт, а в пятницу бал в "Аргайл Румс". Ты будешь присутствовать на обоих. ”
  
  “Я не могу. Это визит французской леди, ” пробормотала она.
  
  “Я понимаю. Очень хорошо, ты можешь быть освобожден от участия в концерте сегодня вечером, но ты пойдешь на бал в пятницу со мной. К тому времени ты должен полностью прийти в себя.”
  
  “Что насчет Пег?”
  
  С отчужденным выражением лица Каро смотрела вниз, уткнувшись носом в свой чай, явно наслаждаясь своим положением власти. “Поклянись мне, что ты навсегда будешь хранить молчание обо всем, что произошло в
  
  Ревелл Корт
  
  , и я дам ей второй шанс”.
  
  Элис изучала ее с отвращением. Очевидно, баронесса поняла, что если свет узнает, что Элис была любовницей Люсьена, и что Каро, ее собственный опекун, умышленно способствовал ее падению и ничего не сделал, чтобы защитить ее, то их обоих будут избегать. Одно дело, когда Каро была известна как скандальная авантюристка, но совсем другое - когда ее разоблачили как злодейку, настолько мелочную и ревнивую, что она помогла погубить собственную незамужнюю невестку. Возможно, Каро не хотела, чтобы ее новый прусский любовник знал, какой женщиной она была на самом деле, подумала Элис.
  
  “Ты клянешься?” Каро подтолкнула.
  
  “У меня нет намерения когда-либо публично признавать Люсьена Найта”, - ответила Элис безжизненным тоном. “Прежде чем я ушел, мы договорились относиться друг к другу как к совершенно незнакомым людям, как будто мы никогда не встречались”. Эти слова вызвали спазм боли от ее сердца ко всему телу, но она сохраняла невозмутимый взгляд, ее лицо ничего не выражало.
  
  “Хорошо”, - ответила Каро. “Тогда это будет нашим маленьким секретом. В знак доброй воли я позволю миссис Тейт остаться, но я буду считать вас ответственным за то, чтобы убрать эту назойливую старую гарпию с моего пути. И скажи ей, что я требую извинений.”
  
  Пег собиралась возмутиться из-за того, что ей пришлось унижаться перед леди Гленвуд, но Элис знала, что ради Гарри она это сделает. “Очень хорошо”.
  
  Каро лучезарно улыбнулась и пригладила волосы. “Ну, тогда это было не так уж трудно, не так ли?”
  
  Как раз в этот момент раздался звонок в дверь.
  
  “А, это, должно быть, фон Даннекер. Мы собираемся покататься в Гайд-парке.” Каро поставила чашку, подбежала к зеркалу, висевшему над камином, и ущипнула себя за щеки, чтобы придать им девичий румянец, затем выбежала в коридор, когда мистер Хаттерсли открыл дверь.
  
  Элис осторожно последовала за ней, любопытствуя взглянуть на человека, которому Каро угрожала, что он может стать отчимом Гарри. Фон Даннекер был массивным, высоким мужчиной, возможно, даже выше Люсьена, и более плотного телосложения, с плечами, похожими на гранитные скалы. Хотя его темная одежда была подобрана с модной сдержанностью, Алиса с усмешкой подумала, что грубый, видавший виды грубиян выглядел бы более непринужденно в кольчуге. Его чрезмерно мускулистое телосложение, казалось, натирало строгий покрой фрака и строгую дисциплину строгого белого галстука.
  
  “Карл!”
  
  Он казался карликом, когда Каро подплыла и обняла его, встав на цыпочки, чтобы поцеловать в обе щеки по континентальной моде. У него было широкое квадратное лицо с широким лбом и раздвоенным подбородком; его соломенно-желтые волосы были гладко зачесаны назад, а в правом глазу он носил монокль.
  
  Его монокль внезапно упал, болтаясь на ленточке на груди, когда он заметил Элис, стоящую в дверях гостиной, в то время как Каро продолжала суетиться вокруг него. Когда он встретился с ней взглядом, что-то в его бледно-голубых глазах заставило Элис прижаться к дверному косяку с легкой дрожью. У него был тонкий, жестокий рот, глубокие впадины под глазами и легкий маслянистый блеск на коже.
  
  “Ах, Карл, это моя невестка, мисс Монтегю. Элис, это барон Карл фон Даннекер”, - гордо сказала Каро, собственническим жестом просовывая руку ему под локоть, совершенно бесстыдно лаская его выпуклые бицепсы.
  
  Элис кивнула мужчине. Он поклонился ей, затем посмотрел вверх, на лестницу, по которой спускался Гарри, держась за каждую перекладину перил, когда спускался.
  
  “Тетя! Иди и посмотри на котят в саду!” - закричал мальчик.
  
  “Иду, Гарри! Прошу меня извинить.” Она сделала реверанс паре, затем пронеслась мимо них, подбегая, чтобы помочь Гарри подняться по лестнице. Она схватила его за руку. “Ты знаешь, что не должен ходить по лестнице, не держа кого-то за руку, Гарри”.
  
  “Я видел котят из окна. Няня Пег сказала, что мы можем дать им немного молока, потому что они бездомные. ”
  
  “О, Гарри!” Звонила Каро. “Подойди и поприветствуй лорда фон Даннекера и поцелуй маму на прощание”. Каро наклонилась, протягивая руки к ребенку, демонстрируя своему возлюбленному, какой хорошей матерью она была.
  
  Восторженная болтовня Гарри прекратилась. Он печально посмотрел на Элис; она едва заметно кивнула ему. Ни один ребенок не был хорошо воспитан, если не уважал свою мать, даже если эта женщина была вероломной шлюхой. Он тяжело вздохнул и покорно пошел к своей матери. Сердце Элис сжалось от того, как рыжий обнял женщину, как будто его строго учили никогда не мять мамины волосы или ее платье.
  
  “Какой ты хороший мальчик”, - сказала Каро, гладя его по голове в знак щедрой привязанности. “Теперь поклонись Его светлости”.
  
  Гарри едва доставал фон Даннекеру до колена, но он повернулся к мужчине, положил руку ему на живот и отвесил джентльменский поклон, а затем бросился обратно к Элис. Она подхватила его на руки и прижала к себе, охваченная странным защитным инстинктом - оградить ребенка от бесчувственного взгляда фон Даннекера.
  
  
  
  До Ночи Гая Фокса оставалось всего шесть дней, и приготовления Клода Барду шли как по маслу. Его орудийный расчет прибыл, любезно предоставленный тем же ирландским рыбацким судном, которое контрабандой доставило его в Англию. Его люди привезли с собой блестящую, отлитую из бронзы пушку — восемнадцатифунтовую пушку - хорошо укомплектованный ящик с боеприпасами и переносную печь для разогрева горячей дроби.
  
  Этот город должен был сгореть, подумал он с едва заметной улыбкой. Однако, выходя за дверь с леди Гленвуд, ему не понравилось, как вызывающе ее юная невестка выдержала его взгляд, когда она взяла ребенка на руки и прижала его к своему бедру.
  
  Хотя мисс Монтегю выглядела хрупкой и скромной, как любая молодая английская леди, он прочел силу характера в ее настороженных голубых глазах, которые заставили его призадуматься. Барду отвернулся, отмахиваясь от странного ощущения, что девушка каким-то образом смогла разгадать его шараду как прусского дворянина. Абсурд. Стремясь скрыться от ее холодного голубого взгляда, он проводил леди Гленвуд до ожидавшей их кареты Стаффорда, которую он позаимствовал.
  
  Как только они оказались в карете, Каро обвила руками его шею и поцеловала в более чувственном приветствии. Барду никогда не нравились поцелуи, но он достаточно охотно подыгрывал ей, потому что она была ему очень полезна. Действительно, она будет приманкой, с помощью которой он выманит Найта из Лондона в Ночь Гая Фокса. И все же, размышлял он, грубо целуя ее, он чувствовал, что есть вещи, о которых Каро не рассказывает ему о своих отношениях с Люсьеном Найтом. Каждый раз, когда он обходил тему ее недавнего скандала с близнецами Найт, она уходила от темы со своей застенчивой, раздражающей веселостью.
  
  Барду не давил на нее слишком сильно, потому что не хотел настраивать ее против себя, но поскольку он чувствовал, что она все больше попадает под его власть, он решил спросить еще раз, немного более твердо. Он прервал поцелуй и посмотрел в ее остекленевшие от похоти глаза. “Моя дорогая, ты знаешь, что я без ума от тебя”, - пробормотал он. Для коренного француза не было подлостью говорить по-английски, притворяясь прусским акцентом.
  
  “О, Карл”, - промурлыкала она, проводя руками по всему его телу. “Я чувствую то же самое к тебе. Ты заставляешь меня чувствовать себя таким живым!”
  
  “Ты знаешь, что я серьезно отношусь к тебе, Каролина”, - сказал он, поглаживая ее. От радости, осветившей ее лицо, он почти почувствовал укол совести. Какой же дурой она была. “Но если мы вместе”, - сурово продолжил он, “я должен знать суть этих неприятных сплетен о тебе, которые приветствуют меня везде, куда бы я ни обратился. Я не позволю сделать из себя посмешище. Я должен знать правду о том, что произошло между тобой и этими проклятыми братьями-рыцарями. ”
  
  Она опустила ресницы.
  
  “Ты чуть не вышла замуж за Дэмиена Найта, не так ли?”
  
  “Для меня это был всего лишь флирт, Карл”.
  
  “Так вот почему ты позволил другому использовать тебя?”
  
  “Люсьен Найт не использовал меня!” - возразила она, в ее глазах вспыхнуло негодование. “К твоему сведению, он так отчаянно хотел заполучить меня, что предал собственного брата, но я не против сказать, что он мне быстро наскучил. Он был сильно ранен. Действительно, он все еще зол на меня, но что я могу сказать? Я потерял интерес.”
  
  “Значит, он влюблен в тебя?” - спросил он, расстроенный смутным ощущением, что она лжет ему. “Я спрашиваю только на случай, если мне следует ожидать от него неприятностей из-за тебя”.
  
  Она улыбнулась и снова обвила его руками. “О, Карл, как мило! Ты действительно защитил бы меня от заигрываний моих ревнивых бывших любовников?”
  
  Именно тогда он догадался, что за ее слащавой улыбкой скрывается ложь. Конечно. Она все еще видела Люсьена Найта за его спиной, вероятно, все еще спала с ним в те ночи, когда Барду не был с ней.
  
  Так вот что она скрывала, размышлял он. Еще бы, эта сучка думала, что она умная, обвешивая обоих мужчин. Если бы Барду действительно был фон Даннекером, он был бы разгневан, но вместо этого он улыбнулся сквозь свое обличье, довольный своей теорией о том, что она все еще спит с его врагом. Это означало, что его план сработает идеально.
  
  “Ты бы действительно спас меня, если бы я была девицей в беде?” - поддразнила она, приглашающе облизывая губы. “Ты защитишь меня, мой большой, свирепый викинг?”
  
  “С жизнью и телом”, - поклялся он, насмехаясь про себя над ее невежеством. Викинги были норвежцами, а не германцами.
  
  “Ммм”, - пробормотала она, прижимаясь к нему всем телом, снова целуя его. Его тело напряглось, когда она скользнула рукой вниз к его промежности, но мысль о Софии не выходила у него из головы. Она все еще не вернулась, и он начал задаваться вопросом, не сбежала ли его огненная русская возлюбленная.
  
  Она бы не посмела, уверил он себя. Она написала ему записку, когда была в пути, преследуя Ролло Грина до загородного дома Люсьена Найта, и это не было поведением женщины, которая собиралась дезертировать. Тем не менее, тот последний, маленький уголок души Барду, который все еще беспокоился о ком-то, начал беспокоиться, что с ней что-то случилось. Не было другой женщины, подобной Софии. Она была единственной, кто когда-либо понимал его, его темные потребности. Затем он посмеялся над своими собственными страшными фантазиями. София всегда была более чем в состоянии позаботиться о себе. Он не сомневался, что ей удалось убить отвратительного американца; София всегда получала своего мужчину. Он знал, что может быть уверен, что она выполнила свою работу за него, и это все, что имело значение, подумал он нетерпеливо.
  
  С этими словами он выбросил ее из головы и привез Каро обратно в отель "Пултни", где взял женщину своего врага как шлюху, заставляя ее признать между своими мстительными толчками, что он был лучшим любовником, чем Люсьен Найт. Она не осмелилась сказать иначе, но, тем не менее, это доставило ему удовольствие.
  
  
  
  ГЛАВА
  ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  Окутанный тенями, Люциен наблюдал за сверкающим бальным залом с тусклого высокого балкона, осматривая толпу внизу с задумчивым терпением хищника, выслеживающего свою жертву. Он не мог поверить, что прошло четыре дня. Четыре дня непрерывных поисков и ломки головы, чтобы перехитрить Барду, и вот уже наступил вечер пятницы. Завтра был Гай Фокс, а он все еще не видел ни шкуры, ни волоска своего врага.
  
  За последние пол недели он координировал свою защиту с обоими
  
  Боу-стрит
  
  и недостаточно укомплектованные силы полиции Лондона, чтобы найти Клода Барду. Он дал им эскиз и словесное описание большого француза, но до сих пор никто его не видел. Он поднял по тревоге конную гвардию; приказал усилить охрану Вестминстер-холла и всех более значительных зданий и королевских резиденций по всему Лондону; и обыскал старые подвалы под парламентом на предмет взрывчатки, но помещения были пусты. Пока
  
  Боу-стрит
  
  когда люди констебля прочесали улицы и начали мучительно медленный обход складов на берегу реки, Люсьен начал искать Барду в Обществе.
  
  Барду не был джентльменом, но он, вероятно, был достаточно высокомерен, чтобы думать, что сможет на некоторое время обмануть свет, если наденет подходящую одежду. Это приводило в бешенство. Он мог чувствовать его здесь, так близко, просто вне поля зрения. Этот крестьянский сукин сын, без сомнения, смеялся в рукав над отчаянными попытками Люсьена найти его. Очевидно, он не собирался показываться, пока не будет полностью готов начать.
  
  Как раз в этот момент по бальному залу внизу прокатилась волна возбуждения. Люсьен увидел, как все головы с любопытством повернулись к входу; затем у него отвисла челюсть, когда вошла грациозная красавица в белом, с высоко поднятым подбородком и нитью жемчуга, искусно уложенной на ее светло-рыжие волосы.
  
  Алиса!
  
  Он смотрел, ошеломленный, зачарованный.
  
  Какого черта она здесь делает? Он не мог поверить своим глазам. Радость и паника обрушились на него с противоположных сторон. О, Боже, как он скучал по ней. Какого черта она делает в Лондоне?
  
  Каро бочком вошла в бальный зал рядом с ней. Баронесса была одета в облегающее черное бархатное платье, но Элис командовала в комнате, уравновешенная, стройная и холодная. В своем воздушном вечернем платье из белого шелка, чувственно струящемся по ее коже, она была отчужденной мраморной богиней, которая только что спустилась к жизни со своего пьедестала. Она казалась совершенно другим существом, чем серьезное, застенчивое юное создание, которое на прошлой неделе заглянуло в его библиотеку и было так легко очаровано стихами Донна. Теперь она была силой, с которой приходилось считаться. Она остановилась под парадным входом, оглядела бальный зал с надменным видом отрешенности, затем скользнула вперед в бальный зал.
  
  Мгновенно ее и Каро окружила толпа мужчин, молодые парни, денди и офицеры в форме, требующие ее внимания, предлагая свои пылкие любезности. Увидев это, глаза Люсьена вспыхнули яростью.
  
  “Маркус!” - рявкнул он, поворачиваясь, чтобы посмотреть на своего протеже.
  
  Наклонившись в дверях лестницы, которая вела на балкон, молодой человек подошел к нему. Люсьен сжал губы в не поддающейся описанию ярости и просто указал на Элис, бросив на него яростный взгляд.
  
  “О, черт возьми”, - пробормотал Марк себе под нос.
  
  “Уведи ее отсюда”.
  
  “Считай, что это сделано”.
  
  
  
  Алиса пожалела, что пришла. Она бы предпочла сидеть дома, свернувшись калачиком, глядя в огонь или читая Гарри сборник рассказов, но было необходимо показать Обществу, что все нормально — что с ней не произошло ничего необычного, ничего скандального, ничего восторженного.
  
  Ничего, кроме гриппа. Как уместно, с горечью подумала она, что она вернулась от Люсьена с ложью на языке.
  
  Едва она вошла в бальный зал, как трое ее давних поклонников — Роджер, Фредди и Том — подбежали, чтобы поприветствовать ее, и окружили, разговаривая все одновременно. Роджер Мэннерс, серьезный, благородный молодой человек с волнистыми черными волосами и карими глазами, однажды стал бы великолепным адвокатом. Фредди Фоксхэм был завсегдатаем Бонд-стрит и модником; сегодня вечером на нем был фиолетовый сюртук с галстуком, завязанным так высоко, что он едва мог повернуть голову. Том де Вир, сын сквайра, был самым крупным из них, с громким хохочущим смехом и простым, преданным характером охотничьей собаки.
  
  “Кто этот первоклассный артикул?” Том взорвался искренней улыбкой.
  
  “Мисс Монтегю, какое замечательное выздоровление вы совершили. Ты выглядишь восхитительно, ” сообщил ей Роджер, целуя ее руку со своей обычной вежливой точностью.
  
  Фредди просто смерил ее взглядом с головы до ног через свой монокль. “Хм”, - пробормотал он, затем произнес свое суждение. “Да, вполне приемлемо”.
  
  Элис криво улыбнулась им. “Спасибо вам за цветы, всем вам”.
  
  “Что тебе понравилось больше всего?” Том спросил с детской горячностью.
  
  Она рассмеялась. “Я не мог бы сказать”.
  
  “Подойди и сядь, Элис. Ты не должен напрягать свои силы, ” приказал Роджер, принимая командование с деловым видом, как он обычно делал. Он мягко взял ее за локоть и повел через бальный зал, в то время как Фредди расчищал им путь, расталкивая людей с дороги элегантной тростью, которую он повсюду носил с собой.
  
  Когда они добрались до зоны отдыха у стены, Том нетерпеливым жестом выдвинул для нее стул. “Твой трон, принцесса!”
  
  “Честно, вы трое”, - криво усмехнулась она. Ее невестка села в нескольких футах от нее, беспечно беседуя со своими друзьями мужского пола. Элис заметила, что одиозный брат Каро, Веймаут, ошивался поблизости, без сомнения, пришел, чтобы изводить баронессу очередным кредитом. Он выглядел таким же неопрятным и одурманенным алкоголем и опиумом, как всегда.
  
  “Том, старина, почему бы тебе не принести нашему гел немного пунша?” Фредди растягивал слова.
  
  “Правильно!” Сказал Том, как будто пораженный божественным вдохновением. Когда он, неуклюже пробираясь сквозь толпу, направился к столику с пуншем, Фредди и Роджер сели по обе стороны от нее.
  
  “Да будет тебе известно, ты нас здорово напугала”, - сказал ей Роджер, неодобрительно нахмурившись.
  
  “Ну, теперь я вполне оправился”.
  
  “Достаточно оправился, чтобы танцевать с нами?” - Спросил Фредди с ленивой усмешкой.
  
  “Возможно”, - лукаво ответила она. “Это отличный жилет”.
  
  “Но разве это не так?”
  
  “Я пропустил что-нибудь интересное в городе?”
  
  Они лениво болтали, Роджер описывал последнее шекспировское исполнение
  
  Друри Лейн
  
  ’захватывающая новая звезда, Эдмунд Кин; затем Фредди попытался дополнить это описанием новейших конных зрелищ в Королевском амфитеатре Эстли.
  
  Мысли Алисы блуждали. Что ей было делать теперь, когда она больше не была девственницей? Как она собиралась объяснить этот факт своему будущему мужу, или обмануть его, чтобы он не заметил? Она могла бы выйти замуж за Тома и достаточно легко одурачить его, но он был таким милым, глупым существом. Она никогда не смогла бы по-настоящему полюбить его, и это было бы бессердечно по отношению к другу. Умудренного опытом Фредди было бы труднее всего обмануть, но, возможно, он был бы наиболее готов философски принять свое падшее состояние. Однако до нее дошел слух, что у Фредди была необычная, возможно , неестественно тесная дружба с одним из его приятелей-денди. После того, что она увидела в Гроте, она поняла, что подразумевали эти слухи. Иногда она чувствовала, что он ухаживал за ней все это время только потому, что ему нужно было ухаживать за какой-то молодой леди, и в глубине души он знал, что она не собиралась соглашаться. Ну что ж, подумала она. Она все равно обожала его как друга.
  
  Роджер, вероятно, был лучшим выбором. Без сомнения, сам будучи девственником, он мог даже не заметить ее утраченной невинности, поскольку был настолько ослеплен своей преданностью ей. Он поставил ее на самый высокий пьедестал, потому что она всегда была такой идеальной Паинькой, цинично подумала она.
  
  Когда Том вернулся с ее пуншем, Фредди отвернулась, чтобы поприветствовать одного из своих высокомерных, ухмыляющихся друзей, и Роджер наклонился к ней, прошептав ей на ухо: “Я должен поговорить с тобой. Один.”
  
  Она кивнула, задаваясь вопросом, в чем дело, когда услышала голос, настойчиво зовущий ее по имени. “Мисс Монтегю!” Она подняла взгляд; затем ее глаза расширились, когда Марк и остальные молодые адские гончие Люциена целой стаей направились к ней.
  
  “Мисс Монтегю! На пару слов с тобой, если ты не против.”
  
  “Привет, вот он”, - сказал Талберт. “Разве ты не выглядишь сногсшибательно?”
  
  “Мадемуазель!” О'Ши вмешался с поклоном.
  
  “Рад встрече, моя дорогая мисс Монтегю! Как шикарно ты выглядишь этим вечером”, - сказал Марк, в его глазах плясали озорные огоньки.
  
  “Я говорю!” Роджер фыркнул, когда лихие протеже Люсьена собрались вокруг нее, вытесняя трех ее поклонников.
  
  “Наш общий друг крайне недоволен видеть тебя здесь”, - сказал Марк себе под нос.
  
  “Он здесь?” выдохнула она, оставаясь неподвижной. “Где?”
  
  “Наблюдаю”, - пробормотал Кайл, лукаво подмигнув. “Аргус тысячи глаз”.
  
  “Как его рана?” быстро спросила она, понизив голос, чтобы ее поклонники не услышали.
  
  “Какое тебе дело?” Марк насмехался над ней.
  
  Она уставилась на него, чувствуя, как ее щеки заливает жаркий румянец. “Я не знаю. Где этот хам? Он не пришел бы и не поговорил со мной сам?”
  
  “Ты прекрасно знаешь почему”.
  
  Элис бросила на него угрюмый взгляд. Марк поднял взгляд на галерею над ними. Она незаметно проследила за его взглядом и уловила лишь мимолетное движение среди мрачных теней, но никого не увидела. Люсьен исчез, как кошка в ночи.
  
  Марк серьезно посмотрел на нее. “Он передал мне сообщение для тебя. Покидай Лондон. Немедленно отправляйся домой в Гленвудпарк. Здесь для тебя большая опасность, как ты, конечно, знаешь.”
  
  “Ты можешь передать ему сообщение в обмен на меня. Он не мой муж. У него нет власти надо мной. Я буду делать то, что мне заблагорассудится ”.
  
  “В ней еще есть что-то боевое!” Сказал О'Ши с усмешкой.
  
  “Я говорю, господа, этого действительно вполне достаточно”, - заявил Роджер, протискиваясь между Кайлом и Талбертом. “Алиса, пойдем со мной”.
  
  “Если ты не возражаешь”, - начал возмущенно говорить Марк Роджеру, когда Фредди приставил свою трость прямо к центру груди Марка.
  
  “Храни. Твой. Расстояние.” Он с большим апломбом оттолкнул Марка на шаг назад. “Я не верю, что вы были должным образом представлены юной леди; следовательно, вы не имеете права разговаривать с ней”.
  
  “Фредди!” Алиса воскликнула в шоке.
  
  Марк предупреждающе сузил глаза. “Что ты собираешься с этим делать?”
  
  “Ничего. Почему я должен мять свою одежду, когда Том может прекрасно позаботиться о тебе? Отпусти его, Том”, - сказал Фредди, отряхивая свои элегантные руки.
  
  Марк обернулся, и там был большой, мускулистый Том. Мужество Марка, казалось, пошатнулось на волосок, когда он откинул голову назад, чтобы посмотреть на большого молодого человека. Румяное лицо Тома потемнело от сердитого взгляда.
  
  Элис перевела дыхание, чтобы остановить драку, которая казалась неизбежной, но внезапно Марк выругался себе под нос, и молодые люди расступились, отступая в сторону перед надвигающимся присутствием. Когда они расчистили прямой путь к ней, Элис побледнела и откинула голову назад, пригвожденная холодным, повелительным взглядом идентичного брата-близнеца Люсьена.
  
  Это был полковник лорд Дэмиен Найт, национальный герой.
  
  Он был безошибочно узнаваем в своей накрахмаленной алой форме и золотых эполетах, белых перчатках, сверкающем парадном мече. Точно такого же роста, как Люсьен, он возвышался на голову и плечи над другими мужчинами, но по какой-то причине он казался более массивным, чем Люсьен, внушительный в своей осанке, внушающий страх и мгновенное подчинение, в то время как Люсьен принял праздную, легкую, безобидную позу, как будто не хотел спугнуть добычу. Алиса уставилась на него в изумлении, пораженная сходством. Когда Дэмиен пришел в движение и сократил расстояние между ними, держа кивер с перьями под мышкой, она увидела, что они тоже двигались совсем по-другому. Люсьен двигался неторопливой походкой; Дэмиен шел лоб в лоб контролируемым, твердым шагом.
  
  Это было довольно страшно.
  
  Дэмиен остановился перед ней и прочистил горло. Из-за его спины выбежал еще один человек в форме. Полковник был настолько широкоплеч, стоя по стойке смирно, что человека за ним до сих пор не было видно. Его копна рыжих волос и тщательно подобранные усы казались знакомыми; затем Элис заметила, что у офицера не хватает руки, и внезапно поняла, что это старый друг ее брата, майор Джейсон Шербрук.
  
  “Почему, майор Шербрук!” - воскликнула она с удивлением.
  
  “Мисс Монтегю, прошло много времени”, - тепло сказал он, хотя вид у него был довольно застенчивый. “Какой это шок - видеть младшую сестру Гленвуда такой взрослой”.
  
  Она улыбнулась, но Дэмиен нетерпеливо посмотрел на него.
  
  Все мальчики с разной степенью трепета наблюдали, как майор Шербрук кивнул. “Гм, мисс Монтегю, пожалуйста, позвольте мне представить полковника лорда Дэмиена Найта. Милорд, достопочтенная мисс Элис Монтегю.”
  
  “Как поживаете?” - тихо сказала она, делая ему реверанс.
  
  Мальчики наблюдали за происходящим с разной степенью смятения. На небольшом расстоянии Каро села, внезапно обратив внимание. Она бросила на Элис яростный взгляд.
  
  Лорд Дэмиен поклонился ей. “Мисс Монтегю, не окажете ли вы мне честь потанцевать?”
  
  Она услышала, как Каро ахнула от его просьбы, и посмотрела на свою невестку как раз в тот момент, когда баронесса захлопнула рот.
  
  Алиса еще раз подозрительно взглянула на полковника. Люсьен подчеркнул, что ни один из них не должен был рассказывать ни единой живой душе о времени, проведенном вместе в
  
  Ревелл Корт
  
  но, очевидно, он рассказал своему близнецу. Как еще Дэмиен узнал бы, что нужно искать ее? Она не сомневалась, что единственным мотивом полковника, пригласившего ее на танец, было желание отплатить Люсьену тем же за то, что он увел у него Каро.
  
  Она колебалась, зная, насколько уязвимым был Люсьен, когда дело касалось его знаменитого близнеца. Если бы Люсьен действительно наблюдал сверху, он был бы разгневан.
  
  “Я не уверена, что это хорошая идея”, - тихо сказала Элис, не желая выступать против такого пугающего персонажа.
  
  “Это очень хорошая идея, мисс Монтегю”, - коротко ответил он. “Я хотел бы поговорить с тобой”. Это был приказ, а не просьба. Он протянул ей руку, его стальные серые глаза были полны властного приказа.
  
  Ну что ж, еще один властный брат-рыцарь! подумала она, ее ноздри раздувались от негодования. Если подумать, Люциен заслужил какое-то наказание за то, что предпочел преследовать своего врага, а не ее. Пусть он скрежещет зубами из-за этого, решила она.
  
  Она одарила героя с каменным лицом ослепительной улыбкой, легко положила свою руку в перчатке на его руку и пошла с ним на танцпол.
  
  Позади нее драка, которая, казалось, была на грани взрыва, быстро затихла. Трое ее поклонников, пятеро юных негодяев Люсьена и даже Каро в подавленном молчании наблюдали, как Элис и Дэмиен присоединились к менуэту.
  
  “Это самая неожиданная честь”, - заметила Алиса.
  
  “Я сам несколько удивлен”, - ответил он. “Как правило, я ненавижу танцы, но я должен был поговорить с тобой”.
  
  “О?”
  
  Она не могла не заметить множество пар глаз, устремленных на нее. Женщины, которые соперничали за внимание лорда Дэмиена, ревниво наблюдали за ней, как и оскорбленные поклонники Элис. Она только задавалась вопросом, наблюдал ли Люциен. Ей было больно смотреть на его брата, потому что Дэмиен выглядел точь-в-точь как он, и она так сильно скучала по этому дьяволу. Было только два небольших отличия, которые она могла различить — Люсьен носил волосы немного длиннее, чем у Дэмиена, коротко подстриженные, и глаза Дэмиена были более глубокого оттенка металлического серого, в то время как у Люсьена были серебристые, как блеск стального лезвия.
  
  Когда они снова стали партнерами в менуэте, Элис положила свою руку на руку Дэмиена и искоса бросила на него настороженный взгляд, пока они выполняли грациозные движения.
  
  Он колебался, пытаясь завязать дружеский разговор. “Леди Гленвуд как-то упомянула мне, что ты большой любимец молодого мастера Гарри”.
  
  Элис невольно улыбнулась ему. “Так же, как он со мной”.
  
  “Ты любишь детей, не так ли?”
  
  “Большинство из них”, - ответила она, поворачиваясь вместе с ним. Он смотрел на нее с задумчивым блеском в глазах, который полностью напомнил ей Люсьена — и заставил ее тосковать по этому негодяю.
  
  “Как Гарри в эти дни?”
  
  “Боюсь, выздоравливает после приступа ветряной оспы”.
  
  “Мне жаль это слышать”.
  
  “Я полагаю, мы все когда-нибудь должны пройти через это”.
  
  “Мисс Монтегю, вы должны позволить мне обратиться к вам”, - резко сказал Дэмиен, сжимая ее руку с чуть более сильным нажимом. “Нам нужно многое обсудить, но здесь не место. Могу я увидеть тебя завтра?”
  
  “Почему?” - спросила она откровенно.
  
  Фигуры танца разделили их прежде, чем он смог ответить, но у нее была четкая идея, что она знала, чего он хотел. Один танец ради того, чтобы досадить Люсьену, - это одно, но его настойчивость на частной встрече подразумевала нечто совершенно иное.
  
  Она побледнела, когда ее разум наполнился непрошеными представлениями о том, как Люсьен, растягивая слова, рассказывает своим братьям историю о том, как он соблазнил девственницу и сделал из нее распутницу. Будут ли все братья-рыцари считать ее теперь честной добычей?
  
  “Тебе нечего меня бояться”, - быстро сказал Дэмиен, глядя на ее пепельное лицо, когда фигуры танца снова стали их партнерами.
  
  “Разве нет?” - холодно спросила она, чувствуя, что Люциен снова предал ее.
  
  “Мисс Монтегю, нет необходимости в терроре. Тебе больше не причинят вреда. Я даю тебе свое слово в этом. Завтра я объясню—”
  
  Она вырвала свою руку из его легкой хватки. “Никаких объяснений не требуется, мой господин. Поверь мне, я прекрасно понимаю.” Она развернулась и зашагала прочь, как только музыка закончилась. Ее сердце бешено колотилось, а ноги дрожали под ней, когда она проталкивалась сквозь толпу. Я должен выбраться отсюда. Она не могла встретиться со своими поклонниками прямо сейчас. Ей нужно было время, чтобы собраться с мыслями. Что она сделала со своей жизнью? Что он с ней сделал? О, она хотела придушить этого дьявола с серебряными глазами!
  
  Мисс Хорошая пара туфель! Разумная Алиса! Каким-то образом она оказалась еще большей дурой, чем Каро.
  
  Поспешив на другую сторону бального зала, она нырнула в дверь на веранду. Воздух был холодным, но она вышла на каменную балюстраду, решив привести в порядок голову, прежде чем снова встретиться со всеми ними. Хуже, чем ее нечистая совесть, хуже, чем подозрительное внимание лорда Дэмиена, было осознание того, что Люциен был здесь сегодня вечером и на самом деле не имел ни малейшего намерения признавать ее. Это действительно был конец.
  
  Она закрыла глаза от волны боли, затем умоляюще посмотрела на небеса, когда услышала, как позади нее со скрипом открылись французские двери.
  
  “Алиса!” Настойчивый зов Роджера нарушил ее уединение. “Что, черт возьми, ты делаешь? Входите немедленно! Ты был болен—”
  
  Она обернулась и уставилась на него, ветер развевал ее тонкие белые юбки и поднимал завитки волос. Он резко остановился и позволил своему взгляду смело путешествовать по всей ее длине. “Боже мой, ты прекрасен”.
  
  Она закатила глаза и отвернулась. Положив руки на холодную каменную балюстраду, она подняла подбородок и посмотрела на темное небо, как будто ответы, которые она искала, могли быть написаны в звездах. Они не были.
  
  “О чем ты хотел поговорить со мной?” - устало спросила она.
  
  “Элис ... Ты совершенно уверена, что у тебя был грипп?”
  
  Она повернулась к нему лицом, ее сердце подскочило к горлу. “Почему ты спрашиваешь об этом? На что ты намекаешь?”
  
  Он нахмурился от ее резкого тона. “Ты кажешься таким изменившимся. Может быть, это было что-то более серьезное, мозговая лихорадка. Ты обращался к настоящему городскому врачу? Я беспокоюсь о тебе. Элис, ты знаешь, что я чувствую к тебе.”
  
  Она уставилась на него, застигнутая врасплох; затем она издала внутренний стон, когда интуитивно поняла причину, по которой он хотел поговорить с ней наедине. В конце концов, этот мужчина трижды просил ее руки в прошлом.
  
  Без сомнения, неправильно истолковав отчаяние в ее глазах, он нежно взял ее за руку обеими своими. “Когда я увидел, как ты вошла сегодня вечером, такая красивая, я понял, что больше не могу ждать. Элис, либо выходи за меня замуж, либо скажи, что этого никогда не будет. Это пытка”.
  
  “Но, мой добрый друг, юным леди доставляет удовольствие подвергать себя такой пытке, как эта”, - внезапно раздался из темноты глубокий, шелковый голос.
  
  Элис чуть не вскрикнула от неожиданности и вырвала свою руку из легкой хватки Роджера, когда Люсьен вышел из тени во всей своей смертоносной элегантности. Его походка была немного неуверенной, когда он сделал глоток из бутылки бургундского, которую держал в руках. Его галстук был сбит набок, волосы взъерошены, и, к ее удивлению, он выглядел совершенно пьяным.
  
  “Прошу прощения, сэр!” - Горячо сказал Роджер, его гладкие щеки вспыхнули. “Я бы хотел немного уединения!”
  
  “Я уверен, что ты бы так и сделал, но я пришел как твой ангел-хранитель”, - сказал он с легким, пьяным поклоном.
  
  Элис сузила глаза и нахмурилась на него изо всех сил, но ее сердце бешено колотилось от чистого волнения его присутствия.
  
  “Ты совершенно уверен, что готов к браку?” - спросил он Роджера, включив свое ослепительное обаяние. “И ты уверен, что действительно знаешь ее?”
  
  “Ты пьяный мужлан!” Сказал Роджер, его смущенный румянец усиливался с каждой секундой. “Ты другой Рыцарь-близнец, не так ли?”
  
  “Что выдало это?” Спросил Люсьен с наглой улыбкой.
  
  “Мне все равно, кто ты, если ты сию же минуту не уберешься, я вызову тебя!”
  
  “Роджер, ты не сделаешь ничего подобного”, - воскликнула Элис в ужасе.
  
  “Ты сомневаешься в моем мастерстве?” - Возмущенно спросил ее Роджер.
  
  “Конечно, нет. Ты—ты не можешь сражаться с этим человеком. Он явно пьян. Это было бы нечестно ”.
  
  “А леди так любят благородных мужчин”, - протянул Люсьен.
  
  Роджер фыркнул и схватил ее за руку. “Заходи внутрь, моя дорогая. У этого кретина нет должного чувства к нежности чувств юных леди.”
  
  “Да, бегите, мисс Монтегю. Если ты планируешь выйти за него замуж, тебе лучше привыкнуть делать то, что он говорит, ” горько посоветовал Люциен, его серебристые глаза буравили ее сердитым презрением, смешанным с желанием.
  
  “Как ты смеешь обращаться к ней?” Рявкнул Роджер, отпуская ее. Он встал перед ней и столкнулся с Люсьеном, который внезапно схватил его за лацканы и оторвал от земли.
  
  “Ты, маленький засранец, я почти готов выбросить тебя в это окно”, - прорычал Люсьен, отбрасывая свой вежливый фасад.
  
  “Люсьен, нет!” Алиса плакала.
  
  Он мгновенно отпустил Роджера, который, в свою очередь, ошеломленно посмотрел на Элис. “Ты знаешь этого человека?”
  
  Это был момент истины.
  
  Она уставилась на Роджера, не в силах вымолвить ни слова. Что он прочел в ее глазах в тот момент, она никогда не узнает, но он в шоке и гневе покачал головой, развернулся и захлопнул за собой дверь, возвращаясь внутрь. Она вздрогнула от взрыва, затем повернулась к Люсьену.
  
  “Ты злодей”, - выплюнула она. “Змея! Что ты делаешь, шпионишь за мной сейчас?”
  
  “О, я помешал твоему новому роману, Элис? Мне ужасно жаль! Как бы ты ответил, если бы я не вмешался? Ты бы согласился на его предложение?” - требовательно спросил он в ярости, его аура опьянения сразу исчезла — еще одна уловка.
  
  Она презрительно покачала головой, глядя на него. “Это не твое дело”.
  
  “Черт возьми, это так. Ты мой. Я предупреждаю тебя, если ты думаешь жениться на ком-то еще за моей спиной, ты подписываешь смертный приговор этому человеку ”.
  
  Она трепетала от проявленного им свирепого собственничества, но скрывала свою голодную реакцию. “Опять кровопролитие, Люсьен? Это твой ответ на все?”
  
  “Что ты делаешь в Лондоне? Я говорил тебе не приходить сюда! Где, черт возьми, Маклиш?”
  
  “Я не знаю, где он, и меня это не волнует. Что касается того, что я делаю, очевидно, я продолжаю жить своей жизнью — без тебя.” Она оттолкнулась от балюстрады и направилась обратно к французским дверям, но его рука сжала ее руку, притягивая ее обратно к нему.
  
  “Убери от меня свои руки!”
  
  Он сильно притянул ее к своей груди и завладел ее ртом в мучительном поцелуе обжигающего желания. Ее тело не обращало внимания на ее гнев, отвечая ему собственной волей, но она боролась с его черной магией, отказываясь поддаваться его силе.
  
  “Ты все еще хочешь меня”, - прошептал он. “Я чувствую это”.
  
  Она резко отстранилась в его объятиях, положив руки ему на грудь, чтобы удержать его. “Как ты смеешь целовать меня?” - прошипела она, ее грудь быстро поднималась и опускалась.
  
  “Может быть, ты предпочел бы, чтобы это сделал Дэмиен”, - прорычал он. “Ты собираешься бросаться на каждого мужчину, которого увидишь сегодня вечером, или только на тех, кто в моей семье? Зачем останавливаться на моих братьях? Всегда есть полк Дэмиена.”
  
  С криком ярости она сильно ударила его по лицу, прежде чем успела подумать.
  
  Низкий, злой смех, который вырвался из него, был животным звуком боли. “Это все, что у тебя есть? Ударь меня еще раз, Элис. Сильнее.”
  
  Ее пылающие глаза наполнились слезами от боли, которую они оба перенесли.
  
  Люсьен на секунду задержал взгляд на ее слезах, затем отступил назад и с диким рычанием швырнул свою недопитую бутылку вина через широкую веранду, разбив ее о каменную балюстраду, точно так же, как он разбил ее сердце. Красное вино окрашивало серый камень, растекаясь и капая, как кровь. Он повернулся к ней, его серебряные глаза сверкали яростью и болью.
  
  “Ты думаешь, я хочу этого таким образом?” хрипло прошептал он. “Ты думаешь, ты не снишься мне каждую чертову ночь?”
  
  Тогда почему ты не выбрал меня? она почти закричала, ее сердце сжалось в груди, но она сдержала слова из гордости и просто посмотрела на него.
  
  “Покидай Лондон”, - приказал он, явно собравшись с духом. Его глаза блестели, а угловатое лицо было напряжено.
  
  “Я не обязан тебя слушать. Насколько я понимаю, тебя не существует.”
  
  “Ненавидь меня, если хочешь, но не будь дураком. Для тебя слишком опасно находиться здесь.”
  
  “Почему я должен тебе верить? Ты эксперт во лжи. Может быть, ты просто не хочешь, чтобы я мешал, когда ты будешь выбирать свою следующую жертву, чтобы соблазнить и бросить.”
  
  Она увидела, что ее холодные слова достигли цели, когда он вздрогнул и отвел взгляд, затем опустил голову и долго молчал.
  
  “Я хочу, чтобы ты убрался отсюда”, - сказал он грубо.
  
  “Мой господин, мне наплевать, чего ты хочешь”. Отвернувшись от него, она направилась к французским дверям, слишком пылая от гнева, чтобы чувствовать ночной холод.
  
  “По крайней мере, по крайней мере, поклянись мне, что останешься завтра дома в Ночь Гая Фокса. Алиса, я умоляю тебя. Тот человек, о котором я тебе говорил, — мы ожидаем, что он сделает свой ход завтра ночью. Я не знаю, где. Это может быть где угодно.”
  
  Услышав усталую нотку поражения в его голосе, она остановилась и осторожно оглянулась на него. В его глазах был затравленный взгляд.
  
  “Ты можешь мне пообещать?”
  
  “Хорошо. Но есть кое-что, что я хочу знать. Кому, кроме Дэмиена, ты рассказал о нас?”
  
  “Я не говорила Дэмиену. Я никому не говорил.”
  
  Она закрыла глаза в досаде. “Да, ты сделал это, Люсьен. Просто скажи мне правду, пожалуйста, чтобы мне больше не пришлось натыкаться на зарытые мины.”
  
  “Я никому не говорил”, - резко повторил он. “Ты хочешь сказать, что он знает?”
  
  “Зачем еще ему искать меня?”
  
  “Потому что ты самая красивая женщина в комнате. Безусловно.”
  
  Она закатила глаза и начала открывать дверь.
  
  “Алиса”.
  
  Она бросила на него вопросительный взгляд через плечо, в ее глазах была настороженность. Его руки были в карманах его черных брюк. Лунный свет поблескивал на его белом галстуке и вдоль широких линий плеч, в то время как ночной ветерок шевелил взъерошенные, волнистые пряди его волос. Эмоции в его глазах были скрыты под взмахом ресниц.
  
  “Безусловно”, - повторил он задумчиво. “Я верну тебя, ты знаешь”.
  
  Она уставилась на него, чувствуя, как к горлу подступает комок.
  
  Несколько нежных слов, его тающий взгляд, и она была бессильна. Даже сейчас ей приходилось сдерживать себя, чтобы не подбежать к нему и не обнять его. Даже после того, как он соблазнил ее и бросил, она должна была изо всех сил бороться с его магнетическим притяжением к своей душе. Нет. Клянусь Богом, она никогда больше не будет его игрушкой. Она собралась с духом перед его затравленным взглядом.
  
  “Держись подальше от моей жизни”, - приказала она, открывая дверь дрожащими руками. Она поспешила обратно через бальный зал к Каро. Баронесса держала двор в окружении своей обычной шайки развратно выглядящих негодяев.
  
  “Я хочу уйти”, - коротко сказала Элис ей на ухо. “Это мучительно”.
  
  “О, хорошо”, - ответила Каро после минутного раздумья, обмахиваясь веером. “Фон Даннекер приедет сегодня вечером. Полагаю, мне не помешало бы немного времени, чтобы привести себя в порядок, прежде чем он придет. ”
  
  “Сегодня вечером? Уже половина двенадцатого. ”
  
  “Да”. Каро бросила на нее лукавый взгляд из-за своего веера. “Не обращай на него внимания, когда услышишь, что он уходит утром”.
  
  “Но ты не можешь позволить ему остаться на ночь с Гарри дома, под твоей крышей—”
  
  Баронесса закатила глаза и, не обращая внимания на протест Элис, поднялась с широкой улыбкой, чтобы попрощаться со своими распутными поклонниками.
  
  
  
  Клод Барду знал, что Люсьен Найт вернулся в Лондон несколько дней назад и разрывал город на части, пытаясь найти его. Он подумал, что это забавно. Он чувствовал, что полностью контролирует ход игры, и наслаждался трепетом от нервного поединка со своим старым врагом. Единственное, что его беспокоило, это то, что все еще не было никаких признаков Софии. Он был уверен, что сегодня вечером она вернется. Он ждал с ужина в своем гостиничном номере, расхаживая взад и вперед, нервничая, покуривая сигару на балконе, пока искал ее лицо в потоке людей, непрерывно текущих по Пикадилли. Хотя ему нужно было, чтобы она появилась снова, чтобы сбежать с ним из Англии завтра ночью после того, как дело будет сделано, он отказался беспокоиться и вместо этого сосредоточился на последних оставшихся деталях своего плана. Время было так близко.
  
  Он снял маленький коттедж в пятнадцати милях к востоку от города. Он отвезет туда Каро утром; она будет приманкой, чтобы выманить Люсьена Найта из города. Тем временем Барду собирался начать свою атаку. Он подсчитал, что потребуется всего около пятнадцати минут, чтобы осуществить разрушения, которые он приготовил для Лондона. Под грохот церковных колоколов и праздничные выстрелы пушек по всему городу в честь ежегодного фестиваля пьяная, шумная толпа, наслаждающаяся своим дурацким английским праздником, вряд ли поймет, что с неба на них льется расплавленный огонь, пока не станет слишком поздно.
  
  В глазах Барду заплясали огоньки, когда он представил, какие беспорядки будут на улицах завтра ночью, когда перепуганные люди будут пытаться спастись бегством в безопасное место. Для них не было бы никакой безопасности. Его пушка имела дальность стрельбы в тысячу ярдов, а его закаленный, опытный орудийный расчет мог делать два выстрела в минуту. Горячий выстрел был осадным орудием. Когда одно из раскаленных пушечных ядер попадало в цель, все деревянное, к чему оно прикасалось, вспыхивало. Если бы он застрял во вражеской крепостной стене, то тлел бы много часов, слишком горячий, чтобы его можно было погасить водой. Он видел, как горячий выстрел был залит водой только для того, чтобы снова вспыхнуть через несколько минут после погружения. Он размышлял о своих целях. . . . Парламент, конечно. Адмиралтейство, где размещались военные министерства. Банк и биржа. Восточно- и Вест-Индские доки, корабли которых доставили англичанам львиную долю их богатств. Сент-Джеймсский дворец. Карлтон Хаус. . . . Так много вариантов.
  
  Когда все две дюжины их шаров были выпущены, а также несколько канистр со шрапнелью для пущей убедительности, он и его люди разбегались в разных направлениях. Когда Лондон будет охвачен пламенем, Барду помчится обратно в коттедж на встречу с Найтом и, наконец, прикончит ублюдка. Он отправит Люсьену в Найт Хаус записку, в которой сообщит, когда и где с ним встретиться, если он хочет спасти Каро.
  
  Как только Найт был мертв, оставалось только вернуться на корабль и уплыть со своими ирландскими коллегами, которые ненавидели Англию так же сильно, как и он. Вот почему он должен был воссоединиться с Софией сейчас. Завтра ночью ему придется бежать из Англии. Если она не вернется в ближайшее время, они снова будут разлучены. Она должна была уже закончить. К тому времени, когда свет померк и спустилась ночь, а София все еще не появлялась, Барду больше не мог избавиться от тошнотворной уверенности, что с ней что-то случилось.
  
  У него было чувство пустоты в животе, что он невольно послал ее на смерть. Ролло Грин не смог бы убить убийцу с опытом Софии, но Люсьен Найт мог. Согласно последнему сообщению, которое она отправила Барду, она выслеживала американца до загородного дома Люсьена Найта. Что, если Найт захватил ее? Уничтожил ее? Что, если Найт переманит ее на свою сторону? От этой мысли у него кровь застыла в жилах. Клянусь Богом, ей лучше надеяться, что она мертва, потому что, если бы она предала его, он убил бы ее сам. Он почувствовал, как его жесткий самоконтроль тает при такой возможности.
  
  Проклятый рыцарь! Он больше не мог этого выносить — этого сокрытия, этой скрытности! Он вернулся с балкона и оглядел свой гостиничный номер дикими глазами, его грудь тяжело вздымалась, контроль висел на волоске. Он устал ждать подходящего момента, быть терпеливым.
  
  Все это время он ожидал скорого возвращения Софии, но Люсьен Найт знал, что она не вернется. Либо он уничтожил ее, либо украл. Для Барду не имело большого значения, что это было; важно было то, что Люсьен Найт снова превзошел его. Он, вероятно, смеялся над ним. Ублюдок! Что-то внутри него оборвалось. С адским проклятием Барду схватил изящный консольный столик у изящных французских балконных дверей и в ярости разбил его о стену. К черту выжидание! Прятаться от Люсьена Найта было невыразимо унизительно. Он не мог вынести этого ни мгновения дольше. Он знал, где жил Найт. Этот высокомерный сукин сын аристо не заслуживал прожить еще один день. Ты думал, что я причинил тебе боль раньше. Ты еще не знаешь, что такое боль, мой друг.
  
  Он опустился на колени и полез под кровать в отеле, вытаскивая кожаный чехол для винтовки. Он проверил свою амуницию и выскочил из своего гостиничного номера, его короткие светлые волосы были взъерошены, одежда перекошена. Беспечный, безрассудный, он прошествовал через элегантный вестибюль отеля, не делая никаких попыток продолжать свою игру в роли фон Даннекера. Неброский футляр для винтовки свисал с его руки, как чемодан странной формы. Несколько минут спустя он вылетел из конюшни отеля в экипаже Стаффорда, оставив грума позади и сам управившись с поводьями.
  
  Поездка была недолгой. Барду узнал, что главной резиденцией герцогской семьи в городе был внушительный особняк в стиле Палладио на Гринпарк, Найт-Хаус. За высоким черным забором из кованого железа со злобными шипами на верхушке лужайка была аккуратной и зеленой. Барду заметил полдюжины сторожевых собак, рысивших вокруг помещения, когда он медленно проезжал мимо. Возвышающийся белый фасад особняка возвышался в надменной строгости, поблескивая в лунном свете. Проезжая мимо поместья, Барду хлопнул поводьями по крупу лошадей и объехал квартал, направляясь в Гринпарк.
  
  Парк был безлюден, поэтому он подъехал прямо к траве, остановив экипаж под прикрытием рощицы небольших деревьев. Холодный ветер шелестел в потрепанных осенних ветвях, но глаза Барду блестели от предвкушения, когда его сканирующий взгляд остановился на веранде в задней части дома.
  
  Люсьен Найт сидел там, покуривая сигару, совершенно не спеша, его каблуки в сапогах покоились на каменной балюстраде. Ненависть пульсировала в Барду при виде его врага. Единственный фонарь у двери обеспечивал все освещение, необходимое для четкого выстрела. Примерно в 150 ярдах он был на расстоянии выстрела, но достаточно далеко, чтобы собаки не учуяли его запах и не подняли тревогу при его присутствии. Он отошел от кареты, присел за стволом большого дерева и открыл футляр. Работая в быстрой, эффективной тишине, он собрал свою егерскую винтовку, несколько раз оглядываясь, чтобы убедиться, что Найт не зашел внутрь. Длинный серебряный штык поблескивал там, где лежал в открытом футляре, но Барду он не понадобился. Он вставил приготовленный патрон в дуло и забил его в кипящей ярости. Затем он лег на живот, уперся локтями в холодную землю и прицелился. Наслаждайся своей сигарой, друг мой. Это будет твой последний.
  
  Его сердце колотилось в предвкушении. На его лбу выступили капельки пота. Его палец лег на спусковой крючок.
  
  Внезапно дверь веранды распахнулась, и другой Рыцарь-близнец вышел с напитком в руке. Барду нахмурил брови.
  
  Он уставился на одного, затем на другого, не в силах отличить их друг от друга. Они были одеты одинаково, оба в конце вечера сняли пиджаки и галстуки, их жилеты были расстегнуты, рукава белых рубашек закатаны. Кто бы из них ни был полковником, на нем не было его алой форменной куртки.
  
  Кто, черт возьми, из них был Люсьеном? он яростно думал. Конечно, он был бы почти так же счастлив убить героя войны, но была одна проблема. Хотя он знал, что может попасть в одного из братьев, он не сомневался, что в ту секунду, когда он выстрелит, другой перелезет через забор и погонится за ним со всеми этими собаками в мгновение ока. Это поставило бы под угрозу прекрасную миссию, которую он так тщательно спланировал.
  
  Он наполнил легкие глубоким вдохом холодного ночного воздуха, затем мысленно выругался и опустил голову. В любом случае, это была слишком легкая смерть для этого английского ублюдка, подумал он, в волнении потирая лоб. Он хотел, чтобы Найт был жив, чтобы этот человек мог увидеть опустошение Лондона после Ночи Гая Фокса, увидеть то, чего он не смог предотвратить. Тогда Найт знал бы, что даже если армии Наполеона проиграли войну, Барду выиграл частную битву между ними двумя.
  
  Холод в воздухе привел его в чувство, пока он снова не взял свои эмоции под жесткий контроль.
  
  Он не был любителем. Он будет следовать своему плану и не рискнет совершить ошибку из-за вспыльчивого импульса. Когда Люсьен Найт будет в его власти, он точно выяснит, что этот человек сделал с Софией, и накажет его за это.
  
  Он сделал мысленную заметку приберечь одно из своих пушечных ядер, чтобы уничтожить Найт-Хаус и всех в нем, затем бесшумно поднялся с земли, подобрал кожаный футляр со своим оружием и вернулся к экипажу, повесив винтовку на плечо.
  
  
  
  Люсьен был на грани того, чтобы сдаться. Он не знал, где еще искать или что еще попробовать. Несмотря ни на что, его главная проблема была решена — Элис согласилась остаться дома в ночь Гая Фокса. Упрямой девчонке следовало бы оставаться в безопасности в Хоксклифф-холле или, по крайней мере, в Хэмпшире, но она отказалась покидать Лондон, и, когда дошло до этого, у него не было реальной власти над ней.
  
  Стоя у балюстрады с ночным ветром, развевающим его волосы, Люсьен смотрел на одетую в ночь территорию Гринпарка. Ему показалось, что он уловил отдаленное движение в тени, но он отмахнулся от него, слишком поглощенный своими мыслями об Элис, чтобы обращать на это внимание. Он сделал глоток своего бренди, затем оглянулся через плечо на Дэмиена, который в ответ бросил на него настороженный взгляд, сидя там и лениво покуривая сигару.
  
  Люциен посмотрел на своего брата наполовину враждебно, неуверенный в том, как действовать дальше. Так или иначе, он предостережет Дэмиена от его женщины, но он должен был осторожно затронуть эту тему. Элис утверждала, что Дэмиен знал о них двоих. Люсьен не мог понять, как. Несмотря на ее отказ верить ему, он ничего не сказал своему брату. Если Дэмиен действительно знал, Люсьен знал, что он пошел за Элис просто, чтобы отомстить ему за соблазнение Каро. Это должно было быть причиной. Чтобы быть уверенным, ты осел, он насмехался над собой, это не могло иметь ничего общего с тем фактом, что она была самой изысканной женщиной в комнате. Знание наполнило его страданием и ревностью, жгучим разочарованием. Все эти молодые парни, толпящиеся вокруг нее, и так приводили в бешенство, но если Дэмиен был серьезен в своем стремлении к Элис, Люсьен подумал, что с таким же успехом он мог бы повеситься.
  
  Конечно, она понимала, что не может надеяться на лучшую месть ему, чем принять Дэмиена в качестве поклонника, мрачно подумал он. Если она хотела причинить ему боль — и он не винил ее, если она это делала — тогда она уже держала идеальное оружие в своих нежных руках художника.
  
  “Я надеюсь, вам понравился вечер”, - заметил Дэмиен, его голос был глубоким, иронично растягивающим слова.
  
  Люсьен повернулся, когда Дэмиен выпустил струю дыма, выглядя довольно довольным собой.
  
  “Заметил, что ты действительно встал, чтобы потанцевать сегодня вечером”, - спокойно сказал Люциен, скрывая свое негодование.
  
  “Не смог устоять”, - ответил он. “Ты видел девушку, которую я встретил? Прекрасен.”
  
  “Очень”, - согласился он сквозь стиснутые зубы. Он почувствовал, как его лицо вспыхнуло от гнева.
  
  “Как Каро?” Невинно спросил Дэмиен. “Ах, но я думаю, что у вас двоих ничего не получилось, так как ее видели по всему городу с этой прусской обезьяной”.
  
  “Мне на нее наплевать”, - сказал Люциен предупреждающим тоном, удерживая его взгляд.
  
  “Или любая женщина, а, брат?” Дэмиен встал и неторопливо подошел к нему, остановившись всего в нескольких дюймах от него. “Не совсем. Ты никогда ни о ком по-настоящему не заботишься, не так ли? Кроме тебя самого.”
  
  Люсьен дерзко посмотрел на него. Мне это не нужно прямо сейчас.
  
  “Ты совершил ужасную вещь”, - сказал Дэмиен, его голос был едва громче тихого ночного бриза, хотя в нем звучала сталь. “Ничто из того, что ты сделал на сегодняшний день, не сравнится с бесчестьем, с которым ты обошелся с той девушкой, Люсьен. Ты взял благовоспитанную девственницу, соблазнил ее, а затем отбросил в сторону, как будто она была шлюхой. Мне стыдно за тебя”.
  
  “Как ты узнал?”
  
  Дэмиен уставился на него. “Это все, что ты можешь сказать? Как я узнал? Каро сказала мне, если ты хочешь знать. Однажды ночью на прошлой неделе она пришла сюда, чтобы снова наброситься на меня, и когда я попросил ее уйти, она рассказала мне о вас и мисс Монтегю. Она бросила мне в лицо, что мы, братья-рыцари, за сборище "негодяев".”
  
  “Это действительно похоже на Каро”.
  
  “Люсьен, о чем ты думал? Мисс Монтегю - дочь барона, благородная женщина. Ты опозорил бы не только ее, но и себя и нашу семью своей вопиющей безнравственностью ”.
  
  “Дэмиен”. Он вздохнул, ущипнув себя за переносицу, пытаясь обрести терпение.
  
  “Как ты планируешь жить с самим собой - это твое личное дело, но я хотел, чтобы ты знал, что я собираюсь разобраться в этой ситуации. Как обычно, мне приходится убирать за тобой беспорядок ”.
  
  Он внезапно остановился. “Позаботиться об этом?”
  
  “Я встречаюсь с мисс Монтегю завтра”, - ответил Дэмиен мрачным тоном решимости. “Я собираюсь попросить ее выйти за меня замуж”.
  
  Люциен уставился на него, потрясенный до глубины души; затем пламя ярости вспыхнуло в его глазах. “Не надо. Ты. Дерзай, ” прошептал он.
  
  “Тогда делай то, чего требует честь”.
  
  “Я не могу”, - он почти плакал.
  
  “Ну, я могу”, - сказал Дэмиен, затем грубо прошмыгнул мимо него и прошествовал в дом.
  
  Люсьен стоял парализованный, его разум кружился, сердце бешено колотилось. Как ужасно легко было представить их вместе — героя войны и Паиньку-Недоучку! Какая спичка! Дэмиен хотел наследников; Элис мечтала о выводке детей, которых можно обожать. Как это похоже на его связанного честью брата - взять дело в свои руки.
  
  Люсьен провел рукой по волосам, затем обхватил себя сзади за шею и закрыл глаза, ненавидя себя. Он никогда не чувствовал себя таким неудачником. Элис могла бы сказать "нет" предложению этого парня, но какая женщина в здравом уме откажет великому Дэмиену Найту, который вскоре станет графом Уинтерли? с горечью подумал он. Он мог бы также принять это. В любом случае, ей было бы лучше с Дэмиеном. Дэмиен мог бы сделать ее графиней. Люсьен не мог этого сделать. Дэмиеном восхищались, его уважали. Ей никогда не пришлось бы стыдиться его и никогда не пришлось бы умолять его не играть в такие опасные игры. Если Клод Барду в конечном итоге убьет Люсьена, по крайней мере, он сможет покоиться с миром, зная, что Дэмиен заботится об Элис. Это было к лучшему, сказал он себе, комок отчаяния подступил к его горлу. Все, что она любила в нем, она могла бы иметь в его брате-близнеце. Дэмиен был таким же, как он, в конце концов.
  
  Без изъянов.
  
  
  
  Алиса уже давно вернулась домой, удалилась в свою комнату и легла спать, но она не могла заснуть из-за беспокойства о Люсьене. Она лихорадочно молилась Богу, чтобы он сохранил его в безопасности. Наконец, как раз когда она начала задремывать, ее разбудил шум фон Даннекера и Каро, проходивших по коридору за ее дверью по пути в спальню баронессы.
  
  “Что случилось, дорогая?” она услышала бормотание Каро. “Ты выглядишь таким мрачным”.
  
  Она не могла разобрать невнятный ответ фон Даннекера, когда они двинулись дальше. Но прошло совсем немного времени, прежде чем она начала слышать приглушенный смех Каро через стену, шепот любовной игры, а затем стоны.
  
  Элис в досаде натянула подушку на голову, пытаясь заглушить звуки, но пара становилась все громче, их стоны становились все более лихорадочными, пока ее собственные воспоминания не замучили ее, заставляя ее тело гореть по единственному мужчине, которого она когда-либо знала, которого когда-либо хотела: ее соблазнителю, этому ненавистному дьяволу с серебряными глазами, которого она любила. Мучаясь от тоски по нему, она сбросила одеяло, натянула халат и на цыпочках поднялась в детскую, чтобы проверить Гарри.
  
  Он крепко спал, когда она тихо скользнула в его комнату. Он выглядел таким умиротворенным, дремлющим на спине, луч лунного света падал на его херувимское лицо. Глядя на него сверху вниз, дрожа от ночного холода, слезы наполнили ее глаза.
  
  Ягненок, ты все, что у меня осталось.
  
  Половицы заскрипели, когда она переместила свой вес. Она почти хотела, чтобы он проснулся, чтобы ей не пришлось быть такой одинокой. Она подавила желание погладить его пушистую голову, взяв вместо этого игрушечную собачку, набитую ватой. Она прижала его к себе, глядя на него сверху вниз, прозрачные слезы текли по ее лицу в лунном свете. Она опустила голову и крепче обняла игрушку, стараясь сдержать душераздирающие рыдания, в то время как каждый атом ее тела и ее сердце кричали о Люциене.
  
  
  
  ГЛАВА
  ПЯТНАДЦАТАЯ
  
  На следующее утро Элис сидела на скамейке в Гайд-парке, закутавшись в свою накидку, шарф и перчатки, рисуя мрачные линии деревьев. Она сказала Люсьену, что не пойдет гулять в Ночь Гая Фокса, но она не давала никаких обещаний насчет дневного времени. Вскоре после рассвета ее разбудили громкие шаги фон Даннекера, выходившего из спальни Каро. Элис предположила, что она должна быть благодарна, что он не остался на завтрак.
  
  У нее немного болела голова из-за того, что она плакала перед сном прошлой ночью, и она раздраженно оглянулась через плечо на рабочих, стучавших молотками. Они наносили последние штрихи на помост, где высокопоставленные лица произнесут свою речь сегодня вечером, прежде чем начнется фейерверк. Элис никогда особо не интересовался праздником Ночи Гая Фокса. Это был шумный, хаотичный, довольно грубый фестивальный день, который всегда заставлял ее беспокоиться о ненадежной смеси веселящихся пьяниц и пылающих костров.
  
  Она прищурилась от яркого света из-за туч и продолжила рисовать. Это успокоило ее. Небо представляло собой бурлящее море высоких серых облаков с острыми серебристыми краями; тут и там сквозь них веерообразными лучами пробивалось солнце. Пышные осенние листья деревьев давно опали и развеялись по ветру, оставив их голыми, тощими стеблями на фоне оловянного неба.
  
  Нелли неторопливо спустилась к илистому берегу Серпантина, ее корзинка для шитья висела у нее на предплечье. Элис знала, что ее замкнутое отношение заставляло ее служанку чувствовать себя неловко, но она не могла вызвать ни капли радости. Она просто сидела в задумчивости, лениво рисуя деревья, ее рука двигалась по странице по собственной воле, растушевывая здесь, добавляя детали там. Внезапно в ее мысли ворвался глухой, глухой стук копыт.
  
  Она подняла глаза, затем слегка ахнула, когда к ней подъехал высокий, внушительный, удивительно знакомый всадник на большом белом коне. Ее сердце подпрыгнуло от мгновенного узнавания, и она выпрямилась, но когда он подошел ближе, она разглядела алую форму под его пальто и снова опустилась на скамью, насмехаясь над своими собственными жалкими надеждами.
  
  Это был другой. Господи, разве прошлой ночью она не дала совершенно ясно понять, что не будет приветствовать его ухаживания?
  
  Дэмиен остановил перед ней своего высокого белого коня и снял кивер с плюмажем, коротко кивнув ей в знак приветствия. “Мисс Монтегю. Медсестра Гарри сказала мне, что я могу найти тебя здесь. ”
  
  Она тяжело вздохнула, когда он спортивным прыжком спешился и направился к ней, немного поколебавшись, когда заметил ее унылый взгляд. Он был так похож на Люсьена, что она почувствовала острую боль при виде его.
  
  “Я понимаю, что ты не хочешь говорить со мной, но ты должен выслушать меня”, - сказал он.
  
  “Должен ли я?” - пробормотала она довольно цинично. Этот человек привык отдавать приказы, и ему беспрекословно повиновались, подумала она. Услышав его властный тон, Нелли подошла и встала рядом с ней, защищая. Элис кивнула ей. “Все в порядке”. Со слабым выражением огорчения на лице Нелли отступила на почтительное расстояние, но оставалась достаточно близко для соблюдения приличий. “Очень хорошо”. Элис вздохнула, указывая на скамейку. “Ты можешь присоединиться ко мне”.
  
  Полковник сел рядом с ней и изучил ее лицо проницательным взглядом.
  
  Хотя его лицо было обветренным и жестким, у него были самые печальные глаза, которые она когда-либо видела.
  
  “Мисс Монтегю, я сразу перейду к делу”.
  
  Нет, подумала она с усмешкой, это определенно не Люциен.
  
  “Я осознаю непростительное поведение моего брата по отношению к тебе. Я знаю, что произошло, и я знаю, что ты не виноват в том, что с тобой случилось. Это полностью его вина. Он знает лучше ”. Он покачал головой с выражением сдерживаемой ярости. “Когда Каро сказала мне—”
  
  “Каро рассказала тебе?” - перебила она.
  
  “Да”.
  
  “О”. Она была ошеломлена, осознав, что Люциен говорил правду прошлой ночью. Он никому не хвастался тем, что завоевал ее.
  
  “Я не могу не чувствовать себя в некоторой степени ответственным за действия моего брата”.
  
  “Вовсе нет, милорд”, - пробормотала она, вспомнив утверждение мистера Уитби о том, что Дэмиен много лет назад назначил себя хранителем своего брата.
  
  “Тем не менее, я намерен убедиться, что тебе больше не причинят вреда”, - сказал он трезво. “Я не позволю моему брату опозорить имя нашей семьи или тебя. Причина, по которой я хотел тебя видеть, была, э—э... ” Он прочистил горло; затем его слова обрушились на нее, как настоящая кавалерийская атака, мчащаяся ей на помощь. “Я пришел предложить тебе защиту моего имени — сделать тебя моей женой, если ты согласишься на это. Ты не останешься без защиты после того, что мой брат сделал с тобой. Я сделаю все правильно. Что касается прошлого, как я уже сказал, я прекрасно понимаю, что это была не твоя вина. Мой статус в обществе таков, что это . ... неудача ... Никогда не должна возвращаться, чтобы преследовать тебя.”
  
  Она уставилась на него, пораженная его предложением, когда она так плохо думала о нем. Она опустила взгляд, униженная и наказанная его рыцарством. Хотя его речь была хорошо отрепетирована, она нашла беспокойство большого воина совершенно милым.
  
  Пока он ждал ее ответа, Элис бросила краткий мысленный взгляд на возможность, которую он предлагал. Этот человек был даром божьим, по правде говоря. Ей не пришлось бы объяснять отсутствие у нее девственности, и ее не обвинили бы в этом. Он был национальным героем с безупречной репутацией, человеком, известным своим мужеством и честностью. Как его жена, она была бы графиней, уважаемым членом общества — и, что еще лучше, женой и матерью. Но медленно, Элис положила руку на его предплечье и задумчиво посмотрела в его глубокие серые глаза.
  
  “Какой ты милый, порядочный человек. Пожалуйста, примите мою глубочайшую благодарность. Хотя твоя щедрость оказывает мне неописуемую честь, я не могу принять.”
  
  Он нахмурил брови. “Почему?”
  
  “Я влюблена в твоего брата”, - тихо призналась она.
  
  Он нахмурился. “Мисс Монтегю, не будьте глупой. Мужчины и женщины каждый день вступают в брак без любви. Ты будешь разорен, а мне все равно нужна жена. Я предлагаю тебе спасательный круг. Я советую тебе принять это ”.
  
  “Это причинило бы ему слишком сильную боль”.
  
  “Ну и что, если это произойдет?” спросил он, нахмурившись, совсем как Люсьен. “Как ты можешь питать нежность к мужчине, который соблазнил тебя без колебаний, а затем бросил?”
  
  “Я люблю его”, - сказала она более решительно. “Он причинил мне боль, да, но я не хочу наказывать его или мстить ему. В конце концов, то, что произошло между нами, было не всем его делом. Он ухаживал за мной, но это я сдалась. Я был дураком, который отдал ему свое сердце ”.
  
  “И теперь он нарушил это”, - сказал он жестким тоном, изучая ее.
  
  Она опустила взгляд. “Я прошу прощения за свою грубость по отношению к тебе прошлой ночью на балу. Я боялся, что у тебя были не совсем благородные намерения.”
  
  “Понятно. Не утруждай себя. В отличие от моего брата, я довольно толстокожий, и, как он бы сказал, под стать ему, тупоголовый.” Он грустно улыбнулся, вставая и протягивая ей свою визитную карточку. “Я понимаю, что это, должно быть, трудное время для тебя. Если вы передумаете в течение следующих нескольких дней и захотите изменить свое решение, вы можете связаться со мной в Найт Хаус на Гринпарк. Мое предложение остается в силе ”. Он отвесил ей короткий поклон, затем прошествовал обратно к своей лошади, натягивая шляпу. Подобрав поводья, он вскочил в седло и слегка отсалютовал ей, затем развернул своего белого коня и легким галопом помчался по тускло-зеленому полю.
  
  Элис смотрела, как он уезжает, и надеялась, что не совершила огромной ошибки.
  
  
  
  “Вы идиоты!”
  
  Рев Люсьена разнесся по залам
  
  Боу-стрит
  
  органы правосудия. Он официально достиг предела своего остроумия, подумал он. Он отвернулся от толпы сбитых с толку французских иммигрантов, эмигрантов и туристов, ожидающих за решеткой в камере предварительного заключения, и уставился на сыщиков с Боу-стрит, которые их задержали. Даже надменный французский повар герцога Девонширского был взят в плен. Марк и остальные стояли вокруг, ожидая помощи, неловко переминаясь с ноги на ногу, пока Люсьен вымещал свой гнев на
  
  Боу-стрит
  
  офицеры.
  
  “Сколько раз мы собираемся пройти через это? Я говорил тебе, что Барду крупный мужчина — больше меня, светловолосый — посмотри на этих мужчин! Это то, что ты принес мне? Ты хоть взглянул на набросок, который я сделал?”
  
  “Да, у нас есть. Мои парни делают все, что в их силах, но факт в том, что ты единственный, кто когда-либо видел этого человека”, - запротестовал их капитан, в то время как Бегуны стояли вокруг, уперев руки в бока, угрюмо глядя на него.
  
  “Если это твое лучшее, то этого недостаточно”, - отрезал Люсьен. “Люди погибнут, если этот человек не будет найден. Черт возьми! Освободи их”.
  
  Когда измученные французы были освобождены и отправлены восвояси, Люсьен отряхнул бегунов и вышел, его молодые товарищи маршировали плотным V позади него. Он распахнул двери и беспокойно зашагал по тротуару, засунув руки в карманы. Он ломал голову, но безрезультатно, и каким-то образом сдержался, чтобы не ударить кулаком по кирпичной стене рядом с собой. День настал — было три часа дня Гая Фокса — и все же каким-то образом в первостепенный день, когда он должен был разгадывать сюжет Клода Барду, все, что он мог сделать, это зациклиться на том, чтобы выяснить, каким был ответ Элис Дэмиену.
  
  Черт возьми, если бы он был Дэмиеном, Барду уже был бы схвачен, брошен в Тауэр и казнен, подумал он со злобным презрением к самому себе.
  
  “Тебе не нужно было откусывать им головы”, - пробормотал ему Марк, проходя мимо. “Теперь они будут еще менее сговорчивыми”.
  
  “Это все еще имеет значение, черт возьми?” он сказал. “Слишком поздно. Мы уже потерпели неудачу ”.
  
  “Не говори так! Ты еще не можешь отказаться от надежды ”.
  
  Люсьен знал, что он был прав, но его настроение было измотанным и сырым после того, как он поспал в общей сложности десять минут прошлой ночью. Он потер лоб. “Они некомпетентны”.
  
  “Да, но капитан был прав. Честно говоря, твой рисунок ужасен.” Марк криво поморщился. “Вы можете рисовать топографические карты с изумительной точностью, милорд, я отдаю вам должное, но ваш набросок Барду— ну, он едва ли похож на человеческий”.
  
  Люсьен нетерпеливо провел рукой по волосам. “Это не “Мона Лиза”, но как может какой-то идиот спутать сорокалетнего светловолосого мужчину ростом более шести футов с маленьким пятифутовым шеф-поваром? Они тупицы!”
  
  “Ты единственный из нас, кто когда-либо видел этого человека, мой господин. Очевидно, нам нужно объединить вас с кем-то, кто специализируется на портретных рисунках ”, - сказал Талберт.
  
  “Мисс Монтегю могла бы это сделать”, - сказал Кайл себе под нос.
  
  “Я не хочу это слышать. Я не допущу, чтобы она вмешивалась, ” предупредил Люциен.
  
  “Сэр, люди умрут. Ты сам это сказал!”
  
  “И она не будет одной из них”, - мрачно ответил он.
  
  “В любом случае, теперь, когда мы знаем, что она в городе, мы могли бы также использовать ее таланты. Она хороша в лицах”, - утверждал Дженкинс.
  
  “Он прав”, - настаивал Марк. “Если три дюжины сторожей и Гонцов констебля и мы сами не видели ни шкуры, ни волоса Барду, очевидно, что его нигде поблизости нет. В чем же тогда опасность в том, что ты просто идешь к ней и просишь ее помочь нам? Мы будем стоять на страже возле ее дома, чтобы обеспечить ее безопасность, если вы пожелаете. Все, что вам нужно сделать, это описать лицо Барду и позволить ей нарисовать его. Она могла бы быть нашей единственной надеждой!”
  
  “Что заставляет тебя думать, что она поможет?” Люсьен сдержался. “Я не совсем в ее благосклонности”.
  
  “Она бы никогда не отказалась, зная, что от этого зависят жизни людей”, - глубокомысленно заметил О'Ши.
  
  “Разве это не идеальный предлог, чтобы пойти повидаться с ней?” Спросил Тальберт с усмешкой.
  
  Нахмурившись, Люсьен отвернулся, но его сердце начало учащенно биться при одной мысли о том, чтобы увидеть ее. Просто быть рядом с ней придавало ему сил, и сегодня ему нужна была любая помощь, которую он мог получить. Парни были правы. Она была талантлива в портретной работе. Он видел это своими глазами. И Бог знал, что он умирал от желания узнать, каким был ее ответ Дэмиену.
  
  Он издал фырканье, полное бравады. “О, очень хорошо. Не могу поверить, что я позволяю вам, маленьким ублюдкам, уговорить меня на это ”.
  
  “Ты знаешь, где она живет?”
  
  “Мог бы добраться туда с завязанными глазами”.
  
  “Он только что покраснел?” - Спросил Талберт Марка, когда Люсьен подошел к своему черному жеребцу и вскочил в седло.
  
  “Я слышал это”, - парировал он.
  
  Некоторое время спустя он спешился перед особняком Монтекки в
  
  Аппер-Брук-стрит
  
  . Оставив коня со своими людьми, он подошел к входной двери, собрался с духом и постучал. Кровь Божья, он нервничал, как юноша — во рту пересохло, пульс участился, сердце колотилось в состоянии ревнивой, измученной любви. Минута или две, которые он ждал на пороге ее дома, показались вечностью. Он достал из жилета часы-брелок. Двадцать минут четвертого. Он снова захлопнул его и сунул обратно в карман как раз в тот момент, когда приятный на вид маленький дворецкий с начищенной лысиной ответил.
  
  “Добрый день, сэр. Могу ли я вам помочь?”
  
  “Э-э, добрый день”, - бодро выдавил Люсьен, теребя свой хлыст для верховой езды. “Я здесь, чтобы увидеть—” Он тяжело сглотнул. “— Мисс Монтегю”.
  
  “Кто, я должен сказать, зовет, сэр?”
  
  “Лорд Люсьен Найт”.
  
  Любезное лицо дворецкого мгновенно стало суровым; его поза напряглась. Люсьен с ужасом осознал, что добрый слуга, очевидно, узнал его имя по своим предыдущим приключениям с баронессой.
  
  “Прошу прощения, милорд”, - сказал дворецкий, надменно вздернув подбородок. “Я правильно тебя понял? Вы хотите видеть леди Гленвуд?”
  
  “Нет, ты, дерзкая блоха. Мисс Монтегю, пожалуйста, — повторил он, его лицо покраснело от... было ли это стыдом за его прошлое поведение? он думал. Боже милостивый, что с ним происходит? Он был так же сбит с толку, как змея, которая начала сбрасывать свою кожу.
  
  “Один момент”. Оскорбленно сверкнув глазами, дворецкий захлопнул дверь у него перед носом.
  
  Это не выглядело многообещающим. Он отвернулся, с нервным нетерпением постукивая хлыстом по ноге. Что, если она откажется его видеть?
  
  Внезапно, краем глаза, он заметил легкое движение в окне, когда шевельнулась занавеска. Он быстро оглянулся, но тот, кто смотрел на него, исчез. Он сузил глаза. Эта девчонка планировала спрятаться от него, возможно, притворяясь, что ее нет дома?
  
  Однако, еще мгновение понаблюдав за окном, он поднял брови, когда появилась маленькая, пушистая белокурая головка. Молодой мастер Гарри, должно быть, забрался на какой-то предмет мебели, потому что вскоре он выглянул в окно на Люсьена, выглядя совершенно довольным собой. Люсьен медленно улыбнулся, очарованный сверкающими фарфорово-голубыми глазами малыша и детской улыбкой.
  
  Когда Люсьен поклонился карапузу, Гарри скрылся из виду. Люсьен нахмурился. Секунду спустя малыш снова посмотрел на него, играя в прятки. Люсьен тихо рассмеялся и решил лишить мисс Монтегю шанса ускользнуть от него. Он открыл входную дверь и просунул голову внутрь, в результате чего взволнованный обмен шепотом Элис с дворецким резко прекратился. Они стояли в вестибюле.
  
  “— Должен ли я сказать ему, что тебя нет дома?”
  
  “Люсьен!” - выдавила она, ее глаза расширились. Затем ее щеки вспыхнули. “О, Господи! Ты не можешь просто так войти в чей-то дом!”
  
  “В самом деле, сэр!” - выругался дворецкий, но Люсьен смотрел только на нее.
  
  “Привет”, - с надеждой сказал он, глядя на нее с покаянным сердцем в глазах.
  
  Она положила руки на свою тонкую талию. “Что ты здесь делаешь?”
  
  Боже, она выглядела восхитительно. Она была одета в свободное утреннее платье, прикрытое красивым домашним фартуком с оборками, ее роскошные волосы, длинные и распущенные, падали на плечи в самом привлекательном состоянии растрепанности. Это была его возлюбленная, какой он помнил ее лучше всего, а не ужасающе красивая богиня в белом из бального зала прошлой ночью.
  
  Прежде чем он смог собраться с мыслями, чтобы начать спрашивать о ее навыках рисования, Гарри выбежал из передней гостиной, чтобы разобраться. Он бросился к Элис, смягченный мягкостью ее юбок.
  
  Она машинальным жестом обняла его за маленькие плечи, поддерживая его. Наполовину прячась за своей прекрасной молодой тетей, Гарри засунул палец в рот и с большим любопытством изучал Люсьена с осторожного расстояния.
  
  Люциен пристально посмотрел на них в ответ. Вид женщины и ребенка вместе, которые оба смотрели на него, переместил его на какой-то глубокий внутренний уровень, о существовании которого он никогда не подозревал. Двигаясь осторожно, он закрыл за собой входную дверь и медленно опустился на корточки в нескольких футах от Элис и мальчика.
  
  “Привет, мастер Гарри. Меня зовут лорд Люсьен”.
  
  “Хм, у нас в саду есть котята. Они бездомные, ” гордо сказал Гарри.
  
  “Разве тебе не повезло”, - сказал он с мягким смехом. “У меня в саду есть только собаки. Большие, уродливые.”
  
  Брови Гарри взлетели вверх, и он вынул палец изо рта. “У меня дома в деревне есть собака. Она деревенская собачка. Она ловит болтунов!”
  
  Люсьен ухмыльнулся и взглянул на Элис. Его улыбка исчезла, когда он увидел слезы в ее глазах. Крепко держась за маленькие плечи Гарри, она отвернулась и погладила его по голове.
  
  “Гарри, я принес тебе кое-что. Я слышал, у тебя была ветрянка, и я подумал, что это может тебя подбодрить. ” Сунув руку в карман, он вытащил маленький треугольный брусок кварца и поднес его к удивленным глазам ребенка. “Это называется призма. Ты когда-нибудь видел что-нибудь из этого раньше?”
  
  Все тело мальчика повернулось, когда он покачал головой, засунув палец в рот.
  
  “Иди сюда. Я покажу тебе, как это работает ”. Он поставил колено на пол и предложил Гарри другую руку. Мальчик доверчиво подошел к нему. Люсьен обнял ребенка и поднес призму к золотому лучу заходящего солнца, который струился через окно в форме полумесяца над дверью. “Это просто выглядит как обычное стекло, не так ли? Но когда ты наклоняешь его... Ты видишь?” Люсьен указал на множество преломленных цветов, каскадом падающих на мраморный пол.
  
  “Цвета!” Гарри ахнул. Он потянулся к призме и взял ее в руки, уставившись на нее. “Как ты это сделал?” Он начал трясти его.
  
  “Ты должен поднести это к свету и наклонять, пока они не выйдут снова”.
  
  “Это деревянный лук”, - почтительно сказал Гарри, затем бросил на него озадаченный взгляд.
  
  “Ты знаешь свои цвета?” он спросил.
  
  “Ср, зеленый, синий, желтый”, - гордо продекламировал он.
  
  “Черт возьми, ты знаешь их всех!” - сказал он с огромным восхищением, затем улыбнулся Алисе. “Ты научил его этому?”
  
  Она шмыгнула носом и кивнула, наблюдая за ними, крепко скрестив руки на груди. Гарри захихикал, прижимаясь к Люсьену и изучая его с близкого расстояния. Люсьен долго смотрел на него, легко понимая, почему Элис была так предана ребенку. Он был умен, симпатичен и неотразимо мил. Хотя темноволосая и темноглазая Каро была его матерью, Гарри унаследовал светлый цвет кожи и голубые глаза Монтекки. Люсьен ущипнул свой маленький носик.
  
  “Почему бы тебе не пойти и не показать своей тете, как работает призма?”
  
  Он подбежал к Элис. “Смотри, это тюрьма!”
  
  “Призма, Гарри. Призма, а не тюрьма.” Она наклонилась и помогла ему держать призму именно так, заставляя свет изгибаться и проявляться цвета. “Красавчик!” - проворковала она ему. “Скажи спасибо лорду Люсьену”.
  
  “Спасибо!” - прокричал он.
  
  “Не за что”, - весело сказал Люциен.
  
  Еще через мгновение Элис отправила Гарри обратно к его медсестре с поцелуем. “Мистер Хаттерсли, будь добр, отведи его обратно к Пег? - попросила она, когда дворецкий вновь появился в ответ на ее зов.
  
  “Действительно, мисс. Мастер Гарри, если вы не возражаете.”
  
  “Пока-пока!” Позвал Гарри, махнув Люсьену, когда дворецкий нес его вверх по ступенькам.
  
  Люсьен помахал в ответ. “Прощай, Гарри”.
  
  Он и Элис остались стоять вместе в вестибюле в неловком молчании. У Люсьена было чувство, что если бы Гарри не проникся к нему симпатией, она бы уже вышвырнула его вон.
  
  “Он очаровательный маленький негодяй”.
  
  “Да”. Она засунула руки в карманы фартука и перенесла вес на другую ногу. “Чего ты хочешь?”
  
  “Мне, э-э, нужно позаимствовать твои таланты”.
  
  Она подняла брови с отчужденным, вопросительным взглядом.
  
  “Человек, которого я пытался найти — ну, ребята надеялись, что вы, возможно, захотите сделать набросок его лица на основе моего описания. Если мы сможем получить его точный портрет, возможно, сыщикам с Боу-стрит или людям констебля повезет больше в его поисках.”
  
  “Я понимаю. Ты пришел за услугой. После того, как ты так со мной обошелся.”
  
  “Это не так много для меня! Он очень опасный человек. Он на свободе. У нас заканчивается время. . . . ” Его голос затих в смятении.
  
  Вздохнув, она развернулась и пошла прочь, направляясь по коридору. “Просто дай мне взять мои угли”.
  
  Его сердце воспарило. “Благодарю тебя”.
  
  Она отмахнулась от него грубым жестом и исчезла в комнате в конце коридора. Пока она ходила за своим альбомом для рисования и углями, Люсьен вышел наружу и отправил Марка и других парней на различные посты вокруг первого этажа дома с террасой, чтобы следить за любыми признаками неприятностей. Когда он вернулся внутрь, Элис стояла в конце коридора. Она поманила его, затем впустила в утреннюю комнату и села на виндзорский стул у дубового рабочего стола, поджав ноги под стул.
  
  Она положила свой альбом для рисования на колени и ждала, держа в руке уголек, затем подняла глаза, все еще немного сердясь на него. “Ты хочешь чего-нибудь выпить?”
  
  “Нет, спасибо”.
  
  “Тогда давай покончим с этим”.
  
  “Правильно”. Он ходил взад и вперед, взволнованный ее близостью. “Объект - мужчина, француз, около сорока лет”.
  
  “Опиши форму его лица. Круглый, квадратный?”
  
  “Прямоугольный, я полагаю, с ямочкой на подбородке”.
  
  “Мы еще не достигли подбородка”.
  
  “Ну, прости меня”, - парировал он, уязвленный ее резким тоном.
  
  Она наклонила голову и сделала глубокий вдох. “Мы будем работать сверху вниз”, - объяснила она более вежливо. “Как бы вы описали его лоб?”
  
  “Широкий. Густые брови. Глубокие впадины под глазами.”
  
  Ее рука двигалась с быстрой, легкой грацией над страницей, делая несколько предварительных строк. Единственным звуком было мягкое, едва различимое царапанье ее угольного пера по странице. “Какой у него нос?”
  
  “Большой и уродливый. Как картофелина, ” пробормотал он.
  
  “Картошка?” - спросила она насмешливо.
  
  Он пожал плечами.
  
  “Правильно”. Она сосредоточенно прикусила губу во время работы, не подозревая, что Люциен смотрит на нее с сердцем в глазах.
  
  Она подняла глаза и заметила его несчастный взгляд, прежде чем он смог его скрыть. Они долго смотрели друг на друга.
  
  “Элис?” - прошептал он.
  
  Ее губы дрожали. “Да?”
  
  “Я думаю — я должен тебе кое-что сказать”. Он чувствовал себя физически больным от открывшейся перед ним перспективы, но он знал, что потеряет ее, если не скажет то, что нужно было сказать.
  
  “Что это?”
  
  Он опустил голову, затем размеренными шагами подошел к двери утренней комнаты и закрыл ее. Не в силах встретиться с ней взглядом, он закрыл глаза и пожелал себе покончить с этим. “Я бы не предпочел это тебе, если бы у меня не было очень веской причины”. Он тяжело сглотнул. Его сердце бешено колотилось. Он глубоко вздохнул. “Прошлой весной я был захвачен во Франции этим человеком и его сообщниками. Я был их пленником в течение пяти недель, прежде чем мне удалось сбежать. Под пытками—”
  
  “Пытки?” резко спросила она.
  
  Он вздернул подбородок и заставил себя встретить ее пораженный взгляд с другого конца комнаты. “Конечно”, - сказал он с гораздо большим самообладанием, чем чувствовал. “Каждый агент знает, что пытки и казнь - это разные возможности, если кто-то попадает в плен”.
  
  Побледнев от шока, она посмотрела на наполовину законченный эскиз. “Этот человек пытал тебя?”
  
  “Он сделал свою работу. Он сделал это хорошо. Я сломался, Элис.” Он медленно покачал головой. “Я, наконец, раскрыл имя одного из моих коллег, Патрика Келли. Он был прекрасным человеком, моим наставником. Я больше не мог этого выносить. Я даже не знал, что я говорил. Когда я пришел в себя, было слишком поздно. Барду уже ушел. Он выследил Келли и убил его, опираясь на мою информацию.” Он сжал кулаки по бокам, содрогаясь. “Я был слаб. Я несу такую ответственность за смерть моего друга, как если бы я сам перерезал ему горло. Вот почему я, и только я, должен убить Барду.”
  
  “О, Люсьен”, - прошептала она.
  
  “Я не мог сказать тебе раньше. Я не хотел, чтобы ты знал, что я боялся, ” сказал он едва слышно.
  
  Она отложила свой альбом для рисования в сторону и протянула к нему руки. “Приди ко мне”.
  
  Он пересек комнату на дрожащих ногах и опустился на колени перед ее креслом. Он пристально смотрел в ее глаза, с тревогой пытаясь прочесть ее реакцию, отчаянно пытаясь понять, может ли она все еще уважать его после его слабости, его ужасного предательства своего друга.
  
  Слезы наполнили ее глаза. Она покачала головой и притянула его в свои объятия. Она гладила его волосы, целовала его лицо, ошеломляла его своей нежностью. Боль, которую он так долго держал в себе аккуратно свернутой и спрятанной, начала разворачиваться и набухать, как мокрые веревки, как путы, которые так долго натирали его запястья в том французском подвале.
  
  Его глаза горели от боли, когда он положил голову ей на колени. Она склонилась над ним, держа его с нежной силой. Он опустил голову, зарывшись лицом в ее длинные золотистые волосы, которые рассыпались по нему.
  
  “Все в порядке”, - прошептала она, лаская его спину. “Расскажи мне, что случилось”.
  
  Его горло было так сильно сжато, что он едва мог дышать, но он заставил себя повиноваться ей. Она заслужила это от него. “Я никогда никому раньше не рассказывал. Ни Дэмиен, ни даже Каслри. Барду отвечал за операцию. Они поймали меня в Париже, заманили в переулок, используя молодую девушку. Я слышал, как она кричала. Я думал, на кого-то напали. Когда я вышел в переулок, чтобы попытаться помочь, меня ударили по голове с завязанными глазами. Они бросили меня в карету и поехали. Я не знаю, где именно это было.” Он сделал паузу, заставляя себя сказать ей полную, уродливую правду. Он понял, что дрожит, его хватка над собой ослабевает, как будто веревки вот-вот порвутся. Он внутренне трудился, чтобы освободиться.
  
  “Следующие пять недель я был заперт в холодном, сыром подвале без света, еды и воды было ровно столько, чтобы поддерживать мою жизнь. Жажда была ужасной. Они избили меня. Морил меня голодом. Они держали меня и вырвали два моих проклятых зуба, когда я не хотел говорить. Угрожал изнасиловать меня, угрожал кастрировать меня, угрожал каждой чертовой вещью. Они хотели, чтобы я стал предателем, но я сопротивлялся.” Он прерывисто вздохнул, пока Элис наблюдала за каждым оттенком мучительных эмоций, промелькнувших на его лице. “Я думаю, что, должно быть, я немного сошел с ума на некоторое время после этого”, - выдавил он. “Я мало что помню о нескольких последующих неделях. Я оказался в монастыре недалеко от испанской границы, где мне оказали медицинскую помощь. Было несколько партизан под началом священника по имени Падре Гарсия. Они использовали монастырь как свою штаб-квартиру. Он был укреплен со времен мавров. Гарсия и его люди доставили меня обратно в штаб Веллингтона. ”
  
  “Как тебе удалось сбежать от своих похитителей?”
  
  “Я, наконец, убил одного из них, когда он пришел посмотреть на меня. Я взял его оружие и пробился к выходу. Я убил каждого из них, ” мрачно сказал он, “ кроме Барду. Он уже ушел, чтобы выследить Патрика Келли.”
  
  Они оба долго молчали.
  
  “О, Элис”, - сказал он в каком-то духовном изнеможении, “Я отдал этой войне все, что мог, с тех пор как мне исполнилось двадцать шесть лет. Я отдал то, чего не отдал бы даже Дэмиен — свое доброе имя; Я знал, во что ввязываюсь, но все думают, что я мерзавец, и это тяжело ”.
  
  Она коснулась его лица в безмолвном сочувствии. Он прижался щекой к ее руке, но не мог заставить себя встретиться с ней взглядом.
  
  Внезапно, без предупреждения, из него вырвалось еще больше слов, лишенных его обычного красноречия. “Я никогда даже не хотел идти на войну! Я должен был стать врачом. Я хотел использовать дары, данные мне Богом, чтобы исцелять людей, а не убивать их, но моя первая верность была моему брату. Всегда мой брат. Я отдал свое будущее за него. Я проклял себя за него, потому что он был единственным другом, который у меня когда-либо был, а теперь он даже не признает меня. Я не вынесу, если он заберет и тебя у меня тоже. Ты не понимаешь, насколько я одинок. Если ты не любишь меня... — Он оборвал слова и опустил голову, ненавидя себя. Он почувствовал, что наконец-то рассыпается, не в силах больше ни секунды избегать или игнорировать вид своей разбитой души.
  
  Он внутренне искал свой макиавеллиевский контроль, но его нигде не было. Клянусь Богом, если она согласилась выйти замуж за Дэмиена, пусть будет так. Он боролся с собой, балансируя на грани отчаяния. Не плачь перед ней. Не плачь перед Элис. Ради Бога, хоть раз в жизни, не будь маленьким гребаным слабаком—
  
  Но когда она приподняла его подбородок нежным прикосновением, в его глазах горели слезы страдания. “Мне жаль”, - выдавил он, пораженный. “Мне жаль, что я слаб. Мне жаль, что я неудачник. Мне жаль, что я не так хорош, как—”
  
  “Не надо. Не смей говорить это, ” предупредила она его, и в ее глазах тоже появились слезы. Она яростно покачала головой. “Это неправда, ни одного слова из этого”.
  
  Люсьен умоляюще посмотрел на нее. “Я знаю, что он приходил сюда сегодня. Я знаю, что он просил твоей руки. Что ты сказала, Элис? Пожалуйста, скажи мне.”
  
  “Как ты думаешь, что я сказала?” - спросила она с выражением мягкого упрека.
  
  Он покачал головой. “Я просто не знаю”.
  
  “Lucien.” Она обвила пальцами его дрожащие руки, лежащие у нее на коленях, пристально глядя на него. “Твой брат - хороший человек, но он не ты. Я сказал "нет". Я никогда не смог бы полюбить никого, кроме тебя, и я сказал ему об этом ”.
  
  “Ты сделал?” он задохнулся, уставившись на нее, пораженный юношеской искренностью в ее голубых глазах.
  
  От ее простого кивка его пробрала дрожь, и он медленно опустил голову ей на колени. Он прильнул к ней, каким бы недостойным он ни был, а потом сломался. Он покрыл ее красивые руки художника поцелуями и горячими, жгучими слезами. “Спаси меня”, - прошептал он. “Мой возлюбленный, мой прекрасный друг. Ты - единственное, что когда-либо действительно шло правильно в моей жизни ”.
  
  Она долго держала его в своих объятиях, уткнувшись носом в его ухо, когда склонилась над его спиной и нежно погладила его. “Люсьен, мой колдун, мой чародей, ты целитель. Ты исцелил меня ”.
  
  Он поднял свой сокрушенный взгляд и потерянно уставился на нее. “Теперь позволь мне исцелить тебя”, - прошептала она.
  
  Он закрыл глаза в безмолвном отчаянии. Нежно лаская его лицо, она целовала его веки и щеки.
  
  “Я люблю тебя”, - шептала она снова и снова. Он держался очень тихо, глубоко вдыхая слова в самые сокровенные уголки своего существа. Когда ее шелковистые губы ласково коснулись его, он завладел ее ртом в поцелуе, полном трепетной настойчивости.
  
  Ее руки обвились вокруг него; ее теплый, влажный рот жадно открылся, чтобы приветствовать его. Он погладил ее язык своим и обхватил ее грудь через платье, затем через мгновение оторвал свои губы от ее губ, его сердце бешено колотилось, глаза блестели от лихорадочного желания.
  
  “Ты нужен мне”.
  
  “Да”, - сказала она, ее голос был слабым и задыхающимся, когда она наклонилась и погладила его твердость. “Я твой, Люсьен. Твой, чтобы забрать. Возьми мою любовь. Возьми меня”.
  
  Со стоном глубокой благодарности он снова поцеловал ее и поднялся на ноги, подняв ее на руки. Он отнес ее к крепкому столу красного дерева и положил на него, отодвинув серебряный чайный сервиз в сторону.
  
  “Боже, я скучал по тебе”, - выдохнул он, задирая ее юбки на бедра. “Твое тело, твой смех, твоя улыбка. Ты не представляешь, как сильно ты мне нужен.”
  
  “Люциен, поторопись”, - прошептала она, жадно выгибаясь ему навстречу, дергая его за фаллос. Ее глаза были затуманены тоской, океанами любви, чтобы погасить огонь его проклятия.
  
  “Ты так прекрасна”, - беспомощно прошептал он, растроганный. Когда он погладил ее сердцевину, она уже была горячей и влажной.
  
  Она дрожащими руками освободила его от брюк, затем издала тихий стон удовлетворения, когда он глубоко вошел в нее, взяв ее там, на столе, с неистовой, нервной настойчивостью, оба они все еще были полностью одеты. Схватив ее кремово-гладкие ягодицы, он оторвал ее тело от твердой поверхности стола, целуя ее шею, пока она извивалась под ним. Он провел носом по ее груди и посасывал набухшие соски, пока она не издала резкий крик удовольствия, обхватив ногами его бедра.
  
  “О! Ты сводишь меня с ума, ” выдохнула она.
  
  “Шшш”, - пробормотал он с собственнической улыбкой, приложив палец к ее губам, когда ее звуки чувственного восторга стали громче. Она лизнула палец, которым он пытался заставить ее замолчать, затем пососала его. Он смотрел на нее с вожделением, овладевая ею все более настойчиво. Повернув голову в сторону, она прикусила губу, чтобы заглушить свои стоны, но ее тело отчаянно выгнулось под ним, когда его бедра погрузились между ее шелковистых бедер. “Lucien—”
  
  “Да, ангел. Сейчас.”
  
  Она напряглась, на ее лице отразилось желание. Люциен не мог сдерживаться ни секунды дольше. Он сжал челюсти, чтобы не закричать от облегчения, когда его опытный контроль исчез. Каждая вспышка его кульминации, казалось, вырывалась из глубин его существа, пока он не рухнул на нее в задыхающемся, бессмысленном блаженстве.
  
  Он оставался внутри нее, глядя на нее, пока она держала его, гладя по волосам. Тишина внутри него была глубокой. Все вдруг показалось таким ясным.
  
  “Я люблю тебя”, - прошептал он наконец.
  
  Она скользнула по нему плутоватым взглядом, ее голос был насыщенным и скрипучим, как мурлыканье кошки. “Ты, конечно, понимаешь”. Но затем ее взгляд стал трезвым. Перекатившись на бок, она оперлась на локоть и внимательно изучила его. “Этот человек, Барду”, - сказала она с хладнокровным спокойствием. “Ты можешь победить его?”
  
  “Если у меня есть твоя любовь, я чувствую, что могу сделать что угодно”, - прошептал он.
  
  “Тогда иди с моим благословением и убей этого человека, Люсьен. Он заслуживает смерти за то, что он сделал с тобой. Я бы убил его сам, если бы это было в моей власти, но задача твоя. Покончи с этим, ” приказала она, глядя на него, как какая-то свирепая молодая королева, праведная ярость пылала в глубине ее глаз цвета индиго. “Сделай это ради нашего будущего. Наши дети. Сделай это и возвращайся домой ко мне ”.
  
  Ангельская напряженность в ее глазах послала мурашки по его спине, как будто она только что наделила его божественной защитой, сверхъестественной силой. Он смотрел на нее с благоговением. “Я люблю тебя больше, чем саму жизнь. Я твой, Элис.”
  
  Она обхватила его щеку и снова привлекла к себе, целуя его с трепетной страстью. “Тогда давайте закончим нашу задачу. Я закончу этот рисунок для тебя, и мы вытащим этого монстра из тени ”.
  
  Он поднес ее руку к своим губам. “Спасибо”, - прошептал он, многозначительно удерживая ее взгляд.
  
  Она одарила его улыбкой, полной женской отваги, затем они оба поспешили привести себя в более приличный порядок. Люсьен заправил рубашку, чувствуя себя новым человеком, затем, забавляясь, использовал свой носовой платок с монограммой, чтобы стереть очаровательный отпечаток ее попки, оставшийся на блестящем столе из красного дерева.
  
  Не подозревая о его осторожной уборке, Элис прочистила горло, пригладила волосы и вернулась к своему креслу, взяв альбом для рисования.
  
  Люсьен не хотел ничего, кроме как свернуться калачиком в постели с ней до конца дня, но он подошел и встал рядом с ней, играя с ее волосами и отвечая на ее вопросы в меру своих возможностей, пока она расспрашивала его о более подробных чертах лица Барду.
  
  Он был ошеломлен сходством, которое начало проявляться на странице.
  
  “Это очень близко. Глаза расположены слишком близко друг к другу, и вы можете сделать челюсть немного более округлой. Кроме того, у него жирная кожа. Есть ли какой-нибудь способ, которым ты можешь вызвать это наружу?”
  
  Но она просто сидела там, уставившись на фотографию, не отвечая.
  
  Люсьен взглянул на нее и внезапно заметил, что она сильно побледнела. “Элис, с тобой все в порядке?”
  
  “Люсьен— я знаю этого человека”.
  
  “Что?”
  
  Она посмотрела на него с паникой в глазах. “Это Карл фон Даннекер, новый кавалер Каро. Я уверен, что это он, но он не француз — разве он не пруссак? Люсьен, он будет здесь с минуты на минуту!”
  
  
  
  Элис никогда прежде не видела, чтобы Люсьен так болезненно побледнел.
  
  “Он был здесь? В этом доме?” он отключился. “Пока ты был здесь? А Гарри?”
  
  “Последние несколько ночей он провел здесь с Каро”.
  
  Он выдохнул самое отвратительное ругательство, которое она когда-либо слышала, отвернулся от нее и уже шагал к двери.
  
  “Lucien!”
  
  “Приготовь ребенка; надень свое пальто. Ты уходишь. Я отправляю тебя туда, где ты будешь в безопасности. Приведи также Каро. Ей придется уйти с тобой. Скажи слугам, чтобы отошли в заднюю часть дома и не высовывались. Я не хочу, чтобы кто-нибудь издавал хоть звук, ты понимаешь? Марк! Кайл!” - проревел он на весь коридор, затем повернулся к ней, выражение его лица потемнело от гнева. “Ты знаешь, во сколько он придет?”
  
  Она взглянула на каминные часы. “Через десять минут. Она ожидает его в четыре, - пробормотала она, запинаясь. “Она должна уехать с ним куда-то на выходные”.
  
  Люсьен выругался себе под нос и снова начал уходить.
  
  “Что ты собираешься делать?”
  
  “Арестуйте его. Убей его, если повезет, ” добавил он, бросив взгляд в сторону входной двери.
  
  “Мое место рядом с тобой. Позволь мне помочь.”
  
  “Черт возьми, нет. Я постараюсь избежать кровопролития здесь, в вашем доме, но суд повесит его в любом случае. Ты!” Люсьен окликнул пораженного мистера Хаттерсли, который поспешил на звук всех криков. “Приготовьте экипаж для мисс Монтегю. Марк, - сказал он, когда молодой человек вошел в комнату. “Барду на пути сюда. Он выследил меня через леди Гленвуд. Мы собираемся устроить ему засаду, когда он войдет в дверь. Я хочу, чтобы Элис, Гарри и баронесса убрались отсюда. Отведи их в Найт Хаус и скажи Дэмиену, что они должны быть защищены. Я вверяю их ему. Ты поможешь ему”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Тальберт!”
  
  “Здесь, сэр!”
  
  “Ты можешь сыграть дворецкого?”
  
  “Совершенно верно, мой лорд”, - с усмешкой ответил худощавый молодой шоумен.
  
  “Хорошо. Нам нужно, чтобы Барду вошел в вестибюль, где мы сможем поймать его в ловушку, а не позволить ему убежать. ”
  
  “Я прекрасно понимаю. Я пойду поищу форму ”.
  
  “Кайл!”
  
  “Да, сэр!”
  
  “Убедись, что наши лошади будут вне поля зрения, когда Барду подъедет к дому. Если он каким-то образом ускользнет, нам нужно будет быть готовыми выступить в мгновение ока. ”
  
  “Да, мой господин”.
  
  “Дженкинс, О'Ши, проверьте свое оружие. Ты прикроешь меня, когда я нападу на него. Я полагаю, мы должны взять его живым на случай, если у него есть сообщники на свободе в городе. Алиса, чего ты ждешь?” он рявкнул, заметив, что она все еще стоит там в замешательстве. “Делай, как я тебе сказал!”
  
  “Но, Люсьен, Каро не собирается меня слушать!”
  
  “Заставь ее слушать! А теперь, вперед!”
  
  Напуганная до послушания, она побежала в детскую, чтобы забрать Гарри. Ее руки дрожали, когда она надевала на него ботинки и пальто и сказала Пег Тейт, что она должна пойти с ними в Найт-Хаус. С внешней демонстрацией спокойствия, в то время как ее сердце бешено колотилось от страха, Элис отвела старуху, ребенка, Нелли и остальной домашний персонал в заднюю часть дома и дала им инструкции Люсьена, заставив их замолчать; затем она вернулась, чтобы забрать Каро. Она собралась с духом, когда быстро постучала в дверь спальни Каро, потому что знала, что ее невестка доставит ей неприятности. Она могла слышать, как баронесса напевает себе под нос в своей комнате.
  
  “Каро!” Элис открыла дверь.
  
  Она была одета только в неглиже с бархатным халатом поверх него, изводя свою измученную горничную, пока долготерпеливая служанка переносила охапку платьев баронессы из шкафа в кровать.
  
  “Чего ты хочешь, Элис?” Высокомерным тоном спросила Каро. “Вы можете видеть, что я очень занят. Фон Даннекер будет здесь через несколько минут. ”
  
  “Это то, о чем я пришел поговорить с тобой. Один.”
  
  С раздраженным видом Каро отпустила свою служанку. Алиса подыскивала слова. Боже, она не хотела быть той, кому придется рассказывать об этом Каро. “Каро, фон Даннекер не тот, кем кажется. Он какой-то преступник, ” сказала она намеренно туманно. “Люсьен Найт внизу—”
  
  “Lucien?” воскликнула она, выпрямляясь после разглаживания платьев на кровати. Она положила руки на талию и в замешательстве посмотрела на Элис.
  
  “Люсьен собирается взять фон Даннекера под стражу”.
  
  Она сморщила нос в замешательстве. “Что?”
  
  “Каро, там может быть стрельба. Мы должны убираться отсюда прямо сейчас. Это очень серьезно. Мы все в опасности. Поторопись и надень что-нибудь. Люсьен отправляет нас в Найт Хаус, пока все не закончится. ”
  
  Каро мгновение неуверенно смотрела на нее, затем расхохоталась. “Этот дьявол! Он никогда не устает от своих маленьких шалостей, не так ли? Ну, ты просто беги и скажи этому серебристоглазому дьяволу, чтобы он подождал меня внизу. Я поговорю с ним через минуту, и мы посмотрим, что за пакость он задумал сейчас; но сначала я должен одеться.”
  
  “Каро, это не розыгрыш”, - раздраженно воскликнула Элис. “Люсьен не то, что ты думаешь”. Она колебалась, потому что обещала никогда никому не говорить о его истинном занятии, но при данных обстоятельствах он поймет. “Люсьен - секретный агент короны, а фон Даннекер - французский шпион. Его настоящее имя - Клод Барду”.
  
  “Шпион?” она усмехнулась.
  
  “Даже если ты мне не веришь, мы можем обсудить это позже. Просто надень что-нибудь из одежды и пойдем со мной и Гарри в Найт Хаус. Я умоляю тебя”.
  
  “Рыцарский дом! Ну, я не собираюсь идти в особняк герцога Хоксклиффа в моем халате, ” отрезала она, но ее лицо побелело, а движения были резкими, когда она сняла баньян и быстро начала одеваться.
  
  Элис испустила вздох облегчения. “Спускайся на кухню, как только оденешься. У меня там уже собрались Гарри и весь персонал. Конюхи уже готовят для нас карету.”
  
  Каро дерзко кивнула ей, в ее темных глазах кипела ярость. Выходя из своей роскошной комнаты, Алиса услышала, как баронесса возмущенно бормочет себе под нос. “Это абсурд! Этот дьявол —думает, что может прийти в мой дом и начать всем командовать. . . . ”
  
  Элис закатила глаза на темпераментные манеры своей невестки, но, по крайней мере, ей удалось добиться ее сотрудничества. Она подобрала подол юбки и сбежала вниз по ступенькам. Она увидела Люсьена, стоящего в вестибюле. Он взвел курок своего пистолета и посмотрел вверх, когда Элис торопливо спускалась по лестнице.
  
  “Где Каро?” - спросил он мрачным тоном. Мрачный гнев в его глазах заставил ее содрогнуться от страха.
  
  “Приближается. Она недовольна, но она будет сотрудничать ”.
  
  “Хорошо”.
  
  Прежде чем покинуть вестибюль, Элис подбежала к Люсьену и обняла его. Встав на цыпочки, она поцеловала его в щеку. Когда их взгляды встретились, она не пыталась скрыть нежность и беспокойство в своих глазах. “Будь осторожен”, - прошептала она.
  
  Он натянуто кивнул и отвел взгляд, его челюсть сжалась. “Элис, я так сожалею обо всем. Если меня убьют...”
  
  Она обхватила его точеное лицо руками и яростно посмотрела ему в глаза. “Не смей говорить мне это. Ты возвращаешься домой ко мне. Я буду ждать”. Она тяжело сглотнула. “Я люблю тебя”.
  
  Вспышка страдания мимолетно промелькнула в кристальных глубинах его проникновенных глаз. Он опустил ресницы, повернул лицо и поцеловал ее ладонь. “Иди и спрячься с остальными”, - грубо пробормотал он.
  
  Она кивнула и отпустила его, шагая обратно на кухню, в то время как он вернулся к своим людям. Прежде чем закрыть за собой кухонную дверь, она в последний раз посмотрела на него в коридоре. Его лицо было красивым, диким и таким же гневно-отстраненным, как у мстящего архангела. Его глаза сверкали, как бриллианты, оправленные в полированное серебро. Солнце блеснуло на пистолете, который он вытащил из-под жилета, когда с грацией хищника двигался через вестибюль, приказывая молодым людям занять позиции.
  
  Он занял свое место у двери, прижимаясь спиной к стене.
  
  О, Боже, этого не могло произойти, подумала она. Шпионы и аресты в ее собственном доме! Потрясенная, она закрыла дверь и заняла свое место с остальными. Каждая минута тянулась бесконечно. Где была Каро? Почему она так долго? она подумала. Как раз в этот момент мистер Хаттерсли проскользнул на кухню через дверь в сад.
  
  “Митчелл использует команду, мисс. Все будет готово буквально через несколько минут ”.
  
  “Хорошо”.
  
  Марк внезапно вошел на кухню, где они все собрались. Он приложил палец к губам и жестом пригласил Элис сесть за тяжелый деревянный рабочий стол, который мужчины перевернули на бок, чтобы он служил баррикадой.
  
  “Мы уходим?” Прошептала Алиса.
  
  “Слишком поздно”, - ответил Марк.
  
  “Теперь тихо. Он и Итан Стаффорд только что подъехали.”
  
  “Но Каро!”
  
  “Слишком поздно. Она все еще наверху. С ней все будет в порядке, пока она остается там, наверху. ”
  
  “Возможно, мне следует открыть дверь”, - сказал мистер Хаттерсли в отчаянии.
  
  “Они ответят на это”, - мрачно сказал Марк.
  
  Пег мрачно встретила взгляд Элис. Сбитая с толку пожилая женщина жалась к Нелли и перепуганной молодой судомойке за разделочной доской. Марк вытащил пистолет и встал, защищая Элис и Гарри.
  
  Гарри начал суетиться, ему не нравилась атмосфера напряженности. “Где моя мама?”
  
  “Заставь его замолчать”, - пробормотал Марк.
  
  Элис прижала пушистую головку ребенка к своей груди. “Тсс”.
  
  “Мы играем в прятки?” Прошептал Гарри.
  
  “Да, теперь тише. Опусти голову, ягненочек.”
  
  Он захихикал и пристроил голову под изгибом ее подбородка. Она задавалась вопросом, мог ли ребенок слышать, как колотится ее сердце, но он затих у нее на руках, играя в игру. Она закрыла глаза и заслонила его в яростном желании защитить, только желая, чтобы она могла также защитить Люциена. Слишком живо она вспомнила рану на его боку, которую она зашила той последней ночью в
  
  Ревелл Корт
  
  . Пожалуйста, Боже, сохрани его в безопасности.
  
  Она резко открыла глаза при звуке сильного стука, который донесся со стороны прихожей. Затем она затаила дыхание, услышав скрип открывающейся входной двери.
  
  
  
  ГЛАВА
  ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
  Наконец-то настал этот день.
  
  Мгновением ранее Клод Барду спрыгнул с экипажа, в то время как Итан держал поводья. Барду подошел к входной двери Каро, чувствуя себя сильным. Прошлой ночью он мирно спал после того, как в последний раз потрахался с баронессой. Сегодня он отвезет ее в коттедж, где будет использовать ее как приманку, чтобы выманить Люсьена Найта из Лондона. Она понятия не имела, конечно. Она думала, что он увозит ее для романтического побега, только они вдвоем.
  
  Дурак, подумал он. Покинув ее этим утром, он в последний раз проверил свой орудийный расчет и убедился, что его полевое орудие готово к бою, что в бочонках с порохом была надлежащая смесь, что было много угля и дров для растопки переносной печки. Боеприпасы должны были находиться в пылающей печи в течение нескольких часов заранее, чтобы они были достаточно горячими, чтобы проявить всю свою разрушительную силу. Наполеон гордился бы им, размышлял он. Его планирование было тщательным, он не позволил своим недалеким американским ростовщикам помешать ему, и все было в порядке. Завтра в это время он будет на корабле, направляющемся к итальянскому побережью, чтобы посмотреть, что он может сделать, чтобы помочь Фуше вызволить императора из плена на Эльбе.
  
  В своем приподнятом настроении он начал насвистывать несколько нот “марсельезы”, когда поднял руку, чтобы постучать в дверь, но быстро одернул себя, прежде чем проявился его патриотизм. Господи, он был бы рад покончить с ролью нудного фон Даннекера.
  
  Когда дверь открылась, Барду мгновенно насторожился. Другой дворецкий. Молодые. Светлые волосы зачесаны назад, хорошо завязанный галстук, гладкий и аккуратный.
  
  “Добрый день, сэр. Могу ли я вам помочь?”
  
  “Где обычный дворецкий?” осторожно спросил он.
  
  “У мистера Хаттерсли сегодня выходной, сэр. Я Тальберт, младший дворецкий. Могу ли я быть полезен?”
  
  “Я - лорд фон Даннекер. Я здесь, чтобы забрать леди Гленвуд.”
  
  “Ах, да, конечно, мой господин. Не могли бы вы подождать ее светлость внутри?” Он открыл дверь шире и отступил в сторону с улыбкой вежливости.
  
  Барду бросил на него настороженный взгляд и шагнул в прихожую; затем мир взорвался фейерверком перед его глазами, когда сокрушительный удар пришелся ему сбоку по голове. Он врезался в дверь, падая, слишком ошеломленный, чтобы дотянуться до своего оружия, полностью попав в засаду; затем Люсьен Найт стоял над ним, направляя заряженный пистолет прямо ему между глаз.
  
  Ошеломленный взгляд Барду метнулся от дула пистолета к убийственным серебряным глазам, пригвоздившим его взглядом, полным раскаленной добела ненависти. “Бонжур, месье Барду”, - сказал Найт, его губы изогнулись в горькой улыбке. “Какой приятный сюрприз снова тебя видеть”.
  
  Он начал вставать, но Найт ударил его по лицу, точно так же, как Барду так часто бил его. Барду выругался после оглушительного удара, за которым последовал пинок под ребра. Он свернулся калачиком на полу, привалившись к двери. Он посмотрел на своего бывшего пленника, внезапно испугавшись. Его сердце колотилось, грудь вздымалась. Он коснулся крови, которая, как он чувствовал, сочилась из уголка его рта.
  
  “Вставай”, - выдавил Найт.
  
  Барду осознал, какую сдержанность использовал его враг. Он осторожно поднялся на ноги и оглядел людей Найта, которые следили за ним с пистолетами.
  
  “Отойди от двери”, - приказал Найт.
  
  Барду стиснул зубы, ненависть бурлила в его животе и горела в глазах, но он подчинился. Молодой “дворецкий” захлопнул за собой дверь, и Найт подошел ближе, приставив дуло пистолета к виску Барду.
  
  “Дженкинс, закуй его в кандалы. Не двигайся, Барду, или эта пуля войдет тебе в мозг.”
  
  Разум Барду поплыл. Он не мог позволить им надеть на себя кандалы, иначе он был обречен. Пока шли секунды, и молодой человек осторожно приближался к нему с наручниками в руке, Барду изо всех сил пытался решить, кого из них атаковать. Кроме Найта, их было четверо. Даже “дворецкий” держал его на мушке. Барду стоял там, кипя от злости, его грудь вздымалась. Он отказался признать, что его поймали. Он предостерегающе посмотрел на молодого человека, которому было приказано заковать его в кандалы, когда внезапно его спасение пришло, спускаясь по лестнице.
  
  “Карл! Lucien! Что все это значит?” - Что? - в шоке спросила Каро, в нескольких шагах от дна.
  
  “Каро, не подходи”, - предупредил Найт сквозь стиснутые зубы.
  
  “Моя госпожа, помоги мне!” Барду тяжело дышал. “Отзови своего ревнивого дурака, пока он не нажал на курок!”
  
  “Люсьен, ты сошел с ума? Опустите свое оружие, все вы! В этом доме есть ребенок. Я не допущу, чтобы здесь обнажали оружие ”. Барду уставился на нее, его сердце забилось с новой надеждой, когда она сбежала по ступенькам.
  
  “Не подходи”, - приказал ей Найт, когда она побежала к ним. “Каро, нет!” Найт взревел, вскидывая руку, чтобы отразить ее, но было слишком поздно.
  
  Барду протянул руку и схватил ее за волосы, дернув к себе. Она вскрикнула, наткнувшись на него, но он выхватил пистолет, прежде чем кто-либо из них смог остановить его, и приставил пистолет к ее голове.
  
  Каро закричала.
  
  “Отойди, или она умрет”, - предупредил он с волчьей ухмылкой.
  
  “Карл! Ты делаешь мне больно!”
  
  “Заткнись”, - зарычал он на нее.
  
  “Барду, отпусти ее”, - сказал Найт убийственно тихо. “Это касается только тебя и меня”.
  
  “И София тоже, да? Увидимся вечером, старый друг”, - мягко пригрозил он, затем пинком распахнул дверь и потащил Каро к ожидающему экипажу. “Проснись, Стаффорд!” - проревел он.
  
  Сидя на месте кучера своей быстрой повозки, Стаффорд вопросительно обернулся. Его лицо стало пепельным, когда он увидел, что Барду взял леди Гленвуд в заложницы. “Что на земле—”
  
  “Заткнись и веди машину!”
  
  “Von Dannecker—”
  
  “Не задавай мне вопросов!” - взревел он. “Делай, как я говорю, если не хочешь, чтобы нас обоих повесили! Ты увяз слишком глубоко, чтобы сейчас отступать, так что просто, черт возьми, веди!”
  
  Он зажал ладонью рот Каро, когда она сделала вдох, чтобы закричать. Она боролась и цеплялась за него на каждом шагу, но он был неумолим, вытаскивая ее за дверь, вниз по ступенькам крыльца и через тротуар к ожидающему экипажу. Ее ноги едва касались земли, когда он поднял ее, как тряпичную куклу, но он не сводил глаз с Люсьена Найта и его людей, которые следовали за ним, как стая истекающих слюной собак, приближающихся к загнанному оленю.
  
  “Отойди, или я пристрелю эту суку!” - заорал он, на лбу выступили капельки пота. Распахнув дверцу кареты одной рукой, Барду попятился, втягивая Каро за собой. Стаффорд хлестнул упряжку из четырех лошадей, и повозка понеслась по тихой жилой улице.
  
  “В какую сторону мне идти?” - Спросил Стаффорд.
  
  “Направляйся на восток. Прокладывай свой путь к реке и постарайся оторваться от них в городе, если сможешь, затем возьми
  
  Шоссе Рэтклифф
  
  . Ты утверждаешь, что ты хороший водитель. Давай посмотрим, насколько ты хорош на самом деле ”.
  
  “Хорошо”, - мрачно сказал Стаффорд, выражение его лица стало решительным. Он опустил свой кнут на спины лошадей, и драг рванулся вперед, снижаясь
  
  Брук-стрит
  
  . Пересечение
  
  Гросвенор-сквер
  
  они объезжали более медленное движение на дороге, разбрасывая пешеходов со своего пути. Барду выглянул в окно и увидел Люсьена на большом черном коне, который мчался за ними со своими людьми, по горячим следам. Барду знал, как замедлить их. Прямо посреди
  
  Гросвенор-сквер
  
  он прицелился и выстрелил в Найта из окна кареты. Пуля прошла мимо, но выстрел произвел рассчитанный эффект. Хотя это не обескуражило Найта и его людей, он видел их яростные взгляды. Они немного замедлили ход, позволяя экипажу Стаффорда увеличить отрыв от них, вместо того, чтобы рисковать перестрелкой посреди городских улиц, переполненных гражданскими.
  
  Их отрыв увеличился, когда Стаффорд резко повернул направо на
  
  Бонд-стрит
  
  . Они с грохотом пронеслись мимо двуколок, фургонов и почтовой кареты, мчась по оживленной главной артерии фешенебельного торгового района. Пульс Барду учащенно забился от радости, когда он еще раз взглянул в окно. Каро плакала, ее лицо посерело от страха, косметика размазалась по щекам. Она изо всех сил держалась за кожаный ремешок для рук.
  
  “Фон Даннекер, что происходит?” - причитала она.
  
  “Меня зовут Барду, и ты мой заложник”, - холодно сказал он. “Твой любовник забрал у меня мою женщину. Теперь я беру его женщину взамен. Но не бойся, он придет, чтобы спасти тебя, и когда он это сделает, он умрет ”.
  
  “Он не мой любовник!” - воскликнула она, когда карета сделала еще один резкий поворот.
  
  Он насмехался над ее ложью.
  
  “Это правда! Я для него ничего не значу!”
  
  “Он следует”, - указал он. Он бросил еще один взгляд в окно кареты и ухмыльнулся. “Продолжай, Стаффорд! У тебя все хорошо. Мы теряем их ”.
  
  “Фон Даннекер—Барду — ты должен отпустить меня. Ты совершил ошибку”, - настаивала она, вытирая слезы; затем она снова взвизгнула, когда экипаж встал на два колеса, свернул за угол на Пикадилли, затем снова рухнул на все четыре и продолжил движение.
  
  “Какая ошибка?” - прорычал он.
  
  “Люсьен Найт никогда не был влюблен в меня! Он без ума от моей невестки — Элис!”
  
  “Что это ты говоришь?” - спросил он с угрозой, вспомнив капризное очарование молодого голубоглазого блондина. Она была, как и сам Люсьен Найт, загадочным созданием тихой элегантности. “Ты сказала мне, что он так отчаянно хотел обладать тобой, что украл тебя у своего брата”.
  
  “Ну, да, это то, что я тебе говорил, но это не то, что произошло. Это Элис пленила его, а не я! На прошлой неделе у нее не было гриппа, как мы всем говорили. Она провела неделю в его доме. Она его возлюбленная — его любовница! Я просто прикрывал ее.”
  
  Он сузил глаза. “Ты лжешь”.
  
  “Нет! Я лгал раньше, я признаю это — я хотел заставить тебя ревновать, и я не хотел, чтобы ты замечал ее, только меня. Но это правда!”
  
  “Ты солгал мне?” он зарычал, не веря своим ушам, когда понял, что она одурачила его. Она была бесполезна для него. Ему нужна была маленькая блондинка.
  
  “Я должен был! Теперь ты должен отпустить меня, разве ты не видишь? Это Алиса, которую ты хочешь!”
  
  “Ты лживая сука! Ты зря потратил мое время!” Он сильно ударил ее тыльной стороной ладони по лицу.
  
  Она с визгом отлетела к сквабам, когда они выбрались на Берег, но вместо того, чтобы ослабить его напряжение, удар по ней только разожгли его аппетит. Он поднял ее и снова ударил. “Давай, плачь, бесполезная сука. Плачь, сколько хочешь ”.
  
  “Von Dannecker!” Стаффорд крикнул с водительского сиденья. “Что ты с ней делаешь? Прекрати это!”
  
  Из уголка ее рта сочилась кровь, Каро рыдала от ужасающей жалости к себе, когда Стаффорд попытался вмешаться.
  
  “Вы правы, мистер Стаффорд”, - пробормотал Барду. “Пришло время заставить замолчать ее лживый язык. До свидания, леди Гленвуд, ” прошептал он, наклоняясь к ней.
  
  “No—no! Отойди от меня—”
  
  Ее протест закончился внезапным сдавленным звуком, когда он схватил ее за горло, рычание застыло на его лице. Она вцепилась в него, давясь и медленно синея, когда он душил ее одной рукой, его хватка была безжалостной, взгляд холодным как камень, пока через минуту или две ее борьба не прекратилась. Тогда он отпустил ее и с презрением посмотрел на ее скрюченное тело.
  
  “Шлюха”, - прошептал он.
  
  
  
  Менее чем в десяти корпусах позади Люсьен и его люди преследовали драг, когда он с грохотом мчался по Стрэнду на Флит-стрит. Мир вдали от элегантных проспектов Мэйфэра, шумный торговый город был средневековым лабиринтом узких, многолюдных, зигзагообразных улиц. Люсьен крикнул своим людям, когда Стаффорд повернул прямо на Ньюбридж. Сразу же после того, как он завернул за угол, холодный ноябрьский ветер налетел с широкой реки впереди, взъерошив его волосы. Впереди Темза была тускло-оловянной, заполненной лодками всех форм и размеров, движущимися вверх и вниз по реке, их белые паруса были подняты. Новое
  
  Бридж-стрит
  
  оживленный фургонами и продавцами, везущими свои товары на Флит-маркет, прямо по дороге позади него, но рабочий день заканчивался рано, и в воздухе чувствовалась атмосфера праздника. Повсюду люди начали готовиться к празднованию Ночи Гая Фокса. В это время года ночь наступала рано. Солнце уже начало садиться.
  
  Люсьен прищурился от резкого порывистого ветра, затем выругался, подавая знак своей лошади как раз вовремя, чтобы перепрыгнуть через тачку продавца овощей, которая без предупреждения выехала из бокового переулка на его пути. Продавец взвизгнул, когда черный жеребец грациозно описал дугу над тележкой; затем он проклял Люсьена, когда лошадь аккуратно приземлилась на тротуар и помчалась дальше.
  
  Люсьен увидел, что Стаффорд не пересек внушительный мост Блэкфрайарсбридж, перекинутый через Темзу прямо перед ним, а вместо этого сделал еще один шаткий поворот направо на
  
  Эрл-стрит
  
  , который стал Верхней Темзой. Верхняя Темза, окруженная промышленными причалами и верфями, различными рабочими помещениями и редкими пивоварнями, обнимала изгибы реки. Они миновали водопроводную станцию и Лондонбридж, где Верхняя Темза переходила в Нижнюю, и обстановка становилась все более убогой. Стаффорд сделал резкий, неожиданный поворот налево у работного дома святого Дунстана и внезапно исчез.
  
  “Черт!” - Прошептал Люциен, его сердце бешено колотилось. Он осмотрел здания и облизал пересохшие губы, чувствуя, как они потрескиваются на ветру. Кайл и остальные натянули поводья и вопросительно посмотрели на него. “Рассредоточиться”, - приказал Люциен низким тоном. “Мы загоняем его в угол. Тот, кто увидит его первым, крикни остальным. Жизнь леди Гленвуд зависит от нас, ребята.”
  
  Он надеялся, что они еще не опоздали.
  
  Они мрачно кивнули и разъехались в разные стороны, чтобы перекрыть территорию, но Люциен направил свою лошадь в пустынный переулок. Внезапно, в темном, усыпанном мусором переулке, примыкающем к переулку, он увидел, как мимо промелькнула машина Стаффорда.
  
  Барду выпрыгнул из движущегося экипажа и нырнул во мрак одного из нависающих карнизов полуразрушенного здания. Глаза Люсьена вспыхнули. Смутно осознавая крик Кайла на некотором расстоянии, когда парни заметили экипаж, он принял решение за долю секунды, сдерживая крик на кончике языка.
  
  Движение Барду было уловкой, разработанной, чтобы заставить Люсьена и его людей преследовать пустой экипаж, когда Барду уже сбежал. Итан Стаффорд, вероятно, даже не знал, что француза больше не было в экипаже.
  
  Пусть этот ублюдок думает, что он совершил чистый побег, подумал Люциен, его сердце бешено колотилось. София предупредила его, что у Барду есть взрывчатка, хранящаяся на складе у реки. У Люсьена было сильное подозрение, что Барду направляется в свое логово. Люсьен решил следовать за ним в одиночку, потому что, если бы он крикнул своим людям, Барду был бы предупрежден, что за ним все еще следят, и поэтому не пошел бы в свою штаб-квартиру, где хранилась взрывчатка.
  
  В то же время он с тошнотворной уверенностью осознал, что Барду не бросил бы пригодного заложника. Это могло означать только то, что Каро уже мертва. О, Боже, подумал он, пораженный осознанием того, что он опоздал.
  
  Он ударил пятками в бока своего коня и двинулся вслед за Барду, но через несколько шагов придержал поводья. Скрытность была невозможна с конем под ним. Стук его копыт слишком громко разносился по этим тихим переулкам. Они предупредили бы Барду о его присутствии; кроме того, Барду наверняка скоро бросится в дом на одном из складов на берегу реки.
  
  Пока его люди преследовали экипаж Стаффорда обратно к Лондонбриджу, Люсьен соскользнул с лошади и пешком последовал за Барду. Он заставил себя смириться с осознанием того, что оставляет своего гордого, верного коня без присмотра на лежбище воров, но все, что имело значение, это заполучить Барду. С яростью в сердце, пистолетом в руке и своим заклятым врагом на прямой линии огня, единственное, что помешало ему выстрелить Барду в спину, было знание того, что у этого человека могут быть другие сообщники, кроме Итана Стаффорда, которые все еще могут осуществить свой заговор, даже если сам Барду будет убит. Единственным способом полностью устранить угрозу было найти штаб Барду и узнать его планы.
  
  Тогда и только тогда, мрачно пообещал себе Люциен, он снесет голову ублюдку. Когда он бросился в погоню, его сердце колотилось от жажды крови, которую не умерил даже вид невесомой готической колокольни святого Дунстана и безмятежных религиозных статуй, когда Барду вбежал в церковь. Люсьен заметил легкую хромоту Барду, когда тот бросился за ним. Француз, казалось, отдавал предпочтение своей правой ноге. Внутри древних каменных стен церкви несколько пожилых дам вытирали пыль со скамей и тихо разговаривали. Незамеченный, Люсьен бесшумно скользил сквозь полумрак церкви; Барду вышел с другой стороны нефа.
  
  Снова выйдя на улицу, в шум города и холодный пасмурный полдень, Люсьен последовал за Барду, когда тот сбежал с холма Святого Дунстана обратно на Лоуэр-Темз-стрит. К его удивлению, сукин сын вернулся в Блэкфрайарсбридж и пересек его пешком.
  
  Итак, он работает не за городом, с удивлением понял он. Неудивительно, что обыск констеблями складов на берегу реки ничего не дал. Он работает в Саутуорке или Ламбете, на другой стороне реки.
  
  Люсьен последовал за ним, когда он достиг южного берега Темзы и спустился вниз
  
  Альбион-стрит
  
  , делая быстрый правый поворот на
  
  Верхняя наземная улица
  
  , который вскоре превратился в Узкую Уолл-стрит. Повсюду колеса промышленности вращались, приближаясь к своему последнему часу производства перед праздником. Запахи рыбацких доков и различных фабрик, расположенных в этом районе, наполняли холодный осенний воздух. Барду двинулся вперед целеустремленным шагом, его хромота становилась все более заметной по мере того, как их прогулка затягивалась. Он миновал старую Баржевую пивоварню, суконную мануфактуру, чугунолитейный цех. Люсьен следовал за ним по оживленным лесным складам, пока, наконец, Барду не поспешил к полуразрушенному кирпичному складу, который одиноко стоял, заросший сорняками, на берегу реки. Хотя дом выглядел заброшенным, из трубы поднимался дым.
  
  Держась в тени высокого забора, который окружал прилегающий склад лесоматериалов, Люсьен скользнул ближе, изучая ситуацию с наступлением сумерек. Стрелок стоял на страже в обоих углах склада, которые были видны с его точки зрения. Барду ответил на их приветствие, когда он украдкой нырнул в здание.
  
  Люциен мог только предполагать, что в двух других углах тоже были люди, но он сомневался, что внутри было намного больше. На вражеской территории мудрый агент сократил свои силы до наименьшего числа самых высококвалифицированных людей, которых он мог приобрести. Люсьену было очень интересно узнать, что находится внутри этого склада, но сначала ему нужно было избавиться от охранников.
  
  Хаос сверкал в его глазах, и зов сирены мести пел в его крови, когда он убрал пистолет в кобуру и вытащил кинжал из ножен с мягким металлическим шорохом. Он цеплялся за тень забора, затем перемещался от укрытия к укрытию, медленно приближаясь, как лев в траве. С колотящимся сердцем он использовал разбросанные тут и там обломки фабричного оборудования — огромный стержень от какого-то давно сгнившего остова, сломанный фургон, груду кирпичей — чтобы скрыть свое приближение. Подобрав пригоршню камешков, он подобрался на расстояние удара.
  
  Несколько мгновений спустя первый стражник повернулся в направлении тихого, подозрительного звука. Когда он повернулся спиной, Люсьен материализовался позади него, схватил мужчину сзади, зажав ему рот рукой, и беззвучно перерезал ему горло. Почти с изяществом он бесшумно опустил тело, убрав его подальше из поля зрения, затем исчез в тени края здания. Ярость бушевала в его душе, как его приспешники в Гроте, когда они были наиболее опьянены, наиболее экстатичны, даже когда он изо всех сил пытался удержать любовь Элис в своем сердце, побуждая его к справедливости, а не к жестокости, которую предписывала бы его ненависть.
  
  Менее чем через пять минут второго стражника постигла та же участь, но когда Люсьен подошел сзади к третьему, мужчина обернулся и увидел его.
  
  Охранник издал вопль, когда Люсьен выбил винтовку у него из рук. Четвертый кричал с расстояния пятидесяти ярдов. Люсьен дернул обезоруженного охранника перед собой как раз в тот момент, когда четвертый охранник выстрелил из винтовки. Пуля поразила здоровенного француза вместо него. Люсьен отбросил третьего человека, плавно вытащил один из своих пистолетов "Мэнтон" и прицелился, прежде чем четвертый охранник успел перезарядить оружие. Он увидел, как глаза мужчины расширились от ужаса, застыли в его прицеле; затем он нажал на спусковой крючок.
  
  Прошло всего несколько секунд. Четвертый охранник все еще корчился в пыли, когда Люсьен вытащил свой второй пистолет, подошел к двери склада и пинком распахнул ее, едва не сорвав с ржавых петель. Когда дверь распахнулась, он оказался лицом к лицу с Барду, всего в шести или семи футах между ними. По-видимому, француз бросился к двери, чтобы выяснить, откуда доносились звуки стрельбы снаружи. Барду замер, когда Люсьен поднял пистолет и направил его на него.
  
  “Передай мои наилучшие пожелания дьяволу”.
  
  “Не стреляй, Аргус! Смотри!” Барду поднял руки в жесте капитуляции, но кивнул в сторону бочек, сложенных позади него.
  
  Взгляд Люсьена метнулся к белой букве А, нарисованной на каждом бочонке. Порох высшего качества. Взрывчатка, о которой его предупреждала София, понял он.
  
  Его взгляд прошелся по складу, застыв в шоке на пушке, направленной носом в окно. Он был нацелен прямо через реку на парламент. Неудивительно, что он не нашел никакой взрывчатки, заложенной в Вестминстерском зале. Барду планировал начать свою атаку отсюда. Он увидел, как переносная плита, воткнутая в большой промышленный очаг, выделяет тепло, от которого на всем складе стало невыносимо жарко. Боже милостивый, с ужасом осознал он, Барду готовил горячий выстрел.
  
  “Если ты нажмешь на курок, мы оба умрем”, - предупредил Барду. “Все, что для этого нужно, - это одна искра”.
  
  “Отойди от бочек”.
  
  Он тихо рассмеялся, качая головой. “Я думаю, что нет”.
  
  “Отойди от этих бочек и сразись со мной, трус!” Люциен взревел.
  
  “Трус?”
  
  “Ты спрятался за Каро так же, как ты пытаешься защитить себя этими бочками. Может быть, ты не посмеешь, теперь, когда я больше не в цепях. ”
  
  “Что ж, может быть, тебе лучше нажать на курок и убить нас обоих, Аргус, потому что теперь я знаю о твоей маленькой любовнице, Элис Монтегю”. Барду улыбнулся, когда лицо Люсьена побледнело. “Такая нежная юная красавица. Я надеюсь, что она сразится со мной, когда я возьму ее. Я надеюсь, что она плачет. На самом деле, я позабочусь, чтобы она это сделала ”.
  
  Слепая ярость захлестнула Люсьена. С адским огнем, горящим в его глазах, он отбросил пистолет в сторону, подальше от Барду. Ему не нужно было это, чтобы убить сукина сына. Он хотел сделать это голыми руками. Люсьен атаковал его, отбросив Барду назад, на сложенные бочонки с порохом, которые рухнули вокруг них, некоторые раскалывались и вздымали облака черного пороха, которые висели в воздухе, как сажа, и покрывали обоих мужчин мелкой металлической пылью. Люсьен отступил и ударил Барду кулаком в челюсть.
  
  Они яростно сражались, избивая друг друга с налитыми кровью глазами. Люсьен был невосприимчив к ударам, которые он получал, пока кулак Барду не врезался в его швы. Он издал резкий крик боли и согнулся пополам, не сумев заблокировать следующий удар Барду по голове. Это сбило его с ног. Он закашлялся, вдохнув немного пороха, который вспыхнул вокруг него, когда он падал.
  
  С грубым ворчанием Барду поднял один из бочонков с порохом и занес его над Люсьеном, который покачал головой как раз вовремя, чтобы отреагировать. Вспомнив о хромоте Барду, он с сокрушительной силой пнул его в правое колено. Барду взревел от боли и выронил ствол. Люсьен откатился в сторону, когда бочка упала на пол и раскололась.
  
  Проклиная свою поврежденную ногу, Барду, хромая, выбежал со склада, задержавшись лишь для того, чтобы схватить гладкий кожаный чехол для винтовки. Он убегал! Люсьен лихорадочно рылся в глубоком слое черного пороха, пытаясь найти свой брошенный пистолет. Как только француз покинул окрестности пороха, Люсьен мог спокойно стрелять в него. Не сумев достаточно быстро найти свой пистолет, он поднялся и упрямо побежал за Барду. Выбежав из склада, он огляделся и увидел, как Барду забирается в лодку у кромки воды. За окном огненный закат растаял на западном горизонте.
  
  “Барду!” - проревел он.
  
  Пока Люсьен бежал за ним, Барду отвязал лодку от столба и оттолкнулся веслом от небольшого деревянного причала. Люсьен с разбегу спрыгнул с причала и с грохотом приземлился на Барду в лодке, когда течение Темзы понесло их со все возрастающим темпом.
  
  Люсьен выхватил свой кинжал и нанес удар Барду, но француз заблокировал удар его ножа веслом, затем схватил Люсьена за запястье. Они боролись, и Люсьен издал яростное проклятие, уронив свой кинжал за борт в стремительную реку, когда Барду ударил его запястьем по металлическому уключине, а затем отбросил его назад ударом весла.
  
  “Теперь ты умрешь”, - прорычал Барду. Упав на него, он обхватил своими большими руками горло Люсьена и начал душить его, выбивая из него жизнь.
  
  С каждой тщетной попыткой набрать воздуха в легкие, Люциен чувствовал, как его сознание возвращается к древней панике. Не могу ... дышать. Ужас его детских приступов астмы нахлынул на него, глубоко укоренившийся страх, против которого у него не было защиты. Он бил Барду кулаками в живот и царапал его лицо, пока маленькая лодка не начала дико крениться от их борьбы. Он начал сбрасывать Барду и в следующее мгновение упал за борт. Прежде чем он понял, что с ним случилось, он оказался под водой, его затянуло таким ледяным течением, что это потрясло его. Он чуть не утонул в порыве глотнуть воздуха теперь, когда с его горла сняли тиски. В этот момент ему было все равно, что Барду убегает. Все, что имело значение, это набрать воздуха в легкие. Холодная, мутная Темза отбросила его в сальто, но он выпрямился и подтянулся, несмотря на вес своих промокших ботинок и одежды.
  
  Он вынырнул на поверхность, хватая ртом воздух. Когда он вытер воду с глаз, набирая полные легкие воздуха, он увидел Барду, быстро гребущего по течению.
  
  “Ты еще не начал страдать, Рыцарь!” Барду прокричал ему что-то над водой. “Просто подожди, пока я не убью Элис Монтегю!”
  
  “Нет!” выдавил он. “Черт бы его побрал!” Хотя его силы были истрачены, чистая ярость подпитывала гребки Люсьена, когда он плыл обратно к докам против стремительного течения. Весь в синяках и крови, дрожа от зимнего холода, с его одежды и волос капала жирная вода из Темзы, он не чувствовал ничего, кроме вулканической ярости, когда ухватился за лестницу на причале и вытащил себя из реки. Он вскарабкался на причал и побежал через складской двор, мимо разбросанных тел охранников и промышленных отходов, пробираясь обратно на Узкую Уолл-стрит.
  
  Когда небо потемнело в ранних осенних сумерках, люди уже толпились на улицах, размахивая факелами Гая Фокса, распевая свои песни и попивая эль. В отдалении гуляки уже начали поджигать крекеры и римские свечи, но несколько детей бросились перед Люсьеном, скандируя: “Гай, гай, гай! Поднимите его повыше! Повесьте его на фонарном столбе и оставьте там умирать!”
  
  Он увернулся от них, его пульс грохотал в ушах, когда он мчался к Вестминстерскому мосту. Он услышал первые праздничные выстрелы из пушек со стороны королевских парков. Их грохочущий выстрел отозвался в его груди, мгновенно вернув его в армейские дни и дикую ярость битвы. Его разум был предельно ясен, и он понял, что никогда не доберется до Элис первым пешком.
  
  Подбежав к оживленному мосту, его промокшие сапоги чавкали при каждом шаге, он вышел на дорогу перед щеголем на высокой серой лошади. Испуганный серый встал на дыбы, но Люциен схватил поводья и натянул уздечку.
  
  “Пригнись”, - приказал он всаднику смертельным тоном.
  
  “Что все это значит? Убери свои руки от моего— ого! ” закричал мужчина, когда Люциен стащил его с седла, оставив лежать кучей на мосту. “Вор! Останови вора!”
  
  Люсьен вскочил в седло и поскакал, подгоняя нервного серого в галоп. Он пролетел мимо других машин на мосту, когда первая очередь праздничного фейерверка поднялась в небо над рекой и взорвалась градом синего, красного и зеленого цветов, за которым последовал еще один в великолепных оранжевых и желтых тонах. Он взглянул на воду. В их красочном освещении он поискал на сверкающей поверхности реки лодку Барду и резко выругался, увидев, что крупный француз уже выбирается из лодки на причал мимо
  
  Крейвен-стрит
  
  . Барду знал, что Люсьен доверял своему брату-близнецу больше всех людей, поэтому мог легко сделать вывод, что он отправил Элис под защиту Дэмиена в Найт-Хаус. Для Барду было разумно, по крайней мере, проверить там, поскольку Найт-Хаус был так близко. Барду нужно только взять
  
  Кокспер-стрит
  
  на Пэлл-Мэлл; оттуда было практически рукой подать до особняка. Люсьен погнал серого на головокружительной скорости, пролетая мимо элегантных фонарей из кованого железа на мосту. Слишком много улиц лежало между ним и Элис, подумал он, и на его лице отразилось мрачное разочарование. Его единственной надеждой прибыть раньше Барду было срезать путь через Сент-Джеймс-парк, где проходил фестиваль огня.
  
  
  
  ГЛАВА
  СЕМНАДЦАТАЯ
  
  Пока Пег развлекала Гарри на полу тихой игрой в бирюльки, а грозный лорд Дэмиен отошел к окну, сохраняя каменное молчание, Элис сидела с Веймаутом на диване в элегантной гостиной Найт-Хауса, пытаясь утешить его.
  
  “Как она может уйти? О, моя милая, прекрасная сестра. Как кто-то мог причинить ей боль?”
  
  Элис потерла его костлявую руку в безмолвной печали. Ее собственные глаза покраснели от слез, но она хотела, чтобы неопрятный виконт взял себя в руки, прежде чем он расстроит Гарри. Она получила ужасную новость об убийстве Каро около часа назад. Она боялась такого исхода с того момента, как услышала, как Барду взял ее невестку в заложницы в доме в
  
  Аппер-Брук-стрит
  
  . Хотя у нее давно были предчувствия беды для Каро, это все равно стало ужасным потрясением. Как только к ней вернулось самообладание, она послала за Веймаутом как ближайшим родственником Каро.
  
  К сожалению, опиум, затуманивший разум виконта, еще больше затруднил ему восприятие шокирующей новости. Если бы только на этот раз он не был пьян. Пока Веймаут продолжал неудержимо рыдать, Элис захотелось встряхнуть его. Он перенес удар хуже, чем Гарри, но, по правде говоря, она признала, что трехлетний ребенок понятия не имел, что такое смерть. Возможно, это было благословением.
  
  Сдерживая слезы, Элис объяснила Гарри, что мама отправилась жить на небеса с папой и ангелами. Гарри, казалось, думал, что это был просто еще один случай, когда баронесса снова бросила его. Пока у Гарри были его няня Пег и тетя Элис, он казался довольным, по крайней мере, на данный момент. Хотя Элис пыталась быть сильной ради Гарри и жалкого лорда Веймаута, она едва могла контролировать свои эмоции, когда Люсьен все еще отсутствовал.
  
  Час назад, около пяти часов, Кайл, Талберт и остальные вернулись в Найт-Хаус с поражением. Они объяснили ей, как они быстро догнали убегающий экипаж Итана Стаффорда и как они нашли Каро убитой внутри. Барду сбежал. Они передали Стаффорда констеблю. Для Элис, так или иначе, даже хуже, чем услышать новости об убийстве Каро, было зрелище Кайла, ведущего черного коня Люсьена через ворота Найт-Хауса без всадника. Кайл сказал ей, что они расстались с Люсьеном где-то в Ист-Энде. Теперь, когда она увидела бесчувственную жестокость, на которую был способен Барду, тот факт, что француз и Люсьен оба пропали, заставил ее кровь застыть в жилах.
  
  Парни вернулись, чтобы искать его в том районе, где они нашли его лошадь. На этот раз Марк присоединился к ним, отказавшись от своих приказов, поскольку человеку с многолетним боевым опытом Дэмиена, конечно же, не нужна была помощь, защищающая Элис. И все же, с тех пор как фейерверки Гая Фокса начали взрываться в ночном небе, она заметила, что Дэмиен начал казаться ... странным. Казалось, он был на взводе, беспокойно расхаживал. Алиса заметила, что он подпрыгивал каждый раз, когда вдалеке гремели салютные пушки. Она не могла объяснить это. Если кто-то и привык к звукам пушечной пальбы, подумала она, то, несомненно, это был закаленный в боях полковник.
  
  Когда она снова посмотрела на него, она могла видеть напряжение, ощетинившееся в широких линиях его плеч. Когда вдалеке прогрохотала еще одна пушка, он вздрогнул.
  
  “Дэмиен?”
  
  Он резко повернулся к ней, как будто она испугала его.
  
  Дрожь пробежала по его телу. Когда он взглянул на нее, взгляд его серых глаз был свирепым, но в то же время далеким. Его лицо было довольно бледным и струилось от пота.
  
  Она встала и сделала шаг к нему. “Дэмиен, с тобой все в порядке?”
  
  Он огляделся, как будто на секунду растерялся.
  
  Она двинулась к нему. “Может быть, тебе лучше присесть”.
  
  “Нет—я—я-в—порядке. Не могли бы вы извинить меня, ” пробормотал он, затем вышел из комнаты.
  
  Гарри весело помахал рукой. “Пока-пока, Люсьен!”
  
  Элис перевела взгляд с удаляющейся спины Дэмиена на своего племянника. Не в силах до конца осознать, что близнецы были двумя разными людьми, Гарри не мог понять, почему этот “Люсьен” казался таким отстраненным и не желал играть с ним, в отличие от дружелюбного человека, который вернул ему призму в таунхаусе. Когда Элис посмотрела в ту сторону, куда ушел Дэмиен, она все еще не была уверена, что с ним все в порядке.
  
  “Веймаут, ты не мог бы меня извинить?”
  
  “Гарри составит мне компанию”, - сказал он, шмыгнув носом. “Иди к дяде Веймауту, Гарри”.
  
  Элис поспешила из гостиной, в то время как Веймаут продолжал пытаться привлечь внимание Гарри. Дэмиен выглядел возбужденным, подумала она, шагая по коридору к сверкающему вестибюлю. Она надеялась, что он не заболел. Когда она достигла вестибюля, она увидела Дэмиена, стоящего на середине лестницы. Он просто стоял, уставившись в землю, спиной к ней. Он выглядел таким неуверенным, что она подумала, что он на грани обморока от лихорадки, поэтому она побежала за ним по ступенькам, чтобы попытаться остановить его от падения. Услышав ее шаги, он внезапно развернулся со скоростью молнии.
  
  “Не подходи!” - прорычал он. У него были дикие глаза, он тяжело дышал. В руке у него был большой нож, и он держал его так, что побелели костяшки пальцев.
  
  Элис замерла, задыхаясь.
  
  Они уставились друг на друга. Она не смела пошевелиться. Существо, которое она увидела в его глазах, не было тем же стоическим, контролируемым полковником, который сделал ей предложение в Гайд-парке.
  
  “Дэмиен? Что случилось?” - спросила она, ее сердце колотилось в горле. Она начала медленно спускаться по ступенькам, как будто отступала от дикого животного.
  
  Вдалеке прогремела еще одна пушка, и его взгляд метнулся в ту сторону, откуда донесся звук. Его лицо было напряжено от яростной сосредоточенности.
  
  “Меньше чем в миле отсюда. Смотри в оба, сапоги. Сворачивайте лагерь. Они будут здесь через несколько минут ”.
  
  “Кто будет?” - тихо спросила она, бледнея при виде безумия в его глазах.
  
  “Бони идет. Он как раз за тем подъемом. ” Он указал ножом вверх по лестнице, затем приложил палец к губам. “Не издавай ни звука. Мы должны привести в действие артиллерию ”.
  
  Прежде чем Элис смогла отреагировать, он скользнул вверх по лестнице, пригибаясь.
  
  Она стояла как вкопанная, в шоке зажав рот рукой. О, Боже мой.
  
  Долгое мгновение она просто стояла там, не зная, что делать; затем она подпрыгнула от испуга, когда откуда-то сверху до нее донесся громкий стук. Это звучало так, как будто полковник забаррикадировался в одной из верхних комнат. Ее сердце бешено колотилось от страха, Элис бросилась вниз по лестнице и начала лихорадочно обыскивать особняк в поисках мистера Уолша, невозмутимого дворецкого Найт-Хауса. Конечно, он знал бы, что нужно делать. Она заглянула в элегантную библиотеку герцога в конце коридора, когда внезапно Пег выкрикнула ее имя.
  
  “Мисс Монтегю! Лорд Дэмиен! Останови его! Останови его!”
  
  Элис подобрала юбки и побежала обратно в прихожую, где Пег стояла у открытой двери, указывая на нее. “Он забрал его! Поторопись! Я пытался остановить его; он забрал Гарри—”
  
  “Барду?” Алиса плакала.
  
  “Нет, Веймаут!”
  
  Выбегая в холодную ночь, она уже слышала, как Гарри плачет.
  
  “Веймаут!” Элис закричала от ярости, бросаясь за ним. “Как ты думаешь, что ты делаешь?”
  
  Сжимая Гарри в своих объятиях, виконт начал подниматься в ожидающий его экипаж, но Элис бросилась к нему и боролась с ним, пытаясь отобрать у него Гарри.
  
  “Убери от него свои руки!” - приказала она сквозь стиснутые зубы, пытаясь быть услышанной сквозь вопли Гарри и грохот фейерверков. Костры и факелы освещали шумное празднество в соседнем парке, отбрасывая тусклый свет на строгий облик Найт-Хауса. “Не плачь, Гарри—”
  
  “Тетушка!” Ребенок схватил ее за волосы и не отпускал, но Веймаут дернул руки Гарри вниз.
  
  “Верни его мне!” Закричала Алиса.
  
  “Я забираю его, Элис! Это в завещании Каро. Я являюсь законным опекуном Гарри ”.
  
  Она в ужасе уставилась на него. Она не думала так далеко вперед, но поняла, что он был прав.
  
  На мгновение она была настолько ошеломлена осознанием, что не знала, что делать. Веймаут отказался ее слушать, и у нее не было законных оснований для этого. “Но — ты не можешь! Ты не можешь взять его, Веймаут! Он едва знает тебя, он в ужасе, а ты понятия не имеешь о том, как ухаживать за ребенком!”
  
  “Нет, я не знаю, так что не могли бы вы, пожалуйста, сказать его медсестре, чтобы она перестала бездельничать и пошла с нами?" Она будет заботиться о нем ”.
  
  “Веймаут, ты не заберешь этого ребенка! Ты - любитель опиума и пьяница! А теперь верни его мне, или я позову констебля!”
  
  “Он мой подопечный. Я тот, кто может натравить на тебя констебля, ” пробормотал он, поворачиваясь, чтобы посадить Гарри в экипаж.
  
  “Нееет!” Гарри взвыл, потянувшись к ней. Он начал закатывать истерику, кричать и биться.
  
  Изо всех сил Элис снова потянулась к нему, но Веймаут с внезапной яростью развернулся и сильно толкнул ее. Она отшатнулась назад и, зацепившись за подол своего платья, упала задом на посыпанную гравием дорожку.
  
  “У тебя нет никаких чувств?” Веймаут плакал, глядя на нее сверху вниз. “Сегодня я потерял свою сестру! Гарри - это та маленькая частичка ее, которая у меня осталась! А теперь, если вы нас извините, я иду домой и забираю Гарри с собой. ”
  
  Она начала вставать, проклиная его, когда краем глаза уловила какое-то движение, привлекшее ее внимание. Она повернулась и посмотрела в сторону Гринпарка — и тут ее кровь застыла в жилах.
  
  Фон Даннекер — или, скорее, Барду — стоял по другую сторону кованого забора, глядя на нее сквозь прутья, а Гринпарк стоял у него за спиной. Алиса застыла, парализованная. Ее взгляд встретился с его. Она перестала слышать звуки фестиваля; время остановилось. Барду поднял винтовку и плавно прицелился в нее.
  
  Ее глаза расширились, когда всадник на белом коне вылетел из парка, как будто он вырвался из самого ревущего костра.
  
  Lucien!
  
  Он спрыгнул с галопирующей лошади на Барду, повалив здоровяка на землю. Винтовка выстрелила, пуля взлетела высоко в деревья, где вспугнула спрятанную стаю насестящихся птиц. Они вспорхнули с ветвей с возмущенными криками.
  
  Все еще крепко сжимая Гарри в своих объятиях, Веймаут потрясенно выругался и подошел посмотреть, что происходит, но Элис стояла как вкопанная, наблюдая за их дракой, все ее внимание было сосредоточено на Люциене. Он сказал ей, что это будет борьба не на жизнь, а на смерть, и теперь она поняла, что это значило.
  
  Они сражались, как два диких хищника, катаясь по тротуару, Люсьен прижимал Барду к земле. Иллюминация Гая Фокса давала ей лишь проблески их лиц, бросая обоих мужчин — рычащих, диких — в первобытный отблеск света костра, сформированного тенью. Казалось, ни один из них не чувствовал ударов, обрушиваемых друг на друга; оба, казалось, не замечали ничего вокруг. Их концентрация была тотальной. Люсьен прижал Барду к земле, снова и снова нанося удары по лицу, затем Барду протянул руку и схватил Люсьена за горло, начиная душить его. Люсьен потянулся к открытому футляру от винтовки Барду, ощупывая его рукой, в то время как француз продолжал выдавливать из него жизнь.
  
  Когда Люсьен внезапно оторвал руку от чехла с винтовкой, он сжимал десятидюймовый стальной штык. Элис ахнула, когда рука Люсьена опустилась. Он вонзил штык прямо вниз, как шип, в сердце Барду.
  
  Она все еще задерживала дыхание, когда рука большого француза соскользнула с горла Люсьена и безвольно упала на тротуар.
  
  Он был мертв.
  
  Люсьен вытер лоб и поднялся, оставив штык торчать из груди Барду. Секунду он стоял над телом, глядя на него сверху вниз, его грудь вздымалась; затем он поднял свой сверкающий серебристый взгляд и посмотрел на Элис.
  
  Она издала крик, похожий на всхлип, и побежала к воротам, пытаясь впустить его. Она едва могла видеть сквозь слезы. В тот момент, когда он переступил порог, он подхватил ее на руки и крепко прижал к себе, положив ее голову себе на грудь.
  
  Она бессвязно рыдала и держалась за него изо всех сил.
  
  “ТСС”, - прошептал он. “Теперь все в порядке”.
  
  Она слышала, как его сердце все еще колотится от напряжения. “Ты жив”, - выдавила она, глядя на него снизу вверх. “Ты весь мокрый”.
  
  Он поцеловал ее в лоб, затем взял ее лицо в ладони и уставился на нее, его яростная, первобытная победа горела в его глазах.
  
  Она притянула его к себе, чтобы поцеловать, и ей было все равно, кто увидит. Он был жив, и он спас ей жизнь. Она прервала поцелуй, ее руки дрожали от пережитого шока, когда она вцепилась в его лацканы.
  
  “Люсьен, ты должен остановить Веймута! Он пытается забрать Гарри!”
  
  “О, неужели это он?” Он взглянул на тощего виконта, отпустил ее и начал медленно приближаться к Веймауту. Его черный, угрожающий взгляд заставил неопрятного маленького человека побледнеть.
  
  “Ну, э-э, ты знаешь — это была просто мысль. Вот ты где. Я уверен, что он будет здесь в отличных руках ”. Веймаут быстро толкнул Гарри обратно в объятия Элис.
  
  “Ягненочек”, - прошептала она, крепко обнимая его.
  
  Веймаут бросил на Люсьена полный ужаса взгляд, пятясь к своему экипажу. Он издал нервный смешок. “Возможно, я не самый, э-э, лучший опекун для Гарри в это ... время. Конечно, мое имя есть в завещании, но если Гарри будет счастливее — то есть, я уверен, что хочу только то, что есть... ” Он взглянул на скрюченное тело Барду, затем снова на Люсьена и сглотнул. “—лучшее для моего маленького племянника. Я заскочу и проверю, как он—”
  
  “Уходи”, - прорычал Люциен.
  
  “С удовольствием!” Веймаут вскочил в свой экипаж и нервно постучал, подзывая кучера.
  
  Элис прижала Гарри к себе, успокаивая его. Когда карета Веймаута выехала из ворот, Люсьен повернулся к ней и мгновение смотрел на нее и Гарри со спокойным, твердым чувством собственности. Элис ответила ему взглядом с немым обожанием и безграничной благодарностью. Победить Барду, возможно, было более трудной задачей, но за то, что он вернул ей Гарри из Веймута, он навсегда останется ее героем, подумала она. Он подошел к ним и обнял ее и Гарри вместе. Он поцеловал ее в лоб; затем он поцеловал Гарри в лоб и прошептал: “Не плачь, дитя”.
  
  “Он ничего не может с этим поделать”, - начала Алиса извиняющимся тоном. Веймаут напугала мальчика до полусмерти, пытаясь увести его, но, к ее удивлению, Гарри резко перестал плакать от нежных слов Люсьена.
  
  Гарри моргнул и повернулся к Люсьену, засунув палец в рот. Элис с удивлением наблюдала, как Гарри протянул руки к Люсьену, безмолвно прося, чтобы его обняли.
  
  “Я весь мокрый, Гарри”.
  
  Мальчик снова начал суетиться и потянулся к Люсьену более настойчиво. Серые глаза Люсьена на мгновение затуманились, когда он смягчился, принимая Гарри в свои объятия с услужливой заботой. “Вот храбрый малыш”, - пробормотал он, его голос был хриплым от эмоций.
  
  “Заходи внутрь”, - прошептала Элис, в ее глазах блестели слезы любви и к мальчику, и к мужчине.
  
  Люсьен другой рукой обнял ее за плечи. Вместе, обняв друг друга, они направились обратно к ярко освещенному портику и вошли в дом.
  
  Затем Элис в беспокойстве повернулась к нему. “Люсьен, я почти забыла — с Дэмиеном что-то не так. Он наверху. Ты должен помочь ему ”.
  
  Он нежно ткнулся носом в висок Гарри, но после ее слов остановился и с озабоченным видом повернулся к ней, возвращая ребенка обратно. “Что случилось?”
  
  “Я не уверен. Все фейерверки и пушки, казалось, сбили его с толку. Я почти уверен, что он думал, что вернулся на войну. ”
  
  Люсьен уставился на нее. Кивнув, он направился в дом, когда с улицы позади них внезапно донесся стук копыт.
  
  “Лорд Люсьен!”
  
  “Вот он!”
  
  “Мой господин, ты жив!” Марк и другие молодые негодяи подъехали верхом к воротам и соскочили со своих лошадей.
  
  Люсьен помахал им рукой, но она знала, что ему не терпелось пойти к Дэмиену. “Скажи им, чтобы они присмотрели за Барду и сообщили констеблю. Марк знает процедуру.”
  
  Элис кивнула. Он наклонился и поцеловал ее в щеку, затем вошел внутрь и поднялся по лестнице, чтобы посмотреть, может ли он помочь своему брату. Она последовала за ним до вестибюля, унося Гарри с холодного ночного воздуха. Ее племянник успокоился и тихо сопел, положив голову ей на плечо. Она погладила его по спине, ожидая, когда молодые люди присоединятся к ним. Пег подошла к ней и погладила Гарри по голове, затем заглянула ей в глаза.
  
  “Плохой лосось, да?” Тихо спросила Пег, бросив на нее укоризненный взгляд.
  
  Ее глаза расширились от внезапной тревоги, и алый румянец залил ее щеки; но когда Пег понимающе улыбнулась, слезы затуманили ее глаза, Элис расплылась в улыбке от уха до уха.
  
  “О, Пег, я так сильно люблю его”, - выдавила она. “Я ничего не мог с этим поделать!”
  
  “Дорогуша”, - пожурила Пег, тихо смеясь. Пожилая женщина заключила ее и Гарри в свои материнские объятия. “Я думал, ты никогда не найдешь подходящего”.
  
  
  
  С победой и нервными последствиями ярости, все еще струящейся по его венам, Люциен прошел по тусклому коридору к комнате Дэмиена. Покрытый синяками, истекающий кровью, ужасно замерзший и мокрый, он ничего этого не чувствовал. Без сомнения, завтра ему будет больно, но сейчас его боли были полностью сведены на нет возбуждением от его дикого триумфа. Он не хотел думать о том, как близко это было.
  
  Ужас, который он испытал, когда увидел, как Барду целится в Элис, будет преследовать его до конца его дней. По милости Божьей, он прибыл вовремя, чтобы спасти ее. Он знал, что она и Гарри оба теперь принадлежали ему, и он был готов к этому.
  
  Его беспокоил только его бедный, покрытый боевыми шрамами брат. Он тихо постучал в дверь Дэмиена. “Демон, это я. Впусти меня”.
  
  Когда ответа не последовало, Люсьен подергал дверь. Она не была заперта. Он осторожно открыл его и заглянул внутрь.
  
  В комнате было темно. Единственный свет исходил из окна, куда падал холодный, зимний лунный свет, очерчивая силуэт его брата серебром. Дэмиен сидел на полу, прислонившись к стене, положив локти на согнутые колени и обхватив голову руками. На полу рядом с ним лежал пистолет. Люциен почувствовал, как у него кровь застыла в жилах при виде этого. Дэмиен не пошевелился и не ответил, когда он вошел и закрыл за собой дверь. Он сделал несколько осторожных шагов в комнату. Даже когда он поднял пистолет и разрядил его, его брат все еще не отреагировал.
  
  “С тобой все в порядке?”
  
  Дэмиен не поднял глаз, но когда он заговорил, его голос был низким и хриплым, в нем слышалась тихая боль. “Я схожу с ума”.
  
  Люсьен медленно присел на корточки рядом с ним и изучал его.
  
  “Что, черт возьми, со мной происходит? Ты умнее меня, Люсьен. Скажи мне, что делать, потому что я заблудился ”.
  
  “Возможно, мне следует позвать врача—”
  
  “Нет. Для чего? Дать мне настойку опия, чтобы успокоить меня? Уже пробовал это. Не работает. Это просто наполняет мой мозг еще худшими видениями, чем те, которые у меня уже есть. Иисус.” Он прислонил голову к стене и закрыл глаза с выражением полного изнеможения.
  
  “Как долго это продолжается?” - Спросил Люсьен.
  
  “Некоторое время”. Дэмиен на мгновение замолчал. “Клянусь, я вижу лицо каждого солдата, которого я когда-либо потерял, и они хотят знать, почему я должен был вернуться домой, а они нет. Почему я получаю титул и благодарность нации, когда все, что они получили, это могилу в пыли Испании ”.
  
  Люсьен тяжело сглотнул, потрясенный словами своего брата.
  
  Дэмиен сурово посмотрел на него, высохшие слезы окрашивали его грубые щеки в лунном свете. “Сделай мне одолжение. Если я окончательно сойду с ума, избавь меня от страданий. Ты бы сделал это для меня, не так ли? Мне все равно, как. Отрави меня; пристрели меня; только не отправляй меня в сумасшедший дом, потому что они действительно не могут тебя вылечить, и я не хочу, чтобы люди приходили посмотреть на меня для развлечения, смеялись надо мной. Что угодно, только не это.”
  
  “Тсс”. Люциен прервал его, обняв его в братском полуобнимании. Он долго держал его так, мысленно возвращаясь к тому времени, когда они были детьми, и Дэмиен утешал его после ужаса одного из приступов астмы.
  
  Он прислонился головой к Дэмиену и пожелал, чтобы с ним все было в порядке. “Ты не сходишь с ума. Просто тебе потребуется некоторое время, чтобы снова привыкнуть к мирной жизни. Повелитель, Демон, ты был почти во всех крупных сражениях, которые велись. Вы не можете ожидать, что выйдете из этого совершенно невредимым. Это пройдет”.
  
  “Я надеюсь, что ты прав”.
  
  “Вы хотите, чтобы я послал за кем-нибудь из парней из вашего полка? Шербрук? С ним всегда хорошо выпить.”
  
  “Боже, нет. Я не хочу, чтобы они видели меня таким. ” Дэмиен испустил низкий вздох. “Что, черт возьми, я должен делать?” - спросил он стоическим тоном, приглушенным отчаянием. “Я выполнил свое предназначение, и теперь оно выполнено. Есть только одна вещь, которую я теперь знаю, как делать, и это убивать ”.
  
  Люсьен сел на пол рядом с ним, с беспокойством наблюдая за его лицом. “Может быть, тебе стоит уехать из Лондона на некоторое время. Иди куда-нибудь в спокойное место. Возможно, несколько недель в Хоксклифф-холле помогут тебе прочистить мозги.”
  
  “До того, как я причинил кому-то боль, ты имеешь в виду?” Он с трудом открыл глаза и посмотрел на Люсьена с циничной улыбкой. “Не волнуйся, со мной все будет в порядке. Теперь это прошло. Мне просто нужно потрахаться”, - добавил он криво. “Спокойной ночи для этого. Я уверен, что девочки вышли в полном составе, готовые к делу ”.
  
  “Ты уверен, что это хорошая идея?”
  
  “Действует лучше, чем чертова настойка опия”. Он поднялся на ноги и выпрямился, сбрасывая напряжение с плеч.
  
  Когда Люсьен тоже неуклюже поднялся, он почти увидел, как Дэмиен надевает свою ментальную броню, снова становясь знаменитым полковником, гордым, как всегда, полностью контролирующим себя и окружающий мир, как будто ничего из этого никогда не происходило. Это опечалило его, но, по крайней мере, Дэмиен, казалось, снова чувствовал себя стабильно. Дэмиен открыл окно и вдохнул несколько глотков холодного ночного воздуха. Он избегал взгляда Люсьена. “Пожалуйста, передайте мисс Монтегю, что я прошу прощения за то, что напугал ее”.
  
  “Не нужно извинений. Элис просто хочет, чтобы ты был здоров, как и я. Люсьен покачал головой. “Боже, Дэмиен, не доставай свое оружие, когда ты в таком состоянии. Ты напугал меня до чертиков. Я твой брат-близнец. Я должен был понять, что что-то не так. Обычно мне даже не нужно быть с тобой в одной стране, чтобы знать, как у тебя дела, но вот мы оба в Лондоне, живем под одной чертовой крышей, а я понятия не имел.”
  
  “Я не хотел, чтобы ты знал”.
  
  “Потому что ты злишься на меня?”
  
  “Я не сержусь на тебя”.
  
  “Что?” - Потребовал Люсьен. “Ты обращался со мной как с проклятым прокаженным”.
  
  Взгляд Дэмиена метнулся к нему. “Да, потому что я просто хотел игнорировать эту— проблему - и я знал, что ты мне не позволишь. Никто не может скрыть от тебя ни одной чертовой вещи. Это раздражает ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что не злишься на меня за то, что я ушел из армии?” - воскликнул он.
  
  “Нет, Люсьен. Я был рад, что ты ушел. Если бы тебя убили, как многих наших друзей... ” Его слова затихли, в воздухе между ними повисла скорбь.
  
  Голос Люсьена был тихим, как громом пораженный. Он ошеломленно покачал головой. “Я думал, тебе не нравится мой выбор профессий”.
  
  “Отчасти мне это не нравится. Это грязная работа, но, как говорит Веллингтон, необходимая. Я не мог этого сделать, я свободно признаю это. У меня нет навыка. Говорю тебе, Люсьен, я должен был уважать тебя за то, что ты последовал своей совести после Бадахоса. Это взяло верх ”.
  
  “Ты сукин сын”, - сказал Люциен, тихо смеясь от изумления. “Ты меня совершенно одурачил”.
  
  “Неужели я? Что ж, это уже кое-что”. Задумчивая улыбка Дэмиена исчезла. “Я полагаю, что теперь шарада закончена”.
  
  “Ну, не волнуйся. Я довольно хорошо храню секреты. Но послушай меня. Ты должен перестать беспокоиться о своих людях и позаботиться о себе на некоторое время. Ты не неуничтожим, вопреки распространенному мнению. В этом нет ничего постыдного ”.
  
  “Черт возьми, там нет. Не ты сходишь с ума. Кстати, ” сказал он, меняя тему, “ я надеюсь, ты пришел в себя по поводу женитьбы на Элис. Тебе повезло, что ты нашел кого-то настолько преданного. Она - чистое серебро. Отклонил мое предложение, ты знаешь. Она недвусмысленно сказала мне, что влюблена в тебя.”
  
  Люсьен ухмыльнулся, направляясь к двери. “Так я слышал, так я слышал! Уверяю вас, это чувство горячо взаимно, и я женюсь на ней — это напомнило мне. Ты будешь моим шафером?”
  
  Дэмиен бросил на него кривой взгляд. “Если вы не возражаете против присутствия сумасшедшего на вашей свадебной вечеринке, я был бы польщен”.
  
  Люсьен остановился в дверях и ободряюще посмотрел на него. “Мы все немного сумасшедшие, мой друг. Делает жизнь интересной. Если тебе что-нибудь понадобится, ты знаешь, где меня найти.”
  
  “Спасибо”, - тихо сказал он.
  
  Люсьен кивнул и вышел из комнаты. Он прошел по коридору в свою спальню, наслаждаясь своей победой. Когда он открыл дверь, он обнаружил, что его тусклая комната уютно освещена свечами. Кровать была заправлена, и Элис ждала его у тлеющего камина, едва одетая в свою тонкую хлопчатобумажную сорочку. Ее великолепные волосы каскадом рассыпались по плечам, когда она наклонилась, погружая руку в ванну, от которой шел пар, которую она, должно быть, приготовила для него, понял он, пока он разговаривал с Дэмиеном.
  
  Ах, как хорошо быть мужчиной, подумал он, одарив ее дьявольской улыбкой, когда с шумом захлопнул за собой дверь — и запер ее. “Ну, ну, какой приятный сюрприз”.
  
  “Думаю, я шокировал вашего дворецкого, когда попросил его показать мне вашу комнату”, - сказала она, мило покраснев и вытирая руку о бедро. “Я пытался объяснить, что мы помолвлены, но он выглядел, ну, сомневающимся”.
  
  “Неужели он?” Он просто смотрел на нее, чувствуя, как его душа наполняется любовью, когда она подошла к нему босиком. Он любил ее глаза; он любил ее улыбку; он любил ее бледные, тонкие руки. Ему нравились ее изящные лодыжки, прикрытые подолом сорочки. Ему нравилась ее скользящая походка и то, как ее длинные густые волосы развевались вокруг талии, когда она спешила к нему. Да поможет ему Бог, он был ее рабом.
  
  Он опустил подбородок, онемев от обожания, когда она подошла и встала перед ним. Взявшись за его все еще влажные лацканы, она приподнялась на цыпочки и поцеловала его в губы, затем окинула его оценивающим взглядом жены, ее шартрско-голубые глаза были полны юношеской серьезности. Это заставило его слабо улыбнуться.
  
  “Как ты?” - серьезно спросила она.
  
  “Мокрый”.
  
  “Так и есть. Что ты сделал? Упасть в реку?”
  
  “Что-то вроде этого”.
  
  “Приди”. Она взяла его за руку и потянула к кровати, затем толкнула его вниз, чтобы он сел на край, просунув локоть между его бедер, и начала раздевать его.
  
  “Как вы эффективны, моя леди”.
  
  “Я хочу, чтобы ты снял эту мокрую одежду и залез в горячую ванну, пока не простудился”.
  
  “Только если ты присоединишься ко мне”.
  
  Она улыбнулась ему, расстегивая его промокший жилет и мило краснея. “Я не понимаю, почему нет. Пег уложила Гарри в постель, так что я полностью в твоем распоряжении. ”
  
  “Это, мисс Монтегю”, - сказал он, улыбаясь, когда притянул ее в свои объятия и ловко повалил на кровать, - “это мое определение рая”.
  
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  Они поженились две недели спустя по специальному разрешению в деревенской церкви в Бейсингстоке с последующим грандиозным приемом в ГленвудпАрке. Мантуанский мастер Элис поспешил сшить ее изысканное свадебное платье из розового атласа, в то время как Люсьен искал самый неприлично большой бриллиант, который он мог найти для ее кольца. Это дало время их милостям Хоксклифф вернуться из Вены вместе с леди Джасиндой и мисс Карлайл. Теперь семья Найтов, за исключением паршивой овцы, лорда Джека, собралась в переполненной, весело шумной гостиной в ГленвудпАрке.
  
  Элис была очарована своими новыми братьями и невестками.
  
  Красивый герцог Роберт и его восхитительная невеста Бел объявили, что они ожидают благословенного события весной. Элис находила Роберта, патриарха семьи, немного пугающим, хотя было ясно, что он бесстыдно души не чает в своей жене. Она обожала остроумную, приземленную Бел с того момента, как женщина обняла ее в знак приветствия и назвала “сестрой”.
  
  Незамужняя сестра Люсьена, леди Джасинда, была красивым, жизнерадостным чертенком с яблочными щечками и облаком золотистых кудрей. Хотя она дебютирует только в следующем году, на взгляд Элис, семнадцатилетняя девушка уже освоила тонкости флирта и быстро очаровала всех пятерых юных негодяев Люсьена, которые также были приглашены на свадьбу. Застенчивая, серьезная и исполненная достоинства компаньонка леди Джасинды, мисс Карлайл, стояла у стены, готовая протянуть руку помощи, где бы она ни понадобилась, но Элис отчетливо заметила, что мисс Карлайл смотрит с беспомощным, болезненным восхищением на золотого лорда Алека, младшего из братьев Найт, которому еще не было тридцати. Алек был модным повесой с дразнящими манерами по отношению к тем, кто ему нравился, высокомерием принца по отношению к тем, кто ему не нравился, и внешностью Адониса — что давало ему все в мире, чего он желал.
  
  Что касается Дэмиена, всего неделю назад он стал графом Уинтерли, получил поместье и тысячу акров в Беркшире. Он гордо стоял перед церковью в качестве шафера Люсьена, но все еще казался беспокойным. Элис беспокоилась за него.
  
  В другом конце комнаты она была поглощена разговором с Белом и несколькими благородными соседками обо всем, что связано с детьми. Поскольку ни у одной из женщин не было в живых сестры или матери, Элис всем сердцем разделяла волнение молодой герцогини по поводу ее первой беременности. Они долго обсуждали устройство яслей, возможные имена, использовать ли кормилицу, когда отнимать ребенка от груди и сколько их они хотели бы иметь.
  
  Как раз в этот момент Гарри ворвался в гостиную, гоняясь за котенком, которого Люсьен наконец убедил Элис позволить мальчику усыновить из числа бездомных в саду за таунхаусом. Большой атласный галстук-бабочка ребенка хлопнул его по подбородку, когда он бросился в погоню, но котенок побежал к дивану и вскарабкался по ноге мистера Уитби. Старик взвизгнул, сразу привлекая внимание Люциена.
  
  Элегантно одетый в свой сизо-серый утренний пиджак с длинными фалдами, жених перестал смеяться со своими братьями как раз вовремя, чтобы остановить котенка, который не хотел карабкаться дальше по лицу старика. Он поднял котенка-десять за шиворот и повернулся к Гарри, который нетерпеливо прыгал вокруг, умоляя вернуть его котенка.
  
  Однако Гарри разразился смехом, когда лорд Алек поднял его и подбросил в воздух, затем перевернул вверх ногами, к огромному веселью Гарри, и осторожно опустил его на диван позади них. Гарри вскочил и побежал обратно к Алеку, умоляя, чтобы его снова подбросили в воздух.
  
  “Как приятно видеть, что ты наконец-то нашел друга своей августейшей зрелости, Алек”, - сухо сказал Роберт.
  
  Улыбка Алека была неустрашимой, хотя гости, стоявшие вокруг них, весело смеялись над ним. Люсьен, однако, привлек внимание Элис. Они обменялись взглядом с другого конца комнаты, который воспламенил ее душу. Он бросил украдкой взгляд в сторону двери, затем вопросительно поднял бровь. Она послала ему лукавое ответное подмигивание.
  
  Мгновение спустя она вежливо извинилась перед Белом и другими дамами, которые стояли неподалеку, болтая с ними, и ускользнула, чтобы тайно встретиться с негодяем.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Переверните страницу, чтобы взглянуть на следующий захватывающий роман Гэлена Фоули,
  
  Повелитель льда.
  
  История Дэмиена Найта разворачивается . . .
  
  
  
  ГЛАВА
  ПЕРВАЯ
  
  Беркшир
  
  С жестким взглядом Дэмиен Найт, граф Уинтерли, занес топор с длинной ручкой над головой и с дикой силой опустил его, аккуратно расколов вертикально стоящее бревно посередине. Резкий треск удара разнесся по покрытому снегом полю, как пушечный выстрел, разбудив ссорящихся черных дроздов, которые питались замерзшими стеблями кукурузы. Его движения были плавными, его разум блаженно пустым, когда он бросил топор, поправил одну из своих толстых кожаных перчаток и подобрал расщепленные половинки дерева, складывая их в крепостную кучу, которая выросла за последние недели до угрожающих размеров, как будто никакое количество топлива не могло развести огонь, способный согреть его. Положив следующее бревно на пень, который служил ему плахой, он нанес ему, в свою очередь, смертельный удар.
  
  Он повторял этот ритуал снова и снова, сильно концентрируясь на задаче, позволяя ей поглотить его измученный разум, пока внезапно на соседнем поле он не заметил, что что-то привлекло внимание его жеребца.
  
  Его белый боевой конь был его единственным спутником в этом месте. Жеребец лениво перебирал лапами иней, пощипывая те кусочки пастбища, которые мог найти, но теперь он поднял голову и навострил свои элегантно заостренные уши в сторону подъездной дороги. Дэмиен вытер пот со лба тыльной стороной руки, положил другую руку на рукоять топора и прищурился от белого сияния дня середины декабря, следуя за взглядом своего коня.
  
  Жеребец издал воинственное ржание и помчался к ограде, его хвост цвета слоновой кости развевался, как боевой вымпел. Он некоторое время наблюдал за животным с простым удовольствием. Должно быть, прошел месяц с тех пор, как Зевс надевал седло. Они оба возвращались к естественному состоянию, подумал он, почесывая короткую, жесткую, черную бороду, которая выросла на его челюсти. Без удивления, лишь с легким проблеском огорчения, он наблюдал, как его идентичный брат-близнец, лорд Люсьен Найт, легким галопом подъехал к подъездной аллее верхом на своем прекрасном черном андалузце.
  
  Зевс мчался рядом с ними по другую сторону забора, трубя вызов черному за вторжение на его территорию. К счастью, Люсьен был слишком опытным наездником, чтобы потерять контроль над своим скакуном.
  
  Дэмиен опустил подбородок почти на грудь и испустил вздох, который затуманился в свежем, холодном воздухе. Он предположил, что его брат пришел проведать его.
  
  Ему не нравилось, что кто-то видит его таким, но, по крайней мере, со своим проницательным близнецом, ему не нужно было притворяться, что у него все в порядке с головой.
  
  Люсьен и его трехнедельная невеста Элис жили в Хэмпшире, в двух часах езды от ветхого поместья Дэмиена, недавно пожалованного ему парламентом вместе с титулом. Не то чтобы он много знал о том, как быть графом. Его новый ранг, казалось, просто сделал его слугой кровавых политиков. Собирая последние расколотые поленья и добавляя их в поленницу, он бросил неуверенный взгляд в сторону ветхого, заросшего особняка, который они ему подарили. Построенный из бело-серого известняка, Бейли-хаус, построенный около 1760 года, был создан по образцу классического греческого храма с треугольным фронтоном на четырех мощных колоннах. Дэмиен подумал, что это похоже на мавзолей.
  
  Внутри тоже было такое ощущение, что он один, раскинувшиеся гектары пустого пола, лишенного мебели, достаточно холодного, чтобы сохранить труп. Ему наполовину казалось, что это место кишит призраками, но он слишком хорошо знал, что призраками был только он. У него не было ни денег, ни энергии, чтобы вернуть дом к жизни и должным образом обставить, да он и не особенно заботился об этом. Он был спартанцем, ему не требовалась роскошь.
  
  Прибыв сюда в ноябре, вскоре после Ночи Гая Фокса, он разбил лагерь и расположился бивуаком возле камина в том, что когда-то было гостиной. Его товарищи—офицеры из полка - те немногие, кто остался в живых, — разбежались и вернулись к своим семьям, но, по крайней мере, он все еще был окружен своим снаряжением, все шестьдесят фунтов которого он пронес на спине за сотни миль маршей через Португалию и Испанию. Это успокаивало его: его верная палатка; его потертый жестяной набор для столовой и деревянная фляга; его пальто вместо одеяла; его вещевой мешок вместо подушки; немного сыра, бисквита и колбасы, чтобы подкрепиться; несколько сигар. Солдату больше ничего не нужно в жизни, за исключением, конечно, выпивки и шлюх, но Дэмиен отказался от всего этого в серьезной попытке восстановить свой расшатанный разум в аскетической жизни.
  
  Черт возьми, он скучал по девушкам в сто раз больше, чем по джину, подумал он с тоскливым вздохом. Люсьен мог получить свою утонченную жену-леди; Дэмиен предпочитал низких, похабных девиц, которые знали, как обращаться с солдатом. Простая мысль о мягкой, желающей женщине пробудила голодные потребности его тела, но он проигнорировал свою мучительную жажду освобождения, хладнокровно отложив топор в сторону, когда его брат приблизился. Он не мог рисковать ничем, что могло бы нарушить его шаткое равновесие.
  
  Снег взлетел из-под гарцующих копыт вороного, когда Люсьен натянул поводья, оживленный и розовощекий от холода, его серебристые глаза сверкали аурой новобрачного. Он на мгновение откинулся в седле, упер правый кулак в бедро и покачал головой, глядя на Дэмиена с сардоническим весельем. “О, мой бедный, дорогой брат”, - сказал он с величественным смешком.
  
  “Что?” Дэмиен зарычал, немного нахмурившись.
  
  “Как очаровательно простовато. Ты похож на какого-то лесного отшельника. Ланселот, может быть, после того, как он стал монахом.”
  
  Дэмиен фыркнул. “Итак, она выпустила тебя из-под кошачьей лапы на несколько часов, да? Когда у вас комендантский час?”
  
  “Достаточно долго, чтобы моя милая леди снова вспомнила, как отчаянно она обожает меня. Когда я вернусь— ” Он сверкнул злой улыбкой. “— добро пожаловать домой, должно стоить того”. Его роскошное черное шерстяное пальто взметнулось позади него, когда он проворным движением спешился. Умный и элегантный, полный изящества дипломатического корпуса, Люсьен сунул руку в карман пальто и протянул Дэмиену газету, направляясь к нему. “Я подумал, что тебе, возможно, захочется посмотреть, что происходит в мире”.
  
  “Наполеон все еще под охраной на Эльбе?”
  
  “Конечно”.
  
  “Это все, что мне нужно знать”.
  
  “Что ж, тогда сожги это в качестве топлива, хотя ты, конечно, кажешься неплохо обеспеченным в этом вопросе. Планируешь сжечь ведьму?” Люсьен искоса посмотрел на гигантскую поленницу дров.
  
  Дэмиен криво посмотрел на него и без дальнейших возражений принял вчерашний номер Лондон Таймс.
  
  Люсьен окинул проницательным взглядом его лицо. “Как дела, брат?” спросил он более мягко.
  
  Дэмиен пожал плечами и отвернулся, смущенный своей заботой. “Здесь тихо. Мне это нравится ”.
  
  “И что?” Люсьен ждал, что он сообщит о своем психическом состоянии, но Дэмиен уклонился от невысказанного вопроса, избегая проницательного взгляда своего близнеца.
  
  “Конечно, это старое место нуждается в доработке. Заборы, которые нужно починить. Мы посадим ячмень там, — он указал на поля, — овес там, пшеницу вон там, весной.” Если это когда-нибудь случится, подумал он.
  
  “Боже, даруй мне терпение. Не будь намеренно тупым, пожалуйста. Я не спрашивал, как твой дом. Я хочу знать, как у тебя дела. Было ли какое—либо повторение...”
  
  “Нет”, - оборвал он его, бросив на него предупреждающий взгляд. У него не было желания, чтобы ему напоминали о его адском бреде — или приступе безумия, или что бы это ни было, черт возьми, — в Ночь Гая Фокса. Он ненавидел даже думать об этом. Грохот фестивальных пушек и взрывы фейерверков сыграли с его разумом своего рода шутку, заставив его поверить, что он вернулся на войну. На целых пять или шесть минут он потерял представление о реальности, ужасающее положение дел для человека, столь хорошо обученного убивать.
  
  Когда он думал о том, как легко он мог причинить кому-то боль, у него кровь стыла в жилах. Он сослал себя сюда с той ночи и не собирался снова показываться в Обществе, пока каким-то образом не вылечится, больше не будет угрозой для тех самых людей, ради защиты которых он пожертвовал своей невинностью, и снова станет закованным в броню военным героем, каким его ожидал видеть мир.
  
  Он заметил, что Люциен изучает его, читает его в своей слишком знающей манере, эти серебристые глаза сверкают огромным интеллектом. “Все еще снятся кошмары?”
  
  Дэмиен просто посмотрел на него.
  
  Он не хотел признавать это, но ужасные сны о крови и разрушении теперь были еще более частыми, как будто его помутившийся мозг не мог достаточно быстро избавиться от своих ядов. Ярость в нем была замерзшей рекой, подобной покрытой коркой льда Темзе, которая окружала его собственность. Он знал, что это было там, но самым странным было то, что он не мог полностью ... почувствовать это. Он почти ничего не чувствовал. Он предположил, что шесть лет сражений — игнорирования ужаса, оторопи и горя — оказали такое влияние на человека.
  
  “Ты действительно не должен быть один в такое время”, - мягко сказал Люциен.
  
  “Да, я должен, и ты знаешь почему”. Избегая пристального взгляда брата, он сложил немного дров в более аккуратную кучу, затем отряхнул несколько кусочков коры со своих брюк из желтой кожи.
  
  “По крайней мере, я надеюсь, ты все еще приедешь в Лондон на Рождество с семьей?”
  
  Он твердо кивнул. “Я буду там”. Пока чересчур веселый принц-регент мог сдерживать себя от спонсирования еще одного раздражающего шоу фейерверков для города, Дэмиен не видел особых причин для беспокойства. Рождество было священной, спокойной ночью; канун Нового года, как правило, был шумным, сопровождался обычным хулиганством, шумом и взрывами. К тому времени он вернется в свое убежище в Бейли-Хаусе. “Хочешь чего-нибудь выпить?” - предложил он, запоздало вспомнив о гостеприимстве.
  
  “Нет, спасибо”. Люсьен сунул руки в карманы пальто и отвернулся, щурясь на горизонт. Казалось, он колебался. “Есть... на самом деле, есть еще одна причина, по которой я здесь, Дэмиен. Правда в том, что... ах, черт, ” прошептал он, закрывая глаза. “Я действительно не знаю, как тебе это сказать”.
  
  Дэмиен оглянулся, ошеломленный резким тоном Люциена. Мурашки страха пробежали по его спине, когда он взглянул на бледнеющее лицо брата и страдальческий взгляд. “Господи, Люсьен, что это?” Оставив поленницу, Дэмиен подошел к нему, снимая перчатки. “Что случилось? Семья—”
  
  “Нет, мы все в порядке”, - быстро сказал он, затем опустил голову и с трудом заговорил. “Я был в Лондоне по делам в начале недели, когда услышал. Новость облетела весь город. Мне так чертовски жаль, Дэмиен.” Собравшись с духом, он поднял голову и посмотрел ему в глаза. “Шербрук мертв. Он был убит в среду вечером.”
  
  “Что?” Он почувствовал, как его желудок резко упал с тошнотворной быстротой, но мог только непонимающе смотреть на своего брата.
  
  “Очевидно, имело место ограбление. Злоумышленник выстрелил ему в грудь. Я пришел, как только услышал.” Люциен посмотрел на него в отчаянии. “Я знаю — Боже, я знаю — ты не в состоянии это слышать, но я не хотел, чтобы ты узнал каким-то другим способом”.
  
  Дэмиен почувствовал, как воздух со свистом покинул его легкие. “Ты уверен?” он выдавил.
  
  Люсьен страдальчески кивнул.
  
  “О, Боже”. Он повернулся и отошел на несколько шагов, затем остановился, ошеломленный. Он провел рукой по волосам и просто стоял там, в растерянности, глядя на унылый горизонт и голые по-зимнему деревья вишневого сада на гребне холма, черные и искривленные, и холодный блеск замерзшей реки. Солнце скрылось за облаками, и там, где раньше на снегу были яркие искорки, теперь было только белое, неумолимое сияние.
  
  Наступило очень долгое молчание.
  
  Позади себя он услышал, как черный жеребец Люсьена фыркает и бьет копытом в королевском нетерпении. Его брат что-то тихо пробормотал, успокаивая животное, в то время как Дэмиен молча сражался, чтобы выдержать удар и не упасть на колени в полном отчаянии. Он думал, что теперь они в безопасности. Война закончилась. Как он мог забыть, что смерть, окончательный победитель, шла дальше?
  
  Он резко развернулся, его лицо потемнело от гнева. “Они знают, кто это сделал?”
  
  “Нет.
  
  Боу-стрит
  
  все еще расследует. Они подозревают любое количество известных воров в этом районе. Я взял на себя смелость послать нескольких своих молодых помощников, чтобы разобраться в этом вопросе ”.
  
  “Спасибо”. Он отвел взгляд, дрожа, его лицо было жестким и невыразительным, но даже он был потрясен тем, как быстро он адаптировался к новостям. Конечно, это была старая рутина к настоящему времени, смерть друга, подумал он с глубокой, нарастающей горечью. Нужно было соблюдать вежливость, соблюдать ритуалы. Обязанности, которые нужно выполнить. Он цеплялся за них ради своего здравомыслия.
  
  Он был бы нужен своим людям. Как их полковнику, ему выпало подавать пример поведения, дисциплины, мужественного самоконтроля. Они все еще зависели от него, как и на поле боя, чтобы твердо противостоять хаосу и нарушению равновесия, которые они все чувствовали. Полдесятилетия их жизни прошли в ревущей, забрызганной кровью вспышке ужаса, и вдруг, вот они здесь, ошеломленные тем, что снова оказались в спокойной старой Англии, окровавленные дикари, выброшенные обратно в Общество, где они должны снова быть джентльменами. Клянусь Богом, я был эгоистом, подумал он, закрывая глаза и проклиная себя за то, что оставил их, пришел сюда зализывать раны. Если бы он остался в Лондоне, если бы он лучше присматривал за Шербруком ... Я должен был быть там.
  
  Он склонил голову, мучимый этой мыслью. Очевидно, он пробыл в одиночестве достаточно долго.
  
  Когда он снова поднял голову, его глаза были холодными и серыми, как камень, а когда он заговорил, его голос был сдержанным, глухим и монотонным, как у бывалого командира. “Я понадоблюсь в Лондоне для похорон, я полагаю. Он не был близок со своей семьей ”.
  
  Люсьен бросил беспокойный взгляд на его лицо, пытаясь прочитать его. “Есть кое-что еще”. Он полез в карман жилета и достал сложенный лист бумаги, протягивая его ему. “Адвокат Шербрука уже пытался связаться с вами. Я сказал ему, что доставлю это. Кажется, Джейсон назначил тебя стражем своей подопечной.”
  
  “Черт, я совсем забыл”, - пробормотал он, беря письмо. Он взломал печать и развернул ее с тихим содроганием, вспомнив разговор после битвы при Альбуэре, когда Шербрук, полумертвый от сабельных ран, без правой руки, умолял его принять опеку над его маленькой осиротевшей племянницей, если он не выживет. Дэмиен заверил его, что, конечно, он так и сделает.
  
  С волной потери, которую он быстро подавил, он вспомнил, как Шербрук покупал сувениры для маленькой девочки, отправляя кусочки испанского кружева и бисера обратно в Англию для нее из каждого города, который они завоевали. Яркие шарфы, маленькие куклы, атласные тапочки.
  
  Напомни, какого дьявола ее звали? Он бегло просмотрел письмо адвоката. Школа Ярдли, Уорикшир . . .
  
  Он никогда не видел ребенка, но знал, что она была внебрачной дочерью покойного старшего брата Шербрука, виконта Хьюберта, от его любовницы, которая была кем-то вроде актрисы. До Альбуэры Шербрук часто говорил об этом жизнерадостном ребенке, читая вслух ее искренние письма маленькой девочки, к веселью офицеров в столовой, но после того, как его покалечили, он, казалось, совсем забыл о ней, ушел в себя, пил все сильнее.
  
  Ах, да, подумал он, просматривая страницу вниз. Вот и все.
  
  Миранда.
  
  Прямо как девушка из шекспировской Бури. Чертовски причудливое имя для английской школьницы, подумал он, сурово нахмурившись. Без сомнения, это дело рук актрисы. Он предположил, что девчонке сейчас было четырнадцать или пятнадцать — или она миновала этот возраст много лет назад? он задумался с внезапной вспышкой беспокойства. Он отмахнулся от этого. Сложив письмо адвоката, он сунул его в нагрудный карман.
  
  Долг оказал на него стимулирующее воздействие. Для человека действия он чувствовал себя брошенным на произвол судьбы с тех пор, как его полк был расформирован в конце войны. Он собрал свои эмоции и спрятал их так быстро, как пикет может свернуть лагерь и выступить. Впервые за несколько недель у него было какое-то направление. В конце концов, его демоны не могли преследовать его, когда его разум был сосредоточен на помощи другим людям — его людям, его новому подопечному. Он поспешит в Лондон, устроит поминальную службу по Джейсону и успокоит своих людей после этого тяжелого удара. С опытом Люсьена в шпионаже для Министерства иностранных дел, они двое могли бы помочь
  
  Боу-стрит
  
  как бы они ни пытались найти человека, который это сделал; затем Дэмиен поедет в Уорикшир, чтобы лично сообщить девушке новость о смерти ее дяди.
  
  Черт, мрачно подумал он. Это было бы самой трудной частью. Он скорее бросился бы на укрепленную линию французских земляных укреплений, чем столкнулся со слезами женщины, независимо от ее возраста, но это должно было быть сделано.
  
  Он пусто посмотрел на Люсьена, красноречивого, многоязычного дипломата-шпиона. “Как ты скажешь маленькой девочке, которая видела, как тонут ее родители, что единственный оставшийся в мире человек, который любил ее, мертв?”
  
  Люсьен вздрогнул и покачал головой. “Осторожно, мой друг. Очень, очень нежно.”
  
  “Господи”, - прошептал Дэмиен, затем отвел взгляд и тихо выругался. Ради Шербрук он поклялся дать девушке все самое лучшее, даже если это означало отказ от покупки племенных кобыл, с которыми он планировал весной начать свои скачки — его мечта, какой бы она ни была.
  
  Прежде всего, он выяснит, кто это сделал.
  
  “Я поеду с тобой в Лондон, если хочешь”, - предложил Люсьен, пристально наблюдая за ним.
  
  “Спасибо, но дай мне минутку”, - пробормотал он, с бесплодным вздохом почесывая свою неряшливую челюсть. “Мне нужно побриться”.
  
  Готов или нет, пришло время встретиться с миром лицом к лицу.
  
  
  
  Эта книга содержит отрывок для готовящегося издания книги Гэлена Фоули "Повелитель льда". Этот отрывок предназначен только для этого издания и может не отражать окончательное содержание предстоящего издания.
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"